No olvides mi nombre

Pilar Piñero Mateo

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Capítulo 1

Eran las siete de la mañana y Paula ya estaba metida en la ducha, algo raro en ella, pero el madrugón era debido a una causa que lo requería y merecía.

Normalmente le costaba horrores levantarse. El despertador sonaba a las ocho pero, como estaba programado para que timbrara cada diez minutos —pues no se ponía en pie al primer toque, sino que se retozaba en la cama esos minutitos extras que le sabían a gloria bendita—, se desperezaba, se rascaba como un oso, bostezaba; cuando ya era inevitable, salía de la cama, arrastraba todo el cuerpo hasta el armario y, después, hacia la ducha. Todo sin aún haber abierto los ojos.

Peeero... ese día no. Ese día tenía prisa por llegar al trabajo y saber la razón por la que su jefa, Begoña, le había pedido el día anterior, vía WhatsApp, que me presentara media hora antes para, según ella, «tratar un asunto de vital importancia». Y podía ser que así fuera, pues se decía, se rumoreaba, se hablaba, se cotilleaba que la encargada se marchaba y, quedando el puesto vacante, lo lógico era que lo ocupara la empleada más antigua y... ¡esa era ella! O también podía ser algo tan mundano como que había tomado la decisión de cambiar todos los pantalones de lugar porque había llegado una línea nueva de camisetas supercool.

Begoña era una persona imprevisible y algo extraña y caprichosa. Era una mujer irascible y, normalmente, no salía de su despacho; cuando lo hacía, nos echábamos a temblar. Se mantenía distante con los empleados y no tenía tacto a la hora de indicar si alguna tarea no se estaba haciendo a su gusto; le daba igual que estuvieras atendiendo a un cliente a la hora de echarte la bronca, algo que a Paula y a sus compañeras les molestaba muchísimo.

No era tampoco simpática ni empática ni cariñosa. Paula todavía recordaba el día en que Joana, una compañera, había regresado tras haber enterrado a su padre, y Begoña solo se había acercado a ella para decirle: «Espero que estés bien porque, si te veo llorando por los rincones, te vas ipso facto». Se había dado media vuelta y había vuelto a su despacho tan tranquila; aquel comentario le había provocado tal berrinche a Joana que había tenido que irse a su casa.

Paula había estado trabajando en una tienda de ropa de la firma BIG&MAN desde los diecinueve años y contaba con veinticinco. Echad cuentas. Tenía los dedos pelados de doblar ropa, poner etiquetas y atender a clientes de todo tipo; pero le encantaba su trabajo, el trato con la gente y, sobretodo, lo bien que funcionaba la tienda y los ingresos que le reportaba, que le permitían —gracias a Dios— vivir independiente de sus padres y de manera desahogada. Y todavía podría ser mejor si la hacían encargada, y todo indicaba que así iba a ser.

Salió a la carrera de su piso y, cuando estaba cerrando con llave, vio que su querida vecina, la señora Consuelo, estaba abriendo la puerta de su casa. «¿De dónde leches vendrá tan temprano?», pensó Paula mientras la miraba de reojo, con disimulo, para no despertar a la bestia.

—¡Buenos días, señora Consuelo! —saludó alegremente Paula a la mujer, aunque su cara de mala leche le hizo presagiar tormenta.

—¡Vete a la mierda! —Pues, ala, la vinagre de su vecina ya le había pochado el día.

—¡Qué alegría de buena mañana, madre! ¡Con vecinas como usted, da gusto! —contestó Paula con sarcasmo. La vecina, como respuesta, la miró con los ojos entornados y, mostrándole su dedo corazón, entró en su casa y dio un portazo que seguro hizo saltar la puerta de los goznes. Vaya genio se gastaba la mujer.

La relación entre la señora Consuelo y Paula nunca había sido buena; la verdad era que no habían empezado con buen pie. Paula se había mudado a aquel piso hacía dos años, y el destino había querido que tuvieran unos cuantos roces desde entonces.

El primero había sido el día de la mudanza. El bloque no tenía ascensor porque los vecinos no querían pagar para poner uno. El caso era que el padre de Paula iba primero subiendo las escaleras, cargado con el microondas; ella, detrás, llevando una caja de libros que superaba con creces su peso corporal.

El problema había sido que, delante del padre, iba Juana, la encantadora octogenaria que vivía en el segundo piso y debía detenerse a descansar cada tres escalones. Hasta ahí todo normal. Pero... a los cuarenta grados —que estaban soportando en la escalera— y a los músculos —hechos perborato de acarrear trastos— se había sumado un agrio comentario que había llegado desde atrás y había rematado el estado de agobio de Paula...

-¡Venga, que es para hoy! ¡Algunos tenemos prisa!

A lo que Paula, desafortunadamente, con toda su mala leche, contestó:

-Señora, ¡¿acaso cree que estamos aquí, haciendo cola para comprar las entradas pa'l concierto de Rosalía?!

-¡Paula! —gritó Roberto, su padre, para frenarla, y funcionó. La hizo sentir fatal, y se giró arrepentida para pedirle disculpas a la señora a la que había increpado.

-Lo siento, señora, es que estoy superada. Ya sabe..., las mudanzas sacan lo peor de cada uno —dijo disculpándose y le ofreció una sonrisa que la muy... le borró al instante.

-Guarra —susurró la señora con los dientes apretados.

-¡Uy, uy, uy, pero bueno! ¿La has oído, papá? —El pobre hombre no sabía dónde meterse. Miró a su hija muy serio y, con una sonrisa encantadora, le ofreció sus disculpas a la señora Consuelo, unas disculpas que esa aceptó desde la falsedad más absoluta.

«Por favor, que no sea mi vecina», rogó Paula para sus adentros. Pero sus ruegos no fueron escuchados: era su vecina de al lado.

El segundo malentendido había sido tres meses después, aproximadamente, cuando todavía no le había perdonado el primer encuentro en la escalera. Seguía haciendo un calor insoportable, y eso que estaban ya en septiembre.

El caso era que Paula había ido al supermercado y había visto una sandía que le había hecho agua la boca, así que la había comprado. Era tan grande que casi había tenido que llevarla rodando desde el mercado hasta su casa. Le había costado como cinco días comerse tres cuartos de la sandía y, claro, con semejantes dimensiones y siendo una sola comensal, el trozo restante se había quedado pocho y agrio, y lo había tenido que tirar. Lo había metido en una bolsa de residuos orgánicos y se había dispuesto a bajarla a los contenedores pero, en el preciso instante en que salía del piso, había sonado el teléfono y había soltado la bolsa en el rellano; total, solo iba a ser un momento...

Pero el momento había pasado y no había vuelto a acordarse de la puñetera bolsa. Ni siquiera horas después, cuando extrañada había cerrado la puerta de la calle, que entonces permanecía abierta. ¡Qué queréis, era así de despistada!

Al grano. El caso era que, cuando ya se había hecho de noche y Paula se disponía a meterse en la cama, había sonado un timbrazo que le había parado el corazón. Cuando había abierto la puerta, la mirada asesina de la señora Consuelo casi le había hecho darle un portazo en las narices y llamar a su madre para que fuera a protegerla, pero no lo había hecho. Había tragado saliva y le había sonreído como buenamente había podido, hasta que la vecina había levantado la mano en la que sujetaba una bolsa de basura chorreante y apestosa —la suya— y había empezado a escupirle tantas palabras malsonantes y en tan poco tiempo que el cerebro de Paula había sido más lento y solo había podido retener las últimas frases.

-¡¿Se puede saber por qué esta basura está en mi puerta?! —Por suerte, solo el piso de la señora Consuelo y el suyo ocupaban aquel rellano porque, si no, los vecinos hubieran salido alarmados por el griterío.

Paula reconoció de inmediato la bolsa de la sandía pocha. La llamada que había recibido había sido de su madre, Ana, que la sacaba de quicio; por su culpa se había olvidado de que la basura estaba en el rellano, esperándola junto a la puerta de su vecina.

-¡Ay, lo siento, señora Consuelo! Me olvidé. Sonó el teléfono y...

-¡No me cuentes milongas, bruja del demonio! Tu mierda ha chorreado y el caldillo putrefacto se ha colado por debajo de mi puerta. —«¿Eso puede pasar?», se dijo Paula. Pues, por lo visto, sí.

-No sabe cuánto lo siento, de verdad. —Paula estaba tan abochornada y sorprendida que no sabía ni qué decirle para disculparse.

-Si de verdad lo sientes, ¡vete de este piso y deja de darme la tabarra de una puñetera vez!

Dicho aquello tiró la bolsa a sus pies, con tan mala suerte que se reventó y el caldillo putrefacto de la sandía salpicó las piernas de Paula y se escampó por el suelo del recibidor. Paula no podía reaccionar, estaba flipando por lo ocurrido. Con las piernas aún temblorosas y llenas de churretes, cogió una fregona y limpió el desaguisado.

A partir de aquel día, la señora Consuelo le había cogido ojeriza a la joven vecina, que no entendía muy bien el porqué de tanta hostilidad. Pero lo peor había pasado hacía algo más de un mes. La señora Consuelo tenía un gato pelirrojo enorme, arisco, insociable y consentido que disfrutaba de paseos nocturnos por todo el bloque. Ella se comportaba con Fanta, el gato, como lo haría con un hijo.

La fatídica noche de los hechos, que Paula sí había ido a tirar la basura, el condenado de Fanta había aprovechado la apertura de la puerta del portal para salir disparado hacia la calle. Paula, al haberlo visto, había soltado la basura y corrido tras él, acojonada como nunca por la que le iba a caer, pues la señora Consuelo los tenía avisados y amenazados a los seis vecinos del bloque de que el minino no debía salir a la calle bajo ningún concepto.

El caso era que Fanta corría como Usain Bolt, y Paula lo había perdido al haber cruzado la calle. Se había parado jadeando, temiendo lo que la señora Consuelo sería capaz de hacerle a su persona cuando supiera de la escapada de Fanta. Pero en un momento así, el ser humano es ingenioso y había pensado: «Paula, ¿cómo va a saber que ha perdido a Fanta por tu culpa? Que sí, que estaba muy feo, pero, oye, la supervivencia prima».

Así que Paula había vuelto corriendo al bloque y había subido volando los tres tramos de escalera pero, cuando le faltaba un metro para meter la llave en la cerradura y entrar en su morada, la puerta de la señora Consuelo se había abierto, y había creído que no volvería a ver la luz del sol. Su vecina respiraba agitadamente por la nariz; estaba despeinada, como si se hubiera tirado de los pelos; colorada como un tomate, y furiosa, muy furiosa.

-Eres el demonio hecho mujerzuela, una sabandija inconsciente, una pústula infectada que alguien tiene en el trasero. —A medida que le ladraba aquellas barbaridades, las ganas de llorar de Paula se hacían insoportables. ¿Cómo era posible que aquella mujer fuera tan terrible y la hiciera sentir tan mala persona?

-Lo siento mucho, de verdad, señora Consuelo. No me di cuenta de que lo tenía detrás, y se escapó. Salí corriendo para intentar cogerlo, pero no pude...

-¡Te vi, so lagarta! ¡Pasaste de él en cuanto cruzó la calle, y sé que ibas a meterte en tu casa sin decirme nada! —¡Vaya enganchada!

-Señora, de verdad que lo siento. —Paula ya lloraba desconsoladamente; la culpabilidad la invadía por momentos. Pobre Fanta, ¿y si lo atropellaba un coche o decidía que la vida callejera era más divertida y no volvía jamás?

-¡No quiero que me hables más! No me saludes ni me mires, ¿me oyes? —¡Como para no oírla, lo había gritado a pleno pulmón!

Tras aquellas palabras gritadas a cinco centímetros de su cara llorosa, Paula se escabulló hacia su casa y se encerró para pasar el sofocón a solas.

A la mañana siguiente, cuando salía para ir a trabajar, el dichoso gato estaba tumbado en su felpudo la mar de chulo. ¡Estaba bien! Por fin Paula podía respirar aliviada después de haberse pasado toda la noche pensando en Fanta, que se veía la mar de feliz; hasta se dejó acariciar sin soplarle ni arañarla. Seguramente se había corrido una buena juerga y habría echado algún casquete.

«¡Qué suerte el gato...! Tú, de folleteo, y yo, preocupada por si te pasaba algo malo. Venga pa casa, so golfo», le dijo Paula al gato, que ronroneaba panza arriba la mar de satisfecho.

Paula llamó a la puerta de la señora Consuelo y salió corriendo escaleras abajo. Cuando llegó al rellano del segundo piso, esperó a que la vecina abriera la puerta para poder escuchar su reacción al ver a Fanta, y esa no tardó en llegar.

-¡Oh, Fanta, mi niño! Cariño, ¿estás bien? Ven con mami. Ahora mismo te vas al baño, estás hecho un asco. ¿Dónde te has metido? Le has salvado la vida a la vecina sicópata. ¡No vuelvas a cagarla con mi gato, o no te va a gustar nada lo que voy a hacerte! ¿Me oyes, arpía?

Sin darse cuenta una sonrisa involuntaria se dibujó en la boca de Paula. Menuda fiera de mujer.

Mientras bajaba los dos tramos de escaleras, iba pensando en cómo había sabido su vecina que estaba escuchando... Seguro que había olido su miedo o... imaginaba que Fanta no pudo haber llamado al timbre por sí solo y que lo había hecho ella por el minino. Sí, seguro que había sido eso.

Aquel incidente con el felino había hecho que Paula se ganara el odio más grande que alguien pudiera sentir hacia otro ser humano. La señora Consuelo la había sentenciado.

Tras rememorar sus vivencias con la señora Consuelo, el autobús la dejó en su trabajo justo a la hora que había acordado con Begoña. Paula estaba nerviosa y expectante.

Abrió la puerta de la tienda con la llave y fue directa hacia el despacho de dirección, donde la luz encendida indicaba que Begoña ya se encontraba dentro.

—¡Pasa! —contestó su jefa en cuanto Paula llamó a la puerta y entró con una sonrisa bobalicona en la boca, fruto del revoltijo de sensaciones que llenaban su estómago, y ocupó una de las sillas situadas delante del escritorio.

—Buenos días, Begoña. Tú dirás. —Los nervios la hacían mover las piernas como si tuviera una rata dentro del pantalón.

—Estoy muy ilusionada con lo que voy a decirte, Paula... —¡Iba a ser encargada, lo sabía, oeee!

—Seguro que yo también voy a estar la mar de feliz. —Era evidente que Begoña estaba satisfecha por lo que iba a decirle, seguramente porque ella ganaría algo a cambio; no era mujer de hacer favores sin obtener beneficios personales. La jefa abandonó su caro sillón de piel para ocupar la silla que había al lado de Paula.

—Te voy a ofrecer una oportunidad única. En cuanto me pidieron el nombre de algún candidato, pensé en ti. Eres la mejor empleada que tengo, la más trabajadora y leal, y te mereces un puesto como este. —A aquellas alturas de la conversación, el ego de Paula era tan grande como la estatua de la Libertad y la sonrisa se había hecho tan enorme que hasta le dolían los carrillos.

—¡Ay, Begoña, muchas gracias! —Solo podía pensar en lo maravilloso que iba a ser ostentar el puesto de encargada; sumaría más responsabilidades, pero también se incrementaría su sueldo. ¡Por fin podría comprarse el lavavajillas y darse algún que otro capricho! Su ego bailaba to loco la danza haka.

—No me las des, que todavía no sabes lo que voy a ofrecerte. Ja, ja, ja. —¡Sí lo sabía, lo sabíaaa!

—Bueno... Se oyen rumores..., ya sabes... —le confesó Paula en plan confi, atreviéndose hasta a guiñarle un ojo.

—De esto te aseguro que no; solo lo sabemos yo y la cúpula de la marca. —El burro delante para que no se espante...—. Vas a alucinar, Paula. —De repente aquellas palabras de su jefa alertaron a Paula, que empezó a desinflarse. ¡Ay, madre, que se le había ido la olla e iba a ser lo de los pantalones y las camisetas cool!

—Tú... tú dirás... —balbuceó temiéndose lo peor.

—Queremos hacerte encargada de una tienda que la cadena va a abrir, próximamente, en Madrid. Pero no va a ser una tienda cualquiera, será la primera de España en tener una colección de ropa de mujer BIG&MEN&WOMEN. ¿Qué te parece? ¡A que es genial!

—¡¿Qué?! Pero... pero... ¿Madrid?

—Paula, en el currículo, pusiste que no tenías problemas con viajar o, incluso, con cambiar de domicilio si la empresa así lo requería. —¿En serio le estaba preguntando aquello? ¡Del currículo, hacía como cien años! Con diecinueve primaveras lo veía todo de color rosa y cualquier chorrada era una aventura, pero en ese momento estaba asentada, con piso propio y con una vida en Alicante.

—Perdona, Begoña, pero entonces tenía diecinueve años, era casi una niña. Hace dos años compré un piso y... no sé... Pensé que ibas a ofrecerme el puesto de encargada, la verdad. —Begoña ya no estaba sonriente; al contrario, tenía cara de «Te he dado un regalo y lo tiras a la basura... Eres mala persona».

—Tendrías que haber rectificado el currículo, entonces. Piénsalo, será una oportunidad estupenda para ti. Por descontado, el sueldo estará acorde con tu responsabilidad y con el sacrificio que supone trasladarte a otra ciudad. Solo serán unos meses. Tu cometido será impulsar la tienda y, cuando funcione a pleno rendimiento, que calculamos será en un año aproximadamente, podrás volver, si así lo deseas, y tendrás aquí el puesto de encargada esperándote. —¡Un año dijo la tía, como si no fuera nada...!

—¿Y cuándo debo contestarte? —Al menos, le daría una vuelta. Quizás, con unas semanas de reflexión, noches sin dormir y consultas con sus padres...

—Ahora mismo. —Paula abrió los ojos como platos. ¡Era una decisión muy importante para tomarla en un minuto!—. Paula, no quiero presionarte y, si no quieres esta oportunidad, puedes negarte y seguir en tu puesto como hasta ahora. —Por fin Begoña había puesto las cartas sobre la mesa, lo había dejado claro clarinete: si no aceptaba su traslado, se quedaría sin el ascenso. ¡Maldita fuera su suerte!

—¿Cuándo tendría que marcharme? —Paula continuaba hablando en condicional mientras la cabeza le iba a toda velocidad e intentaba valorar y decidir qué puñetas hacer. Igual, con más datos la convencería...

—Pronto. El 3 de enero tendrías que estar allí para empezar a supervisarlo todo. —Para nada la estaba convenciendooo...

—Pero, Begoña, la Navidad está encima. Dispongo de muy poco tiempo para arreglar mi marcha y... Por cierto, ¿dónde viviría? —«Dato importante, Paula, muy bien pensado», se dijo. Paula no sabía ni cómo había podido acertar a hacer la pregunta, se había quedado en blanco.

—¡Eso va a ser lo mejor! Resulta que una conocida de mi prima heredó, hace algún tiempo, un pisazo enorme y está buscando compañera para compartirlo. Claudia, mi prima, dice que es una pasada. ¡Te va a encantar! Y los gastos correrán a cargo de la empresa, por supuesto. ¡Vas a estar muy bien! —¡Aix, sí, qué divino! No te jode, la mandaban a Madrid y, encima, no le pagaban ni una triste habitación para ella sola. ¡A saber lo que iba a encontrarse!

No la había convencido en absoluto. Paula no quería marcharse de su querida ciudad, pero Begoña no le estaba dejando demasiadas opciones, y tenía que reconocer que era una buena oportunidad para promocionarse. Debía decidirse en aquel mismo instante, y la cara de su jefa así lo indicaba; el golpeteo frenético del boli contra el escritorio la instaba a darle una respuesta rápida antes de que empezara a convulsionar.

Vale, tocaba valorar. En contra: alejarse de su ciudad, del mar, de sus padres (aunque ese dato no sabía si era a favor o en contra), el miedo a enfrentarse a algo desconocido... Y nada más, porque allí tenía poca vida social —por no decir ninguna—, ya que sus amigas de toda la vida estaban casadas y algunas, incluso, con churumbeles, por lo que casi no se veían.

A favor: un reto interesante, un buen puesto, más dinero, vivienda sin gastos —aunque fuera compartida—, perder de vista un tiempecito a la señora Consuelo y a Fanta, conocer gente nueva y —con un poco de suerte— hasta toparse con un madrileño de buen ver que la pusiera mirando pa Cuenca. Era lo más arriesgado que había hecho en sus veinticinco primaveras... ¡Qué coño!

—¡Acepto! —La cara de Begoña cambió, y se levantó entusiasmada para estrechar a Paula entre sus brazos. ¡Cualquiera diría que tenía ganas de perderla de vista!

—¡Qué bien! Ya verás, Paula, va a ser una oportunidad genial para ti. Por supuesto, cogerás hoy las vacaciones, así podrás arreglar tus asuntos con tiempo. Me alegra mucho haberte podido dar esta ocasión; te la mereces. —La miró sonriente y no pudo menos que agradecérselo, porque lo era. Paula no era una mujer tirada para delante, emprendedora o aventurera, y todo aquello le iba a costar; pero, si quería un ascenso, ese pasaba por irse a Madrid y hacer un buen trabajo.

—Muchas gracias. Pues, nada, voy a trabajar. Ya iremos hablando.

—¡Claro! Por último, Paula: no comentes esto con nadie, prefiero ser yo la que hable con el personal.

Salió del despacho contenta, aunque no tanto como cuando había entrado. Una dosis de realidad le puso los pies en el suelo. No se podía vender la piel antes de tener el oso, o qué poco dura la alegría en casa del pobre, o no se conforma el que no quiere; cualquier refrán le venía bien a aquella situación.

A Paula no le gustaba la propuesta de Begoña de ocultárselo a sus compañeras; la verdad era que siempre habían tenido buen rollo, pero haría lo que la jefa le había sugerido y, antes de irse, esperaba poder despedirse de ellas por todo lo alto. Salió de la trastienda, tras haber dejado el bolso, y se preparó para su último día de trabajo allí, al menos en un año.

Durante la jornada los nervios la llevaron a meter la pata en un par de ocasiones: poner pantalones donde iban camisetas, no oír a clientes que la llamaban, cobrar dos camisas en vez de una... Bah, cosillas sin importancia, pero que les puso la mosca detrás de la oreja a sus compañeras, que se miraban entre ellas, extrañadas por su inusual actitud. Hasta el punto que Sonia, con la que se llevaba muy bien, la apartó para comentárselo.

—Tía, pero ¿qué te pasa hoy? ¡No das pie con bola, chica!

—¡Aix! Son estas fiestas, ya sabes... —mintió Paula como una bellaca.

—Lo que necesitas es una buena juerga para sacudirte todo el mal rollo que tienes encima, porque tengo que decirte que tu aura no está para nada bien, niña. Esta noche, tú y yo nos iremos a cenar y, después, nos echaremos unas copichuelas —sentenció Sonia, sin darle pie a una réplica que tampoco pensaba darle.

—Pues vale.

Siete horas después de haber salido de la tienda —o sea, a las tres de la madrugada—, Paula entraba en su piso..., a gatas. ¡Joder con Sonia, la cura del aura y los puñeteros chakras!

La noche había empezado a las ocho y media, cuando habían cerrado la tienda. Había sentido tristeza por haber sido la última vez que lo haría en un año; incluso, se le habían escapado unas lagrimitas de pena que había podido disimular culpando al aire frío que corría, a aquellas horas, por las calles alicantinas.

Joana, otra compañera, también se había apuntado a la noche de chicas. Habían cenado en un restaurante del paseo marítimo, y allí habían caído dos botellas de vino y tres chupitos de licor de arroz que habían hecho que sus auras, según Sonia, empezaran a ser normales. El huevo áurico, el indicado, y los chakras, los idóneos (ni puñetera idea...). El caso era que el vino y el chupito les habían puesto las pilas, y Paula había empezado a sentirse muy bien, como hacía tiempo que no se sentía.

Del restaurante habían ido a un garito al que no había ido nunca. No era demasiado grande, pero el ambiente que había le había gustado. La gente bailaba en cualquier lugar del local; la música era la normal, nada del «chumba chumba» que suelen poner en cualquier discoteca, y las tres habían acabado la noche siendo amigas de la muerte.

Entre abrazos y promesas de repetirlo, el taxi había dejado a Paula en casa. Le había dado pena despedirse de ellas porque Paula sabía, aunque Sonia y Joana en aquel momento no, que tardarían unos meses en volver a verse. Una pena que no lo hubieran hecho antes; pero, cuando regresara, quedarían seguro.

Cuando Paula, por fin, logró llegar hasta la cama, se tiró encima y deseó que el alcohol que había ingerido no le produjera una monumental resaca por la mañana.

No hubo suerte: a la mañana siguiente, al despertar, quería morirse, así que cerró los ojos otra vez y el sueño resacoso la engulló de nuevo.

Un molesto ruido le estaba martilleando la cabeza y tardó un rato, durante el cual maldijo y despotricó como una histérica, en darse cuenta de que era el teléfono fijo lo que sonaba. Lo peor era que quien llamaba solo podía ser una persona, la única que no tenía móvil y la última a la que quería ver u oír estando en aquellas condiciones: la señora Consuelo.

—¡Diga! —contestó una resacosa Paula, que se preparaba para la batalla que estaba por venir.

—¡Oye, niñata, a mí no me hables así! —Su cabeza martilleaba sin cesar. Respiró profundamente y se disculpó, en contra de su voluntad, porque no tenía cuerpo para batallas.

—Lo siento, señora Consuelo. Es que estaba durmiendo y...

—Te está bien empleado; si no hubieras bebido como un marinero irlandés, no estarías en esas condiciones.

—¡Señora, que tampoco bebí tanto!

—¡Ja, pero si entraste a gatas, so borracha! —Maldita la hora en que, en un momento de enajenación mental transitoria, Paula había accedido a que su madre le diera su número de teléfono. «Es una pobre mujer que vive sola. ¿Y si se pone malita alguna noche?», le había dicho su madre. Pobre mujer, pobre mujer... ¿Alguna vez pedía ayuda el demonio? ¡Nooo, se bastaba solo!

—Lo que usted diga. ¿Puedo saber para qué me está llamando a estas horas?

—Lo dices como si fueran las ocho de la mañana, y son las doce y cuarto... En fin, te llamo para informarte que ayer ibas tan pedo que dejaste la puerta del piso abierta y que Fanta y yo la cerramos.

—Aaah, pues gracias a los dos. —La sorpresa de Paula iba en aumento. ¿A qué se debía aquel cambio en su vecina con respecto a su persona?

—Entramos para asegurarnos de que estuvieras bien y te encontramos tirada en la cama, cual saco de patatas y babeando como un bulldog ante un chuletón. Cerramos la puerta y te dejamos dormir la mona. —«Pues sí que iba mal, sí», confesó Paula para sus adentros.

—Muchas gracias. La verdad es que iba un pelín perjudicada. —A aquellas alturas de la conversación, ya era inútil ocultar la realidad.

—Duerme un rato más, anda; tu cabeza te lo agradecerá. Adiós, borrachuza.

Como ya no iba a poder dormir de nuevo, aprovechó para llamar a sus padres y anunciarles que, dentro de quince días, se marcharía a Madrid. Había decidido lanzarles la bomba durante la cena de Nochebuena pero, al pensarlo mejor, lo encontró de mal gusto.

Llamó al fijo de casa y nadie contestó, así que optó por los móviles. Primero, lo hizo al de Ana, que respondió al quinto tono.

—Hija, me llamas en mal momento. —Era lo mismo que decía siempre, todas y cada una de las veces que Paula la llamaba.

—No conozco a nadie más ocupado que tú, mamá. Quizás, la reina Letizia...

—Pues ¿qué quieres que te diga? Algunas tenemos vida y a otras se os está pasando el arroz. —Ya empezaba con los tiritos. Y razón no le faltaba a la mujer; quizás, por eso le repateaba tanto que lo refiriera continuamente. Pero, claro, con historias de amor como la de sus padres, alguien como Paula era un bicho raro a ojos de su madre.

Los padres de Paula, Ana y Roberto, eran de un pequeño pueblo de Castellón, Cabanes, donde los niños se criaban en la calle, jugando al aire libre todo el día. Hasta las tareas del cole las hacían en la plaza del pueblo, después de merendar lo que sus madres les preparaban: pan con aceite, pan con chocolate, pan con azúcar y mantequilla, pan con chorizo. Pan y más pan, y estaban todos hechos unos fideos y sanos como robles.

Tampoco importaba lo que llevaran puesto pues, después de estar en el río haciendo diques, subiéndose a los árboles como koalas, jugando a tirarse piedras y a rodar cuesta abajo por alguna pendiente de la montaña, la ropa iba a quedar hecha un asco y con algún roto que sus madres zurcirían gustosas.

Las horas al sol los hacían tener un moreno dorado, fruto de la libertad y de la buena vida; hasta el punto que, cuando el hermano de su abuelo iba a visitarlos con su familia, su madre se apenaba porque los veía tan blanquitos que creía que estaban enfermos.

En esos pueblos pequeños y en aquella época, lo normal era casarse con un amigo de la infancia o con un vecino, y así había pasado con los padres de Paula; se habían casado siendo vírgenes e inmaculados y muy enamorados.

Poco después de la boda, se habían trasladado a Alicante para tener más oportunidades de trabajo. No les había ido mal hasta el punto que la madre había podido permitirse el lujo de quedarse en casa para criarla.

Había vivido entregada a la familia hasta que Paula había cumplido los dieciséis años. Entonces se había desatado y seguía en aquella línea: se apuntaba a clases de yoga y de pilates, asistía al club de lectura de la biblioteca, quedaba con sus amigas para tomar café o para acudir al teatro, iba al bingo, hacía bailes de salón, ganchillo... Todo lo que implicaba estar fuera de casa le iba bien.

La abuela materna se había ido a vivir con ellos cuando Paula tenía diez años, y recordaba con cariño cuando la uela comentaba que Ana era como el uelo: un espíritu inquieto y libre, pero que necesitaba un lugar seguro al que volver.

De pequeña a Paula le encantaba escuchar a su madre y a su uela rememorar viejos tiempos y las historias supergraciosas de su infancia. Como cuando el uelo de Paula le había regalado a su madre una escopeta de perdigones para su primera comunión (¡eso era un regalo de comunión y no una habitación nueva!); la había partido en dos cuando habían venido los primos de visita y su madre le había volado media oreja a uno de ellos. ¡Qué tiempos aquellos! ¡Le disparabas a tu primo y no pasaba nada, ja, ja, ja!

Lo cierto era que los padres de Paula se querían con locura siendo tan diferentes, como la noche y el día. Pero ambos aceptaban el carácter del otro y se complementaban absolutamente: ese era el secreto de su relación.

Paula lo había visto, había sido testigo de la mirada de satisfacción del padre al observar a su madre arreglarse para irse con sus amigas. Era cuestión de pactos. Roberto sabía que, cuando su amada salía por la puerta, le quedaban por delante unas horitas de absoluto silencio y que podía deleitarse leyendo un libro o deleitándose con algún clásico de vinilo en su viejo tocadiscos; que, cuando regresaba, lo hacía rompiendo la tranquilidad reinante con su cháchara y sus risas, y él la escuchaba maravillado, orgulloso de la gran mujer que tenía a su lado y con el corazón henchido de amor.

A Paula le gustaba que su madre se lo pasara pipa y viviera a tope, pero le fastidiaba que se lo restregara por la cara cada vez que hablaban; siempre tenía la puyita preparada.

Ana era una madre estupenda cuando tenía que ejercer de ello; si Paula caía enferma, no se separaba de su lado. Cuando había decidido comprarse el piso, había tardado dos segundos en decirle que la iban a ayudar dándole una buena cantidad de dinero. Pero, el resto del tiempo, era una mujer loca de remate y despegada a más no poder. Siempre decía: «Si me necesitas, llamas; si no, ya te llamaré yo cuando pueda».

—Mamá, te llamo para comentarte que me han propuesto para un ascenso.

—¡Ya era hora! Llevas más tiempo en esa tienda que la Estrella Polar en el firmamento. Cuenta.

—Voy a ser la supervisora de una nueva tienda en Madrid.

—Hummm..., vale. —De fondo se oían otras voces. «Cómo no, ¡válgame Dios que estuviera en casa haciendo calceta!», pensó Paula con ironía y algo mosqueada por la falta de interés que estaba mostrando su madre.

—¡Mamá, tengo que trasladarme a Madrid durante, al menos, un año! —repitió algo alterada. De verdad que el desapego de su madre era digno de estudio y, a veces, la sacaba de quicio.

—¡No me grites, que ya te he oído! Pues me parece estupendo, niña. Estás totalmente estancada en esta ciudad. No sales, no tienes novio, ¡no tienes vida, hija! Creo de verdad que ese traslado te va a venir genial. Un cambio de aires siempre va bien... ¡Oh, y podré ir a visitarte! —¡Horror!

—Agradezco tu positividad, pero voy a trabajar, no a correrme una juerga tras otra. Y, mamá, voy a compartir piso, por lo que venir a visitarme...

—Madrid está lleno de hoteles. Iré a visitarte, cuenta con ello —sentenció dando por zanjada la discusión—. Tengo que dejarte, me marcho pitando a clase de yoga o no llego. Un abracito, nos vemos en Nochebuena.

Y colgó. Las conversaciones con su madre siempre eran así: aceleradas y con ella que le cortaba cuando creía que ya estaba todo dicho. Por su parte, claro.

Para llamar al padre, Paula se tomó un rato. Fue al baño, se aseó y desayunó; Mejor dicho, comió y se tomó una pastilla para el resacón. Para hacer frente al pesimismo y realismo a su progenitor, era necesario coger fuerzas.

La verdad era que Paula se parecía a él: a ambos les gustaba la tranquilidad y paz del hogar al llegar del trabajo, el placer de disfrutar de un buen libro en el sofá —tapados con una mantita— y el silencio. Para nada era tan intensa o sociable como su madre. Bailar, ni modo; tenía dos pies izquierdos. Y de yoga o pilates, imposible; hacía que no se cogía los talones desde que había estado en la placenta.

Su progenitor respondió al segundo tono.

—Hola, hija, ¿cómo va todo? —De fondo se oía «Claro de luna», de Beethoven.

—Va bien, papá. Quería contarte algo... —Paula temía que el pesimismo de su padre la hiciera echarse para atrás, ya no estaba ella muy segura como para aguantar negatividad y dudas por parte de otros...

—Pues cuenta, cuenta, hija.

—Van a hacerme encargada de una tienda en Madrid. Debo ponerla en marcha, lo que me llevará a afincarme allí, al menos, un año.

—¡Un año! Paula, es mucho tiempo, no conoces a nadie en Madrid. —¿A que tenía razón? Pesimismo en estado puro.

—Papá, no soy una niña y es una gran oportunidad para mí. Cuando regrese, tendré el puesto de encargada en la tienda y todo volverá a ser igual.

—Supongo que, al menos, el sueldo estará acorde con el sacrificio que tienes que hacer.

—Por supuesto, me incrementarán el sueldo y, durante el año que estaré allí, lo haré con todos los gastos pagados; eso me permitirá ahorrar bastante. —Paula solo esperaba que su padre no le preguntara de cuánto era el aumento, pues Begoña no se lo había acabado de concretar ni ella había preguntado.

—Pero trabajando más horas y con más responsabilidades. Hazte a la idea de que mandar no es fácil; no puedes ir de colega o compañera si eres la encargada, tienes que hacerte respetar. —Paula pensó: «¡Papá, miénteme por una vez, porfaaa!».

—Lo sé, lo sé...

—¿Estás contenta? —Lo meditó durante un instante, no se había parado a pensarlo, y su respuesta fue contundente.

—Sí, lo estoy —sentenció con rotundidad, acojonada también, pero la idea estaba empezando a cautivarla.

—Pues, si es así, adelante, me parece estupendo. Supongo que ya se lo has contado a tu madre... —Era sabedor de que su madre y ella, aunque chocaban mucho y a menudo, eran como uña y carne.

—Sí, le ha parecido genial.

—Lo imagino. —Paula sabía, aunque no lo viera, que Roberto estaba sonriendo—. Escucha, si no te gusta, te sientes sola o no te haces a la ciudad, vuelve. Pero, si te quedas, hazlo bien, no seas mediocre. Solo tienes que confiar en ti misma. —Sus palabras de apoyo la sorprendieron y emocionaron.

—Gracias, papá. Nos vemos en Nochebuena, ¿vale?

—Claro, hija. Adiós.

Las palabras de su padre, aunque duras y realistas, fueron un chute de energía que le pusieron las pilas a tope. Podía hacerlo y lo iba a lograr; su aventura madrileña estaba en marcha.

Capítulo 2

Paula había pasado las fiestas navideñas inmersa en un popurrí de sensaciones y sentimientos. Por una parte, estaba nerviosa, ansiosa y llena de dudas; por otra, ilusionada con el nuevo proyecto que se avecinaba.

Había estado muchas horas en casa de sus padres, pues la familia del pueblo había acudido a Alicante —como todos los años— a celebrar las fiestas navideñas, y las comidas y las cenas eran la antesala a tertulias de lo más largas, variopintas e interesantes.

Por ejemplo, sabía que su primo Ramón, un hombre serio y solitario, había descubierto que tenía un hijo de seis años del que no sabía nada y estaba preparando la boda con la madre del crío; por lo visto, donde había habido fuego, quedaban brasas. La prima Rosa, casada desde hacía más de veinte años, le confesó —entre copa y copa— que tenía un amante de treinta años e iba a separarse para vivir aquel amor loco y juvenil; que su tía Aurora, soltera por convicción, había decidido irse a una residencia —por voluntad propia— para que la cuidaran y no estar sola; y que Marina, la hija de su primo pequeño, era lesbiana y sus padres —como debía ser— la apoyaban al cien por cien y estaban encantados con una novieta que se había echado.

Siendo hija única, la familia de sus padres había sido muy importante para Paula. Los tíos y primos, sobre todo por parte de su padre, habían estado presentes a lo largo de su vida y eran los únicos que lograban cortar totalmente las actividades callejeras de la matriarca. La madre de Paula los adoraba y, semanas antes de su llegada, ya empezaba a poner el piso patas arriba y a preparar lo necesario para acomodarlos sin problemas.

Había sido fantástico reencontrarse con ellos; Paula se había reído como hacía años no lo hacía y había engordado como diez quilos, si no más.

La noche de fin de año, cuando salía de su piso, toda peripuesta y preparada para una juerga familiar histórica, se encontró a la señora Consuelo en el rellano; ella, inocente, fruto de la alegría que la embargaba, la saludó con lo típico...

—¡Felices fiestas, señora Consuelo!

—¿A dónde irás con esas pintas de pilingui? Pareces una cualquiera. —¡Vaya zasca!

—Pues voy a casa de mis padres a pasar una velada estupenda, entrañable y de lo más divertida con toda mi familia, algo que usted no debe saber lo que es porque dudo que alguien sea capaz de aguantarla.

En cuanto las palabras salieron de su bocaza, a la señora Consuelo se le borró el habitual rictus duro y desagradable, y Paula fue consciente de que había metido la pata hasta el fondo. Nunca la había visto así: triste y vulnerable. La creía fría y sin sentimientos pero, por su reacción, era obvio que se había equivocado.

Antes de poder disculparse por haberla molestado, Consuelo se adelantó hablándole con voz temblorosa y con lágrimas en los ojos.

—¡Qué sabrás tú de la vida de nadie! ¿Crees que tienes una vida perfecta? ¡Pues ten cuidado porque el destino es muy perro y te lo puede arrebatar todo cuando menos te lo esperes, y una mañana te levantarás y no tendrás nada! —le gritó, finalmente, fuera de sí. Dio media vuelta, entró en su piso pegando un portazo y dejó a Paula con un mal cuerpo que pa qué.

Paula, en realidad, no sabía nada, en absoluto, de la vida de aquella mujer. Si era soltera o viuda, si tenía hijos o no. No era muy mayor, pero los sesenta no se los quitaba nadie... ¿Y si estaba sola en el mundo o había sufrido una gran pérdida que le había agriado el carácter hasta el punto de convertirla en lo que era, una tocahuevos de narices?

Paula recibió el año nuevo llena de ilusión por los proyectos que tenía a la vista y con nuevos propósitos, entre ellos, perder algún que otro quilito ganado en los últimos días y lograr un acercamiento con la señora Consuelo, cuya imagen de desolación la acompañó durante toda la noche.

Podía ser... No, seguro que la mandaría a hacer puñetas cuando intentara acercarse a ella, o la insultaría o le lanzaría a Fanta a la cara para que la dejara hecha un Cristo. Pero esa vez no iba a conseguir acojonarla con su verborrea intimidatoria, porque Paula creía firmemente que la actitud de la señora Consuelo era un mecanismo de defensa, una manera de preservarse del dolor que el resto del mundo pudiera hacerle... o para protegerse del que ya le había hecho.

Paula despertó el día uno al mediodía, con un dolor de cabeza de órdago y con agujetas en todo el cuerpo. Y era que, aparte de brindis y más brindis en casa de sus padres, habían bailado como locos todas y cada una de las canciones de uno de aquellos programas añejos de la tele, típicos de Nochevieja. El estómago le rugió con insistencia, y fue a darse una ducha para despejarse; después, comería algo, a poder ser, sano y sin más de cien calorías.

Después de comer y despertar de una cabezadita en el sofá, fue consciente de que el día se acababa, el último día antes de partir hacia Madrid. Echó un vistazo a su piso. Iba a añorar su independencia, hacer lo que quisiera a la hora que se le antojara e ir de la guisa que le viniera en gana, como en aquel momento, por ejemplo. Jersey negro gastado, con un millón de pelusas y bolillas, largo hasta los muslos; una chaqueta de lana zarrapastrosa, y unos calcetines gruesos con un agujero en el dedo gordo.

Odiaba los pijamas tanto de invierno como de verano; prefería ponerse ropa vieja, cómoda y gastada. Aunque, siendo otra chica con la que iba a compartir piso, no tenía por qué cortarse, a la hora de andar por casa, como le viniera en gana.

Ya tenía el equipaje hecho. Al día siguiente, a las 6.53 h, cogería el AVE que la llevaría a Madrid. Un pellizco constante le estrujaba el estómago, fruto de los nervios que no la dejaban parar quieta.

A las ocho de la tarde, Paula volvió después de un largo paseo; necesitaba sentir bajo sus pies la suave arena de la playa y despedirse de aquella sensación tan placentera. Cuando entró en su casa, cogió un papel y apuntó su número de móvil; había llegado la hora de enfrentarse a su «querida» vecina.

Llamó al timbre y la señora Consuelo abrió a los dos segundos; seguro que estaba detrás de la puerta, la muy chafardera... La recibió en su línea: seria, con el ceño fruncido y con los ojos entrecerrados. Daba miedito, pero Paula no abandonó su propósito y, antes de que abriera la boca y se cagara encima con una de sus amenazas o befas de su extenso repertorio, le entregó el papel, que la vecina cogió con sorpresa y desconfianza dibujadas en el rostro. La descolocó y bajó la guardia; era la ocasión perfecta, así que Paula remató: —Señora Consuelo, mañana me marcho a Madrid y este es mi número de teléfono. Si necesita cualquier cosa, llámeme.

—Pues hazme un favor: piérdete y no vuelvas. —En un nanosegundo volvió a ser ella, la déspota e irascible vecina del tercero segunda.

—Bueno, volver voy a volver, aunque va a librarse de mí una larga temporada. —Paula vio que la señora Consuelo se sorprendió.

—¿Cuánto tiempo te vas?

—Un año, se librará de mí un añito entero. ¿Contenta?

—¿Y qué leches vas a hacer tú de provecho en la gran ciudad? —preguntó la señora Consuelo mientras se metía el papel en el bolsillo de la bata disimuladamente.

—Voy a trabajar, me han ofrecido el puesto de encargada en una tienda nueva de la firma en la que trabajo.

—¿Te marchas sola?

—Pues sí.

—A saber las locuras que vas a hacer. Despendolarte y zorrear con todos los madrileños que se te pongan a tiro, seguro. —Ni siquiera Paula se esperaba la reacción que aquellas palabras le provocaron: unas carcajadas incontrolables y totalmente espontáneas.

—Es usted la leche, de verdad que la voy a echar de menos.

—Pues yo a ti ni mijita. Ala, que te den, adiós.

—¡Llámeme si me necesita! —gritó Paula cuando ya le había cerrado la puerta en las narices.

Entró en casa con una sonrisa en la cara, la había calado y ya no le afectarían sus insultos ni sus desprecios. Creía firmemente que la señora Consuelo era una mujer solitaria por propia voluntad, se escondía. Había visto un halo de tristeza que antes no había percibido y una vulnerabilidad velada, tras sus constantes desplantes, de la que no había sido consciente hasta aquel momento.

«¿Qué historia escondes, Consuelo? ¿Qué revés te ha dado la vida para que no quieras que nadie se acerque a ti?», pensó, al final, Paula antes de caer dormida en la que sería su última noche en Alicante.

Paula se despidió de sus padres, en la estación del AVE, con más pena de la que había pensado que iba a sentir. Ana y Roberto la abrazaron con cariño. Su padre le dijo que lo iba a hacer bien y su madre, que dejara en el andén la sosería y disfrutara como nunca lo había hecho; ¡ah! y que, por favor, fuera divina de la muerte cada vez que pusiera un pie en la calle. Ella, en su línea.

Paula pasó el control y bajó al andén. Hacía un frío de mil demonios; las orejas corrían riesgo de amputación y la nariz, colorada como la de Rudolf, le goteaba a chorros.

Una vez en el tren, las extremidades le empezaron a entrar en calor, y se acomodó para pasar las dos horas y cincuenta minutos que duraba el trayecto hasta Madrid.

Le comunicó a Begoña que ya estaba en el tren, y le contestó que su prima le haría llegar la llave del local y se despidió con el emoticono de un besito. ¡Qué cuqui, ella! La había visto, hacía un par de días, para hacerle entrega de una carpeta roja y no le había dado ni un beso de despedida, ni un «Que te vaya bien, Paula», y en esa ocasión le venía con un emoticono ñoño.

Y a la propietaria y futura compañera de piso —del que Paula no tenía ni idea de cómo era—, Raquel, mediante un wasap, le informó de la hora de llegada a Atocha, que sería a las 9.57 h; esa le aconsejó que cogiera un taxi hasta la dirección que le proporcionó y que la estaría esperando en el piso. Hecho: ya podía relajarse y echar una cabezadita.

El día treinta Paula se había puesto en contacto con Raquel, y la conversación que habían tenido la inquietaba un poco. Raquel le había comentado que habría otro huésped en la casa. El número de habitaciones no importaba; se confinaban todas en una, pero tres mujeres necesitaban, al menos, dos baños y siempre que una de ellas tuviera horarios diferentes a las otras dos. Un baño es un paraíso para una mujer —lo sabemos todas-: una vez entramos, no queremos prisas ni interrupciones. Así que iban a tener que organizarse.

A la hora exacta el tren entraba en la estación, y se dirigió a la planta superior para coger un taxi. Nunca había ido a Madrid y el trayecto hasta el piso tampoco era que le permitía ver mucho pues, en poco más de diez suicidas minutos, el taxista paró en una calle estrecha, de un solo sentido, frente a un portal.

Paula respiró aliviada cuando los pies tocaron suelo; la velocidad a la que había conducido el taxista le había causado tanto miedo que tenía doloridos los dedos de los pies, de llevarlos encogidos, y los de las manos, de apretar el asiento.

Se recompuso y encaró hacia la gran puerta de madera que franqueaba la entrada del bloque. Observó la fachada, que estaba algo ruinosa. Claramente era un edificio antiguo: tenía solo tres plantas y amplios balcones por donde debía entrar mucha luz.

Siguiendo las instrucciones de Raquel, llamó al segundo segunda. Esperó unos segundos, pero nadie respondió. Volvió a presionar el botón y esa vez sí, un pitido indicó que la puerta había sido abierta.

Cargó con el maletón, la bolsa de mano y el maxibolso hacia dentro. El portal era amplio, con suelos de mármol, y desprendía un agradable olor a limpio; las paredes estaban forradas de espejos ideales para darse un buen repaso al entrar y salir, y un banco de madera ocupaba todo un lateral con dos hermosos ficus a cada lado.

Tres escalones separaban a Paula del ascensor, así que respiró hondo y se dispuso a sacar las últimas fuerzas que le quedaban, para volver a mover el equipaje, cuando una voz la detuvo en el acto.

—¡Espere, señorita, la ayudaré! —Miró hacia donde venía la voz y vio un mostrador de recepción y a un señor que se acercaba raudo hacia ella.

—Buenos días, voy al segundo segunda —le explicó Paula, dando por hecho que era el portero de la finca.

—¡Perfecto! Soy Claudio. Déjeme ayudarla con el equipaje y sígame, la acompañaré encantado.

Claudio era un hombre bajito y regordete que desprendía alegría y buen rollo. Cuando sonreía unos graciosos hoyuelos se marcaban en sus rosadas mejillas, lo que lo hacía parecer un niño travieso.

—Soy Paula. No me llame señorita, por favor.

—¡Perfecto! Paula, entonces. —Cada vez que decía: «Perfecto», lo hacía con una entonación de lo más cómica. Claudio le había caído bien—. Mi mujer Ramona y yo vivimos en el primero primera. Ella se ocupa de la limpieza de la escalera. Cualquier cosa que se te tercie, estamos a tu disposición.

Subieron al elevador y, como Paula había imaginado al ver la fachada, el bloque no era muy grande: solo había tres plantas según los botones. Con un dedo regordete, Claudio apretó el segundo y en nada llegaron. El ascensor quedaba en medio de un gran rellano, con una puerta al final de cada lado, y Claudio le indicó con la mano que debía dirigirse hacia la derecha.

—Esa es tu puerta, Paula. —¡Por favor, aquella puerta se caía a pedazos!—. En el primer piso vivimos nosotros y el doctor Pablo. Aquí, en el segundo, vosotros y un matrimonio que viaja bastante por trabajo; el tercer piso es un ático que pertenece al propietario, y solo viene unas pocas semanas al año. Pues nada, Paula, nos vemos. Un placer haberte conocido.

—Igualmente, Claudio. Muchas gracias.

—¡Perfecto! Buenos días. —Y alegremente se alejó para descender por las escaleras con sorprendente agilidad.

Sin duda aquel bloque debía ser de lo más tranquilo, con solo tres pisos habitados permanentemente.

Paula volvió a coger los bártulos y caminó hacia la puerta del piso que estaba entreabierta, una puerta que hacía treinta años habría sido bonita, pero que entonces era una madera de pintura descascarada y deslucida. Como el piso estuviera igual, saldría corriendo.

Paula empujó la puerta, dejó el equipaje a un lado y dijo un tímido «Hola» que no tuvo respuesta. Se adentró un poco más y encontró un recibidor amplio, nuevo y luminoso; nada que ver con la puerta, por suerte.

Paula siguió caminando hasta el interior. A mano derecha, una cocina espectacular y, a la izquierda, un salón grande y moderno. Cuando fue a dar de nuevo señales de vida, las palabras murieron en su boca al ver a alguien sentado en un sofá, de espaldas a ella. Solo vislumbraba una cabeza provista de una preciosa cabellera rubia y ondulada que caía en cascada por el respaldo del asiento. ¡Vaya pelazo guapo! La afortunada de dicha cabellera no se movía: o estaba dormida o estaba muerta. Gulp...

Paula carraspeó un pelín acojonada, para hacerse notar, y avanzó hasta alcanzar a verle la cara. ¡Y vaya cara, vaya pelo, vaya cuerpo y vaya tío espectacular! Alto, fuerte, rubio y guapísimo. Nariz pequeña, boca carnosa y tentadora. Un pecado de hombre, vamos. Solo llevaba puestos unos tejanos negros con el botón desabrochado; el pecho, amplio, esculpido y con un ligero vello rubio que bajaba para perderse tras la cinturilla del pantalón. No era justo que un hombre tuviera una cabellera como aquella y que otras, un pelo lacio y sin volumen de lo más normal.

No se oía ni un solo ruido en el piso, por lo que sospechó que el adonis era el único habitante allí en aquel momento. Sorbió las babas que le empezaban a chorrear y retrocedió sobre sus pasos, silenciosamente, para no despertarlo y que la pillara in fraganti.

Cuando volvió al recibidor, cogió de nuevo las maletas y salió al tiempo que volvía a entornar la roñosa puerta. Estaba sorprendida de que, en el tiempo que había transcurrido desde que le había abierto el portal hasta que ella había llegado al piso, el guapo hubiera sido capaz de quedarse dormido.

¿Quién sería? Una idea descabellada se le ocurrió de repente: ¿y si era un ligue de Raquel? Pero qué mal gusto, ¿no? Sabiendo de su llegada, podría haberse deshecho de él o haberle avisado, al menos, de su presencia. Igual, los habría interrumpido en plena faena, a tenor del escaso vestuario que lucía el rubio. Mal empezaba aquello.

Una vez fuera —de nuevo— del piso, Paula decidió llamar directamente al timbre, de manera algo brusca, e hizo que sonara un timbrazo que seguro habría hecho que los maravillosos pelos del rubio se encresparan como un asterisco.

Esperó expectante hasta que la puerta empezó a abrirse lentamente y su boca lo hizo con ella. El maromo rubio, alto, guapo y con pelazo estaba delante de Paula en todo su esplendor. El hombre se frotó los ojos y se rascó la cabeza de forma somnolienta y, sin mirarla demasiado, habló y a Paula le sudaron hasta los corvejones al oír su voz profunda y sexi por primera vez.

—¿Eres Paula?

—Eeeh, sí, sí, soy... soy yo, Paula. ¿Y tú?, ¿tú eres...?

—Diego, el hermano de Raquel. Pasa, me dijo que vendrías. —Pregunta contestada: era el hermano. Como no hizo ademán de ayudarla, Paula volvió a cargar con todo el equipaje ella sola. Se temió que aquel hombre tuviera lo mismo de idiota que de guapo, y eso era ser muy idiota.

Hizo, de nuevo, el camino que había hecho hacía tan solo un minuto antes, de forma furtiva, pero en aquella ocasión disfrutó de unas preciosas vistas. ¡Menudo trasero tenía el rubio!

Avanzaron por el pasillo en silencio, pasaron de largo el salón, hasta que Diego se detuvo y sin mirarla le dijo:

—Raquel vendrá dentro de un momento. De hecho, ya tendría que estar aquí y yo, metido en la cama. Bueno, esa puerta del final del pasillo es mi habitación y esta, la tuya —dijo mientras señalaba, con el dedo pulgar, la puerta ante la que se habían detenido—. No he dormido en toda la noche, así que espera tú a mi hermana; yo me voy a sobar.

Y dicho eso desapareció tras la puerta del final del pasillo. ¿Por qué disponía de una habitación? Paula no entendía nada, y un montón de dudas sobre lo que haría allí hicieron que empezaran a palpitarle las sienes.

Por suerte, la habitación que Raquel le había asignado distrajo su insegura mente. Era inmensa, muy bonita y acogedora, de muebles lacados en blanco; con una cama de matrimonio, dos mesillas de noche, dos grandes armarios empotrados de cuatro puertas y un escritorio. Pero lo que más le gustó fue el sillón y la mesita baja situados bajo una de las ventanas. La luz de la mañana entraba potente a través de los dos grandes ventanales decorados con cortinas lilas, al igual que el cubrecama y los cojines que había sobre él.

El armario de dos cuerpos era lo suficientemente grande como para entrar en él de pie, sin problemas. Colocó, en el primero, la ropa, los zapatos y la maleta. Con el neceser en la mano, Paula dudó entre buscar el lavabo abriendo puertas a diestro y siniestro, o dejarlo encima de la cama y esperar a que llegara Raquel. Optó por lo segundo, aunque presagiaba que en nada su vejiga la pondría en serios apuros.

Se aventuró a salir de la habitación, con cuidado de no perturbar el sueño de Diego, y fue hacia la cocina. Era moderna y amplia, con muebles también lacados en blanco, electrodomésticos plateados y una gran isla en medio, con cuatro taburetes en un lateral.

Curiosa, abrió la nevera de doble puerta para cotillear un poco; estaba vacía, solo contenía un brik de leche que prefirió no tocar. En cambio, sobre la isla había un frutero lleno hasta arriba de apetitosa fruta. Como moría de hambre, cogió un plátano, sin cortarse un pelo, y se acomodó en uno de los taburetes para esperar a Raquel.

En apenas unos minutos se oyó la puerta de la calle abrirse. Se puso en pie en el momento en que una chica alta y rubia entraba en la cocina cargada con un montón de bolsas de comida.

—¡Paula, encantada de conocerte! —dijo al tiempo que le daba dos besos y dejaba la compra encima de la isla—. Perdona por no haber estado para recibirte, pero es que se me ha estropeado el coche y he tenido que moverme en transporte público, una locura —le explicó arrugando la preciosa naricilla. Tenía un aspecto fresco y juvenil y rasgos finos, dulces y elegantes.

Tras aceptar su ofrecimiento de un café con porras, le pidió a Raquel indicaciones para llegar al baño más cercano, y le señaló la primera puerta del pasillo a la derecha, claro. El baño era una pasada: bañera gigante con mil chorros, ducha enorme con una mampara de cristal completamente transparente y espacio suficiente para que un grupo de bailarinas se acicalasen a la vez. La reforma de aquel piso debía haber costado un dineral.

Cuando volvió a la cocina, Raquel había colocado la compra, y un plato con porras y dos tazas de café con leche estaban ya preparadas sobre la isla.

—Siéntate, Paula. Debes tener hambre. —Paula ocupó un taburete al lado de Raquel y, en aquel momento, el estómago le rugió como si tuviera un alien dentro; ambas se echaron a reír.

—Como has podido escuchar, sí, estoy muerta de hambre.

—Siento mucho no haber estado para recibirte, Paula. Llamé a Diego para que se ocupara. ¿Ha sido amable contigo?

—Sí, me ha mostrado mi habitación; ya estoy instalada. Es un cuarto precioso, al igual que el resto del piso.

—Gracias, la verdad es que ha quedado genial después de la reforma. Solo hace un año que, por fin, acabaron las obras. Como habrás podido comprobar, falta la puerta de la entrada, pero me quedé sin presupuesto —relató con carita de pena—. Lo heredé de mi abuelo, al piso me refiero, y a Diego le dejó una casita en la sierra.

—Es muy bonito, me gusta. Raquel, dijiste que seríamos tres. ¿Cuándo la voy a conocer? —La muchacha soltó la porra que tenía en la mano y la miró dubitativa.

—Esto... Tengo que matizarte que solo dos personas van a vivir aquí y ya conoces a tu compañero de piso. Siento no haberte avisado, Paula, pero mi vida ha sido una locura este último mes.

—Espera, espera, no sé si lo estoy entendiendo. ¿Dices que el tercer huésped es tu hermano? ¿Solo que no seremos tres, sino dos: él y yo? Me parece fatal. Hablamos hace apenas una semana, ¡tendrías que haberme avisado, Raquel! —respondió Paula alzando la voz más de lo que hubiera querido, pero sin poder evitarlo.

—Te entiendo, de verdad, pero escúchame: cuando Claudia me habló de ti, vi el cielo abierto. No es fácil mantener un piso como este aunque esté pagado; también está la luz, el agua, el gas, el IBI, la cuota de comunidad, el aparcamiento... Y encima me había quedado sin trabajo. Así que, hasta que llegaras, mi hermano me propuso venir a vivir conmigo y ayudarme, así, con los gastos.

—Vale, lo entiendo. Lo que no me cuadra es que vaya a seguir viviendo aquí ahora, que estoy yo, y menos aún que tú no lo hagas. La verdad es que no sé qué pensar.

—Pues, por casualidades de la vida, el casero de mi hermano se enteró de que estaba viviendo aquí y le rescindió el contrato de su piso. No sabíamos que eso era legal pero, tras consultarlo con un abogado amigo nuestro, supimos que sí. En una semana tuvo que dejarlo; por hacerme un favor, perdió su casa.

—¡Vaya guarrada! ¿Y qué me dices de ti?

—Desde hace unos días vivo con mi novio. Fue muy precipitado. Lo hablamos, lo decidimos y, durante las fiestas navideñas, me trasladé a su casa y encontré un trabajo hace una semana. No sabes cuánto siento todo este cúmulo de casualidades. —Raquel estaba tan afligida que Paula sintió pena y, aparcando su mala leche, se apiadó de ella.

—Tranquila, lo entiendo, pero es que vivir con un chico al que no conozco... No sé, quizás deba hablar con mi jefa y buscar otro lugar, aunque sea un hotel.

—No, te lo pido por favor. Mi hermano es un buen hombre; un poco serio y huraño, pero correcto y respetuoso. No debes temer nada, te lo prometo. ¡Si hasta te ha dejado la habitación que tiene baño propio!

—¿De qué baño me hablas? —Raquel, viendo la cara de pasmo de Paula, se apresuró a explicarse.

—Se entra por las puertas del armario de la izquierda. ¡¿A que es original?! Diego usará el servicio del pasillo. —O sea que antes Paula había usado su baño privado, ¡ups!

—El problema no es la habitación, Raquel. Es el hecho de compartir piso con un hombre al que no conozco. Será..., no sé, raro...

—Solo tendréis que pactar algunas normas, como los turnos de tareas domésticas, las manías de cada uno, pactos sobre las visitas... —¿Visitas? No pensaba llevar allí a su madre ni loca, no quería ni pensar en lo que le diría si supiera que compartía piso con semejante espécimen.

—Acepto —cedió Paula finalmente. No quería enfrentarse al cabreo de Begoña si le pedía cambiar de vivienda. Por otro lado, el piso era una pasada y estaba tan cerca de la tienda que podía ir andando, según las indicaciones de su amigo Google Maps.

«Poniendo ambos de nuestra parte, ¿qué puede salir mal?», pensó Paula con todo el optimismo que fue capaz de reunir.

Capítulo 3

—¡Qué bien, estoy encantada de tenerte en mi casa! —Paula recibió un fuerte abrazo de Raquel y una gran sonrisa tras aceptar la convivencia con su hermano—. Hoy voy de tarde así que, si te apetece, nos vamos a dar una vuelta por el barrio para que te familiarices y, de paso, te enseño la tienda donde vas a trabajar y te empapas del ambiente.

—¡Me parece una idea fantástica!

El piso estaba en el distrito centro, en el barrio de Sol, que incluía parte del Madrid de los Austrias y del Distrito Municipal de Centro del Ayuntamiento de la ciudad y, por supuesto, la mítica plaza del Sol. La localización era inmejorable.

Pasearon por los alrededores y se deleitó con todo lo que veía; a Paula Madrid le parecía una ciudad preciosa. La zona estaba repleta de bares, restaurantes y tiendas, y había mucho trasiego de gente por la calle pese al frío que hacía. El barrio estaba lleno de vida.

Cuando habían paseado lo suficiente como para quedarse heladas, Paula y Raquel se acercaron por fin al local donde se iba a abrir la nueva franquicia de BIG&MAN&WOMAN.

—Aquí es, este va a ser tu puesto de trabajo a partir de mañana. —Paula se sintió un poco decepcionada porque unas grandes persianas de hierro cerraban el local y ocultaban el interior.

—No veo gran cosa, solo una fachada bastante grande. ¿Lo has visto alguna vez abierto?

—La verdad es que no. Claudia me dijo que le dejaría las llaves a Claudio durante la mañana de hoy, así que, si quieres, esta tarde puedes acercarte y echarle un vistazo.

—Casi mejor me espero a mañana. Hoy voy a descansar. —No supo el porqué, pero un mal pálpito recorrió el cuerpo de Paula.

—¡Genial! —dijo Raquel, que miró el reloj y arrugó la naricilla—. No sabes cuánto lo siento, Paula, pero es la una y debo irme. Entro a las dos y tengo que comer antes. Por cierto, trabajo de recepcionista en centro cerca de aquí; por suerte, nuestro vecino del primero, Pablo, es médico y dirige una clínica de cirugía estética de mucho prestigio y me enchufó. Bueno, estoy segura de que todo va a ir bien, ya verás. Cualquier cosa, ya tienes mi número. —«¡Qué torbellino de mujer!», pensó Paula mientras le sonreía.

Se despidieron después de entregarle una copia de las llaves del piso. Raquel estaba contenta, se le notaba. Y Paula..., bueno, ya irían viendo.

No tardó ni tres minutos en llegar a su casa. «Su casa»... Iba a resultarle raro hacer de aquel piso su hogar; no sabía cuánto tiempo le costaría, aunque tendría que acostumbrarse, no le quedaba otra. Esperaba que Diego se lo pusiera fácil.

Paula saludó a Claudio, al entrar en el portal, que alegremente le entregó de las llaves del local que la tal Claudia —la prima de Begoña— le había dejado, e hizo las presentaciones con Ramona, su esposa, que en aquel momento limpiaba los cristales.

—Muchacha, quedas invitada a nuestra casa para probar mi tarta de manzana. ¡No has comido nada igual!

—Iré, no lo dude; la tarta de manzana es mi preferida. Bueno, los dejo. Hasta otro rato.

—¡Perfecto! Adiós, Paula.

—Pasa un gran día, cariño. —«¡Igualitos que la señora Consuelo!», caviló Paula.

Con una sonrisa en los labios, empezó a subir las escaleras; utilizaría el ascensor solamente cuando fuera cargada como una burra. No quería acumular grasa madrileña en las cartucheras, la jodia se instalaba, se instauraba, se incrustaba y se adueñaba de su cuerpo para campar con total libertad por él, y no habría manera de deshacerse de ella hasta el final de los tiempos. Los largos paseos diarios por la playa mantenían bajo control los quilos de más que tenía tendencia a coger, pero allí no había playa y tenía el trabajo al lado; así que, al menos, ejercitaría las piernas subiendo y bajando escaleras.

Cuando estaba frente a la cochambrosa puerta, Paula cogió el llavero y empezó a probar llaves; había cuatro. ¿Cuatro? Una del portal y otra de la puerta del piso, pero... ¿y las otras dos?

Cuando llevaba un rato luchando con las puñeteras llaves en la cerradura, la puerta se abrió de manera brusca y le dio un susto de muerte.

—¿Estás borracha o qué? —Diego.... y volvía a ir sin camiseta, pero esa vez llevaba el pelazo recogido en un moño en lo alto de la cabeza que le quedaba genial. No como a ella que, cuando intentaba hacerse un chongo como aquel, parecía más bien un nido de pájaros abandonado.

—No, no estoy borracha y veo que tú no tienes camisetas. —Diego se quedó sorprendido por la cortante respuesta y, acto seguido, Paula tuvo el placer de conocer un hoyuelo delicioso que se marcaba en su mejilla derecha, fruto de una sonrisa ladeada.

—No tienes pelos en la lengua. —Paula sonrió satisfecha por haber sido capaz de sorprenderlo—. Pero conmigo, no. Entra, hay que pactar ciertas cosas.

Su cambio de actitud y la seriedad de su rostro le borraron a Paula la sonrisa de un plumazo. Paula hizo lo que Diego le había ordenado y lo siguió hasta el salón. Él volvió a ocupar el sillón donde lo había encontrado durmiendo, y ella lo hizo en el sofá que había en frente. Entre los dos, una mesa baja y enorme de metacrilato.

Paula permaneció callada; el hombre la había intimidado con su actitud fría y distante, y prefirió que hablara él primero y ver así por dónde tiraba.

—Paula, los dos vivimos en esta casa, estamos condenados a convivir, así que vamos a pactar algunos puntos que nos facilite dicha tarea. —No dijo nada más, así que Paula intuyó que estaba esperando una respuesta por su parte y se limitó a afirmar con la cabeza.

—Bien —dijo respondiendo a su gesto—. Soy profesor de Química en el instituto público del barrio por lo que, a las ocho de la mañana, salgo de casa y no vuelvo hasta las tres, hora en la que como. Después, trabajo un rato y, por la tarde, voy al gimnasio. Yo me encargaré de comprar mi comida y tú lo harás con la tuya.

—Si es lo que quieres, me parece bien.

—Sí, es lo que quiero. Yo solo como fruta, verdura, arroz, legumbres, pescado azul y pavo. Nada de grasas saturadas ni salsas ni fritos ni alcohol. —Así no era extraño que tuviera aquel cuerpazo... Un momento, ¿acaso estaba insinuando algo sobre su aspecto? Paula se revotó.

—¿Y cómo sabes que yo no sigo esa dieta?

—No lo sé, pero no quiero estar pendiente de que se acabe el pavo, la lechuga o el calabacín. Soy muy maniático con mis cosas y todavía más con la comida. Así que cada cual hace su compra y se cocina sus manjares. Incluyo, también, los productos de aseo personal: gel, champú, pasta de dientes y demás.

A Paula no le pareció mal del todo porque en aquella dieta, para su gusto, sobraba verde y faltaba colorido. Ya sabéis, de eso que engorda, sí, pero que está buenísimo.

—Bien, pero hay alimentos comunes como la sal, el aceite, el azúcar... —se atrevió Paula a puntualizar.

—Para eso hay una pizarra magnética en la nevera; cuando falte algo comunitario, se apunta. Podemos poner diez euros por cabeza, cada semana, en un bote y compramos de ahí lo que sea necesario. —¡Madre mía, eso parecía un cuartel!

—De acuerdo —comentó Paula, aunque en ningún momento Diego le había pedido su opinión—. ¿Y el resto de tareas? —Seguro que también lo tenía pensado...

—Mientras estabas fuera, hice un cuadrante; cada semana las intercambiaremos. Por supuesto, si alguno tiene algún problema grave —puntualizó el muy majadero—, podemos cambiar el orden.

—Veo que lo tienes todo pensado y decidido.

—Adoro el orden. A partir de mañana, comienza la organización. Otro tema que hay que acordar: las visitas.

—Por eso no te preocupes; los únicos invitados que podría recibir son mis padres pero, si vienen, dormirán en un hotel.

—No me refiero a eso precisamente.

—Entonces, no te entiendo.

—Hablo de los ligues femeninos, en mi caso, y a las masculinas o femeninas, en el tuyo. —¡Estaba hablando de los ligues! Aquel pedazo de hombre debía tener una colección de «follamigas» más larga que el desayuno de un funcionario público.

—¡Aaah! Bueno, ese tema, por mi parte, está cerrado. No va a pasar.

—Tú misma, pero yo sí voy a tener visitas, te lo digo desde ya. Intentaré ser discreto, pero puede que te encuentres a alguna chica de vez en cuando. Estoy en mi derecho y no voy a cambiar mi forma de vida. —Uy, uy, uy, cuánto resentimiento había en aquellas palabras...

—Por mí, puedes hacer lo que quieras, siempre que tengas en cuenta que no vives solo.

—Ya. Que sepas que este piso tiene cuatro habitaciones: dos para ti y dos para mí. Tu dormitorio y la puerta de al lado son tus dominios, la extra la puedes usar para lo que te plazca. Por cierto, tienes una plaza de parquin por si la necesitas. Yo me muevo en bici así que, con un pequeño espacio para dejarla cuando llego del insti, tengo suficiente. Una de las llaves que Raquel te ha dado es de la puerta del garaje y la otra, del trastero. —El misterio de las cuatro llaves fue resuelto.

—No tengo coche ni lo voy a tener. Hablando de normas de convivencia, te agradecería que te pusieras camisetas; las tres veces que te he visto, ibas sin.

—¿Tres veces? Que yo sepa, solo lo hemos hecho en dos ocasiones. —¡Ups! Se le escapó la entrada furtiva en que lo había contemplado, por primera vez, dormidito en el sofá...

—¡Eso quería decir, dos! Por favor, ponte camisetas para estar en casa. Porque si ahora, que estamos en enero, vas así, en verano...

—En verano suelo ir desnudo por la casa. Soy muy caluroso, normalmente nunca tengo frío; al contrario de ti, por lo que veo —comentó Diego mientras daba un repaso al grueso abrigo de paño que Paula no se había quitado al entrar.

—Sí, soy muy friolera. —Aunque, pensando en el verano y en cómo le había descrito Diego que iría, sí empezaba a sobrarle el abrigo.

—Somos polos opuestos —afirmó Diego con rotundidad, y razón no le faltaba.

Él todavía permanecía sentado, observándola tan serio que Paula empezó a sentirse incómoda. Compartir piso con ese hombre no iba a ser tarea fácil: era descarado, maleducado, serio y soberbio, aunque también debía reconocer que no la intimidaba en absoluto; no le disgustaba su presencia, más bien la inquietaba y turbaba de una manera que no alcanzaba a comprender.

Como el calor empezaba a sofocarla y Diego seguía sin abrir boca, Paula se levantó y abandonó el salón para dirigirse a su dormitorio. Aunque tenía curiosidad por echarle un vistazo al cuarto contiguo y al lavabo camuflado, prefería hacer una buena siesta; necesitaba relajarse, estaba agotada.

En la soledad de su confortable cama, sonrió al recordar que hacía algún tiempo había leído una novela romántica que tenía como trama una situación como la que a ella se le presentaba: chica alta y guapa compartía piso con hombre sexi e irresistible, y tenían acercamientos muy interesantes entre ellos.

Paula pensaba que aquellas situaciones solo podían ser invenciones de la mente de un escritor, pues mira tú por dónde que le había tocado vivirla, aunque con algunas diferencias, claro: ni Paula era alta y guapa, ni Diego... ¡Aix! Él sí era sexi e irresistible a rabiar, o es que ella llevaba muchos meses (y cuando pensaba en «muchos meses», se refería a veintiocho en concreto) sin catar varón.

Una hora después, cuando despertó ya más tranquila y descansada, Paula se aventuró al interior del baño y se sintió como Lucy en Las crónicas de Narnia; al abrir la puerta, una luz se encendió automáticamente, y pudo ver la estancia.

Eran solo las cinco de la tarde, pero el cielo se había vuelto plomizo y la penumbra se cernía sobre la ciudad. Todo y así, la claridad iluminaba la habitación que, en un día soleado, debía ser alucinante por la cantidad de luz que entraría a través del gran ventanal bajo el que se hallaba la bañera.

El baño contaba, también, con una ducha y con un lavabo doble. Al lado del retrete había un precioso armario con puertas de madera y cristal para las toallas y demás enseres de aseo. Los azulejos eran blancos y sencillos, pero una bonita cenefa de flores en relieve —a juego con los picaportes del armario y del mueble de debajo del lavabo— le daba un aire romántico y antiguo al baño. Por suerte, toda la casa estaba dotada de calefacción, y aquel radiador en particular la hizo muy feliz; era muy grande. Veinte elementos que garantizaban la temperatura idónea para una friolera como ella.

Salió al pasillo para ver, también, la habitación anexa. Era más pequeña que la suya pero igual de luminosa y coqueta. Había una cama de noventa con una mesilla de noche y un escritorio junto con un armario; ese, de un cuerpo. No tenía muy claro si la usaría en algún momento. Realmente estaba contenta y, si —en vez de con Diego— compartiera piso con Raquel, Paula estaría pletórica.

Entre una cosa y otra, se hicieron las siete de la tarde. Paula había disfrutado de un baño de espuma que dejó su cuerpo laxo y tan relajado que prefirió dormir que cenar. Se metió en la mullida cama, cogió el Kindle y continuó con el libro electrónico que tenía a medias: Vaticinio de amor, de Christine Cross. Pero ni la interesante e inquietante historia de Lavinia fue suficiente para mantenerle los ojos abiertos por más tiempo, y cayó dormida como un bebé. El día había sido muy largo y el siguiente, seguro, lo sería todavía más.

Paula abrió los ojos con pereza, sospechaba que estarían hinchados por haber dormido como un lirón durante casi doce horas. Por suerte, había puesto el despertador, antes de meterse en la cama la noche anterior, para que sonara a la siete y media de la mañana.

El día de antes no había salido de la habitación, por lo que no había visto a Diego y supuso que, como estaba de vacaciones navideñas —como todos los profes—, tampoco lo haría a aquella hora de la mañana. Mejor.

Cuando salió para desayunar, la casa estaba totalmente en silencio. Paula se sentía extraña; suponía que era algo normal siendo la primera mañana, el primer amanecer de su nueva vida en su estrenado hogar. Demasiadas novedades para su espíritu antiaventuras.

Cuando estaba sirviéndose una taza del café que había quedado del día anterior, cuando había desayunado con Raquel, notó una presencia tras de ella. Sabía que era Diego, por supuesto, pero se alteró sin poder evitarlo.

Tras respirar profundamente para tranquilizarse, cerró los ojos y cogió fuerzas para encararlo. Y allí estaba, sin camiseta y con unos calzoncillos negros y ajustados que provocaron muchas cosas en Paula. Muchas que, por suerte, él no podía ver, aunque el temblor de la taza que tenía en la mano era tan evidente que Diego la observó extrañado.

—¿Estás bien, Paula?

—Muy bien, buenos días. —Paula le dio un trago al café, y estaba tan fuerte y concentrado que casi le arrancó alguna lágrima y una mueca de asco que pudo controlar a duras penas—. ¿Tomas café?

—Sí, suelo desayunar un café y algo de fruta. —«Muy sanote, pero el guapetón pecaba con la cafeína como el resto de los mortales», rumió Paula divertida.

—¿Te sirvo uno? —Diego afirmó con la cabeza, pero sin abrir la boca, que en ese momento dibujaba una sonrisa ladeada; el hoyuelo sexi se marcaba insolente, dándole a Paula los buenos días—. ¿Lo quieres solo o con leche?

—Solo y caliente. —Sin problema, si Paula acercaba la taza a su mejilla, se lo escalfaba al punto.

—Vale, voy. —Cuando se giró con la intención de preparar la cafetera para que el señorito tuviera su café recién hecho, solo y caliente, Diego se acercó por detrás y, poniendo una mano en su cadera, la apartó suavemente.

—Ya lo preparo yo, no te molestes. —Paula se alejó de él con piernas temblorosas y con un calor extremo allí donde Diego había puesto su mano. Se apoyó en la nevera y observó sus músculos moverse mientras abría y cerraba armarios. Estaba buenísimo el chaval—. Es curioso que, siendo tan friolera, te metas ese brebaje frío de buena mañana.

—Es por pereza, la verdad. Si hay café recién hecho, perfecto; si no, me conformo con los restos. —Diego estaba parado frente a ella en todo su esplendor, con los brazos cruzados sobre su pecho desnudo y apoyado en la encimera esperando que la cafetera hiciera su magia. A Paula le temblaban hasta las pestañas.

—Dentro de unas horas me marcho a la sierra. No volveré hasta el miércoles. Que te vaya bien el día, nos vemos.

No podía ser, ¿la estaba echando de la cocina? Diego permanecía callado, sin moverse del sitio y sin dejar de mirarla en ningún momento. Paula lo esquivó para depositar la taza en el fregadero y, enfurruñada por la grosera despedida, salió de la cocina sin contestarle. Aquel tío era un capullo de cuidado. ¡Qué tranquila iba a estar hasta el miércoles!

Con la curiosidad de ver el local, bajó por las escaleras y, tras saludar al bueno de Claudio, salió con destino a la futura tienda de BIG&MAN&WOMAN, a la que sería la rutina de su nueva vida a partir de ese día.

Parada frente a la puerta del local, Paula sintió mariposas en el estómago, producto de la emoción y del nerviosismo; era un momento importante, su futuro estaba tras aquella persiana.

No sin esfuerzo y con todo el ímpetu que pudo, levantó las dos persianas que mantenían cerrado el local. Los riñones se le resintieron y pensó que, al día siguiente, sin falta, tendría que buscar a alguien que las engrasara, o se iba a romper la espalda. Por otro lado, a Paula le extrañó que los rieles de las persianas estuvieran tan oxidados y llenos de telarañas y suciedad, como si hiciera meses o años que nadie las levantara. Pero no era posible, pues alguien habría entrado a arreglar el local, a hacer las reformas pertinentes o a lavarle la cara, ¿no?

Pues no, todas las dudas de Paula quedaron contestadas en cuanto miró dentro. ¡Tachán, sorpresa! Con la mandíbula descolgada y sin poder creer lo que estaba viendo, se adentró con cuidado en aquel lugar desastroso; de paredes desconchadas y pintura corroída; con algunas placas del techo descolgadas y otras rotas, directamente, sobre el suelo tras haberse desprendido; con telarañas, polvo y...

Ya estaba. Todo lo que había era eso: devastación y abandono total y absoluto. «Pero ¿esto no tenía que estar acabado? ¿No venía yo a darle un empujón a la tienda?», repasó Paula nerviosa. ¡El desastre que tenía ante sus ojos, solo con un envite, no se pondría en marcha ni de coña!

Con manos temblorosas y con lágrimas en los ojos, cogió el móvil para llamar a Begoña. Tenía que haber algún malentendido.

—¿Cómo va todo? —Ni hola ni leches, en su línea.

—Hola, Begoña. Verás, acabo de entrar en el local y, bueno..., ¡parece que ha caído una bomba! Es un desastre; todo por el suelo, roto, abandonado...

—Para, Paula, para —ordenó secamente, cortando su creciente histeria—. Te dije que ibas a impulsar la tienda. Te necesito ahí para que todo fluya y podamos abrir, como máximo, dentro de dos meses y medio, tres a lo sumo. La ropa de primavera ya está encargada.

—A ver si lo entiendo: ¿tú pretendes que yo haga las obras? Porque te adelanto que yo de esos temas...

—¡Qué graciosa eres! —¡Uy, graciosísima! Las carcajadas de Begoña volvieron a interrumpirla de nuevo—. ¡Por supuesto que no espero que cojas una brocha y te pongas a pintar, bonita! Tendrás que encontrar a alguien que le lave la cara al local. Tú puedes hacerlo bien. Venga, tengo que dejarte. Mándame presupuestos.

—Vale.

Cuando colgó, una conmocionada Paula continuó allí paralizada y respirando agitadamente con el teléfono en la mano. Se agachó para coger el bolso, que se había deslizado hasta el suelo en algún momento, en medio de uno de sus aspavientos, y lo limpió con cara de asco.

Un silbido la sacó de un inminente cuadro de histeria y ansiedad. Al girarse y ver una cara conocida, Paula colapsó y reaccionó estallando en carcajadas. Diego estaba parado en medio del local, observándola serio y seguramente pensando que se le había ido la olla.

—Creo que este lugar necesita una reforma...

Ante la elocuente idea de su compañero de piso, las carcajadas ya eran de loca total. Paula se abrazó el estómago y hasta tuvo que cruzar las piernas para no mearse encima. Un espectáculo, vamos.

Pasados unos minutos en los que el listo de Diego no volvió a abrir la boca, empezó a relajarse, cogió el bolso polvoriento —pues otra vez había acabado en el suelo— y sacó un pañuelo de papel con el que se limpió los fluidos que le campaban libremente por la cara.

Tras secarse las lágrimas y los mocos, al fin pudo contestarle.

—Pues eso parece, ¿verdad? Y acabo de hablar con mi jefa, y va la tía y me dice que debo buscar a alguien que lo reforme. ¿¡Cómo voy a hacerlo si no entiendo ni papa de esto!? —chilló Paula a pleno pulmón y respirando como un toro ante un capote.

—Lo primero que debes hacer es tranquilizarte. —Paula le lanzó rayos por los ojos y abrió la boca para escupirle en la cara pero, con un gesto de la mano, Diego la detuvo—. Calla. Te ayudaré, conozco a una cuadrilla que te puede hacer toda la reforma.

—¿Una cuadrilla? ¿¡Y eso qué es!? —volvió a chillar.

—Como vuelvas a gritar, salgo por esa puerta y tendrás que apañarte solita.

Paula sopesó las opciones y, al darse cuenta de que no tenía ninguna, decidió calmarse, respirar hondo y escucharlo.

—Perdona, continúa, por favor. Cualquier idea será buena para arreglar este desastre.

—Mientras estudiaba, trabajé para Armando, un tipo que tiene una empresa de reformas. De hecho, todavía lo ayudo durante el verano. Él se encargará de todo. Su empresa tiene albañiles, pintores, electricistas y fontaneros. Si quieres, lo llamo y le digo que venga para hacer un presupuesto. —Con sus palabras una esperanza alejó los nubarrones y, por fin, Paula pudo ver algo de luz en el horizonte.

—¿De verdad? —respondió Paula con lágrimas en los ojos.

—De verdad. —Diego cogió el móvil y se alejó unos pasos.

Mientras estaba distraído, ella lo observaba con descaro. Era guapo el condenao. Llevaba puestos unos tejanos oscuros y una gruesa chaqueta de piel por cuyo cuello asomaba un jersey de lana, y se había recogido el pelazo en una coleta que a ella le hubiera encantado enroscar en su mano y...

Un carraspeo por parte de Diego la trajo a la cruda realidad. Él ya había colgado la llamada y la miraba interrogante; Paula disimuló lo mejor que pudo observando el desastre que los rodeaba, fingiendo interés.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Paula ansiosa.

—Dentro de una hora lo tienes aquí.

—¡¿En serio?! Mil gracias, Diego, no sé cómo agradecértelo. —Él no contestó; se limitó a asentir con la cabeza, a coger una enorme mochila que Paula no había visto y echársela al hombro.

—Te aviso que tengas paciencia. Son buenos, aunque tienen una manera peculiar de trabajar; los horarios no son lo suyo, ya lo irás viendo. Me marcho o llegaré tarde. Ya me dirás el miércoles qué tal te ha ido.

Diego salió del local sin mirar atrás; era hombre de pocas palabras, pero con las justas le había salvado la vida.

Antes de la llegada del señor Armando, el dueño de la empresa de reformas, Paula intentó tranquilizarse, ser positiva y mirar el local con otros ojos —unos un poco menos pesimistas— para poder apreciar realmente las posibilidades que tenía, si es que tenía alguna...

Observó complacida que era lo suficientemente grande como para hacer algunas particiones y que, todo y así, la tienda quedara amplia y espaciosa. Había mucha luz y los escaparates podían quedar muy bonitos gracias a aquella iluminación natural. Echó mano de la documentación que Begoña le había facilitado.

La tienda debía tener entre noventa y cien metros cuadrados destinados, únicamente, a la exposición de la ropa y a los escaparates, más dos probadores. Pero también se necesitaba un aseo para los clientes, una oficina, una habitación para que el personal pudiera cambiarse o dejar sus pertenencias; un baño para ellos y un buen espacio para almacenaje. Dentro de lo malo, la materia prima era buena y, si Armando hacía su magia, podía quedar una tienda muy bonita.

Era la primera ojeada que le echaba a la carpeta roja que había traído de Alicante y, además de los requisitos en cuanto a la estética del local, también encontró un permiso de obras con una duración de dos meses y medio, a partir de aquella misma semana, más una lista donde Begoña indicaba los teléfonos de contacto de las empresas con las que debía contactarse para amueblar la tienda. Pues menos mal que no la había mirado antes, o Paula se la hubiera tirado a la cara. Menuda lianta la tía. Aquella iba a ser una reforma faraónica.

Después de cerrar la carpeta, a Paula le quedaron claras dos cuestiones: que Begoña la había liado, pero bien, y que aquello iba a ser más difícil que hacer gárgaras con harina.

Capítulo 4

Cuando, dos horas y media después, Armando entró por la puerta, la sorpresa de Paula fue grande..., descomunal: tenía ante ella a un hombre de no más de metro veinte, vestido con un minimono azul y una gorra, y con la sonrisa más afable que había visto en su vida.

—¡Hola, soy Armando! ¿Qué tal estás, joven?

—Bien, bien... —Pero unas desesperadas ganas de desahogarse y un ataque de sinceridad provocado por su afable saludo la hicieron sincerarse a lo bestia—. Mal, señor Armando, fatal, estresada, agobiada, cabreada, desesperada...

—¡Lo pillo! Esos son demasiados sentimientos, joven. Te aseguro que a mí no me cabrían todos, ja, ja, ja. —Ante tan ocurrente respuesta Paula no pudo menos que sonreír, y liberó algo de la tensión que había estado acumulando su cuerpo desde hacía horas.

—De verdad que estoy desesperada, señor Armando —confesó con lágrimas a punto de caer a chorros por su cara, sin vergüenza alguna.

—A ver, joven. Lo primero, no me llames señor, Armando será suficiente. Y lo segundo, estoy aquí para ayudarte y hacer de este desastre el lugar que tú quieras.

Sus palabras y la seguridad con las que las dijo le dieron a Paula un chute de energía y positividad. Con su ayuda podría hacerlo; era un reto monstruoso, pero le iba a demostrar a Begoña que había elegido a la mejor.

Las siguientes dos horas, Paula y Armando las pasaron diseñando, midiendo y tomando decisiones para que él ya pudiera hacerse una idea de lo que quería de aquel local.

Paula descubrió que Armando era muy profesional pero algo tranquilo para su estado de ansiedad. Ella le recordaba que el permiso de obras tenía una validez determinada y, continuamente, él le restaba importancia diciendo que no era un problema, que conocía a alguien del Ayuntamiento y que podía alargarse sin traba alguna. A lo que Paula contestaba que ni de coña; que, si por algún imprevisto eso pasaba, su jefa se la comería viva. Él reía divertido, le aseguró que sus chicos eran unos linces a la hora de trabajar y le solicitó que lo dejara todo en sus manos.

Para sorpresa y alivio de Paula, Armando le pidió el correo de Begoña para ser él mismo el que tratara con ella el tema de las obras y pasarle el presupuesto en cuanto lo tuviera. Y claro, accedió encantada, no le apetecía en absoluto interactuar demasiado con esa perra judía, que la había metido en aquel lío con verdades a medias.

Paula salió del local exhausta; no porque hubiera dado un palo al agua, sino por los nervios que había pasado y que le habían chupado toda la energía. «Debo tener los chakras por los suelos y el huevo áurico fatal», pensó Paula divertida mientras recordaba las palabras de Sonia.

Armando le había dicho que, en cuanto la bruja traidora de su jefa le diera el ok, empezarían el trabajo y que hasta entonces se relajara o iba a morir joven. Y no le faltaba razón; entre las taquicardias de la mañana por la aparición de Diego en la cocina y las posteriores por culpa del local, no le extrañaría que le diera un jamacuco en cualquier momento.

Arrastrando los pies y con la moral por los suelos, entró en su casa y se tiró en el sofá. Un sofá, por cierto, la mar de cómodo y bonito, en un salón decorado con mucho gusto y que hasta ese momento no había tenido tiempo de observar.

Las paredes estaban pintadas de gris y contrastaban con el blanco de las molduras del techo, las dos amplias ventanas tenían un saliente hecho de obra donde reposaban macetas de plantas aromáticas, y el mobiliario era escaso pero suficiente: solo el gran sofá blanco, un sillón gris, una mesita de centro de metacrilato, una mesa con cuatro sillas que perfectamente podía acoger a seis comensales y dos librerías repletas de libros y fotos. De las paredes colgaban cuadros abstractos de vivos colores. El conjunto creaba un entorno alegre, acogedor y moderno.

Durante dos días el piso sería para ella y Paula estaba encantada. Habían sido demasiadas emociones, nervios y sorpresas, todas malas, para los dos días que llevaba allí. Necesitaba un respiro.

Sabiendo de su entera disposición del piso, tras la ducha, subió la calefacción y se vistió como a ella le gustaba: con una camisa de franela a cuadros, unas mallas y sus calcetines preferidos, los del agujero por el que asomaba el dedo gordo. En la encimera de la cocina, encontró unos folletos de comida a domicilio y pidió la cena a un restaurante chino.

A las siete y media de la tarde, estaba cenando sobre la mesita baja del comedor, sentada en el suelo, sobre un confortable cojín, frente al televisor. Después de degustar la maravillosa cena, apagó las luces a su paso y se dirigió hacia la habitación para meterse en la cama y leer un rato.

El «rato» se hizo dos horas, porque también había llamado a sus padres y a Raquel para contarles el desastre del local; ella la había animado diciendo que confiara en Armando y que todo iba a salir genial.

Antes de caer rendida en los brazos de Morfeo, dos hombres ocuparon su mente: Diego y Armando. Por motivos diferentes, por supuesto, alteraron su descanso.

El timbrazo del móvil la sacó de golpe de un sueño de lo más extraño. Diego y ella estaban pintando el local; luego, veía a los dos embadurnados de pintura; después, las brochas desaparecían y Diego estaba sobre ella, regalándole palabras de lo más guarras que a Paula le encantaban y, finalmente, la hacía subir al séptimo cielo con su cuerpo masculino que cubría el suyo.

Y claro, tras semejante sueño, Paula despertó desorientada, con la camiseta medio quitada, como si hubiera tratado de arrancársela en pleno frenesí de pasión, y con un calentón de agárrate y no te menees. El teléfono seguía sonando, y con voz jadeante contestó algo descolocada.

—¿Sí, hola?

—¡Buenos días, joven! Soy Armando. Tengo el beneplácito de tu jefa para empezar las obras. Dentro de dos horas estaremos en el local.

—¿Tan pronto? —¡Paula no podía creerlo!

—¿No decías que solo teníamos dos meses y medio? ¡Pues habrá que empezar ya, ja, ja, ja!

—¡Sí, claro! Muchísimas gracias, Armando. Dentro de dos horas estoy allí. —Paula se levantó de la cama como una bala y buscó en el armario la ropa para ponerse mientras seguía hablando y haciendo peripecias para sujetar el teléfono contra el hombro, sin que acabara estrellado contra el suelo.

—De nada, joven. Y tómate un par de cafés, te noto algo desorientada. ¡Hasta luego! —Y razón no le faltaba al bueno de Armando. ¡Qué despertar más malo, leche!

Bien, tenía dos horas, pero ¿desde cuándo? No tenía ni idea y, al mirar el móvil, Paula se quedó tiesa... ¡Eran solo las seis de la mañana, era medianoche, por favor! ¡Qué día más larguito le esperaba!

Cuando se desnudó para ducharse, vio que tenía las braguitas empapadas, algo que no le había pasado nunca en un sueño. Aunque vaya sueño, ¡como ese, ninguno!, nunca. Incluso, ya despierta, le arrancaba suspirosos temblorosos.

Le habían gustado chicos, había roneado con ellos y se había acostado con algunos. No muchos, quizás tres o cuatro... (Así de buenos habían sido que ni sabía con seguridad cuántos habían sido, qué triste), y con ninguno se había puesto físicamente tan cachonda como lo había estado con Diego, ¡y en un sueño!

Aunque seguro que, viendo lo prepotente y seco que era, sería de esos que se preocupaban únicamente por su placer y te dejaban a ti a medias y con un mosqueo de un par de narices. Esos de mucho envoltorio por dentro no valían la pena.

Paula llegó al local a las ocho en punto, tal y como había quedado con Armando, levantó las persianas —que iban a costarle una hernia discal—, y el desastre del interior volvió a golpearla y a ponerle el alma a los pies de nuevo.

Mientras esperaba a Armando habilitó una raída mesa que encontró tumbada en un rincón para poder trabajar cuando estuvieran allí los operarios, supervisar las obras y, a la vez, adelantar faena. Solo necesitaba una silla o algo para sentarse y, para ese menester, encontró un bidón de pintura que esperaba pudiera soportar su peso y lo agregó al improvisado despacho que había montado. «¡Qué apañá me parió mi madre!», se vanaglorió Paula triunfante al ver el resultado.

A las nueve y quince minutos de la mañana, una hora y cuarto más tarde de lo que habían quedado —por si habíais olvidado el detalle—, una furgoneta de lo más destartalada aparcaba frente al local.

Paula observaba mosqueada, tras el cristal, como empezaban a bajar de ella hombres con monos azules y blancos cargados de herramientas. El conductor era Armando, que de un ágil salto, que para él era enorme, se plantó en la acera y le regaló una preciosa sonrisa. Ala, a la porra el enfado por el retraso; se evaporó como por arte de magia, y no pudo evitar devolverle una sonrisa sincera.

Entraron uno tras otro, en formación de a uno, y se detuvieron delante de Paula como si ella fuera un general que les iba a pasar revista.

—¡Hola, joven! Voy a presentarte al equipo que se va a encargar de dejarte este lugar la mar de bonito. Mira. —La muchacha asintió sonriendo y Armando prosiguió con las presentaciones—. Este es Said, de Marrakech, y es enyesador; él es Sergei, ruso, pintor; aquí Damian, el fontanero y es polaco; Ambe, de Camerún, y Jacob, londinense, son los electricistas; por último, mis dos sevillanos, Andrés e Israel, que son los albañiles. —Sin que los chicos rompieran la formación, Armando fue paseando por delante de cada uno de ellos para presentárselos formalmente, y los chicos la fueron saludando con un gesto de la cabeza y una sonrisa—. Y yo supervisaré el trabajo de toda la cuadrilla. ¿Qué te parece? —«¡Si me pinchan, no sangro!» fue la primera idea de Paula, y es que estaba flipando; a punto estuvo de preguntarle si iban a trabajar o a rodar un anuncio de Benetton por el número de nacionalidades y tonos de piel distintos que había allí dentro en aquel momento. Pero le pareció que no sería de buen gusto y se mordió la lengua.

—Bien, bien. —La situación le parecía de lo más cómica y surrealista.

—Pues venga, a la faena. —A la orden de Armando, todos se pusieron en marcha; cada uno tiró para un lado como si conocieran el local al dedillo.

—Perdona la tardanza, pero en el almacén nos hemos puesto al día, he dado las indicaciones oportunas para llegar y empezar a trabajar. Son buenos, ya lo verás —se disculpó el capataz mientras el resto ya estaba manos a la obra, y nunca mejor dicho.

—Eso espero, Armando. Os necesito como agua de mayo.

—Va a quedar genial. Mañana vendrá otro peón, mi sobrino. Será la primera vez que trabajará conmigo; veremos cómo se comporta. Lo necesito para echar una mano con el techo; hay que retirar todas las placas y, después de poner el cableado para los ojos de buey, volver a colocar nuevas. Cualquier cosa que quieras comentar, hazlo con total libertad. Aquí tú eres la jefa, joven.

Hechas las presentaciones y con el último comentario de Armando, Paula se metió también en faena con un estado de ánimo mejorado; aquel pequeño gran hombre le daba muy buen rollo.

Dos horas después, Paula, contrató internet y, al día siguiente, vendría el técnico a instalarlo. También eligió el mobiliario de la tienda, siguiendo las indicaciones de la jefa suprema; con su aprobación, hizo el pedido.

A la una y media, Paula decidió irse a comer junto con los chicos. Ellos volverían a las tres, pero no ella, que se quedaría en casa; necesitaba tiempo para estudiar los albaranes de los pedidos adjuntos en la carpeta roja y ponerse en contacto con la chica y chico que iban a ser los dependientes. Begoña ya los había entrevistado por Skype y había estudiado sus currículos, y su contratación ya estaba decidida; un curro menos para Paula.

Cansada del papeleo y agobiada de estar encerrada, a las cinco acudió al local para tomar un poco el aire y echar una ojeada; cuando Paula vio la que había allí liada, el ánimo volvió a hundírsele. Habían tirado todos los tabiques, y las paredes que quedaban en pie estaban raspadas y perforadas. Armando debió intuir su desconcierto porque se acercó raudo a ella.

—No pongas esa cara, joven. Para construir, primero, hay que deshacerse de lo viejo. Una vez esté todo despejado, podremos trabajar. Las perforaciones de la pared son regatas y se utilizan para incrustar en ellas el cableado; luego, se tapan. No sufras.

—Lo que usted diga —comentó la pobre intentando ocultar su desesperación.

—¡Ya verás qué bien quedará todo! Por cierto, las tuberías de agua están peor de lo que pensaba y vamos a tener que cambiar gran parte de la instalación, al igual que la de la luz. Estas fincas viejas son una caja de sorpresas.

—¿Encarecerá el presupuesto? —Paula no quería ni pensar en los continuos imprevistos que iban a surgir, no sabía si estaba preparada para ello... No, definitivamente, no lo estaba.

—En efecto, lo encarecerá, pero ya soy perro viejo en esto, así que lo que hago es subir un poco el presupuesto. La gente se toma mal que les pidas más dinero a lo largo de la obra pero, cuando acabas el trabajo y les dices que ha salido más barato, se ponen muy contentos. —A Paula le pareció una buena estrategia, siempre y cuando el albañil fuera honesto y devolviera el dinero sobrante, claro. Pero no se equivocaba si afirmaba que Armando lo era, lo intuía.

—Menos mal, no me apetece nada lidiar con mi jefa más de lo estrictamente necesario.

—Ja, ja, ja, te entiendo. Entre tú y yo... —Su tono confidente hizo que, inconscientemente, Paula se agachara un poco para estar más cerca de él; Armando no pareció molesto en absoluto, porque se aproximó también para seguir hablando...—. Creo que es una remilgada prepotente que tiene una gran suerte al tenerte aquí, porque tú vas a salvarle el culo. Solo espero que, cuando rinda cuentas a los jefes, sea íntegra y le dé a tu trabajo y esfuerzo el valor que te mereces.

Con una gran sonrisa Armando acarició su mano, y Paula se incorporó emocionada por sus palabras.

—Gracias, Armando, eres muy amable.

—Bueno, joven, nos vamos. Mañana nos vemos.

—Adiós a todos y muchas gracias.

A las seis en punto, uno a uno de los componentes de la cuadrilla salió por la puerta, despidiéndose educadamente con un «Hasta mañana» dicho con seis acentos diferentes. Alucinante. A Paula le habían parecido un poco ruidosos con la dichosa radio puesta a todo volumen y con aquellas voces en un castellano de lo más peculiar, pero en general le habían causado buena impresión.

Cerró el local y, como no tenía ganas de irse a casa tan temprano, Paula dio un paseo por la zona de la plaza del Sol. Cuando los pies no daban para más y las tripas le rugían sin control, se sentó en un bar a tomarse una caña y un bocadillo.

Llegó a casa pasadas las nueve de la noche y, después de una buena ducha, Paula se tiró encima de la cama. Estaba muy cansada pero contenta de que todo marchara según lo previsto.

Antes de caer dormida dos hombres ocuparon su mente: Diego (que repetía) y el técnico de internet. Por motivos diferentes, por supuesto, volvieron a alterar su descanso.

A la mañana siguiente, Paula despertó molida; le dolían hasta las pestañas, y todo debido al sueño erótico que la había perturbado durante la noche. El segundo en dos noches, un pleno.

Había sido de lo más curioso porque despertaba y, al retomar el sueño, lo hacía como si fuera una peli que paras para ir a hacer pis y, luego, reanudas. Y como con el otro sueño, despertó sudorosa, jadeante y maldiciendo que solo hubiera sido una fantasía.

Aquella mañana a Paula le apetecía ponerse guapa; podía ser por el subidón residual del sueño, donde se había comportado como una mujer fatal sin tabúes ni vergüenza. Por primera vez en mucho tiempo, le apetecía provocar que alguien se fijara en ella, sentirse guapa y, ¿por qué no?, sexi; su madre estaría orgullosa de ella.

Optó por una camiseta verde botella que, a primera vista, parecía de lo más sencilla, pero la anchura del cuello dejaba un hombro desnudo y la convertía en pícara y sensual. Para combinarla eligió un pantalón tejano demín roto por la rodilla, que quedaba genial con los últimos botines negros que se había comprado: ocho centímetros de tacón que estilizarían sus piernas y le harían perborato los pies. Pero su abuela decía que para presumir había que sufrir, así que a por ello.

El sol brillaba y, aunque hacía un frío del carajo, caminar por la calle no era desagradable. Al pasar por uno de los bares cercanos, Paula entró para tomarse otro café, pero ese con leche, calentito y acompañado de unas porras. Era la jefa, podía permitírselo.

Armando y sus chicos ya estarían trabajando y el operario de internet le había dicho que iría a partir de las diez. Después del café, descubrió una pequeña tienda de ropa interior que le llamó la atención. Treinta y cinco minutos más tarde, salía con un par de sujetadores y unas braguitas a juego; una chica tenía que sentirse guapa por dentro y por fuera.

Más contenta que unas pascuas, a las diez y... pico, se encaminaba finalmente hacia el local cuando el sonido del móvil la detuvo de nuevo. Era Raquel.

—Buenos días, guapa. —saludó Paula, contenta por su llamada, e inició la marcha.

—Hola, Paula. ¿Qué tal? —Un momento, aquella no era la Raquel alegre y vivaz que había conocido hacía unos días. Algo andaba mal.

—Todo bien, mucho trabajo. ¿Y tú?, ¿está todo bien? —El teléfono se quedó en silencio durante unos segundos en los que lo único que Paula oyó fue la respiración un poco acelerada de Raquel—. Raquel, ¿está todo bien? —volvió a insistir con preocupación.

—Sí, sí, cosas mías. Oye, ¿crees que podríamos comer juntas mañana?

—¡Me encantaría!

—Salgo de la clínica sobre las dos, ¿te parece buena hora?

—La hora perfecta para comer. Hay un bar de tapas justo en la esquina de la calle del local, ¿te parece quedar allí?

—Lo conozco, veo que ya has descubierto las delicias del barrio. Nos vemos allí entonces, Paula.

—Claro. ¡Hasta mañana!

—Adiós.

Con lo contenta que Paula iba, y la conversación con Raquel le había encogido el corazón. Pero no valía la pena comerse la cabeza en aquel momento; al día siguiente la vería e intentaría averiguar lo que fuera que le pasara.

Aceleró el paso hacia la tienda y cuál fue su sorpresa al encontrarlo cerrado a cal y canto. ¡No había nadie trabajando! De una furgoneta aparcada en la puerta, bajó un hombre con mala cara que se presentó como el instalador de internet y le echó la bronca del año por llevar más de media hora esperándola. ¡Empezaba bien el día!

A consecuencia de su mosqueo, el buen hombre no movió ni un dedo para ayudarla a subir las dichosas persianas. Paula no tenía ni idea si estaban presupuestadas o no, pero aquella misma mañana iba a llamar para cambiarlas. Quería unas de esas que se subían solas con un botón, o se veía gastando el sueldo del mes en un osteópata para que le recolocara las vértebras y los hombros.

Una hora después tenía internet, pero no había ni rastro de la cuadrilla. Paula estaba que fumaba en pipa, no esperaba semejante situación. ¡Eran las once y treinta y cinco minutos de la mañana, y allí no había nadie trabajando! Desde luego Diego tenía razón: la puntualidad no era algo que fuera con Armando.

Justo cuando estaba buscando el teléfono de Armando para acordarse de su madre, la puerta se abrió y entró el equipo al completo más uno nuevo, que debía ser el sobrino.

—¡Buenos días, joven! —la saludó Armando alegremente al entrar; a cambio recibió una mirada asesina por parte de Paula, que paciente esperó a que los chicos se alejaran un poco para poder hablar con Armando o matarlo a solas.

—Son las once y cuarenta minutos de la mañana —le dijo con los dientes apretados—. ¿Se puede saber qué horas son estas de llegar a trabajar?

—Perdona el retraso, pero es que aquí mi sobrino Ricky ha elegido el día de hoy para quedarse dormido.

—¿Y? —La excusa era pésima, Paula necesitaba más explicaciones para no decapitarlo allí mismito.

—Pues que hemos tenido que esperarlo, no tiene coche. —Y lo dijo como si no estuvieran en una ciudad con una impresionante red de metro y autobuses. Paula no tenía ganas de discutir, pensó que lo mejor era dejarlo pasar.

—Procura empezar a las nueve a partir de ahora, por favor, o el tiempo se nos echará encima.

—Claro, joven, claro. Recuperaremos el tiempo perdido, no sufras por eso. Te presento a mi sobrino; ella es Paula, la encargada del local. —En cuanto Paula miró al tal Ricky, supo que el chico les iba a traer problemas.

—Encantado, Paula —dijo el chaval mientras le tendía la mano con una sonrisa petulante y de lo más babosa.

—Igualmente —contestó Paula y retiró la mano lo más rápido que pudo.

La tensión del momento la rompió Damián al acercarse a ellos.

—Señorita, Armando ha traído modelos de sanitarios. Debería escoger. —Damián era como un niño: en cuanto se dirigía a ella, se azoraba y un leve rubor le cubría las mejillas.

—Damián, no me llames señorita; con Paula es suficiente. —El obrero la miró avergonzado y le regaló una tímida sonrisilla mientras le tendía unas cuantas revistas donde un montón de váteres y lavamanos habían sido fotografiados como si fueran modelos de pasarela. Ella no tenía ni idea de lo que debía elegir ni qué criterio seguir para no meter la pata. ¿Y si lo que le gustaba era lo más caro de la revista? Porque podía ser pobre pero con gustos de lo más exquisitos.

—Eh..., Paula, todos entran dentro del presupuesto. —No se había dado cuenta de que su preocupación por el tema monetario era tan evidente.

—Gracias, Damián. Les echo un ojo y te digo.

—Por supuesto, gracias.

Damián se alejó para volver al trabajo. Al minuto la música empezó a sonar atronadora y todos se movieron a la perfección, sincronizados, sin molestarse unos a otros, sin interactuar entre ellos. Menos Ricky, que seguía plantado ante Paula, observándola con descaro, hasta que su tío lo llamó algo molesto por su actitud pasiva. Vaya joyita.

Paula ocupó su improvisado despacho y, prestando toda su atención a la revista de sanitarios, escogió los que más le gustaban. Cuando creyó haber seleccionado lo necesario, buscó a Armando con la mirada y fue en su busca.

—Armando, ¿tienes un momento para mí?

—Si no lo tiene él, te lo doy yo. Todos los que necesites, guapa.

En cuanto Ricky abrió la bocaza, la cara de Armando reveló más espanto de lo que seguramente plasmaba la de Paula ante el descaro de su sobrino. Ella no supo qué contestarle cuando su tío lo hizo por los dos.

—¡Ricky, cierra la boca y ve a ganarte el sueldo! —El grito atronador sonó por encima de la música y sorprendió a todos los allí presentes.

El aludido se giró para alejarse de ellos con una sonrisa burlona en la cara. ¡Menudo gilipollas! Entonces Paula se fijó en él por primera vez: el chaval no era feo, pero tenía un algo que tiraba para atrás. Era alto, de apariencia poco aseada y padecía una cojera en la pierna derecha.

—¡Ay, este chico no tiene modales! —se lamentó Armando, claramente dolido por la actitud de su sobrino—. Te pido disculpas. Es una bala perdida, la oveja negra de la familia. Mi hermana está muy preocupada por él; por eso he pensado que, dándole un trabajo, podría empezar a encarrilarse, pero no sé si va a ser suficiente.

—Es joven, dale tiempo, seguro que funciona. —Paula no lo creía ni por asomo; Ricky era un caradura y un viva la vida de manual, pero la apenaba ver tan avergonzado a Armando por culpa del chulito comemoscas. Estaba segura de que, al final, tendría que ser ella la que le parara los pies más pronto que tarde.

—Eso espero, joven, eso espero... ¿Para qué me buscabas?

—Ya he elegido el sanitario.

Paula y Armando pasaron la mañana enfrascados cada uno en lo suyo. Al tener internet Paula había podido adelantar mucho trabajo, aunque bastante incómoda, esquivando miradas indiscretas por parte de Ricky. En ese momento ya no le parecía buena idea haberse puesto aquella camiseta, que se deslizaba continuamente por el hombro y dejaba a la vista una buena porción de piel que no le pasaba desapercibida al niñato. La incomodaba su constante escrutinio y era tan descarado que, incluso en una ocasión, había visto como Ambe se percataba de la situación, lo miraba y censuraba su actitud.

Hacia la una del mediodía, Armando le comunicó que no irían a comer para recuperar el retraso de aquella mañana; a Paula le sabía fatal irse ella, así que se acercó al bar para comprar bocadillos de tortilla para todos y unas botellas de agua que los chicos recibieron agradecidos.

—¡Venga, todos a comer!

Paula apagó la dichosa radio y se instalaron en medio del local, entre placas de yeso, cubos de cemento y cascotes varios. Los chicos se sentaron en el suelo y ella lo hizo en el bidón de pintura que hacía las veces de silla de escritorio.

Entre risas y buen rollo —solo roto por algún desafortunado comentario del sobrino deslenguado—, se fueron comiendo los bocadillos. Los operarios hablaron de sus vidas, le explicaron a Paula sus situaciones familiares e, incluso, le mostraron orgullosos fotos de sus hijos, esposas y madres. Armando no abría la boca y Paula decidió preguntarle directamente.

—¿Qué me dices de ti, Armando? ¿Tienes churumbeles o esposa? —Las carcajadas fueron generalizadas; incluso, el aludido rio con ganas.

—No, joven, no tengo niños, ni mucho menos mujer. Soy libre como un pájaro y feliz como una florecilla. —La pobre Paula se quedó algo cortada por no entender a qué venía tanta risa, pero el gracioso gesto con el que acompañó Armando sus palabras hizo que ella también se uniera a ellos.

Paula estaba a gusto entre aquel grupo interracial tan bien avenido; se notaba la camarería entre ellos y siempre tenían buena sintonía. Que había sido una guarrada enorme por parte de Begoña meterla en aquel marrón, sí, pero la experiencia no estaba siendo tan negativa como había presagiado.

A las cuatro de la tarde, mientras miraba concentrada un muestrario de pinturas, la puerta del local se abrió. Era Diego con otro chico; en cuanto Paula vio su reflejo en el cristal, un ¡bum, bum, bum! a lo bestia empezó a golpearle el pecho con fuerza; un rubor elevó su temperatura corporal y le tiñó las mejillas, y un temblor de lo más incómodo debilitó sus rodillas. Se sentía como si tuviera quince años y viera al chico de sus sueños... Y lo era; de dos sueños eróticos, para más señas.

Paula disimuló lo mejor que pudo haciendo ver que no se había percatado de su presencia. Necesitaba un segundito para reponerse; no entendía por qué ese hombre, en dos días, había removido en ella lo que ningún otro en años.

Una vez compuesta se giró con la mejor de sus sonrisas para saludar a los recién llegados con naturalidad fingida.

—¡Hombre, hola! ¿Qué tal la escapada? —Diego no se dignó a mirarla ni a contestarle al saludo, y su estado de ánimo se hundió. Pero sí lo hizo el chico que lo acompañaba que, a su vez, lo observaba sorprendido por su extraña reacción.

—¡Hola! Soy Dani, amigo de Diego y compañero de trabajo —la saludó, cuando estuvo a su lado, y le regaló un par de besos que le devolvió agradecida por haber rescatado su ego hundido.

—Mucho gusto. ¿También eres profesor, entonces?

—Sí, de gimnasia. —Pues no tenían que estar contentas las profesoras y alumnas del instituto porque, si Diego era guapo y divino en rubio, Dani lo era en moreno. Paula no había visto en su vida a dos hombres tan guapos y con unos cuerpos como si fueran de una revista, de la televisión o de su calenturienta imaginación.

Paula se negaba a que Diego no le dirigiera ni un «Ahí te pudras», por lo que optó por hablarle directamente diciéndole lo primero que le vino a la cabeza.

—Por cierto, Diego, mañana he quedado para comer con Raquel.

En cuanto pronunció el nombre de su hermana, los dos guapetones cruzaron una mirada que Paula no supo interpretar. ¿Qué pasaba allí?

Antes de poder decir nada más, un grito de Armando llamó la atención de los tres.

—¡Niño, qué alegría! —Caminó dando pasitos rápidos hasta Diego, que a su vez se agachó para darle un afectuoso apretón de manos y regalarle una sonrisa tan resplandeciente que la hizo envidiar, y mucho, a Armando.

—Hola, amigo. Me alegro mucho de verte. ¿Qué tal todo por aquí?

—Muy bien. Por suerte, hemos dado con una jefa de lo más simpática y considerada. —Armando sonrió con cariño a Paula, con guiño de ojo incluido.

Tras saludar a Dani, al que parecía conocer también, Armando se alejó con Diego, que saludaba uno a uno a todos los trabajadores; se abrazaban e intercambiaban algunas palabras de manera amistosa.

—Bueno, cuéntame qué tal lo llevas. —Las palabras de Dani le hicieron sospechar que igual estaba mirando a Diego de manera algo descarada.

—Bien, bien, adaptándome a mi nueva vida.

—No debe ser fácil. Ciudad nueva, trabajo nuevo y vivir con ese cenutrio. Lo retiro; lo difícil es vivir con él. —Los dos reían por el comentario y, al mirar a Diego, lo encontró observándola serio, y un escalofrío la recorrió entera de pies a cabeza.

—Bueno, solo he vivido con él un día, no puedo decir demasiado. —Tampoco era plan de soltarle a su amigo que el rubio le parecía desagradable y seco como un bacalao.

—Ya..., dale tiempo. Es buena persona y un amigo excelente, pero la vida no ha estado de su lado. —Esa afirmación sorprendió a Paula. No sabía a qué se referiría y, cuando estaba en la tarea de urdir una estrategia para sonsacarle a Dani la información, sin que fuera demasiado evidente, una presencia indeseada se plantó ante ellos.

—Preciosa, tienes que mirar la... —Uy, uy, uy, ¿preciosa? Había llegado el momento de pararle los pies al energúmeno ese. Aproveché que Armando estaba distraído, le iba a poner las cosas claras.

—Paula, mi nombre es Paula, y que sepas... —Pero no había acabado la frase cuando Diego apareció a su lado de repente y Ricky abrió la boca...

—¡Valeee, tranqui, guapa! —dijo el muy imbécil con una sonrisa asquerosa en la boca, como si hubiera dicho algo de lo más gracioso. Ahí pareció ser consciente de la presencia de Diego, que lo observaba serio sin quitarle el ojo de encima—. ¡Cuánto tiempo sin verte, grandullón!

—Sal fuera ahora —escupió Diego con una voz aterradora y, agarrando del brazo a Ricky, se lo llevó hacia la calle.

—Pero... —Paula no entendió la reacción de Diego y, cuando hizo el intento de salir tras ellos para saber qué diantres estaba pasando, Dani la detuvo.

—Paula, enséñame un poco todo esto, ¿quieres? —la instó agarrándola dulcemente del brazo.

Paula había captado la indirecta: Dani estaba intentando distraer su atención de Diego y Ricky. Y lo consiguió hasta que, minutos después, volvieron a entrar de nuevo los dos por la puerta. Ricky, frotándose la mejilla, y Diego, la mano. Ricky cogió una chaqueta de encima de unos sacos de cemento y, tras escupir en el suelo, se marchó. Paula se quedó con las ganas de encarar a Diego y preguntarle qué puñetas había pasado, pero se contuvo. No quería montar un escándalo delante de todo el mundo; luego, en casa, ya le pediría que le rindiera cuentas.

La compañía de Dani hizo que Paula se olvidara del altercado y de Diego. Le enseñó el local, le explicó cómo iba a quedar todo y, entre risas y buena conversación, disfrutó del mejor momento desde que había pisado aquella bendita ciudad. Y se lo agradeció de corazón; necesitaba una tregua, sosegarse y coger fuerzas para enfrentar más tarde al rubio y sus malos modales.

Capítulo 5

Después de la charla con Dani, Paula vio a Diego intercambiar unas palabras con Armando, y la conversación no le pareció para nada amistosa; al menos, por parte del rubio. Al cabo de un rato, ambos guapos se marcharon igual que como habían llegado: Dani, despidiéndose afectuosamente de ella, y Diego, sin mirarla.

La curiosidad y la inquietud le podían y, sin cortarse ni un pelo, Paula se acercó a Armando para intentar averiguar algo sobre lo ocurrido entre Diego y su sobrino; era la jefa y todo lo que pasara en aquel local la concernía.

—Armando, ¿puedo hablar contigo un momento?

—Claro, joven. Tú dirás.

—Explícame qué ha pasado con tu sobrino, se ha ido después de hablar con Diego.

—Bueno..., no sé si debo... —contestó incómodo. Se quitó la gorra, se mesó el espeso cabello y volvió a colocársela con gesto nervioso.

—Sí, debes. Soy la jefa y lo que pase aquí es asunto mío. —Sus palabras le parecieron duras pero, como bien le había aconsejado su padre, sus empleados no eran sus amigos; al menos, dentro de aquellas cuatro paredes.

—Lo sé y lo tengo en cuenta.

—Por favor, Armando, ¿qué ha pasado con Ricky? —volvió a reformular la pregunta Paula, suavizando un poco el tono.

—No sé cuánto conoces a Diego, pero te diré que es un hombre íntegro y en su presencia no va a consentir ninguna falta de respeto hacia otra persona, sea de la índole que sea. Me ha pedido que saque a Ricky de aquí, no le ha gustado su trato hacia ti, y así pienso hacerlo. Le propondré trabajar en otra reforma que estamos haciendo en Lavapiés; si quiere, bien y, si no, puerta.

—¡Uf..., la madre que lo parió! —maldijo bajito, para sus adentros—. Gracias por tu franqueza, Armando.

—No te enfades con Diego, joven. Hubiera defendido a cualquiera de los aquí presentes si así lo hubiera creído oportuno.

—No quiero parecer insolente, pero aquí la jefa soy yo, de todos, y él no tiene por qué imponer nada ni despedir a un operario. En todo caso, debí haber sido yo la que le parara los pies a tu sobrino, cosa que estaba haciendo justo cuando llegó en plan macho alfa.

—Se trata de principios, Paula. —En aquel punto lo mejor era cortar la conversación porque la lealtad de Armando hacia Diego imposibilitaba un consenso en sus posturas.

—Gracias, Armando. Me marcho. ¡Hasta mañana, chicos! —Todos respondieron al saludo. Paula agarró el bolso, como si fuera el cuello de su guapo compañero de piso, y salió por la puerta más mosqueada que un millennial sin su iPhone.

Caminó hacia casa como un toro, le parecía increíble lo que había hecho Diego. No la conocía, no tenían ninguna relación; no era su padre, su hermano o su amigo para creerse con el derecho de defenderla a modo caballero de la Edad Media o troglodita del Neandertal. Le dejaría algunos puntos claros, para que se los apuntara en su precioso cuadrante de tareas, como por ejemplo: «No tocarle los tacones a Paula».

Acertó a la tercera con la puñetera llave de la mugrienta puerta y, al entrar, le llegó la voz de Diego hablando con alguien, y no parecía muy contento.

—¡Basta! Hace un año que lo acabamos, no tenemos nada que decirnos. ¡Vive tu vida y déjame tranquilo de una jodida vez! —Con lo cabreada que iba, Paula no sabía si era un buen momento para echar más leña al fuego; debería aplazarlo para otro día.

—Buenas noches. —Diego se giró hacia Paula con cara de pocos amigos. Estaba bien cabreado... y sin camiseta, de nuevo; ese chico no aprendía.

—Serán para ti. Porque entre la una y la otra... —comentó el guapo mientras hacía un gesto de desdén que iba del teléfono a su persona— me estáis poniendo de una mala leche que ni te imaginas. —Pero ¿qué se creía aquel tío? ¿La estaba culpando a ella de su escenita con Ricky? A la mierda, la iba a oír.

—Yo no te estoy poniendo de ninguna manera. Y ahora, que sacas el tema, una cosita te voy a decir, guapito, y espero que la apuntes y la sigas a rajatabla. No te necesito ni a ti ni a ningún otro para que me defienda. Soy una mujer soltera, fuerte, independiente y capaz de pararles los pies a cualquier Ricky y a cien trogloditas como tú cogidos de la mano. No vuelvas a meterte en mi vida ni en mi negocio nunca más. ¿Te ha quedado claro? —Paula respiraba agitadamente después de la verborrea que acababa de soltar. ¡Y sin coger aire, oiga! «Ole, Paula», se felicitó.

Diego permaneció callado, observándola serio, un segundo, diez, veinticuatro... Y Paula estaba ya de los nervios por el puto silencio y por no saber interpretar aquella actitud tan extraña.

De repente el hombre dio un paso hacia ella, despacio, y Paula retrocedió instintivamente para huir de su cercanía hasta golpearse la espalda contra la pared. Estaban muy juntos. Paula le llegaba a la altura de la nuez masculina, prominente, seductora; y Diego, todavía en silencio, no inclinó la cabeza hacia ella para mirarla, sino que se limitó a bajar los ojos para clavarlos en los suyos. La postura le pareció a Paula la más altiva, chulesca, arrogante y sexi que había visto en su vida.

Atraída por sus ojos negros, ella levantó la cabeza y quedó prendada de su boca; lo que más le apetecía era comerse aquellos labios gruesos y tentadores. Su cercanía estaba haciendo estragos en su piel y en su entrepierna... hasta que Diego habló.

—No lo he hecho por ti, sino por mí. Esa clase de tíos le falta el respeto a una mujer como tú, hecha y derecha, que sabe defenderse, o a una cría que pase por su lado en la calle. Son machistas, racistas y homofóbicos. A individuos así hay que pararles los pies y enseñarles a respetar a las personas, sean hombres o mujeres. Y lo haré siempre y cuando uno de esos indeseables se cruce en mi camino. Por cierto... —Se acercó aún más a Paula; sus alientos se mezclaban y los abultados pectorales de Diego casi rozaban los pechos de Paula, ansiosos de contacto—. Me has puesto muy cachondo.

—¡Uy! Pero ¿¡qué dices, so pirao!? —Colorada como el culo de un mandril y sudando como el sobaco de un malabarista, Paula le propinó un empujón e hizo que Diego se moviera un par de centímetros, espacio que ella aprovechó para escapar de su acercamiento y poner un poco de distancia de su persona para poder respirar—. ¿Con quién hablabas cuando entré?

Paula formuló la pregunta sin pensar, con la única idea de distraer la atención de Diego hacia ella y cambiar de tema, un tema que la escandalizaba y excitaba a partes iguales. Necesitaba espacio y volver a sentirse segura. Pero, para él, más que una pregunta pareció una bofetada. Diego se irguió más —si cabe— y, entrecerrando los ojos, con voz fría escupió:

—No te importa. Nunca más vuelvas a meterte en mi vida.

Diego abandonó el salón y la dejó con un palmo de narices; sus cambios de humor eran como latigazos. Vale, había sido una pregunta un poco personal, pero podría haberse negado a contestarla y punto; no hacía falta que se comportara como un gilipollas después de haber sido él el primero en inmiscuirse en su vida. Aquel hombre le absorbía la energía, así que Paula fue hacia su habitación y dio por terminado aquel nefasto día.

Al pasar por la puerta del baño de Diego, volvió a oírlo hablar por teléfono. Era más bien un cuchicheo, palabras sueltas que captaba a trozos; hasta que, cual cotilla de patio vecinal, Paula acercó la oreja a la puerta y pudo hacerse una idea de lo que iba la conversación.

—... puedes venir, como quieras... Te espero dentro de una hora... —Paula voló para meterse en su habitación, no fuera que la pillara in fraganti. «¡Vaya tela, esta noche el guapetón tiene ganas de fiesta!», pensó Paula con fastidio.

Hora y media después Paula pudo dar fe de que Diego había quedado con una chica o una cabra, por cómo gritaba la muchacha; ¡parecía que la estuvieran matando! Y ella, metida en la cama, incómoda, sofocada y sin saber qué hacer.

Llevaban más de una hora sin parar, dale que te pego, ¡qué resistencia! Había intentado taparse la cabeza con la almohada, nada; se había colocado tapones para los oídos encajados hasta el tímpano, nada; se había puesto los AirPods, tampoco había funcionado... Bueno, la verdad era que se los quitaba constantemente para comprobar si continuaba el recital.

Finalmente, se rindió y optó por esperar a que al rubio se le acabara el fuelle y dejara de perturbar su tranquilidad. Si una noche normal soñaba con escenas de lo más tórridas, con aquel material, el sueño de Paula prometía ser apoteósico aquella noche.

La juerga de Diego acabó a las tres y veinte seis minutos de la mañana, dos horas y media después de haber escuchado el primer gemido... Sin comentarios; de lo que no entiendes, no opines.

Cuando por la mañana sonó el despertador de Paula, el cuerpo le pesaba un quintal por la falta de descanso. Se vistió con lo primero que pilló, que fue un tejano roñoso y la camiseta de los Ramones que le había robado a su padre: glamur 0.

Sin peinar y con el aspecto de una vagabunda, entró en la cocina decidida a beberse un litro de café —aunque fuera de hacía dos días—, pero una presencia desconocida hizo que se detuviera en seco. Era una chica y llevaba puesta una camiseta que le quedaba demasiado grande para ser suya; seguramente pertenecía a Diego. ¡Así que tenía, pero las guardaba para las churris el muy canalla!

Al girarse la desconocida, Paula sintió que se hacía pequeñita, pequeñita, pequeñita. Tenía delante a la mujer más guapa que había visto en su vida: morena, con el pelo muy cortito, ojos verdes como el jade, piel inmaculada y sonrisa espectacular.

—¡Uy, hola! ¿Qué tal? He hecho café si quieres. —Y encima era simpática.

—Gracias... Sí, me voy a poner uno.

En aquel instante un escandaloso bostezo hizo que las dos chicas se giraran hacia la puerta de la cocina, y allí estaba Diego, guapo a rabiar y tentador como todo lo prohibido. La chica desconocida suspiró sonoramente ante el espectáculo; Paula no pudo, tenía la boca llena de saliva y estaba a un pelín de babear. Diego se recogió el desordenado cabello entre las manos y, con una goma que llevaba en la muñeca, se hizo una coleta. Paula creyó morir y a punto estuvo de aullar; aquel hombre cada día la impresionaba más y la ponía más malita.

La chica desconocida se acercó hasta Diego para lanzarse a sus brazos. «¡Yo también quiero!», pensó Paula muerta de envidia. Cuando la mujer perfecta quedó de espaldas a ella, se le subió la camiseta y dejó a la vista un cuerpazo digno de anuncio de clínica estética: ni rastro de celulitis ni piel de naranja y con unos glúteos firmes y duros, igualitos a los de ella...

Diego la recibió encantado y la alzó con una sonrisa pero, al abrazarla, sus ojos negros como el carbón se clavaron en Paula, y siguió haciéndolo mientras la besaba. Aquella situación azoró a Paula de tal modo que, abochornada, se disculpó y volvió a su habitación sin el café. Aquel tío era un imbécil.

Después de la ducha recibió una llamada de Armando para comunicarle que iban a retirar todo el techo y que era mejor que no fuera; Raquel, la noche anterior, le había mandado un wasap para anular la cita para comer y cambiarla por una merienda. Así que, libre de obligaciones, Paula, volvió a meterse en la cama y despertó, tres horas después, con más hambre que un jaguar en ayunas.

La casa estaba desierta y pudo prepararse, con tranquilidad, un desayuno digno de una reina; mientras daba buena cuenta de él, empezó a pensar en lo que podía hacer con todo el día que tenía por delante. Eran solo las diez y media de la mañana y una idea de esas que te surgen de la nada le vino a la cabeza: iba a pintar la puerta de entrada. ¡Día de bricolaje! Menuda sorpresa le iba a dar a Raquel cuando fuera a merendar.

Paula salió a la calle con lista de compra en mano, donde había anotado todo lo necesario para restaurar y dejar como nueva una puerta vieja y ajada; según Google, claro.

El señor de la droguería del barrio le dio las indicaciones pertinentes sobre cómo utilizar los utensilios y potingues varios que le vendió para maquear la puerta.

Cuando volvió a casa eran las once y media de la mañana, y se puso manos a la obra. Primero, tapó el suelo alrededor de la puerta; luego, cubrió los picaportes, bisagras y cerrojo con cinta de pintor para evitar que se mancharan. A continuación, se colocó unos guantes y una mascarilla, y empezó a lijar con brío. Resultaba una tarea fácil, pues la pintura colgaba, literalmente, de la puerta y salía con mucha facilidad. El caballero de la droguería le había recomendado un barniz que no necesitaba imprimación previa así que, una vez preparada, empezó a pintarla con un rodillo. Cuando acabó de pintarla por fuera, repitió la operación por la cara interna; en la lata ponía que, dentro de dos horas, estaría seca.

Al finalizar la labor de pintura, estaba sudada como una cerdita pero, como no podía cerrar la puerta para ducharse, Paula se metió en la cocina a hacer unas galletas de mantequilla para merendar con Raquel. Era una receta muy sencilla y tenía los ingredientes que necesitaba.

Mientras horneaba las galletas le vino a la cabeza lo que la señora Consuelo habría dicho si la hubiera visto rodillo en mano, y la idea la hizo sonreír; la echaba de menos, por raro que pudiera parecer.

Dos horas y media después, había hecho las galletas, lavado todos los cacharros que había utilizado, pasado la mopa y ordenado el salón. Le echó un vistazo a la puerta y, al tocarla, le pareció que estaba seca. Bien, retiró la cinta de carrocero y observó con orgullo su obra; había quedado perfecta. La cerró y por fin pudo meterse en la ducha.

Había llegado la hora de comer sin darse cuenta. Se preparó algo rápido y, a las tres, se sentó para ver el telediario, que ya había que tener ganitas. Ni una noticia buena daban; todo eran desgracias, enfermedades, injusticias... ¿De verdad no pasaba nada agradable en el mundo? ¿No habían nacido niños?, ¿no se había curado nadie después de una larga enfermedad?, ¿nadie había inventado alguna vacuna o descubierto una nueva civilización?, ¿no había pasado nada que no le dieran ganas de arrancarse los ojos? Dios mío.

El timbre de la puerta la sacó de sus cábalas dándole un susto de muerte. Y las voces que oyó a través de ella, más aún.

—¡Paula! —Diego gritaba como un energúmeno mientras pulsaba el dichoso timbre.

—¡Voy! —respondió Paula, en el mismo tono también, al tiempo que se acercaba para abrirle la puerta. Suponía que, con la nochecita que había pasado, debió haber estado adormilado por la mañana y se había olvidado las llaves. Pero, cuando lo intentó, no había manera por más que tiraba del picaporte—. ¡Diego, no puedo abrirla, no sé qué pasa!

—¡Pues claro que no se puede, por eso no he entrado!¡¿Qué coño le has hecho a la puerta?!

—¡Solo la he pintado! —Paula no entendía por qué no se abría la puñetera puerta hasta que plantó una mano en la madera, para comprobar que el cerrojo no estuviera echado, y se le quedó adherida. ¡Ay, madre, que la había liao!

—¡Está pegada, lumbreras! ¿Para qué coño la has pintado? —boceó Diego, desde el otro lado, como si la hubiera visto comprobar su metedura de pata.

—¡Porque estaba hecha una pena, no seas desagradecido!

El silencio se hizo entre los dos durante unos segundos. Paula había metido la pata, lo sabía, pero antes muerta que reconocerlo ante su guapo y sexi compañero de piso.

—¡Apártate, voy a empujar! —gritó Diego de nuevo.

—¡Vale!

Paula se apartó y oyó el sonido de la puerta al ser golpeada por Diego.

—¡Joder! ¡Vuelvo a empujar!

A la segunda Diego tampoco lo consiguió y, cuando gritó que iba a volver a intentarlo, Paula decidió echarle una mano agarrando el picaporte para tirar justo cuando él empujara. Pero la tercera fue la vencida y la puerta se abrió estando ella detrás.

El envite de la puerta la lanzó de culo al suelo, no sin antes golpearle la frente con todas las ganas. El mundo desapareció durante unos segundos; el mareo era tan grande y el dolor en la frente tan intenso que Paula tuvo que cerrar los ojos para no vomitar.

Diego se acercó rápidamente hasta ella; no sabía si enfadado o preocupado, no conseguía enfocarle la cara lo suficiente para poder apreciarlo.

—¡Te he dicho que te apartes, Paula, ostia! —Enfadado, constatado.

—Haz el favor de no gritar. Por tus muertos, no chilles —dijo Paula con los ojos cerrados y tirada en el suelo, hecha una piltrafa.

De repente los fuertes brazos de Diego la levantaron y, por la distancia que recorrieron, supuso que se dirigía a la habitación de ella.

Una vez estirada en la cama, se aventuró a abrir los ojos y lo vio salir para entrar, segundos después, con una toalla mojada en las manos. Diego presionó el golpe; Paula pudo ver todas las estrellas del firmamento y soltó una maldición.

—No aprietes, leches, que duele —le recriminó a Diego, que seguía presionando la toalla contra el chichón. Al día siguiente iba a tener el cuerno de un rinoceronte en la frente.

—Eres de lo que no hay. Te digo que te apartes y te pones detrás de la puerta.

—¡Quería ayudarte!

—Ya lo veo. —Desagradecido.

—Pues bien que se ha abierto la puerta, ¿no? —Paula no pensaba ceder.

—Lo que tú digas, Paula. —Diego suspiró con fastidio y apartó lentamente la toalla—. Solo es un golpe; no tienes herida, pero te va a salir un buen chichón. Voy a buscar un ibuprofeno. ¿Has comido algo?

—Estaba en ello cuando llegaste, pero he comido un poco.

—Bien. Ahora vuelvo.

Un rato indeterminado después, durante el cual Paula creyó haber perdido la conciencia por un instante, Diego apareció con un sándwich de pavo. ¡Qué majete!

—Come y duerme un rato. —Y mandón también.

—A sus órdenes, profesor. —Al incorporarse el mareo le nubló la vista, por lo que optó por comerse el sándwich con los ojos cerrados.

—Eres un desastre. —Paula permanecía a ciegas, pero notaba la presencia de Diego muy cerca de ella.

—Y tú, un imbécil —contestó con la boca llena del primer bocado de sándwich.

Tras la pullita de Paula, Diego permaneció unos segundos en silencio; luego, volvió a salir de la habitación y regresó con un vaso de agua.

—He diluido un sobre de ibuprofeno. Bébetelo y duerme. Por cierto, Armando me ha dicho que te quedes en casa esta tarde, también, porque no han acabado de retirar las placas del techo.

—¿Te ha llamado a ti para decírtelo?

—No, te ha llamado a ti justo hace dos minutos. —El tío tenía un morro que se lo pisaba, ¡pues no había cogido su móvil! Mejor dejarlo pasar, no tenía ni el cuerpo ni la cabeza para iniciar una trifulca; la frente le palpitaba horrores y un dolor lacerante había comenzado a taladrarle la cabeza.

—Tampoco creo que pudiera haber ido.

—Voy a ponerte una pomada antiinflamatoria para que no se te hinche demasiado.

Con una delicadeza que la conmovió, Diego empezó a extender el ungüento mentolado que poco a poco se fue volviendo frío. Cuando hubo acabado recogió la bandeja donde le había llevado el sándwich y el vaso.

—Te despertaré para la hora de cenar.

—Vale. ¡Diego! —Llamó su atención mientras se disponía a salir de su cuarto.

—Dime —contestó sin girarse a mirarla.

—Gracias. —Como decía su madre, era de bien nacido ser agradecido, y Paula le agradecía el trato que había tenido hacia ella.

—De nada, descansa. —Por fin se giró para observarla con una preciosa sonrisa y, tras contestarle, desapareció.

Tras la marcha de Diego, Paula experimentó un sentimiento de pérdida; le hubiera encantado que se quedara con ella. El porqué no lo sabía con certeza; era un tipo inaguantable, pero su compañía le gustaba y su imponente belleza provocaba una sensación en el estómago de lo más inquietante y placentera que la hacía sentir más viva que nunca.

Un sueño de lo menos apropiado, después de un trastazo en la cabeza, la mantenía inquieta y calentita entre las sábanas. Soñaba con Diego, claro.

No sabía exactamente dónde estaban, pero su cuerpo fuerte y masculino —sin camiseta ni pantalones ni nada de nada— estaba pegado al suyo, desnudo también. Sin dudas ni miedos, y valiente como una amazona, lo agarraba del cuello y de puntillas acercaba su boca a la suya mientras le arreaba un morreo que pa qué.

En el instante en que sus labios y los de Diego se unieron, un jadeo salió de su boca e impactó en la de él, que se tragaba sus suspiros y jadeos desesperados. La sensación era alucinante, la mejor que había sentido nunca. Su mano grande y masculina la agarraba de la nuca a la vez que le giraba un poco la cabeza para tener mejor acceso a su boca.

Paula ya estaba loca perdida cuando la otra mano de Diego empezó a subir por su pierna desnuda y se coló bajo la camiseta de los Ramones. Al acariciarle el ombligo, el jadeo fue tan potente que Paula se separó de aquellos esponjosos labios para dejarlo salir. Los ojos de él desprendían pasión y deseo mientras su mano continuaba el camino ascendente hasta encontrar en el camino el sujetador, que apartó para presionarle el pezón inhiesto, duro y necesitado de sus caricias. Su nombre escapó de la boca de Paula en un suspiro de placer...

-Diego... —No quería que parara; al contrario, deseaba que avanzara y calmara por fin la agitación que inundaba su cuerpo en aquel momento.

-Dime, Paula, ¿qué deseas?

La voz de Diego sonaba lejana, como si no fuera él el que hablara; de hecho, su boca no se había movido, no había pronunciado palabra alguna. De repente, como si fuera humo, Diego empezó a desvanecerse y desaparecieron sus manos y su boca del cuerpo trémulo de ella, pero no el calentón que quemaba todo su cuerpo.

Volvió a la realidad cuando sus ojos pesados se abrieron y vio a Diego, pero el de carne y hueso, a un palmo de su cara y con una sonrisa canalla. En cero coma, Paula fue consciente de varias cuestiones: había sido un sueño, estaba jadeando y su compi de piso se lo estaba pasando en grande a su costa.

¡Qué sueño tan real! ¿Y si había sido fruto de una conmoción cerebral? ¿¡Cerebral!? ¡Ja!, más bien había sido fruto de una conmoción vaginal. Abochornada, Paula lo empujó y se incorporó apartándose los pelos de la cara a manotazos, muerta de vergüenza y mirándolo como si fuera un espectro.

—¡Uy, qué pesadilla más mala! —Había sonado tan falso y ridículo que Paula se tapó la cara con las manos para ocultar la vergüenza que sentía de sí misma, pero Diego estaba disfrutando de la situación y, en vez de callarse y comportarse como un caballero, soltó la frase más insolente y caliente que le habían dicho nunca.

—Paula, puedo hacer realidad tu sueño ahora mismo. Aquí y ahora puedo acabar lo que habíamos empezado y hacer que te corras como nunca antes.

«¿A qué esperas, guapo? Ven aquí y vuélveme loca», deseó Paula.

—¡Apártate, so depravado! —dijo Paula en contra de lo que su cuerpo gritaba. Estaba abochornada y el muy ladino, disfrutando de la situación.

—Creo que la depravada eres tú. —Paula se escabulló de la cama como pudo tras apartar las sábanas a patadas.

—¡Oh, tenía una pesadilla! —le gritó toda ofendida y avergonzada tras ponerse en pie.

—Eso es mentira. Sonreías y jadeabas y, hasta donde yo sé, las pesadillas no son así. Acércate, Paula. —Diego se levantó lentamente de la cama y Paula se apresuró a alejarse de él cuando el timbre de la puerta sonó y rompió el tenso momento.

—Ve a abrir..., ¡venga! —lo apremió Paula. Necesitaba quedarse sola y tranquilizarse, la cabeza le daba vueltas.

Diego salió de la habitación sin decir nada, pero con una sonrisa petulante; la había pillado y lo sabía. ¡Maldita fuera su suerte!

Paula se metió en el baño y casi se cayó de culo, de nuevo, cuando vio el chichón tan horroroso y feo que tenía en la frente. ¡Era enorme y dolía un montón! Además de hinchado, estaba morado. Igual, un poco de maquillaje lo podría disimular; bueno, un poco no, un muuucho.

Después de la ducha Paula se sintió mejor: la respiración se había normalizado, las pulsaciones habían vuelto a ser las correctas y el mareo había desaparecido. Eran las seis y media de la tarde, y le vino a la cabeza que había quedado con Raquel para merendar; seguro que había sido ella la que había llamado al timbre.

Salió de la habitación y, antes de cerrar la puerta, oyó unos gritos procedentes del salón. Diego y Raquel estaban discutiendo; no era que estaban gritando a pleno pulmón, pero sí alzaban la voz lo suficiente como para que pudiera escuchar lo que decían.

—Tranquilízate, ¿vale? Ha sido una discusión sin importancia —decía Raquel.

—Ese tío no me gusta, te precipitaste al irte a vivir con él —replicó Diego con algo de mala leche.

—Por favor, Diego, ¡llevábamos saliendo un año!

—Un año en que lo habéis dejado, por lo menos, cuatro veces. Raquel, ese tío no es para ti.

—¿Y Dani sí lo es? —¡Quieto, parao! ¿Había dicho Dani? ¿Dani, el amigo de Diego? ¿Es que entre Dani y Raquel había habido algo? ¡Vaya tela, vaya tela..., como para aburrirse en aquella casa!

—No vayas por ese camino, Raquel. No te conviene, saldrás perdiendo —contestó Diego con voz tranquila.

—¡Claro, tú siempre defendiendo a tu amigo! ¡Tu hermana soy yo!

—¡Es que fuiste tú la que metió la pata hasta el fondo, te comportaste como una niñata consentida y egoísta!

—¡Se marchó cuando más lo necesitaba, antepuso su carrera a mis necesidades! ¡Yo lo necesitaba, ¿me oyes?!

En aquel punto la situación se les había ido de las manos, la conversación había subido de tono y Raquel lloraba. Era momento de interrumpir; si querían intimidad, que se fueran a la calle.

Cuando Paula entró en el salón, ambos estaban de pie, respirando agitadamente y mirándose desafiantes. No se habían percatado de su presencia hasta que habló.

—Hola, chicos...

Ambos dieron un respingo al oír su voz. Diego se fue hacia la puerta y, sin decir palabra, cogió la chaqueta del perchero y salió dando un portazo. Raquel se giró hacia la ventana y rompió a llorar desconsolada.

Acercándose a ella y sin mediar palabra, Paula la abrazó y Raquel se lanzó a sus brazos.

—Tranquila, cielo, tranquila, ya está...

Permanecieron abrazadas en silencio durante un buen rato; luego, Paula la llevó hacia el sofá y la dejó sola un instante para ir a buscarle un vaso de agua a la cocina.

Cuando volvió al salón, Raquel parecía estar más tranquila.

—Vaya espectáculo hemos dado, ¿no? Debes pensar que estamos locos de remate —dijo Raquel entre hipidos.

—Para nada. No tengo hermanos, pero he oído por ahí que esto es lo normal. —Ese comentario le arrancó una sonrisa y, tras respirar profundamente, Raquel le agarró las manos y dijo las palabras mágicas.

—Necesito una copa. En el armario de encima de la nevera, debe quedar algo de alcohol.

Las dos chicas se instalaron en la isla de la cocina y, entre las fabulosas galletas de coco de Paula y los copazos de vino tinto blanco y de un brebaje asqueroso imbebible, pasaron la tarde. Por suerte, las botellas estaban empezadas, de la mitad para abajo, por lo que solo se achisparon un poquito, casi nada...

Cuando a una hora indeterminada la puerta del piso volvió a abrirse, entró Diego con una cara de sieso que echaba pa tras, cara que hizo que las chicas se desternillaran de risa, lo que produjo en Diego una reacción inesperada.

—Vaya turca os habéis pillado. —Parecía más tranquilo y de mejor humor que cuando se había marchado aquella tarde, aunque con él nunca se sabía.

—Solo nos hemos achispado un poquito... —contestó Paula intentando no trabarse.

—Yo diría que un muchito. Mañana vais a flipar con la resaca. Venga, las dos, a dormir la mona.

Diego las acompañó a ambas hasta sus habitaciones, no sin esfuerzo porque en un momento dado les pareció que era buena idea bailar la Macarena en medio del pasillo.

Paula, una vez instalada en su cama —que parecía más bien un barco en altamar de lo mucho que se movía—, se dio cuenta de que, después de pasar la tarde con Raquel, de haber bebido como cosacas, de haber bailado como locas y de haberse reído de todo lo humanamente posible, seguía sin saber qué leches había ocurrido entre Raquel y su novio. Y lo más importante: qué relación había tenido con Dani.

En un bar cualquiera de una de las calles del barrio de Carabanchel, dos extraños, un hombre y una mujer, se encontraban por casualidad. Tenían algo en común que uno de ellos, cuando lo descubriera, lo iba a utilizar para fraguar una venganza que le diera paz a su corazón.

Capítulo 6

—¡Arriba, dormilona!

El grito activó un dolor punzante en la cabeza de Paula que le revolvió el estómago. Raquel se estiró junto a ella, en la cama.

—Raquel, como vuelvas a gritar de esa manera, no me hago responsable de lo que mi estómago suelte encima de ti.

—Venga, que es sábado. No curramos ninguna de las dos y te invito a comer.

—No menciones la comida, por tus muertos. Qué angustia más grande...

—Va, métete en la ducha, que es casi la una. —A Paula le apetecía lo mismo salir a la calle que pillarse el dedo meñique con una puerta, así que volvió a arrebujarse en el nórdico con la esperanza de que Raquel captara la indirecta—. Porfa, necesito hablar contigo, contarte lo que me pasaba ayer...

Eso ya le interesaba más. Paula se esforzó por abrir los ojos pesados y secos, como si tuviera tierra dentro, y la miró. Ojalá no lo hubiera hecho; ¿cómo podía estar tan guapa la jodia?

—No hay derecho. Pareces fresca y lozana, como si anoche no hubieras bebido, y yo me encuentro fatal. —Se incorporó para sentarse en la cama mientras rezaba para que el estómago le diera una tregua y se le fuera asentando poquito a poco.

—No pongas más excusas, Paula. Aquí te dejo un café solo recién hecho. Te espero fuera, y tápate un poco el chichón; tiene un aspecto nefasto. —Le dio un beso en la mejilla y salió de la habitación.

Media hora después, Paula estaba preparada y, con la frente maquillada, logró disimular los colores varios del hematoma, aunque no tanto la protuberancia, pero no podía hacer más. Encontró a Raquel sentada en la cocina, esperándola; de Diego no había ni rastro.

Fueron a un bar de tapas del que Raquel debía ser asidua por el trato con el que se saludó con el dueño.

—¡Hola, Jero!

—¿Cómo lo llevas, preciosa? —Jero era un hombre de unos cincuenta años, jovial y muy simpático.

Después de las presentaciones entre Jero y Paula, de dar esa las oportunas explicaciones sobre la prominencia que decoraba su frente y aguantar resignada las consecuentes carcajadas, ambas chicas ocuparon una mesa junto a la ventana, desde la cual tenían una vista privilegiada de la calle Preciados.

Pidieron un surtido de tapas que Paula no tenía muy claro poder digerir y unas cocacolas con hielo y limón. Se bebió medio vaso de un tirón; seguro que, al llegar al estómago, haría un cubata al juntarse con el alcohol residual que todavía debía contener el estómago.

—Bueno, creo que es hora de darte algunas explicaciones —comentó Raquel claramente nerviosa.

—A mí no tienes que darme explicación alguna. Estoy aquí para escuchar lo que necesites contarme para sentirte mejor.

—En Alicante debes tener montones de amigas que se sentirán huérfanas sin ti.

—Pues no, la verdad es que no me relaciono con mucha gente. —Paula pensó con tristeza que, salvo sus padres, nadie debía echarla de menos.

—En ese caso me siento afortunada. Yo tampoco tengo amigas; conocidas, sí, pero amigas... Es difícil cuando he pasado casi toda mi vida adulta en pareja. —Respiró hondo, lo que Paula entendió como un mecanismo de relajación para ser capaz de empezar a hablar—. Conocí a Dani cuando mi hermano y él se hicieron amigos siendo unos chiquillos. Al principio, me atrajo lo alto que era y su pelo negro y rizado. Diego y él se hicieron inseparables, por lo que lo veía continuamente en casa. Cuando empecé a salir de fiesta por la noche, lo hacía con unas amigas del instituto, con mi hermano y con él, y poco a poco me enamoré de Dani. Una Noche de San Juan, nos enrollamos y, a partir de ahí, iniciamos una relación. Dani es un hombre estupendo: cariñoso, amable, divertido. Y el sexo con él era... ¡uf, increíble! Mi hermano estaba encantado con nuestra relación. Nos fue bien durante seis años; luego, todo se fue a la mierda.

—Igual, meto la pata preguntándote esto, pero ¿vuestros padres...? —Paula no la había oído mencionar a sus progenitores en ningún momento.

—Mi padre abandonó a mi madre tras haber nacido yo. No lo llegué a conocer y Diego no tiene ningún recuerdo de él o, al menos, eso dice. Años después mamá se enamoró ciegamente de un hombre de Perú y vivió allí, con él, durante ocho años hasta que murió en un accidente de coche. Nuestros abuelos maternos se hicieron cargo de nosotros. Mi abuela falleció un año antes de hacerlo mi abuelo.

—¡Cuánto lo siento, Raquel! Habéis pasado por mucho. —Las lágrimas pugnaban por salir tras escuchar su triste historia.

—La vida te da bofetadas, Paula, y depende de ti cómo encajarlas. Diego y yo siempre hemos estado muy unidos. —Una sonrisa nostálgica se dibujó en su rostro—. Y ha sido un gran apoyo en mi vida. Mi hermano es un gran hombre, pero la vida no lo ha tratado bien.

—Por lo que me estás contando, tú tampoco lo has tenido fácil y... —Por suerte, Paula logró morderse la lengua antes de soltar: «Y no eres tan imbécil como él».

—Te aseguro que para él ha sido peor. Desde adolescente nos cuidó a mí y a nuestros abuelos, estudiaba y trabajaba sin descanso para que no nos faltara nada. Es un protector nato y, para más inri, en el amor tampoco le ha ido bien. —Ese tema le interesaba mucho a Paula.

—Pues no lo parece. Entiéndeme, no hay que negar lo evidente y es que es un hombre... uy apuesto. —¿Acababa de utilizar una expresión que no se usaba desde la Regencia?

—¿Muy apuesto? ¡Hacía como mil años que no oía esa expresión! Ja, ja, ja... Pero sí, mi hermano es muy guapo y veo que no te ha pasado desapercibido el dato, eh, descarada. —Colorada como un tomate por sus palabras, Paula pensó a toda prisa en qué decir para distraer su atención y salvarse de aquel mal trago.

—Tengo ojos, cariño, pero la belleza no lo es todo. Y a mí, la belleza, precisamente, es lo que menos me impresiona. —Le había quedado de lo más convincente, ¿verdad?

—Lo sé, pero mi hermano no es solo belleza; tiene un corazón enorme que a veces lo llevó a ser demasiado bueno y confiado y, a cambio, recibió deslealtad y engaño. Eso ha agriado su carácter. Ahora mira más por sí mismo; igual de protector, pero más egoísta si se trata de sus sentimientos. —Y Paula había podido vislumbrar aquella faceta en primera persona.

—Pero dime...: ¿qué fue lo que lo hizo ser así exactamente? —se aventuró a preguntar.

—El amor por una mujer que no le convenía. Comenzó con aquella pelandrusca hará cosa de tres años, y tuvieron una relación de dos. Al principio, les dio fuerte: no se separaban ni un solo día, no iban a ningún sitio el uno sin el otro y empezaron a vivir juntos al segundo mes de haberse conocido. Durante esos dos años no estuve ni un segundo a solas con mi hermano; con eso te lo digo todo.

—Debían estar muy enamorados.

—Yo creo que era enganche sexual más que sentimental. El caso es que mi hermano empezó a agobiarse y quería quedar con Dani para ir al gimnasio o a tomar una copa. Ella entraba en cólera, cada vez que se lo proponía, y armaba una escena cuando Diego se iba. Resumiendo: un día mi hermano llegó antes del gimnasio, porque Dani y yo habíamos quedado para celebrar nuestro aniversario, y la encontró en la cama, cabalgando al chaval que cada semana les traía la compra del súper.

—¿¡Qué dices!? —«Qué cosas vive la gente», pensó Paula. En su mundo nunca pasaban aquello.

—Como lo oyes. Después de aguantar celos, manías y demás chorradas, resultó que era ella la que le ponía los cuernos por todo lo alto. Diego quedó devastado; de hecho, hace un año de la ruptura y sigue herido. Y ella, dando por saco, claro, pidiéndole, día sí y día también, volver con él. Aunque Diego es un hombre que no huye del amor, es todo corazón y se enamorará perdidamente de nuevo, estoy segura. Pero, mientras llega, se lo está pasando en grande. Por cierto..., ¿has visto a alguna chica por casa?

—He visto a una nada más. —Teniendo en cuenta que solo llevaba una semana y media viviendo con él, no era poco.

—Pues te vas a cansar, cariño... —Rieron del comentario hasta que Raquel volvió a ponerse seria—. Y ahora voy con lo mío con Dani. Como ya te he comentado, mi abuelo murió hace un año, pero estuvo malito durante seis meses, en los que no abandonó el hospital. El caso es que Dani había pedido una beca para ir a hacer prácticas a Londres y justo le llegó la aceptación mientras mi abuelo se estaba muriendo. Le rogué que no se fuera, lo necesitaba a mi lado y no lo perdonaría si me dejaba sola en aquellos momentos... Pero se marchó justo el día antes de fallecer mi abuelo. Ese mismo día le mandé un mensaje para decirle que, cuando volviera, no quería verlo ni en pintura, que lo nuestro había acabado.

—¡Vaya! —No había la suficiente confianza entre ellas como para opinar al respecto, por lo que Paula no sabía muy bien qué decir.

—Diego se puso de su parte porque a mi abuelo ya lo habían desahuciado; de hecho, el día antes de su marcha, Dani me estuvo consolando mientras le daban la extremaunción. —Raquel lloraba y Paula ya no pudo contenerse más y empezó a llorar a la par de ella—. ¡Lo necesitaba! ¡Necesitaba su cariño, sus abrazos, su apoyo, y se marchó sin tener en cuenta la situación que estaba viviendo y mis sentimientos!

—Raquel, cariño... —intentó reconfortarla Paula.

—Diego dice que soy una egoísta, que Dani no podía perder aquella oportunidad y que no ayudaba en nada que perdiera la beca por algo que no tenía remedio, que soy una consentida orgullosa... —Paula no tenía ni idea de qué decirle para consolarla. ¡Vaya, en menudo embolao se había metido! —¿Tú piensas que fui egoísta?

—No sé qué decirte, Raquel. Es un tema peliagudo para opinar...

—Nos vimos por primera vez hace apenas una semana, pero te considero mi amiga y necesito que me digas, desde la distancia que te da no conocerme en profundidad, lo que piensas.

—¡Uf! Lo que me pides es... difícil. —Calló con la esperanza de que Raquel desistiera en su empeño de conocer su opinión, pero Raquel siguió callada y Paula se vio forzada a darle lo que le estaba pidiendo: sinceridad. —Lo siento, Raquel, pero creo que no fuiste justa. Tu abuelo se estaba muriendo y no hubiera cambiado nada que Dani se quedara; solo que tú hubieras conseguido el consuelo que le reclamabas y, a cambio, él hubiera perdido una oportunidad única para su carrera.

—¿Crees que fui injusta? —La forma en que lo preguntó le hizo ver que Raquel ya había pensado en ello infinidad de veces.

—Quizás no al principio. Entiendo que el dolor por la pérdida te hiciera enviarle aquel mensaje a Dani, pero después... Sí, creo que deberías haber reculado.

—¡Joder! —Suerte que la mesa quedaba un poco apartada del resto de los clientes porque estaban dando un espectáculo digno de un velatorio. Raquel estaba rota de dolor y Paula intuía que, en aquellas lágrimas, había algo que llevaba tiempo queriendo ocultarse a sí misma. Estaba segura de que Raquel acallaba un sentimiento de culpa por su manera de comportarse y por las decisiones que había tomado en su día con respecto a Dani.

—Tranquila, Raquel, tranquila. —Paula cambió de silla para estar a su lado y poder abrazarla—. Si te arrepientes de algo, rectifica. No dejes que un error de cabezonería te arruine la vida, cariño.

—No puedo... Lo he perdido... para siempre... —se lamentó entre hipidos y llanto. Paula no se había equivocado: Raquel llevaba una enorme carga de pena y culpabilidad.

—Puede que sea así o puede que Dani esté tan triste como lo estás tú, te siga amando y te perdone; no lo sabrás si no lo intentas. Ahora, estoy segura de una cosa: él estará dolido y deberás darle el tiempo que precise. Pero ¿qué me dices de tu novio? —Ese temita no la iba a ayudar en absoluto a la hora de un acercamiento con Dani.

—Mi relación con Rubén nunca ha ido bien, ha estado siempre llena de altibajos y desavenencias. —El camarero les llevó el postre, unos creps con chocolate blanco; dejó los platos y salió disparado al ver el ambiente que había en la mesa.

—Pero te has ido a vivir con él hace un mes. ¿Por qué lo has hecho si es obvio que no has olvidado a Dani y llevando tan poco tiempo saliendo juntos?

—Pues porque fuimos a una cena de amigos el día de Nochebuena, y allí estaba Dani, con una rubia perfecta, y me encabroné —alegó encogiéndose sobre sí misma, lo que reflejaba lo mucho que le había dolido haber presenciado aquello—. Llevaba poco tiempo con Rubén, pero ya me había propuesto vivir juntos así que, en cuanto vi a Dani con la tipa, le dije que sí y que quería que fuera cuanto antes. Esa misma semana me mudé a su casa.

—Esa fue una monumental cagada, amiga.

—La segunda gran cagada que cometí..., ¡y no sabes cómo me arrepiento de ambas! No estoy enamorada de Rubén y con la convivencia he descubierto que no congenio en nada con él y que pasamos más tiempo peleados que en armonía. Pero tienes razón: debo luchar por lo que quiero y dejar atrás aquello que me hace daño. Venga, metámosle mano a este montón de calorías.

A partir de ese momento, Raquel estuvo más tranquila y sosegada. Paula estaba contenta por la catarsis que había sufrido su amiga; había sido capaz de reconocer, en voz alta, que había metido la pata y solo le faltaba la fuerza, la paciencia y el valor suficientes para luchar por aquello que un día había dejado escapar.

Capítulo 7

Cuando aquel día Paula entró en el local, que a partir de ese momento podía pasar a llamarse tienda, casi se le paró el corazón por el sobresalto. ¡Estaba irreconocible! El techo tenía puestas las placas, habían retirado los escombros que había esparcidos por el suelo, las regatas de las paredes estaban tapadas; si bien eran visibles las marcas como si fueran gusanos inquietos, el cambio era sustancial.

—¡Hola, joven! ¿Qué te parece? —exclamó Armando, claramente orgulloso por el trabajo que habían realizado sus chicos.

—¡Buenos días, Armando! Es genial, está muy bien —contestó la pobre, totalmente emocionada; se sentía un poco tonta por estar tan contenta por unas simples paredes y un suelo limpio, pero es que lo había pasado tan mal que aquello le parecía algo muy grande.

—Y tengo otra cosa que enseñarte. Acompáñame. —Paula echó a andar tras él, mientras saludaba a los trabajadores con los que se iba cruzando hasta llegar al baño. Allí Damián, el fontanero, se encontraba agachado, poniéndole la tapa a la cisterna del váter. —Y bien, ¿qué te parece?

—¡Ya tenemos lavabo! Ha quedado muy bien. Muchas gracias, Damián.

—De nada, Paula, un placer. Y mira, ya funciona todo. —Al abrir el grifo, el agua fluyó sin problemas, y a Paula se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Estoy muy contenta, en un día le habéis dado un giro total a la tienda. Os felicito, de verdad, a todos.

—Gracias, joven. Por cierto, Andrés e Israel te esperan para que te asegures de que las baldosas de los suelos son las que elegiste.

Paula pasó la mañana entre azulejos, paleta de colores para escoger las pinturas de las paredes y llamadas para acordar —con los proveedores del mobiliario— las entregas definitivas, que sería en dos semanas.

Paula se había implicado personalmente en la decoración de la oficina, de la habitación del personal y del aseo privado. Sería una tienda pequeña que iba a tener solo tres trabajadores —cuatro, a lo sumo, durante las rebajas— y, aunque el espacio de las estancias del personal eran algo reducidas, con unos toques de color y con algún detallito, iban a quedar coquetas y funcionales. Por suerte, Sergei era un pintor estupendo que adoraba su trabajo y le había dado muchas ideas para las paredes, recomendándole colores que dieran luz y calidez al ambiente.

Cuando llegó a casa aquella tarde, estaba muy contenta porque la tienda iba a quedar genial. El día había sido perfecto, por fin su trabajo le empezaba a dar alegrías y atrás permanecían los disgustos del principio.

Necesitaba una ducha urgente, olía como un albañil: a yeso, cemento y pintura. Entró en la habitación y fue directamente al baño. No había ni rastro de Diego. Suponía que habría salido de fiesta; normal siendo viernes, perfecto. Se calzó unos calcetines gruesos, unas mallas y una camiseta ancha de color lila. De vuelta a casa había comprado una lasaña que solo necesitaba diez minutos de horno, perfecto también.

Dejó que el cabello se le secara solo; total, al día siguiente, era sábado y no pensaba salir de casa. Le importaba un pimiento que el pelo le quedara más lacio de lo habitual y algo crespo; simplemente lo recogió con una pinza, y andando.

Después de la cena estaba que no podía con su alma; toda la energía que había traído de la calle se evaporó y los ojos se le cerraban. En la cama, con el calorcito que le proporcionaba el nórdico de plumas, pensó en lo bien que estaba yendo todo pese a lo mal que había empezado.

Pero, aunque estaba a gusto en Madrid, echaba de menos su casa y a los suyos. Aunque también albergaba un sentimiento nuevo desde que Raquel se había abierto con ella. Lo que le había contado de Diego hizo que lo viera con otros ojos, como a un hombre herido y vulnerable, como a un luchador nato y algo más... Algo que le sorprendía tanto como asustaba, y era el hecho de que estaba casi segura de que se estaba colgando por su sexi compañero de piso.

Que no era extraño prendarse de un espécimen semejante, pero había algo más profundo que nada tenía que ver con su físico imponente; le atraía el conjunto de su persona, incluso, cuando se comportaba como un imbécil. Y aquella fuerza que irradiaba la llevaba de cabeza y la hacía desear verlo constantemente, hablar con él aunque fuera para que le soltara alguna bordería, encontrárselo en la cocina, que la mirara de aquella forma tan suya —dejando ver su precioso hoyuelo—, escuchar su voz, ver su pecho desnudo...

A una hora indeterminada de la madrugada, unos ruidos que no supo identificar rompieron el apacible sueño de Paula. Al principio, pensó que estaba soñando pero, cuando consiguió espabilarse un poco, los ubicó con claridad en el piso; concretamente, en el salón o la cocina, pero dentro. «¡Me cago en mi mala suerte!», pensó inquieta. ¿Sería posible que tuviera que enfrentarse a un ladrón? ¿Cuántas vivencias más iba a proporcionarle su nueva vida?

Se levantó de la cama sin hacer ruido y abrió muy despacio la puerta de la habitación. No había ninguna luz encendida, igual sí que habían sido imaginaciones suyas... ¡Crac!, volvió a oír. No, para nada, allí había un intruso. Maldijo al recordar que había dejado el teléfono cargándose en la cocina, por lo que no tenía más remedio que arriesgarse y salir para poder pedir ayuda.

Cuando andaba por el pasillo, pensó que sería buena idea comprobar si Diego estaba durmiendo y que fuera él el que resolviera aquello. Abrió la puerta de su habitación sin llamar, haciendo el menor ruido posible y vio que la cama estaba vacía. La luz de la luna, que entraba a través de las persianas subidas, le permitió comprobar que era ordenado y maniático; todo estaba en su lugar y la cama, pulcramente hecha.

Maldiciendo y con un acojone que iba en aumento a cada segundo, reanudó los pasos mientras rezaba para que quien quiera que fuera el que había entrado siguiera en el salón y ella pudiera llegar hasta la cocina, sin ser vista, para coger el móvil y pedir ayuda.

A medida que avanzaba por el pasillo hacia el salón, con el corazón al galope, los ruidos se hacían más audibles. En aquel momento todas las escenas de terror que alguna vez había visto en televisión le vinieron a la cabeza de golpe; intentó apartarlas con toda su fuerza de voluntad y buscar otras en las que la chica saliera airosa y victoriosa.

Le costó, ¡la leche si le costó!, pero finalmente lo consiguió. Se acordó de una en concreto en que la protagonista era perseguida por un individuo cuchillo en mano; ella se escondía y, cuando veía la oportunidad, agachada, empezaba a gatear hacia la puerta para poder huir. Ni idea del título de la película ni de si la chica se salvaba finalmente, pero valía la pena intentarlo.

Paula se agachó hasta quedar en cuatro patas; rezaba para poder pasar, por delante de la puerta del salón, sin ser vista y llegar a la cocina, finalmente, para hacerse con el teléfono.

Pero, silenciosa como un ninja, cuando estuvo a media puerta, un nuevo sonido le llegó alto y claro, y la dejó ojiplática. Un gemido gutural, sordo y masculino. Y congelada en aquella posición, que le parecía tan ridícula, pensó en dos posibilidades. Una: que le hubiera tocado un caco torpe y que había gemido al chocarse con la mesita de metacrilato. O dos: que estaba en un sueño erótico en el que iba a ser la protagonista de un encuentro sexual de lo más tórrido.

Al intentar volver a avanzar, algo se clavó en su rodilla derecha; seguramente le perforó la carne hasta llegar al hueso y, debido al dolor lacerante que le provocó, tuvo que morderse el labio fuerte para evitar soltar un aullido.

Cuando creyó que aquella situación se estaba volviendo de lo más extraña, otro gemido, esa vez femenino, la confundió. ¡Eran dos, un hombre y una mujer...! «Vamos a ver, Paula, ¿qué posibilidad hay de que se hayan colado dos ladrones y de que, en vez de robar, se hayan puesto a fornicar?», pensó incrédula. Claramente, ninguna, cero patatero.

Un poco más tranquila levantó la rodilla herida y alcanzó lo que se le había clavado: un pendiente, una pela blanca más concretamente, y no era suyo. Aquello ya olía a chamusquina, así que se armó de valor, retrocedió todavía gateando y comenzó a alzarse lentamente para poder ver lo que estaba pasando en el interior del salón.

Parapetada tras el dintel de la puerta, casi se fundió cuando sacó un poco la cabeza y miró dentro, donde las persianas, como siempre, estaban alzadas y la luz de la luna y de la ciudad le daban una visión clara de lo que estaba pasando sobre la mesa. Dos cuerpos: uno estirado boca abajo, sobre la superficie, y otro detrás, empujando, del que podía distinguir el perfil perfectamente. Hombre, alto, fuerte, rubio y con el pelo hasta media espalda, que en aquel momento le caía en cascada por la cara a causa del repetitivo y ferviente movimiento. Diego, hijo de la gran...

Paula notó arder su cuerpo como una pira por la vergüenza; era la primera escena de sexo que veía en vivo y en directo. Se quedó allí observando porque no podía despegar los ojos de aquella imagen tan pornográfica y porque le daba la gana.

¡Qué coño, estaba en su casa y podía mirar cuanto quisiera! El caco —o sea, Diego— cada vez se movía más deprisa, más fuerte, más rudo, y los gemidos ya no los controlaban y habían subido de decibelios. Y a Paula no le extrañaba, ¡le estaba costando horrores no gemir a ella!

En el instante en que la cordura volvió a ella, el pudor hizo acto de presencia tardía y la obligó a salir pitando de allí. Pero la suerte guarra decidió que su teléfono empezara a sonar atronadoramente, lo que hizo que Paula saliera corriendo, como un resorte, hacia la cocina y dejara al descubierto su presencia. Oyó un «¡Joder!» alto y claro justo en el momento en que Paula, presa de los nervios y con la intención de acallar el maldito aparato, rechazaba una llamada de Raquel.

La luz del salón se encendió y, con ella, sus mejillas. Menuda situación peliaguda a la que iba a tener que enfrentarse... o no. Cogió el móvil y pasó por delante del salón corriendo como una madre, sin mirar y, con un escueto «Lo siento, me había dejado el móvil», escurrió el bulto. Y a la carrera como pollo sin cabeza, que hasta derrapó al llegar a la puerta de su cuarto, se metió en la habitación como una niña a la que habían pillado haciendo una travesura.

Paula respiró y volvió a respirar apoyada en la puerta; se mojó la cara y la nuca con un poco de agua fría, para calmar el sofocón que tenía, y cogió el teléfono para devolverle la llamada a Raquel.

Cuando se dispuso a hacerlo, vio la hora que era... Las dos y media, ¡las dos y media de la madrugada! Muerta de ansiedad llamó a Raquel; algo grave debía pasarle para ponerse en contacto con ella a aquellas horas.

—¡Raquel, por Dios! ¿Qué te pasa, estás bien?

—Voy en un taxi, estoy a un minuto de casa. Ábreme, por favor, que no llevo encima las llaves. —Su voz era monocorde y fría; si Paula hubiera tenido que apostar, lo hubiera hecho porque algo grave había pasado con Rubén.

—Voy.

Salió de la habitación sin pensar en la vergüenza o en lo que pudiera estar pasando en el salón; toda su preocupación se centraba en Raquel. Llegó hasta el perchero y cogió una prenda cualquiera para bajar a la calle y, por casualidades perras de la vida, resultó ser una chaqueta de Diego. En cuanto se la puso, la fragancia de la colonia masculina inundó sus fosas nasales y Paula, inconscientemente, cerró los ojos extasiada. Qué bien olía...

—¿Se puede saber a dónde vas a estas horas? —Paula se recuperó del éxtasis, abrió los ojos y ahí estaba Diego, guapo a rabiar, salvaje y sexual, para correrse con solo mirarlo. Vamos.

—¿Eing? Ah..., viene tu hermana, voy a buscarla abajo.

—¿¡Raquel!? —exclamó Diego al tiempo que miraba el reloj—. ¿Te ha dicho qué es lo que le pasó?

—No, solo que estaba en un taxi y venía hacia aquí. —Estaba claramente preocupado por su hermana y por la situación que se estaba dando, porque se mordía el labio con insistencia mientras miraba hacia atrás, donde la dueña del pendiente que se había incrustado en su rótula, una diosa de ébano ya vestida y compuesta, esperaba una explicación.

—¡Uf! —dijo entretanto se apartaba el pelo alborotado de la cara—. Lo siento, Martina, pero me ha surgido una emergencia.

La cara de la diosa de ébano fue de desilusión total, pero se compuso enseguida y con una gran sonrisa intentó ser comprensiva; seguramente, para asegurarse polvos venideros.

—No pasa nada, amore. Llámame, ¿OK? —Se acercó a Diego para darle un sensual beso en los labios que hizo que Paula apartara la mirada, muerta de envidia, y aprovechara el momento del arrumaco para abrocharse la chaqueta y coger las llaves.

—¿Te importa acompañarla abajo? Voy a hacer una infusión de meliloto, la vamos a necesitar.

Y ahí estaba Paula, metida en el ascensor con una mujer que le sacaba una cabeza y media, con una piel color chocolate que hasta a ella le daban ganas de lamer y vestida como una actriz de cine porno para acompañarla hasta la salida. La cara de la chica era de fastidio total y, oye, la entendía perfectamente; se le había cortado el rollo y eso cabreaba.

Cuando llegaron al portal, Paula abrió la puerta y le dijo adiós a la chica, pero la mujer no se limitó a devolverle el saludo y marcharse. No, la muy guarra tenía que rematarla antes.

—Cuando Diego me dijo que compartía piso con una mujer, me preocupé. —Con un gesto de desdén, le dio a Paula un toquecito en la barbilla—. Pero ahora, que te he visto, me quedo más tranquila. No eres rival para mí, cariño. Adiós. —Se alejó, como la diva que era, y levantó el brazo para parar el taxi que se aproximaba.

Aquellas palabras hirieron a Paula y, seguramente, había sido su intención. Paula no podía compararse con semejante mujer, pero su desprecio le había dolido; solo le había faltado escupirla, qué feo por su parte.

Ni loco Diego se iba a fijar en Paula pudiendo tener a mujeres con ese porte, aunque la cabeza de aquella, en concreto, necesitara alguna neurona más. «Anda y que te den», pensó Paula. No iba devolverle el pendiente, que se jodiera.

Antes de darle tiempo a hundirse más en su miseria, a unos metros de ella, se detuvo un taxi del que bajó Raquel y se subió la odiosa diosa de ébano. La cara de su amiga era un desastre. No lloraba, pero lo había hecho, y mucho; tenía el rímel corrido y los ojos hinchados.

—Hola, cariño, subamos. Tu hermano está haciendo una infusión.

Sin decir ni una palabra más, se cogieron de la mano y entraron en el edificio. En la cocina Diego ya había servido tres generosas tazas de una infusión que ella no pensaba probar y un plato con unas pastas que parecían trozos de corcho con motitas naranjas, asquerosas.

—¿Qué ha pasado esta vez, Raquel? —preguntó Diego y rompió el silencio; aunque, para lo que dijo, podría haberse quedado calladito. Raquel lo observó dolida, pero no le contestó.

—Tómate los hierbajos. Necesitas descansar. —Paula le lanzó una mirada asesina a Diego que ese le devolvió junto con el ceño fruncido y visiblemente molesto. El hermanísimo follatontas se levantó de la mesa y salió de la cocina con un «Hasta mañana».

—Gracias, Paula, por todo —dijo Raquel al quedarse solas.

—Nada que agradecer. Venga, vamos.

Cuando llegaron a la habitación de Paula, Raquel hizo ademán de seguir andando hasta el otro cuarto.

—De eso nada. Esta noche dormimos juntas, no pienso dejarte sola.

Una vez instaladas en la cama, las dos se colocaron de lado para poder mirarse y Raquel le contó que ella y Rubén habían acudido a una cena de amigos, ya estaban de morros y la noche no había arreglado la situación, al contrario.

El caso era que, después de la cena, habían ido a un bar de copas donde, delante de Raquel, el cenutrio de su novio había tonteado descaradamente con una chica. Los amigos, alucinando, se lo habían recriminado y él se había excusado diciendo que estaba hasta los huevos de Raquel, que era un muermo y que estaba harto de su cara de amargada; todo ello a grito pelao en medio de un local pendiente de la escena. Raquel había salido corriendo de allí dolida, avergonzada y decidida a abrazar la soltería en cuanto saliera el sol.

Al día siguiente ambas irían al piso a buscar las pertenencias de Raquel. Rubén ya vivía solo cuando ella se había ido a vivir con él, por lo que lo único que tendría que recoger sería su ropa y algunos objetos personales.

La improvisada noche transcurrió entre risas, lágrimas y maldiciones hacia Rubén, todas merecidas. Incluyó, también, una visita furtiva a la cocina en busca del arsenal de alcohol que Raquel había dejado allí y que estaba ya bajo mínimos; habría que reponerlo, nunca se sabía cuándo se podría necesitar un buen lingotazo.

Entre pitos y flautas, a las chicas se les hizo de día cuando al fin cayeron rendidas al sueño. Despertaron relativamente temprano, a las diez y media de la mañana. Eso sí: resacosas, perdidas, pero con ganas de acabar con la desastrosa vida de Raquel junto a Rubén y darle carpetazo a esa etapa de su vida.

Fueron, en el coche de Raquel, hasta una urbanización de alto nivel. Raquel explicó a Paula que se trataba de la Moraleja, uno de los barrios más exclusivos de Madrid. Por lo visto, Rubén procedía de buena cuna y, además, era un próspero empresario del sector tecnológico que podía permitirse, sin problemas, una casa en aquella zona.

Por suerte, el propietario no estaba en la casa y en una hora, en la que Paula tuvo el corazón en un puño por la situación que podía darse si aparecía Rubén, llenaron dos maletas y otras cuantas bolsas de plástico, y así dieron por terminada la misión de forma rápida y efectiva.

Raquel se instaló, al menos, por una temporada en la habitación continua a la de Paula, quien quiso enseñarle a Raquel la tienda de la que ya empezaba a sentirse orgullosa. Después, se marcharon a comer.

Al llegar de nuevo al piso, Diego aguardaba a su hermana para hablar; Paula esperaba que incluyera una disculpa por las desafortunadas palabras de la noche anterior.

Para darles algo de privacidad, ella se retiró, estaba cansada; así que, sin pensarlo, se colocó el pijama y, dispuesta a rendirle un gran homenaje a aquella costumbre tan española, se metió en la cama para echarse la siesta.

Su amiga y su querido compañero de piso tenían asuntos que resolver, y esperaba que lo arreglaran; el cariño que se tenían bien merecía una pronta solución.

Capítulo 8

Aquella no era Paula, no parecía ella en absoluto. Pero Raquel se había empeñado en que aquel vestido azul era ideal y allí estaba, mirando la imagen de una desconocida que el espejo le devolvía.

—Raquel, no parezco yo...

—Es tu versión mejorada. Estás muy guapa, Paula, espectacular. —El vestido en sí era precioso, el problema residía en que no se ajustaba para nada a su estilo; era la primera vez que vestía algo tan corto para salir a la calle. Aunque debía reconocer que el relleno que llevaba en el pecho hacía que pareciera que tenía tetas y era que, para alguien como ella, que estaba plana como el electrocardiograma de un muerto, aquello era extraordinario. Raquel se había empeñado en ondularle el pelo con las tenacillas, y era fabuloso ver algo de volumen en su melena, para variar.

—Si tú lo dices... —El vestido no le convencía, pero tenía que admitir que el resultado final le gustaba bastante.

Raquel iba guapísima. Se colocó al lado de Paula para mirarse juntas en el espejo; parecían un rico block blue curação, una de blanco y otra de azul.

—Vamos a hacernos un selfi —dijo Raquel alegremente, con móvil en mano.

Paula no tenía ni idea de esas cosas, pero la imitó y, al tercer selfi, parecía una experta influencer. Postura imposible, morritos, guiño pícaro... Y todo aquel montaje era para salir de fiesta, obvio.

Raquel llevaba viviendo con Diego y Paula una semana, y estaba feliz de tener cerca a su amiga. Su vida, desde que Raquel había llegado, había mejorado considerablemente. Era una compañera de piso excelente y una amiga entrañable a la que le iba a costar dejar atrás cuando su estancia en Madrid finalizara.

Y tenía que agradecerle, también, que su presencia había hecho que el contacto entre Diego y ella fuera más frecuente. Desayunaban y cenaban los tres juntos y compartían tertulias vespertinas la mar de divertidas. Las visitas femeninas de Diego habían dejado de aparecer, la última había sido la odiosa diosa de ébano.

Ya no trataba a Paula como a un bicho raro y hasta se hacían alguna que otra broma; se había roto aquella barrera que, en un principio, existía entre ellos. No quedaba nada de aquel tipo tosco, huraño y malhumorado de semanas atrás. Lo que había hecho que Paula viera claro lo que sospechaba, pero no había querido admitir: estaba loquita por él, enamorada perdida, enchochada a tope y feliz.

Raquel estaba radiante y había superado a Rubén. El domingo, al día siguiente de haber recogido sus cosas, el chaval la había llamado desesperado para decirle lo mucho que lo sentía y pedirle que volviera con él, a lo que Raquel le había contestado que antes se iba a la prisión de Guantánamo a pasar las vacaciones de verano. Estaba decidida a recuperar a Dani; preparada para el rechazo —por supuesto—, pero resuelta a enmendar sus errores, volver a conquistarlo y demostrarle que juntos podían ser mejores y más felices.

La tienda iba viento en popa. Armando y sus chicos no paraban ni desfallecían, ya habían pintado y la semana siguiente comenzarían a poner el suelo; después, vendrían las estanterías y todo lo necesario para montar los escaparates.

Ese mismo jueves, Paula había entrevistado a Sofía y a Martin, los dependientes, hermanos mellizos y perfectos para el trabajo. Tenían veinticinco años, madrileños; con experiencia en el sector, con ganas de trabajar y con un carácter que a primera vista había conquistado a Paula. Bueno, al menos, Begoña eso sí lo había hecho bien y solita.

Y aquella mañana de sábado, Diego las había sorprendido, durante el desayuno, con una invitación para cenar con algunos amigos suyos. Raquel había enloquecido, literalmente, porque su hermano les había comentado quién acudiría a la velada y, entre los mencionados, estaba Dani.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Paula a Raquel, que ya se había mirado en el espejo un centenar de veces.

—Nerviosa sería quedarse corta. Estoy histérica y muerta de miedo, pero también decidida a recuperar lo que nunca tendría que haber dejado escapar.

—¡Esa es la actitud, amiga! —la animó Paula al tiempo que le daba un suave beso en la mejilla.

—¿Y tú?, ¿qué tal estás?

—¡¿Yooo!? ¡Estupendamente! —le contestó Paula fingiendo indiferencia. Pero Raquel había llegado a conocerla lo suficiente y seguro que sospechaba que moría por los huesos de su hermano.

—Ya... Escúchame, Paula... —La seriedad de Raquel le hizo temer un discurso maternal, pero unos golpes en la puerta de la habitación interrumpieron el momento. Salvada por la campana.

—¡Venga, chicas, que vamos tarde! —las apremió Diego.

—¡Ya estamos listas! —gritó Paula—. Va, Raquel, ¡que nos vamos de fiesta!

Por suerte, todavía le quedaba ponerse los zapatos, y eso la hizo olvidarse del discursito que iba a darle, y salió de la habitación dando saltitos y gritando:

—¡Cinco minutos, como las estrellas!

Paula aprovechó la soledad para echarse un último vistazo, pero no estaba sola; Diego estaba detrás de ella, y se miraron a través del espejo. Si hubieran estado más cerca, la altura de Diego hubiera hecho que la cabeza le quedara fuera del espejo pero, al estar algo alejados, los dos se reflejaban completamente.

Las mejillas de Paula ardían por el escrutinio masculino, los ojos recorrían su cuerpo sin pudor alguno. Él vestía una camiseta blanca con el logo de un grupo de rock y unos tejanos negros. No alcanzaba a verle los pies, pero suponía que calzaba las Vans negras altas, sus preferidas. Llevaba el pelo al natural, peinado hacia atrás; aunque, antes de salir de casa, el mechón rebelde de la frente haría aparición y le taparía parcialmente el ojo derecho.

—Estás para comerte —dijo Diego, alabando el aspecto de Paula, mientras fijaba sus ojos en los suyos.

—Lo mismo digo —respondió Paula azorada, casi en un suspiro; porque el aire que tenía en los pulmones, cuando él estaba tan cerca, no le daba para más.

—¿Me comerías? —«De arriba abajo y de abajo a arriba, corazón», pensó Paula. Diego estaba pegado a su espalda; no la tocaba, pero su gran cuerpo irradiaba tanto calor que Paula notó una solitaria gota de sudor bajarle por la espalda.

—¡Estoy lista! ¿Nos vamos?

Ante la intrusión de Raquel, Diego se separó de ella lentamente, con una sonrisa canalla y triunfante; sabía que la había derretido con su cercanía y su verborrea, la conocía muy bien. Paula permaneció unos segundos más parada frente al espejo, anhelando que el cerebro le ordenara a las piernas que se movieran. Tras unos segundos, por fin, pudo respirar hondo y ponerse en marcha. Salieron los tres del piso y subieron al coche de Raquel.

La cena era en un restaurante del centro. Cuando llegaron ya estaban todos allí, incluyendo a Dani, que se le transformó la cara cuando vio a Raquel. Que le cambiara la cara quería decir que fruncía el ceño y apretaba los labios; la sorpresa le había sentado como una patada en las espinillas, estaba claramente molesto. «Vamos mal», pensó Paula.

Ante aquella respuesta visual que había captado a la perfección, cogió a Raquel y se apartaron un poco del grupo; pero, antes de alejarse, Paula vio que Dani también hacía lo propio con Diego.

—Raquel, creo que a Dani no le ha hecho mucha gracia tu presencia. —Los ojos de su amiga se llenaron de pena—. Cariño, lo digo para que no le entres a saco. Seguro que ha sido, fruto de la sorpresa. Tantea el terreno, habla con la otra gente; no te centres en él, o se agobiará.

—Vale. ¡Uf!, el corazón se me va a salir del pecho.

—Tranquila, respira. ¿Mejor?

Afirmó con la cabeza y, de la mano, entraron juntas al restaurante-brasería.

Eran ocho: ellas y seis chicos. Cuatro profesores, un policía nacional y un funcionario, según había comentado Diego de camino al restaurante. Raquel se sentó entre Diego y un chaval muy agradable que se presentó como Audal, y Paula lo hizo entre guapos: en un lado, tenía a Diego y, al otro, a Dani.

Lo que se llevaba en restaurantes de aquel tipo era servir una gran fuente de carne en el centro de la mesa, diferentes salsas para poner al gusto, una gigantesca ensalada para compartir y sangría, una jarra para cada dos. ¡A lo grande!

La comida empezó a correr y la sangría, con ella. El ambiente era bueno, se notaba que los chicos se conocían bien por la forma en que bromeaban entre ellos. Las chicas rieron de sus historias y de las aventuras que habían compartido en los múltiples viajes que habían realizado por todo el mundo. Tailandia, Italia, Vietnam, Cuba, Australia... ¡Vaya con los solteros, lo bien que vivían!

Raquel se lo estaba pasando en grande con Audal; las carcajadas llegaban hasta Paula, y se contagiaba de ellas. Le encantaba ver feliz a su amiga aunque, en un momento dado, cuando Paula giró la cabeza y observó la expresión de Dani, se le cortaron al instante. Vaya cara de mosqueo tenía el chaval...

—Dani, ¿estás bien? —se aventuró Paula a preguntarle.

—Sí, Paula, no te preocupes —alegó con una sonrisa forzada.

Dicho eso, el chico que estaba sentado al lado de Dani empezó a explicar chistes, y se desató la locura de risas y carcajadas incontrolables. ¡El poli era todo un showman!

Paula notaba sobre ella la mirada de Diego en muchas ocasiones, pero no se la devolvía; le asustaba que, al hacerlo, le dijera alguna de las suyas y la pusiera colorada, en evidencia delante de todos. Así que, aunque era muy consciente de su presencia y de su cuerpo pegado al suyo, lo ignoró lo mejor que pudo.

Después de la cena, el postre y los cafés, los chicos dijeron de ir a un garito cerca del Retiro; por lo visto, era un local nuevo que estaba gustando mucho.

Raquel iba contentilla de sangría, así que Diego le quitó las llaves del coche y Audal se apuntó a ir con ellos. Antes de cerrar la puerta trasera tras subirse, Paula captó una extraña expresión de Dani hacia Audal; si a Paula le hubiera echado semejante mirada, habría salido corriendo despavorida. ¡Qué miedito, ni la señora Consuelo tenía una tan asesina!

Pero lo que la dejó noqueada fue el gesto de Audal que, lejos de amilanarse, le enseñó con disimulo el dedo corazón. Uy, uy, uy, Audal le parecía un buen tío, pero aquello no le gustó nada . Eran amigos; seguro sabía que, entre Dani y Raquel, había habido algo y, todo y así, se había pasado por el forro los sentimientos de su colega hacia ella tonteando descaradamente con Raquel en su presencia. Había sido un gesto muy feo por su parte.

—Raquel, ten cuidado con Audal —dijo Paula bajito, aprovechando la reducida distancia que las separaba en el asiento trasero del coche—. Hay algo en él que no me gusta.

—Tranquila, cariño, me he dado cuenta. Lo calé desde el principio; es un trepa, por eso he fingido estar achispada. No ha hecho más que ponerme sangría el muy gilipollas; es de los que necesitan emborrachar a una mujer para ligársela.

—Pero ¿por qué le sigues el juego?

—Porque he visto que a Dani le molesta que Audal y yo nos lo estemos pasando bien. Me niego a que Dani sospeche que quiero volver a recuperarlo, debo mostrarle indiferencia; si lo agobio, no vendrá la próxima vez que quedemos. Quiero que se confíe, que piense que no me interesa para que sea él el que se acerque a mí.

—Aaah, vale... Puede funcionar, arpía. Que eres una arpía.

—Lo leí en una revista... —Las dos estallaron en carcajadas. Esa mujer no tenía desperdicio.

Cuando aparcaron el coche, las dos chicas todavía no habían podido parar de reír. Audal estaba encantado y Diego las miraba a ambas divertido. Diego estaba de buen humor, era la primera vez que Paula lo veía con aquella actitud tan despreocupada y juvenil.

En cuanto bajaron del coche, Audal se colocó al lado de Raquel, que le guiñó un ojo cómplice a Paula, y Diego lo hizo al suyo con las manos metidas en los bolsillos del tejano.

—¿Te lo estás pasando bien, Paula? —preguntó.

—Muy bien. El momento de chistes ha sido lo más. He apuntado unos cuantos para explicarlos en las cenas familiares.

—¿Los echas de menos? A tu familia me refiero. —Estaban parados en la cola que había para entrar y tenían para un rato, a tenor de la cantidad de gente que había por delante de ellos.

—Más de lo que imaginaba. —Paula sintió nostalgia al pensar en los suyos: en sus padres e, incluso, en la señora Consuelo.

—No quería entristecerte, lo siento —se disculpó Diego y posó una mano en su hombro.

—No, tranquilo, es solo que nunca he estado tan lejos de mis padres. Y es curioso porque, cuando estoy allí, los veo una vez a la semana, dos a lo sumo, pero sé que los tengo cerca.

—Vives sola, intuyo.

—Así es —contestó orgullosa.

—Y dime: ¿cómo te embarcaste en esta aventura? —Paula no podía creerse que estuvieran manteniendo aquella charla, estaba emocionada por la atención que Diego le estaba prestando al interesarse por su vida; era la conversación más personal que habían tenido hasta el momento.

—No me embarqué, te lo aseguro. Me subieron al barco de un empujón.

—¡Ja, ja, ja! Eso es peor, desde luego. —Avanzaron unos cuantos pasos más—. Entonces, entiendo que te asignaron para este puesto.

—Sí, me engatusó mi jefa. Me dijo: «Si vas, cuando vuelvas, el puesto de encargada será tuyo; si no, puedes seguir como hasta ahora».

—Sutil pero efectiva, por lo que veo —apuntó con humor y con toda la razón del mundo.

—No tuve más remedio que aceptar si quería promocionarme. Total, serán solo unos meses... —De repente, al mencionar el tiempo que iba a estar allí, una congoja le estrujó el estómago.

—Ya —dijo Diego, a su vez, taciturno.

—Y dime: ¿desde cuándo os conocéis? —le preguntó ella refiriéndose a la amistad entre los chicos, lo que dio un giro a la conversación.

—Somos amigos desde hace muchos años. Vivíamos en el mismo barrio de pequeños y, al crecer, hemos conservado la amistad. Menos Audal. —Ya le parecía a Paula que había alguna distinción entre él y el resto—. Es primo de Julio, el de los chistes. Vino de Girona, hará unos tres años, para opositar y se unió al grupo entonces. Trabaja en los juzgados de plaza de Castilla y es algo peculiar.

—Vaya... —Si Audal se había unido a la pandilla hacía tres años, quería decir que, como Paula había imaginado, conocía lo ocurrido entre Raquel y Dani; lo que hacía que le pareciera más miserable, si cabía, su actitud.

—Ya entramos. —Diego llamó su atención acompañando sus palabras con la mano posada en su espalda desnuda. ¡Uf, lo que le subió por el cuerpo, con aquel contacto, no lo podía describir con palabras!

El local era enorme y ruidoso; allí, de hablar, más bien poco. Se dirigieron a la barra y todos pidieron cubatas, menos Diego, Dani y Paula, que se decantaron por unos cócteles sin alcohol que —según la camarera, que se comía con los ojos a sus dos acompañantes— tenían mucho éxito entre los abstemios.

Una vez servidos fueron hacia un lateral de taburetes y mesas altas que estaba libre y donde cabían todos cómodamente.

En un momento de la noche, Paula vio pasar a un chico que le resultó familiar y no sabía de qué, hasta que lo recordó de repente. ¡Era Ricky! Miró con disimulo a Diego para comprobar si se había dado cuenta. Por suerte, no parecía que lo hubiera visto y se sintió aliviada; no le apetecía que Diego decidiera seguir «educándolo» sacando, de nuevo, a pasear su lado de macho alfa.

Impulsada por la canción que había comenzado a sonar y aburrida de mirar al infinito, de beber el asqueroso mejunje para abstemios y de no poder hablar por no oír ni sus propios pensamientos, Paula se levantó del taburete y cogió de la mano a Raquel que, por cierto, estaba ya algo agobiadilla de Audal y empezaba a ser muy evidente.

—¿A dónde me llevas, so loca?-gritó Raquel divertida.

—A bailar, ¡adoro esta canción!

La pista estaba petada cuando hacía cinco minutos estaba desierta, pero era que la canción «Se iluminaba», de Fred de Palma y Ana Mena, le movía las caderas hasta a un muerto.

Bailaron desatadas al ritmo de la música, como el resto de las personas; cuando llegó el estribillo, enloquecieron. Con los ojos cerrados, a Paula le vinieron a la mente fotogramas del video de la canción que había visto hacía solo unos días; concretamente, el del chico y la chica que estaban sobre la moto, con las piernas entrelazadas, mirándose, besándose...

Mientras permanecía con aquella fantasía en mente, un cuerpo se acopló al suyo por detrás. Paula giró la cabeza, dispuesta a endiñarle una bofetada al intruso, pero se topó con un hombro cubierto por una cabellera rubia y rizada. Era Diego. Las imágenes, que hasta ese momento eran solo producto de su imaginación, se materializaron.

La pelvis de Diego se movía al compás de la suya; sus grandes manos, a ambos lados de sus caderas, que se aceleraban al ritmo de la música. La estaban volviendo loca su contacto, la respiración en su pelo, su dureza en la espalda...

De repente la giró y siguieron con el movimiento. Paula permanecía con la cabeza agachada; no sabía si soportaría la mirada de Diego sin derretirse, pero se arriesgó y la alzó hacia él, se moría por ver sus ojos negros. Y no la defraudaron; nunca un hombre la había observado de aquella manera, ni había visto tanta pasión contenida.

Valiente y decidida, Paula elevó los brazos para ponerlos sobre sus hombros; él subió las manos hasta su cintura y colocó una pierna entre las suyas para guiarla al bailar. Era la primera vez que Paula bailaba sin parecer un pato y la culpa era de aquel hombre, que la movía a su antojo con su cuerpo pegado al suyo.

Fue consciente del momento en que iba a pasar, los ojos de Diego se lo dijeron. Paula elevó más la cara para salir a su encuentro, y sucedió. Los labios de Diego eran tiernos, suaves pero exigentes y estaban muy calientes. No pararon de moverse y, al compás de la música, el beso prosiguió sensual, lento, lleno de pasión.

Estaba totalmente entregada cuando Diego cortó el beso de repente y Paula lo observó desconcertada. Su mirada había cambiado: ya no había pasión en ella, sino duda y... ¿arrepentimiento? Paula no entendía qué había ocurrido ni a qué se debía aquel giro tan brutal. Diego se separó abruptamente del cuerpo femenino para alejarse, a toda prisa, de la pista de baile y de ella. Paula se quedó descolocada, rodeada de la gente que bailaba y coreaba la canción.

De repente una mano la agarró por sorpresa y la arrastró hacia la puerta de salida. Se dejó guiar sin ofrecer resistencia, todavía estaba en shock.

El aire frío de la noche la golpeó en la cara y la espabiló de sopetón. Vio que Raquel estaba frente a ella con las manos en la cintura, con la respiración acelerada y con cara de pocos amigos.

—¿Qué ha pasado ahí dentro, Paula? —preguntó claramente preocupada y sorprendida (aunque no más que ella) por la escena de la que seguro había sido espectadora de primera fila.

—Dios... ¡No lo sé...! —Y Paula estaba siendo totalmente sincera. Había sido el mejor momento de su vida, el más sensual y caliente dentro y fuera de una cama.

—Eso no ha estado bien, Paula. Lo siento, pero... —Las palabras de Raquel la sorprendieron, no esperaba una regañina por parte de su amiga.

—Oye, entiendo que te haya pillado de improviso. ¡A mí me lo vas a decir, que todavía no me lo creo! Pero tampoco es para tanto, ¿no?

—Paula, es que no tendría que haber pasado. Él... ¡está mal! —Aquel comentario la mosqueó de verdad.

—Creo que te estás pasando, Raquel. No eres quién para juzgarme ni la más indicada para decirme lo que está bien o mal cuando tú no sabes manejar tu vida. —El cabreo hizo que Paula escupiera aquellas palabras con tanta rabia que su amiga reaccionó igual que si le hubiera dado un puñetazo en el estómago.

—No lo entiendes... —respondió Raquel abatida. Mierda, se había pasado tres pueblos.

—Lo siento, Raquel, no tendría que haberte hablado así... ¿Te importa si nos vamos? No me encuentro demasiado bien.

—Encantada. Estoy hasta el moño de este sitio de locos. Joder, creo que tengo el tímpano perforado. —Empezaron a andar hacia el coche—. Ay, Paula, yo también lo siento; mi intención ha sido, en todo momento, protegerte.

—¿Protegerme? ¿De qué? —Paula estaba sorprendida por aquellas palabras, pero Raquel no le contestó, solo le agarró la mano y continuaron caminando. Por suerte, no tenían que volver a entrar al pub, pues ninguna de las dos llevaba bolso y Raquel había sido rápida cogiendo las chaquetas de ambas. No le apetecía enfrentarse a Diego; su reacción, después del beso, le había dolido demasiado.

—Vamos para casa, creo que necesitamos dormir y meditar. —Iban con los brazos entrelazados, como dos comadres, y descalzas. Se habían quitado los zapatos, divinos trituradores de pies.

—¿Eres consciente de que estás dejando tirado a tu hermano? —interrogó Paula a su amiga.

—Que se joda por gilipollas.

Paula decidió que, por aquella noche, ya habían hablado suficiente del tema, pero había algo en la reacción desmesurada de Raquel que no llegaba a entender. Era como si estuviera cabreada con su hermano por haberla buscado y besado; pero no con ella, que había jugado a lo mismo que él.

Esperaba que, al día siguiente, estuviera menos espesa y viera las cosas con más claridad. ¿A ver si iban a ser verdad las palabras de aquel que decía: «La noche me confunde», y estaba viendo fantasmas que no existían?

—¿Qué te pasa? —preguntó la chica al ver la cara de su acompañante.

—Acabo de ver al hijo de puta que hizo que me despidieran. Allí, en la barra. —Acompañó sus palabras con un gesto para indicarle de quién estaba hablando.

—No puede ser... ¿Te refieres al rubio de pelo largo? —La chica no podía dar crédito. Señalaba a Diego, el amor de su vida, el hombre al que había perdido por una estupidez. Y no estaba solo.

—Sí, Diego... —dijo con desprecio. La cara de la preciosa pelirroja se había transformado y su cuerpo tenso le indicó al hombre que había algo más.

Airada, la mujer se alejó de su acompañante y fue al encuentro de Diego. Tenía que aprovechar aquella oportunidad, ya que él había dejado de cogerle el teléfono. Pero en cuanto Diego la vio acercarse, le hizo un gesto con la cabeza, una negación tan explícita que no necesitó palabra alguna para detenerla.

Él cambió de dirección para dirigirse a un lateral donde estaba su grupo de amigos, y ella se quedó quieta; no podía moverse, el corazón le dolía por la humillación que acababa de recibir. Diego la había despreciado como si fuera una apestosa. Su acompañante se acercó para llevarla hacia el lateral opuesto, sorprendido por su reacción.

—Oye, lo conoces, ¿verdad? —Estaba seguro de que así era.

—Diego es... Era mi novio.

La ira era cada vez más grande y la imagen de la que no podía apartar los ojos, más dolorosa. Estaba rabiosamente guapo y no podía parar de mirarlo. Sus gestos, su risa... ¡Fue tan tonta al haberlo dejado escapar!

Estaba con dos chicas, una de ellas era la arpía de Raquel y, también, había unos cuantos chicos. Las muchachas estaban algo apartadas. La desconocida se levantó y cogió a Raquel de la mano para dirigirse a la pista de baile.

Su acompañante, cansado de sentirse ignorado, la agarró de la cintura para atraerla hacia su cuerpo; no podía ser que aquel pijo asqueroso le quitara, también, aquello. Ella se dejaba hacer, pero sin quitarle de encima los ojos a Diego.

Durante un segundo sus miradas se encontraron entre la gente. La femenina, de anhelo y esperanza; la masculina, de desprecio y rechazo. Su amado se levantó y siguió a las chicas, fue hacia la desconocida y se colocó tras ella...

—Pues parece que Diego también ha girado página. Se lo está pasando en grande con Paula —apuntó su acompañante mientras repartía una serie de besos por su cuello.

—Paula... —escupió con los dientes apretados.

Lo que estaba viendo le dolía como si mil cuchillos se estuvieran clavando en su corazón, pero necesitaba mirar cómo seducía a aquella mujer; la acariciaba y, finalmente, la besó. Las ganas de llorar eran insoportables.

—Venga, preciosa, tú también has rehecho tu vida. —Ante la mirada vacía de ella, el hombre se apresuró a aclararle-: Has rehecho tu vida conmigo, ¿no?

—Claro.

Se fundieron en un beso lleno de rabia y dolor compartido, pero por distintas razones: él no iba a permitir que Diego volviera a joderle la vida y ella no iba a tolerar que una cualquiera le quitara lo que era suyo. Pero algo más que el odio acababa de unir a aquellas dos personas: la sed de venganza.

Ninguno de los dos sospechaba, el día que se habían conocido en aquel bar de mala muerte, que el destino los había unido para resarcirse y devolver con creces el dolor y humillación que habían sufrido.

Él sabía, por la actitud de ella, que no iba a tener que mover ni un dedo para vengarse de Diego, pues no había nada más peligroso que una mujer despechada; quizá, una fiera hambrienta. Parecía que a Diego le gustaba Paula; aquel arranque de ira contra él en el local por nada y la manera en que la miraba mientras bailaban así se lo indicaban. Esos gestos no se podían fingir; lo sabía bien, él había estado enamorado.

La mujer que tenía entre sus brazos era una arpía de cara bonita y cuerpo de escándalo que lo llevaba al cielo cada vez que follaban. Sabía que no iba a dejar pasar aquella ofensa y, a través de ella, él haría efectiva su venganza sin ensuciarse las manos.

Capítulo 9

Al despertar, aún sin haber abierto los ojos, lo primero que a Paula le vino a la cabeza fue el beso con Diego. En un acto reflejo se acarició los labios, se había sentido tan viva y feliz entre sus brazos... Pero un sentimiento agridulce la invadió al recordar, también, su posterior estampida y su extraña mirada.

Unas voces procedentes de fuera de la habitación captaron toda su atención; eran Raquel y Diego, discutiendo. Aquellos hermanos se llevaban a matar; pensaba que algunas sesiones de terapia familiar les irían de perlas.

¿Por qué sería aquella vez? ¿Y si era por lo de la noche anterior? Paula no quería parecer ególatra, pero podía ser que Raquel le estuviera diciendo a su hermano lo que le había dicho a ella: que lo que había pasado entre ellos no tendría que haber sucedido.

Sigilosa como una gata, Paula se acercó hasta la puerta y la abrió despacio, rezando para que las bisagras no la delataran con algún sonido inoportuno. Las voces se convirtieron en susurros y no cazaba ni una sola palabra. Era inútil seguir con aquello, así que cogió la bata gruesa y se la puso; no era ni sexi ni bonita pero, cuando Diego estaba en casa, parecía un congelador.

Al mismo tiempo que salía de la habitación, se oyó un portazo; el ambiente estaba bien revuelto. No había dado ni un paso fuera de su cuarto cuando apareció Diego por el pasillo. Paula se quedó estática en el sitio. Por su cara podía asegurar que estaba muy enfadado; aquellas arruguitas en el entrecejo le decían cuánto, lo que ignoraba era si aquel mosqueo iba con su hermana o con ella.

Cuando Diego llegó junto a Paula, se paró y respiró hondo. Qué guapo estaba ya de buena mañana, aunque fuera mosqueado.

—Ven —Cogió a Paula de la mano y la guio hasta su habitación. Cerró la puerta tras de ella y se quedaron en silencio; un silencio incómodo que Paula rompió, por no poder soportarlo, soltando lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Buenos días. —No se podía decir una frase más estúpida en un momento como aquel, pero los nervios la hacían parecer estúpida. Estar en su habitación, a solas con él, tan cerca el uno del otro, la inquietaba.

—Buenos días —respondió Diego con un amago de sonrisa en sus preciosos labios, pero solo duró un instante—. A ver, Paula, quería que habláramos de lo de ayer.

—Vale..., habla. —«Nunca un beso ha tenido tanta repercusión, leches», pensó Paula, comenzando a hartarse.

—No debería haberte besado. Yo... —¡Qué pesadilla!

—Nos besamos, Diego. Yo no me negué y tampoco me arrepiento, me gustó mucho... —En cuanto soltó aquellas palabras, el gesto de Diego cambió y Paula se lamentó. No tendría que haber dicho eso, ¡no tendría que haberlo dicho!

—Así que te gustó, ¿eh?

Paula estaba de espaldas a la puerta y en un segundo estaba pegada a ella y con Diego que le comía la boca a lo bestia. Le arrancó la bata gruesa y fea y, como la diferencia de altura lo hacía estar encorvado sobre ella, decidió ponerse más cómodo e hizo que Paula enroscara las piernas en su cintura.

Diego se las había apañado para hacer desaparecer la bata y después era la camiseta la que se empezaba a levantar; todo ello, sin dejar de besarla. Diego descendió por su cuello besando, mordiendo y lamiendo; la estaba volviendo loca su boca, sus manos y el roce de su tejano contra las bragas.

Si hubiera tenido el valor suficiente, Paula lo habría tirado sobre la cama y lo hubiera devorado como merecía aquel cuerpo serrano. Pero Diego volvió a enfriar sus intenciones alejándose, de nuevo, tan rápidamente de ella que, cuando se deshizo del agarre de sus piernas, a Paula se le aflojaron las rodillas y cayó al suelo.

—¡Paula! —Diego se acercó raudo hacia Paula preocupado y sorprendido al verla caer.

—¡Vete a la mierda! —Estaba cansada de aquel jueguecito en el que él le arrancaba el motor cuando quería y, luego, la frenaba cuando así lo decidía. «No va a volver a pasar», se juró.

—Lo siento, de verdad... Te ayudo... —No tenía muy claro si la disculpa era por el beso o por haberla soltado como si fuera un trapo.

—¡Que te vayas a la mierda y no me toques, coño! —explotó Paula mientras le daba un manotazo a la mano que le tendía—. Estoy harta. No vuelvas a acercarte a mí en tu vida.

—Paula, por favor, no lo entiendes... —rogó Diego en voz baja.

Paula ya estaba en pie y había recogido la bata, que se puso a toda prisa; no le apetecía estar casi desnuda frente a él.

—No hay nada que entender. Fue un beso, solo un beso, no iba a pedirte que te casaras conmigo. No comprendo tu actitud y la de tu hermana, de anoche, fue... No sé ni cómo calificarla.

—La cuestión no es el beso, es la circunstancia en la que se dio.

—¿¡La circunstancia en la que se dio!? —Aquellos hermanos estaban mal de la chaveta—. La mayoría de los besos se dan en circunstancias similares: dos personas se acercan y se besan, punto. Entiendo que temieras que se enrareciera la convivencia entre nosotros, pero eso no iba a pasar. Sé lo que es un calentón, Diego.

—Te estás equivocando... —Diego parecía tan abatido. Estaba encorvado para poder mirarla a los ojos; por un instante, deseó que volviera a besarla, a tocarla... Paula abrió los labios instintivamente y dejó escapar un jadeo provocado por las imágenes que su mente calenturienta le mostraban, y Diego reaccionó como si le hubiera lanzado un rayo: se irguió y se alejó de ella amasándose el pelo. Y entonces la realidad la golpeó.

—Mira, Diego, no va a volver a pasar nada entre nosotros, así que ahórrate las explicaciones. No he venido a Madrid a complicarme la vida, tengo cosas más importantes de las que preocuparme. El trabajo es mi prioridad y es lo que he venido a hacer, punto.

Paula salió de la habitación tan mosqueada como dolida. ¡La que se había liado por un puñetero beso! No quería ni imaginar lo que hubiera pasado si se hubieran acostado. ¡Que le dieran por donde amargaba el pepino!

Se acabó, allí mismo juró que no iba a volver a acercarse a él a menos de un metro de distancia, dos, si el lugar lo permitía. A partir del lunes, comería un menú en cualquiera de los múltiples bares aledaños a la tienda, evitaría encontrarse con Diego a toda costa. Y por la noche cenaría algo ligero en su habitación, la mente y el culo se lo agradecerían. Con Raquel podía quedar para comer, quería correr un tupido velo y volver a retomar aquella creciente amistad que se había iniciado entre ellas.

A las nueve de la mañana del lunes, salió hacia la tienda. El día anterior, Diego había desaparecido, y no había vuelto a verlo; Raquel, aquejada de migraña, no había salido de su habitación. Mejor, los ánimos estaban revueltos y era preferible dejarlos reposar unos días... o semanas.

La tienda seguía viento en popa, semana a semana el cambio iba siendo brutal. La mitad de la cuadrilla se despidió de Paula, aquella misma tarde, con abrazos pudorosos y palabras de agradecimiento. Los iba a echar de menos; un mes y medio viéndolos a diario, había creado un vínculo entre ellos.

Solo quedaban los pintores, que daban los últimos retoques. Armando le anunció que, si todo marchaba según lo previsto, a la semana siguiente, ya se podría amueblar la tienda. Estaba emocionada.

Cuando llegó a casa aquella noche, cogió una manzana y una naranja del frutero, y se encerró en la habitación. Cena, ducha y a dormir.

Los días transcurrieron con la misma rutina. Cuando Paula se levantaba, Diego ya se había ido y Raquel se arreglaba a la par que ella; desayunaban juntas y se marchaban hacia sus respectivos trabajos. Quedaban para comer y, después de la cena, hacían un poco de tertulia en una de las dos habitaciones, nunca en el salón o la cocina; a Paula le parecía que Raquel tampoco quería coincidir con su hermano. Así fue día tras día, durante semanas, y el tema del beso quedó olvidado.

Raquel no estaba pasando un buen momento. No habían vuelto a salir con los amigos de Diego, por lo que los encuentros con Dani habían sido cero; tampoco había recibido ni una llamada ni un mensaje por parte de él, y Raquel se desesperaba cada día más.

Tenía la sensación de que los tres —Raquel, Diego y ella misma— estaban en un estado de sujeción. Raquel se tragaba la mala leche que le brotaba al pensar en Dani; Diego contenía la rabia por no poderle explicar a Paula sus estúpidas razones por las que el beso había sido un error; y Paula sobrevivía a duras penas con la rabia de una, con la cara de estreñido del otro y con lo que ella tenía encima, que tampoco era moco de pavo.

El beso la había afectado más de lo que pensaba. Con el paso de los días, Paula se había sentido estúpida porque aquí, entre nosotros, tenía que confesar que se había hecho ilusiones con que aquel acercamiento pudiera significar algo que ella ansiaba con todo su corazón. Una proximidad con Diego que deseaba, el comienzo de una relación, ¡qué ingenua era!

Pero Paula había abierto los ojos, había plantado los pies en el suelo y tenía claras sus prioridades. Después de casi dos meses allí y viendo los avances de la tienda, creía que el año no sería tal, se acortaría bastante, y podría dejar atrás aquellos sentimientos tan destructores que dolían tantísimo. Su estancia en Madrid estaba siendo un maratón de sensaciones desconocidas con las que no sabía lidiar.

Aquella semana llegaban los muebles de la tienda, y la persiana destrozaespaldas sería remplazada por una de esas que subían solitas, con una simple llave. ¡Oleee!

Paula se vistió, esa mañana, a toda prisa con lo más andrajoso que tenía en el armario porque tocaba limpieza a fondo en la tienda. Azulejos, sanitarios, taquillas, suelos y cristales, montones de cristales que componían los dos grandes escaparates. Podría haber contratado a alguien para que la ayudara o directamente hiciera aquel trabajo, pero prefería realizarlo ella misma. Hasta el jueves no llegaría el mobiliario, así que disponía de tiempo suficiente para dejar la tienda como una patena.

Cuando ya estaba en la calle, el móvil vibró en el bolsillo del abrigo de Paula. Era Armando.

—¡Hola, Armando, buenos días! —Saludó con una sonrisa, como si él estuviera delante.

—Paula... —¡Ay, madre, que la había llamado Paula! Malo tenía que ser lo que iba a decirle para haber olvidado el «joven»—. No sé cómo decirte esto...

—Pues rápido porque estás asustándome, ¿¡qué pasa!? —preguntó desesperada.

—Han forzado la puerta de la tienda y han destrozado el local. Ya he llamado a la policía, ven lo antes que puedas.

—Estoy en la esquina. —contestó Paula en un susurro.

Aceleró el paso, mil ideas inundaron su mente y cientos de preguntas se repetían sin cesar en su cabeza. ¿Habían forzado la entrada de un local vacío? ¿Por qué? ¿Con qué propósito? ¿¡Por qué la santísima providencia no le daba un respiro!?

Cuando Paula llegó frente a la tienda, pudo ver el desastre; Armando se había quedado corto. Lo primero que le impactó fue que los cristales —todos menos el de la puerta de entrada— estaban destrozados y parecían haber sido rotos desde dentro por la cantidad de fragmentos que había esparcidos por la acera, que debieron haber caído al levantar las persianas.

En cuanto entró la imagen fue desoladora. Había más de un palmo de agua en el suelo, el parqué estaba encharcado. Las paredes... Unas estaban rascadas como si hubieran utilizado algo afilado y duro; otras, manchadas de pintura como si hubieran echado el contenido de los cubos a diestro y siniestro. Las puertas habían sido agujereadas con lo que parecían martillazos, las taquillas estaban boyadas, y habían destrozado a golpes el sanitario y los azulejos de los aseos.

Cuando Armando se puso delante de ella, Paula rompió a llorar desconsoladamente y cayó de rodillas; las fuerzas la abandonaron y las piernas no la sostuvieron.

—Joven, tranquila, el seguro se hará cargo de todo. No llores, por favor. —Los dos estaban empapados y creyó observar que Armando también lloraba, aunque las lágrimas no la dejaban ver con claridad su rostro. Un «Buenos días» los hizo girarse hacia la puerta, era la policía nacional.

—¿Es usted la propietaria? —dijo uno de los agentes, mientras se acercaba a ellos, claramente sorprendido por el estado del local.

—A todos los efectos, sí, soy yo. —Armando y Paula se pusieron en pie. Ella se limpió las lágrimas e intentó aparentar profesionalidad.

—Se ensañaron, pero bien —aseveró el otro policía—. ¿El local estaba así, vacío?

—Sí, todavía no está abierto al público. Estábamos finalizando las obras. —Armando fue el que contestó; ella era incapaz de hacerlo, estaba concentrada en respirar para no desmayarse.

—Eso explica algunas cosas... —indicó el agente—. Seguro que nadie se extrañó de los golpes y del ruido que debieron hacer, y las persianas opacas no ayudaron en absoluto. Bueno, a ellos les fue de perlas para no ser vistos.

«Putas persianas, la han jodido hasta el final», pensó Paula enrabietada.

—Señorita, ¿sospecha de alguien que pudo haber hecho esto? —la interrogó el agente más mayor.

—¿Qué insinúa? —preguntó Paula sorprendida.

—Vamos a ver. Tiene una pared entera de cristales por la que los transeúntes pueden ver que hay obreros que trabajan dentro y, también, que el local está vacío. Claramente, él o los que hicieron esto sabían que no iban a levantar sospechas por el ruido, pero también que la obra no estaba acabada y que no había género para robar. Los ladrones suelen hacer un seguimiento de los lugares que les interesan y le aseguro, señorita, que este precisamente no es nada interesante para ellos, pues no hay nada para robar. Por cierto, ¿ese portátil estaba ahí? —apuntó el agente al tiempo que señalaba el ordenador que, por no haber ido cargada con él a comprar el viernes, Paula había dejado sobre la mesa.

—Sí... —¡Oh, Dios! Aquello no había sido un robo, lo vio claro—. Entraron únicamente para destrozar el local, pero... no lo entiendo. ¿Por qué? ¿Qué ganaban haciendo esto?

—De ahí mi pregunta, señorita. ¿Sospecha de alguien que la quiera mal?

—¡Pero si llevo solo un mes y medio en Madrid, no he tenido tiempo de buscarme enemigos! Igual, es una venganza contra la firma de ropa...

—Perdone que la contradiga, pero lo dudo; nada en el local indica a qué marca pertenece, ni siquiera a qué se va a dedicar el negocio. Podría ser un bar, una tienda de zapatos o un supermercado chino.

Tenía razón, muy listo el poli. «¡Me cago en mi puta vida!», maldijo Paula por lo bajini. La impotencia y la rabia burbujeaban dentro de ella, hasta que no pudo aguantar más la presión y se puso a gritar y despotricar como una pirada mientras Armando y los agentes la miraban preocupados y sorprendidos y, por sus caras, diría que algo asustados también.

Cuando se le pasó el berrinche, Armando comentó que al llegar le había sorprendido que la persiana no estuviera cerrada con llave y que, al fijarse mejor, vio que la cerradura había sido arrancada. También habían destrozado la de la puerta de entrada, algo fácil teniendo en cuenta que era tan simple que con un clip sería capaz de abrirla hasta un niño. Todavía no la había cambiado, no creía que corriera prisa hasta que entrara género y tampoco había contratado la alarma, craso error.

Armando también les explicó que había encontrado los grifos de los baños arrancados y el agua fluyendo libremente. Tanto él como los agentes coincidieron en que, por la cantidad de agua que había acumulada, debieron haber entrado durante el fin de semana; seguramente, el sábado.

Los agentes le tomaron los datos a Paula, pero debía ir a formalizar la denuncia a las oficinas de la Policía Nacional. Mientras, Armando llamaría a tres chicos de la cuadrilla para que lo ayudaran a recoger el agua y valorar los desperfectos, a ver si podían salvar el parqué, aunque tenían serias dudas.

Pasaron la tarde achicando agua y recogiendo escombros y desperfectos. El silencio en la tienda, otra vez local, era sepulcral en todo momento; a todos les había afectado aquella situación.

Armando y los tres chicos se marcharon, tras un largo día de trabajo, no sin antes prometerle a Paula volver al día siguiente, temprano, para empezar a arreglar el desastre. Paula les estaba tan agradecida que, en el momento de la despedida, se echó a sus brazos y, uno a uno, la consolaron. Estaba destrozada física, mental y emocionalmente. El trabajo realizado, el esfuerzo y la ilusión no habían servido para nada; todo estaba perdido.

Entre formalizar la denuncia, para anular la entrega del mobiliario, pelearse con el puñetero agente del seguro y limpiar los destrozos, se hicieron las seis de la tarde. Pero a Paula todavía le quedaba lo peor: llamar a Begoña y explicarle lo ocurrido. Esperaba que se lo tomara medio bien porque no estaba ella de humor para aguantar chorradas de las suyas.

Cuando Begoña respondió a la llamada, ni siquiera la saludó.

—Me acaba de llamar la aseguradora. —Perfecto, había tenido tiempo de digerir la noticia; igual, se salvaba de que lo pagara con ella.

—Así ya estás informada de todo.

—¿¡Se puede saber por qué no instalaste la puta alarma!? —Pues parecía que no se iba a salvar de la bronca.

—La empresa de alarmas y el cerrajero venían el jueves, junto con el mobiliario y la empresa que iba a cambiar la persiana. —Paula sabía que aquellas palabras sonaban a disculpa barata, pero eran la pura verdad.

—¿Eres consciente de que, por culpa de eso, el seguro solo nos pagará el setenta por ciento de los desperfectos y de que debemos esperar a que venga el perito a tasar los daños para poder empezar a repararlos? ¿Y de que va a tardar en venir de dos a tres semanas? —Eso no se lo había dicho a Paula el pringado del seguro. Claro que, después de haberle dado los datos que le había pedido, la conversación se había torcido y, al segundo grito, el hombre le había colgado el teléfono.

—Lo siento, Begoña, no sé qué más decirte.

—He hablado también con la policía, ha dicho que parece una especie de venganza contra ti. —Dudaba de que la policía le hubiera dicho tal cosa, pero ella ya se había montado su película, la muy puta.

—Espera, ¿estás intentando culparme de este desastre?

—Es evidente, ¿no te parece? No sé qué mierda has hecho para cabrear tanto a alguien, Paula.

—Begoña... —Paula respiró hondo e intentó controlar la lengua; era su jefa—. Me he partido los cuernos trabajando, lidiando con todo yo sola; no he tenido tiempo de hacer amigos ni mucho menos enemigos. No tengo ni idea de lo que provocó la ira de quien hizo esto, pero te aseguro que no tiene nada que ver conmigo. Puede ser una simple gamberrada, la gente está muy loca.

—Lo dudo, pero ya se sabrá y, como se descubra que esto está relacionado contigo...

—No me amenaces, Begoña, no te lo voy a consentir. —Aquello ya pasaba de castaño oscuro. Pero ¿¡qué se creía la tipa!?

—No es una amenaza, Paula, es una advertencia. —¿Había alguna diferencia?-En todo caso, es tarde y entiendo que debes estar cansada. Vete a casa y descansa. El jueves vendrán a poner la persiana nueva y la alarma, según me has dicho; hasta entonces, no hay nada que se pueda hacer.

—De acuerdo. Hablamos.

Paula colgó cargada de rabia y mala leche. Había esperado aquella reacción por su parte, pero albergaba la bizarra esperanza de estar equivocada.

Al marcharse del local, le mandó un mensaje a Armando para decirle que no hacía falta que vinieran hasta que les avisara. Pero, antes de guardar el teléfono, recibió un wasap de Raquel que decía que saldría con una amiga del trabajo y la invitaba a unirse a ellas, oferta que Paula rechazó aunque sin darle más explicaciones; no le apetecía hablar del tema en aquel momento. Paula cerró el chiringuito y se fue a casa con la moral por los suelos. Solo le quedaban fuerzas para darse una ducha y llorar hasta que desapareciera toda la angustia que tenía dentro.

Al entrar en el piso, vio la luz de la cocina encendida; el resto de la casa estaba a oscuras. Maravilloso, la guinda del pastel era ver a Diego después de un montón de días y de aquella guisa.

Paula pasó por delante de la cocina sin mirar, deseando que Diego no reparara en su presencia; pero, como el día había sido una mierda, pues no iba a acabar mejor.

—¡Por Dios, Paula! ¿Qué te ha pasado?

—¿Podemos dejarlo para mañana? Estoy harta de este día...

—Siéntate, vamos a cenar. —No tenía ganas de discutir y tampoco había comido nada en todo el día, así que Paula le hizo caso y se dejó caer en una de las sillas de la cocina.

—¿Me vas a permitir comer tu comida por segunda vez? —Primero, el sándwich de pavo que le había preparado el día del batacazo contra la puerta, y después la invitaba a cenar; igual, Diego se estaba ablandando.

—Cansada no dudo que estés, es obvio, pero veo que aún te quedan fuerzas para lanzar pullitas.

—Te aseguro que no. Venga, dame algo que pueda comerme rápido, que necesito una ducha y dormir hasta la semana que viene.

Diego no dijo nada más, se puso manos a la obra para acabar de hacer la cena y, mientras, también iba poniendo la mesa. Un hombre haciendo dos cosas a la vez: inaudito.

Como no había nada más interesante con lo que entretenerse, Paula lo observaba a él. Por raro que pudiera parecer, en aquella ocasión se había puesto una camiseta y, mira tú por dónde, esa noche le hubiera gustado que no la llevara; aunque los tejanos ajustados le daban para mucho a su imaginación porque se le marcaban los cuádriceps y el trasero de una forma que la hacían babear como un caracol con rabia.

Diego se movía por la cocina seguro y concentrado en la faena. Llevaba la cabellera recogida en un moño alto. En un momento dado, Diego, que estaba de espaldas a ella, se agachó para mirar lo que fuera que había metido en el horno, y la postura le colocó aquel prieto culo masculino tan cerca que —por estupideces de esas que se hacen sin pensar, que no pasan por el cerebro previamente, sino que surgen sin más— la mano de Paula salió disparada y le arreó un cachete con todas sus ganas.

En cuanto Paula fue consciente de lo que acababa de hacer, abrió la boca con un «Oh, my god» mudo y se tapó la cara con las manos, deseando volatilizarse y desaparecer. Fue Diego el que se las apartó mientras la miraba divertido.

—¿Me acabas de meter mano, Paula?

—Yo... No sé cómo ha pasado, de verdad. No lo he hecho conscientemente, mi mano ha cobrado vida propia y se ha lanzado... Lo siento, estoy tan cansada que no sé ni lo que hago —trató de disculparse Paula, flipando por su extraña reacción.

—Buena disculpa, pero esta me la cobraré. Te debo un cachete.

Diego se pasó el resto del tiempo con una sonrisa en la boca y lanzándole miradas divertidas a una Paula totalmente avergonzada.

—Siento que la cena esté tardando más de la cuenta, pero he añadido más cantidad de patatas, verduras y un trozo de pescado. Dentro de quince minutos estará listo.

—No te preocupes. —Paula notaba que el cuerpo se le iba aflojando y a punto estuvo de escurrirse de la silla en algún momento.

De repente un escalofrío la recorrió entera y empezó a tiritar.

—¿Tienes frío? —preguntó Diego preocupado.

—Es que he pasado el día empapada y ahora, que me he sentado, empiezo a enfriarme.

—Vamos a hacer una cosa: date una buena ducha caliente, mientras yo acabo de preparar la cena, y encenderé la chimenea. Cenaremos en el salón, junto al fuego.

—Creo que será lo mejor, o cogeré una pulmonía.

Veinte minutos después Paula ya se encontraba mejor, la ducha caliente le había sentado de maravilla y Diego había subido la calefacción. Se puso unas mallas, un jersey grueso de punto, unos calcetines de lana y se recogió el pelo mojado con una pinza. No iba lo que se solía decir peripuesta, pero estaba tan hecha polvo que le importaba un mojón el aspecto que tuviera.

Cuando Paula entró en el salón, la mesita de centro estaba montada para cenar y Diego la había colocado más cerca de la chimenea, que ardía alegremente. Diego se acercó con dos platos en la mano.

—Siéntate, anda, que parece que te vas a desmayar.

El plato contenía una lubina con verduritas y puré de...

—Este puré naranja ¿es de...?

—Zanahoria. —«¡Qué asquito, madre!», pensó Paula con una mueca de desagrado—. Sirve el vino, por favor. No suelo beber, pero creo que tú lo necesitas, así que haré una excepción y te acompañaré.

Paula sirvió el vino tinto. Su copa, llena; la de Diego, con un culín, como le había indicado. Se sentaron a cenar. Paula lo hizo en el suelo, pero Diego lo hizo en un taburete bajo. Inconvenientes de ser más largo que un día sin pan.

—¿Te puedes creer que pensaba que la chimenea era de ornamentación? —apuntó Paula mientras miraba embelesada el fuego.

—Pues ya ves que no. Cuando mi hermana reformó el piso, le aconsejé que la transformara y la pusiera de gas, pero se negó alegando que el encanto de la chimenea era ver la leña arder. Así que, cada vez que va a repostar a la gasolinera, compra un paquete de leña para tener siempre algo que quemar. No se ha encendido desde que ella se marchó.

—Me encanta el fuego, es confortable e hipnotizante. Si alguna vez me hago una casa, pondré una chimenea en mi habitación.

—Pues disfrútala, puedes encenderla cuando quieras.

La cena estaba riquísima y el puré de zanahoria, mejor de lo que Paula había esperado; aunque tenía tanta hambre que se hubiera comido lo que fuera. No hablaron mientras cenaban; Diego había puesto un CD de música celta que, sumado al crepitar del fuego y a la lluvia que golpeaba los cristales, llenaba el ambiente y lo hacía perfecto.

En una de sus miradas furtivas hacia Diego, Paula vio que una gota de sudor le bajaba por la sien. Pobre chaval, se estaba asando como un pollo. Ella se levantó para parar la calefacción; la temperatura de la casa estaba bastante alta, el termómetro del salón marcaba veintisiete grados nada menos. Diego la miró interrogante.

—Creo que ya estás bien asado —respondió divertida al verlo de aquella guisa.

—Pero, si tienes frío, no la apagues.

—Estoy bien, de verdad. Puedes quitarte la camiseta si quieres, sé que estás deseándolo.

—¿O eres tú la que lo desea?

Paula no contestó, porque en aquel momento estaba bebiendo vino, y se salvó de quedar como una idiota por no saber qué decirle. Diego le hizo caso y se quitó la camiseta, Paula siguió bebiendo y se salvó de babear. Luego, su compañero de piso se soltó el pelo y se rehízo el moño, y ella continuó bebiendo y se salvó de jadear como una perra en celo.

—¿Quieres más vino? —preguntó Diego guasón al verla vaciar la copa de golpe; aquel hombre sabía más que los ratones coloraos, la tenía bien calada.

—Sí, por favor. —Paula le acercó la copa. ¡Qué leches, se lo merecía!

—Y dime —dijo Diego mientras la rellenaba-: ¿qué tan malo ha sido el día de hoy?

—Pues el peor de mi vida, así de malo. Durante el fin de semana entraron en el local y lo destrozaron, rompieron los grifos y abrieron las llaves de paso; por lo que, cuando Armando llegó esta mañana, había más de un palmo de agua. Rompieron todos los cristales, paredes, sanitarios, azulejos, taquillas... Todo destrozado.

—Joder...

—Sip, todo roto. Bueno, dejaron intacto el cristal de la puerta de entrada y el techo, pero no se llevaron mi ordenador. A ver, mente fría, ¿qué te sugiere eso? —El alcohol había empezado a sacar aquella parte de Paula un poco descarada y deslenguada, que salía a flote cuando se le iba la mano con el vino. Solo le pasaba con el vino; ¿curioso, verdad?

Diego hizo caso omiso a su gracia y la miró circunspecto.

—Paula, esto es muy serio.

—¡Ja, qué listo el rubio! Si supieras lo que tuve que aguantar cuando llamé a mi jefa... ¿Te puedes creer que insinuó que fue por mi culpa?

—¿Cómo puede ser algo así culpa tuya?

—¡Pues porque dice que lo hizo alguien que me odia, alguien que tiene algo contra mí! Como si hubiera tenido tiempo de crearme enemigos... Me he roto los cuernos trabajando en el puñetero local, solo he salido una vez de fiesta y solo he besado a un chico. No he hecho amigos y solo os conozco a vosotros, ¡si ni siquiera he tenido tiempo de echar un buen polvo que me quite las telarañas! —Lo dicho, sin pelos en la lengua. Maldito vino...

—Pero fue un buen beso... —¿De verdad le venía con aquello?

—Eres muy guapo y estás muy bueno, pero eres idiota, macho.

Ambos estallaron en carcajadas. A Diego, claramente, le divertía aquella nueva faceta de Paula que acababa de descubrir.

—Supongo que el seguro se hará cargo de todo, ¿no?

—Eso es lo mejor. Verás, como resulta que no había cerraduras de seguridad ni alarma, pues solo pagarán el setenta por ciento de los desperfectos. ¡Tócate los cojones! Encima el tío del seguro empezó a preguntarme cuánto valía esto, cuánto valía aquello... ¡Uf! Me sacó de mis casillas y lo mandé a la mierda; me colgó y el muy esquirol llamó a mi jefa... —Diego se estaba partiendo de risa—. ¿Te ríes, mameluco?

—Es que eres muy graciosa cuando bebes un poco de más.

—Estoy jodida, Diego. El perito no vendrá antes de dos o tres semanas, la reforma va a suponer más dinero, todo se va a retrasar... Begoña está a punto de pedir mi cabeza, lo presiento.

—Entiendo cómo te sientes, pero no puedes hacer nada que no hayas hecho ya. La policía seguro que cogerá a los culpables. Todo es cuestión de tiempo.

—Pero es que todo iba tan bien... Los chicos habían dejado el local precioso en menos tiempo de lo acordado y con menos presupuesto; por eso me permití el lujo de pedir la persiana eléctrica. Los dependientes son buenos chicos y me caen genial, esta semana iba a llegar la ropa... En solo un mes y medio, había conseguido tener el local listo para abrir y, dentro de cuatro o cinco meses más, seguro que funcionaría y podría regresar a Alicante. Ahora me pregunto si hice bien en aceptar la propuesta de Begoña.

—¿Te arrepientes de haber venido?

Diego seguía sentado en el taburete y Paula, en el suelo, con la espalda apoyada en el sofá.

—No lo sé. No soy una persona que lleve bien la presión, y todo lo que me ha sucedido desde que llegué me ha sobrepasado. No sé manejarme en determinados escenarios, estoy acostumbrada a la rutina de mi vida. ¿Sabes?, adoro la rutina. Me gusta la soledad de mi piso, la libertad que me da la independencia, leer un buen libro romántico, pasear por la playa... No salgo demasiado, no tengo amigas para ir de fiesta desde que Maite se casó, pero tampoco me importa. Todo lo que he vivido aquí me supera, no sé lidiar con tantas cosas.

—Siento que yo tengo parte de culpa en tu estado de ánimo.

—Bastante, Diego. ¿Para qué nos vamos a engañar?

—Paula, no me arrepiento de haberte besado.

—¿Ah, no?¡Pues quién lo diría!

—No, me arrepiento de haberlo hecho en aquel momento. El beso fue perfecto.

—Bueno, tampoco hace falta que me bailes el agua. Ponme más vino, anda.

Desde donde estaba sentado Diego, no alcanzaba a coger el vino, por lo que se bajó del taburete y se agachó a su lado para llegar hasta la botella; una vez le había llenado la copa, se sentó junto a Paula en el suelo, muy cerca. Ella se había quitado el grueso jersey y solo llevaba una camiseta fina de tirantes, por lo que la piel de su brazo tenía contacto directo con la de Diego. El calor que le bullía dentro la hacía sudar, le sobraba todo.

—Nunca digo las cosas si no las siento. Si el beso no hubiera sido estupendo, simplemente no haría referencia a él —dijo Diego mientras agachaba la cabeza para mirarla a los ojos.

—No, si estupendo fue. Lo que dudo es que lo fuera por mí, yo solo te seguí. No estoy demasiado versada en esos menesteres, te lo aseguro.

—¿Eres virgen?

Paula levantó la cabeza para mirarlo, también, a los ojos.

—¡Nooo, puf, para nada! He tenido mis líos... Pocos, pero algunos. El primer chico con el que estuve, Jorge, era del bachillerato, y salimos durante un año más o menos. Luego, conocí a Abel, que traía los pedidos a la tienda. Nos hicimos amigos y un día quedamos para tomar algo; a partir de ahí, iniciamos una relación que duró poco más de seis meses. Después, estuve bastante tiempo sola hasta que apareció Humberto, un dependiente que vino a sustituir a un compañero de baja y que era sobrino del dueño de la firma. Estuvimos saliendo hasta que acabó la sustitución y se marchó. Y esa ha sido mi vida sentimental. ¿Y la tuya?

Paula hizo la pregunta estando casi segura de que no iba a obtener una respuesta. Ya sabía algo de su vida sentimental, pero quería que fuera él quien le contara los detalles. Diego se quedó callado durante un rato y, cuando Paula creyó que ya no iba a contestarle, lo hizo.

—La primera chica con la que me enrollé era del sexto curso de primaria; luego, vinieron unas cuantas más en el instituto y, después, en la universidad. Hasta que llegó Patricia... —La pelandrusca a la que se refería Raquel—. Nos conocimos hará unos tres o cuatro años y estuvimos dos juntos. Patri me enamoró desde que la vi por primera vez; era guapa, alegre, sociable... Pero todo cambió. Se volvió controladora y posesiva hasta el punto de no querer que saliéramos con mi hermana y Dani, que por entonces estaban juntos, o con mi grupo de amigos. Siempre lo hacíamos solos, hasta que un día me planté y le dije que me gustaba estar con ella, pero que necesitaba estar también con los míos... Se lo tomó fatal y me montó una escena de película. A partir de aquel momento, todo se torció. Un día, hará cosa de un año, regresé antes del gimnasio y la encontré en la cama con un tío.

—¡Qué fuerte! —exclamó Paula intentando aparentar incredulidad.

—¿No te lo había contado Raquel? —¡Aix, que no sabía mentir!

—Pues sí, la verdad, me lo contó. —El arrebato de sinceridad de Paula hizo que Diego se desternillara de risa.

—Eres de lo que no hay, de verdad. Me tienes alucinado.

—No te enfades con Raquel, también me contó lo suyo con Dani. Pero me ha llamado la atención algo de tu historia: no has dicho el nombre de una sola chica, solo el de tu exnovia. Lo que me lleva a preguntarte: ¿es porque fueron tantas que no te acuerdas de sus nombres o porque no fueron importantes para ti?

—Me has pillado. Devolviéndote sinceridad, te diré que si no recuerdo sus nombres no es porque no me importaran. Me importaron todas y cada una mientras estuve con ellas, pero después de un tiempo... Soy malo con los nombres.

—¡Aaah, no te acuerdas porque fueron muchas, macho man!

El ataque de risa los hizo tirarse por los suelos hasta quedar los dos tendidos boca arriba, frente a la chimenea.

—Después de tu novia, supongo que han habido muchas; al menos, dos, que yo haya visto. —El ambiente había cambiado debido a la proximidad de sus cuerpos y la a postura en la que estaban: estirados boca arriba sobre la alfombra, muy juntos.

—Sí, alguna que otra... Estoy soltero y me gusta el sexo. —Buenas razones, sí.

—Ya... ¿Y el amor?

—¿Me estás preguntando si creo en el amor? —Paula asintió con la cabeza porque sabía que Diego la miraba—. Sí, creo en el amor, pero no todos tenemos la suerte de encontrarlo. Que Patri me traicionara no quiere decir que las mujeres sean iguales; de hecho, estoy seguro de que fue la primera vez que me pusieron los cuernos. Pero es difícil hallar a esa persona con la que vivir una bonita historia de amor, por eso hay que ir probando.

Paula notó que Diego cambiaba de postura colocándose boca abajo; suspendido sobre sus codos, la miraba fijamente.

—Disiento —lo contradijo Paula—. Mis padres llevan veintinueve años casados, y mis abuelos lo estuvieron cincuenta y dos años. Yo creo en el amor, pero no en que, por acostarte con más personas, lo vayas a alcanzar antes. El amor te encuentra a ti, es inútil buscarlo.

El silencio de Diego le hizo girar la cabeza para mirarlo, y lo vio muy cerca de ella. Su cuerpo hacía rato que estaba erizado por completo, a causa de su proximidad, y su mirada no hizo más que revolucionarlo todavía más.

—Eres la primera mujer, desde hace mucho tiempo, con la que me apetece hablar, además de llevármela a la cama. Déjame besarte, Paula...

¡Hombre, si se lo pedía así! Como respuesta, Paula lo cogió por la nuca y lo acercó a su boca; le tenía muchas ganas. Diego puso una mano en su cintura para girarla ligeramente, pero la postura no le pareció aceptable y acabó colocándola encima de él.

Paula no llevaba sujetador y tenía los pezones tan erectos y duros que temió arañarle el pecho con ellos. Nunca en toda su vida había estado tan excitada; no sabía lo que aquel hombre le hacía, pero conseguía volverla loca de deseo. No se reconocía, nunca antes se había comportado con ningún hombre así, tan entregada y desinhibida; lo estaba haciendo como la chica liberal de sus sueños.

De repente Diego la apartó de él y Paula se temió lo peor.

—Paula, ¿no estás borracha, verdad?

—No, estoy en plenas facultades. Sigue.

Tras la aclaración, Diego se entregó en cuerpo y alma a hacerla disfrutar. Por su apariencia de chulo, Paula tenía serias dudas sobre lo generoso que sería; había pensado que una cara bonita buscaría su placer antes que el de la chica con la que estuviera.

Se había equivocado, ¡vaya si se había equivocado! Diego era apasionado, atento, cariñoso, sexi, juguetón y generoso. Animaba continuamente a Paula para que tomara la iniciativa, la guiaba para hacer el acto más satisfactorio para ambos. Su clase magistral fue..., pues, eso: magistral.

El primer orgasmo le sobrevino a Paula en el suelo del salón, frente a la chimenea; el segundo, en el pasillo, contra la pared; el tercero, cuando consiguieron llegar a la cama de Diego, y el cuarto lo alcanzaron juntos en una unión tan íntima y arrolladora que la arrasó y le provocó el llanto, literalmente.

Diego se percató de sus lágrimas y Paula se quiso morir.

—Lo siento, Diego, no sé qué me ha pasado. Ha sido tan intenso, tan... alucinante que no las he podido controlar.

—No te disculpes, ven aquí. —La acogió entre sus brazos sobre su amplio pecho desnudo, ese que tantas veces había deseado tocar y besar y que ya conocía a la perfección, y empezó a calmarla con suaves caricias—. Te voy a dar una clase de Química. Verás, tu cuerpo dice: «Vale, has descargado la tensión, ha sido muy bonito y estupendo. Aquí tienes un poco de prolactina para que descanses, y toma una ración de oxitocina, también llamada la hormona del amor o del apego, que parece ser que es la que ayuda a que nos "unamos" con otros seres humanos y que te va a dar un chute de afectividad, ternura y felicidad.

—Eres un gran profe de Química. Continúa. —Su gran mano acariciaba perezosamente su delicada espalda.

—Pues resulta que estás tan encantada y feliz que ¿cómo reacciona tu cuerpo?

—¿Flipando en colores y llorando?

—¡Correcto! Llorando de felicidad. Es emoción en estado puro, Paula. No lloras por tristeza, lloras de alegría y relajación.

—Lo que tú digas. Lo cierto es que ahora tengo un sueño... —Diego le besó la cabeza y recompuso las sábanas para taparlos a los dos.

—Disfruta de esa sensación de relax, preciosa.

—Si disfrutar he disfrutado; me has fundido los plomos, chaval. Esto no me pasó nunca —confesó Paula. Claro que tampoco había tenido cuatro orgasmos seguidos en su vida; ¡a veces, ni siquiera uno!

—No tienes de qué preocuparte. La experiencia del clímax es algo muy personal y, por ello, totalmente subjetivo. Ese «dejarse ir», para muchas personas, conlleva una descarga de emociones. Y por eso surge el llanto, un llanto de alegría, un llanto de placer. Ahora descansa. Buenas noches, Paula.

—Buenas noches, Diego.

Paula, pese al cansancio y la relajación, no se durmió enseguida; quería seguir disfrutando del momento, de aquella placentera sensación y de sus lánguidas caricias. Pero de repente le vinieron a la memoria unas palabras que Diego había pronunciado aquella misma tarde: «Me importaron todas y cada una mientras estuve con ellas, pero después de un tiempo... Soy malo con los nombres».

En aquel momento Paula se sentía feliz y amada, pero aquellas chicas —cuyos nombres él había olvidado— ¿también habían experimentado lo mismo entre sus brazos? Seguro que muchas de ellas todavía recordaban el suyo; ella misma no lo olvidaría nunca. ¿Es tan importante que alguien recuerde tu nombre? Sí, lo es, porque lo contrario es el olvido.

Pese al agrio recuerdo y al calor del cuerpo masculino, Paula entró en un estado de sopor dulce y reconfortante que la llevó a alcanzar el sueño sin poder resistirse. Pero antes miró dormir a Diego y, ya con los ojos cerrados, en voz baja, no pudo evitar rogarle: «No olvides mi nombre».

Capítulo 10

Diego despertó con el sonido de su teléfono. Paula todavía dormía sobre su pecho; la apartó con cuidado para no despertarla, aunque creía que no lo lograría ni un terremoto. El día anterior no había sido un buen día para ella, la había encontrado tan sobrepasada y vulnerable que se le había encogido el corazón. En cuanto la había visto entrar, había querido acogerla entre sus brazos y consolarla..., y lo había hecho.

Su intención no había sido llegar tan lejos, pero esa mujer lo cegaba; cuando la tenía cerca, solo quería besarla. Ya era así antes de haber probado su boca aquella noche en el pub, pero el deseo se había incrementado y en aquel momento, que conocía su cuerpo, ya no sería capaz de apartar aquel deseo de su mente.

La noche que habían salido, Diego se había acercado a ella porque todo su ser lo llamaba, lo atraía, la deseaba con locura; pero también había sido a causa del cabreo originado por haberse encontrado con Patri. Y se le había ocurrido una idea estúpida: suponía que, si su ex lo veía con Paula, se convencería finalmente de que lo suyo no iba a ser. Había querido demostrarle que él había pasado página y que ella debía hacer lo mismo. Era el empujón que Diego necesitaba para tocar a Paula, y así lo había hecho.

Había subido al cielo al probar los labios de Paula por primera vez, sentir su sensual cuerpo pegado al suyo, notar su respiración acelerada y sus manos tocándolo... Aunque se había arrepentido al instante. No debió haberlo hecho, no estaba siendo legal con Paula y por eso había decidido cortar aquel beso.

Joder, había tenido que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para separarse de ella, y la culpa lo corroía por dentro. Se había sentido morir al ver, en los ojos de Paula, la duda y dolor por su rechazo, pero debía hacer lo correcto; a Diego no le gustaban las mentiras.

El remate de la noche había sido encontrarse, en la puerta del local, a Ricky cuando ya se marchaba. Después de haber metido la pata hasta el fondo con Paula, lo último que había deseado Diego era ver aquella fea cara, así que había pasado de él y de su provocativa sonrisa.

Diego tenía claro que estaba obligado a explicarle a Paula el porqué de su reacción tras aquel estupendo beso. Pronto lo haría, se lo debía.

Salió de la cama y buscó los pantalones entre el amasijo de ropa que había esparcido, a lo largo del pasillo, hasta el salón. Cuando encontró el móvil vio que era un mensaje de un número oculto; más concretamente, un video.

Diego fue hacia la cocina para abrirlo y, al hacerlo, se le heló la sangre. El video estaba grabado dentro de un coche en marcha, desde el lado del copiloto, y avanzaba por una calle estrecha del casco antiguo a una velocidad desproporcionada. La cámara enfocaba a lo lejos un paso de peatones; el vehículo iba muy deprisa mientras se acercaba y, cuando estaba a escasos metros de él, un peatón empezó a cruzarlo.

A Diego se le encogió el corazón al creer que el coche no iba a ser capaz de frenar a tiempo, pero lo hizo dando un fuerte frenazo justo cuando la chica estaba en medio del paso de cebra. La muchacha gritó asustada, lanzó un improperio al conductor y siguió andando. La chica era Raquel.

Había ido de poco que el coche no la hubiera atropellado, no lo había hecho porque no había querido. Diego estaba muy asustado por lo que acababa de ver, estaba aterrorizado.

El video seguía con la cámara que enfocaba un rostro oculto tras un pasamontañas negro. Al conductor no lo había visto en ningún momento, el copiloto se dirigió a él: «¡Vaya! Ha ido de poco, ¿verdad? La próxima vez, puede que no frene. Depende de ti, solo de ti. Esto es solo un aviso. Pórtate bien y deja a esa puta con la que compartes piso y con la que parece te has encaprichado, o la arpía de tu hermana va a pagar las consecuencias. Te estaré vigilando, no lo dudes».

Y se lo demostró con fotos del portal del bloque donde se los veía a Paula, a Raquel y a él mismo entrando y saliendo de la casa en diferentes días y a distintas horas. ¡Aquello era una locura!

Tuvo que sentarse para no desplomarse. ¿Quién coño era aquel individuo? La voz estaba distorsionada, por lo que no podía reconocerla; ni siquiera podía apreciar si pertenecía a un hombre o a una mujer ¿Por qué alguien quería hacerle daño a Raquel solo porque él estuviera con Paula? ¿Patri?

En cuanto la idea pasó por su cabeza, la rechazó de inmediato. Patri podía ser muy posesiva, pero no llegaría nunca a aquellos extremos; de hecho, había tenido muchas relaciones durante aquel año que llevaban separados y nunca había pasado algo parecido.

Había algo en todo aquel embrollo que a Diego no le cuadraba, y creía que quizás era porque estaba enfocando mal el mensaje. Intentó pensar con serenidad. Estaba claro que era el receptor, pero la venganza final no iba dirigida a él, ni siquiera a Raquel. Lo que llevó a Diego a darle otro giro al significado de lo que acababa de descubrir y, por fin, vio claro a quién se estaba dirigiendo específicamente aquel individuo y a quién realmente quería perjudicar. Alguien se estaba tomando muchas molestias para dañar a Paula, pero ¿por qué?

Diego, intranquilo, fue corriendo a la habitación de Raquel y pudo comprobar con alivio que estaba en la cama, durmiendo plácidamente. Eran solo las seis y media de la mañana, pero necesitaba escapar de allí y pensar en todo aquello.

Cogió ropa de la secadora para no entrar en su habitación y, tras una ducha, salió a la calle.

Montado en la bici empezó a darle vueltas a lo que el móvil le había mostrado hacía unos minutos. ¿Podía ser cierto lo que la policía insinuaba y que Paula tuviera un enemigo capaz de destrozar el local y que quería que él se alejara de ella? ¿De dónde surgía el odio de aquel desconocido hacia ella? ¿Pretendía que Paula se quedara sola y perdiera su trabajo? A esas alturas Diego tenía claro que, si Paula hubiera estado con cualquier otro hombre, ese habría sido el que hubiera recibido el mensaje y no él ¿Quién le tenía tanta inquina?

Antes de llegar al instituto, Diego había tomado varias decisiones. No iba a arriesgarse a que aquel chalado le hiciera daño a Raquel bajo ningún concepto, así que le haría caso y se olvidaría de Paula; iba a guardar aquel tema en secreto porque no quería preocupar a su hermana y tampoco a Paula; por último, iba a llevar el video a la policía.

Hablaría con su amigo Julio, para que lo mantuviera informado de cualquier novedad que encontraran, y fingiría de nuevo no sentir nada por Paula. Debía proteger a Raquel; ella estaba por encima de cualquiera, era el pilar más importante de su vida.

Y lo que había decidido pasaba por volver a herir a Paula. Estaba claro que la felicidad no era para él. Haber tenido entre sus brazos a Paula le había dado esperanzas de que ella pudiera llegar a ser alguien importante de verdad en su vida pero, por lo visto, no iba a tener ni siquiera la oportunidad de averiguarlo.

A algunos quilómetros de Diego y Paula, dos amantes compartían confidencias.

—Lo del atropello, igual, ha sido demasiado.

—¿Te vas a cagar ahora? Te tenía por un hombre más valiente.

—No me toques los cojones, ¿quieres? Te recuerdo que la idea de destrozar el local fue mía, pero eso es una cosa y otra muy distinta, atropellar a una persona.

—¿Acaso la atropellamos? Pues no seas cobarde. Ahora, que Diego sabe que alguien tiene en su punto de mira a Paula, va a apartarla de su lado para no perjudicar a su hermana. Nuestro plan de venganza está en marcha.

—En marcha, no; el plan acaba aquí y ahora. Les hemos jodido la vida a Diego y a Paula, los dos nos hemos desquitado con ellos cometiendo un par de delitos, y te recuerdo que tengo antecedentes. Vivamos la vida, dejémoslo ya, ¿vale?

—De acuerdo, así lo haremos.

Estaban en la cama, después de una noche memorable de sexo, a oscuras; ella no podía ver la cara de preocupación del hombre y él no veía la expresión de rabia de ella. Su sed de venganza no había sido satisfecha porque lo que el hombre que la acunaba cariñosamente entre sus brazos no sabía era que su meta final era tener a Diego. No podía decírselo o la dejaría tirada, y ella no quería estar sola en aquellos momentos. Cuando tuviera a Diego le daría la patada sin dudarlo, pero no antes; no todavía, que le podía ser útil.

Capítulo 11

Cuando Paula abrió los ojos, estaba totalmente desubicada, no reconocía el lugar ni sabía cómo había llegado allí. Pero, al moverse, una punzada deliciosa en sus partes nobles le arrojaron una serie de imágenes de lo más explícitas sobre lo vivido la noche anterior con Diego y, entonces, cayó en la cuenta de que estaba en su habitación, en su cama.

Tocó el lado de la cama donde debería estar el cuerpo de Diego, pero estaba vacío y frío. Debía haberse ido ya a trabajar y no la había despertado debido a todo lo que había vivido el día anterior, pero le hubiera gustado que lo hubiera hecho para despedirse de ella con un beso, una caricia o un polvo mañanero.

Salió a hurtadillas de la habitación por miedo a que Raquel la pillara in fraganti y volvieran a tener bronca, y esa vez sería de las gordas.

Después de una ducha Paula cayó en la cuenta de que no tenía nada que hacer; el trabajo había quedado en un impás. «Vale, que no cunda el pánico, positividad ante todo. Haré limpieza general, que también es necesario», rumió con el optimismo que la noche de sexo con Diego le había infundido.

Cuando salió de la habitación, dispuesta a limpiar hasta los enchufes por dentro, Raquel también lo hizo de la suya.

—¡Buenos días, guapa! —saludó con voz cantarina, mientras llegaba hasta Paula dando saltitos.

—Buenos días, revoltosa. Parece que estás muy contentilla, ¿no?

—¿Te acuerdas de que ayer salí con una compañera de la clínica? Pues... ¿a que no sabes a quién vi?

—Esa alegría matinal solo puede deberse a que viste a... ¡Dani!

—¡Sííí! Hablamos un rato y quedamos en vernos hoy para cenar. ¡Estoy muy nerviosa!

Las chicas se cogieron de las manos y saltaron contentas, haciendo bailes estúpidos y muertas de risa.

—Me alegro mucho, Raquel. ¿Tienes tiempo para un café?

Raquel miró la hora en su reloj y asintió. Se dirigieron hacia la cocina pero, cuando pasaron por delante del comedor, su amiga lanzó una exclamación y se detuvo en seco.

—Pero ¿¡esto qué es!?

—¡Ay mi madre! —soltó Paula sin darse cuenta de que lo había hecho en voz alta.

—Diego debió de invitar a alguien ayer... —Raquel se adentró en el salón y Paula se acojonó por si encontraba algo que la pudiera relacionar con aquel asunto.

—Pues eso parece. ¿Tomamos ese café? ¿No llegarás tarde a trabajar?

—¡Mira! Pero.... esta pinza de pelo ¿no es tuya?

«La madre que me parió», masculló Paula. Recordaba habérsela quitado en algún momento de la noche, y allí se había quedado olvidada. Estaba ella como para acordarse de la puñetera pinza de pelo.

—¡Uh, con lo que la he buscado! Debí dejarla encima de la mesita el otro día, cuando la limpié. Dame.

Paula se la arrebató de la mano y pareció que Raquel se había conformado con la explicación porque dejó estar el tema... hasta que entraron en la cocina.

—¡Esto sí que es nuevo! Si Diego cocinó para una chica es que esta vez le ha dado fuerte.

—¿En serio? Quiero decir... ¿Y eso por qué?

—Pues porque sí. Diego no cocina para nadie, no le hace falta engatusarlas culinariamente porque es a él al que quieren comerse, ¿entiendes? —¡Vaya si lo hacía! Raquel reía de su propia broma, que a Paula le había caído como si le hubiera dado una patada en el estómago; no quería oír el modus operandi de Diego en aquellos momentos—. Cuando entran por esa puerta, están más que deslumbradas por él y van directos a la cama. Por cierto, ¿no los viste? Ayer volviste pronto...

—¡Nooo, qué va! Estaba destruida y, después de una ducha, me metí en la cama. ¿A que no sabes lo que pasó ayer en la tienda?

El cambio sutil de conversación dio resultado; Paula se libró de aquella situación valiéndose de su desgracia del día anterior, qué bajuno. En cuanto viera a Diego, tenía que avisarle de que callara como un muerto, o su hermana sospecharía enseguida; era lista como una zorra la muchacha.

Mientras desayunaban Paula le explicó a Raquel lo sucedido el día anterior en el local y lo que opinaban la policía y su jefa. Su amiga alucinó por lo misterioso del hecho, como todos.

Un café después, Raquel salió por la puerta para irse a trabajar, y Paula se puso manos a la obra para hacer zafarrancho de limpieza. Salón y cocina, lo primero para eliminar pruebas.

Después de la limpieza pensó en preparar la comida para Diego y ella, ya que Raquel ese día hacía jornada intensiva y no saldría hasta las cinco de la clínica. Estarían solos; igual, hasta podían echar una siestecita y todo.

Hizo algo de comer que fuera del gusto de Diego: arroz blanco y pechuga de pollo a la plancha, y lo acompañó con unos champiñones salteados con ajo y perejil para darle algo de gracia a aquella comida tan... de hospital.

A las tres y cuarto, Paula ya lo tenía todo listo y colocado en la mesa de la cocina. A las tres y treinta y cinco minutos, puso el arroz en una fuente y lo metió en el microondas para recalentarlo. A las cuatro menos cuarto, el pollo estaba duro como un remo; los champiñones, arrugados como el cuello de su abuela (que en paz descansara la buena mujer), y el arroz, hecho una pasta apta para enyesar paredes.

A las cuatro y cuarto, dio por agotada su paciencia y decidió llamarlo.

—Dime, Paula. —El tono seco de su voz le agarrotó la sonrisa bobalicona que tenía en la cara.

—Eh..., hola, esto... ¿No vienes a comer? —De fondo oía voces, por lo que daba por hecho que estaba en un bar.

—No, estoy comiendo con Dani. —Sus frases cortas y secas le estaban provocando pellizco en el estómago.

—Vale, pues nada. Que te vaya bien.

Cortó la conversación porque le había subido un nudo hacia la garganta que le estaba dificultando hablar. Otra contestación similar, y hubiera roto a llorar por el dolor que le estaba provocando la indiferencia de Diego. ¿Por qué le había hablado de aquel modo?

Tiró toda la comida a la basura sin tocarla. Prefirió meterse en la cama y dormir una buena siesta que comer.

A Paula le llevó un rato coger el sueño pensando en que Diego, claramente, se había arrepentido de lo ocurrido la noche anterior. Ya había pasado antes, y un montón de dudas la asaltaron. ¿Ahí acababa todo? ¿Había sido una más? ¿Era así como había tratado a las otras después de haberse acostado con ellas? ¿También se olvidaría de su nombre?

De repente aquella última pregunta resumió el temor que albergaba su corazón, y volvió a expresar su deseo en voz alta, como si fuera una plegaria. «No olvides mi nombre», dijo.

Cuando Paula se levantó de la siesta, temía salir de la habitación, encontrarse con Diego y tener que afrontarlo. Hizo tiempo llamando a sus padres, a los que no les contó nada de lo ocurrido en el local; no quería preocuparlos y que cogieran un tren para plantarse allí, no podía lidiar con nada más en aquel momento.

No podía retrasar más la salida de su guarida porque su estómago amenazaba con comerse a sí mismo; así que, después de asearse lo justo, abandonó su encierro. Sacó la cabeza por la puerta, miró a ambos lados del pasillo; no había nadie, solo se oían unos acordes de música electrónica a todo volumen de la habitación de Diego, y ni rastro de Raquel.

Aquella actitud por su parte le molestó, y se veía ridícula; ella no quería ser así y no lo iba a ser. Decidida giró hacia la habitación de Diego, en vez de hacerlo hacia la cocina; si él iba a comportarse como un niño, que lo hiciera, pero ella no. Paula quería que le dijera a la cara qué puñetas estaba pasando.

Paula llamó a la puerta al estilo picapiedra —o sea, golpeándola con los puños con todas sus ganas— y gritando: «¡Diegooo!» a pleno pulmón. El susodicho abrió la puerta, justo cuando tenía otra carga de golpes preparada, y la pilló con los puños en alto, que enseguida bajó con el disimulo que le fue posible.

—Hola, Paula —la saludó Diego serio y con el mismo tono de voz con que lo había hecho antes por teléfono.

Pero la pena que le había producido a Paula aquello en aquel momento se convirtió en una rabia que casi la hizo sacar espumarajos por la boca. Dio un paso dentro de la habitación porque Diego no hizo intención de dejarla entrar, lo que lo hizo retroceder, y cerró la puerta tras de sí.

—¿Se puede saber qué mierda te pasa conmigo? —lo increpó Paula con los dientes apretados.

—No me hables así porque, que yo sepa, no te he hecho nada.

—¡Esto es alucinante! —gritó ella al tiempo que alzaba los brazos al cielo—. ¿Tú te crees que soy tonta? Te estás comportando como si anoche no hubiera pasado nada entre nosotros. ¡Espeeera! Igual, es que he soñado que ayer nos acostamos. Sí, debe ser eso. Disculpe, señorito —susurró, con toda la ironía que fue capaz de mostrarle, y acabó la frase con una teatral reverencia.

—No seas sarcástica conmigo. Nos acostamos, sí, ¿y? —Primero, el follón que se había montado con el beso, y después aquello. «Yo lo mato», pensó Paula a punto de estallar.

—De verdad que estoy flipando en colores. ¿Vas a ser capaz de hacérmelo otra vez?

—No tengo ningún problema en hacértelo otra vez. Puedo volver a regalarte cuatro orgasmos, por mí no hay problema —respondió Diego mientras se encogía de hombros con indiferencia. Contestó a su pregunta como más le convino y de la manera más cruel.

Toda la rabia y la ira que habían llevado a Paula hasta su puerta se diluyeron al oír aquellas palabras tan soeces. «¡Qué tonta he sido, coño!», pensó abatida. Tuvo que reponerse rápidamente para no quedar como una imbécil y romper a llorar delante de él. No le iba a inflar el ego con sus lágrimas, no iba a darle la satisfacción de mostrarle el dolor que le habían provocado sus palabras.

Diego sabía que le había hecho daño y, por un instante, Paula pudo ver que un velo de arrepentimiento cruzaba su mirada; pero se quedó en nada, porque no suavizó el gesto ni dijo palabra alguna.

—Eres un mierda, Diego. Ahí te quedas, no mereces la pena, ya no.

Paula logró mantener la compostura hasta que entró en su cuarto y, solo entonces, se permitió soltar todo el daño que le habían hecho las palabras de Diego y su actitud.

Claramente había estado jugando con ella. Primero, lo había hecho con el beso y después... Después, había sido todavía peor, porque Paula había sentido una conexión especial en aquella ocasión. La conversación al calor de la chimenea, las confidencias, las caricias, los besos... En cambio, para Diego había sido una conquista más desde el principio. Ya había intentado avisarle Raquel el día del famoso beso. ¿Cómo se había dejado enredar otra vez por él?

El móvil de Paula empezó a sonar en algún lugar de su habitación. Estaba sobre la cama; se acercó a ella y se tiró encima para responder, sin mirar de quién se trataba.

—¿Sí?

—Hola, Paula. —¡Leches, era la señora Consuelo!—. ¿Todavía no la has liado lo suficiente como para que te echen de Madrid?

—Hola, señora Consuelo, qué sorpresa. ¿Se está inundando mi piso o ha ardido hasta la cisterna del váter? —contestó Paula sin energía.

—Ni una cosa ni la otra. Oye..., ¿te pasa algo? —Paula tomó la pregunta como una invitación para ser escuchada y la aprovechó.

Empezó a hablar contándole todo lo que le había ocurrido desde que había llegado a Madrid, incluyendo su historia con Diego, sin paños calientes. Necesitaba desahogarse y lo hizo con ella, con la persona con la que jamás habría imaginado.

—Pero, niña, ¡¿cómo has podido cagarla tanto en tan poco tiempo?! —exclamó la señora Consuelo después de haberla escuchado pacientemente.

—Pues ya ve. Desde que llegué aquí, los líos me han perseguido.

—Ya veo. Oye, ¿de verdad te compensa estar ahí?

—Buena pegunta, señora Consuelo...

—Déjate de señora Consuelo, so bruja. Contéstame: ¿merece la pena? —Paula sonrió sin poder evitarlo, aquella mujer era de lo que no había.

—Aunque pueda parecerle una estupidez, le voy a decir que sí, me compensa.

—No me parece una estupidez en absoluto.

—¿Ah, no? —contestó sorprendida, pues ni ella estaba segura de no estar loca de remate por pensar así.

—No. Siempre me has parecido una sosa, chica. Me daba la impresión de que vivías sin arriesgar, de que ibas de puntillas para no equivocarte, y eso no es vivir. Ahora creo que, por fin, estás abriéndote al mundo real.

—Bueno, yo no lo hubiera descrito así. Más bien, estoy experimentando cosas que, si me hubiera quedado en Alicante, seguramente no hubiera vivido.

—Pues eso, leñe. Creo que la única salsa de tu vida eran nuestras discusiones. Pareces de mi época, cuando todo estaba mal visto y no podías salirte de lo que marcaban los cánones de la sociedad. Los jóvenes de hoy en día lo tenéis más fácil; si ese chico no te valora, mándalo a la mierda y búscate otro que te alegre la chirla.

—¡Consuelo!

—Hija, tienes veintitantos, eres guapa e inteligente. Vive, no pierdas el tiempo porque no vuelve. Vive, ama, haz locuras y pásatelo bien. No llores por algo que no puede ser, dale carpetazo y a otra cosa. ¿De qué tienes miedo?

—De que olvide mi nombre... —dijo Paula de manera inaudible, pero con todo el fervor de su corazón.

—¿Qué estás cuchicheando? Recuerda que tengo una edad y empiezo a estar sorda como una tapia.

—Le decía que es usted muy sabia —mintió Paula.

—Y muy vieja.

Las dos mujeres se echaron a reír. Era la primera vez que Paula oía la risa de Consuelo; era cantarina y juvenil y, por alguna extraña razón, le había quitado parte de la pena que la estaba ahogando.

—¿Al final qué vas a hacer? —le preguntó la señora Consuelo.

—Un buen consejo hay que seguirlo, y creo que tiene razón: esa historia ha estado destinada al desastre desde el principio.

—Tienes poca experiencia en la vida y la realidad te ha dado en toda la cara, guapa. Lo que te ha pasado le pasa continuamente a la gente joven y se llama vivir.

—¿Cómo usted sabe tanto de estos líos?, ¿fue una pelandrusca en su época?

—No, hija, no me lo permitieron. Soy sicóloga y, aunque hace años que no ejerzo, nunca dejas de serlo.

—¡Vaya! —exclamó Paula totalmente sorprendida.

—Con respecto al local, no te preocupes más, no tienes la culpa de nada; todo se arreglará, las cosas materiales son fáciles de reemplazar... Ya han habido demasiadas confesiones por hoy entre nosotras. Cuídate y haz tonterías, vive como si el mañana no existiera y saca de quicio a alguien, ya que no estás aquí para hacerlo conmigo.

—¡Ja, ja, ja! Muchas gracias, Consuelo, me ha encantado hablar con usted.

—La próxima vez que hablemos, me llamarás tú. Hasta pronto, vecina.

Sin más colgó y Paula se quedó un rato con el teléfono en la mano, todavía sorprendida por la conversación que acababa de tener y con quién. No se había equivocado, sabía que Consuelo escondía algo. Estaba contenta de haber ganado otra amiga, ¡y hasta había dejado la puerta abierta para que volvieran a hablar!

Paula no volvió a salir de su habitación y no había comido nada en, al menos, veinte horas. Se dijo que, al día siguiente, iría al súper a comprar piezas de fruta, latas de conserva y algunas otras para tener en su cuarto. O a aquel paso, en que cada día se llevaba un disgusto, iba a morir de inanición.

Metida en la cama y acurrucada dentro de su confortable edredón, pensó en todas y cada una de las palabras de Consuelo y en la razón que tenía. Cuando somos jóvenes, soñamos con convertirnos en mujeres supercool, con carreras excitantes, con un jefe que sea un jamelgo que te derrita las bragas (y que te las arranque de vez en cuando), con un pisito de la leche donde hasta una mierda en medio del salón quede divina de la muerte; con acudir a cenas en restaurantes elegantes con aquellas amigas que estarán siempre dispuestas a ayudarte y con beber cosmopolitan enfundada en vestidos de dos mil euros y calzando unos Manolo Blahnik de infarto.

Exacto, Sexo en Nueva York nos hizo mucho daño. Pero, aunque la realidad era muy diferente, algo sí era cierto: las chicas de la serie vivían como querían y dejaban huella allá donde iban.

Después de la conversación con Consuelo, Paula vio que, en efecto, había pasado por la vida de puntillas, como no queriendo mojarse demasiado y asegurándose siempre de estar tan tranquila como aburrida. Quería estabilidad económica y había cogido el primer trabajo que había encontrado, sus amigas se habían casado y simplemente se había quedado en casa como una ermitaña. Y con respecto a su vida sentimental..., tan desastrosa como el resto, siempre había aceptado las rupturas sin importarle demasiado y había vuelto a su pisito y su puesto de trabajo, donde la seguridad estaba garantizada, sin riesgos ni sorpresas.

Pero estaba allí iniciando un nuevo proyecto. Había sido capaz de dar el paso y salir de su zona de confort, e iba a vivir lo que no había vivido hasta aquel momento; sin los Manolo de infarto, pero sin coraza y dejando huella.

Capítulo 12

Ya pasaron tres semanas desde los dos desastres que habían marcado la vida de Paula en Madrid: el desastre con Diego y el desastre en el local.

El desastre con Diego estaba bajo control: Paula y él se habían evitado a la perfección durante semanas, pero cuando —por un fallo de cálculo— se habían encontrado, pues se había solucionado con un escueto «Buenos días, tardes o noches». Aunque sí había miradas furtivas por ambas partes y, cuando pasaba, cuando Paula notaba los ojos de Diego clavados en su espalda, la sensación de nerviosismo y calentura eran totales.

No podía evitarlo porque, para ella, Diego no había sido un escarceo sin importancia. Eran unas sensaciones que nunca había experimentado, y Paula sabía exactamente lo que le ocurría: estaba enamorada de Diego, lo asumía y lo sufría en silencio cual hemorroide reventona que te amarga día y noche. Al desastre con Diego Paula le puso el nombre de «desastre interesante».

El desastre local/tienda también se estaba solucionando; el día anterior había ido el perito. Paula no había visto en su vida a un tío más serio, estirado, seco y borde. Armando y ella se habían echado unas risas a su costa, que para ellos quedaban, pero el hombrecillo había hecho su trabajo. Pasaría el informe a la aseguradora y, según él, dentro de una semana, podrían empezar a obrar. ¡Por fin contaba los días que le faltaban para irse de allí! A ese otro desastre Paula le puso el nombre de «desastre», a secas.

Eso sí, Paula había cambiado totalmente de actitud y no había perdido el tiempo: había salido, reído, bebido, bailado y ligado como nunca antes en su vida. Raquel, Dani y el resto del grupo se habían encargado de que no se perdiera ningún sarao de los que organizaban. Había conocido lugares nuevos, como restaurantes de cualquier tipo, pubs, discotecas, tiendas de ropa, y había visitado todas las bibliotecas y los museos de Madrid.

Diego se había unido al grupo una sola vez. Cuando una apurada Raquel había ido a la habitación de Paula y le había comunicado que el hermanísimo se unía a ellos aquella noche. Lejos de preocuparse u ofuscarse, Paula se había enfundado un vestido que parecía —más bien— un fular, unos zapatos de tacón preciosos (aunque no eran Manolo), y se había pasado la noche ignorándolo y pasándoselo en grande... Hasta que Diego había desaparecido y, entonces, le había sobrevenido un bajón monumental que Raquel había logrado remontar a golpes de chupitos. Su amiga era una mujer de recursos.

La relación de Raquel y Dani iba viento en popa; se querían tanto que habían solucionado los temas del pasado, sin reproches ni malos rollos, y habían vuelto a estar juntos. Qué envidia le daba a Paula verlos tan enamorados... ¡Ella también quería aquello!

Paula nunca había pensado que necesitaría a un hombre para ser feliz hasta que hubo conocido a Diego. El amor es algo que no funciona en soledad. El amor hacia un hombre y compartir la vida con alguien no te anula como persona, sino que te complementa. Paula deseaba tener a su lado a un hombre que la acompañara y formar con él un núcleo en el que estuvieran los dos solos y que todo lo demás girara a su alrededor; a un compañero de vida que le hiciera ver las cosas con otros ojos. Desde la perspectiva del amor, todo es más bonito y sencillo.

Aquel mismo día Armando le comunicó que, como los destrozos del local ya estaban peritados, iban a empezar a retirar los escombros para ganar tiempo ya que, entre una cosa y otra, Semana Santa se les venía encima y todo quedaría parado debido a dicha festividad.

Así que allí estaban —de polvo hasta las cejas— Armando, Paula y tres de sus chicos: Israel, Andrés y Said. Y la radio, chutando a todo volumen. El local volvía a estar hecho una pena, como cuando había entrado por primera vez; era deprimente.

—Joven, quedará precioso, no te preocupes por nada —la animó Armando al ver su abatimiento.

—No sé lo que habría hecho sin vosotros —comentó Paula en respuesta, dirigiéndose tanto a él como a los chicos—. Habéis sido un apoyo enorme para mí durante estas semanas.

—Venga, venga, que soy de lágrima fácil y me vas a dejar en evidencia delante de mis trabajadores —alegó Armando mientras se limpiaba unas lágrimas invisibles; era la monda el tío—. Mañana Said va a empezar a tapar las marcas de la pared y vendrá Damián para reparar los grifos. Hasta ahí llegaremos, joven; pero, al menos, habremos adelantado unos días. El jueves y viernes es fiesta, por lo que no volveremos hasta el lunes. Recemos por que, entonces, la aseguradora ya haya respirado.

—Yo también, Armando.

—Aprovecha para descansar, joven, que nos espera una faena de aúpa.

El miércoles Paula, Armando y los chicos abandonaron el local después de conectar la flamante alarma, cerrar la estupenda cerradura de seguridad y accionar con la llave la preciosa persiana eléctrica. Todo lo que habían planeado hacer estaba hecho, solo tocaba esperar que la burocracia respondiera.

Paula salió del local hecha unos zorros: el pelo acartonado por el polvo, los pantalones blancos por el yeso y la cara con alguna que otra mancha que la falta de agua había hecho imposible retirar. Pero, como le pasaba últimamente, no le apetecía irse a casa, así que fue al bar de Jero a cenar unas tapas. Paula ya era habitual del bar y se encontraba muy a gusto allí.

En cuanto Jero la vio entrar, la recibió con una enorme y reconfortante sonrisa.

—¡Hola, preciosa! Parece que te ha pasado un camión por encima, dos veces.

—No te equivocas mucho. Necesito una cerveza, comer algo y un buen masaje en los pies.

—Te puedo ayudar con la bebida y la comida, pero lo del masaje habrá que preguntárselo a la jefa —dijo Jero mientras señalaba a Carla, su mujer, que los miraba divertida.

—Es malísimo dando masaje, cariño. Mejor que te dé de comer y beber. Anda, Jero, mueve el culo, que la muchacha parece que va a desvanecerse de un momento a otro.

Dicho aquello Jero estrechó a Carla entre sus brazos, y se fundieron en un beso que para ella misma hubiera querido. «¡Ay, virgencita, estoy rodeada de amor dulce y empalagoso por doquier!», pensó.

—Paula, acabo de hacer una tortilla de patatas que quita el sentío —informó Jero, todavía agarrado al culo de su mujer.

—Pues venga, voy a probarla. Y ponme una cervecita para regarla.

—Por cierto, hace días que no veo a la loca de Raquel —dijo Carla mientras le ponía una caña bien fresquita.

—Ha estado trabajando mucho, adelantando tareas para poder cogerse cinco días y hacer una escapada con Dani. Se van a Londres esta noche y seguro que ahora mismo está sentada encima de la maleta, intentando cerrarla.

Carla le puso la bebida y le sugirió que se sentara en una mesa porque, según ella, parecía que iba a caerse del taburete de un momento a otro. Pero Paula declinó la oferta porque, si se aposentaba demasiado, entraría en estado comatoso antes de tocar la silla.

Tras un par de cervezas, una porción de tortilla de patatas y unos calamares con tomate, Paula se marchó con otro talante: con la barriga llena, por supuesto, pero también con mejor ánimo después de haberse echado unas risas con Jero y Carla, sus amigos.

Cuando entró en el piso, comprobó con gusto que estaba desierto. Diego habría ido al aeropuerto a llevar a Dani y a su hermana; eran las nueve y veinte, y a la diez y media salía el vuelo. Aprovechó el rato que tenía hasta que Diego llegara para hacerse un café con leche.

Después del café con leche y unas veinte galletas mojadas hasta convertir el café en mortero armado, se metió en la ducha. Una vez ataviada con una camiseta vieja y unos calcetines de lana, salió de la habitación para ir a la cocina a dejar la taza.

De repente se empezó a encontrar mal, y a un burbujeo en el estómago le siguió una arcada que le subió por la tráquea a la velocidad del rayo; tanto que, viendo la imposibilidad de llegar a su baño, se metió en el de Diego a echar todo lo que el estómago le quiso devolver.

En esa tesitura estaba cuando notó que alguien se posicionaba tras ella.

—¡Por dios santo, Paula! —Diego, su desastre interesante, le apartó el pelo húmedo de la cara y sujetó su frente sudorosa. «¿Por qué el karma me odia tanto?», pensó Paula entre arcada y arcada.

Cada vez que intentaba hablar para decirle que se largara y la dejara morir tranquila, una nueva arcada le sobrevenía. Y otra, y otra más. A aquellas alturas la niña de El exorcista era Heidi a su lado.

¿Cómo era posible que estuviera sacando tantísimo contenido cuando solo se había comido una porción de tortilla y poco más? No podía ni respirar, estaba hecha un cristo y con Diego de espectador.

Dicho espectador esperó paciente hasta que el estómago de Paula se vació por completo. Luego, Diego tiró de la cadena del váter, bajó la tapa de la taza y la ayudó a sentarse sobre ella. Una fuerte tiritera la sacudía sin control y el estómago se le retorcía en espasmos que la hacían doblarse sobre sí misma como el prospecto de un medicamento.

—Espera, que mojaré una toalla —le dijo Diego al tiempo que le ponía su chaqueta por encima de los hombros.

Cuando la toalla mojada tocó la frente de Paula, no pudo evitar estremecerse y maldecir a sus ancestros. También le ofreció un vaso con agua.

—No bebas demasiado deprisa, o no te sentará bien.

—¿Peor? Joder, me encuentro fatal.

—¿Has bebido?

—No, bueno, me he tomado un par de cañas en el bar de Jero, pero he cenado bien. No entiendo lo que me ha podido sentar tan mal.

—Tienes las uñas moradas, mira. —Era cierto—. ¿Has tomado algo al llegar a casa?

—Un café con leche y galletas antes de ducharme. —En aquel instante, Paula fue consciente de lo que habría podido pasarle. Había sufrido...

—Ha sido un corte de digestión. Venga, te acompaño a tu habitación; estirada te sentirás mejor. —La cogió en brazos y tan malita estaba que ni pudo paladear el momento.

Al llegar a la habitación de Paula, Diego abrió la cama y la ayudó a entrar en ella. Después, la arropó hasta el cuello, pero el frío de las sábanas —que parecían placas de hielo— le provocó tal tiritera que empezaron a castañearle los dientes incontrolablemente.

—Joder, Paula, estás fatal —apuntó Diego.

Dicho aquello, Paula notó como el nórdico se abría y entraba un biruji que hizo que la tiritera aumentara y estuviera a punto de romperle un diente. Diego se metió en la cama y, agarrándola por la cintura, la acercó a él hasta pegarla a su delicioso cuerpo.

—¿Se puede saber qué haces? Vete de una vez y déjame morir tranquila —dijo Paula intentando disimular el gustito que le proporcionaba aquel cuerpo caliente pegado al suyo.

—¿Podemos firmar una tregua de toda esta mierda? —susurró Diego contra su pelo, todavía húmedo.

—Es tu mierda, Diego, no la mía.

—Lo que sea. Duerme y, en cuanto entres en calor, me marcho.

El cuerpo de Diego irradiaba un calor la mar de reconfortante, y el sueño se fue apoderando del cuerpo de Paula. El estómago había dejado de darle patadas, y el frío había desaparecido y dado paso a una sensación de bienestar provocada por la unión del cuerpo de Diego al suyo, que la llevó sin remedio a soltar un suspiro de placer antes de caer dormida.

Si aquel cúmulo de situaciones y sentimientos encontrados era vivir la vida, ya le podían dar mucho por culo a las vivencias; no quería ni una más.

Paula despertó, horas después, con la boca seca como un arenque y con el cuerpo de Diego aún pegado al suyo. Se levantó con cuidado de no despertarlo; él se movió para ponerse boca arriba y cubrirse los ojos con el brazo derecho.

Entró en el cuarto de baño e hizo pis. Al mirarse al espejo, casi se cayó de culo. Estaba blanca como las tetas de una monja y tenía los ojos de un rojo intenso como los de un vampiro famélico. Se lavó la cara y los dientes, se peinó un poco, y volvió a la habitación.

Hacía un frío horroroso en el piso; estaba claro que no se había puesto en marcha la calefacción, y ella solo llevaba puestos una camiseta y los calcetines, así que se colocó unas mallas calentitas. Miró a Diego, que dormía plácidamente, y dudó durante un momento volver a meterse entre las sábanas. Demasiada intimidad para la situación en la que estaban... Pero ¡qué huevos! ¡La cama era suya, que se fuera él!

Paula se metió despacio, todo un logro teniendo en cuenta el tembleque que su viaje al baño le había provocado. Diego seguía dormido pero, al notar el cuerpo femenino nuevamente a su lado, volvió a acunarla entre sus brazos; Paula retomó el sueño y disfrutó la situación como una chiflada y con una sonrisa de felicidad en la boca.

La luz del día entraba a raudales por las ventanas. Paula tenía los ojos tan hinchados que hasta le costaba abrirlos y estaba sola en la cama; de nuevo Diego había escapado sin que ella fuera consciente de ello.

Paula sabía que una ducha le sentaría genial, pero le daba una pereza que se moría al salir de la cama. Con mucha fuerza de voluntad, se levantó y, notando la calefacción a tope, por fin se animó a meterse bajo el chorro de agua bien caliente.

Cuando acabó de vestirse y ponerse un poco presentable, el asqueroso de su estómago volvió a reclamar comida como si la noche anterior no le hubiera hecho la putada de su vida dejándola en evidencia delante de Diego y haciendo que su dignidad se fuera por el váter, junto con la tortilla de patatas y todo lo demás.

Cuando llegó a la cocina, allí estaba Diego, trasteando entre la tostadora, la cafetera y la vitro. Llevaba puestos unos tejanos negros y una camiseta gris, el pelo mojado le caía en cascada por la espalda. Qué bueno estaba el jodio...

Paula siguió apoyada en el marco de la puerta de la cocina, deleitándose con aquel cuerpo masculino fibroso y poderoso que tan bien recordaba y tanto había echado de menos.

Estaba aprovechando que Diego no se había percatado de su presencia para contemplarlo a placer hasta que su estómago, que se había empeñado en joderle la vida, rugió como un león y la delató.

—Parece que tienes hambre —comentó Diego sin girarse.

—Eso parece —respondió avergonzada por aquel sonido estomacal que había sonado igual que un pedo.

—Siéntate, te he preparado tostadas con pavo y una infusión de María Luisa. La leche no te conviene y el café... —Diego se giró hacia ella y delante le plantó todo: la comida y su arrebatadora belleza—. El café, menos todavía. Come despacio. Que te aproveche.

Cuando Paula vio que Diego abandonaba la cocina, lo llamó.

—Diego.

—Dime. —Tampoco en aquella ocasión se giró para hablarle. ¿Por qué no quería mirarla? ¿Por qué le parecía que estaba actuando como la vez anterior, cuando la había cuidado tras el porrazo?

—Gracias por lo de anoche y por esto —le dijo Paula refiriéndose al espléndido desayuno.

—Para eso estamos.

Y Diego abandonó definitivamente la cocina y sin haberse girado a mirarla. Había sido amable con ella, pero frío como la cadena de un columpio; las ilusiones de Paula volvieron reculando hacia el recoveco de su corazón, de donde habían salido creyendo que lo de la noche anterior había importado algo para él. Pues no, para él, de nuevo, no había significado nada de nada.

Diego, en un principio, había pensado en quedarse a desayunar con Paula, lo deseaba con todo su ser; pero, en cuanto se había girado para servirle el desayuno, había sido consciente de que no podía hacerlo sin apartar los platos de la barra de un manotazo y subirla encima para comérsela entera.

No podía meter la pata a aquellas alturas, después de haberlo pasado tan mal durante semanas; sería tirarlo todo por la borda. Pero le estaba costando muchísimo permanecer alejado de ella. A Diego le rompía el corazón volver a despreciarla; le dolía cada día que pasaba sin verla, sin tocarla, sin poder demostrarle lo que sentía por ella realmente.

Cuando había entrado, la noche anterior, por la puerta y la había oído vomitar, había creído morir. Dormir a su lado había sido mala idea; la preocupación por si empeoraba y la tremenda erección que lo había acompañado durante toda la noche habían hecho que no pegara ojo, aunque ella hubiera creído que sí.

Diego se había tenido que contener mucho para no tocarla de forma inadecuada. Había notado que le quemaba la mano que había puesto en su vientre; que le temblaba por las ganas de moverla un poco, de acariciar aquella porción de piel tan suave y de volver a poseer su cuerpo. No había logrado quitarse de la cabeza las escenas de aquella noche, en que su cuerpo había disfrutado tanto con el suyo.

Aquella mañana Diego había entrado en su cuarto con un calentón de agárrate y no te menees; con la intención de hacer la maleta, coger el coche de Dani e irse a la sierra hasta el domingo por la noche. Pero había abandonado la idea al ver lo tarde que era y la caravana que iba a chuparse para salir de Madrid. Había planeado marcharse temprano pero, después de haber pasado la noche en vela, cuando por fin había conseguido abandonar la cama de Paula, le había parecido mal dejarla sola porque sabía que se quedaría en la cama y no comería nada en todo el día.

Tenía trabajos y controles por corregir, así que se pondría al día con su trabajo. Aprovecharía los cuatro días para programar clases y quitarse tareas que tenía atrasadas, ya que últimamente no había estado demasiado centrado.

El teléfono, que estaba sobre el escritorio, se iluminó al recibir un mensaje de número oculto de nuevo. Otro video. Diego contuvo la respiración antes de abrirlo. Era del mismo tipejo, con el pasamontañas y con la voz distorsionada, pero en aquella ocasión solo salía él.

Con el miedo instalado en el cuerpo, le dio al audio, que decía: «No he visto ningún cambio en ti después de que te enseñé lo que le podía pasar a tu hermana si no te olvidabas de tu compañera de piso. He esperado casi un mes para ver una reacción que no ha llegado. ¿Tan colgado estás por ella que te da igual arriesgar la vida de tu hermana? Eres estúpido. Este es el último aviso. Prepárate para lo peor».

Diego se quedó mirando el móvil sin saber qué debía hacer. ¿Qué le estaba pidiendo exactamente? ¿Cómo le demostraría que ya no estaba con Paula? Los vigilaba, aquello estaba claro; podría hacerlo desde cualquier bar o balcón y a todas horas. ¿Cómo era posible? Joder, qué ganas tenía de tener en frente a ese tipo y arrancarle la cabeza.

Intentó, a sabiendas de que iba a ser inútil devolverle un mensaje, pero fue imposible. Jodido loco... ¿Qué tenía que hacer para que viera el cambio que le exigía? Y de repente lo comprendió. El desconocido quería ver al Diego de antes, el que pasaba de todo y vivía sin rumbo fijo ni ataduras sentimentales; aquello era lo que debía mostrarle.

Cogió el móvil con el estómago revuelto, respiró hondo e hizo lo que debía para salvar a su hermana, pero que lo sentenciaría para siempre a ojos de Paula.

Capítulo 13

Paula sabía que aquella noche le iba a ser imposible dormir después de la siesta que acababa de hacer: tendría que tomarse una tortilla de Lexatin para conseguir conciliar el sueño. Si el perito no daba señales de vida pronto, se iba a volver loca.

No había ni rastro de Diego cuando fue a la cocina para prepararse la merienda: sándwich de jamón york y un café con leche. Sabía que Diego volvería a evitarla, después de haber pasado la noche cuidándola, igual que ella a él. Pero estaba harta del confinamiento que se había autoimpuesto y se tiró en el sofá para ver un rato la tele; estaba tan desconectada del mundo que igual habían cambiado de presidente y ni siquiera se había enterado. No encendió la luz, pues la claridad del ocaso que entraba por las ventanas, a aquella hora de la tarde, iluminaba el salón lo suficiente para no estar a oscuras.

Paula no pudo evitar que se le erizara la piel de todo el cuerpo al ver la chimenea y recordar los momentos vividos con Diego allí, y las sensaciones se materializaron en su mente de golpe. Sus manos, tocándola; su aliento, acariciando su piel; sus labios, succionando los suyos. Y lo feliz que la hizo. Aquel día fue el pistoletazo de salida a sus sentimientos; a partir de aquel momento, no se lo negó más y aceptó el hecho de que estaba coladita por Diego.

Apartó los dolorosos recuerdos y encendió la televisión; a la segunda desgracia que escuchó en las noticias, decidió cambiar y aprovechar el Movistar por cable. Durante horas, Paula encadenó una película con otra.

Cuando ya se hizo de noche, estaba enganchada con una de terror y, en el momento en que la protagonista se adentraba en una tétrica mansión victoriana, sonó el timbre del portero automático; le dio tal susto que pegó un bote en el sofá y el mando a distancia aterrizó en el suelo y apagó la tele tras el impacto. ¿Quién leches debía ser a aquellas horas de la noche?

Cuando se incorporó para levantarse, vio encenderse la luz del pasillo y a Diego dirigirse a abrir. La oscuridad que envolvía a Paula hizo que él no reparara en ella al pasar por delante de la puerta del salón, y apretó el botón del telefonillo sin preguntar quién era; lo que le indicó a Paula, con una pena infinita, que la persona que venía había sido invitada por él. Paula se escondió tras el sofá y se preparó para asomar la cabeza por encima, sin ser vista; la curiosidad le podía...

Y por fin vio al visitante nocturno: la odiosa diosa de piel de ébano. La chica entró por la puerta triunfante y sonriente; totalmente lo contrario a Paula, que tuvo que taparse la boca para no soltar un sollozo y lloraba en silencio amargas lágrimas de desamor y frustración.

Diego, serio y seco, saludó a la chica; no le dio un beso ni parecía contento de que estuviera allí, pero la había invitado él. A Paula no le cabía duda de que era el típico hombre que les dejaba claro a sus conquistas el «Ya te llamaré yo» para ahorrarse visitas imprevistas e indeseadas.

Juntos se dirigieron hacia la habitación de Diego; cada paso que Paula oía en el parqué era una punzada de dolor directa a su corazón. Cuando escuchó la puerta cerrarse, Paula se derrumbó en el sofá. «Menuda mierda», pensó hundida. Cogió la manta que había sobre el respaldo del sofá, se tapó hasta el cuello y apretó un cojín, con todas sus fuerzas, contra la cabeza para no oír nada de lo que sucediera entre ellos.

Paula continuaba llorando, sintiéndose la persona más desgraciada del mundo y deseándoles un herpes genital a los dos amantes cuando se percató de que la luz del pasillo se encendía de nuevo. Se incorporó un poco y vio a la tiparraca de ébano pasar como una exhalación hacia la puerta de la calle. Salió y cerró dando un portazo que no supo si la vieja puerta habría sido capaz de soportar sin saltar de los goznes. Pobre puerta, el trajín que llevaba; todo dios lo pagaba con ella.

La luz volvió a apagarse y, de nuevo, se hizo el silencio. Paula aprovechó para escabullirse hasta su habitación. ¡Anda, que menuda nochecita había pasado! Si se hubiera quedado dormida plácidamente en la cama, tras ingerir la tortilla de Lexatin, seguro que no se habría enterado de nada. Pero haberlo visto le había acabado de abrir los ojos. Aunque dolía, la verdad era que dolía mucho.

Una sombra agazapada en una esquina observaba con gusto como la chica negra abandonaba el piso de Diego. Así debía ser, esas mujerzuelas no eran rivales para ella. Era conocedora de que Diego tenía necesidades y de que, para él, aquellas mujeres no significaban nada. Pero con la otra era diferente; los había visto juntos, y sabía que Paula sí podía interponerse en su camino y acabar con sus esperanzas de tener a Diego.

Todo marchaba según lo previsto: Diego había vuelto a su antigua vida y Paula ya habría abandonado la esperanza de tener algo con él. Se largaría dentro de poco y solo sería un recuerdo que ella se encargaría de borrar de un plumazo.

Cuando Paula despertó por la mañana, no sabía si todavía seguía en el sofá o si era de noche o de día. Le tomó un rato centrarse y recordar la noche pasada: Diego y la odiosa diosa de ébano. El recuerdo le arrancó un quejido de dolor y frustración que acalló contra la almohada.

Según el móvil, eran las diez y veinte minutos de la mañana; apenas había dormido cuatro horas. El teléfono cobró vida y, cuando vio que era Consuelo, su estado de ánimo mejoró; era justo la persona que necesitaba en aquel momento.

—Buenos días, Consuelo, no sabes lo mucho que...

—Fanta ha muerto, Paula... Yo... lo he descubierto esta mañana. Al levantarme me ha extrañado no verlo a los pies de mi cama, como siempre; cuando he ido a la cocina, lo he encontrado.

—¡Oh, Consuelo, cómo lo siento!

—Era lo único que me quedaba de él, lo único. —Paula la oyó llorar y la pena la llevó a unirse a ella; le partía el alma escuchar sus sollozos.

A Paula no le habían pasado desapercibidas las palabras de Consuelo: «Era lo único que me quedaba de él». Cuando notó que se tranquilizaba, le preguntó:

—¿A quién te refieres, Consuelo?

—A mi hijo. Murió hace cinco años en un accidente de coche. Fanta era suyo. Tras morir Iván, me lo traje a casa; debía tener ya dos o tres años. Mi hijo lo quería mucho, adoraba a Fanta porque se lo había regalado su chica. Ahora he perdido a los dos, ya no me queda nada de mi niño.

—Es horrible... No sabía que habías perdido a un hijo... Lo siento mucho, Consuelo. Si lo hubiera sabido...

—No lo sientas, niña. Nuestra relación nunca fue cordial; no cabía contarte algo tan íntimo, ¿no crees? Pero el no tenerte aquí me ha hecho echarte de menos, algo que no pensaba que iba a pasar. Me he dado cuenta de que, en los años que llevamos siendo vecinas, he vivido pendiente de ti en todo momento; eras lo único que animaba mi vida. Te esperaba para verte aunque fuera para meterme contigo, te convertiste en el único aliciente para levantarme cada mañana.

Aquella confesión la hizo desear tenerla a su lado para abrazarla y consolarse mutuamente.

—¡Oh, Consuelo! Yo también te aprecio mucho, aunque debo confesarte que alguna vez me has hecho mearme encima de miedo. ¡Eres una mujer de armas tomar!

Rieron y lloraron juntas durante un rato más. Consuelo le habló a Paula de su vida; de su profesión de sicóloga clínica, que había ejercido durante más de veinte años; de su hijo, de cómo era y de lo mucho que lo amaba. También le explicó que su marido había muerto un año más tarde de que lo hubiera hecho Iván, sumido en una profunda depresión; no quería seguir viviendo, después de la muerte de su único hijo, y la había dejado sola con la pena de la pérdida de los dos pilares fundamentales de su vida.

—Acabo de comprar un billete para Cuenca, no puedo estar aquí ahora mismo. Iré a ver a mi hermana. Oye..., ¿por qué no te vienes a pasar unos días con nosotras? —le comentó Consuelo a Paula.

La idea de alejarse de sus dos desastres, Diego y el local, la tentó muchísimo y finalmente le dio un enorme sí por respuesta.

En cuanto colgó el teléfono, Paula compró un billete de cercanías hacia Cuenca para aquella misma tarde. Estaba contenta de aquella incipiente amistad con Consuelo. Paula sabía que algo grave le había ocurrido en la vida, tenía un motivo de peso para aquel agrio carácter. No quería ni imaginarse por todo lo que la pobre había pasado, pero era una mujer fuerte y saldría adelante; además, la tenía a ella para apoyarla.

Paula se dio una ducha algo más animada, preparó una bolsa de viaje, y salió del piso deseando que fuera para siempre y no para solo un par de días.

Capítulo 14

Cuando Paula volvió el lunes a media mañana, lo hizo contenta y con más ánimos que cuando se había marchado. Los días en Cuenca habían sido geniales, divertidos y reparadores. Charo era como su hermana Consuelo: se parecían en la chispa, en la forma de hablar y en la sabiduría que les había dado la edad y el bagaje de unas vidas que no habían sido lo que se dice fáciles para ninguna de las dos.

Cuando Paula y Consuelo se habían encontrado en la estación, se habían fundido en un abrazo sincero que las había hecho llorar a las dos. Consuelo era una mujer distinta sin aquel muro que había izado para protegerse del mundo. La había visto más joven y guapa, y no se había sorprendido cuando le había revelado que solo tenía cincuenta y ocho años, los mismos que Ana, la madre de Paula.

Era evidente que Consuelo estaba empezando a pasar página, y seguro que volvería a ser ella misma tras librarse de lo que la tenía prisionera. Paula deseaba seguir descubriendo a aquella nueva Consuelo cuando volviera a Alicante; su vecina se había convertido en una persona importante en su vida.

Charo, la hermana de Consuelo, vivía con su marido Román, en una preciosa casa rodeada de un frondoso jardín de pinos, árboles frutales y una parra centenaria que daba sombra al porche trasero. Román era un hombre de trato fácil, callado, bonachón y tranquilo; nada dado a largas conversaciones y, en cuanto podía, se quitaba del medio para refugiarse en su huerto y en sus cosas.

Cuando Paula había llegado a Cuenca, había insinuado que iba a alojarse en un hotel, a lo que Charo se había negado en redondo y la había acogido en su casa, como si fuera de la familia.

Las tres mujeres se sentaban cada noche en el porche trasero, degustaban una copa de vino para hablar hasta altas horas de la madrugada; habían dado largos paseos y compartido muchas confidencias, vivencias y risas.

Cuando había llegado la hora de regresar a Madrid, le habían hecho prometer a Paula que regresaría a verlos y, mientras tanto, mantendrían contacto diario por teléfono.

Consuelo se quedaría en Cuenca por un tiempo; al menos, hasta que Paula regresara a Alicante para no sentirse sola. Por cierto, Consuelo había adoptado a otro gato, esa vez negro. ¿Y cómo se iba a llamar? Cocacola, pues sí.

Paula deshizo el equipaje antes de ir al local. Lo que el cuerpo le pedía a gritos era tirarse en la cama y dormir como un koala durante un día entero; aquellas dos mujeres le habían exprimido la energía. Pero el deber la llamaba y, entre antes se metiera en faena, antes acabaría todo.

Armando la había llamado, sorprendido y muy contento, para decirle que el seguro por fin había dado permiso para poder empezar la remodelación definitiva y que él y su equipo ya estaban en ello. En principio, el papeleo iba a tardar unas tres semanas pero, por lo visto, el perito había resuelto el informe antes de lo esperado. ¡Bien por él!

Se suponía que, dentro de dos semanas, todo estaría listo para montar escaparates, colocar la ropa y abrir por fin al público. Paula soñaba con el día de la apertura porque querría decir que le quedaba menos para marcharse de aquella jodida ciudad. Si ya tenía ganas, en aquel momento había alicientes añadidos para querer volver cuanto antes a su antigua vida: Consuelo, Cocacola y su puesto de encargada.

Tras dos semanas de trabajo agotador y dedicación absoluta, más una extra que había tardado la llegada del puñetero mobiliario, Paula se encontraba limpiando a fondo el local, perdón, tienda. Al día siguiente, por fin tendría la ropa, los complementos y los maniquís. ¡Yujuuu!

Aquellas tres semanas habían sido un maratón en toda regla y había vivido por y para el negocio, cerrando los ojos a lo demás; únicamente había salido, un par de veces, con Raquel para tomar unas tapas al acabar de trabajar y, luego, a dormir. Así, día tras día.

Paula se había dejado los cuernos y las uñas hasta la cutícula trabajando a tope para que todo quedara perfecto y creía haberlo conseguido. Pero el esfuerzo le había pasado factura: había perdido seis quilos y el grado de ansiedad que la acompañaba constantemente le provocaba taquicardias, hasta que llegaba la noche y por fin podía meterse en la cama. Estaba al límite; lo notaba en cada músculo, tendón y hueso del cuerpo.

Paula había coincidido algunas veces con Diego en el piso y, al cruzarse con él, se comportaba como si no lo viera; su cara era el reflejo de una máscara de pasotismo e indiferencia ensayada ante el espejo, aunque su corazón roto latiera a toda castaña.

Había vuelto a oír el timbre algunas noches y a llorar amargamente todas y cada una de ellas. Lo que no podía ser no lo iba a suceder por mucho que uno se partiera los cuernos intentándolo, así que mejor aceptarlo y dejarlo estar; pero no podía evitar el dolor que le provocaba la situación.

Paula hablaba con sus padres cada noche; cada mañana lo hacía con Consuelo y Charo, por el grupo de WhtasApp, para desearse un buen día mientras iba de camino a la tienda. Todo estaba donde debía y así iba a ser hasta que cumpliera su cometido allí y volviera a casa.

Eran las nueve de la mañana y Paula estaba colocando la ropa —que por fin había llegado— cuando entraron sus compañeros, Sofía y Martín, los nuevos dependientes que la habían ayudado tantísimo durante las últimas semanas.

Los mellizos se estaban encargando de la sección de mujer y Paula, de la de hombre. Al cabo de un par de horas, acabaron la tarea y, tras unos cafés con porras, se pusieron con los complementos y la decoración.

El escaparatista había estado, el día anterior, arreglando los escaparates y solo faltaba vestir a los maniquís. La ropa de la firma era muy actual y los precios, asequibles; además de que contaba con una extensa variedad de bisutería y bolsos. Paula estaba segura de que sería un éxito. Todo debía estar listo para el día siguiente, el día de la ansiada inauguración.

Para el gran día, Paula se había comprado un deslumbrante vestido morado, brillante, con un sugerente escote en pico muy pronunciado, perteneciente a la colección de primavera de la línea femenina que acababa de llegarles y que le quedaba genial. Lo iba a acompañar con unos zapatos plateados, a juego con el cinturón. Aquella noche se onduló el cabello con la ayuda de Raquel, que también se encargó del maquillaje.

Cuando Paula y Raquel creyeron que ya estaban divinas de la muerte, salieron de la habitación y se toparon con Diego en el pasillo, que iba guapo... No, arrebatador, ¡la madre que lo parió que estaba en el cielo! Se había puesto un traje oscuro con una camisa blanca y llevaba el pelo recogido en una trenza a lo indio: espectacular todo él. A Paula se le secó la boca en el acto; los ojos, también, de mirarlo tan fijamente, aunque otras partes de su cuerpo no estaban tan secas.

—Estáis preciosas, chicas —dijo Diego en plural, pero sus ojos no se apartaban del cuerpo Paula, que temblaba como una hoja de pies a cabeza.

Sin contestarle, Paula se dirigió hacia la puerta y comenzó a bajar por las escaleras; ni harta de vino se iba a meter en un ascensor con él.

Cuando salió a la calle, ellos ya la estaban esperando, y era que el tembleque de sus piernas y los tacones no se lo habían puesto nada fácil a la hora de bajar los escalones. Diego caminó tras ellas, durante el trayecto de cinco minutos, hasta la tienda.

Al llegar, Sofía y Martín ya se encontraban preparándolo todo. Paula había contratado una empresa de cáterin para una celebración a la que acudirían unos cuantos amigos y los vecinos que quisieran pasarse. Demasiado por saco les habían dado con las obras y los cortes de circulación de la calle como para no invitarlos, al menos, a una copichuela.

Por supuesto, no podían faltar sus chicos: Armando y todos los demás miembros de la cuadrilla. Paula se emocionó al verlos tan bien vestidos y sonrientes; aquel evento iba, también, dedicado a ellos.

Diego no se separó de Dani, Raquel, Jero y Carla en toda la noche. Paula se encargó de hacer su trabajo: interactuar con la gente, atenderlos y estar pendiente de que se fueran reponiendo canapés y bebidas.

Begoña había tenido un imprevisto de última hora y no había podido acudir. ¡Sus muertos, no había ido porque no le había dado la real gana! Y por no tener que felicitarla y darle una palmadita en la espalda. Porque sí, Paula lo merecía; la tienda era de escándalo.

—Te felicito, Paula, ha quedado muy bien —comentó de repente Diego, justo detrás de Paula, que estaba organizando unos collares que acababa de mostrarles a unas chicas. Ella le contestó sin girarse y con todo el desdén que pudo reunir.

—Gracias. —No le dijo nada más; luego, pasó por su lado, sin mirarlo siquiera, y lo dejó allí plantado. Era lo único que podía darle.

A las once de la noche, la celebración decayó —gracias al cielo— y solo se quedaron Dani, Raquel, Diego y Paula.

—Chicos, la inauguración ha sido un éxito, ¿qué os parece si recogemos todo y vamos a celebrarlo a algún garito? ¡Venga los cuatro a quemar Madrid! —pidió Raquel mientras daba saltitos.

«¡Ay, amiga!», pensó Paula con tristeza. Hacía un mes Paula se hubiera puesto a dar botes de alegría ante la posibilidad de ir con Diego, aunque fuera a recoger mierdas de perro, pero ya no. Paula se lo agradeció a Raquel porque sabía de sus buenas intenciones y conocía su deseo de que su hermano y ella estuvieran juntos.

¿Cómo sabía Raquel de los sentimientos de Paula hacia Diego? Pues porque una tarde se había presentado en su casa con churros y chocolate para invitar a Paula a merendar.

Se habían sentado sobre la cama y, mientras comían como cerdas, Raquel le había comentado abiertamente a Paula que sospechaba que le gustaba Diego. Ella, que ya lo aceptaba con total naturalidad y estaba de bajón para no variar, se lo había confirmado y le había explicado sus cuidados tras el porrazo con la puerta, lo pendiente que había estado de ella durante la vomitera, la cena frente a la chimenea y el encuentro sexual en el salón, pasillo y habitación.

Raquel la había escuchado atentamente y luego, emocionada, había empezado a fabular que Diego también estaba por ella, que se había dado cuenta de cómo la miraba su hermano, que él no cocinaba para nadie, que la observaba con cara de tonto. Bla, bla, bla.

Pero pronto Paula la había hecho bajarse de la nube plasmándole la cruda realidad: le había confesado cómo Diego había pasado de ella al día siguiente de haberse acostado juntos, la pelea que habían tenido, que se había comportado como un gilipollas narcisista y que seguía viéndose con chicas en casa. Aunque Raquel había seguido en sus trece alegando que conocía bien a su hermano y que aquella actitud no era otra que miedo a los sentimientos que estaba sintiendo por Paula.

La respuesta de Paula había sido que se equivocaba; que tenía asumido que, entre Diego y ella, no iba a pasar nada; que solo había sido una más en su larga lista de conquistas; que, en cuanto se marchara de Madrid, olvidaría su nombre.

Había pensado que Raquel había desistido de ejercer sus dotes de casamentera pero, con aquel comentario que su amiga acababa de hacer, le dejó claro que seguía haciéndose ilusiones con que se convirtieran en cuñadas.

—Lo siento, pero estoy demasiado cansada. Los chicos se han quedado para ayudarme a limpiar y, luego, necesito dormir —se excusó Paula para salir del atolladero en el que Raquel, con su buena voluntad, la había metido.

Diego también rehusó la invitación alegando que había quedado con alguien. Los ojos de Raquel, llenos de pena, fueron hacia los de su amiga, que le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—Paula, ¿me acompañas? —preguntó Raquel visiblemente afectada.

—Claro.

Las dos amigas fueron hacia el despacho para tener más intimidad y, en cuanto Paula cerró la puerta, Raquel explotó.

—¡Te juro que no entiendo qué mierda le pasa a mi hermano! ¿Cómo puede ser tan cobarde, cómo puede huir así de...?

—¡Raquel, para! Lo que yo no entiendo es que te siga sorprendiendo tanto. Va a salir con una de sus churris para que le alegre el cuerpo, algo que no ha dejado de hacer en ningún momento —argumentó Paula, cansada de la insistencia de Raquel con aquel tema.

—Paula, no sabes cómo siento todo esto.

—No hay nada que sentir, Raquel, pero quiero que lo dejes estar. Sé que lo haces con la mejor intención, pero a tu hermano no le gusto; no siente nada por mí y te pido, por favor, que dejes de intentar unirnos. Me haces daño...

—No quiero herirte, Paula. Te quiero y no quiero que sufras.

—Me quedan unos meses aquí y solo deseo dedicarme al trabajo, hacerlo bien y nada más. —Paula estaba a punto de ponerse a llorar.

—Vamos a hacer una cosa: prometo no volver a hablar del tema, pero quiero decirte que lo conozco muy bien. En estos meses que llevo viviendo con vosotros, hemos compartido muchos momentos juntos y he percibido amor en sus ojos al mirarte. Paula, nunca vi a mi hermano así de enamorado, ni siquiera con la bruja de Patri. —Si Raquel hubiera sabido el daño que le estaba haciendo, habría cerrado la boca de inmediato. Paula tenía que cortar aquello cuanto antes.

—Como bien has prometido, no vamos a volver a hablar de este tema nunca más. Salgamos.

Salieron del despacho y vieron que Diego ya se había marchado; Raquel y Dani también se habían ido. Con la ayuda de Sofía y de Martín, en una hora acabaron de recoger y limpiar. A la una de la madrugada, cerraron la persiana hasta el lunes, que sería el día de la apertura oficial.

Capítulo 15

En la soledad de su habitación, Diego escuchaba a AC/DC; la canción «Hells Bell» trajo a su mente preciosos momentos vividos con Paula. No pudo evitarlo, así era de masoquista.

La primera vez que Diego vio a Paula fue en el móvil de su hermana. No era un selfi, sino una foto que alguien le había hecho; captaba su preciosa sonrisa, aquella imagen transmitía tanta alegría y vitalidad que lo impactó.

Tan grande fue la impresión que la joven le causó a primera vista que, en cuanto Raquel se despistó, cogió el móvil de su hermana y envió la foto al suyo. La miraba continuamente tratando de averiguar qué era lo que tanto le atraía de ella, y no lo supo hasta que la conoció.

La suerte quiso que, el día de la llegada de Paula, a Raquel se le estropeara el coche y tuviera que ser él el que la recibiera. Estaba nervioso por el hecho de conocerla finalmente, algo raro en Diego, a quien el nerviosismo no le había supuesto nunca ningún problema.

Cuando aquel día la oyó llamar a la puerta, se le ocurrió hacerse el dormido para evaluar la reacción de Paula, y la reacción la tuvo su entrepierna cuando la notó devorándolo con la mirada mientras lo creía dormido. Al oírla salir del piso, de nuevo, necesitó unos instantes para tranquilizarse y que su anatomía volviera al reposo.

No estaba preparado para lo que había visto cuando había ido hacia la puerta, tras haber llamado ella al timbre, ni para el esfuerzo que había tenido que hacer para no agarrarla de la cintura, pegarla a la pared y comportarse como una auténtica bestia; era más bonita en persona y su cuerpo era un pecado. Había disimulado lo mejor que había podido, y ella pareció haberse creído que estaba medio dormido y que era un imbécil. Y lo era, mucho.

Con el paso de los días, empezó a observarla a escondidas. Joder, ¡si hasta la había espiado durante la noche, mientras dormía plácidamente! No se reconocía a sí mismo, pensaba que era una chorrada sin importancia y que se le pasaría con los días, pero no fue así. Al contrario, aquello fue a más y se asustó tanto que optó por quitársela de la cabeza de la forma más estúpida que se le ocurrió: echando un polvo con Perla. Evidentemente no sirvió de nada. Bueno, sí, para hacerlo sentir un cerdo cuando Paula los pilló en el comedor, sobre la mesa y en plena acción.

Vivir con Paula había sido un calvario desde el primer día. Diego recordaba aquella primera mañana en la que se la había encontrado en la cocina.

Cuando Paula lo vio se alteró mucho; intentó disimularlo, claro, pero el temblor de sus manos y el rubor de sus mejillas la delataron. Ese mismo día la curiosidad de Diego lo llevó hasta al local y, cuando observó el desastre de aquel antro, quiso echársela al hombro y sacarla de allí; no era la solución más coherente, así que optó por ayudarla llamando a su amigo Armando.

Pero la situación se puso tensa cuando Paula, contenta por su ayuda, le dijo: «No sé cómo agradecértelo». La entrepierna le dio una sacudida solo con pensar en lo que él quería a cambio e implicaba piel, sudor y jadeos, muchos por parte de ambos. Le costó un soberano esfuerzo contenerse y vio claro que aquella mujer le iba a traer problemas: debía mantenerse alejado de ella.

Pero el destino quiso propiciar otro encuentro entre ellos que derribó las barreras de Diego. Ocurrió cuando la sorprendió en pleno sueño erótico tras el golpe de la puerta. Hostia puta, aquello sí que fue el súmmum de la contención.

Contención que voló por los aires el día que Paula entró en el piso tras el desastre en el local; la vio tan desvalida e indefensa que no pudo resistirse más, o no quiso. Tocar su cuerpo, descubrirlo, besarla y amarla fue demasiado; nunca había sentido nada parecido con ninguna otra mujer y había estado con muchas.

Paula era inocente pero curiosa, tímida pero ardiente y le dio la mejor noche de su vida. Paula desarmó a Diego por completo, lo arruinó para cualquier otra que no fuera ella.

Aquella misma noche había sido consciente de que se había enamorado de Paula, de que se había colado por su compañera de piso. Aunque todo había cambiado en cuanto había respondido al móvil a la mañana siguiente.

Diego no podía sacarse a Paula de la cabeza y le hubiera encantado decirle lo que sentía, estar con ella, iniciar una relación, amarla libremente... Pero no podía. Y además sabía que su actitud le estaba haciendo daño y que no tenía más remedio que seguir actuando así.

El día que Diego había sido consciente de lo que le estaba pidiendo el tipo de los videos. No iba a hacer nada que no hubiera hecho decena de veces: coger el teléfono, invitar a una amiga a ir a su piso, acostarse con ella y echarla después. Pues no había podido hacerlo, él ya no era aquel hombre.

Pero Diego se las estaba apañando bastante bien, era un hombre de recursos y había encontrado una solución: llamaba a una amiga y, antes de que el asunto se pusiera peliagudo, fingía una repentina indisposición.

Las chicas, hasta aquel momento, se tragaban la excusa e, incluso, se ofrecían a quedarse con Diego durante un rato para cuidar de él, algo que aceptaba porque estaba convencido de que los vigilaban y no se iban a creer un polvo de diez minutos. La que no se lo había tomado nada bien había sido Perla, la primera a la que había llamado. Uf, la chica de piel de canela se había puesto hecha una hidra.

Quedar con mujeres fuera de casa estaba descartado porque Diego se vería obligado, al menos, a besarlas, sonreírles, ser cariñoso... Y no podía, se veía incapaz.

Paula sufría y, con su rabia y su dolor, había alzado un muro entre los dos y aquella distancia era la que le impedía a Diego flaquear y hacía que mantuviera sus manos y sus ganas lejos de ella, al menos hasta que se resolviera todo.

Esa misma mañana, Diego había llamado a la policía para interesarse por el caso, pero no sabían nada todavía; las investigaciones no habían dado frutos. Si al menos se resolviese aquel galimatías, podría explicárselo todo a Paula y ella entendería por qué se había comportado de aquella forma tan ruin. Pero el tiempo pasaba, se le escapaba entre los dedos y se acercaba la fecha de su marcha sin que nada pudiera hacer por retenerla.

Para postre, Diego tenía que aguantar las miradas furiosas de su hermana que, ajena a todo, le recriminaba lo que seguramente Paula le había contado sobre sus desaires, desplantes y desprecios hacia ella.

Y era que, cuando Raquel se había ido a vivir con ellos, la muy bruja se había dado cuenta enseguida de que le gustaba Paula. De nada había servido que Diego lo negara mil veces y la amenazara con darle una colleja y arrancarle la cabeza si volvía a insinuar tal cosa. Raquel lo conocía lo suficiente y por esa razón le recriminaba su actitud con Paula. Si ella supiera...

El día anterior había sido la inauguración de la tienda, y Diego no pensaba perderse algo tan importante para Paula. Hervía por dentro. Había sido una tortura verla de aquí para allá, pero sin que reparara en él; no lo había mirado ni una sola vez... Así dolía el rechazo, en ese momento lo supo.

Pero no había podido aguantarlo y, cuando había visto la oportunidad, se había acercado a ella. Y aquello había sido peor, porque su frialdad le había calado hasta lo más hondo de su ser. Le había afectado tanto que Dani se había preocupado y le había preguntado un par de veces si se encontraba bien.

Hasta que, al irse las chicas al baño y quedarse solos, su amigo le había dicho que lo conocía lo suficiente como para saber que estaba muy jodido por algo. Ante las palabras de Dani, Diego no había podido callar más y se lo había contado todo: lo suyo con Paula y las amenazas que había recibido. Necesitaba sacarlo de dentro y su amigo lo había escuchado y había jurado proteger a Raquel, y para ello habían acordado que lo mejor era que su hermana se fuera a vivir con Dani hasta que se solucionara el caso.

Cuando Raquel había propuesto que se fueran los cuatro a tomar algo aquella noche, Diego había tenido que negarse e inventar que tenía una cita. Nada más lejos de la realidad; si no que se lo hubieran dicho a Jero, que lo había tumbado a chupitos y Carla había tenido que llevárselo del bar cantando por la calle, a pleno pulmón, «Amigos para siempre», del mítico grupo Los Manolos.

Aquella situación que él y Paula estaban viviendo lo consumía día a día. Diego no veía salida para aquel follón a corto plazo y la indiferencia de ella lo estaba matando. Le dolía y enfadaba a partes iguales, aunque ella no tuviera la culpa de nada; al contrario, era la víctima.

Capítulo 16

Aquel domingo Paula lo dedicó a dormir hasta que le doliera todo el cuerpo de estar en la cama; a recoger su habitación, que parecía una leonera; a poner lavadoras y a limpiar a fondo. Quería dejarlo todo arreglado porque sabía que, a partir del día siguiente, iba a ir de culo; el horario de la tienda no le iba a dar para muchos quehaceres.

Ordenó el armario, dobló ropa y reunió la suficiente como para poner una lavadora de indumentaria blanca y otra de color, pues allá con ello. Con los AirPods puestos y cargada con el cesto de prendas sucias, fue hacia el lavadero. Pero, cuando llegó, encontró a Diego vaciando la secadora.

—Ya acabo, dame un minuto —le dijo él.

Paula no le contestó; apoyó el cesto en la secadora, porque las piernas se le habían empezado a aflojar, y esperó a que Diego acabara la tarea, disimulando lo mejor que pudo, en aquel reducido espacio. Miró allí; luego, allá; luego, a Diego; luego, al techo; luego, a Diego...

—Fuiste bastante desagradable ayer, cuando me acerqué a felicitarte por el trabajo que habías hecho con el local —dijo Diego de repente. «¡Será mamón el tío!», pensó Paula, molesta por la regañina.

—Recuerdo haberte dado las gracias, eso es lo que me enseñaron mis padres que se debe hacer —respondió altiva.

—No te pega nada ese sarcasmo. ¿No podemos comportarnos como adultos y convivir con normalidad?

—¿Con normalidad te refieres a que me uses y me tires cuando te dé la gana? No, gracias, prefiero seguir así.

—¡Joder, Paula! —espetó Diego, molesto por su contestación. Poniéndose en pie de repente, quedó muy cerca de ella. ¡Peligrooo! Paula debía alejarse rápido de allí, ¡que corra el aire!

—No voy a perder ni un instante en sonreírte o en tratar de ser amable contigo. Te lo dije en su día y te lo vuelvo a repetir: no mereces la pena, Diego —consiguió responder Paula en un susurro.

Dejando el cesto de ropa sucia allí, salió del lavadero y volvió a su leonera. Le temblaba todo el cuerpo, se sentía culpable por haberle contestado de aquella manera, aunque no iba a tolerar que la manejara a su antojo. Estaba enamorada de Diego, pero no consentiría que la mangoneara.

Intentó tranquilizarse. La rabieta de Diego por sentirse ignorado la hizo ver que le dolía aquella situación tan tirante entre ambos, seguramente porque era la primera vez que una mujer le ponía las peras al cuarto. No iba a jugar su juego; para su salud mental necesitaba mantenerlo alejado de ella todo lo que pudiera. Su vida iba a seguir adelante y en ella Diego no tenía cabida, al menos no de la forma en que él pretendía.

En los meses que habían pasado desde la inauguración, Diego y Paula se habían cruzado por la casa apenas tres o cuatro veces, sin ni siquiera mirarse, ¡y cómo dolía! Su simple presencia le robaba el aliento a Paula y erizaba su piel. El recuerdo de aquella noche juntos no se le había borrado, ni siquiera diluido; seguía vivo y latente en todas las partes de su cuerpo.

Solo con cerrar los ojos, volvía a sentir sus caricias y sus besos. A veces, Paula se permitía instantes de debilidad y pensaba que Diego no había podido fingir aquello, que lo que había visto en sus ojos había sido de verdad... Pero ¿qué sabía ella de él? Nada. ¿Y si aquella era su manera de ligar para llevarse a la cama a una mujer? ¿Y si era un experto del engaño y realmente no tenía sentimientos?

En yuxtaposición a cómo se sentía con respecto a Diego, estaba la tienda, que funcionaba de maravilla. La idiota de su jefa, Begoña, estaba encantada y por fin había conseguido la palmadita en la espalda con un escueto «Bien hecho, Paula, sabía que no me equivocaba contigo».

La primavera avanzaba y el calor aumentaba. La ropa de verano estaba a punto de llegarles, y Paula esperaba que aquella colección de ropa funcionara tan bien como lo había hecho la de primavera.

Las ventas habían reventado las expectativas de la firma, habían sido un cuarenta por ciento más altas, y todos estaban encantados. A sus compañeros, Sofía y Martín, se les había ocurrido poner algunos artículos en rebajas, y estaban saliendo mucha ropa y accesorios que tenían que reponer cada día. A aquel paso, tras las rebajas de agosto, podría marcharse; solo le quedaban unos pocos meses más de suplicio.

La contabilidad de la tienda le llevaba muchas horas de despacho. A Paula nunca le había gustado el trabajo de oficina pero, una vez más, Begoña le había pedido que se encargara ella, los primeros meses, para ahorrarse los gastos de un gestor. ¡Qué maja ella!

Aquel día, cansada tras dos horas de números, recogió los papeles para ir en busca de unos cafés para los chicos y para ella; uno de aquellos cortados, con cacao o canela por encima. Se estaba decidiendo por cuál decantarse finalmente cuando unas voces procedentes de la tienda le hicieron apresurar el paso.

Lo primero que Paula vio, al entrar en la tienda, fue a Sofía colorada como el culo de un mandril; a Martín a punto de llorar; y a una chica muy guapa, muy bien vestida y muy histérica, gritándole a su empleada. Ooom..., tranquilidad.

Paula se había tenido que comer unos cuantos casos así, a lo largo de su carrera profesional, y había salido victoriosa. Así que tiró del lema del buen dependiente: «El cliente siempre tiene la razón y, si no la tiene, hay que dejar que él crea que sí». Muy farragoso, pero funcionaba. Paula se acercó con su mejor sonrisa.

—Buenos días, soy Paula, la encargada, ¿puedo ayudarla en algo? —dijo mientras se posicionaba entre la clienta y Sofía.

—Despedir a tu empleada sería un comienzo. —«¡Uy, vamos mal!», pensó. Aquel iba a ser un hueso duro de roer.

—Si es tan amable, indíqueme su queja para poder solucionar este malentendido. —La tipa miraba a Paula fijamente y con una sonrisa irónica en sus perfectos labios pintados de rojo. Le sacaba una cabeza, pero Paula no se achicó; allí mandaba ella y tenía que demostrarlo.

—Aquí... esta —dijo mientras señalaba a Sofía con su dedo índice-se ha atrevido a decirme que la camisa me queda justa.

Paula miró la camisa que se estaba probando la mujer y, efectivamente, le quedaba tan apretada por la pechuga que, como respirara fuerte, los podría matar con un botón volador.

—Me ha preguntado si le quedaba bien y le he sugerido una talla más, solo eso... —alegó Sofía, que cada vez estaba más afectada.

—Sofía, ¿por qué no vas a atender a la clienta que acaba de entrar? —Paula aprovechó para que Sofía se alejara de allí y, así, desviar la atención de la pelirroja de bote, que la miraba como si le fuera a saltar encima de un momento a otro.

—¡Tía, a esa ni caso, eh! ¡Que es una inútil que no sabe hacer su trabajo! —gritó la muy borde, por encima de Paula, a la clienta que acababa de entrar. Esa, asustada, se alejó de Sofía para esconderse tras el expositor de camisetas. Lo raro fue que no salió despavorida pero, claro, con semejante espectáculo ante sus narices, Paula supuso que querría ver el final.

—Ya es suficiente, señora. No creo que haga falta llegar a las descalificaciones personales. Usted le ha pedido su opinión y Sofía se ha limitado a dársela. Si quiere quedarse esa talla, perfecto, se la cobro ahora mismo con mucho gusto. —Paula empezó a temer que aquello se le fuera de las manos y decidió ponerle fin.

—¿¡Señora!? ¡Ja! Pero ¿tú qué te has creído? ¡Primero, esa me llama gorda y ahora tú, vieja! No tenéis ni puta idea de cómo se atiende a una clienta. Cuando alguien como yo se digna a entrar en un tugurio como este, al menos, espera que la traten con respeto porque estoy pagando vuestro sueldo, ¿vale? —Ese «Vale» lo acompañó clavando su dedo índice en el hombro de Paula, y aquel gesto hizo que el manual del buen dependiente saltara por los aires hecho pedazos.

Paula inspiró profundamente, tenía que calmarse o iba a perder los papeles.

—Haga el favor de quitarse la camisa y marcharse de aquí. A partir de ahora, no será bienvenida en esta tienda. Muchas gracias por su visita —le explicó Paula con los dientes apretados, se acercó tanto a ella que instintivamente la pelirroja dio un paso atrás sorprendida.

Pero la hidra no atendió a razones y, en cuanto Paula le dio la espalda, la agarró de malas maneras por la camisa.

—Pero ¿¡quién coño te crees que eres para echarme de aquí, muerta de hambre!? —gritó la hidra combativa. «Ahora sí que la has cagado, bonita», pensó Paula para sí misma.

—¡Basta ya! ¡Soy la encargada y quiero que saque su asqueroso culo plano por esa puerta ahora mismo! —Tendría que haberse quedado ahí, Paula lo sabía, pero ver la cara de sorpresa de la hidra le dio tanta satisfacción que no pudo evitar rematarlo—. Y no se exalte demasiado o reventará la camisa y tendrá que pagarla. Porque sí, querida, le queda pequeña. Le sobran tetas y le falta cerebro y educación. ¡Fuera!

Dicho aquello Paula se preparó para que la clienta borde la agarrara por los pelos y la arrastrara por toda la tienda mientras escupía espumarajos por la boca. Pero, ante su sorpresa, la mujer se limitó a sonreír, dar media vuelta y meterse en el probador sin rechistar. Paula respiró aliviada porque el tema se zanjó por fin.

La hidra pelirroja salió por la puerta no sin antes tirarle a Paula la camisa en toda la cara. Bueno, tampoco había ido tan mal, ¿no?

Paula no podía imaginar que el incidente había sido grabado por la clienta que se había escondido tras el expositor de las camisetas y que, en apenas cinco minutos, aquel video se estaba reproduciendo en el móvil de Begoña. ¿Cómo era posible? Pues porque resultó que aquella clienta asustadiza era Claudia, la prima de Begoña y conocida de Raquel. La vida era un pañuelo lleno de mocos.

Salió de la tienda satisfecha del resultado: había logrado desquiciar a la buena de Paula. Al principio, solo había pretendido abochornarla un poco pero, cuando hubo visto que no se achicaba, había querido apretarla un poco más. Era combativa. Sí, señor.

Todo había salido perfecto, mejor de lo que había planeado; porque, cuando estaban en el momento álgido de la discusión, había visto que la clienta que acababa de entrar empezaba a grabar la escena con su móvil, y se había dicho: «Lo subirá a las redes sociales, y la reputación de esta tienda se irá a la mierda junto con la de Paula».

Sabía que, si Ricky se enteraba de aquella visita a la tienda, la iban a tener muy gorda, pero no pensaba contárselo. La razón de aquella locura había sido la curiosidad que le despertaba Paula; la había observado de lejos, pero necesitaba estudiarla de cerca, verla bien, medirse con su rival. Y aunque le costaba reconocerlo, la chica era toda pasión, energía y seguridad en sí misma, además de muy guapa. Por suerte, había logrado apartarla de Diego y ya tenía el campo libre para dar el siguiente paso, el último, el decisivo.

La discusión con la clienta borde le había dejado a Paula un peso en el estómago y un sentimiento de culpabilidad; sabía que tendría que haberse frenado y haber parado aquello antes de que se desmadrara, pero no había podido.

Aquella mujer había pagado la mierda que había aguantado con Diego, la rabia, los nervios, los imprevistos, el trabajo agotador. Todo estaba dentro de Paula y había explotado cuando la mujer la había tocado con el dedo; aquel simple gesto la había detonado.

Por suerte, la bendita clienta no apareció por la tienda y las aguas volvieron a su cauce. Las ventas seguían aumentando, y estaban planteándose contratar a otro dependiente para que les echara una mano durante el verano.

La ropa veraniega —llena de color, flores y tejidos ligeros y vaporosos— llegó y era fantástica y llamativa. La tienda, por su privilegiada ubicación, siempre estaba repleta de turistas, y ya habían hecho una clientela fija entre los vecinos.

Paula, cada viernes a las ocho y media de la tarde, le enviaba a su jefa los datos de las ventas y los gastos de la tienda, y Begoña siempre le contestaba con un breve mensaje tipo «OK» o «Vale».

Los números eran para que estuviera muy, pero muy contenta; ni siquiera la tienda de Alicante funcionaba así de bien. Por eso Paula no entendía que su jefa no estuviera emocionada y que mostrara aquella total indiferencia.

Paula no había tenido contacto con ningún jefazo de la firma desde que había llegado a Madrid, solo con Begoña; esperaba que no estuviera poniéndose las medallas, ante la cúpula de la firma, y asignándose los logros que le pertenecían a ella. Pero en el fondo a Paula le daba igual, no necesitaba nada de Begoña. Ella, Sofía y Martín hacían un buen trabajo, y era la mayor gratificación que podía tener.

Los sábados por la tarde, Sofía y Martín se las apañaban solos y ella podía disfrutar de paseos por el parque del Retiro y de visitas a museos y exposiciones. Y leía, había leído más libros estando en Madrid que en toda su vida; era lo que pasaba cuando se tenía tanto tiempo libre y tan poca vida social.

Paula se había cansado de salir con Raquel y Dani en plan carabina, y ellos habían dejado de insistir con que lo hiciera por sus reiteradas negativas. Solo se unía a sus amigos algunas noches, para cenar en el bar de Jero y poder llegar a casa y meterse directamente en su habitación.

Diego seguía recibiendo visitas femeninas, dos a la semana; era imposible no contabilizarlas. Aunque, gracias al cielo, no tenía que aguantar gritos o jadeos; por suerte, las que se buscaba eran más silenciosas, y tampoco se las encontraba por la mañana.

Diego salía casi todas las noches y su cara reflejaba cansancio. Paula lo había podido constatar en una ocasión en que, al volver de la tienda, lo había encontrado dormido en el sofá; al mirarlo, había podido apreciar las bolsas oscuras bajo sus preciosos ojos y, también, que había perdido peso. Ya no era un chaval para aguantar aquel desmadre de horarios sin consecuencias, pero allá él.

Aquella semana era la verbena de San Juan, y en la tienda estaban hasta arriba de faena.

La fatídica noche de la verbena caía en jueves, por lo que, al día siguiente, tendrían fiesta. Así que, antes de marcharse, Paula se encerró en el despacho para recopilar los datos semanales que debía enviarle a la jefa suprema.

—Paula, nos vamos, todo está recogido aquí fuera —comentó Sofía asomando la cabeza en el despacho, donde Paula permanecía rodeada de facturas.

—De acuerdo, Sofía, muchas gracias.

—Dejamos la puerta cerrada. No tardes en marcharte, que ya son casi las nueve —respondió su hermano con una sonrisa.

—Tranquilo, Martín, acabo con esto y me marcho. Pasad buena verbena y nos vemos el sábado.

—¡Igualmente, jefa! —contestaron los dos al unísono.

Paula hizo las cuentas y, como siempre, adjuntó el archivo a un mensaje y listo. Cerró el ordenador y lo metió en la bolsa. Tenía los pies hechos perborato, la jornada había sido de lo más intensa. Cuando apagó la luz de la zona de empleados y quedó a oscuras, el móvil se iluminó por una llamada de Raquel.

—¡Hola, amiga! ¿Qué tal va todo?

—Hola, Raquel. Todo bien, cerrando, pero hecha polvo. Los pies me están matando, creo que me voy a quitar los zapatos e iré descalza hasta casa.

—O sea que no vas a salir, ¿no?

—No, no voy a salir, Raquel.

—Por favor, ven con nosotros, estaremos todos... —le rogó su amiga y Paula se la imaginó haciendo morritos y con carita de pena.

—No tengo ganas, Raquel. Voy a cenar cualquier cosa y a dormir. Mañana quiero madrugar para hacer limpieza; para llamar a mis padres, a Consuelo...

—Te has convertido en una marujona de cuidado. Ven y vuélvete loca por una noche. ¡Es verbena! Porfaaa...

Paula lo pensó durante un segundo. Quizás, tenía razón y, de todos modos, tenía que cenar, ¿no?

—Paula, vienes al bar de Jero, cenas y luego ya veremos. Venga... —volvió a insistir Raquel.

—Vale, nos vemos allí, loca.

—¡Qué bien lo vamos a pasar! Te echo tanto de menos...

—Yo a ti también, pero no te emociones. Ceno y me voy para casa, ¿vale?

—Sí, sí... Dentro de un rato estamos allí. Espera... —Paula oyó a Dani hablar de fondo, comentándole algo a Raquel—. Dani dice que cojas una mesa fuera, que tiene los huevos cocidos de pasar calor hoy. ¡Qué fino es mi niño!

—Ja, ja, ja. Hecho. Hasta ahora.

—Hasta ahora, cariño.

Era todavía temprano cuando Paula llegó al bar y pudo ocupar sin problemas una mesa en la terraza. Raquel le había dicho que serían siete; echó cálculos y, si no se equivocaba, Diego no iría, como iba siendo habitual.

A las diez estaban todos sentados y pidiendo tapas y cervezas. La calle era una fiesta, un jolgorio continuo de gente que pasaba preparada para la verbena. La avenida estaba cortada al tráfico y los comerciantes la habían decorado con farolillos y guirnaldas; el ambiente era genial y las terrazas estaban a tope. Pero Paula no tenía ganas de fiesta, solo quería irse a su casa y dormir.

Mientras todos hablaban y reían, Paula los observaba pensando en por qué había tenido que enamorarse de Diego y no de cualquier otro. Los amigos de Dani y Raquel eran guapos, simpáticos y divertidos; hubiera sido tan fácil estar con alguno de ellos... Pero en el corazón no se mandaba y a ella el suyo le había jugado una mala pasada, le había hecho la putada de su vida. Así era y no se podía cambiar.

A la segunda cerveza la vejiga de Paula amenazó con reventar o con dejarla en evidencia delante de todos al evacuar su contenido con alguna de las carcajadas que, inevitablemente, soltaba por los chistes de Julio, el poli. Así que se levantó para ir al baño.

La cola para entrar era importante, como ocurría en el lavabo de mujeres. Sacó el teléfono para preguntarle a su madre, con un wasap, cómo lo estaban pasando en Cabanes. Seguro que estupendamente: volver al pueblo era siempre agradable.

Pero la intención se quedó en eso en cuanto vio que tenía cinco llamadas perdidas de Begoña y tres mensajes de voz en que le preguntaba, literalmente, dónde coño estaba y que le devolviera la llamada cuanto antes. ¿Qué tripa se le habría roto?

Paula la llamó de inmediato aunque, si hubiera llegado a saber o intuir lo que le iba a decir, se hubiera metido la manita en el culo. Por supuesto, Begoña descolgó en seguida.

—Hola, Begoña, tú dirás... —Debía estar en una fiesta por los ruidos que se oían de fondo.

—¡Estoy hasta el mismísimo de ti, maldita sea la hora en que pensé en darte el puesto! —Paula no entendía nada, seguro que hablaba con otra persona...

—¿Begoña?

—Ni Begoña ni ostias. La has cagado, pero bien, Paula. —Pues sí hablaba con ella, sí. Paula respiró hondo y se armó hasta los dientes de paciencia.

—Igual, es mejor que dejemos esta conversación para mañana y...

—El mes pasado recibí un video tuyo en el que ponías a caldo a una clienta. El dichoso video acabó en YouTube y ha tenido miles de visualizaciones... —A Paula se le aceleró el pulso; Begoña se estaba refiriendo al encontronazo con la hidra—. Y esta semana he recibido dos quejas por escrito sobre ti; la última, esta misma tarde. ¿Algo que decir?

—No tengo ni idea de lo que estás hablando. Admito que hubo una clienta con la que tuve que ponerme firme; se pasó, insultó a Sofía, y lo resolví lo mejor que pude y me pareció en aquel momento. De las quejas por escrito que me mencionas, no ha habido ningún cliente insatisfecho. Al contrario, has visto los números: viene gente de todo Madrid para comprar en nuestra tienda, y vuelven.

—¿Acaso me estás llamando mentirosa? —En aquel momento el teléfono de Paula vibró por la entrada de un mensaje y, al abrirlo, encontró las dos quejas, anónimas por supuesto; alegaban malos modos y antipatía por parte de la encargada, o sea, ella. Era increíble, no podía ser posible...

—Begoña, te aseguro que no ha habido ni un solo cliente que se haya quejado. Asumo que perdí los papeles con la clienta del video, pero no admito que alguien más haya tenido algún tipo de queja sobre mi profesionalidad. —Todo aquello le estaba resultando una pesadilla.

—Pues las hay, dos, y no lo voy a consentir. La tienda funciona y no voy a permitir que la hundas con tu mal carácter. He visto el video, Paula; parecías una loca. Has hecho tu trabajo y, a partir de hoy, quedas fuera del proyecto

—¿¡Cóóómo!? ¿¡Me estás despidiendo!? —La gente que la rodeaba se había evaporado. No veía más que un velo negro ante sus ojos, le pitaban los oídos y el corazón le latía desbocado.

—Para nada. La semana que viene te quiero aquí, en Alicante, para incorporarte a tu puesto. Así podré controlarte. —¿Controlarla? ¿Quería controlarla cuando la había abandonado a su suerte, sin haberle prestado ni brindado su ayuda para nada, en ningún momento, desde que había llegado a Madrid? Paula estaba alucinando.

—Begoña, ¿no has pensado que la clienta del video quiso vengarse de mí enviando esas dos acusaciones falsas?

—Pero ¿qué te crees?, ¿que esto es una novela negra de venganzas y conspiraciones? Es mi última palabra. Te quiero aquí el miércoles. Búscate la vida para volver porque, a partir de hoy, la empresa no se hace responsable de tus gastos. Los jefes no van a enterarse de nada; intentaré taparlo. Pero me has decepcionado, Paula. Confiaba en ti y lo has estropeado todo, te has cargado tu futuro. Y otra cosa te digo...

Paula estaba tan afectada que no era capaz de pensar con claridad, solo oía frases sueltas que Begoña iba escupiendo con desprecio. Pero en su cabeza, por encima de todo su discurso, resonaban unas palabras: «Quedas fuera del proyecto», «Aquí podré controlarte», «La empresa no se hace responsable de tus gastos», «Te has cargado tu futuro».

Entonces reaccionó. ¿Se iba a dejar acojonar por aquella odiosa mujer? ¿Quién era ella para cargarse su carrera y hacerla volver como una perdedora? ¿Después de todo el trabajo, de los marrones que se había comido, del esfuerzo, los nervios, los disgustos y las ilusiones que había depositado en la tienda?

Paula ya no era la mujer que había salido de Alicante; los obstáculos que se había encontrado en Madrid y las experiencias vividas la habían cambiado, y no iba a consentir que Begoña la menospreciara de aquella manera.

—... has mordido la mano que te da de comer, Paula. Y yo no...

—¡Cállate, Begoña, ahórrate toda esta mierda! Lo dejo. Me estás acusando de cosas que no he hecho y no lo voy a consentir. Se acabó. Llámame cuando tengas los papeles del despido voluntario e iré a firmarlos. Buenas noches.

—Pero... —Paula no le dio ocasión para decir nada más y le colgó.

Se quedó allí quieta, intentando procesar lo que acababa de pasar. Un tiempo indeterminado después, Paula despertó de la ensoñación y fue consciente de que la gente que entraba y salía del baño la miraba con curiosidad y pena porque había empezado a llorar y ni siquiera se había dado cuenta. Estaba tan decepcionada y dolida.

Entró en el baño y se lavó la cara para borrar los restos del llanto. Debía salir y disimular ante sus amigos, no quería preocupar a Raquel. Al día siguiente llamaría a Sofía y a Martín para contarles que se marchaba, y el sábado se despediría de ellos. No perdería allí más tiempo del necesario; aquella misma noche compraría un billete de avión, con su dinero, para volver el domingo a Alicante.

Paula salió del baño y llegó hasta la mesa, donde seguían las risas y las bromas. Qué envidia sintió en aquel momento. Envidia por lo bien que lo estaban pasando, por lo felices que parecían, cuando su realidad era otra muy distinta.

—Bueno, chicos, me marcho —comentó por encima del griterío.

—¿Ya? Si casi no has cenado... —respondió Raquel sorprendida. Pero, en cuanto la miró, entornó los ojos y, levantándose de su silla, se acercó hasta ella—. ¿Qué te ocurre, Paula?

—Nada, es que estoy cansada y me ha dado un bajón. Buenas noches a todos.

No le dio opción a más preguntas, pero Raquel se brindó a acompañarla hasta su casa, ofrecimiento que Paula rehusó con una sonrisa que se esforzó para que resultara creíble. Su amiga pareció conformarse, se despidieron con un beso y por fin se marchó.

A medida que se acercaba a casa, pensó con pena que a alguno de aquellos chavales no volvería a verlo nunca más, y la idea la hizo llorar de nuevo. Menuda verbena de mierda. Eso sí: había sido memorable y la recordaría durante mucho tiempo...

Capítulo 17

Después de salir del bar, Paula no fue directamente a casa, paseó durante horas sin rumbo fijo, para tranquilizarse y calibrar lo que había pasado y lo que le esperaría al volver a Alicante.

Se había despedido ella misma, por lo que no tendría subsidio por desempleo, algo que en aquel momento no le preocupaba demasiado. Quizás estaba siendo inconsciente, seguramente, pero es que se había llevado tantos palos en tan pocos meses que estaba insensibilizada. Aunque sí se notaba hervir por dentro. Sabía que era como una olla a presión y que cualquier cosa que le pasara, a partir de ahí, podría obstruirle la válvula y hacerla estallar.

Así que, para no tentar a la suerte, optó por volver a casa, empezar a hacer la maleta y comprar el billete de regreso para el sábado y no para el domingo. Mejor no correr riesgos.

En cuanto Paula entró en el piso, fue consciente de que algo en el ambiente no era como siempre: un sutil aroma a perfume de mujer flotaba en el aire, había un bolso rojo en la barra de la cocina y ropa esparcida a lo largo del pasillo. Dejó el abrigo en el perchero y empezó a avanzar por el pasillo observando que la ropa que había en el suelo era de mujer.

El lavabo de Diego estaba vacío y la puerta, abierta; también lo estaba la de su habitación y de ella salían unos sonidos de lo más significativos. La insensatez guio sus pasos hasta allí; no debería haberlo hecho, pero lo hizo, y lo que Paula vio fue el golpe más duro que la vida le había dado hasta aquel momento.

La habitación de Diego estaba iluminada por una lamparita colocada en la mesita de noche, por lo que no tuvo que imaginarse o intuir lo que estaba pasando allí; lo vio con claridad meridiana.

Diego estaba desnudo y tumbado en la cama; lo tenía de perfil, pues la cama quedaba a mano derecha de la puerta y no podía verle la cara porque la tenía girada hacia el lado contrario. Una amazona de cabello rojo estaba sobre él, también desnuda, y gemía sin control mientras se contoneaba encima de él. Paula, horrorizada por la bofetada que aquella realidad le acababa de arrear, se llevó la mano a la boca.

Cuando la chica oyó su lamento, giró la cabeza hacia Paula y, entonces, pudo verla. Era ella, la hidra, la clienta de pelo rojo de bote que había montado el pollo en la tienda, la del video...

La mujer sonrió triunfante, sin parar de moverse sobre Diego, y Paula no pudo soportarlo más y salió corriendo. Entró en su habitación, abrió el armario, sacó la maleta y tiró ropa dentro sin orden ni concierto. Las lágrimas no la dejaban ver lo que ponía en ella y tampoco le importaba; lo único que quería era huir de allí.

Cuando la angustia le empezaba a oprimir el pecho y creyó que iba a desmayarse, dio por finalizada la tarea del equipaje y cerró la maleta. No podía quedarse ni un segundo más, el corazón le dolía tanto que pensó que iba a sufrir un infarto.

Fue corriendo hacia la puerta de la calle arrastrando la maleta; le faltaba el aire, la vida. Cuando por fin abrió la puerta, chocó de morros con Raquel, que estaba intentando entrar. Su amiga, asustada por su aspecto, la cogió por los brazos.

—¿Qué ha pasado, Paula? Pareces un fantasma. —Raquel la zarandeó, pero era incapaz de reaccionar—. Me estás asustando. Por favor, ¿¡qué pasa!?

Antes de que volviera a preguntarle, un escandaloso gemido femenino llenó el ambiente y la cara de Raquel se transformó; todas sus preguntas habían sido respondidas.

—Paula, espérame en la cocina, ¿de acuerdo? —dijo y, gesticulando y blasfemando como una endemoniada, se echó a andar directa hacia la habitación de su hermano—. Esto se va a acabar, me va a oír. Vaya si lo va a hacer...

Paula no quería presenciar aquello ni tampoco la incumbía, por lo que continuó el camino hacia el ascensor. Cuando llegó a la calle, encontró a Dani apoyado en la fachada, esperando a Raquel.

—¡Paula! ¿Dónde...? —Su pregunta quedó en el aire cuando se percató de la maleta—. ¿Qué significa esto? ¿A dónde vas?

—Me marcho, no puedo más... —Paula alzó el brazo y paró un taxi que milagrosamente pasaba por allí a aquellas horas.

—Pero..., pero... No entiendo nada, Paula. ¿Dónde está Raquel?

Mientras el taxista metía su escueto equipaje en el maletero, Paula se giró hacia él.

—Raquel está arriba hablando con su hermano. Yo me marcho a Alicante, no tengo trabajo y mi vuelo sale dentro de un par de horas. —Dani se quedó con la boca abierta, sin entender un carajo de lo que le estaba diciendo. Paula le dio un beso en la mejilla y entró en el taxi.

Al girar la cabeza, Paula pudo ver a Dani encaminarse hacia dentro del bloque. El escándalo que se iba a montar allí no le atañía; su límite de mentiras, traiciones y engaños había llegado a su tope. Aquella noche debía dar carpetazo, y un avión era el modo de dejarlo todo atrás.

Paula llegó al aeropuerto y solo tuvo que aguardar una hora hasta poder embarcar en un vuelo hacia Alicante; su casa, su hogar y su gente la esperaban. Solo pensaba en las ganas que tenía de abrazar a sus padres y a la señora Consuelo.

Cuando desembarcó en Alicante estaba amaneciendo, el sol despuntaba en el horizonte y calentaba poco a poco su corazón.

El móvil no le había parado de sonar. Raquel insistía una y otra vez hasta que, cansada y decidida a romper con todo, Paula extrajo la tarjeta SIM del teléfono y la tiró a una papelera.

El taxi la dejó en la puerta de su antiguo piso y, sin pensárselo, subió directamente a casa de Consuelo, quién le abrió la puerta con Cocacola en brazos.

—¡Oh, qué sorpresa...! Pero, niña, pareces un espectro, ¿qué te ha pasado?

Sin poder contestarle, Paula se echó a sus brazos llorando, sacando todo lo que había contenido durante tantas horas, semanas y meses.

—Tranquila, Paula, ya estás en casa.

La olla había explotado.

Capítulo 18

Raquel dejó a Paula en la puerta y fue directa a la habitación del gilipollas de su hermano.

Fue al piso porque la actitud de Paula la había dejado preocupada. Dani la acompañó pero, no sabiendo bien la situación que iban a encontrarse, prefirió que esperara abajo y enfrentarse sola a lo que fuera que la había puesto en alerta, y su instinto no la engañó.

Raquel fue hecha una furia hacia la habitación de Diego y, al llegar, se quedó pasmada al ver a su hermano en aquella tesitura. Una tía estaba sobre él, magreándolo y diciendo palabras que para Raquel no tenían ningún sentido.

Pero lo que le llamó la atención fue la conducta de Diego: totalmente pasiva. No se movía, estaba inerte, y se temió lo peor. No fue hasta que Dani apareció de repente, tras ella, y habló que no supo quién era la mujer.

—¡Patri! ¿Qué coño haces aquí?

Raquel se giró hacia la sonriente mujer y, al reconocerla, se abalanzó sobre ella como lo haría un tigre sobre una gacela, la arrancó del cuerpo de Diego por el pelo y empezó a darle manotazos, bofetadas y a gritarle hecha una furia.

—Basta, Raquel, ya. —Pero ella seguía con lo suyo...—. ¡He dicho que basta!

Dani intentaba separarla de aquella arpía que, pese a los golpes y arañazos, continuaba sonriendo. Raquel era escurridiza como una anguila, pero Dani consiguió cogerla por la cintura desde atrás y, finalmente, logró alejarla de su presa; momento que Patri aprovechó para salir a toda prisa de la habitación, huyendo desnuda como la zorra que era.

Diego seguía sin moverse, ni los gritos lo habían hecho reaccionar; Raquel empezó a llorar mientras lo zarandeaba para que abriera los ojos, pero no despertaba.

—Raquel, llama a una ambulancia. —Vio que Dani le alzaba los párpados—. Está drogado.

—¿Respira? Por favor, Dani...

—Puede ser una idea rocambolesca, pero creo que Patri le ha dado algo. Necesitamos pruebas, un análisis de sangre de inmediato... Llama a la ambulancia y a la policía. Mejor llama directamente a Julio, él sabrá cómo actuar. Y baja a avisar a Pablo, dile que venga de inmediato para extraerle sangre... —Pero Raquel no podía apartar los ojos del cuerpo inerte de su hermano—. ¡Reacciona, Raquel, corre!

Salió corriendo hacia el piso de su vecino y jefe Pablo, mientras llamaba a Julio y lo ponía al tanto de la situación. Pablo, pese a la hora que era, todavía estaba despierto y reaccionó al instante ante las palabras de Raquel, palabras que no sabía cómo había sido capaz de articular.

Quince minutos después los sanitarios se llevaban a Diego, que seguía inconsciente, y Pablo tenía la muestra de sangre. Permitieron que Raquel acompañara a su hermano en la ambulancia, mientras Dani y Pablo hablaban con Julio y con sus compañeros policías para darles sus testimonios.

Una vez en el hospital, Raquel y Dani tuvieron que esperar dos largas horas para que el médico les informara que Diego estaba fuera de peligro y que, efectivamente, había sido drogado. Los tranquilizó diciéndoles que la única secuela que tendría cuando despertara sería un tremendo dolor de cabeza y que, casi seguro, no recordaría nada de lo ocurrido. Aquella posible amnesia que apuntaba el médico los preocupó mucho, pues no sabían cómo iban a explicarle a Diego lo que había pasado, cómo le iba a afectar o cómo se lo iba a tomar.

Dani y Raquel continuaron a la espera de que les notificaran que Diego había despertado y pudieran verlo por fin. Raquel no podía parar quieta en la silla, en su mano estrujaba con fuerza un pañuelo de papel empapado de lágrimas.

La preocupación y la rabia bullían dentro de ella, solo quería ver a Diego y asegurarse por ella misma que estaba bien. Dani, en cambio, esperaba sentado pacientemente, con la cabeza apoyada en la pared y con los ojos cerrados. Aquella actitud zen de su novio no la tranquilizaba en absoluto; al contrario, la enervaba más.

—Deberías haberla detenido, no la tendrías que haber dejado marchar en aquel estado. No sé en qué estabas pensando, la verdad —le recriminó Raquel, por milésima vez, a Dani tras hablar sobre las condiciones en las que estaba Paula cuando se despidió de él. Y es que Raquel había llamado a Paula en mil ocasiones, sin recibir respuesta, y estaba muy preocupada por su amiga.

—Joder, Raquel, ya te lo he explicado. ¿Quieres parar de una puñetera vez? —replicó Dani harto de tanto reproche y de tanto paseíllo. Por supuesto pensó que sí debería haber actuado de otra forma, pero en aquel momento no lo había hecho y no había que darle más vueltas al asunto.

—Lo siento, cariño, tienes razón —se disculpó Raquel, quien se dejó caer agotada en la silla y se acurrucó a su novio.

—Lo importante ahora es que Diego se recupere y hable con la policía. Nosotros ya hemos denunciado a Patri y la van a detener, ya lo verás.

—El teléfono de Paula no da señal, seguro que lo ha estrellado contra una pared. ¿Por qué no quiere hablar conmigo? Yo no tengo la culpa de nada, no lo entiendo.

—Cariño, se ha visto superada. No sabemos el motivo de su despido fulminante, si lo ha dejado ella o si la tocacojones de su jefa ha sido la causante, por no hablar de lo que lleva aguantando con Diego. Démosle un poco de tiempo, ya verás que pronto se arreglará todo.

—Ya, pero me duele tanto haberla visto tan destruida. Quiero ayudarla, poder explicarle lo que realmente ha visto esta noche en la habitación de Diego y aliviar un poco su dolor. Espero hablar con ella pronto y que vuelva.

Dani miró con cariño a su chica, sabía de sus deseos de que Diego y Paula acabaran juntos y de lo mucho que apreciaba a su amiga. Pero Raquel era ajena a otro asunto más grave que tenían entre manos. Le produjo un pellizco en el estómago pensar en que, cuando se enterara de que su hermano, Julio y él mismo se lo habían ocultado, iban a rodar cabezas; la suya, la primera.

Una enfermera les informó que Diego ya había despertado y que podían pasar a verlo, pero solo uno; por lo que Raquel dejó a Dani en la sala de espera y corrió hacia donde le indicaba la enfermera.

Al entrar en la habitación, su hermano la miró con sus preciosos ojos negros, surcados por profundas ojeras.

—Hola, enana. —Raquel se tiró encima de él para abrazarlo.

—Diego, casi me matas del susto, so capullo. ¿Cómo te encuentras? —dijo mientras sorbía los mocos, hecha un mar de lágrimas. Raquel nunca había llorado tanto, ni cuando habían perdido a sus abuelos.

—Tengo un dolor de cabeza de campeonato. ¿Puedes llamar para que me chuten algo?

Raquel avisó al personal del hospital y enseguida entró una enfermera que babeó al ver al paciente. Aquel era el efecto que Diego causaba en las mujeres; aun hecho una piltrafa, seguía ligando el tío. Cinco minutos después, lo que fuera que le habían administrado empezó a hacerle efecto.

—¿Estás mejor, eh, campeón? —le preguntó Raquel al ver como iba cerrando los ojos.

—Sí, el dolor ha desaparecido, pero tengo sueño y... no recuerdo lo que me pasó. ¿Tuve un accidente?

—No te preocupes ahora. Estás bien y eso es lo más importante. Duerme y después hablaremos. Dani está fuera, luego entrará a verte.

—¿Y Paula? —preguntó Diego ya con los ojos cerrados y con voz somnolienta.

—Luego, ahora descansa. Te quiero, hermanito. —Raquel le dio un beso en la frente y salió de la habitación más tranquila.

—Está bien, menos mal. Te juro que si le hubiera pasado algo... —explicó y se echó a los brazos de Dani, que ya la esperaban.

—Pero no le pasó, así que no te alteres, fiera. Por cierto, no veas como has agarrado del pelo a Patri, leona, que eres una leona —dijo Dani con sorna para calmar un poco a su chica.

—No te rías de mí, idiota. Le hubiera arrancado la piel a tiras.

—A punto estuviste. Te juro que me acojonaste; hubo un momento en que dudé de si podría separarte de ella, aunque tuvo bien merecida cada bofetada que le diste. ¿Cómo se le ocurrió a Patri agredirlo de esa manera?

—Si lo que le hizo Patri a Diego hubiera sido al revés, mi hermano estaría esposado a esa cama de hospital. —Raquel seguía muy furiosa.

—Bueno, bueno, tranquila. Dejemos trabajar a la policía, estoy seguro de que todo se solucionará. Tendrías que haber visto la cara que puso el policía que acompañaba a Julio cuando les expliqué la situación. ¡El tío flipó! Y me confesó que era la primera vez, en veinte años de carrera, que se enfrentaba a un caso parecido; no sabía ni lo que debía preguntarme.

—¿Y qué te preguntaron? —Dani la guio hasta la máquina expendedora de bebidas y sacó un café para él y una infusión para ella.

—Pues me hicieron describirles la escena que encontramos. Si Diego llevaba puesta la ropa interior que, gracias a Dios, así fue. Si Patri había entrado por la fuerza; obvio que no, porque la cerradura estaba intacta, y tuve que explicarles la relación que mantenían de pe a pa. Por suerte, tenemos también el testimonio de Pablo, y a la denuncia le sumaremos el informe del hospital. Patri la ha cagó pero bien. Julio va a acelerarlo todo, ya verás.

—Lo que no entiendo es por qué lo hizo, me parece muy estúpida su manera de actuar. ¿Drogó a Diego solo para refregarse con él?

—Cariño, como yo lo veo, fue una puesta en escena. Le he estado dando vueltas y estoy seguro de que lo que pretendía era que Paula los pillara; su intención, desde hace un año, ha sido recuperar a Diego. Sabía que Paula volvería al piso y vería lo que ella quería. Su plan era ese: quitar a Paula del medio, y el desencadenante de su locura fueron los celos.

—Vale, sí, pero ¿cómo pudo calcular tan al milímetro que Paula los iba a pillar? Y lo más importante: ¿cómo supo que había algo entre ellos?

—Eso se me escapa, cariño, pero lo sabremos; tarde o temprano todo se aclarará. Pero tienes que estar tranquila, ¿me oyes? Es necesario que te mantengas serena para frenar a Diego porque, cuando le expliquemos lo ocurrido, voy a necesitar de tu fuerza para calmarlo y apaciguarlo, ¿estamos?

—Estamos. ¡Qué sabio eres y cómo te quiero!

—Y yo a ti, mi vida.

Se besaron con todo el amor que sentían el uno por el otro. Raquel no sabía qué hubiera sido de ella sin él a su lado, sosteniéndola y dándole fuerzas. Su cabeza era un hervidero de preguntas sin respuestas y miedo. Miedo a la reacción de su hermano, miedo de no volver a ver a Paula y miedo a que Patri intentara algo parecido.

Capítulo 19

Diego llevaba un rato despierto, pero no había querido avisar a nadie; necesitaba centrarse y pensar en la mierda que lo había llevado allí. Tenía claro que Patri había tenido algo que ver porque recordaba haberle abierto la puerta de casa, después de haberla aporreado como una loca, y que estaba llorando; tenía un ataque de nervios por no sabía qué razón...

Le había dado pena verla tan mal, la había hecho entrar y le había ofrecido algo de beber para apaciguarla y quitársela de encima cuanto antes. Se habían sentado en la cocina y le había servido un batido de frutas como el que Diego estaba tomando. Luego, todo era confuso y, por más que se devanaba los sesos, no lograba vislumbrar más allá. Podía ser que lo hubiera agredido, que lo hubiera arreado con algo en la cabeza, porque el dolor que tenía no era normal.

Al cabo de un rato de no llegar a ninguna conclusión, Diego llamó a la enfermera para que avisara a su hermana y a Dani; necesitaba aclarar todo aquello cuanto antes. La sensación de no recordar era horrible y le estaba provocando ansiedad.

Después de la visita del médico, que constató lo que ya le había dicho él, que estaba bien, consiguió que por fin llamaran a Raquel y a Dani.

Su hermana estaba muy afectada; Diego sabía que se estaba haciendo la fuerte, pero por dentro toda ella era dolor y pena por verlo en aquel estado. Dani se sentó en el sillón al lado de la cama, y Raquel lo hizo directamente sobre ella, pegada a Diego y cogida de su mano.

—Hora de aclarar lo ocurrido. Necesito que me deis datos para poder unirlos a los recuerdos borrosos que tengo y así saber, de una puñetera vez, lo que pasó. ¿Cómo llegué aquí? —dijo Diego a sus acompañantes con determinación.

—Te traje a hombros como un saco de patatas, capullo —comentó Dani sonriendo.

—Gilipollas... Raquel, tú, que eres toda sensatez, cuéntame.

—Pues verás, llegamos a tu casa y al entrar en tu habitación... —Raquel se calló y, mordiéndose el labio nerviosa, miró a Dani, que tomó la palabra.

—Diego, tu hermana y yo fuimos a tu casa porque... —Dani volvió a mirar a Raquel, que le hizo un gesto con los ojos que Diego no supo identificar, y se alejó de la cama de su hermano—... Pues porque sí. El caso es que, cuando entramos en tu habitación, te vimos en la cama, semidesnudo, inerte y a Patri encima de ti como si te estuviera..., ya sabes..., follando. Vamos.

—Qué bruto eres, cariño —susurró Raquel por lo bajini.

—¿¡Quééé!? ¿¡Cóóómo!? Pero..., pero... yo no... —Diego estaba cada vez más confuso.

—O te tranquilizas o llamo a la enfermera para que te meta un chute que te deje cao —lo regañó Dani al ver como volvía a alterarse.

—Vale, vale... Continúa, por favor.

—En cuanto vimos la escena, nos dimos, bueno, me di cuenta de que algo raro te pasaba; estabas inconsciente. Tu hermana bajó a Patri a tirones de pelo de encima de ti, y se liaron a hostias. Aquí tu hermana era toda manos, uñas y puños; tuve que ocuparme de ellas antes que de ti. En cuanto las separé, Patri salió corriendo y te atendimos. Era evidente que estabas drogado. ¿Recuerdas aquel curso que hicimos en el instituto sobre la droga de los violadores? Pues yo mostré interés y...

—¡Oye, que yo también estuve atento! —replicó Diego a su cuñado.

—No, tú te follaste a la formadora, so guarro —contestó Dani socarrón, ante la mirada incrédula de Raquel, que permanecía en silencio apoyada en la puerta de la habitación.

—Bueno, eso también. Dani, ¿se sabe qué fue lo que me dio?

—Todavía no lo saben con exactitud, pero...

—¡La muy hija de puta me lo debió echar en el zumo! —exclamó Diego, interrumpiendo a Dani, demasiado alterado como para mantenerse callado; notó aliviado cómo los recuerdos se iban abriendo paso entre la bruma—. Me acababa de hacer un batido y le serví otro a ella, seguro que aprovechó el momento en que me giré para coger el vaso... Te juro que la mato, esta me la paga.

—Diego, creemos que te dio algo como lo que tomaba Michael Jackson para dormir como un bendito. Propofol, según me ha dicho Pablo, el jefe de Raquel —concluyó Dani.

—¿Él también estaba allí?

—Y Julio, él lleva la investigación.

—Llamamos a Pablo para que te sacara sangre. Temíamos que te hubiera dado alguna mierda que desapareciera a las horas y que, al llegar al hospital, no quedaran residuos para verificar que habías sido drogado —respondió Raquel mientras se acercaba a su hermano de nuevo. La necesitaba, sabía que lo que Diego iba a escuchar a continuación iba a ser lo que le provocaría más dolor.

—Joder, esto parece una película —confesó Diego cada vez más abatido.

—¿Recuerdas cómo pasó? —dijo Raquel a su hermano.

—Algo. Recuerdo que llamó a la puerta de casa, que lloraba y decía palabras sin sentido; es buena actriz la muy perra. El caso es que me dio pena; pensé que, si se calmaba y hablaba con ella, igual la convencería de que lo nuestro no podía ser. La hice pasar a la cocina, se sentó en la barra y le ofrecí un poco de batido. Después de eso, nada. Chicos, lo hicisteis genial, muchas gracias. Hay que hablar con la policía, con Julio y poner una denuncia. Se va a cagar la muy... —Diego intentó salir de la cama, pero una fuerte punzada en la cabeza le hizo cerrar los ojos y volver a estirarse.

—Quieto, ¿a dónde te crees que vas? La denuncia está puesta. Yo vine en la ambulancia contigo, y Dani se quedó con la policía; junto con Pablo, le explicaron todo. La muestra de sangre que Pablo te extrajo y el informe del hospital constatan que efectivamente te drogó. Cuando te encuentres mejor llamaremos a la policía para que te tome declaración. Pero no hay prisa. Tú, tranquilo.

—Tranquilo mis cojones. Llama ahora mismo, quiero hablar con ellos. Dani, llama al médico, por favor, quiero irme de aquí ya. A todo esto..., ¿y Paula? —Otra vez Diego vio aquella mirada entre Raquel y Dani—. ¿Qué pasa?, ¿Patri le hizo algo?

—Paula se marchó. —Fue Raquel la que habló.

—¿Cómo que se marchó? ¿A dónde? —El corazón le latía desbocado. Diego no quería escuchar la respuesta, pero la sabía; había tensado demasiado la cuerda entre los dos, y aquel era el resultado.

—Fue ella la que os encontró, Diego. Vino con nosotros a cenar y, estando en el restaurante, fue al baño y al volver estaba mal. Había llorado y dijo que se marchaba. Como no me quedé tranquila, le pedí a Dani que fuéramos a verla por si me necesitaba. Al llegar os vio, hizo la maleta y se marchó. —Raquel había empezado a llorar y Diego lo hizo con ella.

—Yo me quedé en la calle. Ya sabes, eran cosas de chicas, y preferí mantenerme al margen. El caso es que bajó hecha un mar de lágrimas, dijo que volvía a Alicante y que se había quedado sin trabajo.

—¡Hostia! ¡Me cago en mi puta vida! ¿Cómo ha podido el destino joderme tanto alejándola de mí?

—Mira, hermanito, no me calientes la boca, que no estás para chaparrones. El tema de Paula, mejor, lo dejamos... —Era imposible que con ese tema Raquel no se encendiera, así que se limpió las lágrimas y miró a Diego enfadada—. O no, porque dices que te encuentras divino, pues apechuga. Te has comportado con Paula como un tirano sin sentimientos, has jugado con ella, la has despreciado después de haberos acostado, y lo que vio anoche entre Patri y tú solo precipitó su marcha. Ha trabajado incansablemente para acabar pronto su cometido y volver a Alicante lo antes posible porque estaba hecha polvo, y todo por tu culpa. Te quería y lo ha pasado fatal viéndote con una y con otra; encima, delante de sus narices, en casa. Porque no podías irte a un bar, no; tenías que hacerlo allí, donde ella lo viera y...

—¡Basta, Raquel! ¡Para, no es así! Tú no sabes lo mal que lo he pasado teniendo que ocultarle mis sentimientos, alejarme de ella, fingir que me interesaba por otras porque, si no, tú...

—Diego, es momento de parar si no quieres que esto vaya a más. —Las palabras de Dani cortaron el ataque de sinceridad de Diego.

—Cállate, Dani. Por qué, si no, yo ¿qué? ¡Habla de una maldita vez!

—Estoy cansado, Raquel. Demasiada información. Ya lo comentaremos más tarde, ahora solo quiero dormir.

—Te juro por Dios que, como no hables, te clavo esta aguja en un ojo —amenazó mientras se acercaba peligrosamente hasta la aguja del suero que Diego tenía pinchada en el brazo.

—Raquel, cariño, dale un respiro. ¿No ves que está hecho polvo? —Dani se estaba acojonando por momentos porque, cuando Raquel supiera que él estaba al corriente de todo, le iba a faltar Madrid para correr.

—¡No me da la gana! Tú y yo hemos pasado la noche en una mierda de silla que me tiene la rabadilla rabiosa perdida, son las siete de la mañana; él ha descansado por los tres, se encuentra bien, así que es momento de que hable, porque hay una persona que ha sufrido y lo sigue haciendo. Necesito explicaciones para entender por qué mi amiga las ha pasado canutas y si tengo que circuncidarlo aquí y ahora o dejarlo entero para que me dé sobrinos. ¿Estamos?

—Estamos, mi vida, estamos. Ya la has oído, amigo. Desembucha y hazlo bien, ya me entiendes; no quiero represalias sobre mi persona, que la conozco.

—¿Tú estás metido en esto? —dijo Raquel mientras señalaba a Dani, que puso carita de santo—. Diego, habla ya o...

—Respira y tranquilízate. Ven, hermanita, siéntate, que te voy a explicar todo.

La instó a que volviera a colocarse a su lado en la cama y rezó para que las palabras elegidas fueran las correctas.

—Antes de nada te diré que me gusta Paula desde el primer día que la vi, y me refiero a cuando me enseñaste su foto como candidata para ser tu compañera de piso.

Con aquellas palabras, Diego infló el ego de Raquel por darle la razón a lo que ella defendía con tanto ahínco desde hacía meses. Bien, empezaron bien.

A continuación, Diego se abrió en canal con ella; le habló de lo especial que había sido la primera vez que había estado con Paula y que, aquel primer día que había despertado junto a ella, al verla dormida a su lado, había sabido con certeza que estaba enamorado como un idiota. Pero aquella, también, había sido la mañana que había tenido que mandarlo todo a la mierda, a causa del video en el que un desconocido estaba a punto de atropellarla y de la continua extorsión que había sufrido durante los últimos meses.

Raquel lo escuchaba atentamente; lloraba, pero no paraba de darle apoyo con sus caricias. A Diego le estaba costando mucho darle aquellas explicaciones porque, por un lado, no quería que su hermana se sintiera culpable y, por otro, no tenía ni idea que expresarlo en voz alta iba a resultarle tan doloroso.

Por supuesto, Diego también le explicó la parte en la que no había tenido más remedio que confiar en Dani porque necesitaba compartirlo con alguien o iba a acabar majara, y para que la mantuviera a salvo.

Raquel entendió perfectamente que las visitas femeninas a domicilio, pese al daño que le estaban haciendo a Paula, eran exigencias del tipo del video para alejarla de Diego..., y lo había hecho bien. Le rompía el corazón pensar en lo mal que lo había pasado su hermano; ella sabía, en primera persona, lo que se siente cuando no se puede estar con la persona a la que amas.

—Raquel, tienes que entender que esperaba que se solucionara todo antes de que Paula acabara su trabajo y regresara a su casa. Tenía esperanzas en que Julio diera con el cabrón que me estaba presionando para que me alejara de ella. En cuanto eso hubiera pasado, le hubiera abierto mi corazón y conseguido que se quedara conmigo. Nunca quise hacerle daño. No sabes lo que ha sido para mí ignorarla, verla deambular por la casa sin alegría alguna, con ojeras y tan distante e indiferente conmigo... Cada vez que le abría la puerta a alguna chica, me sentía sucio y roto por dentro porque sabía lo que significaba para ella y que estaría deshecha por mi culpa, pero te juro que no toqué a ninguna de ellas. No pude hacer otra cosa; nunca nadie va a estar por encima de ti, Raquel, nadie.

—Ni siquiera tú mismo. Lo siento tanto, Diego. Pensé que estabas tan jodido por culpa de la asquerosa de Patri que tenías miedo de volver a enamorarte, cuando la realidad era que no lo podías hacer porque debías protegerme. Si me lo hubieras dicho, no hubieras tenido que pasar por tanto, me hubiera puesto a salvo; o pudiste haber hablado con Julio, él te hubiera podido aconsejar.

—Julio sabe lo del video donde apareces tú desde el principio; del segundo no le he dicho nada, pero se lo voy a entregar en cuanto hable con él. Haría lo que fuera por ti, Raquel. Sabes que eres mi vida y no iba a arriesgarme a que te pasara algo, ni hablar; me moriría sin ti.

Los hermanos se fundieron en un abrazo y lloraron por lo ocurrido y por lo que se había perdido en el camino. Pero era momento de buscar soluciones, y para eso estaba allí el práctico de Dani.

—Parad ya o me haréis llorar a mí. —De un manotazo se retiró las lágrimas de emoción, por la escena que tenía delante, y decidió ser práctico—. Una vez dadas todas las explicaciones, hay que pensar en algunas cosas que me chirrían.

—Cuñado, parece que eres tú el hombre de ciencia y no yo, porque no tengo ni idea de por dónde empezar a desentrañar este follón.

—Vamos, corazón, ilumínanos, porque a mí me pasa lo mismo que a Diego: tengo muchas dudas, pero no sé qué preguntas debo hacerme.

—Pues a ver si entre los tres logramos algo. Bien, Diego, mientras te escuchaba, he pensado que la aparición de tu extorsionador coincide con el altercado en la tienda de Paula. Pregunto: ¿y si ambos sucesos estuvieran relacionados? ¿Y si el culpable de los hechos fuera la misma persona? Amenaza a dos bandas, jugada maestra para asegurarse vencedor. Lo que creo que tenemos claro los tres es que el objetivo de todo esto ha sido Paula desde el principio.

—Estoy de acuerdo en que Paula es el objetivo, aunque no sé de quién ni el por qué. Pero la encerrona de Patri y la marcha de Paula no tienen nada que ver con las amenazas, son cosas diferentes. Paula decidió irse tras darse la situación con la bruja de mi ex, pero no fue el motivo principal de su huida sino el detonante; coincidió con que se había quedado sin trabajo, y se fue porque ya no había nada que la atara aquí. Ella nunca hubiera abandonado su puesto en la tienda por muy harta que estuviera de la situación que estaba viviendo conmigo, que lo estaba hacía meses; simplemente se hubiera ido a un hotel para librarse de mi presencia y punto. Los hechos no están relacionados —argumentó Diego y notó que la cabeza le iba a explotar de un momento a otro.

—Tiene razón Diego, no hay conexión. En todo caso la policía tiene los datos, a ver qué descubre. Después de las dudas que tenemos, voy a llamar a Julio para comentarle lo que hemos hablado; él sabrá qué hacer.

—Tengo que llamar a Paula. Necesito explicarme, contarle toda esta mierda. —Diego estaba desesperado con la idea de la partida de su chica.

—Ya lo he intentado yo, no hay manera de ponerse en contacto con ella. Vamos a darle tiempo para que se tranquilice, a ver si, mientras tanto, la policía hace algún avance. Ya puedes descansar, ahora ya no tienes que esconder nada. Todo se arreglará. Te quiero, hermano.

—Y yo a ti.

Diego chocó la mano con Dani y se despidieron hasta la tarde, momento en que el médico había dicho que le daría el alta. Lo había pasado mal, pero veía luz al final del túnel. Todo era cuestión de tiempo. Un martirio, sí, aunque ese tiempo lo llevaría a la verdad y a Paula.

Dani tenía razón: había cosas que no cuadraban y otras que eran demasiado obvias. Al día siguiente, sin falta se pondría en contacto con la policía para que averiguaran si había conexión o no entre lo suyo y los sucesos en la tienda de Paula.

Raquel había dicho que el teléfono de Paula no funcionaba; fijo que se había deshecho de él, estaba tan sobrepasada que seguramente quería romper con todo. Y no la culpaba, hacía meses que estaba desbordada. Aunque regresaría a tenerla en frente y la volvería a conquistar. Paula no se lo pondría fácil, pero no iba a alejarlo de ella; Diego iba a luchar por su amor como nunca antes había luchado por nada.

Capítulo 20

Después de haber hablado con Consuelo, ella y Paula se habían acurrucado en la cama junto a Cocacola, y así habían dormido, una al lado de la otra.

Paula despertó muy cansada, como si no hubiera dormido nada. Se levantó y, al mirarse, se dio cuenta de que llevaba la misma ropa con la que había trabajado el día anterior y con la que había sido testigo de la bochornosa visión de aquella tía sobre Diego. Se sintió sucia, de repente le urgía quitarse la ropa y quemarla.

Salió de la habitación y encontró a Consuelo en la cocina.

—Buenos días, Consuelo.

—Buenos días, estás hecha un desastre. ¿Quieres un café?

—Te lo agradezco, pero no. Prefiero irme a mi casa y ducharme.

—Me parece lo más lógico, luces como una zarrapastrosa. Supongo que irás a ver a tus padres.

—Sí, en cuanto me duche. Hoy temprano llegaban de Cabanes ¿Qué te parece si te invito a cenar?

—Creo que es lo justo después de haber aguantado tus ronquidos durante toda la noche. Anda, ve, necesitas a tus padres.

—Muchas gracias por todo, Consuelo.

—De nada, para eso estamos las amigas. Venga, lárgate, que se me va la mañana y no hago nada. —Paula, sonriendo, le dio un beso en la mejilla y se marchó.

Cuando entró en su piso, tuvo una sensación extraña, como si ya no fuera su hogar. Se sintió diferente en aquel lugar, algo había cambiado. Ella.

Le envió un wasap a Ana, su madre, para avisarle que iba a ir a desayunar. Que no fuera a pensar llevar a cabo algún plan de los suyos que la tuviera fuera de casa durante todo el día.

Su madre se sorprendió mucho al saber que la llamaba desde Alicante, y Paula le mintió diciéndole que había acabado el trabajo antes de lo previsto y había regresado. Por suerte, Ana no le hizo más preguntas, pero sí le dijo que había hecho torrijas.

Cuando Paula entró en casa de sus padres, los abrazó como hacía tiempo que no hacía. Se sentaron en la cocina a desayunar y entonces, por fin, les explicó el periplo por Madrid. Todo, absolutamente todo: el momento en que el taxi la había dejado en la puerta del piso, la primera vez que había visto a Diego, su amistad con Raquel, cuando había entrado en el local. Les habló de su querido Armando y del resto de la cuadrilla, de los destrozos en la tienda, de su corta relación con Diego y del dolor posterior, de lo que había precipitado su marcha, de las acusaciones de Begoña y de que se había despedido después de haber discutido con ella.

No dejó nada en el tintero, ni el giro radical que había dado su relación con Consuelo. Sus padres la miraban con la boca abierta, impresionados por lo que les había contado y dolidos porque su hija hubiera vivido todo aquello en completa soledad.

—Hija, lo has pasado fatal... ¿Por qué no volviste antes a casa? —dijo su madre llorando.

—Mamá, no podía permitir que mi vida sentimental influyera en mi trabajo. Pero, cuando me llamó Begoña para reprocharme lo de las quejas y lo del video..., no pude soportarlo más y le dije que renunciaba. Ya nada me ataba a Madrid. Iba a hablar con vosotros antes de volver, pero lo que vi en el piso lo precipitó todo.

—Te veo más madura, es lo que tienen los palos... ¿Crees que Diego es realmente así de frío? —preguntó su padre.

—Al principio no, pero después de cómo se comportó tras nuestra noche juntos... Sí, creo que es así. Me enamoré como una tonta, sin ver cómo era realmente. Pero no quiero volver a hablar de esto. Estoy aquí y solo quiero olvidarme de Madrid.

—Al haberte despedido, no tienes derecho a cobrar el subsidio de desempleo, pero no te preocupes; mamá y yo te ayudaremos. —Los padres se miraron entre ellos y asintieron.

—Por suerte, he ahorrado lo suficiente para estar sin trabajar una temporada. Pero os lo agradezco.

—Y haces bien. Has trabajado muy duro, te mereces un descanso. Te voy a llevar a la peluquería y debes hacerte una limpieza de cutis; la contaminación de Madrid ha hecho estragos en tu piel. Ya verás lo bien que lo vamos a pasar juntas.

—No la agobies, vida mía. Déjala que vaya a su ritmo —alegó el padre temiendo que su esposa atosigara a su pequeña, que en aquel momento lucía tan vulnerable y débil.

—Cariño, el ritmo de tu hija, teniendo en cuenta su estado de ánimo ahora mismo, será el de un catatónico; debe esforzarse para salir y dejar de pensar.

—Quiero hacer cosas contigo, mamá —zanjó Paula—. Tranquilo, papá, estoy bien. Os he echado tanto de menos...

—Vamos a dar un paseo por la playa, ¿quieres? —La madre de Paula ya se había puesto en pie.

—Muero por volver a sentir la arena bajo mis pies. Vamos.

—A eso me apunto y, después, voy a invitar a mis dos chicas preferidas a comer una buena paella al lado de la playa.

Las dos miraron al padre sorprendidas por su repentina energía, mientras se levantaba para recoger las tazas del desayuno y meterles prisa para irse.

Tras el paseo por la playa y la comida, Paula se despidió de sus padres; estaba agotada y necesitaba una buena siestecita. Luego, prepararía lasaña y ensalada para la cena con Consuelo.

A partir de aquel momento, iba a tomarse la vida con calma. Necesitaba tranquilidad y reposo. Su cabeza no paraba de pensar y el corazón, de desear. Echaba mucho de menos a Diego y se sentía culpable por haberse marchado sin haber hablado con Raquel.

Y la agobiaba la idea de haber dejado el trabajo. Aquella tienda era su bebé, había conseguido encontrarse a gusto en ella y verla crecer había sido muy gratificante; de hecho, si las cosas hubieran sido diferentes, se habría planteado hablar con Begoña para quedarse un año más o, quién sabe, definitivamente.

Todo tendría que haber ido bien, pero el destino tenía otros planes para ella y le había puesto tremendos desastres en el camino; aunque, gracias a ellos, había conocido a personas maravillosas: Armando y la cuadrilla, Raquel, Dani, los chicos de la pandilla... y a Diego. Él había sido el desastre más interesante. No se arrepentía de haberlo amado; había sido un sentimiento nuevo para ella, un sentimiento que le había llenado el corazón como ningún otro y la había hecho sentirse más viva que nunca.

Por cierto, Paula volvió a coger la tarjeta SIM del teléfono que había tirado en la papelera. Menuda cara de «Esta tía está mal de la chaveta» había puesto el taxista cuando lo había hecho volver para recuperarla, y había sido todavía peor al verla remover la basura hasta dar con ella.

No la había puesto en el móvil todavía, pero sabía que Raquel merecía una explicación y se la daría cuando se sintiera preparada.

Aquella misma tarde, mientras esperaba a Consuelo, cogió el ordenador y les mandó un mensaje a Sofía y a Martín para explicarles la verdad sobre su marcha; no quería que se enteraran por Begoña y que esa tuviera la oportunidad de contarles alguna milonga fabricada por ella, con todo su veneno y mala leche.

Sus compañeros le respondieron un rato después, sorprendidos y muy enfadados con la jefa suprema, y prometieron mantenerse en contacto. Luego, haciendo caso omiso de los dieciséis mensajes que tenía de Raquel, cerró el ordenador.

Capítulo 21

Aquel día, hacía exactamente un mes que Paula se había marchado y no había cambiado nada. Cada despertar de Diego era un suplicio porque se enfrentaba a un día más sin ella. La policía no había avanzado en el caso y Patri estaba desaparecida.

Un día, harto de todo y desoyendo las recomendaciones de Julio, había ido a buscar a su exnovia a su piso, pero no la había encontrado. Los vecinos le habían dicho lo mismo que a la policía: que hacía un mes que no iba por allí. Y su trabajo tampoco le había podido dar ninguna pista, pues lo hacía desde casa. Sus esperanzas volvían a caer en saco roto.

Estaba en un estado de continua agitación, hasta tal punto que se había visto obligado a coger una excedencia en el instituto. No podía con el trabajo: no se implicaba en las clases, le costaba seguir el ritmo con los contenidos y tenía los nervios a flor de piel con sus alumnos.

Pero estar en casa estaba siendo un martirio para Diego, y más desde que Raquel se había ido a vivir definitivamente con Dani; ya que los días que habían pasado juntos, tras las amenazas, les habían servido para darse cuenta de que no podían vivir separados. Estaba contento por ellos, pero la casa se le caía encima.

Por cierto, las amenazas cesaron como habían venido: de repente y por sorpresa. Claro que, teniendo en cuenta que Paula había desaparecido de su vida, el acosador ya había logrado lo que pretendía.

Pero las preguntas seguían repitiéndose obsesivamente en su cabeza. ¿Por qué todo aquello?, ¿con qué fin?, ¿qué ganaba aquel individuo con separarlos?, ¿era solo un tema de odio? Muchas preguntas y ni una sola respuesta.

Aquella noche, y como ya era habitual todos los viernes, irían Raquel y Dani a cenar. Diego iba a preparar calabacines rellenos y salmón al horno con patatas baby y eneldo.

Últimamente cocinaba mucho, corría mucho, hacía mucha bicicleta e iba mucho al gimnasio; todo lo que mantuviera su mente ocupada lo hacía mucho, hasta desfallecer. Su intención era acabar tan rendido al cabo del día que, al caer en la cama, pudiera, al menos, cerrar los ojos unas horas.

Raquel había llevado un delicioso bizcocho de plátano y arándanos con harina integral, por supuesto, para tomar de postre. Lo cierto era que todo aquel tema los tenía tan afectados a los tres que eran pocas las ocasiones en que reían o bromeaban como solían hacer antes.

Se sentaron en la cocina a cenar en silencio, como siempre, pero aquella noche algo iba a cambiar.

—¿Esperas a alguien? —preguntó Raquel a Diego tras oírse el sonido del timbre.

—Pues no.

—Voy. —Dani se levantó para abrir la puerta y apareció, segundos después, acompañado de Julio. Al ver a su amigo, Raquel y Diego se pusieron en pie porque la seriedad del visitante les indicó que venía como poli y no como colega.

—¡Julio! ¿Ha pasado algo? —preguntó Diego a bocajarro. Julio se rascó la nuca; un gesto muy característico suyo, que hacía desde niño, que indicaba que estaba nervioso.

—Vengo a contaros algo que me acaba de suceder. Es muy raro, estoy alucinando.

—Siéntate y habla —le ordenó Raquel con premura. Los nervios estaban a flor de piel.

—Veréis, después del turno de doce horas de hoy, fui al bar de Jero. No había mucha gente y pude charlar con él tranquilamente. —Los tres lo miraron sin saber a qué se refería, pues Jero era amigo y hablar con él no era ninguna novedad—. No estamos yendo a ningún sitio en la investigación de Patri y, tras mucho pensar en lo que comenté con Dani hace algunas semanas, he estado dándole vueltas a la idea de si era posible una relación entre lo que te ocurrió con ella, Diego, y lo ocurrido en el local de Paula. No perdía nada con indagar en su caso, ya que tampoco está resuelto.

—¿Acaso no interrogaron a Jero, entonces? —pregunto Diego con impaciencia.

—Lo interrogaron y a otros comerciantes, también. Pero teníamos muy pocos datos, ni siquiera pudimos concretarlos exactamente, aunque ya tengo una sospecha: cuándo se produjo el allanamiento. Jero no tenía ni idea de nada y así se lo dijo a mis compañeros cuando en su día le tomaron declaración. Al insistirle hoy en que era muy importante que pensara si hubo algún detalle, aquel fin de semana, que le hubiera llamado la atención, volvió a responder que no, pero que iba a llamar a un camarero que los ayuda de vez en cuando para preguntarle. Resulta que el chaval recordó que, aquel sábado por la mañana, había ido en autobús a trabajar porque la parada de metro de Sol estaba cerrada a causa del espectáculo del mago Pop en la plaza. Comentó que, cuando iba hacia el bar, se había cruzado con un hombre y una mujer vestidos de albañiles, con monos de trabajo, y supuso que eran de la cuadrilla que estaba trabajando en la reforma del local de Paula.

—Es verdad, Raquel y yo estuvimos en el espectáculo —afirmó Dani.

—Hubo algo en ellos que llamó su atención, ¿verdad? —preguntó Diego con el corazón desbocado.

—Ahí está lo más extraño. Me dijo que el hombre cojeaba y que le llamó la atención el color de pelo de la mujer. Rojo intenso.

—No puede ser... —Diego estaba en shock tras el descubrimiento. ¿Esos dos juntos?

—¿A ese chaval no lo habían interrogado antes? —preguntó Raquel enfadada—. Me parece increíble, joder.

—Ese chaval cogió unas semanas de vacaciones al día siguiente de haber pasado lo del local, y nadie volvió a acordarse de él. —Julio era consciente del error que habían cometido.

—Hoy estoy un poco espeso. ¿Acaso sabéis quiénes son esos dos con los que se cruzó? —Dani andaba algo perdido.

—Son Ricky y Patri, estoy casi seguro. Uno, cojo y la otra, con el pelo rojo. —Diego empezaba a atar cabos.

—Pero ¿es posible? Que tengan relación esos dos, me refiero. —Por raro que pudiera parecer, así era.

—Cariño, no es muy habitual ver a un chico cojo y a una mujer con el pelo rojo juntos, ¿no crees? Tienen que ser ellos. Fueron listos: a la luz del día, parecían claramente trabajadores que iban a cumplir con su jornada laboral —determinó Raquel.

—Ya he dado parte a mis compañeros que llevan el caso del local de Paula para que se pongan a ello. Definitivamente, los dos altercados están relacionados.

—Diego, ¿estás bien? —Raquel observó que a Diego le temblaban las manos y que estaba algo pálido.

—La noche que fuimos al pub todos juntos, me encontré allí con Patri y vi a Ricky al marcharnos. Ahí está la relación. Qué cabrón el destino, ¡joder! —Acompañó sus palabras con un puñetazo en la mesa que hizo temblar los platos y tumbó dos copas.

—No lo entiendo, ¿puedes explicarte mejor? —Por lo visto, Dani seguía perdido y no era de extrañar; era todo tan raro que parecía imposible que hubieran podido coincidir tantos factores.

—Yo te lo explico, cariño —dijo Raquel tras entender lo que Diego era incapaz de verbalizar—. Resulta que, por casualidades del destino, esos dos indeseables se conocían. Diego tuvo un encontronazo con Ricky, el sobrino de Armando, por pasarse con Paula, y Armando lo despidió. Por otro lado, Patri quería recuperar a Diego y Paula le estorbaba. Al unirse, uno salía ganando con la venganza del otro. Y estoy segura de que quien amenazaba a Diego con matarme eran ellos también.

—En cualquier caso, yo soy el único culpable de todo.

—No digas tonterías, Diego. Aquí los únicos culpables son ellos —comentó Julio al tiempo que se ponía en pie, listo para marcharse.

—Sabéis que no tenemos pruebas de nada, ¿verdad? Solo indicios, así que recemos para dar con ellos y encontrar algo que los inculpe en los registros.

—¿Y a qué mierda esperas? ¡Id a por ellos, coño! —Al levantarse lo hizo con tanto ímpetu que tumbó la silla.

—Tranquilo, Diego —dijo el poli con una sonrisilla tranquilizadora—. He dado el aviso antes de venir. He llamado a Armando para preguntarle por el paradero de su sobrino, y un equipo se está dirigiendo hacia allí ahora mismo.

—Bueno, ¿y qué hacemos mientras?, ¿nos quedamos aquí como idiotas? —Diego notaba que estaba a punto de reventar.

—No nos queda otra, hermanito. Esto tienen que solucionarlo ellos, ¿verdad, Julio? Y espero que esta vez lo hagáis bien —resolvió Raquel con retintín, pues estaba bastante enfadada con que la policía no hubiera interrogado al camarero.

—Por supuesto, y se va a resolver con éxito. Os dejo, debo unirme al operativo. Os mantendré informados en todo momento.

—Muchas gracias, amigo —le agradeció Dani.

Julio salió de la cocina, se marchó y ninguno de los tres dijo nada durante mucho rato, en el cual calibraron la situación e hicieron conjeturas individuales. Se sentaron de nuevo y recogieron las copas y el vino vertido en la mesa.

De repente, Raquel volvió a ponerse en pie.

—¿Qué hora es?

—Hummm..., las ocho y cuarto. ¿Por qué, cariño?

—Voy a la tienda de ropa, vuelvo enseguida.

Raquel salió por la puerta, sin dar más explicaciones, y dejó a los dos hombres sumidos en sus propios pensamientos.

Diego y Dani habían acabado de cenar cuando apareció Raquel.

—Paula se marchó porque su jefa la llamó para decirle que alguien había grabado un video de una trifulca que había tenido con una clienta y que también había recibido dos quejas por escrito sobre ella. Sofía me ha comentado que Begoña le echó la bronca del siglo, la destituyó fulminantemente de su cargo aquí y le ordenó que volviera a Alicante de inmediato para incorporarse a su antiguo puesto. Paula negó tales quejas y decidió despedirse.

—Raquel, tú habías hablado ya con Sofía y Martín. ¿Cómo no te habían comentado esto? —le cuestionó Dani.

—Pues porque yo solo les insistí en que, cuando Paula se pusiera en contacto con ellos, le dijeran que me llamara, ya que no contestaba a mis llamadas ni a los mensajes de correo. No se me ocurrió preguntarles el porqué de su despido, solo me preocupé por recuperar a mi amiga y pasé de todo lo demás.

—Tranquila, Raquel, no pasa nada —dijo Diego para tranquilizarla—. Joder, esto parece una broma de mal gusto.

—Diego, la persona que grabó el video fue Claudia...

—¿Tu amiga Claudia?

—Y prima de Begoña, la jefa de Paula. Se lo mandó a ella, lo colgó en internet y, por lo visto, tuvo no sé cuántas visualizaciones en YouTube... Menuda mierda. Sofía me ha pasado el video, ¿queréis que lo veamos juntos?

Raquel se sentó entre Diego y Dani, y le dieron a reproducir. Mientras veían el video, las dudas se fueron diluyendo.

—¡Me cago en mi puta vida, es Patri! ¡Ella ha estado detrás de esto, todo el tiempo ha sido ella!

En un piso del barrio de Carabanchel, Patri y Ricky discutían acaloradamente; aquello no había salido bien.

—¡Has metido la pata hasta el fondo, maldita tarada!

—No lo pensé... —Sí lo había pensado, solo que su afán por conseguir a Diego había hecho que la situación se le fuera de las manos. Pero antes muerta que confesarlo.

—Tenemos que marcharnos, la poli nos busca. Ya han ido a tu piso, es cuestión de tiempo que se presente aquí. No entiendo cómo fui tan tonto de aliarme contigo. No solo te expones en el dichoso video, sino que vas y chantajeas a su jefa, la tal Begoña, para que la despida de su puesto aquí y, además, le exiges que te informe de los movimientos de Paula para que os pille a Diego y a ti en su habitación; no contenta con ello, lo drogas para tenerlo a tu merced. ¿¡Qué tienes en la puta cabeza!? Como descubra que tu venganza hacia Paula era solo un medio para volver con Diego...

—¡Ya basta! Si alguien se ha metido en un lío he sido yo. A ti no te van a relacionar conmigo, puto lisiado.

—¿Ah, no? ¿De verdad crees que la poli es tonta, que no van a tirar del hilo? Tú les has puesto en bandeja las pruebas para que sospechen de que tanto los desperfectos en la tienda como la extorsión a Diego están claramente relacionados, porque ¡tú estabas en ambos! Y saben de nuestra relación porque Diego nos vio en el pub, y a ese cabrón no se le pasa una. Por si fuera poco, tiene un amigo en la poli y seguro que se ha implicado personalmente en la investigación.

—Bueno, Ricky, vamos a desaparecer por un tiempo. Nos vamos a la Vall d'Aran y esperamos que todo se calme; luego, ya veremos. No te preocupes, son delitos menores; no nos va a pasar nada.

—Tienes lo mismo de guapa que de estúpida. ¿A ti te parece que allanamiento con fuerza, desperfectos en propiedad privada, chantaje y drogar a alguien, al que podrías haber matado con una dosis inadecuada, son delitos menores?

A Patri empezaron a temblarle las manos. Realmente, dicho de aquel modo parecía mucho más grave de lo que sonaba en su cabeza, por no hablar de si averiguaban cómo había conseguido la droga que había utilizado para Diego. Lo primordial, en aquel momento, era huir y poner tierra de por medio.

—Coge la bolsa y vamos por el puto coche. Lo he aparcado a la vuelta de la esquina.

La noche se había cernido sobre la ciudad, y Ricky y Patri se amparaban en ella para no llamar la atención.

A Patri la había telefoneado una vecina para avisarle que la policía había estado buscándola en su casa, y también lo había hecho Diego. Tanto jugársela para nada: no había conseguido lo que buscaba. Se sentía frustrada y furiosa y, para postre, debía seguir aguantando al inútil de Ricky; lo necesitaba para huir, ya que ella no tenía carné de conducir.

Al montarse en el coche, un vehículo de policía se detuvo en paralelo a ellos.

—¡Joder! ¿Qué hacemos? —preguntó Ricky nervioso.

—¡Arranca, joder!

Ricky volvió a seguir las indicaciones de su amante, puso el coche en marcha e intentó iniciar la partida sin levantar sospechas, pero no lo consiguió. Un policía —el amigo de Diego— lo miró fijamente a los ojos, en el momento en que se cruzaron, y lo reconoció.

Al sentirse descubierto, Ricky aceleró, lo que hizo que las ruedas chirriaran y llamaran la atención del resto de los policías. Disponían de unos segundos de ventaja, ya que los polis tenían que girar; la calle era tan estrecha que debían hacerlo dando la vuelta a la manzana. Todos, menos un coche particular —el del amigo de Diego— que, al haber llegado el último, había entrado en la calle marcha atrás y salió disparado tras ellos, con la sirena magnética sobre el techo del coche.

Ricky giró por la primera calle; la copiosa lluvia de aquella tarde hizo que las ruedas del coche derraparan. El coche del poli seguía la persecución en solitario, iba pegado a la matrícula trasera de Ricky, que volvió a girar en la siguiente calle; solo le faltaban un par de quilómetros para entrar en la autopista. Su coche, un Nissan Juke, volaría por la carretera y cabía la posibilidad de perder a la policía, que ya se había unido al completo en la persecución.

Por fin lograron entrar en la autopista, que aquellas horas estaba bastante despejada, y avanzaban a toda velocidad sin problemas. La policía, con ellos.

—Ricky, joder, pisa a fondo o nos trincan. —Patri estaba fuera de sí, veía las luces de las sirenas tan cerca que iluminaban el interior del coche.

—Joder con los putos polis, se van a enterar. —Ricky se creyó importante e intrépido por primera vez en su vida. Siempre había sido mediocre en el trabajo, entre sus amigos, con las mujeres... Pero en ese instante se sintió grande; cuatro coches de policía, persiguiéndolo, lo demostraban.

La adrenalina era peligrosa y lo volvía a uno inconsciente y temerario. Ricky aceleró a tope. El cuentaquilómetros marcaba ciento sesenta y cinco quilómetros; todavía podía pisarlo un poco más. Iba a perder de vista a la poli, estaba seguro de ello.

—Agárrate, pelirroja. Vamos a volar.

—Me estás acojonando. Está lloviendo, tendrías que aflojar un poco.

—A ver si te aclaras, me acabas de pedir que le dé caña. Disfruta del viaje.

Ricky volvió a pisarlo. Las ruedas escupían gran cantidad de agua, los limpiaparabrisas funcionaban a máxima potencia y, aun así, la visibilidad era escasa.

Al pasar por debajo de un puente, un charco a la salida lo sorprendió, el coche perdió tracción y Ricky no pudo dominar el vehículo. La sensación fue la de un trineo fuera de control en una bajada.

Ricky intentó frenar el coche e hizo que ese se precipitara sobre el asfalto y diera tumbos. Dentro Patri gritaba y, con un nuevo giro del automóvil, se golpeó la cabeza contra el cristal y quedó aturdida. Ricky intentaba, por todos los medios, frenarlo, algo imposible en la situación de aquaplaning que estaba sufriendo.

El coche continuó dando bandazos. Ricky se agarró al volante y empezó a gritar; lo último que vio fue cómo se acercaba a toda velocidad a la mediana, y lo siguiente que notó fue un gran impacto que lo hizo volar. Después, nada más.

Capítulo 22

Paula despertó de una pesadilla horrible, como todas las que últimamente tenía. Se levantó para ir a buscar un vaso de agua y, al accionar la luz, se dio cuenta de que no funcionaba; un trueno ensordecedor le indicó el motivo del apagón. A tientas llegó a la cocina, bebió agua y volvió a la cama. Eran solo las tres y veinte de la mañana.

Ya no le sería posible volver a dormir, lo sabía bien porque era lo mismo que le venía pasando desde hacía un mes, un largo mes que vivía sin vivir. Todavía no había sido capaz de llamar a Raquel y tampoco lo había hecho con sus antiguos compañeros de trabajo madrileños. Necesitaba más tiempo, solo un poco más.

Otro tema que preocupaba a Paula era el trabajo o, mejor dicho, la falta de él. No soportaba la ociosidad que regía su vida; necesitaba movimiento, actividad. Echaba de menos el trajín diario, el trato con la gente y, por supuesto, un buen sueldo a fin de mes. Los ahorros le darían, sin problemas, para seis meses más de ocio, pero aquel no era el problema; el trabajo dignificaba al ser humano y era lo contrario a como se sentía ella.

Esa mañana, mientras recogía la cocina, recibió un mensaje de Sonia —la que había sido su compañera de trabajo durante años— para decirle lo mucho que la echaba de menos. Sus dulces palabras hicieron llorar a Paula y desear verla, de manera que quedaron la misma noche para cenar y lo que surgiera.

En aquella ocasión, Paula y Sonia decidieron darse un homenaje y fueron a cenar a uno de los restaurantes más exclusivos de Alicante. Marisco, pescado y buen vino para celebrar una noche de reencuentro.

—Tía, desde que no estás en la tienda, Begoña nos lleva locas, está de un humor de perros. Por cierto, le dije que esta noche te vería y me contestó, de muy mala leche, que ya tienes los papeles preparados.

—No me extraña que te contestara así, supongo que mi nombre es el último que quiere escuchar.

—Quería ver la cara que ponía al oírlo, y reaccionó como si estuviera cagando un puñado de jalapeños. —Las carcajadas a costa de Begoña les dieron para un buen rato.

—El lunes iré. Espero no encontrarme con ella, no me apetece en absoluto. —Paula sabía que debía cerrar aquel capítulo de su vida y no podía retrasarlo más.

—Tranquila, no la verás; la señora Begoña hace fiesta los lunes.

—Pues, entonces, perfecto. Oye, ¿qué me cuentas de ti?, ¿algún maromo a la vista?

—Bueno..., algo hay, pero ya te contaré. Esta noche, nada de hombres. ¡Vamos a brindar!

Brindaron por su amistad y, luego, por la vida, por el buen vino, por los sujetadores con relleno y por la vuelta de las hombreras. ¡Oleee!

Paula y Sonia salieron del restaurante mucho más pobres que antes, pero felices por la velada y contentillas por la patada que aquel vino de tanta categoría les había dado en el hígado.

Sonia le propuso ir a un bar de copas que había abierto mientras Paula vivía su sueño madrileño; no estaba lejos del restaurante y pudieron ir andando.

Cuando llegaron al lugar y Paula vio que tenían que hacer cola para entrar, los recuerdos empezaron a martillearle la cabeza, pero los apartó, como venía haciendo en las últimas semanas.

Al entrar a Paula le sorprendió el ambiente: los clientes eran de edades parecidas a las suyas y no niños de los que, por edad, podían ser sus madres, y el volumen de la música permitía mantener una conversación sin desgañitarse en el intento.

Pronto Sonia cogió a Paula de la mano y la guio hacia la pista. Paula bailó y rio, disfrutó de la noche como si no tuviera preocupación alguna. Se sentía bien, relajada y se lo estaba pasando de maravilla hasta que de repente, a lo lejos, vio a un chico de espaldas, alto, rubio y con el pelo largo. Se quedó estática en la pista, solo podía mirar aquella espalda masculina.

—Paula, ¿te encuentras bien? —preguntó Sonia al ver a su amiga quedarse, de repente, tiesa como un cirio en medio de la pista.

—Sí, sí... Solo..., nada.

Sonia siguió la mirada de Paula hasta aquel chico y le pareció que algo no andaba bien con su amiga.

Paula empezó a andar hacia el rubio abriéndose paso entre la gente, necesitaba saber si era su desastre interesante/Diego; Sonia la seguía sin saber muy bien lo que estaba ocurriendo.

Antes de llegar hasta el chico, ese se giró y Paula detuvo sus pasos. No era Diego; de hecho, no se parecía en nada. Era más bajo y menos musculoso, pero el pelazo la había cegado. Se sintió estúpida y ridícula, y giró para salir de allí.

—¡Paula, espera! —Oía gritar a Sonia tras ella, pero no se detuvo hasta llegar a la calle y coger una gran bocanada de aire—. ¿Qué te pasa?

—Lo que me pasa es que soy gilipollas perdida, eso es lo que me pasa —le contestó al borde del llanto.

—Mira, Paula, si no te he hecho preguntas sobre lo que pasó con Begoña o sobre lo que sea que viviste en Madrid, no ha sido porque no me importas, sino porque respeté tus tiempos y esperaba que me lo contaras. Pero quiero que sepas que estoy aquí para lo que necesites; si necesitas hablar, estaré encantada de escucharte.

—Me pasaron tantas cosas en Madrid que no sabría ni por dónde empezar.

—Paula, cariño, es obvio que algo te pasó; vuelves a tener el huevo áurico y los chakras por los suelos. Vivo aquí al lado y mi madre me ha regalado una cafetera de trescientos euros que hace un café de vicio. ¿Qué me dices?

—Vamos a por ese café.

Lo primero que Paula le mostró a Sonia fue una foto de Diego, lo que hizo que su amiga babeara como un caracol con rabia. Cuando le contó que él había sido uno de los muchos desastres que había vivido en Madrid, Sonia le aseguró que un desastre tan interesante bien merecía un batacazo como el que se había dado. Cosas de Sonia.

Paula pasó la noche contándole a Sonia su periplo por Madrid; sus sentimientos, inquietudes y miedos y, entre confesión y confesión, se quedaron dormidas.

Paula sintió que se quitaba una losa muy pesada de encima al hablar del tema con Sonia; fue una liberación que le hizo bien y la ayudó a tomar decisiones importantes.

Al día siguiente, cuando volviera a su piso, buscaría un trabajo y cambiaría de vida; no podía continuar en aquella línea que la hacía ver fantasmas donde no los había y seguir viviendo el día de la marmota.

Necesitaba pasar página y empezar a dar carpetazo a todo lo malo. Si Diego había sido capaz de olvidar su nombre, ella también lo haría. Aquella fue la última vez que hablaba del tema; a partir de aquel día, Madrid y Diego quedaban enterrados para siempre.

Pero lo que Paula no imaginaba era que, justo en aquel momento en que decidió pasar página, el destino tenía preparado algo muy distinto para ella.

Capítulo 23

Paula llegó a su casa pasadas las once de la mañana. Hacía muchos años que no utilizaba reloj de pulsera, se limitaba a mirar la hora en el teléfono; pero, como el móvil seguía muerto y sin fecha de reanimación, tuvo que comprarse uno, en un bazar chico de lo más chulo, por siete euros.

En cuanto metió la llave en la cerradura de su casa, Consuelo salió de su piso con cara de pocos amigos.

—Una cosita te voy a decir, minina: ahora mismo vas a poner la puñetera tarjeta esa en este teléfono —dijo mientras le enseñaba un móvil nuevecito, todavía dentro de la caja—. ¿Me oyes, cabezota?

A Paula le sorprendió el tono agrio de su amiga y vecina, pero nada ni nadie iba a cambiar el estado zen en el que estaba. ¡Qué bien sentaba tomar decisiones!

—Buenos días, Consuelo. ¿Qué tal pasaste la noche? La mía fue genial. Cené con Sonia y, luego, nos fuimos de copas a...

—Anda, cierrabares. Entra pa dentro, que tienes que ver una cosa.

Consuelo la condujo de malos modos hasta el interior de su piso y la hizo sentarse en el sofá, al lado de Cocacola, mientras ella trasteaba con el mando a distancia de Movistar.

—Consuelo, es domingo y tengo sueño. No te ofendas pero no me apetece ver ningún programa del corazón ni nada por el estilo.

—¡Que te calle, leches! Voy a enseñarte una noticia que dieron ayer por la noche, en un programa de la Sexta... Espera un momento, este número... No, eso es Telecinco... Aquí está... Fue a las ocho y media... No, a las nueve y media. Creo que lo tengo. A ver...

Mientras Consuelo se peleaba con el mando a distancia, Paula se quitó los zapatos, subió los pies al sofá, cogió en brazos a Cocacola y se estiró todo lo larga que era con el minino sobre su pecho; deseaba que su amiga encontrara pronto la chorrada que quería enseñarle o se quedaría frita.

Cuando ya empezaba a cerrar los ojos, un grito de Consuelo la sobresaltó.

—¡Lo tengo! Quita —dijo y le apartó los pies con tanto ímpetu que Cocacola saltó despavorido— y agárrate los machos, te vas a quedar lela cuando veas esto.

Como no tenía más opciones, Paula se enderezó en el sofá para prestarle atención a lo que fuera que Consuelo se empeñaba en enseñarle con tanto ahínco.

Era uno de esos programas de tertulia política donde todos hablan sin respetar los turnos de palabra. El tema que estaban tratando era algo relacionado con el gremio de la policía, y debatían por los bajos salarios que tenían y por los recortes que estaban sufriendo. A ver, que a Paula le parecía injusto que personas que se jugaban la vida para proteger a los ciudadanos ganaran tan poco y que otros, que mangoneaban a los contribuyentes desde caros sillones de piel, se embolsaran tanto. Moría de sueño; quizás, en otra ocasión, el tema le hubiera parecido interesante, pero no en aquel momento.

—Consuelo, estoy muerta y...

—Cállate la boquita y escucha.

En aquel preciso instante, el presentador propuso como debate una noticia que habían dado los informativos, aquella misma noche, sobre un coche de policía que había sufrido un accidente al verse envuelto en una persecución ocurrida en una de las arterias principales de Madrid. Por suerte, los agentes habían resultado ilesos, aunque los ocupantes del coche perseguido no habían corrido la misma suerte y ambos delincuentes habían muerto tras haber chocado contra la mediana y haber dado varias vueltas de campana.

—Debían ir a toda leche, no veas cómo quedó el coche. —La pantalla mostraba unas imágenes del accidente. El impacto había sido tan potente que era imposible saber el tipo de coche, la marca o el color; tan solo había quedado un amasijo de hierros. Ponía los pelos de punta.

—Sigue escuchando, Paula. Lo que te interesa viene ahora.

El presentador dio paso a un compañero que, desde la redacción, dijo poder ampliar la noticia con nuevos datos

—... los ocupantes del coche perseguido por la policía murieron en el acto. Según fuentes policiales, se trataba de un hombre y de una mujer. El hombre era Ricardo Flores, alias Ricky, un ladrón de poca monta que acumulaba delitos de hurto y posesión de drogas; la identidad de la mujer no ha sido facilitada. La policía había abierto una investigación contra ellos por diversos delitos: daños contra la propiedad privada, allanamiento y delitos contra la salud. Los agentes se personaron anoche en la vivienda del sospechoso para hacer un registro, pero el tal Ricky, junto con su acompañante, se dio a la fuga, lo que provocó la persecución que les costó la vida. Esto es todo por ahora, seguiremos a la espera de nuevos datos.

Paula se puso tiesa como un palo en cuanto oyó el nombre de Ricky. ¿Sería el Ricky que ella conocía? Y lo más misterioso: ¿cómo había sabido Consuelo que aquella noticia podría interesarle?

—Consuelo, no entiendo esto...

—Yo te lo explico, corazón. Ayer por la noche, antes de la emisión de ese programa, me llamó tu madre para decirme que había recibido una llamada de tu amiga Raquel.

—¡Pero qué me dices! —exclamó Paula sorprendida por que Raquel hubiera llegado hasta su madre.

—Lo que oyes. Resulta que, por medio de un amigo policía que tiene, pudo localizar a tus padres y Ana me llamó a mí porque la señorita Paula ha decidido volver a los setenta y vivir sin móvil. Te estuve esperando hasta las tantas... —El amigo poli que había mencionado Consuelo debía ser el showman de los chistes, Julio.

—Lo siento, Consuelo, salí con una antigua compañera y me quedé a dormir en su casa. Entonces, ese del que habla la tele ¿es el Ricky que yo conozco..., conocía?

—Por lo que Raquel le dijo a tu madre y tu madre a mí, sí, es el sobrino de Armando. —Paula alucinaba con el conocimiento que tenía Consuelo del tema—. Ana me pasó el número de Raquel y anoche estuve hablando con ella. Una chica muy maja, oye, me encantó. Pero, anda, qué menudo cabreo tiene contigo.

Paula no entendía nada. Demasiada información y pocas horas de sueño que le hacían imposible procesarla correctamente.

—No puedo con esto ahora mismo, Consuelo. No entiendo de qué manera me afecta a mí el accidente de Ricky ni por qué Raquel se ha tenido que poner en contacto con mi madre y tú con ella. Esto me supera y no tengo cuerpo; además, aunque me sabe mal que haya fallecido, la vida de ese hombre no me concierne.

—Todas esas preguntas te las va a contestar Raquel en cuanto la llames esta tarde. —Paula le lanzó una mirada asesina a Consuelo por la rotundidad de sus palabras.

—Bueno, eso ya lo veremos...

—De eso, nada. Raquel espera tu llamada esta tarde y lo vas a hacer. Te he dejado un mes para lamerte las heridas, ahora se acabó esconder la cabeza y hacer como si nada hubiera pasado. Esta tarde, sin falta, vas a llamar a Raquel. Hazme caso, te interesará hablar con ella.

—Yo que había decidido mandar a la mierda todo, olvidarme y empezar de nuevo... —Paula se levantó del sofá y se dirigió hacia la puerta, pero Consuelo la detuvo cogiéndola de la mano.

—Paula, ¿tú confías en mí?

—Pues claro, eres mi mejor amiga.

—Pues hazme caso y llama a Raquel esta tarde, cariño. Ha llegado la hora de dar la cara.

Paula miró a Consuelo. En sus palabras no había ni pizca de ironía o enfado; estaba siendo rotunda pero también cariñosa al ofrecerle una sonrisa afable y un poco pícara, como si supiera algo que Paula ignoraba.

Era cierto que había vivido obviando los desastres de Madrid, principalmente al peor, Diego, y a las personas que había conocido allí. Pero hablar con Raquel no podía ser tan malo, ¿no? Suponía que le pediría alguna explicación, le preguntaría cómo estaba y quedarían en hablar de vez en cuando. Podía con ello.

—Lo haré, Consuelo, porque sé que me quieres bien y nunca me darías un mal consejo.

—Pues ve a descansar, anda, que parece que acabas de salir de un after. Cuando te levantes, ven a buscar unas croquetas con jamón que voy a liar ahora mismito.

—Muchas gracias por todo, amiga.

—De nada, calamidad, que eres una calamidad.

Tras intercambiar un beso, Paula se fue a su casa con la cabeza loca como las maracas de Machín.

Paula preparó todo un ritual para enfrentarse a la llamada de Raquel. Eran las siete de la tarde. Después de una buena siesta, había ido a buscar las croquetas de jamón que Consuelo había elaborado, las puso en un plato y las acompañó con una copa de vino blanco; colocándolo todo en la mesa baja del salón, se sentó en el sofá.

Había puesto un CD de Enya y empezó a sonar «Only time». Respiró hondo, cogió la tarjeta SIM y el flamante móvil que Consuelo le había facilitado. Estaba muy nerviosa, histérica.

En cuanto insertó la tarjeta, el teléfono se volvió loco, empezó a vibrar y a pitar tan seguido que tuvo que cogerlo con ambas manos para que no se le cayera. Era alucinante la cantidad de wasaps y mensajes que tenía. En concreto: veintiséis de Raquel, diez de Diego y once de Sofía. Y llamadas perdidas: trece de Raquel, veintidós de Diego y otras cuantas de Sofía. «Por partes o me volveré majareta», pensó Paula.

Pasó de todos y, sin mirar ninguno, llamó directamente a Raquel. A Paula le temblaban las manos, bebió un sorbo de su copa y cogió una croqueta. Raquel contestó...

—En cuanto te tenga delante, voy a matarte muy poco a poco por haber pasado de mí durante un mes. Luego, te abrazaré.

—Hola a ti también, Raquel. ¿Cómo estás?

—¡No me vengas con holas! ¿Sabes las veces que te he llamado o he intentado ponerme en contacto contigo? —Paula respiró hondo y acabó de tragarse la croqueta porque presagiaba que no iba a poder comerse ninguna más sin correr riesgo de atragantamiento.

—Raquel, yo entiendo tu enfado, de verdad. ¿Puedes tú entender mi ausencia?

—No, Paula, no la entiendo. Somos amigas, no tenías que ignorarme. Sabes que te quiero y que nuestra amistad está por encima de la relación entre mi hermano y tú.

—Pues, mira, lo siento. Pero, por una vez en mi puñetera vida, pensé en mí y en nadie más. Necesitaba un tiempo de reflexión y olvido... Bueno, olvidar no he olvidado una mierda. No te llamé porque necesitaba poner distancia para pensar y curarme, pero iba a hacerlo, Raquel. Eres mi amiga y no quiero perderte.

—Ay, Paula, no sabes lo que te he echado de menos. Y mi hermano...

—Si vas por ese camino, cuelgo ahora mismo. A tu hermano no me lo menciones.

—¿Estás dispuesta a escuchar todo lo que tengo que contarte?

—No lo sé, Raquel, no sé si sería mejor dejarlo todo como está. Ya sabes el dicho: la mierda, entre más se remueve, más huele.

Mientras hablaba con Raquel, un nuevo mensaje la alertó de una llamada perdida de hacía una semana. El emisor: Humberto, su antiguo noviete y sobrino del dueño de la cadena BIG&MEN&WOMEN. Aquello cada vez se ponía más extraño.

—Quiero que confíes en mí, Paula. Sal de tu coraza un momento y escucha lo que tengo que explicarte. Si después quieres colgar y olvidarte de todo, lo acataré. —Paula pensó que igual se había pasado un poco; Raquel siempre había sido buena con ella y no se merecía que la tratara así.

—Lo siento, Raquel. Lamento mucho todo lo que ha pasado, pero me vi tan sobrepasada que esconderme y fingir que nada había ocurrido me pareció la mejor opción.

—Y te entiendo, de verdad, aunque deberías haberme dicho lo que necesitabas y te hubiera esperado. Pero desaparecer... Han pasado muchas cosas que mereces saber porque estás directamente implicada.

—¿Yo?, ¿en qué? —A Paula empezaron a temblarle las manos. No quería problemas, no quería estar involucrada en nada. Quería ser Casper y desvanecerse.

—Si me das dos minutos..., cinco mejor, te lo explico todo. ¿Estamos?

—Ay, madre, que me parece que me voy a arrepentir... Venga, empieza.

Paula cogió la copa, otra croqueta, y se dispuso a escuchar a su amiga, a la que había echado tanto de menos.

—La noche que te fuiste, Diego acabó en el hospital. La mujer con la que lo encontraste era Patri, su ex, lo drogó y montó la escena para que la vieras y te marcharas. —Paula escupió la mezcla de vino y croquetas que tenía en la boca, y salió propulsada hacia las mallas, los cojines y el sofá. Los perdigones de croquetas eran visibles por todas partes—. ¿Estás bien? Ha sonado como si te ahogaras...

—¡Joder! Casi me muero... Sigue, sigue, estoy bien.

—Diego se recuperó. Estuvo un par de días en el hospital, aquejado de fuertes jaquecas y de pérdida de memoria que poco a poco recobró. Voy al meollo de la cuestión: Ricky y Patri se conocieron por casualidad y tramaron una venganza contra Diego y contra ti, respectivamente. Fueron ellos los que destrozaron el local. Patri chantajeaba a Begoña y fue la que envió las dos quejas falsas. El video de la escenita que Patri te montó en la tienda lo grabó Claudia, la prima de tu jefa, a la que chantajeaba Patri. ¿Alguna pregunta?

—Cientos, pero prefiero que acabes. Sigue, por favor. —Era mentira, no se le ocurría nada para preguntarle.

—Patri os vio a Diego y a ti en la discoteca el primer día que salimos todos juntos, el día del beso... —El dichoso beso...—. Hay cosas que tendrás que discutir con Diego, si así lo quieres. Yo solo voy a hablarte de lo que te concierne a ti, aunque en algunos aspectos él también fue víctima.

—Ya. —«Víctima y verdugo», pensó Paula.

—A raíz de lo que Patri le hizo a Diego, la policía, con la ayuda de nuestro amigo Julio, empezó a tirar del hilo, a indagar y recopilar datos hasta lograr relacionar y resolver ambos casos.

—La mujer que iba con Ricky en el coche ¿era Patri?

—Sí, murieron en el acto tras una persecución de película. Pero hay más.

—Mierda, Raquel, no sé si voy a poder soportar más.

—Puedes y lo harás, y ahora me vas a permitir que te hable de mi hermano... Paula, ¿has muerto? Es que no te oigo respirar.

—Poco, pero algo respiro. Sigue, me tienes con el corazón encogido.

—Patri y Ricky extorsionaron a Diego para que cortara contigo. Le mandaron un video donde aparecían ellos a punto de atropellarme, le dijeron que o te dejaba y seguía con su antigua vida. Ya sabes... —Se refería a continuar con sus ligues de una noche. Paula lo captó enseguida... —O me pasaría algo malo. Por eso Diego tuvo que volver a sus antiguos hábitos y ocultarte sus sentimientos hacia ti...

—No entres ahí, Raquel.

—Vale, la palabra sentimientos queda descartada. El caso es que todo se ha resuelto y tienes que volver.

—¿Perdona? Ni loca ni harta de vino vuelvo yo a Madrid. Vamos, eso te lo aseguro.

—Pues la poli te requiere para ratificar la denuncia y...

—Aquí, en Alicante, hay comisarías de Policía Nacional, Raquel.

—Creo que no va a poder ser... Por cierto, ¿sabes una cosa? Tu desaparición, por así llamarlo, me ha dado la oportunidad de conocer a personas de tu entorno muy interesantes y entrañables, como tu madre, Consuelo o Humberto.

¿Qué pintaba Humberto en todo aquello? A Paula le sorprendió oír el nombre de su noviete de hacía mil años y tener una llamada suya. ¿Casualidad?

—Tengo una llamada de Humberto... —pensó Paula en voz alta

—Yo ya te he contado todo lo que me corresponde. Ahora debes llamarlo a él. Te quiero.

Y colgó. Raquel le había contado tantas cosas que a Paula le parecía estar dentro de una película en la que ella era la protagonista y en la que la implicación de Humberto no tenía cabida. ¿Cómo se había relacionado su pequeño mundo entre sí y se había hecho tan grande de repente?

Como era tarde de confesión de secretos y mentiras, no lo pospuso más y lo llamó.

—Humberto Torres, director de BIG&MEN&WOMAN. Diga. —¿Director? Paula se quedó un instante en silencio—. ¿Sí?

—Hola, Humberto, soy Paula, Paula Valero...

—¡Joder, Paula! ¡Ya era hora! ¿Has hablado por fin con Raquel y con Diego?

Lo dicho: su pequeño mundo se había hecho muy grande, quizás demasiado.

—He hablado con Raquel y acabo de ver tu llamada.

—Iba a esperar hasta mañana. Si no me hubieras contestado entonces, me hubiera presentado en tu casa y pasado de las advertencias de Consuelo. Menuda mujer, no veas como te protege, Paula. Cada vez que la llamaba preguntando por ti, me decía: «Dale unos días más», «Estás siendo un pesado», «Si sigues molestando, voy a secuestrarte y haré contigo comida de gato», «¿Por qué llamas tanto, acaso te gusto?», «Vete a la mierda»... y demás lindeces. —Paula no pudo menos que sonreír al reconocer a Consuelo tras aquellas palabras.

—Tú también conoces a Consuelo, por lo que veo. —Pues sí que se había hecho popular la vecina.

—Cariño, Consuelo ha sido la que nos ha tenido al corriente de tu estado, y Sonia también. Por cierto, ¿sabes que salimos juntos? —¡Qué calladito se lo había tenido su amiga! Pero había temas más importantes que tratar.

—Espera un segundo, ¿por qué te preocupabas por mí?, ¿desde cuándo? Perdóname, Humberto, pero no entiendo nada; de verdad que esto es un lío que no sé por dónde coger.

—Hace dos semanas la policía se puso en contacto conmigo, me dijo que una tal Patricia Soler, Patri, había estado chantajeando a una empleada nuestra. Y no eres tú, cariño, es Begoña.

—Si estás esperando una pregunta por mi parte, vas listo; tengo el cerebro hecho harina.

—Pues, entonces, continúo. ¿Recuerdas cuando estuve trabajando en la tienda? —Un fuerte rubor tiñó las mejillas de Paula. Claro que se acordaba, Humberto había sido el segundo chico con el que se había acostado.

—Eh, sí... ¿Cómo has llegado a ser director de la firma? Espera, ¿debo llamarte señor o de usted? —Paula oyó una fuerte carcajada de Humberto.

—No seas tonta. Ay, Paula, cuando fui a trabajar con vosotros para todos, fui a suplir una baja, pero lo cierto fue que mi tío me mandó para conoceros en persona y poder hacer un informe de cómo funcionaban la tienda y los trabajadores. Todo fue favorable, menos algunas actitudes de Begoña, y así se lo hice saber a mi tío que, por cierto, se jubiló hace tres meses. Lo cierto es que la hemos estado vigilando durante estos años, pero no hemos observado nada que nos haga sospechar de ella, salvo alguna actitud déspota por la que se la amonestó a nivel interno. El caso es que, cuando nos propuso enviarte a Madrid, tanto a mi tío como a mí nos pareció genial que tuvieras una oportunidad como aquella. Begoña, con la ayuda de Claudia, su prima, dejó al descubierto un desajuste entre los números que tú le mandabas y los que ella nos hacía llegar. La policía fue la que me lo comunicó, no nos habíamos dado cuenta de nada.

—¿La policía descubrió que Begoña os estaba robando? ¿Cómo lo supieron?

—Durante la investigación contra la tal Patri, encontraron documentación en su ordenador referente a la empresa; concretamente, correos entre Claudia y Begoña. Resulta que Patri era una informática muy cualificada que se hizo jáquer y, en cuanto descubrió que Claudia era prima de Begoña, se introdujo en su cuenta de correo, descubrió el tinglado y empezó con el chantaje.

—¿Y qué quería Patri a cambio de guardar el secreto del desfalco de Begoña y su prima?

—Tú eras su pago. Patri solo le pidió tres cosas a Begoña para mantener la boca cerrada: el video que había grabado Claudia, que le informara de la hora exacta que recibía tu correo con el cierre de caja la noche de la verbena de San Juan y que te ordenara regresar a Alicante aquella misma noche. Patri le mandó dos quejas por escrito para que Begoña las usara contra ti como excusa para hacerte volver aquí. Begoña se enfadó mucho porque perdía a la gallina de los huevos de oro, o sea a ti, pero ya habían ganado una buena suma de dinero y tuvo que ceder al chantaje. Si se hubiera negado, Patri las hubiera delatado, y tanto Begoña como Claudia habrían acabado en la cárcel, que es a donde van a ir finalmente.

—Pero yo me acabaría marchando de todas maneras. Entonces, se hubiera acabado el fraude.

—No, porque la intención de Begoña tras tu marcha era poner en tu puesto a Claudia y seguir chupando del bote repartiéndose los beneficios entre las dos, aunque te quería allí unos meses más para sacarnos más dinero. Lo tenían muy bien atado, lo urdieron todo antes de que te marcharas.

—¡Madre del amor hermoso! —Paula entendió que Begoña no la felicitara por las ventas, no acudiera a la inauguración o que insistiera en que fuera ella la que llevara los número de la tienda. No quería dar muestra alguna del magnífico funcionamiento de la tienda para seguir con su plan—. Por eso conocía Patri en qué momento volvería al piso aquella noche; sabía que, después de que Begoña me dijera lo de las quejas sobre mi trabajo, yo me iría hacia casa...

—No tengo ni puñetera idea de lo que estás hablando... En fin, que sepas que todos los gastos de viajes, alquiler y manutención de los meses que estuviste en Madrid te los pagaste tú porque mi tío dio orden de abonarte un plus de ochocientos euros y Begoña solo te daba trescientos. —¡La madre que la parió!

—¿Se estaba quedando quinientos euros al mes, que eran míos, más lo que desfalcaba de la tienda? —Con razón estaba tan contenta con que Paula se fuera a Madrid, ¡iba a reportarle ingresos extras!

—Sí, aunque los destrozos en el local retrasaron sus planes. Hasta que la tienda no empezara a funcionar, Begoña y Claudia tenían que conformarse solo con los quinientos euros que pispaban de tu nómina. Por esa razón te metía tanta prisa. Te colló bien y tú respondiste como una profesional haciendo un buen trabajo. Lo que Begoña no esperaba era el chantaje de Patri. Al final, ha acabado despedida y denunciada. Ella y su prima se han metido en un buen lío.

—¿Begoña ha confesado?

—Begoña ha cantado como un jilguero y Claudia, también.

—Estoy alucinando, no sé qué decir.

—Lo sé y no me extraña. Raquel me hizo un resumen de tus meses en Madrid. Te has visto rodeada de tanta mierda que no sé ni cómo sigues cuerda. Bueno, por mi parte, solo me queda decirte que, por supuesto, no estás despedida y ya he dado la orden para que anulen los papeles. Continúas siendo empleada de BIG&MAN&WOMAN y quiero... No, necesito que te incorpores a tu puesto de encargada.

—Pero Sonia me comentó que ahora la encargada es ella...

—No me has entendido. Necesito que te incorpores a tu puesto de encargada en la tienda de Madrid. —Durante unos instantes Paula repasó mentalmente cada palabra que había dicho Humberto.

—Humberto, no creo que sea buena idea.

—Sé que estabas encantada con tu puesto; Sofía y Martín me lo han dicho. Por cierto, esos chicos te aprecian muchísimo; por lo que, si te estás negando, intuyo que es por el tema personal.

—¡Pues claro! No quiero volver, Humberto, no quiero. ¿No puedes buscarme un puesto aquí? Me conformo con lo que sea, con pasar el día abriendo cajas en el almacén o doblando camisetas. Me da lo mismo.

—Jamás te va a faltar trabajo en la firma, Paula. Eres la mejor empleada que tengo, por eso te necesito en Madrid. Sofía, Martín y la tienda te necesitan. Buscaremos un piso para ti sola. Pide, tendrás lo que quieras.

—¿Me lo puedo pensar al menos?

—Por supuesto. Hoy es domingo; mañana por la tarde, quiero una respuesta, afirmativa a poder ser. Y Paula, no es malo tener miedo; lo malo es dejar que el miedo domine tu vida. Si no vences esto que ahora te tiene prisionera, nunca serás libre.

Paula sabía que Humberto tenía razón: tener miedo era una mierda, nunca había tenido miedo de nada antes. Pero ¿qué era exactamente a lo que temía tanto? ¿A ver a Diego de nuevo y darse cuenta de que todavía lo amaba? No le hacía falta para saber que seguía enamorada de él y, además, conocía algunas cosas que antes ignoraba, cosas que le confirmaban que Diego se había comportado como un tirano insensible por estar amenazado, por proteger a Raquel...

Quizás valdría la pena ser valiente y descubrir cómo era Diego realmente, sin chantajes ni coacciones de por medio, y descubrir si —como ella temía— había olvidado su nombre. Sí, definitivamente, Diego valía la pena, pero aquella vez iba a ser a su manera. Paula iba a ser la que llevara las riendas.

—Humberto, ¿cuándo quieres que esté en Madrid?

Capítulo 24

Diego llegó a casa exhausto, harto de hacer declaraciones y firmar formularios. Con cada palabra, pregunta y aspecto nuevo del caso que iba conociendo, lo que más le dolía era escuchar el nombre de Paula.

Era tan grande lo que sentía que, cuando pensaba en ella y en lo lejos que estaba de él, en todos los sentidos, le faltaba el aire y le daban taquicardias. Su nombre estaba por doquier, nunca antes lo había escuchado tantas veces.

Parecía que todas las presentadoras de informativos se llamaban Paula, que las protagonistas de las películas que veía se llamaban Paula, que cada mujer que llamaba a un programa de radio se llamaba Paula. Hasta el día anterior, cuando se había puesto en contacto con él una compañía telefónica para informarle de una suculenta oferta, la operadora se había presentado como Paula. Estaba seguro de que la mencionaba en sueños y cada mañana despertaba con su nombre en los labios. Su nombre, eso era lo único que tenía de ella.

Julio le había comentado que Paula se había puesto en contacto con ellos para informarles que vendría a Madrid a ratificar la denuncia. Sabía que Paula ya estaba al corriente de todo lo que había sucedido porque había hablado con Raquel, pero no lo había hecho con él.

Muchas eran las preguntas que tenía sin respuesta: ¿regresaría Paula para quedarse y recuperar su puesto? Y si fuera así, ¿volvería a vivir con él? Si ya sabía que él no había actuado según sus sentimientos, sino obligado por los acontecimientos, ¿por qué no se había puesto en contacto con él? ¿Le había hecho tanto daño como para que ella ya no lo amara?

Estaba al límite, pero por fin todo había acabado; el caso estaba cerrado. Podía seguir adelante, al menos empezar a intentarlo. De hecho, la semana siguiente volvía al instituto, ya no tenía sentido continuar con la excedencia y había pedido incorporarse. Le apasionaba su trabajo, era hora de reanudar su vida.

Se dio una ducha, se puso un pantalón de chándal y se recogió el pelo mojado en un moño. Estaba pensando en cortárselo, un cambio de look para un nuevo comienzo. Eran solo las siete de la tarde, pero entró en la cocina para prepararse la cena y, después, se iría a dormir. Un día más y un día menos.

Siempre le había gustado la soledad, pero ya lo agobiaba. El piso era demasiado grande, demasiado silencioso, demasiado vacío: era un símil de su corazón.

No había vuelto a salir con Raquel y Dani o con el resto de la pandilla, solo se juntaba con su hermana y su cuñado los viernes para cenar. Las reuniones eran más distendidas, sin la tensión que los había acompañado durante semanas.

Raquel y Dani estaban pensando en casarse al año siguiente, y su colega Julio había empezado a salir con Sofía, la compañera de Paula en la tienda. Se alegraba por ellos; al menos, el problemón había servido para algo bueno, aunque Diego también quería una pizca para él. Porque, aunque se había zanjado el tema de Patri, algo dentro de Diego seguía roto, incompleto.

Diego estaba desesperado por el silencio de Paula para con él; Raquel había hablado con ella, Sofía también, hasta Julio lo había hecho. ¿Debía volver a llamarla y exigirle que lo escuchara? Incluso, había pensado en coger un tren y plantarse en Alicante, en su casa. Pero ¿y si...? El timbre de la puerta cortó sus pensamientos.

No esperaba a nadie; era jueves y sabía que, a aquellas horas, Raquel estaba trabajando, así que seguramente fuera Dani o Julio. Se secó las manos con un trapo de cocina y fue hacia la puerta.

Al abrirla el corazón se le aceleró y se quedó sin saber qué decir.

—Buenas.

Silencio.

—¿Cómo estás?

Silencio.

—¿No vas a decirme nada, so cenutrio?

Silencio.

Diego la observaba maravillado, Paula estaba preciosa. Se había hecho algo en el pelo que la hacía parecer más joven; iba vestida con un tejano y con una camisa blanca con los tres primeros botones desabrochados, justo hasta el comienzo del canalillo.

Se le secó la boca, quería meter allí la lengua y lamer aquella porción de piel para luego arrancársela y seguir comiéndosela entera. Le picaban las manos por el deseo de tocarla, los labios por el ansia de besarla, y otra parte de su cuerpo le recordó lo bien que se sentía estar dentro de ella.

Un carraspeo por parte de Paula le hizo levantar la vista de su cuerpo.

—Por tu cara veo que Raquel no te ha avisado de mi llegada.

Silencio.

—Pues nada, como ya sé dónde está mi habitación...

—Has vuelto... —Diego por fin pudo articular palabra, no podía dar crédito a que Paula estuviera ante sus ojos.

—He venido a cumplir con mi contrato en la tienda. Se lo comenté a Raquel y me dijo que podía ocupar mi antigua habitación durante los dos meses que debo permanecer en Madrid.

Paula cargó con su pequeña maleta, la misma que se había llevado, hasta su habitación con Diego detrás de ella.

—Has vuelto... —volvió a repetir Diego; era lo único que atinaba a decir.

Paula se detuvo en la puerta de su antigua habitación y lo miró con una sonrisa que lo desarmó por completo.

—Sí, Diego, he vuelto. Por cierto, te ha crecido el pelo. —Paula se acercó a él y se puso de puntillas para deshacerle el moño, y Diego se agachó para darle mejor acceso. La cercanía de su cuerpo le provocó una tremenda erección, la primera en mucho tiempo. Se dejó hacer Paula; le quitó la goma y lo peinó con sus pequeños dedos.

—Paula... —El tacto de Paula sobre su pelo hizo reaccionar a Diego al fin, que puso una mano en la cintura de ella y con la otra le levantó la cara para mirarla a los ojos.

—Diego... No has olvidado mi nombre.

No hubo más palabras. Diego la arrinconó contra la puerta y la besó con ansia. Lamió sus labios, sus dientes, el interior de su boca; nunca tendría suficiente de ella. Se moría de sed, sed de sus besos y de su cuerpo.

La izó y Paula enroscó las piernas en su cintura. Diego cortó el beso jadeando y la miró a los ojos; necesitaba percibir en ellos una señal de aprobación, de deseo y lo vio. Vaya si lo vio. Paula tenía las mejillas sonrosadas y jadeaba de pura excitación. Fue la señal que Diego buscaba para decirle todo lo que sentía en aquel momento.

—Te quiero, Paula. —Era parco en palabras, pero aquellas pocas resumían todo lo que quería decirle. No era necesario nada más en aquel momento. Ya habría tiempo de explicaciones y disculpas.

—Yo también te quiero, Diego.

Hicieron el amor como si fuera la primera vez: atesorando cada instante, cada palmo de piel, cada beso, cada gemido, cada roce, cada susurro, cada caricia.

Capítulo 25

Había sido una decisión arriesgada presentarse en el piso sin que Diego supiera que iba a ir. Paula todavía temía encontrar al Diego que había dejado al marcharse, a un Diego altanero que la despachara en cuanto abriera la puerta y la viera. Pero Raquel le había asegurado que Diego se moría por verla y que, durante una cena, les había confesado a ella y Dani que la amaba y que quería recuperarla.

Aunque Paula había tenido dudas, creía que presentarse por sorpresa y cogerlo con la guardia baja iba a ser la única manera de ver los verdaderos sentimientos de Diego. Y no la tuvo en cuanto contempló su cara al tenerla delante. Estaba muy nervioso y un poco lento; sus silencios estuvieron a punto de hacerla retroceder y marcharse, pero se armó de valor y lo colló hasta que por fin reaccionó.

En aquel momento yacían en su cama después de una entrega en cuerpo y alma que había resuelto todas las dudas de Paula. Hablaron durante horas, rieron, lloraron y volvieron a amarse. Resolvieron incertidumbres por parte de ambos y se hicieron promesas de amor y de vida.

Paula no podía estar más feliz. Diego la abrazaba con fuerza, a pesar de estar dormido sobre sus pechos desnudos, como si tuviera miedo de que desapareciera. Nada más lejos de la realidad. Iba a luchar por su amor, había vencido sus miedos y ya nada podría separarla de Diego.

Ella lo amaba tal y como era, y Diego la amaba a ella. Aquel desastre interesante que había marcado su vida y que descansaba sobre su cuerpo no había olvidado su nombre ni lo haría jamás.

Epílogo

Consuelo entró en su habitación como un torbellino. Paula la miró con cariño, obviando su cara de mala leche. Estaba muy guapa con aquel vestido de gasa morado hasta la rodilla y con aquel peinado que casi les había costado su amistad, pero que finalmente Paula consiguió que se hiciera.

—Juro que te mataré con mis propias manos si no sales ahora mismo. El rubio está que se sube por las paredes: tiene que ir a entregarle el ramo a su hermana y la chorrada esa del discursito lo tiene histérico. Necesito que salgas y lo calmes, o te juro que le arreo una leche.

—Tranquila, Consuelo, ya estoy lista.

Paula se puso en pie y se contempló ante el espejo. Había llegado el 25 de julio, la fecha en que Raquel y Dani habían elegido para casarse. Para la ocasión se había comprado un vestido verde de corte mikado, largo, de tirantes, con un escote muy sugerente y abierto por la espalda; lo acompañó con un cinturón negro con incrustaciones de cristales y con unos zapatos plateados.

Le había costado horrores mantener en secreto el modelo que luciría; Diego había sido muy insistente y había usado sus dotes de seducción para sonsacarle algún detalle, pero no lo había conseguido.

Salió de la habitación con Consuelo detrás, que refunfuñaba, y se plantó en el salón, donde Diego ensayaba en voz alta el discurso que —como padrino— iba a dedicarle a su hermana al hacerle entrega del ramo de novia.

Cuando reparó en su presencia, Diego la miró con deseo y admiración.

—Consuelo, ¿puedes dejarnos solos unos minutos? —Paula tenía claro lo que pasaría si su amiga se marchaba.

—¡Eres un guarro! —Por lo visto, Consuelo también lo sabía.

—Solo quiero hablar con ella, Consuelo —contestó él sin apartar su mirada hambrienta del cuerpo de Paula.

—A otro con ese cuento. He vivido muchos años para saber lo que pasará si pongo un pie fuera de este piso. Ya tendrás tiempo, después, de hacerle las guarradas que se te están pasando por la cabeza. Por cierto, péinate, chico; péinate, que pareces un roquero con esos pelos.

Diego no se había cortado el pelo y le llegaba casi hasta la cintura. A Paula la volvía loca su mata de cabello; le encantaba que la acariciara con él, mesarlo con sus dedos y enroscarlo entre sus manos para retenerlo entre las piernas cuando la hacía subir al cielo.

—¿¡Queréis hacer el favor de poneros en marcha!? —estalló Consuelo al verlos que seguían sin moverse.

Ni Diego ni Paula se habían dado cuenta de que llevaban así, mirándose fijamente y comiéndose con los ojos, demasiado tiempo; tiempo que no tendrían si no querían llegar tarde a la boda de Raquel y Dani.

Ese día estarían amigos y familia juntos para celebrar el esperado enlace; aunque eran muchas las ocasiones en las que se reunían, aquel era especial.

Diego y Paula ya no vivían en el piso de Raquel. Cuando habían afianzado su relación, se habían comprado uno muy cerca de allí para que Raquel y Dani pudieran mudarse al piso de su propiedad. Diego seguía en el instituto y Paula era encargada de la tienda, que con tanto esfuerzo había sacado adelante. Paula había decidido quedarse permanentemente en Madrid para vivir su amor con Diego, crear una vida juntos, llevar a cabo su proyecto profesional y estar rodeada de amigos y familia.

Consuelo vivía con su hermana en Cuenca, pero se había hecho asidua de las cercanías y, cada dos o tres semanas, los alegraba con su presencia. Ana y Roberto, los padres de Paula, los visitaban cada quince días: habían alquilado un apartamento en la ciudad, y Paula estaba encantada de tenerlos tan lejos y tan cerca a la vez.

Raquel y Dani se habían casaron aquel día. Luego, sería el turno de Julio y Sofía; posteriormente, les tocaba a Humberto y Sonia. y finalmente lo harían ellos. Sí, Paula y Diego iban a casarse al año siguiente.

Horas después del enlace, la pareja volvía a su casa. La boda había sido de ensueño y lo habían pasado genial, pero Diego llevaba horas pidiéndole marcharse para, según él, «hacerla gritar su nombre mientras él estaba bajo la falda de su vestido». Y como Paula no podía negarle nada, pues allí estaban.

Diego se aproximó a Paula, como un tigre lo haría hacia su presa, en cuanto cerró la puerta tras de él. La cogió por la cintura y la apoyó contra la pared.

—Paula... —dijo con deseo mientras se arrodillaba y, al mismo tiempo, iba subiéndole el vestido.

—Diego... —Paula cerró los ojos con anticipación—. Me encanta oír mi nombre salir de tus labios. ¿Sabes que, cuando me fui de aquí, tenía pesadillas en las que despertaba gritándote?

—¿A mí? ¿Y qué me gritabas? —Diego detuvo sus movimientos para mirar a su chica con total adoración.

Paula le devolvió la mirada y una sonrisa. Amasándole la larga cabellera, le dijo:

—No olvides mi nombre.

—Eso no hubiera sido posible ni aunque tú y yo no hubiéramos acabado juntos. Tu nombre no se hubiera borrado nunca de mi corazón, Paula. —Ella lo miró con amor y pensó feliz en la suerte que tenía de que todo hubiera terminado bien, pese a lo mal que había empezado.

—Ahora es momento de que cumplas tu promesa y me hagas gritar el tuyo —le dijo Paula mientras se alzaba el vestido provocativamente.

—Me muero por arrancarte este vestido.

—Pues no pierdas más tiempo.

Agradecimientos

Escribir una novela es siempre un placer, pero también una ardua tarea que requiere tiempo y, en muchas ocasiones, apoyo moral.

Me siento afortunada de tener una familia que me ayuda, me escucha, me lee, entiende mis ausencias y el mal humor por haber trasnochado y que, además, cuando me pierdo o sufro un bloqueo mental (muy frecuente en mí), se esfuerza por ayudarme y siempre lo consigue. Un comentario por parte de alguno de ellos me encauza de nuevo en el camino.

Este libro es especial por las circunstancias en las que lo he escrito, y es que he compaginado parte de su creación con los preparativos de la boda de mi hijo. Pero todo ha salido según lo previsto, y aquí estamos. El libro, acabado y mi hijo, casado.

Quiero agradecer a mi marido, a mis hijos y a mi amiga las comeduras de cabeza que me aguantan y los buenos consejos que siempre me dan.

Mil gracias a Lola Gude, mi editora, que siempre está ahí para todos los escritores de Selecta. Y gracias a los correctores, al equipo que siempre crea unas portadas maravillosas para nuestras novelas y a Penguin Random House por creer en mí.

Y, por supuesto, a los lectores que dedican un ratito de sus vidas a leerme. Muchas gracias, lo he escrito para ti.

Si te ha gustado

No olvides mi nombre

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A través de los años

de Luciana V. Suárez

Prólogo

El admirador de Diana

Él la amaba desde que tenían doce años, por lo que le parecía que llevaba una vida entera enamorado de ella y, si bien nunca había estado a su lado, eso no le impedía soñar y fantasear con su existencia. Había salido con algunas mujeres y había tenido una relación seria y duradera, pero nunca había funcionado del todo porque, en el fondo, siempre esperaba que esas mujeres fueran ella, y la realidad era que nadie lo sería, pues había una sola Diana en el mundo; ella era única para él, la única que siempre había estado a su lado de manera intangible, en sueños y cuando estaba despierto. Pensó que una vez que terminaran la secundaria se olvidaría de ella porque no la vería más, pero no fue así, de hecho, estando lejos era cuando más pensaba en ella y ahora, que era todo un adulto con responsabilidades, seguía haciéndolo. Se preguntó si esa muchacha era una especie de bruja, porque no encontraba otra explicación a tal efecto hipnótico que tenía sobre él y sin siquiera haber hablado con ella alguna vez; bueno, hubo una vez, o dos, o tres veces en que intercambiaron palabras, pero eran palabras vanas que solo debieron intercambiar por obligación, por lo menos para ella, porque para él había sido un placer; por muy insípido que hubiera sido lo que se habían dicho, hasta el día de hoy lo recordaba. Se preguntó si a alguien más en el mundo le sucedía lo que le ocurría a él, porque después de tantos años se seguía sintiendo igual por ella. La veneraba como si fuera una especie de deidad, como si hubiera sido creada especialmente para los ojos de él, como si fuera un deseo que le hubiera pedido a algún hechicero o genio de una lámpara y se le hubiera cumplido, aunque claro que su anhelo más profundo era estar con ella y eso, hasta el momento, no había ocurrido.

No la veía en persona desde hacía más de diez años, tras que se graduaran de la secundaria, por lo menos no de cerca, porque sabía todo sobre su existencia y le había seguido la pista, pero ahora habría una proximidad, en cierto modo, y sería como en la escuela: él contemplando desde algún rincón sin que ella se diera cuenta, observando todos sus movimientos, deleitándose con su presencia. De repente, se excitó ante esto y comenzó a ponerse nervioso, tanto que empezó a contar las horas para volver a verla.

1

Siempre me pregunté cómo sería regresar a tu pueblo para acudir a la reunión de los diez años de escuela y volver a ver a tus compañeros de la secundaria después de tanto tiempo, notar el progreso de los años en su aspecto físico y conductual, enterarte de qué fue de sus vidas, en qué trabajaban, si se habían casado o habían tenido hijos, cuántas posesiones tenían y a cuánto ascendían sus salarios; no es que esto último me importara, pero, de seguro, a más de uno sí le interesaría. De todas maneras, tenía a unos cuantos agendados en algunas redes sociales, por lo que estaba al tanto de algunos aspectos de sus vidas; tampoco es que fuera algo que me interesara, pero a otros sí. Sea como fuere ahora comprobaría eso, debido a que esta noche sería la reunión de los diez años, así que estaríamos todos juntos de nuevo.

Tras salir de Manhattan y atravesar un puente, tomé la carretera 95 que conducía hacia Connecticut; por suerte el tráfico no era tan caótico ese día, pero intuía que al día siguiente lo sería en vista de que el lunes era Navidad. Oprimí el reproductor del auto y la voz que emergió fue la de Kenny Rogers; sentí una punzada de emoción en el pecho, pues Evan, mi exnovio de la secundaria, me había regalado un CD de él, por lo que lo tomé como una señal, ya que era seguro que lo vería en la fiesta y eso me ponía algo nerviosa. No es que tuviera sentimientos por él, porque tan pronto terminamos nuestra relación tras la graduación me había olvidado de su existencia; bueno, no tan pronto, pero unos meses después, como es lógico, puesto que había sido mi único amor en la secundaria, pero más allá de eso no albergaba sentimientos por él. Aun así, desde que me había llegado la invitación a la fiesta de aniversario, no hice más que pensar en él o, más bien, en los momentos que habíamos compartido juntos en los dos años y medio que salimos. Tras romper no habíamos permanecido en contacto, porque eso lo hubiera vuelto extraño para ambos. En los últimos meses de secundaria nos habíamos mentalizado que romperíamos porque tomaríamos caminos diferentes y no teníamos intenciones de seguir una relación a la distancia, básicamente porque sabíamos que no duraban y, cada vez que regresaba a New Point, nuestro antiguo pueblo, pensaba que lo encontraría, pero no fue así. Sabía que ahora vivía en Chicago y que era entrenador en una escuela, pero, más allá de eso, no sabía nada; de todas maneras, esa noche lo descubriría.

Del cielo se deslizaba una escarcha fina, anticipando que sería una noche fría, pero, por suerte, la tormenta de nieve no llegaría sino hasta el martes por la mañana, justo a tiempo para tener una blanca Navidad.

Tenía dos horas y media de viaje hasta New Point, mi pueblo o, más bien, mi antiguo pueblo. Solo contaba con cinco mil habitantes y no tenía grandes atracciones como en las grandes urbes, pero poseía su encanto, y lo mejor era que se aspiraba tranquilidad y seguridad por doquier.

En cuanto pasé el cartel de entrada, me invadió una sensación de nostalgia por regresar al lugar en el que había vivido por casi diecisiete años y, a pesar de que iba para allí cada mes (porque estaba cerca de Nueva York), siempre que lo hacía me embargaba esa sensación de familiaridad, y más ahora, que iba por Navidad, además de la cena de los diez años de mi antiguo colegio.

Cuando llegué a la casa de mi padre, estacioné el auto junto a la acera y, tras tomar mi valija, me adentré en ella.

Suspiré al atravesar la puerta, puesto que el olor que me recibió era tan familiar y característico de esa casa. No era un aroma específico, sino más bien el aroma a lo que me remitía: a hogar, el lugar en donde había nacido y crecido, y en donde tenía muchos recuerdos felices.

Escuché unos pasos provenientes del living y, en un instante, la figura de mi padre se materializó ante mí.

—Hija, te estaba esperando —me saludó mientras me estrechaba en sus brazos. Yo me aferré a él por un tiempo prolongado, a pesar de que lo había visto hace dos semanas atrás, pero no importaba si lo veía cada día, siempre lo abrazaría de la misma forma, ya que era el único familiar próximo vivo que tenía.

—Espero que con una taza de chocolate con malvaviscos —le dije.

—Y con tarta de café con sirope de arce —repuso él.

—Dejaré mi valija en el dormitorio y bajaré.

Subí los escalones que transportaban hacia la planta alta, una vez allí me dirigí hacia la segunda puerta del lado derecho, en donde se encontraba mi antiguo dormitorio, decorado tal cual lo había dejado cuando me había marchado hacia la universidad: paredes rosa claro con franjas blancas, un techo inclinado hacia un lado, una ventana con alféizar, piso de linóleo blanco, una cama de roble con un dosel, y todas las cosas que estaban esparcidas, tanto en los estantes como en las paredes, eran logros que había obtenido de actividades en las que había participado en la secundaria: los listones del equipo de natación y diplomas del club de periodismo, incluso los adornos eran de esa época.

Puse la valija encima de la cama y, tras abrirla, solo saqué el vestido que me pondría esa noche para que no se arrugara; lo colgué en la puerta del clóset y luego bajé a la planta inferior.

Mi padre se encontraba sentado junto a la chimenea; a su lado, en una mesita, había una bandeja con una tetera y otras cosas para comer. Yo me senté enfrente de él y tomé la taza de chocolate que me había servido.

—¿Qué tal todo por aquí? —inquirí.

—Oh, ya sabes, hay tantas cosas excitantes que no sé por dónde empezar —bromeó—. En realidad, no hay novedades, han sido unos días muy tranquilos, tanto en el trabajo como en el pueblo.

—¿No tienes planes para esta noche? —le pregunté mientras degustaba el chocolate, sintiendo que se deslizaba por mi garganta y se propagaba por mi cuerpo, calentándome. Sentarme enfrente de una chimenea, en ese clima frío, a beber una taza de chocolate y hablar con mi persona preferida era una sensación más que placentera.

—Una partida de póker en casa de Thomas —respondió, en referencia a uno de sus amigos.

—¿Y harán algo más aparte de eso? —indagué mientras me servía una porción de tarta de café.

—Bueno, comeremos pizza y otras cosas, y beberemos cerveza mientras hablamos y reímos —me contó.

—¿Y la esposa de Thomas no tiene inconvenientes con que se reúnan allí?

—Ella también tiene noche de chicas y, además, no es que fuéramos a ver stripers o algo así —repuso—. Y, de todas maneras, vamos rotando las partidas en diferentes casas cada sábado.

—Lo sé —le dije. Desde hace casi diez años que tenía esa tradición de jugar al póker con sus amigos los sábados.

—¿Y tú? ¿Estás preparada para la fiesta de esta noche? —me preguntó con interés.

—Como verás, no, debo bañarme y arreglarme y recién a las ocho estaré lista para ir —contesté.

—A lo que me refiero es a si estás mentalmente preparada para ir —me aclaró.

—Lo sé, padre, solo bromeaba —respondí—. Pues la verdad es que estoy algo nerviosa, porque hace diez años que no veo a la mayoría de mis compañeros.

—Lo supuse, pero son unos nervios buenos, ya que verás a mucha gente con la que compartiste momentos amenos en el pasado —me dijo con la voz serena. Casi todo en mi padre podía caracterizarse como sereno: su semblante, su modo de andar, su voz, su forma de ver la vida; era un hombre realmente paciente que casi nunca se inmutaba o se alteraba. Me gustaría decir que heredé ese rasgo de él, pero, probablemente, solo sea en la voz y un poco, porque por lo demás soy demasiado impaciente y tiendo a alterarme con muchas cosas.

—Desde luego, durante toda la semana no hice más que pensar en ello —le confesé.

—Bueno, es lógico porque, como tú dijiste, no los viste en mucho tiempo, pero también debes estar excitada al respecto.

—Por supuesto, no puedo esperar a verlos —repuse, a pesar de que el grupo con el que solía juntarme por aquella época era algo selecto, pero como todos, supongo, nadie era amigo de todas las personas con las que compartía las clases.

—Y entre ellos verás a Evan —me recordó con la voz un poco edulcorada, ya que mi padre lo apreciaba mucho o, por lo menos, lo había hecho en la época en la que solíamos salir.

—Sí, claro.

—¿Y estás nerviosa por ello también? —me preguntó.

—Un poco —le respondí. No iba a mentirle a mi padre porque no había secretos entre nosotros, teníamos una relación bastante estrecha y nos contábamos muchas cosas, aunque tampoco cada pensamiento que cruzaba por mi cabeza, pero sí lo más esencial.

—Pues de seguro él también se alegrará de verte —me dijo mientras me daba una palmada en la rodilla.

—Es extraño, es decir, pensar que recién después de diez años lo veré de nuevo —comenté.

—Porque diez años es mucho tiempo, además de que cuando se vieron por última vez todavía eran adolescentes, y ahora son adultos responsables con empleos, es como dar un salto en el tiempo y ver a una persona diez años después —musitó.

—Tienes razón —reflexioné.

Me quedé un rato hablando con mi padre mientras contemplaba la habitación; en lo primero que mis ojos se fijaron —como cada vez que iba hacia allí—, fue en el enorme retrato que pendía de la pared, encima de la chimenea, en el que estaba yo cuando tenía doce años, junto a mis padres. Mi madre sonreía de forma cálida, como era característico en ella; sus ojos azules eran serenos y su sonrisa, así como su expresión facial, reflejaba la ternura que emanaba de su interior. Tanto ella como mi padre eran personas cálidas por naturaleza, tal vez por eso se habían sentido atraídos por el otro y, cuando estaban juntos, se podía apreciar cuanto se adoraban.

Después reparé en el árbol, que ya estaba bien decorado junto a la ventana que daba a la calle, pero era lo único nuevo, todo lo demás era igual; el mobiliario y la decoración era la misma de siempre, así como el color amarillo de la pintura de las paredes; todo estaba casi tan igual que hace diez años. A mi padre no le gustaba cambiar las cosas de lugar o modificar algo, no le agradaba que el orden se alterara, y a mí tampoco me simpatizaba mucho; me gustaba seguir una cierta línea porque odiaba los cambios, sobre todo, los que eran bruscos y desequilibraban tu mundo, como lo había sido la muerte de mi madre que, a pesar de no haber sido repentina o brusca, había desestabilizado mi vida a los catorce años, marcando un antes y un después en ella.

Cuando se hicieron las siete, subí a mi antiguo dormitorio a darme una ducha y, tras salir del baño, comencé a cambiarme. Había comprado un vestido negro con mangas largas que me llegaba hasta las rodillas y estaba confeccionado en una tela fina de brodery con un cinto plateado en la cintura. Me había gustado tanto por el modelo como por el hecho de que se adhería bien a mi delgado cuerpo. En los pies me puse unos zapatos negros con tacones altos. Me senté enfrente del espejo y empecé a producir mi rostro y mi cabello. Mientras lo hacía, escruté las fotografías que me miraban desde el frente; en una de ellas estaba con Emma, Aubrey y Ming, mis amigas de la secundaria, en nuestra graduación; en la otra, con mi madre cuando cumplí doce y todavía esa enfermedad mortal no se había acercado a ella; y en otra, con mi padre. Un par de objetos estaban esparcidos alrededor, adornos, más que nada: un globo de nieve con la torre Eiffel dentro, regalo de mi madre, quien sabía que yo quería visitar París (algo que estaba pendiente en mi lista de cosas por hacer); una caja musical que Emma me había regalado cuando cumplí diecisiete; varias medallas; y un bolígrafo con tintero que me habían obsequiado tras que me nombraran editora del periódico estudiantil, lo que no recordaba era quién me lo había regalado, pero de seguro eran Aubrey o Ming, porque de haber sido de Evan lo habría recordado, ya que sus obsequios eran más personales y románticos, como los que hacen las parejas, y los conservaba todos allí, porque Evan había sido un excelente muchacho y un buen novio.

Una vez que estuve lista, tomé mi cartera, mi abrigo y bajé para salir.

—Vaya, realmente debes estar muy entusiasmada por la fiesta de esta noche con lo elegante que te pusiste —comentó mi padre mirándome—. Déjame tomarte una fotografía.

Me situé junto a la escalera, tal como lo hacía en cada baile al que asistía en la secundaria, mientras él captaba mi imagen.

—Ahora presumiré más ante mis amigos de que tengo una hija exitosa y hermosa —repuso.

—Tus amigos ya me conocen de todos modos —señalé en tono de obviedad mientras me ponía el abrigo.

—Pero no creo que te hayan visto tan elegante alguna vez —dijo.

—Es cierto.

—¿Necesitas que te lleve en el auto? —me preguntó.

—Oh, no, iré en el mío, porque después debo regresar en él.

—De acuerdo, hija, que te diviertas mucho —me saludó al tiempo que me daba dos besos y un abrazo fuerte.

—Tú también.

—Y toma muchas fotografías —me pidió.

—Lo haré —le prometí.

Tras subirme a mi auto, arranqué el motor y conduje hacia mi antigua escuela secundaria, con los nervios y la excitación palpándome en la piel.

Quien no arriesga no gana.

CubiertaLa vida de Paula es una monotonía que solo tiene un tinte de color con la señora Consuelo, su deslenguada vecina, aunque tampoco es que se lleven de maravilla. Un buen día, se le presenta un reto: ser la encargada en una tienda de Madrid y ponerla en marcha. Aceptando el desafío, Paula viaja desde Alicante hacia la gran ciudad, y si bien hace nuevos amigos, compartir piso con un hombre implicará el mayor de los cambios y problemas que deberá afrontar.
Diego vive la vida como le da la gana. Sufrió un gran fracaso sentimental y no quiere volver a enamorarse. Sin embargo, la recién llegada pone pata
s arriba su mundo y su corazón, el que no estará dispuesto a entregar, al menos, no tan fácilmente. Amor, sorpresas, amenazas, mentiras, secretos, malentendidos...
Y un deseo que Paula ansía sobre todas la cosas: que Diego no olvide su nombre.

Pilar Piñero Mateo es una escritora catalana que nació en Barcelona el 10 de julio de 1971. Ejerció durante quince años de educadora infantil y actualmente es escritora. Reside en L'Espluga de Francolí, Tarragona, con su amor de juventud, sus hijos y un perro. En verano de 2016, decidió aventurarse a escribir sobre el amor por ser un sentimiento que conoce bien y, como lectora empedernida y escritora de novela romántica, un final feliz es imprescindible en sus historias. Próximamente, el grupo editorial Penguin Random House y Selecta, publicaran su primera novela Voy a volverte loco y posteriormente lo hará Tú eres mi lugar favorito en el mundo

Edición en formato digital: noviembre de 2020

© 2020, Pilar Piñero Mateo

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