Pilar Portocarrero

Sentencia

Sentencia
© 2015 Pilar Portocarrero

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1

Carmela veía la oscuridad de su celda pero sabía que estaba a punto de amanecer, había desarrollado un instinto que le permitía saber cada hora del día. Vivía pendiente de los minutos que pasaba encerrada pagando por un crimen que no cometió, descontando día con día las 78, 840 horas que le faltaban para salir de prisión y cumplir con su promesa: vengarse de Esteban Saldarriaga, el juez que convirtió su vida en un infierno.

Él acabó con la esperanza de salir librada de la muerte de Juan; el hombre con el que vivió dos años aguantando golpes y humillaciones, y sin atreverse a abandonarlo por miedo a sus amenazas de muerte.

Estaba pagando por su cobardía, pero de nada servía lamentarse cuando estaba embarrada hasta el cuello y sin posibilidad de hacer nada, solo esperar.

—¿Por qué no vuelves a tu litera? —se quejó su compañera de celda—, no me dejas dormir.

Carmela se acostó sobre su catre para seguir alimentando su odio hacia el juez que no tuvo compasión al verla embarazada.

—¡Maldito! —murmuró—. Me la vas a pagar. ¡Juro que lo harás!

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras revivía el instante en que trajo al mundo a un bebé de quien solo recordaba su llanto. Lo sintió crecer dentro de su vientre aumentando su amor cuando se movía tímidamente, jamás imaginó que nunca tendría la dicha de tenerlo entre sus brazos. ¡El juez tenía la culpa!, por él tuvo que renunciar a lo más hermoso que tuvo en la vida. Su hijo fue la ilusión dentro de un mundo de miseria a la que se había acostumbrado, y por él estuvo dispuesta a salir para ofrecerle algo mejor.

Pero la vida le guardaba una desgracia que tuvo que enfrentar y que a las finales la tenía dónde estaba. ¡Ella no mató a Juan! Nunca habría tenido el valor de hacer nada, pero las cosas habían cambiado. La cárcel había sacado lo peor de ella y estaba dispuesta a todo para castigar a su verdugo.

—No tengo que esperar a salir de aquí —dijo de repente, emocionándose ante una idea que empezaba a tomar cuerpo dentro de su mente—, puedo vengarme desde la prisión, solo tengo que llamar a Raquel.

De pronto esa idea la inquietó y no pudo seguir acostada, empezó a caminar de un lado a otro pensando en la manera de hacer realidad tremendo disparate.

Raquel era una mujer que conoció cuando vivía con Juan. La llamaban “La lady”, y se dedicaba a robar casas en zonas residenciales. Nadie al verla imaginaría que pertenecía al mundo del hampa y que conocía a estafadores, sicarios y falsificadores que por un poco de dinero te daban una nueva identidad. Era guapa y sabía colarse a las reuniones de la élite con el propósito de pescar a su víctima.

—Tengo que vender una imagen, así nadie va a sospechar de mí—decía, alardeando de sus logros.

Era la persona que necesitaba, Raquel le debía su libertad y pensaba cobrársela; era el arma para acabar con el juez Saldarriaga, él no podía quedar sin castigo.

—Esto lo haré por ti, hijo —murmuró mientras se limpiaba las lágrimas—. Voy a vengarme por lo que nos hizo.

—¡Shhhh! —volvió a quejarse su compañera—, deja de hablar.

—Disculpa… —respondió, sintiendo que el corazón le latía muy fuerte—, no volveré a molestarte.

Decidió guardar sus energías para cumplir su objetivo. Nada de llantos ni distracciones que la desvíen de lo que ahora era su prioridad. Llamaría a Raquel y si era necesario le recordaría lo que sabía, no tenía miedo de las consecuencias, igual estaba muerta por dentro.

Se acostó en su litera y volvió a pensar en aquella mañana cuando tuvo que separarse para siempre de su bebé. Ya había firmado los papeles de la adopción, y la trabajadora del penal le había confiado que una pareja de franceses serían los padres de su hijo.

No tuvo otro camino, el juez Saldarriaga la llevó a tal desesperación que tuvo que desprenderse de lo único que había considerado suyo.

—Déjame cargarlo —le pidió a obstetra que la atendió en el parto.

—Es mejor que no lo hagas… va a ser más difícil que te separes de tu hijo —comentó mirándola con lástima.

A lo lejos vio que lo arropaban mientras sus ojos se cubrían de lágrimas. Desde entonces no dejaba de llorar por el hijo que nunca conoció, y al que esperó ilusionada desde el momento en que supo que estaba embarazada.

Pensó que a Juan lo emocionaría la noticia, pero al escuchar su comentario por poco se echa a llorar. Él creía que un niño era una molestia y una boca más que alimentar, sin reparar en la alegría que podría traer a sus vidas.

Se sobrepuso a su indiferencia haciendo planes para que su hijo tuviera una mejor vida, por eso pensó en trabajar para sostenerlo con dinero bien habido, ya que conocía las actividades ilícitas de Juan y no quería que nada sucio se relacionara con el niño que consideraba una bendición de Dios.

—Voy a buscar trabajo —le comentó a Juan una noche que él llegó del taller.

—¿Acaso te falta algo? —exclamó en tono agresivo—, tú te quedas en la casa, ¿has entendido?, y ahora con la llegada de ese escuincle no puedes estar de soltera por ahí. Tienes que hacerte cargo de tu hijo.

—Es por mi hijo que necesito buscar chamba. No quiero mantenerlo con dinero sucio —respondió con firmeza.

—Con ese dinero comes —explotó Juan mientras la agarraba del cabello con fuerza—, y no vengas ahora a hacerte la remilgosa cuando sabías muy bien a qué me dedicaba cuando te mudaste conmigo.

Siempre pensó que Juan se mantenía con el dinero que entraba en su taller de mecánica, hasta que lo escuchó hablar con Raquel acordando los porcentajes que cada quien tendría de la venta de autopartes de un carro que ella había robado.

Juan se encargaba de desmantelar pieza por pieza y Raquel de distribuir las autopartes en diferentes puntos de la ciudad.

—¡Yo no sabía que eras ladrón! —afirmó levantando la voz.

—¿Quién es ladrón, ah?

Y sin medir fuerzas Juan la golpeó por todo el cuerpo mientras Carmela protegía su vientre, aguantando una golpiza que le desfiguró el rostro.

Esa noche decidió abandonarlo, no podía exponer la vida de su hijo a la violencia de su marido. Se encontraba sola y sin saber adónde ir, pero era preferible la calle a que Juan terminara matando la ilusión que crecía en su vientre.

Nerviosa esperó a que él se durmiera tratando de pensar en alguien que la ayudara, pero Juan la había obligado a alejarse de los únicos amigos que tuvo y a la fecha no sabía nada de ellos.

Abrió la puerta de la casa y salió sin mirar atrás. Su hijo merecía otro destino y ella estaba dispuesta a ofrecerle algo mejor que un ambiente hostil y sin esperanza.

Caminó sin rumbo hasta llegar a una iglesia que le sirvió de refugio hasta que el sacerdote la sorprendió de madrugada. Fue gentil al invitarla a la sacristía adonde le llevó una taza de chocolate caliente que apagó el rugido de su estómago.

—Déjame acompañarte a la comisaría —dijo después que ella terminara el último sorbo.

—¿Para qué? —preguntó temerosa.

—Para denunciar al sujeto que te golpeó… no puede quedar impune lo que te hizo.

—No conoce a Juan… —respondió asustada—, él me mataría.

Y cuando el sacerdote se descuidó se escapó de la iglesia para que no la obligara a ir a la delegación. Estaba al tanto de las instituciones que ayudaban a las mujeres maltratadas, pero tenía miedo de enfrentar directamente a Juan y exponerse a su venganza.

A la mañana siguiente buscó trabajo en cuanto restaurante encontraba a su paso, pero cuando veían su rostro amoratado le decían que el puesto ya estaba ocupado, aunque el letrero de Se necesita mesera, seguía colgado en la puerta del local.

Sin esperanza llegó hasta un pequeño lugar donde vendían comida al paso y la dueña se apiadó de ella. Le dijo que podía ayudarla si le entregaba la copia de su documento de identidad. Entonces reparó que había olvidado la cartera donde estaban sus documentos y no tuvo otra opción que regresar a la casita donde vivió con Juan. Era la hora en que él trabajaba y no tendría problema en agarrar lo que necesitaba y volver a salir. Pero al abrir la puerta lanzó un grito de horror ante la escena que presenció. Juan estaba sobre el piso con una herida en el estómago, respiraba agitado y no dejaba de pronunciar su nombre. Carmela se arrodilló junto a él y con fuerza le quitó el cuchillo, pero sus vecinos aparecieron y sacaron sus propias conclusiones, las que coincidieron con la acusación que Juan hizo antes de morir.

Pero ella nunca perdió las esperanzas; sabía que no lo había matado y el juez tenía que llegar a la verdad, la única que existía. Ya el abogado de oficio le había comentado que el juez Saldarriaga era un hombre justo que tomaba cada caso con prudencia, estudiando los expedientes detenidamente antes de dar un veredicto, así que solo le quedaba confiar en su justicia, la que nunca se dio, por más que le gritó su inocencia implorándole que volviera a revisar su expediente en nombre del hijo que estaba por nacer.

Él se mantuvo firme sobre el estrado sin ningún gesto de piedad hacia ella, condenándola a quince años sin tener en cuenta que la mataba en vida.

—Pensé que creías en mí… me diste esperanzas… ¡Maldito mentiroso!

Cerró los ojos y regresó a esa mañana cuando ya no pudo soportar la tensión del juicio y cayó desmayada.

Despertó en una sala pequeña junto a su abogado y a dos auxiliares de enfermería que trataban de reanimarla.

—¿Cómo te sientes? —preguntó el abogado de oficio mirándola preocupado.

—Muy débil… apenas puedo mantener los ojos abiertos.

De pronto se abrió la puerta y entró Esteban Saldarriaga sin la túnica negra que usaba mientras ejercía su función de juez.

Llevaba un traje gris de buen corte, corbata de seda y camisa de gemelos. Ella se sorprendió al verlo y por un instante olvidó su malestar para observarlo de pies a cabeza.

Hombres como él solo los había visto en las revistas de moda, exudando virilidad y ostentando poder solamente con la mirada.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Carmela mientras se incorporaba del sofá donde estuvo acostada.

—He cancelado la audiencia hasta mañana —dijo en tono suave que llamó su atención—, también pedí que traigan a un ginecólogo para que venga a atenderte.

—Gracias —respondió con suavidad y sorprendida por su gesto—, estoy preocupada por mi bebé.

—¿Puede decirle a mi secretaria que nos avise cuando llegue el doctor? —pidió Esteban dirigiéndose al abogado.

—Enseguida, señor juez…—respondió saliendo del lugar.

Al quedar solos se produjo un incómodo silencio. Carmela no pensó que fuese tan alto, tenía que levantar los ojos para mirarlo, así que decidió ponerse en pie para evitar sentirse intimidada.

—Sé que esto no es fácil para ti, y admiro tu temple para soportar todo esto —dijo él con voz profunda.

—¡Soy inocente!, juro que yo no maté a Juan, señor Juez —dijo Carmela con pasión.

De repente calló porque un fuerte sollozo le cerró la garganta. Esteban sacó un pañuelo del interior de su saco y limpió sus lágrimas.

—No debería estar aquí hablando contigo, y tampoco debería decirte lo que pienso, pero creo en ti, Carmela. Creo en tu inocencia.

—Gracias por sus palabras, señor Juez… me dan mucha esperanza.

Y en un arranque de emoción lo abrazó con fuerza y Esteban respondió apretándola contra él. Fue un instante en el que ambos se conectaron electrizando el ambiente. Sus corazones latían al mismo ritmo, mientras la sangre les circulaba a velocidad sin que ninguno pudiera parar la agitación que sentían en el pecho.

—Perdón, señor juez… no debí… —dijo Carmela apartándose de Esteban.

—Necesitaba tu abrazo, Carmela. Créeme, hoy no ha sido un buen día para mí.

Se miraron largamente hasta que ella lanzó un gemido involuntario.

—¿Qué pasa? —preguntó Esteban mirándola preocupado.

—No se preocupe… es mi hijo que se está moviendo. ¿Quiere sentirlo?

Y por un impulso tomó la mano de Esteban y lo colocó sobre su vientre, compartiendo por algunos segundos el ligero movimiento de su bebé. De pronto tomó conciencia de la mano de Esteban bajo la suya y la apartó, pero él volvió a sujetarla para enlazar sus dedos en los suyos.

—Eres muy joven… —susurró.

De repente se miraron y por un instante olvidaron las distancias que había entre ellos; el abismo que la sociedad y el destino había colocado entre los dos. No entendían lo que pasaba, solo deseaban que aquel momento no terminara.

Carmela no tenía experiencia con los del sexo opuesto, pero pudo sentir que Esteban la miraba como si en ella existiera algo que nunca antes había visto.

Se emocionó a pesar de sí misma, y disfrutó de saberse apreciada por un hombre como él, aunque no entendía lo que veía en un rostro marcado por la pena y la traición.

—Tienes los ojos más lindos que he visto —comentó mientras deslizaba los dedos por sus mejillas—, y también los más tristes.

Estaban atrapados en medio de una atracción que no entendían. Ella perdiéndose en su mirada, y él imaginando lo que sentiría al besar su boca. De repente deslizó el índice por la comisura de sus labios y sin darse cuenta se fue acercando guiado por la necesidad que lo envolvía.

Carmela cerró los ojos esperando la caricia, pero la voz de Esteban la sacó de su embeleso dejándola con las ganas a flor de piel.

—Tenga la seguridad, señorita Urrutia, que estudiaré su caso a conciencia —dijo con frialdad, cortando la cercanía que por un instante disfrutaron.

Ella se apartó ruborizada mientras Esteban volvía a mirarla con distancia.

—¿Qué me pasó con él? —murmuró Carmela moviéndose en su catre—. ¡Qué vergüenza!, por poco y dejo que me bese.

La llegada de la celadora interrumpió sus pensamientos. Ya había amanecido y de repente el pabellón se convirtió en el eco de protestas de quienes querían seguir durmiendo. La puerta de su celda se abrió y Carmela se dirigió a la cocina para preparar el desayuno de las internas.

Cada cierto tiempo a todas las reclusas les asignaban un trabajo distinto. Carmela ya había pasado por la lavandería, la limpieza de baños, fue la encargada de la biblioteca; pero lo que más había disfrutado fue ayudar en la guardería cuidando a los niños cuyas madres permanecerían por un período corto en el penal.

Cada vez que podía se escapaba a ese pabellón para ayudar en lo que hiciera falta, entregando a otros niños un poquito del amor que no pudo ofrecerle a su hijo.

Esa mañana se apuró en terminar sus pendientes para ir a llamar por teléfono. Sabía de memoria el número de Raquel, ya que siempre marcaba el celular cuando Juan quería hablar con ella.

Apenas podía disimular su ansiedad mientras marcaba los números, y el hecho de saber que sus intenciones no eran buenas le hacía creer que las celadoras la miraban de manera especial.

—¿Y ese milagro, Carmela? ¿A quién llamas por teléfono? —dijo una de ellas que pasaba por ahí.

Era sabido en la prisión que no tenía a nadie que la recordara, y que los pocos familiares que le quedaban no querían saber de ella por considerarla una asesina y un problema del que se querían librar.

De repente escuchó la voz de Raquel y por un instante no supo qué decir.

—¿Quién llama? —preguntó ella en un tono suave que escondía su verdadera personalidad.

Raquel tenía las agallas para tratar con el más avezado de los delincuentes, se ponía a su nivel y nadie le daba la contra porque sabían que tenía la lealtad de mucha gente del gremio, a quien siempre ayudaba en los momentos difíciles solo para pasarles la factura cuando ella así lo decidía.

—¿Aló? ¿Quién está del otro lado?, sino hablan corto en este momento.

—Soy yo… Carmela Urrutia. ¿Te acuerdas de mí? — dijo mientras se aclaraba la voz.

Un silencio fue la respuesta a sus palabras, y cuando pensó que Raquel no hablaría escuchó su voz al otro lado de la línea.

—Carmelita… a los años, mujer. ¿Qué ha sido de tu vida?

—Necesito verte… quiero que vengas al penal.

Su tono era claro y decidido y Raquel lo captó de inmediato. No era tonta y sabía que esa llamada era para algo importante. Ninguna habló demás y fueron cautas para disimular una conversación amigable antes de despedirse.

Carmela esperó con impaciencia hasta el fin de semana segura de que Raquel no se echaría para atrás. No se arriesgaría a perder su libertad que ahora pendía de un hilo si ella decidía recordar ciertos detalles para acabar con una de las bandas más organizadas de roba carros. Raquel iría a verla, pero por un segundo dudó si ella tendría las agallas de ordenar la muerte del juez.

—¡Claro que sí! —exclamó en voz alta, recordando que a Esteban Saldarriaga le debía los peores años de su vida.

Entró a la sala de visita y a la primera mirada no reconoció a Raquel. Llevaba el cabello rubio y extensiones que le llegaban hasta la cintura. Miraba a los demás por encima del hombro dándose poses de diva mientras caminaba de un lado a otro esperándola.

—Raquel… —llamó Carmela acercándose a ella.

—Pero, ¿qué ha pasado contigo? —dijo a modo de saludo—. ¿Dónde está la mujer guapachosa que conocí?

—La cárcel cambia a cualquiera —respondió con dureza.

Y a grandes rasgos le comentó cómo era su vida en ese lugar donde tenía tiempo para arrepentirse por no escuchar las veces que le previnieron contra Juan. Pero él la supo engatusar con lindas palabras que su corazón necesitaba escuchar. Con los primeros besos que recibió de sus labios y que despertó su ilusión en el amor. Juan era el más asediado por las mujeres de su entorno y se sintió complacida de que hubiese puesto los ojos en ella. Era alto, de cuerpo atlético y aunque no era un hombre guapo, tenía ese ángel que a todas gustaba.

—No te dejes llevar por la pinta —le advirtió Petronila, la dueña del restaurante donde trabajaba de mesera. Ella en más de una ocasión le comentó lo que se decía de él a media voz.

—Dicen que tiene negocios ilícitos. Ten cuidado, hija… no vaya a involucrarte en algo feo y por inocente caigas en sus redes.

Pensó que eran puras habladurías y que la gente comentaba por envidia. Juan era dueño de un taller de mecánica donde siempre había mucho trabajo, jamás imaginó que los repuestos que estaban almacenados en la parte de atrás pertenecían a los autos que él desmantelaba.

—Involucrarme con Juan fue el peor error de mi vida —comentó Carmela con aire pensativo.

—Ya es tarde para pensar en lo que se pudo haber evitado —dijo Raquel, apoyándose en sus codos para acercarse a Carmela y hablarle al oído—. Te debo mi libertad… sé que la policía estuvo investigando sobre las autopartes que encontraron en el taller de Juan después de su muerte, pero tú no dijiste nada. Por eso estoy aquí. ¿Qué necesitas?, pídeme lo que quieras que sabré pagar muy bien por tu silencio.

—Quiero saber todo sobre Esteban Saldarriaga — dijo entre susurros.

—¿Y quién es ese tipo?

—El juez que me sentenció por el crimen de Juan. ¡Yo no lo maté, Raquel!

Ella bajó la mirada para esconder una verdad que hacía mucho tiempo sabía. Conocía la identidad del asesino de Juan, pero eso era un tema que no le concernía, si Carmela tenía que pagar por un crimen que no cometió, qué pena por ella, pero no era soplona y menos iría con el chisme a la policía.

—Quiero saber dónde vive —agregó Carmela con decisión—. Su rutina, sitios que frecuenta. ¿En qué momento del día es más vulnerable? ¡Quiero vengarme de él!

—Estando encerrada de poco te van a servir esos datos, querida —, dijo mientras miraba sus uñas acrílicas bien pintadas.

—Tú me vas a ayudar —agregó mirándola fijamente—, quiero que ese sujeto muera.

Raquel la miró y por primera vez vio un brillo particular en sus ojos. La mujer que tenía enfrente no se parecía en nada a la que ella conoció. La que sonreía con timidez y decía las palabras justas para que Juan no fuera a molestarse. Siempre escondiendo los ojos para que nadie adulara el verde olivo de su mirada. Usando la ropa una talla más grande para esconder su cuerpo y evitar una discusión con su marido que la acusaba de coqueta, y provocadora cuando sus amigos reparaban en ella.

Ahora la veía con el semblante decaído, el cabello descuidado y la piel reseca, pero sus ojos seguían bellos y expresivos, y ella sabía reconocer cuando la decisión se implantaba en las pupilas de alguien, y Carmela estaba decidida a tomar la justicia por sus propias manos.

2

Carmela pasó el resto de la mañana ordenando la despensa de la cocina, y al caer la tarde dio su acostumbrado paseo por el patio esperando la hora de volver a su pabellón.

Seguía inquieta por el encuentro con Raquel, ya que no había manera de arrepentirse. Una vez que tuviera los datos que necesitaba planificaría su venganza y cerraría para siempre ese capítulo de su vida.

—Carmela… —llamó una interna al verla pasar junto a ella.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras se acercaba al grupo de mujeres que estaba pendiente de lo que ocurría en el interior de la oficina de la directora.

—¿A qué no sabes quién está en esa oficina? Un galanazo, el hombre más guapo de este planeta —comentó una de sus compañeras.

—Pues será el hombre más guapo de este penal — dijo Carmela con una sonrisa—, y como hay tantos…

—Es verdad —intervino otra—, es igualito al actor de “La tormenta perfecta”, la película que vimos el domingo pasado en el salón de descanso.

—¿George Clooney? –exclamó Carmela y no pudo evitar lanzar una carcajada.

—No te rías, espera a que lo veas salir, te aseguro que te quedarás con la boca abierta y pensarás que es el doble de ese actor.

Pocas cosas ocurrían en el penal, y la presencia de alguien ajeno al lugar siempre llamaba la atención, sobre todo cuando entraba a la oficina de la directora.

—De repente es el mismísimo actor que vino a dar una vuelta por este lugar —agregó Carmela sin aguantar la risa.

—No te burles, espera a que salga, ya verás que tenemos razón.

Carmela se cansó de esperar al clom de George Clooney y prefirió ir a la guardería, era la hora del baño de los niños y siempre se necesitaba una ayuda extra. Pero estaba en plena diversión mojando a Pedrito, cuando entró la secretaria de la directora en una actitud misteriosa que llamó la atención de todas.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo, hablando despacio para que el resto no la escuchara—. La directora quiere verte.

—Termino de bañarlo y voy —prometió Carmela sin dejar de enjabonar al niño.

—Tú no entiendes… —agregó la secretaria cerca de su oído—, quiere que vayas ahora mismo. ¡Es urgente!, que la mamá de Pedrito continúe bañándolo.

Carmela se enjuagó las manos y salió de la guardería bajo la atenta mirada de sus compañeras, quienes no la dejarían en paz hasta averiguar por qué la directora la había citado en su oficina.

No era usual que una interna fuese llamada a ese lugar, era la directora la que se paseaba por la prisión preocupándose personalmente por los problemas que se presentaban. No era una mala persona; en más de una ocasión había intercedido por unas reclusas enfermas con cáncer para lograr que el presidente las indultara, además siempre estaba dispuesta a escuchar.

Fue su apoyo cuando estuvo deprimida después de que entregara a su hijo en adopción, pero ni sus palabras de consuelo, ni el cariño que le brindó evitaron que intentara acabar con su vida.

Alguien la encontró en la biblioteca bañada en sangre esperando pacientemente la muerte. Se había cortado las venas en su afán de escapar del dolor, pero a pesar de sus intenciones lograron salvarle la vida al trasladarla de inmediato a un hospital.

—¿Sabes por qué la directora quiere verme? —preguntó Carmela cuando estaban a punto de llegar a las oficinas del penal.

—Me gustaría decírtelo, pero es mejor que el juez Saldarriaga sea quien…

—¿El juez Saldarriaga? —repitió, deteniéndose de golpe por la sorpresa—. ¿Te refirieres a Esteban Saldarriaga?

El solo hecho de repetir su nombre le producía náuseas; no podría estar frente a él sin descargar su furia contra su rostro. ¡Mentiroso!, le había dicho que creía en su inocencia, y ya llevaba seis años de una condena injusta dictada por él.

—¿Por qué te pones así? —dijo la secretaria, sorprendida por su reacción.

—¿Te parece poco que no me encrespe cuando me hablas de ese maldito juez? ¡Yo no debería estar en este lugar! —exclamó levantando la voz.

—Bueno… yo solo recibo órdenes, la directora quiere que te lleve a su oficina. ¡Vamos!, el juez nos está esperando.

—Por mí que se vaya al infierno —gritó, antes de dar la vuelta y perderse por un pasadizo que llevaba a varias instalaciones de la penitenciaria.

Entró a la biblioteca y centró su mirada en la esquina donde estuvo a punto de morir; ya habían pasado seis años y cada vez que entraba a ese lugar maldecía el momento en que la encontraron. Todos sus sufrimientos habrían terminado, aunque cabía la posibilidad que ni aún después de muerta se hubiese librado del odio que el juez sembró dentro de su alma.

Esteban se levantó de la silla y miró por la ventana. Algunas reclusas caminaban por el patio y otras conversaban en pequeños grupos bajo la supervisión de las celadoras. Ninguna se parecía a Carmela, a pesar del tiempo nunca pudo olvidar sus ojos que lo miraban con esperanzas cuando por única vez estuvieron juntos. La emoción que sintió al abrazarla; el beso que murió en sus labios al detenerse a tiempo de la locura que habría cometido.

Desde la primera vez que la vio algo cambió en su interior. Lo conmovió la manera cómo agarraba su vientre tratando de proteger a su hijo, el que sintió moverse aquella mañana cuando sus manos cubriendo las suyas.

—¡Soy inocente! —exclamó en la primera audiencia.

Él estaba acostumbrado a que todos los acusados repitieran esa frase como parte de su defensa, pero cuando la escuchó de sus labios presintió que era verdad.

Su caso era complicado debido a las declaraciones de su pareja antes de morir, pero ni eso lo llevó a creer en su culpabilidad. Juan Bardales era un delincuente que golpeaba a su mujer, y su confesión pudo estar basada en la venganza al darse cuenta de que ella lo había abandonado, como se comprobó con el testimonio del sacerdote que la encontró dentro de la iglesia. Pero faltaron las pruebas para rebatir la hipótesis de la fiscalía que argumentaba que Carmela regresó a la casa para matar a su esposo. No bastaron los años de experiencia ni su intuición para librarla de una sentencia que tuvo que dictar a pesar de sí mismo y de lo que creía.

Era la primera vez que se había involucrado con un caso hasta el extremo de soñar con ella. La culpa lo invadía cada vez que regresaba a casa y su esposa lo acusaba de haberse enamorado de Carmela.

—¡Estás obsesionado con esa asesina! —exclamaba levantando la voz.

—No es una asesina…—la defendía de la misma manera.

—¿Ves cómo la defiendes? ¿Qué tiene esa mujer que te ha impactado? —preguntó Valeria.

—Los ojos más bellos que he visto —pensó—. El rostro de un ángel dentro del cuerpo de una mujer. Su lucha contra las mentiras que intentaban ahogarla. La limpieza de su mirada donde se veía su inocencia.

Carmela Urrutia era el nombre de la mujer más importante de su vida, pero eso era un secreto que debía guardar hasta hablar con ella.

—Carmela se resiste a venir —dijo la directora del penal al entrar a su oficina—. No quiere verlo. Ella lo culpa de todo lo que le ha pasado desde que ha entrado a este penal.

—Es comprensible… —respondió pensativo—, en alguien tiene que desahogar su frustración.

—Se trata de algo más, señor Juez… Carmela lo odia; y tenga la seguridad que si tuviese un arma no dudaría en disparar contra usted.

—Yo necesito hablar con ella —insistió tratando de no parecer muy desesperado.

—Yo puedo darle la noticia, se pondrá muy contenta, aunque me preocupa lo que vendrá después. Ella puede hacerle mucho daño.

—No lo creo, señora directora. Carmela es incapaz de hacerle daño a alguien.

A cualquiera, pero con usted no se mediría, pensó la directora, al recordar las veces que la escuchó deseando su muerte.

—Estoy seguro que mañana me recibirá —afirmó Esteban mientras se despedía.

Era necesario parar con los rencores del pasado para enfrentar una verdad que le quemaba en los labios, aunque la razón le gritaba que callara, su corazón se resistía a obedecer.

—Hasta que te encuentro —dijo la directora, apareciendo de pronto en la biblioteca—. Ha ocurrido algo que va a cambiar tu vida —comentó, sentándose junto a Carmela—, y debemos hablar al respecto.

Carmela apenas levantó la cabeza, pero se dio cuenta de un brillo inusual en los ojos de la directora.

—¿Conocías a Joaquín Sulca? —preguntó, mirándola con ansiedad.

Carmela trató de hacer memoria y a las finales nada le dijo el nombre.

—… también lo conocían como “El negro navaja”

Carmela se incorporó al recordar el sobrenombre de uno de los amigos de Juan, con quien solía amanecer en uno de los billares del distrito donde vivían. No sabía por qué la directora lo acababa de nombrar, pero había logrado captar su atención.

—Joaquín Sulca o El negro navaja, estuvo en un penal hasta hace poco cumpliendo una condena por asesinato —le informó la directora.

Carmela no se sorprendió por su comentario, el negro navaja era muy temperamental y Juan siempre decía que era un hombre muy peligroso, pero seguía sin entender el motivo de aquella conversación.

—Hace dos días murió en la enfermería del penal víctima de tuberculosis —continuó la directora—, pero antes de morir hizo una confesión por escrito donde declara haber asesinado a dos mujeres que encontraron en la calle, y al hombre con quien tú convivías.

Carmela abrió la boca con la intención de decir algo, pero las palabras no salieron de sus labios. De repente sintió que se asfixiaba y que todo giraba a su alrededor.

No sabía si llorar o gritar de rabia, ello lo dijo cientos de veces al juez que la sentencio a quince años, cuando ni un solo día se mereció ese castigo.

—¡Carmela!, ¿estás bien? —preguntó la directora al notar su palidez.

—¡Hable! —pidió angustiada—, necesito saber cada detalle de esa confesión.

—Joaquín Sulca quiso morir en paz —dijo la directora, tomando su tiempo para pronunciar palabra por palabra—. Según dicen no estaba tranquilo sabiendo que tú estabas pagando por un crimen que no cometiste, y relató frente a varias personas el motivo que lo llevó a asesinar a tu marido.

El negro navaja sabía que Juan era el amante de su mujer, y decidió vengarse la noche que ella lo abandonó. La vio salir de la casa y aprovechó que Juan dormía para atacarlo.

—Lo demás ya lo sabemos… —añadió la directora sin dejar de observar los ojos de Carmela donde parecía desatarse una tormenta—…te encontraron con el cuchillo en la mano y…

—Y nadie me creyó —exclamó ella, ahogada por el llanto—. Lo grité una y otra vez, pero nadie parecía escuchar, ni siquiera ese juez que todos decían que era el mejor, el más justo. ¡Mentira! — gritó desde el fondo de su alma—. ¡Mentira!, no hizo justicia cuando se trató de mí.

—Todo te acusaba… —le recordó la directora, tratando de ser la mediadora entre ella y el juez Saldarriaga—. No puedes culpar al juez por lo que pasó. Él te juzgó en base a testimonios, a hechos que aparentemente te condenaban. Recuerda que tus vecinos te vieron con el cuchillo en la mano y que Juan te acusó antes de morir. La golpiza que te dio la noche anterior bien pudo ser el detonante para que intentaras acabar con su vida. No puedes cegarte y culpar al juez de todo lo que te ha pasado. Eso no es justo, Carmela.

—¿Y es justo que haya pasado seis años de mi vida en este lugar? —preguntó con voz temblorosa.

La directora bajó la mirada al no resistir sus ojos donde el dolor empezaba a cuajar en medio de lágrimas. Carmela aún no terminaba de sufrir, lo peor estaba a punto de empezar cuando saliera de prisión y se encontrara más sola que nunca.

—¡No!, no es justo —agregó llorando—, no es justo lo que ese maldito juez me hizo.

Sus palabras sonaron como eco en el espacioso lugar que empezaba a quedarse sin luz. Seis años llorando por la decisión que tomó de quedarse sin su hijo. Era mucho el tiempo que estaría encerrada para encadenarlo a una historia que podía entorpecer su vida.

Su niño se merecía crecer sin un pasado que lo avergonzara, limpio de culpa y con todas las posibilidades de ser feliz; y con una madre en prisión estaba en desventaja con el resto del mundo.

Sintió el abrazo de la directora y no pudo evitar desarmarse ante su cariño. Carmela sabía que después de la declaración del negro navaja quedaría libre de culpa y ya no habría cargos en su contra. ¿Para qué le serviría su libertad?, si después de vengarse seguiría con los brazos vacíos rezando por un hijo que nunca besaría.

La directora lloró bajito recordando la tarde cuando Carmela llegó al penal. Estaba asustada y miraba todo con desconfianza. Nunca creyó que fuese capaz de apuñalar al hombre con el que vivía, a pesar de haber sido golpeada. En ella no había rabia ni chispa de odio, solo dolor y pocas ganas de seguir respirando.

Se interesó en su caso y a pesar de que todo la acusaba creyó en su inocencia. Sabía que en algún lugar se escondía la ficha que faltaba, y el negro navaja fue la pieza fundamental en ese tormentoso rompecabezas que la llevó a prisión.

—¿Sabes lo que viene, no es cierto? —dijo la directora mientras le secaba sus lágrimas—. ¡Quedarás en libertad!, a partir de mañana puedes iniciar una nueva vida.

—¿Y cómo se hace eso? —preguntó Carmela, poniéndose en pie—. Cómo borrar de mi memoria el llanto de mi hijo… al que entregué en adopción pensando que pasaría años en este lugar —hizo una pausa para recuperar el aliento sin quitar la mirada de la directora—. No podré iniciar una nueva vida porque jamás olvidaré que una parte de mí no está a mi lado —agregó, antes de caminar hacia la puerta.

Arrastró los pies por los pasadizos de la prisión sin responder a los saludos de las compañeras que encontraba a su paso. Entró a su celda y como un paquete cayó sobre su catre abrazándose con fuerza para calmar el temblor de su cuerpo.

Tenía el alma destrozada y un gran vacío en el corazón, pero sus ojos no tenían lágrimas. Trataba de asimilar lo que la libertad ahora significaba para ella, y no sintió la alegría que en algún momento habría sido su salvación.

Sería libre para acabar con el hombre que odiaba, pero ni ese pensamiento arrancaba de su pecho un poco de felicidad.

3

Esteban cerró la puerta de su estudio y reparó en un expediente sobre la mesa. Lo observó por algunos segundos antes de agarrarlo y hojear página por página, como lo había hecho en los últimos años.

—Si él no hubiese declarado en tu contra —murmuró con pesar—, si no te hubiesen encontrado con el cuchillo en la mano.

Pero de nada valía lamentarse por situaciones que no pudo ignorar, y que la fiscalía supo aprovechar muy bien.

Se acomodó detrás de su escritorio y apoyó las manos sobre la frente. Había estudiado ese expediente con la esperanza de encontrar alguna duda que la favoreciera, pero no hubo nada que corroborara lo que su instinto le decía.

Vivió un tormento a medida que se acercaba el final del juicio. La recordaba por las noches con sus ojos tristes, a pesar de sus luchas por no involucrar sus sentimientos.

Nada pudo hacer para no recordar la emoción de su mano junto a la suya, su boca ensalivada por un beso que reprimió y que hasta ahora le causaba culpa.

Se levantó de un salto y caminó desesperado de un lado a otro queriendo escapar de sus pensamientos. Carmela Urrutia representaba muchos enigmas que no podía resolver, y que iba más allá de la inquietud que perturbaba su corazón.

—Perdóname, Carmela —murmuró pasando las manos por su cabello alborotado—. Perdóname…

Y en un segundo volvió a esa mañana cuando por primera vez le tembló la voz para dictar una sentencia que a él también le hizo daño. Ella cayó sobre la silla con la mirada perdida, aceptando la suerte que acababa de poner sobre sus hombros. En algún momento sus miradas se encontraron y no pudo mantener la vista en ella. Huyó como un cobarde a su despacho de donde salió por la madrugada con olor a alcohol. Fue la primera vez que se embriagó creyendo que así dejaría de pensar en Carmela, pero sus culpas pesaron más, ahondando su pena al saber que esa noche ella dormiría en una celda fría y oscura.

Volvió a sentarse y con rabia leyó la confesión de Joaquín Sulca. Todos confabularon contra ella: el marido que quiso vengarse, el verdadero asesino que encontró un chivo expiatorio, y él que usó la justicia para arremeter contra un inocente.

—Por eso me odias… —murmuró, recordando las palabras de la directora del penal—, pero eso cambiará, Carmela, tiene que cambiar.

No era fácil lidiar con sus culpas; estaba en deuda con ella y era su deber levantarla y devolverle la confianza en la vida. Él sabía cómo hacerlo, pero ya le habían prevenido que no era lo más conveniente.

—¡Dios! ¿Qué hago? —murmuró agobiado.

Al día siguiente Carmela recogió sus pertenencias pensando que pronto regresaría a prisión. Ella sería la principal sospechosa en la muerte de Esteban Saldarriaga, y no pensaba rechazar ninguno de los cargos que seguro la imputarían.

—¿Todo listo para tu partida? —dijo la directora entrando a su celda.

—Sí, señora directora… —respondió sin ganas—, apenas tengo cuatro cosas que recoger.

—Hay alguien que quiere verte —expresó indecisa.

Carmela la miró y supo de quién se trataba.

—Ni lo sueñe, señora, no quiero ver a ese juez.

No era el momento de encontrarse con él, habían pasado algunos años y su apariencia no era la misma; y no quería que supiera su identidad cuando volviera a tenerlo enfrente.

—Me ha pedido que insista, dice que es un asunto muy importante, y déjame decirte que nunca vi al juez Saldarriaga tan angustiado.

—Debe ser la conciencia que lo tiene así —murmuró Carmela, sentándose sobre su catre—. Ojala se muriera por haberme arruinado la vida.

—Creo que ya hablamos sobre eso —comentó la directora fastidiada—, el juez Saldarriaga actuó en consecuencia a los hechos que se presentaron y nunca debes olvidarlo.

—¿Entonces por qué está aquí? —preguntó sin encontrar una respuesta en el rostro de la directora.

—Me dijo que era un asunto estrictamente personal.

Lo único personal que lo unía al juez Saldarriaga era la venganza que debía planear en su contra. No se trataba que muriera de un disparo; quería que sufriera y que implorara clemencia antes de quitarle la vida.

—Ahora no me encuentro bien —dijo Carmela, después de pensar que debía actuar con frialdad—. ¿Por qué no le dice que me deje la dirección de su oficina?, cuando me sienta mejor iré a buscarlo.

—No creo que sea buena idea, Carmela. Es mejor que te mantengas alejada de él. Si no lo ves en este momento será mejor que no lo busques.

—¿Piensa que puedo matarlo? —preguntó con media sonrisa.

—Sería una pena que desperdicies tu libertad cuando es una oportunidad de empezar de nuevo —respondió la directora antes de salir de la celda.

Carmela se quedó pensando en sus palabras, ninguna oportunidad valía la pena si no tenía a su hijo junto a ella.

Salió al patio y se sorprendió al ver a sus compañeras esperándola para despedirla. Siempre tuvo una buena relación con todas, y le dio alegría las muestras de cariño que recibió.

Buscó a la directora y se emocionó con el ramo de flores que ella le entregó al entrar a su oficina.

—Estamos contentas por tu libertad —dijo, abrazándola con fuerza—. Ahora es el momento de continuar con tu vida, y recuerda que siempre estaré para ayudarte.

Carmela agradeció sus palabras y esta vez fue ella quien la abrazó.

—El juez Saldarriaga dejó esto para ti —agregó la directora, entregándole un sobre de manila bastante abultado.

—¿Qué es? —preguntó sorprendida.

—Algo que te ayudará mientras encuentres trabajo.

Con manos temblorosas Carmela rompió el papel y sacó el dinero del interior.

—Hay diez mil dólares… —dijo después de contar los billetes—, está loco si piensa que voy a recibir esto —y enseguida aventó el dinero sobre el escritorio.

—Entiendo tu reacción, pero debes pensar con la cabeza, Carmela.

—No hay duda… está tratando de limpiar su conciencia, piensa que al darme dinero podrá borrar el daño que me hizo. ¡Miserable! —espetó con furia.

—No está tratando de limpiar su conciencia —expresó la directora, preocupada por el odio que veía en la mirada de Carmela—, él tiene bien claro que actuó con sobriedad, pero de pronto sale una verdad que dejó a todos consternados y él no fue la excepción. Por eso estuvo aquí la otra tarde… quería que le hablara de ti.

—¿Le dijo que gracias a él soy la mujer más desdichada del mundo? —dijo Carmela llena de rabia.

La directora tomó sus manos para que se calmara y en tono pausado habló:

—Le dije que eres una mujer admirable como pocas que he conocido, y que a pesar de todo lo que has sufrido sigues siendo cálida y generosa. Toma… —agregó, volviendo a poner el sobre en sus manos—, el juez quiso ayudarte con esto. Puedes pensar que es un préstamo, hay dinero suficiente para iniciar un negocio. Eres experta en chocolatería y en repostería, no desperdicies esta oportunidad, luego le devuelves lo que gastaste, pero ahora disfrútalo. Anda a un salón de belleza para que te hagan un buen corte de cabello, cómprate ropa, engríete un poco para que te sientas con ánimo de enfrentarte al mundo. ¡Empieza de nuevo, Carmela!, no te dejes vencer por el rencor.

De pronto pensó que ese dinero ayudaría mucho a sus propósitos y lo guardó dentro de su bolso. Volvió a despedirse de la directora y salió por la enorme puerta de fierro que se abrió para ella.

Caminó sin rumbo sintiéndose más sola que nunca, caminando por calles que no conocía, temerosa de todo lo que veía. El claxon de los carros la perturbaba, y no tuvo otra opción que entrar a un restaurante para alejarse del bullicio. Pidió una limonada y se sintió extraña de que alguien tomara su pedido, cuando ella siempre estuvo del otro lado atendiendo a clientes desde que tuvo dieciocho años.

Tomó la bebida pensando que tenía que llamar a Raquel, con lo rápido que se dieron las cosas no había tenido tiempo de comunicarse con ella.

Subió a un taxi y le entregó al chofer la dirección de la casa de hospedaje que le proporcionó la directora.

—La dueña es una buena amiga —dijo—, ya sabe que vas para allá.

Elena la recibió con cariño y desde el primer momento insistió que la llamara por su nombre. Luego la guio hasta la habitación que le había preparado, donde además de una cama y un ropero, había un cuarto de baño que Carmela pensó en disfrutar cuando se quedara a solas.

Todo olía a limpio, hasta el aire que entraba por la ventana parecía más fresco. ¿O era ella que empezaba a ver las cosas bajo otro cristal? De repente se fijó en el sobre de manila que el juez había dejado para ella, y recordó las palabras de la directora. Iría donde un estilista para que le hiciera un cambio de imagen y luego compraría ropa elegante. Dentro de sus planes estaba acercarse al juez con alguna excusa y no quería parecer una pordiosera.

Al día siguiente Elena le entregó la dirección del mejor spa de la ciudad, y decidida fue en busca de profesionales que se ocuparan de su aspecto personal. Se puso en manos de un especialista y pasó los siguientes minutos entre vapores y masajes que la prepararían para el gran cambio.

Jamás imaginó que viviría ese momento y que estaría en un lugar elegante leyendo una revista de moda como si no tuviera más preocupación que el de verse bien. Estaba angustiada preparando el asesinato de un hombre, y debía tener la sangre fría para cuando llegara ese momento.

—Querida, ¿dónde has estado? —comentó el estilista mientras observaba su cabello—, tendrás que venir cada semana para un tratamiento especial, esto está muy maltratado.

Y con manos expertas le quitó la paja que tenía encima antes de darle forma a su cabello.

—Con este corte lucirán tus ojos… —agregó el estilista mientras la observaba a través del espejo—. ¿Son de tu madre?

—Los heredé de mi padre —respondió, recordando las veces que ella le repetía lo guapo que había sido su novio italiano, el que un día desapareció cuando le dijo que estaba embarazada, dejándola más enamorada que nunca y con la esperanza de que algún día regresaría.

Pero el apuesto Ángelo Abati nunca volvió para firmar a la niña que dejó abandonada, y como recuerdo solo quedó su mirada; la que su madre veía en ella obligándola a llevar lentes oscuros para que no le recuerde al trotamundo aventurero que la engañó.

—¡Uau! —exclamó el estilista después de terminar de maquillarla—, pero si pareces una reina, querida.

Carmela abrió los ojos y quedó sorprendida con su apariencia. La mujer que reflejaba el espejo era una extraña que hasta miraba diferente. El estilista había cortado su cabello en pequeñas capas dejando al descubierto la forma ovalada de su rostro que siempre había ocultado bajo la mata maltratada. Ahora todo era un conjunto de líneas delicadas donde su principal atractivo radicaba en sus ojos, maquillados en tonos suaves para resaltar la profundidad de su mirada.

Compró varios sets de cosméticos y tomó clases prácticas de cómo combinar los tonos de acuerdo al color de la ropa, prometiendo regresar la semana siguiente para otra sesión de masaje. Luego se fue de compras y adquirió un guardarropa que ayudó a que su estado de ánimo mejorara. Era la primera vez que no miraba los precios y que entraba a las boutiques de elegantes escaparates, donde le ofrecían champán mientras se decidía por las prendas que llevaría.

—Te ves encantadora… —exclamó la dueña de la pensión, mirándola de arriba abajo—, si hasta pareces otra.

—Eso es lo que quiero, parecer otra —afirmó Carmela con dureza—, que nadie al verme imagine la tristeza que hay en mi corazón.

Esa noche Carmela se comunicó con Raquel a quién dio la noticia de su libertad.

—Qué bueno, manita… —dijo ella entusiasmada—, así podré entregarte el informe sobre lo que me pediste.

Apenas pudo conciliar el sueño esperando el momento del encuentro. Esteban Saldarriaga no sabía el enemigo que se había echado encima, su odio era más fuerte que su razón, la que ya empezaba a cuestionar sus actos y sus pensamientos. Pero por nada del mundo iba a retractarse de lo que por años se repitió: el juez recibiría su castigo, y ella por fin viviría en paz.

A la mañana siguiente se citó con Raquel en una cafetería elegante. Se vistió con un conjunto de dos piezas y se maquilló como le enseñaron en el salón de belleza. Era otra mujer la que caminaba hacia ella, esmerándose en poner los hombros hacia atrás y levantando la barbilla como hacían las modelos que veía en la televisión.

Raquel la miró entrecerrando los párpados y después de algunos segundos exclamó:

—¡Caramba, mujer!, pero si estás bellísima.

—¿Crees que el juez me reconocerá? —preguntó mientras se sentaba frente a ella.

—Imposible, pero creo que ese juez dejará de ser tan parco y enloquecerá por ti —contestó Raquel, entregándole unos papeles donde estaban los datos que Carmela le había pedido.

—¿ Y cómo haces para ser tan eficiente? —preguntó ella mientras observaba las páginas con la información sobre la vida del juez Saldarriaga.

—Te sorprendería saber los contactos que tengo, ahí está todo lo que me pediste.

Y sin perder tiempo Carmela leyó detenidamente los datos que le permitiría conocer las fortalezas y debilidades de su enemigo. Se enteró que en la época del juicio él se encontraba casado y que hacía cuatro años había enviudado.

—Aquí dice que el juez no tiene novia, ¿estás segura de eso? —preguntó Carmela, esperando con ansia su respuesta, aunque no entendía por qué le importaba tanto. Su familia y todo lo relacionado con él podían irse al infierno.

—Segurísima —respondió Raquel mientras untaba una tostada con mermelada—, la gente que trabaja para mí nunca falla. Pero lo podrás comprobar esta noche.

—¿Qué hay esta noche? —dijo con ansiedad.

—Iremos a un bar que el juez frecuenta, y nosotras estaremos esperando por él para un primer acercamiento.

—¿No es muy pronto? —preguntó con temor, primero tenía que acostumbrarse a su libertad y a su nueva apariencia antes de tenerlo tan cerca, pero su rencor salió a rescatarla y se aferró a ese sentimiento para aceptar que esa noche daría el primer paso.

—¿Y si logro que él me invite un trago? ¿Cuál será la siguiente movida? —preguntó nerviosa.

Debía estar loca al pensar que podría manejar esa situación. Le faltaba experiencia y seguridad; y eso era suficiente para estar en desventaja o ponerse en evidencia frente a él.

—Entrar en su vida y ganarte su confianza —enfatizó Raquel—. No se trata de que regreses a la cárcel, Carmela. Debemos hacer las cosas bien, pero después de esta noche tendrás que evitar que la gente los vea juntos.

Carmela decidió seguir sus indicaciones y no objetó cuando Raquel sugirió que debía comprar un vestido de noche, algo ligero y sensual que llame su atención.

—Tienes que llegar con la artillería cargada, ya que nuestro objetivo es que se fije en ti —comentó mientras le pedía a la dependienta los vestidos con brillos que estaban dentro de un anaquel.

Carmela se probó unos cuantos y al final se decidió por uno de color verde que hacía juego con sus ojos.

Regresó a la pensión y después de saludar a Elena se encerró en su habitación. Apenas podía controlar los nervios. ¿Qué haría cuando se encontrara frente a él? De pronto reparó que no sentía rabia y que la emoción de un encuentro agitaba su corazón. No entendía su reacción y tampoco tenía tiempo de analizarla.

Con manos temblorosas se maquilló y acomodó su cabello, repitiéndose que todo era parte de su venganza, y que debía lucir sensacional solo para atraerlo hacia su trampa.

A la hora convenida se encontró con Raquel a dos cuadras de la pensión, y escuchó con atención todas sus indicaciones mientras se dirigían al bar ubicado en una zona exclusiva de la ciudad.

—No sé si podré hacer esto —comentó Carmela tratando de controlar su agitación.

—Ahora no vayas a echarte para atrás —la resondró Raquel al verla indecisa—. Recuerda que él te encerró en la cárcel por seis años.

—Y por él entregué a mi hijo en adopción —añadió con rencor—. En eso debo pensar para seguir adelante.

Pero los nervios dominaron su mente mientras el valet parking se hacía cargo del auto de Raquel. ¿Tendría las agallas para acabar con él como lo gritó tantas veces?

Con pasos temblorosos bajó la escalinata alfombrada hasta el sótano del “Jazz Bar”, donde además de disfrutar de un ambiente cálido iluminado con velas, se podía escuchar a un cuarteto interpretando el clásico “Blue Moon”

Por un segundo Carmela admiró los cómodos sillones de madera, la decoración estilo londinense de los años cincuenta, con una barra serpenteante iluminada tenuemente con luces de neón, donde algunos tomaban un trago o conversaban animadamente. Pero al escuchar los aplausos su vista se desvió al pequeño entabladillo donde un saxofonista empezaba a interpretar magistralmente “Forever in love”, dejando en el ambiente la melodía nostálgica que atrapó su atención.

Sin darse cuenta avanzó paso a paso sin quitar la mirada del músico que cerraba los ojos y se movía ligeramente haciendo suya la canción.

Carmela lo observaba olvidando el motivo de su presencia en ese lugar, solo escuchaba la armonía de cada nota que revivió en ella viejos recuerdos.

Era la canción preferida de Don Matías, su abuelo postizo, y el hombre que alegró su infancia con cuentos mágicos que le arrancaban sonrisas. Siempre que se veían cerraban su encuentro con esa canción que escuchaban en su vieja casetera y que ahora resonaba en el bar.

La gente aplaudió mientras el músico se inclinaba recibiendo las muestras de admiración de quienes apreciaron su talento, y Carmela se unió a los elogios con fuerte palmas mientras esbozaba una sonrisa.

De repente se acordó de Raquel y volteó a buscarla, pero en medio del gentío fue difícil dar con ella.

—¿Buscas a tu amiga?

Una corriente eléctrica le recorrió la columna vertebral al reconocer esa voz que a pesar de los años seguía en su mente. Ahora su tono tenía cierta calidez que ocultaba al hombre duro que ella conocía muy bien. Esteban Saldarriaga era frío y malévolo, capaz de jugar con el dolor ajeno sin remordimiento. Le dijo que creía en su inocencia y, sin embargo, aquella mañana la miró sin culpas y le pidió que su pusiera en pie.

—Carmela del Pilar Urrutia Gonzáles —habló pausado mientras ella aguantaba la respiración—, después de analizar los hechos que se le imputan, esta sala la condena a 15 años de prisión que se hará efectiva desde esta tarde en el penal de mujeres.

Carmela dejó los recuerdos y volteó a enfrentarse con su verdugo. Apenas podía permanecer en pie, de nada servía repetirse que se tranquilizara porque su corazón estaba a punto de reventar. Esteban la miraba con los labios curvados en una sonrisa, y ella no podía luchar con el magnetismo que irradiaba; ese encanto que se acentuaba por su cabello entre canas y los mismos ojos de águila que parecían mirarlo todo.

—Parece que tu amiga la está pasando muy bien — agregó, señalando hacia Raquel que en ese momento reía a carcajadas con un hombre mayor que la asía por la cintura.

Pero Carmela seguía sin reaccionar, Esteban no era el mismo de antes, el tiempo había dejado su paso cubriéndolo con un halo de misterio que lo hacía más interesante. Entonces recordó el comentario de sus compañeras de prisión la tarde en que el juez visitó el penal. Esteban Saldarriaga podía pasar por el doble de George Clooney: las mismas cejas pobladas y caídas, los labios delgados, ese atractivo sensual que le salía natural y que ella estaba apreciando a pesar de sí misma.

—¿Esperas a alguien? —preguntó Esteban mirándola intensamente.

Carmela no podía hablar y se vio negando con la cabeza. Debía tranquilizarse y no arruinar la oportunidad que se le había presentado de que el encuentro se diera de manera natural. Pero poco podía hacer para controlar la agitación que le quitaba la respiración.

—Soy Esteban Saldarriaga —se presentó, alargando la mano.

—Carmen… —respondió, mientras sentía la presión de sus dedos sobre los suyos.

—Déjame invitarte un trago…

Y sin esperar respuesta Esteban la guio hacia un lugar apartado, donde la invitó a sentarse mientras ella sonreía cuando en realidad quería salir huyendo.

No estaba bien que reparara en la manera cómo él llevaba el bléiser con la camisa arremangada, reflejando un look casual que le daba frescura a su apariencia. No se parecía en nada al acartonado juez que nunca reflejaba emoción. El hombre que tenía enfrente quería seducirla, sus ojos no dejaban de observar los suyos estremeciéndola de pies a cabeza.

—¿Y si me reconoce? —pensó desesperada.

Demasiada pretensión que alguien como Esteban Saldarriaga la llevara en la mente fuera del ámbito del trabajo, donde solo era un número más de expediente dentro de los cientos que debía tener sobre su escritorio.

Esteban solo quería compañía para un viernes por la noche, y ella debía actuar para tenerlo interesado y lograr su confianza. Pero Raquel no había sido precisa en cómo debía comportarse para que él se sintiera a gusto con ella, y aún no sabía qué tanto podría hacer para que su venganza siguiera en marcha. Todo sería sencillo si el rencor que le tenía incentivara sus movimientos, pero una emoción extraña motivaba cada latido de su corazón que en ese momento cayó rendido bajo el poder de su sonrisa.

4

El camarero se alejó con la orden y Carmela tomó consciencia de que aquel momento solo dependía de su actuación, aunque cada vez se le hacía más difícil controlar los nervios ya que Esteban no dejaba de mirarla a los ojos.

—Me di cuenta que te impresionaste al escuchar la interpretación de Morris —comentó él mientras se inclinaba hacia ella.

—Siempre había escuchado esa canción en una casetera vieja —respondió con voz temblorosa—, y me recordó cuando yo era niña.

—Siempre es grato recordar buenos momentos…—dijo en tono nostálgico.

Y de manera natural le relató diferentes episodios de su niñez, cuando junto a su hermano y a su inseparable Dálmata pasaban las vacaciones en la hacienda de su abuelo ordeñando vacas, bañándose en el mar y durmiendo en campamentos que levantaban en medio del campo. Llenaban sus mochilas con chocolates, galletas y mucha soda; y nunca faltaban las historietas que leían alumbrándose con linternas a kerosene. Ya en su adolescencia cambiaron las vacaciones por salidas al cine siempre en compañía de alguna muchacha.

—Mi hermano era más aventado que yo —agregó Esteban con una sonrisa—, y era el que siempre me presentaba a alguna chica, me decía cómo debía robarle un beso y todas esas cosas que se necesitan para conquistar.

—¿Y aprendiste la lección? —preguntó Carmela en un tono que la sorprendió.

¡Por Dios! ¿Qué le pasaba? ¡Estaba coqueteando con él!, felizmente el camarero regresó con las bebidas interrumpiendo una respuesta que no quería escuchar.

—Por ti… —dijo Esteban, mirándola por encima de su copa—, y por el gusto de vol… de conocerte.

Carmela tomó un sorbo y sintió que le quemaba la garganta. Nunca había tomado alcohol, pero la situación la obligaba a actuar como una mujer acostumbrada a frecuentar esos sitios y a tratar con hombres como Esteban que esperan una buena conversación, algo de flirteo o quizá un beso de despedida.

Ese pensamiento alteró sus nervios y trajo al presente aquel momento cuando cerró los ojos esperando una caricia que nunca llegó, y que dejó en sus pensamientos preguntas que nunca pudo responder.

¿Cómo serían sus besos? ¿Pasionales? ¿Fríos? ¿Se atrevería a cruzar la barrera para conocerlo un poco más?

—Es la primera vez que te veo por aquí —dijo Esteban continuando con la conversación.

—Estuve fuera de la ciudad y la amiga con la que vine pensó que debía divertirme.

—Creo que tiene razón… Salgamos a cenar y luego nos vamos por ahí a bailar un poco. ¿Qué dices?

Por instinto buscó a Raquel antes de responder, no sabía si era buena idea salir del bar y estar a solas con Esteban, pero ella no estaba por ninguna parte.

—Parece que tu amiga ya se fue… —dijo él siguiendo su mirada—. No te preocupes… estás a salvo conmigo.

—Pero tú no lo estás…—pensó Carmela mientras recordaba sus intenciones, entonces supo lo que tenía que hacer. Se puso en pie sin quitarle la mirada y decidió seguir en el juego.

—Creo que una cena me caerá bien… Apenas almorcé esta mañana —dijo, aferrándose a la venganza para no echarse para atrás.

—Entonces no se diga más… Vamos a un lugar tranquilo—respondió Esteban, y enseguida llamó al camarero para pagar la cuenta.

Salieron del bar y él la guio hasta un Mercedes con lunas polarizadas. Carmela se acomodó en el asiento y supo que ya no podía arrepentirse. No sabía cómo acabaría la noche ni hasta dónde la llevaría esa locura, solo era consciente de la emoción que le impedía hablar y que era más fuerte que las amenazas que había lanzado contra él.

—¿Tienes novio? —preguntó Esteban mientras conducía entre el tráfico.

—No… estoy sola —respondió, desviando la mirada para que él no notara su tristeza.

Intentaba no ahogarse en medio de la soledad, pero era imposible no recordar lo miserable que era su vida gracias a él.

—¿Estuviste enamorada? —insistió Esteban, mirándola de reojo.

Carmela lo miró y enseguida bajó los ojos. Estuvo ilusionada por una mentira que ella se inventó cuando conoció a Juan, pero el amor era más que palabras bonitas que te endulzaban el oído. No significaba renunciar a tu esencia para vivir la vida de alguien más. El amor era sinónimo de felicidad y ella nunca se sintió dichosa al lado de Juan. El brillo de la relación solo duró hasta que ella se mudó a vivir con él, entonces los gritos y el miedo tomaron un lugar en su vida.

—¡No! —respondió con firmeza—, jamás estuve enamorada, el amor no está hecho para mí. Y tú, ¿tienes una relación?

Esteban se concentró en el tráfico hasta que pasaron la congestión de una avenida principal, luego la miró y Carmela notó que sus facciones se habían contraído.

—Soy viudo —respondió escueto.

Y ella recordó que mientras estuvo casado por poco la besa en la salita del juzgado. Olvidó a su esposa para acariciar sus labios y regalarle un momento que no podía olvidar. ¿Es que era un sinvergüenza que le gustaba flirtear?

—Llegamos a mi casa —dijo Esteban, deteniendo el auto frente a una casa estilo Tudor con soleras de madera en los muros. Sus ventanas afrancesadas salían de la fachada armonizando con el techo de dos aguas de donde sobresalía una chimenea de piedra.

Carmela salió del auto fascinada por el frontis cubierto por enredaderas. Jamás imaginó que Esteban viviría en un lugar así, lleno de poesía y elegancia en su estructura.

—Pensé que iríamos a algún restaurante —dijo, aparentando tranquilidad, aunque por dentro temblaba al imaginar que no habría nadie alrededor.

—En ningún restaurante vas a comer un spaghetti a la boloñesa como lo preparo yo. Créeme que te encantará —agregó, caminando junto a ella hasta la puerta.

—No sabes nada de mí —afirmó, deteniéndose de repente, tratando de encontrar una excusa para no entrar y estar a solas con él.

—Qué debo saber que ya no sé —expresó, mirándola largamente como si acariciara cada línea de su rostro.

—No, por favor, no me mires así —pensó Carmela con el corazón en la garganta.

No resistía tanta dulzura cuando sus intenciones no eran buenas. Quería ver al hombre duro e implacable que conoció en la sala de un juzgado, el que tenía enfrente la desarmaba y le impedía pensar con claridad.

—Eres una mujer hermosa, y tus ojos me dicen muchas cosas.

—¿Mis ojos? —repitió, poniéndose en guardia—. ¿Qué te dicen mis ojos?

Esteban cortó el pequeño espacio que los separaba para tomar su mano y mirarla profundamente. Carmela apenas podía respirar y casi cede a la tentación de apretar sus dedos.

—¡Dios, mío! —murmuró para sus adentros—, no me hagas perder la razón.

Pero de nada servían sus súplicas si estaba perdida en medio de su mirada, tratando de recordar el odio que le tenía y su promesa de acabar con él.

—Eres trasparente —agregó a media voz—, y puedo ver a una mujer incapaz de hacer algo malo.

—Puedes estar equivocado —susurró ella casi hipnotizada por sus ojos.

—¡Nunca me equivoco! —respondió Esteban.

—Claro que sí… —gritó en silencio Carmela—, te equivocaste al sentenciarme por un crimen que no cometí.

Rescató sus manos y trató de controlar su agitación. El embeleso había terminado, Esteban Saldarriaga era el hombre que debía matar para saldar la cuenta que tenía con él.

—Entremos, está haciendo un poco de frío —sugirió Esteban, haciéndose a un lado para que ella caminara junto a él.

Carmela lo siguió al interior con pasos temblorosos, aparentando una seguridad que no sentía; haciendo un esfuerzo para fingir indiferencia cuando en su interior bullían muchas emociones que no podía descifrar.

Entró al vestíbulo y se impresionó por la escalera ovalada con el pasamano tallado en madera y fierro forjado, una pequeña muestra de la elegancia que podía notar a simple vista.

No había duda que el juez era un hombre adinerado, acostumbrado a la buena vida y a los placeres que encontraba a su paso. Ella era un ejemplo de lo que hacía en sus ratos libres. Le gustaba una mujer y no perdía la oportunidad de disfrutar el momento.

—Pasemos a la cocina —dijo mientras se quitaba el bléiser y lo dejaba sobre el perchero.

Carmela lo siguió sin perder de vista el amplio comedor iluminado con una lámpara de pie, y un pequeño saloncito dispuesto para el entretenimiento con un plasma y un equipo de música empotrado en la pared.

La cocina era otro ambiente donde la madera primaba en la decoración, así como las losetas de cerámica en color beige que combinaban con cenefas decorativas.

—Tomaremos vino —dijo Esteban, sacando una botella de la pequeña vinoteca instalada en un extremo del lugar —, así pondremos un poco de licor a la salsa.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó con el ánimo de ocuparse en algo para olvidar su nerviosismo.

Y rápidamente se unió al entusiasmo de Esteban en la preparación de la cena. Puso a hervir el agua para los spaghettis mientras él licuaba los tomates y cortaba lo necesario para la salsa.

Esteban demostraba tener las cualidades de un buen anfitrión, y la mantenía atrapada en una conversación llena de humor y simplicidad que logró relajarla mientras terminaba el vino que él le servía.

Cenaron en la cocina bajo la tenue luz de una lámpara que creaba un ambiente íntimo y romántico. Las miradas habían cambiado de matiz y era imposible ocultar el entusiasmo que ambos sentían y que irradiaban en silencio.

Él con la camisa arremangada y algunos botones sueltos, ella con los pies descalzos y un brillo especial en sus ojos. Esteban no sabía lo sexi y varonil que se veía con los vellos asomando por la camisa, y Carmela ignoraba que era deseada con tanta fuerza que casi era un suplicio tenerla enfrente y no acariciarla.

—¿Te gustaría bailar? —preguntó Esteban mientras tomaba su mano.

—No soy buena bailando… —respondió nerviosa— tengo dos pies izquierdos.

—No te preocupes por eso —dijo él mientras se levantaba y la llevaba hacia el pequeño salón—. Tengo una canción que te va a encantar.

No era buena idea seguir con lo del baile, intimar en medio de la música mientras sus cuerpos se acercaban, pero Carmela luchaba con sus deseos y lo que debía evitar sin ningún resultado.

De repente se escuchó la música y sus ojos se encontraron con los de él.

—Forever in love —murmuró ella, tomando la mano que Esteban le tendía.

Él la tomó entre sus brazos en el instante en que el saxofón vibraba con la melodía. Ella se aferró a él siguiendo su ritmo y disfrutando la magia que tal vez el vino puso en su sangre y en su mente.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre su pecho dejando que fluyan las emociones que hacía tiempo había encerrado dentro del corazón. No podía pensar o no quería tomar consciencia de lo que hacía, solo deseaba robarle al tiempo un poco de fantasía y romanticismo que nunca disfrutó.

De pronto sintió que Esteban levantaba la barbilla y supo lo que pasaría. El beso que quedó trunco hacía años estaba a punto de cobrar vida sobre sus labios. Su corazón también lo anticipaba con cada uno de sus latidos que enloquecieron al sentir su aliento quemando sus ganas.

Sus miradas se encontraron en medio de la penumbra iluminando el pequeño espacio que aún quedaba entre los dos. Un intenso calor le recorrió el cuerpo a medida que él se acercaba y ponía fin a tanta espera.

Sus labios se unieron en un leve roce que atizó el deseo que vibraba bajo su piel, y que se fue profundizando a medida que ambos se despojaban de la timidez que cubría sus verdaderas pasiones.

Esteban se dejó llevar por la emoción de sentirla entre sus brazos, y con la lengua se abrió camino dentro del calor de su boca para avasallar su intimidad. Carmela lo dejó entrar y se unió a la fiesta en un erótico encuentro que la estremeció de pies a cabeza.

La música terminó y ellos seguían besándose mientras sus manos entraban en acción palpando lo que encontraban a su paso.

—Dime que sí… —murmuró Esteban mientras la besaba por el cuello.

Carmela supo a lo que se refería y por un segundo estuvo a punto de huir de aquel lugar, pero Esteban bajó el cierre de su vestido dejando expuesto la pequeña prenda que cubría sus senos.

Él la miró y ella pudo decir que no, pero esperó con impaciencia a que le quitara el ganchillo del sostén para continuar en la travesía que guiaba la pasión.

En algún momento la cargó entre sus brazos y sin quitarle la mirada la subió al segundo piso para dejarla junto a su cama.

Tuvo tiempo de parar esa locura que luego lamentaría, pero en un acto de osadía terminó de quitarse el vestido quedando semidesnuda ante sus ojos.

Esteban la miró por algunos segundos mientras ella respiraba agitadamente. No había lugar para los pensamientos y la cordura, y menos para el pasado. Solo existía ese presente conmovedor que arrancaba de sus entrañas deseos que nunca antes había sentido.

—Eres hermosa… —murmuró con voz ronca.

Y con lentitud tomó sus senos para acariciarlos con las palmas de las manos, mirándola enfebrecido mientras ella se ahogaba en su respiración.

—Acaríciame… —pidió Esteban como en un murmullo.

Carmela levantó las manos y las dejó caer sobre su torso, acariciando sus vellos en un suave contacto que aumentó sus ganas.

Esteban la atrajo hacia él pegándola contra su cuerpo para que sintiera su excitación, y ella cerró los ojos enajenada y a punto de convulsionar de placer.

Cayeron sobre la cama vencidos por el deseo, desesperados y a punto de explotar. Se besaban con pasión y hambre desmedida, mientras sus cuerpos se frotaban buscando encajar en el lugar exacto para seguir conociéndose en la intimidad.

Los movimientos eran rítmicos y angustiados. Frenéticos y primitivos; dejando en la penumbra de la habitación los ecos de una pasión que estaba a punto de encumbrar su momento.

El viento se colaba por la ventana y ellos gemían al unísono sin sentir el frío que se impregnaba en las paredes. Afuera la bruma empañaba los faroles, pero en la habitación brillaban las estrellas bajo el fulgor de sus miradas.

—Me tengo que ir —dijo Carmela queriendo escapar de entre sus brazos.

Pero Esteban la retuvo y no la dejó salir de la cama.

—Tenemos que hablar…—dijo, mirándola fijamente

—Luego… —replicó a punto de llorar.

La locura daba paso a la sensatez que en un soplido le recordó su verdadera identidad. Ella no era la mujer elegante que adoptó una personalidad opuesta a la suya. Tenía un pasado que le impedía disfrutar y una venganza que debía cumplir. No tuvo que acostarse con él para lograr su confianza y entrar en su vida, pero las ganas de sentirlo en un beso robaron su conciencia aniquilando el rencor que por años sintió por él.

Ahora la culpa empezaba a cobrarle esos minutos de placer, donde por primera vez se sintió deseada y la mujer más plena y feliz.

—Por favor… —suplicó con voz entrecortada—, debo salir de aquí.

Esteban abrió la mano que la sujetaba del brazo y dejó que Carmela se encerrara en el baño para vestirse. Se puso el pantalón con movimientos bruscos, cogió la camisa, pero enseguida la aventó descargando la rabia que sentía.

—¡Maldita sea! —exclamó mientras pasaba las manos por el cabello en un gesto desesperado—. ¡Maldita sea!

De pronto se abrió la puerta y salió Carmela con los ojos llorosos, temblando por la verdad que tuvo que aceptar mientras subía el cierre de su vestido.

Era una farsante que en los últimos años solo se llenó la boca con palabras que olvidó por un beso; una caricia que le abrió la puerta a un mundo desconocido que disfrutó de su mano sintiéndose una mujer especial. Desde que lo vio en el bar se dejó envolver por sus ojos cafés, en donde empezó a olvidar los seis años de encierro que sufrió por su culpa.

Cayó en el abismo de sus palabras cuando olvidó las distancias y lo conoció en otras facetas de su vida, donde la diversión y la inocencia dejaron huella en tiernos episodios de su adolescencia.

Pero fueron sus caricias las que hicieron corto circuito en su interior. No tenía caso negar que a pesar de gritar que lo odiaba, siempre aparecía en sus sueños terminando con un beso que quedó en el aire. Inconscientemente reflejaba un deseo que se negaba a aceptar y que hoy se había hecho realidad.

Esteban Saldarriaga además de ser el culpable de sus desdichas era el hombre que se metió en su sangre y sus fantasías; era la ilusión que no podía permitirse y otro motivo más de sufrimiento.

Se armó de valor y lo miró a los ojos. Él la observaba de una manera que la asustó, remontándola a esa mañana cuando estuvo a punto de besarla.

—¡Dios mío! —pensó asustada—, él no puede saber que yo…

Podía sentir su calidez y una sensación extraña se apoderó de ella.

—Carmela, tenemos que hablar… —dijo Esteban con voz roca, reflejando en sus ojos la tormenta que él también experimentaba.

—¿Carmela? —repitió asustada—, siempre supiste que yo…

—Jamás podría olvidar unos ojos como los tuyos — la interrumpió mientras se acercaba a ella—. Son únicos; podrás cambiar de aspecto, pero la profundidad de tu mirada tiene tu sello.

En un arranque de rabia Carmela le dio una bofetada que resonó en la habitación. ¿Cómo pudo jugar con ella?, en todo momento fue el gato detrás del ratón dispuesto a conseguir s su presa, y no había duda quien era el pericote.

—¡Maldito! —exclamó furiosa—. Volviste a engañarme. Dejaste que pasara todo esto, ¿por qué?

—Porque los dos lo deseamos. No me odias, Carmela —expresó mientras la sujetaba por los brazos—. Respondiste a mi presencia, te entregaste a mis besos como nadie… y eso, Carmela, puede tener varias connotaciones, pero definitivamente no tiene que ver con el rencor.

—¡Te odio, Esteban! ¡Te odio! —gritó, golpeando su pecho con todas sus fuerzas—, por tu culpa perdí a mi hijo y me voy a vengar de ti.

—¿Qué piensas hacer?

—¡Matarte! —gritó entre lágrimas.

Por un segundo se miraron en medio de una batalla emocional que los tenía sobre una cuerda floja. Esteban sabía que era el momento de dar un paso al costado y dejar que Carmela expresara abiertamente lo que sentía. Tenía que desahogar tanta injusticia y tanto dolor, pero sabía que tarde o temprano ella aceptaría que no era capaz de atentar contra su vida. La dulzura era parte de ella así como los buenos sentimientos que habían en su corazón, a pesar del rencor que decía tenerle.

—Voy a matarte —repitió queriendo convencerse de ello—, cuando me sentenciaste también me condenaste a vivir desdichada por el resto de mi vida, y eso te lo voy a cobrar, Esteban Saldarriaga—agregó entre fuertes sollozos.

—No hagas nada en mi contra —dijo con suavidad y sin el tono de súplica que a Carmela le hubiese gustado escuchar—. Primero tenemos que hablar…

—Las palabras se acabaron, señor juez… usted puede llamar a la policía y denunciarme, o puede esperar a que le pase cualquier cosa que lo lleve directamente al infierno —afirmó con rabia.

Carmela salió de la habitación dejando en Esteban emociones encontradas. No podía llamar a la policía y tampoco permanecer tranquilo frente a sus amenazas. Sabía que Carmela era incapaz de odiar, pero estaba descontrolada y en esas circunstancias podía ser un peligro y tener graves consecuencias para Nicolás.

5

Carmela esperó con impaciencia a que Raquel fuera por ella al local de hamburguesas donde se refugió. Apenas podía esconder el rostro de las miradas de los que atendían en el lugar, quienes habían notado sus lágrimas y los sollozos que en vano intentaba ahogar en la garganta.

Eran las tres de la mañana y solo una pareja comía con ansias uno de los combos que se anunciaban con figuras llamativas para despertar el apetito, mientras Carmela no dejaba de mover el celular que tenía en la mano tratando de no pensar en lo sucedido con Esteban. Pero aún podía oler su perfume llevándola irremediablemente a esos instantes en que fue su mujer. El calor que sintió por todo el cuerpo mientras él la tomaba de diferentes maneras. A veces con ternura, y a veces con una fuerza desmedida que le arrancaba respuestas igual de intensas y atrevidas.

Pensó que tenía ventaja sobre él para luego tomarlo por sorpresa, pero no contó con su maña que la engatusó desde el primer momento para llevarla a un terreno que desconocía. Entonces quedó embelesada como una niña que por primera vez disfruta de chocolates, y trata de atiborrarse de todo aprovechando la oportunidad.

Ella se inventó una mentira cuando tuvo la ocasión de escapar. ¿De qué le sirvió probar del fruto prohibido envuelto en fantasía? ¿Qué hacía ahora con las gotas de romanticismo que probó de sus labios?

Sentía rabia contra ella misma por su debilidad ante el deseo y no escapar a tiempo de la pasión que la volvió sumisa y maleable a sus caricias.

—¡Maldito, Esteban! —murmuró llorosa—. Maldito… mil veces maldito.

—¿Y ti qué te pasa? —dijo Raquel apareciendo frente a ella—. ¿Qué te hizo ese juez?

—Me descubrió, Raquel… pero aquí terminó el juego.

Sus ojos botaban fuego y toda ella ardía en calor, pero no sabía qué tanto era en contra de Esteban y qué tanto en contra de ella y su debilidad.

Esteban Saldarriaga tenía que desaparecer, solo así podría librarse de sus recuerdos y las culpas esparcidas por su piel. El tiempo borraría sus caricias y la entrega incondicional que tuvo mientras estuvo bajo su cuerpo.

—¡Quiero que lo mates! —agregó con fuerza—, pensé en secuestrarlo y torturarlo, pero ahora necesito que te deshagas de él.

—Entonces buscaré a alguien que haga el trabajo —dijo Raquel observándola fijamente—. Ahora mismo llamaré al Pulpo para que se encargue del juez mañana temprano.

Y sin perder tiempo empezó a marcar el celular bajo la atenta mirada de Carmela que tenía el corazón latiendo como un caballo desbocado.

Esteban bajó a la cocina y vio el desorden de los platos sobre la mesa. Observó la huella del carmín estampada en una servilleta y sintiendo un impulso la agarró. Los recuerdos vinieron a su mente y no pudo evitar emocionarse. A punta de besos le quitó el carmín que le quedaba sobre los labios, haciendo realidad una fantasía que a través del tiempo se acomodó bajo su piel.

—¡Carmela! —murmuró acariciando la huella de sus labios—. ¿Qué me pasa contigo?

Desde que la vio en el bar le llamó la atención la nostalgia que irradiaba con el cuerpo. Escuchaba la música mientras se trasportaba a otro lugar con otros recuerdos, y solo cuando se fijó en sus ojos pudo darse cuenta que se trataba de ella.

Entonces supo que no era casualidad su presencia en el bar, cualquiera que lo conocía sabía de su rutina de los viernes de ir a relajarse escuchando un poco de jazz. Si ella quería venganza era lógico que viera la manera de dar con su paradero, y fue tan eficiente que no perdió tiempo sino que quiso sorprenderlo con un cambio de look para despistarlo.

Estuvo tentado a descubrirla y a llevar una conversación para aclarar las cosas, pero decidió seguir con el juego convencido de que nada la haría entrar en razón. Si se había tomado demasiadas molestias para engañarlo, nada de lo que dijera la convencería de lo contrario.

Pero se dejó llevar por la emoción de tenerla cerca que olvidó las circunstancias que los separaban. Descubrió a la mujer bajo esa ropa seductora; esa timidez que trataba de ocultar obligándose a actuar con un atisbo de sensualidad que no logró engañarlo. Su calidez colándose en sus palabras… ¡Ella no podía odiarlo!, sus ojos no reflejaban rencor, tenían un brillo que lo alentaron a creer que podía llegar a ella.

Y todo se fue dando con naturalidad. La conversación fluyó de los dos así como las sonrisas y las miradas cargadas de electricidad, las que luego se escondieron bajo la camaradería que disfrutaron mientras preparaban la cena.

No podía negar que esperaba ese beso que por seis años escondió bajo su almohada. Ese beso que lo orilló a una infidelidad mental que nunca lo dejó en paz. ¿Es que su esposa siempre tuvo razón? ¿Se había enamorado de Carmela durante el juicio?

La tuvo entre sus brazos apasionada, dejándose envolver por su cuerpo que atrapó al suyo desde el instante que la sintió temblar. Se deshizo de los malos recuerdos para vivir la fantasía que escondía celosamente en sus pensamientos: ella bajo su cuerpo recibiendo su deseo mientras la llenaba de los besos más apasionados que dejó sobre sus labios.

Volvió al pequeño salón y prendió la música. De repente quiso escuchar la melodía que a los dos los fue arrastrando a vivir momentos inolvidables. Nada fue una farsa; su entrega y sus besos fueron verdad, así como el estremecimiento que sentía ante los recuerdos. Pero ahora debía pensar con claridad frente al peligro que Carmela representaba si llegaba a cegarse por la idea de venganza.

6

El cielo empezaba a clarear mientras Carmela observaba desde la ventana los primeros rayos de luz filtrándose por las nubes. Era agosto y una ligera llovizna humedecía la ciudad aumentando el frío de esa mañana.

Se abrazó temblorosa aguantando la angustia que le carcomía el alma.

—No puedo olvidar que te odio —murmuró llorosa—, por tu culpa mi hijo no está conmigo. ¡Te odio Esteban!

Pero sus palabras carecían de fuerza mientras luchaba con los recuerdos. Ella respondiendo a sus besos envuelta en la magia que le hizo olvidar sus sufrimientos.

—¿Cómo pude responder a tus caricias? ¡Dios mío! ¿Qué hice?

Lloró desconsolada apoyando la frente sobre el cristal de la ventana, mientras las gotas de agua competían con sus lágrimas que empezaban a iluminar su razón.

—No soy una asesina… —repetía en medio de fuertes sollozos—. ¡No soy una asesina!

La cárcel y la desolación la hicieron perder la brújula, su suerte ya estaba echada; jamás podría recuperar a su hijo, pero podía cambiar el destino del juez.

—Tengo que evitar que lo maten —murmuró asustada—. No podría vivir con eso.

Pero al marcar el número de Raquel le contestó el buzón pidiendo que deje su mensaje. Insistió varias veces, pero no hubo respuesta. En medio de su desesperación se atrevió a dejar un recado cuidando las palabras.

— ¡Por favor!, no hagas nada. ¡Detente!, luego hablamos.

Se vistió con rapidez para ir a buscar a Esteban y prevenirlo de su muerte. Tomó un taxi y le dio al chofer la dirección que leyó en el informe que le entregó Raquel. Apenas daban las siete de la mañana y confiaba en que estuviera en su casa. Pero mientras el chofer del taxi entregaba su identificación al agente que custodiaba la urbanización, ella vio a lo lejos que Esteban salía cargando a un niño.

—¡Dios, mío! ¡No! —exclamó, abriendo la puerta del taxi en un arranque desesperado—. ¡Esteban! —gritó mientras corría hacia él.

Pero Esteban acomodó a Nicolás en la parte trasera del auto y salió a velocidad sin darse cuenta que Carmela corría hacia él.

—¡Esteban! —volvió a gritar angustiada.

El auto se alejó y casi al instante otro coche salió de algún lugar y lo siguió a cierta distancia.

—¡Son los hombres de Raquel! —murmuró angustiada.

Subió al taxi que esperaba junto a ella y decidió seguir adelante.

—Debemos seguir a ese auto —dijo, señalando al Mercedes que acababa de dar la vuelta a la esquina—. Es de vida o muerte que lo alcance. Le pagaré muy bien. ¡Acelere, por favor!

El chofer del taxi obedeció incentivado por el dinero extra que pensaba recibir, mientras Carmela volvía a marcar al celular de Raquel sin ninguna novedad.

—¡Dios mío, ayúdame! —murmuró sin dejar de observar el auto que seguía a Esteban.

De pronto se encontraron en una avenida y el taxista sobrepasó al auto donde supuestamente iban los delincuentes contratados por Raquel. Estos aceleraron al ver que Carmela iba en el interior, pero el taxi se deslizaba a gran velocidad originándose una carrera peligrosa donde ambos competían por rebasar al otro.

Esteban miraba por el retrovisor preocupado por la seguridad de Nicolás.

—No sabes lo que haces —murmuró mientras aceleraba a fondo intentando proteger a su hijo.

Pensó en alejarlo del peligro, pero no contó con que Carmela tendría mucha prisa y aparecería temprano para consumar su venganza. Volvió a mirar por el retrovisor y no se dio cuenta que el semáforo se ponía en rojo. Frenó de golpe patinando sobre el asfalto humedecido, evitando a tiempo la colisión con los otros autos que salían en sentido contrario.

El llanto de Nicolás hizo que reparara en el golpe que tenía en la frente. Angustiado salió del auto para atenderlo mientras Carmela llegaba hasta él desesperada.

—¿Qué pasó? —preguntó mirando al niño.

Pero no tuvo tiempo de escuchar su respuesta, los hombres que estaban en el otro auto se acercaban peligrosamente a ellos.

—¡No lo hagan! —gritó, poniéndose enfrente de Esteban que cargaba a Nicolás contra su cuerpo—, sé que Raquel los envió por orden mía, pero esto se acabó.

—¡Tranquilízate!, ellos trabajan para mí —dijo Esteban al ver la desesperación de Carmela. Y dirigiéndose a sus hombres, agregó—: Espérenme en el auto, por favor.

—Sí, señor… —respondió uno de ellos mirándola con desconfianza.

—No sabía que tuvieras guardaespaldas. Pensé que ellos eran…

Pero el llanto de Nicolás hizo que ambos se dieran cuenta que sangraba por la nariz.

—¡Dios mío! —exclamó asustada al reparar que también tenía un chinchón a un lado de la frente.

—Hay que llevarlo a la clínica —dijo Esteban mientras sacaba un papel desechable para limpiar la sangre—. ¡Vamos, acompáñame!

—¡Yo! —exclamó sorprendida mientras Esteban le entregaba a Nicolás para que lo cargara.

De repente se encontraba en el asiento del auto tomando el control de la situación. Levantó la carita del niño para ponerle en posición recta, entonces apretó ambos lados de la nariz y en cuestión de minutos se detuvo el sangrado, pero Nicolás no paraba de llorar.

—¡Tranquilo, mi niño! —murmuró ella, limpiando su rostro con ternura—, ya pasó, más tarde van a comprarte todos los helados que quieras. ¿De qué sabor te gusta?

—De chocolate —respondió Nicolás entre sollozos.

—Entonces vas a comer varios helados de chocolate. ¡Qué rico! —exclamó, abrazándolo para que se calmara.

—¡Gracias! —dijo Esteban esbozando una sonrisa—, pero no dejes que Nicolás se duerma. Ha recibido un golpe muy fuerte.

—Todo por mi culpa… si yo no hubiese…

—Tranquilízate, por favor… cuando estemos más calmados hablaremos.

—¿Él es tú…?

No terminó la pregunta porque la garganta se le cerró de angustia. Tenía entre sus faldas al hijo del hombre que por poco sentencia a muerte, pero entonces reparó que el peligro aún no había pasado y sacó su celular para marcar el número de Raquel.

—¿A quién llamas? —preguntó Esteban.

Pero no pudo responderle porque Raquel ya estaba al otro lado de la línea.

—Carmela, ¿qué pasa?, veo varias llamadas tuyas.

—Raquel dile al Pulpo que no haga el trabajo.

—La verdad, manita… nunca llegué hablar con mi amigo, sabía que te echarías para atrás —comentó en tono dulzón.

—¿Cómo podías estar tan segura?

—No eres de mi calaña, chica, además estás enganchada con ese juez, y yo que te lo digo —agregó muy segura.

Carmela no sabía lo que le ocurría con Esteban, pero respiró aliviada al saber que el peligro había pasado. Apagó su celular y decidió que Raquel formaría parte de su pasado, también era el momento de evaluar la situación y pensar cómo afrontaría su vida si en los últimos años la venganza había sido la razón de su existencia.

—¿Eres la amiga de mi papi? —preguntó Nicolás, interrumpiendo sus pensamientos.

—Si… y me llamo Carmela.

Llegaron a la clínica y todo se dio con rapidez, contactaron con el pediatra de Nicolás y mientras esperaban que los atendieran, ella observaba la tierna escena que Esteban y su hijo protagonizaban. A distancia se notaba la química que había entre los dos, así como el amor que ninguno podía ocultar. Reían y jugaban con las manos, y de vez en cuando se abrazaban.

Raquel había fallado en su investigación y por poco deja huérfano a un niño que no tenía culpa de sus problemas. Jamás habría seguido en su venganza si hubiese sabido de su existencia, eso era otro motivo para alejarse y enrumbar su vida por otra dirección. Ni matándolo habría conseguido la paz que necesitaba, pero estaba a tiempo de correr y salvarse de la inquietud que él le provocaba.

—Nicolás Saldarriaga —dijo una enfermera leyendo un expediente.

—Es mi hijo —respondió Esteban mientras se acercaba a ella con Nicolás en brazos.

—El médico los espera. Pasen, por favor…

Esteban volteó a mirarla y le hizo una seña para que se acercara.

—Tú también debes entrar, me gustaría que escuches lo que diga el doctor.

—No veo el caso, Esteban…

—Por favor… necesito que estés presente.

No entendía sus motivos, pero no era el momento para réplicas cuando Nicolás estaba primero, así que entró y estuvo a un lado mientras el doctor lo examinaba. Nicolás estaba quieto y de la mano de Esteban que preguntaba ansioso sobre el golpe que su hijo sufrió en la cabeza.

—Si Nicolás no hubiese tenido el cinturón de seguridad el golpe habría tenido graves consecuencias —dijo el doctor terminando de evaluarlo—, de todas maneras hay que estar pendiente, si nota algo extraño lo trae de inmediato. Pero sobre el sangrado de la nariz…

—Con esta ya son tres veces en diez días —comentó Esteban mientras acariciaba a su hijo.

—¿Hay antecedentes familiares de este tipo? —preguntó el doctor mientras escribía en un recetario algunas indicaciones.

—No, doctor…

—Habrá que mantenerlo en observación… si Nicolás vuelve a sangrar lo traen inmediatamente para hacerle otros análisis.

Se despidieron del doctor y salieron del consultorio de la mano de Nicolás.

—Qué bueno que no pasó de un susto —comentó Esteban al tiempo que abría la puerta de su auto.

—Así me iré más tranquila —respondió Carmela bajando la mirada—. Espero me perdones por poner en peligro la vida de tu hijo.

—Si quieres que te perdone entonces quédate con nosotros —agregó, mirándola intensamente.

—¿Qué dices? —preguntó sorprendida.

—Nicolás necesita una nana, y tú eres la persona ideal para estar a su lado.

La propuesta la dejó sin palabras. ¿De qué madera estaba hecho Esteban para ofrecerle ese empleo? Debía denunciarla por intento de homicidio y poner en riesgo la vida de su hijo, pero en cambio recibía buenos tratos y una oferta de trabajo que rayaba en la locura. Él sabía de su rencor y la culpa que le atribuía por la pérdida de su hijo. ¿Cómo pensar en tenerla bajo su mismo techo si representaba un peligro?

7

No supo qué responder frente a semejante oferta. Aquí no contaba la culpa que él podía sentir ante la sentencia que dictó en su contra. Su hijo estaba de por medio y no le importaba que se relacionara con ella.

—No es necesario que contestes en este momento. Luego hablaremos —agregó Esteban mientras se acomodaba detrás del volante.

¿Qué le sucedía? ¿Por qué la emoción la dejó sin palabras? Su mente se llenaba de preguntas mientras Esteban conducía hasta su casa.

No debía mirarlo como a un hombre y, sin embargo, todo su ser bailaba de inquietud al sentirlo cerca, al mirarlo a los ojos; al escuchar sus palabras suaves dirigiéndose a ella. ¡Estaba en peligro!, tenía que alejarse con urgencia de él.

—¿Puedes acostar a Nicolás? —pidió Esteban mientras entraban a la casa—, es la habitación que está al lado izquierdo de la escalera.

—Claro… —dijo ella acogiendo entre sus brazos a Nicolás que se había dormido.

—Te espero en mi oficina —agregó, señalando la puerta junto al vestíbulo.

Carmela llegó a la habitación y con cuidado lo acostó sobre la cama preguntándose si tendría la misma edad de su hijo. De repente reaccionó y dejó a un lado sus pensamientos; debía buscar a Esteban para despedirse. No sabía qué pasaría con su vida y qué rumbo tomaría, pero debía olvidar las amenazas que se inventó para acabar con él.

—Nicolás está durmiendo —dijo nerviosa mientras entraba a su oficina.

Esteban dejó de leer para mirarla y Carmela no pudo evitar sentirse mal al reparar en su expresión dulzona. ¿Qué pasaba con él? ¿Por qué no la culpaba por el accidente de su hijo? Quería que la enfrentara y levantara la voz, que la corriera de su casa y le diera motivos para reavivar su rencor, pero Esteban le pidió que se sentara señalando una silla.

—No puedo sentarme —dijo Carmela mientras entrelazaba los dedos—. No puedo decir tranquilamente que estuve a punto de matarte, que me contacté con alguien para que hiciera el trabajo que yo no podía hacer.

No pudo seguir hablando porque el llanto ahogó sus palabras. Esteban la abrazó y ella lloró largo rato sobre su pecho sin darse cuenta que mojaba su camisa.

—No sabía que tuvieras un hijo… —murmuró entre sollozos mientras él la estrechaba contra su cuerpo—, juro que jamás habría intentado nada en contra tuya.

—Lo sé, Carmela… nunca podrías hacerme nada.

Ella se apartó y lo miró intrigada.

—Tus ojos reflejan lo que hay en tu corazón —agregó tomando sus manos—, y ahí no hay cabida para la maldad. Por eso quiero que te quedes en mi casa. No tienes adónde ir, y aquí te necesitamos.

Fue imposible no sentirse emocionada si sus palabras estaban cargadas de ternura, y así lo sintió su corazón. Era una locura pensar en su proposición, pero quedarse junto a Nicolás sería como estar con su hijo. ¿Y Esteban?, le preguntó una vocecilla que de repente asaltó sus pensamientos. ¿No te agrada la idea de estar junto a él?

—Nicolás está a gusto contigo —dijo Esteban para ayudarla a decidir—, y yo estaré tranquilo sabiendo que estás con él cuando me vaya al trabajo.

—¿Cómo puedes decir eso si sabes que…

—No vuelvas a decir que me odias —la interrumpió poniendo los dedos bajo su barbilla—. Sabes que no es verdad.

—¿Qué pretendes, Esteban? —preguntó como en un susurro.

—Que empieces a conocerme.

—¿Para qué? —exclamó respirando agitadamente, consciente de su cercanía y la calidez de su aliento.

—Para que te des cuenta que puedes ser feliz a mi lado.

—Jamás podré ser feliz.

—Nunca digas jamás —respondió mientras se acercaba con el claro propósito de llegar a sus labios.

Ella no pudo huir, la magia de ese momento la tenía sin defensas y expuesta a los deseos que empezaban a calentar su sangre.

Y en medio del anhelo recibió su beso firme y persuasivo que la incitaba a perderse en su calor. Debía escapar de sus brazos, pero lo apretó contra ella deseando otras sensaciones que de repente acaloraron su vientre.

—¿Qué dices? —preguntó Esteban cerca de sus labios—. ¿Te quedas con nosotros?

Ella asintió con un movimiento sin poder evitar la chispa de felicidad que calentó su corazón. Era una locura tentar al destino cuando entre los dos había una chispa que no podía ignorar y que no sabía adónde la llevaría si se quedaba junto a él. ¿Dónde quedó su decisión de alejarse? Solo será por un tiempo, se repitió, pero por alguna razón pensó que mentía.

—Entonces bienvenida a casa —dijo él con una sonrisa.

Carmela se quedó como atontada mirado el contorno de sus labios. No había rabia en su alma, solo una emoción que parecía coincidir con los sentimientos de Esteban, quién no dejaba de mirarla cautivado por su rostro de líneas suaves, y aquellos ojos que arrancaron respuestas dentro de su corazón.

—¿Estás segura lo que haces? —preguntó Elena mientras ella cerraba el pequeño maletín donde había guardado algo de ropa.

—¿La verdad?, no… pero me gusta la idea de estar al lado de su hijo. Nicolás es un niño hermoso y lleno de vida.

—¿Y el odio que decías tenerle? —dijo con desconfianza, imaginando segundas intenciones al entrar en la casa de Esteban.

Se esfumó, pensó; y mientras recogía sus cosméticos recordaba las veces que pronunció su nombre en medio del rencor. Pateaba los barrotes de su celda imaginando que se desahogaba contra Esteban, pero también recordó las noches cuando despertaba y él estaba a punto de besarla. Se reprochaba por sus sueños y por preguntarse qué habría sentido si Esteban hubiese continuado hasta el final.

Ahora conocía el sabor de sus labios y el calor que generaban en su cuerpo, pero eso no era prioridad, tendría la oportunidad de disfrutar de Nicolás y no rendirse a su pena. Nunca podría recuperar a su hijo y tenía que aprender a vivir con esa verdad que le robaba la sonrisa.

Regresó a la casa de Esteban con muchas dudas en el corazón. No sabía el futuro que le esperaba, pero se encontraba más tranquila sin la carga del rencor dentro del alma.

La recibió el ama de llaves que desde el primer momento la miró con desconfianza. Observó detenidamente su maletín así como la ropa que traía puesta.

—El señor Saldarriaga quiere que duermas en la habitación contigua a la de Nicolás —expresó Amalia con evidente malestar—, dice que así podrás estar pendiente del niño. Esto es muy extraño —agregó, mirándola de costado—, las otras niñeras dormían al final del pasadizo, no entiendo por qué este cambio de planes.

—¿Dónde está Nicolás? —preguntó para desviar la conversación ya que notaba su mala disposición.

—Su papá lo llevó de paseo y estarán de regreso al anochecer, el tiempo suficiente para que acomodes tus cosas y empieces con tus labores —señaló Amalia antes de marcharse.

La habitación que le habían asignado era elegante. Tenía una cama amplia y una ventana que daba al jardín interior, donde había un columpio y algunos juegos desparramados dejados por Nicolás.

Carmela abrió la puerta del baño y por un momento creyó que soñaba. Había una tina de mármol con enchapes de oro en las llaves del agua, toallas afelpadas sobre una repisa beige, y un lavatorio de manos en forma ovalada con los mismos acabados de la tina. Si mis compañeras de prisión vieran esto, se morirían de envidia, pensó, recordando los baños comunitarios del penal, donde había que hacer cola en la madrugada para bañarse con agua fría.

El único lujo que gozaban eran los talleres que se impartían a lo largo de la semana, y que las preparaba para volver a integrarse a la sociedad una vez que cumplieran su condena. Ella había tomado clases de repostería y de corte confección; y si pensara con la cabeza estaría lejos de ahí buscando trabajo en alguna fábrica de costura, pero la inconsciencia se había apoderado de su mente iniciando un juego que podía volverse contra ella,

Dejó a un lado sus pensamientos y con cuidado bajó las escaleras para dar una vuelta por la casa. El día anterior había estado en la cocina, el pequeño saloncito de descanso y la habitación de Esteban, pero ahora quería recorrer cada lugar donde Nicolás se movía.

Reparó en la fotografía sobre una repisa de la sala y la tomó para observarla. En ella estaba la familia completa: Esteban, Nicolás y su esposa; una mujer hermosa de cabello castaño que sonreía a la cámara.

Ella tuvo el amor de Esteban, la escogió por encima de todas para ser la madre de su hijo, y estaría con él si la muerte no los hubiese separado. Un chispazo de celos la obligó a dejar el retrato en el mismo lugar.

—No nos parecemos en nada —pensó con tristeza. La esposa de Esteban reflejaba elegancia y confianza en sí misma, mientras ella apenas trataba de pegar los pedazos de su corazón que se habían resquebrajado por una sentencia.

Sintiendo un impulso entró a la oficina de Esteban; un lugar atestado de expedientes y papeles sobre el escritorio. No estaba bien que entrara a ese lugar sin su compañía, pero la curiosidad la llevó a revisar algunos informes y con sorpresa descubrió el expediente de su caso lleno de anotaciones, preguntas y comentarios que la dejaron perpleja.

En una de las páginas Esteban había escrito que el perfil de la acusada no coincidía con el ensañamiento que ejercieron en contra de la víctima, y con letras más pequeñas había anotado unas palabras que tal vez surgieron de algún lugar de su corazón: “Ella es inocente, pero, ¿cómo probarlo?”

Carmela huyó de aquel lugar con las emociones acuestas. Él nunca la había mentido cuando afirmó que trataría de probar su inocencia. ¡Esteban siempre creyó en ella!, pero las pruebas terminaron por hundirla.

Como una zombi recogió los juguetes que estaban en el jardín y se entretuvo acomodando la ropa de Nicolás, preguntándose si su hijo también dormiría en una habitación tan bonita como esa, pintada de celeste, con nubes blancas dibujadas en las paredes y un hermoso sol a un extremo del techo.

—¡Hola! —fue el saludo de Nicolás que apareció de repente corriendo hacia ella con los brazos abiertos.

—¡Hola, mi amor! —contestó Carmela, inclinándose para abrazarlo con ternura—. ¿Te divertiste?

—Fuimos a la casa de mi abuelita y a los juegos del centro comercial.

—Qué bueno —murmuró, feliz de tenerlo entre sus brazos.

—¿Quieres venir con nosotros mañana? –preguntó, mirándola con ansiedad.

—Si me invitas…

—Amalia me contó que llegaste al rato que nos fuimos —intervino Esteban haciendo sentir su presencia, ya que no le gustó saberse ignorado cuando él no dejaba de pensar en ella.

—Vivo cerca, además estaba ansiosa por regresar y ver a este angelito —respondió, abrazando con fuerza a Nicolás.

—¿Vas a vivir en mi casa? —preguntó el niño mirándola emocionado.

—Si tú quieres que me quede…

—Sí, sí, sí… —gritó Nicolás, alborotándole el cabello.

—¡Nicolás!, a ver si te calmas… estás despeinando a Carmela.

Pero a ella no le importaba y se dejaba envolver por la travesura del niño que demostraba su alegría abiertamente.

—¡Vamos al jardín! —dijo Nicolás, jalándola hacia la puerta—, quiero enseñarte mi columpio, me lo regaló Papá Noel para navidad.

Esteban los vio alejarse sin perder de vista a Carmela. Nadie como ella para estar cerca de su hijo, y a Nicolás le haría bien su ternura y el amor que estaba dispuesta a entregarle.

Por la noche entró a la habitación de Nicolás y se quedó conmovido al verlo junto a Carmela.

—Ahora vamos a rezar —dijo ella después de arropar a su hijo—. Vamos a agradecer a Dios por todas las cosas que te da, y vamos a pedirle que cuide a tu papá y a las personas que quieres.

—¿Puedo pedirle a Diosito que te cuide?

Carmela sintió que se estremecía ante su comentario. Su inocencia abarcaba un mundo donde no había espacio para el rencor ni las palabras encubiertas. Solo decía lo que sentía sin saber que le daba felicidad y al mismo tiempo le recordaba su drama.

Debía estar con su hijo arropándolo y recibiendo su cariño, pero debía conformarse con hacer el papel de nana y olvidar para siempre que jamás la llamarían mamá.

Rezó con Nicolás a sabiendas que Esteban estaba pendiente de ella, y que la miraba con un atisbo de ternura que la inquietaba.

No estaba bien que se emocionara con su presencia, pero sabía que no era la única. ¿Qué le pasaba a Esteban?, ella no era mujer para él. Venía de una clase social donde había que pelear por un plato de comida, y donde nadie se aferraba a las ilusiones porque estas no existían, solo la crudeza de una vida que los obligaba a despertar para enfrentarla con valentía y muchas veces con la tristeza a cuestas.

Esteban era elegante y con clase; un hombre acostumbrado a tratar con gente culta y que sabía mantener una conversación equilibrada. Ella apenas había terminado la escuela, y su paso por la cárcel era un tema que nunca podría olvidar. Estaba marcada por la injusticia de un sistema que no sirvió para ella y que por poco termina con su vida.

Huyó a su habitación para tratar de recuperar la calma, pero unos toques en la puerta la sacaron de sus pensamientos. Dejó el pijama que acababa de sacar del maletín y se preparó para enfrentar a Esteban.

—¿Le sucede algo a Nicolás? —preguntó por decir algo.

—Nicolás duerme —respondió él mientras se apoyaba en el marco de la puerta—, solo vine a pedirte que me acompañes a cenar.

—Te recuerdo que ahora soy la nana de tu hijo.

—¿Y? —preguntó levantando la ceja sin saber lo sensual que se veía relajado.

—¿Acostumbras cenar con las niñeras de Nicolás?

—La verdad… —Esteban la miró largamente antes

de agregar—, cenaban con Amalia en la cocina.

—Entonces…

—Tú eres especial y lo sabes… además necesito tu compañía.

Esteban sabía qué decir para romper la barrera que ella intentaba levantar. Sintió su mano tomando la suya y supo que estaba perdida. No podía luchar con la emoción que bullía en su interior ni con sus ojos que la miraban esperando su respuesta.

—Está bien… acepto tu invitación.

Era otra locura intimar con él cuando sabía que llevaba las de perder, pero desde que salió del penal no había vuelto a actuar con cordura. Se mezcló con una delincuente para llevar a cabo un plan escalofriante que felizmente no tuvo consecuencias, y ahora iba a dormir bajo el mismo techo del hombre que odió durante seis años, el mismo que la tuvo entre sus brazos y le dio el placer más intenso que pudo disfrutar jamás.

Fue notorio el disgusto de Amalia al saber que tenía que poner otro cubierto en la mesa, pero no objetó la orden de Esteban, quien no le dio importancia a su cara de enojo cada vez que traía o llevaba los platos vacíos.

—Me gusta cómo tratas a Nicolás —comentó Esteban en algún momento de la cena—, y parece que entre ustedes hay buena química, se entienden de maravillas.

—Tu hijo es un niño amoroso, por eso no entiendo por qué ha tenido tantas niñeras. Amalia me comentó que nunca se quedan más de dos meses.

—Es cierto, siempre que regreso del trabajo me encuentro con que se han marchado.

—¿Sin dar una explicación?

—Hablan con Amalia, siempre hay una excusa. Solo espero que esto haya terminado —tomó su mano entre las suyas y la miró largamente—. Quiero que hagas de esta casa tu hogar.

—¿Y que le dé a tu hijo el amor que no pude darle al mío? —preguntó, recuperando su mano—. La culpa te está matando Esteban.

En sus palabras había un tinte de rencor que no pasó desapercibido para Esteban.

—¿Quieres compensar todo el daño que me hiciste? —dijo con voz temblorosa, recordando aquellos días de incertidumbre cuando rezaba para que ocurriera un milagro que nunca se dio.

—Todo estaba en tu contra —dijo, levantándose de golpe—, revisé el expediente una y otra vez, incluso investigué por mi cuenta si alguien del entorno de tu marido pudo herirlo, pero no se encontró ninguna pista. Nada nos llevó a Joaquín Sulca, y no me quedó más remedio que dictar una sentencia que jamás habría querido dar. ¡Perdóname, Carmela!, perdón por el daño que te causé, me convertí en cómplice de una gran injusticia.

Sus ojos reflejaban dolor y el fondo de sus palabras la culpa por un veredicto que la llevó a prisión. Carmela sintió sus emociones y se conmovió frente a la imagen que él proyectaba.

Esteban sufría como si le importara el daño que le había causado, como si para él hubiese representado algo más que otro expediente sobre su escritorio.

—¿Qué está pasando? —pensó en medio de su confusión.

Lo prefería frío, distante, sin un ápice de piedad en la mirada; y no empequeñecido por la culpa que solo arrancaba de su corazón el deseo de abrazarlo. Pero para protegerse de sus sentimientos se aferró al rencor que por años sintió hacia él.

—Nada de lo que digas va a borrar lo que sufrí estando en prisión. No me sirve de nada que me pidas perdón —expresó con frialdad.

El silencio que siguió a sus palabras electrizó el aire que respiraban. Esteban la miró largamente sufriendo en silencio por sus lágrimas. Podía alegrarle la vida confesándole su secreto, pero no era el momento de revelar semejante verdad.

Carmela salió corriendo del comedor para no empeorar la situación. En ese momento cualquier cosa podía ocurrir. O terminaba aferrada a sus brazos o escupía palabras que ya no sentía, y en los dos casos terminaría arrepentida. Se encerró en su habitación y lloró desconsoladamente sintiéndose vacía.

Esteban cayó sobre una silla aceptando una verdad que por años bailó ante sus ojos: estaba enamorado de Carmela. Su fragilidad fue el enganche que lo hizo reparar en ella desde la primera vez que la vio, luego lo enamoró su silencio y el sufrimiento que reflejaban sus ojos verdes. Ahora estaba enloquecido por la mujer que volvió a encontrar. Bastó mirarla para sentir que no quería que pasara de largo. Sus ojos volvieron a atraparlo en el candil de su ternura. Su cuerpo conservaba una buena figura que se realzaba por la perfección de sus senos: redondos y del tamaño que le gustaban; ni muy grandes que llamaran la atención, ni muy chicos que corriera el riesgo de perderse entre sus manos.

Carmela era la mujer que deseaba en su vida, y por la que lucharía para lograr su perdón.

8

Carmela ató las cintas de su bata y salió con cuidado de su habitación. Quería estar pendiente de Nicolás por si le volvía a sangrar la nariz. Ella también sufrió de hemorragias cuando era niña, pero no había nadie que la auxiliara cuando despertaba, y a su corta edad aprendió a resolver sus problemas sin esperar ayuda de nadie.

Prendió una lámpara de noche y se paró junto a la cama de Nicolás que dormía plácidamente. Lloró en silencio al recordar al hijo que perdió, por el que solo podía elevar una oración para que nunca le faltara el amor y unas manos tiernas que lo arroparan a la hora de dormir.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Esteban apareciendo de repente en la habitación.

—Quería asegurarme de que Nicolás estuviera bien —explicó ocultando su rostro—, tenía miedo de que volviera a tener otra hemorragia.

—Creo que los dos pensamos lo mismo —comentó él acercándose a Carmela.

—Cuando era niña solía despertar con la almohada llena de sangre. Al principio me asustaba mucho, pero luego aprendí a controlarlo.

—¿Tu madre no te llevó a un médico?

—Ella nunca estaba —contestó con dolor—; era bailarina en un club nocturno y cuando regresaba lo único que hacía era dormir. Y creo que eso es lo que debo hacer, hoy ha sido un día muy agitado y estoy cansada —agregó, caminando hacia la puerta sin imaginar que Esteban se pondría en su camino impidiendo que saliera de la habitación—. Por favor… déjame pasar — exigió con voz entrecortada.

—No —respondió Esteban, levantando su barbilla para mirarla a los ojos—, antes me vas a contar por qué llorabas.

—Siempre me pongo sentimental cuando recuerdo mi niñez.

—Ya estabas llorando cuando entré a la habitación —afirmó, bajando las manos hasta su cintura.

Carmela se tensó y no pudo controlar los latidos de su corazón que retumbaban dentro de su pecho, y conforme pasaban los segundos la situación iba empeorando.

Esteban la miraba con pasión, incapaz de poner un alto a lo que estaba a punto de pasar. Lo había deseado todo el día; y ahora que la tenía tan cerca podía sentir el temblor de su cuerpo aumentando sus ganas de besarla.

Inclinó la cabeza y dejó que su ardor se filtrara en un beso que los hizo vibrar de deseo. Esteban se entregaba a la caricia y ella respondía con el ímpetu de una mujer que despertaba a la vida.

Lo rodeó con sus brazos y siguió alimentando el fuego con movimientos sensuales que nacían de su cuerpo, mientras él la avasallaba con un beso exigente que la dejaba a su merced.

Pero un atisbo de cordura la iluminó y se alejó intempestivamente de él.

—¡Dios, mío!, no volverá a ocurrir —exclamó, tratando de salir de la habitación, pero Esteban la detuvo sujetándola por las muñecas.

—Morías por un beso —afirmó sin poder contener su emoción—, al igual que yo, y se ha convertido en una necesidad desde que volvimos a encontrarnos.

—Olvida lo que pasó en tu habitación sino quieres que me marche de tu casa.

—¿Podrás olvidarlo tú? —preguntó muy cerca de su boca.

—Ya lo hice… por eso acepté ser la nana de tu hijo. No te veo como a un hombre, sino como a un verdugo que me quitó el deseo de vivir.

De pronto Esteban palpó las cicatrices que ella tenía en las muñecas y desvió su atención hacia el inesperado descubrimiento. La directora del penal le habló sobre su intento de suicidio y ahora acariciaba las huellas sintiendo mucho dolor. Carmela tenía razón: Él era su verdugo y sus palabras de perdón nunca borrarían el daño que le había causado.

Se apartó de ella prometiendo en silencio que la dejaría en paz. Tenía que conformarse con tenerla bajo su techo y al cuidado de Nicolás, con el tiempo podría hablarle sobre la verdad que la razón le gritaba que callara, y que su corazón le pedía revelar.

—Sobre tu escritorio encontrarás el dinero que dejaste para mí, solo faltan algunos billetes que luego te devolveré —dijo Carmela con un hilo de voz.

—No tienes que hacerlo.

—No tenías que pagarme para tapar tu culpa porque…

—Ya sé… —la interrumpió con dolor—, nada de lo que haga me librará de la opinión que ya tienes en mi contra.

—Tal vez sea mejor que me vaya… es una locura quedarme en tu casa.

—Sería una locura que te fueras de aquí, este es tu lugar —murmuró antes de alejarse con una actitud de perdedor.

Carmela despertó al sentir las manitos de Nicolás sobre su rostro. Ya llevaba dos meses en la casa de Esteban y desde la primera vez que amaneció en su habitación, Nicolás la despertaba de la misma forma. Buscaba sus brazos, se engreía con ella y era inevitable no devolverle el amor que él le demostraba.

Pero con Esteban todo era diferente. Mantenían un trato cordial y hablaban solo lo indispensable y referente a Nicolás. A veces sentía ganas de acercarse y robarle una sonrisa, pero luego entraba en razón y seguía manteniendo la distancia que él había puesto entre los dos. Aunque a veces lo sentía caminando fuera de su dormitorio. Se detenía tras la puerta y ella esperaba con ansia a que se animara a entrar, pero luego se marchaba dejándola con el deseo a flor de piel, y con la culpa en el corazón por anhelarlo dentro de su cama.

—Tengo hambre —comentó Nicolás cuando Carmela abrió los ojos—. Mi papá no está en su cuarto. ¿Me puedes dar un vaso de leche?

—Claro que sí, ¿Y te gustaría comer unos panqueques?

— ¿Y qué es eso? —preguntó, subiéndose a la cama.

—Algo que te va a gustar… tiene manjar blanco.

—¡Qué rico! ¡Qué rico! —exclamó mientras saltaba sobre el colchón—.Ven… salta conmigo.

Carmela no necesitó otra invitación para acompañar a Nicolás en la travesura de brincar como una niña, sin darse cuenta que Esteban estaba en el umbral de la puerta observándolos con ternura.

Siempre que la veía tenía que controlarse para no abrazarla y llenarla de besos. No había noche que no recordara sus labios tibios y hambrientos correspondiendo a su caricia. Su instinto de pegarse a su cuerpo que lo hizo enloquecer y que en ese momento anhelaba. ¡La necesitaba entre sus brazos!, cómo seguir viviendo teniéndola tan cerca y tan lejos a la vez.

—¡Papá! —gritó Nicolás al reparar en su presencia—. ¿Quieres saltar con nosotros?

—No creo que la cama aguante mi peso —dijo, entrando a la habitación con la vista en las piernas de Carmela, quien no había notado lo atractiva que estaba con el camisón rosa que apenas cubría su cuerpo.

Carmela dejó de saltar para ponerse la bata de seda, no quería que Esteban pensara que lo estaba seduciendo, aunque debía reconocer que le hubiese gustado tener las agallas para tentarlo y que le hiciera olvidar por algunos momentos la soledad en la que se encontraba.

—Hora de desayunar, jovencito —dijo Esteban, sujetando la mano de Nicolás—. Dejemos que Carmela se cambie para que nos alcance en el comedor.

—Que venga en pijama para estar todos iguales — respondió el niño—, además ella me va a preparar… ¿Qué cosa?

—Panqueques con manjar blanco —respondió Carmela, sonriendo ante la frescura que irradiaba.

—Dice que me va a gustar.

—Entonces todos a la cocina —sugirió Esteban, parándose en la puerta de la habitación—, yo también quiero probar esos panqueques con manjar blanco.

—Antes debo cambiarme, no puedo bajar así —dijo ella, tratando de ganar tiempo para que su corazón se calmara.

Mucha intimidad la confundía aún más, y aunque lo deseaba era consciente que debía mantener las formas. Trabajaba para Esteban y no debía olvidar que solo era la nana de Nicolás.

—¿Y qué tiene que bajes con ropa de dormir?, yo también estoy en pijama… y como dice Nicolás estamos todos iguales —comentó Esteban como algo natural.

Carmela iba a poner otra objeción, pero se dejó contagiar por la alegría del niño que empezó a jalarla para que saliera de la habitación.

Era domingo y debía estar en la pensión de Elena como correspondía a su día libre, pero gracias al pedido de Nicolás, se encontraba disfrutando del calor de un hogar donde solo era una intrusa.

—No fue justo que Nicolás te pidiera que te quedaras… —expresó Esteban mientras Carmela se disponía a preparar los panqueques.

—Ha sido un buen pretexto para estar aquí…

—No necesitas pretextos para quedarte los domingos, te confieso que cuando no estás deseo que pase rápido el día para volver a verte.

Tomó su mano y se la llevó a los labios, Carmela no pudo evitar estremecerse, pero se cuidó mucho de no dejar que sus emociones la delataran.

—Si tienes trabajo pendiente, ¿por qué no aprovechas y…

—Es domingo —la interrumpió él—, vamos a salir a pasear, luego iremos a comer por la costanera ¿Qué dices, hijo? —le preguntó a Nicolás que estaba parado sobre una silla para estar a la altura de su papá— ¿Te gustaría almorzar mirando el mar?

—Sí, me gusta —contestó, levantando los brazos con entusiasmo—. ¿Y también me llevas a los juegos?

—Solo si comes toda la comida —respondió Esteban, cargando a su hijo que se había abalanzado sobre él.

Desde ese momento Carmela se dejó envolver por la felicidad que era imposible no sentir junto a ellos. Parecían una familia preparando el desayuno dominical. Esteban la ayudaba alcanzándole los ingredientes para hacer los panqueques, mientras Nicolás la observaba con atención.

—¿Y eso me va a gustar? —preguntó, observando la crema que Carmela movía dentro de un recipiente.

—Espera a que lo pruebes… vas a querer que te prepare todos los días.

Esteban puso la mesa con ayuda de su hijo y cuando los panqueques estuvieron listos, se sentaron a disfrutar el desayuno siendo el tema de conversación el restaurante a donde Esteban los llevaría a comer.

Todo presagiaba un lindo día y Carmela se vio deseando que fuera así. No sabía lo que era pasear en familia y quería experimentar esa sensación vetada para ella.

Siempre estuvo sola los domingos hasta que fue atacada por uno de los novios de su madre que por poco se sale con la suya. La oportuna intervención de sus vecinos evitó una desgracia que de quedarse junto a ella habría ocurrido en cualquier momento.

—¿Y quiénes son ellos para meterse? —explotó su madre cuando supo que los vecinos la auxiliaron—. El Pancho está loquito por ti, y ya me había adelantado algo de dinero para que estuviera contigo. Así que hazte a la idea de que vas a ser su mujer.

Tenía dieciocho años y tuvo que tomar la decisión de alejarse de su madre. La buena providencia hizo que llegara al restaurante de Doña Petronila que desde el primer momento la trató con cariño. Le cedió un pequeño cuarto en la azotea y poco a poco se fue acostumbrando a su nueva vida donde empezó a disfrutar de un poco de paz. Entonces conoció a Juan y en menos de tres meses se fue a vivir con él para empezar nuevamente con otro drama que terminó en tragedia.

Esteban notó su tristeza y en un impulso le tomó la mano para apretársela suavemente.

—¿Qué pasa? —preguntó con ternura.

Ella sonrió levemente y bajó la mirada.

Él puso las manos alrededor de su rostro y la obligó a levantar la cabeza.

—Me había prometido no acercarme a ti, pero hoy quiero que me des la oportunidad de demostrarte que no soy tan malo como crees. ¿Podemos hacer una tregua por hoy día?

Carmela asintió con la cabeza y él terminó abrazándola sintiendo un impulso que no pudo contener.

Ella se sintió feliz por su pedido y deseó con el alma que ese día no terminara, así tenía otra excusa para dejarse llevar por las circunstancias. En las semanas que tenía viviendo en su casa se había dado cuenta que él era el hombre perfecto. Atento, elegante, un padre ejemplar y como amate pudo comprobar que además de apasionado era generoso, pero no podía olvidar el papel fundamental que había jugado en su vida; el punto de quiebre que cambió su destino.

Atrás había quedado su rencor y el odio que gritó a los cuatro vientos, solo existía ese presente que le causaba temor por las emociones que a veces la confundían. No podía pensar en el amor; sin embargo, desde que sintió su primer beso no dejaba de preguntarse cómo sería sentirse amada por él.

Pasó la mañana jugando con Nicolás mientras Esteban leía el periódico en el pequeño salón donde bailaron. A veces entraba a ese lugar y revivía lo ocurrido esa noche mientras escuchaba “Forever in love” Cerraba los ojos y creía sentir sus dedos acariciando su espalda, y volvían los mismos deseos que luego debía acallar para no sentirse culpable.

Vistió a Nicolás y luego se encerró en su habitación para elegir la ropa que usaría en el almuerzo. Desechó un conjunto de dos piezas, algunas faldas y se decidió por un vestido acampanado de color turquesa. Se miró muchas veces al espejo y se sintió una extraña con los ojos brillando de emoción. ¿A quién quería engañar?, más que un almuerzo en familia sería una salida con él. Una oportunidad de estar a su lado y creer en los cuentos de hadas, donde todo podía suceder, y donde siempre había un final feliz.

—¿Ya estás lista? —preguntó Esteban apareciendo de pronto en la habitación.

—Creo que sí —respondió con timidez.

Esteban se acercó a ella y tomó su mano.

—Gracias, Carmela…

—¿Por qué?

—Porque todo es diferente desde que estás aquí. Nicolás está más parlanchín, y yo… me desespero por regresar a casa. Tal vez no lo quieras aceptar, pero sé que esperas mi llegada. Tus ojos me dicen que me has extrañado, y noto tu respiración cuando te miro. Quieres que te vuelva a besar, así como yo lo deseo. Quiero besarte, Carmela, y no me digas que no.

Carmela cerró los ojos y esperó con ansia su boca que cubrió la suya con pasión. Le rodeó el cuello con las manos y disfrutó sin reserva de sus labios. Esteban hurgaba con desenfado queriendo aplacar sus ganas, pero a medida que el beso se profundizaba la pasión iba minando sus cuerpos.

Avanzaron despacio hasta la cama en donde cayeron abrazados y dispuestos a enredarse en la aventura del deseo, pero la voz de Nicolás los volvió a la realidad rompiendo ese mágico momento.

—¿Yaaa? ¿A qué hora salimos? —gritó desde el piso de abajo.

—Esto no se queda aquí… —murmuró Esteban con voz ronca.

—Creo que…

—Shii… no digas nada —expresó, poniendo el índice sobre sus labios—, recuerda que tenemos una tregua y no vamos a discutir.

Le dio un beso en la mejilla y salió de la habitación.

—¡Dios mío! ¿Qué voy a hacer?¡Soy una impostora! —exclamó, mirándose al espejo—, yo no soy esta mujer elegante, Esteban desea a una mujer que no existe.

Se retocó el maquillaje y bajó hasta el vestíbulo donde padre e hijo la esperaban. Al verlos sintió que no tenía cabida en sus vidas, era imposible continuar con la farsa cuando había un abismo que jamás se podría cerrar. ¡Tenía que tomar una decisión!

El almuerzo se dio en un ambiente de tranquilidad, donde Nicolás acaparó la atención con preguntas sobre el mar que Esteban y Carmela respondían.

Fue agradable sentirse parte de ese momento que atesoraría para siempre dentro de sus recuerdos. Esteban ocultando su deseo bajo palabras tiernas que no la engañan, y ella evitando mirarlo para no revelar la creciente necesidad que le palpitaba en la piel.

—¿Nos vamos a los juegos? —pidió Nicolás cuando salieron del restaurante.

—Adonde tú quieras, jovencito —respondió Esteban mientras lo sentaba en la parte trasera del auto.

Carmela disfrutaba al verlo en su papel de padre, pero se tensaba cuando volvía a ser el hombre que la miraba con pasión.

—Relájate… —dijo él con una sonrisa—, nunca haré nada que no desees.

Al llegar al centro comercial Nicolás partió la carrera hacia los juegos prometiendo que no se alejaría.

—¿No te da miedo que le suceda algo? —preguntó Carmela observando de lejos a Nicolás.

—Aquí es un sitio seguro y Nicolás es un niño muy prudente —respondió mientras tomaba su mano—. Estás muy tensa, ¿qué te sucede?

—Nada…

—¿Y por qué no me miras? —preguntó, sujetando su barbilla para obligarla a mirarla—. No creas que evitando mis ojos no sabré que estás igual que yo.

No tuvo la valentía de preguntarle cómo estaba él por temor a su respuesta, ya que ella apenas podía respirar de tanto deseo corriendo por su sangre. Para qué negar que moría por volver a ser su mujer, por vibrar junto a su cuerpo y saborear la pasión entre sus besos. Tenía un conflicto emocional que acabaría en cuanto se alejara de él, y ya no podía esperar más: esa noche se iría para siempre de su casa.

—Estás hermosa —comentó Esteban, deslizando los dedos por sus mejillas—, y en estos momentos me siento el hombre más afortunado del mundo. Mira a ese tipo —dijo, moviendo la cabeza hacia uno de los lados—, desde que llegamos no ha dejado de mirarte, seguro que quisiera estar en mi lugar.

—Esteban, por favor…

—Deja de poner barreras entre los dos…

—¿A qué estás jugando? —preguntó ella alejándose de él.

—No es un juego lo que está pasando entre nosotros —afirmó, mirándola profundamente—. Y sobre eso hablaremos más tarde.

—No habrá después… —pensó Carmela recordando sus planes de alejarse.

No podía esperar hasta la noche, era el momento de huir y evitar una conversación que podía descubrirla. Ella no podía amar, pero no podía prohibirle a su cuerpo que se estremezca cada vez que él la miraba como si fuese la única mujer sobre la tierra.

—Hay muchas cosas que debemos aclarar —agregó Esteban ante el silencio de Carmela—, eres una mujer que merece ser amada, y yo quiero amarte. Además quiero que sepas que no renunciaré a ser feliz a tu lado.

—No sabes lo que dices —replicó Carmela alarmada—, tampoco sabes quién soy en realidad. Recuerda que quise matarte… No soy buena, Esteban.

—Sé todo lo que necesito saber: eres tierna, dulce, cautivadora y muy apasionada. Y en este momento te demostraré que además eres la mujer que deseo intensamente.

La besó profundamente sin importarle dónde se encontraban, solo deseaba demostrarle un poquito de los sentimientos que ya estaba cansado de ocultar.

Se había enamorado de la mujer que un día juzgó y sentenció, y solo esperaba que ella pudiera aceptarlo dentro de su vida dejando los rencores en el pasado.

—¿Qué has hecho? —exclamó Carmela cuando se apartó de él—. Nicolás pudo vernos.

—Entonces le habría dicho que estoy loco por su niñera, y que ella también anda de cabeza por mí.

La sujetó por los brazos y la acercó a él.

—¿O vas a negar que te emocionas cada vez que te beso?

—Por favor… Esteban —suplicó Carmela al sentir que se encontraba en un callejón sin salida—. No soy capaz de dar amor. ¡Ya no!

Pero, ¿cómo negar que sus besos la desarmaban? ¿Qué jamás se sintió temblorosa y abrumada como cuando él la estrechaba contra su cuerpo?

Esteban la abrazó y ella escondió la cabeza en su pecho llorando despacio. Él se sintió culpable por sus lágrimas. Sabía que lloraba por el hijo que dio en adopción, y se sintió un miserable porque en sus manos estaba su felicidad.

—¡Papá! ¡Papá! ven…quiero que veas a un monstruo —dijo Nicolás apareciendo de repente—, es grandotote y feo.

Carmela los vio alejarse sintiendo un nudo en el pecho. Había caído en su trampa víctima de sus emociones, olvidando el verdadero rol que jugaba dentro de la vida de Esteban y Nicolás. Era una peregrina que pretendió llenar un vacío jugando a ser la madre de un niño que no era suyo, pero al que amaba como si lo fuera.

Sus penas habían crecido, así como la incertidumbre de no saber qué sucedería con su vida. Habría preferido seguir llena de odio hacia el juez que le dictó una sentencia, a sentirse enamorada del hombre que conoció dentro de su hogar donde la acogió desde el primer momento.

9

La dueña de la pensión abrazaba a Carmela que no dejaba de llorar desde que le abrió la puerta.

—¿Qué hiciste, muchacha? —preguntó, presintiendo que algo grave había pasado.

Pero Carmela no respondía aumentando la angustia en Elena, quien no tuvo otra opción que llamar a la directora del penal.

Ella pensó que había atentado contra Esteban y sin perder tiempo fue a su casa creyendo que la encontraría abarrotada de policías, pero encontró a un hombre desesperado que sintió alivio en cuanto la vio llegar.

—La llamé al penal —dijo sin ocultar su ansiedad—, pero me dijeron que estaba de vacaciones y que no podían darme su dirección.

—No sabía que me había llamado…

—Entonces cómo vino a mi casa —quiso saber esperando que le hablara de Carmela.

—Pensé que ella había atentado contra usted, Carmela llegó a la pensión y no ha hecho otra cosa que llorar. Desde que supe que estaba trabajando para usted no he dejado de sentir miedo.

—No tiene por qué, ella dejó de sentir rencor… — respondió, y de inmediato le contó lo tierna y generosa que era con Nicolás, así como la atracción que se fue dando entre los dos.

—Ella huyó porque no sabe qué hacer —comentó la directora—, la conozco muy bien. Recuerde que por seis años no se cansó de repetir que lo odiaba y que se vengaría de usted. Lo que debe sentir debió tomarle por sorpresa. Dele un tiempo para pensar. Carmela regresará y arreglará cuentas con usted, ya sea para bien o para mal.

Esteban se despidió de la directora pensando en sus palabras. Ella tenía razón; Carmela no desaparecía de su vida sin una última conversación. Así como un día le gritó que era inocente, también regresaría para despedirse de Nicolás y decirle que jamás volverían a verse.

De pronto miró el papel donde había anotado su dirección y tuvo que aguantarse las ganas para no salir a buscarla.

—Ella volverá —murmuró mientras miraba el papel —, solo espero que se quede conmigo.

Recostó la cabeza sobre el escritorio y enseguida la levantó al presentir que no estaba solo.

Carmela se encontraba bajo el umbral de la puerta mirándolo como si ya no esperara nada de la vida. Se miraron largo rato sin que ninguno se animara a abrir la boca. Creyó estar preparada para enfrentarlo y cerrar para siempre su pasado, pero al verlo desarmado y mirándola angustiado no sabía cómo empezar a hablar.

Esteban se levantó del sillón y caminó despacio hasta ella. Quiso tomar su mano, pero Carmela se resistió, un simple roce y estaría perdida. Bastante control ya ejercía sobre sus labios que morían por besarlo. ¡Tenía que controlarse!, no podía emocionarse frente a su presencia ni pretender que era una mujer libre capaz de seguir los dictados de su corazón. No debía olvidar que estaba amargada y condenada a vivir en soledad por el resto de sus días.

—Necesito hablar contigo —dijo, tratando de parecer firme.

—Entonces hablemos —respondió, cerrando la puerta de su oficina una vez que ella se animó a entrar—. Qué bueno que estés aquí… estaba enloqueciendo preguntándome si…

—Solo regresé para despedirme de tu hijo y decirte que me iré para siempre de la ciudad…

El silencio que los rodeó aumentó la tensión en el ambiente. Esteban era consciente que debía ser cauto si quería una oportunidad de llegar a ella. Carmela estaba asustada, y él se moría de miedo por perderla.

—Subiré a la habitación de Nicolás…

Pero al tratar de alejarse Esteban la tomó por el brazo en un intento por retenerla.

—No habrá distancia que apague lo que sientes por mí, Carmela…

Ella levantó los ojos y lo miró a través de sus lágrimas.

—¡Cállate! —exigió con un hilo de voz.

Pero Esteban siguió hablando cada vez más cerca de su boca.

—…No es huyendo como se solucionan las cosas, sino enfrentándolas. Dime que me deseas, que te alocas como yo cuando estamos así…

Carmela no tuvo tiempo de apartarse porque Esteban atrapó su boca para devorarla, estrechándola con fuerza para que no escapara de sus brazos, mientras la exploraba apasionado jugando con su lengua en un movimiento sensual en el que Carmela quedó atrapada.

No era fácil razonar si todos sus instintos respondían a sus labios olvidando su pasado, y la verdadera razón que la llevó hasta él.

—Nunca me odiaste, Carmela. Tú me amas…—dijo Esteban enfrentándola con los ojos.

—¡No te amo! —exclamó con todas sus fuerzas, tal vez para convencerse de sus palabras y olvidar lo que su corazón gritaba dentro de su pecho—. ¡No te amo! ¡No te amo!

Pero su voz se fue perdiendo en medio del sollozo que se le escapaba de la garganta.

Esteban la observaba conmovido por su dolor. Carmela había caído sobre una silla abrazándose mientras se balanceaba de adelante hacia atrás.

—No había noche en que no soñara contigo —agregó con voz entrecortada—, repetía tu nombre una y otra vez mientras planeaba cómo llegar a ti para matarte.

Se levantó de la silla y se acercó hasta él.

—El odio hacia ti fue mi razón de vivir durante los últimos años. ¡Quería que sufrieras! —gritó, golpeándole el pecho con los puños cerrados—, aún quiero acabar contigo por todo lo que me haces sentir.

—Entonces hazlo, termina de una vez conmigo — dijo Esteban caminando hacia su escritorio para sacar una pistola que guardaba dentro del cajón—. Toma… —y alargó la mano para que Carmela tomara el arma de fuego—, descarga toda la rabia que tienes dentro de ti. ¡Vamos!, esta es tu oportunidad de liberarte.

Carmela cogió la pistola con manos temblorosas y apuntó hacia Esteban, recordando las veces que había imaginado esa escena. Ella a punto de matarlo y él suplicando por su vida, pero Esteban no parecía tener miedo. La miraba como si aceptara su destino, como si supiera que era merecedor de semejante castigo.

Carmela lloraba mientras intentaba apretar el gatillo, pero se vio bajando el arma y poniéndola sobre la mesa sin fuerzas y sin ganas de concluir lo que por tanto tiempo soñó.

Cayó sobre la silla llorando desconsolada, derrotada por el peso de su amargura y la de sus propios sentimientos que la tenían prisionera en un aura de infelicidad que le hacía desear la muerte.

—¡Perdóname, Carmela! —dijo Esteban con voz ronca, revelando el infierno que también vivía—, con mi sentencia te hice sufrir, pero puedo devolverte la felicidad. Hay algo que debes…

—¡Cállate! —gritó, levantándose de la silla para enfrentarlo con rabia—, me hubiese gustado morir el día que me corté las venas, todas mis penas habrían terminado.

—¡Escúchame, Carmela!

Pera ella quería seguir hablando sin importarle lo que Esteban quería decir. ¡Ese era su momento!, no había podido matarlo, pero no se salvaría de escuchar cada palabra que tenía guardada para él.

— ¿Sabes lo que es vivir por vivir? ¿Levantarse cada día sin una esperanza, sin una maldita ilusión que te impulse a seguir caminando? ¿Lo sabes? —preguntó, recordando las lágrimas derramadas en la soledad de su celda—. Eso hago desde el día que tuve que entregar a mi hijo en adopción porque tú me sentenciaste a quince años de prisión por un crimen que no cometí —exclamó, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano—. Por eso me aferré a la venganza, porque era lo único que podía salvarme de la tortura que significaba tener que respirar. Y ahora que puedo cumplir con mi promesa no puedo porque está de por medio Nicolás, y no quiero que sufra. ¡Tiene la edad de mi hijo!

“Es tu hijo”, quiso gritar Esteban, pero las palabras no salieron de su garganta. De pronto le faltó valor para confesar la única verdad que le devolvería a Carmela las ganas de vivir, pero no podía dejarse llevar por la emoción, ella estaba fuera de control y jamás pondría en riesgo la estabilidad emocional de su hijo.

—Es mejor que me vaya… —dijo Carmela caminando hacia la puerta—, me despides de Nicolás.

—La conversación aún no ha terminado —dijo Esteban, cortándole el paso—. Escuché todo lo que querías decir, ahora es mi turno de hablar. Y de aquí no sales hasta que sepas lo que siento por ti.

Carmela sintió una descarga en el corazón que la dejó sin respiración, era imposible no emocionarse si Esteban parecía decidido a defender sus sentimientos, aunque ella no perteneciera a su círculo social y fuera una ex convicta sin oficio ni beneficio.

—No digas nada…

—¿Tienes miedo que te diga que te amo? —dijo él sujetándola por los brazos.

—¡No me amas! No puedes querer a una mujer como yo… soy igual que Juan, igual que toda esa gente que se relacionaba con él.

—Deja de repetir eso. Eres una mujer increíble, valiosa, fuerte y que además me ama. ¡Confiesa, Carmela!, tú me amas…

—No te amo… —respondió sin fuerzas.

—Tú me amas…

Y Esteban volvió a demostrarle que estaba equivocada apoderándose de su boca mientras la acorralaba contra la pared. Era una necesidad embriagarse con su aliento al tiempo que sus manos hacían eco de su deseo acariciándola sobre la tela de su vestido. Carmela levantó los brazos para rodearle el cuello uniéndose al festín con suaves movimientos que lo incitaban a seguir en esa batalla de los sentidos.

Y entre besos fueron subiendo las escaleras hasta entrar al dormitorio de Esteban, donde él siguió en libertad de demostrarle que ella mentía.

Le quitó el vestido mientras Carmela hacía lo propio con cada una de sus prendas. Esteban apenas podía controlarse, pero quería que aquel momento durara una eternidad.

La besó enfebrecido al tiempo que sus manos se deshacían del sujetador para acariciar sus senos con suaves movimientos. Luego bajó por su cuello hasta detenerse en la cima de sus montes que adoró con cada beso, y con cada mordida que arrancaba en Carmela gemidos ahogados.

Con cuidado la dejó sobre la cama para continuar con la travesía que a cada segundo lo atormentaba más y más. Se acomodó junto a ella y le quitó la delicada prenda que cubría su intimidad para deslizar los dedos en tentadoras caricias que la incitaban a mover sus caderas, invitándolo a disfrutar del placer que ella estaba dispuesta a ofrecer. Pero Esteban estaba decidido a seguir con el preámbulo y volvió a besarla tomando sus labios para hurgar eróticamente en su interior, mientras Carmela terminaba de rendirse por la exploración que él inició con los dedos.

Jamás había experimentado el placer de esa forma abrasadora que borraba su cordura y buen juicio. Se movía por instinto deseosa de continuar por aquel camino escarpado que solo tenía un final.

—Dime que me deseas… —pidió Esteban mientras se acomodaba sobre ella.

—Te deseo… —respondió jadeante—, no me hagas esperar más.

Y Esteban cumplió su deseo con un rápido movimiento que los hizo estremecer de placer. Eran dos cuerpos ardiendo en pasión, entregándose a la llamarada que los fundía en una sola alma. Dos seres buscando saciar el apetito que los hacía gemir y disfrutar del momento.

Carmela se retorcía deleitándose con sus caricias, sin saber que su goce aumentaba la excitación en Esteban que volvió a apoderarse de su boca, pidiendo y exigiendo una respuesta que Carmela se apresuró en entregar.

Estaban embriagados de deseo, colmados de sensaciones nuevas y poderosas que electrizaba cada célula de sus cuerpos, volviéndolos sensibles al simple roce de una caricia o al cálido aliento de sus bocas.

Ya no había manera de parar la efervescencia que estaba a punto de rebalsar. Un movimiento más y ambos explotaron en un remolino de emociones, sumergiéndolos entre lenguas de fuego que los llevó a la consumación total.

Después del éxtasis vino el silencio que acunó el latido de sus corazones que aún no encontraban la calma para tanto fuego.

Esteban se recostó boca arriba atrayendo a Carmela hacia su cuerpo. No quería separarse de ella, había sido su mujer y lo sería por el resto de su vida, y lo que había ocurrido solo era una muestra del deseo y el amor que había entre los dos.

—¡Mírame, mi amor! —pidió Esteban buscando sus ojos.

Pero Carmela no estaba preparada para enfrentar su mirada y cerró los párpados. Él tenía razón al afirmar que lo amaba; era una jugarreta del destino encontrarse entre sus brazos de donde no quería salir. ¿Para qué seguir huyendo?, si adonde fuera le seguiría el recuerdo de ese momento. Sus besos calentando su boca y su cuerpo afiebrando su ser.

—¿Por qué no me miras? Carmela, mírame…

Ella abrió los ojos y Esteban notó que hacía visibles esfuerzos por no llorar.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras acariciaba sus mejillas.

—Siento que no me usas en la cama —confesó, recordando lo que vivió junto a Juan—. Estuve dos años con el padre de mi hijo, pero nunca me sentí deseada y mucho menos amada.

En un instante regresó a esa época cuando tenía que estar disponible para él. Nunca importó su deseo o si estaba indispuesta para la intimidad. Juan decidía el momento, el lugar y la forma como deseaba tenerla. Y ella obedecía tratando de poner de su parte, pero de nada servía porque Juan solo seguía sus instintos olvidando que ella también importaba.

Jamás la acarició con ternura y mucho menos con amor, fue un objeto que luego abandonaba para volver a tener cuando lo deseaba, y ella se acostumbró a vivir de esa manera creyendo que era lo único que podía ambicionar. Hasta que volvió a encontrarse con Esteban y descubrió la faceta que solo guardaba para la intimidad. El hombre que la trató con respeto, que le ofreció un lugar dentro de su casa para que empezara a curarse las heridas. El que le dio los primeros besos que la estremecieron profundamente, y el que acababa de demostrarle la verdadera cara de la pasión cuando el amor se entreteje con las caricias.

Nunca pretendió tocar el cielo, pero en ese momento se encontraba en las nubes creyendo que era un sueño estar rodeada por los brazos de Esteban.

—No quiero que recuerdes el pasado… hoy no… — murmuró él antes de besarla largamente en los labios.

Pero Carmela tenía necesidad de hablar y sacar de a poco las penas que guardaba en el corazón.

—Trataba de evitar que me tocara, pero siempre terminaba bajo su cuerpo esperando que todo terminara para escapar —continuó Carmela con voz entrecortada—. Luego me bañaba para borrar las huellas de su olor resignada a que siempre viviría de esa manera. Hasta que lo abandoné y entonces vino la tragedia.

Carmela ocultó la cabeza entre sus brazos y lloró largo rato reviviendo cada etapa de los últimos años, sorprendida de que todo lo viera bajo otro matiz donde Esteban no tenía culpa por lo que sufrió.

Él la abrazaba sintiendo que cada lágrima era como un cuchillo que atravesaba su corazón. Quería secar su llanto, convertirse en su amigo, en su amante; en el hombre en el que pudiera confiar. Para eso necesitaba decirle la verdad sobre Nicolás.

—Mañana… —murmuró para sí, pero Carmela lo había escuchado y levantó la mirada hacia él.

—¿Mañana? ¿Qué va a pasar mañana? —preguntó con inocencia.

Esteban la besó en la frente mientras la apretaba contra su cuerpo.

—Mañana despertarás a mi lado y yo me sentiré el hombre más feliz del mundo. Te amo, Carmela… Quiero tu amor de la misma manera que quiero tu perdón. No puedo devolverte los años que pasaste en prisión, pero puedo ofrecerte una vida nueva sin lágrimas ni dolor.

—No puedo ser feliz —respondió Carmela queriendo apartarse de Esteban, pero él la retuvo entre sus brazos sin necesidad de usar la fuerza—. ¡Déjame!, necesito estar sola.

—Ya estuviste sola mucho tiempo, ahora aprenderás a recibir amor.

Esteban buscó su boca en un afán desmedido por demostrarle cuanto la amaba, y Carmela se dejaba llevar olvidando sus temores, atrayéndolo con las manos mientras él se acomodaba sobre ella.

¿Había un futuro para los dos?, ninguno quería pensar en el mañana, era más importante entregarse a la aventura de seguir conociéndose a través de las caricias.

Se bañaron sin prisa disfrutando de esa intimidad que los acercaba y los fundía en una complicidad que iba más allá de la carne.

—¿Qué me pasa? —se preguntó Carmela mientras se miraba al espejo—. Me siento feliz. ¡Dios Mío!, eso no puede ser.

—¿Qué ocurre? —preguntó Esteban mientras se acercaba a ella completamente desnudo.

Carmela lo miró y sintió que él la acariciaba con los ojos. No podía estropear esos momentos con su amargura, Esteban le ofrecía un escape y necesitaba aferrarse a esa salida.

—No sé lo que pasará mañana, pero hoy deseo seguir a tu lado —dijo Carmela, abrazándolo por la cintura y sintiendo contra su cuerpo la inevitable reacción de Esteban ante su cercanía.

—Y yo deseo seguir amándote —respondió quitándole la toalla para llevarla suavemente hasta la cama—. Te amaré de muchas formas —dijo, acostándola bocabajo —, y esto solo será el principio.

Carmela sintió que se estremecía mientras cerraba los ojos para disfrutar ese momento. Esteban la besó suavemente en la curva del cuello como un adelanto de lo que estaba a punto de ocurrir.

Descendió lentamente por su espalda provocándole espasmos que la excitaban y sensibilizaban su piel. Sus manos acariciaban bajo su cintura evidenciando su deseo en fuertes apretones que solo aumentaban la pasión. La volteó hacia él y buscó su boca para besarla con ganas, hurgando con la lengua para explorar cada rincón. Y en su afán de regalarle más deseo, fue bajando hasta asaltar sus puntas, las que tomó con la boca apretando con los labios una y otra vez.

Carmela gemía suavemente mientras se retorcía por sus caricias. Esteban siguió arremetiendo mientras sus dedos se escondían por lugares ocultos palpando su humedad. Estaba decidido a enloquecerla con sus caricias, y siguió bajando hasta enterrar la boca entre los pliegues de su deseo.

Carmela levantaba las caderas ofreciéndose entera a punto de explotar de pasión, mientras Esteban se llenaba con su olor y con el sabor que le quedaba en los labios.

De pronto un grito rebotó en las paredes como un eco que Carmela no pudo contener, y se vio envuelta en una ola incandescente de placer. Esteban la miró apasionado y sin perder tiempo se acostó sobre ella para continuar amándola con su cuerpo.

—Me estás enloqueciendo —murmuró Carmela, recibiéndolo en su interior.

—Esto es solo el principio… —susurró cerca de su oído, al tiempo que desahogaba su pasión en frenéticos movimientos que encandilaban a Carmela.

—Te deseo —susurró ella respondiendo a la embestida.

—Quiero que me ames —dijo él, alcanzando junto a Carmela la cúspide de la locura.

Ella no pudo responder porque se acobardó ante una verdad que le costaba asimilar, pero que ya no podía negar. Amaba a Esteban; al hombre que tanto maldijo estando entre rejas, y que hoy la volvía a la vida a pesar de sí misma y de toda la amargura que cargaba sobre la espalda.

—Por qué estás en la cama de mi papi? —preguntó Nicolás mirando sorprendido a Carmela.

Ella abrió los ojos en el instante que Esteban la cubría con el edredón.

—¡Dios mío! —murmuró tapándose hasta el cuello.

—¿Tuviste una pesadilla? —agregó el niño sin entender lo que pasaba.

—Espérame en tu cuarto —dijo Esteban, tomando las riendas de la situación—, ahora voy a hablar contigo.

—¡Qué vergüenza! —exclamó Carmela cuando Nicolás los dejó solos—. ¿Ahora qué vas a decirle a tu hijo?

—Algo que le encantará escuchar —comentó, saliendo de la habitación.

Carmela se levantó y recogió su ropa. Le habría gustado quedarse en la cama y revivir una y otra vez lo que sintió entre los brazos de Esteban, pero no era una colegiala y debía cambiarse para atender a Nicolás.

—No es necesario que te apures —dijo Esteban, entrando nuevamente a la habitación—, Amalia está con mi hijo.

— ¿Qué le dijiste?

—Que voy a casarme contigo.

—Pero eso es mentira…

—No lo es. Quiero que seas mi esposa —expresó, enmarcándole la cara con sus manos—. Dame la oportunidad de estar a tu lado y demostrarte que te amo.

Carmela lo miró con ansia recordando el instante cuando la hizo su mujer. Su goce, su locura; las veces que se estremeció y gimió de placer bajo su cuerpo. La paz que disfrutó después del vendaval y el dulce sueño que la adormeció al amanecer.

De repente tuvo deseos de besarlo y Esteban adivinó sus pensamientos. Se acercó y unieron sus ganas en una caricia larga, mezcla de ternura y pasión. Un beso que les recordó a la noche desesperada y más erótica de todas sus noches, y que intentaba perpetuarse para siempre dentro de los dos.

—¿Ese beso fue una respuesta? —preguntó Esteban mirándola ilusionado—. ¿Significa que aceptas ser mi esposa?

—Tengo miedo —confesó Carmela alejándose de él—. No estoy hecha para ser feliz.

—Eso es mentira… juntos podemos seguir adelante. Pero no quiero que te sientas presionada. Toma las cosas con calma.

Carmela asintió aunque por dentro no estaba muy convencida de continuar a su lado. ¿Para qué mentirse?, jamás podría abrirse a la felicidad si su hijo no estaba a su lado.

—Debo cambiarme… —dijo Esteban mientras abría la puerta del clóset.

—¿Vas al juzgado? —preguntó Carmela acercándose a él.

—Tengo algo urgente que hacer, pero antes quiero tu promesa de que estarás aquí cuando regrese, y que pensarás en mi propuesta de matrimonio.

Carmela no respondió porque estaba tentada a escapar. La noche anterior había decidido que lo mejor era apartarse para siempre de él, pero los recuerdos de lo que vivió en esa habitación la ataban a permanecer junto a él.

—¿Me prometes que te encontraré a mi regreso? — insistió Esteban al notar su indecisión—. Hay algo muy importante que debo hablar contigo.

—¿De qué se trata?

—De Nicolás…

—¿Qué pasa con él? —preguntó asustada.

—Ya encontró a su madre, y sobre eso hablaremos a mi regreso.

—¿De qué hablas? —preguntó sorprendida.

No entendía su comentario, pero pensó que no jugaba limpio al involucrar a Nicolás para que aceptara su propuesta de matrimonio. Ya había entendido que no podía ocupar un lugar que no le pertenecía. Nicolás jamás sería su hijo, aunque aceptara el papel de esposa que empezaba a desear.

—Esto no puede ser —murmuró luchando contra sus sentimientos—, a pesar de quererlo no puede ser.

No era libre para hacer de su vida lo que quisiera. Había salido de la cárcel, pero los barrotes aún seguían presionando su corazón, y presentía que sería para siempre.

10

Carmela llegó hasta el vestíbulo en el momento preciso para despedirse de Nicolás, lo abrazó con ternura y lo vio subir a la movilidad que lo llevaría al colegio. Luego buscó a Esteban pero no lo encontró. Seguía pensando en su propuesta. ¿Y si le ofreció matrimonio para no sentirse tan culpable? No le gustaba desconfiar, pero la vida le había enseñado que todos actuaban con un propósito, y ella tampoco fue diferente a los demás, había entrado en la vida de Esteban para vengarse y hoy pagaba las consecuencias. El amor que sentía por él la llenaba de culpa por haber traicionado sus juramentos y las lágrimas que derramó en la prisión.

—Ya me voy… —dijo Esteban, apareciendo de pronto junto a ella.

Sin permiso la acercó a su boca para saciar las ansias que quemaba en sus labios. Carmela respondió por instinto pegándose a él mientras rodeaba su cuello con las manos. No existían dudas mientras sentía su lengua en movimientos sensuales que la motivaban a querer continuar.

—Si no me tuviera que ir… —murmuró Esteban dejando las manos sobre las caderas de Carmela.

—¿Qué harías? —preguntó ella mientras se apretaba a él.

—Te llevaría a la cama y te volvería a besar de punta a punta —le dijo al oído.

Carmela se estremeció de solo recordar sus caricias, pero Esteban demostró tener más cordura al apartarse de ella.

—Lamentablemente debo salir… pero recuerda lo que me prometiste —dijo, tomando su rostro con las manos.

—No te preocupes, aquí estaré —respondió turbada, era imposible no sentir emoción si la comía con los ojos.

—Me gusta ver el fuego cuando me miras —dijo Esteban con ternura—. Deja de negártelo, mi amor… tú me amas, y vas a ser feliz a mi lado.

—Tiene el tono de una sentencia —comentó nerviosa.

—En todo caso es la sentencia más dulce que he dado, y me alegra que sea mi último veredicto —dijo con un amago de sonrisa que llamó la atención de Carmela.

— ¿Tu último veredicto? —repitió, poniendo las manos sobre su pecho—. ¿Qué vas a hacer?

—Lo que me dicta la conciencia y lo que debí hacer el día que saliste de prisión —dijo él mientras caminaba hacia la puerta.

—Esteban, no te vayas… tienes que explicarme.

Pero él salió de la casa sin decir una palabra.

Carmela entró a la habitación de Esteban presa de remordimientos. Siempre fue injusta con él al tratar de culparlo por su tragedia. No podía olvidar el expediente que encontró sobre su escritorio, los apuntes de las páginas y aquella frase que seguía en su memoria: “Ella es inocente”

Tenían muchas cosas de qué hablar, pero nunca más lo volvería a acusar de sus sufrimientos, solo era culpable de enseñarle la otra cara del amor, y de poner sobre su piel el deseo que jamás sintió hasta que él la tomó entre sus brazos.

—Así que tuvieron su primera pelea de novios —comentó Amalia entrando a la habitación.

—¿Qué dice? —preguntó Carmela, extrañada por el tono de su voz.

—¿No me digas que no sabes de qué te estoy hablando? —dijo Amalia con frialdad—, si tú eres la culpable de que mi señora y el juez empezaran con sus peleas.

—¿Su señora? ¿De qué rayos me está hablando? — dijo sin entender la rabia que veía en sus ojos.

—Ellos siempre tuvieron sus discusiones, pero nunca por causa de una mujer, hasta que apareciste tú.

—Debió tratarse de otra Carmela, yo…

—Lo escuché claramente una noche que discutían… —la interrumpió Amalia con acidez—. Mi señora le reprochaba a su esposo su indiferencia y el interés exagerado que mostraba por ti.

— ¿Por mí?

— ¿No te llamas Carmela Urrutia? —dijo de mala manera.

—Sí, pero…

—Mi señora pronunció tu nombre muchas veces acusando al señor Saldarriaga de haberse enamorado de ti, y ahora sé que tenía razón. Ustedes mantenían un romance mientras ella estaba viva y ahora quieres ocupar su lugar, pero no dejaré que eso ocurra, ¿entendiste?

Amalia la dejó pensando en sus palabras, tratando de encontrar el hilo que produjo semejante enredo. Lo único que tenía claro era que Esteban estudió su expediente tratando de probar su inocencia.

Desesperada buscó su bolso y con rapidez salió rumbo al juzgado, y mientras iba en el taxi recordaba las palabras de la directora del penal: “Él solo actuó de acuerdo a las pruebas, el juez Saldarriaga no es culpable de nada”

—Nunca lo fue… —murmuró nerviosa.

El único responsable de sus desgracias fue Juan, él la acusó antes de morir. Él la puso en el banquillo de los acusados, Esteban no pudo hacer nada si Juan la incriminó.

—¡Dios mío!, pude haberlo matado —susurró llevándose la mano a los labios.

Aunque en el fondo sabía que jamás habría podido llevar a cabo su plan. Solo fue una madre desesperada que desvió su dolor para no pensar en la pérdida de su hijo.

Perdió su libertad, perdió a su hijo, pero no permitiría que Esteban pague las consecuencias de la maldad de Juan y del negro navaja, los verdaderos responsables de toda la mentira que la llevó a prisión.

Bajó del taxi y corrió hacia las oficinas del juzgado. No tuvo paciencia para esperar el ascensor y subió las escaleras hasta el tercer piso.

La secretaria no estaba en su lugar, y abrió la puerta de la oficina de Esteban sin anunciarse. Él se quedó sorprendido al verla bajo el umbral, bañada en sudor y con la respiración entrecortada.

—¡Carmela! —exclamó, poniéndose en pie—. ¿Le ocurrió algo a Nicolás?

—No —contestó con rapidez al ver la angustia en sus ojos—, Nicolás está bien.

—¿Entonces? —dijo, caminando hacia ella.

—Tenía que verte.

Esteban cerró la puerta y la guio hasta una silla.

—Siéntate… ¿Quieres un poco de agua?

Con un movimiento de cabeza ella rechazó su ofrecimiento.

—¿Qué es eso tan urgente que no pudo esperar a que llegara a la casa? —de repente frunció el ceño y le preguntó anhelante—. ¿No habrás venido a decirme que te vas?, porque si es eso no lo permitiré…

—No es eso, Esteban —dijo, poniéndose en pie para estar a su altura.

—¿Y qué es? ¿Qué pasa? —preguntó con preocupación.

—Sé lo que vas a hacer y no quiero que presentes tu renuncia. ¡No lo voy a permitir! —expresó con firmeza—. No voy a dejar que acabes con tu carrera por mi culpa.

—No es por tu culpa —dijo él tomándola por los brazos—, es por mí. Yo sabía que eras inocente y no pude hacer nada. ¡No puedo seguir en mi cargo!

—¡Claro que sí!, eres un hombre honesto, justo, preocupado por hacer bien su trabajo. Actuaste de acuerdo a las pruebas. Mi odio jamás debió ser contra ti, sino contra Juan. Él me sentenció con su acusación, no fuiste tú.

—¡Carmela!

No pudo seguir hablando porque no sabía qué decir. La mirada de Carmela irradiaba preocupación, pero también tenía un brillo que la hacía verse diferente. Si eso no era amor estaba muy cerca de serlo, y una leve esperanza lo llenó de alegría.

—¡Esteban! —agregó ella en tono de súplica—. No renuncies… no podría perdonármelo.

Esteban ya no pudo controlarse y la estrechó entre sus brazos lleno de esperanza. El obstáculo más grande se acababa de esfumar, ahora Carmela podía estar más abierta a su amor. Ella terminaría amándolo sin ningún rencor que oscureciera sus sentimientos, y él sería el hombre más feliz al sentirse correspondido.

—¡Esteban! —murmuró Carmela, mirándolo a los ojos—. Prométeme que no renunciarás, no sería justo para ti.

—No fue justo lo que hice contigo —respondió con pesar—, y esta es una manera de ser consecuente con mis actos. Me equivoqué…

—No te equivocaste… —insistió en medio de lágrimas—, por favor, Esteban, no me hagas sufrir.

—Es lo que menos deseo, Carmela. Ya sufriste mucho por mi culpa—de repente tocó las cicatrices de sus muñecas—. ¿Cómo borrar estas marcas y el infierno en el que viviste? ¿Cómo? —preguntó mientras le daba la espalda sintiéndose miserable.

—¡Mírame! —suplicó Carmela, esperando que Esteban respondiera a su pedido—. ¡Mírame, por favor!

Esteban volteó y se perdió en su mirada. La quería siempre así, con esa calidez que solo lo inspiraba a quererla mucho más. Sin una nube que empañara sus ojos verdes. Ahora que había vuelto a su vida no podía dejar de preguntarse si siempre estuvo enamorado de ella, solo así podía explicar la fuerza de sus sentimientos; un amor que nació en el pasado y que en los últimos días abarcaba todo su mundo.

—Creo que ha llegado el momento de dejar el pasado atrás —continuó Carmela en medio de una emoción que estremecía su alma—. No sé qué está pasando conmigo, hay mucha confusión aquí… dentro de mi pecho, pero si de algo estoy segura es que tú no tuviste que ver con el dolor que padecí. Quiero… —y sus manos acariciaron las mejillas de Esteban—… quiero quedarme a tu lado, y si la propuesta de matrimonio sigue en pie, acepto casarme contigo.

De repente ya no tenía dudas respecto a su ofrecimiento de matrimonio. Esteban no era un hombre que mentía; él quería que fuera su esposa porque la amaba, y ella le creía.

—¿Lo dices de corazón? —preguntó emocionado.

—Lo digo de corazón porque te amo—respondió, acercándose a él para demostrarle con un beso que no mentía.

Y fue ella la que llevó el ritmo de la caricia, dejando en libertad el deseo que seguía en su piel después de la noche que compartieron. Movía las manos sobre sus hombros palpando la dureza de sus músculos, mientras le devolvía los besos apasionados que aprendió sobre su boca.

—¡Carmela! —susurró Esteban cerca de su oído—. No sabes lo feliz que me haces —agregó, abrazándola con fuerza—. He soñado con tu amor desde que entraste a la casa, y prometo que no te arrepentirás de amarme.

Carmela sonrió al escuchar sus palabras, jamás imaginó que sentiría tanta felicidad, a pesar del dolor de vivir lejos de su hijo. Esa sería la herida que jamás cicatrizaría y que guardaría para sus momentos de soledad.

—Salgamos de este lugar —dijo Esteban mientras la llevaba hacia la puerta.

—¿No tienes que trabajar?

—Ya terminé por hoy día —agregó, cerrando su oficina—, ahora quiero estar contigo.

—Amalia está en la casa.

—¿Y quién dijo que iríamos para allá? —comentó sin disimular su alegría.

No pensaba desperdiciar esa mañana cuando podía tenerla para él, disfrutando sus besos y su compañía sin que nadie los molestara.

Salieron de la ciudad y en silencio llegaron a un hotel cerca de la playa. Entonces se miraron y no pasó desapercibido el deseo que sentían el uno por el otro. Necesidad que se tornó en locura cuando entre besos salieron del ascensor hasta la habitación que les habían designado.

La premura por satisfacer su deseo los llevó a quitarse las prendas con rapidez, entre besos firmes y ardientes que acrecentaba el calor de sus cuerpos.

No había lugar para la dulzura cuando la fuerza de la pasión apremiaba los instintos. Esteban le besaba los pechos endureciendo sus pezones con el roce de sus labios. Se dio un tiempo para acariciarlos con la palma de la mano y volverlos a besar dejando su aliento cálido y húmedo sobre su piel.

Carmela gemía y se retorcía hacia él, experimentando la deliciosa agonía de ser víctima de su pasión.

—¿Te gusta? —preguntó Esteban apartándose para mirarla.

—Me vuelves loca —musitó cerca de su boca.

—Tú también me enloqueces —respondió agitado mientras la guardaba en su memoria.

Iba conociéndola de muchas formas y le gustaba en todas sus facetas. La mujer que tenía entre sus brazos era fuego puro, y él quería quemarse entre sus llamas.

La llevó hasta la cama y la acomodó sobre las sábanas. Carmela arqueaba la espalda invitándolo a perderse en su intimidad, pero Esteban se dio un tiempo para recorrer su vientre e ir más allá… dejándola sin aliento cada vez que él jugaba en medio de su deseo.

Carmela gemía y enterraba los dedos en su cabello, extasiada de ser acariciada por sus manos expertas que la incitaban a dejarse llevar, hasta que el volcán que ardía en su centro explotó y toda ella tembló.

Esteban volvió a besar su vientre hasta detenerse sobre su boca, dejando sobre sus labios la pasión que lo dominaba. Al sentir que no podía más… se colocó sobre ella para entrar en su intimidad con movimientos fuertes y acompasados.

Esteban desahogaba sus instintos mientras Carmela lo abrazaba con las piernas, sintiendo su fuerza y poderío en cada ritmo y en cada embestida.

—¿Esto es verdad? —preguntó Carmela cuando la calma volvió a su cuerpo.

Esteban se fijó en su rostro y notó que tenía las mejillas encendidas y los labios hinchados por sus besos. Entonces sonrió y respondió suavemente.

—Sí, mi amor… esto es verdad.

Una estela de ternura acompañó los besos que fue dejando sobre sus labios, mientras se miraban ilusionados disfrutando ese momento.

—¡Te amo! —murmuró Carmela, sintiéndose bien de expresarlo en libertad.

—Lo sé… —respondió Esteban acariciando su mejilla—. Nadie se entrega como lo hiciste sino me amaras.

Carmela escondió la cabeza mientras Esteban la abrazaba.

—No tienes que avergonzarte, lo que nos ha pasado es lo más grande del mundo. ¡Nos amamos! —expresó emocionado buscando su mirada.

Carmela se acurrucó entre sus brazos enternecida por sus palabras. No quería llorar, pero no pudo evitar rendirse ante sus lágrimas. Esteban se dio cuenta de su fragilidad y con delicadeza acomodó la cabeza sobre la almohada para mirarla mejor.

—¿Qué ocurre, mi vida? —preguntó, sin saber que sus ojos se habían cubierto de ternura.

Carmela no pudo con tanto amor y se dejó envolver por la melancolía.

—No me gusta verte así —agregó mientras secaba sus lágrimas—. ¿Puedo saber qué pasa?

—Tengo una mezcla de sentimientos —comentó Carmela con voz entrecortada—, sigo pensando que no puedo ser feliz…

—No digas eso, mi amor…

—Tú sabes de mi vida a partir de la muerte de Juan, pero no sabes todo lo que viví cuando era niña. Jamás sentí que le importaba a alguien. Mi madre era una extraña que jamás se preocupó por mí, siempre en lo suyo, haciéndome sentir que la estorbaba, hasta que cumplí los dieciocho y pensó que podía ofrecerme como mercancía.

Y en medio de palabras temblorosas Carmela inició un relato que Esteban escuchaba con dolor.

—Cuando dejé a mi madre me encontré con gente buena que quiso protegerme de Juan, pero nunca los escuché.

—Él no es para ti —decía doña Petronila—, es pura apariencia, hija. Me han dicho que es un tipo violento, ten cuidado, Carmelita, no quiero que regreses toda maltratada.

Y cuando empezaron los problemas no los buscó por vergüenza, luego se enteró que habían vendido el restaurante para mudarse a Chile y abrir otro negocio, y hasta la fecha no había vuelto a saber de la familia.

—¿Y qué pasó con tu madre? —preguntó Esteban sin ocultar el fastidio que le causó el nombrarla.

—Murió antes que entrara al penal. Una noche salió ebria del cabaret donde trabajaba y un auto la arrolló.

—¿Y tu padre?

—Nunca lo conocí, solo sé que era un italiano que estuvo de paso por aquí. Tenía muchas ganas de tener un hogar, por eso me ilusioné cuando Juan apareció… pero empezaron los golpes y se apagaron mis sueños.

—Debiste abandonarlo —comentó Esteban furioso.

Él conocía al detalle la vida de Juan; un mecánico que usaba su taller como pantalla para realizar los trabajos que una banda de roba carros le asignaba. Desmontaba los autos robados y luego se vendían las partes en diversos huecos de la ciudad. La policía ya lo tenía vigilado, pero su muerte frustró un buen golpe que se habría hecho a la delincuencia.

—… jamás debiste permitir que te pusiera una mano encima. ¡Maldito cobarde!

—Mi hijo me dio las fuerzas para huir de ese infierno, pero de qué me sirvió… Juan se salió con la suya y me arruinó la vida.

—No triunfó —aseguró él abrazándola con ternura—, estamos juntos y ahora todo será diferente.

Era el momento de hablarle de Nicolás y acabar con todos los secretos del pasado, pero cuando iba a hacerlo Carmela continuó hablando.

—Sé que así será, desde que entré a tu casa Nicolás y tú me hicieron sentir especial.

—¡Eres especial! —susurró Esteban, y embriago de amor la besó largamente.

La amaba locamente; Carmela había llenado el vacío de su corazón; no podía regresar a las noches vacías sin el calor de su cuerpo. La necesitaba de todas las formas dentro de su vida.

—Pero ahora quiero que me hables de ti —dijo Carmela, intentando parar los recuerdos—. ¿Fuiste feliz en tu matrimonio?

Esteban hizo un amago de sonrisa antes de colocar la espalda sobre la cama. Carmela, apoyándose en sus codos, lo miraba fijamente esperando que empezara a hablar. Tardó algunos minutos antes de relatarle una etapa de su vida que comenzó un año después de su graduación.

Conoció a Valeria en el despacho de abogados donde trabajaba. Era la sobrina de su jefe; una mujer atractiva y consciente de su belleza que al ver que no había captado su atención, se propuso conquistarlo por un tema de orgullo.

Empezó a frecuentar el bufete y no se preocupó en ocultar su interés hacia Esteban, quien no demoró en invitarla a cenar y a compartir con ella los fines de semana.

Pronto se hicieron inseparables y un buen día le propuso matrimonio, pero la vida en pareja nunca encontró un equilibrio por las exigencias de Valeria en seguir llevando la vida noctámbula de siempre. Él ya no podía seguirle el ritmo porque el trabajo le exigía cada vez más, y las discusiones no se hicieron esperar. Dormían juntos, pero apenas hablaban o se veían durante el día. Y en un intento por salvar su matrimonio, le propuso a su esposa tener un hijo.

—No me gusta la idea —dijo con frialdad—, pero creo que ya es tiempo… mis amigas ya tienen sus hijos y no me puedo quedar atrás. Después del parto tendré que vivir en el gimnasio para recuperar mi figura.

Volvieron a tener intimidad pero Valeria no quedaba embarazada.

—¿Y si algo anda mal? —le preguntó un día desesperada—, no podría soportarlo.

Ambos se hicieron algunos estudios y descubrieron que Valeria tenía una anomalía en las trompas de Falopio que le impedía concebir. Este descubrimiento la transformó en una mujer amargada que empezó a refugiarse en la bebida.

Esteban puso de su parte para demostrarle que nada había cambiado y que la seguía amando como el primer día, pero Valeria empezó a dudar de su cariño aduciendo que nadie podía querer a una mujer incompleta.

Desde entonces su relación se tornó más fría de la habitual. Apenas conversaban y cuando lo hacían era para reclamarle que se había enamorado de una criminal.

—¿Por qué tu esposa pensó que te habías enamorado de mí? —quiso saber Carmela intrigada.

—Porque una noche me escuchó hablando con mi asistente y no le gustó mi vehemencia por querer salvarte de una sentencia. Estaba desesperado porque tenía muchas dudas que me quitaban el sueño.

—¿Qué dudas? —preguntó, mirándolo con ansiedad.

—No encajabas con el perfil de alguien que actúa por venganza; y todo demostraba que Juan había sido atacado mientras dormía. Entonces me dediqué a leer línea por línea tu expediente en busca de algo que pudiera salvarte, pero no encontré nada. Luego me desesperé buscando algo que atenuara tu condena, pero todo estaba en tu contra. Desde ese día Valeria no dejó de repetir que me había enamorado de ti.

—Tú y yo sabemos que eso es mentira.

—Ahora no estoy tan seguro —comentó con seriedad—; me impactaste desde la primera vez que te vi, no podía sacarte de mi mente. Llenabas mis pensamientos, mis noches, mis días… Y cuando volví a verte surgió la atracción que en ese momento sentí y que por mi profesionalismo me negaba a admitir.

—Será mejor que cerremos ese capítulo —dijo Carmela al notar que Esteban se ponía melancólico—, mejor háblame de tu hijo. Me has contado que tu esposa no podía concebir… Entonces…

—Adoptamos a Nicolás…

Era el momento de darle a Carmela la mejor de las noticias, pero empezaría por el principio.

Valeria sufría una fuerte depresión que la llevó a encerrarse en su habitación, hasta que un día lo sorprendió con una noticia.

—Le dije a mis amigas que estoy embarazada y que debo guardar reposo.

—Esa es una mentira que tiene patas cortas —respondió molesto—, van a pasar los meses y descubrirán que no hay un niño. ¿O piensas fingir un aborto?

—Adoptaremos uno, pero nadie lo sabrá.

La idea no le molestó porque tenía muchas ganas de convertirse en padre, así que averiguó sobre los requisitos para la adopción, pero cuando esta se dio Valeria nunca mostró interés por el niño que un día puso entre sus brazos.

—¿Y cómo murió tu esposa?

—De una sobredosis de pastillas —respondió bastante afectado—. Nicolás tenía dos años y yo andaba con mucho trabajo. Debí imaginar que algo así sucedería, tal vez habría evitado su muerte.

—No te culpes por lo que ocurrió —dijo Carmela mientras lo abrazaba—, nadie es culpable por la decisión de otros, como tampoco eres culpable por los años que pasé en la cárcel. Pero ya está bueno de tanta charla.

—Hay algo que aún queda por decir… —expresó Esteban, queriendo terminar con los secretos.

—Será luego… ya es hora de que Nicolás salga del colegio y quiero estar en la casa cuando él llegue. ¡Vamos!

—Espera… —dijo Esteban sujetándola del brazo para que no saliera de la cama.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?

—Te amo, Carmela… y juro que te haré inmensamente feliz.

Era una promesa que se reafirmaría cuando le dijera la verdad sobre Nicolás. Ahora no tenía ninguna duda de que ella se quedaría para siempre junto a él.

11

Carmela entró a la habitación de Nicolás para ocultar sus lágrimas. Desde que salieron del hotel estaba sensible y con los recuerdos a flor de piel. El haberse enterado de que Nicolás era adoptado movió cada fibra de su ser, pensó en su hijo y tuvo la esperanza de que lo quisieran como Esteban amaba a su niño.

—Carmela, Nicolás ya llegó —dijo Esteban desde el primer piso.

—Ya voy…

Se limpió las lágrimas y bajó dispuesta a empezar de nuevo. El haber aceptado que amaba a Esteban abrió en ella una ventana que le daba otro aire a su vida. No quería seguir sola y no deseaba apartarse de Nicolás.

—¡Papá! —gritó Nicolás corriendo al encuentro de Esteban—, ya le dije a mis amigos que voy a tener una mamá y que además es bonita.

—La más bonita de todas —comentó mientras entraban a la casa.

Carmela había escuchado la conversación y solo pudo agradecer en silencio. Esa era otra prueba de que Dios no se había olvidado de ella, el cariño que Nicolás le demostraba atenuaba su dolor de madre y cubría por momentos el espacio que habría ocupado su hijo.

—¡Hola! —saludó Nicolás corriendo a sus brazos.

—¡Hola, mi pequeñín! ¿Cómo te fue en el colegio? —preguntó abrazándolo con fuerza.

—Tengo así de tareas —agregó enseñando los dedos—, dice la miss que las mamás nos pueden ayudar. ¿Me ayudas?

—Claro que sí… ¿Qué te parece si lo hacemos después de almorzar?

—Está bien… ¿Y puedo llamarte mamá? ¿O tengo que esperar a que te cases con mi papi?

Carmela sintió que se estremecía de emoción. Nicolás le había abierto su corazón con la espontaneidad de un niño que sigue sus instintos y confía en el amor, y eso no tenía precio.

—No tendrás que esperar —respondió con voz llorosa—, para mí es un honor que me llames mamá.

Nicolás la abrazó y Carmela no pudo contener el llanto, a pesar de que era consciente de que podía asustar al niño, pero nada podía detener esa mezcla de sentimientos que se agolpaban en su pecho dándole felicidad.

—Nicolás, ¿por qué no vas a decirle a Amalia que sirva el almuerzo? —intervino Esteban al ver que Carmela luchaba por no perder el control.

—¿Le puedo contar que ya tengo una mamá?

—Claro que sí, campeón —agregó, desordenándole el cabello en un gesto de amor.

Nicolás se alejó mientras Esteban ayudaba a Carmela a ponerse de pie.

—Perdóname, Esteban… pero tu hijo me desarmó por completo.

—¡Nuestro hijo, Carmela! —expresó emocionado—. Nicolás también es tu hijo.

Había dicho una verdad a medias que más tarde se encargaría de afirmar. Ahora no podían hablar con la tranquilidad que necesitaban, Nicolás andaba por la casa y requería atención.

—Amo a Nicolás —confesó entre lágrimas.

—¿Y a mí? —preguntó con coquetería.

—Sabes que sí. ¡Te amo!

Se besaron tiernamente expresando el amor que se tenían. Había mucha piel entre los dos, pero también una conexión que iba más allá del terreno espiritual.

Almorzaron en medio del parloteo de Nicolás que hablaba entusiasmado sobre lo que había aprendido en el colegio. Carmela lo escuchaba y por momentos bajaba la mirada para secar sus lágrimas. Ya formaba parte de esa familia, por primera vez sentía que no estaba sola y que tenía un hogar. Esteban le ofrecía una nueva vida y la felicidad de saberse querida, era más de lo que alguna vez había imaginado.

—¡Mamá! —exclamó Nicolás, sacándola de sus pensamientos.

Por un instante no supo por qué Nicolás la llamaba de esa manera, entonces recordó los últimos acontecimientos y volvió a emocionarse al saber que pronto sería la señora Saldarriaga. ¿Qué dirían sus compañeras de prisión cuando se enteraran de la noticia?, era una pregunta que tenía fácil respuesta: “Con semejante bombón quién se puede resistir”, dirían al unísono.

—Nadie… —pensó mientras observaba el rostro perfecto del hombre que amaba.

Ella tampoco tuvo fuerzas para no rendirse a su sonrisa. Bastaba que curvara sus labios para que su corazón se encogiera y estuviera dispuesta para él. Por eso capituló cuando volvieron a encontrarse, y por eso empezó a enamorarse sin que se diera cuenta.

—¡Mamá! —volvió a llamar Nicolás.

—Dime, mi amor —respondió llena de felicidad.

—¿Sabes preparar torta de cumpleaños?

—Soy una experta. ¿Por qué?

—Porque voy a cumplir seis años y quiero que me prepares un pastel de chocolate.

—¿Cuándo es su cumpleaños? —le preguntó a Esteban que se quedó sin palabras y arrepentido de haber demorado una confesión que podía volverse en su contra.

Había actuado egoístamente manteniendo a Carmela en una lista de espera, sabiendo que para ella era primordial saber sobre el paradero de su hijo. Se había equivocado. ¡Por Dios! ¿Qué había hecho?

—El cinco de noviembre —respondió Nicolás, ajeno al sufrimiento que empañó la mirada de Carmela.

Esa fecha era imposible de borrar de su corazón. Una mañana de noviembre la trasladaron a la enfermería del penal donde dio a luz al hijo que amaba sin esperanzas. Fue el día más triste de su vida y el más desesperado. Miró a Esteban en medio de sus lágrimas y por un segundo sintió que todo lo que había vivido en los últimos días empezaba a esfumarse.

—¡Disculpen! —dijo poniéndose en pie—, me duele la cabeza.

Carmela se alejó del comedor sin hacer caso a los llamados de Nicolás que le pedía que regresara. Se encerró en su habitación ahogándose en un llanto desesperado que la llevó irremediablemente al pasado.

—¿Qué fue? ¿Es niño o niña? —preguntó llorosa.

—Es mejor que no lo sepas —le dijo la obstetra—, ahora se lo llevan.

—Yo quiero saber… ¡Es mi derecho! —reclamó con energía.

—Es un hombrecito… —dijo la directora del penal apiadándose de su dolor.

—Quiero tenerlo junto a mí —suplicó.

—No hagas más difícil esto —agregó la directora—, ya firmaste los papeles de la adopción y es mejor que…

—Puedo retractarme —la interrumpió desesperada.

—¿Realmente eso es lo que deseas? —le preguntó la directora tomando su mano.

Todos la miraron esperando su respuesta mientras su hijo lloraba en brazos de la obstetra.

—¿Por qué no te abracé? —murmuró volviendo al presente—, tal vez ahora estarías conmigo.

De repente se inquietó con una idea que atravesó sus pensamientos. ¿Y si Nicolás era su hijo? No podía negar el parecido que había entre ellos: el color de ojos, las pestañas largas, la forma de su rostro. Se levantó de la cama y empezó a caminar por la habitación recordando lo que la trabajadora del penal le había confiado.

—Una pareja de franceses lo llevarán a París —dijo, murmurándole al oído.

—Entonces no es él —murmuró desalentada volviendo a llorar.

La desesperación estaba jugando en su contra. Nicolás no era su hijo. La semejanza que había entre los dos, así como la fecha de su cumpleaños era pura casualidad. Se lavó la cara y después de aplicarse un poco de maquillaje salió de su habitación. Encontró a Nicolás en su cuarto haciendo la tarea del colegio.

—¿Ya no te duele la cabeza? —preguntó al verla—, mi papá dijo que no te molestara.

—Tú nunca me molestas —respondió, abrazándolo contra su pecho.

—¿Entonces podemos ir al parque?, esto de las tareas es muy aburrido.

—En un momento salimos. ¿Dónde está tu papá?

—No sé. ¿A qué hora nos vamos?

—Ahora regreso…

Buscó a Esteban por la casa y al no encontrarlo fue a la cocina para hablar con Amalia.

—Disculpa si la interrumpo —dijo, al ver que veía un programa de televisión—, pero quería saber si Esteban me dejó algún recado, no lo veo en la casa.

Amalia esperó a que dieran las tandas comerciales para prestarle atención.

—¿Así que piensas que serás la señora Saldarriaga?, eso está por verse —expresó con insolencia—. Nunca pasarás de ser una amante.

—Cuidado con sus palabras, Amalia, no permitiré que me falte el respeto —respondió molesta.

—No puedo respetar a quien se burló de mi señora —agregó indignada.

—Está equivocada…

—¡No lo estoy! —exclamó, apagando la televisión para encarar a Carmela—, fuiste la amante del señor Saldarriaga cuando su esposa vivía.

—¡Eso es mentira! —afirmó con fuerza—, si escuchaste que me nombraron fue porque…

—¡Eras la amante! —vociferó, levantando los brazos—, de eso no hay duda. Quedaste embarazada y como el señor Saldarriaga no quiso dejar a su esposa le entregaste a tu hijo para que lo criara.

—¿Cómo puede hablar así? ¡Usted está loca! —replicó sin dar crédito a lo que escuchaba.

—¡No estoy loca! —gritó con los ojos desorbitados de cólera—, cualquiera puede darse cuenta de que Nicolás es hijo tuyo.

Carmela se quedó en el aire al escuchar semejante afirmación. No podía ser que otra persona creyera en esa posibilidad. ¿Y si la pareja de franceses había desistido en adoptar a su hijo?

De pronto reparó en detalles como la hemorragia nasal que tuvo Nicolás. Ambos tenían el dedo meñique del pie más pequeño de lo normal; además estaba el amor que de inmediato sintió hacia él como si lo conociera desde siempre.

— Es el llamado de la sangre —, pensó ilusionada.

—Lo que no entiendo es por qué no regresaste cuando murió mi señora —continuó Amalia—, ya no había nada que te impidiera estar con este mal hombre que no supo querer a su esposa.

Carmela apenas la escuchaba, su mente estaba muy lejos de ahí; sabía adónde tenía que ir para averiguar la verdad sobre Nicolás, pero antes decidió aclarar un asunto que no dejaba de inquietarla.

—Amalia, ¿por qué despidió a las niñeras que Esteban contrataba?

—Veo que no eres nada tonta —respondió con cinismo—, pero de nada te servirá tu astucia, porque igual te marcharás cuando el señor Saldarriaga descubra que solo te interesa su dinero.

—¿Qué dice? —preguntó Carmela, sorprendida por sus palabras.

—Me encargaré de envenenarlo en tu contra y ya verás que nunca serás la dueña de esta casa. ¡No lo permitiré! —gritó fuera de sí—, mientras yo esté aquí ninguna mujer entrará a ocupar el lugar de la verdadera señora Saldarriaga.

Carmela salió de la cocina con el corazón en la garganta sin saber que Esteban había escuchado la conversación. Él entró a su despacho y fue directo a los archivos donde guardaba los papeles de la adopción. En medio de todo había un sobre con las primeras fotos de Nicolás. Las observó sintiendo que el pasado se le venía encima y que le cobraría muy caro por su silencio.

—Carmela… —murmuró con dolor—. ¡Perdóname!, perdóname, mi amor.

—¿Adónde vamos? —preguntó Nicolás mientras Carmela lo abrigaba.

—A ver a una amiga, quiero que te conozca —dijo a punto de llorar.

—¿Y mis tareas?

—Cuando regresemos las terminas. Te prometo que no nos demoramos.

No podía esperar un minuto más, era una necesidad sacar esa inquietud de su mente. Tenía que ver a Patricia, ella fue la asistenta social encargada de la adopción, y la directora del penal le había dado su dirección en caso de que necesitara su ayuda.

—No dudes en buscarla —le había dicho—, ella conoce a mucha gente y puede ayudarte a encontrar trabajo.

—Puede hacer mucho más… —murmuró mientras salía con Nicolás—, puede ayudarme a encontrar a mi hijo.

Y mientras iban en el taxi la angustia se apoderaba de ella. Era consciente que no sería fácil lograr que Patricia le dijera la verdad, pero debía recordarle lo que sufrió en prisión para que sintiera piedad y le revelara la verdad sobre Nicolás.

No quería hacerse ilusiones, pero sentía que su corazón le gritaba que él era su hijo. ¿Cómo pudo estar ciega?, se preguntó mientras lo observaba. Esos ojos eran los suyos… también el color de su cabello.

—¡Dios mío! Él es mi hijo —murmuró mientras lo abrazaba convencida de que era cierto el lazo que los unía.

Patricia apenas la reconoció cuando ella le dijo su nombre, no podía creer que se tratara de la misma persona. Frente a ella tenía a una mujer elegante, hermosa y con los ojos brillando de felicidad.

—Cuando me dijeron que habías salido de… —miró al niño y se detuvo—… de ahí, me dio mucha alegría —y abrazándola, agregó—: Nadie como tú para merecer la felicidad.

—Qué bueno que pienses así —dijo Carmela, cambiando la expresión de su rostro—. Porque de ti depende muchas cosas. ¿Ves a este niño?

Patricia desvió los ojos hacia Nicolás que parecía aburrido, y de repente se sorprendió.

—¿Quién crees que es? —preguntó Carmela tratando de controlar su ansiedad.

—No sé, dímelo tú… —respondió Patricia con cautela.

—Es mi hijo… —afirmó emocionada—, este niño es el hijo que te entregué estando en prisión, y no lo adoptaron unos franceses como lo dijiste.

—¿Por qué no vas a ver la televisión? —le sugirió Patricia a Nicolás, esa situación empezaba a ponerla nerviosa.

—¿Puedo ver Barney y sus amigos? —preguntó ajeno a lo que sucedía entre ellas.

Patricia controlaba muy bien sus emociones, pero apenas podía con el pequeño temblor de sus manos que revelaban lo que realmente sentía.

—Lo que tú quieras, pequeñín —contestó Carmela mientras Nicolás se acomodaba frente a la tele.

—Ahora dime qué es esa locura de que este niño es tu hijo —dijo Patricia cuando se quedaron a solas.

—No es una locura, Patricia. Hay demasiadas coincidencias, por ejemplo el día de su cumpleaños, el color de sus ojos, si vieras su dedo meñique es igual al mío.

—¡Por Dios, Carmela! —dijo Patricia tratando de recuperar la calma—, llegas a mi casa y me sorprendes con una historia que solo está en tu cabeza debido a unas cuantas coincidencias.

—¡No es así! —dijo ella a punto de perder el control—. ¡Nicolás es mi hijo! Tú me mentiste, Patricia… pensé que se encontraba al otro lado del océano y estaba aquí… muy cerca de mí.

Carmela estaba atenta a cada gesto que le revelara lo que presentía, pero Patricia parecía no inmutarse por su ansiedad.

—No puedo hablarte sobre mi trabajo, es imposible que te afirme o te niegue algo.

—Sabes lo que sufrí —insistió Carmela con lágrimas en los ojos—, fuiste mi paño de lágrimas cuando estaba a punto de dar a luz. Ten misericordia de mi sufrimiento y dime por lo menos si mi hijo está en Francia.

Patricia suspiró y por algunos segundos no supo qué decir, entonces miró a Carmela y recordó su dolor cuando firmó los papeles de la adopción.

—No te vas a arrepentir —le dijo mientras revisaba que todo estuviera en orden—. Tu hijo tendrá mejores oportunidades que aquí en el penal. Recuerda que si le niegas esta oportunidad igual lo alejarán de ti cuando sea más grande, y ahí será difícil de que alguien lo adopte.

—Tienes razón —respondió con un hilo de voz—, no puedo ser tan egoísta, mi hijo se merece otra vida que yo no le puedo ofrecer.

Patricia dejó los recuerdos para observar a la mujer que tenía enfrente. Era cierto que a simple vista parecía distinta, pero en sus ojos había el mismo dolor que hacía unos años atrás.

—Nunca te mentí —expresó en un tono irregular—; era cierto que una pareja de franceses iba a adoptar a tu hijo, pero a las finales desistieron.

—¿Por qué?

—Porque tu hijo nació enfermo, tenía problemas respiratorios, pero hubo alguien que se interesó en él —agregó, mirando a Nicolás.

—¿Alguien? —preguntó Carmela con la respiración entrecortada—, habla, por favor… necesito saber qué le pasó a mi hijo. Nunca me dijeron que estaba mal. Pudo morir y yo ni enterada.

Se hizo un silencio mientras Patricia le alcanzaba un pañuelo desechable. Carmela apenas podía controlar las lágrimas, era doloroso volver al pasado y revivir viejas heridas, sobre todo cuando seguían abiertas y sin saber si sanarían.

—Recuerdo que nos sorprendió que esta persona quisiera adoptar a un niño enfermo —continuó Patricia algo indecisa—, generalmente buscan a un bebé sano que no les fuera a dar problemas. Pero se encariñó con él y se hizo cargo de las medicinas. Contrató a un pediatra para que estuviera pendiente de tu hijo las veinticuatro horas del día…

—¿Esa persona era el juez Esteban Saldarriaga? — preguntó Carmela con el corazón a punto de explotar.

Patricia le dio la espalda para ocultar su sorpresa, pero Carmela había notado su cambio de expresión.

—Tu hijo ya tiene una familia… y espero que comprendas que no puedo cometer una indiscreción, mi trabajo está de por medio.

Carmela volvió a insistir, pero Patricia se mantuvo firme en su decisión. Se despidió de ella pero ya sabía lo que haría.

—Nos haremos una prueba de ADN —murmuró Carmela mientras regresaban a la casa—, le contaré a Esteban y él me va a ayudar a descubrir la verdad.

Y durante el trayecto no dejó de abrazar a Nicolás que se había dormido en su regazo. Al llegar a la casa se sorprendió al encontrar algunas maletas cerca de la puerta.

—¿Quién se va de viaje? –preguntó Nicolás que acababa de despertar.

Pero no hubo necesidad de una respuesta, Amalia salió de la oficina de Esteban cerrando la puerta con fuerza. Pasó delante de Carmela y sin decir palabra cogió sus maletas y se marchó de la casa.

—¿Puedes subir a tu habitación y terminar tu tarea? —dijo Carmela tratando de calmarse—, luego te alcanzo, tengo que hablar algunas cosas con tu papá.

—Seguro cosas de grandes —se quejó Nicolás.

—Sí, mi amor, pero te prometo que no tardo.

Carmela tocó la puerta de la oficina y Esteban le pidió que entrara.

—¿Qué pasó con Amalia? ¿Por qué se fue de la casa? —preguntó mientras caminaba hacia él para darle un beso, pero Esteban apenas la miró y su actitud la puso en alerta.

—No podía seguir aquí después de lo que te dijo —respondió con sequedad.

Carmela se inquietó por el tono de su voz y supo que algo ocurría. Esteban parecía lejano y le recordó vagamente al juez frío que conoció hacía seis años.

—¿Y cómo sabes lo que me dijo? —preguntó ceñuda.

—Lo escuché todo.

—Creí que no estabas… te busqué por toda la casa, además tu auto no estaba afuera.

—Recuerda que cuando regresamos del hotel lo guardé en la cochera.

Un tenso silencio los rodeó, pero no era el momento de dar marcha atrás sino de enfrentar sus presentimientos.

—Hay algo que debes saber…—dijo Carmela resuelta a decir todo lo que la atormentaba—. Tiene que ver con lo que me dijo Amalia. Ella piensa que Nicolás es mi hijo, y yo también.

Esteban le dio la espalda al no resistir su mirada.

—Sé que vas a decir que todo está en mi cabeza como lo dijo Patricia…

—¿Patricia? ¿Quién es Patricia? —preguntó volviendo a mirarla.

—La asistenta social que trabajó en el penal, ella se encargó de la adopción de mi hijo.

Esteban se tensó y sin darse cuenta apretó las manos en un puño.

—Fui a su casa para preguntarle por él. Ella sabe quién lo adoptó…

—¿Y te dijo algo?

—No, pero no me quedaré de brazos cruzados, puedo saber si Nicolás es mi hijo con una prueba de ADN.

—No hay necesidad, Carmela… Nicolás es tu hijo —afirmó con voz ronca.

Un tenso silencio los rodeó mientras ambos se miraban con ansiedad. Ella no podía detener sus pensamientos mientras trataba de asimilar una verdad que podía cambiar el resto de su vida. De repente la rabia se apoderó de ella y lo increpó furiosa.

—Por eso dijiste que Nicolás había encontrado a su madre. No tienes corazón, Esteban… —gritó llorosa—, pudiste acabar con mi sufrimiento y no dijiste nada.

Esteban no podía rebatir sus palabras porque sabía que ella tenía razón, y ahora solo le quedaba ser consecuente con su silencio y esperar a que tal vez lo aleje de su vida.

—Aquí están las primeras fotos de Nicolás —agregó Esteban, queriendo pegar los fragmentos de un pasado con un retrato que él tomó en cuanto lo tuvo entre sus brazos.

Carmela abrió el sobre con manos temblorosas y observó la carita rosada de su hijo y sus manitas en puño que ella no pudo acariciar. Llevaba puesto el ropón blanco que le había tejido entre lágrimas, sabiendo que sería lo único que se llevaría de ella.

Miró a Esteban que estaba de espaldas y caminó temblosa hacia él.

—¿Cómo supiste que yo era su madre?, es una información confidencial.

—Se lo escuché comentar a una de las trabajadoras del albergue donde se encontraba Nicolás —dijo, volteando hacia ella—. Decía que no podía creer que el mismo hombre que te había sentenciado estuviese adoptando a tu hijo.

—¿Por qué? —preguntó entristecida—. ¿Por qué no me lo dijiste?

Esteban bajó la cabeza aceptando la culpa que lo había atormentado en las últimas semanas, además era consciente que Carmela no aceptaría nada de lo que dijera.

—No te quedes callado… ¡Háblame!, dime algo — le exigió a punto de perder el control.

—Cuando me enteré de tu inocencia fui al penal para saber de ti…

—Eso ya lo sé —gritó Carmela—, lo que ahora quiero que me digas es por qué callaste después de todo lo que pasó entre nosotros. Confiaba en ti… creía que eras un hombre digno, diferente a los demás. Y me ocultaste algo que jamás voy a perdonarte.

—Quiero que me escuches —agregó, suplicando con la mirada.

Entendía que no podía cambiar el final de la historia, pero necesitaba que Carmela entendiera las razones de su silencio, aunque no había excusa para callar semejante verdad.

—Fui al penal a decirte dónde estaba tu hijo, pero no quisiste recibirme, luego vino el incidente del auto y me confesaste que quisiste matarme. Pensé que era mejor esperar a que te tranquilizaras antes de confesarte quién era Nicolás. ¡Tuve miedo, Carmela!

—¡Por Dios, Esteban!, si pensaste que podía quitártelo estabas equivocado —expresó, encorvándose de dolor—. Si ya una vez renuncié a él por amor, ¿cómo lo iba a sacar de su casa sabiendo que te ama como a su padre?

Su mirada reflejaba tristeza, así como la decepción de saber que el hombre en quien confiaba no pudo responder de la misma forma a su cariño.

—Me habría bastado saber que estaba aquí, me habría bastado mirarlo y besarlo aunque nunca supiera que era su madre.

Carmela lloró largo rato mientras Esteban la miraba entre la culpa y la desesperación, entre el dolor y la angustia. Le había fallado a la mujer que amaba cuando debió confiar ciegamente en ella y en el amor que le tenía a su hijo.

—Esta noche pensaba hablar contigo, pero ya es tarde. Llegaste a esta casa buscando vengarte de mí —le recordó, visiblemente afectado—, que más venganza que haber sembrado en mí un amor que ahora nunca podrá ser.

—Tienes razón… lo poco que hubo entre nosotros se terminó—afirmó saliendo de la oficina.

Era el momento de tomar la decisión más importante de su vida: debía marcharse cuanto antes de su casa. No podía seguir bajo su mismo techo después de lo que había sucedido.

Dolía su silencio, pero también todo lo que había detrás. Su desconfianza, su egoísmo, la mentira y la falta de compasión para con ella que sufría tanto.

Fue a la habitación de Nicolás y lo abrazó fuertemente mientras lo llenaba de besos. Su hijo no podía estar en mejores manos, entre Esteban y Nicolás había mucho amor, pero también muchas amistad. Se divertían estando juntos y había mucha camaradería que los hacía únicos e inseparables.

—Me estás abrazando muy fuerte —se quejó Nicolás algo incómodo.

—Perdóname, pequeñín —se disculpó mientras se limpiaba las lágrimas—, pero hoy tengo necesidad de abrazarte hasta que ya no puedas más. ¡Te quiero!

—Yo también te quiero… ¿Y por qué lloras? ¿Te sigue doliendo la cabeza?

Su mirada de inocencia le apretujó el corazón. Cuánta vida había en sus ojos y cuanta simpleza en sus palabras. Ojala solo fuera un simple dolor de cabeza lo que la tenía entristecida. Había encontrado a su hijo y había perdido un amor.

—Todavía me duele la cabeza —mintió—, pero seguro se me pasa con un panqueque de manjar blanco.

—Yeee… yo quiero muchos panqueques —gritó Nicolás dando pequeños saltos de alegría.

—Entonces vamos a la cocina…

Tomó su mano y trató de contener las lágrimas, pero sus esfuerzos eran vanos. Debía despedirse de su hijo hasta saber qué pasaría con su vida.

Esteban los escuchó en la cocina mientras la culpa lo atormentaba. Cuánto rencor en su mirada, y cuanto dolor en cada lágrima que él había provocado.

—¿Por qué me callé? —se reprochó desesperado—. ¿Por qué no confié en ti?

Los vio subir las escaleras y aguardó desesperado mientras ella seguía la rutina del baño, de acostarlo y rezar antes del beso de las buenas noches.

—Mañana cuando despiertes no voy a estar contigo —dijo Carmela con voz temblorosa.

—¿Vas a ir al doctor para que te cure la cabeza?

Carmela sonrió y se agarró de sus palabras para hacer más fácil la despedida.

—Sí, voy a ir al doctor y luego haré un viaje.

—¿Y cuándo te vas a casar con mi papá?

—Cuando ella regrese, hijo… —dijo Esteban mientras entraba a la habitación.

Carmela lo miró y por un instante casi flaquea ante él, pero no podía continuar a su lado sino terminaba con las incertidumbres que la atormentaban.

—Tú mamá necesita estar unos días fuera de la casa, y nosotros esperaremos por ella.

Carmela no pudo más y le dio un rápido beso a Nicolás antes de correr a su habitación.

Sacó su maletín y empezó a guardar su ropa hasta que Esteban apareció.

—Por favor, no te vayas… —suplicó acercándose a ella—, sé que no tengo perdón, pero te ruego que lo hagas. ¡Te amo, Carmela!, no me dejes con este amor que no tiene sentido si no estás.

Ella evitaba mirarlo, aunque el tono de su voz pintaba claramente cómo se encontraba.

—No puedes dejar a Nicolás… —agregó, aferrándose a una última esperanza.

—Mi hijo está muy bien contigo. Lo amas, y él… —cayó sobre la cama con la mirada perdida—… él no pudo encontrar mejor padre que tú. Juan nunca lo quiso y tú lo quieres como si fuese tu hijo.

—¡Es mi hijo! —afirmó mientras tomaba su mano—, y lo quise desde que lo vi en su cuna. Y lo amé más cuando me enteré que era el niño a quien tú protegías mientras ibas cada semana al juzgado.

—¿Tu esposa supo que era mío?

—Fue mi secreto durante todo este tiempo. Me encargué de velar por él, de ofrecerle todo lo que tú habrías querido entregarle.

—Y estoy muy agradecida por eso, pero por ahora debo irme.

—¿Y el amor que me tienes? —preguntó mientras acariciaba sus mejillas.

—Ahora no es el momento de hablar de amor, necesito estar sola.

Esteban salió de la habitación y la escuchó llorar mientras terminaba de hacer su equipaje. La esperó en el vestíbulo y la vio bajar peldaño por peldaño mientras sus ojos se encontraban.

—¡No te vayas!

Volvió a decir, pero Carmela no respondió y caminó hacia la puerta.

12

Carmela llegó a la pensión de Elena y cayó entre sus brazos sin dejar de llorar.

Ella la recibió y entre murmullos escuchaba que repetía:

—Ya encontré a mi hijo. Ya encontré a mi hijo.

—¿Y por qué lloras de esa manera? —le preguntó cuando estuvo más calmada.

—Porque él me mintió, porque a él no le importó mi dolor, porque no confió en mí, porque yo lo amo y ya no pudo vivir sin ellos —expresó entre lágrimas.

—No te entiendo… —dijo Elena sin saber por dónde iba el asunto.

Carmela respiró profundo antes de comentarle los pormenores de su relación con Esteban, su propuesta de matrimonio, el amor que decía tenerle, y la manera cómo había descubierto que Nicolás era su hijo.

Elena la escuchaba sin perder ningún detalle, y cuando Carmela terminó de hablar sabía exactamente lo que le iba a decir.

—Creo que es momento que te laves la cara y regreses a la casa del juez.

—¿Pero no has escuchado, Elena?, Esteban me mintió…

—El juez Saldarriaga solo demostró que ama por encima de todo a tu hijo. Tú estabas muy confundida, acababas de salir de prisión, y él solo actuó como un padre protector. No podía arriesgarse a decir una verdad tan grande sino sabía qué terreno pisaba. Priorizó, Carmela… y debes alegrarte que haya pensado primero en Nicolás.

Elena la dejó sola y no pudo evitar reflexionar en sus palabras. Esteban pudo alejarla de su casa al descubrir que se había contactado con delincuentes para matarlo, sin embargo, dejó que se quedara junto a su hijo demostrando que confiaba en ella. No podía sentenciarlo por mostrarse cauto y pensar en Nicolás. Además pudo acomodar las cosas para parecer menos culpable por su silencio, pero fue honesto, a pesar de que se arriesgaba a perderla.

—El me ama—murmuró.

No ponía en duda su amor. Lo había sentido en su piel y en su corazón como una llamarada que volvió a iluminar su vida. Quería acabar con tanta desventura, lo amaba y no quería renunciar a la única posibilidad de ser feliz.

Agarró su maletín y volvió a la casa de Esteban, lo encontró en el saloncito escuchando la música que los unió.

—Forever in love —murmuró al verla aparecer.

—Enamorados para siempre —dijo ella alargando la mano para estrechar la de Esteban—, por eso estoy aquí, porque te amo y quiero vivir a tu lado.

—Me haces el hombre más feliz del mundo, Carmela.

—Y tú la mujer más plena. ¡Te amo, Esteban!

Él la llevó a su habitación mientras se escuchaban las últimas notas de la canción. Cerró la puerta y entre besos iniciaron una vida sin secretos ni amarguras. Se entregaban al amor con la confianza de dos almas que se amaban por encima de todo.

Carmela ya no estaba sola, tenía a Nicolás y al hombre de su vida. Ahora sí podía soñar y decir que su vida había cambiado. Esteban era su sol, el amor que la estremecía, la felicidad que inspiraba sus días y la pasión que desencadenaba la más dulce de las locuras.

Otros títulos de la autora:

Contrato prenupcial
Cuestión de piel
Escándalos
Zaira, la gitana

Este libro, publicado por Felou,
forma parte de la colección
Círculo de Palabras.
Ciudad de México, noviembre de 2015.