Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley.

Diríjase a CEDRO si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

www.conlicencia.com - Tels.: 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2019 Pippa Roscoe

© 2020 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Reclamada por el jeque, n.º 169 - octubre 2020

Título original: Reclaimed by the Powerful Sheikh

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1348-927-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo

Prólogo

MASON MCAULTY no sabía si estaba respirando. Era muy probable que sí, que la necesidad obligara a su cuerpo a que lo hiciera automáticamente, pero, durante una carrera, no tenía tiempo para recordarse a sí misma que tenía que respirar.

También era verdad que, durante una carrera, no permitía que ningún pensamiento indeseado la desconcentrara. Normalmente, su cabeza era como una corriente fría y cristalina que discurría imparable. Esa vez no era así. Debería estar pensando en el caballo que tenía debajo, no en ese hombre del pasado, o del presente, en ese hombre del que quería huir, en Danyl.

Antes de que tomara el mismo ritmo que los cascos del caballo, dominó el estremecimiento que le vibró en el pecho por lo que podía haber pasado. Dejó de pensar en eso y se centró en la línea invisible que estaba a mitad de la pista, detrás de la curva que se acercaba a toda velocidad.

Le gustaba la tensión de los muslos que la sujetaban encima de Veranchetti, solo oía un rugido interminable y la rodillas absorbían los movimientos ondulantes del caballo, estaban perfectamente sincronizados.

Eso era lo que hacía que le corriera adrenalina por las venas. No era fácil, no era algo natural como volar. Se necesitaba firmeza, músculo, dominio, comprensión e intuición para encauzar tanta potencia, para acompañarla y hacer cosas increíbles.

Podría haber estado horas montada en un caballo, años incluso, pero solo habían sido unos segundos, quizá un minuto. Sin embargo, los últimos dieciocho meses se condensaban en ese momento. Todo lo demás daba igual, y, aun así, todo importaba. Tenía que ganar esa carrera por su padre, por ella misma, por todo lo que había pasado y por todo lo que pasaría.

Implacable, dejó a un lado todos los pensamientos, dejó de pensar en el caballo que tenía delante, en los que tenía a los lados y en los muchos que tenía detrás. Miró al frente, como Veranchetti con las anteojeras, mientras entraban en la última curva. Sintió una emoción por dentro casi física, casi tangible, era cuando Veranchetti tomaba la iniciativa, como si él también se olvidase de todo hasta el último segundo.

Era cuando ella esbozaba una ligera sonrisa, cuando Veranchetti entraba en la carrera como si todo lo anterior hubiese sido una preparación para ese momento. Notaba el preciso instante cuando él sacaba a relucir ese empuje inconcebible, cuando se ponía en cabeza y sorprendía a todo el mundo menos a ella, cuando solo había un suspiro entre el éxito y el fracaso, entre el pasado y el presente, entre el presente y el futuro

Solo un instante… un suspiro.

Capítulo 1

Diciembre, en el presente

DANYL NEJEM Al Arain tenía que respirar, tenía que concentrarse en lo que estaba diciendo otro de los integrantes de El Círculo de los Ganadores, pero no podía. Tenía la cabeza en un millón de cosas distintas y todas apuntaban hacia la gala que iba a celebrarse en el palacio real dentro de una semana, la gala que iba a ser la puntilla para su cordura.

—Antonio, yo…

—Tienes que irte. Lo entiendo. Tienes que gobernar un país. No te preocupes, John y Veranchetti ya están de camino.

—De camino ¿adónde? —preguntó Danyl con recelo.

—A Ter’harn.

—¿Qué?

—A petición de tu madre. Como estaba previsto que fueran para la reunión de Año Nuevo, ha pedido que llegaran un poco antes para que pudieran participar en las celebraciones.

—Esa gala está yéndose de las manos.

—No tanto como los planes de mi futura suegra para la boda. Quiere soltar cincuenta palomas mientras salimos de la iglesia. ¡Nunca había sido tan atractiva Las Vegas!

—¿Las Vegas…? —preguntó Danyl intentando seguir el hilo de lo que estaba diciendo su amigo.

—¿No estás escuchándome? —replicó Antonio con impaciencia.

—Sí, Las Vegas. Si quieres celebrar ahí la boda, cuenta conmigo —contestó Danyl con una energía que no sentía.

—Te lo agradezco. Mira, te llamo porque… tengo que saber quién será tu acompañante en la boda. ¿Quién es tu próxima candidata para ser la futura y perfecta reina? Tengo que reconocer que según lo que me contó Dimitri sobre Birgetta…

—Te lo diré cuando lo sepa —le interrumpió Danyl.

—Es que, debido a la atención de la prensa por la victoria de McAulty, vamos a organizar un servicio de seguridad más estricto.

—Lo entiendo. Te comunicaré lo de la acompañante y os veré a, Emma y a ti, dentro de una semana en la gala.

Danyl cortó la llamada sin oír la réplica de su amigo, pero sabía que Antonio lo perdonaría.

Tenía que gobernar un país…

Se guardó el teléfono en el bolsillo en vez de tirarlo contra la pared, que era lo que quería hacer. ¿Podía saberse qué estaba pensando su madre para llevar a la gala a John, el entrenador de El Círculo de los Ganadores, y a Veranchetti, su caballo purasangre? No solo eso, también había hablado con Antonio y Dimitri a sus espaldas. Evidentemente, estaba tramando algo y tenía que pararlo inmediatamente. Cuanto más cosas fuese añadiendo al festejo, más posibilidades había de que algo saliera mal, de que no fuese perfecto… y la gala tenía que ser perfecta.

Apartó la silla de la mesa de madera maciza llena de papeles y de notas manuscritas tan distinta a la del despacho con tecnología de última generación y diseño de cristal y acero que tenía en Aram, la capital de Ter’harn. Echaba de menos la eficacia y la tranquilidad de su entorno profesional y maldecía suavemente a su madre por el melodrama que le había obligado a volver, a regañadientes, al palacio real.

Salió al pasillo y dos empleados se alejaron apresuradamente mientras su guardaespaldas lo seguía de cerca. Estaba seguro de que sus padres estarían en el comedor a esa hora. Recorrió los pasillos con firmeza y sin fijarse en los adornos centenarios de las paredes o en el suelo con baldosas blancas, azules y verdes, aunque seguía notando el peso del palacio sobre los hombros.

Ter’harn era un país rico por el petróleo, muy bien situado, con un clima tanto desértico como casi Mediterráneo en la costa montañosa que daba al mar Arábigo. Tenía una mezcla de culturas embriagadora que iban desde vestigios de la cultura otomana, el África moderno y los países árabes. De los tres palacios que había en Ter’harn, ese era el más espléndido con mucha diferencia. Había sobrevivido a cinco siglos, tres invasiones y un intento de golpe de Estado. Cada pasillo, rincón o jardín mostraba con orgullo la huella de todo los que habían pasado antes por allí. Si bien otros países habían cambiado de monarcas, gobernantes o aliados, Ter’harn era de los pocos reinos que seguían como siempre y su familia era una de las últimas que no había sido destronada. Todo caía sobre sus hombros y tenía que encontrar una reina que le diera un heredero para que se mantuviera el linaje, una idea que le espantaba.

Al ir a esa velocidad, los empleados no tuvieron tiempo de anunciar su llegada al comedor, un error, porque su padre y su madre estaban abrazados junto a la ventana y con las manos agarradas.

Danyl se dio media vuelta, se aclaró la garganta, oyó cierta agitación, contó hasta diez, y otros cinco para estar seguro, y se dio la vuelta. Se los encontró mirándolo sin un pelo fuera de lugar y sin el más mínimo indicio de bochorno.

—¿De verdad tenías que traerte a Veranchetti desde la otra punta del mundo para una fiesta? ¿No te parece un poco ostentoso mostrar un caballo de El Círculo de los Ganadores a todos tus invitados?

—Estamos muy bien, cariño, gracias por preguntarlo. Me alegro de verte —se burló su madre, quien siempre le reprochaba que solo pensara en la eficiencia inflexible—. Somos la familia real, Danyl, y a la gente le parecerá ostentoso todo lo que hagamos… y podemos divertirnos un poco poniéndolo en evidencia, ¿no? A ti te encantaba ponerlo en evidencia.

Su madre no pudo disimular el tono de reproche que solía acompañar a esa declaración, un recordatorio tácito de que antes se divertía, antes.

—Además —añadió su madre—, solo he hablado con los chicos.

—No son unos chicos, madre.

—Los conozco desde que fuisteis juntos a la universidad. Erais unos chicos entonces y siempre seréis unos chicos para mí.

—Lo hiciste a mis espaldas.

—Danyl, no te pongas melodramático —su desesperación quedó suavizada por un suspiro casi de decepción—. Sabes que Veranchetti tenía que venir a Ter’harn. Yo solo les pregunté si era posible adelantar la fecha de la llegada, para la carrera de Año Nuevo, y que coincidiera con la gala, que, en cierta medida, es para celebrar tus logros.

—Yo no lo llamaría mi logro, madre —replicó Danyl.

—Ya. La encantadora Mason McAulty todavía tiene que contestar a nuestra invitación.

—¿Has invitado a Mason?

Si su madre captó el tono gélido de la pregunta, no lo pareció.

—Sí. Ganar las tres carreras de la Hanley Cup es una hazaña fantástica para una mujer.

Las palabras de Elizabeth Arain se convirtieron en un zumbido en los oídos de Danyl. El nombre de Mason McAulty bastaba para cortocircuitarle la cabeza perfectamente ordenada. La imagen de la melena castaña y ondulada que le caía sobre un hombro bronceado por el sol, el sonido de una risa de hacía diez años, el ligero olor a cuero y heno en una piel sedosa y femenina… Su cabeza rebuscó la furia y la rabia del pasado para sofocar ese momento de debilidad que le había provocado su nombre.

Mason McAulty.

No quería verla ni en Ter’harn ni en el palacio. Ni siquiera había querido que fuese la amazona en la Hanley Cup de El Círculo de los Ganadores, pero Antonio Arcuri y Dimitri Kyriakou se habían emocionado mucho con la idea. Dos contra uno. Aunque también era muy probable que si él la hubiese rechazado ellos habrían aceptado su decisión sin rechistar. Sin embargo, cuando ella se presentó en el exclusivo club privado de Londres, él se quedó descompuesto, tanto que hizo algunos comentarios hirientes que ella pasó por alto. Había intentado disuadirla, pero ella, muy tozuda, había insistido y eso, sobre todo, había sido lo que había impresionado a El Círculo de los Ganadores. Eso y el increíble atrevimiento de su propuesta. ¿Quién podría haberse imaginado que cumpliría su promesa?

—Quiero que venga —siguió su madre—. Ya sabes cuánto me gustan las carreras de caballos. ¿Cómo crees que te entró el gusanillo?

—Mi inversión en caballos no es un gusanillo.

—Danyl Nejem Al Arain, ni se te ocurra emplear ese tono conmigo. Lo que ha conseguido Mason McAulty es poco menos que milagroso. Ganar las tres carreras de la Hanley Cup con caballos de la misma cuadra, tu cuadra, era algo que no se había logrado desde hacía treinta años. Tú lo sabes y yo lo sé, y quiero celebrar ese éxito sin precedentes de esa amazona increíble. Siempre he pensado que si no hubiese sido actriz…

—Te habría gustado ser amazona. Ya lo sé, pero eras demasiado alta, madre.

—Eso no me impidió que llegara a montar muy bien a caballo —replicó ella en un tono algo melancólico—. Danyl, quiero conocer a esa joven y quiero que hagas lo que sea necesario para conseguirlo. Vete a Australia en persona si hace falta. Puedes considerarlo como un regalo de Navidad por adelantado.

—¿Qué sacas tú de todo esto, madre? —le preguntó él con los ojos entrecerrados por el recelo.

—Cariño, será la mejor fiesta que hayamos dado desde hace años. Con unas relaciones tan buenas con los países vecinos, gracias a tu arduo trabajo, tu padre y yo estamos pensando en apartarnos más todavía para dejarte que subas al trono.

Danyl dirigió la mirada hacia su padre, quien observaba en silencio la conversación, como si intuyera el fondo del asunto que se le escapaba a su hijo.

—Sin embargo, la tradición dice que tendréis que esperar a que esté casado.

La furia había dejado paso a la frustración cuando se acordó de las citas que le habían concertado los últimos meses con princesas distinguidas y dispuestas o con consejeras delegadas muy resolutivas. Cualquier cosa para impedir que lo que había dicho su madre lo alterara; iban a subirlo al trono, por fin iba a heredar el peso de la responsabilidad de una cultura centenaria y de cerca de tres millones de personas.

—Bueno, tú fracasas estrepitosamente en encontrar una novia —se burló su madre en un tono afable—, pero nosotros no podemos esperar toda la vida, ¿no? Ya no somos jóvenes y ya va siendo hora de que tenga a mi marido para mí sola, para variar. En cualquier caso, quiero que Mason esté en la fiesta y que tú hagas lo que sea necesario para conseguirlo.

* * *

Hacía mucho calor aunque era temprano y Mason sabía que estaban quedándose sin tiempo. Tenía que moverse si quería llegar al cercado de su finca en Australia. Apretó un poco más la cincha de la silla y Fool’s Fate coceó un poco el suelo. Le dio una palmada en el flanco para tranquilizarlo y se dio la vuelta. Su padre estaba detrás de las alforjas, en el patio de los establos.

Parecía como si hubiese envejecido diez años, no los dieciocho meses que ella había estado fuera. Tenía las sienes completamente blancas y los ojos hundidos con unas ojeras azuladas. Dominó el arrebato de impotencia y tristeza porque sabía que Fool’s Fate lo notaría. Su padre recogió una de las alforjas y se la entregó. Ella la agarró, se volvió hacia el caballo y la sujetó a la silla, tomándose el tiempo que necesitaba.

Más allá de los establos, los campos verdes como la esmeralda se extendían hasta las lejanas montañas, unas montañas que siempre le habían transmitido tranquilidad y que, en ese momento, parecían presagiar algo sombrío. Tomó aire y notó el calor espeso en los pulmones.

Joe McAulty estaba pensando algo, aunque no iba a abrir la boca para decirlo hasta que estuviese dispuesto. No se le podía meter prisa. Por eso, se limitó a seguir cargando las alforjas hasta que dijera lo que tenía que decir.

—No creía que fuera a suceder tan pronto.

—Papá, no puede hacerse nada.

Siempre había replicado lo mismo desde que él le habló por primera vez del cobro de la deuda.

—Después de todo lo que hiciste, de lo que ganaste por la Hanley Cup…

—Papá, Mick murió.

Mason lo dijo por encima del hombro y sofocó el dolor que sentía por el vecino que le había parecido un bobo desde que ella era pequeña. Sin embargo, su padre decía las cosas sin rodeos y no conocía el lenguaje de los sentimientos.

—¿Quién iba a pensar que su hijo reclamaría la deuda tan pronto? Efectivamente, si no lo hubiese hecho, el dinero que ganaste podría habernos servido solo para un par de años, pero también podría haber surgido algo.

Ella se dio la vuelta por fin. Su padre estaba dando patadas al suelo y miraba los rayos del sol de la mañana que se filtraban por la nube de polvo.

—Papá, todavía no hemos perdido la finca —Mason sabía que él se sentía culpable, pero ella no podía culparlo ni mucho menos—. El trabajo que hacemos aquí con los chicos es tan importante para mí como lo es para ti… y es muy caro. Mantener los caballos, los tutores, los fisios, los empleados… Que el hijo de Mick reclame el préstamo solo es algo con lo que tenemos que lidiar —algo que se sumaba a todo lo demás, se dijo ella para sus adentros—. Joe —ella lo llamó por el nombre de pila, como todos los empleados—, no voy darme por vencida sin pelear, y menos con ese ranchero arribista del tres al cuarto.

Él esbozó una sonrisa triste. Los dos eran muy desafiantes. Ella se giró otra vez hacia el caballo y fingió que estaba comprobando las alforjas.

—A lo mejor puedo montar con otra cuadra. Me saldrán muchas oportunidades después de la Hanley Cup.

—Yo no te pediría que hicieras algo así —replicó su padre bajando la voz.

—No fue tan grave, papá.

Mason fue incapaz de mirarlo. Se habría dado cuenta. La había criado él solo desde que tenía dos años y se daba cuenta de todos sus secretos o de todas sus mentiras. Volver a correr… Efectivamente, no había sido tan grave como había creído y montar a Veranchetti había hecho que se sintiera viva y plena como no se había sentido desde hacía años, pero sí le había costado, había desenterrado muchos sentimientos que tenía que dilucidar. Por eso había decidido ir a arreglar el cercado ella misma.

Le había costado correr, pero ¿Danyl? No, no le había costado discernir lo que sentía hacia él. Tenía que mantenerse alejada de él como fuera.

Se recogió con una cinta los mechones de pelo largo y oscuro para que la brisa le refrescara el cuello. Observó el sol que se ponía entre las enormes montañas que bordeaban el valle del rio Hunter y tomó la primera bocanada de aire que había tomado con tranquilidad desde hacía casi dieciocho meses. La cabalgada hasta allí había sido increíble. Se conocía como la palma de la mano cada promontorio y cada hondonada de esa finca para criar caballos donde había tenido la suerte de criarse también ella.

Cada vez que salía, cada vez que veía ese valle verde flanqueado por montañas que parecían torres de vigilancia que lo defendían, se preguntaba cómo era posible que su madre se hubiese marchado. Su padre había intentado explicarle a lo largo de los años que su madre había sentido la necesidad de encontrar algo más… y si era sincera consigo misma, ella también sintió algo parecido hacía diez años, cuando fue a Estados Unidos a formarse como amazona. Sin embargo, el hogar y los anhelos no eran algo inalcanzable, estaban al alcance de la mano y era algo que había aprendido por las malas. No le importaría marcharse, pero no volvería a hacerlo.

Se llevó la taza humeante a los labios y aspiró el olor a café mezclado con el de tierra mojada y el del bosque que había cerca. Si captaba el olor a sudor, heno, estiércol, dolor y algo viril, se negó a reconocerlo, era solo la memoria que le jugaba una mala pasada. La oscuridad de la noche iba adueñándose del manto color esmeralda del valle y de la finca que había intentado salvar con uñas y dientes. El dinero de las tres carreras que había ganado para El Círculo de los Ganadores debería haber bastado. Acalló la vocecita que le llegaba desde el corazón y le preguntaba por qué no había bastado. Jamás había tenido lástima de sí misma, si la hubiese tenido, lo habría pasado muy mal desde hacía mucho tiempo. Había hablado con el hijo de Mick como si no supiera que era un ser rastrero que quería convertir la finca colindante a la suya en un terreno de lujo, que quería vender al mejor postor la tierra que había sido de su familia desde hacía siete generaciones, que quería dinero. ¿Por qué todo acababa reduciéndose a dinero?

Lo que habían hecho su padre y ella no tenía precio, habían ayudado a relacionarse con los caballos a chicos con problemas de aprendizaje que solo necesitaban algo positivo en sus vidas, les habían enseñado a montar a caballo, a querer a otro ser vivo y a que los quisieran a cambio. Cuando su madre se marchó, su padre tuvo que quedarse para criarla y renunció a su carrera de entrenador, pero había visto la manera de seguir con lo que más amaba. Había contagiado su amor a los caballos a cientos de niños, adolescentes y adultos jóvenes. Quizá no hubiese sido una solución definitiva y era posible que no hubiese servido para ayudar a todos los chicos que habían pasado por allí, pero sí había ayudado bastante. El placer infinito de ver transformarse a un chico que era incapaz de mirar a alguien a los ojos, de que por fin se abriera, de que se convirtiera en alguien más radiante, de que sonriera y se riera por primera vez desde hacía muchísimo tiempo… Eso lo compensaba todo.

Sin embargo, tenían que ampliarse para poder seguir. Necesitaban más sitio para los tutores, los empleados y los niños. No tenían pérdidas, pero si no ampliaban el alcance de su actividad, tampoco sobrevivirían. ¿Y el préstamo…? Dedicaría a eso lo que había ganado en las carreras y volverían a la casilla de salida. Se esfumaría todo lo que había hecho durante los últimos dieciocho meses.

El café le cayó de golpe en el estómago mientras se planteaba correr en otra carrera. La tres últimas habían supuesto un considerable esfuerzo físico y mental. Aunque le costara reconocerlo, diez años se notaban, y había tenido que entrenarse a fondo. Lo primero que hizo su padre cuando volvió fue cebarla. No había perdido peso, había perdido grasa y la había convertido en el músculo que necesitaba para dominar a los dos increíbles caballos que había montado en la Hanley Cup. Habían sido dieciocho meses con semanas laborales de seis días, con entrenamientos por la mañana y la tarde y con una comida al día.

Había dejado las carreras por lo que pasó hacía diez años, pero su cuerpo no se había olvidado y no había dejado de montar a caballo ni un día desde entonces. Su padre había dicho que había nacido para eso y el orgullo de entonces… el orgullo de antes… había bastado para que quisiera cumplir su sueño de infancia, para que quisiera ser el mejor jockey de Australia, no la mejor amazona, la mejor jockey.

En algunos momentos, cuando montaba a Veranchetti y a Devil’s Advocate, esa necesidad la había dominado por dentro, había sabido que podía conseguirlo, que todavía podía cumplir el sueño de infancia.

Sin embargo, montar para otra cuadra, con otros caballos… No. Sabía que eso era impensable, como volver con El Círculo de los Ganadores.

Había habido muchos periodistas que habían querido contar su historia y el dinero que le habían ofrecido por una entrevista o una sesión de fotos habría sido digno de tenerse en cuenta si no hubiese procedido de las misma personas que le habían arruinado la carrera la primera vez. El café le dejó un regusto amargo y supo que no podría hacerlo ni como un último recurso. Ya había aprendido lo bastante de sí misma como para respetar a la persona que había llegado a ser y a honrarla siendo recta y honrada. Quizá hubiese tardado esos diez últimos años, pero ya no iba a venderse al mejor postor.

El sol ya se había ocultado detrás de las montañas y las estrellas empezaban a brillar en el cielo. Fool’s Fate se puso en tensión, coceó ligeramente el suelo y tiró de la cuerda que la tenía atada a un árbol detrás de ella.

Mason frunció el ceño cuando oyó el chasquido de unas ramas. No podía ser su padre, quien sabía que quería estar sola. Tampoco podía ser algún empleado porque habían salido todos a un pub del pueblo. El linde con las tierras de Mick estaba demasiado lejos como para que fuera alguien de allí. Solo quedaban los cazadores furtivos. Tiró el café sobre las ascuas, oyó el chisporroteo y tomó la escopeta.

Danyl dejó escapar un improperio cuando vio que se apagaba el tenue resplandor que había visto. Había sido como una señal luminosa y ya solo podía oler a café quemado y a cenizas mojadas. Quizá debería haber hecho caso a Joe McAulty. Había dejado el caballo atado hacía un rato porque no había querido asustarla, aunque el ruido de las ramas al resquebrajarse retumbaba como un cañonazo en el silencio de la noche. No hizo caso de la punzada en las entrañas que le decía que quizá no debería haber dejado a sus guardaespaldas en la casa y siguió adelante. No podría haber mantenido esa conversación con público. A sus guardaespaldas no les había hecho ninguna gracia, pero habían obedecido.

Salió de la zona arbolada y se quedó parado ante la belleza de lo que estaba viendo. La escena nocturna le dejó sin respiración, fue casi comparable a la admiración que le producía el desierto de Ter’harn. Por eso había tardado un momento en darse cuenta de que el campamento estaba vacío. Una nube tapó la luna y la pequeña tienda de campaña y la fogata todavía humeante quedaron en sombras.

Volvió a dejar otro improperio de cansancio y desesperación. ¿Dónde se había metido? Sin disimular las pisadas, entró en el claro. Después del vuelo, la reunión especialmente dolorosa con el primer ministro de Ter’harn y de la conversación, más tensa todavía, con Joe McAulty, estaba harto.

Volvió a echar una ojeada para intentar encontrar alguna pista de dónde podía estar. Había seguido las indicaciones de Joe y había encontrado dónde había acampado, pero…

Oyó que cargaban una escopeta repetidora y dejó de pensar en ese instante. La lógica no consiguió evitar la descarga de adrenalina en las venas. Lógicamente, sabía que tenía que ser Mason y, lógicamente, sabía que no le dispararía, pero…

—No deberías haber venido —le dijo una voz que le llegó desde detrás.

Capítulo 2

Diciembre, hacía diez años

NO DEBERÍA haber venido —comentó Mason bajándose el vestido, demasiado corto, que Francesca le había convencido para que se pusiera.

—¡Es Nochevieja, Mase! Ya es hora de que te sueltes la melena y no te pases todo el día entrenando, haciendo ejercicio y haciendo dieta sin beber alcohol ni divertirte —replicó su amiga con ese acento estadounidense al que estaba empezando a acostumbrarse.

—Estoy ridícula.

—¿Te has vuelto loca? ¡Estás increíble!

—¿Puede saberse cómo se anda con estas herramientas de tortura?

—Cuidado con lo que dices, son unos Louboutin —contestó Francesa con una indignación fingida.

—Entonces, quizá debería haberse limitado a hacer botas —farfulló Mason en voz baja.

—¿Cómo dices?

—Da igual.

—Mira, pequeña, ya sé que te bajaste del barco hace cuatro meses…

—Era un avión.

—Y que Estados Unidos no es Australia y que Nueva York no es ese sitio pueblerino de Nueva Gales del Sur de donde vienes, pero ya va siendo hora de que te adaptes a tu entorno.

Mason se puso tensa y sacó pecho por ese comentario sobre su tierra, pero se relajó cuando vio el brillo burlón en los ojos de Francesca.

Sin embargo, volvió a mirar alrededor y le pareció que ese no era su mundo, que podría echarse a perder si se quedaba demasiado tiempo.

Cuando el autobús que las llevó desde la pista de entrenamientos las dejó delante del Langsford, uno de los hoteles más famosos de Nueva York, miró el imponente edificio y pensó que no la dejarían entrar.

Entre los zapatos de tacón que le había obligado a ponerse Francesca y el suelo de mármol blanco y negro del vestíbulo, estuvo a punto de romperse el tobillo mientras se dirigía hacia la escalera de caracol más grande que había visto en su vida. Hasta Francesca dejó escapar un leve silbido cuando vio el salón que habían reservado para ese acto organizado por los propietarios de caballos más ricos de Estados Unidos.

Unos ventanales del suelo al techo daban sobre el Washington Square Park y los alrededores y se podía ver a algunos valientes que se arriesgaban a morirse de frío en las calles cubiertas de nieve.

Un camarero impecablemente uniformado pasó una bandeja con copas de champán y Francesca tomó dos. Le dio una tan precipitadamente que casi la volcó y, ante el pasmo de Mason, tomó una tercera antes de que el camarero pudiera moverse. Francesca se bebió la primera de un sorbo, la dejó en una mesa auxiliar, y dio un sorbo de la segunda con una sonrisa de oreja a oreja. Entonces, clavó los ojos en algo que Mason tenía detrás y se alejó apresuradamente, susurrando una excusa. Mason se dio la vuelta y vio que Harry, su entrenador, se acercaba a ella.

—¿Qué tal?

—Estoy… adaptándome —contestó ella al amigo de su padre.

—Estás haciéndolo mejor de lo que lo habría hecho Joe.

—Es verdad —Mason sonrió con cierta tristeza y dio un sorbo de champán, que sería caro, pero no le gustó—. Papá no se habría adaptado bien a todo esto.

Harry sonrió. Era un hombre grande con una sonrisa amplia y una risa sincera que entrenaba a sus jockeys hasta el límite de sus fuerzas.

—Es una oportunidad para que conozcas a algunas de las cuadras que podrían contratarte en el futuro.

—Creía que estabas contento con O’Conner —replicó ella con un gesto de perplejidad.

—Lo estoy y estoy ansioso por que llegue la primera carrera de la temporada, pero eso no quiere decir que tú y yo vayamos a montar o entrenar para él el resto de nuestras vidas. Nunca se sabe, el año que viene podrías estar montando para alguna de las personas que están en esta habitación.

Mason miró alrededor con unos ojos distintos. Esa vez vio a personas que no solo coqueteaban o charlaban de cosas intrascendentes, eran personas que invertían en sus futuros. Entonces, se fijó en una figura que estaba un poco al margen y apoyaba un codo en la barra. Era, como mínimo, una cabeza más alto que quienes lo rodeaban.

Transmitía un poder palpable.

Eso fue lo primero que pensó cuando lo vio. Aunque su cuerpo mostraba cierta indolencia y parecía casi aburrido, estaba conteniendo algo. La tensión le vibraba por el cuerpo y le extrañaba que no la notaran los que estaban con él. Ella sí la percibía desde el extremo opuesto de la habitación.

El pelo, tupido, moreno y ondulado, le caía alrededor de un rostro tan hermoso que podría haber sido una escultura cincelada en mármol. La piel estaba bronceada, tenía el color del whisky añejo y era igual de tentadora. Se quedó un instante mirando sus pómulos prominentes y su leve barba incipiente hizo que sus manos quisieran acariciarla, que quisiera oír el sonido que haría al rasparle la palma de la mano.

Se maldijo a sí misma por pensar esas sandeces, pero no pudo dejar de mirarlo. Parecía como si estuviera escuchando a un grupo de hombres, pero había algo que le decía que no estaba prestando atención. Eran sus ojos. No miraban al hombre que hablaba sino a algo que estaba detrás de él. Entonces, giró lentamente la cabeza, no miró alrededor sin ningún objetivo, le miró directa y fijamente a ella, le clavó la mirada en los ojos y no se los soltó.

Notó inmediatamente que le ardían las mejillas. Bajó la mirada por la descarga eléctrica que sintió en la espalda y que le llegó hasta en pecho. Volvió a mirar, por el rabillo del ojo, al hombre que le había provocado esa reacción tan intensa y volvió a sentirla cuando sus miradas se encontraron.

¿Había contenido la respiración?

Fue a mirar a Harry para cortar esa conexión, pero Harry había desaparecido y se había quedado sola. Esa vez, el rubor fue de bochorno. Tenía que parecerle exactamente lo que era: una paleta, una pueblerina, como había dicho antes Francesca.

Entonces, oyó una carcajada claramente femenina que le llegó desde algún sitio cercano a ese hombre que la había estremecido como si la hubiese atravesado un rayo. Volvió a mirar y vio que Francesca se había unido al grupo y que él ya no la miraba a ella, que miraba a su hermosa y risueña amiga.

—Hola.

Una voz conocida llamó la atención de Mason. Scott estaba dirigiéndose hacia ella con unos pasos algo inestables. ¿Cómo era posible que hubiese bebido tanto en tan poco tiempo?

—Me espantan estas cosas —añadió él.

Mason resopló y agradeció la aparición del aprendiz de jockey, y que la distrajera de lo que acababa de pasar, fuera lo que fuese. No era tan ingenua como para no saber qué era, pero era la primera vez que sentía algo parecido a lo que había leído en esas novelas románticas que había dejado su madre, lo único que había dejado.

—Tampoco es lo mío.

Mason dio vueltas a la copa de champán medio vacía, hizo un gesto de desagrado al pensar en el alcohol que ya estaría caliente y la dejó al lado de la de Francesca.

—¿Quieres que nos vayamos?

—El autobús no vendrá hasta dentro de tres horas y media como mínimo, Scott.

—Aire puro. Hay una terraza que rodea el edificio por detrás.

Dominó las ganas de volver a mirarlo porque no quería volver a sentir esa descarga, tomó el brazo que le había ofrecido Scott y dejó que la sacara de la habitación.

La risa de la chica americana estaba crispándole los pocos nervios que le quedaban a Danyl. Toda la velada había sido un desastre y estaba empezando a pensar que quizá debería haber vuelto a Ter’harn, con sus padres. Hasta que se fijó en una morena menuda que estaba en un rincón. Había notado que lo miraba desde el extremo opuesto de la habitación. Fue como si hubiese sentido una llamarada en la mejilla. Llevaba tres años y medio en Nueva York para licenciarse en Administración de Empresas y Relaciones Internacionales y no había sentido nada parecido en todo ese tiempo. Sin embargo, sabía lo que quería decir y, normalmente, iba acompañado de un cartel gigante que le decía que no se metiera.

Sin embargo, y a pesar de la advertencia, no había podido romper el contacto. Era menuda, casi diminuta si se comparaba con los casi dos metros de él, pero cada centímetro de ella transmitía energía. Su piel, ligeramente bronceada a pesar del invierno en Nueva York, le había calentado por dentro y sus dedos habían anhelado introducirse entre los mechones rizados del pelo largo y del color del azúcar quemado.

Se había distraído un momento y ella había desaparecido, pero era muy posible que hubiese sido para bien. Miró el reloj. Quizá debiera volver a la embajada. Seguramente, la fiesta de fin de año sería mucho más animada que esa, que era más aburrida que una morgue. Al principio, la idea de una reunión con todas las mejores cuadras de Estados Unidos le había parecido fantástica, una oportunidad para sondear lo que había sido una idea que Antonio había mencionado por encima, pero que, una vez adoptada por Dimitri y él, estaba convirtiéndose en algo muy tentador, crear una cuadra de caballo de carreras de fama mundial. Barajaron varios nombres distintos, pero siempre volvían al mismo, El Círculo de los Ganadores.

Deberían haber estado allí acompañándolo. Los dos estudiantes que había conocido hacía unos cuatro años, cuando todos empezaban sus estudios, se habían convertido enseguida en los hermanos que no había tenido. Obligados a llevar el estilo de vida estadounidense de la universidad, se habían unido por su decisión de triunfar tanto en los estudios como en los placeres. Esa amistad que había nacido por unos intereses parecidos se había convertido en algo más… vital. El palacio era un sitio solitario para un chico, un hijo único de la familia real, y nunca había tenido unas amistades tan íntimas.

Esa noche debería haber sido increíble, iba a ser la última Nochevieja que pasaría en Nueva York antes de que volviera a Ter’harn y a sus obligaciones, había querido que fuera la última oportunidad de ser… libre. Sin embargo, Antonio había tenido que ir con sus padres y su hermana y Dimitri había tenido que quedarse en Grecia para sacar a su medio hermano de un escándalo.

Allí estaba, solo en el Langsford, donde, al parecer, no podía escapar de su estirpe real y la conversación se había centrado en él y no en los caballos y las carreras. Por un momento, le había parecido que podía haber encontrado algo distinto en una belleza de ojos y pelo oscuro, pero había desaparecido y una descarada americana estaba tirándole los tejos delante de todo el mundo.

Ella volvió a reírse y ya no pudo más.

Se olvidó de toda la cortesía diplomática que le habían inculcado y salió de ese círculo humano dejando a uno de los hombres con la palabra en la boca. Le perdonarían porque, al fin y al cabo, era de la realeza.

Se dirigió hacia la puerta, pero vio a los organizadores del festejo y supo que lo retendrían si lo veían. Se desvió hacia una puerta de cristal que llevaba a la terraza, donde, si tenía suerte, habría una puerta en el otro extremo. Salió a la terraza que rodeaba el edificio y recibió el impacto del aire gélido, pero ni eso podía compararse con lo que había sentido cuando sus ojos se encontraron con los de esa chica. Era una pena marcharse sin saber cómo podría haber acabado eso, pero era más seguro, mucho más seguro.

El viento le llevó el sonido de unas voces airadas. Frunció el ceño y vio dos figuras entre las sombras, justo antes de la curva. Eran un hombre y… esa mujer. Antes de que pudiera reaccionar, vio que la mujer se soltaba del hombre, pero que él la arrinconaba contra la pared de ladrillo que tenía detrás.

—Déjame, Scott.

—No me vengas con esas, Mase… —la voz del hombre le llegó amortiguada porque tenía la cabeza contra el cuello de ella.

—Estás haciendo el ridículo, basta ya.

La mujer lo dijo con más firmeza que enojo e intentó apartarlo.

—Venga, Mason, llevas casi tres meses haciéndome… ojitos.

—No he hecho nada de eso, Scott. Voy a volver adentro.

—Ni hablar.

El hombre fue a agarrarle del brazo otra vez en el tiempo que tardó Danyl en llegar hasta ellos.

—¡Suéltame!

—La señora le ha dicho que basta ya —intervino Danyl en voz alta.

Le costaba dominarse, no soportaba a los hombres así, a los hombres que no aceptaban una negativa.

—Lárguese, esto no es asunto suyo.

Danyl miró a la morena y no vio nada que le indicara que estaba fingiendo. Sus enormes ojos marrones tenían un brillo de impotencia y de cierto miedo y tenía el cuerpo como encogido, como si quisiera reducir al máximo el contacto físico con ese hombre.

El hombre se dio la vuelta y se enfrentó a Danyl con arrogancia.

—Si alguien va a marcharse, es…

Danyl lo vio llegar desde un kilómetro. El hombre lanzó todo el cuerpo con un gancho más bravucón que otra cosa. No tuvo que esforzarse para detener el ataque y golpearle la nariz con el otro puño.

Se oyó un chasquido bastante desagradable acompañado por la exclamación de asombro de la mujer y del aullido del hombre que estaba doblado por la cintura con las manos en la nariz. Entonces, se incorporó, les miró con furia a la mujer y a él y se alejó apresuradamente dejando un reguero de improperios antes de entrar en el edificio.

Él volvió a mirar a la mujer, que todavía no sabía cómo se llamaba. Se había separado de la pared y temblaba ligeramente. Lo miró con unos ojos tan oscuros como la noche, pero había desaparecido todo rastro de miedo y había dejado paso a la rabia.

—¿Está…?

—¿Puedes saberse por qué ha hecho eso? —le preguntó ella con acento australiano.

—¿Qué?

—Lo tenía controlado.

Ella pasó a su lado y él intentó concentrarse en esa reacción que no se había esperado, y no en la descarga que había notado por su contacto.

—Seguro —replicó él dándose la vuelta para mirarla—. Ese hombre estaba…

—Bebido, era inofensivo. Podría haberlo resuelto yo sola.

—Seguro —repitió él—. No creo que llegue al metro sesenta.

—El tamaño no importa —replicó ella con indignación.

Él entrecerró los ojos y tuvo que hacer un esfuerzo para no rebatirle, aunque, al parecer, ella había captado lo que había querido decir con la misma claridad que si lo hubiese dicho.

—¿De verdad…? —preguntó ella en un tono tan burlón que Danyl ya no pudo soportarlo.

Quizá debería no haberse metido en esa disputa, y encontrarse con los organizadores del festejo habría sido mejor que eso.

Ella resopló con delicadeza y desapareció por la puerta que llevaba al festejo.

Mason agitó las manos. Le temblaban un poco, pero era el único vestigio que le quedaba de lo que había pasado en la terraza. ¿Qué le había pasado a Scott? La había sorprendido completamente, nunca había mostrado ningún interés por ella, aparte del de amigo. Hasta ese momento. Además, independientemente de lo que pensara ese desconocido, lo tenía controlado. Si podía dominar a un caballo temperamental, podría pararle los pies a Scott. Le enfurecía, más que asustarle, haberse visto en esa situación. Mejor dicho, que Scott la hubiese llevado a esa situación. No había visto u oído nada que indicara que Scott era… así. Ella podría haberlo dominado sola, pero era posible que otra, no. Tendría que hablar con Harry por la mañana.

Lo que no había podido dominar había sido la reacción al hombre que había sido el causante de que hubiese salido a la terraza y que le había roto la nariz a Scott. Había intentado evitar su mirada y ese calor abrasador que sentía cada vez que sus ojos se encontraban. Sintió un escalofrío al recordarlo e intentó convencerse de que era por el frío, pero sabía que era demasiado dura para eso. La sensación por estar cerca de él era increíble, algo que solo había sentido cuando galopaba por las suaves laderas del criadero de caballos de su padre en Nueva Gales del Sur.

Se quedó en el vestíbulo que daba al salón o a los ascensores que la sacarían del Langsford. Le llegó el ruido de la fiesta y supo que no quería volver allí. Recuperó el abrigo largo y grueso del guardarropa, se quitó los zapatos de tacón, se puso unas botas negras mucho más cómodas y cálidas y se montó en el ascensor antes de que la viera alguien.

Mientras bajaba las treinta plantas, calculó cuánto faltaba para que volviera el autobús que iba a recogerlas. Entre dos y tres horas. Se miró en las paredes de espejo con tono dorado, pero vio dos ojos color avellana en un rostro que parecía una escultura de la perfección varonil que la miraban como si supieran algo de ella que no sabía ella misma.

—Lo tenía controlado —susurró ella con rabia a esa imagen que temía que no volvería a olvidar.

Se abrieron las puertas del ascensor y cruzó el vestíbulo con el suelo de mármol blanco y negro mientras hablaba muy en serio consigo misma. Lo tenía controlado con toda certeza, se repitió cuando llegó a la pesada puerta giratoria. La empujó con tanta fuerza que acabó despedida a la acera y directamente a la espalda de…

Se quedó sin respiración cuando su pecho se topó con una espalda musculosa, aunque un poco dura. Alargó una mano para sujetarse, pero comprobó que sus dedos se habían cerrado alrededor de un antebrazo también apabullantemente musculoso.

—Yo…

No pudo terminar la disculpa cuando el desconocido de la terraza se dio la vuelta y la desequilibró. Se habría caído si él no llega a tirar del brazo al que ella seguía aferrada… hasta que se encontró pegada al pecho de su teórico rescatador.

—Tenemos que dejar de…

—No acabe ese tópico —le advirtió ella.

—¿Siempre está tan enfadada? —le preguntó él en un tono entre burlón y de curiosidad sincera.

—No, es que… —ella sacudió la cabeza como si quisiera reordenar las ideas que se le desordenaban solo de verlo—. Suelo ser más coherente —concluyó ella con una sonrisa abatida.

Retrocedió para apartarse de su calidez, de su olor… Si había creído que ese hombre transmitía poder desde el extremo opuesto de la habitación, estar tan cerca, estar agarrada por él era abrumador. Miró hacia arriba y vio unos reflejos dorados en sus ojos increíblemente negros, unos reflejos maliciosos. Sus labios, que esbozaban una sonrisa casi irresistible, eran carnosos y tenían una sensualidad impertinente… y ella reaccionó de una forma completamente inesperada e inapropiada.

Apartó la mirada de ese magnetismo arrebatador y la dirigió hacia la calle. Le sorprendió que estuviese tan vacía. Todo el mundo debía de estar en una fiesta o en Times Square.

Eso era absurdo y tenía que olvidarlo. Mejor dicho, tenía que olvidarse de sí misma.

—Gracias —ella lo dijo al vacío, sin mirarle a él—. Por…

Mason hizo un gesto con la mano en dirección a la terraza y vio, por el rabillo del ojo, que él se encogía de hombros y que esbozaba una sonrisa irónica.

—Lo tenía controlado. ¿Se marcha?

Ella no podía distinguir el acento. Evidentemente, era de algún país árabe, pero no era de ninguno que hubiese pasado por el criadero de caballos de su padre.

—No.

Ella frunció el ceño, miró calle arriba y abajo y también se encogió de hombros.

—El autobús que nos llevará de vuelta a nuestro alojamiento no llegará hasta la una —añadió ella.

—¿Nuestro alojamiento…? —preguntó él en tono pensativo—. El plural es por…

—Por mí y los demás aprendices de jockey.

—Uno de ellos es…

—Scott, efectivamente. Él es otro de los aprendices de jockey.

—Y no quiere volver a la fiesta.

Él lo dijo como una afirmación y una advertencia a la vez. Mason arrugó los labios y negó con la cabeza sin dejar de mirar a la calle que tenía delante y de sentir la mirada de él clavada en ella.

—Yo tengo hambre —comentó él como si eso la incluyera a ella en cierto sentido—. ¿Te apetece ir a comer algo sin más intenciones que esa?

Ella esperó que él no pudiera oír el rugido de su estómago. Se le hacía la boca agua solo de oír la palabra «comer».

—¿No estabas esperando a Francesca?

Ella lo preguntó antes de que pudiera contener esa pregunta que, evidentemente, indicaba cierto interés en él.

—¿Quién?

—La chica con la que estabas hablando.

—¿La descarada americana?

—Sí, la descarada americana —contestó Mason riéndose por la descripción tan acertada.

—No, ella se centró en un duque cuando se dio cuenta de que no me interesaba.

Él se movió con sutileza, sin que ella se diera cuenta, y se puso donde tenía que verlo. La miró con un poco de detenimiento, pero sin llegar a ser desagradable. Ella sintió un cosquilleo en la piel que le llegó a las entrañas.

—Me gustaría comer algo, pero es casi medianoche de Nochevieja y no encontraremos nada abierto.

—Me lo abrirán a mí —replicó él con seguridad en sí mismo.

—Vaya, ¿qué tienes de especial?

—Soy un príncipe —contestó él con toda la arrogancia que conllevaba el título.

* * *

La risa de ella todavía le retumbaba en los oídos cuando se pusieron en marcha por las calles nevadas y con el guardaespaldas a una discreta e invisible distancia. Nadie se había reído de él en su vida, hasta que conoció a Antonio y Dimitri, claro. Sin embargo, esa risa había sido un sonido tan puro, tan espontáneo, que solo podía compararse a la alegría que se le extendía por el pecho. Esa joven indómita tenía algo especial, era como un regalo que él quería desenvolver muy despacio.

Parecía increíblemente pequeña a pesar de ir envuelta en un grueso abrigo de lana. Algo que era imprescindible para la profesión que había elegido. Aunque no podía imaginarse qué hacía para dominar a un poderoso purasangre. Sin embargo, esperaba tener la ocasión de averiguarlo. Le bulló la sangre solo de pensarlo y se maldijo a sí mismo. Debería haber escarmentado, pero, aun así, sintió unas ganas casi incontenibles de apartarle de la cara un mechón de pelo castaño dorado que se le había escapado del cuello del abrigo, donde lo había metido.

Dejó que lo llevara por las calles aunque estaba seguro de que no tenía ningún destino pensado. Sobre todo, cuando se paró en un cruce, miró a todos lados, y, de repente, giró hacia la izquierda.

—¿De qué parte de Australia eres?

—Enhorabuena. En Estados Unidos suelen confundir mi acento y creen que soy inglesa. Soy del valle del rio Hunter, en Nueva Gales del Sur.

Ella contestó con una añoranza en la voz que forzó la pregunta siguiente.

—¿Lo echas de menos?

Ella lo miró con una sonrisa triste y radiante a la vez.

—Sí —ella encogió los pequeños hombros dentro del enorme abrigo invernal—. Esto es… raro y… desconocido. Aunque, por otro lado, parece curiosamente conocido. Supongo que es por la televisión…

Ella arrugó la nariz mientras elegía las palabras y a él le gustó. Era… graciosa, aunque no recordaba que antes le gustaran las… graciosas.

—Nueva Gales del Sur es preciosa, es abierta, no como…

Ella hizo un gesto con las manos para señalar los edificios que los rodeaban.

—Cuesta un poco adaptarse.

—¿Es muy distinto a tu país? —preguntó ella ladeando la cabeza como si quisiera adivinar de dónde era.

—Sí, es muy distinto a Ter’harn —contestó él poniendo énfasis en el nombre de su país.

—¿Y dónde está Ter’harn?

—Ter’harn está en África, pero tiene la ventaja de estar en la costa; tiene desierto, montañas y litoral.

—¿Qué más se puede pedir? —preguntó ella con una sonrisa que lo alteró por dentro.

Él podría pedir no tener que volver, no tener que subir al trono. Sin embargo, no lo dijo, nunca decía esas cosas.

—Entonces, ¿por qué estás en Nueva York? —le preguntó él para no tener que decir sus preocupaciones más íntimas.

Le daba miedo, sinceramente, que ella pudiera sacárselas de la caja de caudales donde las tenía guardadas.

—Para estudiar, para entrenar y para aprender. Voy a ser una amazona —contestó ella con orgullo, sin el más mínimo bochorno—. Mi padre ha entrenado a algunos de los mejores jinetes del mundo.

—¿Te ha entrenado a ti?

—¡No! —ella volvió a reírse con espontaneidad—. Quería que me alejara todo lo posible de la hípica profesional. Sin embargo, tenía el gusanillo… y sigo teniéndolo. Él renunció a muchas cosas por mí y puedo ver lo orgulloso que está cuando gano, aunque no quisiera que fuese amazona. Es un legado y quiero estar a la altura.

Él, por un instante, llegó a preguntarse si alguien del palacio podría haberle puesto al tanto de todo eso, pero solo veía sinceridad en sus ojos. Entonces, de repente, se sintió un poco envidioso. Daría casi cualquier cosa por sentir lo mismo que ella en lo relativo a ser rey; desearlo y desear hacerlo bien. Se preguntó si le pasaría alguna vez.

Doblaron una esquina y se encontraron en Washington Square Park, que estaba abierto a esas horas de la noche y donde solo seguían los incondicionales. Estaba a punto de preguntarle por su madre cuando ella se dio la vuelta para mirarlo de frente.

—Entonces, ¿cómo tengo que llamarte? ¿Majestad? ¿Señor? ¿Alteza? —le preguntó ella antes de empezar a cruzar la calle y dejándolo con ese tono burlón y simpático.

—Danyl está bien —contestó él riéndose mientras la alcanzaba—. ¿Y a ti?

—Mason.

Ella lo dijo por encima de hombro mientras cruzaba una cancela de hierro para entrar en el parque. Había ido tan deprisa que él estuvo a punto de chocar con ella cuando se paró para mirar a una pareja que estaba jugando al ajedrez.

—¡Ajedrez! Siempre he querido jugar y nunca he tenido tiempo de aprender con todo lo que hay que hacer en el criadero de caballos.

—Qué suerte —replicó Danyl—. Mi padre me obligaba a jugar casi todas las noches. Se pasaba horas explicándome la importancia de todas las piezas, sobre todo del caballo, y cómo podían hacerme un mejor gobernante.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. ¿Había captado cierta amargura que él había querido que no se notara en sus palabras?

Mason volvió a mirar a los jugadores, dos ancianos que sujetaban unas tazas humeantes, y Danyl sintió cierta nostalgia.

—Mi padre me regaló un tablero y unas piezas cuando vine aquí.

—Qué bonito —comentó ella con delicadeza.

—Se quedó el caballo negro.

—Me parece precioso —añadió ella.

—A mi me parece absurdo —replicó él acercándose más a ella.

Sintió el calor que emanaba Mason y captó el ligero olor a lima y laurel que había captado antes.

* * *

Mason miró al príncipe que tenía delante y le maravilló que se sintieran tan cómodos. Los recuerdos y la risa que le provocaba. Normalmente, era mucho más reservada, más cerrada, como le había reprochado Francesa alguna vez. Sin embargo, al pasear con él, al hablar con él… se sentía como si fuera una persona distinta, como si fuera ella misma, pero mejor. Era una sensación muy rara.

Se oyeron voces que llegaban de las calles y de los edificios cercanos. Había empezado la cuenta atrás de Nochevieja. Empezó a subir el volumen de los gritos y rompieron ese silencio que ella habría conservado para siempre. Estaban tan cerca que ella notaba la calidez de su cuerpo.

Diez, nueve, ocho…

Era mucho más alto que ella y tenía que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo. En vez de sentirse diminuta, como solía sentirse, se sentía protegida, rodeada por él.

—¿Estaría mal que te besara a medianoche? —preguntó él.

Su voz fue más grave y más ronca que antes y ella notó, no vio, que él tenía las manos apretadas contra los muslos, como si quisiera evitar tocarla hasta que ella le diera permiso.

Mason se encogió de hombros a medida que la ligera tensión que había vibrado entre ellos cuando se marcharon del Langsford empezaba a subir de voltaje. Tenía el corazón acelerado. ¿Iba a dejar que un príncipe la besara?

Siete, seis, cinco…

—No creo que tenga mucha elección…

Ella miró un instante alrededor antes de volver a mirar esos ojos que no se habían separado de ella.

—Siempre hay elección, Mason.

Cuatro, tres, dos…

Estaba dándole una escapatoria. Lo sabía él y lo sabía ella. Sin embargo, miró esos ojos del color del whisky ahumado y creyó que se ahogaría, que no podría volver a respirar si no aprovechaba la ocasión… la ocasión de dejarse llevar por ese deseo embriagador que vibraba entre ellos.

Le agarró la corbata y le bajó la cabeza hacia la de ella.

Uno.

Sus labios chocaron contra los de ella y sintió miles de chispazos por la piel… pero no fue suficiente. Cuando él le pasó la lengua por el labio inferior, una llamarada le recorrió la espalda y se estremeció de los pies a la cabeza. Separó los labios y recibió su lengua con la de ella. Lo agarró de las solapas del abrigo y se aferró a ellas como si no pudiera mantenerse de pie. El deseo la corroía por dentro y la adrenalina le abrasaba las venas cuando profundizó un beso que no olvidaría jamás.

Capítulo 3

Diciembre, en el presente

NO ME dejaste mucha elección.

—Una vez me dijiste que siempre hay elección, ¿te acuerdas?

Sus propias palabras, repetidas con acento australiano, lo remontaron al día que las dijo, hacía casi diez años.

—¿Te importaría bajar la escopeta? ¿O vas a dispararme?

—Es tentador —contestó Mason sin bajar la escopeta—. ¿Qué haces aquí?

—¿Puedo darme la vuelta?

—Despacio.

—¿Despacio? ¡Por favor! ¿Podrías baja la escopeta antes de que te hagas daño o, peor todavía, me hagas daño a mí? —le pidió Danyl mientras se giraba muy despacio.

—No soy tonta, sé usarla y…

Danyl agarró el cañón con una mano y lo apartó, golpeó en la culata con la otra y tiró del cañón. Ella soltó la escopeta y él dejó que cayera al suelo, pero Mason también había caído sobre el pecho de él.

Danyl no supo qué le dio más rabia, que ella hubiese podido hacerse daño o que su cuerpo no hubiese asimilado el mensaje que su cabeza había estado mandándole durante diez años.

—¿Estás loca? —su pregunta se abrió paso en el silencio que los rodeaba—. Si eso se hubiese disparado por accidente, ¡podrías haber matado a un príncipe!

Ella se apartó de él como si fuese contagioso y farfulló algo. Él estuvo casi seguro de que había dicho que no se habría perdido gran cosa.

Danyl contuvo el gruñido que se le había formado en la garganta y acalló una vocecita que le recordó que había lidiado con algunos de los líderes de los países más poderosos del mundo, que había resuelto conflictos internacionales que podrían haber acabado en guerras y que debería ser capaz de manejar a una díscola amazona australiana, aunque le hubiera roto el corazón una vez.

—¿Queda algo de café? He tardado horas en llegar hasta aquí.

—No hay ni café ni fogata, la apagué antes de saber que eras tú —contestó ella en un tono nada compasivo—. Te lo preguntaré otra vez. ¿Qué haces aquí, Danyl?

Mason dejó escapar un suspiro que resultó demasiado sentimental para una mera pregunta de cortesía.

—No has contestado a la invitación de mis padres para que fueras a la gala.

Él vio, a la tenue luz de la luna medio tapada por las nubes, que Mason arqueaba una ceja.

—¿Has venido hasta aquí solo para averiguar si voy a ir a la fiesta?

—Sí —contestó él entre dientes porque sabía lo ridículo que parecía.

—¡Claro! ¡Qué tonta! Me montaré en mi avión privado, volaré a la otra punta del mundo, me pondré un vestido precioso, sonreiré a las cámaras y me volveré. Total, tampoco es para tanto.

Mason supo que lo había sorprendido con su sarcasmo, y quizá también con la acritud que dejaban entrever sus palabras. La primera vez que se conocieron, él había visto su pasión, su alegría juvenil y su optimismo, pero no tenía esa coraza de sarcasmo que había ido poniéndose desde entonces. Había muchos motivos para que no pudiera ir al palacio, pero el que había dado era tan válido como cualquier otro. Volvió a los restos de la fogata y se sentó, con la misma delicadeza que lo haría una princesa en un trono, sobre el tronco caído que había junto a las cenizas mojadas y humeantes. Le fastidió que él se quedara de pie, pero tendría que acostumbrarse. Hacía mucho tiempo que había perdido el derecho a tenerlo al lado.

—Es gala es muy importante para mis padres. Seguramente, será la última que celebren como reyes de Ter’harn.

—¿Van abdicar?

Danyl ya no le parecía el playboy joven y libertino que había conocido ni el hombre que tenía delante, le parecía un… monarca. Su imagen había ido variando a lo largo de los años hasta convertirse en la de un rey… y eso le entristecía.

—Están planteándoselo y, por lo tanto, es absolutamente vital que salga perfecta.

Su mirada implacable hizo que fuera ese hombre poderoso que, como había dicho un periódico, era uno de los próximos reyes en los que había que fijarse, y que borraba de un plumazo a aquel hombre joven que ella había conocido. Incluso entonces, ella había entrevisto que Danyl buscaba la perfección, que tenía que ser un representante intachable y prácticamente perfecto, en todos los sentidos, de sus padres y de su país.

—Han llevado a Veranchetti al palacio de Ter’harn. Hasta John va a ir.

—¿Es lo que quieres tú o lo que quieren tus padres? —le preguntó Mason con el ceño fruncido.

—¿Acaso importa?

Mason tuvo que hacer un esfuerzo para no contestar afirmativamente. Le sorprendía lo mucho que le importaba, pero se quedó entre líneas.

—Entonces, ¿hasta un príncipe tiene que plegarse ante una reina? —preguntó ella.

El efecto fue instantáneo. Se puso muy recto y levantó la cabeza para mirarla por encima de su orgullosa nariz.

—No, pero sí me pliego ante mi madre.

Sus palabras mitigaron un poco la arrogancia de su actitud.

—Eso es algo que yo desconozco —replicó ella sin querer.

—Lo siento, no quería…

—No pasa nada. Lo entiendo. Yo haría cualquier cosa por mi padre y por eso no puedo ir a la gala.

Danyl acabó sentándose enfrente de lo que había sido una fogata.

—Hay que hacer muchas cosas por aquí —le explicó ella para que él lo entendiera y no hiciera más preguntas.

—Solo son un par de días.

—¿Tu tiempo es más valioso que el mío?

Mason notaba la frustración que se le iba formando por dentro y la agarró con las dos manos.

—Sí, en realidad, lo es —contestó él con sinceridad.

Ella tuvo que hacer otro esfuerzo para no darle una bofetada.

—Mira, no estoy diciendo que no quiera ir, estoy diciendo que no puedo.

Mason no iba a reconocer que no podía permitírselo, pero, aparte de la cuestión económica y de que no fuera un buen momento… Solo estar cerca de él podía desbaratarla. Podía oler ese olor tan viril y característico de él que ya conocía y que, aun así, le parecía nuevo. Quería expulsarlo. Quería expulsar los recuerdos, el dolor, la tristeza que amenazaba con romperle el corazón otra vez.

Danyl tardó un rato en hablar. Había unas ascuas que resistían tozudamente en la fogata que los separaba. Las miró mientras iban apagándose como si estuvieran perdiendo la batalla, como les pasaba a las posibilidades de él.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó él al darse cuenta de que no se lo había preguntado a Joe McAulty cuando lo vio en su casa.

Él casi pudo ver que ella pensaba las palabras, que elegía las que se desharían de él antes.

—Una tormenta tumbó parte del cercado hace un par de semanas. He venido a reemplazar un par de postes.

—¿Has traído los postes hasta aquí en tu caballo? —le preguntó él como si se hubiese vuelto loca.

—No seas ridículo —contestó ella—. Uno de los empleados los trajo en la camioneta y los dejó al lado de la cerca. Yo solo tengo que colocarlos.

Él sabía que había algo más, pero no iba a presionarla en ese momento.

—Es un sitio precioso, es como lo describiste.

—Gracias —ella esbozó una leve sonrisa—. Deberías verlo a la luz del día.

—Tú deberías ver el desierto.

Mason lo miró con un gesto acusador y de dolor y él tuvo que desviar la mirada.

—Es tarde —comentó ella poniéndose de pie—. Mañana tengo que levantarme temprano para poner los postes y volver —Mason miró el caballo que había llevado él y frunció el ceño—. Si vas a quedarte, creo que deberías poner la tienda de campaña lo antes posible.

Él la miró como si creyera que podía derribar a diez hombres con la mirada.

—¿Qué…? —preguntó ella, aunque él no supo si con inocencia real o burlona.

Él silencio de él fue muy elocuente.

—Ya. Daré por supuesto que mi padre quiso darte una tienda de campaña, pero que tú la rechazaste porque creías que yo iba a recoger mis cosas y a volver contigo.

Por primera vez, las sonrisas insignificantes que le había dirigido ella se convirtieron en una sonrisa amplia y hermosa que lo dejó sin respiración.

Danyl apretó los dientes y fue una respuesta más que evidente.

—Bueno, al menos llevas una manta para el caballo y me parece que está bien.

—¿Por qué?

—Porque vas a necesitar algo blando para aterrizar cuando te caigas de ese caballo tan alto que llevas. Hay leña y astillas si quieres hacer una fogata, pero yo voy a acostarme. En mi tienda y sola.

Danyl la vio meterse en la tienda de campaña unipersonal y sintió una punzada de preocupación. No porque tuviera que dormir al raso, lo había hecho infinidad de veces en Ter’harn y era diciembre, pleno verano en Australia. Lo que le alteraba era tanto lo que había dicho ella como lo que no había dicho. Desató las alforjas de la silla de montar, ató el caballo y calculó la diferencia horaria con Ter’harn, pero se dio cuenta de que daba igual.

Ella le había preguntado por qué era tan importante la gala, pero no había entendido la respuesta. No se trataba solo de la gala, era todo. Tenía que ser perfecto, no podía volver a meter la pata. La última vez que metió la pata estuvo a punto de perder todo lo que más quería.

Mientras sacaba el teléfono vía satélite, supo lo que tenía que hacer. Pediría que buscaran todo lo que pudiera saberse sobre ella. Quería saber qué necesitaba Mason McAulty porque todo el mundo necesitaba algo.

* * *

Notaba el sudor en la espalda y los músculos le abrasaban. Hacía calor y estaba empapada, y se sentía como una colegiala con remordimientos por haberse escabullido para arreglar el cercado antes de que Danyl se hubiese despertado.

La noche anterior ya le había costado bastante lidiar con él, pero a plena luz… ¿Hasta dónde tenía que aguantar una mujer? Le gruñó el estómago y ella se llamó cobarde e irresponsable por meterse en esa tarea tan ardua sin haber desayunado. La barra energética que se había comido hacía una hora no era combustible suficiente para su cuerpo. En cambio, descargó toda su impotencia al golpear el poste con un mazo de madera bastante grande. Levantó el mazo por encima de la cabeza, volvió a golpearlo y le dio una patada para comprobar que estaba firme.

Lo dio por colocado.

Se dio la vuelta y se encontró a Danyl a un par de metros. Tenía un aspecto espantosamente bueno después de una noche que tenía que haber sido atroz y, lo que era peor, tenía un café en las manos y una sonrisa en los labios. Empezó a salivar por el olor. Por el olor del café, intentó convencerse ella, no por el del hombre.

—¿Puedo ayudarte?

Ella dejó escapar una carcajada desafiante.

—¿Un príncipe haciendo trabajos físicos? —preguntó ella en tono de burla.

—Puedo soportarlo —contestó él encogiéndose de hombros.

—Claro… Allí hay otro mazo.

Mason señaló la bolsa de lona con las herramientas y él le dio la taza de café. Ella lo miró con recelo y se rio en cuando se mojó ligeramente los labios.

—No está quemado.

—Claro que no —replicó él pareciendo ofendido.

—Hubo una época cuando creías que el café se hacía en las tiendas, no sabías que se plantaba y se molía.

—Eso fue hace mucho tiempo.

Entonces, dio un sorbo más grande y se quemó la lengua.

Lo miró mientras sacaba el mazo y se acercaba al poste con el mismo recelo que había tenido ella con el café… y casi se ahogó cuando él se quitó la camiseta.

Efectivamente, hacía mucho calor a las siete y media de la mañana, pero ella no había tenido tiempo de prepararse para ver su pecho desnudo y para defenderse de todos los recuerdos que le dieron vueltas en la cabeza. Sin embargo, no era el torso del joven que conoció hacía diez años, era el torso de un hombre.

Era un torso fuerte y satinado con una hilera de vellos que se metían por dentro de unos vaqueros que deberían estar prohibidos para él. Se sintió como una mirona, pero no podía moverse ni apartar los ojos de él mientras ponía el poste en el agujero con una facilidad absoluta si se comparaba con los gruñidos, el sudor y las maldiciones que había necesitado ella para hacer lo mismo.

Sin embargo, todo se puso peor cuando él empezó a balancear el mazo. Los músculos se tensaron debajo de la piel color bronce, algo más oscura que hacía diez años en Nueva York. Pensar en cómo habría podido conseguir ese bronceado por todo el cuerpo le evocó todo tipo de imágenes y fantasías al ritmo de sus mazazos en el poste. Bebía café y lo miraba como una pervertida aristócrata inglesa a su empleado, y no se le escapó lo irónico de pensamiento.

Danyl no hizo caso de la mirada que sabía que tenía clavada en la espalda… o, al menos, lo intentó. La notaba como algo sólido, como algo que le tocaba los costados y la columna… y le enorgullecía.

Le gustaba alterarla tanto como ella le alteraba a él. Había tenido dieciocho meses para acostumbrarse a la Mason McAulty adulta, pero no había sido suficiente. Notaba cómo había madurado su cuerpo, que su rostro había perdido parte de aquella delicadeza que tanto le había gustado y que tenía unos pómulos y una firmeza como la que muchas mujeres quieren conseguir pagando cientos de dólares y dedicándole horas de maquillaje. Siempre había tenido un cuerpo impecable, fibroso y sin un miligramo de grasa gracias al entrenamiento que tenía que hacer para competir a su nivel. En realidad, había adelgazado durante los últimos meses y le entraban ganas de atarla y obligarle a comer aquellos bollos con nata que le gustaban tanto.

Se olvidó de todas la imágenes que habían evocado esos pensamientos porque le dio miedo no acertar en el poste con el mazo y parecer más ridículo todavía que lo que seguramente ya parecía, y fue directo al grano.

—¿Qué quieres a cambio de ir a la gala?

—Nada que tú puedas darme, te lo aseguro.

Ella lo dijo con más obstinación que arrogancia y, quizá, con algo de miedo. Mejor. Le convenía recelar por lo que él iba a soltarle. Su ayudante lo había llamado hacía menos de una hora y le había proporcionado una información que le había marcado el rumbo que iba a seguir.

—¿Ni siquiera un millón de dólares australianos?

—Si se tratara solo de dinero, ya estaría buscándome una cuadra para correr otra carrera.

La rapidez de su respuesta indicó que había previsto que él intentara ofrecerle dinero.

—No hace falta que corras, Mason. Basta con que concedas una de esas entrevistas que quiere la prensa de Estados Unidos y tendrás el dinero en tu cuenta.

—¿Una entrevista? ¿Una sesión de fotos? ¿Las insidiosas preguntas sobre mi milagroso retorno? ¿Los rumores? —ella iba hablando cada vez más deprisa y en un tono de indignación—. ¿Tienes la más mínima idea de lo doloroso que sería todo eso para mí? La gente, a pesar de los años y de las tres victorias, sigue queriendo saber qué pasó con Rebel. De igual que nos declararan inocentes a Harry y a mí. Drogaron al caballo y me acusaron de estar implicada, me acusaron de doparme —susurró ella con rabia, como si temiera que pudiera haber alguien escuchándola—. No podemos hacer nada al respecto.

—¿Todavía te duele? —le preguntó él dejando el mazo y dándose la vuelta para mirarla.

—Todo me duele todavía, Danyl.

—Yo…

—No —le interrumpió ella.

Estaba dejándolo a un lado como hizo cuando lo dejó al margen de su vida. Esa vez, le dejaría que lo hiciera y se cercioraría de que fuera la última vez en su maldita vida.

Mason intentó explicarse como si hubiese presentido lo que él había pensado.

—Es que… hay mucho trabajo. Mi padre ya no es tan joven, pero no deja que nadie lo ayude, menos yo.

—Si tu padre necesita tanta ayuda como dices, yo podría encontrar a alguien que lo ayudara, pero me parece que el problema no es de tu padre.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó ella en un tono airado.

—Entrenaste año y medio, ganaste tres carreras, volviste aquí y, como suele decirse, escondiste la cabeza en la arena. ¿No será posible que no sea solo tu padre el que rechaza ayuda? Un millón de dólares. Podrías tenerlo en la cuenta esta misma tarde.

—Dinero —gruñó ella—. Esa es tu solución para todo, ¿verdad?

—Es una inversión benéfica —él no hizo caso del resoplido sarcástico de ella y siguió—. En cuanto a la gala… Pagaré todos los costes, el viaje, la ropa…

—No seas chistoso.

—No lo soy.

Por fin, expresó parte del cansancio, del agotamiento, que había estado acuciándolo desde que ella se presentó ante El Círculo de los Ganadores hacía dieciocho meses.

—Me fastidia tener que decirlo —siguió él—, pero no se trata de tú y yo. Es por mi madre. Los invitados a la gala son algunas de las personas más famosas en influyentes del mundo y es importante que tú participes. Invertiré en la actividad de tu padre, daré el dinero necesario para que aguante otros cinco años, te proporcionaré un avión privado y la ropa que necesites porque eso es lo que se necesita para que el último acto de mis padres sea perfecto, eso es lo que hará que sean felices.

Danyl pudo notar que Mason estaba haciendo cálculos de todo lo que podrían hacer su padre y ella con un millón de dólares, y supo que la había atrapado a pesar del dolor o precisamente por eso. Sabía que Mason estaba dolida y desconcertada, pero, sencillamente, no podía rechazar lo que estaba ofreciéndole. Si eso hacía que se sintiera como un malnacido, mala suerte. Esa gala tenía que ser perfecta para sus padres, sería su último acto oficial como reyes de Ter’harn.

—Entonces, ¿vas a acompañarme? —preguntó él.

Mason asintió con la cabeza gacha, como si se sintiera derrotada. Él, por fin, se sintió aliviado. Una vez que hubiese ido a la gala, ella podría marcharse y, aparte del saldo de la cuenta bancaria, desaparecería de su vida para siempre.

Capítulo 4

Febrero, hacía diez años

ME ACOMPAÑARÍAS? —preguntó Danyl.

—¿Adónde? —preguntó Mason.

—A mi piso…

A ella le pareció captar, por un instante, cierto nerviosismo inusitado en el autoritario, aunque gracioso, monarca. Pensó que esa era la tercera vez que… salían. Durante un mes, habían explorado Manhattan, habían visitado todas las atracciones turísticas que habían podido encontrar, habían ido a algunos de los más increíbles restaurantes fuera del circuito y, esa noche, habían ido a la ópera. Le había impresionado la opulencia, pero más le había impresionado la música. Ya había oído algunos fragmentos, pero le había parecido increíble estar allí y notar la pasión y la potencia de los cantantes. Había sido una noche mágica y no quería que terminara.

Danyl le tendió una manos con una sonrisa de emoción y, quizá, de anticipación de lo que podía suceder. Ella no pudo evitar corresponderle y sonrió con timidez mientras le tomaba la mano. Él la llevó hacia su casa en vez de dejarla en el coche que siempre la había llevado al centro de formación donde compartía una habitación con Francesca. Se preguntó qué diría su amiga, hasta que cayó en la cuenta de que lo más probable era que no se diese cuenta porque estaba muy concentrada en su homme du jour del momento, como le gustaba llamarlos a ella.

Durante el último mes, Danyl había llegado a convertirse en una parte esencial de su vida aparte de su formación como amazona. Estaba en cada minuto que ella tenía libre y le escribía o llamaba cuando no estaba para preguntarle qué estaba haciendo o pensando. Ella jamás había vivido algo así. Como era la hija única de Joe McAulty, todos los hombres del criadero de caballos la habían tratado con un respeto distante para no despertar la ira de su padre por un trato más cercano y perder sus empleos. Además, con todo el trabajo que había que hacer, tampoco había tenido mucho tiempo para ver qué vida había fuera de la finca.

Como Francesca pasaba cada vez más tiempo fuera del centro de entrenamiento, Danyl había llenado fácilmente el hueco y ella se alegraba porque le encantaba estar con él. Le encantaba escucharle y preguntarle cosas sobre Ter’harn o sus estudios… sobre cualquier cosa con tal de oírle hablar con ese acento delicioso que le producía cosquilleos en la piel.

Con una mano en su mano y la otra levantándose un poco el único vestido que tenía, entró en el vestíbulo del edificio de pisos de Danyl. Instintivamente, quiso taparse más con el grueso abrigo de lana para protegerse de la mirada indisimulada del conserje, pero Danyl se limitó a llevarla a un ascensor que estaba un poco a la izquierda del grupo principal de ascensores.

Mientras esperaban, se dio cuenta de que Michaels, el guardaespaldas personal de Danyl, se había quedado rezagado y se retiraba discretamente. Lo llamó y sacó del bolsillo un frasquito de pastillas que le había prometido.

—¡Michaels, agárralo!

Mason le lanzó el frasco y él lo agarró con una mano y una sonrisa.

Se abrieron las puertas del ascensor y Danyl entró con ella.

—¿Qué era eso?

—Un probiótico para la garganta que le había prometido. Es increíble, pero no puedes encontrarlo en Estados Unidos y a mí me quedaba alguno.

—¿Estás conquistando a mis empleados con medicamentos ilegales? —le preguntó él con una ceja arqueada y un tono burlón.

—No es ilegal, solo es difícil de conseguir.

Mason tuvo que dominar los nervios por estar metida en un espacio tan reducido con un hombre que había estado alterándola durante un mes. Además, esa noche había sido distinta. Las otras veces, se habían visto de día y rodeados de neoyorquinos y de su servicio de seguridad. Sin embargo, algo había cambiado al amparo de la oscuridad y notaba que él tejía, lenta e incesantemente, una red de seducción para atraparla. Notaba la calidez de su mirada en el cuerpo a pesar de las capas de ropa que había entre ellos.

Casi dejó escapar un suspiro de alivio cuando salieron por fin del ascensor y entraron en su piso… pero el suspiro se le quedó en la garganta.

Una vez en la sala, con una cocina abierta que claramente no había utilizado jamás, deambuló, porque se podía deambular, a lo largo de una pared con estantes llenos de libros de distintos géneros, algunos los había leído y nunca había oído hablar de muchos otros. Era muy distinto del cuarto que compartía con Francesca y que parecía más un hostal de mochileros que otra cosa. El piso de Danyl no podía compararse con las literas y la cocina compartida.

Al final de la librería había unos ventanales con la vista de Central Park más increíble que había visto en su vida, una vista que solo había visto en televisión. Alargó una mano como si pudiera tocar los nubarrones que amenazaban con soltar la carga de nieve sobre Nueva York.

—La vista no está mal, pero no puede compararse con la vista del desierto de Ter’harn.

Ella tuvo que reírse al oír el orgullo en su voz, pero el ambiente había cambiado. Se dio la vuelta y se lo encontró mirándola.

—Quería preguntarte por Scott, pero no sabía cómo hacerlo y…

Él dejó la frase flotando entre ellos.

—¡Ah, eso!

Por un momento, había creído que él iba a hablar de ellos, si podía decirse que existieran «ellos». Había creído que iba a desesperanzarla con delicadeza, que iba a explicarle que un príncipe no podía… salir con una plebeya, y menos si era australiana.

Volvió a concentrarse y entrecerró los ojos como si quisiera encontrar las palabras adecuadas.

—No volví a verlo durante unos días después de la fiesta. Cuando lo vi, se deshizo en disculpas, me dijo que estaba tan bebido que no se acordaba de casi nada, aparte de la nariz casi rota y de que era lo mínimo que se había merecido. Nosotros, los jockeys, no solemos aguantar bien el alcohol por los entrenamientos —él arqueó una ceja, pero ella siguió—. También me pidió que te diera las gracias por haber evitado que hiciera algo de lo que se habría arrepentido.

—¿Te da miedo?

Ella lo pensó un instante.

—No, no me da miedo.

—¿Crees que volverá a intentarlo?

—No —contestó ella con firmeza.

—¿Y con otra…?

—No. Hablé con Harry, nuestro entrenador. Solo quería que lo supiera y estuviese vigilante. Él me preguntó si quería presentar una denuncia y me lo preguntó de verdad. No solo es amigo de mi padre, también está decidido a que las amazonas encuentren su sitio en las carreras de caballos sin que nada se lo impida, ni siquiera la vanidad masculina —añadió ella con una sonrisa y clavándole un dedo con suavidad.

—Algunas vanidades masculinas son inevitables —replicó él en un tono burlón de superioridad.

—Fue un intento en estado de ebriedad y yo me resistí, nada más. Sin embargo, no soy tan ingenua y si vuelve a pasar, Harry ya lo sabe y el resto de los empleados también, y estarán atentos.

—Perfecto. ¿Quieres que pida algo de comida? ¿Qué puede…? —sonó su teléfono y cortó la frase. Él miro la pantalla—. Lo siento, pero tengo que contestar.

Desapareció en otro cuarto y ella se quitó el abrigo antes de ir a la cocina y de abrir la nevera perfectamente surtida. Miró en algunos armarios con el oído aguzado aunque había decidido que Danyl iba a tardar un rato. Como tenía que hacer algo con las manos, encendió el hervidor de agua y empezó a reunir todo lo que necesitaba. Había salmón, alcaparras y nata. Perfecto para hacer un plato de pasta sencillo y para no pensar en lo que iba a pasar después.

Pensó en el pequeño regalo que le había comprado impulsivamente y que le abrasaba en el bolsillo y volvió a preguntarse si debería dárselo o no. Cuando lo había visto, había sabido que era perfecto, pero, en ese momento, estaba empezando a pensar que quizá fuera ridículo, que quizá fuera demasiado pronto para hacer regalos o para creer que estaba metiéndose de cabeza en algo que, seguramente, era imposible.

—De acuerdo, lo he entendido… Gracias, sí, también te quiero.

Danyl cortó la llamada. Últimamente, cada vez que hablaban, sentía cierta reticencia y algo desafiante en el pecho. Le quedaban dos trimestres de universidad y le parecía que ya se le estaba acabando el tiempo. El tiempo para ser Danyl, no el jeque Danyl Nejem Al Arain. El tiempo para estar con sus amigos o con una preciosa australiana de pelo oscuro que le hacía reír y que estaba tan contenta consigo misma que se reía de él. Sabía que cuando volviera a Ter’harn, todo se habría acabado. Volvería como el futuro jeque, sin margen de error. Toda su vida había girado, y giraría, alrededor de su pueblo, de cómo servirlo y complacerlo. Lo había sabido siempre y lo había respetado, pero, aun así, no podía pasar por alto esa vocecilla que le pedía a gritos que también se complaciera a sí mismo.

—He pensado que podríamos…

Danyl salió de detrás de una esquina y vio la mesa de la cocina llena de platos, copas de vino, cubiertos y una fuente con pasta que olía de maravilla.

—¿De dónde ha salido todo eso? —preguntó él con una curiosidad sincera.

—De la nevera —contestó Mason entre risas.

—¿Hay comida en la nevera? —él la abrió, seguramente por primera vez desde hacía años, y le sorprendió verla llena—. ¿Hay comida…?

—Sí, los plebeyos solemos guardarla ahí, su Alteza Omnipotente.

—¿Y tú cocinas?

—Danyl, siéntate y come antes de que vayas a hundirte más en tu propio agujero.

Él probó la pasta y gruñó.

—Está muy buena…

—¿Quieres una pala?

—¿Para la pasta?

—¡Para tu agujero!

Danyl intentó tragar a pesar de la risa. Él, aparte de alguna comida con Dimitri y Antonio de vez en cuando, solía llevarse comida preparada y comía solo leyendo algo relacionado con los estudios o documentos oficiales.

—¿Eran tus padres…?

—¿Al teléfono? Sí. Creo que quieren que vuelva a Ter’harn en cuanto termine el curso —contestó él.

—¿Y qué quieres tú? —preguntó Mason con media sonrisa.

—Yo…

Él suspiró. No sabía si era Mason o la comida, pero había algo que lo hechizaba y le impedía sortear esas preguntas con su habilidad habitual.

—Yo no estoy seguro de que esté preparado. Mis padres… Son lo mejor que podía haberle pasado a Ter’harn. El país ha prosperado bajo su mandato y… Bueno, son tan perfectos que no sé si podré estar a su altura. Siento la presión de hacerlo tan bien como lo han hecho ellos.

Danyl se encogió de hombros, pero solo expresó parte de lo que sentía; impotencia. La otra parte, la parte más sombría, era más complicada, pero Mason McAulty tenía algo que hacía que él creyera que podría entenderlo, ¿podría ayudarle?

—No sé qué tal mandatario seré yo. No sé cómo… cómo voy a tomar las decisiones, no sé cómo voy a encontrar las soluciones acertadas a los problemas, como ha hecho mi padre.

Ella lo miró con un brillo de compasión en esos ojos enormes de color avellana, pero también con una tristeza que lo sorprendió.

—Ni puedes ni lo harás.

Él giró la cabeza como si ese comentario hubiese sido una bofetada.

—No eres tu padre, Danyl —siguió ella—. Tienes que encontrar tu manera de tomar las decisiones y de solucionar los problemas.

Danyl sintió algo parecido al pánico y la inseguridad que le habían quedado desde la infancia. ¿Y si no podía encontrarla?

No se dio cuenta de que lo había preguntado en voz alta hasta que ella le puso una mano en el brazo.

—Claro que puedes —le tranquilizó ella con una sonrisa que le quitó hierro a la conversación—. Es fácil tomar una decisión. Es posible que no vaya a ser siempre la acertada o la perfecta, pero la decisión es la parte fácil siempre que no dejes que el miedo te abrume.

Él miró con detenimiento esos mechones rizados que le caían alrededor de los hombros, pero la fuerza y la firmeza desafiante que vio en sus ojos marrón oscuro fue lo que lo atrajo.

—¿Es así de sencillo? ¿Solo hay que no dejarse abrumar?

—Para tomar la decisión, sí —ella esbozó una sonrisa—. Ponerla en práctica no es tan sencillo. Sin embargo, eso es lo que le da valor. Si fuera tan fácil, podría hacerlo cualquiera.

—¿Así te lo planteas cuando montas a caballo?

—Más o menos. Me olvido completamente de los miedos o las dudas que pueda tener. El caballo lo notaría, lo sabría. Cuando estoy con mi caballo, mi objetivo está claro y mi cabeza, tranquila.

—Nunca se me habría ocurrido que pudiera haber alguna relación entre un caballo y el pueblo de Ter’harn —Danyl se rio—, pero creo que olerían el miedo con la misma facilidad que un purasangre.

—¿Por qué no? En cierto sentido, todos somos iguales. Sabemos cuándo estamos amenazados. Los años de evolución no nos han librado de esa dinámica entre presa y depredador.

—Entonces, ¿tengo que convertirme en un depredador?

—No —ella se rio con delicadeza y limó la ligera aspereza de la conversación—, pero me imagino que tendrás que plantearte el mandato con la misma separación entre tus intereses privados y tus obligaciones públicas. Solo puedes hacerlo lo mejor que puedas. Eres humano, aunque seas un príncipe.

Danyl estaba atónito. Jamás había hablado de eso con nadie, ni siquiera con Dimitri y Antonio. Nunca había reconocido el miedo que le daba defraudar a sus padres y a su país, pero a Mason no le había parecido que sus preocupaciones fueran ridículas, no le había adulado ni le había dicho que estaba siendo ridículo. Le había escuchado, le había entendido y había opinado. Se sentía como si le hubieran quitado parte del peso de encima, como si pudiera ver un camino que no era el de seguir los mismos pasos que su padre, sino un camino propio.

Mason había captado su sinceridad y le parecía una lección de humildad que él se lo hubiese contado a ella.

—Yo también sé algo de esa presión. Algunas veces me pregunto si monto por mí o por mi padre. No me entiendas mal, me encanta, no hay nada como esa conexión con el caballo, es como si volaras, pero…

—¿Siempre has querido ser amazona?

—Ya sé que la mayoría de las chicas quieren ser… princesas —Mason se rio—, pero mi madre se marchó cuando yo tenía dos años y mi padre renunció a todo. Renunció a viajar por toda Australia para entrenar a los mejores caballos, renunció a lo que amaba por…

—Por alguien a quien amaba —terminó Danyl.

Mason se quedó sorprendida. Nunca lo había visto así.

—¿Entonces aprendiste a cocinar?

—¡Tuve que hacerlo! Mi padre solo sabía hervir agua.

Ella notaba que él quería preguntar más cosas sobre su infancia, sobre su madre… Sin embargo, ella no lo quería en ese momento, esa noche. Entonces, cuando vio que él ya había terminado la comida, fue hasta su abrigo y sacó el regalo.

—Toma, para ti.

Mason se lo entregó encogiéndose de hombros porque así vencía su inseguridad, aunque le espantaba, pero, para su sorpresa, a él se le iluminó la cara y ella se quedó sin respiración.

—¿Un regalo? ¿Para mí?

Parecía que él no podía creérselo, algo que contrastaba con el paquetito envuelto en un papel barato.

—No sabía qué regalarle a un príncipe que lo tiene todo, pero solo es un detalle.

Él lo miró con una veneración impropia de ese regalo tan insignificante, pero se lo quedó en las manos sin abrirlo y la miró con una sonrisa que no podía ser falsa. No porque fuese más o menos radiante o porque se le reflejara en los ojos, por cómo hacía que se sintiera ella. Algo se le desató en el pecho por primera vez desde que vio lo que iba a regalarle, algo muy parecido a la emoción, algo que, inevitablemente, le formó una sonrisa.

Danyl lo levantó y lo observó con una concentración sorprendente si se tenía en cuenta que estaba pensando más en desvestir a Mason que en desenvolver el regalo. Pasó los dedos por los costados de la cajita rectangular y frunció el ceño. La sacudió y ella lo paró con una mano.

—No tan fuerte…

Él estaba intentando decidir si la situación exigía que soltara con cuidado la cinta que envolvía el papel de colores o si podía dejarse llevar por las ganas de rasgarlo para ver lo que le había regalado. Levantó la mirada y se la encontró sonriendo, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Adelante, alteza.

Sintió impaciencia y una alegría algo infantil y, por primera vez en su vida, obedeció lo que le habían dicho. Rasgó el papel, abrió una cajita de cartón y sacó un objeto envuelto en plástico de burbujas. Esa vez, lo desenvolvió con cuidado y desveló algo que lo dejó sin respiración.

Era una pieza de ajedrez, un caballo de madera tallado a mano y pintado de negro.

—Ya sé que no está a la altura del juego que tú tienes, pero…

—Es perfecto —le interrumpió él.

No era solo la pieza o que por fin pudiera jugar una partida después de casi cuatro años… Había algo que le daba vueltas en lo más profundo de la cabeza entre la incredulidad y el rechazo… Algo que le susurraba que eso era lo que había querido enseñarle su padre, que era Mason lo que le faltaba para gobernar su país, no la pieza de ajedrez.

—Me he quedado mudo —añadió él con sinceridad.

—Perfecto —repitió ella con un brillo de placer en los ojos.

—Ahora que tenemos el juego completo, podría enseñarte a jugar. Aunque te advierto que podría llevar mucho tiempo —comentó él sin poder evitar una sonrisa.

—¿Cuánto…? —preguntó ella como si los dos estuvieran pensando lo mismo.

—Horas, días o es posible que más. ¿Te parece bien?

—Sí, creo que me parece bien.

Esos inmensos ojos marrones lo miraron como si fueran de un aromático e insondable café que hacía que quisiera lamerse los labios. Captaba la batalla que se libraba en ellos porque era la misma que se libraba dentro de sí mismo.

—Podríamos empezar ahora…

Todo se negaba por dentro ante una propuesta que lo llevaba mucho más lejos de a donde quería llegar. Se levantó, fue al tablero y dejó el caballo en el sitio que le correspondía. Tenía que hacer algo con las manos para no tocarla.

—¿Y si a mí me pareciera que podríamos hacer otra cosa? —preguntó ella.

Mason era el demonio que lo tentaba con lo que más podía desear.

—Si lo hubiera… Si lo hubiera… tendría que decir… —siguió ella, que no lo miraba y se había sonrojado—. Tendría que decir que no… lo he hecho nunca.

Lo había dicho por fin. Las palabras habían tenido que abrirse paso entre una mezcla rara de bochorno porque nunca, hasta ese momento, le había avergonzado ser virgen. Aunque, en realidad, no era vergüenza, era, más bien, arrepentimiento. Ese sería el momento cuando el príncipe se despertaría por fin y se daría cuenta de que no debería estar jugando con una chica que solo era una presuntuosa moza de cuadras, sería el momento cuando le diría que no debería hacerse la mayor y que no le gustaban las vírgenes necias.

El silencio insondable hizo que lo mirara. Parecía como si él estuviera esperando a captar toda su atención.

—Es un verdadero honor para mí que me ofrezcas ese regalo.

Mason tardó un momento en asimilar lo que había dicho. No la había menoscabado preguntándole si estaba segura y tampoco había puesto en duda su decisión, una decisión que no había tomado a la ligera. Él no le había restado fuerza, al contrario, le había cedido todo el control, se había entregado a ella.

—Pararé en cualquier momento, Mason, en cualquiera. Pararé independientemente de lo que estemos haciendo y de lo lejos que puedas pensar que hemos llegado.

Ella captó su sinceridad. La aceptaba plenamente como era y era la primera vez que se sentía plena desde hacía meses, desde que llegó Nueva York y se sintió abrumada e insegura de sus decisiones cuando no estaba montada en un caballo. La certeza de que la protegería, de que la deseaba tanto como ella lo deseaba a él, era lo más embriagador que había sentido en su vida.

Mason, incapaz de decir una palabra, asintió con la cabeza, se levantó y fue a donde estaba él. Se puso de puntillas y le rodeó el cuello con las manos, pero ni siquiera así podía llegar a sus labios. Él la agarró de los costados y ella notó que sus dedos le rozaban los pechos por encima del top de seda que se había puesto. Le recorrieron todo el cuerpo hasta que llegaron al dobladillo y le levantó la prenda. Ella se rio cuando quedó atascada alrededor del cuello y se apartó un poco de él para que pudiera sacarla. Acto seguido, volvió a abrazar su musculoso pecho. Se maravilló por ese cuerpo granítico enfundado por una camisa del algodón más delicado. Introdujo los dedos entre los botones y se deleitó con su piel tersa y cálida, casi se rio otra vez cuando él se estremeció al sentir las manos frías de ella. Le desabotonó la camisa y le pasó los labios por el pecho, le fascinó sentir su piel en la boca y la lengua. Dejó escapar un gruñido contra su piel y él se apartó para besarla otra vez.

El deseo, el anhelo, la dominaban por dentro, y él empezó a retroceder, sin dejar de besarla, para dirigirse hacia el dormitorio. Una vez dentro, él, en vez de llevarla a la cama, le dio la vuelta para que sintiera su pecho en la espalda, le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó contra él como si no quisiera alejarse de ella. Mason volvió a levantar los brazos para bajarle la cabeza y él le recorrió el hombro con la boca abierta. Se estremeció de los pies a la cabeza, notó sus manos en el cierre del sujetador y él se lo quitó inmediatamente. Le tomó los pechos con las manos y la calidez de las palmas le alivió los pezones endurecidos. Los dedos le provocaron unos gemidos de placer y unas palpitaciones entre las piernas. Una mano se introdujo por debajo de la cinturilla de la falda de seda y ella separó las piernas para que él pudiera posar la palma de la mano en el centro de su deseo.

—Vas a ser mi perdición —le susurró él al oído con la voz ronca.

Mason tomó aliento como si fuera a ahogarse cuando él dobló la mano entre sus muslos. Sintió un estallido de sensaciones que le pusieron la carne de gallina.

—Abre los ojos —le ordenó él.

Ella los abrió a regañadientes, aunque no se había dado cuenta de que los tuviera cerrados. Se vio en un espejo que había colgado detrás de la puerta del dormitorio y se quedó sin respiración.

Tenía la cabeza apoyada en su amplio hombro y él le tapaba los pechos con un antebrazo como si así protegiera su decoro, pero la otra mano estaba retirándose de entre las piernas y ella quiso gritar que no siguiera. Lo miró a los ojos en el espejo y vio que esbozaba una sonrisa muy leve, como si supiera lo que estaba pensando.

Sin embargo, ya estaba agarrándole la delicada tela de la falda como si quisiera provocarla y, a la vez, darle la posibilidad de que acabara con todo aquello. Ella miraba, alternativamente, a sus ojos y a su mano, hasta que dejó de pensar cuando introdujo un dedo por debajo de las bragas y le acarició el clítoris. Contuvo el aliento y se estremeció con vehemencia entre sus brazos. Trazó unos círculos sobre la sensible protuberancia hasta que introdujo ese mismo dedo en el rincón más íntimo, cálido y húmedo de sí misma. Se arqueó para estrechar más los pechos contra su mano y para que llegara mejor. El anhelo se había adueñado de ella y la sangre le palpitaba en los oídos, pero no conseguía acallar los suspiros, los gemidos, las palabras incomprensibles que se acumulaban en el aire mientras él introducía los dedos una y otra vez y la pegaba a él para que notara por detrás toda la extensión pétrea de su erección. Deseaba… Deseaba… Lo deseaba tanto que sabía ni cómo decirlo.

—Abre los ojos —volvió a ordenarle él.

Ella negó con la cabeza sobre su hombro. No podía, no se atrevía a ver lo que estaba haciéndole. Sabía, intuitivamente, que la llevaría al límite. Ese anhelo era abrumador y pedía que lo liberaran.

—Mason, por favor, quiero verte, quiero verlo cuando suceda. Déjame que te dé este placer, déjame que te muestre lo que puede llegar a ser.

Ella abrió los ojos y volvió a encontrarse con los suyos en el espejo. El deseo que se reflejaba en ellos… Era como si estuviese tan abrumado como ella. Introdujo una vez más los diestros dedos y ella explotó. Vio unas estrellas deslumbrantes y lo último que vio antes de no ver casi nada fue el brillo de estupor en los ojos de él.

Los músculos se le cerraron alrededor de los dedos mientras ella se retorcía por la intensidad del orgasmo. Le flaquearon las piernas mientras él la sujetaba contra el cuerpo. Hasta que le dio la vuelta entre los brazos y la besó como si quisiera dejarla marcada. Ella le devolvió el beso con todo lo que tenía, con todo lo que quería decirle, pero no podía. Era como si él le hubiese tocado el alma.

La tomó en brazos, fue hasta la cama y la dejó con delicadeza.

—Recuerda lo que te dije, podemos dejarlo cuando quieras.

La sinceridad en sus ojos era tan demoledora que ella no pudo decir nada. Asintió con la cabeza y lo besó. Él le correspondió un buen rato, hasta que se apartó para quitarse la ropa y quitarle a ella la que le quedaba.

Había pensado que podría ponerse nerviosa al verlo completamente desnudo y eso le había preocupado, pero solo sintió… necesidad. La necesidad de darle a él lo él le había dado a ella, la necesidad de encontrar esa cima tan increíble a la que había ascendido antes de que hubiese caído, la necesidad de unirse a él y tenerlo dentro… Él tomó un preservativo y ella lo miró mientras se lo ponía en el miembro largo y turgente. Se tumbó a su lado y la acarició sin cortapisas, le acarició los pechos, los muslos fibrosos y otra vez entre las piernas. La parecía imposible volver a sentir ese deseo tan pronto, pero él se lo provocaba, como le provocaba los sonidos del anhelo y el placer. Lo atrajo instintivamente. El cuerpo, por algún motivo, sabía lo que quería antes de que la cabeza hubiera llegado a pensarlo.

Danyl se apoyó en los antebrazos, a ambos lados de la cabeza de ella, la miró a los ojos como si tuviera que ver todo lo que sentía, hasta la más mínima reacción que pudiera reflejarse en ellos.

Notó la punta de la erección que empezaba a abrirse paso y no pudo contener la súplica; quería sentirlo dentro.

Fue entrando muy despacio y ella fue adaptándose a su tamaño y a esa sensación que tanto anhelaba. Era raro y, por un instante, ligeramente doloroso, aunque no como había esperado. Él levantó una mano y le acarició las mejillas.

—¿Va bien…?

Ella esperó a que su cuerpo se hubiera adaptado, a haberlo recibido y a desearlo más. Movió las caderas debajo de las de él y para experimentar con la sensación de tenerlo dentro.

—Mucho…

Mason sonrió ligeramente mientras le acariciaba la espalda y lo apremiaba para que entrara más. Contuvo la respiración cuando la llenó por completo y se adueñó de ella una sensación maravillosa que no habría podido imaginarse nunca.

Los movimientos lentos y controlados dejaron de ser suficiente enseguida. Quería mucho más. Volvió a apremiarlo y él sonrió antes de acelerar el ritmo hasta que también se dejó arrastrar por las sensaciones. Sus sonidos de placer multiplicaron por diez los de ella, que sintió otro chisporroteo en la piel. Entró tan profundamente que a ella le pareció que le había alcanzado el alma y la tensión fue tan creciente que creyó que no se repondría jamás.

Capítulo 5

Diciembre, en el presente

TENÍA EL corazón desbocado, el anhelo se reflejaba en su piel con un rubor y la respiración era entrecortada y jadeante. Abrió los ojos y volvió a cerrarlos inmediatamente. El lujoso interior color crema del avión privado contrastaba con el sueño que había tenido de la primera noche que pasó con Danyl. Contuvo un gruñido porque sabía que él lo oiría desde su asiento en el extremo opuesto del avión. Sería un milagro que no hubiese oído los sonidos que hubiese emitido durante ese sueño tan intenso. Las relaciones sexuales no habían sido ningún problema entre ellos. Si acaso, había sido el pegamento que los había mantenido unidos durante aquel breve espacio de tiempo.

Entonces, mientras el dolor por la pérdida se abría paso en sus consciencia como un ladrón para robarle el placer y la felicidad, quiso aferrarse como fuera a ese sueño, aferrarse a aquel momento cuando habían sido inocentes, cuando no habían tenido miedo del futuro ni sentido de la realidad que se avecinaba sin advertencia…

Dominó las lágrimas que se le habían formado e intentó concentrarse en el presente.

—¿Quieres agua? —le preguntó Danyl en un tono sombrío, como si le hubiese leído los pensamientos.

Era algo que él había hecho siempre, pero si en un momento dado le había encantado, en ese le espantaba.

—Lo que quiero es darme una ducha —contestó ella en un tono demasiado áspero.

Desde que su padre sentenció su destino con las palabras «deberías ir» después de que hubiesen vuelto a la casa y Danyl le hubiese explicado su propuesta, todo se había convertido en un torbellino de actividad, aunque solo estaban ellos tres en la casa, ya que el séquito de Danyl se había quedado fuera con los coches.

En cuestión de quince minutos, hizo una bolsa con lo esencial, le aseguraron que le proporcionarían la ropa adecuada, les prometieron que se haría la transferencia bancaria, se imprimieron y firmaron unos documentos que Danyl había organizado para que se los mandaran por correo electrónico y se encontró montada en un helicóptero que los llevó a un pequeño aeródromo, donde conoció el avión privado de la familia real.

Llevaba la misma ropa que se había puesto esa mañana y el olor a trabajo arduo y caballos se aferraba a su camisa como ella se había aferrado al sueño.

—Pues dúchate.

Él ni siquiera levantó la mirada del ordenador portátil con el que había estado trabajando con una energía y convicción que a ella le fascinaron hacía diez años.

—¿De verdad tienes ducha en el avión?

—En estos días, es más una necesidad que un lujo.

¡En estos días! Como si alguna vez se hubiese imaginado algo distinto. Ella sí se había imaginado viajar a Ter’harn con él de un millón de maneras distintas, pero ninguna como esa. Intentaba ser comprensiva con aquella joven que llegó a creer que podría entrar en el palacio siendo su novia, pero no podía evitar saber que había sido una necia. Como si ella, una chica de un pueblo de Australia, pudiera llegar a ser la princesa de un reino del desierto. Esas cosas no pasaban.

Oyó que tecleaban con rabia y volvió a mirar a Danyl. Habría tenido lástima de él por todo lo que tenía que pasar si ella no estuviese en la misma situación. Había cambiado y, efectivamente, ella también, pero al mirarlo en ese momento, con algunas canas en la sienes que lo hacían más sofisticado y seguro de sí mismo todavía, se daba cuenta de que era un hombre que no disimularía los signos de su edad, de que, al contrario, los aprovecharía en su beneficio. Se acordó de su pecho desnudo cuando clavaba la estaca hacía unas horas y a unos miles de kilómetros de distancia. Había conservado ese físico devastador e, incluso, lo había mejorado.

Se preguntó fugazmente qué vería él cuando la miraba. ¿Un clavo ardiendo? Algo, en lo más profundo de su ser, se rebeló ante la idea, pero ella se obligó a ser pragmática. Lo que habían tenido hacía diez años… Las cosas cambiaban y las personas cambiaban.

Esperó hasta que oyó que ella se alejaba hacia el fondo del avión con la azafata, que estaba explicándole dónde podría encontrar toallas. Entonces, la miró. No había podido dejar de mirarla cuando estaba dormida, aunque era casi tan doloroso como no mirarla.

Oyó que otro correo electrónico entraba y tuvo que contener un improperio. En otras circunstancias, un correo enviado a un miembro de la familia real con el asunto «¡Última oportunidad!» y una foto de una mujer muy guapa, podría haberse tomado como un chantaje, y casi se lo parecía desde donde estaba sentado.

En su momento, le había parecido que contratar a una casamentera profesional era una buena idea. Si la gente ya creía que era difícil conocer a alguien en ese mundo dominado por la tecnología y más solitario cada vez, tendrían que intentarlo siendo un príncipe. Cuando solo quería acostarse con alguien, eso no le costaba gran cosa, aunque ya no contaba el tiempo que había pasado desde que se dejó llevar por sus deseos. Estaba buscando una «alguien» perfecta, la mujer que podía ser su reina, que estaría a su lado en actos representativos, que no esperaría nada aparte de ese… deber, que permitiría que sus padres dejaran el trono y que él asumiera por fin todo el poder de la realeza. Alguien que, en su momento, le daría herederos. Si eso último se le había clavado en una parte del corazón que creía que estaba anestesiada desde hacía mucho tiempo, era un asunto de él, no de ella, fuera quien fuese. Echó una ojeada al correo.

A: D. Nejem Al Arain

De: AngelServices

Asunto: ¡Última oportunidad!

Danyl,

He rebuscado por todas partes para encontrar lo que quieres, pero empiezo a creer que ni tú sabes lo que quieres. Durante los últimos dieciocho meses, te he propuesto toda una serie de candidatas perfectas, pero tú las has ofendido, las has desdeñado o las has enfurecido.

Amata de Cayce asistirá a la gala de tus padres. Es una chica encantadora, quizá, demasiado para ti, pero es tu última oportunidad. Cuando termine la gala de tus padres, también terminará el contrato.

Espero que todas las cuentas queden saldadas el fin de semana de la gala.

Tenía que ser justo con Angelique y ese correo no tenía réplica posible. De repente se sintió como si tuviera nueve años y la imponente madame Fortier estuviera regañándolo en una de las clases privadas en el palacio.

Se pasó la mano por la cara antes de pinchar en el archivo adjunto de Amata de Cayce. ¡Caray! Tenía que estar haciéndose viejo porque la chica le parecía muy joven aunque, según su ficha, tenía veintiséis años. Era mayor que Mason cuando la conoció.

Dominó un gruñido de desesperación. Debería haberle contado a Mason que ya tenía una… acompañante para la gala, pero no era nada fácil meterlo en la conversación. «Ya sé que he tenido que pagarte una cantidad desorbitada para que vinieras, pero ya tengo acompañante…». No, no daría resultado. Además, Mason asistía solo por deseo de sus padres, no de él.

Contuvo la oleada de pensamientos que le daban vueltas en la cabeza. Tenía que reconocer que era paradójico. Estaba mirando la foto de la mujer que podría ser su futura novia cuando la que llegó a pensar que lo sería estaba duchándose y, seguramente, pensando cuál sería la mejor manera de matarlo, mutilarlo o, como mínimo, hacerle algún tipo de daño.

Sin embargo, si estaba obligado a encontrar un matrimonio de conveniencia perfecto, sin sentimientos y muy unido, era, precisamente, por esa mujer que estaba duchándose. Entonces, se sintió dominado por los recuerdos de Mason, por lo que habían pasado juntos, por lo que habían perdido y por lo que ya no podría suceder jamás.

Era un hombre práctico y lo había sido casi siempre. Lo único que podía hacer era sacar el mayor partido posible de esa situación absurda. Le había espantado llevarse a Mason a Ter’harn. Podía ver el daño y el miedo que se reflejaban en esas profundas pozas marrones donde una vez creyó que iba a ahogarse.

Mason le había contado que había rechazado el dinero de las entrevistas porque se centrarían en Rebel y en la carrera que había puesto punto final a su trayectoria como amazona. Al menos, durante ocho años. Él ya sabía que ella se había dirigido a El Círculo de los Ganadores solo para rescatar el criadero de su padre con el dinero de las victorias. Si el remordimiento lo corroía por dentro por haber pensado que lo hacía por la fama o el dinero para sí misma, esa era la penitencia por haber pensado mal de la mujer que una vez…

Hizo un esfuerzo para volver al meollo de la cuestión. Rebel. No se había dado cuenta de que ella seguía tan obsesionada, pero repasó mentalmente las noticias sobre la Hanley Cup y se dio cuenta de que casi todas las menciones al éxito de Mason habían estado más o menos relacionadas con todo lo que había rodeado a la muerte de Rebel. Había aparecido en todos los artículos y un periodista lo había llevado incluso a los titulares.

Quizá, si por fin se llegaba al fondo del asunto de lo que pasó aquel día, el pasado podría dejar de atosigarla. Porque el resto… El dolor le atenazó la garganta y no pudo terminar la frase. A los dos les vendría muy bien dejar zanjado el pasado porque sabía que ninguno de los dos había podido pasar página.

Se cercioró de que todavía se oía el sonido de la ducha y de que ella no le interrumpiría la siguiente conversación. Tomó el teléfono y esperó a que lo contestaran.

—Odir…

—Soy Danyl.

—Danyl, me alegro de oír tu voz. ¿Qué tal todo?

—Bien, siempre que consiga sobrevivir a la gala.

Danyl oyó que el mandatario de Farrehed se reía, un sonido que llegó a parecerle imposible que lo emitiera el imponente monarca del país vecino.

—¿No has recibido la confirmación de nuestra asistencia? Lo siento, los chicos han estado volviéndole loca a mi secretaria desde que la niñera se marchó de vacaciones la semana pasada.

Danyl se vio una imagen de la familia de Odir. Cuando se imaginaba su propio futuro, no se imaginaba que fuera a ser tan afortunado como lo había sido Odir, aunque Eloise y él no habían pasado por un camino de rosas precisamente. En realidad, podría decirse que era un milagro que Odir y él hubiesen llagado a estar tan unidos cuando el padre de Odir entró ilegalmente en Ter’harn la noche de la boda de su hijo. Se habían necesitado semanas de arduas negociaciones para solucionarlo, pero ese trabajo conjunto había forjado un lazo que no sería fácil deshacerlo otra vez.

—Sí, he recibido la confirmación. En realidad, quería pedirte un favor.

—Claro. Nunca desperdiciaría la ocasión de que me debas algo —bromeó Odir.

—¿Puedes prestarme a Malik? Me gustaría que me buscara una cosa, aunque no sé si podrá encontrarlo, si es que hay algo. Sucedió hace diez años.

—Si hay algo que encontrar, él lo encontrará —replicó Odir antes de pasarle los datos de Malik para que se pusiera en contacto con él.

Mason volvió y estaba congestionada, no por el calor de la ducha, que debería ser ilegal en un avión, porque estaba completamente furiosa. Acababa de colgar el teléfono a su padre y estaba intentando por todos los medios no golpear a Danyl.

—¿Has conseguido una mujer para mi padre?

Había sido un instante. Ella podría no haberse dado cuenta si no lo conociera tan bien, pero había tenido que tomarse un instante. Tiempo suficiente para mirarla como un ave de presa, con unos ojos que hacían que tuviera conciencia de todas y cada una de las partes de su cuerpo. Quiso gruñir. Él siempre había tenido esa capacidad de hacer que pensara en otra cosa, pero volvió a concentrarse en lo que tenían entre manos.

—Le conseguí a tu padre la mejor gestora de fincas rurales que he encontrado.

—¿Y tenía que ser una mujer?

—Sí, Mason. Resulta que la mejor es una mujer.

—¿No es una represalia?

—¿Por qué?

—No lo sé, pero tampoco hace falta gran cosa para seas rencoroso.

—No lo soy.

—¡Sí, lo eres! Te pasaste una semana poniéndote camisas rosas porque hice un comentario sarcástico sobre los hombres de verdad y las camisas rosas.

—Claro, es verdad. Solo un hombre de verdad puede ponerse una camisa rosa. Además, dijiste que resaltaba el color de mis ojos.

—Que resaltaba el color de algo —farfulló ella.

—¿Está descontento con ella?

—¿Qué?

—¿Tu padre está descontento porque Mary es una mujer?

—No, la verdad es que no.

—¿Entonces…?

Eso pareció dar por terminada la conversación.

La limusina blindada entró por las verjas del palacio con más elegancia de la que podía haberse imaginado cuando la vio aparcada en la pista de aeródromo.

El aeródromo privado estaba tan cerca del palacio que no pudo ver Aram, una ciudad de la que había oído hablar mucho. Sin embargo, se olvidó cuando llegaron delante de la puerta principal del palacio.

—Karl, deberíamos utilizar la entrada del ala izquierda.

—Lo siento, alteza, pero el jeque y la reina lo dispusieron así.

Mason estuvo segura de que el gruñido que dejó escapar Danyl entre los labios apretados contenía un montón de impotencia, y disfrutó con cierta malicia de que, por una vez, alguien le pagara con su propia moneda. El conductor rodeó el coche para abrirle la puerta. Danyl ya había abierto la suya de par en par y se había bajado de la oscuridad del interior antes de que el conductor pudiera hacer otra cosa que encogerse de hombros. Ella tardó un momento en adaptarse a la luz resplandeciente y lo primero que vio fue el palacio desenfocado como una mancha blanca que fue enfocándose poco a poco, como si ella estuviese atónita física y emocionalmente.

Literalmente, se quedó sin respiración. El inmenso palacio era de estilo árabe. Vislumbró unos jardines impecablemente cuidados a la izquierda y derecha del palacio y pudo oler, incluso desde allí, a madreselva. El calor no era excesivo, pero estaban muy lejos de Australia, donde estaban en pleno verano.

—No sé cómo pudiste pasar tanto tiempo fuera de aquí —comentó ella.

—¿Cuando estuve en Nueva York? Sabía que esto estaría esperándome siempre.

Ella también lo había sabido.

—Además —siguió él—, solo ves lo que la familia real quiere que veas. No ves el trabajo agotador, las obligaciones, tener que gobernar, junto al primer ministro, un pequeño reino rodeado de países que quieren robarnos lo que producimos o comprárnoslo a un precio muy bajo.

—Creía que te habría gustado ese toma y daca, competir y ganar —replicó ella.

—Se me da bien.

La luz, aunque algo invernal, le iba bien al color ocre de los muros. Los torreones, aunque ella estaba segura de que no se llamarían torreones, aparecían por todos los rincones del palacio, que se posaba sobre tres tramos de unas escaleras circulares. Allá, en lo más alto, estaban… ¡Los padre de Danyl!

En cuanto los vio, se remontó a fantasías de hacía diez años, como si vislumbrara un futuro que nunca había llegado, y le dolió más todavía. Nunca sucedería algo que había deseado con toda su alma; que llegarían allí, que los padres de él los recibirían con los brazos abiertos y que la recibirían como su prometida.

Se agarró al picaporte de la puerta aunque no supo si lo hizo porque la anclaba al pasado o porque la mantenía en el presente. Vio que tenía los nudillos blancos, pero solo sentía el bullir de la sangre en los oídos.

Era mucho peor porque entonces no se había permitido pensar en ese momento, como si hubiese intentado protegerse de lo que significaría ese momento y de lo que sentiría.

Danyl la llamó y cuando lo miró se dio cuenta de que estaba pensando lo mismo. La compasión que se reflejaba en sus ojos era casi insoportable, la compasión y algo espantoso que se parecía a la acusación.

Una vocecilla en la cabeza le dijo que era culpa suya, aunque la rebatió y pensó que no era culpa de nadie, que ella había hecho lo que tenía que hacer por el bien de los dos. Un empleado uniformado que estaba detrás de la pareja real hizo un gesto nervioso como si estuviera haciéndolos esperar, como si estuviese pasando por alto el protocolo. La sonrisa de la reina no había variado lo más mínimo, pero los miraba alternativamente.

Notó que Danyl la agarraba del brazo y la llevaba hacia la pareja. Había visto fotos de ellos a lo largo de los años y los recordó por unas fotos que le había enseñado Danyl con un brillo de orgullo en los ojos que ni él había podido disimular.

Se sintió cohibida, como no se había sentido nunca con Danyl. El jeque Hashid Nejem Al Arain, tan alto como su hijo, tenía una actitud militar que hacía que pareciera cincelado en piedra, pero en sus ojos se vislumbrada una profunda emoción. Era majestuoso y cortés, pero tenía algo afable que suavizaba la rigidez de su aspecto. Elizabeth, la madre de Danyl, si bien segura de sí misma y la encarnación de la exquisitez, también era, casi al contrario que su marido, lo que podría llamarse… tocona. Mason se encontró con un abrazo muy cálido y que duró un poco demasiado. Miró a Danyl por encima de su hombro y vio que estaba tan perplejo como ella por el cálido recibimiento de Elizabeth.

Sintió una punzada de miedo en el pecho. ¿Lo sabría todo? ¿Se lo habría contado Danyl?

Sin embargo, Danyl se encogió de hombros y le indicó que entendía tan poco como ella.

—Elizabeth, deja a la pobre chica. Estará agotada por el vuelo —le ordenó su marido en un inglés casi perfecto.

Entonces, rebuscando en la memoria, se acordó de que Hashid había estudiado en Eton y de que le había decepcionado que Danyl hubiese elegido la universidad de Nueva York.

—Nos alegramos mucho de que hayas podido venir a la gala. Está muy lejos para ti, pero te lo agradecemos de verdad —comentó la reina después de haber soltado, a regañadientes, a Mason—. Al fin y al cabo, era imposible celebrar sin ti tu increíble victoria en la Hanley Cup.

Había cierto trajín por detrás de la reina y Mason vio que ponía una expresión que conseguía ser de amabilidad y censura a la vez.

—Por cierto, Danyl, tu acompañante para la gala llegó hace unas horas.

Mason se había preparado para eso, no había necesitado que Danyl le explicara que ya tenía una acompañante. Se le había visto, los últimos dieciocho meses, con toda una serie de mujeres muy refinadas que habían despertado las conjeturas sobre cuál sería la que ganaría la lotería de ser princesa, unas conjeturas que ella había intentado que no le afectaran porque le dolían, porque le recordaban todo lo que podía haber pasado.

—Ah… —Mason se dirigió a Danyl con una expresión que esperó que fuese de curiosidad, no de dolor—. ¿Ha venido Birgetta?

En el fondo, ella había apostado por una rubia escandinava que había visto en unas fotos acompañándolo en un acto benéfico en Grecia hacía unos meses.

—¿Quién ese Birgetta? —preguntó su madre con picardía.

—Birgetta es una… amiga.

Danyl contestó como si la palabra «amiga» le hubiese dejado un regusto amargo en la boca y Mason casi sintió lástima por él, casi.

—Creo que se ha fugado con su secretaria personal y está armando un escándalo en la costa de Croacia —añadió él.

—Entonces, ¿quién es…?

Mason no pudo terminar la frase por lo impertinente de la pregunta y porque el ajetreo que había detrás de la reina se les había echado encima de repente.

—¡Danyl!

Una joven rubia envuelta en una cantidad inconcebible de volantes irrumpió en el grupo, casi apartó a los padres, y se dirigió, con sus enormes ojos azules, hacia Danyl.

—¡Cuánto me alegro de verte! —exclamó ella.

Mason retrocedió y miró a Danyl, quien parecía espantado por la súbita aparición de la joven. Habría sido despiadado sonreír porque la joven estaba feliz y entusiasmada aunque, evidentemente, era muy inadecuada para él. Sintió una opresión en el pecho al pensar que quizá ella también hubiese sido así en algún momento, tan libre y desinhibida.

Danyl llamó a un hombre que tenía detrás y le pidió que acompañara a Mason a sus habitaciones. Casi había esperado que las hubiese llamado «sus aposentos», pero no pudo contener una sonrisa cuando vio quién era ese hombre.

—Michaels…

Tuvo que hacer un esfuerzo para no saludarlo con un abrazo, igual que había hecho hacía casi diez años. Notó, no vio, que Danyl daba un ligero respingo y que aumentaba la tensión entre ellos, como si él hubiera percibido ese momento en el que había estado a punto de dejarse arrastrar por los sentimientos.

—Señorita McAulty, tiene muy buen aspecto.

Ella sonrió por la gentileza. Había cruzado medio mundo, llevaba unos vaqueros desgastados y una camiseta y solo se mantenía en pie por la adrenalina y las tres horas que había dormido.

—Eres demasiado amable —replicó ella con una ironía que hizo que él sonriera más.

De repente, se encontró fuera de lugar, entre unas normas de protocolo que no conocía. Además, se dio cuenta de no había visto a Danyl en su ambiente, que su relación se había dado fuera de esa parte de su vida. Entonces, cuando vio que esa joven de la realeza europea acaparaba, a regañadientes, toda la atención de Danyl, llegó a la conclusión de que ella tampoco formaría parte de su vida.

Supuso que se habría despedido adecuadamente de Hashid y Elizabeth y que, de alguna manera, habría apreciado la belleza del palacio, los mosaicos y los azulejos que habían dejado las generaciones anteriores, pero no podía recordar lo más mínimo de todo ello cuando llegó a sus «habitaciones».

Michaels no había tenido que hacer de botones, pero le señaló la pequeña bolsa que había llevado ella. Allí, sola en el centro de la habitación, parecía diminuta, una rareza entre la increíble decoración de las habitaciones, porque no era solo una habitación, eran tres: una sala, el dormitorio y el cuarto de baño más asombros que había visto en su vida. La bañera era… Bueno, era casi insultante llamarla bañera. Cabrían cinco personas y podría hacer un buen largo a braza.

Si eso era lo único que iba a catar de una vida que podría haber sido la suya, no iba a desdeñarlo antes de que se despidiera de ella para siempre.

Una hora después, con el cuerpo sonrosado y reluciente por el baño con sales que se había dado a pesar de la ducha en el avión, estaba, envuelta en una toalla, delante un armario que la había dejado, literalmente, sin saber muy bien quién era ella misma.

¿Esa ropa era para ella? Había muchísima. ¿Danyl tenía siempre tanta ropa de mujer en el palacio? ¿Habría más habitaciones por ese ala con distintas tallas de ropa?

Apretó con fuerza los ojos cuando notó que se le formaban unas lágrimas. Sabía ponerle buena cara al mal tiempo, pero, sinceramente, ¿qué estaba haciendo allí aparte de torturarse?

Llamaron a la puerta y supuso que sería Danyl. Le diría que no podía pasar por eso, que le devolvería el dinero, que lo sentía… Le diría cualquier cosa para acabar con aquello.

Abrió y tardó un momento en reconocer a las dos hermosas mujeres que estaban delante de la puerta.

—¿Emma…?

—No sabía si me reconocerías —la mujer del pelo castaño sonrió—. Desde luego, nos hemos conocido, pero tú siempre estabas…

—¿Con un caballo? —preguntó Mason riéndose.

—Bueno, con un séquito de mozos de cuadra y John pegado a ti. Te presento a Anna.

Las dos mujeres entraron en la habitación. Anna era increíblemente guapa, con una melena oscura y una sonrisa preciosa.

—Entonces, tú eres la que domesticó al multimillonario griego.

Mason, nada mas decirlo, comprendió que eso no era algo que se le decía a la esposa de Dimitri Kyriakou.

—Sí, soy esa —reconoció Anna con orgullo—. Danyl nos ha mandado aquí para que veamos qué tal vas.

Mason, envuelta en la toalla, señaló al armario.

—Tengo que reconocer que estoy más acostumbrada a los pantalones de montar y a los vaqueros que a los vestidos de estilo imperio y a los zapatos de tacón. Diría que habéis llegado en el momento perfecto. No me avergüenzo de mis orígenes ni de lo que soy, pero esta noche no me gustaría parecer una australiana de campo. Me temo que no le gustaría a la reina Elizabeth.

—¿A la tuya o a la de Ter’harn? —preguntó Emma en tono burlón.

—A ninguna de las dos —contestó Mason.

La sorprendía la confianza que sentía con esas dos mujeres, pero se dio cuenta de que era por ser quienes eran… y por lo que habían ido a hacer. Estaban muy contentas por lo que estaban haciendo y no tenían segundas intenciones, no la miraban con desdén a sus espaldas, como le había pasado muchas veces cuando estuvo en Nueva York.

Mientras ojeaban la increíble variedad de vestidos, ella, para sus adentros, dio gracias a Danyl por haberlas mandado. Le habían sofocado los miedos y podían ayudarla a arreglarse para estar a la altura. Era posible que esa noche no fuera a ser tan espantosa después de todo.

—¡Han mandado a esa mujer para torturarme! —exclamó Danyl por encima de la copa de whisky.

—¿A Mason…? Creía que la habías traído tú —comentó Antonio malentendiéndolo intencionadamente.

—A Amata —gruñó Danyl.

—¿Te sorprende? —le preguntó Dimitri—. Contratas los servicios de la casamentera más conocida y luego rechazas todas las posibles novias que te propone. Tiene fama de lograr buenos resultados y tú estás hundiéndosela.

—No está tan mal, Danyl, solo es…

—¡Joven! —exclamaron los tres a la vez.

—Evidentemente, a la pobre la han mandado aquí para que cumpla —concluyó Antonio.

—Han dicho que la pobre chica era mi última oportunidad —replicó Danyl.

—No sé por qué te empeñas —comentó Dimitri sobre los intentos de Danyl para encontrar novia—. Encontrarás la indicada cuando estés dispuesto.

—No estés tan seguro. Que vosotros os hayáis enamorado no quiere decir que sea contagioso y yo vaya a contraerlo de repente. No necesito amor, necesito una reina —remató Danyl en un tono tan tajante que le sorprendió a él mismo.

Sin embargo, no consiguió que sus amigos dejaran de sonreír ni con eso y tampoco quería chafarles la felicidad. Los dos lo habían pasado muy mal y los dos habían acabado con un anillo en el dedo y con una esposa muy guapa a la que amaban.

Como si las hubiese llamado con el pensamiento, llamaron a la puerta y entraron las tres mujeres más hermosas que habían visto esos tres hombres. Danyl mentiría si dijera que había tardado en reconocer a Mason. La reconoció el instante y el vestido que llevaba, su aspecto… le dejó sin respiración. Un resplandor malva se ceñía a su delgado cuerpo y centelleaba con cada paso que daba. Todo el vestido estaba recubierto con pequeñas cuentas de cristal color malva y parecía como si estuviesen cosidas a su cuerpo y no a esa tela casi invisible. La miró de arriba abajo, desde los pies hasta los perfectos pechos pasando por los poderosos muslos y el abdomen plano. El escote le permitía ver la curva de los pechos y la lengua se le pegó al paladar. La había deseado siempre, siempre había sabido que era hermosa, pero el color malva contra la piel bronceada estaba desarmándolo. Hasta que la miró con más de detenimiento y vio cierta palidez en sus mejillas y algo en sus ojos que le preocuparon.

Algo iba mal.

Miró a Emma y Anna, quienes, por el contrario, estaban casi exultantes, tenían un brillo en los ojos por la felicidad que les vibraba por dentro.

Dimitri dejó escapar un improperio al lado de él.

—¡Anna! ¡Se lo has contado!

—No he podido contenerme. Además, todo el mundo empezaría a hacer preguntas cuando viera que no bebo en la fiesta.

Danyl se quedó en blanco, aunque solía tener una cabeza muy ágil, pero Antonio lo entendió a la primera y abrazó con fuerzas a Dimitri.

—¿Otro? ¿Ya?

Anna estaba embarazada.

Sin embargo, él, en vez de felicitar a la feliz pareja, no podía dejar de mirar a Mason, quien no le miraba a él. Una vez más, se sintió como si el suelo se hubiese abierto debajo de sus pies.

Capítulo 6

Abril, hacía diez años

ESTABA NERVIOSÍSIMO. Había visto cien veces a Mason correr durante los últimos meses. Era increíble encima de un caballo, pero esa era la carrera más importante y se palpaba la tensión en el ambiente. Mason había atraído la atención de muchas de las mayores cuadras y algunas estaban allí, como él, solo para verla. Había entrenado con absoluta dedicación. Seis días a la semana en sesiones de mañana y tarde. Si no había estado con los caballos, había estado en el gimnasio haciendo unos circuitos que habrían machacado al hombre más en forma. Cuando caía rendida en su sofá, los pocos días que se quedaba con él, lo miraba con envidia cuando cenaba. Por algún motivo, su entrenamiento solo le permitía comer una vez al día, aunque muy abundantemente.

Su dedicación y empeño lo habían avergonzado y él lo había aprovechado. La energía de ella había despertado la de él. Siempre había tenido buenas notas, pero sus tutores empezaban a percibir algo más y se felicitaban a sí mismos por haberle sacado a la luz esa creatividad nueva, pero que, en realidad, no tenía nada que ver con ellos. Era Mason. Al hablar con ella de sus proyectos, había comprobado que tenía una forma de ver las cosas muy distinta y él había imitado esa curiosidad.

La única vez que ella eludía un asunto era cuando se trataba de su madre. Habían sorteado ese tema y él había podido ver las cicatrices que le había dejado que la abandonara. Había intentado aliviar su dolor aunque sabía, en el fondo del corazón, que no podría llenar, hiciera lo que hiciese, el vacío que había dejado su madre.

No hizo caso de la vibración del teléfono. Sería una llamada del palacio o de Antonio o de Dimitri y podía no contestarla en ese momento. Estaba en el palco privado rodeado por su servicio de seguridad, quienes, curiosamente, estaban tan preocupados como él. Ella había conseguido ganárselos durante los últimos meses.

Sus sentimientos hacia ella habían ido aumentando en progresión geométrica hasta que creyó que iban a explotarle en el pecho. Sin embargo, no los había expresado, no quería distraerla y sí quería disfrutarlos.

El nerviosismo se adueñó de la línea de salida. Estaban a punto de salir los caballos.

Mason no se sentía a gusto del todo. No podía expresarlo de otra manera. Le preocupaba Rebel. No parecía… Ese era el problema y no podía decir cuál era exactamente. Se lo había comentado a Harry y los dos lo habían examinado desde la cola hasta el morro y habían comprobado todos los documentos que registraban las comidas y los distintos cuidados. No había cambiado nada desde el día anterior. Harry la miró y le dijo que no iba a pasar nada, como si quisiera insinuar que ella estaba trasladando sus preocupaciones al caballo. Sin embargo, no se trataba de eso. Ella adoraba lo que hacía y le dedicaba toda su vida. Durante las dos semanas pasadas, había estado más tiempo con Rebel que con Danyl. Conocía los estados de ánimo del caballo, lo que le gustaba y lo que le disgustaba. Sabía si estaba montándolo hasta con los ojos vendados y habría confiado en él hasta en ese caso, pero…

Estaban llamándolos a la línea de salida y guio a Rebel más con las piernas que con las riendas. Tenía los dedos encallecidos por el viento de abril, tenía los músculos de las piernas cansados, pero casi estaba deseando que llegara ese momento cuando le abrasaban.

El corazón empezó a acelerársele por el miedo y la esperanza. Era el principio de la emoción por la victoria, de la demostración de lo buena que era. Era la ocasión de demostrarle a su padre que todo el tiempo que le había dedicado no había sido en vano, que le había compensado la decisión de quedarse con ella. Quería con toda su alma ver el orgullo en sus ojos cuando le contara su última victoria. No podía dejar esa droga.

Además, esa necesidad de triunfar y de impresionar también había incluido a Danyl. Siempre estaba allí, la distraía cuando era lo que necesitaba o la quería y le hacía reír cuando lo que necesitaba era eso. Era increíble y sus sentimientos hacía él se complicaban más cada día que pasaba.

Rebel inclinó las orejas hacia atrás cuando oyó que se acercaban los otros caballos. Sin embargo, no podía distraerse, había llegado el momento de Rebel y ella. Se inclinó hacia delante y le susurró al oído para tranquilizarlo.

—No pasa nada, Reb, tomaremos ese camino y enseguida volverás al establo para comer azúcar y avena. Nos esperan grandes cosas, cariño.

Él sacudió la cabeza y la apartó… o dio su aprobación a lo que le había dicho. Ella se quedó con lo segundo. Le acarició el cuello como a él le gustaba y sonrió. No pasaba nada.

El comentarista bramó por encima del ruido de la muchedumbre y se oyó la campana antes de que Danyl se hubiese preparado. Tardó un poco en centrarse y ya estaban casi en la primera curva cuando la distinguió. Estaba agarrado a la barandilla del palco y notó que, por primera vez, todos los integrantes de su servicio de seguridad tenían los ojos clavados en alguien que no era él, en Mason. La había visto montar a Rebel muchas veces cuando los estudios se lo habían permitido y no podía quitarse de la cabeza la sensación de que algo iba ligeramente mal, de que no galopaban tan a gusto como solían hacerlo.

El sonido de los cascos y la velocidad a la que se movían no lo emocionaban cada vez más, estaban empezando a ponerle nervioso. Entonces, como si pudiera prever lo que iba a pasar, tomó una bocanada de aire justo antes de que pasara.

«¡Ha caído! ¡Ella ha caído! ¡Rebel y su amazona han caído!».

La escena era increíble por su brutalidad. Rebel se había tropezado, había bajado la cabeza y el repentino frenazo había hecho que los otros caballos tuvieran que esquivarlo o que se hubiesen chocado contra él. Se había formado un montón con caballos y, mientras seguía la carrera, Mason estaba en algún lugar debajo de todos ellos.

La garganta le dolió de repente y no supo el motivo hasta que unos de sus hombres hizo un gesto con el brazo y él se dio cuenta de que había estado gritando con todas sus fuerzas, pero no podía apartar la mirada de lo que había pasado, no podría moverse hasta que la hubiera visto.

Mientras los demás caballos iban apartándose, vio que Mason y Rebel intentaban levantarse, pero el caballo no lo conseguía. Había gente que estaba acercándose corriendo y Mason agarró al caballo, pero él estuvo seguro de que había podido ver el blanco de los ojos de Rebel desde allí.

Fue a salir del palco, pero uno de sus hombres le tapó el camino.

—No puede ir allí —le dijo el hombre.

La furia se adueñó de él y notó que le dolía en la piel y la garganta.

—Apártate.

—No —replicó el hombre, que se había convertido en una montaña inamovible.

Danyl fue a empujarlo, pero él esquivó sus brazos.

—No puede ir, es demasiado peligroso.

—Me da igual.

Intentó apartarlo y un brazo lo agarró. Eso desató su rabia y empezó a repartir golpes sin importarle dónde acababan, pero sus guardaespaldas eran muy buenos. Uno le rodeó el torso con los brazos sin inmutarse por los gritos y los insultos.

—¡Te ordeno que me sueltes!

Su orden se quedó flotando en el silencio, pero consiguió girarse para ver la pista de carreras. Una ambulancia había aparecido cerca de la escena y vio que Mason discutía con un hombre sin dejarle que se acercara a Rebel. Le pareció ver a Harry que se acercaba y se la llevaba con delicadeza. Estaba tan concentrado en Mason que cuando oyó el disparo, se le paró la respiración, se le paró todo.

Mason se derrumbó y él creyó que la bala le había alcanzado a ella. Tenía todos los sentidos centrados en ella y habría jurado que oyó los gritos. El sonido lo atravesó como un cuchillo y estuvo a punto de desmoronarse entre los brazos del hombre que lo sujetaba.

Forcejeó otra vez, inútilmente, para llegar hasta ella.

—Podrá verla más tarde, pero no ahora.

—Quítate de en medio, maldita sea.

—No, por su propio bien y por el bien de Ter’harn. Todavía no pueden verla con ella y menos en esta situación.

—¡Me necesita! Soy tu jefe, suéltame.

—No, señor, no lo es. Su padre lo es todavía.

* * *

Danyl iba de un lado a otro por el piso. Había hablado un momento con Mason mientras estaba en el hospital para que la examinaran. Se había roto el cúbito, pero, aparte, estaba milagrosamente bien. Sin embargo, lo que le preocupaba no eran los daños físicos. Le había contestado con monosílabos y, evidentemente, seguía conmocionada, estaba devastada por haber perdido a Rebel, un caballo que había llegado a amar durante los últimos meses.

Había mandado a Michaels para que fuera a recogerla al hospital porque su traicionero jefe de seguridad seguía impidiéndole acudir con ella y no podría descansar hasta que la hubiera visto.

Michaels abrió la puerta del piso y Danyl entró corriendo para llegar hasta donde estaba Mason con los hombros hundidos y un brazo sujetando al otro, que estaba escayolado desde la muñeca hasta el codo. Parecía muy pequeña, como si quisiera hacerse más pequeña todavía, como si todavía estuviera reviviendo la caída de Rebel e intentara protegerse de peligros invisibles.

La agarró y ella se derrumbó temblando entre sollozos. La tomó en brazos. La ligereza de su cuerpo había llegado a entusiasmarle, pero, en ese momento, él solo veía lo débil y vulnerable que era.

La llevó al cuarto de baño y la sentó en una silla mientras abría los grifos de la bañera. Le tomó la barbilla con delicadeza para que lo mirara a los ojos.

—Tomaron… Tomaron muestras de sangre.

—Seguro que querían atar todos los cabos con Rebel.

—Muestras de sangre mía.

Danyl frunció el ceño.

Ella volvió a temblar a medida que el desconcierto y la confusión se adueñaban de ella. Él le dio una copa de vino tinto. Si hubiera tenido brandy, se lo habría dado, pero ella sacudió la cabeza y lo rechazó como si rechazara algo más que el vino, algo más que el dolor y las heridas que él veía en sitios que no estaban tapados por la ropa.

Empezó a desvestirla lentamente. No se trataba de una seducción ni de deseo físico. Consiguió quitarle todas las prendas sin que Mason pareciera enterarse. El vapor del baño había llenado el cuarto, pero ella seguía temblando. Danyl la sumergió en el agua caliente, se desvistió precipitadamente y se metió detrás de ella, abrazándola como si quisiera protegerla de algo que ya había pasado. Las lágrimas cayeron en el agua hasta que, poco a poco, fueron cesando igual los temblores que habían sacudido su cuerpo como si le brotaran del mismísimo centro de sí misma.

Los sentimientos empezaron a abrumarlo mientras la cubría con una bata, después de haberla secado, y la llevaba al dormitorio, donde le animó a que se acostara. La rabia volvió a dominarlo cuando vio que ella cerraba los ojos y caía en un sueño alterado. La rabia porque no había estado allí cuando vio la caída, porque no había podido protegerla, porque no podían verlo con ella, como había ordenado su jefe de seguridad. En ese instante, se prometió a sí mismo que el deber no volvería a interponerse entre los dos.

Mason se despertó al oír una llamada en su móvil. Por un instante, se sintió desorientada. Estaba en la cama de Danyl, pero sola. Palpó el sitio donde había dormido él y seguía caliente por el calor de su cuerpo. Quería acurrucarse en él.

Los recuerdos del día anterior le llenaron la cabeza como una cascada y todos acababan con un disparo. El momento en el que Rebel se tropezó, cuando bajó la cabeza y la tiró, el miedo se adueñó de ella antes incluso de que llegara a imaginarse lo que estaba pasando. El golpe en el suelo cubierto de hierba, el dolor desgarrador del antebrazo cuando lo extendió para frenar la caída, el chasquido de los huesos de Rebel, no de ella, que la atravesó como un cuchillo. El terror que vio reflejado en los ojos de Rebel, como si no entendiera la amenaza de la pistola del veterinario. Ella había sabido que era lo que había que hacer y seguía sabiéndolo, pero el remordimiento, el dolor y la confusión que le oprimían el pecho en ese momento eran tan dolorosos como el día anterior y la aturdían lo mismo.

El teléfono no había dejado de sonar. Alargó una mano y casi lo tiró de la mesilla, hasta que comprendió, gracias al tono, que le llamaba Harry.

—¿Qué tal estás? —le preguntó con su seria voz del sur.

—Tengo el cúbito roto. Ocho semanas escayolada. ¿Qué pasó? ¿Dónde estás?

—Estoy en los establos. Espera —Mason oyó que él le gritaba a alguien—. Escucha, Mason, el Comité de Competición está investigándome.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Rebel tenía analgésicos en el organismo y han presentado una acusación anónima contra nosotros dos. Al parecer, uno de los dos lo dopamos para que pudiera correr.

—Pero Rebel no estaba lesionado, no necesitaba analgésicos. Además, si lo hubiese estado, yo no lo habría sacado a correr.

—Lo sé, y yo tampoco.

—¿Por qué iba a dopar a un caballo? No lo he hecho jamás. Te lo juro, Harry.

Se hizo un silencio que le puso nerviosa.

—Harry…

—Dicen que tú también estabas dopada.

Ella se acordó del día anterior en el hospital.

—Ayer me tomaron muestras de sangre y orina.

—Ya lo sé.

—¿Lo sabes? ¿Por qué?

—Porque todo está en los periódicos. El Comité de Competición está tomándoselo muy en serio.

—¿Porque soy mujer? —preguntó ella con rabia.

—Porque sea quien sea esa fuente anónima se lo ha contado a prácticamente a todos los periódicos del país —gruñó Harry.

—Muy bien —replicó Mason mientras le daba vueltas a la cabeza—. No tengo nada que ocultar, no tomo sustancias prohibidas, pero ¿quién pudo dopar a Rebel?

Harry no sabía la respuesta y se despidió antes de cortar la llamada.

Mason se mareó un poco cuando se levantó de la cama demasiado deprisa y sin acordarse de que le dolía al brazo. Intentó no pensar en cómo había cambiado su vida en veinticuatro horas y no acordarse de las imágenes de Rebel en sus últimos momentos, aterrado y dolorido antes de que el veterinario hiciera lo que había que hacer.

Fue al cuarto de baño antes de vomitar. Temblorosa, se lavó los dientes, se duchó y se vistió para buscar a Danyl. Lo necesitaba. Necesitaba su cariño, pero oyó una discusión airada que llegaba de la sala cuando llegó a la puerta entreabierta del dormitorio.

—Tiene que alejarse de todo esto —dijo una voz nasal y aguda que ella no conocía y que le disgustó en ese instante—. La mala prensa por la muerte del caballo, las acusaciones… Haría un daño irreparable a su reputación.

—Me da igual. Voy a quedarme aquí, voy a quedarme con Mason.

—Debería pensarse seriamente la posibilidad de volver a Ter’harn. Sus padres quieren que vuelva y ya ha terminado el curso. Puede presentar la tesis por correo electrónico, ya no hace falta que siga aquí.

—Tengo que estar aquí y lo que tengo que hacer está aquí, Taruq. Se acabó la conversación —añadió Danyl en un tono cada vez más elevado y más enojado.

—Se ha encaprichado de una jovencita necia que quería ser amazona y no podía y que, por eso, drogó a un caballo que está muerto.

La última palabra se quedó flotando en el silencio, un silencio que le cortó la respiración mientras una mezcla de espanto, indignación y dolor se apoderaba de ella.

—Vete.

Danyl se lo ordenó sin alterarse, pero eso no hizo que fuese menos aterrador. Ella podía imaginarse le intensidad del conflicto, casi podía notar la tensión desde el dormitorio.

—He dicho…

No hizo falta que Danyl acabara la frase. Se produjo un revuelo al otro lado de la puerta y el hombre de la voz nasal se marchó sin aspavientos. Sin embargo, dejó la puerta abierta cuando salió del edificio y ella se dio cuenta de que él había tenido razón. La mala prensa a la que había aludido le salpicaría a Danyl, les salpicaría a los dos irrevocablemente.

La puerta que tenía delante, no la que tenía en la cabeza, se abrió de par en par y apareció él. Comprendió al instante que ella había oído, como mínimo, parte de la conversación.

—¿Qué tal estás?

Ella levantó la cabeza para mirarle a los ojos, unos ojos que no delataban mucho sobre la conversación que acababa de tener. Estaba plenamente centrado en ella, algo que le alivió y dolió a la vez. ¿Podía atarlo a ella? Había visto lo que podía hacer la prensa a un jockey después de la muerte de un caballo… y ella lo entendía. Era la parte sombría de esa profesión que tanto amaba. Mezclar algo tan puro como un caballo de carreras con las drogas y la muerte…

Se le movía el suelo bajo los pies….

Danyl vio que se ponía pálida y la agarró antes de que se desvaneciera. Volvió a tumbarla en la cama y llamó a alguien para que buscara a un médico. Mason hizo un gesto de rechazo con la mano y se dio la vuelta para hundir la cabeza en las almohadas. Él se quedó una hora con ella para intentar serenarla mientras entraba y salía de un sueño muy agitado.

Cuando comprobó que se quedaba dormida, volvió a la sala, donde se encontró a tres de sus hombres con un gesto más sombrío que el suyo propio.

—¿Qué sabéis?

—Hay investigadores de la policía rebuscando en los establos. Algunos han estado en el cuarto que comparte con Francesca. Ella le ha dicho a todo el mundo que Mason jamás haría nada que pudiera perjudicarle a Rebel o a sí misma, pero todo está lleno de periodistas. Quienquiera que sea el que había formulado la acusación, se ha cerciorado de que no iba a quedarse en agua de borrajas.

—¿Podría haber sido el entrenador?

—Según todos los informes, es honrado, no tiene ni antecedentes ni motivo. Es un buen entrenador.

Danyl se frotó la cabeza con desesperación. Miró a Michaels y vio la preocupación reflejada en el rostro del hombre. Llevaba con la familia desde que su padre había estado en la universidad, lo habían instalado con él en Eton.

—Ella está bien, Michaels, es fuerte —comentó él sin mucho convencimiento pero con esperanza—. ¿Y los resultados de las pruebas?

—Los sabremos a las cinco de la tarde.

Danyl asintió con la cabeza.

—No quiero que me molesten por nada.

Si se hubiese tomado un segundo antes de volver al dormitorio, habría visto que todos asentían vehementemente con la cabeza, pero no lo hizo. Entró en el cuarto, se desvistió y se metió en la cama al lado de Mason. La abrazó y ella, dormida, se aferró a él entre sacudidas por los sueños agitados.

Algo después de las cinco de la tarde, Mason se despertó al oír el ruido de la puerta y vio que Danyl se vestía apresuradamente y se marchaba. Tardó un momento en centrarse y quiso quedarse acostada, pero su cuerpo no estaba de acuerdo. Aparte del dolor que sentía por debajo de la piel, tenía hambre. El estómago dejó escapar un gruñido rotundo, como si quisiera que su queja quedara clara. Se destapó y se sentó con cuidado en el borde de la cama. Decidió que podía caminar todo el camino, se puso unas mallas y sacó una camisa del armario de Danyl. Entró en la sala justo cuando Danyl cerraba la puerta detrás de alguien que había ido a visitarlo. Miró alrededor y los dos guardaespaldas desaparecieron sin que nadie tuviera que decírselo.

Ella frunció el ceño. No era raro que los dos estuvieran solos o con los hombres en la misma habitación, pero había algo tenso en el ambiente, algo que ella no acababa de entender.

—Deberías sentarte —comentó Danyl.

Ella lo miró para intentar adivinar el centenar de sentimientos que él intentaba disimular y que le producían una reacción en cadena por dentro.

—Creo que me quedaré de pie.

Ella no sabía qué se avecinaba, pero estaba segura de que era preferible afrontarlo de pie.

—Han llegado los resultados de las pruebas.

—Vaya, qué deprisa…

—He presionado un poco para que estuvieran lo antes posible.

—¿Por qué? Es resultado será que estoy limpia, no he tomado nada ilegal en mi vida —aseguró Mason aunque seguía sin saber qué ocultaba Danyl.

—Efectivamente, tus pruebas han dado negativo. No tienes nada en el organismo y el Comité de Competición va a emitir un comunicado al respecto.

—¿Ya también de Harry?

—No lo sé, pero es que…

—¿Qué?

Mason sacudió la cabeza por ese comportamiento tan raro. Lo notaba, había algo más, algo que le aguaba la felicidad que había sentido por el resultado de las pruebas.

—¿Qué pasa, Danyl?

—Las pruebas también dicen que estás embarazada.

Capítulo 7

Diciembre, en el presente

CUÁNDO TE enteraste?

Mason oyó que Emma se lo preguntaba a Anna mientras se dirigían al salón de baile. No vio nada de la impresionante arquitectura, no se fijó en los empleados uniformados, no oyó el sonido de fondo de la orquesta que tocaba, solo podía oír un zumbido de la sangre en los oídos y sentir una opresión en el pecho.

También notaba la mirada de Danyl clavada en ella y que la remontaba a un pasado donde no quería estar. Intentó olvidarse de Danyl, del pasado y del dolor que había estado atenazándola por dentro desde que lo vio en aquel campamento de Nueva Gales del Sur… o, incluso, desde antes, desde años antes.

Se le podría perdonar que creyera que se había metido en un cuento de hadas. Miles de lucecitas cubrían las paredes del salón de baile y unos candelabros relucían en ese ambiente cálido donde cientos de cuerpos charlaban o bailaban. Unos camareros uniformados recorrían el salón con bandejas con copas de champán o canapés.

Inconscientemente, buscó las salidas como si quisiera tener esa información para cuando quisiera utilizarlas, y supo en ese momento que acabaría utilizándolas, que no iba a quedarse toda la noche, y menos esa noche.

Vio a John en un rincón. Parecía desubicado e iba vestido, incómoda y divertidamente, con un esmoquin. Sonrió al ver al exjefe de cuadras de Antonio y que luego fue su entrenador en la Hanley Cup. Se dirigió hacia él después de despedirse distraídamente de los integrantes de El Circulo de los Ganadores y de sus parejas.

—¡Qué guapo te has puesto, John! —le saludó ella.

—Lo mismo digo, McAulty.

Le gustó. Aunque fuera vestida con una ropa que primero la había dejado sin respiración y que más tarde la había dejado casi sin identidad, él seguía tratándola de la misma manera. Se quedaron al margen de la multitud, como unos floreros.

—El jeque ha organizado un buen festejo —comentó él tomando con cuidado una copa de champán, como si le diera miedo romperla con los dedazos curtidos.

—Sí, pero preferiría una cerveza a todo esto —replicó ella.

—¡Ja! No creo que pudiera tomarme un café con leche aquí. Está bien salir un poco y divertirse.

—Claro. ¿Qué tal ha hecho el viaje V.?

—Bien. La reina espera una especie de visita de cortesía.

—¿Vamos a ir todos a visitarlo?

—Sí —contestó él en un tono sombrío.

—Va a encantarle —añadió ella sin disimular el sarcasmo.

—Lo soportará, pero sí le encantaría verte.

—Lo he echado de menos —reconoció Mason.

—Creo que él también te ha echado de menos. Está a gusto con el chico que han elegido para que lo monte en la carrera de Año Nuevo, pero no se ha acoplado como contigo… y Antonio se ha quejado. Habrá ganado la Hanley Cup, pero ha perdido ese caballo por tu culpa.

Mason sonrió complacida, y con cierto remordimiento, porque Veranchetti no se había acoplado igual de bien con su nuevo jinete. Se prometió a sí misma que iría a verlo más tarde.

—¿Qué tal tu padre? —le preguntó John sacándola del ensimismamiento.

—Bien.

—Está hecho de buena pasta.

Ella estuvo de acuerdo para sus adentros y empezó a ocurrírsele una idea.

—¿Has pensado qué vas a hacer ahora?

—Bueno, todo está resuelto con Antonio y Emma y estaba pensando en volver a mi tierra, pero es muy húmeda y eso no es bueno para unos huesos viejos.

Ella se encogió de hombros porque sabía que no hacía falta una estrategia agresiva, que John tomaba sus propias decisiones sobre las cosas.

—Si necesitas algo un poco más cálido, ¿no has pensado en Australia? A mi padre le encantaría tenerte, si sobrevivimos los próximos meses, claro.

—He oído hablar de lo que habéis montado allí para ayudar a chicos descarriados. Parece un proyecto fantástico.

—Lo es —reconoció ella con un brillo de orgullo en los ojos.

—¿Se acabaron las carreras?

—Eso creo. Aunque parezca mercenario, solo necesitaba el porcentaje de la victoria.

—No es mercenario. Hacías lo que tenías que hacer. No era nada fácil McAulty, pero lo hiciste.

Mason se dejó dominar un instante por el orgullo y el respeto que vio en los ojos de John, y que le aliviara parte del dolor que sentía en ese momento.

Entonces, John miró algo que ella tenía detrás, y para cuando se dio la vuelta para ver que se acercaba la reina y volvía a darse la vuelta para mirarlo, John había desaparecido. No era mercenario, hacía lo que tenía que hacer.

Danyl miró por encima de la mata de rizos rubios que no le llegaba casi al hombro e intentó elaborar una huida. Era el último y despiadado castigo de Angelique. Sabía que estaba castigándolo por toda la serie de citas infructuosas durante los últimos dieciocho meses.

—Entonces, me di cuenta de que había pisado el mantel y de que había tirado los platos, las copas y los cubiertos sobre el regazo del primer ministro.

Una risita, que le pareció como el entrechocar de unas copas de cristal, se le metió en la cabeza de una forma bastante desagradable.

—Es fantástico.

—¿Fantástico…? —preguntó Amata con incertidumbre.

Él se dio cuenta de que no había oído ni una sola palabra de lo que había dicho ella y sonrió disculpándose e intentando quitarle hierro a su última metedura de pata social.

—Bueno, al primer ministro le pareció divertido —añadió ella con otra risita.

Hubo algo en su tono que le llamó la atención, pero cuando la miró, le pareció tan chispeante como desde el primer momento que la vio.

—Amata, ¿puedo preguntarte una cosa?

—Claro —contestó ella con serenidad.

—Yo sé por qué estoy utilizando los servicios de una casamentera, pero tú…

Ella sonrió y sus ojos dejaron escapar un sorprendente brillo de inteligencia.

—Estoy segura de que no tengo que decirte el precio que pagamos por el cometido.

—¿Eso es lo que buscas? ¿Alguien que vaya a entender el precio?

—Se puede entender el precio o haberlo pagado ya. Creo que tú eres de los segundos, como yo.

Su quedó impresionado por su sinceridad y, por primera vez desde que la conocía, le pareció que era la única verdad que había dicho ella.

Sin embargo, ese hechizo se rompió cuando su padre se acercó y Amata, de repente, empezó a soltar más risitas estridentes, le dio un manotazo bastante fuerte en el brazo y le dijo que no fuese ridículo.

* * *

—Estoy encantada de que hayas venido —le dijo la reina Elizabeth o su majestad o la jequesa, Mason no sabía cómo dirigirse a la madre de Danyl—. No habría sido lo mismo sin ti.

Agarró a Mason del brazo y empezó a llevarla alrededor del salón de baile. Se quedó un poco pasmada, como se quedó cuando recibió la invitación manuscrita de la reina. No entendía por qué era tan importante su presencia en Ter’harn y tampoco podía entender por qué se sentía, de repente, como una señorita de la alta sociedad que se ponía de largo en la Inglaterra eduardiana.

—¿Puedo preguntar…?

—¿Por qué era tan importante para mí que vinieras? —preguntó la mujer con una sonrisa—. Mi hijo heredó el interés por los caballos no solo de su padre, también de mí. Me encantaba montar a caballo, pero después de que naciera Danyl… Me dio más miedo. La maternidad me dio un hijo maravilloso, pero también mucha conciencia de mi propia mortalidad. Eso y que no tenía tu pericia, aunque montaba bastante bien. También sé muy bien que la prensa no se ha portado siempre bien con las amazonas, y menos contigo. Quería aportar algo para contrarrestar eso.

Había tantas cosas en esa declaración que Mason tuvo que intentar deshilvanarla, pero, sobre todo, le emocionó ese respaldo tan firme de la madre de Danyl. Le emocionó, le dio envidia y le dolió haberse perdido ese respaldo maternal que la reina de Ter’harn le ofrecía con tanta naturalidad.

—No es fácil asimilarlo, ¿verdad? Todo este rollo de la realeza —comentó Elizabeth con un gesto de la mano que abarcaba esa habitación y mucho más.

—¿Este rollo de la realeza? —preguntó Mason sin poder creerse que se refiriera así a esa gala tan impresionante que había organizado.

—Tardé en acostumbrarme… A ser parte de la realeza —le aclaró la reina como si se diera cuenta de que Mason no la seguía del todo—. Hashid tuvo que esforzarse mucho para convencerme de que podía salir bien. Yo no he sido siempre una princesa —reconoció Elizabeth en voz baja—. Tuve que actuar un poco.

Mason sonrió y se dio cuenta de que no era una actriz secundaria, no hacía falta ser muy listo para saber que había sido una estrella.

—Hashid me vio en una película, se enamoró a primera vista, según él, y me buscó por Estados Unidos. Supe que lo quería en cuanto lo vi, pero hice que se lo trabajara un poco. No conviene que los hombres crean que pueden salirse fácilmente con la suya.

Se oyó una risa destemplada que les llegó desde el extremo opuesto del salón de baile y Elizabeth dejó escapar un gruñido indulgente, pero también de agotamiento.

—Me gustaría que Danyl no se sintiera obligado a llegar a esos extremos para evitar… Bueno, lo que esté evitando, pero tengo que reconocer que no sé en qué estaba pensando esa casamentera con esta.

—¿Casamentera…?

—La tradición de Ter’harn dice que el jeque no podrá traspasar el poder a su hijo hasta que el hijo esté casado. Es espantosamente patriarcal, lo sé, pero se pretende que haya un heredero que continúe la estirpe durante las generaciones siguientes y hay que reconocer que le ha dado buenos resultados a Ter’harn. Hemos hecho muchas cosas para acabar con algunas de las tradiciones más… desfasadas, pero Danyl sigue creyendo que tiene que seguir esta tradición concreta, y como ya estamos haciéndonos mayores, está intentando encontrar la esposa perfecta.

Mason no pudo evitarlo y recordó retazos de conversaciones del pasado. Sabía que a él le había pesado cuando estaba en Nueva York, que había sentido el peso de aquella corona tan lejana y lo había aceptado con resignación. Sin embargo, por mucho que lo intentara, no podía conjugar aquella sinceridad apasionada de Danyl con la frialdad aséptica de contratar los servicios de una casamentera para encontrar a su reina.

—Danyl no ha sido siempre así. Ya sé que resulta áspero y exigente, pero antes, hace tiempo, se reía. Tenía una risa perfecta.

Mason miró a la reina y le sorprendió ver un brillo en sus ojos que se parecía sospechosamente al de unas lágrimas. Entonces, ella también vio quién había sido Danyl y quién parecía ser en ese momento. Se preguntó si la reina sabría más cosas de las que estaba contando, si sabría por qué se habría producido ese cambio.

* * *

—Tengo que decir que está impresionante esta noche, Danyl.

—¿Quién, mi madre? —preguntó él algo indignado.

—Mason —contestó Antonio dándole un codazo a Danyl—. Aunque tu madre está tan guapa como siempre —añadió Antonio inmediatamente.

—Dimitri, es una noticia fantástica, enhorabuena.

Danyl hizo un esfuerzo para decir lo que tendría que haber dicho hacía unas horas.

—Sí, gracias. Yo me enteré esta mañana y todavía estoy asimilándolo. Al parecer, Anna no podía callárselo ni un minuto más. Estoy encantado —reconoció él con cierta timidez—. Lo eché mucho de menos la primera vez…

A Danyl le sorprendió que no hubiera ningún rastro de rencor en las palabras de Dimitri. En otros tiempos, habría que haberlo visto. Antonio frunció el ceño por algo que veía detrás de él y Danyl se dio la vuelta. El jeque Odir Farouk estaba acercándose a ellos.

—Bienvenido a Ter’harn, alteza.

—Gracias por recibirme, alteza —replicó Odir con una sonrisa.

—Te presento a Dimitri Kyriakou y a Antonio Arcuri. Dimitri, Antonio, os presento al jeque Odir Farouk.

—El famoso Círculo de los Ganadores, temido por todas las cuadras del mundo —comentó Odir en un tono levemente burlón—. Gracias por invitarme, tu madre se ha superado, como siempre.

—Sí, es verdad —Danyl miró alrededor para encontrarla y le alteró un poco verla hablando con Mason, pero se dirigió a Odir otra vez—. ¿Ha venido tu encantadora esposa?

—Sí, anda por ahí —contestó el jeque con despreocupación—. Seguramente, estará hablando por teléfono con la niñera, preocupándose por los chicos.

Odir le hizo un gesto a Danyl para que se apartara un poco de Dimitri y Antonio. Danyl le siguió y vio que Odir sacaba un sobre del bolsillo del esmoquin.

—Malik me ha pedido que te diera esto. Me ha dicho que tiene lo que querías y que si quieres algo más, solo tienes que pedírselo. No le gustó nada el asunto de la investigación y parecía dispuesto a hacer algo al respecto, pero conseguí disuadirlo. El resto depende de ti.

El sobre le quemó en las manos, le dio las gracias a Odir y fue a un rincón apartado para ver el contenido. Aunque no le sorprendió gran cosa, sintió furia y algo parecido al arrepentimiento. Sin embargo, gracias a eso, Mason quizá pudiera olvidarse del pasado. Quizá pudiera olvidarse de él por fin y pasar página. Eso era lo que tenía que hacer, pasar página.

Levantó la cabeza y vio que Mason salía por la puerta acristalada que llevaba al jardín. Perfecto. Era preferible que no hubiera público para decirse lo que tenían que decirse.

Mason tomó una bocanada de aire fresco con la esperanza de que fuera a serenarla y a aliviarle la piel acalorada. Era imposible que Danyl se lo hubiera contado a su madre. Ella, desde luego, no se lo había contado a su padre. Él había intuido que había pasado algo en Nueva York, aparte de la muerte de Rebel, pero ella no había hablado de ello. Sin embargo, no era tonta y había sabido que tenía que hablarlo con alguien. Unos años después de que hubiese vuelto a Australia, uno de los terapeutas del pueblo se había dado cuenta de que pasaba algo y se había ofrecido para hablarlo. Efectivamente, lo había hablado y le había ayudado un poco.

Oyó un ruido detrás de ella y dio un respingo, aunque su cuerpo reconocía el efecto tangible de la presencia de Danyl. Siempre lo había reconocido aunque no lo hubiese visto. Se le erizaban los vellos de los brazos y sentía un cosquilleo en la parte de atrás del cuello… y ni siquiera diez años habían podido apagar esa sensación.

Su camisa blanca era como un faro en la oscuridad. Tenía la mirada oculta por las sombras y sus imponentes cejas. Se había deshecho la pajarita de seda y le colgaba del cuello con los primeros botones de la camisa abiertos. Estaba… impresionante, como siempre. Se le acaloraron las mejillas por el deseo y el anhelo le oprimió el pecho.

Él le tendió un sobre grande de color marrón, pero algo le dijo a ella que no quería tomarlo.

—¿Qué es?

—Léelo.

—No sé si quiero… —replicó Mason, que no había tomado todavía el sobre.

—Fue Scott.

—¿Qué? —preguntó ella sin entender nada.

—Scott dopó a Rebel, dijo a la prensa y al Comité de Competición que había sido Harry y te acusó de doparte. Él fue el causante de la muerte de Rebel, no tú, y, desgraciadamente, Rebel no fue el único caballo que murió por sus maquinaciones.

—¿Scott…?

No podía terminar de creérselo, aunque si era sincera, quizá sí podría. No había vuelto a pensar en él después de aquella carrera, después de que se supieran los resultados de las pruebas y después de lo que pasó luego.

—A lo mejor, si lo lees, no tendrías que repetir todo lo que yo digo.

—No quiero leerlo.

De repente, se sentía enfadada con él por no dejarlo correr, por hurgar en un pasado que ella quería dejarlo como estaba, por haberle obligado a ir allí… por todo.

—¿Puedes saberse qué es esto, Danyl? ¿Una reparación completa de las penas del pasado?

—Es la verdad. Por fin. La prensa te dejará en paz y podrás volver a correr si quieres. Otras cuadras te contratarían…

—¿Crees que removerlo va a mejorarlo? Yo sabía que era inocente y que Harry también lo era. No necesito que me lo diga ningún papel.

—Pero la prensa, sí, y si quieres quitártelos de encima, este es el procedimiento.

—¿Este? Esto solo servirá para que Scott deje de hacer daño a más caballos y jockeys. Efectivamente, debería saberse, las autoridades deberían saberlo, pero no va conmigo.

—Creía que esto…

—¡No quiero que indagues en mi pasado, Danyl! —exclamó ella casi gritando.

—¿No querrás decir en nuestro pasado? —replicó él en tono cortante.

—¡No! Me refiero al mío. A todos los efectos, nadie sabía que estabas allí. La prensa no dijo nada de ti y no te salpicó nada. No, has hurgado en mi pasado y quiero que lo dejes en paz, que me dejes en paz.

Mason se dio media vuelta para alejarse, pero Danyl la agarró del brazo, le dio la vuelta otra vez y la estrechó contra el pecho. Ella tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara.

—No es solo tu pasado, también es el mío y estás deshaciéndote de mí como hiciste la última vez —la voz de Danyl era ronca, pero no por el deseo, por el dolor—. No podemos seguir eludiéndolo, tenemos que afrontarlo para pasar página.

—¿Eso es lo que quieres? ¿Pasar página con una reina casi perfecta que no esperará nada de ti ni te exigirá nada? Dime una cosa, Danyl, ¿puede saberse por qué contrataste los servicios de una casamentera?

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó él en tono tajante.

—Tu madre. Parece que está muy bien informada.

—No es asunto tuyo.

—Sin embargo, ¿tú sí puedes fisgar en mi vida?

—Puedo cuando te impides hacer lo que quieres hacer en tu vida.

—¿No se te ha ocurrido pensar que a lo mejor soy feliz trabajando con chicos que necesitan ayuda?

—No, creo que no eres feliz porque sé cómo eres cuando eres feliz, Mason.

—¿Y tú, Danyl? ¿Qué quieres tú?

—¡Quiero librarme de esto! —Danyl ya no pudo contener las emociones que le despertaba ella—. Quiero librarme de este dominio que ejerces sobre mí. ¿Crees que es fácil para mí que estés aquí? ¡Mírate!

—Qué. ¿Voy como una pretendiente a princesa? ¿Se nota demasiado que soy una australiana de campo?

La amargura que captó en su voz fue como gasolina para el fuego de su rabia.

—¡No! ¡Estás preciosa! —se hizo un silencio como si ella se hubiese quedado tan atónita como él por haberlo dicho por fin—. Me duele cada vez que te miro porque conozco tu sabor, conozco lo que siento al tenerte bajo mi piel, conozco cómo se te velan los ojos cuando llegas al clímax y sé que el sonido de mi nombre dicho por ti en ese momento no puede compararse a nada en el mundo.

Los dos estaban temblando. Él no le había hablado así nunca, con esa pasión desatada que parecía asustarlos. Hacía diez años, su relación había tenido cierta inocencia y delicadeza, pero eso… Eso no se parecía a nada que él hubiera podido esperar o imaginarse.

Danyl sabía que ella estaba a punto de salir corriendo otra vez, lo veía en sus ojos, pero esa vez no podía permitírselo.

Le soltó el brazo, subió la mano al cuello para mantenerla donde estaba y la besó sin contemplaciones. Por un instante, creyó, temió, que Mason se hubiese convertido en piedra, pero justo cuando iba a separarse, ella separó los labios y las lenguas se encontraron. Un anhelo devastador se adueñó de él, dejó de pensar y dejó de percibir nada que no fuera ella.

Era como si tuviera fuegos artificiales por dentro, sus brazos alrededor del cuello lo abrasaban y se aferraban a él con la misma avidez que sentía él.

Ese beso no era suficiente.

La abrazó con fuerza, se deleitó con la delicadeza de sus pechos contra su granítico pecho. Bajó las manos por sus costados y le rozó el contorno de los pechos con los pulgares. Ella contuvo el aliento y suspiró sin dejar de besarlo al sentir sus manos, pero no era suficiente.

Siguió bajando una mano hasta su muslo, hasta detrás de la rodilla, y lo levantó para rodearse la cintura con su pierna, para que sintiera toda la extensión de su erección en su rincón más sensible. Hacía diez años le maravilló lo bien que se acoplaban, y seguían haciéndolo.

La besó por el costado del cuello y la apartó un poco hacia atrás para que sus pechos quedaran expuestos a sus labios. Conservaba exactamente el mismo sabor, un sabor único a miel y calidez.

Era una mezcla de dolor y placer.

Le subió el vestido. Tenía que tocar su piel, tenía que saber que eso era real, que no era esa imaginación enfebrecida que lo había acuciado incluso cuando estaba a un millón de kilómetros y diez años de distancia. Le acarició la pierna desde el tobillo hasta el poderoso muslo y el trasero, la apretó más contra la turgencia del miembro y estuvo a punto de desarbolarlo.

Entonces, espantado, apartó la cabeza. ¿Cómo había podido olvidarse? La gala, el palacio, el pasado…

Capítulo 8

Mayo, hacía diez años

ESTÁS SEGURA de que quieres hacer eso?

—Sí.

—¿De verdad?

—No veo otra alternativa.

—No sé si deberías hacer ese sacrificio. Va a dejarte expuesta… vulnerable.

—Ya he pensado en las consecuencias y quiero correr ese riesgo.

—Muy bien. Adelante.

Mason tomó la reina, cruzó el tablero y se comió el alfil de Danyl, quien, sin pensárselo, se la comió con la torre. Mason esbozó una ligera sonrisa. Podría aprender a jugar al ajedrez, pero nunca ganaría al póquer.

—¿Qué pasa? —le preguntó Danyl al darse cuenta.

Ella le concedió un momento para que se diera cuenta del error y movió el caballo para darle jaque mate.

—La aprendiza se ha convertido en maestra —comentó Danyl sin malicia ni rabia, solo con placer por verla ganar.

La sentó en sus rodillas y la besó por el cuello y la cara hasta que ella se apartó para mirarlo a los ojos.

—¿De verdad no te importa?

—¿El qué? ¿Que me ganes al ajedrez? Sí —él le encontró un punto debajo de la oreja que siempre la desenfrenaba—. Me importa mucho. Podría hacer que te eliminaran. Puedo hacerlo, soy un príncipe.

Ella se rio por la arrogancia absoluta de su voz, algo que últimamente le pasaba con una frecuencia alarmante. Hasta que lo que empezó a pensar le devolvió la seriedad a los ojos.

—No me refería a eso, me refería… al bebé. Ya sé que nosotros no…

—Estoy entusiasmado, absurdamente feliz.

Era sincero, le habían brillado los ojos cuando le dijo que estaba embarazada, cuando se dieron cuenta de que iba a tener un bebé precioso.

—¡Además! ¡Estoy deseando decírselo a todo el mundo! —exclamó él en el piso vacío.

—¿Y la prensa…? —preguntó ella sin disimular la preocupación latente detrás de la alegría.

—Las pruebas antidopaje salieron negativas y la prensa lo sabe. Estoy seguro de que Harry también quedará limpio. Además, el tiempo lo cura todo, todo. Yo… Yo estoy ilusionado por lo que vamos a emprender, no se me ocurre nadie más con quien quisiera estar o hacer esto.

Le acarició el abdomen y supo que él estaba sintiendo lo mismo que ella, que ninguno acababa de creerse que hubiesen creado una vida.

Danyl le dio un beso en la mano, volvió a dejarla en el sofá y desapareció en la cocina.

El mes anterior había pasado como un torbellino. Danyl había organizado que un médico fuese a verla en el piso incluso antes de que le hubiese contado la noticia. A ella, ante su sorpresa, no le había molestado y, si acaso, había hecho que lo quisiera más. Él había estado preocupado por las consecuencias de la caída, pero el médico le había asegurado que tanto el hijo como la madre estaban sanos y fuertes. A ella le habían preocupado los analgésicos que había estado tomando, pero el médico se los cambió por paracetamol, que había tomado con moderación desde entonces. Todavía tenía al brazo escayolado, pero le quitarían la escayola al cabo de un mes.

Cuando estaba con Danyl, no podía contener toda la alegría que sentía. Era como si resplandeciera por dentro.

Sin embargo… Tenía que haber un pero. Cuando él tenía que irse a la universidad o a cumplir con alguna de las obligaciones diplomáticas que había asumido hacía poco en la embajada, ella se quedaba sola en un piso vacío y las dudas empezaban a corroerla por dentro. ¿Estaría con ella solo por el bebé? ¿Qué pasaría cuando hubiera nacido el bebé? ¿Cómo llevaría ella ser la reina de un país que no había visto siquiera?

Sin embargo, en lo más profundo, estaban las dudas por ser madre, por su propia madre.

Danyl le sirvió su nueva tisana favorita y fue a su despacho para hablar por Skype con sus padres.

Ella tomó la taza con las dos manos y fue hasta la ventana. Más de una vez había deseado que hubiese una terraza, que pudiera sentir el fresco en la piel como hacía en Australia.

En ese momento, cuando había sentido el cosquilleo de la maternidad y estaba a punto de embarcarse en ella con Danyl, se daba cuenta mejor todavía de todos los sentimientos que había dejado a un lado durante casi veinte años, que había sofocado en la cabeza. El esbozo de dolor que se permitió sentir cuando la abandonó su madre ya era como una oleada que no sabía si podría contener, que ganaba en fuerza y velocidad cada día que avanzaba el embarazo. Las preguntas concretas parecían casi irrelevantes porque había una que se elevaba por encima de todas las demás. ¿Por qué? ¿Había sido su padre? ¿Había sido ella? ¿No había estado a la altura? ¿Su madre no le había querido lo bastante?

No sabía si era por las hormonas o por sentimientos sin más, pero, seguramente, daba igual. No había bastado para conseguir que su madre se quedara y, en ese momento, el miedo estaba empezando a infiltrarse en su relación con Danyl.

¿Bastaría ella para que él se quedara o lo único que los unía era su hijo? ¿Qué habría pasado si no se hubiese quedado embarazada? ¿Ese hombre espantoso había conseguido convencer a Danyl de que ella no merecía la pena? Sabía que esos pensamientos eran perjudiciales, sabía que quería aclararse la cabeza, le preocupaba que el desánimo que sentía algunas veces pudiera afectar a su hijo. Sin embargo, de vez en cuando, todas esas ideas y preguntas se apoderaban de ella.

Sabía que Danyl se había dado cuenta y que algunas veces la miraba cuando eso pasaba, y encontraba la manera de que pensara en otra cosa. La llevaba a la cama, la desafiaba a una partida de ajedrez o se ofrecía para cocinarle algo, lo que solía acabar en un desastre. Para ser un hombre que pronto iba gobernar un país, le había sorprendido que no pudiera hacer una tostada sin quemarla, y menos todavía un café, aunque le encantaba.

Quizá fuera un poco preocupante que le dejara que la distrajera sin decirle lo que se le pasaba por la cabeza, pero no podía resistirse cuando veía ese brillo en sus ojos que indicaba que compartían el mayor de los secretos. Volvía a esa burbuja de felicidad que habían creado a cuarenta pisos por encima de Central Park, en Nueva York.

Danyl cortó la llamada por Skype con sus padres. Le desesperaba no poder hablarles de Mason. Quizá no quisiera incorporarse todavía a sus obligaciones reales en Ter’harn, pero quería mucho a sus padres y nunca les había ocultado nada. Ya podía imaginarse la reacción de su madre, la sorpresa y la alegría que sentiría. Lo mismo que había sentido él cuando se dio cuenta de que Mason estaba embarazada. Había oído hablar de otros hombres en su misma situación y que se habían sentido inseguros, que les había preocupado el porvenir. Él no había sentido nada de todo eso, solo había sentido que estaba bien, muy bien. Era como si una sensación extraña se le hubiera metido por la piel, le hubiese llegado a los huesos y le hubiese cambiado el ADN de tal manera que hacía que se sintiera pleno, que sintiera una felicidad y un interés como no había sentido nunca.

Por primera vez desde hacía años, había podido imaginarse relevando a sus padres. Adaptándose poco a poco a Ter’harn y aprendiendo todo lo que pudiera de su padre para continuar lo mejor que pudiera la labor increíble que había llevado a cabo… y todo eso con Mason a su lado.

Sabía que no le resultaría fácil entrar en ese mundo, pero era inteligente y buena, aprendía deprisa y era más compasiva de lo que había podido imaginarse. Sería una reina maravillosa, una reina que no se callaría ante él, que se cercioraría de que plasmaba sus ideas de la mejor manera. Se acordó de lo que le habían dicho todos sus profesores en la universidad. Todos y cada uno le habían comentado su vigor y el placer renovados cuando afrontaba un proyecto.

Sabía que estaba emocionado, que estaba dando por terminada su estancia en Nueva York para volver a Ter’harn con ella. Naturalmente, eso sería después de que hubiesen pasado por Australia para visitar al padre de Mason. Lo ideal habría sido decírselo a sus padres y al padre de Mason a la vez, pero no solo habría sido una pesadilla logística, habría sido, sencillamente, imposible. No habría podido conseguir que sus padres fueran a Australia sin antes decirles lo que estaba pasando. Al final, habían decidido esperar a que la quitaran la escayola y le dieran el alta definitiva antes de ir a ver al padre de ella y luego a sus padres.

Estaba nervioso por conocer al padre de Mason, pero también estaba deseándolo. Estaba deseando decirle cuánto la amaba, cuánto quería ocuparse de ella y cuánto quería casarse con ella.

Volvió a la sala, vio a Mason junto a los ventanales que iban del suelo al techo y se paró. La encontraba allí de vez en cuando, casi escondida detrás de las cortinas. No sabía si era porque se sentía más segura en las sombras o porque las sombras la atraían, pero tampoco quería entrometerse en lo que estuviera pensando. Lo había intentado una vez y ella no le había dicho lo que tenía en la cabeza. Desde entonces, era como si fuese algo privado, algo que no quería que él viera.

—¿Mason…?

—He estado pensando —contestó ella sin mirarlo.

Él no sabía nunca lo que podía llegar a decir cuando estaba así. Podía ir desde algún plan para salir a cenar hasta una crítica implacable al último trabajo que había redactado para la universidad. Cualquier cosa era bien recibida si rompía ese silencio que la cubría como un manto.

—¿Mmm…? —murmuró él mientras la abrazaba por la espalda.

—¿Qué te parece el nombre de Faaris?

—¿Faaris como…?

Ella se dio la vuelta con una sonrisa y un brillo resplandeciente en los ojos.

—Faaris como «caballero», creo. Las aplicaciones de traducciones no son siempre…

—Es perfecto. También significa «héroe» —el nombre le había tomado por sorpresa, aunque, seguramente, no debería—. ¿Crees que es un chico?

—Creo que es futbolista, independientemente del sexo —contestó ella riéndose.

—¿Has sentido patadas?

—No, bobo, es demasiado pronto, pero sí he sentido algo. A lo mejor solo es el calentamiento, pero…

Él la interrumpió con un beso apasionado que los llevó al dormitorio durante mucho tiempo.

Mason se despertó en plena noche y casi se puso a gritar. El dolor agudo y penetrante en el abdomen era insoportable. Agarró el brazo a Danyl, que se despertó inmediatamente.

Sabía que lo había agarrado con fuerza, pero cuando se miraron a los ojos, vio el terror que sentía ella reflejado en los ojos de él. Otra punzada de dolor la desgarró por dentro y no supo si llegó a gritar, pero, de repente, Danyl fue un ciclón de actividad. Tomó el teléfono y ella, por un instante, no entendió lo que estaba haciendo, no entendía lo que gritaba al teléfono. Estaba dominada por el dolor y el miedo, tenía las manos en el abdomen y se doblaba sobre sí misma como si intentara contenerlo, protegerlo.

Notó el regusto amargo del miedo en la lengua y la garganta. Estaba temblando y las lágrimas le caían por las mejillas. Salió tambaleándose del dormitorio y sacudió la cabeza como si así fuera a evitar lo que estaba pasando, fuera lo que fuese. No quería ni pensarlo ni decirlo, la desesperación y la superstición se debatían en su pecho.

Danyl la tomó en brazos, fue al ascensor y bajó hasta el coche en el aparcamiento subterráneo. Veía borroso todo lo que la rodeaba y escondió la cara en el hombro de Danyl para no pensar en absolutamente nada, para dejarlo todo al margen, el dolor, los pensamientos, el pasado y el futuro. No podía pensar en nada porque si lo hacía…

Las palabras de consuelo de Danyl se esfumaban en la noche mientras las luces le entraban y salían de la cabeza a medida que el coche recorría las calles vacías. Era como si fuesen las únicas personas en el mundo y ella se aferró a su camisa cuando otra oleada de dolor se llevó un porvenir que ella había llegado a creer que era posible.

Mason cerró los ojos por las luces blancas y deslumbrantes del cuarto. No quería volver a abrirlos. Quizá, si no los abría, aquello no sería real y todo desaparecería. Los pitidos de los monitores se abrían paso entre el aturdimiento que le envolvía la cabeza. Todo desaparecería, necesitaba que todo desapareciera.

Había personas que hablaban en un rincón del cuarto y quería que se callaran. La rabia, la furia y el dolor formaban una mezcla que se le pegaba a la piel, por todo el cuerpo, y le dolía en el pecho y el corazón, un corazón irreparablemente herido, como si nada fuera a ser igual otra vez. Un sollozo le brotó de lo más profundo de su ser y unas lágrimas, que ya deberían habérsele acabado, la cayeron por las mejillas aunque tenía los ojos cerrados.

El olor a desinfectante, a productos de limpieza, le revolvió el estómago y le produjo náuseas. Volvió a doblarse con las manos en el abdomen, donde había albergado un diminuto atisbo de vida que ya se había desvanecido. Intentó contener un gemido que le salía del corazón, pero no pudo.

Quería gritar, chillar y pelear, pero la pelea ya había terminado. Sabía, en algún rincón remoto y racional de la cabeza, que tenía que parar, que tenía que hacer cosas, pero no podía.

Ya no quedaba nada, ni en su vientre ni entre Danyl y ella, aparte del dolor que ni siquiera podía empezar a sentir.

Cesó el ruido de fondo, una puerta se abrió y se cerró y ella notó que la cama se hundía un poco a su lado. El olor de Danyl la envolvió, como sus brazos, que la abrazaron con fuerza.

La estrechó contra su cuerpo en el asiento trasero de la limusina. No había podido dejar de hacerlo desde que ella se había despertado en plena noche. Era como si la necesitara pegada a él y sentir que, quizá, ella también lo necesitara. Sentía sus temblores como si fuesen propios y, si era sincero, podrían haberlo sido. No podía entenderlo, era imposible. Sacudió la cabeza cuando oyó las palabras del médico. No quería despertar a Mason, quien casi no había podido abrir los ojos mientras iban de la habitación del hospital hasta el coche que estaba esperándolos. Era inconsolable. Hasta ese momento, no había pensado gran cosa en esa palabra, pero ya sabía plenamente lo que significaba. El dolor, la pérdida, la impotencia… Todo lo despedazaba, le arrancaba partes de un porvenir que había creído que iba a conseguir y lo reducía a nada.

La culpa era lo peor de todo. ¿Cómo había podido dejar de proteger a Mason… y a su hijo?

Los médicos y enfermeras le habían dado números de teléfono de terapeutas especializados en el dolor y la tristeza… Pedacitos de papel arrugados en las manos, papel en vez de…

Se acorazó por dentro.

Llegaron al ascensor y al piso, a un lugar que les recordaba estruendosamente a un porvenir que ya no existía. Allí hicieron planes, allí idearon ese porvenir, allí gestaron y perdieron un hijo… y todo era demasiado.

—Vámonos. Podemos quedarnos un tiempo en un hotel.

Mason, como si él no hubiese dicho nada, fue hasta el tablero de ajedrez, se dejó caer en el sofá y tomó el regalo que le había hecho, ese caballo negro completamente distinto a las demás piezas. La pieza que le había inspirado el nombre que habría tenido su hijo.

Danyl, con el corazón rebosante de sentimientos, intentó centrarse en lo más pragmático. Quizá debieran marcharse una temporada. Podrían irse a un sitio distinto donde volver a encontrarse. Podrían tomar un avión antes de una hora, pero miró a Mason y no supo si eso era lo que ella quería. Se sentía impotente, muy impotente, y eso le asustaba, le desolaba.

Había intentado consolarla y hablarle desde que salieron del hospital, pero ella se había retraído sin poder o sin querer comunicarse, y él lo entendía, tenía ganas de hacer lo mismo, quería encerrarse en sí mismo, pero no podía. Tenía que ser fuerte por ella y por sí mismo.

No se había dado cuenta de que estaba yendo de un lado a otro hasta que Mason lo miró y vio la firmeza en sus ojos, cuando notó algo que había querido rechazar, eludir y negar desde que habían salido del hospital.

—Vámonos.

Danyl se adelantó a lo que Mason estaba intentando decir. Sabía que le haría daño, que provocaría una desolación que no quería afrontar.

—Podemos irnos a…

Rebuscó en la cabeza un sitio al que siempre le hubiese gustado ir a Mason, pero no lo encontró. No habían hablado de eso, todo había sucedido muy deprisa, pero a él le había parecido bien. Lo sabía porque la amaba, como sabía que ella estaba a punto de…

—No.

Mason podía oír el zumbido de su cerebro. Notó un dolor en la palma de la mano, la abrió y se medio sorprendió al ver la figurita de un caballo clavada en la piel.

Quería estar sola, pero también quería que la rodeara con sus brazos y no la soltara nunca. Quería fingir que no había pasado nada en las últimas horas, que seguían en una burbuja donde no se pensaba y se había excluido la cordura. Había perdido su hijo y su empleo, ¿qué podía ofrecerle a Danyl aparte del dolor?

Todos esos sueños infantiles de ir a Ter’harn y casarse con el príncipe… esos miedos ridículos sobre si encajaría o no, sobre si podría ser su reina… En ese momento, todo le parecía absurdo e imposible. Le ardieron las mejillas de dolor y pena solo de acordarse de las palabras que había dicho su asesor más veterano en esa misma habitación.

«Te has encaprichado de una jovencita necia que quería ser amazona y no podía y que, por eso, drogó a un caballo que está…».

Rehuyó la palabra. Una parte racional de sí misma sabía que no podía tomar decisiones, sabía que solo podía dormir, aturdirse y alejarse de la pesadilla de estar despierta durante el día, pero si no lo hacía en ese momento, era posible que no tuviera nunca la fuerza de hacerlo.

Su madre les había abandonado, a su padre y a ella, cuando era una niña, pero ¿podía decir sinceramente que le gustaría atar a Danyl cuando no había ningún niño? Unir sus vidas con una costura de dolor era un motivo peor todavía para seguir juntos.

—Podríamos ir a cualquier parte del mundo. Solo hay…

—No, Danyl, es el momento de que cortemos esto por…

—No termines la frase, no quiero discutir contigo.

—No voy a discutir. Te lo comunico. No hace falta que sigas atado a mí ni un minuto más. Yo ya…

Mason hizo un esfuerzo para decirlo porque sabía el daño que iba a hacer, sabía que esas palabras quedarían grabadas para siempre.

—Ya no estoy esperando tu hijo.

—Mason, por favor…

—Hay que reconocerlo —le interrumpió Mason mientras buscaba motivos para que no estuvieran juntos—, solo era una aventura que se nos había escapado de las manos. ¡Jamás podría ser tu esposa! Mírame. Hasta tus asesores piensan lo mismo.

Mason ni siquiera pudo mirarlo a los ojos. Cada excusa, cada palabra, aunque tenían algo de verdad, eran como ceniza en la lengua. ¿Cómo era posible que algo fuese verdad y mentira a la vez? Él estaba a contraluz del sol que se alzaba por encima de Central Park. Llegaba un día nuevo para que borrara los últimos cuatro meses…

Danyl tenía que decir algo todavía, pero estaba vibrando por los sentimientos, unos sentimientos que le llegaban y chocaban con los que se agitaban por dentro de ella.

—Por favor, no lo hagas —cuando él habló, casi la destrozó—. Por favor, danos un poco de tiempo, no deberíamos tomar decisiones en este momento.

—No tiene sentido, Danyl. Voy… Voy a volver una temporada a Australia.

Mason se dio cuenta de lo que necesitaba. No se lo había pensado, supo dónde tenía que estar en cuanto lo dijo. Alejarse quizá la matara, pero solo era una persona. Danyl tenía que ocuparse de todo un país y no podría hacerlo con ella al lado, un recordatorio constante de la pérdida y el dolor. Lo condicionaría todo y ella quedaría a su estela, sin saber si estaba con ella porque la amaba o por remordimiento. Lo sabía porque eso era lo que sentía. El dolor estaba cambiando su relación y ya estaba tiñéndola de oscuro.

—Danyl, por favor, tienes que irte, tienes que dejar que me vaya.

Capítulo 9

Diciembre, en el presente

NO.

Danyl lo dijo contra los labios de ella y era la palabra que tendría que haber dicho hacía años.

Se apartó y la miró. Mason tenía los ojos brillantes por la perplejidad, tan brillantes como cualquier estrella de la noche de Ter’harn. Entonces, vio lo que estaba pensando, estaba creyendo que ese «no» se refería al beso. Mason se dio la vuelta para mirar hacia el jardín, como si buscara un testigo o una escapatoria.

—No vamos a volver a hacerlo.

—No, claro que no —confirmo ella.

Se soltó de su abrazo y se llevó la mano a la boca como si quisiera borrar el beso o grabarlo ahí para siempre. Él no lo supo, pero sí supo que ella le había entendido mal. Sacudió la cabeza al comprenderlo, esa nueva decisión lo había dejado mudo. La agarró de la muñeca y empezó a llevarla por el jardín.

—¿Adónde vamos? —le preguntó ella mientras intentaba seguir su paso.

—A un sitio donde por fin podamos hablar.

Ella todavía sentía el sabor de su lengua, todavía lo notaba en los labios y en la piel, notaba su mano a lo largo de la pierna y su… presión entre las piernas. También sentía unas pequeñas vibraciones por todo el cuerpo, pero no eran nada en comparación con el corazón. «Un sitio donde por fin podamos hablar».

Las palabras de Danyl se le repetían como una letanía y empezó a intentar soltarse. Su cuerpo hacía lo que no podía hacer su boca y se dio cuenta de que estaba sacudiendo la cabeza.

—Danyl, no. No puedo…

—Mason, me dejaste una vez y no voy a permitir que vuelva a pasar hasta que hayamos dejado zanjado el pasado. ¿No lo has notado? —él se paró en seco, se dio la vuelta y ella estuvo a punto de chocarse contra su pecho—. ¿No has notado esa ancla que te retiene y no te permite avanzar?

La miró como si intentara ver si sentía lo mismo que él y le aterró pensar lo que él podría ver en sus ojos. Quiso gritar que claro que lo había sentido… y quiso saber cómo iban a pasar página a pesar de todos los años que habían pasado. Él hizo un gesto fugaz con la cabeza y volvió a ponerse en marcha.

Sacó el móvil con la mano que le quedaba libre y empezó a bramar órdenes ininteligibles. Entretanto, la cabeza y el pecho de Mason eran un batiburrillo de miedo y desconcierto, de remordimiento y dolor. ¿Acaso no se daba cuenta él de que lo había dejado para protegerlo, de que aquella noche hizo lo que tenía que hacer para que él pudiera tener un porvenir que no estuviera lastrado por el dolor y la tristeza?

Una vocecilla le recordó que también lo había hecho para protegerse a sí misma, pero no le hizo caso.

Llegaron a un círculo asfaltado donde había un helicóptero pequeño y negro como el carbón. Un hombre se movió al lado del aparato y Mason solo pudo distinguirlo por las franjas reflectantes del mono. Se acercó corriendo a Danyl, intercambiaron algunas palabras y miró a Mason, aunque estaba muy bien instruido y no dejó traslucir la más mínima sorpresa antes de marcharse.

—Móntate —le ordenó él.

—¡Danyl!

—Móntate —repitió él en un tono tan sombrío como la noche.

Mason supo que no podía discutir. Hacía diez años, cuando lo conoció, ya dejó entrever un carácter autoritario, pero siempre lo suavizaba con una arrogancia burlona y casi autocrítica. El Danyl que había visto en los periódicos, el que vio el día que conoció a El Círculo de los Ganadores y el que se había encontrado en las carreras… Aquel Danyl y el de ese momento eran completamente distintos. Una vez más, sintió la punzada de remordimiento y la vocecilla le dijo que era así por su culpa.

Una vez dentro, fue hasta un asiento. Podría haberlo hecho con algo más de dignidad si hubiese llevado vaqueros y unas botas planes, pero con ese vestido y los zapatos de tacón… Notaba que Danyl estaba conteniéndose las ganas de empujarla para que se sentara.

Él cerró la puerta desde fuera, rodeó al aparato y se subió al puesto del piloto.

—¿Tu… pilotas…? —preguntó ella sin disimular la más profunda incredulidad.

—Claro, soy un príncipe.

En ese momento, esa frase que había repetido tantas veces hacía diez años carecía de todo lo que había hecho que se convirtiera en una frase jocosa entre ellos,

Danyl le hizo un gesto para que se pusiera los auriculares mientras empezaba a pulsar botones y a comprobar los monitores de la cabina, aunque ella no tenía ni idea de si se llamaba cabina en un helicóptero. Dio un respingo cuando las aspas del rotor empezaron a girar por encima de ella.

Unos segundos después, empezaron a elevarse y se agarró a los brazos de asiento con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Tardó unos diez minutos en relajarse un poco, pero no le dirigió la palabra a Danyl para no distraerlo. Ya no sabía si el aire entre ellos vibraba por la tensión, la impotencia o el motor del helicóptero.

Se soltó un poco de los brazos del asiento, abrió los ojos y miró por la ventanilla curvada. No pudo evitar quedarse boquiabierta. Unos pequeños puntos iluminados delineaban el contorno del pueblo con el palacio detrás y, a lo lejos, podía distinguir el manto aterciopelado del mar. Allí no llegaba la luz y se preguntó si Danyl pensaba llevarlos hasta allí y seguir hacia el horizonte.

Le sorprendió ver una cadena montañosa a la izquierda y le recordó a su tierra. La miró como si pudiera transmitirle la paz que solo sentía en el valle Hudson, hasta que notó que el helicóptero descendía. Podía ver, por debajo de ella, las luces del helipuerto y Danyl aterrizó con una suavidad sorprendente. Se quedó sentada y esperando a que Danyl dijera algo, pero apagó el motor, se quitó los auriculares, se bajó y llegó delante de su puerta antes de que ella hubiese podido quitarse sus auriculares.

Esperó a que él abriera la puerta y la sacara del asiento, pero se quedó como si estuviera esperando a que ella estuviese preparada. Mason tomó aire, abrió la puerta y se encontró su mano tendida en el aire para ayudarla a bajar. Ella la tomó con cierto nerviosismo porque sabía que él iba a notar que le temblaba la mano.

Bajó al asfalto y lo miró a los ojos. Vio dolor. Estaba muy reprimido, pero ella lo vio. Dolor, añoranza y muchas otras cosas como las que sentía ella en el fondo del corazón. Quiso acariciarle la mejilla para aliviárselo, pero él se dio la vuelta para sacarla del helipuerto hacia unas escaleras de piedra.

Mientras lo seguía, levantó la mirada y se paró en seco. Era un castillo como sacado de un cuento de hadas que asomaba por encima de unas rocas, como si estas lo hubiesen formado, no como si colgara de ellas. Había jardines a distintos niveles y unos senderos que llevaban al elemento principal del castillo, que le recordó a un centinela que vigilaba constantemente las incursiones desde el mar. Sencillamente, era increíble.

—¿Qué es esto? —preguntó ella acariciada por una brisa sorprendentemente cálida.

—El palacio de verano —contestó él.

Danyl se había parado al lado de ella y lo miraba como si fuese la primera vez que lo veía… y sin mirarla. Luego, siguió hasta que entraron en el enorme vestíbulo donde solo les esperaban un par de empleados para recibirlos. Dio unas cuantas órdenes, las personas desaparecieron y la llevó a través de unas habitaciones que no tuvo tiempo de ver hasta que salieron a una terraza, si podía llamarse terraza a esa enorme superficie donde se encontró de repente. Él le soltó la mano por fin y, en ese momento, ella se dio cuenta de lo cálida que había sido.

Danyl la miró mientras ella recorría la terraza que daba al mar Arábigo. Era una vista que lo dejaba sin respiración, pero no estaba mirando el mar precisamente. Las luces de la habitación que tenían detrás se reflejaban en las cuentas de cristal del color malva del vestido de Mason que se movían como una cascada a cada paso que daba.

En el fondo, había sabido que acabaría así y quizá por eso se había opuesto con todas sus fuerzas a que Mason fuera a la gala. Sin embargo, por su madre, había hecho todo lo que había podido para llevarla y, en ese momento, allí estaba. Allí, adonde había querido llevarla hacía todos esos años.

—Es precioso —comentó ella dándose la vuelta.

—Sí —confirmó él sin añadir nada más—. Quería traerte aquí para enseñarte una cosa.

Ella frunció levemente el ceño, pero tampoco dijo nada. Como si los dos creyeran que las palabras eran demasiado valiosas para desperdiciarlas.

Él hizo un gesto que esperó que fuera una sonrisa estimulante, no una mueca de fastidio, y le tendió la mano. Danyl decidió que esa vez acudiría voluntariamente, que no tendría que arrastrarla como un cavernícola, como había hecho cuando dejaron de besarse.

Ese beso.

No había podido dominarse. Ella lo había hechizado y se había sentido incapaz de resistirse… y había sido la primera vez desde hacía años que había sentido paz. Con la mano tendida entre los dos, esperaba recuperar algo de esa conexión, algo de esa paz. En ese momento, tomaría cualquier cosa que pudiera, sobre todo, de donde iba a llevarla.

Mason, con la mano ligeramente fría, se la tomó y él la llevó por las escaleras que bajaban desde el fondo de la terraza. Habría encontrado el camino aunque no estuviese iluminado por las pequeñas bombillas alimentadas por energía solar.

Había tomado ese camino mil veces desde que volvió de Manhattan. No se lo había enseñado a nadie más y nadie más tenía la llave del jardín privado, ni siquiera sus padres. En ese momento, le extrañó que no le hubiesen preguntado nada. Era su refugio, su intimidad, y ellos se lo habían permitido.

La llevó a una tapia circular, de ladrillo rojo, de estilo inglés, muy distinta al estilo árabe del castillo. Al lado de una pequeña puerta de madera había un banco de piedra cubierto con musgo.

Danyl no supo si estaba ganando tiempo antes de entrar en el jardín, solo sabía que tenía que ordenar las ideas para la conversación que tenían que mantener. Se sentó en el banco y miró a Mason.

—¿No te sientas?

—Yo… —ella hizo una pausa como si sentarse al lado de él fuese un destino que prefería evitar—. Estropearía el vestido.

Mason se encogió de hombros. Él habría pensado que era una excusa si no la conociera lo bastante bien como para saber que, efectivamente, pensaría que podría estropear ese vestido tan caro.

Danyl se quitó la chaqueta del esmoquin, la puso sobre el banco cubierto de musgo y tiró de ella con delicadeza para que se sentara a su lado. Los dos miraron alrededor, al resto de los jardines que rodeaban el palacio de verano.

Mason no encontraba las palabras. Le daban vueltas por la cabeza como un huracán emocional, pero no conseguía agarrarlas para decirlas. Le había pasado lo mismo cuando acudió al terapeuta en Australia. Había sabido que tenía que hablar, expresar su dolor, pero las palabras se le habían quedado en el pecho y el corazón. Había intentado por todos los medios dejar de culparse. Eso había sido lo que había hecho durante casi dos años. Se había preguntado si había hecho algo mal, si había sido por la caída, si la espantosa pérdida de su hijo había sido por ella.

Racionalmente, sabía que lo más probable era que no fuese por algo que había hecho ella. Racionalmente. Sin embargo, sus miedos más profundos se desataban algunas veces, la despertaban por la noche y temblaba de dolor y miedo. Su cuerpo sabía muy bien cómo se sentía dolor y pérdida, pero la cabeza tardaba un poco en adaptarse, en recordar, y entonces llegaba la avalancha de remordimiento que la dejaba empapada por el sudor frío y las lágrimas.

A medida que iban pasando cada día, cada mes y cada año, el dolor era como un hilo que iba tejiendo la tela que era ella misma. Sin embargo, era un hilo secreto que pasaba inadvertido para todo el mundo menos para ella… y Danyl.

Inconscientemente, empezó a subirse un poco el vestido, hasta que Danyl la detuvo poniéndole una mano en sus manos. Lo miró. Estaba de perfil, miraba los jardines y el palacio que tenían delante y estaba apretando los dientes con tanta fuerza como el nudo que sentía ella por dentro.

—Tenemos que… que hablarlo. Mason, no podré pasar página hasta que lo hayamos hablado. Lo he intentado, de verdad, pero volver a verte… Cuando te dirigiste a nosotros en aquel club…

La acusación tácita se quedó flotando entre ellos. «¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué volviste?».

—No tuve más remedio. Íbamos a perder el criadero y erais las únicas personas que podríais ser tan insensatas como para arriesgarse con una amazona que no había competido en casi diez años, y, sobre todo, con mi reputación.

—Una reputación que ahora va a limpiarse.

Mason lo asimiló. Aunque lo más probable era que no fuese a importarle a nadie, ella se había sentido… exculpada durante los últimos años. Harry también quedaría limpio. Lo había pasado mal durante algún tiempo después de la muerte de Rebel, pero había conseguido rehacer sus establos y su reputación con mucho trabajo y tesón. ¿Y ella? Se había escondido en el valle del río Hunter. Se había escondido del mundo donde había creído que estaría a salvo de las miradas indiscretas. Sin embargo, no había estado a salvo del pasado.

—¿Qué crees que le pasará a Scott? —le preguntó ella a Danyl.

—He trasladado la información al Comité de Competición —él tomó aire—, que, seguramente, la estudiará. También es posible que la policía quiera investigar; hay difamación, maltrato intencionado a un caballo… Podría ser delito.

Mason suspiró y se le esfumó parte de la opresión que sentía en el pecho.

—La verdad es que no lo había pensado… así. Yo… Yo estaba…

—No éramos los únicos que podríamos haberlo descubierto, pero fuimos los primeros. Y estábamos un poco… preocupados en aquel momento.

—Pero aquellos primeros meses…

—A eso me refería. Éramos… felices.

Él lo dijo con una tristeza que la desgarró por dentro.

—Éramos ingenuos —replicó ella, aunque se arrepintió inmediatamente.

Había sido una reacción innata por tantos años protegiéndose.

—¿De verdad lo crees?

Danyl se giró hacia ella como si quisiera ver lo que tenía de verdad.

—En cierto sentido —ella se miró las manos conteniendo las lágrimas—. Algunas veces… Algunas veces me parece irreal. Recuerdo retazos de felicidad y pienso… que no pudimos ser tan felices. No pudo ser un sentimiento así. ¿Cómo es posible que una persona viva sintiendo todo el rato tanta…? Explotaría, ¿no? —ella también se giró hacia él—. Entonces, pienso que pudo haber sido así. Pero solo porque era… era algodón de azúcar. Dulcísimo, efímero y etéreo. No habría podido durar porque no tenía nada dentro, no tenía una capa sólida que lo sustentara.

Danyl notó que se le abría una herida en el pecho que creía cerrada. No la del dolor por el hijo que habían perdido, la de los recuerdos del poco tiempo que había estado con Mason, esa donde había enterrado todo el amor por ella y la había tapado con cemento. Ese mismo amor que estaba revolviéndose en el fondo del pozo y que pedía a gritos que lo dejaran salir.

—No hagas eso —él esperó que ella no hubiese captado el tono suplicante de su voz—. No menoscabes lo que tuvimos, sabes que fue más que eso.

—¿De verdad? ¿Cómo iba a saberlo? Éramos unos críos, Danyl. Éramos muy jóvenes e ingenuos. Creíamos que podíamos conocernos, enamorarnos y vivir felices y comiendo perdices para siempre.

La furia fue adueñándose de él a medida que ella iba despedazando el pasado.

—Lo único que nos detuvo fue que te marcharas.

—¿Cómo iba a quedarme? —preguntó ella con la misma rabia que sentía él—. ¿Nuestro dolor…?

—¿Nuestro dolor? —le interrumpió él—. Enarbolaste tu dolor como si fueras la única con derecho a sentirlo. Me dejaste y no pude compartir mi dolor ni consolarte, no pude hacer nada.

—Me marché porque era excesivo —Danyl vio el rastro plateado de sus lágrimas en las mejillas—. No podía abrir las compuertas de lo que sentía porque me daba miedo no poder volver a cerrarlas.

—A lo mejor no debiste cerrarlas.

—Abiertas o cerradas, no podríamos habernos quedado juntos con el único vínculo del dolor, del dolor en vez del amor. Éramos muy jóvenes. Yo tenía mi profesión y tú tenías… Mejor dicho, tienes tu país.

Sintió la misma impotencia que lo había dominado todos esos años. Se sentía perdido. En teoría, era capaz de defender a su país, pero no a su hijo ni a la mujer que amaba.

—Perdimos un hijo, Mason.

Danyl la miró fijamente para que ella viera o sintiera lo que estaba intentando decirle.

—No lo perdimos, Danyl —replicó ella con dolor y rabia—. ¡No está esperándonos en algún sitio para que lo encontremos! Murió y no podemos hacer nada al respecto.

—¿Nada…? —preguntó él—. Yo no creo lo mismo.

Danyl se levantó del banco y se llevó una mano a la cadena que llevaba algunas veces alrededor del cuello, la cadena donde estaba la llave de la puerta que tenía delante. Abrió la vieja puerta enmarcada en rosas de invierno y volvió a tender la mano para que ella la tomara.

Mason no sabía si quería ver lo que había al otro lado de la puerta, pero sí sabía que si no lo veía, se lo preguntaría toda la vida, querría saberlo toda la vida. Le tomó la mano con una mano temblorosa y su calidez le dio fuerzas.

Entró en un jardín redondo y se detuvo, todo se detuvo; su respiración, su corazón…

Unos eucaliptos muy altos rodeaban con orgullo el centro y el olor a menta y a miel le alivió el dolor de corazón. Unas rosas de invierno silvestres cubrían la tapia y daban notas de color al verde y al ladrillo que se había encontrado.

En el centro del jardín se veía una estatua, alta como un hombre, de la pieza de un caballo de ajedrez. La pieza que los había unido y que había inspirado el que habría sido el nombre de su hijo. Estaba cincelada en piedra con tanto realismo que parecía de verdad. Se acercó a ella por un sendero de piedras que Danyl debía de haber tomado infinidad de veces a lo largo de los años. Llevó las manos la cara y acarició la áspera piedra con sus delicados dedos.

Tomó aire para contener un sollozo y captó con la lengua el penetrante aroma de los eucaliptos. Eucaliptos y un gran caballo de piedra, parte de él y parte de ella.

—Podemos recordarlo —siguió Danyl—. Podemos honrarlo al hablar de él y al amarlo todavía, no pasar por alto nuestro dolor y permitir que sobrepase a nuestro amor. Yo lo amaba y tú también, y está todos los días con nosotros, y negarlo, convertirlo en sombrío y doloroso, lo devalúa.

—¿Tú has hecho todo esto? —le preguntó ella.

—Fue lo primero que hice cuando volví a Ter’harn desde Estados Unidos. Necesitaba… Necesitaba un sitio adonde ir para recordarlo, para recordarte.

Era un sitio precioso y mágico. Las plantas trepadoras y las rosas de invierno crecían alrededor del desgastado caballo de ajedrez. Los primeros rayos de sol empezaban a asomar por el horizonte y teñían el jardín con unos preciosos tonos amarillentos. Quizá Danyl tuviera razón. Quizá, lo único que había hecho durante todo ese tiempo había sido tragarse el dolor y sofocar su amor, su amor por su hijo y su amor por él.

—¿Desde cuándo eres tan sabio? —preguntó ella en un tono algo burlón.

—Siempre he sido sabio, Mason.

Ella sonrió porque no era arrogante, era seguro de sí mismo. ¿Acaso no había sido eso lo que primero le gusto de él?

—Sin embargo, no me diste la oportunidad de compartirlo contigo. Te alejaste, me dejaste.

Su acusación le dolió aunque la hubiera dicho con delicadeza, y era más dolorosa porque sabía que tenía razón.

—Yo… Yo no podía abrir esas compuertas, no podía decir lo que sentía porque creía que si lo decía, no pararía nunca. El dolor era tan devastador que me parecía que podría no acabar nunca. Era excesivo, demasiado pronto y demasiado intenso.

Entonces, ella se preguntó si seguía hablando de su dolor o había empezado a hablar de su amor por él.

—Habría sido maravilloso —comentó Mason mirando el caballo de piedra.

—Lo era.

—Pero no debería haber sido el motivo para que estuviéramos juntos.

—Y no lo era —replicó Danyl—. Al menos, para mí.

Las lágrimas le cayeron a raudales por las mejillas, le mojaron el vestido y resplandecieron entre las cuentas de cristal. Cada lágrima era un arrepentimiento, un lamento, una herida… Cada una hacía que el dolor se convirtiera en amor, que reconociera y aceptara lo que sentía por su hijo.

Entonces, Danyl la abrazó mientras ella lloraba. Estaba haciendo lo que ella no se había permitido hacer hacía tantos años, le dejaba que la consolara, la respaldara y la amara… que encontrara la paz con el hombre que una vez le robó el corazón, el hombre que se lo había devuelto en ese momento.

Capítulo 10

Diciembre, en el presente

DANYL LLEVÓ a Mason por lo silenciosos pasillos del palacio de verano y algo le abrasaba en los pulmones. Había creído que le ayudaría hablar con ella, compartir el dolor y hablar del pasado. Había creído que por fin se libraría de… de… Dio vueltas en su elocuente cabeza para encontrar la palabra que expresara todos los sentimientos y las sensaciones físicas que estaba viviendo.

Sin decir nada, acompañó a Mason a un cuarto de baño de los aposentos reales. La dejó allí y volvió a la sala diáfana, fue hasta el bar y se sirvió un whisky a pesar de lo temprano que era.

Normalmente, esa era su hora, la que le parecía suya de verdad, no esas horas plagadas de obligaciones, esas horas que le hurtaban las responsabilidades. Sin embargo, los rayos del sol al amanecer que acariciaban las paredes de piedra del palacio no consiguieron serenarlo como siempre hacían.

Ella había llorado y él había temido, por un instante, que no pudiera parar, como ella misma había presentido. Por primera vez desde que decidió perseguir esa meta, dar ese portazo al pasado, se preguntó si habría cometido el mayor error de su vida. El dolor de Mason había impactado contra los muros que se había levantado alrededor del corazón, las lágrimas que había derramado ante él habían dejado en ridículo las que él derramaba cuando estaba solo.

Contuvo el improperio que se le había formado en la garganta.

Vio cómo tenía agarrada la copa y la dejó en la barra para no tirarla contra la pared. Soltó una risa amarga. Efectivamente, era un necio por haber creído que sacar a la luz el dolor lo liberaría. Por primera vez, permitió que esa voz que no había oído desde hacía años le dijera que era posible que nunca fuera a liberarse de Mason McAulty… y que también era posible que no quisiera liberarse.

Oyó que se abría la puerta del cuarto de baño, pero, como era un cobarde, no se atrevió a darse la vuelta. Oyó los tacones en el suelo de mármol como si fuera la cuenta atrás hasta que llegara a él. Se le erizaron los vellos de los brazos, a la vista después de que se hubiese remangado la camisa. Notó, aunque no sabía cómo, que ella se estremecía. ¿Se habría imaginado el tintineo de las cuentas de cristal por el delicado temblor de su piel? ¿Ella también sentía las sensaciones que habían pervivido todo ese tiempo, el hilo invisible que seguía uniéndolos?

* * *

Él había dado un levísimo respingo. Ella lo había visto mientras se estremecía. Había mirado la amplitud de su espalda, a contraluz del amanecer, y había querido tocarlo, sentir su fuerza alrededor de ella. El monumento que le había enseñado en los jardines la había dejado vulnerable, en carne viva, y sabía que él había tenido razón, aunque era una sensación que le había espantado. Expresar su dolor en voz alta había sido catártico, había hecho que el dolor y el amor se mezclaran y se abrieran camino entre la oscuridad hasta la luz.

Sin embargo, Danyl se había equivocado si había creído que eso resolvería la tensión entre ellos. En ese momento, ella lo sentía todo, como si soltar el dolor y aceptar el amor hubiera hecho que lo deseara y lo necesitara más todavía.

Se dio cuenta de que había estado siempre allí, desde que sus miradas se encontraron en el salón del hotel Langsford, desde que el arrebato de atracción despertó un deseo incontenible en los dos. Eso era lo que la estremecía y hacía que quisiera olvidarse de toda cautela.

Estaba formándose una tormenta de deseo entre los dos, algo tan intenso que casi era palpable. Levantó una mano al notarlo en la punta de los dedos, pero Danyl se dio la vuelta y la agarró de la muñeca antes de que lo tocara. Su mano se quedó a unos centímetros del corazón de él.

—No lo hagas.

La orden se abrió paso entre esa bruma de deseo tan espesa que solo él podía disiparla. Sin embargo, ella también se dada cuenta de que su férreo dominio de sí mismo flaqueaba por la misma pasión y el mismo anhelo que sentía ella. Lo veía en el brillo de las manchas doradas que le rodeaban los iris, lo notaba porque todavía no le había soltado la mano y lo percibía en ese conocido olor a whisky.

—Quiero esta noche.

Mason se sorprendió de que su voz no le hubiese temblado como le temblaba el corazón.

—Creo que no puedes pedir nada, Mason. Tú fuiste la que te marchaste, la que me dio la espalda.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no hacerlo otra vez. El tono sombrío de su voz era una advertencia y una censura.

—Tuve que hacerlo. ¿No te das cuenta?

Eso fue lo peor de todo porque sí se daba cuenta. Había sido autoprotección y ¿acaso él no había estado protegiéndose todos esos años? ¿Acaso no había sido ese el motivo para que se embarcara en esa absurda búsqueda de la esposa perfecta hacia la que no sintiera nada?

—Sin embargo, aquí estoy ahora… —susurró ella.

—¿Durante cuánto tiempo esta vez? —preguntó él.

Ella no tuvo que contestar porque él podía verlo en sus ojos y en su rostro, y podía notarlo en el pulso alterado de la muñeca. A ella le costaba respirar, pero no era suficiente. Necesitaba sentirla contra él, necesitaba el contacto de sus dedos y oír sus gritos de placer.

Ella estaba ofreciéndole una manera de exorcizar sus demonios definitivamente, estaba ofreciéndose a él… y él no era lo bastante fuerte como para resistirse.

No pudo contener el deseo y la estrechó contra el pecho. Creyó que no se quedaría nunca satisfecho en cuanto sus labios se encontraron con los de ella. Separó los labios para que él introdujera la lengua, le acarició la cara antes de introducir los dedos entre sus rizos oscuros y atraerlo hacia ella.

Las cuentas de cristal le arañaron el pecho a través de la camisa de algodón. Mason lo empujó hacia la butaca que había en un rincón, y su fuerza volvió a sorprenderlo. Le pasó la mano que le quedaba libre por un brazo más fibroso y musculoso que la última vez que se acariciaron, pero quería sentir mucho más. Quería sentirse envuelto por sus piernas, sus muslos y su calidez húmeda, lo quería todo.

Ella siguió empujándolo hasta que se sentó en la butaca y se inclinó para no dejar de besarlo. Se soltó las manos, agarró el vestido por el dobladillo y fue levantándoselo hasta que pudo ponerse a horcajadas sobre el regazo de él.

Por un instante, quiso apoyar la cabeza en su hombro y quedarse así, deleitarse con esa fuerza y esa calidez que tanto había echado de menos. Hasta que él le tomó las caderas con las manos y la colocó sobre la turgencia de su erección, pero la fina seda de las bragas no le protegía lo más mínimo del arrebato de deseo de los dos.

Sentir esa protuberancia pétrea debajo de ella era increíble, le resultaba conocida y devastadoramente nueva a la vez. Quería que los dos vivieran ese momento, ese último momento antes de que sus caminos se separaran y se despidieran. Les quedaría algo para recordar, un acto de amor que los dos necesitaban y se merecían.

Sus dedos se abrieron camino por debajo del vestido y sus pulgares subieron por los muslos hasta el borde de donde quería tenerlo con todas sus ganas.

La mantuvo así, la tentó y provocó hasta que se echó hacia atrás y dejó de besarla. Entonces, Mason supo lo que quería él porque ella quería lo mismo. Él quería ver el anhelo en sus ojos, las chispas de que soltaba su cuerpo por la intensidad de las sensaciones, el límite de lo soportable que le haría rogar… y lo sabía porque ella quería lo mismo de él.

No había sido nunca igual. Hacía diez años había sido inocente y desenfadado, en ese momento, era como una droga que hacía que necesitara más y que también necesitara desintoxicarse de ella. Sin embargo, dejó de pensar completamente cuando él fue bajando el pulgar entre las piernas hasta alcanzar la seda bochornosamente húmeda que la tapaba. Contuvo la respiración sin poder disimular el efecto de lo que estaba haciéndole… y dejó escapar una maldición cuando Danyl pasó la otra mano por detrás de ella para apretarla más todavía contra él. Luego, pasó un dedo por la parte de atrás del tanga y lo estiró para que se le pegara al clítoris. Fue a gritar, pero la besó y la fuerza de su lengua sofocó el sonido lascivo.

Una oleada arrebatadora se adueñó de ella sin avisar y se estremeció. Su cuerpo, como si quisiera protegerse del orgasmo más demoledor que había sentido, quiso doblarse sobre sí mismo, pero él se lo impidió con unas manos poderosas.

—Quiero verlo, quiero verte —gruñó él sin darse cuenta de que estaba repitiendo lo que dijo hacía años.

Le agarró el vestido, se lo desgarró y lo tiró al suelo. Ella se quedó solo con los zapatos y el trozo de seda que no servía de nada en absoluto para protegerle el decoro. La rodeó con un brazo y la separó con delicadeza para llegar a sus pechos con los labios. Tomó un pezón endurecido con la boca y reavivó la tormenta que la asolaba por dentro, la desarboló por completo, dejó caer la cabeza hacia atrás y se entregó a las sensaciones que se apoderaban de ella.

No podía cansarse de ella, de su sabor, de su tacto. La besó en el cuello y en la curva perfecta de los pechos, y el ligero sabor a coco y sal de la crema que seguía usando le hipnotizó las papilas gustativas. La agarró de los brazos mientras los estremecimientos del orgasmo le vibraban en la piel. Era como volver a casa después de una larga ausencia, era familiar y acogedor, pero también tenía algo desasosegante. Por eso, en vez de hacer caso a las advertencias que le tronaban en el fondo de la cabeza, siguió para que su cuerpo volviera a recibirlo.

La besó en los labios con las manos en los hombros y soltó un improperio. Quería sentirla en la piel y seguía completamente vestido. Ella, como si hubiese llegado a la misma conclusión, llevó las manos a los botones de la camisa. Fue a ayudarla, pero se rio cuando ella le apartó las manos de un manotazo sin dejar de besarlo. Mason le bajó la camisa de los hombros y le acarició el pecho y la espalda. El anhelo era tal que resultaba casi insoportable. La agarró y se levantó, y le complació el gritito de asombro que ella dejó escapar en su boca. La sujetó con una mano y con las piernas de ella rodeándole la cintura, se bajó los pantalones y los calzoncillos con la otra mano. Se quitó los zapatos y los calcetines con los pies y fue a hacia su dormitorio.

—No.

Mason sacudió la cabeza y él se quedó sin respiración. Pararía si tenía que parar, lo mataría, pero nunca…

—Vuelve a la butaca —le ordenó ella con un brillo malicioso en los ojos.

Danyl se sentó en la butaca de cuero y se deleitó cuando sintió la piel cálida y sedosa de ella. Los músculos fuertes y tersos de sus muslos se posaron sobre los de él y se rio ligeramente cuando los pelos le hicieron un poco de cosquillas. Le puso las rodillas a los lados de las caderas y se colocó sobre la ardiente evidencia de su deseo.

—No es para reírse —gruñó él mientras intentaba contener una sonrisa.

—Al contrario, alteza, me ha parecido la única manera segura de… manejaos.

—No va a manejarme nadie, ni tú ni nadie.

—¿No? ¿Qué te parece un poco de manipulación con cuidado…?

Ella introdujo la mano entre los dos, pero él le agarró la muñeca. No podía dejar que lo tocara, su cuerpo estaba en ascuas desde que habían entrado en el cuarto y no quería quedar en evidencia como un colegial sin experiencia.

Se miraron a los ojos como si se retaran y él aprovechó ese momento para levantarla un poco y volver a bajarla sobre la erección, que entró sin resistencia en su cálida humedad.

Todo se detuvo. Él solo pudo apoyar la cabeza en su cuello mientras ella lo sujetaba con las manos entre su pelo. A Mason se le entrecortó la respiración y él lo notó como un temblor por todo el cuerpo. Ella lo envolvía y él estaba dentro de ella, era una conexión como Danyl no había podido imaginarse en ningún momento. Sin embargo, poco a poco, el deseo fue impacientándose y movió las caderas. Mason echó la cabeza hacia atrás atenazándole las caderas con las rodillas. Él dejó que ella marcara un ritmo que enardeció el anhelo de los dos.

El cuarto se llenó enseguida de sonidos de placer y el aire se cargó con la misma tensión que sentían ellos. Él tuvo miedo de que no pudiera llegar a saciar la avidez que sentía por ella, una avidez que no se reducía a los anhelos de él, sino a los de ella. Quería oír su nombre dicho por ella, que quedara grabado en su piel y en su corazón, como lo estaba ella en el de él.

Entonces, cualquier pensamiento coherente quedó anulado por la necesidad de alcanzar esa cima imposible hacia la que los llevaba ella. Él elevaba las caderas y acometía dentro de ella una y otra vez, pero, aun así, no era suficiente. Un fuego fue abrasándolos por dentro, el anhelo le oprimía el pecho y lo atenazaba embriagadoramente, hasta que explotó dentro de ella y a la vez que ella. Lo último que pensó fue que no volvería a dejar que se marchara.

Mason se despertó al oír la ducha, pero no abrió los ojos y palpó las sábanas de seda adonde la había llevado Danyl. Estaban frías. Abrió los ojos como impulsados por un resorte y miró el reloj que había al lado de la cama. Frunció el ceño al no saber si eran las tres de la tarde o de la madrugada. Un rayo de sol se colaba entre las cortinas y le confirmó lo que sospechaba. Se levantó de un salto y se complació con el dolor que sentía por todo el cuerpo.

Se llevó los dedos a los labios inflamados por los besos y la barbilla le escocía un poco por la barba incipiente, que le había recorrido hasta el último centímetro de su cuerpo. Se sonrojó por su comportamiento tan desinhibido. Hacía diez años no había sido así. Al parecer, la delicadeza y la dulzura ya no cabían entre ellos. Sin embargo, miró alrededor y volvió a sentir cierto desasosiego, se sentía sola e insegura. ¿Qué pasaría a partir de ese momento? ¿Cómo cambiarían las cosas? ¿Cambiaría algo? Oyó que se apagaba el grifo de la ducha y, poco después, oyó que se cerraba una puerta, pero Danyl no apareció.

Frunció el ceño, se envolvió con la sábana de seda, fue al cuarto de baño y miró por detrás de la puerta, pero no había nadie. Había otra puerta y él debía de haber salido por allí. Miró el cuarto y vio una pared con un espejo antiguo. Fue hacia él mirándose con detenimiento.

Estaba despeinada y tenía los labios rojos e hinchados, pero lo que le llamó la atención fueron los ojos. Tenían un brillo que no habían tenido desde…. Desde antes…

Dejó caer la sábana, que se le amontonó a los pies, y se miró desnuda en el espejo. Tenía algunas marcas rojas por el cuerpo y les pasó los dedos por encima como si estuviese trazando el recorrido de sus labios y sus manos.

Ese era su cuerpo, en plena forma por el trabajo, y nunca se había fijado gran cosa en él. En ese momento, se preguntaba qué vería Danyl cuando la miraba. ¿Solo era esa amazona tosca con la que había tenido una aventura hacía años? No, no podía engañarse a sí misma. Esa devoción y esa pasión que le había dedicado la noche anterior había cambiado algo entre ellos. La noche anterior, la había librado del dolor al mostrarle que podía aceptar el amor en vez de combatirlo, pero ¿podía decir lo mismo de lo que sentía por Danyl?

Dejó de mirarse en el espejo, sin saber muy bien lo que había visto con sus propios ojos, y se metió en la ducha más lujosa que había visto en su vida. Se deleitó con los chorros que le golpeaban la piel y con el delicado olor a rosas del gel que le borraba todas las señales que le había dejado Danyl, y lo lamentó por un momento, lamentó perder su olor y su contacto.

Sabía que no podía ocultarse para siempre en la ducha, pero el vapor la envolvía, le daba seguridad, y no quería salir. El exterior era lo desconocido y lo que pasaba era inasible. Allí se sentía a medio camino entre el pasado, el presente y el futuro.

La parte más pragmática de su cabeza hizo que cerrara el grifo y tomara una toalla ligeramente áspera, como recordaba que le gustaban a Danyl.

Entró en el dormitorio y cayó en la cuenta de que no tenía ropa, de que Danyl, llevado por la pasión, le había desgarrado el vestido. Con cierto remordimiento, rebuscó en el armario de él y encontró unos vaqueros, un cinturón y una camisa blanca.

Se ciñó los pantalones con el cinturón de cuero, se metió la camisa por detrás y fue a buscar los zapatos. Por algún motivo desconocido, sintió que los necesitaba, como si fueran una armadura para afrontar el día. Los encontró cerca de la butaca de cuero, se los puso y se vio reflejada en el ventanal. Se encontró curiosamente chic, como había dicho una vez Francesca, pero se quedó rígida cuando vio el reflejo de Danyl detrás de ella.

—Deberíamos volver a Aram.

Ella contuvo las palabras en la punta de la lengua. Había estado a punto de darle las gracias por haber hecho que se enfrentara al pasado, por el tiempo tan mágico que le había ofrecido, por haber conseguido, aunque hubiese sido durante unas horas, que se sintiera como si volviera a ser de él. Hasta que su imagen, la de una princesa en un palacio vacío que miraba al amplio mar, hizo añicos todas las palabras y todas las preguntas… le hizo añicos el corazón.

Capítulo 11

Diciembre, en el presente

SE HABÍA equivocado. Había creído que si hablaban, se resolvería todo lo que le ataba al pasado. Había creído que si se acostaba con ella, la desarbolaría de una vez por todas. Había querido pasar página, pero se había equivocado. En cambio, había despertado un anhelo que lo devoraba por dentro y que quería quedarse con Mason para siempre.

Hizo un esfuerzo para concentrarse en el helicóptero que sobrevolaba el mar y no en el pequeño cuerpo de Mason, que estaba sentada a su lado. Parecía tan ensimismada en sus pensamientos que no le daba importancia a las condiciones meteorológicas, y él se alegraba en parte. No soltó el aire que había estado conteniendo durante veinte minutos hasta que aterrizaron sanos y salvos en el helipuerto del palacio de Aram. Quiso ganar un poco de tiempo y repasó todos los monitores, esperó a que se pararan las aspas y se soltó el cinturón de seguridad.

Se giró cuando por fin reunió valor para… decirle algo, pero Mason se bajó del helicóptero y cruzó la pista con los zapatos de tacón, sus vaqueros y su camisa blanca. Observó su ligero contoneo, acentuado por los tacones, mientras se acercaba al ayudante que la esperaba. No entendía que pudiera considerarse una tosca australiana de campo. Le pareció que tenía elegancia natural. Le recordaba a un purasangre asustado. Tenía los músculos en tensión y los ojos abiertos, atenta al peligro, rechazaba los intentos de tocarla o abrazarla. Se dio cuenta de que el dolor que sentía en lo más profundo de su ser era mayor que el de haber perdido a su hijo y comprendió que nunca sería suya de verdad hasta que llegaran a ese dolor. Aunque le espantaba la idea de abrir esa herida, lo haría porque tenía que hacerlo, porque ella necesitaba que él lo hiciera, porque, si era sincero consigo mismo, la amaba y no había dejado de amarla ni un minuto durante todos esos años.

Ella había desaparecido en la maraña de edificios del palacio y tuvo que contenerse para no salir corriendo detrás de ella. Su ayudante se puso a su lado como si entendiera que era inútil intentar detenerlo.

—Señor, hay algunas cosas…

—Ahora no.

—Pero señor…

—He dicho que ahora no.

Danyl vio que Mason se paraba en seco a lo lejos, como si no pudiera entender que la fiesta siguiera en los jardines del palacio. Su madre había organizado un partido de croquet mientras otros invitados se agrupaban alrededor de mesas con bebidas y canapés. Distinguió a Dimitri y Antonio con sus parejas y vio que su madre se daba cuenta de repente de la súbita aparición de Mason. Oyó que Elizabeth la saludaba con agrado y también vio que la acogía en el grupo de personas que estaban con ella.

Por mucho que le apeteciera ir con sus amigos, supo que tenía que ocuparse de algo mucho más importante. La risa chillona de una mujer le indicó adónde tenía que ir.

Mason se sentía espantosamente cohibida con los vaqueros y la camisa de Danyl, le daba miedo que su madre se diera cuenta de que llevaba la ropa de su hijo y que llegara a adivinar lo que había pasado entre él y una amazona australiana. Sin embargo, si Elizabeth lo había adivinado, no lo pareció. Le dejó un vaso con limonada en una mano y una quiche en la otra.

Ella, entonces, cayó en la cuenta de que llevaba tiempo sin comer. Después de saciar el apetito, miró alrededor y acabó encontrando a Danyl, como siempre. Estaba con la joven princesa y parecían a gusto. La pequeña rubia y el imponente moreno. Ella sabía que esa chica no era la indicada para Danyl, que él no estaba enamorado de ella y que lo más probable era que no lo estuviera jamás, pero su esposa perfecta estaba en algún sitio, la que ya supiera todo lo que había que saber para ser una esposa real.

Los observó con curiosidad. Aunque la conversación parecía liviana ella podía captar la tensión en los hombros de Danyl. Además, los rasgos jóvenes y delicados de la princesa se alteraron fugazmente y pudo ver que una mujer más compasiva y mayor reemplazaba a la impresión de una jovencita necia. Hizo un gesto con la cabeza y puso una mano en el brazo de Danyl como si quisiera transmitirle comprensión. Entonces, en cuestión de segundos, se puso la máscara otra vez y se esfumó entre los otros invitados.

Mason se quedó perpleja, perplejidad que aumentó cuando la mirada certera de Danyl se encontró con la de ella, que vio que el ayudante que los había recibido en el helipuerto volvía al lado de Danyl y esa vez no se separaba de él.

Por fin, se sintió libre de la mirada de Danyl. El ayudante lo había distraído y había dejado de centrarse en ella. Estuvo a punto de dejar escapar una risa irónica. Siempre había sabido que las obligaciones recibirían toda su atención, pero nunca se había imaginado que ella se alegraría.

El sol estaba empezando a esconderse detrás de los grandes muros color ocre. Habían estado fuera menos de un día, unas diecisiete horas, pero le parecían años.

Fuera lo que fuese lo que había pasado entre ellos, fuera lo que fuese lo que habían hecho, se sentía distinta en el palacio. Ya no se fijaba en lo que podría haber pasado o en lo que no había pasado, se fijaba en lo que pasaba. Era un sitio con una arquitectura y una historia impresionantes, pero era mucho más que eso, era un sitio que albergaba y protegía a la familia real, a los gobernantes del país. Si bien habían cambiado muchas cosas durante las últimas horas, eso no había cambiado para Danyl. Ese palacio, como Danyl, era algo de lo que enorgullecerse. Podía imaginarse a Danyl gobernando ese país con justicia, honradez, firmeza y compasión. Había visto todo eso en él, en ese momento y hacía diez años.

Se había preguntado muchas veces qué habría pasado si no se hubiese alejado de Danyl y ese porvenir imaginario siempre había acabado igual. Independientemente de lo que hubiese dicho y pensado Danyl, aquel amor no habría sobrevivido con tanto dolor, con el obsceno interés de los medios de comunicación. La reputación de ella habría salpicado a la de él, el peso de las obligaciones y las responsabilidades habría quebrado sus jóvenes y frágiles ataduras. En cierto sentido, esos diez años les había permitido madurar como personas y ella sabía que había sido para bien, que los dos habían necesitado ese tiempo para haber hecho lo que habían hecho y haber llegado a ser quienes eran.

Sin embargo, ¿quiénes serían en el futuro? El porvenir de Danyl estaba claro, pero ¿y el de ella? El informe que le había dado Danyl, la prueba de que había sido Scott el culpable del accidente de Rebel y de más… El remordimiento la atenazó. La verdad le permitiría correr otra vez y no solo para El Círculo de los Ganadores. Sobre todo, después de la Hanley Cup.

Empezó a alejarse de los invitados y tomó unos senderos que rodeaban los edificios del palacio, pero no le sorprendió que acabara en los establos.

Se dio cuenta de que había algunos caballos increíbles en las amplias caballerizas con nombres de los más prestigiosos y caros linajes, pero ella solo pensaba en uno.

Esbozó una sonrisa cuando Veranchetti asomó la cabeza por encima de la puerta de la caballeriza. Le acarició el cuello y apoyó la frente en la de él.

—¿Qué tal? Cuánto tiempo… —le susurró al oído.

Entonces, se dio cuenta de que no volvería a correr. Había participado en la Hanley Cup solo para salvar el criadero de su padre. Había acabado esas carreras por desesperación y empeño, no por la pasión de correr. ¿Y antes? Sintió cierto desasosiego en el pecho al comprender que solo había sido una manera de que su padre estuviera orgulloso, una manera de corresponderle por haberse quedado con ella cuando su madre se marchó, una manera de justificar que él hubiese renunciado a todos sus sueños para criarla.

Hacía mucho tiempo que no pensaba en su madre. Había recubierto ese dolor con el dolor por Faaris y Danyl, aunque también se habían mezclado en cierta medida. Entonces, se dio cuenta de que le había hecho a Danyl lo mismo que su madre le había hecho a ella. Lo había abandonado cuando más la necesitaba… y cuando más lo necesitaba ella

El sentimiento de culpa fue tan repentino y devastador como un latigazo. Veranchetti levantó la cabeza como si también lo hubiese notado y se soltó de ella, que pudo llevarse la mano a la boca con espanto.

Danyl soltó una maldición mientras bajaba las escaleras para ir al edificio del palacio. ¿Dónde se había metido? Su ayudante le había dado el último informe del primer ministro, quien le pedía que se reunieran lo antes posible. Sin embargo, por una vez, Danyl no podía acudir a la llamada del deber. Tenía que encontrar a Mason.

No hizo caso de las miradas de curiosidad de algunos mandatarios y personalidades que se habían quedado en el palacio después de la gala. Dobló una esquina y casi se chocó con Dimitri y Antonio.

—¡Por fin! —exclamó Antonio parándolo.

—Nos preguntábamos qué estarías haciendo —añadió Dimitri.

—Tenía… asuntos que atender —contestó Danyl preguntándose por qué no se apartaban y le dejaban buscar a Mason.

—¿Un asunto que empieza por M? —bromeó Antonio.

Agradeció las miradas burlonas de sus amigos y asintió con la cabeza casi sin poder hablar.

—He ganado —comentó Dimitri con una mano extendida hacia Antonio.

Danyl dejó escapar un gruñido cuando Antonio sacó unos cien dólares.

—¿Habéis apostado conmigo?

—Solo cuándo, no quién —le tranquilizó Antonio.

—Antonio creía que tardarías un poco más, decía que por Nochebuena.

—¿Para qué tardaría?

—Para que te dieras cuenta. Amata no está mal, aunque es… un poco joven.

—Necesitas a alguien como Mason. Si puede dominar a Veranchetti, podrá…

—No soy un caballo —le interrumpió Danyl a punto de levantar la voz.

Las miradas burlonas se pusieron serias.

—Lo sabemos —replicó Antonio—. Sencillamente… tómatelo con calma, ¿de acuerdo? Está claro que lo ha pasado mal.

Él no podía reprocharles a sus amigos que quisieran proteger a Mason aunque fuera a costa de él. Sus lazos eran lo bastante fuertes.

—Creo que está en los establos.

Dimitri hizo un gesto con la cabeza para indicarle hacia dónde tenía que ir.

La encontró junto a las caballerizas y con una mano en la boca como si algo la hubiese sorprendido. Entonces pensó que sabía cómo se sentía. Darse cuenta de cuánto la amaba le había dejado atónito. Quería abrazarla y decirle que todo iba a salir bien, pero no estaba seguro del todo. Estaba seguro por su parte, pero al verla allí, en los establos, le recordó a un caballo salvaje, un caballo que quizá no llegara a domar nunca.

Mason dio un respingo cuando lo vio salir de entre las sombras para que lo iluminara el último rayo del sol poniente. Las partículas de polvo que se arremolinaban por el aire cuando ella se movía le recordaron a las cuentas de cristal de su vestido, como si hubiese pasado de ser la resplandeciente princesa de la noche a la Cenicienta cubierta de hollín del día.

—Danyl yo…

—Me viste hablando con Amata.

Ella se mordió el labio inferior con un gesto de preocupación y asintió con la cabeza.

—Estaba diciéndole que ya no…

—No debiste haberlo hecho.

Danyl contuvo el arrebato de rabia. Sabía que ella había luchado contra eso, contra sus sentimientos, y recurrió al dominio de sí mismo que empleaba con los animales asustados y heridos.

—Si iba a ser sincero conmigo mismo, también tenía que serlo con Amata. No voy a seguir buscando una novia dócil porque… —ella levantó una mano como si quisiera contener sus palabras—. Porque conozco a una mujer que no es dócil, que es obstinada, resuelta y fuerte, que es la única persona con la que quiero pasar el resto de mi vida.

Le dolió ver que ella sacudía la cabeza, pero no le hizo caso.

—Danyl, tenías razón. Teníamos que afrontar el pasado y resolver nuestros asuntos pendientes, pero solo para pasar página, para que pudieras encontrar una novia que fuese una reina adecuada.

—Si crees que hay alguien más adecuado para mí, es que no has entendido nada las últimas veinticuatro horas.

Mason se tragó el dolor de su acusación porque esas veinticuatro horas habían significado mucho para ella y le habían dado muchas cosas. Contarse el pasado, hablar del dolor por su hijo y esa pasión exquisita habían sido curativos. Le habían dado un sendero por el que podía avanzar aunque fuese con la inseguridad de un potrillo recién nacido. Sin embargo, vislumbró el dolor por un momento cuando se despertó sola, cuando creyó que él iba a dar por zanjado el porvenir entre ellos antes de que volvieran a Aram, y eso le había roto el corazón en mil pedazos. Mil reflejos del dolor que siempre había creído que sentiría cuando él acabara cansándose de ella. En vez de sentir esperanza cuando lo vio con Amata, en vez de que sus palabras la aliviaran en ese momento, quería que no las dijera, quería que él las retirara, porque el mero reflejo de su rechazo bastaba para que sintiera pánico.

—¿Has entendido lo que ha significado el día pasado? —le preguntó él con la voz un poco ronca.

—Es posible que significara algo distinto para mí, Danyl.

Quería que la entendiera, que entendiera que era imposible, que nunca había creído en esos cuentos de hadas con príncipes y doncellas. La realidad era cruda y dolorosa, pero eso era más soportable que las desilusiones…

—Ya te lo dije, te dije cuánto me dolió que me abandonaras la otra vez.

Sus palabras le formaron una mezcla de remordimiento y miedo. Él le levantó la cara con el pulgar en la barbilla para que tuviera que mirarlo a los ojos… y ella vio el dolor, la sinceridad y el amor que se reflejaba en ellos.

—Por favor, no me lo hagas otra vez. Te amo —añadió él con un susurro.

—No puedo, Danyl. Déjame que me vaya…

—No. Dime de qué estás huyendo, qué te da miedo.

Su acusación le dolió y reavivó el fuego de las emociones que la abrasaban por dentro. Las llamas de la rabia, el dolor y la pena le quemaban la piel porque le daba miedo lo que sentía, le daba miedo el amor que sentía por él porque, efectivamente, lo amaba. Siempre lo había amado y siempre lo amaría.

—¡Que me abandones como me abandonó mi madre!

Mason lo gritó sin darse cuenta de que los caballos habían percibido sus emociones y, alterados, coceaban el suelo.

—No soy tu madre —replicó él sin inmutarse.

—Solo hemos pasado veinticuatro horas juntos.

—Hace diez años pasamos mucho más tiempo juntos —gruñó él.

—¡La gente cambia en diez años! ¿Cómo puedes creer que estás enamorado de mí? ¿Cómo puedes creértelo?

—¿Cómo puedes no creer en ti misma, Mason? ¿Cómo puedes no sentirlo también… o es que no crees que te ame lo bastante?

Efectivamente, lo vio en su rostro y en sus ojos. Lo notó en la reticencia de su cuerpo a que la tocara.

—Mason, el amor es un acto de fe, de fe y de confianza en alguien. Siempre dio igual, ¿verdad? Nunca sería suficiente hiciera lo que hiciese.

Supo que era verdad en cuanto las palabras salieron de sus labios. Se dio media vuelta y se alejó de los establos, de Mason y del último rayo de esperanza que le había quedado en el corazón.

Capítulo 12

Diciembre, en el presente

DANYL, EN su despacho, agarró con fuerza la copa de whisky. No sabía si quería tirarla contra la pared de enfrente o machacarla con la mano. Ella se había marchado otra vez a pesar de lo que habían compartido el día anterior, a pesar de todo lo que había pasado entre ellos… de su amor. Se había marchado a pesar de todo.

—Deberías dejar la copa antes de que te hagas daño.

—Y vosotros deberías dejar de andar rondando por el palacio —replicó Danyl a Antonio y Dimitri.

Los observó mientras entraban con cautela.

—¿Ahora me toca a mí? —siguió Danyl al ver la expresión sombría de sus amigos—. Antonio, hay café… Dimitri, tienes whisky. ¿Qué tomo yo?

—A mí.

La voz de su madre se abrió paso.

—Gracias, caballeros —añadió ella haciendo un gesto con la cabeza a Antonio y Dimitri.

—Majestad… —murmuraron los dos al unísono antes de retirarse.

Ella les sonrió con agrado y Danyl puso los ojos en blanco.

—No deberías coquetear con ellos, son hombres casados.

—No sé de qué estás hablando —replicó ella con desenfado.

Danyl bajó la copa de whisky y dejó un cerco dorado en el informe del primer ministro.

—¿Se ha marchado?

—Sí, otra vez —Danyl siguió hablando cuando vio que su madre abría la boca para decir algo—. Madre, no tengo tiempo, tengo que reunirme con el primer ministro.

—Creo que eso puede esperar.

—No seas absurda, no puedo hacerle esperar.

—No me llames absurda. No solo soy tu madre, también soy la reina y llevo haciendo esto mucho más tiempo que tú, Danyl Nejem Al Arain. Claro que puedes hacerle esperar. Hay algunas cosas que son importantes y otras que son ineludibles.

A pesar de todo lo que sentía, también sintió un arrebato de orgullo al ver a su madre como la mujer majestuosa e imponente que era. Además, prefirió pasar por alto que al estar sentado, y ella apoyada en el borde de la mesa, se sentía otra vez como un niño pequeño.

—Quiero hablar de cuando volviste de Estados Unidos.

Danyl sintió un dolor que le atenazaba el pecho y le sorprendió sentirlo tan intensamente cuando había sentido tanto dolor durante las últimas horas.

—No es el momento.

—Me parece el momento más indicado después de tantos años. No dije nada entonces y quizá debería haberlo dicho. Cuando volviste de Estados Unidos, no eras el mismo chico que se marchó. No habías cambiado solo por la edad, sino, más bien, por la experiencia.

—Pasaron muchas cosas.

—Lo sé —comentó ella en tono solemne.

—No creo…

—Claro que lo sé, Danyl. Eres mi hijo. Ni estoy ciega ni soy tonta, como tampoco lo eran los empleados que pagamos para que se ocuparan de ti.

Danyl miró a los ojos de su madre y vio compasión, comprensión y pena.

—Siento lo que te pasó. Siento lo que os pasó a los dos. Yo no… —su madre tuvo que hacer una pausa cuando le brotaron unas lágrimas—. No puedo llegar a entenderlo. Puedo imaginarme… Sé lo que es ese miedo, pero perder un hijo aunque fuera tan pronto…

Danyl levantó una mano para detener sus palabras.

—Tuvo que ser devastador para los dos y no pretendo que lo niegues o lo disimules, solo quiero, aunque te parezca egoísta, que mi hijo sonría, que se ría y ame. Quiero volver a oír lo que oía por teléfono y a ver lo que veía por Skype antes de que aquella tragedia te arrebatara esas facultades y esos sentimientos.

—La amo.

—Lo sé.

—Y ella ha vuelto a marcharse.

—¿Por qué?

—Porque le da miedo que la abandone como la abandonó su madre.

—¿Te ha dicho que no te ama? —le preguntó ella con un suspiro.

Él se quedó pensativo.

—No…

—Y dejaste que se marchara.

—¡No puedo retenerla contra su voluntad, madre! —exclamó Danyl con rabia.

—Entonces, es posible que hiciera bien al marcharse.

—¿Cómo puedes decir eso? —le preguntó él en un tono dolido que ya no quería disimular.

—Danyl, yo te quiero, pero cuando te dejó, tardaste diez años en recuperar la fe, en recuperar el amor. Ella era una niña cuando su madre la abandonó. ¿Cuánto tiempo se tarda en recuperarse de eso?

La pregunta le dejó mudo y sin respiración.

—¿Por qué sabes que era una niña cuando su madre la abandonó?

—Sé muchas cosas, Danyl.

—Ya lo veo…

—Mason McAulty ha llevado una vida muy distinta a la nuestra.

—Lo sé. Es australiana, de pueblo…

—No me refiero a eso. ¿Cuántos años tenía cuando se marchó su madre?

—Dos.

—¿Cómo es su padre?

Danyl sonrió al acordarse de ese hombre curtido que lo mandó a buscar a su hija sin una tienda de campaña siquiera y montado en un caballo que, además, él mismo azuzó.

—Bueno. Honrado.

—¿Cariñoso?

—Sí, a su manera.

—¿Una manera que es de pocas palabras y más hechos?

Miró a su madre e intentó leer entre líneas, intentó llegar a donde ella estaba llevándolo.

¿Cómo le había demostrado que la amaba? Había esperado que ella se deshiciera del dolor de toda una vida en un día. Había esperado que ella diera saltos de alegría por su declaración de amor, pero, a la hora de la verdad, no le había demostrado que se quedaría con ella. Había permitido que lo apartara de su camino en vez de luchar por ella. Lo hizo entonces y lo había hecho en ese momento. Una oleada de pasmo le atenazó el corazón. Durante todo ese tiempo, le había reprochado a ella que lo hubiese dejado, pero la verdad era que él había dejado que se marchara. Podía haberse engañado y pensar que eso era lo que ella quería, pero él sabía… En ese momento, sabía que para él había sido más fácil dejar que se marchara. Vio lo que podría haber pasado si hubiese discutido con ella, si le hubiese demostrado que la amaba, si se hubiese quedado y los dos hubiesen hecho frente a sus miedos. Habría sido doloroso, pero lo habrían superado juntos. Durante todo ese tiempo… El dolor y el remordimiento se debatían en su pecho. Por mucho que hablara de afrontar el dolor, de honrarlo, lo único que no había honrado de verdad era su amor por ella.

—Tengo que marcharme.

—¿Y el primer ministro? —le preguntó su madre con una sonrisa de oreja a oreja.

—Puedes esperar.

* * *

Mason no supo cómo iba a volver a su casa hasta que terminó de hacer el poco equipaje que había llevado a Ter’harn. Al parecer, Danyl había pensado en ella incluso cuando estaba dejándolo. Michaels había llamado a la puerta y le había comunicado que la llevaría al aeropuerto y que tenía reservado un billete a Sídney en primera clase. La había recogido con eficiencia y discreción, no le había pasado inadvertido su aspecto lloroso, pero tampoco lo había comentado.

Así fue como volvió a encontrarse rodeada de un lujo que no podía disfrutar porque estaba intentando con toda su alma no derrumbarse y ponerse a llorar. Le dolía todo el cuerpo de la tensión y el agotamiento… y de un dolor muy antiguo. Le había dicho que la amaba y ella se había marchado. Él le había pedido un acto de fe y ella no había podido dárselo. Se detestaba a sí misma por ello. Detestaba verse metida en un círculo de miedo, detestaba a su madre por haberle dejado ese legado. Lamentaba la niña pequeña que había sido, y que seguía siendo en cierto sentido, la niña que no quería darse la posibilidad de ser feliz, de amar, porque si se lo arrebataban otra vez… no creía que pudiera sobrevivir.

Dio la espalda a la azafata, que le dejó una copa de champán y un zumo de naranja, cerró los ojos y deseó que al avión despegara de una vez.

Solo había existido Danyl. No había habido nadie antes ni desde entonces. Había sido despiadada cuando le había dicho que su relación era como algodón de azúcar porque sabía que esa era la única relación válida de su vida. Cuando pensaba en aquellos tiempos, en aquellos sentimientos de amor… Solo había sido un anticipo infantil de lo que sentía en ese momento por él como hombre. Un hombre que se preocupaba profundamente por su país, que había trabado lazos de amistad en El Círculo de los Ganadores, al que amaban sus padres. Un hombre que, al revés que ella, había respetado su dolor, se había permitido sentirlo. Un hombre que se conocía tanto y con tanta firmeza que podía exponerse ante ella sin tapujos. Sin embargo, aun así, lo había rechazado. Danyl era un hombre con un profundo sentido del deber, y lo sería siempre. Ella no quiso ser una carga para él entonces y no podía soñar serlo en ese momento… ya había sido una carga para otros durante demasiado tiempo.

Le dolía el corazón y se agarró las manos para que no le temblaran, pero no podía contener las lágrimas que le caían por las mejillas y la delataban.

Se oyó un comunicado en árabe y la reacción de los pasajeros le indicó que pasaba algo. Estaban empezando a decirlo en inglés cuando el ruido de unas sirenas le llegaron del exterior.

Miró por la ventanilla y vio cuatro coches negros escoltados por la policía. Se estremeció de los pies a la cabeza, se dio la vuelta y vio que la azafata se dirigía hacia ella. La mujer le pidió con delicadeza que la acompañara. Se puso roja como un tomate cuando los pasajeros estiraron los cuellos para mirarla entre cuchicheos.

Fueron hasta la puerta de la cabina y le sorprendió ver una escalerilla. Al pie estaba Danyl con un fino chaquetón de lana oscura abierto por el viento.

—¿Danyl, qué haces aquí? Estás montando una escena.

—Me da igual.

—Pero… yo… me marché…

—No, no creo que te marcharas, creó que dejé que te marcharas.

—¿Qué…?

Estaba perpleja, no sabía a dónde llevaba todo eso y, además, tampoco le hacía ninguna gracia que todos los pasajeros de un avión estuviesen mirándolos.

—No me dejaste, yo no me quedé contigo.

El corazón se le aceleró a Mason.

—¿Me amas? —le preguntó Danyl.

Ella sabía que no podía mentirle. Él no se lo había preguntado antes, pero sí se lo había preguntado en ese momento y no podía mentirle porque lo amaba mucho.

Él, desde la pista, pudo ver la verdad que ella no iba a decir. Se reflejaba en sus ojos y en su rostro y lo llevaba escrito en la piel… y le dio una seguridad en sí mismo que necesitaba en ese momento.

—Pues me niego.

Él lo dijo en el tono más arrogante que pudo porque sabía que eso haría que ella sonriera, y esperó que le hiciera reír como se había reído antes, como los dos se habían reído antes.

—¿A qué te niegas?

—A dejarte —él subió un escalón de la escalerilla—. O a dejarte que me dejes.

—¿Porque eres un príncipe? —preguntó ella con la voz temblorosa.

—No, porque te amo y no acepto tu decisión de dejarme —Danyl subió otro escalón—. Además, tampoco te dejaré que me dejes dejarte porque no quiero que me dejen dejarte —él siguió subiendo—. He venido a demostrarte que te amo. No por el pasado ni por sentido del deber, porque haces que me ría a pesar de la tristeza, haces que tenga esperanza a pesar de la desesperanza y haces que ame a pesar de la rabia. Te amaba entonces y te amo ahora y eso seguirá siendo así independientemente de lo que decidas o sientas. Me hiciste el hombre que soy y sigues haciéndolo. Por eso, he venido a decirte que te amo con la esperanza de que lleves mi anillo, seas mi esposa y pareja, mi amante y profesora… y la madre de todos los hijos que podamos tener.

Ya no pudo contener las lágrimas y notó que le caían por las mejillas hasta el suelo. La había desarbolado con todas y cada una de sus palabras. Se había colado por debajo del vendaje que le envolvía el corazón para mantenerlo inalterable. Sin embargo, en ese momento, estaba latiendo fuera de control y lo hacía por él. Había vuelto por ella y se había negado a dejarle que lo apartara de su vida, se había negado a dejarle que se escondiera de sus propios sentimientos y, de esa manera, le había dado la fuerza que necesitaba para lograr lo único que había querido en su vida. Danyl se había parado a mitad de la escalerilla y ella, con las piernas temblorosas, dio el primer paso hacia él.

—Danyl… Yo también te amo porque, independientemente de lo que haya hecho y de todas las veces que he huido de ti, tú siempre has visto mi corazón, siempre has visto la verdad y por eso me has amado… o a pesar de eso —Mason se acercó un paso más—. Has aceptado todas mis exigencias y las has satisfecho, siempre me has dado lo que necesitaba aunque yo no supiera qué era —ella se quedó a un escalón de él deseosa de abrazarlo—. Me conoces y eso me hace más grande y es posible que nuestro amor vaya a ser más fuerte por lo que hemos compartido, el amor y el dolor.

—Mason, no se ha olvidado el pasado ni se olvidará, es el entramado que da fuerza a nuestro amor. Además, si me dejas, me pasaré todos y cada uno de los días demostrándotelo.

La respuesta de Mason fue el beso más exquisito que se había dado Danyl. Fue el más delicado y el más intenso de los besos y los unió de tal manera que ningún obstáculo del futuro ni ningún dolor del pasado podría separarlos. Fue un beso que definía lo que era amar y ser amado, un beso que se darían todos los días del resto de sus vidas.

Epílogo

Nochebuena, diez años después…

MASON CAPTÓ el olor a menta, eucalipto y miel que le llegaba del jardín de Faaris en el palacio de verano. Danyl y ella habían pasado tanto tiempo en ese jardín durante los diez últimos años que ya no estaba cerrado. A medida que iba creciendo la familia, primero con el nacimiento de su hija y luego del de su segundo hijo, Faaris siempre sería el primero, los cuatro solían ir allí para recordar. El sonido de las risas se oía cada vez más en los jardines y el dolor del pasado, aunque no había menguado, había cambiado y era parte del entramado de sus vidas, de sus amores y sus corazones.

—Me imaginaba que te encontraría aquí.

La voz de su marido le llegó por encima del hombro. La abrazó con fuerza mientras miraban el caballo de ajedrez. Ella sonrió entre sus brazos e inhaló el olor del hombre al que amaba tanto que no podía decirlo con palabras.

—Los chicos…

—Están revolucionados por la llegada de Antonio y Dimitri y sus familias. La verdad, creía que nosotros éramos un batallón, pero ellos…

—Bueno, no vamos a decirles que dejen a sus familias en Navidad.

—No se me ocurriría, querida.

Mason lo miró y lo vio como la primera vez en el salón del Langsford y, diez años después, en la oscuridad y con… Ella se rio.

—¿De qué te ríes?

—Todavía no puedo creerme que te apuntara con una escopeta.

—Yo sí —él le acarició la espalda—. Eres tan atrevida ahora como entonces,

Atrevida… No estaba segura de que se hubiera descrito así cuando Danyl subió al trono y durante las horas que le había dedicado a aprender la etiqueta que le corresponde a la reina de Ter’harn, pero había tenido una red de apoyos increíble. Danyl había sido su pilar, la reina Elizabeth había sido amable y paciente y hasta el padre de Danyl había sido generoso y cariñoso.

Cuando la prensa internacional descubrió el paradero de su madre, se pasaron unos momentos complicados, pero no lamentaba la relación que tenían en ese momento. No siempre había sido fácil y había tenido que sobrellevar el dolor y el remordimiento que esa relación incipiente había despertado dentro de ella, pero tanto su padre como Danyl habían estado a su lado en cada paso que daba. Su padre había encontrado el amor con Mary, la mujer que le había proporcionado Danyl para que lo ayudara a llevar la finca, y ella no podía imaginárselo con nadie más.

Con la ayuda de Emma Arcuri, habían llevado hasta una categoría internacional ese programa que ayudaba a los niños y adolescentes a relacionarse con los caballos y cada integrante de El Círculo de los Ganadores tenía instalaciones parecidas por todo el mundo, y todas con el señuelo del nombre McAulty.

Acarició el collar que había diseñado Anna Kyriakou. Hacía juego con el que llevaba su marido con un caballo de ajedrez. Anna se los había regalado poco después de que ella se enterara de que estaba embarazada. Le maravillaba lo íntimas que habían llegado a ser Emma, Anna y ella, quizá tanto como Antonio, Dimitri y Danyl.

Sonrió por la alegría y la tranquilidad que habían llegado a su vida y pensó que, quizá, los cuentos de hadas estuvieran acertados. El apuesto príncipe se la había llevado al palacio para ser felices y comer perdices.

Danyl notó que su esposa se daba la vuelta para mirarlo. El corazón le latía con fuerza y orgullo por esa mujer increíble a la que había amado toda su vida adulta, desde mucho antes de que subiera al trono, desde que era un joven lleno de dudas por su provenir, que no sabía qué tal gobernante sería.

Algunas veces, había tenido que hacer un esfuerzo para que el miedo no lo dominara, pero, con Mason al lado, se había convertido en un gobernante querido y respetado por su pueblo. Sin embargo, el mayor de sus logros había sido convencer a esa mujer para que fuera su esposa, la madre de sus hijos y la reina de su país.

Danyl, después de un último y apasionado beso, la llevó al palacio de verano, donde había instaurado la costumbre navideña de recibir al extenso grupo de amigos y familia que habían reunido a lo largo de los años.

Antonio y Emma Arcuri estaban allí con sus madres y la hermana de Antonio, siempre dispuestas a echarles una mano con sus tres hijos. Dimitri y Anna llegaron poco después con sus dos hijos. Los padres de Anna llegaron con sus respectivos cónyuges y con la madrastra de Dimitri. Joe McAulty y Mary, su esposa, ya estaban rondando por la cocina y los empleados se habían acostumbrado a la cariñosa intención de Mary de ayudar con la cena de Nochebuena. Joe también hacía otras cosas, sobre todo, ir a los establos para ver a Veranchetti, pero llegaría a tiempo para la comida.

Sus propios padres estaban jubilados y se dedicaban a malcriar a todos los niños con dulces y regalos.

Navidad no formaba parte de las tradiciones religiosas de Ter’harn, pero era un día en el que todos y cada uno de ellos celebraban la familia, la amistad y los lazos de amor que los habían unido.

Cuando Mason entrelazó los dedos de la mano con los de Danyl, él notó todos esos lazos y se llevó su mano a los labios.

—No sé qué habría hecho sin ti —le susurró a su esposa.

—No has estado nunca sin mí. Siempre he estado ahí… —Mason le dio con un dedo en el pecho, a la altura del corazón—. Como tú has estado siempre en mí. Siempre.