Lo que Bécquer ha unido…

Pilar Piñero Mateo

Capítulo 1

Patricia abrió los ojos a las seis de la mañana. No necesitaba despertador; tenía una alarma interna que sonaba cada día a la misma hora, que rompió un sueño que —como siempre— sobrevino tarde, fue inquieto y —como de costumbre, también— nada productivo.

Le dolía todo el cuerpo. Hacía un año que había vuelto a Molinaseca, pueblo de León que la había visto nacer, de no más de setecientos habitantes y cuyo silencio —por raro que pudiera parecer— no la dejaba dormir.

Patri había nacido un espléndido sábado de principios de julio, en un pequeño hospital comarcal que le había dado la bienvenida en cuanto sus padres hubieron traspasado sus puertas; pues el largo camino, la carretera de tierra y los baches de esta habían hecho parte del trabajo.

Cuando hubieron reconocido a su madre, no había habido tiempo ni de llegar al paritorio, pues su cabeza asomaba ya dispuesta a conocer el mundo. Había nacido sobre la camilla de la consulta del médico y sorprendido a los allí presentes.

La vida de Patricia en Molinaseca había sido siempre agradable, sencilla y feliz. Su padre, Víctor, trabajaba en el campo cultivando las tierras de señoritos (que poseían grandes plantaciones de nogales, viñas y árboles frutales), con pocas ganas de habitar sus señoriales mansiones fuera de unas semanas en agosto. Y su madre, Pilar, regentaba la librería Bécquer que, por expreso deseo de la abuela Prudence, debía ser el destino de todas las mujeres de la familia, incluida Patri y las hijas que un día pudiera tener.

Las características de Molinaseca habían favorecido a que su infancia estuviera llena de experiencias y aventuras al aire libre, rodeada de naturaleza. Era un pueblo pequeño pero que, al ser paso obligado del Camino de Santiago, tenía gran afluencia de turistas durante todo el año en que los molinenses cuidaban con esmero.

Los habitantes del municipio se dedicaban, mayoritariamente, a los trabajos del campo y la restauración. En el pueblo había multitud de alojamientos rurales, posadas, albergues, dos hoteles donde pernoctar y unos cuantos bares, restaurantes y bodegas que hacían las delicias de los visitantes que podían, además, disfrutar de sus alrededores y de monumentos históricos; entre los que destacaba la iglesia de San Nicolás de Bari, donde a las doce del mediodía sus campanas tocaban el Ave María de Lourdes. Era un momento especial que hacía que los viandantes detuvieran su marcha sorprendidos y maravillados por aquel sonido, que inundaba con su melodía todos los rincones del pueblo.

En ese entorno, Patricia había tenido una infancia feliz y, pese a ser hija única, nunca había encontrado en falta la presencia de un hermano o hermana, pues tenía un grupo de cinco amigos con los que divertirse y compartir inquietudes y secretos.

Estudiaban en el colegio rural del pueblo y sus vidas transcurrían —sobre todo, durante el verano— en la calle, pasando las tardes haciendo carreras en el puente romano (o puente de los peregrinos), disfrutando de pícnics en el Crucero del Santo Cristo, construyendo cabañas en los bosques o jugando al escondite en las estrechas callejuelas entre casas que se dejaban para evitar la propagación de posibles incendios.

Aunque una de sus actividades favoritas era jugar a pillar alrededor de la estatua del apóstol Santiago, bajo la mirada reprobatoria de algún abuelete allí sentado. Y durante el verano, el divertimento por excelencia era en el río Meruelo, donde un dique cortaba el paso del caudal formando curiosas piscinas naturales.

Las meriendas eran en casa de cualquiera de los cinco. Cuando les picaba el gusanillo del hambre, simplemente acudían a la más cercana; los padres estaban siempre encantados de acogerlos y agasajarlos con rodajas de pan de pueblo, con un buen chorreón de aceite de oliva y chocolate con leche Las Comas.

Pero cabía destacar el buen rollo y la conexión que Patricia tenía con Ramiro y con Bea, sus almas gemelas, como ella los llamaba. Era habitual que los tres hicieran fiestas de pijamas (mayormente, en invierno) en casa de Patri, pues tenía un desván para ellos solos que habían decorado con todo tipo de artilugios y horteradas; lo que lo había convertido en su mundo particular, donde podían ser ellos mismos y en el que cabían las excentricidades de Patri, la pasión de Bea por lo esotérico y la sensibilidad de Ramiro.

No es que se escondieran pues, aunque Molinaseca era un pueblo pequeño y algo apartado de las modas y la creciente diversidad social de finales de los años noventa —ya normalizada en todas partes—, nadie veía con malos ojos la ropa estrafalaria de Patricia, ni los paseos nocturnos de Bea con el fin de avistar algún objeto extraterrestre en el cielo o la indudable feminidad de Ramiro. Todo lo contrario, sus convecinos los respetaban y querían; para ellos eran la nieta de la Prudence, la hija del juez de paz y el hijo de Bruna, la costurera. Así de simple.

Cuando hubieron acabado el instituto, sus vidas cambiaron. Habían tenido que cursar los estudios posobligatorios, cada cual en un lugar diferente; aunque buscaban momentos, durante los fines de semana, para estar los tres solos, la madurez y las hormonas habían hecho que sus preferencias cambiaran.

Los juegos y correrías habían quedado en el olvido, y buscaban más contacto con el resto de la pandilla; sobre todo Bea, que estaba coladita por Javi desde hacía años y, con dieciséis ella y diecinueve él, por fin la relación había empezado a consolidarse.

Sin embargo, Patricia quería más. Adoraba a sus padres y a sus dos almas gemelas, pero las ganas de volar y sus crecientes inquietudes por conocer más allá de Molinaseca eran más fuertes que los lazos sentimentales. Necesitaba ver mundo y respirar; notaba que su estrecho círculo social empezaba a asfixiarla y que la cabezonería de su abuela Prudence de que las mujeres de la familia debían continuar con la librería había acabado siendo una lacra que la espeluznaba, perseguía y minaba sus ansias de volar, que ya empezaban a ser hasta dolorosas dentro de ella.

Los padres, conocedores de sus deseos y conscientes del carácter extrovertido y aventurero de su hija, con gran esfuerzo habían conseguido cumplir el sueño de Patri; con dieciocho años, pudo matricularse en una de las universidades más prestigiosas de Londres, para estudiar filología inglesa, la Universidad de Kent.

Patricia, en Londres, había crecido como persona, encontrado lo que buscaba y podido explorar y experimentar lo que necesitaba. Era un país tan cosmopolita, moderno y diverso que su manera de vestir no suponía ningún problema, ni lo eran sus ideales o su forma de ver la vida; incluso su aspecto angelical —rubia, cabello rizado y ojos verdes— era más común que en su pueblo leonés de origen.

Se había construido una vida —una hecha por y para ella— que la hacía muy feliz, y tenía claro que por nada del mundo la dejaría escapar. No iba a regresar a España más que para decir: «¡Hola!, ¿qué tal?» y «Adiós», para volver a marcharse. Lo tenía decidido y lo sentía profundamente, pero las directrices que su abuela Prudence había marcado para la continuidad femenina de la librería Bécquer no las iba a cumplir.

En una de las tabernas que solía frecuentar con su grupo de amigos, entre los que había varios españoles, había conocido a Robert, un activista de Greenpeace —guapo, idealista y comprometido— que le había mostrado el amor más apasionado y liberal que hubiera podido imaginar, el mejor sexo y la forma de vida que siempre había soñado.

Las maratones sexuales con él eran agotadoras y alucinantes. Robert lo tenía todo —bueno, casi todo—, pues era un alma libre y ello implicaba que no se comprometía. «Nadie puede ser libre de pensamiento si está unido sentimentalmente a otra persona; una contamina los ideales de la otra», decía con su profundo acento inglés; ese acento que impregnaba su castellano, y la volvía loquita perdida mientras estaba desnuda entre sus brazos y le iba recorriendo el vientre con la lengua.

Y Patri, muerta de deseo y cachonda como una mona, pensaba que vale, que aprovecharía el tiempo que el inglés se dejara contaminar por ella; cuando se acabara, a otra cosa mariposa.

Sin embargo, la relación con el inglés, aunque intermitente y abierta —al menos, para él—, se había alargado en el tiempo en contra de todo pronóstico. Pero Patri se sentía siempre al filo del precipicio pensando en qué momento Robert le diría el adiós definitivo.

En el segundo año de carrera, había llegado su primera oportunidad laboral gracias a su amiga Jenny, a la que su madre —directora del archivo municipal— le había comentado que la biblioteca Peckham buscaba una becaria. Patri había abandonado sus dos trabajos de camarera e iniciado con ilusión el nuevo reto. Las prácticas pagadas habían sido otro sueño hecho realidad.

A pocos meses de haber acabado la carrera, la bibliotecaria de la Peckham se había jubilado y a Patricia le propusieron ocupar el puesto, que aceptó encantada.

La vida no podía irle mejor: tenía buenos amigos, una relación y el trabajo de sus sueños que además le permitía vivir cómodamente, siendo libre de hacer y deshacer a su antojo, sin depender de nadie.

Pero, de repente, una llamada de teléfono lo había cambiado todo.

Estaba trabajando —como cualquier otro día—, pensando en la cita que tenía esa noche con Robert, para tomar una copa en un garito del Soho, y en lo que vendría después. Acababa de salir de detrás de su mesa en la biblioteca, para colocar unos libros, cuando el móvil le había vibrado en el bolsillo de la falda pantalón.

Al ver que era su padre, el corazón se le había parado en el pecho por un horrible presentimiento (y no había sido para menos). Víctor, con la voz ahogada por el llanto, le había dado la fatídica noticia: el avión que llevaba a su madre hacia Frankfurt (ciudad natal de la abuela Prudence), para visitar a su familia, había sufrido un accidente mortal.

Fue un mazazo tan grande que Patricia se quedó petrificada en medio de la biblioteca y había acaparado todas las miradas por el estruendo de los libros que cargaba al estrellarse en el suelo, junto con su corazón.

Jenny y Robert la habían apoyado en aquel duro momento, sosteniéndola y ayudándola para estar en tres horas de camino al aeropuerto, con dos maletas más de las que llevaba al llegar allí, con un dolor inmenso en el pecho y con la certeza de que no volvería jamás.

Cuatro horas después estaba abrazada a su padre, preguntándose cómo iba a vivir a partir de aquel momento, sin su querida madre y junto a un hombre deshecho y hundido por haber perdido al amor de su vida.

Pilar, su madre, siempre había sido una mujer fuerte, amable, culta, cariñosa y feliz; feliz con su marido, con su vida y con la maternidad, que le había dado —según sus palabras— el tesoro más grande del mundo. Ella sí había cumplido el deseo de su madre y había regentado con esmero, durante años, la librería Bécquer.

De un día para otro, Patricia tuvo que volver a un país, pueblo y vida que hacía ocho años había aparcado y jamás había pensado en retomar; perdió todo lo que tenía, incluidos el trabajo de sus sueños y a Robert, para siempre.

Durante su estancia en Londres, había vuelto a Molinaseca en Navidades, alguna semana en verano y en una ocasión en que Bea la había necesitado.

El destino le había robado muchos años con su madre. Patri se fustigaba porque, por vivir su sueño, había pasado demasiado tiempo lejos de ella, sin su compañía, sin su amor, sin sus consejos. Hubiera necesitado hablar más con ella, de mujer a mujer, que le diera lecciones de vida y sabios consejos, compartir confidencias y resolver las dudas que Patri tenía respecto a la historia de Prudence. Les había faltado tanto tiempo...

La muerte de su madre había devastado el pequeño núcleo familiar, y había tenido que enfrentarse entonces a una realidad que la superó durante un tiempo. Había dejado su vida en Londres —que era divertida, espontánea y rica en nuevas experiencias— para afincarse de nuevo en Molinaseca y hacerse cargo de un padre que había envejecido años, a raíz de la muerte de Pilar, y de un negocio creado por una mujer y que tenía que seguir en manos de otra: la librería Bécquer. Su abuela lo había conseguido.

La historia de la librería había comenzado en 1955, cuando su abuela Prudence la inauguró. Aunque Prudence había sido una mujer adelantada a su tiempo, no fueron pocos los problemas que encontró a la hora de hacer realidad su sueño. De hecho, había tenido que poner la librería a nombre de su abuelo para que le concedieran el permiso de apertura, y es que en esos años la mujer estaba supeditada al marido —en todos los aspectos de su vida— y era impensable que pudiera tener nada a su nombre, menos aún un negocio.

Su abuelo Nuño era dueño de la concesión de una empresa minera y se había enamorado de Prudence en cuanto la hubo visto, y no era de extrañar; era una mujer bellísima. Se habían casado tras un breve cortejo, pero la vida matrimonial no debió darle demasiadas alegrías a su abuela pues, según Pilar, Prudence siempre daba gracias a los dos logros que había conseguido en su vida: su hija y «El rincón de Prudence», como su abuela había llamado en un principio a la librería.

En su lecho de muerte, le había hecho prometer a Pilar que se haría cargo de la librería y, después, se la cedería a su hija. En el caso de que tuviera que venderla, lo haría a otra mujer.

Una señora de armas tomar la abuela.

Pilar le había hablado poco de su abuelo Nuño. Solo sabía que no había envejecido junto a su abuela, porque se habían separado cuando ella tenía diez años, y había muerto tiempo después, solo, en algún lugar de Cáceres. Fue entonces cuando Prudence se había quedado viuda, en 1976, que había podido poner la librería por fin a su nombre; ese mismo día, había cambiado el rótulo de la tienda, y El rincón de Prudence había pasado a llamarse «Librería Bécquer». ¿El motivo? Patricia nunca lo había sabido.

Lo de la separación de sus abuelos era algo que siempre le había llamado la atención pues, ni de lejos, el divorcio estaba permitido en los años setenta; pero su madre evitaba el tema, y nunca había llegado a descubrir realmente lo que había pasado.

Alguna vez había querido indagar y preguntado a los padres de sus amigos, pero no había obtenido respuestas; por lo visto, algo turbio había en aquella historia que el entorno no quería sacar de debajo de la alfombra.

Prudence había muerto cuando Patricia todavía no había nacido, a causa de una neumonía, y en ese momento lo había hecho su madre, por lo que le tocaba hacerse cargo de la Librería Bécquer.

Amaba el lugar, tan lleno de historia y de amor por los libros; el problema era que se sentía estancada, y obligada a detener su mundo en aquel pueblo y a desempeñar un trabajo que nunca había querido hacer.

Se desperezó mientras pensaba si llegaría el día en que fuera capaz de evitar que recuerdos de la vida que había dejado atrás se colaran, sin remedio, en su mente cada mañana. No lo creía posible; la atormentaban demasiado las pérdidas sufridas.

Se levantó cansada de torturarse con pensamientos, que no la llevaban a nada. Unos golpes en su puerta la sobresaltaron.

—Patricia, hija, ¿estás ya despierta? —preguntó Víctor, su padre, con voz soñolienta.

—Sí, papá. Enseguida bajo —dijo Patri entretanto se ponía, al fin, en pie.

—No tengas prisa, voy haciendo el café. —Tenía que admitir que vivir con su padre y compartir el dolor los había ayudado a sanar más rápidamente.

Oyó los pasos de su padre alejarse de la puerta y se metió en la ducha. Cuando elegía la ropa, no le importaba vivir en un pueblecito en que el frío no traía ni a los pelegrinos, ni no salir de la librería hasta que se hacía de noche; se vestía para ella y le gustaba ponerse lo que le diera la gana.

Los colores eran importantes en su vida; las faldas largas, los ponchos y los sombreros eran sus prendas favoritas. También los collares, pendientes y anillos de mil tamaños y materiales: sus complementos preferidos. Precisamente sus múltiples abalorios y colores fueron lo que había llamado la atención de la chica que había conocido el día anterior...

Patri estaba en la librería, comiéndose una ensalada, sentada en la zona de cafetería, haciendo peripecias para que no acabara estampada en el suelo, a la vez que leía Ana de las Tejas Verdes —uno de sus libros favoritos—, con el canon de Pachelbel que sonaba en el Samsung Multiroom de la tienda, cuando la puerta —que se había olvidado de cerrar con cerrojo— se había abierto y había hecho tintinear las campanillas azules.

Al levantar la cabeza del libro, Patricia había visto a una chica rubia y bajita que sonreía mirando dichas campañillas.

—Me gusta...

—Eh... Hola, perdona, pero está cerrado —dijo Patricia, aunque la visitante ni se inmutó.

—No, está abierto. He entrado... —respondió la joven mientras seguía mirando las campanillas, que ya solo blandían con un leve movimiento.

—Ya, es que se me olvidó cerrar la puerta.

—Pues eso, está abierto.

Tras esas palabras, que a Patricia le habían parecido de lo más impertinentes...

—Estoy comiendo. —Volvió a intentarlo.

—Pues come. Yo ya comí, no quiero, gracias.

La chica se había girado y mirado sonriendo a una Patricia alucinada por la extraña conversación; la había dejado desarmada. La había observado detenidamente mientras masticaba la ensalada; sin duda, no era de allí ni de los pueblos de alrededor.

En Molinaseca había un centro de «personas especiales» (que eran las palabras que rezaban en el rótulo de la fachada), y las conocía a todas; iba una vez por semana a llevarles cuentos y libros, y a ella no la había visto nunca.

—Vale. Pues bienvenida a la librería Bécquer. —Era darle la bienvenida o echarla. Total, ya estaba allí; no le costaba nada atenderla—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Me gusta esta tienda. Adoro los libros y las historias que cuentan.

—A mí también. ¿Quieres sentarte?

—Me ha parecido que molestaba...

—Anda, ven y siéntate conmigo.

La chica había tomado asiento en el sofá, frente a Patricia, y le había regalado una maravillosa sonrisa.

—¿Cómo te llamas? —Cuando Patri iba a contestarle, la muchacha siguió hablando, sin darle tiempo a hacerlo—. Yo soy María y nací con trisomía 21 o, lo que es lo mismo, síndrome de Down. Padezco el llamado «mosaico», que quiere decir que tengo la presencia de muchas células con la cantidad estándar de cromosomas; por eso mi aspecto físico es casi normal. Mis padres murieron, y desde entonces vivo con mi hermano. Si necesitas ayuda, estaré encantada de echarte una mano; tengo un grado superior en Dirección de Cocina y he trabajado de ello hasta que mi hermano decidió que nos trasladásemos a este maravilloso pueblo. Así que, mientras no encuentre trabajo de lo mío, si me necesitas, llámame. Toma.

Patricia estaba flipando; no había palabra más gráfica para definir el asombro que sentía. Había cogido el papel que Sonia le había dado, con un número de teléfono escrito.

—He hecho unos cuantos papeles como ese para entregarlos en los establecimientos del pueblo. Llevo dos semanas encerrada y necesito moverme, ver gente, hablar y tratar de encontrar un trabajo. Por cierto, tu manera de vestir es un poco..., demasiado... colorista, ¿no? ¿De dónde sacas los complementos?

—Vamos por el principio. Me llamo Patricia, pero casi todos me llaman Patri. Encantada de conocerte, María. Me parece genial que quieras trabajar; aquí, si algo hay son bares y restaurantes. Te aseguro que encontrarás alguna cosa. Y los pendientes y collares que llevo los compré en Londres, pero también adquiero complementos de este estilo por internet.

—¿Viviste en Londres?

—Sí, unos años.

—¡Guauuu, qué suerte! No quiero ofenderte; este pueblo es precioso y la gente seguro que es genial, pero creo que me voy a agobiar aquí —confesó negando con la cabeza y arrugando su chata naricilla.

—Te entiendo, María. ¿Dónde vivías antes?

—En Madrid. Mi vida era muy diferente a la que llevo ahora. Allí tenía muchas oportunidades. Estudié el grado superior y, cuando encontré trabajo, hice un curso de repostería y otro de lenguaje de signos. Mi hermano siempre me ha animado a estudiar. Estaba a punto de independizarme cuando nos mudamos.

Patricia la escuchaba atentamente, sin perderse ni uno solo de sus gestos. Tenía los ojos azules, un poco achinados, y una naricilla muy chata (los únicos rasgos aunque muy leves, tanto que podían pasar desapercibidos, que evidenciaban su enfermedad); el pelo rubio lo llevaba a la altura de los hombros y el flequillo, recogido con un clip verde.

Era bajita, delgada, y su ropa era moderna y actual. En sus palabras había un atisbo de tristeza. Sus sueños y planes de futuro se habían evaporado con la llegada al pueblo; ella la entendía perfectamente.

—María, no sé si sabes que en el pueblo hay un centro de personas especiales. Acuden a él chicas y chicos de otros pueblos, y creo que podrías ayudarlos.

—¡No lo sabía! —exclamó con una gran sonrisa—. En Madrid, acudía, dos veces por semana, a un centro de discapacitados para echar una mano. ¿Sabías que hay personas como yo que no saben casi leer o escribir? La estimulación temprana es fundamental en personas con Down. Yo tuve mucha suerte: mi dolencia es la más débil dentro del síndrome de Down. Mis padres, primero, y mi hermano, después, me ayudaron mucho en ese aspecto. Nunca me trataron diferente ni me sobreprotegieron, todo lo contrario: me propusieron retos, me dieron responsabilidades y me dotaron de armas para afrontar la realidad del mundo que me rodea. Pero la lección más valiosa que me enseñaron fue que la vida no va de cromosomas, sino de personas.

»En Madrid, tenía un grupo de amigos, voluntarios como yo, que no tenían Down, pero eso no es lo común: la soledad de algunos discapacitados intelectuales es abrumadora. Soy una privilegiada y puedo ayudar a otros desde mi experiencia. Ahora mismo me acercaré al centro. Muchas gracias por tu ayuda, Patri.

—De nada. Me ha encantado hablar contigo. Y no dudes de que, en Molinaseca, vas a encontrar una gran familia; pequeña, pero que siempre te va a ayudar. No te sentirás sola, ya lo verás.

María se había levantado, cogido la mano derecha de Patri y, con el dedo índice de la otra mano, le había dibujado en la palma una circunferencia grande. Luego, dentro, otra más pequeña de la que partía una espiral muy peculiar, mientras le decía: «No estés triste, Patricia; estás en casa, aunque no lo sientas todavía. Los libros te van a ayudar a entender. Tu madre está muy orgullosa de ti».

Dicho esto, le había dado un beso en la mejilla y había salido de la librería. Patricia se había quedado sentada, mirándose la mano, sintiendo todavía el tacto de María sobre ella y pensando en las últimas palabras que le había dirigido.

Ante los recuerdos del día anterior, se sorprendió dibujándose ella misma, en la palma de su mano, el símbolo que María le había marcado: una circunferencia, otra más pequeña dentro y una extraña espiral que las unía.

Se miró la mano y visualizó lo que se dibujaba, una y otra vez, con el dedo índice. El símbolo dejaba cuatro espacios dentro de la circunferencia y uno más en medio; ¿qué significaba?

¿Dónde vivía aquella chica tan especial? ¿Tenía familia en Molinaseca?

Dio por concluidos los pensamientos y se dispuso a afrontar un nuevo día.

Capítulo 2

Una vez vestida, bajó a la cocina, donde su padre ya había servido el desayuno.

—A desayunar, cariño.

—Gracias, papá.

Antes de acabar, oyeron la puerta de la calle abrirse, y padre e hija se dirigieron una mirada divertida y esperaron al visitante.

—¡Buenísimos días! —Ramiro, su ayudante y amigo de la infancia, entraba cada mañana como si lo hiciera en su propia casa. Y un poco sí lo era.

Ramiro era una gran persona y, como él mismo se definía, un gay con más pluma que un gallinero. Vivía su homosexualidad con total libertad desde niño. Sus padres lo habían apoyado desde pequeño, y en el pueblo se lo quería como la persona generosa y buena que era.

En los ocho años que Patri había estado fuera, Ramiro había estudiado un grado medio de Documentación y era una gran ayuda en la librería, y en su vida, un apoyo inmenso; junto con Bea, que había estudiado Magisterio y trabajaba en la escuela rural. Los tres habían vuelto a ser almas inseparables como cuando eran niños.

—Pasa, pasa, no te cortes... —dijo Patricia de forma burlona.

—¡Ay, mis amores! Hace un frío que pela ahí fuera. Víctor, te he traído unas tejas de almendra que Paqui acaba de hacer. —La repostera del pueblo bebía los vientos por su padre desde hacía tiempo.

Ramiro se sirvió café y una tostada, y se unió a ellos en la mesa.

—Muchas gracias, muchacho. Luego, iré a agradecérselo personalmente.

—Pues claro que sí, que la mujer está de muy buen ver.

—¡Oye, descarado!

Patricia asistía divertida al cruce de palabras de aquellos dos. Sabía lo que intentaba Ramiro: que Víctor saliera del pozo y abriera los ojos a la vida que tenía delante. Y ahí estaba Paqui, la repostera de la panadería «Señor Oso», dispuesta a tenderle una mano o el brazo entero.

A Patricia le encantaría que su padre diera ese paso; todavía era un hombre joven, de cincuenta y ocho años, y merecía una segunda oportunidad con el amor. Aunque Víctor no estaba por la labor.

—Vale ya, Ramiro. Tómate el café, que vamos tarde —dijo Patricia, zanjando el tema, al ver que su padre se violentaba con la conversación. —Hoy nos espera mucho trabajo. Recuerda que tenemos las dos cajas de libros que nos trajo el padre Gaspar, y no se van a catalogar solos. ¡Ah!, y hay que llevar al Mesón Puente Romano la colección de cuentos que nos compró ayer, además de... —Patri ya se había embalado; tenían muchísimo trabajo, por suerte.

—Que sí, flor, ¡qué estrés de buena mañana! Por cierto, cari: ¿de dónde eran esos libros?, ¿quién se los dio al cura?, ¿lo dijo? Igual, son basura. —Ramiro siempre hablaba así: haciendo dos o tres preguntas del tirón y sin esperar respuesta.

—Ni idea. Venga, que se nos hace tarde. —Volvió a apremiarlo Patri.

Veinte minutos después, Víctor, Ramiro y Patricia salían de la casa en dirección a la librería, sita en la calle Real, arteria principal del casco histórico de Molinaseca.

A Patri le encantaba aquella calle en particular; por ella discurría un tramo de la Ruta Jacobea, por lo que siempre tenía un gran trasiego de gente. Era un placer pasear por ella y disfrutar de su arquitectura, parada en el tiempo. Muchas de las casas mostraban escudos en sus fachadas de piedra y curiosos símbolos canteros; los balcones, con balaustradas de madera, en primavera lucían inundados de flores y eran objetivo de las cámaras de los visitantes y peregrinos.

El frío de noviembre había dejado un manto helado en el suelo que hacía peligroso el caminar; por lo que iban los tres agarrados, aguantando más de un resbalón. Por suerte, la librería estaba a una calle de distancia de la casa familiar; lo justo para pasar frío, pero no para congelarse.

A medida que se acercaban, divisaron una caja de cartón en la puerta del negocio y la miraron sorprendidos.

—¿Qué descerebrado deja una caja de cartón en la calle con esta helada? —pensó Ramiro en voz alta.

—Pues alguien al que no le importa lo que contiene; eso seguro —corroboró Patricia sintiéndose intrigada.

Al acercarse pudieron verla con claridad: era una de esas cajas de cartón grueso que se utilizaban para mudanzas, con asas reforzadas, bastante grande y estaba mojada, lo que indicaba que debía llevar allí algunas horas. Por el tamaño, si estaba llena de libros —que era lo más probable—, debía pesar bastante.

En cuanto abrieron la reja de la puerta, Ramiro se dispuso a coger la caja pero, debido a la humedad que el cartón había absorbido del suelo, la parte baja cedió y el contenido cayó al suelo.

—¡Aaah, madre del amor hermoso! —gritó Ramiro con voz chillona.

—¡Joder! Espera que te ayude. —Patricia intentaba cerrar el bajo de la caja mientras Ramiro la cargaba y Víctor iba recogiendo los libros escampados por la acera helada.

Una vez que los libros estuvieron a salvo, los depositaron sobre el mostrador y pudieron verlos bien.

—Mirad, son auténticos tesoros. ¿Quién ha podido deshacerse de algo con tanto valor? Y no solo cultural, sino también económico.

—Algún mendrugo inculto, hija, que de esos hay a patadas.

—Qué casualidad que sean de Bécquer, ¿no, cari? —exclamó Ramiro entusiasmado—. Siempre he pensado que era extraño que, llevando la librería el nombre de uno de los escritores más ilustres de nuestro país, no hubiera en ella ni un solo ejemplar del autor, ¿no os parece?

—Tienes razón... Estos ejemplares son difíciles de conseguir. ¿Quién pudo haberlos dejado? —volvió a preguntar Patricia; para ella era impensable que alguien pudiera deshacerse de libros tan valiosos. —Fíjate, a ver si hay una nota.

Ramiro miró entre los libros y no localizó nada; era una entrega anónima.

—Hija, ¿puede esta caja tener relación con las dos que trajo el padre Gaspar?

Ramiro y Patricia se miraron ilusionados ante la idea que Víctor acababa de proponer, y salieron corriendo hacia la trastienda, como lo harían dos críos la mañana de Reyes, emocionados por abrir los regalos.

—Vaya dos... ¡Voy a enchufar la cafetera! ¡Poned la calefacción!

Víctor, divertido por la cómica reacción de los dos jóvenes por abrir las cajas, se dirigió al rincón donde los clientes de la librería podían disfrutar de un buen café mientras hojeaban libros y revistas.

Estaba situado frente al ventanal; lo formaban un par de sofás, dos sillones orejeros y tres mesas bajas en el centro. Detrás de los sofás había una barra con una cafetera expreso automática —que hacía el café con granos recién molidos—, tazas, diferentes tipos de azúcar y galletitas de canela y avena envasadas individualmente.

Un lugar moderno que habían integrado en la decoración antigua de una tienda de principios de los años cincuenta.

Eran muchos los clientes que acudían casi diariamente, aunque los asiduos indiscutibles eran Bea y el cura que, como invocado por el padre celestial, abrió la puerta en aquel preciso instante.

—Buenos días, Víctor. ¡Qué frío! —dijo el anciano mientras sacudía los bajos de la sotana, que lucía empapada.

—Hola, Gaspar, siéntate. Te prepararé un café.

El padre Gaspar llevaba en Molinaseca ochenta años —los que tenía— y, pese a que hacía décadas que se encontraba jubilado, todavía eran muchos los vecinos que requerían de sus servicios, reacios a confiar en el nuevo párroco —nuevo a pesar de ostentar el cargo desde hacía más de veinte años—. Los molinenses eran así: gente de costumbres.

—Por cierto, ¿quién te dio las cajas de libros que trajiste ayer?

Víctor no le comentó nada de la que habían encontrado esa misma mañana, pues sabía del amor que el clérigo sentía hacia la cultura; estaba seguro de que no la había dejado él.

—No te lo vas a creer...

Víctor se quitó el abrigo, pues la calefacción ya había empezado a caldear el ambiente, y cogió las dos tazas de café para sentarse frente a Gaspar, intrigado por sus palabras.

—¿Qué pasa?

—La familia del conde ha vuelto.

No hacía falta decir nada más; los dos hombres bebieron de sus tazas sumidos en sus propios pensamientos. Víctor sabía lo que aquella casa o, mejor dicho, el conde que en su día la hubo habitado había significado para la familia de su mujer.

—El nieto de Manuel, supongo.

—Exacto, el heredero del título y de las propiedades que todavía poseen, que no son pocas: la casona, las tierras de nogales, las parcelas de árboles frutales y las dos hectáreas de viñas que, como bien es sabido, producen unos de los mejores caldos de estos lares. El muchacho se mudó junto con su hermana pequeña hace como un par de semanas.

—Es extraño que no haya oído nada del recién llegado.

—Lo cierto es que no ha querido que se sepa hasta ahora. Me avisó de su llegada y me pidió discreción.

—Doy por hecho que los libros que trajiste te los dio él.

—Sí, está arreglando la casona. Me comentó que quería deshacerse de unos libros, y le dije que me los diera. Me llevé las dos cajas que os traje, y dijo que me daría más.

—Pues, si es la que hemos encontrado esta mañana a pie de calle, puedo intuir que no se parece a su difunto abuelo.

—Amigo, no prejuzgues; es un buen hombre, serio y muy inteligente. Lo conozco desde que nació.

—No es muy inteligente alguien que se deshace de libros así, dejándolos a su suerte sobre un suelo mojado, perdona que te diga. Tampoco entiendo que se tiren libros. No comen pan, tampoco será por sitio donde ponerlos; tienen la casa más grande del pueblo y alrededores.

—Te aseguro que, por muchas cajas de las que se deshaga, los libros no van a faltar en la casona. Recuerda que Manuel era historiador y un amante de las letras. Puede que el chico necesite espacio, quiera darle un aire nuevo a la vivienda, o vaya a montar un despacho; es abogado.

—Ya... Bueno, supongo que tendremos el placer de conocerlo algún día. Lo extraño es no haberlo hecho ya; su familia no era precisamente discreta.

—A excepción de Manuel, supongo que no me discutirás que era un buen hombre. Al igual que Carmen.

—Era el único que se salvaba de la manada de cenutrios y, por supuesto, la condesa; ella no tenía nada que ver con sus antepasados.

—Sí, la casta De Vega era peculiar —dijo el padre Gaspar sonriendo.

—No sé si debo hablarle a Patricia de...

—¿Para qué vas a remover el pasado? —lo interrumpió el cura.

—Lo que me sorprende —dijo Víctor cambiando el rumbo de la conversación— es que en estos tiempos todavía haya gente que utilice los títulos nobiliarios; son reliquias de antaño. —Aquella afirmación evidenciaba la discrepancia entre los ideales de los dos hombres.

—No puedes negar que los nobles ocuparon un papel importante en la comarca. —El tema de conversación era frecuente entre ellos y derivaba en opiniones completamente opuestas.

—Pero ahora está obsoleto, al igual que el clérigo.

—Ya empezamos... —Gaspar sonrió y Víctor también lo hizo—. Tus palabras ponen de manifiesto tu tendencia hacia la izquierda, amigo.

—Lo soy, de izquierdas, y a mucha honra.

—Y pese a eso somos amigos hace casi treinta años... —dijo el cura recordando con nostalgia buenos momentos vividos junto a Víctor y su difunta esposa, Pilar.

—Sí, lo somos pero, como siempre te he dicho, mi amigo es el hombre que hay bajo esa sotana cochambrosa que llevas. No creo en lo representas.

—Me conformo. Todavía recuerdo el día en que Pilar vino a la iglesia para presentarnos; me dio la impresión de que saldrías corriendo de un momento a otro. Todo un hombre de ciudad en un pueblo como este... Tuve mis dudas sobre si te adaptarías, pero me equivoqué y te convertiste en parte importante de este pueblo.

—Hasta yo dudé, pero Molinaseca me atrapó en cuanto puse un pie aquí. Mis padres no entendían cómo un hombre de ciudad, como yo, iba a poder vivir en un pueblo tan pequeño y trabajando el campo. Yo, ¡que no pisaba hierba si no era para ver un partido de fútbol en el Estadio de La Puentecilla!

Ambos rieron divertidos ante las palabras de Víctor, tan graciosas como ciertas.

—Lo hiciste bien y te costó poco tiempo integrarte entre nosotros, y menos aún que los vecinos te acogieran como uno más.

—Eso es cierto, pero fue gracias a Prudence y a Pilar.

—Qué dos grandes mujeres... Y Patricia también lo es.

—Sí... —El padre Gaspar pudo ver preocupación en el rostro de Víctor.

—¿Qué pasa, amigo? ¿Qué te preocupa? —Se interesó el cura.

—No puedo menos que sentirme culpable por el hecho de que Patricia haya tenido que cambiar su vida en Londres por estar aquí.

—Ya, pero la librería...

—La librería me importa un pimiento, y las últimas palabras de Prudence sobre ella me parecen una soberana estupidez. Pilar cumplió con agrado la petición de su madre, pero Patri no tenía por qué hacerlo. Ella se merece algo mejor que esto —dijo alzando las manos, señalando el lugar.

Víctor no aprobaba que su hija se hubiera afincado definitivamente en Molinaseca. Que estaba encantado de tenerla con él, por supuesto, pero los hijos debían volar solos y forjar su propia vida. No se les podía escribir el futuro atándolos a promesas de últimas voluntades estúpidas y sin sentido; como lo había hecho su suegra, primero, con Pilar y, luego, con Patricia.

—Tu hija tiene casi treinta años, sabe lo que debe hacer. Quiere estar contigo y...

—Pero no hace falta, yo estoy bien.

—¿Has pensado que puede que ella también necesite de tu compañía, de tu cariño?

—Lo tiene aunque esté en la otra parte del mundo; no es necesario que se meta en este agujero para pasar el resto de su vida. ¡No quiero, no me parece justo!

Aquella conversación no era la primera sobre el mismo asunto y no quedaría resuelta, pues era un tema que le preocupaba de verdad y, por ende, a su amigo Gaspar también.

No es que Patri se mostrara triste ni contrariada por estar allí, todo lo contrario: Víctor la veía disfrutar de la librería, y sabía que haber retomado la relación con Bea y con Ramiro la alegraba enormemente. Pero un padre siempre quiere lo mejor para un hijo, y lo mejor para ella era vivir donde quisiera y haciendo lo que el corazón le dictara para forjarse una vida y futuro propios.

Víctor sabía que Patricia era un espíritu libre e inquieto; tenía miedo de que se hundiera por el fracaso, por el hastío, que se sintiera prisionera como un pájaro enjaulado. Sin embargo, Gaspar, su amigo, el que había bajo el hábito y que tan buenos consejos le había dado siempre, tenía razón: Patri era libre de marcharse cuando quisiera, y así se lo había dicho su padre en un centenar de ocasiones.

Y confiaba en que, si alguna vez se sintiera fracasada, volaría hacia otro lugar donde pudiera respirar libremente y brillar como merecía.

Mientras tanto en la trastienda, Patricia y Ramiro comprobaron con alegría que las tres cajas contenían libros, libretos y hojas sueltas de poemas de Bécquer. Fueron sacando ejemplares y descubrieron, emocionados, que estaban todas sus obras impresas y alguna de la que pensaban que nunca se había publicado, también.

Había multitud de ediciones en formatos diferentes y con encuadernaciones de lo más variopintas, algunas de una calidad exquisita.

Cuando juntaron los libros de las tres cajas, contaron un total de cuarenta y tres obras.

—Patri, ¿has visto las encuadernaciones? ¿Sabes el dineral que hay en estas cajas?

—Sí y sí, Ramiro —contestó alucinada con lo que tenía entre sus manos; a su amigo no le faltaba razón.

—La poesía no es lo mío, pero para ti debe ser algo extraordinario, Patri.

—Lo es... —confesó con lágrimas de emoción en los ojos.

—¿Qué quieres hacer con ellos? ¿Los ponemos a la venta aquí y, también, en la tienda online?

Desde que Patri y Ramiro habían unido sus fuerzas para llevar la librería Bécquer, habían hecho algunos cambios en el local y en la forma de vender, creando una página web que les había costado hacer; pero como a cabezones no les ganaba nadie, lo habían conseguido y el resultado había sido muy satisfactorio. La página había recibido una gran acogida; de hecho, había meses que vendían más libros online que en la tienda.

—Por ahora no quiero ponerlos a la venta. Voy a estudiarlos. ¿Sabías que el trabajo de final de carrera lo hice de Bécquer por sus traducciones al inglés?

—¿En serio? Parece que tu vida gira en torno a este buen hombre.

—Sí, eso parece...

Patricia acariciaba el lomo de uno de los ejemplares de los libros más famosos de Bécquer: Rimas y leyendas, poemas que había ido recogiendo en diferentes manuscritos a lo largo del tiempo, de los que había pasado a ser propietaria. Eran un conjunto de setenta y nueve poemas breves.

—En las palabras de Bécquer, hay mucha filosofía. Decía que, entre el mundo de la idea y la inspiración hacia el mundo de la expresión, había un gran abismo que imposibilita transmitir exactamente lo que se piensa y que solo la palabra puede salvar.

—Cariño, ni pijotera idea lo que acabas de decir. No sé nada de filosofía ni de poesía. —Patri miró con cariño a su amigo; sus comentarios siempre le arrancaban una sonrisa—. Pero lo que sí puedo decirte es que el hombre no estaba nada mal. Ese pelo..., esa perilla tan sexi...

—¡Eres un guarro, no hables así del poeta más grande de todos los tiempos!

—¡Perdón, perdón!

Patri corría tras Ramiro, alrededor de la gran mesa de la trastienda, como lo hacían cuando eran niños. Detuvieron su carrera en seco cuando fueron conscientes de la presencia del padre Gaspar en la puerta. El hombre los miraba sonriendo.

—Me alegra ver que no habéis cambiado, seguís siendo los mismos chiquillos que os colabais en la iglesia para robarme las hostias sagradas. Luego, tenía que aguantar que la señora Asunción me preguntara cómo era posible que tuviera que hacer tantas si eran tan pocos feligreses.

Al padre no le faltaba razón; era una de sus actividades favoritas robar las hostias que cocinaba la buena de Asunción, la dueña del Hotel Casa Ramón.

—Pero usted nunca nos delató. En nuestra defensa diré que no había casi niños en el pueblo; nuestra generación estaba compuesta solo por cinco almas —se excusó Ramiro.

—¡Y menos mal!, ¡dabais guerra como si fuerais un regimiento!

Los tres rieron. El cura era un buen hombre y, aunque sí los amonestaba por sus travesuras, siempre lo había hecho desde el cariño y la comprensión de saber que algo tenían que hacer los únicos críos, de edades similares, que había en aquellos años en el pueblo.

En 1991, el año en que ellos habían nacido, solo lo habían hecho cinco niños; uno, desgraciadamente, había fallecido. Y no solo eso: Javi había sido el único nacimiento tres años antes y, previamente, no hubo nacimientos en años.

—Padre, ¿recuerda cuando nos pilló en la iglesia a Patri, vestida con su sotana, casándonos a Bea y a mí? —La puerta de la iglesia, siempre abierta, los atraía como la miel a las abejas.

—Hijo, aquel día casi me da algo. Fue la segunda vez que tuve que encomendarme a Dios para no decir algo inapropiado que casi no podía controlar.

—¿Y cuál fue la primera?

—Cuando os descubrí enganchando chiches en los bancos de los feligreses. En aquel momento no supe que aquello podía ir a peor...

Los tres reían escandalosamente a mandíbula batiente, recordando algunas de las muchas chiquilladas y correrías que tenían en su haber la pandilla integrada por Bea, Ramiro, Patri, Javi y Samuel.

—Pero también erais los primeros en ofreceros voluntarios para cualquier cosa que se necesitara en el pueblo. Como con la nevada que nos dejó incomunicados durante semanas. Vosotros llevasteis cada día el pan recién hecho a todas y cada una de las casas de la gente mayor.

—En el fondo éramos encantadores, ¿verdad, padre?

—Verdad, hijo, verdad... Bueno, ¡qué tal los libros!

—Son verdaderos tesoros. ¿Quién se los dio? ¿Tuvo que pagar por ellos? Porque no hay problema; me los quedo todos.

—Tranquila, hija, fue un acto totalmente altruista.

—¿Y por parte de quién? —preguntó Patricia sorprendida.

No era extraño que le donaran libros viejos que alguien encontraba en un desván, pero aquellos no eran unos libros cualesquiera; eran ejemplares de coleccionista. Le sorprendía la donación desinteresada, pudiendo sacar una buena tajada.

—Los donó el conde De Vega.

—Espere, espere... ¿El conde del pueblo, el de la familia rara?

—Ramiro, no eran gente rara; cuida tus palabras —lo reprendió el padre Gaspar—. No es adecuado hablar así de las personas. Además, el conde no tiene nada que ver con sus antepasados, y debemos darle la misma bienvenida que damos a cualquier recién llegado. Somos una comunidad que siempre recibe con los brazos abiertos a los nuevos vecinos.

—Lo siento, pero que se siga llamando conde no dice mucho a su favor, ¿a que no, Patricia?

Ella no contestó, pero pensaba lo mismo que su amigo. No tenía muy buen concepto de la familia De Vega. Solo la conocía de oídas, por supuesto, por las historias antiguas: lo mal que los condes trataban a sus trabajadores y lo altaneros que se mostraban con los vecinos del pueblo.

Del único miembro del que había oído buenas palabras era del señor Manuel, marido de la condesa. Suponía que el recién llegado sería hermano o primo de los últimos dueños de la casona.

—Él no utiliza dicho título. De hecho, Manuel tampoco lo utilizó nunca, ya que el título nobiliario pertenecía a doña Carmen; ella era la condesa, pero el machismo de la época hizo que se lo tratara de conde a él. Y es cierto que la familia de doña Carmen no era muy querida en el pueblo, pero ella y don Manuel repararon con creces los malos actos de sus antepasados.

—Padre, siempre he sentido curiosidad por lo que le ocurrió a la esposa del señor Manuel —preguntó Ramiro, quien tomó asiento e invitó al padre Gaspar a hacerlo también.

—Carmen, la pobre, murió al dar a luz a su única hija. Dios la tenga en su gloria. El parto se complicó y no lo superó. La comadrona vivía en Bembibre. Era una noche horrorosa, llovía como hacía años no habíamos visto. La buena mujer hizo lo que pudo por llegar a tiempo, pero los doce quilómetros que nos separan y que ahora hacemos en diez minutos no eran así antaño. Teníamos que circular por la antigua carretera y, aquella noche de lluvia torrencial, varios árboles cayeron y la hicieron intransitable.

»Fue asistida por las mujeres del pueblo, que nada pudieron hacer para salvar la vida de Carmen. Era una gran mujer a la que todo el pueblo quería; fue un hecho horrible que nos marcó a todos. Manuel se quedó aquí y crió solo a Sonia hasta que...

A esas alturas, tanto Ramiro como Patricia estaban con la boca abierta, escuchando el relato del párroco.

—Siga, por favor. ¿Hasta qué? —preguntó Patri con impaciencia. Su mente empezó a atar cabos: su madre le había hablado de una amiga de la juventud llamada Sonia. Tenía que ser aquella pobre chica huérfana de madre...

—Hasta que Manuel murió. Entonces Sonia se marchó a vivir con unos familiares de Madrid. Se casó con un inglés y tuvo un hijo. Luego, enviudó y, años después, volvió a casarse en segundas nupcias. Fruto del matrimonio nació una niña. Sonia murió pocos años después y, luego, lo hizo su segundo esposo. Entonces su primogénito, que ya era mayor de edad, se hizo cargo de su hermana, que era apenas una niña.

—¡Vaya historia! Y esto..., padre: ¿no habrá, en esa ilustre familia, algún chico guapo y apuesto para mí? Me encantaría ser conde.

—¡Ay, hijo, qué cosas tienes!

—Ya te vale, Ramiro... —susurró Patricia divertida por las salidas de su amigo—. Gracias, don Gaspar, por traer las cajas de libros. Esta semana me pasaré por la casona de los De Vega para agradecerle la donación.

—Estupendo, hija, estupendo... Os dejo, voy a dar mi paseo matutino a ver si me desagarroto, que me levanto más tenso que las perdices al final de un cuento.

Dejando a Patri y a Ramiro con una sonrisa en los labios, el cura abandonó la trastienda y, tras despedirse también de Víctor, enfiló hacia la calle Real.

Daría un paseo y, luego, iría a ver al párroco de San Nicolás; necesitaba tratar con él algunos asuntos, quejas que le habían trasladado los feligreses y que eran tan razonables que le incomodaba tener que recordárselas a un cura que llevaba en el pueblo veinte años.

Reclamaciones tales como que las pilas de agua bendita a menudo estaban vacías; las hostias sagradas, duras como huesos; o encontrar la iglesia, que debía cerrar tras la misa de las ocho de la tarde, cerrada a las seis.

Cada parroquia tenía unas normas que, por lo general, debían adaptarse al pueblo y no al cura, pues la iglesia era de todos. En un lugar como Molinaseca —en que durante décadas se habían mantenido las pilas rebosantes de agua bendita, las hostias se habían ofrecido siempre recién hechas y el templo permanecía abierto de siete de la mañana a nueve de la noche—, las costumbres estaban tan arraigadas que ya eran leyes inquebrantables. El cura debía servir a su iglesia y a su pueblo; así había sido con él y así debía seguir siendo.

El sacerdocio no era solo oficiar misas, atender confesiones y celebrar bodas y bautizos; era mucho más. El cura debía ser una persona imparcial, capaz de escuchar sin juzgar ni castigar y de aconsejar sin exigir. Ser un amigo, un paño de lágrimas y dar consuelo: eso significaba ser un siervo de Dios.

A cambio recibiría cariño, el aprecio de todo un pueblo y la satisfacción de una labor bien hecha. En el plano terrenal, era tan simple como que le pagaban para ello; era un trabajo en el que había que darlo todo por las personas. Punto.

El padre Gaspar se consideraría cura hasta que muriera; por eso, y por la confianza que el obispado tenía en él, iba a aclarar el asunto. La iglesia estaba en horas bajas, la suya no; no iba a permitirlo.

Gaspar se sentía cansado, los años pesaban, pero adoraba Molinaseca y a sus gentes; no dejaría de luchar por ellos. Recordaba a todos y cada uno de los niños a los que había bautizado. Había oficiado sus comuniones, celebrado sus bodas y las defunciones de muchos que habían sido sus amigos.

Él había inaugurado el Bosque del Nacimiento, donde cada niño nacido en el pueblo tenía su propio árbol y una placa con el nombre. Y que se había vuelto un reclamo para los visitantes y pelegrinos que se acercaban a Molinaseca.

Guardaba tantos secretos que podría escribir varios libros. Secretos que morirían con él... O no.

El tema de la familia de Patricia con los De Vega fue algo que todos, como pueblo unido y dispuesto a no hacer daño, habían callado, pero no olvidado. Tenía el presentimiento de que aquella historia se estaba desenterrando. La llegada del descendiente del conde iba a causar un sismo en el pueblo; lo sentía en sus viejos huesos.

Había secretos que dolían menos cuando dejaban de serlo, porque les hacían justicia a los muertos y daban paz a los vivos. En cambio, otros debían permanecer ocultos, enterrados, olvidados.

Ya vería cómo se daba el devenir de los acontecimientos; quizás, requiriera de sus servicios.

Algo le decía que se avecinaba tormenta, y no meteorológica, sino de las que provoca el corazón del ser humano. Sus chicos preferidos, los de la quinta de los noventa, andaban perdidos como pollo sin cabeza. Patricia se sentía sola, Ramiro estaba bloqueado; Bea, dolida, y Javier, devastado por la culpa.

Definitivamente, aquellos jóvenes no atinaban a ser felices. Sus corazones estaban tristes; llenos de pena, rabia y frustración.

El padre Gaspar estaba convencido de que Dios no lo reclamaba en su reino porque todavía le quedaba una misión por cumplir en la tierra antes de descansar en paz.

Capítulo 3

Patricia cruzó el Puente de los Peregrinos y giró a la derecha para encarar el camino, adoquinado al principio y de tierra después, que la llevaría a la casona de los De Vega.

Podría haber cogido la moto de Ramiro, pero le apetecía andar aunque hiciera un frío del carajo. Llevaba una falda larga de punto con los colores de la bandera LGTBI y un poncho que se había recogido por el bajo para evitar que le entrara el biruji. Con la falda no podía hacer nada, aunque las medias tupidas de lana le proporcionaban bastante abrigo.

Llegó a la gran verja que cerraba la propiedad de los condes. Llamarlo casona era un eufemismo; aquello era un palacio y no solo por las dimensiones, sino también por el estilo decorativo y opulento de la construcción.

Empujó la reja y comprobó que estaba abierta. El camino de tierra, franqueado por cipreses, que le daba la apariencia de entrada a un cementerio. «Qué mal gusto», pensó Patri. Justo delante de la casona (seguiremos llamándola así), había una gran fuente coronada por la figura en mármol blanco de una mujer con un libro en las manos y, en la base, libros apilados donde la escultura apoyaba los pies desnudos.

Algo dentro de Patricia se removió ante la estatua. No podía dejar de mirarla; estaba llena de detalles, incluso representaba un lunar en la mejilla derecha, exactamente igual que el suyo, herencia de su abuela y de su madre. «Qué casualidad», caviló pensativa.

El cabello de la mujer caía suelto y algo despeinado, como si el viento hubiera jugado con él; el vestido era escotado y dejaba un hombro al descubierto, lo que le hacía desprender cierta sensualidad. Pero lo que más llamó la atención de Patricia, aparte de la cara de felicidad y paz de la imagen, fue que la mujer sostenía un libro en cuya portada estaba esculpido el nombre de Bécquer.

De la fuente no brotaba agua alguna, y estaba sucia y agrietada. Era una pena. Giró el cuerpo y observó la escalinata que ascendía a la gran puerta de madera de la entrada. Imaginó lo bonito que debió haber sido aquel lugar en sus buenos tiempos. Tenía encanto, magia, pero estaba abandonado; los parterres habían sido invadidos por la mala hierba, los grandes maceteros de granito que franqueaban la escalera lucían con tierra seca y las ramas de los centenarios pinos del jardín llegaban hasta el suelo por la falta de poda.

Si el conde quería hacer del sitio su hogar, tenía mucho trabajo.

Cuando llegó frente a la puerta y se disponía a llamar al timbre, una voz la hizo detenerse. Escuchó con atención y la ubicó en el exterior; concretamente venía de la parte de atrás de la casona. Caminó hacia allí, junto a la fachada lateral, apartando con cuidado los hierbajos secos y tiesos como estacas que le rebasaban la cintura.

Al llegar al final, giró y descubrió una amplia terraza con un celador hecho polvo que, a duras penas, se aguantaba en pie. «Una nevada de las buenas, y se desplomará», pensó Patricia.

Volvió a escuchar la voz, aquella vez más cerca. Patri, rodeada de maleza y parapetada tras la esquina de la casa, asomó la cabeza con cautela y, solo con observar al hombre que estaba allí de espaldas, no pudo evitar excitarse. Hacía demasiado tiempo que su cuerpo no se llevaba una alegría, y andaba algo desesperada. La muestra era aquella: ponerse cachonda mirando a un tío de espaldas. Aunque en su defensa cabía decir que ¡vaya espalda!

El hombre llevaba una chaqueta de punto que no le permitía ver lo que sus ojos ansiaban, su trasero, pero sí podía intuir sus fuertes brazos y unas piernas largas y musculosas. Era alto, ella también lo era, y el tipo debía sacarle por lo menos una cabeza. El cabello castaño, casi rubio, y algo largo desaparecía bajo el cuello de la gruesa chaqueta.

Él se pasó la mano por el pelo y se movió hasta quedar de lado; así la visión era todavía mejor. En un acto reflejo, Patri se llevó el pulgar a la boca y ese leve gesto la delató y llamó la atención del desconocido, que la miró entrecerrando los ojos con extrañeza, pero sin dejar de hablar por teléfono.

Patricia se sintió ridícula estando allí quieta y dio un paso para acercarse, pero una rama se le enganchó al poncho y frenó abruptamente su avance. A punto estuvo de ahogarse por el tirón y se vio empujada hacia atrás; desapareció de nuevo de la vista del extraño, que no le había quitado la vista de encima.

Patricia se giró y corroboró que los flecos del poncho se habían enredado en la maleza. Empezó a dar tirones, pero no había manera: no podía soltarse.

—Maldita sea... Suelta, mierda —farfullaba mientras estiraba con fuerza.

—¿Se puede saber qué hace?

Patricia se detuvo y giró la cabeza. El hombre la seguía mirando con el ceño fruncido, ya no hablaba por teléfono, y su atención estaba totalmente centrada en ella. Estaba igual de bueno por detrás que por delante: tenía los ojos claros, y una barbita de lo más sexi le enmarcaba unos labios perfectos y apetecibles.

—¿Quién es usted? —volvió a preguntarle sin tutearla.

—Estoy intentando que estas hierbas suelten mi poncho.

El extraño miró el motivo de la lucha de Patricia; se acercó, tanto que la nariz de ella le rozó el cabello, dio un enérgico tirón del poncho y la liberó.

—¡Eso también podría haberlo hecho yo! —gritó Patri, cabreada, mientras observaba como el hierbajo lucía decorado con trozos de su querido poncho.

El sujeto buenorro seguía muy cerca de ella, mirándola serio; de repente, la cogió de la mano y la sacó de la maleza para llevarla bajo el roñoso celador.

Patri sintió una agradable sensación en su cuerpo con el contacto. Cuando él la soltó, la mano le hormigueaba e inconscientemente se la acarició.

—Cuénteme: ¿quién es y qué quiere?

—Soy Patricia Larraz, la propietaria de la librería del pueblo.

Patri se quedó esperando alguna respuesta por parte del hombre. Un «Ah, sí, la conozco» o un «Encantado, yo soy...». Pero no hubo reacción alguna, y decidió darle más datos.

—El padre Gaspar me llevó los libros que le dio el señor De Vega; vine para agradecérselo. Cuando los vi me quedé alucinada; ¡son una pasada! En este pueblo nunca había visto algo parecido; no es que sean incultos ni nada de eso, pero son libros de bastante valor económico y yo...

Patricia fue bajando la voz hasta quedarse muda. La actitud del hombre era de lo más hostil: la miraba sin gesto alguno en su cara, imperturbable. Durante un rato ninguno dijo nada, hasta que el teléfono de él sonó de nuevo.

—No conozco su librería y estoy ocupado, así que márchese. Pero hágalo por el camino, por favor; no quisiera que se hiciera daño. Buenos días.

Dicho aquello, el tipo se dio la vuelta y contestó la llamada; lo que la dejó allí plantada, sin saber cómo reaccionar a sus impertinentes palabras.

Decidió largarse, pero por el camino paralelo a la fachada, que estaba limpio de hierbas.

Patri no podía creer lo que acababa de pasar. El hombre se había comportado como un maleducado, como un estirado esnob que para nada iba a encajar en el pueblo.

Ella iba con las mejores intenciones. Quería agradecer al conde la donación recibida e invitarlo a visitar su librería, pero el repipi no le había dado la oportunidad; la había despachado sin ni siquiera dejarla hablar con él.

Patricia cerró la verja de la propiedad de los De Vega y continuó su camino hacia el pueblo. Estaba tan cabreada con el tipejo maleducado que, hasta estar fuera de la propiedad, no se paró a pensar en quién podría ser aquel hombre; seguramente sería un empleado, un secretario del conde, o algo por el estilo.

Al entrar en la librería, encontró allí a su amiga Bea, como siempre, con una humeante taza de café en la mano.

—¡Ya era hora! ¿A dónde has ido? Venía a desayunar contigo... —le reprochó Bea con un mohín.

—Lo siento, amiga. Me sabe fatal haber faltado a nuestro desayuno; no pensaba entretenerme tanto.

Patri se sentó al lado de su amiga y le dio un beso, como cada mañana.

—¡Ramiro, ven a tomar un café! ¡Bea está aquí!

—Lo sabe, pero ha dicho que tenía mucho trabajo dentro. ¿Sabes si le pasa algo?

—¿Por qué lo dices? —A Patri le extrañó la pregunta; Ramiro había desayunado con su padre y con ella, como todas las mañanas, y no había notado nada raro en su amigo.

—Sus ojos.

—¡Venga ya, Bea! Sabes que no tiene filtro; si algo le pasara, lo habría dicho. Es incapaz de callarse nada..., ¿no? —respondió poco convencida.

Bea era experta en ver sentimientos en los ojos de los que conocía, y acertaba casi siempre; una cualidad, según ella, heredada de su abuela paterna. Si querías esconderle algo, mejor que le ocultaras la mirada, o su escrutinio acabaría por poner en evidencia tus más oscuros secretos y descubriría lo que ocultabas.

—Ya veremos... —aseguró con una sonrisilla de superioridad—. Venga, cuenta: ¿de dónde vienes?

—De la casona de los De Vega.

—¿Y eso por qué?

—El otro día el padre Gaspar trajo unas cajas de libros que el conde le había donado. Fui para agradecérselo.

—¿En serio? ¿Los condes han vuelto al pueblo?

—No sé nada. Solo he visto a un payo que estaba buenísimo, pero que ha resultado ser un gilipollas de aúpa.

—Pero ¿era el conde?

—No lo creo; era joven y no tenía pinta de conde... Debía ser su asistente o su secretario.

—¿Y qué pinta tiene un conde, según tú? Mira el Lecquio: no lo parece, pero es conde.

—¡Ay, yo qué sé, Bea! Pero el conde no era. Demasiado guapo y demasiado joven para serlo.

—Iré a darme una vuelta por la casona, a ver si me encuentro con el grosero buenorro.

—Pues ve preparada para un desplante; el tío ladra, no habla. ¡Uf, si lo llego a saber, no voy! Y encima me he roto el poncho. Mira.

Patri le enseñó el agujero que lucía la prenda; la lana ya se había escapado de varios puntos, el boquete era imparable.

—No hay mal que por bien no venga. El poncho es lo más feo que he visto en mi vida, después de ese abrigo verde que te llega hasta los pies; pareces un ciprés con él puesto.

Las dos empezaron a reírse a carcajadas. Bea siempre estaba alegre; ella, que era una experta en leerte la mirada, también lo era ocultando sus sentimientos a los demás. Aunque Patri, que la conocía muy bien, sabía la pena que albergaba en su interior; por amor sufría en silencio, esperando a un hombre atormentado por la culpa, que vivía sin vivir, anclado a una pena infinita. Javier era viudo, padre de una preciosa niña y con una triste historia a sus espaldas que, en parte, también cargaba Bea.

Bea y Javier siempre habían estado enamorados; tenían un rollito que, para todo el grupo, estaba más que consolidado y que, por fin, un día habían formalizado. Pero, en el último verano que Patri pasaría en Molinaseca, Bea se había marchado de vacaciones a Valladolid y había llegado al pueblo una preciosa muchacha forastera que había encandilado a Javier, y habían iniciado un amor veraniego y furtivo (aunque la pandilla había sido conocedora desde el primer momento).

Bea había llegado de sus vacaciones y, al enterarse del escarceo amoroso de Javi con la forastera, casi le arranca la piel a tiras. Javi se lo había currado hasta hacerse perdonar pero, cuando la ira de Bea se había empezado a apaciguar, había llegado la noticia del embarazo.

En cuanto la chica —llamada Ester— supo de su estado de buena esperanza, había llamado a Javier y él no había dudado en hacerse responsable del hijo que venía en camino. Habían acordado que ella se trasladara al pueblo, ya que Javi regentaba un próspero negocio familiar de hostelería en Molinaseca.

La noticia del embarazo de Ester había sido un bombazo para todos y un tsunami para Bea, que a punto había estado de morirse de pena. Durante semanas no había comido ni salido de la cama; incluso había pensado en abandonar el pueblo, irse con Patri a Londres y alejarse del dolor. Pero finalmente se había atenido a razones y había decidido quedarse y afrontar la vida que le esperaba.

El día que Javi y Ester se habían casado (dos semanas después de la noticia del embarazo), Patri y Ramiro habían estado dos días metidos en la cama con Bea, que no había parado de llorar.

Pero lo peor estaba por llegar, pues ver a la pareja paseando por el pueblo, con la incipiente barriguita y posteriormente con la hija de ambos nacida, había acabado por sumergirla en una depresión que había perdurado años. De hecho, Patri sospechaba que todavía estaba inmersa en ese pozo, pero Bea había aprendido a vivir con ella y a ocultarla a los ojos de los demás.

Estaba claro que, cuando había accedido a casarse con Ester, Javier seguía enamorado de Bea, pero era un hombre íntegro que había hecho lo que se esperaba de él. Nunca le había dedicado a Bea una mirada inapropiada, y aún menos un comentario que dejara entrever sus verdaderos sentimientos hacia ella.

Cuando la niña de Javi era un bebé de solo unos meses, Ester había caído enferma. Un cáncer de mama la había tenido en cama durante tres años, hasta que la hubo devorado sin que la medicina pudiera hacer nada para sanarla, y finalmente había fallecido.

Javier había cuidado de Ester día y noche, y había quedado devastado con su muerte. Pero la culpabilidad que lo consumía, todavía, era por otro motivo: por un hecho que no debió haberse dado, aunque nadie había podido evitarlo. No se le pueden poner puertas al campo, y había ocurrido lo inevitable.

Una noche, en una calle desierta y oscura, Javi y Bea se habían encontrado solos por primera vez en años. Y la pena de él por la enfermedad de su esposa, la tristeza de ella por el dolor de su amado y el amor que todavía sentían el uno por el otro los había llevado a —sin decirse ni una sola palabra— unirse en un apasionado beso que había sido solo el principio de un ardiente y desesperado encuentro sexual contra una pared, al amparo de la noche.

Al finalizar, Javi había seguido su camino sin decir nada, y Bea había acabado llorando desconsolada en la cama de Patri.

Tras el encuentro, y seguramente con unos espantosos remordimientos, Javi había llegado a casa y hallado a Ester muerta.

Bea había respetado el duelo de Javi y esperado un tiempo prudencial para acercarse de nuevo a él. Sin embargo, cuando había dado el paso, había comprobado que el chaval al que ella conocía desde siempre, el chico cuyo árbol estaba pegado al suyo en el Bosque del Nacimiento, el hombre con el que había descubierto el amor y el sexo por primera vez ya no estaba. Era una carcasa vacía, se había convertido en un hombre consumido por el pecado cometido y por los remordimientos de los que, en parte, la culpaba también a ella.

Ocho años después, todo seguía igual. Javi vivía como un ermitaño: no salía, había traspasado el restaurante para no tener que relacionarse con la gente y se dedicaba a hacer trabajos de jardinería que, si eran fuera del pueblo, mejor.

Bea había tirado la toalla, pero seguía enamorada hasta las trancas. Era la maestra de la escuela rural, y la hija de Javi era alumna suya. Iris era una cría especial que adoraba a Bea; había algo entre ellas que no se podía explicar, pero que quedaba patente cuando las veías juntas. Iris, con tan solo ocho años, era muy madura y vivaracha, y se había ganado el corazón de todos los molinenses.

Cada día al salir de la escuela, Bea acompañaba a la pequeña a casa de su tía, la hermana de Javi, que era quien se hacía cargo de ella cuando él estaba trabajando. La niña pasaba semanas sin ver a su padre, pues Javier pernoctaba en el pueblo en el que estuviera trabajando y no volvía hasta haber acabado la faena.

Cuando Javi llegaba al pueblo tras cumplir un contrato, le enviaba una escueta nota manuscrita a Bea, a través de algún padre o madre de la escuela, para informarle que Iris se ausentaría durante unos días. Entonces se marchaban los dos del pueblo, por una temporada, para pasar tiempo juntos. La niña, en cuanto llegaba de una de esas escapadas, le explicaba a Bea con pelos y señales lo que había hecho con su padre.

—¡Patriii! ¿Te has quedado lela, o qué?

Tan ensimismada estaba en el recuerdo de la historia de Bea que se había ausentado durante unos minutos, sin darse ni cuenta de que sus amigos la llamaban.

—No, Ramiro, sigo aquí.

—Bueno, chicos, me voy, que el profe de inglés está a punto de acabar su clase. Nos vemos luego.

Ramiro se apresuró hacia el mostrador para atender a un par de clientes que acababan de entrar, Bea se marchó y Patri siguió sentada, observando por el escaparate como su amiga caminaba por la calle Real; luego, giraría a la izquierda e iría por la calle Iglesia, que era donde se encontraba la escuela.

Suspiró sonoramente invadida por una enorme tristeza. Los asuntos del corazón no marchaban bien, e intuía los problemas personales de Ramiro y de Bea... Bea se encontraba en un círculo vicioso y dañino que le impedía avanzar y olvidar.

Igual que ella.

Capítulo 4

¿Quién carajo era aquella muchacha? Parecía salida de una comuna jipi con aquel horroroso poncho y con la colorida falda que parecía una manta. Pero era preciosa; a punto estuvo de perderse en sus ojos verdes y en su boca de fresa...

«¿Qué coño dices, Lucas?», se reprendió. Pensamientos de aquel tipo no eran normales en él; no era un hombre fácilmente impresionable en ningún sentido, y mucho menos con la belleza femenina. Sabía que las sensaciones que había experimentado su entrepierna eran a causa, y por culpa, del puñetero olfato; sufría de hiperosmia, la padecía desde hacía décadas.

Vivir con hiperosmia en una gran ciudad, teniendo que lidiar diariamente y a todas horas con los olores nauseabundos que flotaban en el ambiente, era un calvario. Lo afectaban, sobre todo, los olores a hospital, a productos de limpieza con amoniaco, a polución, a polvo, a perfumes, a vinagre, y no soportaba el hedor que desprendían los pepinillos o la mostaza en cualquiera de sus formas.

De hecho, en una ocasión, su amigo y él habían sido contratados por un importante empresario y, al recibirlo e ir a estrecharle la mano, el olor a mostaza que el hombre desprendía le habían dado unas tremendas arcadas para nada discretas. Había tenido que salir del despacho y dejar al cliente con la mano extendida y con cara de asombro, y a su amigo horrorizado. Sin embargo, desde que llegó a Molinaseca, había notado una notable mejoría en su afección.

Durante años trató de averiguar el origen de su enfermedad, porque no la había padecido al nacer, como era habitual con dicho trastorno. De hecho, él sabía el momento exacto en que se había originado: tras la primera visita a su madre en el hospital, cuando hubo ingresado por primera vez, siendo Lucas un joven de dieciséis años.

Al salir del centro hospitalario, la nariz le ardía y no podía respirar. A partir de ese día, se había hecho hipersensible a casi todos los olores. Su gran amigo y socio, Will, decía que era sicológico y lo mismo opinaba su neurólogo.

Fuera como fuere, la padecía y sufría; pero en aquella ocasión, por primera vez, el olor de aquella chica no le resultó repulsivo ni doloroso, sino todo lo contrario. Su aroma, exento de rastros químicos, lo había puesto a cien y, por esa razón, lo había dejado tan descolocado.

Recordó lo que la muchacha, Patricia —como se había presentado—, le dijo. Ya ni se acordaba de los puñeteros libros que había entregado al bueno del padre Gaspar —un amigo de la familia al que apreciaba— por no poder soportar el olor a viejo, polvo y rancio que desprendía la casa familiar.

Había creído que, deshaciéndose de unos cuantos tomos y ventilando día y noche las estancias, podría respirar sin necesidad de llevar perpetuamente la mascarilla en el interior, y había funcionado.

Era curioso que él, abogado mercantil de profesión, no soportara el olor a libros viejos, pero así era. Su padrastro le decía que, si las mascarillas no existieran, él las habría inventado, pues eran su complemento habitual.

Hacía décadas que no cogía el transporte público ni iba a un restaurante, a un museo, a un cine, ni tenía relaciones sexuales normales. El olor a ser humano no le molestaba; eran los perfumes, geles y lociones.

Y la manía de la gente de fregar con mil productos químicos hacía de los lugares públicos sitios vetados para Lucas. ¿Tan malo era no usar parabenos y tan difícil limpiar solo con agua? Desde luego, su olfato y el planeta lo agradecerían.

Las mujeres con las que se relacionaba eran conocedoras de su problema, y las citas se adaptaban a sus necesidades: ducha, cena, copa y sexo en casa de Lucas. Que sí, que podía parecer algo extraño e impersonal, pero no lo era y lo confirmaban las muchas amigas con derecho a roce que tenía o había tenido; porque a ver cómo le iba en aquel pueblo a tomar por culo de Madrid.

No era algo que le urgiera, pero sí que comenzaba a necesitar. ¡Ya llevaba tres semanas a dos velas!

El problema con su nariz lo había aislado personal y profesionalmente. No podía pisar lugares públicos, incluidos despachos y juzgados... Algo que, de no ser por Will, que era el que hacía el trabajo de campo, lo hubiera sumido en la miseria económica.

Will... Cada vez que recordaba a su amigo, lo atenazaba un nudo en la garganta. Su pérdida había sido un mazazo enorme del que todavía no se había repuesto, y dudaba de que lo hiciera algún día. Por duro que pudiera parecer, la muerte de su amigo, su hermano, su confidente, su alma gemela fue para él más devastadora que la de su madre.

Los padres de Will eran amigos íntimos del padrastro de Lucas, y ellos se habían hecho inseparables desde el momento en que los hubieron presentado siendo niños. Luego, habían cursado los estudios secundarios en el mismo internado, estando su amistad más que consolidada, y continuaron juntos en la carrera de Derecho.

Antes de finalizarla, ya tenían alquilado el local donde pensaban abrir el despacho y habían decidido el nombre empresarial. Descartaron anunciarse con los dos apellidos ingleses, así que optaron por poner el de la madre de Lucas y el anglosajón de Will.

Los comienzos de De Vega & Brown no habían sido fáciles, y tuvieron que trabajar duro; pero, con esfuerzo y perseverancia, había llegado a convertirse en uno de los despachos de abogados más importantes de Madrid.

Durante años habían trabajado, mano a mano, creando un imperio empresarial que les proporcionó dinero y prestigio. No perdían ni un solo caso y se habían convertido en un tándem perfecto: Will era implacable ante el jurado y Lucas, un experto haciendo el trabajo de investigación y administración.

Pero el destino les tenía preparado un varapalo difícil de superar, pues Will había enfermado de una leucemia que acabó con su vida en seis meses; Lucas, tras la pérdida, se encontraba perdido.

Su pena era inmensa; un pedazo de su corazón se había ido con Will, pero también su trayectoria profesional. Un día cayó en la cuenta de que era imposible hacer sociedad con alguien que ocupara el lugar de Will profesionalmente, así que había traspasado el bufete y había acabado volviendo a sus raíces familiares en Molinaseca.

Necesitaba dejar Madrid, salir de la urbe para buscar una nueva vida para él y para su hermana. Un mes antes de abandonar la ciudad, un compañero de la facultad le había propuesto asociarse con él, y Lucas podría trabajar desde casa. Había aceptado. Solo necesitaba un ordenador e internet, y aquel era el problema que intentaba solucionar en el momento en que apareció Patricia.

Llevaba casi tres semanas en el pueblo y seguía sin internet. ¿Cómo era posible que, en plena era tecnológica y digital, fuera tan difícil conectarse a la red? Pues lo era porque, según el técnico, al no haber habido anteriormente internet en la casona, se tenía que conectar a no sabía qué ni a dónde para hacer la conexión, y aquello llevaba tiempo.

Se le estaban acumulando expedientes y, como internet no acababa de llegar, había decidido acudir al pueblo. Averiguaría si había algún establecimiento en el que poder conectarse y trabajar. Y, de paso, tantearía el ambiente del pueblo, al que su hermana se había integrado completamente.

María había insistido en acudir al centro de personas con discapacidad a echar una mano. Le preocupaba que se relacionara con gente de Molinaseca de la que él no sabía nada, pero no podía evitarlo: María era una chica de veinte años, muy activa y necesitaba relacionarse. Todo lo contrario a él.

Aunque debía hacer un esfuerzo y abrirse, Lucas quería conocer el ambiente por el que se movía su hermana. Y allí, criando moho, encerrado en la casona, no lo iba a hacer.

Lucas se puso el abrigo, una bufanda y se metió en su coche inglés sonriendo. Lo adoraba, un espectacular Bentley Continental GT Speed, nuevecito. Lo puso en marcha —le encantaba el rugido salvaje del motor—, apretó el acelerador un par de veces y... unos golpes en la ventanilla del copiloto le hicieron dar un respingo.

Un hombre de edad similar a la suya, vestido de verde, lo observaba. Lucas bajó la ventanilla, y el hombre se acercó para hacerse oír por encima del rugido del motor.

—A los buenos días, soy el jardinero. Me envía el padre Gaspar. —Lucas vio con orgullo como el hombre no dejaba de mirar el interior del coche con ojos golosos; ese era el efecto que producía también en él.

«Qué rapidez», pensó Lucas, que hacía solo un día que le había comentado al cura su necesidad de contratar a un jardinero. Apagó el motor y bajó del coche.

—Hola, soy Lucas, el dueño —dijo a modo de saludo, pero sin ofrecerle la mano.

El jardinero tampoco hizo amago de ello y se limitó a un seco asentimiento de cabeza.

—Encantado, soy Javier. Usted dirá.

Después de una hora, Lucas tenía dos certezas: que el jardín iba a quedar precioso con menos trabajo del que había pensado y que Javier era un hombre serio, que le transmitió confianza desde el momento uno. Le había gustado su actitud. No se había mostrado deseoso de agradarle, todo lo contrario; le había dejado claro que era él el experto y no Lucas.

—Pues nos vemos el lunes, Javi. La verja, como has podido comprobar, estará abierta hasta que un cerrajero la arregle, así que ven cuando quieras.

Lucas se había sentido tan a gusto con el jardinero que enseguida empezó a tutearlo, y el hombre hizo lo mismo con él.

—De acuerdo.

—Debo marcharme. Por cierto, antes de irte, echa un vistazo en la caseta de la piscina. Me pareció ver herramientas de jardín; puede que alguna te sea útil.

—Así lo haré. Esto... ¿Vas al pueblo? —quiso saber Javi.

—Sí, ¿por? —preguntó Lucas intrigado.

—Yo de ti dejaría el coche aquí; las calles de Molinaseca no están hechas para circular con semejante vehículo, si no quieres perder un retrovisor en alguna esquina.

—¿Enserio? —exclamó alarmado, y Javi asintió—. Pues nada, si tú lo dices... A caminar se ha dicho.

Javi fue hacia la zona de la piscina pensando que realmente las apariencias engañaban. Cuando había visto al tipo dentro del cochazo, había dado por seguro que sería un esnob de manual, un pijo de ciudad; pero por fortuna para él, que tendría que tratarlo por ser su empleador, el hombre le había caído bien.

Que estaba forrado era evidente, y no solo por el coche, pero era campechano y lo había escuchado sin discutirle; lo que estaba claro era que no tenía ni idea del tema que los ocupaba y que dejaba el asunto en sus manos.

En un principio, Javi había tenido sus dudas en si aceptar o no el trabajo cuando el padre Gaspar se lo había ofrecido; no le gustaba trabajar en el pueblo. Sin embargo, estaba contento de haberlo hecho.

Trabajar en la casona de los De Vega le permitiría comer en casa y estar cerca de Iris; no tendría que dejarla con su hermana. Además, podría decirse que no estaba en el pueblo; la distancia entre la casona y el resto de casas era la suficiente como para estar tranquilo y solo, como le gustaba estar o —mejor dicho— como se había acostumbrado a vivir.

Entró en la zona de la piscina y se sorprendió de lo grande que era. Era nacido en el pueblo, pero no había entrado nunca a la propiedad; siempre la había visto cerrada y abandonada.

Recordaba que en ocasiones, durante las noches de verano, Ramiro, Patricia, Samuel, Bea y él se sentaban ante la verja a contar historias de miedo; otros niños lo hacían en la puerta del cementerio. Ellos no temían el campo santo; sin embargo, la casona de los De Vega les causaba terror, pues se decía que estaba embrujada y que en su interior vagaba el fantasma de la difunta condesa.

Sonrió ante el recuerdo. ¡Qué tiempos aquellos! Todo era tan fácil...

Divisó la caseta a la que Lucas se había referido y se acercó. La puerta debía llevar lustros sin abrirse, pues se encontraba trabada por la mala hierba y los goznes estaban totalmente oxidados.

Se agachó y despejó la zona de maleza y tierra acumulada que impedía abrirla; agarró la argolla y tiró de la puerta con tanta fuerza que se quedó con ella en la mano y a punto estuvo de caerse de culo.

«A la mierda», pensó, y con decisión agarró un martillo de su cinturón e hizo palanca contra el marco de la roñosa puerta. Por fin consiguió abrirla aunque, debido a la fuerza que había tenido que hacer, se desprendió un trozo de la moldura y se le clavó parte de ella en el reverso de la mano.

Se sacó la astilla y empezó a sangrar bastante. Le escocía como el demonio. Se llevó la herida a la boca, en un intento inconsciente por calmar el dolor, cuando unos pasos lo hicieron girarse.

—¿Javi...? —El aludido no podía reaccionar. ¿Qué coño hacía ella allí?—. ¿Te pasa algo? —Bea señaló su mano, que todavía estaba pegada a la boca.

—Nada.

—¡Estás sangrando! —Alarmada, Bea dio un paso hacia él, a lo que Javier reaccionó retrocediendo.

—¡Te he dicho que no me pasa nada, joder! —le espetó cabreado.

Javi no la quería allí, no la quería cerca de él porque no podía soportar tenerla delante. Ella era la causante de su mal; su embrujo lo había inducido a traicionar a su mujer. Mientras Ester agonizaba, él se dejaba llevar y derribaba, por unos minutos, el muro de contención que había forjado para alejarse de ella e intentar olvidarla, sin éxito.

—Estoy hasta las narices de tu actitud conmigo, harta de que no me saludes cuando nos cruzamos por la calle; cansada de tus desplantes, de que no acudas a las tutorías de Iris por no estar a solas conmigo. ¡Estoy harta, Javi, harta! ¡¿Me oyes?!

Bea respiraba con dificultad; el desprecio de Javi la había hecho estallar como nunca antes. Estaba rabiosa, y la ira la había llevado a acercarse peligrosamente a su adversario, que la miraba sorprendido.

Javi nunca había visto semejante pasión en Bea, y eso lo excitó tanto que —de nuevo sin pensar— la agarró por la cintura y la besó apasionadamente. Ella, aunque sorprendida al principio, no perdió el tiempo, le echó los brazos al cuello y pegó su cuerpo al suyo.

La explosión de emociones y necesidad hizo que ambos se movieran al unísono hacia el interior de la caseta.

Sin separar su boca ni su cuerpo de Bea, Javi la giró y la hizo retroceder hasta el banco de trabajo que ocupaba la pared del fondo. La agarró por la cintura y la alzó hasta sentarla.

Posicionado entre sus piernas, abandonó su boca para besar la línea de su mandíbula y chuparle el lóbulo de la oreja con desesperación. La deseaba como nunca.

Cuando Javi había accedido a sus pechos, liberándolos del sujetador, Bea no pudo evitar que su nombre escapara de su boca en un suspiro de placer.

—Javi... —murmuró de manera casi agónica, con los ojos cerrados. No quería abrirlos; temía que, si lo hacía, Javi desapareciera.

—Calla.

Esa fue la respuesta de Javi. No quería pensar en lo que estaba haciendo; solo quería aliviarse y serenar su maltrecho corazón, que se debatía entre el amor que sentía por Bea y el rechazo que le provocaba el recuerdo de su último encuentro.

Los dos callaron sus bocas y sus corazones, y dejaron que hablaran sus cuerpos.

Javi hizo que Bea se corriera con su boca enterrada en el vértice de sus piernas. Pero ambos necesitaban más y, para culminar, la bajó del banco y la giró para penetrarla desde atrás; no quería verle la cara, temía echarse atrás arrepentido.

Bea sabía el motivo de aquel cambio de postura, pero se apoyó en la madera y aceptó lo que el único hombre al que había amado quisiera darle de la forma que fuera.

Javier empezó a embestirla con fuerza. Fuera hacía un frío gélido pero, dentro de la caseta, sus cuerpos estaban ardiendo. Los envites de Javi los estaba llevando al clímax demasiado pronto, sin embargo, era imparable y estallaron a la vez: Bea, gimiendo escandalosamente, y Javi, en silencio.

No se separaron enseguida y, aunque Bea estaba preparada para ello, disfrutó de la sensación de tenerlo dentro de ella unos segundos más.

Pero llegaron a su fin y Javi salió con brusquedad.

Bea se dio la vuelta, algo dolorida por el asalto —que no había sido ni tierno ni cariñoso—, y Javi ya se había subido los pantalones y le daba la espalda.

—Javi... —lo llamó temerosa por su reacción.

—No digas nada. Esto no va a volver a pasar; ha sido un error. Maldita sea...

—No digas eso, por favor...

A Bea se le escaparon las lágrimas; cómo le dolía su rechazo. Se puso el abrigo, cuando Javi salió al exterior, lo siguió.

—No te entiendo... —Se lamentó en un último intento de aclarar la situación con él—. Está claro que no me has olvidado, y yo tampoco. Te amo, Javi, nunca dejé de hacerlo. ¿Por qué huyes de esto?

—¿No te das cuenta de que no puedo ni mirarte, de que me recuerdas el momento más doloroso de mi vida? Me hieres con solo estar cerca de mí. —Javi se dio la vuelta y la encaró por fin—. No te quiero. Lo hice, pero de eso ya hace mucho tiempo. El amor de mi vida fue Ester.

—Entonces... ¿esto...?

—No seas ingenua. Soy viudo y no tengo tiempo de buscar compañía femenina. Tú estabas aquí y dispuesta a...

¡Plas! El impacto de la mano de Bea le giró la cara violentamente. «Bien, ha funcionado», pensó Javi con amargura.

—Eres un cerdo. No quiero verte ni en pintura. ¡Desgraciado cabrón!

Bea salió de la zona de la piscina llorando desconsolada. Javi la había destrozado. Llevaba esperándolo toda la vida, dándole tiempo para que apaciguara su dolor, con el anhelo de que un día se decidiera a dar el paso y retomaran la historia de amor truncada en su juventud.

No le importaba esperarlo años, los que fuera, pero Javi acababa de dinamitar toda esperanza. Y no le había bastado con eso, no; le había dado la estocada final tratándola como a una cualquiera, como a una buscona.

Hasta ahí habían llegado; iba a pasar página le costara lo que le costase.

Capítulo 5

Lucas llegó al pueblo, metió la mano derecha en el bolsillo del abrigo y se aseguró de llevar la mascarilla. Lo cierto era que, desde que ventiló la casa a conciencia y se había deshecho de unas decenas de libros, la hiperosmia había mejorado notablemente; de hecho, no había vuelto a tener ningún síntoma. Estaba feliz por ello.

Molinaseca no fue su primera opción tras decidir dejar Madrid, pese a lo bien que le había hablado su madre siempre del lugar, su amiga de la infancia y los paisanos. Primero había pensado en trasladarse a algún pueblo de los Pirineos franceses, pero lo descartó por María; ella tenía la necesidad de estar rodeada de buena gente, de seguridad, y no le cabía ninguna duda de que había tomado la decisión correcta eligiendo el pueblo natal de su madre.

María estaba pletórica. La veía feliz, y esa era su única obsesión y su objetivo: el bienestar de su hermana. La muchacha llegaba cada tarde dando saltitos y canturreando; ¡en tan solo tres semanas, sabía el nombre de todos los vecinos!

Mientras cenaban le contaba al hermano historias del centro al que acudía a ayudar y donde le habían ofrecido un puesto de monitora que había aceptado. La noche anterior, María le había comentado sobre su reciente amistad con dos chicas y un chaval del pueblo; no le había dado más detalles, pero él se proponía averiguar todo lo que ella no le había contado. Debía asegurarse de quiénes eran aquellas personas que habían entrado a formar parte de la vida de su hermana pequeña.

—¡Eh, muchacho, acércate!

Lucas se paró en seco y miró alrededor para cerciorarse de que aquello iba con él. Y parecía que así era, pues no había nadie más en la calle.

Se acercó hacia el grupo de nonagenarios que tomaban el fresco sol de la mañana en unos bancos, junto a la estatua de Santiago Apóstol, situada en medio de una fuente de agua congelada.

—Buenos días, caballeros —saludó educadamente a los ancianos.

—Acércate, leñe, que no te vemos bien.

Lucas obedeció y se colocó delante de los cuatro hombres, que se miraron entre ellos asintiendo en silencio.

—Tú eres de la casta de los De Vega —afirmó el único anciano que había hablado hasta el momento.

—Sí, soy el nieto de Manuel.

—El conde... —apostilló otro abuelete.

—Soy Lucas —dijo dejando claro que el título nobiliario no iba con él, ni tan solo lo poseía.

—Y conde. No te avergüences de lo que eres, zagal (muchacho), que tu abuelo era un buen mozón (hombre de tipo educado y elegante) y tu abuela, una mujer formosa (buena) como pocas. Daba tostas (pedazo de pan con miel o mantequilla) a los zagales del pueblo y siempre ayudaba a los más desgraciaditos y necesitados.

—Es tan jándalo (mozo de buena presencia) como su abuelo, ¿a que sí?

—Por suerte, no te pareces a tu bisabuelo, ¡que tenía una gorrumba (joroba pronunciada de las personas) como la de un camello! Ja, ja, ja...

—¡Y además era chaparro (bajo y gordo) el pobre! Ja, ja, ja...

Los ancianos estallaron en carcajadas desdentadas que lo hicieron sonreír a él también. El argot leonés era digno de ser registrado en un diccionario; era una pena que se perdiera con aquella generación tan sabia, que tanto había hecho por nosotros y que tan poco reconocimiento había recibido.

—También nos acordamos de tu madre, ¡qué zagala más escarduza (persona arisca)! No había manera de tocarle los mofletillos.

El corazón se le encogió al recordar a su madre. Era cierto que no era demasiado cariñosa; por lo visto, había sido siempre igual.

—Ya vale de chanza, que el zagal debe ir a algún sitio...

Los cuatro hombres se quedaron mirándolo, esperando una respuesta. ¿Qué debía decirles?, ¿que iba en busca de algún lugar en el que engancharse a internet? No le pareció acertado, así que dijo lo primero que le vino a la mente.

—Voy a la librería.

Los hombres se pusieron serios, de repente, y se miraron entre sí. Él también se sorprendió de su propia respuesta. Estaba claro que la librera ocupaba su subconsciente.

—¿Serían ustedes tan amables de indicarme hacia dónde debo dirigirme?

—To pa lante, zagal —dijo el anciano que todavía no había dicho palabra, mientras le señalaba con un dedo huesudo la calle de su derecha—. A mitad de la calle Real.

—Muchas gracias —respondió Lucas.

—Pues ala, que te vas a quedar arricio (muerto de frío) aquí parao. Ala, ala... —lo apremió el hombre como si lo echara... ¡Qué leches, lo estaba echando sin miramientos!

—Que vaya bien. Adiós, señores.

Lucas reinició la marcha. Cuando había andado unos metros, no pudo evitar girarse hacia los hombres y los pilló mirándolo, con las cabezas muy juntas, hablando en voz baja. «Vete tú a saber lo que están maquinando», pensó Lucas.

Nunca había visitado Molinaseca; su madre jamás lo había llevado. Sin embargo, conocía el pueblo como si hubiera estado, pues su progenitora le había explicado mil historias de su infancia, sus correrías junto a su gran amiga Pilar y lo mucho que había llorado cuando hubo de abandonarlo, sola y huérfana, para trasladarse a Madrid.

A partir de entonces su madre había dejado de ser feliz; lo sabía por la nostalgia que imprimía en sus relatos. Nunca le había gustado la ciudad; hasta el punto que, prácticamente, no pisaba la calle.

Sonia era una mujer solitaria y taciturna y no compartía salidas con su padre (aunque él ya se encargaba de no estar solo), ni tampoco lo había hecho con James —su segundo marido y padre de María—, un gran hombre que la había amado por encima de todo; su muerte lo había sumido en una profunda tristeza que acabó por matarlo.

Cuando Lucas llegó a la calle Real, fue fijándose en cada casa, a cada cual más pintoresca, con los bonitos balcones y portones antiguos tan bien conservados. A mitad del recorrido, como el buen anciano le había indicado, Lucas dio con la librería. Sobre la puerta había un rótulo en hierro forjado y madera que no desentonaba en absoluto con lo pintoresco del entorno y donde se podía leer: Librería Bécquer.

«¿Bécquer?», pensó asombrado. Bien parecía que el escritor hubiera nacido en aquel pueblo (aunque no era así), por la gran cantidad de referencias a él que había encontrado en su propia casa: allá donde mirara había un busto suyo, un retrato, cuadros enmarcados en pan de oro y delicadas filigranas con frases de algunos de sus poemas y libros, muchos libros de Bécquer.

Por no mencionar que la estatua de la fuente del jardín sostenía también un libro suyo y, también, el letrero de la librería. Su madre nunca le mencionó que su abuelo, hombre inteligente y estudioso del mundo literario, había sido un amante de Bécquer. Y lo había sido, y acababa de descubrir que no era el único fanático del gran poeta.

Empujó la puerta acristalada de la librería, y un tintineo de campanas lo sobresaltó; un móvil de cuerdas de las que colgaban pequeñas campanillas de cerámica azules tintineaba y le daba la bienvenida. Cerró y el sonido volvió a escucharse; era agradable.

Echó un vistazo rápido al lugar mientras esperaba ver aparecer a alguien que lo atendiera y pensaba en qué puñetas iba a decirle; en realidad, no sabía por qué estaba allí.

Después de un minuto de no aparecer nadie, decidió moverse. «Esto solo pasa en los pueblos», pensó ante la idea de que en la ciudad ya habrían desvalijado la tienda. De repente un hormigueo en la nariz le indicó que el ambiente le iba a dar problemas y sacó la mascarilla del bolsillo, se la puso con fastidio y, justo entonces, un chaval de unos treinta años —alto, moreno y bien parecido— salió de detrás de una cortina de terciopelo rojo.

—Buenos días, bienvenido a la librería Bécquer. ¿En qué puedo ayudarlo?

Lucas fue consciente de la mirada extraña del hombre al fijarse en la mascarilla.

—Tengo alergia al polvo... —dijo a modo de disculpa, señalándose la cara.

—Está bien, no se preocupe.

—Ramiro, ¿dónde pusiste el Aironfix? —preguntó Patri, que salía de la trastienda y calló en cuanto reparó en la presencia del recién llegado—. ¡Vaya! ¿A ti qué te trae por aquí?

¡Bueno...! Quedaba claro que Patricia estaba molesta con él. Era cierto que no había sido muy amable con ella en su primer encuentro pero, aun así, aquella no era manera de recibir a un posible comprador.

—Si recibe así a todos sus clientes...

—Para nada, solo a los que no me caen bien, que son... ¡solo tú! —respondió con una sonrisa más falsa que un euro de madera.

—Patri, córtate un poco, corazón... —le susurró Ramiro con los dientes apretados y forzando una sonrisa.

No tenía ni idea de lo que le pasaba a su amiga; ella era toda amabilidad y siempre recibía a los clientes con una gran sonrisa. En cambio, en aquel momento, estaba muy seria, con el ceño fruncido y apoyada en el mostrador con ambas manos, como preparándose para saltar por encima y lanzarse sobre el desconocido para arañarlo cual gata cabreada.

—¿Qué se te antoja? ¿Y esa ridícula mascarilla? ¿Acaso crees que vamos a contagiarte algo?, ¿un poco de amabilidad, quizás?

—Por tu madre, Patri... —rogó Ramiro totalmente anonadado. No entendía nada.

En contra de todo pronóstico, Lucas estalló en carcajadas; le divertía la actitud guerrera de Patricia. La muchacha era tan sexi que sintió un hormigueo peligroso en la entrepierna.

—Eres muy graciosa, mujer.

—¡Uy! Pero... —Patricia abrió los ojos desmesuradamente, sorprendida por el apelativo.

—Caballero, dese una vuelta por la librería y sírvase un café, que dentro de un minutito lo atiendo. Y tú, tira pa dentro, anda...

Ramiro cogió a Patricia de la manga de la chaqueta de punto, antes de que volviera a abrir la boca, y la arrastró tras la cortina, a la trastienda.

—¿Se puede saber qué porras te pasa? ¿Por qué le hablas así, leñe?

—Ese tipejo es el que me rompió el poncho en casa de los De Vega.

—¡Madre del amor hermoso! ¡Está buenísimo!

—Ramiro, se te cae la baba...

—Hija, ¿qué quieres? No estoy acostumbrado a tanta belleza.

—Ese no es el tema. Se comportó como un estúpido ¡y me rompió el poncho!

—Y dale con el dichoso poncho. Patri, no puedes tratar así a un cliente. No está bien, cari, sea quien sea.

—¡Uf! Vaaale. Voy a ver qué quiere. Búscame el Aironfix, porfa.

Ramiro estaba convencido de que Patri no era sincera, la conocía lo suficiente como para sospechar que disimulaba y que simplemente le decía lo que quería oír. Para nada iba a comportarse; por algún motivo aquel hombre se le había cruzado, y eso iba a ser un problema.

Patricia respiró profundamente, se alisó la chaqueta, recogió la maraña de pelo rizado con un coletero que siempre llevaba en la muñeca, y salió.

—¿Has visto algo que te interese? —preguntó a bocajarro a Lucas, que se había sentado en uno de los sofás.

—Lo cierto es que no pensaba encontrar nada de interés, pero sí, hay cosas interesantes aquí.

Patricia no pudo evitar sonrojarse; la mirada que Lucas le dedicó a punto estuvo de hacerle cruzar las piernas para calmar el ardor que le generó entre ellas.

—¿Por qué llevas la mascarilla? —preguntó Patricia, que salió de detrás del mostrador y se plantó ante él con los brazos cruzados.

—Padezco de hiperosmia. Es...

—Sé lo que es. —Lo cortó—. ¿Vas a decirme a qué has venido?

—Me dijiste que le querías agradecer al señor De Vega la donación de los libros. —Patri se percató de que había dejado el ustedeo y la había tuteado.

—Pues sí, pero fuiste repelente y maleducado. No me diste la oportunidad, ni siquiera la opción, de hablar con él; o, si no se encontraba en la casona, darme una cita o lo que fuera.

—He venido a decirte que tu agradecimiento es bien recibido aunque no se merece. La casona está llena de libros; he llenado dos cajas más.

—¿Qué pasa, que el señor conde no puede rebajarse a hablar conmigo y te manda a ti?

Lucas se puso en pie, se quitó la mascarilla, la metió en el bolsillo de nuevo (a riesgo de que le explotara la nariz), y le tendió la mano a Patri. Sentía una extraña necesidad de tocarla que no podía explicar.

—Creo que hemos empezado con mal pie. Me llamo Lucas Sherman... De Vega —dijo, al fin, tras una teatral pausa.

Patricia abrió la boca, tanto como los ojos, ante las palabras que escuchó.

—¡El conde! —afirmó atónita.

—Solo Lucas, por favor. No soy conde. —Lucas ya tenía asumido que, por más que dijera que no era conde, la gente lo iba a seguir llamando así. Pues vale.

—Pensé que eras un empleado suyo. Me tomaste el pelo; yo no...

Lucas sonrió por el azoro de la muchacha y, con un gesto de la cabeza, la instó a que le estrechara la mano que todavía tenía extendida, a lo que ella reaccionó dándole un manotazo y alejándose de él para volver tras el mostrador.

—No me vengas con esas, fuiste un maleducado. Podrías haberme dicho que eras el conde; yo te habría dado las gracias por los libros y me hubiera marchado. Pero te comportaste como un imbécil ¡y me rompiste el poncho!

—Lo siento, me pillaste en un mal momento. ¿Podemos empezar de nuevo? —dijo y volvió a tenderle la mano por encima de la madera. Su necesidad de tocarla era cada vez mayor; si no se la estrechaba, acabaría haciendo una estupidez.

Patricia miró la mano de Lucas y pensó que lo mejor era dejar allí la trifulca, al menos por el momento.

—Vale. —Se la estrechó y un agradable calor le subió por el brazo. El contacto era sublime; no sabía lo que estaba pasando, pero de repente no le apetecía soltarle la mano.

Patricia y Lucas se miraron sorprendidos por la reacción de sus respectivos cuerpos al leve contacto, exactamente igual que el día que se habían visto por primera vez. La aparición de Ramiro rompió el hechizo y los hizo soltarse con premura.

—Holaaa... Venía a ver si había sangre para fregar.

—No me des ideas... Ramiro, este es Lucas, el conde.

Ramiro la miró intentando no reírse, pero falló en el intento.

—¡Vaya cagada, Patri! —dijo divertido el muchacho, que borró la sonrisa ipso facto al ver la mirada asesina que le dedicaba la susodicha—. Mucho gusto, Lucas.

—Encantado.

Las campanillas de la puerta volvieron a sonar, y los tres se giraron hacia el recién llegado. Era María que, al observar la escena, se quedó estática como si hubiera visto un fantasma.

—Ha pasado... —dijo muy bajito, aunque Patricia lo oyó. «¿Qué ha pasado?, ¿a qué se refiere?», pensó con inmensa curiosidad.

—¡María! —exclamó Lucas sorprendido por la presencia de su hermana allí.

—¡Holita! Qué frío, ¿verdad? Han dicho en la radio que este diciembre va a ser uno de los más fríos de los últimos diez años, que las nevadas...

María cerró la puerta y, mientras hablaba, se quitaba la gruesa bufanda y los guantes que Patri le había regalado el día anterior.

—¡María! —volvió a llamarla su hermano—. ¿Qué...?

Lucas no sabía con exactitud lo que quería preguntarle; por suerte, antes de quedar como un memo, se le ocurrió algo.

—Espera, ¿ellos son los amigos de los que me hablaste?

—Y falta Bea, la maestra de la escuela —le aclaró su hermana con una amplia sonrisa, a modo de afirmación.

Patricia y Ramiro se miraron sin entender lo que pasaba entre aquellos dos. Lucas, que vio sus caras, se apresuró a aclararlo.

—Es mi hermana pequeña.

—¡Anda la leche, esto cada vez se pone mejor! —exclamó Ramiro divertido.

Patricia no sabía qué pensar. Su círculo de amistades había crecido con María y estaba encantada, pero ni harta de vino iba a incluir a Lucas. Se había presentado allí con educadas palabras y derrochando buenos modales; sin embargo, no se fiaba de él ni mijita.

—¿Por qué no nos dijiste que eras la hermana del conde? —Quiso saber Patricia.

—Nadie me preguntó... —contestó María encogiendo los hombros.

Patricia sonrió. Hacía tan solo unos días que la conocía, pero la apreciaba y despertaba en ella mucha ternura; era una muchacha inteligente, cariñosa y elocuente, y era cierto que ninguno le había preguntado por su procedencia.

—Bueno, yo ya me marcho. Patricia, cuando quieras, puedes venir a la casona a recoger las dos cajas de libros; el conde te da permiso —dijo con retintín para despedirse de los presentes.

—¡Uy, qué gracioso eres, me parto contigo! Pero, oye, ¿estás seguro? No quiero pillarte en otro mal momento porque, si vuelves a tratarme como lo hiciste, te arranco los...

—¡Patri! —La frenó Ramiro, sabiendo cómo iba a acabar la frase

—Puedes venir cuando quieras, sin peligro. Hasta pronto.

Lucas salió, dejó atrás el sonido de las campanillas, y tomó rumbo a su casa. La excusa de los libros le había salido tan espontánea que pareció realmente que era el motivo de la visita a la librería.

Llegando a la casona se dio cuenta de que no había mirado el tema de internet; tampoco le importaba, ya no venía de un día. Le preguntaría a María; ella seguro que sabría dónde solucionar su problema de conexión para poder ocuparse, al menos, de los asuntos más importantes que tenía atrasados.

A cambio, Lucas, había pasado un rato de lo más interesante, el mejor en años. Desde que Will había enfermado, sus momentos de alegría habían sido escasos, por no decir inexistentes. Pero su estado de ánimo sombrío e irascible se había disipado y se sentía diferente.

El cambio de aires le estaba haciendo bien. Por primera vez en años, se sentía con ganas de vivir y seguro de que el traslado había sido bueno para María, pero también para él.

Capítulo 6

Era la hora de comer cuando Patri y María abandonaban la librería Bécquer.

—Muchas gracias por la invitación. Me gusta comer fuera de casa; los menús de Lucas son...

—Ya me imagino...

Patricia supuso que un hombre tan estirado como él no podía ser un gran cocinero; seguro que solo sabía cocer verdura y pescado de lo más insípido. Para la cocina hacía falta sensibilidad y corazón, algo de lo que el conde parecía carecer.

A ella no la engañaba. El interior de Lucas era oscuro; podía verlo, aunque desconocía el motivo de dicha oscuridad.

—Todo son verduras y carne o pescado a la plancha. Según él, somos lo que comemos.

Patricia sonrió, había acertado de pleno.

—Bueno, pues al menos hoy vas a disfrutar de manjares exquisitos, ya verás.

Entraron en el Mesón Puente Romano, situado junto al río y al puente romano.

El frío era insoportable; por suerte, Juan Carlos, el propietario, siempre tenía la calefacción puesta a tope.

Nada más entrar, un camarero les indicó dónde sentarse, por supuesto, junto a un radiador y frente a la ventana que daba a la terraza.

—Me encanta el lugar —opinó María mientras observaba por el ventanal.

—A mí también. En verano venimos casi todas las noches; ahí fuera se está de lujo. Siempre y cuando no seas quejica con los mosquitos, aquí son tan grandes como gorriones.

Justo cuando se quitaron los abrigos, el propietario acudió a tomarles nota.

—Pero ¡qué dos chicas más guapas!

—¡Hola, Juan Carlos! Supongo que conoces a María.

—¡Por supuesto que la conozco! Este verano va a echarnos una mano, ¿a que sí?

—¡Qué buena noticia!

A Patricia no le extrañó que ya se conocieran; lo raro era que, a aquellas alturas, hubiera alguien del pueblo que no lo hiciera.

—¡Sí! —respondió María ilusionada.

—Bueno, ¿y qué vais a querer comer?

—María, ¿qué te parece si nos fiamos del criterio de Juan Carlos?

—Me parece genial.

El dueño del Mesón sonrió, agradecido por la confianza.

—Pues venga. De entrantes os pondré lacón, brochetas acabadas de hacer de queso de Valdeón y cecina. Os traeré también una ración de arroz a la zamorana, que quiero que probéis, y unas croquetas de pollo y otras de botillo. También os cortaré algo de embutido y vais a probar unas olivas que me acaban de llegar; son grandes como pelotas de frontón. —El comentario hizo que las chicas sonrieran—. De segundo tengo lenguado y un bacalao que se come solo, o si preferís carne...

—Yo quiero el lenguado —decidió Patri—. ¿Y tú?

María se decantó por la carne.

—¿Qué te parecen unas chuletillas de lechal con guarnición?

—¡Estupendo!

—¿Lo regamos todo con una copita de vino blanco Otero Santín?

—Yo agua, por favor —eligió María.

—A mí me ganas si me sirves una copita de ese caldo —dijo Patri.

—Pues que así sea. Lo primero que os traigo es el embutido y las bebidas. Que disfrutéis, chicas. —Juan Carlos se retiró.

Era la primera vez, desde el día que la había conocido, que Patricia estaba a solas con la muchacha y quería hacerle algunas preguntas.

—María, el día que nos conocimos, al despedirte, me hiciste un dibujo en la palma de la mano. ¿Qué significa?

—No lo sé, simplemente lo vi en un sueño.

—¿En un sueño? —preguntó Patri con curiosidad.

—Yo... suelo tener sueños... —respondió la joven con cierta incomodidad.

—Todos soñamos... Supongo que te refieres a otro tipo de sueños, ¿no?

María arrimó su silla a la mesa para estar más cerca de Patri. Solo había cinco comensales, aparte de ellas dos, y estaban a bastante distancia, lo que les ofrecía total intimidad.

María no contestó, solo afirmó con la cabeza y se mordió el labio, insegura. Patri le acarició la mano.

—No estás obligada a contarme nada si no quieres; lo olvidaremos, y ya está. No quiero incomodarte. —Se arrepintió de haberle preguntado.

—No, no pasa nada; la verdad es que me alivia poder hablarlo con alguien. Confío en ti.

—Puedes estar segura de que no diré nada de lo que me cuentes. —María asintió con una sonrisa, visiblemente más tranquila.

—No recuerdo con seguridad cuándo empecé a soñar, pero era bastante pequeña. Al principio, soñaba con los regalos que iba a recibir para mi cumpleaños, y siempre acertaba, o con el lugar donde mi madre tenía escondidas las gominolas que tanto me gustaban. Pero, cuando fui creciendo, empecé a ver personas vivas y a otras... que ya no estaban en este mundo. Aunque nunca he pasado miedo —dijo con premura al ver la cara de terror de Patri—. No me asustan; lo único que buscan es hablar conmigo, solo me cuentan cosas de sus vidas. Nunca se lo comenté a nadie. Ni siquiera mi hermano lo sabe, bastantes preocupaciones ha tenido en su vida como para sumarle una más.

Ante la cara de extrañeza de Patri, María comenzó a relatar:

—Lucas no disfrutó su juventud, ¿sabes? Tuvo que hacerse cargo de mí cuando tenía doce años y él, veintidós. Y el trabajo y yo fuimos, y somos, su prioridad. Ha sido un padre para mí; no quise nunca sumarle más cargas y preocupaciones. Por otro lado, ya era diferente; solo me faltaba ventilar que veía muertos para ser un bicho raro. Siempre me he sentido distinta a quien me rodeaba: por padecer la forma más leve del síndrome, los Down me ven distinta, pero por esa misma razón las personas como tú también me veis diferente. Cuando conozco a alguien, no puedo dejar de pensar: ¿se dará cuenta de que tengo síndrome de Down? No puedo evitar sentirme en tierra de nadie. Creo que habría preferido sufrir un grado distinto del síndrome para, al menos, sentir que pertenezco a un grupo.

—No digas eso, tú no eres más diferente de otros de lo que puedo serlo yo. Todos somos entidades distintas, ni mejores ni peores, simplemente diferentes. Puedo entender tus sentimientos, pero creo que te equivocas, debes estar agradecida por que tengas el más leve de todos los grados del síndrome. Haces vida normal, no tienes ninguna afección asociada ni física ni mental, y muchos seguro que te envidian.

—Lo sé, tienes razón. No me han educado para sentirme diferente, y debo ser más agradecida —dijo, al fin, con una sonrisa—. Aunque no me negarás que tener este tipo de sueños no es algo raro. Tú misma has puesto una cara...

—La verdad es que me ha sorprendido. —Lo cierto era que tenía el vello de punta y estaba aterrorizada. No era para menos—. Pero hay mucha gente con habilidades especiales. Bea, por ejemplo, sabe curar el mal de ojo, lee la mirada como nadie y está convencida de que los extraterrestres existen.

—¿En serio? —exclamó con una gran sonrisa. Aquel comentario la animó a seguir hablando—. La primera noche que pasé en Molinaseca, soñé con la librería y vi claramente el nombre de Bécquer. Otra noche, en mis sueños aparecieron dos mujeres que dijeron ser tu abuela y tu madre; fue tu abuela la que dibujó el símbolo en la arena de la playa donde las vi.

Patri no daba crédito a lo que escuchaba. Si no fuera por la persona que se lo estaba contando, hubiera pensado que era una chalada. María continuó con su relato.

—Hace unos días, en sueños, fue a Lucas al que vi en la librería. —A Patri le vino a la cabeza la exclamación que había hecho al ver a su hermano en la tienda. Había dicho: «Ha pasado»—. A veces no entiendo lo que estoy viendo, otras sí. Los que me buscan no piden nada, solo ser escuchados. Me siento afortunada por tener este don, gracias a él he podido volver a ver a mis padres. Yo no puedo hablarles, pero ellos me han transmitido el amor que sentían por mí.

—Eres tan especial, María... —dijo de corazón, mientras acariciaba su mano—. Ojalá yo hubiera podido verlas aunque fuera en sueños —comentó refiriéndose a su madre y abuela—. ¿Te dijeron algo más?

—Que te amaban y que por fin estabas en casa, en el lugar al que perteneces. Luego, tu abuela dibujó el símbolo en la arena y...

—¿Qué? —preguntó Patri con impaciencia, ante la interrupción de María.

—Dijo que debías dejar las cosas como estaban; que el silencio, a veces, es un bálsamo para el alma, y que no todo debe ser contado. ¿Sabes a lo que se podía referir?

—Ni idea. Mi abuela, según mi madre, siempre fue muy cerrada, muy suya para sus cosas. No le gustaba hablar de su vida, ni siquiera de su marido; o sea, del padre de mi madre, del que sé muy poco.

—Era otra época, las mujeres se mostraban más sumisas y se resignaban cada una con lo que le hubo tocado.

—Tienes razón. Guardaban mejor los secretos que ahora, hasta el punto de llevarse a la tumba temas importantes para las generaciones venideras.

—Eran mujeres muy hermosas. Patri, tu madre y tu abuela, quiero decir. Pero tú no lo eres menos, tienes sus ojos y el lunar de la mejilla de tu abuela.

—Gracias, María —contestó emocionada.

El camarero puso sobre la mesa los embutidos, el agua y el vino. Las chicas aprovecharon la interrupción para cambiar de tema, uno menos denso que les diera aire a ambas, ya que poco les había faltado para romper a llorar.

—Por cierto, ¿qué te parece mi hermano? Es guapo, ¿verdad?

«¡Vaya, por Dios, a ver qué contesto!», pensó Patri.

—Está bien...

—¿Solo bien? Patri, no es porque sea mi hermano, pero Lucas es guapísimo. En Madrid tenía una cantidad de pretendientas más larga que la lista de los reyes Godos.

Patricia a punto estuvo de espurrear el primer trago de vino.

—Anda y come, so lianta.

Que Lucas fuera guapo era indiscutible; su aspecto aristocrático, elegante y a la vez de chico malo, de ojos penetrantes, lo hacía irresistible (sabéis a lo que me refiero, ¿verdad?). Era el tipo de hombre al que miras y miras, para intentar encontrar dónde reside su atractivo, hasta que te das cuenta de que es un conjunto de físico y actitud.

Cierto era que tenía un carácter que chocaba con el de ella, pero somos el resultado de lo que hemos vivido, y Lucas había pasado por mucho. No debió haber sido fácil perder a su padre, luego a su madre, y tener que hacerse cargo de una niña con tan solo veintidós años.

Aunque en la librería se había comportado diferente, más conciliador y cercano, Patri no se acababa de fiar de él. Lucas era un peligro; debía mantenerse alejada. Pero le gustaba, mucho. Desde que lo había visto por primera vez, había despertado algo dentro de ella que no deseaba sentir, una atracción tan fuerte que la hacía quererlo lejos.

No podía permitirse distracciones ni problemas del corazón. Enamorarse no entraba en sus planes, aunque un revolcón sí que se daría con el conde. ¡Y dos también!

Capítulo 7

Patricia había madrugado. Las jornadas de los días anteriores la habían tenido tan ocupada que no había podido dedicarse a los libros de Bécquer: clasificarlos, colocarlos, echarles un vistazo a fondo, clasificarlos. Se sentía ansiosa por ojearlos y comprobar el estado en el que estaban.

La pasada semana un colegio de Torre del Bierzo se había puesto en contacto con ella para alquilarle libros. Era habitual que, en pueblos pequeños y con escasos fondos para educación, los colegios hicieran ese tipo de transacción; de esa manera, cada cierto tiempo, podían renovar la biblioteca del centro con un desembolso mínimo que podían asumir.

No es que Patricia se ganara mucho con dicho negocio, pero era importante que los niños de pueblos rurales tuvieran a su alcance la cultura y, si ella podía contribuir a ello, lo hacía aunque le costara el dinero.

Eran las siete y media de la mañana, y llevaba desde las seis cerrando las últimas cajas; había quedado con el concejal de cultura de Torre del Bierzo a las once para ir a recogerlas.

Todavía faltaba un rato para abrir al público, y tanto Ramiro como Víctor no irían ese día a la librería: su padre había quedado con el padre Gaspar para acompañarlo al hospital de León, y Ramiro tenía dentista en Ponferrada.

Patricia se preparó un café (largo, solo y sin azúcar), se aseguró de que la puerta de la calle estuviera cerrada, apagó las luces de la tienda y corrió la gruesa cortina de terciopelo rojo de la trastienda. Por fin había llegado la hora.

Ramiro solo había vaciado la caja que habían encontrado en la acera, para apartar los libros de la humedad del cartón, y había procedido a secarlos con el método tradicional. Primero, se presionaba con papel absorbente las partes más húmedas de los libros y se colocaban hojas de dicho papel entre las páginas. A continuación, si la cubierta lo permitía, se ponían en vertical, con la zona mojada en la parte superior; los de las tapas blandas se dejaban sobre una superficie plana y se aplicaba aire frío con un secador de pelo.

A medida que el papel de entre las páginas iba absorbiendo la humedad, se reemplazaba hasta que lo mojado ya no estuviera frío al tacto y se posicionaba el libro sobre una superficie plana y dura; se aplicaba peso encima durante un par de días, y se revisaba a menudo que las páginas no se pegaran entre sí. Y había funcionado: los libros se habían recuperado del baño matutino sin apenas secuelas.

Patricia cogió una de las cajas precintadas y la puso, con gran esfuerzo, sobre la mesa. Aquella superficie tan inmensa, de dos metros de ancho y cinco de largo, y que al principio había creído innecesaria por el espacio que ocupaba, resultó ser de gran utilidad.

Abrió la primera caja e, inconscientemente, cerró los ojos con el deleite de quien percibe un delicioso aroma; para ella, era el olor que desprendían los libros antiguos. Con sumo cuidado los fue sacando y colocando sobre la mesa. Se emocionó —hasta el punto de inundársele los ojos de lágrimas— al ver diversos libretos de El Talismán, una zarzuela inédita de Bécquer, y un lote completo de sus rimas y leyendas, más un sinfín de cuartillas sueltas.

Alucinó al ver libros de la editorial M. Aguilar, de 1934. Algunos libros parecía que se le iban a desintegrar en las manos, aunque estaban bien conservados, como el que admiraba en ese mismo instante: ¿Qué es poesía?: cartas literarias a una mujer, editado en Méjico por la editorial Seneca, en 1942.

Lo soltó con delicadeza para mirar con atención otro de edición más moderna, concretamente de 1982, pero de mucha belleza: forrado en piel con gofrados y decoración dorada en lomo y planos. Vio que era el volumen dos y buscó dentro de la caja con la esperanza de encontrar el primero. Y lo halló, casi se postró de rodillas para darle las gracias al santísimo.

Eran un total de cuarenta y tres libros, de diferentes editoriales (por lo menos, cinco de cada obra) y distintas encuadernaciones. En general, estaban bien conservados pese a los años.

Respiró hondo, acercó el taburete a la mesa y tomó asiento para revisarlos uno por uno, con detenimiento. Sabía bien, por su tesis, que se conocían setenta y ocho rimas y veintiocho poemas y leyendas de Bécquer.

Lupa en mano, cogió un ejemplar de Rimas y Leyendas de la decena que había y, con el dedo húmedo por el humectante, pasó la yema por las hojas varias veces. Le encantaba el sonido. De repente, un papel cayó del interior del libro.

—Mierda.

Pensó que igual se había excedido en manosearlo, lo que había hecho que se desprendiera alguna página. Pero no lo era. Era un trozo de papel amarillento; en concreto, la hoja de una libreta pequeña de quince por diez centímetros, aproximadamente, y tenía un texto escrito.

Acercó la lámpara de escritorio, colocó el papel debajo y se dispuso a estudiarla. La escritura era uniforme, de letras pequeñas, inclinadas a la derecha y redondeadas; las mayúsculas eran más grandes y elegantes, y estaba escrita con pluma estilográfica. Apostó su cabeza a que la letra era de mujer.

Leyó:

Molinaseca

10 de febrero de 1970

Estimado M:

Siento el desplante del otro día. La situación me superó hasta el punto de bloquearme. Son tantos los sentimientos que afloran en mí cuando te veo que temo que mis ojos, mi piel, mi deseo por ti sean evidentes a los ojos de los demás.

Esta noche estaremos juntos y resarciré la pena que vi en tus bonitos ojos por creerte despreciado. Jamás podría, mi vida, causarte ni un solo mal por pequeño que fuera.

Y recuerda: lo que Bécquer ha unido...

Te amo.

Pru

—¡Madre del amor hermoso! Pero ¿qué es esto? —exclamó Patricia en voz alta. Dio un respingo del taburete y soltó el papel como si le ardiera en la mano.

No podía creer lo que tenía entre las manos. A todas luces era una carta de amor escrita por su abuela, para un señor de nombre cuya inicial era M. Obviamente, su abuelo no era, pues se llamaba Nuño. ¿Su abuela había tenido un amorío con otro hombre estando casada? Porque, si su memoria no fallaba, su abuelo había desaparecido de su vida en 1975, cinco años después de la fecha en la que estaba escrita la misiva.

Una idea algo improbable le pasó por la cabeza, y empezó a sacudir los libros. La búsqueda dio resultados: de nuevo, de uno de los libros de rimas, cayó otro papel igual que el primero y del mismo puño y letra.

Molinaseca

2 de marzo de 1972

Estimado M:

¿No tendría que invadirme la culpa? ¿No tendría que sentirme una mala mujer? ¿Por qué me siento bien, feliz, completa?

Has llenado de luz y esperanza mi mundo oscuro y solitario, me has hecho sentir mujer por primera vez en mi vida. Te quiero tanto...

Aunque miro a Pilar y la congoja encoge mi maltrecho corazón. Es todavía tan pequeña... Ella y Sonia estuvieron ayer leyendo aquí, en la librería. Las miraba y no podía dejar de pensar en la bonita familia que podríamos formar si nuestras vidas fueran diferentes.

Pero, aunque la adversidad y la desazón guíen nuestros días, no voy a renunciar a lo nuestro porque es lo único que me da la vida.

Estaremos siempre juntos. Nunca renunciaré a ti.

Mañana por fin nos veremos; ardo en deseos de tenerte de nuevo conmigo.

Lo que Bécquer ha unido...

Te amo.

Pru

Patricia permaneció durante largo tiempo con la carta en la mano. Eran muchas las preguntas que se hacía, y ninguna tenía respuesta. Estaba claro que su abuela era la emisora de las cartas, pero ¿a quién iban dirigidas? Seguro que el destinatario era alguien del pueblo. En los años setenta, en Molinaseca había más habitantes. Sería una ardua tarea; sin embargo, iba a conseguir saber quién era M.

Debía ser cuidadosa en sus pesquisas; si alguien notaba que estaba indagando en el pasado, no conseguiría la información que buscaba. Ya le había pasado de niña, cuando había intentado averiguar algo sobre su abuelo.

Patricia abrió las otras dos cajas de libros, los sacó todos y, ya sin miramiento alguno, los fue zarandeando y viendo como de entre sus páginas iban cayendo hojas.

Siguió encontrando cartas entre los libros de Bécquer, hasta vaciar la última caja, en total veinticinco, que iban desde principios de 1970 hasta 1975; a partir de ese año, no había ninguna más, ni referencias al motivo por el que se había cortado la comunicación entre los amantes.

Estaba tan abstraída en la tarea de investigación que el sonido de su teléfono móvil casi le provocó una parada cardíaca. Buscó bajo los libros hasta dar con el aparato.

—¿Qué? —soltó sin miramiento alguno.

—¡Oye! Una cosita te voy a decir: a mí no me hables así, o...

—Perdona, Ramiro, estoy muy ocupada. Dime.

—¿Estás en la librería?

—Sí.

—Con los libros de Bécquer, ¿verdad? —Qué bien la conocía su amigo.

—Exacto.

—Pues, o estás muy distraída o te has echado una siestecita matutina, porque son las once y veinte de la mañana y la librería sigue cerrada. Anda, que tienes contento al concejal de cultura de Torre del Bierzo.

—¡Madre mía!

Patricia salió corriendo hacia la tienda y comprobó que, en efecto, el concejal estaba apoyado en la pared de enfrente, con una cara de mosqueo que daba miedo.

Después de muchas disculpas, Patricia entregó los libros al malhumorado cliente y le prometió llevar ella misma una caja más a la escuela, sin coste alguno, para resarcir su metedura de pata.

Al final sí que iba a tener que poner dinero a aquel negocio; desde luego que, como empresaria, no tenía precio.

Cuando despachó al concejal, se sirvió un café con leche y se sentó con Ramiro, que la miraba divertido.

—Eres la leche, Patri. ¿Cómo puedes meterte de ese modo en tu mundo?

—¿Qué quieres que te diga? Me lie y el tiempo pasó sin darme cuenta.

«Si supieras lo que he encontrado, me entenderías», pensó Patri, que dudó un instante en si contarle a su amigo el hallazgo de las cartas o no. Finalmente, decidió mantenerse en silencio; los secretos y Ramiro no se llevaban bien.

—Ya lo he visto, ya.

—Por cierto, ¿no me dijiste que ibas a Ponferrada?

—Y de allí vengo. El dentista me realizó un empaste y me ha dejado como nuevo. Luego, fui al consultorio médico a apuntarme para la batida ciudadana de este finde.

La batida ciudadana se organizaba una vez al mes para arreglar los jardines del pueblo y, según la cantidad de gente que acudiera, peinaban también los parajes cercanos para recoger los desechos que algunos visitantes —insolidarios y guarros— dejaban por el monte. Aunque Ramiro estaba muy comprometido con el tema, también era otro el motivo que lo movía: el médico del pueblo, Fidel, siempre participaba.

—¿Y qué?, ¿has visto a Fidel?

—Sí, aunque hubiera sido mejor no verlo. ¡Ay, amiga, ese hombre me va a matar a disgustos! —Lamentó con dramatismo.

—Dale tiempo.

—¡¿Más tiempo?! ¿Cuánto va a necesitar para decidirse a dar un paso al frente? Estoy cansado de esconderme. Nunca lo he hecho, y resulta que desde que estoy con él...

A Ramiro no le faltaba razón, pero Patricia no quería alimentar su angustia. La historia de Fidel y Ramiro duraba año y medio (el tiempo que hacía que el médico estaba destinado en Molinaseca, aunque también pasaba consulta en varias aldeas cercanas).

Los padres de Fidel tenían casa en el pueblo, herencia de la familia paterna, y la ocupaban cada verano. El médico, de niño, solo pasaba los meses de agosto en Molinaseca, pero era muy introvertido y, sumado a lo estirado y autoritario que era su padre, hubo veranos en los que ni siquiera lo habían visto; de hecho, no habían tenido relación con él hasta que hubo aparecido en el pueblo para hacerse cargo de la salud de los molinenses.

Pero con él había venido también su madre —que había enviudado— y, por muy adulto que ya fuera, Fidel seguía bajo su yugo protector. Ramiro sabía, por boca de su amado, que él era su primera pareja pues, escudado tras la excusa de querer convertirse en médico, nunca había salido con chicas ni con chicos.

Carmela, la madre, no era mala persona, pero la pérdida de su marido en un accidente laboral y la muerte de su hijo mayor la habían hecho centrarse por completo en el único amor que le quedaba. Y Fidel había sufrido, y seguía sufriendo, las consecuencias de tanta desgracia familiar.

—Ramiro, cariño, sabes que su madre ha sufrido mucho, y no sabe cómo se va a tomar Carmela su homosexualidad. Acuérdate de que un día dijo, en la panadería, que estaba deseando que Fidel se casara y la hiciera abuela.

—¿Y tenemos que esperar hasta que se muera la buena mujer para dar rienda suelta a nuestro amor?

—No tengo respuesta a eso. Lo que creo es que tienes que plantearte si quieres seguir esperándolo o no. Si no estás dispuesto a pasar por esto, déjalo, no sigas sufriendo.

—Me veo incapaz, Patri, lo quiero con locura. Cuando he ido al consultorio, estaba abierta la puerta de su consulta y se encontraba solo; sin mediar palabra, hemos cruzado nuestras miradas un segundo y nos hemos lanzado uno en brazos del otro para besarnos con desesperación. Por suerte, en medio del fervor, Fidel ha atinado a cerrar la puerta; porque a los dos segundos ha llamado Ana, la secretaria del Ayuntamiento, que tenía hora de visita. Fidel ha mostrado tanta frialdad cuando ella ha entrado. Me ha despachado sin ni siquiera mirarme, como si no fuera nadie...

—Ramiro, actúa así por miedo a ser descubierto, se ha hecho un profesional en disimular. Pero te quiere; lo he visto con mis propios ojos.

Y era cierto: tanto ella como Bea habían compartido con la pareja cenas en las que el médico no se había cortado en demostrar el amor que sentía hacia él. Siempre, claro está, estando los cuatro solos o con Víctor, que también sabía de su historia.

Entendía a su amigo; jamás había ocultado su condición sexual y hacerlo, con veintisiete años y con su primera relación seria, le causaba una tristeza inmensa.

—No sé cuánto más voy a poder aguantar esta situación. Me mata no poder disfrutar de él más que en la intimidad de un hotel en León o escondidos en tu casa. Siempre vigilantes, siempre alerta para que nadie se dé cuenta. Yo, que no puedo guardar un secreto y estoy callando el más gordo. Bueno, no vamos a arreglar nada hoy ni mañana, así que cambiemos de tema.

Mientras Ramiro daba un giro a la conversación y le explicaba el proceso de empaste de su muela, Patricia pensaba en lo caprichoso que era el amor y en lo mal que les iba a Bea, a Ramiro y a ella misma en ese aspecto. Y le vinieron a la mente las cartas de su abuela Prudence y el misterio que encerraban.

Desde luego, cuando hubo asumido su nueva vida en Molinaseca, no había pensado que podría encontrarse envuelta en tres historias de amor tan diferentes y, a la vez, igualmente complicadas.

Molinaseca era un pueblo pequeño; ¿es que todo les pasaba a ellos tres?

¿Cómo acabarían?

Capítulo 8

Patricia, intentando animar a Ramiro, organizó una cena en su casa y le envió un wasap a Fidel para invitarlo, al que contestó afirmativamente.

—Patri, hija, me marcho a la habitación —comentó Víctor al entrar en la cocina, donde Patricia daba los últimos retoques a las viandas que iba a servir en la cena—. Esos huevos rellenos tienen una pinta formidable.

—Coge un par y cenas.

—Guárdamelos. He merendado con Paqui, y me sale el azúcar por las orejas.

Patricia sonrió. Hacía un mes que su padre visitaba con frecuencia a la repostera, y estaba encantada de que así fuera. Víctor tenía cincuenta y ocho años; era jovial, atractivo y muy sociable. Hacía más de un año de la muerte de su madre, y merecía volver a ser feliz; no le gustaba que estuviera solo.

—No te vayas, papá, quédate un rato.

—Estoy cansado, hija.

Víctor le dio un beso en la mejilla y se dispuso a salir de la cocina, pero se detuvo antes de cruzar la puerta.

—Esto... ¿Te importa si mañana invito a Paqui a comer? Es para agradecerle las meriendas; no quiero parecer un gorrón.

—Papi, es tu casa; puedes invitar a quien desees. Pero, si lo que quieres saber es si me parece bien que venga Paqui, la respuesta es sí. Me cae muy bien y me gusta verte feliz de nuevo.

—¡Oye, que es una simple comida! No hay nada entre nosotros; solo somos amigos.

—Lo que sea me parece genial. Además, mañana debo ir a Torre del Bierzo a llevar unos libros; Bea me acompañará, y comeremos allí.

—Muy bien. Hasta mañana, cariño.

—Que descanses.

Bea y Ramiro se habían instalado en la mesa de la cocina, dando buena cuenta del vino, mientras Patri aderezaba la ensalada, cuando sonó el timbre.

—¡Voy yo! —soltó Ramiro sabiendo que quien llamaba era Fidel.

—Míralo cómo corre el tío —apuntó Bea, y las dos estallaron en carcajadas—. ¿Sigue en pie lo de mañana?

—Por supuesto, a las nueve en la librería y... ¿A dónde vas, so cotilla?

Bea se había levantado para espiar con cuidado a los dos tortolitos, que se comían a besos en el vestíbulo.

—No veas el magreo que se están dando esos dos —susurró Bea con cachondeo.

—Eres una pervertida. ¿A ver?

Patricia también se acercó y contempló a los chicos. Fidel había arrinconado contra la pared a Ramiro, y se estaban besando con una pasión que bien querría para ella.

—Me pone mucho verlos. Tan guapos los dos, tan altos, tan sexis... —dijo Bea con un suspiro.

—Estás necesitada, ¿eh? —apuntó Patri con sorna.

—No creas. Hace una semana cometí un error, pero eché uno de los mejores polvos de mi vida, aunque acabó fatal.

Patricia cogió a su amiga para mirarla a los ojos y pudo ver un velo de tristeza cruzar por ellos; aquella vez no pudo ocultárselo.

—¿Qué pasó, Bea?

—Mañana te lo cuento, ¡que vienen!

Las dos volvieron a ocupar sus posiciones, como si no se hubieran movido, y los dos chicos entraron en la cocina cogidos de la mano.

—Hola, chicas. —Fidel, como siempre, las saludó con un beso en la mejilla.

La cena iba perfecta; los cuatro se avenían muy bien.

Cuando Patri había vuelto a Molinaseca, él ya era el médico del pueblo y había iniciado su idilio clandestino con Ramiro. Fidel le gustaba para su amigo; pero se temía que, si no se ponía las pilas y el mundo por montera, iba a perderlo.

—Si necesitáis algo de León, mañana voy —comentó Fidel cuando habían acabado el postre: crepes con chocolate.

—Nosotras también salimos mañana, vamos a Torre del Bierzo, pero gracias.

—¿Puedo acompañarte, cariño? Quiero ir a Decathlon, necesito unas zapatillas nuevas para correr.

El silencio se hizo en la mesa; Patricia olió que se avecinaban problemas.

—Lo siento, Ramiro, no puede ser... —respondió Fidel mientras intentaba acariciar la mano de Ramiro, pero él la retiró rápidamente en cuanto notó su contacto.

—Ya... Cómo se me ocurre, ¿no?

—Lo siento. Voy por trabajo, tengo una reunión en el departamento de salud.

La mecha se acababa de encender, y Ramiro iba a tardar nada y menos en estallar; porque, si ya le afectaba la situación con Fidel, la idea de que se reuniera con el regidor de sanidad de la diputación —guapo, joven, gay confeso y soltero— lo iba a hacer enloquecer de celos.

—Claro, por trabajo... Supongo que has quedado con Román, ¿no?

—No, nos ha citado para una reunión a todos los médicos rurales de la zona. Ramiro, no tienes de qué preocuparte. —Trató de contenerlo Fidel con tono paciente.

—¿Nada de que preocuparme? Entonces ¿por qué no puedo ir contigo? —La pregunta no era retórica, exigía una respuesta que no se dio—. Mira, haz lo que te dé la gana.

—Estás exagerando. —Fidel no debió decir eso, y él mismo fue consciente de su metedura de pata en cuanto le vio la cara a Ramiro.

—¿Que estoy exagerando? —respondió Ramiro con una siniestra calma—. ¿De verdad lo crees?

—Ramiro, ¿quieres café? —interrumpió Bea en un intento de apaciguar la situación. Pero su amigo no estaba dispuesto a abandonar la batalla.

—¡Y una mierda soy exagerado! ¡Estoy harto de que me escondas! Román es gay, por el amor de Cristo. ¿Crees que se va a extrañar que tengas pareja?

—¡Es que él no sabe que yo lo soy! —dijo Fidel para defenderse.

—¡Venga ya! ¡Pero si en la fiesta mayor del verano pasado no paró de tirarte la caña! ¿De verdad eres tan inocente que crees que no se te nota? ¡Un gay reconoce a otro! Igual que yo lo supe en cuanto te conocí, él también lo sabe ¡y quiere llevarte al catre!

Patricia y Bea se miraban sin saber qué hacer. Conocían los celos de Ramiro hacia Román, y eran comprensibles. El susodicho tenía fama de vivir su sexualidad a tope y eran vox populi sus muchos amoríos; incluso, se hablaba de su preferencia por los actos amatorios de más de dos personas.

El verano pasado se había presentado en el pueblo sin que hubieran entendido muy bien el motivo (aunque habían intuido que buscaba a una presa llamada Fidel), y pudieron comprobar que el tío era un bombón: alto, con un cuerpo de escándalo, muy educado y también un pelín descarado.

Fue en la cena de hermandad del sábado de fiesta mayor. Román se había sentado con ellos y no había parado de tirarle la caña a Fidel ante un horrorizado y mosqueado Ramiro, que solo había aguantado hasta los entrantes, antes de marcharse cabreado y cegado por los celos.

—Pero yo no quiero nada con él, Ramiro. Estás haciendo una montaña de un grano de arena.

—¡Joder! Eso sí que sería gracioso. Yo, aquí, esperando a que te decidas a salir del armario, y tú, tirándote a cualquier maromo que se te insinúa cuando vas a tus reuniones. Porque ¿quién me dice a mí que fuera del pueblo no te desmelenas y das rienda suelta a tus deseos, eh? —Ramiro había entrado en barrena y no escuchaba a nadie. Estaba perdiendo los papeles por completo y había subido la voz unos cuantos decibelios.

Las chicas ya daban por perdida la cena y Fidel estaba a punto de agotar la paciencia; se iba a liar bien.

—¡Te lo digo yo! —gritó Fidel exasperado, pero respiró hondo para tranquilizarse y hablar en tono conciliador—. Ramiro, solo deseo estar contigo, no quiero a nadie más. ¿No lo sientes cuando estamos juntos?, ¿no sientes lo mucho que te quiero?

—Lo único que siento es el tiempo que he perdido contigo. Estoy cansado de tu cobardía. Esto se acabó; no voy a esconderme más, ni por ti ni por nadie. Buenas noches.

Ramiro se levantó y salió por la puerta. Durante largo rato ninguno de los tres dijo nada hasta que Fidel se despidió de ellas y, también, se marchó.

Bea y Patri recogieron la mesa y fregaron los platos.

—Creo que Ramiro ha hecho lo correcto —apuntó Bea mientras secaba los platos de postre.

—¿Tú crees? Ay, chica, no sé yo...

—«Primero, mi paz y al carajo los demás» —citó Bea en voz baja—. Si algo no avanza es inútil forzarlo, porque el desgaste de energía no garantiza que llegue a buen puerto y, si sale mal, has dado tanto que ya no te quedan fuerzas para reponerte. A veces, hay que decir basta y detenerse para poder avanzar.

A Patri le pareció que el tema ya no iba solo de Ramiro.

—Bea, ¿qué te pasa?

—Exactamente lo mismo que a nuestro Ramiro: que me he cansado de ser la que espera, la comprensiva, la soñadora... ¡A la mierda todo! —dijo abruptamente y soltó el trapo con el que secaba los platos.

—Vale, vamos a sentarnos y me vas a contar lo que te ocurrió con Javi, porque seguro que lo que te tiene así es algo relacionado con él.

—Muy aguda.

Las chicas tomaron asiento, se sirvieron el café que todavía quedaba en la cafetera, y Patri esperó hasta que Bea se decidió a hablar.

—Resumiendo: me encontré con Javi en la casona de los De Vega y...

—¿¡Qué coño hacías allí!? —le preguntó Patri alucinada.

—Pero ¡si te dije que iba a ir! —Se defendió Bea.

—¡Pensaba que lo decías por decir!

—Venga ya, Patricia. Me conoces lo suficiente como para saber que, si digo que voy a hacer algo, lo hago.

—Eres de lo que no hay... Va, sigue contándome.

—Pues lo dicho: fui allí, me encontré a Javi en el jardín, y echamos un polvo colosal en la caseta de la piscina. —Con los años que hacía que se conocían, y Bea seguía sorprendiéndola con sus acciones.

—¿Y? —Patri preguntó por preguntar, porque intuía lo que había pasado después del gran polvo: el gran chasco.

—Y que intenté hablar con él, hacerle ver que tenemos que estar juntos y que nos queremos. Pero su trato fue...

Bea rompió a llorar y Patricia se acercó hasta ella para abrazarla.

—Aclárame ahora mismo cómo fue ese trato; porque te juro que, si se ha pasado un pelo contigo, lo voy a dejar hecho un eunuco.

—No hace falta, no merece la pena. Voy a pasar página. Pero, en pocas palabras, me dijo que no soportaba verme, que le había facilitado el alivio sexual que necesitaba y que yo nunca había sido importante para él, que Ester fue su gran amor. —Por suerte, continuaban abrazadas y Bea no pudo verle la cara de cabreo. No quería preocuparla más.

—¡Será cabrón! —siseó Patricia con los dientes apretados y echando rayos por los ojos. No soportaba que Javi le hubiera hecho daño; a sus dos niños no se los tocaba nadie.

—Eso mismo le dije yo. ¡Ay, amiga! He pasado tantos años esperándolo que ya no sé cómo vivir a partir de ahora.

Patricia la entendía perfectamente. Estaba enamorada de Javi desde niña y, después de tantos años y sufrimiento, debía dar un cambio radical a su vida y olvidarlo.

Le apenaba que la historia terminara así; le gustaba Javi para su amiga (antes, ya no; en aquel momento le gustaría azuzarle perros hambrientos). Tenía la esperanza de que él recapacitara y terminaran juntos. Se había equivocado.

—Lo siento mucho, Bea. No sabes lo que me duele que haya acabado así.

—Lo cierto es que las cartas del tarot lo predijeron. Merche me las echó el año pasado y lo vio. —Patri no pudo evitar poner los ojos en blanco con hartazgo. Ni creía en las cartas ni se fiaba de Merche; la vecina de Bea era más mala que un dolor.

—Bea, nosotros tejemos nuestro destino con las decisiones que tomamos. Déjate de cartas y céntrate en ser feliz y vivir una vida real. ¿Qué piensas hacer ahora?

Bea la miró con determinación, ya no lloraba.

—Un clavo saca otro clavo, ¿no? El profe de inglés lleva tiempo tras de mí; ha llegado la hora de aceptar su invitación para cenar y darle una oportunidad. No pienso desperdiciar ni un día más de mi vida. A partir de ahora, voy a disfrutar; tengo un montón de cosas por hacer que, por culpa de ese imbécil, me he perdido.

—Frena, colega, no te vuelvas loca. Piensa bien las cosas, no hagas nada por despecho.

—Tranquila, estoy bien. Voy a empezar una nueva vida a partir de ya. ¿No tienes algo más fuerte que este asqueroso café lleno de zurrapa?

—Mira que mañana tenemos que madrugar...

—Una copita no nos va a hacer daño. Venga, saca la artillería pesada.

La artillería era una botella de Cardhu y otra de tequila Cuervo. Contra todo pronóstico, fueron buenas chicas y, tras dos chupitos de cada botella, se fueron a dormir. Durmieron juntas en la cama de Patri, como años atrás solían hacer, aunque más sobrias de lo que estaban en aquel momento.

A las diez de la mañana, se subían en el coche de Bea, camino a Torre del Bierzo, más frescas que dos lechugas.

—Cómo me gusta tener fiesta entre semana, y encima en viernes. Jorge debe llevarse de excursión a los peques más a menudo. —Jorge era el profesor de inglés de la escuela y pretendiente de Bea desde hacía tiempo.

—Qué morro tienes, tía.

—Si quiere salir conmigo, me tiene que camelar.

Las dos rieron, después guardaron silencio durante un rato.

—Oye, ¿cómo se encuentra Ramiro? —preguntó Bea.

—Dice que bien, aunque lo he notado bastante apagado.

Patri había llamado al chico para asegurarse de que estaba en condiciones de abrir la librería.

—Se le pasará; el tiempo lo cura todo. Qué suerte tienes de no estar enamorada; el amor es una mierda. No volveré a enamorarme nunca más.

—Visto lo visto, sí. Creo que estoy mejor así, aunque a veces me siento sola.

—¿Sola o cachonda?

Volvieron a reír a carcajadas; con Bea era imposible aburrirse.

—Las dos cosas, amiga. Desde que volví a España, no he estado con nadie; Robert fue el último.

—¡Qué buenorro estaba el guiri! —dijo Bea, que lo había conocido cuando había ido a visitar a Patri.

—Sí, y no veas las habilidades que tenía. Pero, bueno, es lo que hay.

—¿Y qué me dices del conde? Está bastante bien.

—¡No me lo puedo creer!, ¿cuándo lo has conocido? —le preguntó Patri pasmada. Lo dicho: su amiga era una caja de sorpresas.

—Ayer mismito. Fui al restaurante de Floriana a comer, y allí estaban él y María. Me lo presentó y acabé uniéndome a ellos. Es muy guapo.

—Y gilipollas también.

—No lo conoces lo suficiente, Patri. A mí me cayó genial; es un tío inteligente y simpático. Nos reímos mucho.

—Pues ve a por él; es un buen partido.

—Tienes razón. Quién sabe, igual le tiro la caña.

Patri sintió un atisbo de celos que le aguijoneó el corazón. No sabía por qué había dicho aquello, en realidad no lo sentía. No tenía veinte años, era capaz de reconocer cuando alguien había despertado su interés, y el conde le gustaba. No quería que Bea intentara nada con él, pero muerta antes de admitirlo en voz alta.

—Tú misma —respondió algo seca.

—Es broma, demasiado esnob para mí. Soy más bruta que un arao; en dos días saldría corriendo. Pero a ti te pega mucho, con ese aire de gentleman. Además, es inglés, como Robert; igual las artes amatorias de los ingleses son las que te ponen cachonda como una perra.

Las risas fueron tan bestias que tuvieron que detener el coche en la primera estación de servicio que encontraron para ir al baño con urgencia.

Aprovecharon la parada para desayunar. Conversaron de temas sin importancia, rieron y volvieron al coche. Quedaban pocos quilómetros para llegar a la escuela; dejarían la caja de libros e irían de tiendas y a comer.

Un día perfecto.

Capítulo 9

Patricia dormía plácidamente. Era domingo, no tenía que madrugar, y la noche anterior se había quedado hasta tarde viendo The Bridgerton. El primer capítulo de la serie la había enganchado tanto que, hasta que no hubo acabado los ocho capítulos de la primera temporada, no había apagado el ordenador. Se había acostado a las tres y media de la madrugada.

Abrió los ojos y su cuerpo descansado (aunque también dolorido por la cantidad de horas que había dormido, sin estar acostumbrada) le indicó que debía ser bastante tarde. Lo era: el Casio de su muñeca anunciaba que eran las once y veinte de la mañana.

Se colocó una bata gruesa sobre el pijama, las zapatillas y bajó al piso inferior, donde encontró a su padre y al cura en la cocina, tomando un café con pastas. Paqui iba a poner a su padre como un barril; se lo estaba ganando a base de dulces y él, que era más goloso que una mosca, no rechazaba ni uno.

—Buenos días, señores. —Los hombres callaron de golpe, cortando la conversación que mantenían, y Patri, sin dar signos de haber notado el cambio en el ambiente tras su entrada, les dio un beso en la mejilla a cada uno.

Víctor no era de misa, pero sí le gustaba la tertulia que después se organizaba a la salida de la iglesia y que acababa siempre con él y el padre Gaspar en su casa, echando una charla y recordando viejos tiempos.

—¿Qué tal, hija? ¿Cómo has dormido?

—De lujo, aunque no estoy acostumbrada a dormir tantas horas, y me duele todo.

—Qué suerte. Yo, a las cinco de la mañana, abro los ojos y ya no hay manera de seguir durmiendo. Cuando somos viejos, que tenemos todo el tiempo que queramos para dormir, no podemos hacerlo —opinó el padre Gaspar con una sonrisa.

—Aquí el único viejo eres tú. —El cura soltó una risotada por la puya de Víctor—. Pero es cierto: pasa. Supongo que porque ya no gastamos la energía de antaño, y con cuatro o cinco horas nos basta.

—Yo creo que es porque Dios no quiere que desperdiciemos el poco tiempo que nos queda en este mundo metidos en la cama.

—Menuda tontería. Ya has hecho la misa, deja que el cura descanse y que Gaspar desayune. —Los tres rieron. El pique entre ellos era constante, aunque siempre desde el cariño que se profesaban—. ¿Quieres alguna pasta, Patricia? Hay de sobra.

—Ya lo veo... Pero no, gracias. Si como algo, se me juntará el desayuno con la comida. Voy a prepararme un café con leche. —Los dos hombres siguieron callados—. ¿Pasa algo?, ¿he interrumpido alguna conversación importante?

—Para nada, hija, cosas de viejos —se excusó el padre Gaspar—. Por cierto, ¿has ido a la casona en busca de las cajas? Lucas me dijo que el otro día visitó la librería.

—Aaag... —Esa fue la contestación de Víctor, una retahíla de palabras murmuradas e inteligibles. Patricia no entendió ni el significado de lo que había dicho ni el motivo de dicha reacción.

—Eh..., sí, lo conocí. Por cierto, papá, ¿en casa hay algún libro de Bécquer? —A Patri se le había despertado una curiosidad casi enfermiza por encontrar todos los libros del poeta que pudiera, y se le ocurrió que quizás podía dar con alguno en la casa familiar.

El silencio se hizo en la cocina.

—Busca en la librería de tu madre.

La seriedad con la que su padre habló le dio apuro. ¿Lo habría molestado u ofendido con la pregunta?

El pitido del microondas rompió el silencio y le dio a Patricia la oportunidad de salir de allí a toda pastilla; el ambiente se había enrarecido, y no tenía ni pijotera idea del porqué.

—Os dejo. Voy a vestirme y... Hasta luego.

Pensó, en aquel momento, que decir: «Y me acercaré a la casona a buscar los libros» no era apropiado. Por algún motivo que ignoraba, a su padre le crispaba el tema de los De Vega.

Subió a la habitación contigua a la de sus padres; allí tenía su madre su espacio personal, donde pintaba y leía como lo había hecho antes la abuela Prudence.

Abrió la puerta y la pena la inundó. La habitación estaba perfectamente ordenada y limpia (su padre se encargaba de que así fuera), pero ya no tenía vida: no había lienzos a medio terminar apoyados en las paredes, ni pinceles por todas partes, ni cajas de acuarelas aquí y allá, ni trapos sucios de pintura por doquier, ni el olor a trementina inundaba la habitación. Todo estaba ordenado y en su lugar.

Entró y fue hasta la librería. Había leído muchos de los libros que allí había, pero no recordaba haber visto alguno de Bécquer.

Cuando vio que era misión imposible, decidió ser práctica y empezar a sacar libros de la estantería para poder mirarlos mejor. Y por fin lo encontró encajado, parcialmente, entre la estantería y la pared. Dio un leve tirón y lo liberó. Era un libro (muy mal conservado) cuya edición databa de 1965. Unos poemas que habían sido publicados gracias a sus amigos, tras la muerte del poeta en 1871. Era El libro de los gorriones.

Se sentó ilusionada en la mecedora que su madre utilizaba para leer, junto a la ventana, y lo miró detenidamente por si encontraba en él alguna otra carta de amor. Lo hizo con sumo cuidado pues, cada vez que pasaba una hoja, se desprendían trocitos minúsculos de papel. «¡Se me va a desintegrar en las manos!», pensó con fastidio.

Le llevó un buen rato hojearlo por completo y no encontró nada en su interior. Sin embargo, antes de cerrarlo, algo llamó su atención: las dos hojas siguientes a la portada estaban pegadas entre ellas.

Cogió un abrecartas y, con la delicadeza de un cirujano, consiguió despegarlas, aunque no del todo. Al hacer más fuerza para separarlas completamente, la parte inferior derecha de una de ellas se rompió. Patri maldijo como un camionero para sus adentros.

Encendió la lamparita de la mesa de al lado de la mecedora y, con suma concentración, comenzó a leer:

Molinaseca

17 de febrero de 1975

Querida Pilar:

Muchas felicidades por tu cumpleaños.

Con este libro de poemas, deseo que pases felices momentos. Recuerda que leer es vencer horas de hastío por horas de inefable y deliciosa compañía.

Con cariño:

La hoja se había roto justo por donde debía estar la firma y, por más que intentó alisarla y unir los pedacitos, la tinta envejecida y la hoja fina como papel de fumar —amarillenta y maltrecha— lo hicieron imposible. No era legible.

Tras la lectura, Patri cerró el libro y se balanceó en la mecedora. Necesitaba pensar y se planteó varias cuestiones.

Primero: estaba claro que no iba a parar hasta llegar al fondo de aquel embolado. Los libros de Bécquer habían abierto una brecha en su monótona y aburrida vida, y estaba enganchada al misterio que encerraban las cartas de su abuela y por tratarse del autor español al que más admiraba.

Segundo: alguien le había regalado el libro a su madre el día de su cumpleaños, y no había sido la abuela Prudence.

Tercero: según sus estudios y experiencia, aquella letra era de un hombre.

Cuarto: la persona que le había regalado el libro sabía de su importancia literaria e histórica e igualmente se lo había cedido a una niña de diez años, por lo que la conocía bien y sabía del amor que su madre Pilar sentía por los libros desde muy joven.

Quinto: lo único que su madre Pilar le había contado de su infancia era que su padre las había dejado cuando ella tenía diez años, en 1975, la fecha de la dedicatoria que acababa de leer. Aunque ese dato no supo cómo encajarlo ni si era relevante.

Le iba a explotar la cabeza. Sí, se había planteado muchas preguntas, pero ninguna tenía respuesta.

Cerró el libro, lo dejó un momento sobre la mesita y empezó a ordenar la estantería. Cuando volvió a coger el volumen para ponerlo de nuevo en su lugar, una súbita lucidez le mostró una sorprendente revelación, la más importante hasta el momento, la única que no se había planteado y la que resolvía el misterio del remitente de las cartas de su abuela.

¡Qué tonta había sido! ¿Cómo no había caído antes en ese detalle? Los libros en los que había encontrado las cartas de su abuela venían de la casona de los De Vega; por tanto, el amor secreto de Prudence, M, ¡tenía que ser Manuel, el conde y abuelo de Lucas y María! Y, por consiguiente, las respuestas a dichas cartas deberían estar en la librería o en aquel desván; seguramente, también en ejemplares de Bécquer.

El problema era que Patri vivía en esa casa desde que había nacido; el desván era el lugar donde jugaba con sus amigos, donde hacían las fiestas de pijamas. Allí no había rincón que no conociera, que no hubiera explorado. ¡Era una casa, no era el palacio de Buckingham! Y lo mismo la librería...

Su abuela seguía casada, debió haber tomado medidas para que nadie las encontrara. ¿Dónde podían estar?

Por otra parte, quería saber más de la historia clandestina de Prudence y Manuel. Necesitaba leer más cartas de puño y letra de su abuela, la estaba descubriendo a través de ellas y quería seguir conociéndola. Para ello precisaba tener en su poder más libros de Bécquer.

Dejó la obra en la estantería —con cuidado, pero con prisa—, y se metió en el baño para ducharse, vestirse y salir pitando hacia la casona.

Pero antes le envió un wasap a María para preguntarle si podía acercarse para recoger las cajas de libros. La respuesta fue rápida y afirmativa.

Patri sacó el coche del garaje y, temblando de impaciencia, se dirigió hacia la casona.

Capítulo 10

Lucas por fin había conseguido conectarse a la red para trabajar, y no había sido tan difícil.

Su hermana se había empecinado en comer fuera de casa y había querido hacerlo en el restaurante Mesón Puente Romano. Por lo visto, María había comido allí con Patricia y se quedó con ganas de volver.

Lo cierto fue que le había gustado el lugar, la comida y, lo más difícil, la ausencia de olores perjudiciales para él en el ambiente.

Juan Carlos, el dueño, como pasa en todos los pueblos, se había interesado por saber de ellos y, en cuanto Lucas le hubo comentado el problema que tenía con internet, le había ofrecido su conexión para que pudiera trabajar. Y no solo eso, sino que, en aquel mismo instante, le había preparado una mesa expresamente para él en un rincón del comedor frente al ventanal que daba a la terraza.

Y entre charla y charla, se había enterado de que su hermana había aceptado trabajar en el Mesón durante el verano, una noticia que Lucas no conocía y que les había costado a los hermanos un pequeño rifirrafe.

Lucas sabía que María era un culo inquieto y que era muy independiente, pero no le hacía gracia que trabajara allí. No por el lugar, sino porque, con la colaboración en el centro de personas especiales, ya tenía bastante; además, quería que siguiera estudiando, y con tanto trabajo no le iba a quedar tiempo para nada más.

Por suerte para ellos, sus padres les habían dejado una buena cantidad de bienes y dinero para no preocuparse por el tema económico en años; también había obtenido una buena suma por el traspaso del bufete, y seguían contando con los ingresos de Lucas. Pero no había habido manera de hacérselo entender, así que María, ese verano, trabajaría en el Mesón.

Hacía cuatro días que seguía una rutina que le gustaba y satisfacía: se levantaba temprano, salía a correr durante media hora (había podido retomar el running que, a causa de la hiperosmia, había tenido que abandonar hacía veinte años), luego acudía andando y con maletín en mano al Mesón.

Allí Juan Carlos le servía un té con limón, pero con limón de verdad (recolectados, en invierno, del limonero de la terraza y que se conservaban durante todo el año sin pesticidas ni aditivos: un sueño para Lucas); después, se ponía en faena durante un par de horas o tres, charlaba un rato con el dueño —que no lo interrumpía ni una sola vez mientras trabajaba—, y volvía a casa para hacer la comida.

Era un hombre que necesitaba rutina y por fin la había conseguido. Se sentía animado, con energía, y notaba que los nubarrones de su vida pasada se alejaban con el paso de los días.

Los principales motivos para tal mejora en su estado de ánimo eran, sobre todo, ver a su hermana tan feliz, saber que la gente del pueblo la había acogido tan bien y que su enfermedad estaba totalmente controlada. Quizás, sí que establecerse en Molinaseca había sido la solución para que ambos herederos de los De Vega encontraran por fin la felicidad.

Lucas estaba en la biblioteca, abriendo un sobre que el cartero le había entregado el día anterior, cuando su hermana entró en tromba, como solía hacer.

—Hermano, me marcho.

—¿Quieres que te lleve al pueblo?

—Lucas, el pueblo está a cinco minutos a pie: puedo ir andando sin problemas. Pero no es allí a donde voy —dijo con tono alegre.

Lucas, que no había levantado la mirada de los papeles, lo hizo y pudo observar que se había arreglado más de lo habitual.

—¿Hoy no vas al centro? ¿A dónde vas tan arreglada? —preguntó al tiempo que se quitaba las gafas de cerca.

—No. Voy a Ponferrada, pero por trabajo. —Lucas empezó a ponerse nervioso.

—A ver, María, ¿puedes explicarme por qué vas a la ciudad y, lo más importante, con quién?

—No, Lucas, aquí lo más importante es que tengo veinte años y que no me gusta que me interrogues como si fuera una niña.

Los hermanos se quedaron callados, midiéndose con la mirada. Lucas recapacitó y reconoció que María llevaba razón. No tenía motivos ni derecho a interrogarla de aquella manera; era mayor de edad, madura, inteligente y con unas enormes ganas de vivir. No era justo para ella que la tratara de aquel modo.

—Lo siento, María, no era mi intención molestarte. Me alegra que te hayas integrado tan bien en el pueblo, y verte feliz me hace feliz a mí también. No te tomes mis preguntas como un interrogatorio por desconfianza, sino como una necesidad de hermano mayor por saber adónde vas.

María se tomó unos momentos para contestar mientras miraba a su hermano con adoración y con una amplia sonrisa.

—Te quiero, Lucas. Perdóname por cuestionar el motivo de tus preguntas. Voy a Ponferrada, a un centro de discapacitados a pasar el día con ellos y a aprender de los educadores y demás personal. El objetivo es ver si podemos ampliar las actividades o aprender nuevos métodos de aprendizaje. Al ser domingo, el centro está más tranquilo y la directora puede dedicarnos más tiempo. Allí viven muchos de los usuarios y podremos ver su día a día, algo que nos interesa si queremos empezar a dar forma al proyecto de ampliación del nuevo centro.

El centro de personas especiales de Molinaseca se estaba quedando pequeño y totalmente obsoleto; por lo que, con la ayuda del alcalde, estaban trabajando en presentar a la diputación un plan de ampliación que incluiría una zona de residencia para los usuarios más dependientes. Y María se había implicado de lleno, como todo lo que hacía, con todo el corazón.

—Me parece estupendo, María. Es una gran idea. —Lucas lo creía de verdad, pero había otra pregunta que le quemaba en la lengua y, poniéndose las gafas de nuevo y mirando sin ver los papeles de la mesa, la hizo como restándole importancia—. ¿Y quién te acompaña?

—Te mueres de ganas por saberlo, ¿eh...?

La pregunta hizo reír a los hermanos. María tenía ese poder sobre la gente: era verla sonreír y quebraba las defensas del que la viera.

—Pues sí, bruja, me gustaría mucho.

—Voy con Ángel, el fisio del centro.

Lucas ya sabía quién era aquel joven. Natural de Ponferrada, veintitrés años; licenciado en Fisioterapia en la Universidad de León, con un excelente expediente académico; estaba soltero, vivía solo y, lo más importante, no tenía antecedentes penales.

—Pues pásalo bien y que el viaje sea productivo. ¿Vendrás a comer?

—No, lo siento. Pero prepara comida para dos.

Lucas la miró con extrañeza.

—No te entiendo.

—Patri está de camino. Viene a buscar los libros. Sé bueno y educado e invítala a comer. Le gusta el pescado y el vino blanco, igual que a ti... —El oír el nombre de Patricia y la noticia de que iba para la casona a Lucas le hizo ilusión, y sintió palpitar muchos puntos de su anatomía.

—Anda que ya te vale, celestina. Dame un beso.

Los hermanos se despidieron con dos besos y un abrazo.

Lucas se apresuró hacia la cocina, sacó del arcón congelador dos lubinas y las dejó sobre la superficie del mármol para que se descongelaran. De acompañamiento prepararía unas verduras a la plancha y, el día anterior, María había hecho unos brownies que servirían como postre. Más lo que surgiera... Pensó sonriendo como un lobo hambriento.

María, por su parte, salió de la casona con una gran sonrisa: sin despeinarse había logrado concertar una cita entre Patri y su hermano. Hacía unas noches, en sueños, había visto una escena entre ellos de lo más caliente y esperaba que aquel fuera el día en que se hiciera realidad. En el sueño estaba acompañada por Pilar y Prudence, quienes la habían obligado a apartar la vista de la escena en cuanto Lucas se había lanzado como un loco por la boca de Patri.

Ilusionada por el día que les esperaba a los De Vega, se metió en el coche de Ángel.

—Buenos días. ¿Qué tal? —saludó a su amigo alegremente.

—Hola, María.

Ángel no atinó a comentar nada más. Aquella chica tenía ese poder sobre él: en una palabra, lo volvía gilipollas.

¿Quién se lo iba a decir? Él, un chaval que había viajado, estudiado, salido de fiesta muy mucho y con experiencia en el arte de ligar como un campeón, fue ver a María y bloquearse, como si fuera un impúber que se encontraba por primera vez en su vida cerca de una mujer.

Así se sentía cuando estaba con ella y sabía perfectamente a lo que se debía. Estaba colado por María; en un mes ella había borrado de su memoria a las mujeres que habían estado en su cama y a las múltiples amigas con derecho a roce que tenía (en pasado) en Ponferrada.

Para Ángel era una mujer como cualquier otra, solo que ella había sido la única que le había robado el corazón.

La noche anterior, después de rechazar por enésima vez la visita de Sandra, una amiga habitual con la que compartía varias noches a la semana (en pasado), había tomado la decisión de lanzarse a la conquista de María. Quizás, ella le dijera que no, que lo veía como un amigo o no le gustaba. Si así ocurría, lo acataría, pero no iba a renunciar a intentarlo. A cabezón no le ganaba nadie.

Cuando el jueves había surgido la oportunidad de visitar el centro de su ciudad, no había dudado en decírselo a María, que había aceptado en el acto. Y allí estaba, camino a Ponferrada, con ella a su lado, demasiado cerca; si ponía la mano en la palanca de cambio y estiraba el dedo meñique, podría tocarla. Y se moría por hacerlo, pero debía controlarse.

María era muy joven y Ángel intuía que inexperta en el tema del amor. Y él iba a esperarla —sin prisa, pero sin pausa— y ahí, en ese instante, empezaba su cruzada para ganarse el amor de María abriéndole su corazón.

—María, no soy hombre de andarme por las ramas y quiero confesarte que me gustas. —Ángel acababa de aparcar el coche en un parquin cercano al centro que iban a visitar. Había parado el motor del coche y miraba a María fijamente para no perderse ninguna de sus reacciones.

—¿Cómo? —María había tardado un rato en contestar; por primera vez desde que la conocía, la veía descolocada. «Mala señal», pensó pesimista.

—A ver, María, me gustas. No quiero disfrazar nuestra relación detrás de una amistad, porque para mí es algo más grande.

María callaba y miraba de un lado a otro, como si estuviera buscando una escapatoria. «La he cagado, pero bien», pensó Ángel temeroso de haberlo arruinado todo.

—Lo siento, lo último que quería era incomodarte. Olvida lo que he dicho. —dijo el muchacho mientras le cogía las manos a María en señal de disculpa.

Pero, cuando iba a soltárselas y a bajar del coche dejando sobre el asiento su maltrecho corazón, María habló.

—Tú también me gustas, Ángel. —El chico no pudo menos que sonreír con alivio, pero pronto se dio cuenta de que María iba a continuar hablando y de que no le iban a gustar sus palabras—. Pero no puede ser.

—¿Por qué?, ¿qué nos lo impide?

—Lo que nos lo impide, Ángel, es un cromosoma. Por primera vez en mi vida, ante tus palabras, debo reconocer que soy diferente.

Ángel se quedó anonadado. Estaba preparado para oír un montón de excusas más o menos dolorosas, pero nunca, jamás, había esperado aquella respuesta. Algo en lo que él no había reparado como un impedimento, por lo visto, era el único para ella.

—¿No te habías dado cuenta de que padezco síndrome de Down? —preguntó María, con sarcasmo, al ver que Ángel no decía nada.

—¿Qué pasa con la frase que les dices a todos? «La vida no va de cromosomas» —dijo haciendo oídos sordos a la puya que acababa de lanzarle—. Para ellos no, pero ¿para ti sí? ¿Acaso no eres una mujer? Me gustas y, si te faltara un brazo, también me gustarías.

Aquella respuesta de Ángel hizo que a María se le llenaran los ojos de lágrimas.

—Ángel, eres un hombre maravilloso, pero no puedo gustarte. Por supuesto que soy una mujer, pero llevo una mochila con la que no quiero que cargues.

—Eso es algo que debo decidir yo. Y...

—Ángel —lo interrumpió María—, no quiero seguir hablando del tema, ni ahora ni nunca más.

María salió del coche, se abrochó el abrigo y esperó a que Ángel hiciera lo mismo, mientras miraba el móvil (en realidad, disimulaba para que él no viera sus lágrimas y su dolor). Se sentía fatal por la situación que se acababa de dar, pero lo que le dolía era no poder decirle la verdad: que ella también estaba enamorada, que había fantaseado con tener una relación con él y con vivir una vida normal.

En su cabeza aún resonaban las palabras de Patricia, sus consejos, a los que acababa de dar una monumental patada.

No es que María se sintiera una discapacitada para vivir la vida. Por suerte, su salud era tan buena como la de cualquier persona sana, no tomaba medicamentos y no sufría ninguna dolencia propia del síndrome que padecía, como muchos otros enfermos de ese tipo de síndrome de Down mosaico; solo su físico constataba levemente su problema cromosómico, pero era lo que la gente veía.

Y era eso lo que le preocupaba. ¿Qué podía pensar alguien al ver una pareja como Ángel y ella? ¿Pena, rechazo, burla?

La salida de Ángel del coche la hizo recomponerse de inmediato y, al mirarlo, vio sus ojos enrojecidos y le rompió el corazón.

—Ángel, yo...

—No digas nada, María. Todo está bien, ¿vale?

—Vale.

Ambos sonrieron con tristeza. Ángel, por un motivo: sentirse rechazado. María, por dos: ser la mano ejecutora del dolor de Ángel y no poder vivir la vida que su corazón le gritaba.

Capítulo 11

Patricia llegó a la verja de los De Vega y la encontró abierta, así que no se detuvo, la traspasó y se adentró en el camino franqueado por cipreses.

Al dejar la verja atrás, encontró a Javi al borde del camino, recogiendo las ramas de un pino recién podado. Él se enderezó con semblante serio (no es que Javi fuera un cascabel, pero su mirada estaba ensombrecida por la certeza de que ella sabía lo ocurrido entre Bea y él). Patricia también lo observó y se saludaron con un seco asentimiento de cabeza.

«Ya hablaremos tú y yo, chaval, que trabajas hasta un domingo para no tener ni un solo momento para pensar en lo solo que estás y lo ruin que eres», pensó Patri enfadada.

Javi no iba a salir impune de la ofensa a su amiga, al menos por su parte.

Patri siguió su camino y desde lejos avistó un pedazo de coche que la hizo quedarse lela durante unos segundos, hasta que casi chocó contra la fuente; tuvo que pegar un frenazo para no comérsela.

—La leche, menudo cochazo.

No es que Patri entendiera de coches pero, para encontrar bonita aquella máquina, solo hacía falta tener ojos en la cara. Grande, negro, brillante, elegante y visiblemente muy caro. Aparcó su Ford Focus rojo, nuevo de un año (bonito también, pero no al nivel del otro; no iba a engañarse), junto a la fuente.

Al bajarse del coche le sorprendió el cambio radical que el lugar había dado, y solo con la poda de los gigantescos pinos y con el corte de la mala hierba.

Tan entretenida estaba en admirar el trabajo que el idiota de Javi había hecho en el jardín que no vio que Lucas la observaba desde arriba de la escalinata, junto a la puerta de entrada.

Patri dirigió la mirada hacia la fuente, ya segura de que la escultura que la coronaba era la su abuela.

—Buenos días, Patricia. ¿Te gusta mi jardín?

—¡Ah, qué susto! Sí que tienes buen oído...

—Con el frenazo que has dado...

—Se me ha cruzado un conejo. —Supo al instante que había dicho una tremenda chorrada, pero fue lo único que se le ocurrió.

—Un... ¿conejo? —preguntó Lucas divertido.

—Sí, grande como un perro. —Se sentía ridícula, tan ridícula...—. Da igual. Espero no molestar, vengo a buscar los libros.

—Me lo ha dicho María; te estaba esperando.

Patricia estaba nerviosa; la presencia de Lucas la alteraba. Y la emoción por entrar en la famosa casona de los De Vega también, aunque menos.

Patri ascendió la escalinata hasta colocarse delante de Lucas, que no se había movido ni un ápice y la observaba con atención. Ella también se detuvo y lo miró; de repente se preguntó, por primera vez en su vida, si iba bien vestida, si se vería guapa. Algo que nunca le había importado, en aquel momento, la estaba haciendo sentirse muy insegura.

—Me gusta el abrigo que llevas —apuntó Lucas, como si hubiera intuido la inseguridad de su invitada.

—Gracias.

Volvieron a quedarse callados. Patricia, pensando que el abrigo que se había puesto ese día, curiosamente, era su preferido; Lucas, que tenía unas ganas tremendas de arrancárselo y descubrir lo que escondía debajo (aunque suponía que sería como quitarle pieles a una cebolla, pues sospechaba que iba muy abrigada; sin problema, le encantaban las cebollas).

—Pasa. He preparado un aperitivo, espero que te guste el vino blanco —comentó. Jugaba con ventaja y lo sabía—. Tengo una botella de Quinta del Obispo en la nevera.

A Patri le hicieron chiribitas los ojos. Desde muy joven se había hecho una experta en vinos, sobre todo en la gama de blancos del Bierzo, y aquel en particular le encantaba: un blanco con color amarillo pálido con reflejos verdosos y de exquisito aroma a manzana verde, melocotón y frutas exóticas. En boca era un placer para los sentidos, fresco y con un final dulzón.

Lucas sonrió ante la evidente reacción de Patri. Le encantaba el vino blanco; María se lo había chivado, pero intuía que Quinta del Obispo era de sus preferidos.

—Me encanta ese vino en concreto —dijo al entrar en la casona tras el gesto de la mano de Lucas—. El vino tinto gusta más, pero a mí no me agrada demasiado.

—Pienso como tú: el vino tinto es demasiado... áspero. Prefiero el dulzor del blanco, e identifico mejor sus aromas y sabores. —Patri nunca creyó que podría compartir algo con aquel ser, pero se equivocaba—. ¿Quieres que te haga una visita por la casa?

—Encantada.

Lucas cerró la puerta de entrada tras ella y le tendió la mano para que le diera el abrigo; dentro el ambiente era muy agradable.

Patri empezó a fotografiar mentalmente todos los detalles. El primero que le llamó la atención fue la puerta de entrada: antigua, casi seguro la original, de estilo clásico, de dos hojas con diseño en medio punto —dudaba si era de pino o roble—, de remaches dorados muy limpios y lustrados.

Pero lo que la hacía impresionante eran las tallas que la decoraban, seguramente hechas a mano (como todo lo bueno y antiguo, se realizaba a base de martillo, cepillo y cincel).

Cuando se quitó el abrigo para entregárselo a Lucas, se fijó en los grandes radiadores de hierro fundido con acabados de latón, otra maravilla. Elegantes, con motivos florares en relieve en cada elemento, robustos y pesados.

—Todo en la casa es original. Los elementos que se han deteriorado se han restaurado. Ventanas, puertas, molduras, cristales...

—Nunca había entrado; es espectacular.

Las paredes estaban empapeladas. El papel no era extravagante o llamativo; solo lo decoraban unos ramilletes de flores azules y rosas, muy delicado.

El amplio recibidor daba a dos puertas, a izquierda y derecha, un pasillo al frente y una escalera que ascendía al piso superior, pegada a la pared.

Una de las puertas —la de la derecha en concreto— daba a un salón algo recargado. La otra, a un salón comedor más funcional, con una gran mesa para al menos quince comensales (de madera maciza, de unos cuatro dedos de grosor, reluciente y muy cara, seguramente), con sofás y sillones de diferentes medidas, con una mesa baja igual de robusta que la otra (que copiaba las patas acabadas en cabezas de alguna fiera indeterminada que daban repelús). Y las paredes estaban forradas de librerías de color oscuro, como toda la madera de lo que había visto hasta el momento.

También, había lugar en las paredes para cuadros y hojas o manuscritos enmarcados, pero Patri no conseguía ver con claridad de lo que se trataba. En una esquina había una tele enorme. En la pared del fondo, una espectacular chimenea en piedra y madera, y sobre ella el cuadro de una mujer muy parecida a la escultura de la fuente. Era su abuela Prudence.

Algo se removió en el interior de Patricia. «No cabe duda de lo importante que fue para Manuel; tenía dos imágenes suyas en su casa», aseguró Patricia.

—El cuadro es bonito. ¿Quién lo pintó? —preguntó nerviosa.

—Mi abuelo Manuel. —«Y pintado por él; sin duda, los dos estaban profundamente enamorados», certificó Patri.

—Pintaba muy bien.

—Sí. No llegué a conocerlo. Mi abuelo era de familia humilde, pero había oído muchas veces la historia de una prima de su madre, Rosa, que se marchó a París para trabajar de niñera con una familia muy importante y acabó casándose con el hijo mayor. El matrimonio prosperó cuando el suegro falleció y el marido de su prima se convirtió en el heredero de los negocios familiares.

»Obsesionado con aquella historia, allí que se fue Manuel, con unos cuantos reales en el bolsillo, una carta de puño y letra de su madre y una maleta de cartón repleta de libros. Se subió a un tren y se plantó delante de la puerta de Rosa y su marido. El matrimonio no había tenido hijos y lo acogió sin reserva alguna. Gracias a la ayuda de aquellas personas, ingresó en la Sorbona y estudió Historia y Bellas Artes. Volvió a España y conoció a mi abuela Carmen.

—¿Tu abuela era de Molinaseca? —Conocía la historia de Carmen; el padre Gaspar les había contado que había muerto a causa de una complicación en el parto de Sonia.

—Sí, la conoció en León, donde mi abuelo acabó dando clases de Historia; al poco tiempo se casaron y se trasladaron aquí. Después, el padre de mi madre murió y ellos se hicieron cargo de los negocios familiares. Esta casa es de mi familia materna desde hace generaciones.

—Entonces, ¿esa mujer es tu abuela? —se atrevió a preguntar. Sabía la respuesta, por supuesto, pero quería conocer si Lucas estaba al tando de la identidad de la mujer.

—Sé, por fotografías que he visto, que no es ella. En realidad, no tengo ni idea de su identidad, ni si es alguien real o si sacó la imagen de algún boceto. Sea como sea, me gusta; es una mujer preciosa. —Patri se ruborizó por el secreto que guardaba y por el piropo que su abuela, tan parecida físicamente a ella, acababa de recibir.

—Sí que lo es.

Patricia reparó en un busto que no había visto al entrar, un busto de Bécquer, y Lucas fue consciente de su sorpresa.

—La casa está llena de referencias a Bécquer. Mira...

Lucas le señaló las cuartillas enmarcadas y Patri pudo comprobar que efectivamente eran del poeta andaluz, y parecían originales. Emocionada, se acercó uno a uno para contemplarlos mejor; eran fragmentos de diferentes leyendas.

—Son fragmentos de sus leyendas. Este es de Las hojas secas y este, de Los ojos verdes. —Patri iba diciendo el título de los fragmentos que leía; no estaban, pero no los necesitaba, los conocía bien—... El rayo de luna. ¡Este es de Tres flechas! Y... ¡Oh, Dios mío, es Rosa de pasión!

—Hay más por toda la casa —dijo Lucas, alucinado con la reacción de Patricia; la emoción con la que miraba aquellas cuartillas amarillentas lo enternecieron.

—¡Qué maravilla, Lucas! Mi trabajo de final de carrera lo hice sobre Bécquer, pero nunca tuve a mi alcance este tipo de material.

Patri sabía que estaba dando un espectáculo, pero no pudo evitar que los ojos se le aguaran ante tal visión.

—¿En serio? Pero tu librería se llama Bécquer... —apuntó Lucas.

—En la librería no he encontrado ni un solo libro de él, y mucho menos algo parecido a esto —respondió mientras señalaba una de las cuartillas, un fragmento de La promesa.

—Es un poco extraño, ¿no? Quiero decir: entonces, ¿a qué se debe el nombre?

—Pues... no lo sé. —Mintió.

Ya tenía claro por qué su abuela le había puesto tal nombre a la librería. Bécquer había guardado su secreto; fue su homenaje al poeta y al amor de su vida, Manuel.

Era cierto que nunca se había cuestionado la idea hasta que Ramiro no hubo mencionado la rareza de que en la librería no hubiera libros del escritor que le daba nombre. Pero ya sabía la verdad: los libros de Bécquer donde había encontrado las cartas debieron de haber pertenecido a la librería.

Su abuela escribía la nota, la introducía en uno de los libros, y Manuel lo recogía. Sabía por su madre que, en los años setenta, la librería hacía los efectos de biblioteca, con préstamo. Y si no iba errada, en la casona debía haber algunos más, pues la relación había durado varios años y daba la impresión de que uno de los dos, o Manuel o Prudence, había hecho acopio de toda obra del escritor que encontraba (de ahí las diferentes ediciones y editoriales que había de cada uno).

Patri tenía las cartas de su abuela porque Lucas se había deshecho de los libros de su abuelo, y había llegado a la conclusión de que las cartas de Manuel tenían que estar en su poder; pero, por más que había buscado en la librería, no los había encontrado.

¿Dónde estaban? ¿Qué había pasado con esos ejemplares? ¿Acaso alguien se había deshecho de ellos? ¿Quizás su abuelo los había descubierto?

—¿Patricia? —Oyó que Lucas la llamaba. Estaba inmersa en sus pensamientos; tenía la necesidad, y la determinación, de averiguar lo que había pasado entre ellos y no iba a parar hasta llegar al final. Había ido a buscar respuestas.

—¿Y las cajas de libros? —preguntó al florar en ella, de nuevo, la urgencia que la había llevado hasta allí. Necesitaba comprobar la teoría que había tejido de camino a la casona: que solo había presencia de los libros con las misivas de Prudence y que no encontraría ninguna respuesta de Manuel.

—En realidad, no las tengo preparadas —contestó Lucas.

Mentira podrida. Las había desprecintado y vaciado en cuanto María le había dicho que Patricia iba a ir. En un intento de retenerla en la casa, de pasar tiempo con ella, de conocerla mejor, había vuelto a llenar una de las librerías que había vaciado. La consecuencia había sido tener que recurrir a la cutre solución que le había dado el neurólogo, de pago, para su dolencia: hacerse lavados nasales con agua de mar, «tócate los huevos».

Todo fuera por estar más tiempo con Patricia; no iba a andarse por las ramas. Esa mujer lo ponía cachondo, mucho. Hacía años que no sentía una atracción semejante y quería tenerla, a poder ser, aquella misma tarde.

—Vaya... —A Lucas no le gustó su respuesta, captó un atisbo de desilusión. No iba a permitir que un muerto le hiciera sombra, por mucho que el difunto fuera Gustavo Adolfo Bécquer.

—¿Continuamos? —dijo sin flaquear en su propósito y, con una sonrisa, le indicó que siguieran con la visita.

El pasillo que transcurría junto a la escalera acababa en una cocina tan grande como la de un restaurante y que tenía acceso directo a un gran jardín trasero que, desde la parte delantera de la casa, no era visible.

—La casa es preciosa, Lucas, y está muy bien conservada; las remodelaciones que habéis hecho han respetado la arquitectura original muy acertadamente.

—A mí también me lo parece.

Ya estaban en la parte superior, donde Patri se volvió a maravillar con los detalles de las molduras, con los marcos de las puertas, con las bonitas chimeneas (cinco, una en cada habitación) y con los cuatro baños (todos espectaculares).

—Tú no has conocido la casa habitada —continuó Lucas—, pero jamás ha estado abandonada; nunca lo he permitido. Una empresa de León se ha encargado del mantenimiento y de la remodelación de los desperfectos que el paso de los años iba causando en ella.

—Ya, se nota. Pero ¿por qué?

—Amo esta casa y no sé por qué, ni siquiera había venido nunca. Será por las historias que mi madre me contaba sobre su infancia, sobre su vida en el pueblo...

—¿Sabías que mi madre y la tuya eran mejores amigas? —Patricia vio que Lucas se sorprendía.

—¿Tu madre es Pilar?

—Sí, era Pilar. —Lucas mudó la cara consciente de lo que significaba el cambio de tiempo verbal.

—Lo siento, Patricia, no tenía ni idea.

—Tranquilo, no pasa nada. Buscaré el álbum de fotos de mi madre de aquella época. Pásate mañana por la librería y lo miraremos. —Patri había visto las fotos que contenían y su madre, Sonia, salía en un buen puñado de ellas.

—Estaré encantado.

Lucas se permitió coger la mano de Patricia y la sensación fue la misma que cuando la había ayudado a salir de la maleza en su primer encuentro, o cuando se habían tocado en la librería: una descarga que le recorrió el brazo y bajó hacia su bragueta, lo que le provocó instantáneamente una erección que bien querría un criador de caballos para sus sementales.

—Es curioso que sientas tanto cariño por esta casa sin haber estado nunca —opinó Patri, cambiando de tema, y se soltó de la mano de Lucas. Su tacto le gustaba demasiado y le provocaba sensaciones que no había sentido nunca, ni siquiera con Robert.

Estaba alterada y sudorosa, necesitaba un trago de vino con urgencia para calmar el ardor de su cuerpo, y comenzó a bajar las escaleras precedida de Lucas.

—Tampoco mi madre volvió nunca, pero me contagié de su cariño por ella y por el pueblo. Me explicaba historias de juegos, risas y momentos felices, y también las muchas cosas que había compartido con tu madre... —Lucas lo pensó un momento antes de confesar—. Pero, siendo sincero, te diré que, cuando decidí dejar Madrid, Molinaseca no fue la primera opción. Quería empezar de cero en un lugar donde nadie supiera quién era.

—Sin embargo, aquí estás. ¿Por qué?

A Lucas cada vez le gustaba más Patricia: no se andaba por las ramas, preguntaba sin rodeos y con total sinceridad.

—Por María. Ella necesitaba un lugar donde le fuera fácil socializar y hacer nuevos amigos.

—María es una chica estupenda; el pueblo la ha acogido como una molinense más. Da igual si no has nacido aquí; si tus antepasados eran de Molinaseca, tú también lo eres. Y si tu familia tenía un apodo, el apodo aquí se hereda.

—Lo he visto... —Los dos sonrieron.

Patricia y Lucas habían llegado a la cocina, donde encima de la mesa estaban dispuestos unos platos con quesos y demás embutidos, junto a dos copas de vino.

—Te llaman conde, ¿verdad? —afirmó sonriendo, pues ella misma lo llamaba también así.

Patri tomó asiento y Lucas le respondió mientras sacaba el vino del frigorífico, americano y enorme, que ocuparía las tres cuartas partes de cualquier cocina, pero que en aquella no destacaban sus dimensiones.

—Pues sí. Y por más que digo que el conde era mi abuelo, no hay manera. Por cierto, he empleado a Javi. Lo conoces, supongo.

Patricia había oído la pregunta, pero todos sus sentidos estaban concentrados en el culo de Lucas que, de espaldas a ella, descorchaba la botella de Quinta del Obispo. «Qué bueno está el conde...», pensó mordiéndose el labio con ansia.

Lucas la vio comiéndoselo con la mirada y con el labio inferior pinzado con los dientes, y su miembro, que no había disminuido ni un ápice, le dio una dolorosa sacudida.

Los ojos de ambos se encontraron, y pasaron varias cosas a la vez: el sacacorchos quedó a mitad del tapón de vino, la silla de Patri se volcó hacia atrás por el ímpetu con el que se levantó y los platos de la mesa desaparecieron tras un manotazo de Lucas que, con una mano, barrió la mesa y, con la otra, agarró la cintura de Patricia.

La precipitación no les impidió encajar sus labios a la primera, y fue glorioso; ambos jadearon ante el contacto. Lucas era un amante experimentado, pero Patri no se quedaba atrás y, con una sincronización que solo consiguen los amantes que se conocen a la perfección (y aquel no era el caso), acabaron desnudos en pocos segundos.

Patricia se dejó hacer, ansiosa por ver cómo se desenvolvía el conde.

Lucas la guio hasta que su espalda tocó el fino mantel de hilo de la mesa. Los labios recorrieron la marcada línea de la mandíbula, bajaron por su cuello y llegaron a sus pechos. Patri tenía mucha sensibilidad en los pezones, alguna vez se había corrido con solo la estimulación de la lengua sobre ellos.

Esperaba que no se diera el caso, pero se dio: al pasar al segundo pecho y propinarle Lucas un fuerte lametón, se convulsionó y se corrió escandalosamente.

Pero, en contra de lo que solía suceder, que era que su amante se quedara perplejo y sin saber muy bien cómo seguir, Lucas le ofreció una sonrisa petulante que volvió a ponerla a cien, y bajó por su vientre hasta enterrarse entre sus piernas. Le dedicó al clítoris las mismas atenciones que a los pezones y, claro, pues Patri volvió a correrse.

«Joder, va a pensar que no he follado nunca», pensó con cierto apuro.

Pero no le dio tiempo a regocijarse más en la vergüenza porque Lucas no paró. Siguió estimulándola con la lengua y, al introducirle dos dedos, Patri vio como Lucas se llevaba la mano a su propio miembro para retrasar la eyaculación inminente.

Decidió que no quería volver a correrse sola. «Pobre muchacho, le van a reventar las pelotas», pensó y tomó la iniciativa.

Lucas estaba maravillado con Patricia. En su vida había follado mucho, pero la reacción del cuerpo de ella no la había visto nunca; la facilidad de aquella mujer para alcanzar el clímax era asombrosa y de lo más excitante.

Sintió que se iba a correr. Así que, con la mano que le quedaba libre, se apretó la base del pene; contener la inminente eyaculación le estaba costando horrores.

Intentó tranquilizarse pensando en el aroma tan natural de Patri; le encantaba. Estaba seguro de que no llevaba perfume alguno en su piel, y eso era tan extraño que su alegría lo hizo sonreír mientras se daba un atracón de ella.

De repente, Lucas se encontró con la cara de Patri a la altura de la suya; el cabello había perdido la sujeción, y los rizos se disparaban en todas direcciones. Tenía las mejillas rojas como amapolas y los ojos verdes vidriosos por la pasión, estaba preciosa.

—Eres un fenómeno, conde.

Sonrieron, y Patricia guio a Lucas hasta una silla y se sentó sobre él a horcajadas. La mirada pícara de ella le hizo saber que aquel iba a ser el polvo por antonomasia, el mejor que había echado nunca, el que no olvidaría por muchos años que pasaran.

Patri quiso corresponder a Lucas por los dos gloriosos orgasmos que le había provocado y empezó a introducirse su miembro ella misma, poco a poco, y notó como se crispaba su carne por lo ancho que era. La sensación los hizo gemir a ambos.

Se tomó su tiempo antes de moverse, quería acostumbrarse a su tamaño para poder disfrutar del momento al máximo. Cuando su cuerpo y el de Lucas se amoldaron, Patri empezó a contonearse, despacio, sinuosamente. Notaba las manos de Lucas en sus caderas, intentando guiarla. «Por ahí vas mal, chaval», pensó.

—Déjame hacer a mí.

Lucas ni se lo pensó, quitó las manos de sus caderas y las llevó a su nuca para volver a besarla mientras ella daba ritmo al movimiento. Lucas creyó que le iba a dar un ataque al corazón; cada vez que ella intuía que iba a correrse, ralentizaba el vaivén hasta detenerse prácticamente del todo.

—Me vas a matar, mujer —dijo con un jadeo, y Patricia sonrió triunfante e incrementó el ritmo. Ella también volvía a estar preparada.

Patri afianzó los pies al suelo (por suerte, la silla era bajita) y se echó ligeramente hacia atrás, dejando sus pechos al alcance de Lucas, que no desperdició la oportunidad de volver a castigarle los pezones, inhiestos y duros.

La lengua masculina la hizo jadear y, apoyada con las manos en los muslos de Lucas, empezó a moverse enérgicamente. La silla protestaba y crujía con cada envite; a ninguno de los dos le importaba una mierda.

Con aquella postura Patri buscaba el contacto del miembro de Lucas con su punto G y lo encontró. Con dos sacudidas fuertes, los dos se corrieron entre gemidos y suspiros.

Jadeantes y satisfechos, se abrazaron y besaron con dulzura, mirándose a los ojos, completamente conectados.

—Esta silla no ha conocido cosa igual, seguro.

Los dos se rieron a carcajadas y el asiento volvió a crujir, pero aquella vez también tembló. Se miraron serios, pensando en lo mismo, hasta que ocurrió: la silla se rompió y acabaron con el culo en el suelo, muertos de risa.

Después de vestirse, ella solo se colocó el largo y grueso jersey de lana, en un silencio cómodo y sonriéndose cuando sus miradas hacían contacto. Volvieron a poner la mesa y se sentaron por fin a degustar los manjares y el delicioso vino.

Con la copa en la mano y masticando un queso buenísimo, Patri sonrió mientras se comía a Lucas con la mirada.

—¿Qué pasa?, ¿por qué me miras así?

—Nunca pensé que íbamos a congeniar en este sentido.

—¿A que no íbamos a acabar follando te refieres?

Patricia sonrió complacida; esa faceta abierta y canalla del conde le gustaba.

—A eso mismo. No me caíste bien al principio y, como amante, por lo de la mascarilla, te imaginé un maniático de esos que se limitan a meter, sacar y nada más.

—Así que habías pensado en mí...

—Mi cuerpo, sobre todo. Desde que regresé, hace más de un año, que no cato varón; estaba bastante necesitada.

Lucas espurreó el vino que tenía en la boca; sin duda, aquella mujer no se callaba una.

—A mí me ha pasado lo mismo. Por diversas circunstancias, llevo más de un año sin estar con una mujer.

—¿Y puedo saber algo sobre esas circunstancias que te llevaron al celibato?

—Mi mejor amigo murió de leucemia, y me encontré perdido.

Lucas le contó su historia y la gran amistad que lo unía a Will.

—Cuando mi madre murió, me faltaba un año para terminar la carrera, y el padre de María quedó tan devastado por su muerte que no era capaz de cuidar ni de sí mismo. Tener que dejar a María para seguir con mis estudios fue lo peor.

—¿Y quién cuidó de ella?

—Edith y Tom, los padres de Will. Eran amigos de la familia de toda la vida, cuidaron de ella y de mi padrastro hasta que este falleció.

Luego, fue el turno de Patri de contarle su vida y de cómo había acabado, de nuevo, en Molinaseca.

Al terminar con el relato de sus vidas, se quedaron callados. Era curioso que lo que había llevado a ambos al pueblo fuera una gran pérdida, una desgracia devastadora de la que se estaban reponiendo.

Tras el aperitivo subieron a la habitación de Lucas y volvieron a hacer el amor. Durante horas experimentaron y se descubrieron mutuamente, y encontraron los dos un camino que creían perdido.

Las confesiones de ambos los unió más. De forma sorpresiva, dos personas que estaban en Molinaseca sin querer estar, que no se habían caído bien cuando se habían conocido y que parecían tan distintos al principio, se pertenecían ya el uno al otro.

Corazones rotos que necesitaban sanar acababan de encontrar la manera: el amor.

Capítulo 12

El sol había caído sobre Molinaseca cuando Patricia abandonaba la casona de los De Vega.

Le dolían hasta las pestañas. «Vaya con el conde», pensó Patri, sonriendo tan estirado que parecía... Su mente recreó alguna de las delicias que Lucas le había hecho y a punto estuvo de dar media vuelta en busca de un nuevo asalto.

Sin embargo, se contuvo. Habían quedado en verse, a la mañana siguiente, en la librería. Patri buscaría el álbum de fotos de su madre y Lucas le llevaría la caja de libros; con tanto sexo de por medio, se había olvidado del motivo de su visita.

Llegó a casa y Víctor no estaba. Subió los dos tramos de escalera hasta la buhardilla y buscó en la estantería, entre decenas de álbumes, el que le interesaba, pero no lo encontró. Le constaba que antes estaba allí, junto al resto de álbumes; ella lo había visto. Tenías que estar ciego para no verlo: forrado de ropa brillante rosa chicle, y con el nombre de su madre escrito en el lomo con rotuladores de colores y purpurina. Desapercibido no pasaba.

«¿Dónde estará?», caviló mientras giraba sobre sí misma, sin saber dónde buscar. Había revuelto el desván para encontrar los libros con las cartas de Manuel, sin éxito, y no le sonaba haber visto el álbum. Sus ojos se detuvieron en un baúl antiguo. «Vaya, ese rincón me había pasado desapercibido. A ver si dentro están las dos cosas», especuló esperanzada.

Se acercó hasta él, agachada, pues estaba en la zona más baja del desván y la más oscura. Se puso de rodillas y al abrirlo intuyó, porque no veía nada, que era ropa vieja (el olor a naftalina echaba para atrás).

Encendió la linterna del móvil y pudo ver que lo que contenía eran las pertenencias de la abuela Prudence. Empezó a sacar ropa, fotos, revistas de costura, patrones y, bajo todo aquello, el álbum de la infancia de su madre. «¿Quién lo ha guardarlo aquí?», dudó sorprendida.

Lo dejó a un lado y comenzó a guardar de nuevo el contenido del baúl, pero algo llamó su atención. Enfocó la linterna del móvil y vio que del bolsillo de una falda sobresalía un papel doblado. Al abrirlo, supo que había encontrado otra carta. Bueno, otra no... La primera respuesta de Manuel a los mensajes de su abuela.

Nerviosa y muerta de curiosidad, la leyó con impaciencia:

Molinaseca

21 de junio de 1970

Querida mía:

No sabes lo mucho que te echo de menos, vida mía. Mi primer pensamiento del día y el último de la noche son para ti. No soporto la soledad y tristeza que me embargan cuando no estás conmigo. Si pienso con quién compartes tus días y tus noches... Y sin poder ayudarte, salvarte de él, alejaros a ti y a tu hija del monstruo que tanto te está haciendo sufrir. Juro por Dios que, si vuelve a ponerte la mano encima, lo mataré.

La distancia que nos separa me consume. Necesito estar contigo cada minuto de cada día para saber que estás bien, para protegerte y amarte como mereces. No imaginas el dolor que me causa la impotencia de no poder sacarte de esa casa, liberarte de sus asquerosas manos para que estés a mi lado y puedas sentirte amada, segura y feliz.

Esta tarde volveré a tenerte entre mis brazos. Echo tanto de menos tus manos sobre mi cuerpo, el tacto tibio de tu piel, tus besos... Estoy impaciente.

Te espero ansioso.

Te quiero por siempre.

Lo que Bécquer ha unido que no lo separe el hombre ni el destino.

Manuel

Patricia apartó las lágrimas que le recorrían las mejillas. Dobló la carta y se la guardó en el bolsillo; la pondría junto a las de su abuela, en el sofá de la trastienda.

Lo que había leído la dejó noqueada; descubrir que su abuelo Nuño era un maltratador fue un palo enorme que la había devastado. ¿Por qué nadie le había dicho nunca nada? ¿Ese fue el motivo por el que su madre jamás le había hablado de él? ¿Manuel finalmente la había ayudado y fue la causa por la que Nuño no había envejecido junto a su abuela? ¿Por qué, una vez libre, no habían vivido Prudence y Manuel su historia de amor?

Después pensó en las bonitas palabras que Manuel le dedicaba a su abuela en la carta; el amor que sentía el uno por el otro era enorme. Por un momento se puso en la piel de su abuela: ¿cómo sería vivir con un ser despreciable, vivir con miedo, vivir sin poder estar con la persona a la que amas, odiar al padre de tu hija? La respuesta le vino a continuación: nutriéndose del amor y respeto que le ofrecía Manuel en cada encuentro y sacando fuerzas a base de releer sus cartas cuando no estaba con él.

También descubrió que la persona que le había regalado a su madre El libro de los gorriones y había escrito aquella bonita dedicatoria había sido Manuel; la caligrafía era la misma.

¿Cómo en un pueblo tan pequeño nadie sabía nada del amorío entre su abuela y el conde viudo? ¿Cómo habían podido ocultarlo, durante años, a los ojos de todo el mundo?

Lanzó un bufido de desesperación y se incorporó. Creía haber descubierto muchos datos, pero no podía contrastar ninguno. ¿A quién iba a preguntarle?

Bajó con el álbum bajo el brazo, lo dejó sobre la cómoda de su habitación, se duchó (la que se había dado en casa de Lucas, con él que la lamía desde la nuca hasta las pantorrillas, no contaba), y se metió en la cama.

Cerró los ojos y suspiró profundamente varias veces. Necesitaba olvidarse de lo que acababa de descubrir para dormirse pronto, estaba deseando que pasara la noche para volver a ver a Lucas.

Capítulo 13

El día amaneció tapado, húmedo y frío. Estaban a cuatro días de las fiestas navideñas, y el ambiente en el pueblo era festivo. Con las vacaciones escolares eran muchos los forasteros que habían ocupado ya las casas de sus familias o se hallaban alojados en los pisos rurales o en los hoteles; el pueblo rezumaba vida.

Lo habitual era no encontrarse con nadie mientras iba hacia la librería, pero los forasteros madrugaban y Patricia no paró de saludar y dar los buenos días hasta que llegó al local con el álbum bajo el brazo. Era tan llamativo que prefirió meterlo en una bolsa de tela.

El primero en entrar a la librería fue Ramiro.

—¡Aaah, qué frío! ¡Tengo escarcha en la nariz, lo juro! ¿Y Víctor?

—Pues supongo que se quedó con Paqui anoche. No ha aparecido por casa...

—¡Di que sí, que demuestre el poderío de los cincuentones!

Los dos rieron. Era evidente que Víctor había ido un paso más allá en su relación con la repostera; le encantaba la idea de que su padre rehiciera su vida y volviera a ser feliz.

Estaban los dos colocando cómics en las estanterías más próximas al escaparate para que los niños pudieran verlos desde fuera, un reclamo para que convencieran a sus padres de entrar y comprar.

Patri sonrió al ver el reflejo de Lucas en el cristal del aparador, al igual que Ramiro, que soltó una exclamación de sorpresa y miedo.

—¡Ay, mi madre! Esto... Patri, podrías ir a buscar más cómics a la trastienda, ¿no? —Patri no le había dicho a su amigo que Lucas iba a ir a la tienda y se estaba divirtiendo de lo lindo.

—No hacen falta más. Además... —contestó Patricia tranquilamente. Las campanillas de la puerta dieron el aviso de su entrada y, girándose hacia Lucas, que la miraba sonriente, le dijo a su amigo—: Tengo algo pendiente con el conde.

—Patri, por favor, compórtate, ¿quieres? —El chaval se temía lo peor. «El conde o es masoca o es tonto; no tiene ni idea de lo que Patri, cabreada, puede hacerle a su estupendo pelo», pensó inquieto mientras se frotaba las manos nervioso por cuál pudiera ser la reacción de su amiga: mala o peor.

—¿Qué te trae por aquí, conde?

—Le traigo el resto de los libros. Que sepa usted que ahora es propietaria de todos los ejemplares de Gustavo Adolfo Bécquer que los De Vega tenían en su poder. Espero que encuentre alguna manera de agradecérmelo. —Lucas estaba guapísimo y la sonrisa con la que la miraba le hizo galopar el corazón a toda castaña. «Este tío es para mí», pensó feliz y corrió hacia sus brazos.

Lucas no pudo contestarle (solo tuvo tiempo de dejar caer la caja que portaba), porque tenía la boca pegada a la de Patricia, que se había lanzado a lo bestia sobre él.

Después de..., era normal tener dudas tales como: ¿se habrá arrepentido?, ¿habré sido un simple polvo?, ¿se comportará de forma distante? Pero Patri no se había formulado ninguna de aquellas preguntas, estaba segura de que no pasaría nada de eso, y la sonrisa con la que la miró Lucas se lo acabó de confirmar.

Tras ellos, Ramiro, sorprendido y mudo, por primera vez en su vida, los contemplaba con la boca abierta. El mutismo le duró hasta que los vio reírse mientras lo miraban divertidos.

—Sois... ¿Desde cuándo? Pero vosotros...

—No preguntes.

—¿Cómo que no pregunte? ¡Ayer querías matarlo y hoy le endiñas semejante morreo!

—Ramiro, vamos a tomar un café y te lo explicaremos —medió Lucas.

Entre risas y buen rollo Patricia y Lucas le contaron, más o menos, cómo había comenzado su relación. Ramiro se mostró encantado por su amiga; le gustaba el conde. Ya solo faltaban que a él y a Bea les pasara lo mismo y pudieran exudar arcoíris por todos los poros de su piel.

Ramiro se ausentó a media mañana, y Patricia y Lucas se quedaron solos.

—Tu amigo es muy intenso —afirmó Lucas. Razón no le faltaba.

—¡Muuucho!

Lucas se acercó hasta ella, despacio, con una mirada intensa y con una sonrisa felina que presagiaba ideas muy buenas.

—¿Por qué no me enseñas la trastienda?

Dicho y hecho, en cero coma segundos, los dos se estaban comiendo la boca tras la cortina roja. Por suerte, Patri había guardado los libros de Bécquer y las cartas, y la enorme mesa estaba despejada. Y allí se encontraba ella, desnuda de cintura para arriba, con el pecho pegado a la mesa, mientras Lucas remangaba la falda de punto y apartaba cada obstáculo que encontraba hasta llegar a su objetivo.

—Me tienes loco; en mi vida había sentido nada semejante —dijo Lucas junto a la oreja de Patri, mientras la embestía despacio y desesperante.

—Lo mismo digo —contestó con emoción—. Pero acelera el ritmo; la puerta de la tienda está abierta.

En realidad, la puerta le importaba tres pimientos; necesitaba con desesperación que las embestidas fueran más enérgicas y certeras para correrse como ansiaba.

Lucas le hizo caso y en tres movimientos los dos llegaron al clímax. Lucas, con la boca contra la espalda de Patri, y Patri con las uñas clavadas en la gruesa mesa.

Se recompusieron las ropas y se sentaron en el sofá rojo a charlar de asuntos sin importancia, riendo y haciéndose arrumacos como una pareja cualquiera que tiene una relación amorosa. Solo que ellos todavía no tenían nada más que ocho o nueve encuentros, que no era poco. Pero lo que sentían era tan evidente que no podían esconderlo.

En un momento dado, Lucas se puso serio y la miró directamente a los ojos.

—Patricia, no soy un crío y odio andarme por las ramas: no tengo ganas de relaciones que no van a llevarme a ninguna parte, quiero empezar contigo algo serio. Si para ti soy solo un pasatiempo, dímelo.

—Con lo mal que empezamos... —Los dos sonrieron al recordar lo malamente que el conde le había caído a Patri desde el primer encuentro—. Yo también quiero enredarme contigo enserio.

Volvieron a besarse para sellar lo dicho y, cuando las manos de Lucas ya estaban de nuevo deshaciéndose de su sujetador, Patri lo frenó.

—Oye, que la puerta está abierta; alguien podría pillarnos... —Pero Lucas no estaba dispuesto a dejar a medias la hazaña.

—Ya llamarán...

—Ahí está lo malo... Aaah... Que si no estoy fuera, el que sea entra directamente aquí dentro.

—Vas a matarme... —dijo con frustración, dándose por vencido. Se separó de ella completamente, necesitaba distancia física para serenarse.

A Patricia le hizo gracia su actitud y, también, la enterneció.

—¿Quieres que miremos el álbum?

—Nada más efectivo que mirar fotos de nuestras madres cuando eran pequeñas para bajar esto —dijo al tiempo que señalaba la erección, que empezaba a perder fuerza.

Patricia fue a buscarlo y volvió con Lucas al sofá.

—Desde que mi madre murió, no he vuelto a mirarlo. —Lamentó Patri con tristeza.

—Si te apena, podemos dejarlo.

—No, quiero verlo contigo.

Las primeras páginas de fotos eran de su madre, desde que había nacido hasta los seis años. Cada foto tenía la fecha en la que se había tomado y el lugar. Patricia pensaba en lo feliz que parecía Pilar, ajena al infierno que vivía su madre, al menos a esa edad.

—Mira: esta foto es en la estatua de Santiago Apóstol. Esta se la hicieron en el río, bajo el puente Grande... ¡Hala, de esta no me acordaba! ¡Es en su árbol de nacimiento! —Patricia hablaba con emoción.

—Es curioso que esté sola en todas las fotos.

—Porque era mi abuela la que se las hacía. —En esas fechas Prudence y Manuel ya llevaban unos años de relación clandestina.

Lo normal es que, en las fotos de cuando eres pequeño, aparezcas con tus padres o con uno de ellos si era el otro el que hacía la foto, pero no era el caso.

—¡Mira! —exclamó Lucas al reconocer a su madre en la imagen.

En la foto había reunido un grupo de niños y niñas con el padre Gaspar en la puerta de la iglesia.

—Era el grupo de catequesis. Aquí tenían ocho años, ¿ves? —apuntó señalando con el dedo la fecha: 25 de junio de 1973—. Al año siguiente hicieron la comunión.

A partir de esa hoja, Sonia, la madre de Lucas, aparecería en todas las fotos junto a Pilar. Jugando en el río, vestidas de domingo, luciendo las palmas del domingo de Ramos, merendando en la librería, jugando en el río... Y también en diferentes celebraciones.

—La comunión. —En la foto aparecían juntas, cogidas de la mano, posando para la cámara; preciosas, sonrientes y felices; ajenas a todo lo que sus padres estaban sufriendo. Cualquiera que no supiera la verdad diría que eran hermanas.

—Es la primera vez que veo a mi madre vestida de comunión; no tenía ninguna foto. —Al decirlo, Lucas acarició la imagen con delicadeza.

—Haré una copia para ti de todas las que quieras. —Compartieron sonrisa y beso pero, antes de seguir con las fotos, Patricia cogió un paquete de posit pequeños para ir señalando las fotos de las que debía hacer copias. Que resultaron ser todas.

—Pero ¿esto qué es? —exclamó Lucas riéndose.

En la foto aparecían sus madres en la calle, abrazadas, empapadas, enjabonadas y vestidas solo con unas braguitas. Sus sonrisas desdentadas, que asomaban de entre la espuma, eran de total inocencia y diversión.

—Es la fiesta del agua. —Lucas la miró sin comprender—. ¿No sabes de la fiesta del agua?, ¿en serio?

—Pues no, no tengo ni idea.

—Se celebra el 17 de agosto. Las calles se llenan de espuma, y todo el pueblo se une ante una guerra de calderos de agua que termina con una gran orquesta en la plaza. De noche la fiesta sigue, y los jóvenes hacemos alguna actuación.

—No me lo digas: Bea, Ramiro y tú sois asiduos cada año.

—Pues sí. Y este verano, si quieres unirte...

—Ni de coña. Pero quiero fotos y videos de esas actuaciones.

—Vas a flipar. Añoro esta fiesta. El año pasado no actuamos; la muerte de mi madre estaba demasiado reciente.

El trío había actuado cada año hasta que Patri se hubo marchado, pues por una cosa o por otra ningún año había podido volver la semana que se festejaba.

—Te entiendo. Este año te desquitas. ¿Y qué es lo que hacéis?

—Nos lo curramos un montón. Por cierto, todavía no hemos hablado de lo que vamos a montar este año... Bueno, el caso es que pensamos una idea, normalmente números musicales; la ensayamos y Bruna, la madre de Ramiro, nos confecciona los disfraces. La mujer tiene unas manos que no verás para la costura.

Al pasar la página, nada, no había ni una sola foto más. Lucas la miró con extrañeza.

—Sí, en 1975 se hicieron la última foto.

—Es el año en que mi madre se marchó a vivir a Madrid, tan pequeña y teniendo que iniciar una vida sola. —Esa afirmación pilló por sorpresa a Patricia.

—¿Tu madre no se marchó con Manuel?

—No, se fue a causa de la muerte de Manuel —puntualizó Lucas.

Por eso se había truncado la historia de amor entre Prudence y Manuel: porque él había muerto. Qué putada... Y qué gran casualidad que, cuando por fin podían estar juntos porque Nuño había desaparecido del mapa (por una razón que todavía no había descubierto), Manuel hubiera muerto.

Pobre abuela Prudence, cuánto dolor y sufrimiento. Con razón decía su madre que era tan reservada para sus asuntos, si es que no podía hablar; toda su vida era un secreto o una mentira, según del lado que la miraras.

Patricia cerró el álbum, de repente tenía mal cuerpo. Cada vez que descubría un dato nuevo sobre la vida de su abuela, era más triste que el anterior.

—¡Espera, hay otra foto! —exclamó Lucas.

Lucas le quitó el álbum de las manos y lo abrió por donde había creído ver la última fotografía.

Al aparecer la foto, los dos se quedaron con la boca abierta. Bueno, Patricia no tanto.

—¿Quién es esta mujer? —le preguntó Lucas sin apartar los ojos de la foto; era la misma imagen que decoraba su chimenea.

—Es mi abuela Prudence.

—¿Y por qué mi abuelo pintó a tu abuela?

—Yo... no lo sé. —Volvió a mentir, y ya iban dos.

Lucas se conformó con la respuesta, y el sonido de las campanillas de la puerta le dio a Patricia un motivo para levantarse y poder respirar.

«Salvada por la campana», pensó nerviosa, porque intuía que el conde no iba a dejar aquel misterio sin resolver.

Capítulo 14

Llovía con ganas, las gotas eran gruesas y se quedaban en los cristales unos segundos antes de desaparecer. Claramente precedían a la nieve, y la nevada iba a ser importante; el termómetro del coche marcaba menos cuatro grados.

Bea maldijo para sus adentros; hacía dos días que, limpiando el coche, había visto que no llevaba las cadenas y que debía ponerlas; sin embargo, no lo había hecho y esperaba no arrepentirse. No era una experta en conducir con nieve, siempre lo había evitado, pero necesitaba hacer unas compras y se le había hecho tarde.

Era el día de Nochebuena y esa noche cenaba todo el que quisiera en el gran comedor de Juan, el dueño del Mesón Puente Romano. Era una tradición a la que acudían cada año, y ya iba tarde; debía llegar a casa con tiempo de acicalarse.

Se había comprado un vestido de infarto para esa noche ¡pooorque el gilipollas de Javi también iba! Se lo había chivado Iris, y Bea quería ponerse cañón para que viera lo que había dejado escapar.

A diez quilómetros de Molinaseca, la nevada arreció y la carretera estaba oculta bajo un manto de nieve.

Bea agarraba el volante con todas sus fuerzas, notaba como las ruedas le patinaban. En nada encontraría una curva cerrada que debía coger a poca velocidad, así que levantó el pie del acelerador, redujo la marcha suavemente y metió segunda; pero el instinto, estúpido y equivocado, le provocó acariciar el freno, y esa leve presión en el pedal hizo que el coche empezara a patinar para luego desplazarse todo él hacia la izquierda.

Bea no sabía qué hacer: si frenar, si girar el volante, o quedarse quieta y no hacer nada, que fue lo que hizo, aunque esa elección no evitó que el coche cogiera velocidad y acabara cayendo por el lateral de la carretera ladera abajo.

Mientras iba deslizándose, Bea gritaba y lloraba aterrada, sin poder ver hacia dónde iba; la oscuridad era completa y los ruidos que hacía el coche contra los árboles y la maleza con la que iba chocando eran ensordecedores.

Hasta que, tras una fuerte sacudida, se golpeó la cabeza contra el cristal de la ventanilla y ya no fue consciente de nada más.

***

El vestido que había elegido Patri para la cena de Nochebuena no era para nada algo que vistiera habitualmente; la última vez que se había puesto algo parecido había sido en Nochevieja, en Londres, antes de regresar a Molinaseca.

Aquel vestido no tenía colores estridentes ni pedrería, ni le permitía llevar sus inseparables botas de piel forradas de borreguito que se había comprado en Harrods.

Pero una noche como aquella bien merecía un esfuerzo.

Patricia se miró al espejo, tenía que reconocer que estaba guapa. El vestido negro se adaptaba a su cuerpo como una segunda piel. Solo tenía una manga abombada por el hombro, y el otro brazo quedaba descubierto. Era muy sexi.

Se puso los botines plateados que Bea le había dejado; Lucas estaba a punto de llegar, y quería impresionarlo. No tenían demasiado tacón; no los hubiera podido usar. Su cuerpo podía con el vestido, pero sus pies ni de coña iban a aguantar sobre un tacón de más de cinco centímetros, siete a lo sumo.

Bajó las escaleras; su padre ya la esperaba junto con Paqui, en el salón.

—Estás preciosa, Patricia —dijo su padre emocionado.

—Vosotros también lo estáis.

Víctor se había puesto un traje azul marino que se había comprado para la ocasión, y Paqui llevaba una chaqueta de raso azul oscuro precioso que combinaba con los pantalones —de la misma tela— con rayas rojas, amarillas y azules. Iba muy guapa.

El timbre de la casa sonó y Víctor se apresuró a abrir, mientras Patri ayudaba a Paqui a ponerse un colgante.

Cuando aparecieron los recién llegados, Lucas y María, el conde se acercó a las damas para saludarlas y aprovechó la ocasión para sobar a placer el culo de Patricia y decirle, por lo bajini, lo buena que estaba y las ganas que tenía de arremangarle el vestido.

Cogieron los abrigos, se cambiaron los zapatos de vestir por botas de nieve (nada favorecedoras con los atuendos que llevaban), y salieron los cinco de la casa en dirección al Mesón.

Las dos parejas iban cogidas de la mano. Patri y Lucas no se escondieron ni un segundo y, desde el primer momento, mostraron que eran pareja. Llevaban un mes de relación, el mismo tiempo que su padre y Paqui. Casualidades de la vida.

—Estás preciosa, Patricia —le repitió Lucas acercándose a su oído, lo que le puso el vello de punta y los pezones duros como el timbre de un castillo.

—Y tú estás para comerte —respondió Patri extasiada por las sensaciones que le había despertado su aliento sobre la piel.

—Quédate esta noche a dormir en la casona y te dejaré que me comas entero.

—Calla, so guarro.

Paqui y Víctor iban delante de ellos. Su padre le había echado el brazo sobre los hombros a ella, que a su vez lo abrazaba por la cintura. Patri estaba encantada viendo a su padre tan feliz; había rejuvenecido años con aquella relación.

Miró a María; iba seria.

—¿Sabes si le pasa algo a María? —le preguntó a Lucas.

—No, que yo sepa. —Aunque lo cierto era que hacía semanas que el trabajo no lo dejaba interactuar demasiado con ella. Tenía tantos casos atrasados que se pasaba el día encerrado en el despacho.

Pese a la respuesta de Lucas, sospechaba que algo atormentaba a su amiga.

Y para más preocupación aquella noche, Patri había llamado a Bea en cinco ocasiones, y no le había contestado. En cuanto viera a Ramiro, le preguntaría si sabía algo de ella.

Cuando entraron en el Mesón, ya había mucha gente. Las mesas, con manteles blancos, servilletas rojas y centros con velas y poinsettias, estaban dispuestas en el centro del local en forma de U; el bufet lo habían colocado contra la pared, de manera que permitía la libre circulación. Juan le había dicho, esa misma mañana, que serían sesenta y cinco comensales. Los asientos estaban asignados, y Patri y los demás buscaron los suyos.

Al llegar a sus asientos, se dio cuenta de que en la silla de Ramiro estaba su chaqueta, aunque no había ni rastro de él por ninguna parte.

—¿Dónde estará? —dijo para sí misma. Parecía que esa noche sus amigos se escondían de ella.

—Si buscas a Ramiro, por allí viene y trae una cara...

Lucas no exageraba. Su amigo había discutido con alguien; lo sabía porque, cuando se enfadaba, un sarpullido rojizo le cubría gran parte del cuello, como si se lo hubieran retorcido.

—Buenas noches, estáis guapísimos —dijo saludándolos a ambos con dos besos y, tras él, el motivo de su sarpullido, Fidel, se acercaba a grandes zancadas con cara de alguien a quien le han tocado la moral muy mucho.

—Buenas noches, chicos. ¿Puedo hablar contigo? —preguntó refiriéndose a Ramiro.

—Tú y yo no tenemos nada de lo que hablar. Vete un poquito a la mierda, anda. ¿Nos sentamos? He dejado la chaqueta...

—Se acabó.

Antes de que pudieran avisar a Ramiro de lo que estaba a punto de suceder, Fidel ya lo estaba agarrando por las rodillas, se lo había cargado sobre el hombro y se alejaba de ellos con Ramiro, que gritaba como una loca y llamaba la atención de todos los allí presentes, que reían divertidos.

Patri no pudo evitar buscar temerosa a la madre de Fidel. Su sorpresa fue mayúscula cuando vio a Carmela sonriendo como el resto, incluso aplaudiendo. ¿Qué pasaba allí?

—Deja de fruncir el ceño y cierra la boca, anda —le dijo Lucas, que había estado pendiente de su reacción ante tremendo espectáculo—. Lo que acaba de pasar es algo bueno, mamá gallina. Fidel va a dejarle las cosas claras a Ramiro y van a solucionar lo suyo porque, por lo que se ve, por fin ha aclarado las cosas con su madre.

Lucas estaba al tanto de todos los cotilleos del pueblo y, por supuesto, de las historias sentimentales entre Bea y Javi, y entre Ramiro y Fidel. Seguramente Lucas tenía razón y Fidel había arreglado los problemas que le impedían ser libre. Ojalá fuera así.

Se sentaron a la mesa y los camareros empezaron a servir el vino. Las sillas de Ramiro, Fidel y Bea continuaban vacías; eran las nueve y veinte de la noche, y habían quedado allí a las nueve. Ramiro estaba en algún lugar dándose el lote con Fidel, pero estaba; sin embargo, de Bea no había ni rastro.

El que también estaba era Javi, sentado en frente de Paqui, junto a su hija, su hermana y su cuñado. Que estuvieran tan cerca de ellos solo podía significar que había sido una encerrona por parte de la hermana, que en aquel momento le dedicó un guiño de ojo al que Patricia respondió con una sonrisilla de complicidad.

Javi estaba serio e incómodo de narices, como si le hubieran metido un puñado de avispas en los pantalones. Hubiera estado encantada de ser ella la que se las hubiera puesto.

Patri lo miró y Javi la saludó con un leve movimiento de cabeza. Ella no.

Volvió a coger el móvil para llamar a Bea, pero su teléfono no daba señal.

—Lucas, estoy preocupada por Bea, voy a acercarme a su casa.

—Te acompaño, vamos.

Cogieron los abrigos, se los pusieron y, cuando iban a salir del comedor, vieron al teniente Baños de la Guardia Civil entrando en el restaurante.

Lucas saludó a Pedro y continuó andando, pero un horrible presentimiento frenó en seco los pasos de Patri. El guardia civil se detuvo frente a ella.

—Patricia, venía buscándote...

—¿Qué ocurre? —preguntó Lucas, pues Patri no podía hablar. Su corazón le decía que a Bea le había pasado algo, y empezó a llorar.

—Beatriz Olmedo ha sufrido un grave accidente. Está muy mal, Patricia. Su tío y su madre ya van hacia el hospital de León; me han pedido que te avisara.

—Dios mío, Dios mío...

Patri dejó caer el bolso y se dobló sobre sí misma. No podía respirar; el dolor era tan grande que solo podía llorar. Lucas la agarraba contra su cuerpo intentando calmarla, debía hacerlo para lograr llevarla al hospital.

—Lucas, ¿qué está pasando? —Junto a Víctor se había acercado Javi que, viendo el estado de Patri, se temió lo peor.

—Bea ha tenido un accidente de coche.

—¿Está...? —se limitó a susurrar Javi. Sentía el pecho oprimido, como si le hubieran colocado una pesada losa.

—Beatriz está ingresada en el hospital; su estado es grave. Se salió en la curva del ciervo y su coche cayó ladera abajo varios metros. Por suerte, la luz de los faros llamó la atención del conductor de la máquina quitanieves y nos dio el aviso. Lo siento, chicos. —Tras un saludo militar, el guardia civil se marchó.

—Víctor, por favor, avise a Ramiro. Yo los llevaré al hospital —dijo Lucas tomando la palabra—. Otra cosa: ¿puede quedarse María con usted esta noche?

—Claro, hijo. Mantennos informados, por favor —contestó Víctor visiblemente afectado. Quería mucho a Bea y estaba muy preocupado.

—Voy con vosotros —afirmó Javi.

Patri, al oír aquellas palabras, abandonó su refugio en el pecho de Lucas y se giró hacia Javi con tanta rabia que le salía hasta por las orejas.

—¡Tú no vas a ninguna parte, ¿me oyes?! —gritó fuera de sí, pero Javi ni se inmutó. Salió del restaurante para coger su coche y acudir al hospital; nadie iba a impedírselo.

—No es momento, Patri. Venga, vámonos. —La calmó Lucas.

Ramiro y Fidel se habían unido al grupo e iban los cuatro en el flamante coche de Lucas, precedidos por el vehículo de Javi. Patricia se retorcía las manos, impaciente, preocupada. Mientras, en el asiento de atrás, Fidel consolaba a Ramiro.

Tardaron una eternidad en llegar al hospital; entre la nieve y que el tiempo se había detenido, los quilómetros se les habían hecho eternos.

Preguntaron por Bea en recepción y una enfermera les informó que debían esperar en una sala, junto al tío y a su afectada madre, hasta que el médico les diera noticias.

El médico saldría a informarles dos horas y media después.

Durante aquellos ciento cincuenta minutos, el silencio reinó en la sala. Ninguno tenía nada que decir o, mejor dicho, no había nada que se pudiera decir.

Durante la espera se levantaron al baño, a buscar un café o simplemente a dar un paseo para estirar las piernas, pero Javi no se movió de la silla. Alejado del resto, frente a ellos, permaneció las dos horas y media sentado con la cabeza gacha, con los hombros hundidos y retorciéndose las manos.

Mentira, sí se movió. Le sonó el teléfono en tres ocasiones y, a la tercera llamada, lo sacó del bolsillo y lo paró; después, se lo volvió a guardar.

Patri no le quitó los ojos de encima, quería comprobar si Javi estaba allí a causa del remordimiento o del amor hacia Bea. Y bastó un movimiento, un simple gesto que duró segundos, para que Patricia obtuviera la respuesta que buscaba.

Javi le había mentido a Bea, seguía enamorado de ella hasta las trancas; lo había visto en sus ojos. «Qué complicados somos los seres humanos y cuánto daño podemos causarnos nosotros mismos», pensó Patricia con pena.

Cuando las puertas batientes se abrieron, se pusieron en pie todos a la vez. Patri, que no se había separado de Vicenta, la madre de Bea, la cogió de la mano para ayudarla a levantarse; la mujer tenía ochenta años.

En cuanto el médico los tuvo a todos delante, saludó a Fidel, su colega, y se dispuso a explicarles las consecuencias que había tenido el accidente en el cuerpo de Bea.

—Beatriz permanece estable, pero todavía no está fuera de peligro. Ha sufrido un fuerte golpe en la cabeza y la lesión es grave. No los voy a engañar: los pronósticos no son buenos.

El médico calló, seguramente esperando alguna pregunta, pero el único que habló fue Fidel.

—¿La han intervenido?

—Sí. Tenía un sangrado en el cerebro que creemos haber drenado por completo. Dentro de las próximas veinticuatro horas, sabremos si lo hemos conseguido. También le hemos operado la pierna; tenía fractura abierta de fémur. Debemos tenerla muy vigilada por si sufre convulsiones o cualquier otra complicación. —Fidel asintió claramente preocupado; no eran buenas noticias.

—¡Oh, Dios mío! —La madre de Bea se agarró a la mano de Patri y se abrazó a ella llorando.

—¿Podemos verla? —acertó a preguntar Ramiro entre lágrimas.

—Se encuentra en la UCI, por lo que solo su madre puede entrar. Lo siento. Señora, la acompaño.

—Perdone, ¿puede venir ella conmigo? No me veo capaz de ir sola. —Patri intentó tragarse el nudo que la estrangulaba para dar la talla y poder ayudar a la buena mujer a pasar el trance sin derrumbarse.

—Entren —se limitó a contestar el médico.

Las dos mujeres, cogidas de la mano, siguieron al doctor por el pasillo hasta que se detuvo tras unas puertas batientes que daban a la antesala de la zona de UCI.

—En esta zona únicamente se permite la entrada de un familiar pero, debido a su edad —puntualizó el médico— y a que no tenemos ningún paciente más ingresado, pueden pasar las dos, pero solo cinco minutos. Con esta nevada, seguramente mañana no se repita la situación y solo podrá entrar una persona. Pónganse gorro, bata, mascarilla, guantes y peucos. Cuando estén vestidas una enfermera las acompañará dentro.

Tras seguir las indicaciones del doctor y colocarse los accesorios, una amable enfermera las acompañó hasta el box donde se encontraba Bea y les informó de que las visitas eran cada hora, cinco minutos, y de que la madre debía firmar una autorización si quería que entrara alguien más aparte de ella, algo que les recomendó por la avanzada edad de Vicenta.

Tras la mascarilla, Patri pudo ocultar la impresión que le produjo ver el estado de Bea, el dolor y las lágrimas.

Sabía que era su amiga porque se lo habían dicho, de otro modo no la habría reconocido. Llevaba la cabeza completamente vendada y de entre el vendaje salía un drenaje; un tubo le salía de la boca e iba conectado a un respirador que pitaba de forma continua y constante. En la pierna derecha también tenía un yeso y un armazón de hierro.

Patri acercó la única silla que había a la cama y Vicenta se sentó para poder cogerle la mano a su hija. Ella permaneció detrás; por lo que pudo llorar libremente, esforzándose para no dejar escapar ningún sollozo.

A los cinco minutos, la enfermera fue a buscarlas: la visita había acabado.

—La cuidaremos bien, no se preocupen —les dijo con un cariño inmenso impregnado en su voz, pues de la cara solo podían verle los ojos.

—¿Cuándo podemos volver a verla?

—Las visitas se reanudan de nuevo mañana, a las nueve y media. Descansen, lo necesitan.

—Gracias, muchas gracias.

Las dos salieron a la sala de espera. Lucas se había puesto la mascarilla y estaba sentado junto a Javi. Ramiro y Fidel seguían abrazados el uno al otro.

—Debemos marcharnos. No podremos volver a entrar hasta mañana y tenemos que descansar —comunicó Patri al resto, con apenas un hilo de voz.

—Patri tiene razón. Esto puede durar una semana o meses; debéis coger fuerzas —les aconsejó Fidel.

—Pero ¿vamos a dejarla sola? —dijo la madre de Bea entre lágrimas.

—No se preocupe. Yo me quedaré y, cualquier cosa, los llamaré —dijo Javi hablando por primera vez. Tenía los ojos rojos y la cara descompuesta; a Patri la enterneció, y no pudo evitar acercarse hasta él y darle un abrazo al que respondió abrazándola con firmeza, como el que necesita un consuelo enorme y lo recibe.

—Gracias, Javi.

Ramiro, Fidel y la madre de Bea también lo abrazaron.

Al llegar a la zona de recepción de la planta, Vicenta rellenó un impreso donde daba derecho de visitas a Patri y a Ramiro.

Una vez en la calle, Fidel intentó explicarles, con un lenguaje más llano, el estado de Bea y lo que podía pasar si dentro de veinticuatro horas no despertaba. Después, se despidieron. Lucas le dijo a Vicenta que a las ocho y media de la mañana irían a buscarla para volver al hospital, lo que la mujer agradeció.

Patricia estaba conmovida por la actitud de su chico. Conocía sus problemas de hiperosmia y que se habían originado al acudir al hospital a visitar a su madre; sin embargo, no había puesto pega alguna en llevarlos hasta allí y entrar para apoyarla.

Al verlo con la mascarilla colocada, creyó que no se encontraba bien. Lucas la tranquilizó diciéndole que se la había puesto solo por precaución, pero que estaba perfectamente.

Eran las tres de la madrugada; estaban exhaustos. En el coche iban en silencio, ni siquiera habían puesto la radio. Tampoco dijeron nada al llegar a la curva del ciervo, lugar del accidente de Bea, tan solo contuvieron la respiración al trazarla.

Dejaron a Fidel y a Ramiro en sus casas, y se emplazaron a la mañana siguiente para acudir juntos al hospital.

En cuanto se quedaron solos en el coche, Patricia dejó salir el dolor que había contenido; todo lo que sentía explotó junto con un grito de pena e impotencia. Las lágrimas le nublaban la vista, el aire se le atoró en el pecho. Se ahogaba.

—Lucas..., para... No puedo... —Patri no podía respirar. Se llevó una mano al pecho en un intento de calmar el corazón, que le latía tan fuerte que lo notaba rebotar en la caja torácica.

A unos metros de la entrada de la casona, Lucas se detuvo a un lado de la carretera. Patri abrió la puerta del coche y cayó de rodillas sobre la nieve. Apoyada sobre las manos y las rodillas, intentaba recuperar la respiración.

—Tranquila, Patricia, respira. —Lucas se había arrodillado junto a ella; con la mano en su espalda, respetando el espacio que necesitaba, pero dejándole notar su presencia, diciéndole sin palabras que no estaba sola.

Le rompía el corazón verla en aquel estado. Sabía lo que estaba sintiendo; él mismo lo había experimentado con la enfermedad de Will.

—Si la pierdo... —Se lamentó Patricia con un hilo de voz. Todavía no había superado la muerte de su madre, no podía asumir otra muerte; no le quedaban fuerzas.

—No va a pasar. Despertará. Ella te necesita fuerte. Bea no está sola y tú tampoco; estoy aquí.

Cuando Patri oyó las palabras de Lucas, se incorporó sobre sus rodillas y lo miró fijamente mientras se apartaba las lágrimas a manotazos. Eran las primeras palabras de ánimo que recibía en un año.

Cuando habían enterrado a Pilar, había sabido que debía ser fuerte por su padre, y la fortaleza que había mostrado a todos les había parecido real, pero no lo había sido; estaba rota de dolor por dentro, pese a que nunca lo había expresado. Cuando le preguntaban cómo se encontraba, respondía: «Bien, todo está bien», y le creían. Lamía sus heridas en soledad, sin confesarle su dolor a nadie.

Pero allí estaba Lucas, prácticamente un desconocido, dándole el apoyo que tanto había necesitado y necesitaba, sujetándola para que no cayera. Por primera vez desde que había vuelto de Londres, Patricia se sintió acompañada.

Con la mano trémula por el frío, acarició la cara de Lucas. «¿Cómo ha pasado?», pensó emocionada. Patricia no quería enamorarse. Aquel hombre le había caído mal desde el principio; lo veía prepotente, serio, altanero...

Todo contaba en contra y, sin embargo, había pasado: estaba enamorada del conde hasta las trancas.

Capítulo 15

María miraba por la ventana de la habitación de Patricia. El sol por fin se intuía tras las nubes blancas y compactas. Nunca había visto tanta nieve acumulada. El temporal había comenzado en Nochebuena y no había parado en siete días.

El pueblo se había paralizado: los comercios habían cerrado y en la calle solo se oía a los forasteros disfrutando de la nieve. Las nevadas habían hecho casi intransitables las carreteras, que habían quedado a merced de que pasara la máquina quitanieves para poder circular; por lo que, para asegurarse llegar al hospital cada día, Patricia y su hermano habían decidido pernoctar en un hotel de León, junto con Vicenta, Ramiro y Javi.

Por eso estaba allí: porque el controlador de su hermano le había pedido a Víctor que cuidara de ella mientras estaban fuera, como si de una niña se tratase.

El día anterior había llamado a Patri y a Lucas para saber de la evolución de Bea. Tras el accidente esperaron esperanzados que despertara al día siguiente, pero no había sucedido. Se temieron lo peor y habían pasado tres día horribles, después de los cuales la muchacha hubo abierto por fin los ojos.

Patricia le había dicho a María que las lagunas de memoria con las que había despertado estaban remitiendo, pero que la pierna no evolucionaba favorablemente y debía pasar de nuevo por quirófano.

Por lo visto, Bea estaba de un humor de perros debido al dolor que sufría. No quería comer, se quejaba continuamente de todo y lloraba mucho; no había ni rastro del carácter alegre y jovial que solía tener.

Lucas le había contado que le había cogido ojeriza a Javi y que no lo dejaba entrar a visitarla, por lo que el chico pasaba el día sentado en la sala de espera, aguardando que quisiera verlo. En semana y media no había sucedido.

¡Con la falta que le hacía Patri! Su idea era hablar con ella en Nochebuena, durante la cena; sin embargo, los acontecimientos se lo habían impedido.

Acababa de charlar con ella, como cada día, pero no era plan decirle: «Patri, estoy hecha una mierda porque Ángel me pidió salir y le dije que no aunque me gusta a rabiar. ¡Te necesitooo!».

No, no era el momento.

Al bajar, Víctor ya le tenía el desayuno preparado y dispuesto en la mesa de la cocina. Aquel hombre la mimaba como si fuera su hija.

—Venga, cariño, a desayunar. ¿Has hablado con Patri?

—Sí, hace cinco minutos.

—Entonces te habrá dicho que viene hoy... —Los ojos de sorpresa de María le hicieron ver que había metido la pata—. Vaya, igual querían darte una sorpresa...

—No te preocupes; me hace tanta ilusión verla que no va a notar que sabía que venía.

—Sé que la echas de menos, yo también. Bueno, me marcho hacia el hospital; las carreteras por fin están despejadas. Me quedaré durante el día con Bea, así los otros pueden volver. Nos vemos esta noche.

—Ten cuidado con el coche.

—No sufras. Por cierto, he dejado pasta y pimientos rellenos en la nevera para que cenes cuando quieras. No me esperes, ¿de acuerdo?

—Me mimas demasiado, Víctor.

—Nunca es demasiado. Dame un beso, me marcho.

Se despidieron, y María desayunó con una amplia sonrisa y loca de contenta.

Era sábado y no tenía que ir al centro. Ordenaría su habitación y llamaría al Mesón para que Juan les reservara una mesa para comer. Necesitaba ver a Lucas y pasar un rato con Patri, quería contarle lo que la tenía tan contrariada y triste.

Desde la declaración de Ángel, no habían vuelto a hablar. María había recordado la conversación que habían mantenido; de hecho, pensaba día y noche y se había dado de bofetadas (metafóricamente hablando) por haberlo rechazado.

Él se mostraba distante y María no sabía cómo puñetas acercarse. Ángel se había cerrado como una ventanilla de Hacienda a las dos en punto, y no había manera de arrancarle una conversación; a duras penas, algún saludo si no tenía más remedio.

Tras tres largas horas de espera, por fin María pudo abrazar a Lucas y a Patri.

Charlaron durante un rato y se marcharon a comer. Le comentaron que habían acordado que ninguno volvería aquella noche al hospital. El peligro había pasado; Bea se encontraba bien (aparte de la posesión demoníaca que la dominaba), y estaban muy cansados.

Necesitaban recuperar sus vidas y Bea parecía desbordada. Decidieron darle espacio, a ver si la soledad la hacía recapacitar y se daba cuenta de que no podía seguir con aquella actitud malhumorada y déspota que se gastaba con todos ellos, sobre todo con Javi.

Después de comer Lucas se marchó a la casona para adelantar trabajo, y las chicas se quedaron solas. Juan había cerrado el restaurante, pero les dijo que, mientras arreglaba la cocina, podían permanecer sin problemas. Les obsequió un chupito de orujo, que María aceptó por no hacerle un feo —aunque no tomaba alcohol—, y se relajaron junto a la gran chimenea.

—El cielo vuelve a oscurecerse; parece que va a llover. —María tenía la moral por los suelos, y los días grises y oscuros no ayudaban a su estado de ánimo.

—María, ¿estás bien? —La muchacha no contestó, solo la miró y rompió a llorar, lo que alarmó a Patricia—. ¡Cariño, no me asustes! ¿Qué pasa?

—Es Ángel... Él, antes de Navidad, me pidió salir y... —Tenía tal sofocón que no podía ni hablar.

—Tranquilízate. Voy a buscarte agua. —Patricia fue hasta la barra y se autosirvió un botellín de agua. Ella se acabaría su chupito y el de María, los necesitaba.

Cuando regresó, la muchacha había dejado de llorar y, tras tomar unos sorbos de agua, se vio con fuerzas para hablar.

—Ángel me pidió salir. Me dijo que le gustaba.

—Ya... —dijo Patri, intuyendo lo que María le había contestado y el porqué de su estado de ánimo, pero debía ser ella la que se lo contara.

—No me lo esperaba. Notaba que le gustaba estar conmigo y que siempre me buscaba, pero su declaración me pilló por sorpresa.

—¿Y qué le dijiste?

—Que no.

—Supongo que es porque no te gusta, ¿no? —La presionó Patricia.

María la miró con ojillos de cordero degollado, y la barbilla empezó a temblarle. Patri, que llevaba tanto cansancio y estrés acumulados, se unió a ella y lloraron abrazadas.

—Me gusta mucho, Patri, pero le dije que no. Ahora me arrepiento, pero él se ha vuelto distante y esquivo. Creo que lo he perdido...

—¿Por qué le dijiste que no, entonces? —Patri también sabía la respuesta pero, para superarlo y darse cuenta de su error, María debía confesarlo.

—Por lo que habíamos hablado tú y yo —dijo encogiendo los hombros—. Nunca un chico se había interesado por mí; no sabía que podía pasar...

—¿Cómo que no sabías que podía pasar? ¿Acaso no eres una persona?, ¿no tienes corazón?, ¿tienes prohibido el amor?

—¡Me pilló desprevenida! Le dije que no, pero luego me arrepentí. Fui una estúpida.

—Te lo vuelvo a preguntar: ¿por qué lo rechazaste?

—Porque tengo síndrome de Down. —Patri abrió mucho los ojos y le hizo un gesto como de «¿Y?»—. Es una mochila con la que no quiero cargar a nadie. Tengo una tara. Puede que mi aspecto sea casi normal, que no tenga ninguna enfermedad aparte de mi piel de lija, pero sí tengo una anomalía genética, Patricia. Y si él algún día quisiera hijos, si...

—O sea, a ver si lo he entendido: le dices que no porque tienes síndrome de Down, algo que seguramente él no ha apreciado —comentó con retintín.

—Es que...

—Déjame acabar —la interrumpió—. Tu salud es igual que la de cualquiera. No estás tarada. Tienes derecho a amar y a ser amada; todo el mundo lo tiene, cariño. Ángel sabe que padeces síndrome de Down y lo que significa, la mochila que tú dices llevar, la conoce bien; deja que sea él quien decida lo que quiere.

»María, si pudieras verte como te veo yo, como te vemos todos... Eres la persona más especial que he conocido nunca. Tener tu amistad es un privilegio que nos hace afortunados a los que te queremos. Tu corazón es inmenso; eres buena, agradecida, solidaria, empática, cariñosa, alegre y preciosa por dentro y por fuera. Cuando sonríes resplandeces, y es imposible no quererte. El mal humor o los malos rollos se evaporan cuando tú estás con nosotros. Eres un regalo para Molinaseca.

—Gracias, Patri.

—Sufres por amor, como cualquiera de nosotros, e igualmente debes plantarle cara a la vida y luchar por lo que quieres. Así que coge a Ángel por el cogote y oblígalo a escucharte.

—Vale —dijo María, al fin, con una gran sonrisa—. Por cierto, ¿sabes lo que le pasó a la silla de la cocina que falta en mi casa? La vi junto al contenedor; parecía deshecha, como si un elefante se hubiera sentado en ella.

—¿Qué voy a saber yo? ¡Uf! Ni idea, pregúntale a tu hermano. Bueno, ¿nos vamos?

Patricia acabó con las mejillas coloradas como el culo de un mandril y María, riéndose a carcajadas.

María volvió a la casona y Patricia fue a la librería.

Desde que Lucas le había llevado los libros, no había podido mirarlos; el accidente de Bea había paralizado la vida de todos.

Por suerte, sí había tenido tiempo de colocar los libros, esconder la caja que le faltaba por revisar y guardar las cartas en un lugar seguro: debajo de uno de los cojines del sofá de la trastienda. A veces, los lugares más seguros no son los que se cierran bajo siete llaves.

La tarde se volvió gris, un manto de nubes amenazantes se había instalado sobre el pueblo, y la librería estaba en total penumbra. Palpó la pared de la derecha para encender la luz pero, al accionar el interruptor, lo que ocurrió fue que dio un fuerte chispazo que iluminó el local por un segundo y le dejó los dedos un poco tontos.

El susto fue supremo y Patri dio un grito tan fuerte que pareció el rugido de un león. «Hay que hacer algo con esta instalación prehistórica, leñe», lamentó.

Fue a oscuras hasta la trastienda y encendió la luz (aquella vez con más cautela).

Tras dos horas de búsqueda entre las hojas de los últimos libros que Lucas le había donado, hizo recuento de las cartas que había localizado: diecisiete. Todas, como cabía esperar, eran de Prudence hacia Manuel, y por primera vez encontró citas de rimas entre sus letras. Como la archiconocida:

¿Qué es poesía? —dices mientras clavas

en mi pupila tu pupila azul.

¿Qué es poesía? ¿Y me lo preguntas tú?

Poesía... eres tú.

Con las cartas que ya tenía y las diecisiete que acababa de encontrar, contaba en su poder con un total de cuarenta y dos cartas testigos del romance entre su abuela y el conde De Vega.

Patri pudo verificar lo que sospechaba: que el idilio había durado desde 1970 hasta 1975, cuando la comunicación entre ellos se hubo visto interrumpida por la muerte de Manuel.

El amor que reflejaban las cartas a Patri le licuaba el corazón; era tanto el cariño y deseo que su abuela le profesaba a Manuel que no pudo evitar llorar por ellos, por los cinco años de amor puro y verdadero que habían tenido que ocultar.

En 1975, su abuela tenía cuarenta y cinco años, y Manuel no debía ser mucho más mayor, pues ambos tenían hijas pequeñas. ¿Cuál había sido la causa de la muerte de Manuel? No pudo haber sido una enfermedad, pues en las cartas no se reflejaba pena o dolor por una dolencia, solo el causado por la imposibilidad de estar juntos y amarse con total libertad.

Patri guardó las diecisiete cartas, junto con las otras, bajo el sillón del sofá.

La búsqueda finalmente había acabado. Lucas le había dicho que ya no tenía más libros de Bécquer —por lo tanto, no había más cartas de Prudence—, y había perdido la esperanza de encontrar las de Manuel; por alguna extraña razón, esas habían desaparecido.

Salió de la librería dando por finalizado el día. Se moría por un baño caliente de espuma y por descansar, estaba destruida. Lucas era un amante tan intenso que no la había dejado dormir una noche seguida mientras se hubieron alojado en el hotel de León.

Ojo, que no se quejaba. Dormir estaba sobrevalorado.

Capítulo 16

Después de dos meses de idas y venidas al hospital, de que Bea se recuperara del hematoma cerebral, de que pasara por una segunda operación para corregir la rotura de fémur y le retiraran los hierros, de sus desaires y malhumor constantes y de un hartazgo general, por fin le daban el alta.

Había sido duro ver sufrir tanto a su amiga por el dolor que padecía pese a la morfina que le administraban, pero había veces que Patri la miraba y no la reconocía. Bea estaba tan insoportable e irascible que incluso un día había llegado a mandarla por donde amarga el pepino y se había negado a visitarla durante cuatro días.

Patri no entendía cómo Javi había sido capaz de aguantar tantos desplantes e insultos (con golpes de almohada voladora incluida). Cuando llevaba dos semanas sentado en la sala de espera, sin que consiguiéramos que accediera a verlo, Javi se presentó en la habitación y se sentó en la silla, e hizo oídos sordos a todas las barbaridades que la novia de Chucky le había dicho hasta que desfalleció. Y tras un chute por vena de algún milagroso medicamento, al fin cerró la bocaza.

Al despertar, Bea se limitó a mirarlo con odio y no volvió a abrir la boca. Patricia estaba alucinada con la paciencia que Javi había tenido, y muy agradecida. Pero conocía a Javi y sabía que aquella santa paciencia era una falsa calma. Lo había visto apretar los dientes y aguantar los desplantes como pensando: «Me las vas a pagar todas juntas, so bruja». Y su venganza la estaba escuchando con la boca abierta.

—Eso no te lo crees tú ni borracho, so capullo. Mamá, ¿a que no vas a consentir que este gilipollas malnacido me cuide? —Patri alucinaba, nunca había oído tantos tacos salir de la boca de su amiga.

—Hija, es lo mejor. Sabes lo mucho que me cuesta subir escaleras; no puedo estar todo el día arriba y abajo para atenderte —le explicaba Vicenta con infinita dulzura.

Mientras, Javi, agarrado a la silla de ruedas que habían utilizado para sacarla del hospital, sonreía como un zorro que ha conseguido colarse en un gallinero.

Patri estaba segura de que aquello lo había orquestado él con el consentimiento de Vicenta. Su venganza estaba servida, fría, como mejor sabe.

Al ser conscientes de la treta, todos le dieron la razón a la pobre mujer y estuvieron de acuerdo en que lo mejor era que Bea se fuera a casa de Javi para que él se ocupara de sus cuidados.

Si Bea hubiera podido, se habría levantado de la silla para estrangular a Javi; pero, como estaba con un vendaje que le iba desde la ingle hasta los deditos del pie, pues allí se quedó, asumiendo la situación.

—Pero..., pero..., mamá, Patri, vendréis cada mañana a asearme, ¿verdad?

—Tú tranquila, tesoro —dijo Vicenta con una amplia sonrisa, mientras le daba unos golpecitos en la mano a su descolocada y cabreada hija—. ¿Nos vamos? Adiós, cariño.

Vicenta, primero, y después Lucas y Patri le dieron un beso a Bea y se alejaron en dirección al coche con una sonrisa.

—Vicenta, ¿crees que es lo mejor? —cuestionó Patri, que por el rabillo del ojo había visto cómo su amiga se mordía con fuerza los labios para evitar llorar.

—No sé, igual no ha sido buena idea... para Javi, claro. A ver si sale vivo de esta.

Los tres empezaron a carcajearse. Menuda mujer.

—Os quiero pedir algo —dijo Vicenta una vez dentro del coche.

—Díganos, señora —respondió Lucas, que seguía llamándola de usted por más que la mujer había insistido en que la tuteara.

—Durante, digamos..., tres días, no la visitaremos. Mi hija es muy buena, pero también cabezota y tozuda como una mula. Hay que darle una lección; las cosas no van a ser siempre como ella quiera. Con Javi ha encontrado la horma de su zapato. Me gusta ese chico y confío en él absolutamente.

—Estoy de acuerdo —afirmó Patri, que quería a su amiga de vuelta, no a aquel engendro del mal en el que se había convertido.

—Si en tres días no ha muerto ninguno de los dos, todo estará en su lugar, como debe ser.

«En su lugar». Patri entendió perfectamente a lo que se refería.

Mientras tanto, en el coche que iba tras ellos, una enfurruñada Bea protestaba desde el asiento de atrás.

—No pienso hablarte nunca más, ¿me oyes? —vociferaba con impotencia.

—Tú verás... —contestó Javi muy tranquilo; contento por tener la situación, por fin, bajo su control.

—Suerte que estará Iris. Ella...

—Ella no va a estar —la interrumpió—. Se quedará en casa de mi hermana. Mi casa solo tiene dos habitaciones; la tercera es la sala de juegos de Iris.

—¡Aaag! —gritó Bea con rabia y le propinó un manotazo al asiento de Javi—. ¿Por qué me ha tenido que pasar esto a mí? ¿Por qué, mi Señora de las Angustias?

—¿No te lo dijeron las cartas del tarot?

—¡Vete a la mierdaaa!

Javi soltó una carcajada y subió el volumen de la radio hasta que la música sonó por encima de los gritos de loca de Bea, que acabó rompiendo a llorar.

Eran tantos los sentimientos que bullían dentro de ella que se encontraba desbordada. Al principio, cuando había despertado, había sentido mucho miedo porque no recordaba nada de lo que le había pasado. Luego, se había sumido en una tristeza infinita por verse en aquella situación, y la rabia la había desbordado hasta querer morirse.

No quería hacer sufrir a nadie, pero no podía evitar querer arrancarle la cabeza a todo el que entraba a verla; sobre todo a él, a Javi. Por él había ido a León a comprarse el vestido más sexi que hubiera podido encontrar. Por él iba más deprisa de lo recomendable, con aquel horroroso tiempo. Por él quería ponerse guapa y estar tan increíble que se quedara sin aliento cuando la viera y se fustigara por haberla humillado. Y por poco le cuesta la vida.

Quería hacérselo pagar, que se sintiera una mierda. Pero no había logrado nada de aquello. Lo único que tenía era una pierna rota que dolía una barbaridad y a Javi comportándose como un capullo. Bueno, algo sí había conseguido: darle la oportunidad a Javi de seguir humillándola. Estaba en sus manos.

Javi estaba disfrutando, aunque le sabía mal que Bea lo estuviera pasando tan mal y había creído morir cuando supo lo del accidente. Aquella situación le iba a dar la oportunidad de enmendar lo que había hecho pedazos.

Tras el encuentro que habían tenido en la caseta de la piscina de la casona, Javi no había podido quitársela de la cabeza, nunca había dejado de pensar en ella. Que lo perdonara su difunta esposa. Después de haber vuelto a hacer el amor con Bea, sus sentimientos se habían precipitado de una manera tan desgarradora que le había dado miedo. Y el miedo lo había llevado a espantarla, a echarla de su lado para siempre.

Había sido al oír a Lucas decir lo del accidente cuando había sido plenamente consciente de que se había equivocado; de que hoy estamos aquí y mañana, bajo una losa en el cementerio; que no valía la pena lamentarse y vivir en el recuerdo.

En aquel mismo instante había jurado que, si Bea se recuperaba, iba a hacer que la vida de los dos cambiara. Y si para lograrlo tenía que aguantar insultos, gritos, desplantes y rabietas, bienvenidos fueran.

Pero finalmente mandaba él y los problemas los iba a solucionar a su manera. Bea estaba en sus manos.

Pasaron dos días y Bea no entendía que ni su madre ni sus amigos hubieran ido a visitarla. La llamaban cada día, eso sí, pero le daban mil excusas para no ir a verla.

Al día siguiente de su salida del hospital, Javi se presentó en su habitación de buena mañana, palangana en mano, dispuesto a asearla; a lo que ella respondió tirándole el agua por encima, dos veces.

Javi desistió y se limitó a subirle las comidas, y no volvió a aparecer. ¡Bea 1, Javi 0 patatero! Pero tampoco comió nada y, cuando Javi intentó obligarla, le espurreó el trozo de tostada que había conseguido meterle en la boca. ¡Bea 2, Javi 0 patatero!

Pero su suerte acabó y, el día después del intento frustrado de baño por parte de Javi, Bea pasó por uno de los momentos más bochornosos de su vida.

La luz que entraba a través de los porticones le hizo abrir los ojos. Por fin había amanecido: quería decir que ya le quedaba un día menos para estar allí.

Al intentar moverse para desperezarse, Bea no pudo y se asustó. Pero, al abrir los ojos, fue consciente de que había algo que impedía que moviera los brazos y las piernas: ataduras.

—Buenos días, bella durmiente. ¿Todo bien? —El hijo de p... de Javi estaba sentado en una silla junto a su cama, mirándola con una sonrisa maléfica.

—¡Desátame ahora mismo! ¿Te has vuelto loco?

—Calla la boca. —Su rostro se tornó tan serio que Bea se asustó.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó con cautela. Igual se había pasado con tanto insulto y se iba a vengar de ella torturándola o cortándola a pedacitos.

—Aunque teniéndote así se me ocurren algunas cosas que podría hacerte..., voy a asearte.

El tono de voz de Javi y la insinuación hicieron que Bea sintiera palpitaciones, pero no en el corazón, sino dos palmos más abajo.

—Esto no es necesario, Javi. Desátame.

—Lo siento, Mónica Naranjo, pero ayer me duchaste dos veces y eso no va a volver a pasar. Voy a buscar el agua. No te muevas, ¿eh?

—¡Maldito capullooo!

Por más que Bea intentó soltarse, no hubo suerte.

Las ataduras de las muñecas eran tiras de toalla; las de los tobillos, supuso que también, y la sábana la cubría completamente. Aunque las cintas no la apretaban, estaban bien atadas a los barrotes de la cama.

Javi se estaba muriendo de deseo por ella. No había dormido en toda la noche pensando en cómo darle la primera lección: cuando hay que bañarse, uno se baña. Y cuando lo hubo decidido, había tenido que desahogarse en el baño para poder llevar a cabo la idea.

Aprovechando lo profundamente que los calmantes la hacían dormir, le había desatado el camisón (había comprado para ella unos camisones hospitalarios con aberturas delanteras y en las mangas), luego las mangas, y ya la tenía desnuda. Se había esforzado en no mirarla, había vuelto a taparla con la sábana y se había sentado para poder contemplarla a placer.

Era tan guapa; lo tenía loco desde que era solo un crío. Y su amor por ella no había disminuido a lo largo de los años, al contrario. No es que no quisiera a su mujer —era buena, dulce y estaba embarazada de un hijo suyo—, pero el amor era otra cosa, el amor era Bea.

—Cuando me sueltes, corre —lo amenazó Bea en cuanto lo vio entrar con la palangana y una toalla.

—¿Por qué?, ¿es que vas a salir corriendo detrás de mí? Anda, sé buena niña y estate quietecita. Seré rápido pero placentero... Me refiero a que, cuando acabe, te sentirás mejor.

Javi soltó la palangana sobre la mesilla de noche y retiró la sábana. Despacio fue dejando el cuerpo femenino a la vista. Bien por el frío, bien por la situación tan excitante, Bea no pudo evitar que los pezones se le endurecieran.

Javi empezó el ritual de limpieza por la cara. Con delicadeza fue mojando la toalla y lavándole los ojos, los labios, y después la secaba con dulzura. Hizo lo mismo con el resto del cuerpo.

Se comportó como un profesional y, contra todo pronóstico, pudo asearla sin que su miembro sufriera ningún cambio. Le puso un camisón limpio y la volvió a tapar.

La lavó con tanta ternura y respeto que, al acabar, Bea lloraba. Javi no pudo soportar sus lágrimas (si flaqueaba, echaría por la borda su plan), bajó la cabeza y se dirigió a la puerta.

—Voy a buscarte el desayuno.

Bea acababa de vivir el momento más dulce y, a la vez, erótico de toda su vida. Necesitaba que la desatara para poder juntar las piernas y encontrar consuelo, estaba muy excitada.

Cuando Javi volvió, llevaba una bandeja con el desayuno.

—¿No vas a desatarme?

—Cuando hayas desayunado.

Cuando se sentó a su lado, Bea vio que la bandeja contenía un solo recipiente con algo blanco y espeso dentro.

—¿Qué coño es eso? —preguntó echando la cabeza hacia atrás con asco.

—Papilla de cereales. Si la escupes, seguiré dándote hasta que aceptes comer. Tengo todo el día y un paquete de quilo listo para preparar. Pero que sepas que no te lavaré hasta mañana, así que tendrás que pasar todo el día y toda la noche con lo que escupas pegado al camisón.

La tarde anterior se le había ocurrido la idea de la papilla, había ido a la farmacia y había comprado una caja de 8 cereales de Nestlé. Debía aprender la segunda lección: cuando hay que comer, uno come.

—Eres un tirano.

—Lo que tú digas. Abre la boca, Beatriz.

El silencio se adueñó de ellos tras llamarla así, y los dos rememoraron el mismo recuerdo...

Estaban solos en el río y Javi le dijo:

—No me gusta que te llamen Bea; ese no es tu nombre.

—Es más corto que Beatriz; todos me llaman Bea.

—Pues yo no, no me gusta. Beatriz es precioso, como tú, y es nombre de reina; no debe acortarse. —Luego, se arrodilló frente a ella y le preguntó—: Beatriz, ¿quieres ser mi novia?

—¡Sí! —Javi le dio una flor y un tierno beso en la boca, el primero.

Tenían siete años, y Javi había cumplido su promesa y nunca la había llamado Bea.

Ella, a punto de llorar de nuevo, obedeció y abrió la boca, una y otra vez hasta acabarse la puñetera papilla del demonio.

—Descansa un rato. Iris me dijo ayer que vendría; vas a necesitar toda la energía que puedas acumular, no veas las ganas que tiene de verte.

Le desató las ataduras; primero, las deshacía y, luego, le masajeaba la piel.

—Yo también tengo muchas ganas de verla. Muchas gracias por todo.

—De nada.

Javi salió de la habitación con una sonrisa. Beatriz había aprendido la lección y volvía a ser ella, la misma chica de la que se había enamorado y la que pensaba recuperar.

Aunque, por si acaso, no tiraría las tiras de toalla. No fuera a ser...

Capítulo 17

El sol de marzo no aparecía en Molinaseca antes de las ocho de la mañana. Patricia se despertó a las siete, por lo que todavía era oscuro fuera. A su lado en la cama, dormía María, su ya cuñada. Habían estado hablando hasta las tres de la mañana; o sea, que no tenía ni idea de por qué había abierto los ojos tan temprano si todavía tenía sueño.

Media hora después, ante la imposibilidad de volver a conciliar el sueño, decidió levantarse y echarse un agua, a ver si se espabilaba. Era domingo, por lo que podía permitirse el lujo de gandulear hasta media mañana.

Llenó la bañera y se metió; sabía que lo que la activaría sería una ducha, pero no pudo evitar la tentación de un baño de espuma. Se sumergió en el agua y cerró los ojos. Le dolía el cuello.

«Seguro que es otra contractura», pensó con fastidio. Llamaría a Reme; hacía los masajes como nadie. «Condenado frío», se quejó. Ella era de verano, de calor, de cuarenta grados a la sombra.

El día anterior había sido estupendo y había concluido cenando todos juntos en casa de Javi. Fidel y Ramiro, que ya paseaban su amor por doquier; María, Patri y Lucas. Por fin su amiga Bea había vuelto; san Javi la había exorcizado, y ya se podía hablar con ella sin que te escupiera espumarajos verdes.

La noche había sido la mar de divertida y había acabado con Patri y María de fiesta de pijamas hasta las tres y media de la madrugada. ¡Toma ya!

María le había contado a Patri que por fin había logrado hablar con Ángel. Al principio, el chaval se había puesto to digno y le había dicho que nanay, que ya no quería estar con ella. Pero María que, aunque su tiempo le había costado, estaba empecinada en luchar por lo que quería y había conseguido que él la escuchara, la entendiera, y por fin se iban a dar una oportunidad. María estaba contentísima y muy ilusionada por la nueva vida que se abría ante ella.

—Buenos días —saludó María al entrar en el baño. Tenía el pelo como si fuera un nido de pájaros y andaba con los ojos cerrados.

—¿Por qué te has levantado tan temprano?

—Quiero ir a ver a mi hermano cuanto antes. Necesito contarle lo de Ángel. —María hablaba mientras bostezaba sentada en la taza del váter.

—Enseguida acabo. Si quieres ducharte...

—No te preocupes, me visto y marcho. Ya me ducharé en casa. Relájate.

—Vale, preciosa.

María cogió un cepillo de dientes que la noche anterior le había dado Patri y le echó la pasta. Luego, se lavó la cara y se peinó.

—Vaya pelos... Vienes a comer, ¿no? —le preguntó a Patri, que ya salía de la bañera.

—Sí, pero he quedado antes para desayunar con Ramiro y Javi, aunque creo que me voy a echar un rato. —Definitivamente el baño no fue buena idea.

—Haces bien; son solo las ocho y media. Muchas gracias por esta magnífica noche.

María se marchó y Patri volvió a meterse entre las sábanas para seguir durmiendo.

Cuando despertó por segunda vez esa mañana, ya eran las once. Como ya se había bañado, se vistió y en media hora estaba en la posada de Muriel, desayunando con Ramiro y Javi.

Los dos amigos hacía una semana que visitaban a Bea cada día, pero Patri no había podido hablar con ella a solas porque la casa de Javi se había convertido en lugar de peregrinación: siempre había gente.

Bea era muy querida en el pueblo por ser una maestra estupenda, y tanto las madres como los alumnos y demás vecinos acudían a visitar a la profe diariamente. La gente le llevaba comida, regalos, flores; y sus niños, dibujos para desearle que se recuperara pronto y volviera. Por lo visto, la profe que la sustituía no era del gusto de los zagales.

Bea todavía no podía moverse con soltura, o sea, que iba de la cama a la silla de ruedas y viceversa. Y para ir al piso inferior, era Javi el que la bajaba en brazos, y se quedaba allí hasta que él volvía de trabajar y, tras cenar, la aseaba y a dormir.

Patri se moría de ganas por hablar con su amiga de esos lavados que Javi le hacía a diario. Que igual ella tenía la mente muy sucia y no pasaba nada, pero se imaginaba a Lucas haciendo dicha tarea y ya se ponía cachonda...

Quizás sí tenía la mente sucia.

—Bueno, Javi, cuéntanos cómo has conseguido domar a la fiera —preguntó Ramiro al tiempo que tomaba su taza de café con leche.

—Al principio, me costó lo mío. El primer día me tiró la palangana encima, cuando me acerqué a lavarla, y me escupió la comida. El segundo todo fue como la seda.

—¿Y qué había cambiado?

—Que estaba atada a la cama de pies y manos.

Patricia y Ramiro se miraron entre ellos y empezaron a reír, a lo que Javi también se unió. Tremendo espectáculo que estaban dando.

—Ay, Dios mío... —Suspiró Ramiro mientras se limpiaba las lágrimas—. Menuda es Bea; a guerrera no le gana nadie.

—Te admiro, Javi —le dijo Patri con total sinceridad—. En algún momento dudé de que precisamente tú la pudieras hacer entrar en razón, pero lo has logrado.

—Gracias. Tuve mis dudas también, no creas, pero la confianza que tanto Vicenta como vosotros me mostrasteis me dio fuerzas para conseguirlo. Bueno, y las ganas que tenía de venganza, también.

—No podemos culparte, vaya diitas nos dio la tía. Por cierto, tú, ¿se puede saber por qué estás engullendo la comida? —preguntó Ramiro a Patri, que tenía el bollo entero metido en la boca.

—Teno que ime... —balbuceó con la boca llena—. Perdón, es que he quedado con Lucas y María para comer, y voy tarde.

—Pero si solo son las doce y cuarto...

—Es que queremos hacer un suflé de jamón y queso. Lo siento, pero debo irme.

—Pues nada, nos vemos.

—Adiós, chicos.

Patricia le dio un beso a cada uno y salió camino a la casona.

Desde que Javi trabajaba en casa de los De Vega, su aspecto había dado un cambio radical: los árboles y los setos estaban podados, las hierbas habían desaparecido de los parterres y los maceteros lucían limpios y repletos de tierra nueva lista para plantar. El suelo ya no era de tierra ni había socavones, estaba liso y era de grava.

Pero lo que más emocionó a Patri fue ver la fuente restaurada, limpia y funcionando. De un tubito colocado detrás de la escultura, brotaba un chorro de agua que caía en cascada por encima de la imagen de su abuela.

Subió los escalones y llamó a la puerta. Tras unos segundos volvió a hacerlo, mientras daba saltitos muerta de frío. Pero para frío Lucas, cuando abrió la puerta, y congelada como se le quedó a ella la sonrisa.

—Hola... —saludó Patri a la espalda de Lucas. ¿Qué pasaba?

Sin abrir boca, lo siguió hasta su despacho. Lucas se sentó tras la mesa y la observó fijamente, con la mirada más gélida que creía haber visto en su vida. Tanta hostilidad hizo que Patricia se quedara paralizada en medio de la habitación.

—Siéntate —le ordenó Lucas con aspereza.

«Uy, uy, uy...», se preocupó Patri, que obedeció sin rechistar.

—Me he hecho cargo de María desde que tenía doce años. Su seguridad, en todos los sentidos, ha sido mi máxima prioridad, y las decisiones que he tomado han ido siempre destinadas a protegerla del mundo. —Al quedarse callado, Patri creyó que podía hablar.

—¿Estás pensando en voz alta o...?

—Te lo estoy diciendo a ti —dijo interrumpiéndola y subiendo el tono de voz.

—Pues, oye, me parece genial. Pero me lo estás diciendo por...

—María es un ser de luz al que he intentado proteger de la maldad de la gente y del daño que pueden hacerle, y tú —dijo al tiempo que la señalaba con el dedo índice, de malos modos —le has hecho creer que el mundo es todo bondad y amor.

Patricia captó por dónde iban los tiros y empezó a mosquearse.

—¿Esta pantomima tiene que ver con la relación de María y Ángel?

—Tiene que ver con la manera, absolutamente errónea, en que le has hecho ver a María el mundo. La gente es mala, Patricia, contigo y conmigo. Buscan tu debilidad para destruirte, pero nosotros sabemos cuidarnos, defendernos, luchar. María no, y tú la has puesto en medio de la jungla, exponiéndola al riesgo de que le hagan daño. No tenías derecho a meterte. —Patricia estaba alucinando. No podía entender que alguien tan inteligente como Lucas hablara así de su hermana. Su idea de protección era similar a la que le daban a las mujeres en el siglo XVII.

—Pero ¿de qué jungla y riesgo estás hablando? María es una mujer que se ha enamorado, que quiere una vida normal, como...

—¡Ella no puede enamorarse! ¡El amor duele, hace daño, destruye! —explotó Lucas al ponerse en pie de golpe.

—Pero ¡también da felicidad y alegría! —Ella también se levantó—. El amor es un sentimiento natural, Lucas.

—Patricia, le has hecho creer que puede tener una relación normal y... —Lucas cada vez estaba más nervioso, no paraba de gesticular con las manos.

—¡Es que puede tenerla!

—¡No, no puede, ella es diferente!

María abrió mucho los ojos. Por fin entendía el cacao mental que María tenía en la cabeza, con semejante control parental...

—Pero ¿qué coño dices? María es una mujer, como lo puedo ser yo, tiene derecho a vivir las mismas experiencias. ¡No eres nadie para coartarla o limitarla!

—¡Soy su hermano y no tienes derecho a meterte en nuestras vidas! ¿Me oyes? ¡Tú no eres nadie! —Patri dio un paso atrás como si le hubiera dado una bofetada.

—Quizás no sea nadie para ti, pero puedo decir con orgullo que soy amiga de María y lo único que he hecho ha sido ayudarla a derribar las barreras que, por lo que acabo de comprobar, has izado entre ella y el mundo.

—Patricia...

—Pero tienes razón: el amor no es para todos. Hay personas que no merecen conocerlo; es mejor que se queden solas. Como tú. Y aunque no lo necesites porque lo sabes todo, te voy a dar un consejo: apoya a tu hermana en esto o la perderás. Nosotras, al contrario que tú, valoramos el amor por encima de todas las cosas, sobre todo si al otro lado lo que nos espera es un patriarcado opresor. Mucha suerte, Lucas, la vas a necesitar.

Patricia aguantó las lágrimas hasta que cruzó la puerta del despacho. Allí mismo, lágrimas como limones empezaron a caerle por las mejillas y, cuando salió de la casona, lloraba a mares, con tal sofocón que no podía casi coger aliento.

Sus lágrimas eran de rabia, pena e impotencia; si alguien le hubiera contado aquella faceta de Lucas, lo habría tomado por loco. ¿Cómo podía ser tan retrógrado, tan controlador, tan antiguo, tan obtuso, tan... gilipollas?

Sabía que en aquel estado no podía ir a su casa; Paqui y Víctor se llevarían el disgusto padre al verla. Se sentó al borde del camino, a la entrada del pueblo, e intentó calmarse y asumir que su historia con Lucas había acabado.

Con lo bien que iba todo... «¡Qué poco dura la alegría en casa del pobre!», lamentó. Se puso en pie y se dirigió hacia el Bosque del Nacimiento.

Capítulo 18

El padre Gaspar acabó su paseo matinal en el Bosque del Nacimiento. Después de la misa había estado con Víctor y Paqui tomando un café y charlando, como solían hacer todos los domingos. Le alegraba muchísimo que su buen amigo hubiera encontrado, de nuevo, una compañera de vida.

Gaspar se sentó en uno de los bancos de madera, a la sombra de los centenarios pinos. Hacía fresco: se levantó el cuello del abrigo y se ajustó la bufanda.

Era tanta la paz que se respiraba en aquel paraje, un lugar de vida y esperanza, aunque algunos de los vecinos —cuyos nombres todavía perduraban en los árboles— ya no estuvieran entre ellos. Gaspar nunca visitaba el cementerio si no era por un entierro, prefería aquel lugar.

El cura oyó crujir la pinaza; alguien se acercaba.

Patricia reparó en la presencia del padre Gaspar; era una mancha negra imposible de no ver. Le alegró encontrarlo allí, necesitaba hablar con alguien; los acontecimientos de los últimos meses la tenían desbordada.

—Hola, hija.

—Hola, padre, ¿qué tal?

Patricia se sentó junto al párroco.

—Bien, bien. Ya sabes que me gusta venir aquí; me da paz. ¿Qué te preocupa, Patricia? —Al cura le hizo falta solo un vistazo para percatarse de los ojos enrojecidos y de la tristeza en su mirada.

—Qué bien me conoce... —respondió Patri.

—Pues sí, desde que naciste. Además, por la amistad que siempre me ha unido a tu familia, eres lo más parecido a una nieta que voy a llegar a tener.

A Patricia le enternecieron tanto aquellas palabras que rompió a llorar de nuevo. Necesitaba consuelo y consejo: buscó lo primero apoyando la cabeza en el hombro del padre Gaspar, y se cogió de su brazo.

Así permanecieron un tiempo indeterminado, hasta que Patri fue capaz de dejar de llorar y hablar. Pero no se separó del cura.

—No ha sido un buen año.

—No, hija, no lo ha sido.

—Me hice tanto la fuerte para ayudar a mi padre a superar la muerte de mi madre que me olvidé de superarla yo —confesó por primera vez—. Y no levanto cabeza, padre. No dejan de pasar cosas para las que no encuentro respuestas.

—El accidente de Bea fue un tremendo varapalo —afirmó el cura

—Sí, todavía tengo el susto en el cuerpo. Nunca había tenido que enfrentarme a la muerte, y hacerlo dos veces en algo más de un año...

—Bueno, bueno. —La consoló con unos golpecitos cariñosos en la mano y apoyando su cabeza en la de ella—. Bea está bien; solo fue un tremendo susto.

—Sí.

—También has vivido cosas buenas desde que estás en Molinaseca: el negocio funciona bien, tu padre se ha echado novia, Fidel y Ramiro por fin están juntos, Bea y Javi lo estarán también, tú has conocido a Lucas y Dios ha puesto en tu camino a María. Deja atrás las cosas malas, hija, y valora lo bueno.

—Es que todo se ha ido al traste, padre.

—¿Qué te ha pasado?

—Acabo de pelearme con Lucas por un tema de María.

—La chiquilla vino a verme el viernes. Como sabes, el veintiuno de este mes es el Día Mundial del Síndrome de Down, y me pidió ayuda para organizar actividades en el centro. No sabes la ilusión que me hizo; esa muchacha es toda bondad y la vi especialmente feliz, por cierto.

—Está enamorada... —dijo con una triste sonrisa.

—¿Puedo saber algo más? —preguntó el cura con cautela.

—Se ha enamorado de un compañero del centro, del fisioterapeuta.

—Ángel, el hijo de Gustavo. —Ante la afirmación de Gaspar, Patri se separó de él para mirarlo a la cara. ¿Había alguien que el cura no conociera?

—¿Conoce a su padre?

—¡Claro! Gustavo es hijo de Molinaseca. Mira —dijo mientras señalaba al frente—: el segundo árbol, el que está al lado de la encina, es el suyo. Trabajó desde muy joven para Manuel; en cuanto acabó el colegio, lo emplearon en la casona de los De Vega. Luego, cuando Manuel falleció, se trasladó a Ponferrada, se casó y formó una familia. Hemos mantenido el contacto estos años y, por supuesto, conozco a Ángel; es un gran chaval.

Sin preguntar nada, el padre Gaspar le había contestado todas las preguntas que le fueron pasando a Patri por la cabeza.

—¿Y cómo ve usted la relación de María y Ángel? —Por culpa del idiota de Lucas, Patri hasta dudaba de los consejos que le había dado a María. Maldito conde...

—Sé el porqué de tu pregunta y te diré que la veo igual que tú: bien —aseguró con una sonrisa, y Patri suspiró aliviada—. ¿Acaso María no tiene derecho a enamorarse?, ¿o quien no lo tiene es Ángel? María es una mujer; mirar más allá no nos corresponde a ninguno de nosotros. Ella está completamente capacitada para tomar sus propias decisiones. Yo pienso darles mi bendición, sin duda alguna.

—Es usted un buen hombre, padre Gaspar.

—Solo hay que ser justo, hija. ¿Te preocupaba que pensara lo contrario?

—Un poco, sí. Acabo de tener una monumental bronca con Lucas por este tema. Me ha recriminado que haya aconsejado a María a dar el paso de hablar con Ángel y animarla a iniciar una relación con él.

—¿No me digas? —preguntó el cura con extrañeza.

—Según él, la he expuesto al mundo para que se la coman viva. Que si la gente es mala, que si el amor duele... Ha dicho unas barbaridades, que hasta me ha hecho dudar de mí misma.

—Si busco una respuesta a esa reacción, la encuentro. Verás, Patricia, la vida de Lucas no ha sido fácil. Sonia sufría de una profunda depresión desde muy joven. Lucas siempre vio a su madre taciturna, triste y ausente. Con los años su estado empeoró, y él tuvo que hacerse cargo de María desde muy pequeñita. Luego, Sonia murió y meses después, el padrastro. En cuanto Lucas acabó la carrera, la adoptó. —Patri no sabía aquello.

—Vaya... Mi madre hablaba de Sonia como una chica alegre, risueña, dicharachera...

—Y lo era. Pero perder a su padre de un día para otro, siendo tan niña, y tener que dejar Molinaseca e irse a vivir con unos desconocidos la cambiaron para siempre. Se sumió en una profunda tristeza y nunca volvió a ser feliz.

—Por lo que dice, intuyo que usted siempre estuvo en contacto con la familia.

—En efecto. Conozco la lucha de Lucas a lo largo de estos años. Es el instinto de protección que tiene hacia María lo que lo ciega. Lucas sigue viéndola como una niña, pero lo conozco. Recapacitará, ya lo verás.

—Eso espero, por el bien de los dos.

—¿Y hasta qué punto ha afectado la diferencia de opiniones a lo vuestro?

—Hasta llegar al punto y final de nuestra relación —confesó con lágrimas en los ojos.

—Tranquila, también recapacitará sobre ese tema. Los jóvenes sois demasiado pasionales. Divina juventud...

A Patricia no se le había escapado un dato importante que don Gaspar había comentado de pasada: Manuel había muerto de un día para otro.

«Ataca, tonta, no vas a tener otra oportunidad igual», pensó, y actuó.

—Padre, ¿cómo murió el señor Manuel? —El cura la miró sorprendido; lo había pillado con la guardia baja.

—Uy, hija, ¿qué más da? Fue hace mucho tiempo. Pues habrá que ir tirando, ¿no? Que hay que comer. —A Patri le hizo gracia la maniobra de escape del buen hombre; se notaba que no estaba acostumbrado a aquel tipo de situaciones, y ella lo iba a aprovechar.

—Forma parte de la historia de mi familia, ya que estuvo enamorado de mi abuela Prudence, y fue correspondido pese a que ella estaba casada.

«¡Uf, qué tranquila me he quedado!». Patri se sintió más ligera, una piedra menos con la que cargar. Pero luego, viendo la reacción del padre Gaspar (ojos desorbitados y boca abierta), pensó que igual había metido la pata. ¿Y si él no sabía nada del idilio entre ellos?

—Pero... ¿cómo sabes tú eso? —¡Qué bien le iba a Patri que el clérigo tuviera que cumplir con el octavo mandamiento!

—Encontré las cartas que mi abuela le dedicó a Manuel durante cinco años, concretamente de 1970 a 1975, estando casada y con mi madre nacida.

—¿Dónde encontraste esas cartas?

—Dentro de los ejemplares de Bécquer que venían de la casona de los De Vega.

—Vaya, vaya...

«¡Alto parao!», pensó Patri con sorpresa. La actitud del cura había cambiado: se mostraba contrariado, como si por fin encontrara respuesta a una pregunta que le había rondado por la cabeza durante años.

—Padre, quiero... Necesito respuestas. Y por lo que puedo ver en su cara, usted las tiene.

—Hurgar en el pasado no siempre es conveniente, Patricia. Puede hacer daño.

—Le juro por mi madre, que está en el cielo, que esta conversación va a quedar entre nosotros.

El padre Gaspar miró a Patricia a los ojos y vio en ellos la necesidad de saber, y decidió que la historia, por primera vez, requería ser contada...

Capítulo 19

Molinaseca, 23 de diciembre de 1954

La iglesia del pueblo estaba a reventar. Fuera empezaba a nevar, pero lo que ocurría dentro del templo bien merecía pasar frío.

Era el gran día: por fin el soltero más adinerado del pueblo contraía matrimonio.

Nuño Casado era el propietario de la concesión de las minas de hierro y, a sus cuarenta años, se casaba con Prudence, una joven alemana de padres españoles que habían emigrado a Frankfurt en 1900, en busca de un futuro mejor.

Al morir ellos, había dejado Alemania para residir en Ponferrada, junto con su abuela materna, único familiar vivo que le quedaba. Había sido en el pueblo vecino donde Nuño había visto por primera vez a Pru (como todos la llamaban) y, tras un corto noviazgo, se casaban en la iglesia San Nicolás de Bari.

Prudence poseía una belleza sin igual. Tenía el cabello largo y moreno; su piel era blanca, perfecta, y por eso llamaba tanto la atención el coqueto lunar de su mejilla; sus ojos verdes estaban llenos de vida, y la preciosa boca de piñón de labios gruesos siempre sonreía con amabilidad. Y en pocos meses, se había ganado el corazón de todos los habitantes de Molinaseca.

La pareja vivía en una casa, propiedad de Nuño. Él dedicaba todo su tiempo al negocio de la minería y viajaba continuamente, por lo que Prudence pasaba semanas sola, esperando el regreso de su marido.

Pru estaba acostumbrada a otro tipo de vida, a una que le otorgaba libertad. Su padre había sido un hombre bueno y muy trabajador. Siempre había querido que su hija estudiara y se labrara un futuro.

En Alemania, Pru había estudiado Literatura y había hecho sus pinitos con la escritura. Pero, en la España profunda de la época, era todo muy distinto.

Para las mujeres, casarse conllevaba una restricción de libertades y quedaba supeditada al hombre, que era el que decidía, por ejemplo, si podía trabajar o no. La ley tampoco permitía a la mujer ser propietaria de bienes inmuebles. Pero Prudence era un alma inquieta y con buenas palabras, y seguramente con mucha zalamería, consiguió que, en 1955, Nuño comprara un local en la calle Real y le montara una librería, que se llamaba: «El Rincón de Prudence».

A partir de entonces, la vida de Pru había dado un giro radical. La tristeza y apatía que la habían acompañado desaparecieron, y la librería le devolvió la felicidad que tanto ansiaba.

Por suerte, Nuño estaba demasiado ocupado con sus negocios como para preocuparse del suyo; por lo que ella hacía y deshacía a su antojo, sin darle cuentas a su marido.

A los dos años de vida de El Rincón de Prudence, la librería era un éxito y Pru había conseguido —bajo mano— ahorrar unos buenos dineros, además de entregar mensualmente una cuantiosa suma a su marido, que nunca había dedicado a su esposa una palabra de apoyo o ánimo, o una muestra de sentirse orgulloso por lo bien que llevaba el negocio.

En 1956, la librería era lo único que le daba a Prudence alguna alegría. Eso y la gente del pueblo, en el que se sentía querida y respetada, pues su matrimonio tomó un cariz que nunca había sospechado.

Nuño había trasladado la oficina de la empresa minera a Molinaseca y ya no viajaba. Fue entonces cuando reveló su verdadera naturaleza y empezó a mostrarse tal cual era: irascible, grosero y violento.

Como no eran ya suficientes virtudes, Nuño se hizo asiduo a la taberna del pueblo y volvía a casa a las tantas de la noche y borracho; a veces, con ganas de pelea, en la que siempre perdía Prudence, y otras con ganas de mimos, donde también perdía ella.

En 1965, nació Pilar, la primera y única hija del matrimonio. La niña era, junto con la librería, la razón de vivir de Prudence. Nuño era un padre ausente, autoritario y arisco. Pero Pru se encargaba de darle a Pilar todo el amor y cariño que no recibía de su progenitor. Madre e hija siempre estaban juntas, y entre ellas se forjó una relación muy especial.

Pilar fue creciendo, y su carácter reflejaba la felicidad e inocencia que su madre tanto se había ocupado de salvaguardar. Con siete años se hizo inseparable de Sonia, la hija del conde De Vega y huérfana de madre. Juntas compartían risas, juegos y a Prudence, pues Sonia pasaba más horas con ellas que en su propia casa.

Y fue por la amistad de las niñas que los padres, Manuel y Prudence, forjaron también una relación que evolucionó hasta convertirse en algo más íntimo.

No fue premeditado. Manuel creyó que, después de morir Carmen —su esposa—, no volvería a enamorarse, pues su corazón estaba roto. Y Prudence convivía con un monstruo y en lo último en que pensaba era en el amor.

Pero ya se sabe: Cupido dispara cuando menos te lo esperas, por sorpresa y a traición.

Los malos modos de Nuño con Prudence y su trato vejatorio hacia ella eran un secreto a voces en el pueblo, que solo se comentaba en pequeños corrillos. Pero, a causa de la bebida y de su mala cabeza, Nuño perdió la concesión de la mina, y todo se precipitó.

El secreto dejó de serlo, pues el que había sido el hombre más adinerado y envidiado del pueblo andaba continuamente borracho, a cualquier hora del día o de la noche, haciendo comentarios vulgares, soeces e inapropiados hacia su mujer. Hasta el punto de gritarle todo tipo de insultos desde la calle, cuando Pru estaba trabajando, que espantaban a la clientela.

Prudence nunca había comentado nada al respecto; tampoco es que hubiera algo que decir. Su ira y su maltrato hacia ella eran públicos y no eran pocos, hombres y mujeres, los que salían en su defensa en numerosas ocasiones. Entre ellos, el alcalde, el padre Gaspar y, en silencio, Manuel, que sufría un calvario con la situación que vivía su amada.

Pero nada disuadía a Nuño, que creía a Prudence de su propiedad para tratarla como a él le viniera en gana, y así se lo hacía saber a todo el que quisiera hacerlo entrar en razón.

En aquel tiempo, Prudence y Manuel llevaban tres años de relación. Precisamente los vicios de Nuño y sus ausencias a causa del alcohol hacían que los encuentros clandestinos se pudieran dar sin levantar sospechas.

No podían estar juntos todos los días, pero habían buscado la manera de estar conectados. Que Manuel fuera a la librería no era extraño, pues era conocida su pasión por la literatura; lo que nadie imaginaba era que, en aquellos libros de Bécquer que pedía en préstamo, iban escondidas las cartas de amor que intercambiaban.

Manuel cada vez llevaba peor la situación que Prudence padecía; cada vez le costaba más no intervenir y dejarle claritas las reglas del juego a Nuño y decirle cuatro cosas bien dichas, o pasar a la acción directamente y darle a probar de su propia medicina. Prudence temía que Manuel perdiera los nervios e hiciera algo que los perjudicara de alguna manera.

Y el día llegó una calurosa tarde de mayo, concretamente el día 15, Fiesta de San Isidro. Los molinenses celebraban la festividad vestidos de labradores, en un original desfile de carros. Luego, los vecinos se reunían en la plaza de García Rey donde, sentados en las mesas de la calle, tomaban aperitivos y chatos de vino mientras los niños corrían alrededor de la fuente, saltaban a la comba o jugaban a la rayuela con sus trajes típicos de campesinos.

Prudence estaba sentada en la fuente, junto a otras madres, para poder vigilar a los zagales, cuando vio acercarse a Nuño calle abajo, recién duchado, con su mejor traje, con el pelo engominado y tan borracho como de costumbre.

Al llegar a la plaza, ni siquiera le dedicó una mirada a su hija. Se limitó a entrar en el bar para luego salir, botella en mano, y sentarse en una de las mesas, solo, como de costumbre; ya nadie quería trato con él. Las otras madres observaron con pena a Prudence, que solo puedo sonreírles con tristeza.

Por el lado contrario de la plaza, apareció Manuel. Prudence no pudo evitar agitarse al verlo; estaba tan enamorada de él que una pícara sonrisa, que intentó ocultar tras la palma de su mano, se dibujó en sus labios. Manuel sí se acercó a saludar a las señoras, palpó el ala de su sombrero e hizo una inclinación de cabeza, para luego alejarse hacia el bar donde permanecía sentado Nuño.

Las niñas, entre ellas Pilar y Sonia, cansadas de juegos, pidieron permiso a sus madres para ir a ver a Soledad —una amiga que, desafortunadamente, se había roto la pierna unos días antes.

A Prudence le pareció perfecto, pues quería evitar que su pequeña, que ya tenía diez años y era más consciente de lo que sucedía a su alrededor, fuera testigo de alguna salida de tono de su padre.

En un momento dado, sentada todavía en la fuente con las otras mujeres, oyó gritos procedentes del bar. Lo que pasó a continuación fue como una pesadilla. No tuvo tiempo de procesarlo antes de ver a Nuño levantarse de su silla y propinarle a Manuel un botellazo por la espalda. A causa del porrazo, Manuel cayó, se golpeó la cabeza contra el suelo y perdió la vida en el acto.

El silencio se hizo en la plaza. Los allí presentes tardaron unos segundos en ser conscientes de lo que acababa de suceder. Cuando reaccionaron, llamaron a la Guardia Civil y a la ambulancia de Ponferrada. Luego, todo fue confuso y lo más doloroso que había vivido Prudence.

Los guardias se llevaron a Nuño; la ambulancia, el cuerpo sin vida de Manuel; y las vecinas, a Pru, que no pudo parar de llorar en días. Las mujeres del pueblo creyeron, o disimularon muy bien, que la pobre lloraba por Nuño. Nada más lejos de la realidad. Pero le sirvió como excusa para desahogarse en su dolor.

Pru nunca más volvió a ver a Nuño: al día siguiente fue desterrado del pueblo. Tampoco a Manuel, que dos días después fue enterrado.

Prudence y Pilar se quedaron solas, la madre más que la hija, pero procuró seguir adelante para criar a su hija soportando las heridas, el dolor y el sufrimiento.

Pru supo que Nuño había vivido su destierro en algún lugar de Cáceres, donde había muerto —seis meses después— en la reyerta de un bar, como era de esperar.

La pérdida de Manuel había cambiado el carácter de Prudence. Atrás había quedado la mujer jovial y alegre que, pese a las adversidades, siempre veía el lado bueno de la vida. Ya no había ningún lado bueno, ya no había vida; todo se había tornado oscuro, lúgubre, triste.

Un día, el alcalde de Molinaseca fue a la librería e informó a Prudence que, al haberse quedado viuda, podía poner la tienda a su nombre y, con su ayuda, El Rincón de Prudence pasó a llamarse: «Librería Bécquer».

Pilar hizo su vida: estudió, ayudó a Prudence en la librería y se enamoró de Víctor. El recuerdo de su padre, por suerte, se perdió en su memoria; voluntariamente o no, parecía haber olvidado aquella parte de su infancia.

En 1990, Prudence enfermó de una neumonía y, en su lecho de muerte, le hizo prometer a Pilar que cumpliría su última voluntad para la librería: ella debía regentarla para después pasársela a su hija y, si no tenía ninguna, a una nuera. En el caso de que sí tuviera una niña, ella continuaría con la tradición de dejársela como herencia a otra fémina.

Prudence murió el 21 de noviembre de 1990.

Cuando el padre Gaspar acabó de hablar, Patri necesitó unos minutos para asimilar lo que acababa de escuchar.

—¿Mi padre sabe lo que me acaba de contar?

—Sí, hija. Tu madre debió contárselo.

—Pues ya le vale.

—Patricia, era la vida de tu abuela. En nada te afecta a ti. Si no hubiera sido por las cartas que has encontrado, todo seguiría igual.

—¿Cómo puede decir eso? —dijo sorprendida—. ¡Murió un hombre! ¡Mi abuelo mató al abuelo de mi novio!

—Es una historia del pasado, y ahí se debe quedar. Por respeto a tu abuela, no dirás nada, me lo has prometido.

—¿Y a quién quiere que se lo cuente? Más vale tener la boquita cerrada. Vaya mierda... Perdone, padre.

—Tranquila, mujer. Venga, te invito a comer. ¿Quieres?

—Me encantaría.

Desde luego que, si algo podía ir mal, iría mal.

Patricia pensó que hablar con el padre Gaspar la aliviaría, la consolaría, y resultó ser peor: acabó más hundida de lo que estaba al salir de la casona.

Había descubierto que era la nieta del asesino del abuelo de Lucas, el responsable de que su madre hubiera perdido su vida y hubiera enfermado de una depresión que la había llevado a la muerte.

¿Era una información que debía callar?

¿No tenía Lucas derecho a saberlo?

Capítulo 20

—Ramiro, ¿vas a venir? —preguntó Bea ansiosa.

—Cari, lo siento, no puedo. Fidel y yo vamos a llevar a Carmela a Ponferrada para que vea a su hermana. Mañana sin falta, te lo prometo. —Al otro lado del teléfono, se oyó un gruñido de desesperación—. Oye, ¿estás bien?

¿Bien? Estaba lejos de estar medio bien. Bea se subía por las paredes (ojalá pudiera). Estaba harta de cama, de silla de ruedas, de necesitar ayuda para todo. El médico le había dicho que podía empezar a levantarse, aunque con calma.

—Necesito que me traigas unas muletas.

—Vida mía, ¿no es demasiado pronto?

—No, el médico dijo que podía empezar a moverme. Se me va a gangrenar el culo como no me levante, por favor...

—Cari, ¿de dónde saco unas muletas?

—¡Como si me traes dos palos! Necesito moverme, ponerme de pie, mear sola. ¡Me estoy volviendo loca! ¿Has visto la película de Misery, basada en un libro de King? —preguntó segura de que no, por lo que continuó explicándole—. Tengo la sensación de que Javi me quiere retener aquí; me tiene secuestrada. Te lo juro, Ramiro; ese tío me está asustando. El médico dijo, cuando me quitó el yeso, que podía moverme, pero él no me deja.

—¡Qué exagerada eres, cari! Solo quiere lo mejor para ti. Pasas muchas horas sola; teme que se te vaya la olla, te hagas la valiente y acabes con la cabeza rota.

—¡Necesito unas muletas! —gritó.

—Vale, vale. Espera... —Bea oyó a Ramiro hablar con Fidel—. Has tenido suerte: mi doctor me acaba de decir que, dentro de diez minutos, te lleva unas que tiene en la consulta.

—¿De verdad? ¡Aaah, que te como! —Estaba eufórica, hasta se le escapó alguna lagrimita de la emoción.

—Óyeme: espera que regrese Javi para usarlas, ¿eh? Como te pase algo, nos corta los cataplines a los dos.

—Claro, claro... —Ni de coña iba a esperar a ese majadero, que había ido a mirar un trabajo al quinto pino. Le había dejado al lado de la cama un táper con pasta y berenjenas rebozadas, un plátano, una jarra de agua y las pastillas.

—Pasamos por ahí en nada. Fidel tiene la llave de la casa que le dio Javi y te las dejará en la cocina.

—Muchas gracias, os quiero tanto... —Bea se moría por una ducha, y por fin iba a poder dársela.

—Pórtate bien, ¿vale?

—Que sí. Adiós.

Bea se levantó de la cama y, agarrándose a los muebles, logró llegar al armario. Se puso un jersey grueso de Javi, pues su madre no le había llevado nada de ropa; solo unas cuantas bragas, dos sujetadores y algunos calcetines. Pantalones, ni de coña. Su pierna era como la pata de un elefante; el vendaje no le permitía ponérselos.

Abrió la puerta de la habitación y se sentó en la silla del pasillo hasta que oyó a Fidel entrar y luego salir.

Bea se puso en pie y se acercó a la escalera. «Joder, qué empinadas son», pensó algo acobardada, pero no se iba a quedar allí sin intentarlo.

Si no tuviera la pierna vendada desde la ingle, hubiera podido bajar de culo pero, por mucho que lo había intentado y las posturas que había hecho, no logró sentarse en el suelo. Solo le quedaba una manera de bajarlas. Se agarró a la baranda y empezó a descender, peldaño a peldaño.

Tardó una eternidad. Cada vez que apoyaba la pierna chunga en el suelo, veía las estrellas. Dolía mucho y un sudor frío le empapó la espalda; hasta hubo un momento en que creyó que iba a desmayarse.

Finalmente logró llegar abajo y a la cocina, donde encontró las muletas.

Era la primera vez en su vida que las necesitaba y no tenía ni idea de cómo usarlas. Por muy simples que fueran, sabía que tenían truco, y para empezar debía ajustarlas a su altura, de manera que los brazos quedaran rectos para poder hacer fuerza. Se puso a ello y necesitó diez minutos, un cuchillo y un montón de mala leche para conseguir ajustarlas.

Sonrió triunfante cuando se puso en pie con las muletas. La pierna toda tiesa le dificultaba la marcha; tenía que levantarla un poco para que no le tocara el suelo, y ese gesto le producía un dolor casi insoportable. Sin embargo, no se iba a dar por vencida.

Le apetecía un café y se lo preparó, pero una de las muletas que había dejado apoyada en la encimera resbaló, golpeó la lata que contenía el café y se estrelló contra el suelo, lo que lio la más grande.

«Bueno, ya lo recogeré después», pensó. Total, tenía todo el día; en aquel momento lo que quería era aquel café y un buen baño.

Volver a subir las escaleras fue otra odisea de esfuerzo y dolor casi insoportable.

Para cuando llegó arriba y a su habitación, jadeaba y sudaba como si hubiera corrido los cien metros lisos. Cuando ya había descansado lo suficiente, cogió la ropa interior, unos calcetines, se puso las cuatro prendas en el sobaco, y fue hacia el baño.

Preparó las toallas al lado de la bañera y caviló: «¿Cómo me meto ahí dentro sin mojarme la pierna?». Dudó de si era buena idea hacerlo pero, como era mujer de «Si lo digo lo hago», pensó un instante en cómo proteger la pierna de la humedad y lo resolvió con la bolsa de basura de la papelera que había junto al lavabo.

Solo le llegaba hasta medio muslo pero, como iba a dejarla apoyada en la bañera, no le hacía falta más; era solo por protegerla de alguna gota que pudiera salpicarla.

En contra de todo pronóstico, entrar en la bañera fue muy fácil; era muy grande —por lo menos, de dos metros de largo y bastante ancha—, lo que la ayudó a moverse con más soltura.

Ya había puesto el tapón, un palmo de agua y un buen chorro de jabón; por lo que solo tuvo que apoyarse en el borde frío y meter primero la pierna buena, ayudarse con los brazos para sentarse poco a poco, manteniendo la pierna mala siempre en el borde.

La pose era algo ortopédica: toda despatarrada y sin poder moverse, pero estaba cómoda. Cerró los ojos y disfrutó del agua caliente y del olor a flores silvestres que desprendía el gel.

Un tiempo indeterminado después, cuando el agua estaba casi fría, decidió salir, a ver si iba a coger una pulmonía.

Salir: verbo irregular, pronominal e irrealizable si te encuentras encastrada en un recipiente con una pierna inútil. Se sentía como una tortuga cuando se pone panza arriba. Bea intentaba impulsarse con los brazos para salir, pero no se movía ni un ápice por mucha fuerza que hiciera con la pierna buena.

La bañera era profunda, y resbalaba con el agua y el jabón. Además, tenía el tapón clavado en el culo. No en un cachete, no, en todo el centro; por lo que, si intentaba cambiar de postura, su ano sufriría un dolor indescriptible. «Joder, joder, joder», maldijo.

El agua estaba helada, y continuaba dentro de la bañera. Intentó girarse un poco, sacarse la cadenita del tapón del culo y probar de extraerlo para vaciar la bañera. Pero ni modo, no era posible.

Estaba agotada, dolorida y muerta de frío, por lo que solo le quedó una salida: llorar angustiada y rabiosa por sentirse tan inútil.

Bea temblaba tanto que los dientes eran como castañuelas, tenía las manos moradas e imaginaba que los labios también. El sol ya no iluminaba el baño, por lo que estaba en penumbra. Si no iba nadie, moriría de hipotermia. Qué triste final...

Javi llegó a su casa antes de lo esperado. Por suerte, el propietario de la finca tenía un compromiso, no se enrolló demasiado y lo despachó rápido.

Pensaba estar fuera hasta la tarde; sin embargo, había llegado a la hora de comer. Había parado en el restaurante de Floriana y comprado dos raciones de cocido y muslos de pavo confitado. La pasta que le había dejado a Bea debía estar tiesa como clavos; la comida que llevaba era de su agrado. Comerían juntos.

Solo se había ausentado unas horas y ya la echaba de menos. Los meses que llevaba cuidando de ella habían sido los mejores de su vida. Moría por ella, la amaba y deseaba como un loco. No sabía cuánto tiempo más iba a poder reprimir sus impulsos, su ansia por tocarla.

Bea había aprendido las lecciones que Javi había creído necesarias enseñarle, y volvía a ser ella. Su madre, Vicenta, estaba encantada por el cambio de actitud de su hija, y Ramiro y Patri igual. Ojalá el médico le redujera el vendaje el lunes siguiente y pudiera verla moverse sola, con la ayuda de unas muletas.

Aunque le dolía renunciar a los momentos del baño o a vestirla cada mañana. Era un pervertido, lo asumía.

En cuanto Javi entró en la casa, supo que algo no iba bien. Él no tomaba café y el ambiente olía a como si alguien se hubiera preparado uno. Fidel, Vicenta y Patri tenían llave de la casa, pero dudaba que alguno de ellos hubiera ido a desayunar; le habrían avisado.

Al entrar en la cocina, vio la lata del café molido en el suelo y se asustó.

—¡Beatriz!

Parado en medio del salón, esperó oírla, pero no pasó.

Subió los escalones de dos en dos hasta llegar a la habitación de Bea; la cama estaba deshecha y vacía.

—¡Beatriz! —volvió a gritar, aquella vez, más asustado.

—Javi...

La voz de Bea le llegó cercana, aunque casi inaudible, como sin fuerza. Se fijó en que la puerta del baño estaba abierta y fue raudo hacia allí. La luz estaba apagada y los nubarrones del cielo de Molinaseca habían tapado el sol, por lo que no entraba claridad a través de la ventana.

Encendió los alógenos y vio una pierna cubierta con una bolsa de basura blanca sobresaliendo de la bañera. Tardó dos segundos en saber lo que había pasado.

—No podías esperar, ¿verdad? —dijo Javi mientras cogía una toalla para la loca de la bañera—. Tú, a tu puta bola. Es que no...

Cuando Javi vio a Bea, se le rompió el corazón.

—Javi... —dijo entre castañeo de dientes y temblores.

—¡Por Dios santo, Beatriz!

Javi metió los brazos dentro de la bañera y comprobó que el agua estaba helada. Cogió a Bea en brazos a pulso, con mucho cuidado de no dañarle la pierna. Ella no colaboró en ningún momento, estaba congelada.

La sentó en su regazo y la envolvió con una toalla. Vació la bañera y volvió a llenarla; debía bañarla con agua caliente para hacerla entrar en calor, o la hipotermia la llevaría al hospital.

—Tengo un frío...

—Lo sé, lo sé... —afirmó Javi mientras le frotaba el cuerpo con la toalla—. Oye, ahora voy a volver a meterte en agua caliente para que tu temperatura suba; luego, te llevaré a la cama.

—Más agua no...

—Solo un minuto, cariño. Venga, no te suelto.

Y así lo hicieron. Javi la colocó dentro del agua y, sin soltarla, la mantuvo sumergida hasta que Bea recuperó el color de los labios y los dedos. Su cara también cambió.

Cuando abrió los ojos, que había mantenido cerrados, vio el rostro de Javi muy cerca y sintió sus brazos bajo su cuerpo. Las manos de Bea volaron hacia su cara.

—Gracias, Javi.

Luego, se acercó un poco más hasta besarlo. Un beso dulce y casto, de agradecimiento. Por suerte, Javi tenía las manos trabadas bajo su cuerpo y no pudo hacer más que quedarse con ganas de más.

—Venga, fuera.

Javi volvió a izarla, la secó con una toalla y la vistió con un camisón grueso que había ido a buscar. Luego, la llevó en brazos hasta la mesa camilla que había al lado de la cama y la sentó en una de las sillas. Subió la comida y la obligó a ingerir.

—No quiero más. Estoy muy cansada.

—Vale. Necesitas descansar.

Cuando el cuerpo de Bea tocó las sábanas, se desataron de nuevo los temblores.

—Será un momento, no te preocupes —dijo para tranquilizar a Javi, que la miraba con preocupación, y deseando tener razón.

El dolor de la pierna era insoportable, ya sin el casi. Los involuntarios espasmos de su cuerpo hacían que se moviera dentro del vendaje, y cada temblor era como una descarga eléctrica.

—Déjame.

Bea notó que Javi se quitaba la ropa y se metía en la cama con ella, que de lado no pudo evitar echar el cuerpo hacia atrás hasta encajar con el de Javi, que le pasó el brazo por la cintura.

—Duerme, Beatriz —susurró. Le dio un beso en la cabeza y sucumbió, también, al sueño.

Bea despertó con un agradable calorcito, envuelta en unos brazos fuertes que no le eran desconocidos, aunque sí lejanos. La cabeza de Javi reposaba sobre su pecho. La abrazaba como si temiera que escapara.

Bea acarició su pelo, cortito por los lados y más largo por arriba, lo tenía más oscuro que cuando eran jóvenes; era de un rubio ceniza. Los labios, algo separados; su boca, desde niña, la había vuelto loca, grande y siempre ansiosa de su cuerpo. La nariz, prominente y recta, le daba una personalidad arrebatadora. Era tan guapo...

Bea se fijó en un tatuaje que no le había visto. Empezaba en el bíceps con un candado grande, antiguo, en forma de corazón, y estaba enganchado a una cadena que le bajaba enroscándosele por el brazo hasta acabar en la muñeca. No veía el final y, con cuidado de no despertarlo, le giró un poco la mano que reposaba sobre su hombro y pudo ver que la cadenita acababa en una pequeña argolla rota.

Bea no tenía ningún tatuaje, pero le gustaba estudiar su simbología y sabía que aquel tatuaje aludía al amor perdido; la falta de la llave así lo representaba. ¿Se lo habría tatuado por ella?

Bea continuaba con su mano cogida y pensando en si el candado y la ausencia de llave representaban la relación entre ellos, cuando por el rabillo del ojo vio que Javi la observaba.

—Perdona... —se disculpó Javi y se separó de su cuerpo.

—No, Javi, por favor... —rogó Bea al tiempo que lo agarraba de la mano. Rogarle era lo único que podía hacer; correr detrás de él quedaba descartado.

—No es buena idea, Beatriz —contestó, sentado ya en la cama, de espaldas a ella y con la cabeza entre sus manos.

—Sé que ya no me quieres, lo he asumido. Pero, por favor, una última vez... —volvió a suplicar sin vergüenza alguna. Era tanta la necesidad que tenía de él que le daba igual, al menos en ese momento, parecer una arrastrada. Después, ya se daría de guantazos.

Javi se giró para mirarla, sonreía.

—Lo único que no ha cambiado en mi vida, lo que conservo intacto desde mi niñez es mi amor por ti. No ha cambiado ni un poquito.

—Pero... tú me dijiste... —Bea lo miraba insegura, no sabía si estaba interpretando bien sus palabras.

—Te dije un montón de tonterías, Beatriz. Tú has sido la única mujer a la que he amado. Cometí un error que pagué con tu amor, no me arrepiento porque tengo a Iris, pero en mi corazón solo ha habido lugar para ti.

—¡Oh, Javi! —exclamó llorando y abrió los brazos en su dirección. Javi se cobijó entre ellos de nuevo, con cuidado de no hacerle daño.

Tras un buen rato de silencio, Bea lo agarró del flequillo para que la mirara. Estaba ansiosa por sentir sus manos recorrer su cuerpo de nuevo, sin manopla de por medio.

—¿Crees que podrías darle a esta tullida algo de alivio?

—Beatriz, debemos esperar; podría hacerte daño... —dijo con poca convicción.

—Te has vuelto un experto en manipular mi cuerpo sin hacerme daño —señaló Bea mientras que, con sonrisa pícara, se iba desabrochando el camisón.

—Estos meses han sido un calvario, bruja del demonio.

Javi se levantó de la cama y se deshizo del calzoncillo ante la mirada ardiente de Bea.

—Vas a tener que hacer todo el trabajo, machote. —Bea separó la pierna buena de la mala y se deshizo por completo del camisón. Lucía ya desnuda.

—Mejor así. Te juro que, si no tuvieras esa pierna inmovilizada, esto iba a durar dos segundos —dijo al colocarse de lado entre sus piernas.

—¿Tan necesitado estás? —le preguntó Bea con los ojos cerrados, mientras disfrutaba del contacto de su cuerpo.

—Llevo deseando este momento demasiados años. —Javi hizo un movimiento de cadera que les arrancó un jadeo a ambos—. ¿Tú no?

—Ya te digo... Ve con cuidado, porfa. La última vez fuiste un poco brusco y creo que, de no usarlo, el virgo se me ha regenerado —dijo de broma, todavía con los ojos cerrados.

Javi se quedó quieto y Bea lo miró sin entender qué pasaba.

—¿No has estado con nadie en todos estos años? Pero yo pensé que con el profe ese...

—No, ni con el profe ni con nadie.

—Joder, Beatriz... —Javi la abrazó con cuidado de no cargarla con su peso.

—Fue mi elección; nadie me obligó a permanecer casta. Oye, no quiero meterte prisa ni nada de eso, pero estoy un poco ansiosa. ¿Podemos dejar los mimos para luego?

Javi la miró con una sonrisa que prometía muchas cosas, y las cumplió todas.

Le hizo el amor con el mismo cariño y pasión que cuando eran unos críos y, escondidos en un banco a la orilla del río Meruelo, habían perdido juntos la virginidad.

Horas después, uno en los brazos del otro, Javi pensaba en que su candado del amor al fin tenía su llave. Y Bea calculaba cuánto podía dolerle tatuarse una llave en la muñeca.

Capítulo 21

Lucas salió al jardín delantero, se arrancó la mascarilla e intentó coger aire. Estaba teniendo unos días horribles: los ataques de hiperosmia habían vuelto con brutalidad. No los había sufrido tan fuertes desde que Will había muerto.

Definitivamente, como había apuntado su neurólogo en numerosas ocasiones, lo suyo era un problema sicológico. Ya no tenía ninguna duda, pues ese episodio había empezado justo después de haber discutido con María y con Patri.

Llevaba solo y encerrado en la casona cuatro días. Cuatro días sin hablar con nadie, sin recibir ninguna visita, sin apenas comer ni dormir. «Qué malo es el remordimiento, aunque peor es la soberbia», pensó abatido, sentado en los escalones de la entrada y disfrutando del aire puro.

Habría bastado una simple llamada a cada una de ellas para acabar con la penitencia, pero no; el maldito orgullo había ganado. A aquellas alturas pensó que igual ya era tarde para remediar el daño que les había hecho a las dos mujeres de su vida.

Pero había una diferencia entre el episodio de hiperosmia que había sufrido cuando había muerto Will y el de aquel momento. El primero había sido a consecuencia de la pena y el segundo, de la cabezonería.

Se levantó del escalón para volver a entrar en la casa, necesitaba pensar en qué hacer para solucionar la situación.

Cuando iba a prepararse un té, el sonido de la puerta lo interrumpió. Durante un segundo se quedó quieto, pensando emocionado que la persona que acababa de introducir la llave en la cerradura no podía ser otra que María. Por fin tendría la oportunidad de disculparse, de pedirle perdón, de arrastrarse si con ello resarcía su tremenda metedura de pata.

Al salir de la cocina y verla, se quedó quieto, sin saber muy bien qué decir. Fue María la que actuó lanzándose a sus brazos y llorando.

—No llores, cariño. Lo siento tanto... —murmuró Lucas y la abrazó.

—Yo también lo siento, te hablé fatal...

—María, mírame... —Lucas la miró a los ojos y le rompió el alma vérselos tan enrojecidos y tristes—. Tu respuesta fue acorde a las tonterías que decía. Nada de lo que te dije es cierto. No lo pienso, de verdad.

—No pasa nada. Vuelvo a estar aquí, contigo.

La respuesta de su hermana le hizo pensar a Lucas que la relación con Ángel no había salido bien y se entristeció. No quería eso, deseaba que María fuera feliz.

—¿A qué te refieres?

—A que me enfadé tanto contigo que no quería volver. Pero Ángel y sus padres me hicieron entrar en razón.

Lucas se maldijo por haberle fallado hasta el punto de que unos extraños hubieran tenido que consolarla. Y por suerte para él, aconsejarla bien. Era hora de enmendar su error.

—¿Está Ángel fuera?

—Sí, estaba esperando por si... —«Por si la echaba», pensó Lucas, acabando la frase de su hermana.

—Dile que entre, anda. Cenaremos los tres juntos, ¿quieres? —propuso con una gran sonrisa.

—Claro que queremos.

María estaba pletórica. Besó a su hermano y fue en busca de Ángel que, preparado para lo peor, esperaba impaciente en el coche.

Los dos jóvenes entraron en la cocina cogidos de la mano, y Lucas no pudo evitar un pellizco en el estómago. Era la primera vez que veía a María de la mano de un hombre que no era él. Y pudo ver que su niña, su hija frente a la ley, su pequeña se había convertido en una mujer adulta que lo único que deseaba era vivir y amar.

Quería lo mismo que él. El siguiente paso sería enfrentarse a Patri para ver su deseo cumplido.

Ángel le gustó; en contra de todo pronóstico, el chaval le había caído bien.

Al principio a Lucas se le pasó por la cabeza hacérselo pasar un poquito mal poniéndolo en algún aprieto, pero enseguida recapacitó. No podía volver a fallarle a María.

Hablaron y charlaron como si nada hubiera pasado pero, en un momento de la cena, cuando María se excusó para ir al baño, Ángel quiso abordar el tema.

—Lucas, necesito aclararte algunas cosas, no quiero que un mal comienzo entre los dos enturbie una relación que María necesita que sea buena o, al menos, correcta. Estoy enamorado de tu hermana. Cuando le abrí mi corazón, me dijo que ella no podía tener una relación porque no era normal y llevaba una mochila con la que no quería cargar a nadie. —Lucas entonó, en silencio, el mea culpa por haber hecho que María malinterpretara su protección de hermano obsesivo por el control—. Sé que María tiene un Down mosaico y soy consciente de lo que significa. Pero, cuando la miro, no veo nada de eso; solo veo a la mujer más maravillosa del mundo, con el corazón más grande que he visto nunca, comprometida, inteligente y preciosa. La amo por encima de cromosomas y nombres científicos que la califican; para mí es la mujer de mi vida. Necesito saber si no estás de acuerdo con nuestra relación; en ese caso, iré a buscarla y la sacaré de esta casa ahora mismo. No voy a renunciar a ella ni por ti ni por nadie.

Lucas se quedó sin palabras. «Menuda lección acaba de darte el pipiolo», pensó con sorna. El chaval se había ganado su aprobación con excelente. Primero, por las preciosas palabras con las que se había referido a María y, segundo, por afrontar el problema de cara y hablando bien clarito.

Lucas se levantó, cogió una botella de vino, dos copas y se sentó frente a Ángel.

—Bebamos por el amor, Ángel. Estoy muy agradecido por que el destino haya puesto a un hombre como tú en la vida de María.

La aludida escuchó la conversación tras la puerta de la cocina, envuelta en un mar de lágrimas. Ella ya sabía que aquella sería la reacción de su hermano (Manuel se lo había dicho la noche anterior cuando, durmiendo en casa de Ángel, sola, se le había aparecido).

Su abuelo no estaba solo. Cogido de su mano, iba la abuela de Patricia, Prudence, que también le había dedicado unas palabras para que intercediera entre su nieta y Lucas. Y había vuelto a repetirle lo que le había dicho la primera vez que la había visto: «Dile a Patricia que deje las cosas como están; que el silencio, a veces, es un bálsamo para el alma, y que no todo debe ser contado».

Necesitaba hablar con Patricia, sin falta, al día siguiente. Pero era momento de enjugarse las lágrimas y disfrutar de lo que la vida le estaba ofreciendo.

Luego llamaría a la madre de Ángel, que se había quedado preocupada por la reacción que pudiera tener Lucas; sin embargo, el padre la había tranquilizado diciéndole que, si se parecía —aunque fuera solo un poquito— al señor Manuel, recapacitaría porque era un hombre justo, como lo había sido su abuelo. Y no se había equivocado.

María no solo se llevaba al mejor novio del mundo, también había encontrado en sus suegros a dos grandes personas que la habían consolado y aconsejado como si fuera una hija.

Gracias a ellos María había aparecido por la casona y estaba allí, escuchando como su hermano y su novio reían a carcajadas como si se conocieran de siempre.

Tras la cena prepararon café y probaron unas galletas de chocolate y mantequilla que la madre de Ángel había hecho «por si la cosa sale bien», le había dicho a María cuando se las había dado.

Lucas, que no era muy dado a los dulces, tuvo que reconocer que las galletas estaban deliciosas y hasta repitió en dos ocasiones.

—Cuando creáis oportuno —dijo Lucas mientras retiraba el plato de galletas de delante, antes de volver a caer en la tentación por tercera vez— podemos organizar una comida con tus padres, Ángel.

—¡Claro! Estarán encantados, sobre todo mi padre, por volver a la casona de los De Vega.

La contestación sorprendió a Lucas.

—¿Tu padre había estado aquí?

—Lucas, su padre es de Molinaseca y trabajó para el abuelo muchos años.

—¿En serio? —Lucas no tenía datos sobre la vida que Manuel había llevado en Molinaseca, ni de cómo había gestionado las tierras. No había encontrado rastro alguno de los libros de cuentas de la casona referente a aquellos años.

Lo cierto era que conocía muy pocos datos de la vida de su abuelo: que había estudiado en la Sorbona, que era muy culto, que se había casado con su abuela siendo muy jóvenes y que la había perdido durante el parto de su madre.

De las causas de su muerte, nada, solo que había sido de un día para otro. Pero tenía delante a alguien que podía disipar sus dudas al respecto; igual el chaval sabía algo más.

—Sí, desde que era un zagal hasta la muerte del conde.

—Ya... Eso sería por el año...

—Pues mi padre era todavía joven. Le apenó mucho su muerte. Mi padre siempre ha dicho que fue la primera y última vez que ha llorado en su vida, cuando el padre Gaspar le comunicó, al día siguiente de su accidente, la fatal noticia.

—¿Accidente? ¿No murió de enfermedad? —María hizo la pregunta que a Lucas se le había quedado encallada en las cuerdas vocales, sin poder pronunciarla. Estaba atónito, incapaz de hablar.

—No..., el señor Manuel sufrió una agresión... —Viendo la cara de incredulidad de los dos hermanos, Ángel pensó que era mejor callarse. Tenía la sensación de que había metido la pata—. Creo que es mejor dejarlo aquí. María, nos vemos mañana.

Ángel fue el único que se movió. «Sin duda he metido la pata», pensó al ver la reacción de Lucas que, con una pena infinita, lo miró muy serio.

—Ángel, por favor, sabemos muy poco de la muerte de nuestro abuelo. Bueno, por lo visto, nada. ¿Puedes explicarnos lo que tu padre te ha contado?

El chaval se lo pensó un momento y accedió.

—Está bien. Mi padre cuenta que al señor Manuel lo mató otro vecino del pueblo. Lo siento.

—Tranquilo, continúa —lo animó María.

—Fue el 15 de mayo, durante la celebración de San Isidro. Por lo visto, un vecino borracho le propinó un golpe en la cabeza, y falleció.

¿Por qué el padre Gaspar jamás le había contado esa historia? «¿Por qué no le pregunté nunca?», pensó Lucas con fastidio.

Lucas se pasó las manos por el pelo, estaba en shock.

—¿Quién era ese vecino?, ¿te lo dijo tu padre?

—Solo sé que era un hombre que se hizo rico llevando las minas del pueblo, pero por su mala cabeza lo perdió todo. Que era una mala persona, que siempre iba borracho y maltrataba a su mujer. Por lo que cuenta mi padre, la señora regentaba una librería aquí en el pueblo, y su hija y la hija de Manuel, o sea, vuestra madre, siempre andaban juntas. Fue un golpe muy grande para todo el mundo. Vuestros abuelos eran muy queridos en Molinaseca.

A aquellas alturas no hubiera sido de extrañar que Lucas o María, o los dos, se desplomaran. Eran tantos los sentimientos que no sabían cómo digerir la información que acababan de escuchar.

—Prudence, la abuela de... —dijo María con un hilo de voz, a la vez que en su cabeza empezaba a atar cabos. Ella los había soñado juntos, a Prudence y a Manuel, por lo que intuía el motivo de la agresión del marido de la abuela de Patri hacia su abuelo.

—El abuelo de Patricia mató a nuestro abuelo —concluyó Lucas sin saber muy bien qué sentir: si indignación, odio o dolor.

María pensó en las palabras que Prudence le había dicho en su sueño para que le trasladara a Patricia. Quizá era aquel el secreto que debía ser ocultado.

Pues ya era tarde. ¿Sabría Patri del oscuro secreto que unía a las dos familias?

—Patricia, ¿tu amiga? —preguntó Ángel a María, que se limitó a asentir con la cabeza. No se atrevía a hablar, no sabía lo que se estaba fraguando en la cabeza de Lucas, que permanecía callado y muy serio.

—Seguro que ella sabe esta historia y se la ha callado. —Ahí estaba lo que Lucas estaba pensando.

—No lo sabemos. Igual no tiene ni idea...

—María, el padre Gaspar lo sabe y, seguramente, Víctor también. ¿Crees que su padre no se lo ha dicho a su hija? —Lucas estaba furioso por que Patricia le hubiera ocultado un asunto tan importante.

—Chicos, siento mucho todo esto, he metido la pata hasta el fondo —comentó Ángel apenado. Vaya entrada en la familia; desde luego, ninguno iba a olvidar nunca aquella noche.

—Para nada, al contrario: nos has dado respuestas sobre una parte de nuestra historia que sin ti no hubiéramos tenido nunca.

—Bueno, me marcho ya. Ha sido un placer, Lucas.

—El placer ha sido mío. Muchas gracias por cuidar tan bien a María.

María se despidió de Ángel entre besos y arrumacos.

Cuando volvió a la cocina, Lucas permanecía todavía sentado.

—Hermano, no le des más vueltas. Han pasado muchos años; no nos afecta.

—Lo sé, es solo que ha sido una sorpresa. —No era lo que pensaba, pero no quería preocuparla. Estaba que trinaba de la mala leche que le recorría las venas. Ya encontraría con quién pagar aquello. En aquel momento importaba otro tema—. Me gusta Ángel y estoy muy orgulloso de ti por perseguir tus sueños y luchar por lo que quieres.

—Al principio pensé como tú, por eso entendí tu primera reacción. Pero Patri me abrió los ojos, y me dolió mucho que no vieras en mí lo que ella veía.

—Patri es tu amiga; yo, tu hermano. Nuestras reacciones no pueden ser las mismas. Por mucho que ella te quiera, que no dudo de que lo haga, yo te quiero más.

—¡Ay, Lucas! —María se tiró a los brazos de su hermano y se sentó en su regazo y, como cuando era niña, se arrebujó contra su pecho mientras él la acunaba cariñosamente.

A Lucas se le planteaba otro problema: cómo abordar el tema sexual con su hermana. No sabía si debía preguntarle algo o darle algún consejo.

—No sé bien qué tipo de conversación debo tener contigo, ahora que tienes pareja...

María enseguida comprendió por dónde iban las palabras de Lucas.

—Del tema que tienes en mente, ninguna. Tengo veinte años y, aunque no he tenido ninguna relación, sé lo básico. No debes preocuparte.

—Vale, me quitas un peso de encima. Me resultaría un poco incómodo tratar ese tema contigo, la verdad. —Pero necesitaba saber más—. Porque Ángel y tú todavía no...

—¡Nooo!

—Vale, vale...

—Por cierto, ¿qué tal lo tuyo con Patri?

Lucas se quedó callado. No sabía qué decirle, así que le mintió.

—Bien, bien...

—Por lo que veo —dijo haciendo como si contara las sillas—, no falta ninguna silla más...

—Anda, anda, tira a dormir —contestó Lucas abochornado pero divertido por la broma de su hermana.

Se dieron un beso y se despidieron hasta el día siguiente.

Lucas pasó muchas horas dando vueltas en la cama. No podía sacarse de la cabeza que Patri le había ocultado que su abuelo había matado al suyo. Entendía que no era fácil confesar algo así, pero era igual de necesario que él lo supiera; tendría que habérselo dicho.

Le enervaba saber que, mientras él le explicaba lo desgraciada que había sido su madre a partir de la muerte de Manuel, ella le ocultaba el motivo que había generado aquella tristeza.

Y que el brazo ejecutor del debacle emocional de su madre había sido su propio abuelo.

Capítulo 22

Patricia estaba en la librería con Carlos, el lampista. Lo había llamado para que le echara un ojo al interruptor que días atrás le había petado en la mano.

—Esto está falta, Patri.

—¿En serio?

—Ya te digo. La instalación es de los años cincuenta, no se ha cambiado ni siquiera reparado desde entonces. Incluso he encontrado algunos trayectos de cable pelados. No lo dejes, podría ser peligroso.

—Mierda... Pues, cuando puedas, hazme un presupuesto, ¿de acuerdo?

—Claro. Y ya sabes que me lo podrás pagar poco a poco, sin problema.

—Muchas gracias, Carlos.

—De nada, muchacha. Hasta pronto.

Patri se preparó un café para digerir la fatal noticia sobre el estado de su cableado, y fue peor en cuanto puso en el buscador cuánto valía cambiar instalación eléctrica de un local de setenta metros cuadrados, y la respuesta fue de tres mil a cuatro mil quinientos euros.

¡To-ma-ya! No tenía semejante cantidad de dinero: los inviernos eran duros en un pueblo pequeño como Molinaseca. Esperaba que el verano le reportara buenos ingresos y, en septiembre u octubre, poder hacer frente al gasto extra.

A mediodía se reunió con Ramiro y Fidel parar ir a comer a casa de Javi y Bea. Se alegraba muchísimo de que sus amigos por fin fueran felices.

Hacía solo unos meses Patricia no tenía problemas con el amor y vivía ajena a todo lo relacionado con Cupido; en cambio, en aquel momento estaba metida hasta el corvejón en un problema sentimental que había hecho que en una semana perdiera tres quilos (bueno, aquello no era tan malo), durmiera solo a ratos, durante las noches, y tuviera un estado de ánimo como el de un reo en el corredor de la muerte.

Pero le hacía ilusión la reunión con sus amigos, y estaba dispuesta a disfrutar del día. Necesitaba rodearse de cariño y buenas vibraciones.

Bea estaba pletórica de felicidad y preciosa.

Por suerte, le habían reducido el vendaje, que solo le cubría hasta debajo de la rodilla, y se movía con soltura con las muletas, y Javi estaba más tranquilo cuando la dejaba sola. Aunque tenía prohibido meterse en la bañera bajo amenaza de requisárselas para siempre.

Prepararon unos aperitivos y los chicos hicieron la barbacoa.

En cuanto Iris salió de la cocina para ir con su padre, Bea, entre risas, le contó a Patri el percance que había tenido en la bañera y lo que había sucedido después. Abrieron una botella de vino y bebieron mientras cocinaban y hablaban sobre las dudas y curiosidades que Patri tenía respecto a los baños y ese tipo de intimidades...

Patri no quiso enturbiar aquel momento tan feliz y no le contó a Bea que ya no estaba con Lucas. Simplemente, cuando le preguntó cómo le iban las cosas, dijo: «Bien, bien».

Ramiro y Fidel se habían ido a vivir juntos a casa de Carmela. Con lo mal que pintaba todo y la señora resultó ser de lo más adorable. Ramiro explicó que sabía que su hijo era homosexual desde pequeño, pero no se había atrevido a decir nada por miedo a que el irascible y retrógrado de su esposo lo moliera a palos.

Cuando el buen Señor se había llevado al marido, Fidel ya estaba en León estudiando medicina y, al volver, Carmela había creído que su hijo era ya demasiado mayor para meterse en su vida y había esperado a que saliera del armario por sí solo, sin que ella lo forzara. Pero no lo había hecho hasta que Ramiro le hubo dado un ultimátum.

Mientras cenaban Patri pensaba en lo mucho que le gustaría compartir con sus amigos lo que había descubierto acerca de sus abuelos, pero no podía hacerlo; era un secreto que debía permanecer oculto.

Sin embargo, sí lo había hablado con su padre; todavía recordaba la cara de horror al escuchar su afirmación, rotunda, sin opción a la réplica.

—Sé lo de la abuela con Manuel y que el abuelo Nuño lo mató.

Durante un rato Víctor no supo qué decir.

—Siento que te hayas enterado; no es una buena historia. Espero que entiendas que no podía contártela; tu madre me hizo prometer que no lo haría, dijo que era algo que debía permanecer en secreto.

—Creo que tenía derecho a saberlo.

—Son cosas que pasaron hace muchos años; no era necesario. Remover el pasado nunca trae nada bueno, hija. Tu madre quiso olvidarlo, y así lo hicimos. Con la muerte de tu abuela Prudence, cerramos esa etapa y seguimos adelante.

—Pobre Manuel, qué triste final... Solo he oído cosas buenas acerca de él.

—Yo también, aunque los antepasados de la señora Carmen no lo fueron. Por lo visto, eran unos tiranos con la gente del pueblo y con las personas que trabajaban en la casa y en sus tierras. Todo cambió cuando Manuel y Carmen heredaron la propiedad. Eran buenas personas y muy queridos, ayudaban a todo el que lo necesitara, que en aquella época eran muchos, sobre todo a los niños. Luego, la desgracia cayó sobre ellos con la muerte de Carmen. Después le tocó a él. Pero dime: ¿cómo lo has descubierto?

—Tranquilo, papá, no pienses dónde enterrar a un cura para que nadie lo encuentre. No ha sido él. —Víctor sonrió. Su hija se equivocaba: él estaba seguro de que Gaspar nunca le habría contado tal cosa—. ¿Recuerdas los libros que el padre Gaspar trajo de la casona? Pues dentro encontré unas cartas de amor de Prudence para Manuel.

—Nunca tuvimos noticias de esas cartas... Ahora sí que me has dejado perplejo.

—Luego, Lucas me dio más libros y continué encontrando cartas, cuarenta y dos en total, que van desde 1970 hasta 1975, el tiempo que duró su relación. Así me enteré de todo.

—Has hablado de las cartas escritas por Prudence... ¿Y las que le escribía Manuel a ella?

—De él solo he encontrado una metida en el bolsillo de una falda de la abuela que... —De repente a Patricia se le ocurrió algo—. ¿Escondiste tú el álbum de mamá en un baúl del desván?

La cara de su padre le dio la respuesta.

—¿Por qué lo hiciste?

—Cuando Gaspar me comentó que un descendiente de Manuel había vuelto al pueblo, temí que alguien hablara de la familia del conde y te llegaran ciertos comentarios. Fue una estupidez, pero pensé que, si mirabas el álbum, harías preguntas sobre las fotos que había.

—Lo llevé a la librería para mirarlo con Lucas; le hizo mucha ilusión ver fotos de su madre. Le he hecho copias de todas en las que salen ella y mamá. También encontramos una de la abuela que, por cierto, Manuel pintó, y el cuadro decora la chimenea de la casona. Imagínate mi cara cuando vi allí una pintura de la abuela.

—Hija, no te enfades, pero lo cierto es que quité algunas fotos... —confesó Víctor con arrepentimiento.

—¡Papá! ¿Por qué?

—Ya te lo he dicho. Eres igual de curiosa que tu madre. Sabía que, si encontrabas una veta de la que tirar, no pararías hasta dar con la verdad. Voy a buscarlas.

En las fotos que le entregó su padre, aparecían Pilar y Sonia en la casona, solas, con Manuel o con él y la abuela. Era evidente el amor que sentían; el objetivo de la cámara había captado el amor entre ellos, y sus miradas rayaban el erotismo. Patricia solo había visto una mirada igual en las fotos de sus padres, capaces de fundir el negativo de una foto.

—Esa foto la hizo tu madre —le explicó Víctor refiriéndose a la imagen de Manuel y Prudence solos, sentados en el borde de la fuente de la casona. Era imposible verla y no pensar que eran pareja—. Tu madre era pequeña y no supo ver lo que la imagen transmite.

—Pasión, felicidad...

—Amor, cariño y devoción el uno por el otro. Lo siento, Patricia, solo quise protegerte de un secreto tan horrible.

—Pero el amor entre Prudence y Manuel no era un secreto horrible, papá.

—No, no lo era. Y aunque ella estaba casada, nunca lo censuré, ni tu madre tampoco, pero esto —dijo mientras señalaba la foto de los dos enamorados, que Patri todavía tenía en la mano —desencadenó lo otro. Estoy seguro de que tu abuelo supo de la relación y por eso mató a Manuel.

—¿Cómo le explico yo esto a Lucas? —dijo inconscientemente en voz alta.

Aunque en realidad tal dilema no existía, dudaba que volviera a hablar con él. En seis días que hacía desde la discusión, no había sabido nada del conde; Patri tampoco había tendido ningún puente.

—De ninguna manera. No debes decir nada; si para ti es malo, imagínate para Lucas y para María. La víctima de todo esto fue Manuel.

—Tienes razón...

Y justo en ese momento, las palabras que le había dicho la abuela Prudence a María en el sueño tenían todo el sentido del mundo. Debía callar y así lo haría.

Patricia llevaba callada diez minutos, recordando la conversación con su padre, hasta que Ramiro le dio un codazo que casi la tira de la silla.

—¡Ay, so bruto! —protestó.

—Estabas ida, chica. Mira que hace años que te conozco y todavía no comprendo cómo puedes aislarte de esa manera.

—¡Y yo qué sé! ¿Qué pasa, a ver?

—Estábamos hablando de la actuación de este año para la Fiesta del Agua. Los meses pasan y aún no tenemos nada pensado. Solo faltan cuatro meses.

—Bea tiene razón. Mi madre ya me ha dado el toque, dice que cada año vamos más tarde.

Pobre Bruna, razón no le faltaba: luego le iban con las prisas y la mujer se pasaba día y noche delante de la máquina de coser para acabar a tiempo los disfraces.

—¿Habéis pensado en algo?

—Le damos vueltas al asunto, ¿vale? —dijo Ramiro haciendo una señal, casi imperceptible, hacia Fidel y Javi. Estaba claro que quería que fuera una sorpresa para ellos.

Bea se acercó al oído de Patri con disimulo y le susurró:

—Nos vemos mañana a mediodía en el desván de tu casa. Como en los viejos tiempos.

Patricia contestó con una gran sonrisa.

Aunque el amor le iba fatal, tenía mucha suerte de tener a personas como Bea y Ramiro; sus almas gemelas le daban la vida.

No les había explicado la movida con Lucas, pero veía que algo se olían. Simplemente le estaban dando su tiempo y la distancia que sabían que necesitaba para abrirse. La conocían bien.

Al día siguiente, tras discutir dos horas, Patricia, Bea y Ramiro decidieron lo que querían hacer sobre el escenario la noche del 17 de agosto.

La actuación conllevaba mucha pluma, mucha licra, mucha plataforma, mucho brillibrilli, mucha purpurina y al trío bailando al ritmo de Gloria Trevi.

Bea diseñó los trajes, Patri pensó la coreografía y Ramiro se encargó de apuntar todo lo necesario para comprarlo al día siguiente en la capital.

Los metros de tela que precisaban para los disfraces debía ser Bruna la que los calculara. Pero en la lista de Ramiro ya había apuntado: purpurina, maquillaje de fantasía, tres boas de diferentes colores (seguro que tendría que recorrerse todos los bazares chinos de Ponferrada, de León y de más allá), pelucas brillantes y los tres pares de zapatos de plataforma más altos que encontrara para tunearlos ellos mismos.

Acordaron mantener el secreto. Debía ser una sorpresa para todos: padres, novios, familia y demás amigos. Hablarían con Carlos; el electricista era quien se encargaba de la iluminación del escenario cada año, y le pedirían algunas cosillas.

Solo Bruna, lógicamente, sabría el gran secreto. Patri sonrió imaginando lo que la buena mujer diría al ver los bocetos de los disfraces: «¡Madre del amor hermoso, estáis locos!».

Y razón no le faltaba, pero iba a ser una actuación espectacular, la mejor que se había visto en Molinaseca en años. ¡La bomba!

Capítulo 23

María abrió la puerta de la librería, arrecía de frío. «¿Cuándo empieza el calor en Molinaseca?», pensó al cerrar la puerta y pegarse al primer radiador que encontró.

—Holaaa... —dijo al ver la tienda vacía. Al no obtener respuesta, fue hacia la cortina roja de la trastienda, la abrió y asomó la cabeza. Allí encontró a Patri, sentada en el sofá, llorando—. ¡Patri! ¿Qué te pasa? —preguntó con preocupación.

—¡María! No te oí entrar... —Patricia se limpió las lágrimas y le dedicó una triste sonrisa.

María se sentó junto a ella en el sofá.

—¿Por qué lloras?

—No es nada. Solo que...

Era inútil: cuando rompía a llorar, que era en poquísimas ocasiones, no podía parar hasta que lo sacaba todo.

María la abrazó y dejó que llorara mientras le decía palabras de cariño para calmarla.

—Si el causante de estas lágrimas tiene cara, se la voy a romper.

Patricia no pudo evitar reírse. Si ella supiera que la cara era la de su hermano...

—Perdona. Pensaba que había cerrado la puñetera puerta.

—Por lo visto, esa puerta nunca está cerrada para mí. Aquí me tienes, cuéntame lo que te ha puesto tan triste, confía en mí.

—Llevo unos meses que dan asco. No salgo de una cuando me viene algo más encima.

—No lo entiendo. Nos vimos hace solo una semana y estabas genial...

María pensó entonces que a su hermano también lo encontraba más triste y taciturno de lo normal, y había vuelto a tener ataques de hiperosmia. María creía que era por lo que Ángel les había contado pero, al ver a Patricia así, igual...

—¿Mi hermano y tú estáis bien? —Para qué dijo aquello. Fue escucharlo y Patri volvió a llorar a lágrima partida—. Cuéntame qué ha pasado, venga, te sentirás mejor.

—Es cierto que tu hermano y yo rompimos hace unos días, pero no puedo contarte más. Se me pasará; es solo que, al estar aquí sola, me he venido abajo.

—¿Qué te ha hecho Lucas?

—Nada, una diferencia de opiniones. Me he dado cuenta de que somos muy diferentes. ¿Sabes? Nunca había llorado por amor; duele no poder estar con la persona a la que amas.

—¿De verdad amas a mi hermano? —María también lloraba.

—Más que a mi vida —contestó con un suspiro—. No llores, cariño. Dicen que lo que no te mata te hará más fuerte, y yo necesito hacerme fuerte. Me fui al extranjero para vivir nuevas experiencias y resulta que es aquí, al regresar, donde he aprendido las lecciones de vida más importantes.

—Mi hermano tampoco está muy bien. Tiene continuos ataques de hiperosmia; se pasa el día con mascarilla, haciéndose lavados nasales con agua de mar o sentado en la escalinata de la entrada, cogiendo aire como un pez fuera del agua.

—Por lo que deduzco, has hablado con Lucas y ha entrado en razón, ¿no?

Le supo fatal no haberla llamado para ver cómo estaba pero, entre lo de Lucas y los últimos descubrimientos sobre la parte criminal de su familia, no había tenido la cabeza para nada más.

—Sí, y este fin de semana Ángel cenó en casa y Lucas lo trató genial. Luego, me dijo que estaba muy contento de que hubiera encontrado a un hombre como él. Perdona por dejaros tirados aquel domingo. Con las ganas que tenía de hacer el suflé de jamón y queso...

—Yo tampoco me quedé. Otro día lo haremos.

María la miró con sorpresa.

—¿La discusión fue ese mismo día? Espera... ¿Os peleasteis por mí?

—No, María, no fue por ti. Tuvimos una diferencia de opiniones; eso fue todo.

—Pero por mí, porque Lucas se enfadó contigo por aconsejarme, ¿a que sí? Lo siento, Patri, no debí mencionarte. No tendría que haber dicho nada de lo que me habías dicho; todo es culpa mía...

—María, escúchame: el motivo no importa. Si no era por una cosa, hubiera sido por otra; su manera de ver la vida y las relaciones no tiene nada que ver con la mía. Volvería a aconsejarte lo mismo una y mil veces aunque el resultado acabara siendo este. Hay cosas en la vida por las que merece la pena luchar y partirte la cara con quien sea. Venga, vamos a tomarnos algo y me cuentas qué tal con Ángel.

María cogió una botella de agua y Patri, una menta poleo. No tenía los nervios para tomar café. Las chicas se sentaron, ya más tranquilas, para seguir conversando.

—Fueron los padres de Ángel los que me aconsejaron que hablara con Lucas y que, si él seguía sin entrar en razones, hiciera lo que el corazón me dictara. Se portaron tan bien...

—Me alegro, cariño. ¿Cuántos días estuviste sin ver a tu hermano?

—Cuatro días. Tres me los pasé llorando.

—¿Y esos días te quedaste con Ángel?

—Sí. Sus padres fueron los que le sugirieron que era mejor que me quedara allí, en vez de ir a un hotel, que era lo que tenía pensado hacer. Me prepararon una habitación y me cuidaron día y noche. Les estoy muy agradecida.

—Me alegro de que por fin todo se haya solucionado. Te mereces todo lo bueno que te pase, María.

—Gracias. Durante los días que estuve en casa de Ángel, volví a tener un sueño de los míos. En él vi a mi abuelo Manuel. Me dijo que Lucas iba a recapacitar y entendería la situación, y así pasó.

El nombre de Manuel le produjo a Patricia un pellizco en el estómago, y no pudo evitar apartar la mirada de María. Se avergonzaba del acto inhumano de su abuelo.

María supo, en aquel instante, que Patri también era conocedora del secreto que unía a sus familias.

—No debes avergonzarte por un hecho del pasado que nada tiene que ver contigo. Lo que tu abuelo hizo no debe afectarte de ningún modo, ¿entiendes?

—¿Lo sabes? —Patri alucinó. ¿Cómo lo habría descubierto?

—Sé todo. Mi abuelo, en el sueño, iba cogido de la mano de tu abuela.

—¡Oh! Cómo me gustaría haberlos visto...

—Hacían una pareja tan bonita, Patri, se los veía muy enamorados y en paz. Y tu abuela me pidió que volviera a decirte que dejaras las cosas como estaban.

—Escucha, María: debemos hacer lo que la abuela Prudence pidió y guardar en secreto la historia de amor entre ella y tu abuelo. Se lo debemos, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, solo lo sabemos nosotras dos y así quedará. —«Y el padre Gaspar», pensó Patri, aunque él no contaba. El buen hombre había guardado el secreto más de cuarenta años y seguiría haciéndolo.

—Dicho esto, quiero que sepas que encontré unas cartas de amor escritas por mi abuela y dirigidas a tu abuelo. —Patricia creyó justo explicarle cómo se había enterado ella de la historia de amor, pese a que María no se lo había preguntado en ningún momento.

—¡¿Dónde?!

—Ocultas entre las páginas de los libros de Bécquer que tu hermano me dio. Las tengo guardadas; ¿quieres verlas?

Los ojos de María le dieron la respuesta.

Durante horas leyeron las cartas de Prudence y la única que había de Manuel, que Patri había guardado junto a las otras, bajo el asiento del sofá rojo sobre el que estaban sentadas. Las comentaron entre llantos, con mucha emoción.

—Qué amor tan grande, Patri...

—Sí. ¿Te has fijado en que ella siempre le escribía la frase: «Lo que Bécquer ha unido...»?

—Sí, y mi abuelo contestaba: «... que no lo separe el hombre ni el destino». Debía ser un código entre ellos. Bécquer guardó su secreto durante años, hasta que lo descubriste por pura casualidad.

—Bueno, María, ¿qué me dices del otro tema? —dijo Patri, que volvió a guardar las cartas bajo sus traseros. Realmente era lo que preocupaba a Patricia. Le intrigaba cómo le había llegado a María la información.

—Del otro tema nos enteramos por Ángel. Resulta que su padre trabajaba para mi abuelo; él nos contó que lo habían matado y que no murió de una enfermedad, como nosotros creíamos.

—¿Has dicho: «Nos enteramos»? —preguntó asustada por que Lucas ya supiera las miserias de su familia.

—Sí, mi hermano y yo. —Lo que se temía...

¡Puaj! Si antes estaba difícil la reconciliación con Lucas, con aquello estaba a años luz.

Patricia optó por callar, silenciar el tema y dejarlo allí. Todo se había ido al garete. Un secreto del pasado se había cargado su presente.

A partir de ese momento, prefirió centrarse en la vida de sus amigos y en la relación de su padre con Paqui, que iba viento en popa y a toda vela.

Patricia le pidió a María que dejaran los temas familiares olvidados y que le hicieran caso a la abuela Prudence. También le dijo que no le hablara a su hermano de ella ni le hiciera preguntas. El tiempo pondría a cada cual en su lugar.

Todo estaba como debía.

Patricia, para ser feliz, solo necesitaba que los suyos amaran y fueran amados; tuvieran salud, trabajo y ninguna preocupación. Nada más.

Y parecía que así era.

Ella podía llevar su carga, pero no soportaba que la gente que le importaba sufriera.

Capítulo 24

Lucas estaba cansado de darle vueltas a la cabeza. No podía concentrarse en el trabajo y le ardía la nariz.

Había oído el cortacésped y decidió ir a dar un paseo hasta la piscina y charlar un poco con Javi, con el que había hecho una buena amistad.

Encontró al jardinero vaciando el depósito de la máquina.

—¡Ey, Javi!

—Buenas. ¿Cómo es que te levantas tan temprano? Son solo las siete y media.

Y llevaba levantado desde las cinco...

—Últimamente no duermo demasiado.

Javi era el único de la pandilla que sabía que Lucas y Patri no estaban juntos; se lo había contado el mismo Lucas.

—Vamos a ver: ¿quieres arreglar las cosas con Patricia o no?

—No lo sé, Javi.

—Pues estamos apañaos... No es tan difícil: ¿la quieres o no la quieres?

—¿En serio me estás diciendo eso? ¿Tú?

Lucas también sabía los varapalos que Javi había sufrido y los rodeos que había dado hasta tomar la decisión definitiva de iniciar una relación con Bea.

—Lo mío con Bea no tiene nada que ver con lo tuyo con Patri. Vosotros rompisteis por una simple diferencia de opiniones y, a riesgo de que me despidas, te diré que, igual que le pediste perdón a María por tu metedura de pata, te toca a ti también disculparte con Patri.

—Ojalá fuera tan sencillo, Javi.

Lucas se dejó caer en el banco de piedra que había junto a la piscina, y Javi intuyó que en aquella historia había algo que su amigo no le había contado. Se sentó a su lado y esperó a que hablara, porque estaba seguro de que iba a hacerlo.

—Voy a contarte algo que no debe salir de aquí.

—Dalo por hecho.

—Recientemente he descubierto algo que me tiene el alma negra. Es tan retorcido que no sé si lo que siento es lo justo o si estoy exagerando.

—Macho, me estás asustando.

—Siempre pensé que mi abuelo murió a causa de una enfermedad. No sé si habías oído algo al respecto...

—Eso mismo: que de un día para otro enfermó y murió. Es lo que siempre se ha contado en el pueblo.

Lucas sintió un nudo en la garganta. Qué buenas personas había en Molinaseca. Los más ancianos del pueblo sabían la verdad; muchos de ellos seguro que hasta habían presenciado la agresión y la habían callado para siempre, sin compartir la verdad ni con sus propios hijos. Todo para no hacer más daño.

—Pues no es cierto. Nuño, el abuelo de Patricia, lo mató.

—¿Estás seguro de eso? Jamás escuché nada parecido.

—Seguro al cien por cien. Resulta que el padre del novio de María trabajaba en la casona en aquella época, y nos lo contó. En un bar, durante la Fiesta de San Isidro. Sin mediar palabra le golpeó en la cabeza con una botella, y cayó muerto. No le hicieron la autopsia para saber si el golpe que lo mató fue el de la botella o el del suelo. Aunque tampoco importa demasiado.

—¿Y por qué no se la hicieron?

—Lo he investigado y resulta que, en el parte de defunción, pone: «Muerte por tuberculosis». Por eso no le hicieron la autopsia: para ocultar el crimen. Pero no para que el asesino se librara, ya que no lo hizo, sino para borrar un acto tan horrible que podría generar problemas a las familias de los afectados y señalar a las generaciones futuras.

—Pues sí que lo ocultaron bien. En mi casa jamás escuché otra versión que no fuera la de la enfermedad. ¿Y qué le pasó al abuelo de Patri?

—Fue desterrado; era bastante habitual en aquella época. Además, Nuño era un hombre influyente: antaño tuvo la concesión de las minas de hierro y seguro que conservaba contactos importantes. La misma noche del incidente, se lo llevaron detenido y no volvió a pisar el pueblo. Murió solo, seis meses después, en una pelea.

—A todo cerdo le llega su San Martín. ¿Y quién te ha dado tantos datos?

—El padre de Ángel. El chaval creyó haber metido la pata contándonoslo y se lo comentó a su padre. Este me llamó para disculparse, pobre hombre, y le pedí que me contara absolutamente todo. Nos vimos y hablamos.

—¿Por qué no le preguntaste al padre Gaspar? Ese hombre lo sabe todo.

—No quise ponerlo en esa tesitura si tenía otra vía para averiguar la verdad.

—Pues tienes razón. Pero, oye, ¿qué tiene que ver esa historia con lo que pasa entre Patri y tú?

—Su abuelo mató al mío, Javi. No sé cómo sentirme respecto a eso.

—Es fuerte, no cabe duda, y tienes derecho a sentirte como te dé la gana. Pero con el asesinato ella no tiene nada que ver.

—Mi madre era feliz aquí, era amiga de la madre de Patricia. Cuando murió mi abuelo, la montaron en un tren hacia Madrid para que viviera con una familia a la que no conocía. Nunca volvió a ser la misma. Padeció una depresión toda su vida. No tengo recuerdos de ella riendo o jugando conmigo, y mi padre tampoco era para nada cariñoso. Mi padre murió, y a los años se casó de nuevo con un buen hombre; entonces nació María. Pero mi madre no mejoró, al contrario: se sumió en una profunda tristeza. Las únicas veces que vi vida en sus ojos fue cuando me hablaba de su niñez en Molinaseca. El abuelo de Patricia hizo mucho más que matar a mi abuelo: destrozó la vida de mi madre y nuestra infancia.

—Te entiendo, de verdad, pero ¿has pensado cómo debió ser para Prudence vivir con ese estigma por mucho que el pueblo no le hiciera referencia alguna a lo ocurrido? Una mujer viuda y sin familia, en aquella época, sola para criar a su hija. Y ponte también en el lugar de Pilar: de un día para otro su padre desapareció, y se quedó sin su mejor amiga. No debió ser fácil para ninguna de las dos. Aquel fatídico día, Nuño sesgó más de una vida.

—Tienes razón; lo cierto es que no había pensado en eso. ¿Cómo era Prudence y qué te contaron de la desaparición de Nuño?

—Pues sé algo por casualidad. Iris debía llevar fotos de la familia al cole; mi madre todavía vivía y buscó entre los álbumes de fotos de mi abuela. En el álbum me llamó la atención la foto de un grupo de personas en una romería, y mi madre mencionó a Prudence y a Nuño. De ella me dijo que fue una gran amiga de mi abuela, buena persona y muy querida en el pueblo y que, por lo visto, su marido no le daba buena vida. Dijo que una vez le preguntó a mi abuela por qué Pilar no tenía padre y le contó que el marido de Prudence desapareció, no le dio más detalles, y que al poco tiempo la dieron por viuda. Mi madre era más mayor que la tuya, pero me había hablado de ella. Aquí, en los pueblos pequeños, al haber tan pocos niños, jugaban todos juntos, al igual que ahora. Mi madre y la de Patri fueron buenas amigas durante toda la vida. Mi madre murió dos años antes que Pilar.

—Vaya. Te agradezco mucho la charla.

—Para eso estamos. Si no es indiscreción, ¿sabes ya lo que vas a hacer con Patri?

—Tengo que procesar lo que acabas de contarme; me has hecho ver las cosas desde el punto de vista de la otra parte, y creo que tienes razón. Muchas gracias, Javi.

—Nada, hombre. Quiero a Patri, la conozco de toda la vida, y es como una hermana para Bea; pero también te aprecio a ti y me gustaría que arreglarais lo vuestro. El pasado ha de quedarse en su lugar y no darle más importancia que la que tiene.

—Entra dentro de un rato; desayunaremos juntos.

—Hecho.

Era una costumbre que su abuelo había instaurado en la casona cuando se había hecho cargo de la propiedad. La información se la había dado Juanjo, el padre de Ángel, y él quería retomarla.

Por lo que le había contado, los quince trabajadores paraban a las nueve de la mañana y, reunidos en el porche trasero de la casa, desayunaban y mi abuela les servía un café. A veces, el abuelo Manuel se unía a ellos.

Aunque Javi era algo más que un trabajador, había días en los que no se veían; de esa manera lo harían a diario.

La conversación con Javi le había dado una nueva perspectiva de la situación. No podía seguir escurriendo el bulto. Iría a la librería, hablaría con Patricia y le pediría perdón.

Luego, ya vería cómo abordaba el tema chungo, el peliagudo.

Capítulo 25

Era casi la hora de comer y, aunque notaba el estómago revuelto, debía meterle algo de alimento. No tenía ganas de salir, por lo que se había acercado al restaurante de Floriana a comprarse una ensalada César.

Patri fue al baño y al salir vio que ya era la una y media, hora de cerrar; pero, cuando abrió la cortina para acceder a la librería, una gran figura parada en medio del local le dio un susto de muerte.

—¡Aaah! —exclamó llevándose la mano al pecho—. ¿Se puede saber qué puñetas haces ahí parado?

—Acabo de entrar, estaba esperando que salieras.

Lucas y Patri permanecieron callados unos instantes, midiéndose con la mirada, calibrando el uno el estado de ánimo del otro y haciendo quinielas sobre cómo iba a salir aquel intento de hablar.

Patri, que no aguantaba aquella tensión, fue la primera en dar el paso.

—¿Quieres algo o solo has venido a ver si me paras el corazón?

«El corazón te lo paraba yo a polvos», se dijo Lucas, que sonrió por su propio pensamiento. Su subconsciente iba a por todas, con más moral que el Alcoyano.

—¿Te ríes de mí? —Patri no podía creerse que, después de lo que había pasado, aquel idiota fuera a verla para reírse de ella en su cara.

—Para nada. ¿Podemos hablar?

—No sé de qué —le respondió con los brazos cruzados sobre el pecho y con la barbilla alzada.

—No me lo vas a poner fácil, ¿no?

—Ni fácil ni difícil, simplemente no quiero hablar contigo. —Patricia salió de detrás del mostrador para abrirle la puerta e invitarlo a marcharse, pero Lucas le cortó el paso con su cuerpo.

Si Patri ya estaba acelerada, el contacto de sus manos sobre el fornido pecho la puso al límite del colapso.

—No te molestes; ya he cerrado yo la puerta y he puesto el cartel de «Cerrado».

La tranquilidad con la que hablaba Lucas y su pose relajada (piernas ligeramente abiertas y manos en los bolsillos del pantalón) pusieron más nerviosa a Patri.

—No iba a cerrar, sino a abrirte la puerta para que te largaras.

—He sido más rápido que tú. —Otra vez volvió a sonreír.

Patri estaba azorada, no sabía qué hacer.

—Mira, haz lo que quieras. Yo me voy a comer.

Se dio la vuelta y entró en la trastienda seguida por Lucas.

Patri actuó como si estuviera sola: sacó su ensalada, acercó un taburete y se sentó en la supermesa.

—¿Eso vas a comer? No me extraña que hayas perdido peso, mujer.

La «mujer» se quedó con el tenedor lleno de ensalada a mitad de camino y lo miró con odio. Lucas había cogido otro taburete y estaba sentado a dos palmos de ella.

—Como lo que me da la gana, idiota.

Lucas la miraba maravillado. Cuando había salido de la casona, iba con la determinación de hablar con ella muy seriamente, pero había sido verla e irse a la porra todo lo que había planeado.

«Yo no puedo vivir sin esta mujer», pensó sonriéndole de nuevo.

—¿Por qué sonríes? ¿O la hiperosmia te ha licuado el cerebro?

—No me insultes, o juro que te cojo en mi regazo y te pongo el culo como un tomate.

A Patri el tenedor se le cayó de las manos, rebotó en el táper de ensalada y aterrizó en el suelo. El jadeo que involuntariamente se le escapó, tras la frase de Lucas, lo disimuló mostrando un fingido fastidio por el viaje en solitario del tenedor.

—Me cago en... —maldijo mientras se agachaba en busca del tenedor.

—Oye, si me escuchas un momento, igual podemos irnos a comer juntos.

—Yo contigo no voy ni a coger billetes de quinientos euros.

Lucas soltó una carcajada fuerte y profunda que hizo que a Patri se le escapara también una sonrisa que camufló detrás de la lechuga.

—No sabes cómo te he echado de menos, Patricia.

—¿De verdad? Pues has tardado, eh...

—¡Maldita sea...!

Lucas le arrancó el tenedor de la mano, la cogió en volandas, se sentó en el sofá con ella sobre su regazo y le inmovilizó las manos tras la espalda.

—¡Suéltame!

—Luego. Primero, me vas a escuchar.

—No voy a escucharte —dijo Patri mientras forcejeaba contra las grandes manos de Lucas.

—¿Y cómo piensas hacerlo? Para o te harás daño.

Patricia lo maduró un momento. O sea, estaba tan alterada que pensó en que podía haber una manera de no escucharlo...

—Eres desesperante, conde.

—Y tú, la mujer más maravillosa del mundo.

Patri dejó de resistirse a Lucas y se rindió. No podía ni quería luchar contra él; no le quedaban fuerzas.

—Lucas, suéltame, por favor.

Él le hizo caso y soltó sus manos, que Patri llevó hasta su cuello para abrazarlo con toda la necesidad y amor que sentía por él.

Y le entró la llorera.

—No llores, cariño. Lo siento mucho, fui un imbécil. No tenía derecho a hablarte así. Si no hubiera sido por ti, María se habría encontrado sola, sin ningún apoyo. Te agradezco que estuvieras ahí y que me plantaras cara por ella. Eres la mejor persona que he conocido nunca, siempre dispuesta a darlo todo por los demás sin pensar en ti.

—Sí, fuiste un imbécil. No pensé en hablarlo contigo porque no creí que pensaras exactamente lo contrario a mí.

—Y no lo pienso. Me pudo el miedo a que le hicieran daño, el instinto de protección.

—He pasado unos días malísimos, Lucas.

—Yo también, cariño.

—¿Cómo estás de lo tuyo? —preguntó refiriéndose a la hiperosmia.

—Lo mío está fatal: ando cachondo todo el día.

—¡Serás guarro!

Por fin las risas sustituyeron a las lágrimas, y los días pasados quedaron en el olvido.

—Ahora, en serio, María me dijo que habías tenido continuos ataques de hiperosmia.

—Sí, lo he pasado regular —comentó quitándole importancia—. Pero fue hablar con Javi y desaparecieron.

—¿Con Javi? ¿Y qué te dijo?

—Cosas nuestras. Los chicos también hablamos de sentimientos, mujer.

—¿Por qué utilizas tanto la palabra mujer?

—La mujer es el ser más completo que existe. Podéis ser fuertes y tiernas, pacíficas y guerreras, alocadas y reflexivas, buenas y malas, y todo a la vez. También sois madres, hijas, hermanas, esposas, cuñadas, abuelas, suegras y amigas. Por no hablar de las profesiones.

—¿Profesiones?

—Sí, cada una de vosotras sois maestras, sicólogas, fisioterapeutas, enfermeras y un montón de cosas más. Para mí llamarte mujer es postrarme a tus pies, es decirte el piropo más grande que hay y el más respetuoso. Los hombres tenemos mucha suerte de teneros a nuestro lado, sea del modo que sea.

—Qué bonito, Lucas.

—Entonces ¿me perdonas, mujer?

—Te perdono.

Estaban ansiosos por besarse y así lo hicieron. Primero, de forma lenta; luego, desbordados por las sensaciones.

Pero Patri tenía la necesidad de aclarar la situación de forma definitiva. No quería que quedara nada pendiente entre ellos y se separó de Lucas, que gruñó en respuesta.

—Antes de que esto se desmadre, nos queda un tema por hablar.

Lucas supo a lo que se refería.

—Patricia, lo que pasó no debe afectar a nuestra relación. Pero no te voy a engañar: cuando me enteré, no supe lo que debía sentir. Es una historia tan increíble, tan cruel para todos, incluidos nosotros, que me desbordó.

—Te entiendo, yo también sentí un montón de sentimientos; hasta culpabilidad por lo que la acción de mi abuelo le acarreó a tu familia, sobre todo a tu madre. Lloré por Manuel, por Sonia, por mi abuela, por mi madre y por nosotros.

—¿Cómo te enteraste?

Patricia se quedó muda. No había pensado en la posibilidad de que Lucas le hiciera esa pregunta. No tenía más opción que decirle la verdad o la verdad a medias, pues no iba a desvelar el tema de las cartas.

—Nunca supe lo que realmente había pasado entre mi abuela y su marido. Mi madre no me contó gran cosa y mi padre, menos. El día que discutimos me encontré con el padre Gaspar y le pregunté, le dije que quería saber la verdad sobre lo que le había pasado a mi abuelo. Él me contó lo que había hecho y lo que le había pasado después.

—¿Crees que lo hemos aclarado todo ya, mujer?

—Lo creo...

Lucas no había esperado contestación y ya había pegado la boca a su cuello, y la mano izquierda se peleaba con el corchete del sujetador. Por un instante a Patri se le pasó por la cabeza que iban a tener relaciones sexuales encima de las cartas de amor de sus abuelos, y un atisbo de pudor asomó la nariz; pero se esfumó en segundos, los que tardó Lucas en subirle la falda y meterse entre sus piernas.

Como siempre, Patri dejó que el conde desplegara todas sus habilidades para luego sentarse sobre él y demostrarle que las cosas acababan cuando ella quería.

Estaban abrazados; no cabía ni el aire entre sus cuerpos desnudos. Ella, todavía sentada sobre él, que continuaba dentro de ella, y felices por lo que habían dejado atrás y por lo que estaba por venir.

Todo era perfecto hasta que el estómago de Patricia empezó a protestar con unos ruidos que parecían el rugido de un león.

—Me parece a mí que tienes un alien por ahí adentro.

—Lo que tengo es un hambre que me muero.

—Pues lo prometido es deuda: me has escuchado, y ahora te invito a comer.

—Voy al baño. Podríamos ir a un restaurante muy chulo que hay en Ponferrada, ¿qué te parece?

—Perfecto.

—Te envío el teléfono y vas haciendo la reserva, porfa.

Patricia le envió el contacto y salió escopeteada hacia el baño, a punto estuvo de perder las aguas menores por el camino.

Los doce minutos de trayecto hasta Ponferrada Patricia los disfrutó como una cría. Ya se había subido antes al coche de Lucas, pero había sido cuando Bea había tenido el accidente, y ni se había fijado.

—Este coche es una pasada: confortable, elegante, silencioso, seguro... Oye, ¿me dejarás conducirlo algún día?

—Algún día.

—Eso quiere decir que no.

—No, eso quiere decir que algún día te dejaré conducirlo, mujer.

En media hora estaban sentados en una mesa del restaurante La Violeta, esperando los platos que aquel día ofrecía la cocina de Samuel y Víctor, grandes amigos de Ramiro.

Lucas y Patri hicieron planes durante la comida. A corto plazo: meterse en la cama esa misma tarde de viernes y no salir hasta el domingo, por los días perdidos. Y a medio plazo: irse a vivir juntos. El padre de Patricia y Paqui necesitaban dar un paso más en su relación, y era justo el que ella también quería con Lucas.

Con las manos unidas sobre el mantel, Patri informaba a Lucas de la estupenda relación que tenían Fidel y Ramiro y del jueguecito que se habían traído Javi y Bea durante la recuperación y de cómo la relación de ambos se había consolidado, cuando un teléfono sonó sobre la mesa.

Patricia miró su móvil con extrañeza y cierto desconcierto; la persona que llamaba era Hortensia, la señora que vivía justo al lado de la librería.

Capítulo 26

—Hola, Hortensia, dígame. ¿Le ocurre algo? —La buena mujer tenía más de ochenta años y vivía sola.

—¡Ay, hija, tienes que venir! ¡He salido a la terraza y sale humo por la ventana de la trastienda de la librería!

Patricia quedó tan impactada que enmudeció, sosteniendo el móvil y mirando a Lucas con los ojos muy abiertos.

Lucas, ante la falta de reacción de Patri, le cogió el teléfono de la mano.

—Señora, dígame qué pasa.

—¡Creo que en la librería se está quemando algo! ¡Sale mucho humo por la ventana de atrás! —gritó Hortensia. La mujer estaba a punto de un ataque de nervios; Lucas se apostaba el cuello.

—Señora, lo primero: tranquilícese. —Mientras hablaba, Lucas levantó la mano en dirección al camarero para indicarle que necesitaban la cuenta y miraba a Patri con preocupación; continuaba sin reaccionar—. Nosotros estamos en Ponferrada, dentro de diez minutos llegaremos. Pero llame a los bomberos, de prisa.

—Sí, hijo, ya los he llamado.

—De acuerdo. Y por seguridad, salga de su casa, vaya a la calle.

Lucas ya se había levantado de la mesa y, haciendo peripecias para sostener el teléfono, sacó la cartera y le dio al camarero cien euros, indicándole que se quedara el cambio. No había tiempo que perder.

Colgó el teléfono y apremió a Patricia para que se levantara; tenían que marcharse.

—Vamos, cariño, vamos.

Cogidos de la mano, entraron en el coche y el teléfono volvió a sonar.

—¡Responde! —gritó Lucas mientras maniobraba para salir del aparcamiento y ponerse en marcha.

A la voz de Lucas Patri por fin reaccionó, y las lágrimas empezaron a caérsele. Con manos temblorosas, descolgó y oyó la voz de su padre a través del aparato.

—Cariño, han llegado los bomberos.

—Papá, ¿qué ha pasado?, ¿está muy mal la cosa?

—La Guardia Civil ha cortado la calle y no nos dejan acercarnos, pero por lo visto lo peor se lo está llevando la trastienda. Por suerte, los bomberos estaban cerca. Con un poco de suerte, la tienda se salvará. Tranquila, y no corras con el coche.

—Estoy con Lucas. —Sabía que ese hecho tranquilizaría a su padre.

—Menos mal, hija. Nos vemos ahora. Tened cuidado.

Colgó y Patri se quedó en silencio, mirando a Lucas.

—Tranquila, cariño.

—Ha sido culpa mía. —Sollozó.

—No es culpa de nadie.

—Carlos, el electricista, me avisó que era urgente cambiar la instalación de la luz, que había cables pelados por la antigüedad de la misma, pero no podía permitirme tal reparación y decidí esperar. Seguro que ha sido un cortocircuito.

—No te fustigues. Todo irá bien.

Lucas también se fustigó; si hubiera estado con ella y no regocijándose en historias del pasado y en viejas heridas, conocería aquel dato y habría pagado la reparación.

En nueve minutos y cuarenta y siete segundos, llegaron a Molinaseca.

La calle Real estaba cortada por la Guardia Civil pero, al identificarse como la propietaria, dos agentes que custodiaban el acceso los dejaron pasar.

Se acercaron hasta el camión de bomberos y Pedro, el sargento de la benemérita, fue hacia ellos.

—Patricia, debéis quedaros aquí. Los bomberos están dentro.

—¿Cómo ha pasado? —preguntó con un hilo de voz.

—Todavía no sabemos nada. Los bomberos nos darán las posibles causas del incendio cuando apaguen el fuego y puedan hacer la investigación pertinente.

Desde donde estaban, Patri podía ver, con el corazón encogido, la humareda negra y densa que salía por la puerta de la librería mientras se tragaba a un bombero tras otros cargados con mangueras y extintores en una marcha frenética. El letrero de la librería no se distinguía en la negra fachada. La librería Bécquer ya no existía.

A lo lejos, tras la cinta que las autoridades habían colocado, estaban todos los suyos: Víctor, Paqui, Ramiro, Fidel, Javi, el padre Gaspar y hasta Bea con las muletas. También vio a María, que lloraba en brazos de Ángel.

Su padre estaba visiblemente afectado, pero desde la distancia le brindó un gesto tranquilizador y una sonrisa de ánimo.

Patricia se sentía tan culpable por no haber buscado el dinero donde fuera y haber hecho la reforma eléctrica, tan impotente ante la destrucción de lo que había dado sentido a la vida de Prudence, de Pilar y de ella misma; porque allí parada, mirando las cenizas en las que se estaba convirtiendo la librería Bécquer, sintió por primera vez que ella también pertenecía a aquel lugar, que un pedazo de su corazón también estaba allí, como lo había estado el de su abuela y el de su madre.

Patricia permanecía sentada en el suelo, con las piernas encogidas y con la cabeza apoyada en sus rodillas. El sol había caído y el relente de la noche empezaba a empaparle los pantalones de mezclilla.

Los bomberos ya habían abandonado el lugar y les habían dado permiso para acceder al local, pero ella no quería entrar. No quería mirar, no quería oír las palabras de ánimo al principio, de pena después y de incredulidad por su falta de positividad de aquel momento.

—Patricia, cariño, tienes que enfrentarte a esto —le pedía Lucas con dulzura.

—No puedo —dijo sin levantar la cabeza de su escondite.

—¡Levanta el culo ahora mismo de ahí, librera! —Ramiro estaba de los nervios viendo la actitud de Patri. Tenía que hacerla reaccionar. Ella no se comportaba así, era una mujer que se echaba los problemas a la cara y les decía: «Aquí estoy».

—No puedo...

—Puedes y lo vas a hacer. Coge mi mano.

Con el brazo tendido, Ramiro esperó paciente hasta que Patricia por fin levantó la cabeza y, cogiendo la mano de su amigo, empezó a incorporarse. Tenía las piernas entumecidas y estaba arrecida de frío. Lucas le echó una prenda de ropa por encima y le ofreció una sonrisa de aprobación.

De la mano de Ramiro, seguida de Lucas y del resto, se colocó una mascarilla y accedió al local.

La tienda era un borrón negro mirara donde mirara. El humo lo había teñido todo de oscuro, pero no estaba quemado; solo hollín metido en las páginas de los libros, en las grietas de las paredes, en las cápsulas de café y seguramente hasta en los sobres de azúcar. Recuperable.

Pero, cuando accedió a la trastienda, vio un escenario totalmente diferente. Destrucción absoluta. El suelo era montones de cenizas y escombros por todas partes; las paredes ennegrecidas y despojadas de las estanterías que un día antes estaban repletas de libros descansaban en el suelo abrasadas. Y el sofá, el rojo, solo conservaba los muelles y un lateral requemado.

El sofá donde guardaba las cartas de su abuela, la única evidencia del amor clandestino pero verdadero entre Prudence y Manuel, había desaparecido, junto a los libros de Bécquer. Aquella visión le arrancó un alarido de dolor, y las piernas le fallaron. Irrecuperable.

Lucas se agachó a su lado y la obligó a levantarse.

—Patricia, no te preocupes por nada; si el seguro no cubre los daños, aquí estoy yo para hacerlo. No hay que lamentar daños personales; lo material es reemplazable.

—Tú no lo entiendes, no lo entiendes...

Era lo único que Patricia repetía, una y otra vez, con desespero.

Una vez llegó a la calle, ya era oscuro y los vecinos habían vuelto a sus casas. Patricia se arrancó la mascarilla y gritó, pataleó y maldijo de tal forma que el padre Gaspar no pudo evitar santiguarse por ella; para que su Dios no se lo tuviera en cuenta y entendiera, como lo hacía él, que las palabras malsonantes que salían a borbotones por la boca de Patricia eran fruto de la desesperación y locura transitoria que el desastre había desatado en ella.

Los brazos de su padre fueron los únicos capaces de calmarla y, rota de dolor, lloró hasta quedarse sin voz y sin lágrimas.

Aquella noche, bien entrada la madrugada, abandonaron la librería. Patri y Lucas se marcharon a la casona.

—No quiero que sufras por nada. Yo me ocuparé de todo.

Las palabras de Lucas la reconfortaron. No encontraba el valor para enfrentarse a lo que estaba por venir: el dictamen de los bomberos, el parte del seguro, la visita del perito de la agencia aseguradora, la lucha por cobrar un mísero euro que la ayudara a volver a levantar el negocio femenino.

—Lucas, si pagas un seguro a terceros y le das un porrazo al coche contra una pared, ¿te pagan algo? Pues eso es lo que yo tengo en la librería: un seguro mínimo obligatorio que no incluye desperfectos por mal mantenimiento de las instalaciones. Voy a cobrar un truño.

Lucas le había quitado la ropa, mojada y llena de mugre, y la había metido en la bañera, donde le pasaba la esponja por todo el cuerpo con exquisita dulzura.

—Es que no quiero ni que llames al seguro. Lo vas a dar de baja mañana mismo, y contrataremos otro. Tengo un amigo en una gran compañía que nos aconsejará el mejor para ese tipo de negocios. Quiero que descanses y me dejes hacer. Pediré a la empresa que se encargaba de la restauración de esta casa que venga a echar un vistazo. Tú solo tienes que decir cómo quieres que sea la nueva librería. No tienes que preocuparte de nada más —volvió a repetirle mirándola a los ojos.

—No puedo permitir que tú...

—Lo harás. Será mi regalo de bodas. ¿Qué te parece?

Las palabras de Lucas le provocaron una risilla nerviosa que pronto fueron carcajadas que le convulsionaron el cuerpo, lo que hizo que el agua de la bañera salpicara la ropa de Lucas que, divertido y contento de ver por fin en los ojos de su chica un poco de alegría, no pudo evitar contagiarse de su risa.

—¡Ay, conde, tú sí que sabes decir las palabras más graciosas del mundo para que una chica se olvide de todo!

Lucas no la sacó de su error. Siguieron riendo y el baño derivó en algo más que dejó el suelo del baño inundado por completo.

Pero, en cuanto la tuvo en la cama, entre sus brazos, desnuda, toda para él...

—Patricia... —susurró junto a su oreja.

—Conde... —contestó ella, a su vez, con los ojos cerrados y con el cuerpo dolorido como si le hubieran dado una paliza.

—¿Quieres casarte conmigo?

Patricia se giró como una peonza y quedó de cara a él. Lo observó buscando algún signo de burla, cachondeo, guasa, pitorreo o vacile... Pero no lo encontró.

Los ojos de Lucas le decían la verdad; en ellos vio amor, ternura, cariño, pero también deseo y devoción por ella. Todo lo que una mujer quiere ver en la mirada de su amado lo tenía ante ella, sin dudas ni obligaciones, sin improvisación ni espontaneidad. Lucas realmente quería lo que le estaba pidiendo.

—Lucas...

—Cásate conmigo, Patricia.

—¿Me harás condesa? —dijo con humor, llorando emocionada.

—Dalo por hecho. —Y era cierto: Lucas ya había reclamado el título condal De Vega, se lo debía a su madre.

—Era broma. —Le acarició la cara y el cabello con total adoración—. No lo necesito. Solo te quiero a ti, despertar contigo cada mañana, dormir juntos cada noche y que de vez en cuando me asees como has hecho hoy.

¡Qué leches! Tenía obsesión con el temita desde que Bea se había roto la pierna y supo que Javi se encargaba de su aseo personal.

—Estaré encantado de lavarte todos los días de mi vida.

—Y querernos por encima de todo y vivir una larga vida juntos.

—Pues estamos de suerte: yo quiero lo mismo contigo.

Capítulo 27

La boda de Lucas y Patricia, ya condes De Vega, se celebró el diez10 de julio de aquel mismo año, día del nacimiento de la abuela Prudence.

Ella, con su determinación, tesón y trabajo, había iniciado una vida que había acabado siendo también la de Pilar y, más tarde, la de Patri. La librería Bécquer estaba bajo la piel de las tres mujeres, y ella se iba a encargar de inculcársela a su hija, porque no pararía hasta tener una.

La boda fue civil, para regocijo de Víctor y mosqueo del padre Gaspar que, pese a que el acto era la antítesis de lo que representaba, asistió gustoso.

La casona de los De Vega fue testigo del enlace. Los jardines, decorados con mimo por Javi y por el resto de la pandilla, lugar del banquete que duró hasta altas horas de la madrugada.

Un mes antes se habían casado Bea y Javi, y en octubre lo harían Ramiro y Lucas. María y Ángel se habían ido a vivir juntos a Ponferrada, lo que había causado una pequeña crisis por el carácter protector de Lucas, que se había salvado por las acertadas palabras de Patri (y alguna que otra amenaza) y por la promesa de tirar las pastillas anticonceptivas y dejar que la naturaleza marcara el ritmo de sus vidas durante las siguientes décadas.

Víctor y Paqui también vivían juntos y el orgulloso novio de la repostera despachaba pan, cruasanes, tejas de almendra y rosquillas con tanta naturalidad como si lo hubiera hecho toda la vida.

El trío de amigos por fin era feliz junto a tres almas (Lucas, Javi y Fidel), tan perdidas como las suyas propias.

Los últimos seis días habían sido un torbellino de nervios y felicidad que culminaron con la gran boda.

Habían empezado la semana con la salida de los albañiles de la tienda cargando los bártulos para meterlos en la furgoneta, y con la pandilla al completo entrando al ritmo de Samba, armados con kits de limpieza.

La librería por fin estaba obrada y había quedado preciosa. José y sus trabajadores habían hecho un trabajo formidable. La tienda seguía igual, pero con los estantes de madera, con las molduras y el mostrador reparados y con las paredes pintadas de un dulce color caramelo. Y, por supuesto, con una instalación eléctrica nueva.

El mayor cambio, pues era lo que había devastado el fuego, fue la trastienda.

La cortina roja había desaparecido y colgaba en su lugar una preciosa cortina de cuentas que los chicos y chicas del centro de personas especiales, dirigidos por María y Ángel, le habían regalado.

Las paredes blancas soportaban estanterías de roble con centenares de libros antiguos que Lucas había comprado para ella a un anticuario amigo suyo de Madrid, entre los que se encontraban ediciones especiales de muchas de las obras de Bécquer.

La enorme mesa, que al principio le ponía pegas y que había acabado encontrando funcional, había sido sustituida por otra nueva de iguales dimensiones y, sobre ella, tres lámparas de techo que proyectaban una luz blanca y potente sobre la brillante superficie.

El sofá rojo pasó a mejor vida y su sucesor era un enorme tresillo ¡con cheslón y todo!, que Patri y Lucas ya habían estrenado...

La limpieza, el montaje del mobiliario y la colocación de los libros les había llevado cuatro días, y había quedado preciosa.

Era un lugar diferente, pero habían logrado reformarla sin que perdiera la esencia que la abuela Prudence le había dado en los años cincuenta.

A las doce y media de la noche del jueves, salía la tropa llena de polvo hasta las cejas y muerta de cansancio, pero muy satisfecha.

Allí en la calle, frente a la fachada de la librería, Patri, Lucas, Bea, Javi, María, Ángel, Víctor, Paqui y Ramiro aguardaban con emoción que Fidel activara las nuevas y flamantes luces del nuevo letrero de la librería.

—¡Dale, cari! —gritó Ramiro.

Las luces parpadearon unos segundos para luego lucir en todo su esplendor y recibir con un enorme «¡Oooh!» coreado por el grupo al completo.

El flamante rótulo era también de madera y hierro, como el antiguo, pero no decía: «Librería Bécquer», sino que de nuevo volvía a poner: «El Rincón de Prudence», lo que le devolvía el reconocimiento que su abuela merecía.

Con el nuevo nombre Patricia quería dejar atrás los secretos del pasado y guardar en su corazón el amor de la abuela Prudence hacia Manuel y hacia Bécquer.

Les quedaba tan solo el día siguiente para ultimar los preparativos de la boda, pero lo lograron. Todos trabajaron a brazo partido, ayudados por los vecinos del pueblo y por los chavales del centro de personas especiales, del que María había sido nombrada subdirectora.

Y allí estaban las cuatro parejas, estiradas en las tumbonas alrededor de la piscina, a las cuatro de la madrugada.

Lucas había llevado unas mantas, y tapados esperaron contemplar el amanecer. Las habitaciones de la casona estaban preparadas para que los amigos de los recién casados pernoctaran, pero prefirieron ver el maravilloso espectáculo del alba antes de introducirse en la cama y dormir hasta el día siguiente.

Cuando finalmente se metieron entre las sábanas, el sol del 11 de julio ya lo bañaba todo.

—Te quiero, Patricia. Eres todo lo que siempre he buscado, me has hecho tanto bien.

—Yo también te quiero. Y tienes razón: te he curado la hiperosmia. Además, soy una mujer de palabra, siempre cumplo lo que prometo.

Ambos sonrieron, cansados pero repletos de felicidad, cerraron los ojos con las manos entrelazadas sobre el vientre de Patri, donde se alojaba la futura condesa De Vega.

Patricia había cumplido el deseo de su abuela, y la historia de amor entre Prudence y Manuel nunca sería desvelada; estaba a buen resguardo.

De aquel amor clandestino tan grande y verdadero ya no quedaba prueba alguna; el fuego había devorado las cartas, la única evidencia del amor más grande jamás vivido en Molinaseca.

Epílogo

El padre Gaspar estaba exhausto. Había sido un día lleno de emociones.

Había creído que no viviría para ver a sus chicos felices y con sus vidas en orden, pero había aguantado como un jabato y ese magnífico día había sido testigo de mucho amor y cariño.

No pudo evitar sonreír, mientras se quitaba los zapatos, recordando el día que Víctor le había dicho que Patricia y Lucas se casaban por lo civil, como dándole un zasca en toda la boca, pero nada más lejos de la realidad.

A sus años y con la vida que Dios le había regalado, le importaba un pimiento que el oficio del matrimonio no fuera religioso. Lo bonito era que dos personas se unieran. Su jefe estaba en todas partes, tanto en el altar de un templo como en el jardín de la casona de los De Vega, y se jugaba la sotana a que Dios había bendecido aquella comunión.

Se levantó del sillón, se colocó el pijama y un escalofrío hizo que tuviera que ponerse una bata. Esa noche no se encontraba demasiado bien.

Después de la cena que Patricia y Lucas habían ofrecido a los invitados —o sea, a todo el pueblo de Molinaseca—, el cuerpo se le había cortado. No había querido preocupar a nadie y había puesto la excusa de que debía tomar la medicación de la tensión, para retirarse después de servirse el pastel.

Estaba muy cansado, casi sin fuerzas, casi sin aliento, pero necesitaba hacer algo antes de meterse en la cama y descansar al fin.

Se acercó arrastrando los pies hasta el elegante y antiguo buró de madera, abrió la tapa de persiana abatible —que nunca cerró con llave— y extrajo un cajón que era más corto que los demás para esconder el lugar secreto típico de aquellos muebles de ebanistería del siglo XIX. Alargó la mano y sacó lo que buscaba. Llevaba allí exactamente cuarenta y tres años.

Cogió el paquete y pasó los dedos por encima del rugoso y amarillento papel que todavía permanecía con el lazo blanco con el que él mismo lo había atado.

Avanzó hasta el sofá y se sentó. Dio un largo suspiro, aunque más superficial de lo que reclamaban sus pulmones. Quitó la cinta y ojeó las cartas. Remitente: Manuel. Destinatario: Prudence.

El día siguiente al incendio de la librería, Patricia le había confesado entre lágrimas que las cartas escritas por su abuela para Manuel habían desaparecido en el incendio, y era de justicia que aquellas corrieran la misma suerte. El secreto debía permanecer en el olvido.

Volvió a deshacer sus pasos hasta el buró, cogió una caja de cerillas y se acercó a la chimenea. Depositó las cartas dentro —con cuidado, como si fueran un tesoro muy preciado—, las roció con el combustible líquido que utilizaba para encender la chimenea, prendió una cerilla y la lanzó sobre el papel mojado que enseguida empezó a arder.

El padre Gaspar permaneció mirando el interior de la chimenea hasta que el fuego devoró el papel, las palabras, los secretos, y los convirtió en cenizas.

Sintió alivio, como si se hubiera desprendido de algo pesado, pero a la vez orgulloso de haberse hecho cargo tantos años de tan valioso secreto.

Todavía dudaba de que aquella decisión no hubiera supuesto alguna violación de sus votos sacerdotales pero, como tantas veces le había reclamado su amigo Víctor, aquel día de hacía cuarenta y tres años había sido Gaspar, y no el cura, el que había decidido guardar el secreto de un amigo sin cuestionar sus actos, sin hacer preguntas.

Las llamas devoraron por completo los papeles y dejaron solo un puñado de cenizas.

«Por fin», pensó el padre Gaspar al meterse en la cama.

El pasado estaba encerrado, la paz reinaba en Molinaseca y sus niños eran felices. Un orgullo enorme llenó su corazón por todo lo que había hecho en la vida, al tiempo que sus pulmones exhalaban un último aliento.

***

—Hola, Gaspar. Ya estás aquí, viejo amigo.

—Hola, Manuel, Prudence...

—Has cuidado muy bien de todos, especialmente de nuestros nietos. Te estamos muy agradecidos.

—Ha sido un verdadero placer, Pru.

—Padre, ¿sabe cuánto amor deja ahí abajo?

—El mismo que os llevasteis vosotros, hijos míos.

Gran Fiesta del Agua

El 15 de agosto había llegado, y Bruna se afanaba en ajustarles los trajes que con tanto cariño y prisas había acabado justo hacía unas horas.

Los disfraces de aquel año tuvieron más trabajo que cualquiera de los otros que Bruna les había confeccionado, desde la dificultad a la hora de coser la tela (pues se resbalaba como una cosa mala) hasta el tuneado de los zapatos; o encontrar las boas, las pelucas y demás accesorios que precisaban. Más algún que otro problemilla de última hora que Bruna se había encargado de arreglar con mucho gusto y cariño.

Finalmente habían conseguido el objetivo y ya estaban vestidos.

Los disfraces consistían en unos ajustadísimos pantalones con una arista blanca a cada lado y con volantes al final. La chaquetilla era también una segunda piel, media manga y más volantes y chorreras.

Ramiro iba de color verde; Bea, de rojo, y Patri, de lila. Se habían puesto unas pelucas muy llamativas, brillantes del tono de los trajes. Los zapatos de altísimas plataformas y pintados a juego con los trajes, al igual que las boas.

Eran un espectáculo en sí mismos.

La única diferencia entre el vestuario, aparte del color, era el gigantesco volante transversal que cruzaba el pecho de Patri hasta la cadera para disimular que el traje no había habido manera humana de cerrarlo por la prominente barriguita que, rompiendo todos los esquemas, la última semana había crecido de forma descomunal.

—¡Estoy de los nervios! Mamá, por tu padre, no me aprietes más la hebilla del chaleco, o voy a necesitar una bomba de oxígeno para poder respirar.

—Ay, hijo, es que has echado un poco de barriguita.

—¡Uy, qué feo eso, madre! ¡Qué feo! Y para barriga la de esta, que parece que se ha tragado una sandía.

—Eso es vida, hijo; lo tuyo, vicio —murmuró Bruna, con un alfiler entre los labios, mientras le ceñía un poco más el chaleco con una sonrisilla.

—Vicio, dice. Si yo te contara...

—Niños, esto ya está. A ver, colocaros, que os vea.

Los tres se pusieron ante ella con la mejor pose y Bruna afirmó con la cabeza, complacida por el trabajo realizado y por el esfuerzo invertido.

—Estáis guapísimos. Ahora no la caguéis con el baile. ¡Ah, Isaac e Iván han acabado! ¡Os toca!

Los adolescentes gemelos, veraneantes catalanes que acudían cada año a Molinaseca con sus padres, habían dicho que harían trucos de magia y, por los vítores del público, seguramente lo habían hecho genial. Igual que el grupo «De los cuarenta pa arriba», que bailaron con mucho arte la canción de Miguel Bosé y Julieta Venegas, «Morena mía».

Era el turno de su actuación. El trío, que se había preparado en la trastienda del bar de Amancio, se cogió de las manos y sonrió feliz.

—Puede que hagamos un truño de representación, pero lo bien que lo hemos pasado ensayando y lo feliz que me siento ahora mismo es lo más importante. Teneros aquí conmigo como cuando éramos niños significa mucho para mí.

Patri estaba muy emocionada.

—¡Ay, la virgen! Ya verás tú las hormonas cómo te van a dejar las pestañas postizas, cari.

—Ha sido un año difícil. Pero, como siempre, hemos conseguido superar todas las trabas que el destino nos ha puesto por delante.

—Eso, Bea, tú anímala, que va a salir al escenario con más churretes en la cara que la freidora de un Burger.

—¡Venga, niños! ¡Va, que lo vais a hacer genial!

Cogidos de la mano salieron del bar, entre aplausos de los camareros, y esperaron detrás de la cortina que los separaba del escenario.

Era ya noche cerrada y la plaza se quedó a oscuras; era el preámbulo a su actuación. En cuanto Carlos activó las luces de neón y puso la bola de discoteca en marcha, los acordes de la canción de Gloria Trevi empezaron a sonar, y subieron la escalerita de madera.

En cuanto aparecieron en el escenario, los aplausos llenaron la plaza. En el centro, delante de la tarima, los espectadores permanecían de pie, expectantes ante la actuación del trío; también la gente que estaba sentada en las mesas de los bares les prestó total atención.

—Niñas, un, dos, tres, dale...

A la orden de Ramiro, empezaron la coreografía.

El muchacho fue el primero en cantar la entrada de la canción:

Tú me hiciste sentir que no valía...

Lo siguió Bea:

Y mis lágrimas cayeron a tus pies...

Patricia, que estaba en medio, se estrenó con la siguiente estrofa:

Me miraba en el espejo y no me hallaba.

Yo era solo lo que tú querías ver.

El trío se preparó para el estribillo, y lo dieron todo bailando.

Y me solté el cabello, me vestí de reina,

me puse tacones, me pinté y era bella.

Y caminé hacia la puerta, te escuché gritarme,

pero tus cadenas ya no pueden pararme.

Y miré la noche y ya no era oscura, era de lentejuelas.

Al llegar a aquella parte de la canción, todos los allí presentes se habían puesto en pie para bailar. Las personas mayores —que no habían oído nunca la letra— y los jóvenes —que no conocían nada que no cantara Rosalía— se movían al ritmo de la canción.

Al ver la reacción de los vecinos, Ramiro, Bea y Patri se vinieron arriba. Hasta Lucas y Javi, que estaban entre la gente cortados y con cara de «Mátame, camión», empezaron a moverse junto a un Fidel desatado.

Y todos me miran, me miran, me miran

porque sé que soy linda, porque todos me admiran.

Y todos me miran, me miran, me miran

porque hago lo que pocos se atreverán.

Y todos me miran, me miran, me miran,

algunos con envidia. Pero al final, pero al final,

pero al final, todos me amarán.

Al acabar, la gente saltó y los vitoreó enloquecida. Los tres se cogieron de la mano, sudorosos y cansados de tanto bailar, e hicieron una teatral reverencia.

La actuación más aplaudida aquella noche fue la de ellos, y ganaron el concurso. El premio de los ganadores consistía en una cena en el local de la plaza que eligieran y repetir la actuación, algo que hicieron con más confianza e ilusión que antes.

El broche de oro de la noche lo puso el cantautor Ferrán Morán, hijo de un leonés amigo de Víctor, que residía en Cuba y pasaba las vacaciones estivales en Molinaseca.

Ferrán hizo versiones de éxitos de los ochenta y los noventa, pero también tocó algunas de sus maravillosas piezas compuestas por él mismo. Tuvo también la deferencia de admitir una petición muy especial de María, que le pidió la canción de Nino Bravo, «Libre».

Fue el homenaje que el pueblo hizo al padre Gaspar, fallecido recientemente. María lo había visto en uno de sus sueños y, junto con Prudence y Manuel, le había pedido que, en la noche de la Fiesta del Agua, sonara la canción que tanto le gustaba.

A las tres de la mañana, las pelucas habían desaparecido y las plataformas habían quedado olvidadas (nada más bajar del escenario la primera vez). A aquellas altas horas, en la plaza permanecían poco más de veinte o treinta personas: los forasteros, la gente joven y ellos, que bailaban agarrados al son de la voz de Ferrán, versionando la canción «Pero a tu lado», de Los Secretos.

—Habrá que irse, ¿no, mujer? —susurró Lucas a Patri, de la cual sospechaba que se estaba quedando dormida pegada a su pecho.

—Mmmm, sí...

—Chicos, nosotros nos retiramos. Mis chicas y yo nos caemos de sueño.

Lucas y una derrotada Patri se despidieron de Ramiro, de Fidel, de Bea, de Javi, de María y de Ángel.

—¿Por qué estás tan seguro de que vamos a tener una niña? —le preguntó Patri una vez en la cama, envuelta en los brazos de Lucas, después de una sesión de sexo que volvió a espabilarla y darle energía, mientras él no podía permanecer con los ojos abiertos.

—Porque tu familia ha sido claramente matriarcal. Así que ve pensando nombres de niña.

—Ya los he pensado. Se llamará Paloma.

—Con P, no podía ser de otro modo... Me gusta. Así se llamará y seguirá el legado que la abuela Prudence inició... —dijo Lucas con un bostezo.

—Duerme, cariño. Te quiero.

—Y yo a ti, mujer.

Paloma llegó al mundo seis meses después, con una preciosa carita redonda, con un lunar en la mejilla y con unos ojos verdes herencia de la bisabuela.

Molinaseca sanó a los De Vega, pues María no volvió a tener ningún otro sueño de los suyos ni Lucas, un episodio más de hiperosmia.

Pero los condes también habían hecho mucho bien en el pueblo, y tejiendo a su alrededor una red de amor, lealtad, respeto y amistad que cuidarían cada día por el resto de sus vidas.

—Patri, ¿recuerdas el símbolo que me mostró tu abuela y que te dibujé en la mano? —susurró María con Paloma, de apenas dos horas, en brazos.

—Sí, cariño —dijo Patricia con una sonrisa.

—Pues toma...

María le entregó a Paloma y buscó en su bolso hasta dar con una bolsita negra de terciopelo.

—Quiero regalarte este colgante. He añadido algo...

En el interior, colgando de una cadena de plata, una placa redonda con fondo de nácar blanco; dentro de cada espacio que dejaba la espiral, la inicial P de Prudence, de Pilar, de Patricia y de Paloma. Y en la circunferencia pequeña del centro, una B.

—Lo que Bécquer ha unido... —recitó Patricia.

—... que no lo separe el hombre ni el destino —concluyó María.

—Es precioso, María.

—Es el símbolo de la saga de mujeres a la que perteneces, y ahora también es el de ella —dijo mientras acariciaba con cariño la cabecita de Paloma.

—Muchas gracias, María. ¿Te das cuenta de que esta historia empezó contigo, cuando entraste en la librería por primera vez?

María no contestó, asintió y le brindó una preciosa sonrisa a su sobrina y a su cuñada mientras miraba la estampa más dulce y tierna que había visto en su vida.

FIN

Agradecimientos

Quiero empezar agradeciendo a la Oficina de Turismo de Molinaseca; su ayuda resolvió las dudas que me iban surgiendo según escribía la historia.

A la vez, quiero pedir perdón a los molinenses por haberme tomado la licencia de datar el Bosque del Nacimiento en los cincuenta. Necesité modificar el año de inauguración para poder incluirlo desde el comienzo del libro.

A medida que me documentaba sobre Molinaseca, me enamoraba cada vez más del pueblo y de su entorno. Es un lugar maravilloso que estoy deseando visitar este verano.

También quiero agradecer a mi familia el apoyo y cariño que siempre me muestra y darle mil gracias por respetar mis ausencias, escuchar mis ideas y entender mis comeduras de cabeza.

Y este libro no sería nada sin tener detrás una gran editorial como Penguin Random House y las personas que la componen; entre ellas, nuestra editora de Selecta, Lola Gude, que nos acompaña en este camino dándonos siempre lo que necesitamos. Gracias también a mi compi Marta Luján, por estar siempre ahí para resolver mis dudas; es un amor de persona.

Y por último, gracias a ti por leer Lo que Bécquer ha unido... Espero que te guste, lo escribí para ti.

Unas cartas antiguas, cincuenta años de mentiras en una pequeña aldea, un asesinato que jamás se resolvió y una historia de amor y venganza que perdura a pesar de los años.
Hay secretos que es mejor no desenterrar porque, en ocasiones, hurgar en el pasado puede destruir el futuro.

Para Lucas solo importan dos cosas: su trabajo en Madrid y su hermana María. Cuando una desgracia lo obliga a tomarse un descanso, deciden trasladarse al pueblo donde vivió su abuelo, Molinaseca, un lugar que no conocen pues, por razones que no saben ,nunca han tenido una relación con esa rama de la familia ni con la gente de allí. El único deseo del atractivo abogado es encontrar la paz que necesita para recuperarse del golpe que ha supuesto la muerte de su mejor amigo para regresar a su antigua vida de nuevo.
Patrica se marchó de Molinaseca años atrás, en cuanto acabó los estudios, y se instaló en Londres donde comenzó desde cero dejando atrás familia y amigos. Años después, sin embargo, un accidente la obliga a regresar para regentar Bécquer, la librería de su padre. Y allí, enterradas entre los libros, encuentra unas cartas de amor entre su abuela y un desconocido, una historia que desconoce y que la atrapa tanto que quiere saber más sobre ellos y lo que ocurrió.
Cuando Patricia y Lucas se conocen nace entre ellos una atracción que los supera, que hace que nada más parezca importar. Pero conforme la investigación de la joven avanza, los acontecimientos parecen separarla cada vez más de Lucas, a pesar de que se está enamorando de él irremediablemente.

Pilar Piñero Mateo es una escritora catalana que nació en Barcelona el 10 de julio de 1971. Ejerció durante quince años de educadora infantil y actualmente es escritora. Reside en L’Espluga de Francolí, Tarragona, con su amor de juventud, sus hijos y un perro. En verano de 2016, decidió aventurarse a escribir sobre el amor por ser un sentimiento que conoce bien y, como lectora empedernida y escritora de novela romántica, un final feliz es imprescindible en sus historias. Próximamente, el grupo editorial Penguin Random House y Selecta, publicaran su primera novela Voy a volverte loco y posteriormente lo hará Tú eres mi lugar favorito en el mundo