Título original: Love Potion

Diseño de la cubierta: Ediciones Infinity

Maquetación: Ediciones Infinity

Primera edición: Mayo de 2023

Copyright: ©Pilar Parralejo, 2023

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Quién iba a decirle a Michelle que, un pequeño accidente con un cliente del hotel en el que trabajaba de camarera, iba a cambiar su vida para siempre?

¿Quién iba a decirle a Zack que llegaría incluso a engañar a su familia para conseguir el amor no correspondido de Brittany, el amor de su vida?

¿Puede que, algo que ha empezado mal, termine siendo un camino de rosas?

Ella no quería conocer a Zack, ni siquiera quería volver a verle después de su pequeño incidente, sin embargo, terminó ocupando la pequeña mansión que él había comprado para Brittany. Con lo que no contaba era con que él la pillase semanas después, ni que la tratase de chica fácil y de estafadora, y menos aún, que después de ofenderla, le ofreciera el trato más descabellado que habría imaginado.

Ahora Zack debía mostrarle a Brittany lo que se perdía y lo que podía ser suyo si aceptaba lo que una vez rechazó.

La reunión se había retrasado más de la cuenta y llegaba tarde a su cita a ciegas.

Se abotonó la americana delante del espejo, ajustó su corbata y salió de la habitación con la sensación de que fuera como fuera la chica, su cena iría mal.

Había estado toda su vida enamorado de la misma chica y, aunque había aceptado la arcaica idea de su abuelo de salir en una cita a ciegas con una desconocida, no tenía la más mínima intención de salir con ella, por perfecta que fuera.

Condujo con cuidado hasta uno de los hoteles más grandes y lujosos de la ciudad (competencia de su familia) y le dio la llave al aparcacoches al bajar.

La molesta sensación de que algo malo iba a suceder se hizo aún más intensa en su pecho a medida que se adentraba en la recepción, pero hizo caso omiso. Entró en el restaurante mirando todas las mesas en busca de la mujer en cuestión, pero se detuvo en seco al ver, una decena de mesas hacia el fondo, a Brittany, la dueña de sus sueños y de su corazón. Un pálpito sacudió su pecho al verla. ¿Era ella la chica de su cita? Se acercaba despacio, tratando de no sonreír cuando, por el rabillo del ojo vio a su primo, alguien a quien no soportaba y cuya presencia le hacía dudar de que esa cita no fuera, en realidad, una trampa. Miró a Brittany sin que ella le viera y acto seguido se dio la vuelta.

Se giró de forma tan brusca que chocó aparatosamente con una camarera que pasaba por detrás con una bandeja llena de copas.

—Dios mío. Lo siento. —Dijo, agachándose frente a ella.

—No pasa nada, no se disculpe. He sido yo quien ha tenido la culpa.

—Yo he chocado contigo por no mirar.

Zack fue a ayudarla con una copa rota pero, en un movimiento rápido, provocó que se cortase con los cristales y empezase a sangrar. La muchacha sacó un pañuelo de tela de un bolsillo diminuto de su uniforme y envolvió la mano del corte con sumo cuidado, luego, simplemente, siguió recogiendo cristales.

—Lo siento de verdad.

—Por favor, no se disculpe. —Se quejó ella, clavando en él su mirada azul—. No ha sido nada.

Zack miró el nombre en la chapita dorada que ella tenía en el pecho y se puso de pie. Le ofreció una mano para que se levantase, pero ella solo lo hizo después de recoger hasta el último fragmento roto, luego rodeó la bandeja metálica con ambos brazos y simplemente se alejó, dejándolo ahí.

Zack miró a la camarera antes de girarse hacia Brittany y fijarse en su primo. Seguro que estaba ahí para espiarles, para contar cómo había ido la cita, para ser testigo de cómo reaccionaba al estar nuevamente, y después de siete años, frente a la mujer de su vida. ¿Era Brittany cómplice de Max? No lo sabía, pero tampoco iba a comprobarlo. Se dispuso a marcharse cuando en el suelo vio una pequeña gota de sangre fruto de su pequeño accidente.

Aquel no era uno de los hoteles de su familia, no podía actuar como lo hubiera hecho de estar “en casa”, sin embargo lo hizo. Se metió por la puerta de los empleados hasta la cocina y fue directo hasta la joven que lavaba cuidadosamente su mano bajo el chorro de agua.

—Vamos. Te llevo al hospital. —Dijo, sujetando su brazo.

La camarera se giró hacia él, sorprendiéndose por verlo otra vez y por verlo ahí, en la cocina.

—¿Me ha seguido? No puede estar aquí.

—No me importa. Te has hecho daño por mi culpa. Estás sangrando, te llevo al hospital.

—No se preocupe. Ha venido a cenar, vaya tranquilo. Yo estoy bien. Además, ya era la última mesa.

Al fondo, un hombre delgado, alto y con traje, se quejaba de los cristales rotos.

—¿Has oído, Michelle? Esas copas se van a descontar de tu nómina. —Zack miró a la camarera, quien apretaba el pañuelo ensangrentado en su mano sana—. Caballero, no puede estar aquí. No se permite la entrada ni a clientes, ni a personal no autorizado.

Michelle esquivó al hombre delgado cuando se acercó a ellos y se alejó del fregadero, desapareciendo tras una puerta metálica, abatible y con ojo de buey.

—Las copas las he roto yo. Déjeme pagarlas.

—¿Quién es usted?

—Soy Zachary Mason. —El hombre elevó las cejas con sorpresa pero, aun sabiendo quién era, no dijo nada—. Las copas las pago yo. —Del bolsillo interno de su traje sacó una chequera y un bolígrafo, pero el encargado de la cocina no dijo cantidad, solo le pidió que se marchase e insistió en ello hasta que consiguió que saliera al comedor, junto al resto de clientes.

La distribución de aquella cocina era muy similar a la de uno de los hoteles de la familia, la puerta por la que había entrado a la cocina también daba a los vestuarios. Michelle le había dicho que era su última mesa, así que, si no se equivocaba, habría ido al vestuario. Sin pensar en lo que hacía, volvió a atravesar las puertas abatibles y se dirigió, a paso rápido, hasta el vestuario en el que había una silueta femenina pintada en la puerta, luego, simplemente entró.

Michelle estaba frente a una taquilla con puertas de madera. Iba vestida con un pantalón vaquero ceñido, con una camisa rosa entallada. El moño en el que estaba atado su cabello ahora ya no estaba, dejando suelta una bonita melena rubia, larga y ondulada. La miró, pensando que, de no tener ojos solamente para Brittany, ella habría sido una mujer digna de enamorarle.

—Dios mío, ¡qué susto! —Exclamó, llevándose una mano al pecho al encontrarlo, de repente, a un par de metros—. ¿Qué hace aquí? Aquí no pueden entrar los clientes.

—Voy a llevarte al hospital. Ese corte puede necesitar puntos y no voy a dejar que se quede así.

Michelle sabía que no iba a poder quitárselo de encima a menos que aceptase lo que ese tipo decía, así que, fingiendo que tenía algo más que hacer, y que iría con él cuando terminase, le pidió que le esperase en la entrada.

Zack salió del vestuario con la sensación de que estaba tratando de engañarle. Era comprensible que, siendo un desconocido, no fuera a ir con él, ni al hospital, ni a ninguna otra parte, pero él no pretendía hacer nada con ella, solo intentar compensarla por esa herida que no tendría en la mano de no haber sido por su culpa.

Salió a la calle por la puerta principal, pero algo le decía que ella no iba a salir por ahí, de modo que rodeó el edificio en busca de la puerta trasera y, como si hubiera sido adivino, vio salir a Michelle, cargando con un enorme saco de basura. Se apoyó cerca del contenedor, en la pared y cuando ella lanzó la basura al interior, se fijó en él.

Cualquier mujer se habría sentido turbada por un hombre como él: atractivo, elegante, olía muy bien y alrededor suyo había un aura de seductor imposible de ignorar, pero no causó reacción alguna en ella, ni cuando se fijó en sus profundos ojos negros, ni cuando, al ponerse de pie notó que era más alto que ella, ni cuando escuchó su bonito tono de voz. Era un cliente del hotel y, solo por eso, era como si hubiera una barrera infranqueable entre ellos, una barrera que le impidiera verle, al menos como hombre.

Zack se llevó una mano al pelo y, tras una sonrisa, se impulsó para ponerse a su altura.

—¿Creías que te ibas a librar de mí?

—Vamos... ¿No tiene otra cosa que hacer? ¿Su acompañante no ha venido?

—Ella está dentro, pero tiene compañía, no me echará de menos. Pero tú te has hecho daño por mi culpa y te voy a llevar al hospital.

Michelle rodó los ojos. Por un instante le tentó gritar para que alguien le quitase de encima a ese hombre, que lo ahuyentase, pero al mirarle, se dio cuenta de que parecía sinceramente preocupado.

—Iré al hospital por mi cuenta. No tiene que preocuparse. Esto me ha pasado más veces. Quizás sean un par de puntos. Por favor...

El corte de su mano no era demasiado grande, tal vez un centímetro y medio, era profundo, pero nada que no pudiera arreglar con un par de puntos adhesivos como había usado en ocasiones anteriores.

—Estaré contigo hasta que salgas.

Zack sujetó su brazo y la guió hacia la entrada principal. Cuando el aparcacoches trajo su deportivo negro, y le abrió la puerta, sonrió con picardía, como empleados del hotel, se conocían y, sin pensar si estaba o no en lo cierto, dio por sentado que había algo entre ellos. Estaba estrictamente prohibida cualquier relación entre empleados y clientes.

Michelle se sentó en el asiento de copiloto con la sensación de estar siendo secuestrada por ese tipo, pero no iba a ser una idiota y a quedarse quieta mientras un desconocido la arrastraba donde él quisiera. Tan pronto como ese hombre dio la vuelta al coche, ella se bajó y empezó a correr.

—¡Hey, no! —Zack corrió tras ella y, al darle alcance, la rodeó por la cintura para bloquearla—. Vamos, por favor. Solo quiero responsabilizarme por lo que te he hecho. No quiero nada contigo, no voy a llevarte a ningún otro sitio que no sea el hospital. Pagaré la cuenta de las curas y luego no volverás a saber de mí.

A causa del forcejeo, la herida de la mano de Michelle empezó a sangrar otra vez, Zack la sujetó de la muñeca y tiró de ella hasta el coche. Esta vez fue él quien le abrió la puerta.

Las chicas del mostrador del hospital conocían a Michelle, y se saludaron cálidamente ante la mirada atenta de Zack, antes de hacerles pasar a la sala de urgencias.

Como había supuesto Michelle, solo le dieron un par de puntos. Le pusieron un vendaje, a su modo de ver, muy exagerado y media hora más tarde ya estaban de nuevo en la calle.

—No sé cómo disculparme por esto. —Dijo Zack.

—Ha sido un accidente. Los accidentes pasan. Me ha pasado más veces. No te preocupes. Me has traído al hospital y me han hecho las curas. —Sonrió.

Se quedaron en silencio sin saber cómo despedirse. Le parecía un poco frío marcharse y dejarla ahí, en la puerta del hospital, como si la abandonase. Pensaba en algo que decir, pero sintió su estómago gruñir.

—Al final me he quedado sin cenar. ¿Te apetece...?

—No. Creo que no. No nos conocemos de nada. Esto ya ha sido bastante violento. Te agradezco esto. —Levantó la mano del vendaje y tras una mueca, señaló calle arriba, indicándole que se marchaba.

Zack miró a la camarera mientras se giraba y volvió a frenarla por un brazo.

—Vamos, solo es una cena. Además, no costará nada. Tengo mesa VIP y comida gratis en el hotel MG Palace.

Michelle lo miró de soslayo, sabiendo que no iba a poder quitárselo de encima salvo que fuera con él a cenar. No la miraba como si quisiera algo sexual con ella, ni como un depravado y, por alguna razón, le inspiraba confianza, no porque fuera guapo y elegante, sino por su mirada, por la forma en la que había insistido en curar su herida a pesar de sus evasivas. Miró hacia la calle lamentándose por no ir a casa a pesar del día agotador que había tenido, luego desvió la vista hacia él.

—Solo a cenar, ¿de acuerdo? Aunque se te ocurran mil cosas que hacer después, solo acepto ir a cenar contigo, nada más. Luego me iré a casa, sola, y no volveremos a vernos.

—Esa es la idea. También tú te has quedado sin cenar por mi culpa.

—Ya, pero yo puedo prepararme algo en casa. Nunca he cenado fuera.

Zack la guió hacia su coche y condujo, en silencio, hasta el hotel más impresionante que había en la ciudad. El impresionante y mundialmente conocido MG Palace, un hotel en el que se habían hospedado desde importantes personajes de las finanzas hasta reyes, actores, cantantes, ...

El aparcacoches reconoció inmediatamente el deportivo de Zack y corrió hacia allí, abriendo primero la puerta del acompañante, sorprendido de que fuera no solo acompañado, sino, acompañado de una mujer.

—Buenas noches. —Saludó, haciendo una pequeña reverencia, luego corrió a la puerta del conductor y la abrió, inclinándose un poco más—. Buenas noches, señor Mason.

—Buenas noches.

Como si hubieran estado esperándole, el maître de la entrada les guió hacia una mesa apartada, retiró la silla para Michelle y luego hizo lo mismo para Zack.

—¿La carta?

—No... —Miró a Michelle, tratando de sorprenderla más de lo que ya lo estaba, pero luego asintió. No la conocía de nada, no sabía sus gustos alimenticios y no quería meter la pata.

—Este sitio es increíble —dijo ella, mirándolo todo a su alrededor.

Trabajaba en uno de los hoteles más importantes de la ciudad, pero nunca imaginó que el MG Palace fuera mil veces mejor. Era igualmente elegante, pero era como un rico y un pobre vistiendo lo mismo, la ropa no hace a la persona y en ese caso era exactamente lo mismo, Millenium Hotel era increíble, pero era como si un sitio mediocre hubiera sido vestido de lujo solo para aparentar ser lo que no era.

Había estado tan absorta con la decoración de la recepción que no se había fijado en que todos le saludaban como si se tratase de una personalidad, de alguien importante. Le había dicho que tenía mesa VIP y comida gratis, pero no había pensado en nada más que quitárselo de encima y no se había dado cuenta de ello hasta ahora.

—¿Qué? —Preguntó él al darse cuenta de que lo miraba fijamente.

—¿Qué eres? Quiero decir... Todos te han saludado como si fueras alguien... No sé, ¿famoso?

—Oh, eso... Soy un amigo cercano del hijo del dueño de todo esto —sonrió, sabiendo que era mentira, que él era realmente parte de ese hotel, nieto, hijo y ahora, gestor de ese lugar.

—Vaya... ahora entiendo. Es casi como ser una celebridad —sonrió.

Se vio tentado de decirle quién era en realidad, pero prefirió no intimidarla diciéndole la verdad.

A pesar de que la comida era gratis, ahora fue ella quien le sorprendió, pidiendo lo más barato y sencillo del menú. Miró su plato, caro, elaborado y con más guarnición de la que llenaba el plato de Michelle.

—¿Estás bien solo con eso? —Preguntó, con el ceño fruncido—. Es muy poco.

—No suelo cenar nada. Normalmente después de llevar cientos de platos de la cocina a las mesas, no me quedan ganas de comer nada. Me relajo tras una ducha y me voy a dormir. ¿Por qué no has cenado con la morena del vestido azul? Porque... era ella tu cita, ¿no?

Zack la miró sin saber si contarle o no su historia, pero nunca antes se la había contado a un desconocido y ella parecía digna de escuchar sin burlarse.

—Me enamoré de ella la primera vez que la vi. Yo tenía entonces trece años. Ella tenía nueve. Pero ya era preciosa, como un ángel. Fuimos amigos desde entonces. Con veinticuatro años compré una casita preciosa en los Hamptons. Pedí que la decorasen con lo mejor. Hice preparar el jardín con las flores más bonitas. Pedí que arreglasen el acceso a la playa para que fuera la casa perfecta... —Michelle sonreía soñadora—. Con veinticinco años le pedí que se casase conmigo, tenía una casita de ensueño en un lugar fantástico y si me decía que sí, haría lo imposible por que fuera, en aquella casita, la mujer más feliz del mundo... pero me dijo que no. Estaba tan dolido que me fui siete años a Europa. He vuelto hace dos semanas. Mi abuelo insistía en que debía tener una cita y... como sabía que no me podría librar si no aceptaba, al menos, salir con alguna mujer de vez en cuando, acepté. En el restaurante he visto que mi cita era ella y no estoy preparado para verla, para tenerla cerca solo como amiga. Y para colmo, estaba mi primo para espiar mi cita. No he cenado con ella, pero lo estoy haciendo contigo.

La comida fue deliciosa, Michelle nunca había comido fuera de casa y la disfrutó enormemente, pero terminado el segundo plato, y el postre, llegaba la hora de despedirse. Miró a Zack sin saber muy bien cómo decirle que quería marcharse. Zack se había dado cuenta de que ella quería irse y, tampoco él sabía de qué forma despedirla.

Como si hubieran sido capaces de leer los pensamientos del otro, ambos se pusieron en pie, sonriendo por haber lo hecho a la vez, y caminaron despacio hasta la salida. Zack se fijó en cómo ella lo miraba todo desde los techos a los suelos. Justo antes de alcanzar la puerta de la salida se detuvo, haciendo que ella se parase a su lado.

—¿Te gusta? El hotel ¿te gusta? —ella asintió con la cabeza—. ¿Quieres ver el pent-house? ¿Has estado alguna vez en un pent-house de lujo?

—No he estado nunca en un pent-house. Trabajo en el comedor de un hotel, no en servicio de habitaciones. Pero tampoco quiero subir. Ya es demasiado que te haya acompañado a comer.

—Vamos. —Zack sujetó su mano no herida y tiró de ella.

Tras una indicación al recepcionista, le dieron una tarjeta dorada, luego Zack tiró de ella hasta el ascensor.

Michelle trató de buscar escapatoria, pero realmente le podía la curiosidad por saber cómo era una habitación de lujo en un hotel como ese. Los pasillos tenían suelos negros, tan relucientes como espejos. Las paredes también tenían un material pulido, de un color gris muy clarito. Los techos no tenían lámparas, sino que tenían miles de puntitos brillantes, como si fuera un cielo cubierto de estrellas. Estaba tan absorta con la decoración, que no vio el carrito de comida del chico del servicio de habitaciones y chocó con él. Fue rápida y lo esquivó lo suficientemente deprisa como para no tirar nada, pero con el giro brusco, cayó su bolso, desparramándolo todo por el suelo. Zack hizo un gesto al camarero para que siguiera a lo suyo, él, en cambio, se agachó deprisa para ayudarle con sus cosas. De todas las cosas que pudiera haber en el bolso de Michelle, hubo una que llamó especialmente su atención: una botellita de cristal, pequeña, rellena con un líquido rojizo y con forma de corazón en el que ponía “Love Potion”. Michelle se lo quitó deprisa y lo metió en el bolso, junto al resto de sus cosas, antes de ponerse en pie.

—Qué torpe... Siento lo que podía haber pasado. Y gracias por ayudarme. —Era una mujer realmente hermosa, incluso después de una, más que probable, dura jornada, lucía como si brillase.

—¿Qué es? Esa botellita, ¿qué es?

—¿Esto? —Preguntó, sacándola nuevamente para mostrársela. Él la cogió de entre sus dedos y la miró, curioso.

—Hace unos días, íbamos de compras una amiga, mi tía y yo... En esos puestecitos que ponen a veces en las plazas, había uno muy colorido en el que preparaban perfumes personalizados. Mi tía me regaló este. Pero es tan bonito que no lo he usado.

Michelle no conocía a Zack, y no volvería a verlo después de aquella noche, por lo que pensó que contarle la verdad sobre aquel frasquito, estaba de más.

Convencido con la explicación, la guió hasta la última puerta del pasillo, una que quedaba más alejada del resto y unos escalones por encima. Al abrir la puerta, Michelle se quedó sin aliento. Entró cuando él le instó a ello y caminó despacio, mirándolo todo con el asombro dibujado en el rostro.

—¿Qué te parece? —Preguntó, orgulloso.

—Es alucinante. Es como una mansión comparada con mi apartamento.

Se adentró hacia el salón, donde había un sofá enorme y, con cuidado de no mancharlo accidentalmente, se sentó en él. Sonrió ampliamente al ver lo cómodo que era. Luego se acercó a la ventana y tras apartar las cortinas traslúcidas, se fijó en las increíbles vistas de la ciudad. No era un Empire State, o un Edificio Chrysler, pero sus vistas eran magníficas. El baño también era lujoso, con los sanitarios en negro y decoraciones metálicas y brillantes por todos lados. Le tentó mirar el dormitorio, pero parecería que insinuaba algo y prefirió no hacerlo.

—Adelante. Seguro que te mueres de curiosidad —sonrió Zack, quitándose la americana y dejándola en el respaldo de uno de los sillones.

Michelle dudó un momento si hacerlo o no, pero se acercó a mirar. Se detuvo en la puerta sin llegar a creer lo que veía. Era una habitación ancha y muy alargada. En el fondo podía verse un cuarto de baño con jacuzzi. Había una mesa con sillas, un par de sillones individuales, una cama inmensa custodiada por dos mesitas de noche con lámparas. A un par de metros, a los pies de la cama, había un televisor gigante sobre una peana. La pared tras la tele, no era una pared, sino un enorme ventanal que ocupaba todo ese lado de la habitación, desde donde las vistas también eran increíbles.

—¿Quién duerme aquí?

—Cualquiera que pueda pagar veinte mil dólares. —Michelle dio un paso atrás, alejándose de todo lo que pudiera tocar si tropezaba accidentalmente con algo—. No te preocupes. No vas a romper nada —rió Zack.

Se acercó a ella, la guió hacia la cama y la obligó a estirarse en ella, luego, de un cajón, sacó un mando a distancia y encendió el televisor.

—¡Madre mía! —Exclamó, sentándose y mirando la pantalla enorme que tenía a los pies—. ¡Es alucinante! ¿Pero sabes? Tengo la sensación de que me has traído aquí para presumir.

Zack se echó a reír.

—Solo quería enseñarte la habitación. ¿Sabes que es una de las más caras de Manhattan? —Ella lo miró con una risilla antes de pasar por su lado para salir al salón.

Mientras ella se colgaba del hombro su bolso, Zack volvía a ponerse la americana. Luego caminaron hacia la puerta del a entrada,

—¿Sabes una cosa? —Preguntó Zack—. Esta ha sido la mejor cita de mi vida.

—Ya. Seguro... Ha sido todo un plan. —Sonrió ella.

—¿Cómo fue tu mejor cita?

—Pues... no sé...

—¿Nunca has tenido una cita?

—¡Claro que sí! Pero tampoco fue algo espectacular. Cine, paseo por el parque... Lo normal...

—Nunca he ido al cine —Ella alzó una ceja en señal de duda—. Tampoco he paseado por el parque. He estudiado como un loco toda mi vida. Luego solo he trabajado y trabajado. He salido con mujeres, pero no en una cita como lo que dices. Podría haberlo hecho con Brittany, pero... ya sabes la historia.

—Es una pena que no vayamos a vernos más después de hoy. Te llevaría al cine como agradecimiento por traerme y por enseñarme esta habitación tan increíble.

De repente Zack dio un par de pasos hacia ella y le besó, sujetando su cara entre las manos. Michelle estaba tan sorprendida que no hizo nada, solo se quedó inmóvil. Zack dio un par de pasos más hacia delante, obligándola a retroceder hasta la puerta, pero no se separó de su boca. No tenía ni idea de por qué había hecho eso, pero ella no estaba rechazándole y por alguna razón, su cuerpo actuaba por sí solo.

—¿Estás bien con esto? —Preguntó, con las manos en los botones de su camisa. Ella asintió, llevando las manos hasta sus hombros y se dejó llevar, tirando para atrás de su americana antes de dejarla caer contra el suelo.

Ni en sus sueños más locos habría imaginado algo como lo que estaba pasando. Lo peor no era lo que estaba haciendo, sino que, su cuerpo estaba actuando solo. No sabía nada de él, pero en aquel momento no le importó. Le estaba gustando y supuso que así debían ser los ligues de una noche que Laureen siempre le decía. Era la experta en ligues de una noche. Se dejó llevar no solo por la pasión del momento, sino por lo excitante que resultaba la idea de poder liberarse como quisiera, sabiendo que no volvería a verle.

Zack llevó las manos a su trasero y la elevó del suelo, gesto al que ella respondió rodeándole con las piernas. Él sonrió en sus labios antes de guiarla hacia la habitación, antes de tenderla sobre la inmensa y mullida cama y antes de seguir.

Era de madrugada. Pasaban las tres cuando Zack se despertó rodeando la cálida desnudez de Michelle. Había sido, con diferencia, el mejor sexo que había tenido jamás. Nunca antes había encajado así con una chica. Ni una sola le había hecho sentir antes tan satisfecho como lo había hecho ella. Levantó ligeramente las mantas para contemplarla por última vez, salió de entre las sábanas sin despertarla y se vistió en silencio. Se sentó en uno de los sillones y la miró sin saber muy bien qué hacer. No iba a volver a verla, pero tampoco quería que pareciera que quería hacerlo. Había sido fantástico, inigualable, pero había llegado hasta ahí. Sacó algo de dinero de su cartera y, tras dejarlo en el lado vacío de la cama, se marchó. Con ese dinero podría pagarse las curas de la herida de la mano.

Sabía dónde trabajaba y, de volverse loco de remate y pretender volver a verla, solo debía ir al Millenium Hotel.

Cuando Michelle se despertó, miró extrañada la habitación e inmediatamente recordó lo que había hecho con Zack. Miró a su lado sin saber muy bien cómo enfrentarlo. Ella jamás se había acostado con desconocidos, y menos de aquella forma tan impulsiva. No quería una relación. No en ese momento. Habían acordado que no volverían a verse y no quería romper ese acuerdo. Zack no estaba a su lado, de hecho, ese lado de la cama estaba frio, como si nadie hubiera estado a su lado en un buen rato. Se sentó cubriendo su desnudez con la sábana y vio como en el lado vacío se deslizaban unos billetes. Diez de cien. Frunció el ceño sintiendo como se le oprimía el pecho. Estaba bien que Zack se hubiera marchado sin más, pero que le dejase dinero, como pagándole por sus servicios, le hacía sentirse poco menos que una basura. Ella no era ninguna prostituta y la había tratado como a una. La había engatusado con el cuento de enseñarle el pent-house probablemente con la idea de acostarse con ella y, aliviar la frustración de su cita fallida. Y estúpidamente, ella se había dejado llevar. Tragándose el nudo de su garganta recogió la ropa que Zack había tenido el detalle de dejarle en una de las sillas, más o menos doblada, y se vistió. No tenía ninguna intención de quedarse con ese dinero así que bajó directa a la recepción.

—Buenos días... —dijo. La muchacha le saludó amable—. ¿Saben si el señor Zack Mason viene mucho por aquí? —Los recepcionistas se miraron con confusión—. Es que ayer perdió algo y quiero devolvérselo, pero éste es el único sitio en el que sé que le conocen.

—Sí. Él suele venir por aquí.

—¡Genial! ¿Tienen un sobre?

La chica metió la mano en un cajón y sacó un sobre en el que también había un papel con textura y el membrete con el logo del hotel. Tiró del boli que había en un soporte a un lado del mostrador y, tras escribir una nota escueta, metió el dinero en el sobre. Lo cerró a conciencia y se lo entregó a los recepcionistas antes de marcharse. Jamás la habían tratado así y no sabía si sentirse molesta, dolida o ambas.

Apenas tenía tiempo para ir a su apartamento, cambiarse e ir al hotel, así que fue directamente al trabajo. Entró por la puerta de atrás, sorprendiéndose de escuchar una algarabía donde habitualmente había solo silencio. Hablaban sobre el dueño de MG Palace y una camarera. No se le pasó por la cabeza que pudiera ser ella, porque Zack le había dicho ser amigo del dueño, pero todo cobró sentido cuando analizó que todo el mundo le saludaba con respeto, que tenía una mesa VIP y menú gratis... y el pent-house en el que habían estado juntos. Se sintió como una idiota al darse cuenta de que le había mentido.

—Así que... ¿Lo pasaste bien? —Preguntó Betty, una de sus compañeras, alguien que creía tener más derechos que nadie por ser la camarera más antigua.

—Madre mía. Eres como Pretty Woman en versión camarera —Dijo Laureen, compañera de trabajo y su amiga más cercana.

Michelle se acercó a ella, apoyó la frente en su hombro y le pidió que salieran un momento.

—No tenía ni idea de quién era. Chocó conmigo y me tiró la bandeja. Barry me va a descontar las dichosas copas de la paga. Me corté con los cristales y Zack insistió con llevarme al hospital. Fue casi un secuestro.

—¿Es tan guapo como dicen?

—Sí. Lo es...

Por un instante le recordó sin ropa, con el torso desnudo sobre ella y sus labios contra los suyos. No pretendió que se notase, pero Laureen era la experta en sexo de una noche y lo notó tan rápido como evitó mirarla y sus mejillas se llenaron de color.

—Dios mío. ¡¿Te acostaste con él?! —Michelle le tapó la boca rápidamente, mirando alrededor.

—Fue un error. Fue... Se había quedado sin cenar, me dijo que le acompañase y... Después de cenar me enseñó el pent-house del hotel. Dios mío, lo que daría por vivir en un sitio así, tan grande, tan lujoso, tan confortable.

—Ya, cariño, pero no tenemos nada, por eso trabajamos aquí. Pero... ¿Cómo pasó? ¿Cómo fue?

—No lo sé. Fue de repente. Iba a marcharme y... me besó. Y le besé... Y... Nunca he hecho nada parecido. Solo hacía un par de horas que le conocía.

—¿Cómo fue? —Preguntó muerta de curiosidad.

—¿Increíble? No sé. No hay una palabra que pueda describirlo. Intenso, irresistible, No sé... —En realidad no había nada más que pudiera añadir que lo explicase mejor, pero Laureen sabía a lo que se refería—. No tenía ni idea de quién era, me mintió. Lo peor ha sido al despertarme... Laureen, se esfumó, me dejó mil dólares, como pagándome por el servicio.

—¿Mil dólares? Con eso puedes...

—No puedo nada. Se lo he devuelto. No soy una prostituta.

—Claro que no, cariño, pero te habría venido bien para pagar el alquiler.

La conversación se terminó abruptamente cuando Betty salió a por Michelle con una sonrisa prepotente y supo que su jefe iba a recriminarla, que le regañaría nuevamente con el asunto de las copas y por haber ido con un cliente. Aunque, en realidad, no llegó a ser cliente. No se sentó con su cita.

Cuando entró en el despacho, Barry, su jefe, lanzó contra la mesa un sobre blanco. No dijo nada, solo esperó a que él hablase.

—Empezaste a trabajar aquí con idea de llegar algún día a un mejor puesto, y es totalmente respetable. Nadie quiere servir mesas toda su vida. Has sido puntual, siempre. Has cumplido con tu contrato sin objetar nada. Pero has roto comensales más caros de lo que tu podrías pagar, has distraído a los clientes, y ahora, también te relacionas con ellos... y no con cualquiera, sino con la competencia. Eso —señaló—. Es tu carta de despido.

—¿Cómo? Yo no sabía que él era de la competencia. Y tampoco me he relacionado con él. Solo es un desconocido. —Mintió—. Me corté con los cristales y se ofreció a llevarme al hospital. Solo eso. El médico del hotel sólo atiende a clientes, no a empleados.

—¿Un desconocido entró a la cocina, se coló en los vestuarios y te abrazó en la calle solo porque quería llevarte al hospital por un cortecillo? Debes estar loca si crees que me lo creería —Dicho así, sonaba realmente mal.

Michelle miró el sobre sin saber muy bien cómo pedirle que le dejase quedarse, que no tenía otro trabajo y vivía de alquiler, pero Barry se puso en pie, tomó el sobre de la mesa, agarró su brazo y la llevó al vestuario.

—Coge tus cosas y lárgate. Puedes denunciarnos si no estás conforme. Pero es lo que firmaste. Te quiero fuera en cinco minutos.

Le puso el sobre en el pecho y se marchó, dando paso a que Betty se burlase de ella.

Michelle no pretendía escuchar sus burlas, sus acusaciones, sus críticas, de modo que abrió la taquilla, tiró de la única prenda que tenía allí: una rebeca de color gris con franjas de blonda negra, y se marchó.

Entró en su apartamento con un nudo en la garganta. Todo se había ido al traste otra vez. Su vida volvía a estar en el agujero más profundo. El choque con Zack le había costado más que unas copas de lujo rotas, le había costado su trabajo y sin un trabajo que le permitiera pagar el alquiler, tendría que verse en la obligación de mudarse con su tía y con el nuevo novio de ésta, y lo último que quería era ser un estorbo para nadie.

Apenas eran las ocho de la mañana, tenía todo el día por delante. Se dio una ducha, se vistió con lo más cómodo que tenía y buscó en la página de empleos algo a lo que pudiera aspirar.

El único pensamiento que le venía a la mente era el de los mil dólares que había devuelto. Laureen tenía razón. Podría pagar un mes más de alquiler si su orgullo no le hubiera hecho devolver ese dinero. Aceptarlo era como aceptar que le cobraba por el sexo que habían compartido, pero en ese momento, era lo único que podía hacer.

Hasta que encontrase algo debía racionar lo que tenía. Le quedaban mil trescientos dólares para pagar el alquiler, para comer y para gastos.

De repente, mientras preparaba algo ligero para comer, se coló Zack en su pensamiento y con él la casita de los Hamptons que le había dicho, y que tenía a la espera de que la morena de azul de su cita aceptase, o no, casarse con él. Nunca había sido una aprovechada, pero él no usaba esa casa y, si no encontraba trabajo en un mes, iba a necesitar dónde vivir.

Durante días dudó si ir a la casita de Zack era una buena idea o una idea nefasta. Tenía la certeza de que él no iba a ir en un tiempo, ya le había dicho que no estaba preparado para tener cerca a aquella chica, y era evidente que no quería a nadie más. Pero estaba claro que, de hacerlo, estaría incurriendo en un delito. Aquella no era su casa y no podía meterse allí sin más. De igual forma, de meterse en ella, cuando Zack quisiera ir a su casita, ella ya no estaría allí.

Recordó las dichosas veinticuatro horas en las que había pasado de estar en su día a día normal a ser usada como a un objeto sexual, a quedarse sin trabajo y a saber que también se iba a quedar en la calle. Zack seguiría su vida como si tal cosa, como si ella no existiera y quizás, sin acordarse mínimamente de lo que ocurrió.

Se armó de valor y metió toda su ropa en la maleta. Guardó el resto de sus cosas en una bolsa de mano y salió del apartamento, quizás para no volver jamás.

Llevaba dos semanas de retraso en el pago del alquiler, por lo que, aunque su casero fuera una bellísima persona, debía encontrar la casita de Zack o mudarse con su tía, donde, aunque la quería como a una madre, no quería ir.

Después de más de una hora en coche, llegaron a la zona: una carretera larga con casas enormes y jardines. Michelle no tenía ni idea de cuál de ellas era, ni dónde quedaba. Sabía que daba a la playa, por lo que debía quedar en uno o en otro lado, pero no hacia el centro. Sabía que tenía jardín y una valla, por lo que podía ir descartando. Después de un rato, decidió dejar marchar al taxista y tomó rumbo hacia adelante, por una carretera en la que ya solo quedaban casas a ambos lados y cada muchos, muchos metros. En una había niños, en otra corrían perros, pero en la casa de Zack no vivía nadie, así que, era evidente que no era ninguna de ellas.

Caminó durante más de dos horas buscando la dichosa casita de Zack, pero todo lo que encontraba que se ajustaba a su descripción, era una mansión individual, en primera línea de playa, con un inmenso jardín que la rodeaba. Era obvio que no podía tratarse de esa casa porque, de ser así... ¿Qué clase de loca rechazaría a un hombre guapo que compra una mansión así para ella?

Justo cuando se dispuso a empujar la puerta, vio a un hombre con uniforme de jardinero salir por detrás, por lo que también esa casita quedaba descartada. ¿Y si también le había mentido con eso? Se agachó en el suelo, soltando a un lado, la bolsa con sus cosas y su bolso, y se llevó las manos a la cara con frustración. Había gastado un dineral para que un taxi la llevase hasta los Hamptons y ahora debía pagar otra fortuna para que la llevasen de vuelta a la ciudad.

—Buenas tardes, señorita... —Preguntó el hombre tras ella.

Al girarse y mirar en las dos direcciones de la calle, se dio cuenta de que se dirigía a ella. De su mano colgaba el cinturón con las herramientas.

—Michelle. Michelle Dunstein. ¿De casualidad sabe usted dónde está la casa de Zachary Mason? Llevo más de una hora buscándola.

—¿Conoce al señor Mason? —Preguntó el hombre, a lo que ella asintió efusivamente y con una sonrisa—. Es aquí.

—Lo sabía... —murmuró—. Cuando me dijo que había comprado una casita en los Hamptons... nunca me hubiera esperado esto.

El jardinero era el único que sabía que mantenía en secreto que esa casa fuera suya, que esa chica estuviera buscando la casa, quería decir, ni más ni menos, que ella era la razón por la que la había comprado. La hizo pasar dando por sentado que ella debía ser la esposa del dueño.

Nunca imaginó que, meterse en la casa de otra persona podría ser algo tan sumamente fácil. Y por un momento se sintió culpable de engañar al jardinero, dejándole creer que era alguien que en realidad no era. Pero no iba a dejar que la culpa le hiciera retractarse de lo que pretendía hacer. Zack Mason le había causado la ruina más absoluta. No es que su economía fuera de lujo, pero con su trabajo de camarera podía pagar sus cosas, su apartamento, sus escasos y baratos caprichos... Él, quien era heredero de un imperio hotelero, le había hecho perder su trabajo, y con él, su forma de vida sencilla. Si esa casa, que tenía abandonada, podía servirle de refugio unos días, que así fuera.

Dejó la llave que el jardinero le dio, en una mesita, junto a la puerta y miró el que sería su hogar por un tiempo.

Desde fuera, se veía una casa enorme, pero estaba claro que tenía el tamaño y el lujo suficiente como para llamarlo mansión. Solo el apartamento en el que vivía, cabía en el recibidor. Un espacio tan amplio, que una pareja podía bailar un vals sin chocar con nada. La decoración también era digna de una mansión, el fiel reflejo de su poder adquisitivo. Casi le daba miedo estropearla con su mera presencia.

Se notaba que no vivía nadie allí, todo estaba impecablemente limpio, pero carecía de alma, de esencia. Parecía más una casa de catálogo.

No miró toda la casa, A la planta superior no subió, pero había visto todo lo que necesitaba en la planta inferior: salón, cocina, baño, un dormitorio espectacular con unas vistas preciosas del mar...

Dejó su maleta a un lado y fue a la cocina. Como era evidente, los muebles estaban vacíos, no había nada de comer, por lo que le tocaba ir o comprar algo para no morir de hambre. Pensó en lo estúpida que había sido por devolver los mil dólares, de no haberlo hecho, ahora todavía estaría en su apartamento, y no tendría que gastarse lo poco que le quedaba, en llenar la cocina, y comprar útiles de aseo, un cepillo de dientes, gel de baño, champú...

Aunque pensándolo fríamente y siendo egoísta, era estupendo que la morena del restaurante hubiera rechazado a Zack, de esa forma, ella podía estar ahí prácticamente gratis.

Siete años atrás:

Las copas se elevaban en el aire en un brindis mientras todos sonreían de felicidad. Y es que, no podía haber mayor celebración que el primer cumpleaños del miembro más joven de la familia si, además, se combina con la noticia del próximo nacimiento de su pequeño hermanito y con la inauguración del nuevo hotel del imperio de la familia. Aquel día se celebraban tantas cosas que nada podía enturbiarlo.

Zack miraba a Brittany desde el otro lado de la mesa, ella le sonreía ampliamente, así que, tomándolo como una señal, se puso en pie, rodeó la mesa y se acercó a ella, tomándola de una mano y arrodillándose a su lado delante de toda su familia. Todos se quedaron en silencio, sorprendidos por el arranque, pero más sorprendidos aún por lo que era evidente que iba a suceder.

—Hola... —sonrió nervioso.

—¡Hola! —Exclamó ella, mirándolo con una sonrisa radiante.

—Hola... —repitió él en voz baja—. Brit. Sabes que llevo enamorado de ti toda mi vida... —Ella asintió, manteniendo la sonrisa pero frunciendo el ceño levemente—. ¿Quieres casarte conmigo?

Las cuñadas de Zack aplaudían, expectantes, sin hacer el más mínimo ruido, anticipándose a lo que sabían que iba a ser un rotundo sí. Brittany miró a todos los integrantes de la familia, deteniéndose en Terry, el hermano menor de Zack, quien, simplemente, ignoraba la escena.

—Zack... Te quiero muchísimo. Hemos sido amigos desde siempre y... Pero no. No quiero casarme contigo. Tengo solo veintiún años y...

—Pero no tiene que ser ahora. Puede ser en...

—No, Zachary. No quiero casarme contigo. —Cortó tajante antes de que pretendiera ponerla entre la espada y la pared.

Zack se levantó de sopetón, sabiendo que acababa de hacer el ridículo más grande que había hecho jamás. Había creído que ella aceptaría esa propuesta que llevaba planeando durante meses pero acababa de hacer el ridículo.

Sin decir una sola palabra se dio la vuelta, caminó hacia la entrada y salió de la mansión con intención de no volver hasta no haberse olvidado de ella.

Tenía veinticinco años, había terminado sus estudios de gestión empresarial mucho antes que sus hermanos y como empleo de prueba, su abuelo le había dejado un pequeño hotel costero en Inglaterra, donde se había negado a ir. Hasta ese momento.

Paseó por un parque cercano a la mansión, pensando cómo volvería a actuar frente a su familia después de ese rechazo. Era la primera vez que se decidía a confesarse y la primera vez que hacía algo espontáneo. Pero también era la primera vez que había planeado algo con tanto cuidado y tanto detalle y le salía mal. No sabía de qué forma sus padres, sus abuelos o sus hermanos terminarían burlándose de él por lo ocurrido.

Lo que desconocían totalmente era que, como regalo de bodas, había comprado una preciosa casa en los Hamptons. Una casa grande y magnífica que le había costado todo cuanto había ganado con las inversiones que hacía años que tenía. La había decorado de forma que no solo fuera una casa bonita, sino confortable. Había convertido una casa normal, en la casa de los sueños de cualquier mujer. Pero para nada.

No podía creer lo estúpido que había sido al pensar que Brittany aceptaría su propuesta. No podía creer que le dijera que no. Estaba seguro de que ella se sentía de igual manera, por la forma en la que hablaba con él, por cómo le miraba... Estaba seguro. No entendió su negativa.

Pasaron varias horas hasta que volvió a casa, decidido a poner tierra entre ambos y con ello, el olvido. Cuando, pasadas las diez de la noche, dedujo que la fiesta se habría terminado hacía rato, regresó a casa, dando por sentado que ella ya no estaría allí y que sus hermanos se habrían marchado a sus respectivos hogares (salvo Terry, que también vivía en la residencia familiar).

En la entrada, junto a la fuente, estaba Terry. No dijo nada sobre su rechazo, solo le miró como si de un extraño se tratase y siguió a lo suyo, con la música sonando estridente en sus auriculares y mirando al cielo como si anhelase un imposible. Zack entró en la mansión y corrió directo a su habitación sin cruzarse con nadie más.

Cerró la puerta al entrar y apoyó la frente en ella, sintiéndose ridículo, poca cosa.

—Hola Zack —Dijo una voz tras él, una voz que él conocía bien.

Se dio la vuelta para buscarla. Brittany estaba sentada en la cama, pero no la había visto al entrar.

—¿Qué haces aquí?

—No quería marcharme sin hablar contigo. —Hizo una pequeña pausa antes de volver a hablar—. Siento haberte rechazado antes. Ha sido una sorpresa. Una inesperada sorpresa.

—Ya. Para mí también.

—Estoy enamorada de Terry. —Confesó de repente—. Él ni siquiera sabe que existo, pero no lo puedo evitar. Estuve enamorada de ti. Lo estuve hasta que, cuando murió vuestro perro y lo vi llorar. Por alguna razón mi corazón se fijó en él y, desde entonces, no puedo evitar sentir mariposas cuando su mirada pasa a través de mí. No me mira, no me ve, lo sé. Sé que para él no soy más que una vecina, una compañera de instituto, la amiga de su hermano, pero...

—¿No crees que es un poco cruel que me lo sueltes así después de lo de esta tarde?

—Lo siento. Solo creí que era lo mejor. Decírtelo como lo siento. No quiero que me malentiendas. Te quiero. Te quiero mucho, pero no te amo. No podría casarme contigo aunque me forzase a hacerlo, porque no quiero ser infeliz y obligarte a serlo a ti también. Eres el hombre perfecto, sé que encontrarás a alguien que te haga sentir pleno, y quien te haga olvidarte de lo que sientes por mí.

Brittany se puso en pie y se acercó a él para rodearle en un abrazo. Siempre le había abrazado con condescendencia, pero aquel parecía un abrazo de disculpa, uno en el que mantenía su cuerpo lo más alejado posible de él. Luego se apartó, le dio un beso en la mejilla y salió de su habitación, dejándolo solo y aún más desolado que aquella tarde.

No le amaba como él creía, por el contrario, amaba a su hermano... un ser extraño que no participaba en las conversaciones de la familia, un tipo al que todos parecía importarle un bledo, incluido su sobrina, una niña preciosa y simpática que reía con todo.

Se dejó caer sobre la cama, aun caliente donde había estado sentada Brittany y, en ese mismo momento fue que lo decidió. No solo iría a Inglaterra, trabajaría en el hotel de su abuelo hasta que fuera lo suficientemente fuerte para volver y lo suficientemente deseable como para atraer a la única mujer que estaba seguro, amaría toda su vida.

Dos meses atrás:

Todo había ido a pedir de boca en Costwolds.

Se sorprendió al llegar y encontrar que realmente no era un pueblo costero, aunque tenía la costa realmente cerca.

Había trabajado siete años en el hotel de su abuelo, aprendiendo el negocio, manejando cuentas, reuniéndose con accionistas... Era realmente un negocio satisfactorio, y le había ayudado a no pensar en Brittany ni un solo día desde que había llegado.

Ahora, siendo un hombre nuevo y con la cabeza sobre los hombros, volvía a Manhattan.

En esos años no había querido oír hablar de ella. Ni de ella, ni de ninguna otra. Ya tenía treinta y dos años, y sabía que pronto sus padres y sus abuelos empezarían a molestarle con que se casase, pero hasta entonces, no quería oír hablar de mujeres.

Solo pasaron dos semanas desde que llegó hasta que su abuelo, habiendo hecho de casamentera para todos sus nietos, también le organizó una cita a ciegas. Cita que, contrario a lo que hubiera imaginado, estaba lejos de resultar como se había planeado.

Hacía unos días que Zack evitaba a su abuelo. Después de su cita fallida con Brittany, su abuelo le organizó otras dos, también con ella. Se excusó cuanto pudo para no ir, pero no pudo evitar ir a la última cita, llevaba dos meses esquivándola y su abuelo se había encargado de vaciar su agenda para asegurarse de que no tenía ni un solo compromiso más.

Cuando entró en el restaurante lo hizo nervioso. Al fin iba a tenerla cerca nuevamente, y no sabía ni qué decirle ni de qué hablar con ella.

Brittany estaba preciosa. Esta vez había dejado suelta su melena negra. Sus ojos estaban perfilados de negro, pero muy sutil. Llevaba un vestido de tubo de color blanco con una franja negra muy ancha en el lado izquierdo. Sus joyas eran sencillas, apenas una pulsera y un par de pendientes. Pero lo mejor de todo no era su pelo, ni su peinado, ni su atuendo, sino la sonrisa radiante que le dirigía mientras se acercaba a ella. Creyó flotar desde que la vio, al entrar, hasta que llegó a su mesa. Definitivamente estaba enamorado de ella, y lo estaba hasta tal punto que jamás podría superarla si no conseguía casarse con ella.

—Dios mío. Estás guapísima. —Le dijo antes de besar su mejilla. Ella solo sonrió.

—Tú también te ves muy bien. Estos años en Inglaterra, te han sentado muy bien.

—Yo no sé qué has hecho, pero... definitivamente, Estás mucho más guapa que antes.

—No he hecho nada especial. Ya era guapa antes. —Sonrió con cierta autosuficiencia—. ¿Qué tal en Europa? Por cierto. Te vi salir con una chica hace un par de meses... Una rubia muy guapa.

Michelle. Se había olvidado por completo de ella, tanto, que estaba en el mismo restaurante en el que chocó con ella y ni siquiera se había dado cuenta. Miró hacia atrás, creyendo que, quizás la vería sirviendo las mesas, o cogiendo las órdenes de los clientes, pero entre los empleados que recorrían los pasillos entre las mesas, ella no estaba.

—Era una amiga.

—¿Una amiga por la que me dejaste plantada? La vi subir en tu coche. Yo nunca he subido en tu coche...

—La situación lo ameritaba. Pero dime, —dijo, cambiando de tema—, ¿cómo has terminado yendo a una cita a ciegas?

—Podría preguntarte lo mismo si no supiera que esto es cosa de tu abuelo.

Realmente no estaba siendo una cita romántica, aunque hacía años que no hablaban, Brittany parecía seguir marcando la línea que había entre ellos. Cuando a él se le ocurría intentar buscar un resquicio por el que colarse, ella lo frenaba cambiando de tema o mirando el reloj.

A pesar de la tensión que parecía haber a rato entre ellos, la comida fue agradable. Rememoraron cosas de su adolescencia y se contaron algunas cosas que les habían ocurrido en aquellos siete años sin verse.

Cuando Brittany empezó a hablar de Terry, Zack fingió recibir un mensaje y se despidió deprisa diciéndole que tenía que marcharse. Lo último que quería oír era que hubiera tenido algún avance con su hermano, que salía o había salido con él, o que le sugiriese que planeara una cita entre ellos.

Tan pronto como la vio alejarse con su chófer, decidió ir a su casita de los Hamptons. Hacía años que no pasaba por ahí y necesitaba asegurarse de que todo estaba perfecto por si, de repente, Brittany le aceptaba.

Le gustaba la tranquilidad de aquella zona, el silencio, el olor del mar, la brisa...

Al presionar el botón del mando a distancia que guardaba en la guantera, la reja de la entrada se abrió, y condujo hasta la casa con el ceño fruncido. Creía haber visto a alguien moviéndose dentro, pero por más que miraba, no volvía a aparecer. Bajó del coche y fue hasta la puerta de la entrada. Esta vez sí estaba seguro de que había alguien en su casa, y no porque lo hubiera visto, sino porque, al abrir, el aroma a pastelitos llenaba el aire.

Cerró la puerta de un golpe y se adentró, sin intención de ser sutil, hasta el salón. Y ahí, frente a él, apareció la persona que menos esperaba encontrar: Michelle.

—¿Puedo saber qué haces tú aquí?

—Vaya... No esperaba que me encontraras aquí. —Dijo, entre sorprendida y avergonzada.

—¿Vaya, no esperaba que me encontraras aquí? Esta es mi casa, ¿lo sabes?. —Dijo incrédulo—. ¿Qué demonios haces aquí?

—Tenías la casa desocupada, y... bueno, pensé en pasar unos días aquí.

Había sonado como sonaría un aprovechado y un caradura, pero le cogía tan de sopetón el verlo ahí, que ni siquiera se le ocurrió una excusa. Llevaba poco más de un mes viviendo en aquella casa y no había pensado qué decirle si llegaba una situación como la que tenían en ese momento.

—Eres una maldita vividora. —Dijo, llevándose las manos al pelo con un notable enfado.

—¿Una... vividora?

—Oh sí. Una vividora. Una aprovechada. Una estafadora... Conozco a las de tu clase.

—¿Ah sí? —Preguntó ella, ofendida por lo que oía. Ni siquiera había saludado y la estaba insultando como jamás había hecho nadie.

—Sí. —Respondió con un tono hosco—. Sé lo que eres. Puedo leer en ti como en un libro abierto.

Michelle se cruzó de brazos en una actitud retadora y se colocó frente a él.

—A ver. Léeme. Dime como soy.

Zack la miró de arriba a abajo. Recordó aquella noche que habían pasado juntos y la falsa inocencia que mostraba. Podría haberse creído su inexperiencia si no hubiera sido por lo fácil que fue llevarla a la habitación, lo fácil que fue acostarse con ella.

—Fuiste la reina del baile, la más popular del instituto. Tenías al chico que quisieras cuando quisieras. Empezaste en la universidad alguna carrera de ciencias, pero no terminaste porque te ausentabas demasiado por culpa de la resaca por las numerosas fiestas a las que asistías. Te independizaste para irte con tus amigas y terminaste de camarera, porque es lo fácil y para poder pagar tu parte del alquiler y tus caprichos. Cuando me conociste, creíste que podrías engatusarme y tal vez conseguir un embarazo y con ello solucionar tu vida. Pero como no lo conseguiste, quisiste aprovecharte de mí. Y aquí estás, viviendo a mi costa, en una casa con la que ni siquiera podrías soñar.

Michelle lo miró ceñuda. No tenía ni la más remota idea de dónde demonios había sacado una idea como aquella, pero provocó en ella una sonrisa triste.

—He dado en el blanco, ¿no? —sonrió con autosuficiencia.

—Ni siquiera te has acercado.

—Ya... Seguro que he acertado en todo.

—Mi madre se largó de casa cuando yo tenía doce años, dejando a una niña preadolescente y a un marido ciego. Con dieciséis años dejé el instituto para cuidar de mi padre, cuya salud se vio debilitada por una infección. No llegué a ir a la universidad como tal, aunque sí terminé mis estudios en la universidad a distancia. Hace un par de años, mi padre creyó que era un lastre para mí y se quitó la vida. —Hizo una pausa para tragar el nudo que le oprimía la garganta—. Trabajaba de camarera porque no tengo experiencia en gestión de empresas, a pesar de haber terminado la carrera con buena nota. No soy ninguna idiota. Cuando te conocí no pensé nada de ti. Si tienes memoria, te rechacé de mil formas distintas. Fuiste tú quien insistió en llevarme al hospital hasta casi el secuestro, aunque me negase. Fuiste tu quien me llevó a la habitación, y quien me besó y también quien sugirió seguir. Te marchaste sin decir nada, dejándome dinero como si hubiera sido una prostituta a tu servicio y, por la mañana, me despidieron, también por ti, porque tenía estrictamente prohibido mezclarme con clientes. También perdí mi apartamento por no tener con qué pagarlo. Y de repente recordé que tenías esta casa abandonada... No sé lo que me pasó por la cabeza, en serio, pero creí que podría cobrarme el mal rato que tuve que pasar por haber terminado accediendo a acompañarte. Al verme aquí, tu jardinero y todos los vecinos creyeron que era tu mujer, y simplemente dejé que creyeran que era así.

Zack analizó sus palabras. Había dolor en su expresión, por lo que no podía dudar que fuera cierto, además, todo lo que decía era fácilmente comprobable. Se puso de pie y caminó por la casa, dejándola sola en el salón. Maldecía internamente por haberle mencionado nada sobre su casa, pero sobre todo, por haber tenido que llevarla al hospital. Tendría que haberle dado dinero para la factura por las curas y olvidarse de ella en el acto, pero no, tuvo que llevarla por la fuerza, y hacerse el importante llevándola a su hotel, y... lo que pasó después.

En medio de su enfado trató de buscar un beneficio a que ella estuviera ahí y entonces, de pronto, se le ocurrió una idea genial. Tal vez, si Brittany se enteraba de que estaba con otra mujer, se retorcería de celos, la había visto con ella el día que la conoció, y le vio salir del hotel en su compañía, y subir juntos a su coche. Parecía no haberle gustado en absoluto... Corrió de vuelta al salón, pero Michelle no estaba ahí. Tampoco estaba en la cocina, por lo que supuso que estaría en la habitación.

Entró sin llamar e ignorando que ella estaba preparando la maleta, sujetó su muñeca y tiró de ella de vuelta al salón..

—Te propongo algo... —Ella hizo una risotada burlona, pero no dijo nada, solo escuchó lo que Zack tuviera que decir—. Sigamos fingiendo que es como has dicho. Que eres mi mujer por un tiempo.

—¿Cómo? —Preguntó Michelle, mirándolo con el ceño fruncido y una expresión de duda.

¿Había puesto el grito en el cielo por haberla encontrado en su casa y ahora le venía con esas?

—¡Sí! No te vayas. Quédate. Te daré lo que quieras si me ayudas a conseguir a Brittany. Fingiremos que nos estamos divorciando cuando la tenga a punto. Tu tendrás lo que quieras y yo...

—No hablas en serio... —Dijo, mirándolo a los ojos, pero él solo asintió con una sonrisa, como si hubiera soltado la idea más genial de todas.

—Totalmente en serio. Si accedes te compensaré. Te daré lo que tú quieras. Siempre que no sea ninguna cosa descabellada, como matar a alguien, o esta casa...

—¿Reglas?

—Ninguna, salvo que finjas que eres mi mujer y lo hagas creíble. ¿Qué me dices?

Michelle miró el salón y luego le miró a él. Era un tipo guapo, y aquel día en el restaurante había visto preocupación sincera en sus ojos, al ver que se había cortado con los cristales de las copas rotas. Le había visto totalmente enfadado hasta el punto de insultarla, pero él tenía razón al enfadarse. En otras circunstancias, a lo mejor no le habría parecido tan malo fingir con él, pero había sido descubierta viviendo en una casa que no era la suya y supo que lo más inteligente era, simplemente, marcharse. Iría a casa de su tía, o le pediría a Laureen que le dejase quedarse en su casa unos días hasta que viera qué hacer con su vida.

—Lo siento, pero, aunque es una oferta interesante, no creo que pueda fingir algo como eso. Soy consciente de lo que he hecho y lo lógico es marcharme. No sé cuándo podré pagarte, pero dime una cifra por estas semanas y en cuanto pueda...

—No quiero tu dinero. —Dijo ofendido—. ¿Crees que tiene precio que todo en esta casa fuera para una mujer en concreto y que tú hayas estado viviendo aquí y hayas estado usando todas esas cosas que eran para otra?.

Sin saber qué responder, Michelle volvió al dormitorio a por sus cosas. Él tenía razón nuevamente.

Zack se quedó en el salón, mirando hacia la cocina. El horno estaba encendido y en él parecía estar preparando muffins o algún tipo de pastelitos.

—Siento mucho haberme metido en tu casa —Le dijo un par de minutos más tarde, arrastrando tras de sí la maleta.

Justo antes de alejarse, sonó la campanita del horno. Michelle miró a Zack, quien evitó mirarla y sin esperar a que le diera permiso, se acercó a la cocina, sacó la bandeja con una manopla y dispuso los bollos calientes en un plato antes de devolver la bandeja caliente al horno. Los olió con una sonrisa antes de volver a por sus cosas.

—¿De verdad no quieres ayudarme después de lo que has hecho? —Le dijo él antes de que ella saliera por la puerta.

—No creo que sea lo correcto.

—Tampoco era correcto lo que has hecho y lo hiciste. Solo te pido que finjas un poco más. Solo que, ahora, conmigo.

No era buena idea. De verdad que no lo era, aun así, por alguna razón, no pudo rechazarle más. Estaba insistiendo como si realmente lo necesitase y, ¿quién era ella para evitar que otro consiguiera el amor? Lo único que tenía que hacer era... ¿seguir viviendo ahí?

El trato parecía sencillo, solo tenía que ayudarle a recuperar a la mujer de su vida y luego marcharse. Además, le había ofrecido una recompensa por ello. No le parecía muy justo, puesto que la okupa era ella, pero no parecía algo difícil de hacer.

Soltó los bultos a un lado y se dio la vuelta. Se acercó a él y se cruzó de brazos.

—No tendremos que acostarnos, ¿verdad? Será solo fingir delante de otros.

—Lo de aquella noche no estuvo tan mal —confesó Zack—. Pero no. No tendremos que acostarnos. Ni siquiera tenemos que compartir cuarto. Te habías instalado en el dormitorio de abajo... Si aceptas, yo me mudaré en unos días, pero me instalaré arriba.

—Tengo una condición. —Zack la miró fijamente, a la espera de que hablase—. Quiero que me trates como a una amiga, como una socia. No quiero que me trates como a un ser indeseado, o como a alguien de usar y tirar. Si necesitas saber algo... me lo preguntas. No especules. No me gusta que la gente se haga ideas equivocadas sobre mí. Yo preguntaré lo que necesite saber. Y... ¿puedo dejar esto cuando quiera?

—Cuando tú quieras... Preferiría que aguantases. No quiero que me dejes tirado cuando lo necesite.

—No lo haré. Cuando digo que hago las cosas, lo cumplo. Pero, si... Imagina que encuentro un trabajo genial en alguna empresa... en algún sitio en el que puedo trabajar para lo que he estudiado...

—Gestión de empresas... ¿Sabes que estudié eso mismo? —Ella lo miró sorprendida—. Si necesitas trabajo puedo encontrarte uno en alguno de los hoteles de mi familia. Siendo “mi mujer”, nadie te dirá que no. Tendrías un buen sueldo y... ¿Eso es lo que quieres a cambio de este trato? —Ella se quedó pensativa, luego, negó con la cabeza.

—Sería genial, pero absurdo. Cuando nos “divorciáramos” —hizo el gesto de las comillas con los dedos—, tendría que dejarlo, así que no tiene mucho sentido que me dieras trabajo en tu hotel.

—Tendría sentido si acabamos como amigos. De hecho, no tenemos por qué acabar mal. Si termino con la mujer de mi vida, habrás sido para mí como un hada madrina, te debería mi felicidad.

—No sé... Déjame pensar en lo del trabajo, ¿vale?

—Tómate tu tiempo. ¿Entonces aceptas quedarte y ser mi falsa esposa?

—No me parece correcto, pero acepto.

—¡Genial! Entonces me marcho. Prepararé las cosas para mudarme en unos días. Por cierto, quiero disculparme por lo que te he dicho antes. Estaba enfadado y... te he atacado con intención de ofenderte. Lo siento. —Ella asintió sin saber cómo responder. No esperaba que se disculpase—. Oh, y esos pastelitos huelen de maravilla.

Zack salió por la puerta tan deprisa que no le dio tiempo de despedirse. Vio, por el retrovisor cómo ella se acercaba a las vidrieras y le miraba mientras se alejaba. Se preguntó si estaba bien lo que estaba a punto de hacer. En realidad era una situación surrealista. Una situación surrealista y rara, pero los dos podían sacar un provecho de ello. Y, si hacía como su abuela siempre dijo, y miraba las cosas desde otra perspectiva, tal vez Michelle había llegado a su vida para eso, para hacer que recuperase el amor de su vida, con el que ni siquiera había tenido una mínima oportunidad.

Hacía una semana que Zack se había mudado a la casa de los Hamptons sin decir a su familia dónde iba. Hacía una semana que convivía con ella y, contrario a lo que pensó, se llevaban bien, muy bien. Michelle era una chica fácil de tratar, simpática y divertida, con la que podía hablar, a la que podía preguntar sin miedo a ofenderla y creyó que ya era el momento de hacer público su “matrimonio”. Había pensado todo el día en cómo planteárselo, pero ni en el desayuno ni en la cena había sido capaz de decírselo. Tal vez le parecería muy precipitado, o rechazaría actuar frente a su familia...

Después de varios días de convivencia, había empezado a aprender su rutina: Se levantaba, se duchaba y aireaba las sábanas antes de desayunar. Luego daba un paseo por la playa, volvía a entrar, buscaba trabajo en algunas webs y después limpiaba la casa. Justo al terminar buscaba alguna receta que preparar. Después de la comida, paseaba por el vecindario mientras buscaba más ofertas de empleo en su teléfono móvil y preparaba la cena. Si no había una película que le gustase, salía al jardín, paseaba descalza por la hierba, remojaba los pies en la piscina y se iba a dormir.

Aquella era la noche del viernes y había llegado temprano para estar con su falsa esposa. Después de la cena, Michelle buscó una película que ver y tras acomodarse en el sofá, él lo hizo también.

—¿Qué ves? —Preguntó, fingiendo que no se había dado cuenta.

—Hoy ponen una película que me gusta. Recuerdo que me dijiste que no habías ido nunca al cine. ¿Has visto alguna película? ¿Cuál es tu estilo?

—Sí, claro que he visto alguna película. No he ido al cine, pero tengo un televisor enorme... —sonrió ante la obviedad—. No sé qué tipo de película me gusta más. ¿Y a ti?

Estaban en primavera, pero estar sentado en el sofá con una manta fina sobre las piernas resultaba de lo más agradable, así que tiró de la manta de ella y se arropó.

—Me gustan... Me gustan...

—¡Espera! Te gustan las comedias románticas. ¿Verdad?

Michelle miró a la pantalla, esperando que él hiciera lo mismo, entonces, un grito en una escena oscura y tétrica les hizo pegar la espalda contra el respaldo.

—Sí. Me gustan las comedias románticas, y las películas de acción, y los thrillers, me gustan los musicales y las de dibujos, pero mis favoritas son las de terror.

Era una mujer grácil y delicada, muy femenina, no tenía sentido que disfrutase ese tipo de películas, oscuras, grotescas y llenas de sustos. Sin embargo, la estaba disfrutando y se notaba en su cara,

No podía dejar de mirarla, sorprendiéndose de ver la forma en la que tenía la mirada fija en la pantalla. Había preparado un enorme bol de palomitas y, de vez en cuando, metía la mano en él y cogía un puñado.

Zack se revolvía en el asiento cada vez que la melodía de suspense empezaba a sonar, sabía que, en cualquier momento, saltaría del susto. Y así fue. En una de esas escenas que cualquiera cree que el protagonista hace las cosas mal, se acercó al armario en el que se escondía la entidad fantasmagórica succionadora de almas y, como cabía esperar, tanto el protagonista, como él y Michelle, saltaron hacia atrás. Ella empezó a reírse disimuladamente y entonces, de repente se giró hacia él en un movimiento inesperado y trató de asustarle.

—No creo que puedas asustarme más de lo que lo está haciendo la película —Se quejó con una sonrisa.

—No te gusta. ¿Por qué sigues viéndola?

—Por ti. Me ofrecí a ver una película contigo y es lo que voy a hacer. La veré hasta el final. Que ya está cerca, por lo que parece. El protagonista parece un suicida en potencia.

Michelle se acercó un poco más a él, colocó el bol de palomitas sobre su regazo y se inclinó para apoyarse en su hombro. No pretendía que pareciera nada romántico, solo como un gesto amigable para aliviar su tensión. Y lo logró. Poco a poco, notó a Zack más relajado.

Le resultaba gracioso que un chico se tensase con una película de terror.

Tan pronto como los créditos empezaron a aparecer, Zack apagó la tele, soltando el mando en la mesita que tenían frente al sofá. No había sido tan mala como esperó, y el protagonista, finalmente encuentra como deshacerse de aquel fantasma.

Al ponerse de pie, Michelle dijo que se iba a dormir, pero Zack se dio cuenta de que ella no se metía en su cuarto, sino que salía a la piscina y no dudó en ir con ella. Mientras ella se sentaba en el bordillo, remojando los pies en el agua, él se sentó en una de las dos tumbonas.

—Sé que te lo he dicho, pero me encanta tu casa. Es... Ojalá algún día gane tanto dinero como para comprar una así —sonrió.

—Sí. A mí también me gusta. Aunque he de admitir que me gusta más ahora que alguien más vive aquí. Cuando he venido antes, siempre estaba vacía y se sentía... fría.

—¿Cómo es la casa en la que te criaste? —Preguntó ella, girándose hacia atrás.

Y ahí estaba la oportunidad que había estado buscando. El pretexto ideal con el que decirle de presentarse como un matrimonio.

—¿Quieres verla? Podemos ir a comer allí mañana. Te presento como mi mujer y te enseño la casa. Seguro que te gusta.

—¿Tienes que presentarme como tu mujer para poder enseñarme la casa? —Preguntó divertida.

—No. Pero creo que ya iba siendo el momento. Y ahora que preguntas por la casa, creo que puede ser el momento perfecto.

—¡Claro! Pero... No sé qué voy a responder si me preguntan. ¿Cómo nos conocimos? ¿Cuánto tiempo llevamos juntos? ¿Por qué no dijimos nada?

—Diremos la verdad de cómo nos conocimos. Yo iba a una cita a ciegas pero choqué contigo. Te esperé a la salida del restaurante y fuimos a dar un paseo. Nos enamoramos solo con vernos y después de una semana ya era tan adicto a ti que te propuse que nos casásemos en Las Vegas, así que, hemos estado viéndonos asiduamente y hace dos semanas nos casamos en secreto. Te mudaste aquí primero y la semana pasada lo arreglé todo para poder, por fin, empezar a vivir contigo. Aún no lo sabemos todo el uno del otro, pero cada cosa que descubrimos, nos enamora más.

—Vaya, qué romántico...

—¿Quieres añadir algo?

—No. En realidad creo que así es perfecto. Precipitado, pero perfecto. ¿He de vestir de algún modo especial para visitar tu casa?

—No. Solo... usa lo que quieras. —Respondió, Tenía la absoluta certeza de que no vestiría como una cualquiera, ni llevaría algo indecente—. Me voy a la cama. Estoy agotado. —Dijo, poniéndose en pie—. Buenas noches.

Como un acto impulsivo, se acercó a ella e inclinándose, le dio un beso en el pelo antes de subir. Ni siquiera sabía por qué había hecho algo como eso, pero no se sintió avergonzado por ello, y ella le había sonreído de la forma más tierna, así que, incluso le hizo sentir bien.

Cuando Michelle entró en su habitación, lo primero que hizo fue buscar, en el armario, algo que ponerse para ir a la casa de Zack. No sabía nada de su familia, no sabía si vivían sus dos padres, si tenía hermanos, si en su casa vivían otros parientes... Encontró un vestido que había usado en alguna cita, era negro y blanco, de tela suelta con el bajo en diagonal, siendo más corto de la derecha que de la izquierda. No tenía tirantes, pero ella solía cubrir sus hombros con una chaquetilla de punto muy fina que conjuntaba a la perfección. Zapatos no tenía demasiados, apenas un par de sandalias, unas botas estilo Cowboy que le encantaban, unas zapatillas de deporte y un par de chancletas hawaianas. Se decantó por las sandalias blancas. Al mirarse en el espejo no supo cómo debía llevar el pelo. Suelto podía parecer desenfadado, un moño apretado era demasiado serio...

—Mañana lo decido. —Se dijo antes de caminar lánguidamente hacia la cama.

El desayuno estaba servido. No había preparado gran cantidad de comida porque tampoco sabía la hora a la que iban a marcharse. Era consciente de que, fuera la hora que fuera, debía ser en no demasiado rato. Zack aún no había bajado y no supo si ir a buscarlo o si esperar a que él bajase. Entre tanto fue a preparar su ropa.

Salía de la ducha cuando lo encontró, sentado en la cama. No supo si darse la vuelta y volver al baño o si, simplemente, vestirse. Se habían acostado, era consciente que él no solo había tocado su cuerpo, también la había mirado, pero la situación era ahora ligeramente distinta. Por suerte, Zack no estaba mirándola con lujuria, y tampoco parecía haberse fijado en que solo iba cubierta con la toalla.

—Creía que estabas durmiendo —dijo, colocándose en el lado opuesto de la cama, a su espalda.

—No. He comprado esto... —dijo, metiendo la mano en el bolsillo interno de la americana y girándose para tenerle de frente. Esta vez sí que se fijó en lo que llevaba puesto: unas braguitas de encaje blanco con un sujetador sin tirantes del mismo material.

De ser otro tipo de relación, no habría dudado un solo segundo en rodear la cama, y tocarla, besarla y hacerle el amor. Era una chica preciosa y por un instante se alegró de que no tuviera a nadie en su vida y solo él pudiera verla así.

—Son... ¿Anillos? —Preguntó, con la cajita en las manos. No se había vestido y se dio cuenta de que Zack le miraba la zona del pecho.

Se giró disimuladamente y tiró de la toalla húmeda para cubrirse con ella.

—Se supone que nos casamos en Las Vegas. Compramos unas baratijas y es lo que usamos.

—¿Les parecerá muy mal que yo no sea... rica?

—Menuda tontería. Te preguntarán por tu vida, no lo dudes, pero no les va a importar que no seas rica. Te has ganado la vida honradamente, eso es lo único que importa.

Michelle tiró de una camiseta larga que solía llevar cuando estaba sola y se vistió con eso para desayunar, luego regresó para vestirse.

Zack estaba impaciente por terminar ya con eso. Sus padres estarían más que encantados por ver que iba acompañado de una chica. Tal vez les molestaría que les dijera que estaba casado con ella, pero no armarían un drama, menos aún porque se encargaría de fingir estar loco por ella. Cuando Michelle salió del dormitorio no pudo evitar mirarla embobado. No tenía ni idea de cómo una chica de su clase podría llegar a ser tan elegante. No era un vestido de diseñador, pero el que llevaba lucía en ella como si lo fuera. Se había maquillado ligeramente, resaltando sus grandes ojos y sus bonitos labios, llevaba el pelo recogido pero sin llevarlo apretado y aquel perfume...

—¿Voy bien? —Preguntó, mirándose sin saber si era lo adecuado para ver a sus padres.

—Vas preciosa —sonrió.

Lo mejor de esa falsa relación era que se llevaban como amigos, como si se conocieran desde hacía muchos años y como si tuvieran una gran confianza. Ambos agradecían que su convivencia fuera así ya que, de esa forma, no era difícil fingir lo que no era.

Zack se acercó a ella y de la cajita de los anillos sacó el pequeño para ponérselo. Por alguna razón creyó que le vendría bien, pero al ponérselo, ella se echó a reír. Era un anillo enorme para lo finos que tenía ella los dedos.

—Podrías haber tomado la medida...

—Nunca antes he comprado anillos, La mujer de la tienda me ha hecho probarme el mío, pero para el tuyo he elegido una talla al azar.

—¿Tenemos tiempo para pararnos en un sitio antes de ir a tu casa? —Zack frunció el ceño en señal de duda—. En... en la casa de mi padre tengo anillos de mi adolescencia. Apuesto que alguno sirve.

No había vuelto a pisar en aquel lugar desde el día que su padre se murió. No había querido recordar el llegar a casa y encontrarlo tendido en el suelo con una nota en las manos. Después del funeral se fue a casa de su tía y nunca más volvió a pisar allí. Tenía llaves, y sabía que todo estaba como entonces, ya que su tía era la que se encargaba de ir y limpiar, y ventilar.

Dicho y hecho.

Al llegar a la ciudad, dos horas más tarde, Michelle le dijo por dónde debía ir. Había vivido con su padre en un barrio agradable, con calles anchas y zonas ajardinadas. No era un barrio de gente adinerada, pero era un lugar tranquilo y silencioso.

Michelle se bajó del coche más pálida de lo que hubiera querido. Temblaba nerviosa, y a duras penas atinaba a meter la llave en la cerradura.

Zack la observaba desde el coche sin saber qué demonios estaba pasando, pero no se quedó mirando tal cual. Bajó de su deportivo rojo y cruzó la acera para ayudarla.

—¿Estás bien? —Preguntó, quitándole las llaves de las manos.

Hacía buena temperatura, sin embargo, ella tenía las manos heladas.

—Si... ¿Quieres... quieres subir conmigo? —Por alguna razón creyó que era una mala idea, pero sus ojos parecían estar rogándole y no pudo negarse.

La acompañó al primer piso, caminando tras ella por las escaleras. Era un edificio bonito, muy limpio y con mucha luz. Cuando Michelle atinó a abrir la puerta, tomó aire con fuerza y entró en el piso. La vio correr por el pasillo hasta una de las puertas y entró en lo que él supuso que sería su habitación.

Una realidad innegable era que Michelle no quería ir al piso de su padre, pero puesto que estaba ahí, iría y saldría de la que fue su habitación lo más deprisa posible. Si no se detenía a mirarlo todo, no vendrían cientos de recuerdos que prefería mantener al margen para que no dolieran. Pero no iba a resultar tan fácil como ella había imaginado.

Mientras ella buscaba el anillo que ponerse, él caminó por el apartamento. Todo estaba muy limpio y ordenado. Tenía un olor agradable y una decoración muy acogedora. De repente la escuchó llorar y no dudó en acercarse a la puerta tras la que había desaparecido. Michelle estaba de pie junto al escritorio, con una mano cubriéndose el rostro y con una nota arrugada en la otra mano. Sobre el tablero del escritorio había una pila de fotos en las que había un hombre muy atractivo. No dudó en acercarse para verlo.

—¿Estás bien? —Preguntó, poniendo las manos en sus hombros. Pero esa pregunta pareció empeorar la situación. Michelle se tambaleó hacia la cama y tendió la mano de la nota para que él la leyera.

No estaba seguro de que fuera lo más acertado, pero no podía negar que también despertaba en él cierta curiosidad. La nota tenía una caligrafía descuidada y desordenada, había letras más grandes, otras más pequeñas, no mantenía una línea recta, sino que todo estaba inclinado de forma desigual y había palabras que carecían de alguna letra. Aun así era perfectamente comprensible. Era una nota de suicidio, una nota en la que pedía perdón a su hija por haber sido un lastre en su vida, por haber le causado infelicidad, por haberle arrebatado su adolescencia y haber causado que no quisiera estudiar con sus amigos por cuidarle a él. Le daba las gracias por haber nacido y por haberle colmado de felicidad. Se le encogió el estómago al leer que habría dado cualquier cosa por haberla visto una última vez. Se despedía diciéndole que la quería con toda su alma y que el hombre del que se enamorase sería el más feliz de la tierra.

Zack dejó la nota sobre el escritorio y se agachó frente a ella junto a la cama. Michelle le miró a la cara sin saber qué decir y, cuando él llevó las manos a sus rodillas, ella no pudo evitar abrazarle y hundir la cara en el hueco de su hombro.

—La última vez que estuve aquí fue cuando lo encontré... No llegué a leer su nota.

—No me imagino lo terrible que debió ser. Ni como te sientes.

—Tampoco yo puedo encontrar palabras para describir lo doloroso que fue o lo sola que me dejó. Gracias por estar aquí, conmigo.

—Siento mucho que mi ineptitud para elegir joyas te haya obligado a pasar por esto.

Michelle se apartó para mirarle a la cara y sonrió como pudo a pesar de las lágrimas.

Después de que él le secase la cara con los dedos y le diera un beso en la frente, Michelle se puso en pie, volvió al escritorio y, tras guardar las fotos y la nota en un cajón, abrió una bola de cristal y de dentro sacó algunos anillos. Volvió hacia la cama y tras coger la mano de su falso marido, se fijó en el diseño. De los cinco anillos, eligió el más parecido al de Zack y luego volvió a dejarlo todo en su sitio mientras él la miraba.

—Eres increíble —soltó sin pensar.

Michelle suspiró, luego sonrió y, tras un último vistazo a la que había sido su habitación, agarró la mano de Zack y salió de allí tirando de él.

Solo un minuto después estaban de vuelta en el coche.

—Siento de verdad que hayas tenido que venir —le dijo antes de arrancar el motor,

—Yo también. Pero alguna vez debía volver aquí, y me alegro de no haber tenido que hacerlo sola.

—Siendo ciego...

—Se quedó ciego por un accidente laboral cuando yo tenía nueve años. Sabía escribir —sonrió.

—Creo que tu padre debió ser un tipo tan increíble como tú. Además, era muy guapo.

—Lo era.

Zack no quiso volver a tocar un tema que sabía que la hería. En el tiempo que habían convivido había tratado de esquivar todo el asunto de su padre y él no iba a ser quien le hiciera daño con algo que ella no quería oír.

Para evitar que el silencio se instalase entre ellos y Michelle empezase a pensar en lo que acababa de pasar, empezó a contarle cosas sobre su familia. Realmente no era necesario, pero le resultaría fácil reconocerlos cuando, en un rato, los tuviera delante. Su padre se llamaba Oscar, tenía debilidad por la cultura asiática antigua, costumbres, vestuarios, leyendas... Su madre se llamaba Johanna, había sido modelo, pero terminó dedicando su vida a su marido, del que, a pesar de haber pasado más de cuarenta años, seguía enamorada como una adolescente. Phil era el mayor de sus hermanos, tenía una esposa encantadora, Debra, y dos hijas de ocho y un año. Bennett era el segundo mayor, su preciosa esposa se llamaba Missy y su hija, de cuatro años, Lisa. Por último estaba Terry, el menor y de quien se había enamorado Brittany. Era un tipo aburrido, siempre en su mundo. Le gustaba el arte y la música y, aunque siempre estaba con la familia, nunca participaba en las conversaciones.

—Creo que me va a gustar conocerlos.

—Yo espero que no te incomoden con preguntas. Aunque si lo hacemos bien, no lo harán.

Siguiendo la ruta, llegaron a la zona en la que vivían sus padres.

La miraba de reojo, sonriendo con cada expresión de su cara que mostraba incredulidad o sorpresa, pero aún le resultó más divertido al llegar a la finca de sus padres, cuando atravesaron la arboleda y llegaron al jardín delantero. Michelle lo miraba todo boquiabierta.

—¿Imaginabas algo así? —Preguntó, deteniendo el coche cerca de la fuente de la entrada.

—Zack... ¿Has visto el piso de mi padre? ¿Crees que podría llegar a imaginar algo como esto?

Había estado tan pendiente de ella que no había visto a su hermano paseando con su hija menor, de hecho, no lo vio hasta que éste no se acercó al coche.

—Empieza la función —murmuró.

Salió del coche y lo rodeó a toda prisa para ayudar a su falsa esposa a salir del asiento de copiloto.

—Vienes acompañado. —Dijo Phil, sorprendido. Nunca había llevado a una chica a casa.

—Ella es Michelle Dunstein, mi mujer. Él es mi hermano mayor, Phillip y mi preciosa sobrina Emma.

—¿Tu mujer? —Preguntó Phil.

—Vamos dentro. Ahora os lo contamos todo.

Zack cogió la mano de su falsa esposa, entrelazó los dedos con los de ella y caminaron, junto a Phil, hasta la mansión.

Aquello era muchísimo más grande de lo que habría imaginado jamás. Era como de película. La entrada de la casa estaba subiendo seis escalones de mármol perfilados por balaustres de piedra marrón, la puerta estaba custodiada por dos pilares que sostenían la terraza de lo que ella imaginó que sería el dormitorio principal. Era un estilo a La Casa Blanca pero en versión pequeña y con un toque menos frio y estéril.

Toda la casa estaba rodeada de césped, en los que también había flores de colores.

Entraron antes de que le diera tiempo de fijarse en más detalles, pero tampoco pudo lamentarse por ello. Los suelos de la entrada eran de mármol negro con vetas doradas, los techos eran altos y las lámparas eran de estilo moderno, al igual que el poco mobiliario que veía.

Unos segundos más tarde entraron en un salón, donde había un grupo de personas, dedujo que se trataba de sus hermanos, de sus padres y de sus cuñadas. También había tres niñas.

Zack apretó su mano y cogió aire justo cuando todos se giraron hacia ellos. Su mirada se clavó en una de las chicas que había sentada en el salón y, por la forma en la que apretaba su mano, no le costó suponer que se trataba de Brittany.

—Quiero presentaros a Michelle Dunstein. Mi mujer.

Todos allí se quedaron en silencio, analizando lo que decía, mirando sus manos, sus alianzas, mirándola a ella, mirándolo a él.

—¿Cómo que tu mujer? —Preguntó un hombre elegante que Michelle supuso sería su padre—. Hace una semana ibas a otra cita a ciegas...

—Ya sabéis que el abuelo ha estado organizando mi agenda y ha organizado citas a ciegas desde que llegué.

—El día que te vi... —dijo Brittany, mirando a Michelle.

—La conocí ese día. —Respondió él. Siguió hablando pese al murmullo que se había iniciado—. Choqué con ella al entrar al restaurante y... No pude resistirme a esos ojos. —Sonrió, llevando una mano a su mejilla—. Luego, simplemente ocurrió. Me sonrió, me... —empezó a explicar todo lo que se había inventado en su casa, lo del enamoramiento instantáneo, lo de la boda en Las Vegas...

Por alguna razón todos se creyeron lo que decía sin cuestionar una sola palabra. Michelle asentía con todo y respondía sus caricias cuando éste decidía dar muestras de su profundo amor. Pero las preguntas caían sobre ellos como una lluvia copiosa, de todos salvo de Brittany.

Brittany los observaba medio curiosa medio enfadada. Siempre había sido ella. Siempre. Zack nunca aceptó comparaciones entre ella y otra chica. Nunca había aceptado salir con otra y sabía que era por ella, porque la esperaba, porque tenía la seguridad de que algún día le daría una oportunidad. Ahora sonreía a otra, miraba a esa otra con admiración y con ternura. Estaba molesta, no lo podía negar.

La cocinera avisó de que la comida estaba servida y, tras servir, por orden del padre, un par de comensales extra, se dirigieron al comedor.

Sentaron a los supuestos recién casados uno al lado del otro, pero frente a Brittany, quien se alegró de tener delante a Zack.

—Y... ¿A qué se dedican tus padres? —Preguntó Brittany. Parecía una pregunta inocente, pero Zack había temido ese tema por miedo a que le hicieran daño, acababa de hacer pasar a Michelle por un momento doloroso y no quería que nadie más lo hiciera, pero ella no dudó en responder con la verdad.

—Mi madre nos abandonó cuando tenía doce años. Mi padre... Mi... Se fue hace un par de años.

—Oh vaya... ¿Dónde se fue? —Inquirió curiosa.

Todos en la mesa le llamaron la atención e invitaron a Michelle a que no respondiera si no quería. Pero, pese a lo doloroso que era, era la verdad y, mirando a Brittany, respondió:

—Se quedó ciego cuando yo era una niña. —El padre de Zack la escuchaba con atención y ella terminó extendiendo su respuesta para aplacar su curiosidad y las futuras preguntas—. Cuando mi madre nos dejó, yo cuidé de él. Se valía por sí solo, pero a veces necesitaba ayuda y no podía trabajar. Con dieciséis años dejé el instituto y busqué trabajos que me permitiera compaginarlos con mis estudios. Hace un par de años, Creyó que era un lastre en mi vida, que no podría salir con nadie ni ser feliz si tenía que cuidar de él y...

—¿También te abandonó?

—No. Se suicidó.

Todos la miraban horrorizados. Pero ella miraba su plato con una expresión triste y los ojos llenos de lágrimas. Johanna, la madre de Zack no dudó en apartar su silla y ponerse en pie. Rodeó la mesa y tras hacerla levantarse, la abrazó con fuerza. Michelle sonrió de forma cálida, pero entonces fue Zack quien apartó a su madre y quien la rodeó en un abrazo. Tras hacer un gesto a su familia, la sacó al jardín para que le diera el aire.

—No tendrías que haber contado nada de tu padre. A Brittany no le importaba y a mi familia le da igual. Después de lo de antes... Lo siento mucho, de verdad.

—No te preocupes. Supongo que hoy estoy más sensible. Pero estoy bien. Soy más fuerte de lo que parece.

Prácticamente habían terminado de comer cuando Brittany hizo muestra de su habitual poco tacto, así que creyó que lo más acertado era pasear por los jardines, enseñarle la casa...

Michelle tenía facilidad para canalizar el dolor, para apartar los pensamientos dolorosos y para tranquilizar sus propios nervios. Su padre le había enseñado a hacerlo cuando su madre se fue y con los años se había vuelto toda una experta en parecer normal y serena ante las adversidades. Aprendió a que no le afectasen, así que, mientras paseaba con Zack, actuaba como si su corazón no estuviera roto, como si su alma no hubiera sido herida por los infortunios que le había tocado vivir, disfrutaba de las vistas, de lo que su falso marido le contaba y de su compañía.

Era una propiedad magnífica. Todo, desde los jardines hasta la piscina, desde la casa hasta las fuentes, sin embargo, salvo que en una casa así viviera una familia grande como la de los Mason, no tenía sentido soñar siquiera con algo de esas dimensiones, porque allí vivirían más empleados que el propietario.

—¿Crees que ha colado? —Preguntó Zack, mirándola—. ¿Crees que se habrán creído que nos enamoramos, que estamos casados y todo lo demás? Brittany parecía celosa, no paraba de mirarnos.

—Tus padres lo han creído... Me siento un poco mal por ello.

—No lo hagas. No estamos casados, no tenemos una relación sentimental, pero vivimos juntos. Probablemente, si se enterasen que solo es un engaño para conseguir a Brittany, pondrían el grito en el cielo y me obligarían a vender esa casa.

—Pero es tuya.

—La puse a nombre de la familia para no tener que pagar impuestos.

No pudo seguir hablando. Había escuchado a alguien acercarse y solo se le ocurrió acercarse a Michelle, atraerla con una mano en la cintura y la otra en la nuca y pretendió besarla.

—Tío Zack, el abuelo quiere verte. —Dijo la mayor de sus sobrinas antes de correr de vuelta a la casa.

—¿Vienes o prefieres disfrutar un poco más de los jardines? —Ella se acercó a él y, como respuesta, tomó su mano entre las suyas.

Lo cierto era que lo estaban haciendo bien, ninguno sentía nada por el otro, pero actuaban como si realmente estuvieran enamorados, desde el gesto con sus manos hasta sus miradas.

Al entrar en el salón, Oscar y Bennett llamaron a Zack al despacho, ella se quedó fuera, siendo estudiada por sus falsas cuñadas, por su falsa suegra y por Brittany, quien se arrepentía, en cierto modo, de haber preguntado algo tan delicado como la muerte de su padre.

A sus veintiocho años no conocía lo que se siente al perder un ser querido, tampoco sabía lo que es perder una mascota, ni siquiera lo que era el hecho de que le rompieran el corazón. Toda su familia estaba intacta, jamás habían tenido animales y salía con quien le apeteciera sin dejar que nadie se colase en su corazón.

Oscar parecía haberse tomado bien su matrimonio con Michelle, sin embargo, de cara a los negocios, no estaba conforme con la forma en la que lo habían hecho. Michelle era encantadora y parecía una chica decente, amable y noble, pero era una desconocida, para toda su familia y para la gente de su entorno. Y estaba el hecho de que se habían casado en dos meses, porque ese era el tiempo que hacía que Zachary había vuelto de Inglaterra.

—No sé qué te llevó a casarte así. Pero tenemos que arreglarlo.

—¿Qué quieres decir?

—No lo habéis hecho bien. Es un encanto, y es preciosa, pero te has precipitado. Tendrías que haber consultado con tu familia. Zachary, nosotros no somos una familia más. Tenemos un conglomerado empresarial, tenemos socios, inversionistas, accionistas, miles de empleados... No podemos hacer las cosas por impulso. ¿Querías casarte con ella? ¡Genial! Ya era hora. Pero no así. Y en Las Vegas... ¿No había sitio más inelegante y de peor gusto?

—Ella es una chica sencilla. Quería casarme con ella cuanto antes, no abrumarla con preparaciones, invitaciones, vestidos, listas de invitados. Ya habéis oído lo que ha dicho. Su madre les abandonó, su padre se suicidó... ¿Creéis que le haría ilusión ir sola a su boda y que en el lado del novio hubiera cientos de personas completamente ajenos a ella? Los inversores, los accionistas y los empleados me dan igual. Me importa ella. Ella y nada más.

Oscar no pudo evitar esbozar una sonrisa. Aquel, sin duda, era un Zack completamente distinto del permanentemente enamorado de Brittany.

Puesto que las cosas se habían dado así, tratarían de solucionarlo. Buscaría la forma de que tuvieran una ceremonia privada con los que estaban en esa casa y su padre, buscaría la forma de que ella tuviera un bonito vestido blanco, y tendrían una sesión de fotos para, al menos, tener una foto decente que colgar junto a las de las bodas de sus otros hijos.

Antes de que Zack saliera del despacho, Terry se acercó a ella, agarró su mano derecha y tiró de ella hacia el jardín. Todas las mujeres se quedaron sorprendidas por el gesto, pero sobre todo Brittany, quien jamás había podido conseguir algo parecido.

—Tengo que hablar con ella —Dijo mientras se alejaba tirando de ella.

Caminaron más allá de las fuentes. Se alejaron al menos cincuenta metros para asegurarse de que nadie oía lo que tenía que decirle y, cuando supo que ya no oirían nada, se giró hacia ella. Por un instante se quedó paralizado ante la intensidad de sus ojos azules, pero cuando ella rompió el contacto visual para mirar hacia su familia, empezó a hablar:

—Sé que lo vuestro es una mentira. —Soltó sin más. Michelle volvió a mirarle, esta vez con cara de circunstancia—. Puedes confiar en mí, no diré nada. Sé por lo que lo hace. Mi hermano no está bien de la cabeza. Ha estado obsesionado con Brittany desde que la conoció, no ha aceptado jamás a ninguna otra. Brittany se interesará por él ahora que dice estar casado. Ella no es de las que pierden. Pero al final Zack se dará cuenta de que Brittany no vale para nada.

—Es cruel eso que dices.

—Lo que es cruel es que esté usando a una chica inocente para engañar a la familia y conquistar a una mujer que jamás ha estado interesada en él.

La madre les hizo un gesto desde la entrada de la casa para que volvieran y, tras buscar una excusa creíble que no desvelase lo que Terry había descubierto, volvieron con la familia.

—Zachary no ha dicho nada de una luna de miel. Supongo que no habéis hecho ni un solo día. ¿Me equivoco? —Preguntó Johanna.

—No hemos estado de luna de miel como tal, pero estuvimos una noche en Las Vegas. —Mintió. Terry le dirigió una mirada acusadora.

—¿Queréis venir al lago el fin de semana que viene? Allí nos casamos Oscar y yo... —Sonrió, mirando la oficina en la que estaban su marido y dos de sus hijos,

—Yo... Preguntemos a Zack. No sé si su agenda lo permitirá.

—A mí sigue pareciéndome sorprendente que Zack se haya casado... —murmuró Brittany.

—A mí lo que me sorprende es que se haya casado con otra y no contigo. —Le respondió Phillip—. Pero creo que Michelle es fantástica —Michelle sonrió tímidamente sin saber qué responder. Pero su falso marido acababa de salir del despacho y fue en su rescate.

—Nos marchamos ya. —Dijo Zack, llevando una mano a la cintura de su falsa esposa y atrayéndola—. Tenemos un rato hasta llegar a casa.

—¿Y no nos vais a invitar a vuestro nidito? —Preguntó Oscar—. De hecho, ni sabíamos de la existencia de esa casa.

—Hablamos el fin de semana que viene.

—¿Vendréis al lago? —Preguntó Johanna—. Aligera tu agenda. Para el fin de semana que viene y para el próximo. Os haremos una visita.

—Os lo confirmo esta semana.

Después de una despedida cálida y afectiva, la pareja se marchó, cruzando el jardín hasta la fuente, junto a la que habían dejado el coche. Luego, saludaron con la mano mientras salían de allí de vuelta a casa.

Zack se sentía entre molesto por lo que su padre le había dicho y satisfecho por saber que Brittany no estaba feliz con su falso matrimonio. Se fijó en la mano en la que Michelle llevaba el anillo por el que le había hecho pasar tan mal rato unas horas antes y, a pesar de ello, se alegró inmensamente haberla encontrado en su casa y de haberle propuesto que se hiciera pasar por su mujer. No sabía cómo podría compensarla, qué era lo que querría, pero estaba seguro de que gustoso, haría por ella lo que ella quisiera.

Era miércoles y Zack no tenía nada planeado para la tarde. Terminó de revisar uno de los informes que su asistente le había entregado y decidió marcharse temprano a casa. Por alguna razón, le apetecía pasar la tarde con Michelle.

Durante todo el trayecto a casa, estuvo pensando qué hacer con ella, cómo tener una cita, y cómo proponérselo sin que pareciera algo que no era.

Recordó cuando ella le dijo que había ido al cine y paseado por el parque y se preguntó cómo sería tener una cita así. De poder experimentarlo, deseaba que fuera con ella. Y se le ocurrió que podían hacerlo esa misma tarde.

Al llegar a casa, entró con una sonrisa. De nuevo, todo olía a dulces, y era algo que nunca creyó que le gustaría. Fue a la cocina en busca de su falsa esposa, pero Michelle no estaba ahí. La buscó en su habitación, pero tampoco había nadie allí. Subió a su cuarto, creyendo que podría verla paseando por la playa, pero tampoco había rastro alguno de ella.

Hasta hacía solamente un par de días, no se había molestado en pedirle su número, pero, por suerte para él, cuando su madre lo anotó, también él lo hizo. La llamó media docena de veces sin que ella respondiera a ninguna de ellas y, con un enfado monumental, paseó por la casa. No podía creer que se hubiera marchado y no le hubiera dejado siquiera una nota. Fue a la cocina y se acercó a la bandeja de brownies que tenía, perfectamente cortados, en una bonita bandeja. Cogió uno y cerró los ojos después de darle un mordisco.

—No sé quién te ha enseñado a cocinar así, pero esto sabe cómo hecho por los dioses... —Dijo con la boca llena y expresión de placer.

Normalmente, cuando tenía una tarde libre, se quedaba en la oficina, revisaba documentos, hacía llamadas, concretaba citas, o simplemente, se paseaba por el hotel y les preguntaba a los empleados si había habido algo fuera de lo común o si había algo que él debiera saber. Pero nunca se quedaba solo en casa, sin nada para hacer o sitio al que ir. Podría haber ido él solo al cine, o a pasear. Podría haber ido a casa de sus padres, o haber llamado a Brittany con alguna excusa estúpida, sin embargo ahí estaba, sentado el en sofá, mirando su teléfono móvil, mirando hacia la ventana por la que aún veía alguna gaviota, o simplemente, mirando al vacío.

Cuando Michelle llegó, era casi la hora de la cena y Zack no dudó en ir a buscarla a la entrada de la casa.

—¿Puedo saber dónde has estado toda la tarde? Te he llamado un millón de veces. —Preguntó hosco, apoyado en el marco de la puerta.

Michelle lo miró, pensando que, de no ser un matrimonio falso, dejaría a su corazón revolotear solo con esa imagen de chico malo que transmitía.

—Hola Zack —Dijo, cerrando la puerta tras de sí—. He estado en una entrevista de trabajo y con mi tía y su novio.

—¿En una entrevista de trabajo? —Preguntó, frunciendo el ceño.

—Sí, en una entrevista de trabajo. Tengo gastos, necesidades... Hay cosas que necesito comprar y sin trabajo, no tengo de dónde sacar el dinero.

—¿Necesidades? ¿Necesidades como qué? —Preguntó de mala gana.

—La comida, por ejemplo. Estoy agotando todo lo que tenía. Cosas de higiene intima, es otro ejemplo. Quisiera poder salir y... no sé, invitar a mi tía o a mis amigas en lugar de que me inviten ellas.

Zack la miró mientras ella entraba hacia el salón, descolgándose el bolso del hombro.

—No puedes estar yendo a entrevistas mientras estés aquí conmigo...

—¿Cómo?

—¿Qué pasa si de repente te ve alguien de mi familia? O Brittany...

—Eso no estaba en nuestro trato, Zack. Y si me viera tu familia, o Brittany, me daría absolutamente igual. ¿Tu familia no trabaja?

—Sí. Trabaja. Pero lo hace en... ¿Cuánto necesitas? Yo te doy lo que necesites. ¿Mil? ¿Dos mil? —Dijo, sacando su cartera y rebuscando en ella cuánto dinero tuviera.

De repente se acercó a la mesa frente a Michelle y dejó en ella un montón de billetes. Michelle lo miró horrorizada y, sin decir nada, se marchó a su habitación. Seguida por él.

—¿No vas a coger el dinero?

—No. No voy a coger tu dinero. Lo que gaste, lo habré ganado honradamente. No por caridad.

Zack la miró tan enfadado que, de no haberse controlado, le habría pedido que cogiera sus cosas y se largase con su tía.

Michelle salió de la habitación dejando solo a Zack y fue directa a la cocina para preparar la cena. Él se sentó en el borde de la cama y cogió la carpeta, donde tenía el currículo. Tal vez habría algún puesto en su hotel que pudiera ofrecerle. Lo primero que miró fue la foto.

—La foto no te hace justicia... —murmuró.

Luego se fijó en los datos académicos. Y en sus objetivos. Luego se fijó en su experiencia laboral. Michelle había trabajado de camarera, de dependienta, de repartidora de comida. Tenía tantos trabajos que no cabían en una sola página. Se sintió culpable por decirle que no podía trabajar. Era su derecho, si quería, si lo necesitaba.

Después de dejarlo todo como ella lo tenía, salió al salón y se sentó en la isla de la cocina.

—Siento lo de antes... —dijo después de un rato—. No era mi intención que ese dinero pareciera caridad. Vives aquí, estamos juntos en esto... Compras todo esto... —dijo, señalando la bandeja con la fruta y los platos de comida—... y no me has pedido nada. Sé que estás en tu derecho de trabajar...

—No me han dado el trabajo. —Dijo ella—. Tenían un montón de candidatos y yo vivo demasiado lejos.

—Lo siento.

—No lo sientas. No esperaba que me dieran el trabajo a la primera.

La cena transcurrió en silencio. Michelle seguía molesta por la forma en la que le había dicho que no podía trabajar, o la manera en la que le había dado el dinero. Le recordó a la noche en la que se conocieron y los mil dólares que le había dejado en el lado vacío de la cama. Se había disculpado, pero mentiría si decía que no se había sentido ofendida.

Después de lavar los platos, Michelle se metió en su cuarto en lugar de remojar los pies en la piscina.

Sin saber cómo hacer las paces con ella, la siguió a la habitación y tras llamar a la puerta, la abrió, apoyándose en el marco.

—Esta tarde me tomé la tarde libre. Quería ir al cine contigo, y pasear por el parque. Quería tener contigo una cita como las que me dijiste que habías tenido. Pero al venir a casa no estabas. —Le explicó—. Te llamé un montón de veces, pero al final he terminado pasando la tarde solo.

—Lo siento. Tendría que haberte dicho mis planes.

—¿Quieres pasear por la playa? De noche también es agradable.

—Prefiero estar sola... —Zack se giró para salir, pero justo antes de cerrar la puerta, ella corrió tras él—. Pero solo un rato, ¿Vale? Estoy agotada.

Tal como decía Zack, pasear por la arena, por la noche, resultaba tan agradable como por el día. La arena aún estaba cálida por arriba, pero húmeda y fría al hundir los pies en ella. El cielo brillaba repleto de estrellas, más de las que podían verse en la noche más despejada en el punto más alto de la ciudad. El mar estaba en calma y las olas apenas hacían un leve rugido contra la orilla.

—Tienes la casa más bonita en el sitio más hermoso... —Dijo Michelle, rompiendo el silencio.

—Fue una especie de amor a primera vista. Pasé por delante de la agencia y, de entre las treinta o cuarenta fotos del panel, solo pude fijarme en esta. No sabía dónde estaba ni lo que costaba, pero me dije que tenía que ser mía y... un mes después, lo fue.

—No sabes la envidia que me das. Yo jamás podré hacer algo así. Ni trabajando una vida podría comprar algo así.

—Eso no lo sabes. Las vidas de las personas pueden cambiar de un día para el otro.

—Pero nunca es para bien. Y yo soy el ejemplo de ello. Un día tenía una familia feliz, al siguiente mi padre estaba en el hospital. Cuando todo volvió más o menos a la normalidad, mi madre se marchó. Cuando todo volvió a la normalidad, mi padre me dejó. Y cuando todo empezaba a rodar otra vez, me quedé sin trabajo y aquí... Nunca ha sido un cambio para bien.

—¿Ah no? Vives aquí, conmigo. ¿Tan malo es? —Ella negó con una sonrisa

—Vale. Tienes razón, pero solo un poquito. Cuando Brittany te acepte y me vaya... volverá a cambiar mi vida a peor.

—Vale. Pero ahora estás aquí. Ya pensaremos después de qué forma cambia tu vida.

Por alguna razón no le gustaba haber oído que se iría. Era el trato, y cuando al fin consiguiera a la mujer a la que él amaba, era evidente que Michelle no podría quedarse. Pero no le había gustado escucharlo. Se acercó a ella, rodeó su cuello con un brazo y la atrajo para besarla en el pelo antes de poner rumbo a casa.

Justo antes de que Zack subiera las escaleras para ir a su cuarto Michelle le frenó con una mano en su antebrazo.

—Mañana... Mañana he de ir a cenar con mi tía. ¿Quieres venir conmigo? ¿Estás libre?

—Estoy libre. ¿De verdad quieres que vaya contigo? ¿Tu tía...?

—Ella lo sabe. Le conté que eras un amigo que necesitaba una mano. Ella sabe que jamás podría decirle que no a alguien que lo necesite. Entonces ¿quieres cenar con nosotras?

—Quiero. Puedo aligerar mi agenda y... si quieres, podemos ir al cine antes.

—¡Claro!

Tras una sonrisa cada uno se marchó a su habitación.

Por primera vez Michelle se preguntaba cómo sería el estar en una relación real con alguien. Realmente, antes de la noche que había pasado con Zack, no había estado con muchos chicos, solo con dos, a los que vio pocas veces antes de romper. No sabía lo que era estar en una relación, estar con alguien que moviera el suelo bajo sus pies, con alguien que le arrancase una sonrisa solo con mirarla. Lo más parecido que había conocido a eso era, o a través de su tía, o a través de Laureen. Lo que tenía ahora era una relación falsa y, aunque Zack le gustaba mucho, ni había nada entre ellos, ni la posibilidad de que lo hubiera, por ella, por él, y porque, claramente, eran de mundos distintos.

Aunque no lo pareciera, aquella era la primera cita como tal con una chica. Había “salido” con algunas chicas, con las que había estado una o dos veces, pero sus citas se limitaban a ir a cenar y a la habitación de hotel en el que tenían sus encuentros pasionales. Después no volvían a verse. Ahora iba a tener su primera cita con una chica y, aunque era Michelle —y no solo se llevaba bien con ella, sino que también tenían confianza—, le ponía nervioso hacer cosas de parejas normales.

Se vistió con lo más desenfadado que encontró en su armario, pero aun así, creyó ir demasiado formal para ir al cine o a cenar. Cuando bajó, no pudo evitar sonreír al verla. Reconoció su atuendo tan pronto como la vio: un pantalón vaquero ceñido y una camisa entallada rosa.

—¿Voy mal? —Preguntó al ver que sonreía.

—No. Vas muy bien. ¿Sabes que eso mismo llevabas aquel día? —Ella supo rápido a qué día se refería y se miró a sí misma.

—No tenía ni idea de que te acordases de lo que vestía.

—Me acuerdo de muchas cosas de ese día... —sonrió de forma traviesa y ella no pudo más que ruborizarse y empujarle hacia un lado de forma amistosa.

Sí. Ella también recordaba muchas cosas de aquel día, sobre todo de la noche, o al menos, de lo ocurrido en el Pent-house de aquel hotel.

Su padre tenía un cine privado en casa, por lo que no era del todo cierto que no hubiera estado en el cine, aunque, como era evidente, aquello no tenía nada que ver con la sala de su padre. Ni el tamaño de la pantalla, ni el sonido, ni el ambiente. Ni las palomitas sabían igual. Aunque, lo mejor, sin duda, era la compañía. Michelle reía con algunas escenas, contuvo las lágrimas en otras y él no había podido evitar mirarla más a ella que a la película.

Luego, como había querido hacer, pasearon por el parque. Caminaron uno al lado del otro, en silencio. No eran una pareja real, por lo que no disfrutaron el momento como si lo hubieran sido, pero también de eso disfrutó.

Por último, caminaron hasta el piso de su tía.

Por alguna razón, Zack creyó que aquella mujer era mayor, de quizás sesenta o setenta años, sin embargo, le sorprendió ver a una mujer joven abriéndoles la puerta. Probablemente no fuera más que cinco o seis años mayor que él. Alguien de una belleza notable, claramente, hermana del padre de Michelle. Su aspecto era juvenil, tanto su ropa, como su maquillaje.

—Pasad... —pidió, antes de abrazar a Michelle y de sonreír a Zack—. Me dijiste que era guapo, pero te quedaste corta —dijo—. Yo soy Shannon, la tía de esta belleza. —sonrió.

—Yo soy Zack Mason. Su... ¿amigo?

—Estoy enterada de vuestro... asunto.

Mientras Michelle y su tía hablaban sobre lo que iban a cenar, él se fijó en el apartamento. Parecía sacado de un catálogo. No llegaba a ser un piso de aspecto lujoso, pero a su vez sí lo parecía. Los muebles, la escasa pero elegante decoración... todo era sencillo pero sumamente elegante. Se preguntó a qué se dedicaba o por qué razón Michelle prefería haber ocupado su casa, en los Hamptons, tan lejos de la ciudad, en lugar de mudarse con su joven tía. Además, parecían llevarse como hermanas.

Solo pasaron unos minutos hasta que llegó el novio de Shannon. Al verle, y sobre todo, al ver cómo saludaba a las chicas, entendió por qué no quería quedarse ahí. Era un tipo alto, moreno y con el cuerpo musculado. Parecía un modelo y no solo por lo atractivo que era, sino por sus movimientos seductores. Rodeó la nuca de Michelle con una mano antes de acercarse para darle un beso en la mejilla. Luego agarró el trasero de Shannon con las dos manos, se rodeó con sus piernas y la besó como si estuvieran a punto de ponerse a hacer el amor ahí mismo. Luego, cuando supo que no era el momento, se apartó de ella y, tras ofrecerle una mano, saludó a Zack.

—Jason Miller —Dijo.

—Zachary Mason.

—Así que este es tu novio... —Le dijo a Michelle, mirando a Zack.

—Es un amigo. Él tiene novia.

Zack se vio tentado de decirle que no era verdad, que eran algo más que amigos. Por alguna razón, le molestaba que ese tipo actuase tan suelto con ella. Pero se contuvo al darse cuenta de que ella parecía tratarle con cierta distancia.

A pesar de la impresión que Jason le había dado al principio, resultó ser un tipo encantador. Había perdido a su mujer embarazada tres meses después de su boda, hacía seis años. Había tenido varios desengaños amorosos hasta que conoció a Shannon y empezaron a salir. Para ella, la muerte de su hermano también había sido un trauma, no tanto como para Michelle, pero también había sufrido mucho por ello y ambos fueron un gran apoyo para el otro.

La cena terminó siendo fantástica, incluso había podido ver fotos de Michelle de adolescente y de niña. Rieron como locos con las ocurrencias de Jason, y Zack, descubrió que su falsa esposa podía ser mucho mejor de lo que hubiera pensado: más risueña, más cariñosa, más simpática.

De vuelta a casa, lo hicieron en taxi, ambos habían bebido y tampoco habían cogido el coche para ir a la ciudad.

Al llegar, Michelle se había quedado dormida y Zack se negó a despertarla.

La levantó en volandas como pudo y cuando ella rodeó su cuello con los brazos, la llevó desde el coche hasta su habitación.

—En las películas o en los libros lo hacen parecer sencillo. Pero levantar a otra persona así... —se quejó al dejarla sobre el colchón.

Sacudió los brazos como si con eso pudiera quitarse el esfuerzo que acababa de hacer.

Viéndola tendida sobre la cama, con aquella expresión de paz en el rostro, se vio tentado de besarla. Frunció el ceño al darse cuenta del pensamiento que había recorrido su mente por un instante: ¿Y si se olvidaba de Brittany y lo intentaba con ella?. Era un pensamiento absurdo, fruto del alcohol. No era un pensamiento racional. Michelle estaba en su vida no para quedarse en ella, sino para ayudarle a que conquistase a quién de verdad él consideraba el amor de su vida.

Se inclinó hacia ella y besó su frente antes de marcharse a su cuarto.

Antes de meterse en la cama, salió a la terraza. Nunca le gustó meterse en la cama si sentía que había bebido demasiado. Prefería despejarse antes.

Miró hacia la orilla y sonrió al recordar algunas anécdotas que Shannon había contado de su sobrina. A pesar de ser una familia rota, lo que quedaba de ella, era perfecto. Aquella mujer era tía, madre, hermana, amiga y un apoyo incondicional para Michelle. Se sintió un poco culpable por estar utilizándola para conquistar a otra.

No tenía ni idea de por qué Brittany estaba en el lago con su familia. No salía con su hermano y, salvo que tenía una relación excelente con la familia, no tenía relación alguna con ella. Aun así, le pareció fantástico que fuera. Podría enseñarle lo que se perdía al haberle rechazado años atrás y lo que podía ser suyo si aceptaba estar con él.

Aunque no era verdad, todos daban por sentado que realmente estaban casados, por lo que, a la hora de repartir habitaciones, Zack y Michelle fueron asignados a una de las grandes, donde tendrían que dormir juntos. No era un problema, a ninguno de los dos le importaba tener que compartir cama, en realidad, menos eso, lo compartían todo en su ficticia vida marital, comían juntos cuando él estaba todo el día en casa, cenaban juntos, veían juntos algunas películas, y paseaban juntos por la playa...

Michelle soltó su bolso sobre la cama y Zack no pudo evitar la curiosidad de saber si dos meses después aún tenía aquel pequeño botecito de perfume “Love Potion”. Por alguna razón se sintió atraído por él la primera vez que lo vio. No rebuscó en su bolso, pero tampoco hizo falta porque, por debajo de su cartera podía verse el pequeño tapón metálico. Estiró los dedos y lo cogió, manoseando el botecito.

—¿Por qué te llama tanto la atención? —Preguntó Michelle, mirándolo a través del espejo del baño frente al que estaba.

—No lo sé. Es como si tuviera algún tipo de imán.

—En realidad no lo compré en una salida con mi tía... —Hizo una pausa y siguió hablando—. Sí fue en un puestecito, pero no lo compré yo. Me lo regaló mi padre. Decía que ese perfume me llevaría a conocer al amor de mi vida. Pero no lo he usado nunca.

—¿Como una poción de amor?

—Como una poción de amor. En esos puestecitos venden magia. Perfumes para atraer el dinero, o el amor, o... para encontrar... yo qué sé. Son trucos, pero a la gente le gustan los trucos, aunque no sean verdad. Por alguna razón, no puedo salir de casa sin ese botecito. No es porque crea que conoceré al amor de mi vida por usar un perfume, sino como si la hermosa intención de mi padre me acompañase con él. Además, es precioso y huele genial —sonrió.

—Tienes razón. Huele genial. —No podía negarse, aun con el frasquito cerrado, emanaba un aroma sutil pero hechizante.

Sabía que no lo iba a usar, pero le encantaría oler ese perfume en su piel.

A pesar de que Zack le había dicho que su familia era más sencilla de lo que parecía, Michelle había ido al lago con un vestido y unos zapatos de tacón creyendo que, aun así, no iba lo bien que debía. Luego, al darse cuenta de que Zack tenía razón, se cambió deprisa, sustituyendo el vestido por unos leggins negros y una camiseta ceñida y larga de color vainilla.

Zack reía con todos mientras Michelle se acercaba a la orilla del lago con una de sus sobrinas en brazos. Por un instante todos la miraron encantados con la estampa.

—Será una madre preciosa —dijo Debra, la madre de la niña—. Hasta siento envidia de lo bien que se ven juntas.

—Solo es una cara bonita —dijo Brittany, haciendo que todos se quejasen por su comentario y causando que Zack se pusiera en pie para acercarse a su falsa esposa y a su sobrina.

Besó a Lisa en el pelo y se acercó despacio a Michelle para besarla en los labios. La niña se revolvió en los brazos y, tan pronto como la dejó en el suelo, corrió hacia sus padres enfadada con su tío.

—¿Sabes lo que piensan? —ella miró a la familia y negó con la cabeza—. Creen que serás una madre preciosa. No te haces una idea de lo bien que queda un niño en tus brazos.

—¿Por qué me avergüenzas así? —se quejó, empujándolo divertida hacia atrás.

—No te avergüenzo. Solo te transmito sus pensamientos... y los míos. ¿Te apetece pasear?

—¡Claro! Pero... ¿no deberías ir con ella? Podrías inventar algún pretexto...

—Lo acertado y lo que me apetece es ir contigo. Eres mi... mujer... —dijo con cara de circunstancia. Ella sonrió y se acercó a él, rodeando su cintura con un brazo—. ¿Puedo besarte? Estoy seguro de que todos están esperando verlo.

—Pero eso no entraba en nuestro trato, Zack —le dijo, apartándose y poniéndose frente a él—. Dijiste que no tendríamos que... —De pronto, al ver su expresión afligida, se echó a reír, estiró los brazos rodeando su cuello y se puso de puntillas para poder besarle.

Zack sonrió en sus labios antes de rodear su cintura y pegarse contra su cuerpo. Aquel beso no era como lo que hubiera planeado. Por alguna razón estaba gustándole demasiado, mucho más que el que le dio en el Pent-house antes de acostarse con ella.

No se separó de ella a pesar de los abucheos de su madre y sus cuñadas. Ni siquiera podía oírlos. En ese momento no existía nada más que ella y el calor que empezaba a sentir en el abdomen.

Michelle se apartó despacio, con las mejillas sonrojadas y una sonrisa tímida. Le miró a los ojos un segundo antes de dar un paso atrás, pero Zack se inclinó nuevamente hacia ella, tomó su cara entre las manos y la besó otra vez, esta vez más despacio, deleitándose con la sensación de sus labios con los de ella.

—Gracias —susurró, mirándola a los ojos.

Cuando se giraron hacia su familia, Brittany se había levantado y se estaba marchando, pero el resto de las mujeres aplaudían con una sonrisa en el rostro. Hacían una bonita pareja y, lo que el resto veía, era amor en estado puro.

En casa se sentía cómodo con ella pero, por alguna razón, creyó que en el lago habría tensión entre ellos, sobre todo al llegar y ver que Brittany se había apuntado. Él estaba loco por ella y no sabría cómo fingir con Michelle algo que deseaba con todas sus fuerzas con Brittany, sobre todo sin que pareciera actuado. Sin embargo, todos la adoraban y, si con Shannon ya había descubierto en ella una faceta nueva, ahora, con su familia y especialmente con sus sobrinas, descubría una Michelle nueva. Lo asombroso era que la sentía más cercana a todos ellos de lo que jamás había visto a Brittany.

Michelle estaba quitándose el vestido con el que habían ido a cenar. Zack no podía dejar de mirarla y de pensar en el beso que se habían dado en el lago. Creyó, sinceramente, que no lo haría, pero le había sorprendido no solo besándole como lo había hecho, sino con lo que sintió con él.

Debían dormir juntos, así que, aunque tuvieran confianza y supieran que no iba a pasar nada entre ellos, Michelle se vistió con su típico minishort y una camiseta. Corrió hacia la cama y se metió entre las sábanas.

—¿Sabes una cosa? —Le dijo él, ella le miró—. Creo que de todas, esta es la vez que mejor lo estoy pasando en el lago.

—¿Por qué? ¿Qué es ahora diferente?

—Tu. No me preguntes por qué, pero tú haces que todo parezca mejor.

—Podría ser lo más bonito que me han dicho jamás. ¿Lo sabías?

Zack sonrió, se levantó y fue al baño a cambiarse. Tampoco él dormía con pijama y, aunque se habían acostado y vivían juntos, no podía meterse en la cama solo con la ropa interior. Se puso un pantalón de deporte fino que tenía y se sentó en la tapa del inodoro para esperar a que Michelle se durmiera y poder meterse a su lado sin la tentación que suponía. No pretendía volver a acostarse con ella y tampoco quería sucumbir a lo que, si se dejaba llevar, podría empezar a sentir por ella.

Salió media hora más tarde, pero encontró la cama vacía y la puerta de la habitación abierta.

De pronto Brittany entró en el dormitorio, cerrando la puerta tras de sí.

—Brit.. —Brittany llevaba un camisón azul marino, de seda y tirantes, largo hasta los tobillos, pero con una apertura hasta la cadera izquierda, un escote de vértigo por delante y con toda su espalda al aire—. ¿Qué pasa? ¿Dónde está Michelle?

Brittany se acercó a él y tocó levemente su torso desnudo.

—Tu padre quería ver una película. Todos están abajo...

Si su imaginación no le fallaba, parecía como si estuviera sugiriendo algo. Estaban solos, había cerrado la puerta, vestía con una prenda que casi no dejaba nada a la imaginación y esa mirada...

Si era lo que él creía, aún tenía que llevarla más al límite, aún quería castigarla un poco más antes de rendirse a ella, de forma que, la apartó suavemente hacia un lado y, dejándola sola, bajó con su falsa esposa.

Michelle estaba sobre la alfombra, junto a sus sobrinas y su hermano Terry. Le molestó ver que se veían bien uno al lado del otro. Se acercó a su hermano y después de darle una palmada en el muslo para que se moviera, se sentó junto a ella.

Oscar pretendió hacer creer a su familia que verían una película de terror, pero de pronto, puso una de dibujos y todos se echaron a reír, salvo las niñas, que lo celebraron dando saltos de alegría y abrazando a su abuelo. Contrario a lo que pudiera parecer, todos permanecieron juntos en el salón, viendo aquella película.

Cuando los créditos empezaron a salir y apagaron la tele, Zack ofreció una mano a su falsa esposa y fueron los primeros en marcharse. Estaba deseoso por decirle lo que había pasado un rato antes con Brittany, quien, aburrida, se había marchado hacía un buen rato del salón.

Abrazó a Michelle tan pronto como entraron en la habitación.

—Creo que está enamorándose de mí. —Le dijo, sujetándola por los hombros cuando se apartó—. Ha venido a decirme que estabas abajo y me miraba de una manera...

Michelle sonrió, aunque por un momento le había molestado lo que le había dicho. Ella estaba ahí justo para eso, no podía dejar que ningún sentimiento que no debía ser le quitase de la mente el objetivo. Debía ayudar a Zack a conquistarla y marcharse cuando la consiguiera. Si caía ante cualquier sentimiento por él, nadie la ayudaría a levantarse, tendría que marcharse quisiera o no y sería la única en sufrir.

—¿En serio? ¿Y tú qué has hecho?

—Nada. La he dejado aquí y he bajado con mi “mujer” —Hizo el gesto de las comillas con los dedos. Cuando ella sonrió, sujetó su cara entre las manos y se acercó para besar su frente—. Gracias. Todo esto es gracias a ti.

Zack agarró una de sus manos y la guió a la cama, levantando la manta para que entrase. Luego rodeó el colchón y se sentó en el lado opuesto. La cama era inmensa, tanto como las de la casa de los Hamptons, y las sábanas tenían un olor fresco y acogedor.

Contrario a lo que pudiera parecer, Michelle no tenía intención alguna de dormir con él. Se suponía que lo haría, pero en cuanto notó que Zack se dormía, se escabulló en silencio y bajó al salón, donde habían estado todos viendo la película. Se sentó en el sofá y se cubrió las piernas con una de las mantas.

—Por alguna razón sabía que bajarías —dijo una voz masculina tras ella.

—¡Terry!

Terry se acercó a ella con un vaso de té helado y se lo ofreció. Luego se sentó a su lado.

—¿Lo estás pasando bien? —La miró de reojo un segundo antes de apartar la mirada.

—Bien no. Increíblemente bien. Tienes una familia encantadora y este sitio.

—¿No son demasiado apasionados? Creo que se pasan de cariñosos.

—Yo no tengo mucha familia, Terry. Solo tenía a mi padre y a mi tía. Y mi padre... —Terry asintió para que no lo dijera—. Me encantáis. Me encanta como os tratáis y como me tratáis a mí.

—¿Quieres salir?

Michelle se miró las piernas y él entendió que no quería salir de esa guisa, así que se acomodó hacia atrás en el sofá.

—Tus padres se casaron aquí, ¿no?

—No. En realidad no se casaron aquí. Para ellos es como el símbolo de su matrimonio, pero no. No se casaron aquí. Lo hicieron en una iglesia, en la ciudad. Creo que todos fuimos... concebidos aquí. —Sonrió.

Aquella era la primera vez que veía sonreír a Terry y entendió a la perfección a Brittany. Zachary era un tipo guapísimo, pero de algún modo, sin serlo realmente, Terry era más atractivo que él. Su cara era angulosa, con el mentón, la nariz y la mandíbula bien definidos. Sus ojos tenían una bonita forma almendrada, con un brillo y un color cautivador entre amarillos y ámbar, pero con los bordes azul oscuro. Su expresión era siempre melancólica, aunque, como en ese momento, sonriera.

No se dio cuenta de que lo miraba fijamente hasta que él movió la mano por delante de su cara.

—Dios, lo siento... No me había dado cuenta de que te miraba así.

—¿Algo interesante?

—No... Solo pensaba. Eres muy guapo. —Sonrió.

—¿Más que mi hermano?

—Si —respondió sin pensar. Luego trató de corregirse con un balbuceo extraño, pero ya no había nada que pudiera cambiar en su respuesta.

—No te avergüences. Me lo dicen siempre. Que el pequeño se llevó la belleza de sus hermanos y... bla, bla, bla... Me hace gracia que tú también lo digas. Me voy para arriba. —Dijo poniéndose de pie—. Si vas a dormir aquí, tápate bien. Por la mañana refresca.

Terry se fue sin hacer el menor ruido, pero no tardó en volver a estar acompañada. Esta vez aparecía por ahí Brittany, que parecía haber estado fuera.

Se sentó a su lado quejándose por la brisa fría y, al igual que Terry, se tapó con una de las mantas.

Ambas se analizaron, mirándose de reojo. Michelle no se extrañó de que Zack estuviera tan loco por esa chica. Era realmente hermosa, pero sobre todo, elegante. Incluso con un camisón y un cárdigan, parecía una mujer refinada. Por el contrario, Brittany pensó que Michelle era una mujer ordinaria. Vestía un pantalón cortísimo y una camiseta blanca de mangas largas y anchas, pero claramente la camiseta de un hombre, o comprada sin haber tenido en cuenta las dimensiones de quién la usaba.

—¿No vas a dormir? —Preguntó Brittany.

—No podía dormir. Supongo que extraño la cama... —Probablemente era la excusa típica, pero pareció convincente.

—A mí también me pasaba al principio. Pero después te acostumbras. Lleváis poco tiempo juntos. —Murmuró. Michelle asintió con una sonrisa—. ¿Sabes que Zack estuvo enamorado de mí? —Soltó de pronto.

—Lo sé. Me lo dijo cuando nos conocimos. Iba a una cita...

—Iba a una cita conmigo. Pero me dejó plantada para irse contigo. ¿Sabes que me pidió en matrimonio?

—Sí. Lo sé. Pero de eso hace unos años. Le rechazaste porque te gustaba Terry.

—¿Tienes confianza en él? Igual que se desenamoró de mí tan pronto como te conoció... Podría volver a pasarle con otra. O de repente volver a enamorarse de mí. No sé... fueron muchos años y... donde hubo fuego...

Brittany parecía estar insinuándole que volvería a enamorarse de ella y no supo cómo responderle. Se suponía que se amaban, que estaban felizmente casados y que confiaban uno en el otro, pero si le dejaba entrever que todavía seguía amándola, tal vez se lanzaría a él y ya no tendrían que seguir mintiendo a todos.

—Tienes razón. Confío en él, pero sí, podría desenamorarse de mí... Los corazones cambian y al fin y al cabo, solo llevamos tres meses juntos.

Fingió preocupación y, a través del reflejo de la televisión la vio sonreír con malicia. No estaba segura si lo que pretendía era, simplemente confundirla, o si realmente quería recuperarle.

No estuvieron juntas mucho más, Brittany se puso en pie y tras despedirse brevemente de ella, se fue a dormir como si estuviera en su propia casa.

Le encantaba esa familia. Todos. Pero era evidente que aquel no era su lugar.

Los rayos de sol entraban por la ventana, iluminándolo todo. Zack se movió sobre el colchón con cuidado de no molestar a Michelle, pero se dio cuenta de que a su lado no había nadie. De hecho, ese lado de la cama estaba frio, como si no hubiera dormido nadie ahí. Frunció el ceño, imaginando que le hubiera dejado solo toda la noche, pero en el silencio de la casa se colaron las risas de sus sobrinas y dedujo que ya todos estarían levantados. Se puso una camiseta y bajó a la cocina, donde estaba Michelle con dos de las niñas sentadas en la encimera. Las miró desde la puerta sin que se dieran cuenta de que las observaba.

—¿Podemos ponerle... sirope? —Preguntó la más pequeña.

Michelle miró el bol que tenía entre las manos y le quitó el bote de sirope de las manos. Lo destapó y se giró, haciendo el gesto de verter sirope en la mezcla. Removió vigorosamente y se giró nuevamente, como esperando un nuevo ingrediente para su experimento.

—¿Podemos ponerle... flores azules? —Preguntó Terry, soltando sobre la mesa un pequeño ramillete de flores azules.

Siempre había recogido flores para su madre. Todas y cada una de las veces que habían estado en el lago. Sin embargo, esta vez se acercó a ella y a sus sobrinas con una flor para cada una, y la sonrisa de Michelle le molestó. ¿Le gustaba Terry?

—¡Flores no, tío Terry! —rieron las niñas.

—Vale. Flores no...

Terry les quitó las flores y las devolvió al ramillete con una sonrisa. Terry rara vez sonreía.

Le tentó terminar de entrar en la cocina y formar un espectáculo, primero le quitaba a Brittany y ahora pretendía quitarle a Michelle... sin embargo, su hermano Phillip entró antes que él, dándole una palmada en la espalda a modo de saludo.

—¡Qué bien huele! —Dijo, acercándose a las niñas—. Y qué buena pinta.

—No sé qué desayunáis, o qué podéis comer.

—Menos la pequeña... todos podemos comer de todo. Pero temo que sea poco —Dijo. Señalando una veintena de pastelitos rosas que había en una fuente de cristal.

—Hay otra tanda en el horno. Y esto... —dijo, enseñándole el bol con el falso experimento de las niñas. Phillip levantó los pulgares con una sonrisa y se acercó a ella para ayudarle con el desayuno preparando el café.

—¿Tu solo vas a mirar? —Preguntó Terry con dirección a Zack.

Le tentó darle un puñetazo en la cara. Por las flores, por la sonrisa que había dedicado a su falsa esposa y a sus sobrinas y sencillamente, por estar ahí, pero solo pasó por su lado y se acercó a Michelle, rodeándola en un abrazo y besando su mejilla. Ella hizo una mueca graciosa a las niñas y, hundiendo un dedo con harina, le manchó la nariz a Zack, haciendo que las pequeñas estallasen en risas.

Para seguirle el juego, Zack hizo lo mismo. Hundió un dedo en la harina y tocó la nariz de Michelle.

—Vaya. Tú también estás muy guapa con la nariz blanca. Probemos con...

Cuando trató de tocar sus mejillas, ella se apartó deprisa, escondiéndose detrás de Phillip, quien recibió las manchas de harina en su camiseta negra. El mayor de los hermanos se miró la ropa y acto seguido sonrió de forma traviesa.

—Esto es por tu culpa, cuñadita...

Ella se echó a reír y corrió, alejándose de ellos, quienes se acercaban a ella con las manos llenas. Phillip fue quien le dio alcance primero y, después de manchar su cara, la levantó del suelo, poniéndosela en el hombro como si de un saco de patatas se tratase. Zack aprovechó para plantar las manos en su trasero. Su pantalón era negro, así que las manos quedaron perfectamente marcadas en él.

—Ahí tienes tu merecido, listilla —le dijo.

La abrazó tan pronto como su hermano la dejó en el suelo. Abrazo que ella correspondió con una sonrisa. Zack la besó en el pelo con un suspiro.

La noche anterior le dijo que todo era mejor desde que ella estaba ahí, y esa era otra de las cosas que era diferente, mejor. Siempre habían tenido desayunos entretenidos, o su padre guardaba alguna, o era Phillip quien tenía algo preparado. Pero nunca fueron desayunos tan divertidos como el rato que acababan de tener.

El resto del domingo pasó tranquilo. Y a la hora de marcharse, a Zack se le ocurrió una genialidad: propuso que el fin de semana siguiente, lo pasaran en su casa. Solo tenía cuatro habitaciones, pero podrían hacer hueco para Brittany y para Terry, los que, evidentemente, no dormirían juntos bajo ningún concepto.

A todos les encantó la idea de visitar su casa, cuya existencia desconocían hasta que se presentó en casa diciendo que se había casado.

Le mostraría a Brittany la pequeña mansión que había comprado para ella, le enseñaría lo bien que podría vivir ahí, con él, si le aceptaba.

La familia de Zack iría el día siguiente. Contrario a lo que dijeron inicialmente, no pasarían allí el fin de semana. En unos días Johanna y Oscar iban a irse de crucero y querían ultimar todos los detalles antes de sus vacaciones. Pasarían todo el domingo con ellos y con el resto de la familia, incluyendo, como era evidente, a Brittany.

Cuando Michelle volvió de su paseo por la playa, Zack estaba en la cocina. Creyó que se habría marchado, que esa mañana, como otras muchas, estaría en el hotel. Pero ahí estaba, con su ropa más informal y su pelo desarreglado.

—No sabes lo bien que te queda el pelo así —le dijo, tocándoselo antes de servirse un vaso de agua—. ¿Hoy no trabajas?

—Hoy quería estar contigo. Prepararlo todo juntos.

—Solo hay que hacer comida para... trece personas.

—Prepararemos algo ligero. El menú lo pediremos en un restaurante. Ya lo he hablado con ellos.

—No. ¿Ves esto? —Le dijo, levantando sus manos por las muñecas—. Tienes manos. Es tu familia. Cocinaremos nosotros. Aunque solo fuera por una vez, siempre he querido cocinar para un montón de personas. Pero tendrás que prestarme algo de dinero. No tenemos tanta comida y no creo que me llegue con lo que me queda...

—No hay nada que tenga que prestarte, Michelle. Vivimos juntos. Es mi familia. Solo vayamos a comprar. —Ella frunció el ceño de una forma que él no entendió—. ¿No quieres que vaya contigo?

—Laureen... una amiga, iba a acompañarme a hacer la compra.

—Podemos ir juntos. Lo poco que he conocido de ti me ha gustado. Seguro que tu amiga es genial.

—Está loca. No se parece en nada a mí.

—Creo que no tienes ni idea de lo genial que eres. Apuesto a que ella no es mejor que tú.

Michelle sonrió amable antes de aclarar el vaso y dejarlo en el escurridor. Tocó su brazo de camino al dormitorio.

No le parecía del todo buena idea que Zack fuera con ellas. No le había dicho a Laureen sobre su trato con él. Le dijo que había encontrado un alquiler baratísimo en los Hamptonss pero no que era una intrusa en casa del tipo por el que la habían despedido del hotel.

Tardó más de lo habitual en vestirse y salir. Había estado pensando qué decir, pero no se le ocurrió nada creíble. Tampoco podía decirle la verdad. Laureen no pensaría nada malo de ella si le decía que estaba con él para que conquistase a otra. Y probablemente, si le decía que se había metido en su casa, sin más, después de ser despedida, haría un monumento en su nombre.

Al salir del dormitorio Zack la esperaba en la entrada, junto al coche. No. Definitivamente no podía contarle la verdad.

De camino a la ciudad, Michelle avisó a su amiga de que iría con alguien, no le dijo de quién se trataba. Pero al llegar, por alguna extraña razón, a Laureen no le extrañó.

—¡Lo sabía! —Dijo exagerada, con una palmada al aire—. Tanto secretito de quién era... Al final estáis liados.

—¡No! —Respondió Michelle, tapándole la boca—. No estamos liados. Es el dueño de la casa en la que vivo. Se enteró de que me habían despedido y me ofreció su casa. Está lejos de la ciudad, pero me da un buen precio.

—Soy Laureen Barry. —Le dijo, ofreciéndole una mano como saludo.

—Zachary Mason. Encantado.

Laureen miró a Michelle con expresión de placer cuando él agarró su mano respondiendo al saludo.

—Así que resulta que eres un caballero...

—Bueno... Ella se hirió la mano por mi culpa. Por mi culpa tuvo que pagar las copas caras, la despidieron y eso causó que se quedase sin su apartamento... Tendría que ser un desalmado para saber de su situación y no hacer nada. Más cuando tenía una propiedad que no usaba nadie.

—Y además le ayudas con las compras...

—No tiene coche. Estuve esta mañana para cobrar el alquiler y me dijo que venía a la ciudad. Simplemente me ofrecí.

—Pues es una pena que no estéis liados. Hacéis super buena pareja. —Dijo, sacándole la lengua a Michelle antes de rodear un brazo de cada uno y guiarlos hasta el enorme supermercado que habían abierto hacía escasas semanas.

Michelle le había dicho que no estaban juntos. Sin embargo, había química entre ellos, una complicidad difícil de conseguir con alguien que te cobra el alquiler. Sabía que se habían acostado, causa por la que ella fue despedida del hotel, pero estaba segura de que lo seguían haciendo. La forma en la que se hablaban, la manera en la que se miraban, sus sonrisas... Si su amiga no quería decírselo, no pasaba nada, pero no podía engañarla. Menos aún, porque la conocía desde hacía años.

Y por si fuera poca sospecha por cómo se trataban, estaba el hecho de que habían comprado para veinte personas. Llevaban el maletero tan lleno que era imposible que ella sola se comiera semejante cantidad de comida.

—¿Cine y cena? —Preguntó Laureen antes de terminar de cargar sus cosas en el maletero de su coche.

—Mejor en otro momento. No tengo mucho dinero. ¿Cafetería?

—¡Hecho! Pero yo invito.

No tenía ni idea de lo que empezaba a pasarle con ella. Después del beso del lago había pasado el día pensando en ello, después de las risas de la cocina había deseado que sus desayunos fueran siempre así de felices.... Ahora, cuando la veía sonreír, no podía apartar la mirada de ella. Con su amiga actuaba con naturalidad, con frescura.

Se alegraba inmensamente de que fuera ella la que estaba haciéndose pasar por su esposa. Pero de nuevo, el pensamiento de que se olvidara de Brittany y conquistase a Michelle volvía a pasar fugazmente por su cabeza.

En realidad, si simplemente dejaba a sus sentimientos a su libre albedrío, sabía que podría enamorarse de ella. Pero no podía hacer eso. Las circunstancias que tenían no eran las de una pareja normal, y ella, aunque era la mujer más increíble del mundo, no se enamoraría de alguien capaz de pisotear a otros por sus propios objetivos.

Sonrió al verla apartarse un mechón de pelo de la cara y ponerlo tras su oreja mientras hacía un gesto divertido a su amiga.

Mientras iba a la mesa con las bebidas, se acercó a ellas un chico, alguien que no dudó en abrazarla cuando ella se puso de pie.

Laureen dio una palmada a ese chico en el trasero y, cuando la soltó, se giró hacia la amiga de Michelle y la besó en los labios antes de sentarse a su lado. La mirada que tenía no era simplemente la de alguien que se alegra de ver a otro alguien. Por la forma en la que brillaban sus ojos, podía afirmar, sin miedo a equivocarse, que a ese tipo le gustaba Michelle.

Soltó la bandeja frente a su falsa esposa y repartió los vasos, mirando al intruso como si estorbase.

—Él es Marco. Es mi... ¿novio? —Dijo Laureen con cara de consecuencia.

—Yo soy...

—Es mi novio. —Se apresuró a decir Michelle, entrelazando los dedos con los de él y dando una patada, por debajo de la mesa a Laureen.

—No sabía que tenías novio. —Dijo Marco.

—Y viven juntos. —Añadió Laureen, creyendo que también ella contribuía a decorar su mentira.

El chico se fijó en las manos de los dos y se puso de pie.

—Solo pasaba para saludar. No pretendo estorbaros. —Se inclinó para besar a su novia y se acercó a Michelle para darle un beso en la mejilla, pero Zack carraspeó en una llamada de atención—. Me alegro muchísimo de haberte visto. Estás... estás preciosa. Y a ti... Encantado de conocerte —Le dijo, tendiéndole una mano como saludo, gesto que Zack no rechazó.

Solo unos segundos más tarde estaba fuera de la cafetería y Laureen lo miraba como si fuera comestible.

—No sabía que mi caramelito y tú os conocíais —dijo con una sonrisa—. Pero me ha quedado claro cuando, en lugar de saludarme, ha ido directamente a abrazarte.

—Sí. Yo... le conocí antes de lo de mi padre... —Michelle evitó decir más de lo que quería y siguió con su enorme batido.

Laureen sabía lo delicado que era ese tema para ella, y que evitaba mencionar todo lo anterior a la muerte de su padre, de modo que hizo caso omiso a que se conocieran de antes y siguió, entreteniéndoles con una de sus aventuras en el hotel en que ella todavía trabajaba.

No tardaron mucho en marcharse. La falsa pareja aún debía volver a los Hamptons, vaciar el maletero y colocar cada cosa en su lugar.

—Ese tipo... Fuisteis algo, ¿no?

—Algo así. —Respondió, pero Zack parecía querer saber más, y, aunque hubiera preferido no hablar del asunto, extendió su respuesta—. Solo he tenido dos novios en mi vida. Andrew y... él.

—¿Por qué lo dejasteis? —Parecía una pregunta casual, ni siquiera la miró mientras esperaba la respuesta.

—Trabajaba más horas que un reloj, tenía que cuidar de mi padre y él... quería más de lo que podía darle. Luego mi padre me dejó y... simplemente hui de todo y de todos. No podía tener una relación con nadie porque tenía una herida demasiado grande que sanar.

—Sigue enamorado de ti. ¿Lo has notado?

—Sí, lo he notado —sonrió tristemente—. Me quiso. Me quiso mucho más de lo que merecí.

—¿Volverás con él cuando...?

—No. Es un buen chico, pero no lo hice bien entonces y tampoco volvería para arreglar lo que hice mal. ¿Por qué tantas preguntas? —Sonrió—. ¿Celoso?

—Loco de celos —bromeó con una sonrisa simpática. Luego se acercó a ella, llevó las manos a su cintura y le hizo cosquillas—. No. Solo tenía curiosidad. Ten en cuenta que eres la primera chica a la que conozco de verdad. He “estado” con muchas, aquí y en el Reino Unido, y está Brittany... Pero a ninguna la he conocido bien. Ni siquiera a ella.

—Supongo que no tuviste la oportunidad...

—No. En realidad, salvo Brittany, nunca me interesó ninguna otra. Quedaba con chicas de una noche, cenaba con ellas y... —hizo un gesto con la cara que ella comprendió—. Brittany me interesaba, pero nunca le pregunté por sus gustos, o por sus deseos. Su abuelo y el mío son amigos, pero no la conocí hasta el instituto y luego, ella empezó a pasar tiempo en casa... Solo di por sentado que lo que conocía de ella era suficiente y no me interesé por nada más. Y ahora estás tú... Todo un enigma para mí.

—¿Un enigma?

—Un enigma. Has tenido una adolescencia dura. No pudiste convertirte en adulta de forma normal, con tus relaciones normales, tus estudios, tu trabajo, tus salidas con amigas... Sin embargo siempre sonríes, siempre ves las cosas buenas de todo. Eres una chica dulce y sencilla, y cariñosa... cocinas como los dioses y... ¿ves películas de terror? También me he dado cuenta de que hay cosas que no le has contado a tu mejor amiga, pero ella parece conocerte bien aun sin que las digas... Siempre tengo miles de preguntas sobre ti

—Creo que lo bordaste el día que me encontraste aquí, ¿no? —Sonrió ella, ofreciéndole un pedazo de manzana que acababa de lavar, pelar y cortar.

—Totalmente —rió—. No sabes cómo me alegro de no haber acertado en nada. A pesar de las cosas malas que te han sucedido, eres la mejor.

Zack tocó la punta de su nariz con un dedo antes de coger el trozo de manzana y darse la vuelta para ir a su cuarto. Michelle se quedó con una sensación extraña en el estómago. Había sentido un cosquilleo cuando, en la cafetería entrelazó sus dedos con los de él. Había vuelto a sentirlo cuando le dijo que estaba loco de celos, a sabiendas que no era verdad, y ahora volvía a tener esa sensación al oír que era la mejor.

Él también lo era. Lo poco que conocía de él era cautivador. Su personalidad seria era un contraste absoluto con lo alegre que era su familia, pero tenía momentos en los que era tan genial como ellos, como la mañana que jugaron con la harina en el lago. Pero viendo esos momentos y conociendo lo poco que conocía a Brittany, se preguntaba qué tenían en común o qué era lo que le llamaba tanto la atención de ella. Apenas la había visto esbozar una leve sonrisa. Era hermosa y elegante, y su voz era muy dulce y femenina, pero no parecía alguien capaz de sentir romanticismo o amor. Zack también era un enigma para ella.

No tardó mucho en preparar algo ligero para cenar. Después, salieron a pasear por la playa.

Normalmente no hablaban mucho. Se limitaban a estar en silencio, en compañía del otro. Caminaban juntos, pero sin tocarse, pero esa noche Zack acercó su mano a la de ella y entrelazó los dedos.

—No digas nada. —Le pidió cuando ella se detuvo y le miró—. Solo quiero saber qué se siente al ir de la mano con alguien. Todos creen que estamos casados, pero salvo el beso del otro día y cuando me has cogido de la mano en la cafetería, no hemos tenido ningún contacto más como falsa pareja.

—Se suponía que no lo tendríamos. Que lo haríamos creíble sin...

De pronto Zack se detuvo, tiró de ella de forma que quedó frente a él y se inclinó para besarla.

—He pensado tanto en ese beso que me voy a volver loco.

—¿Por qué?

—No lo sé. Me gustó. Me gustó mucho y quiero repetirlo.

Michelle sonrió con cierta picardía, parecía que iba a rechazarlo, pero se puso de puntillas y se acercó a sus labios.

—¿Y luego qué?

—Nada. Luego nada. Solo déjame besarte. Te prometo que...

Michelle le calló con un beso y él aprovechó para sujetar su cara con las manos y profundizarlo. Separó sus labios con un pulgar y metió la lengua en su boca, tocando la de ella, invitándola a jugar.

En el hotel no había sido un beso tan pasional, pero al igual que entonces, su cuerpo le pedía más. De repente el deseo de seguir parecía poseerle, parecía nublar su sensatez.

«Ella no es Brittany. No es Brittany. No es Brittany». Se decía para no sucumbir.

Poco a poco, y sintiéndose dolorosamente deseoso de más, se apartó. Dio gracias a que las frías olas habían empezado a alcanzar sus pies y el calor se apaciguó ligeramente. De no haber sido así, probablemente no habría dado tiempo de llegar a casa. La habría tendido sobre la arena y no habría puesto frenos a lo que, cuando no ponía barreras a su mente, su cuerpo deseaba de ella.

Michelle se secó el borde de los labios con cierta decepción. La noche del hotel, Zack le dio el mejor sexo de su vida, Había empezado exactamente así, con un beso inesperado y pasional y, por alguna estúpida razón, deseó que no se detuviera. Se sintió avergonzada de ese pensamiento. Él no era de ella ni para ella, y no se podía permitir desear algo que era, cuanto menos, imposible. Dio un paso más hacia la orilla, permitiendo que las olas rompieran un poco más arriba de sus tobillos. Pero entonces, una ola grande, los embistió, arrastrándolos por la arena y de vuelta al océano.

Salieron con gran esfuerzo, entre risas.

—Madre mía... menudo revolcón... —Dijo él, colocándose la camiseta y ayudándola a ella a bajarse un poco la suya. Ambos tenían la ropa y el pelo tan pegado al cuerpo que era casi imposible despegarlo.

—Tengo arena hasta en el sitio más raro.

Zack sujetó su mano con fuerza y, alejándose un poco más de la orilla, emprendió la vuelta a casa. Al llegar, Michelle estaba temblando de frio y él no la detuvo de ir a su cuarto, como tal vez habría hecho en otro momento.

No era mentira cuando le había dicho lo del beso. Había pensado en ello y en la intensa sensación que le produjo hasta volverse loco. Durante la semana, había tratado de pensar en otra cosa cuando la veía, pero cuando miraba sus labios, era imposible no recordarlo de nuevo. Pero había logrado devolver sus pensamientos a la realidad, al menos, hasta que fueron a la cafetería, y la vio sonreír tan encantadoramente, y la vio abrazar a aquel tipo, y sintió sus dedos entrelazándose con los suyos. Ahora se veía a sí mismo, mirando hacia la playa desde su terraza, y arrepintiéndose de no bajar a su habitación.

Deseaba que llegase el día siguiente, que terminase de una buena vez el fin de semana, y que su agenda estuviera tan sumamente llena para esa semana que no pudiera pensar en ella aunque la tuviera desnuda sobre su cama.

La mañana del sábado llegó con una llamada temprana para decirles que en un par de horas estarían allí. Zack bajó con intención de avisar a Michelle en su cuarto, pero ella estaba en la cocina, cocinando algo que, como siempre, olía como preparado en los cielos. Tenía un libro de recetas abierto en un suflé de limón y un montón de ingredientes perfectamente cortados y ordenados sobre la isla. La contempló sin ser visto con un nuevo pensamiento absurdo en su cabeza: «¿Cómo será estar casado de verdad con ella?». Debía darse prisa en conquistar a Brittany o terminaría loco.

La familia de Zack llegaba en media hora, todo estaba listo y ellos arreglados para la visita, pero entonces Zack se dio cuenta de un detalle imposible de justificar: dormían en cuartos separados, todas sus cosas estaban en el piso de arriba y las de ella en el piso de abajo. Cuando, al enseñarles la casa, vieran sus cosas en cuartos separados, no tendrían como excusarse.

—¿En tu habitación o en la mía? —Preguntó Zack de pronto. Michelle le miró sin entender a qué re refería—. Nuestras cosas... hasta un ciego se daría cuenta de que no dormimos en el mismo cuarto... Tenemos que hacer parecer que estamos juntos... —Ella alzó los hombros en señal de no saber—. El dormitorio principal es el que yo ocupo... ¿Subimos tus cosas?

—¡Claro!

Realmente era poca la ropa que tenía Michelle. Entre los dos la subieron toda sin dificultad, y del mismo modo la colocaron en el armario. Un par de vestidos, camisetas de las que usaba para estar en casa, leggins y pantalones cortos que usaba en casa, algunos vaqueros ceñidos, camisas, un par de suéteres, un abrigo... Ropa interior tampoco parecía tener mucha. Había escuchado a sus hermanos hablar sobre la cantidad exagerada de ropa que tenían sus mujeres, cajones enteros para la lencería, el vestidor repleto de ropa... Michelle apenas tenía una muda para cada día, aunque tampoco le dejó verla. Si conquistar a Brittany le llevaba más tiempo del que deseaba, se aseguraría de llenarle el armario debidamente, con tanta ropa que no supiera qué hacer con ella. Ropa elegante, ropa cómoda, ropa sencilla, como la que llevaba...

—¿Así será creíble? ¿Crees que mirarán los armarios?

—Lo harán. Mirarán hasta qué marca de champú usas.

—¿Mi champú?

—Y tu perfume, y la marca de tu maquillaje, y...

—Vale, vale. Me queda claro. —Sonrió—. Se me ocurre algo que no olvidarán —sonrió traviesa.

Sacó a Zack del dormitorio y cerró justo después. De su neceser sacó un pintalabios rojo que Laureen le había regalado y que nunca había usado. Después de haberlo utilizado para una pequeña travesura, lo devolvió a su neceser y salió del cuarto.

—¿Qué has hecho? —Preguntó curioso.

—Cuando les enseñes la habitación lo verás. Aunque, ellas lo verán antes que tú. —Sonrió—. Tranquilo. No es nada raro, solo es algo que creo que hacen las parejas.

Zack se quedó con la intriga, pero ya no pudo darse la vuelta. Un claxon sonó fuera de la casa y no le costó deducir que su familia había llegado.

Todos miraban la casa con asombro. No era una mansión inmensa como las que habían pasado hasta llegar allí, sin embargo era una casa grande y muy acorde a la zona.

Las primeras en entrar fueron las niñas, quienes corrieron para abrazar a Michelle. La pequeña, en brazos de su abuelo, empezó a ponerse nerviosa y cuando éste la bajó al suelo, caminó torpemente hasta Michelle, quien no dudó en levantarla con una sonrisa.

—Las niñas te adoran —dijo Johanna.

—Yo también a ellas. —Dijo, abrazando con un brazo a la mayor, quien la tenía rodeada por la cintura.

Las cuñadas de Zack se miraron con una sonrisa al entrar en la propiedad. Era una casa magnífica, bien decorada, muy luminosa. y muy limpia.

Zack hizo un pequeño tour por la planta de abajo, luego guió a su familia a la planta superior. Le resultó especialmente divertido. Los hombres, su padre y sus hermanos, se fijaban en la arquitectura, en el espacio libre entre las puertas, en el espacio del pasillo, en la amplitud. Su madre, sus cuñadas y Brittany, se fijaban en la decoración y en la limpieza de cada estancia. Pero, inevitablemente, todos se dieron cuenta del mensaje escrito con carmín, en el espejo que había en el baño de la habitación principal: “Solo tú haces que cada día de mi vida sea más feliz que el anterior. Te quiero”.

Zack miró a Michelle antes de acercarse a ella y, en un acto puramente espontáneo, sujetó su cara con las manos y la besó. No era verdad. Lo había escrito solo como una travesura, pero, por alguna razón, y sabiendo lo que ella había pasado antes, lo sintió como verdadero. No le quería, era obvio, pero aquel mensaje le llegó directo al corazón.

—¿Salimos para que podáis estar a solas? —dijo Terry de mala gana.

Zack no había apartado la mirada de Brittany ni un momento, parecía que estuviera enseñándole esa casa a ella y no a su familia, pero ahora se besaba con Michelle como si Brittany no estuviera ahí. No le gustaba que su hermano usase así a un inocente. Aunque, si lo miraba de otro modo, Michelle había accedido, y el mensaje del espejo no tenía la letra de su hermano, por lo que ella había tomado el pintalabios y lo había escrito por voluntad propia...

Zack se separó de su falsa esposa y apoyó la frente en la de ella antes de abrazarla.

—Yo también te quiero —le dijo con una sonrisa.

Oscar le dio una palmada en el hombro antes de salir del dormitorio siguiendo a Terry. El resto de la familia los siguió, dejándolos a solas.

—No lo olvidarán. —Sonrió.

—Yo tampoco. Es lo más bonito que me han dicho nunca. —Ella sonrió, pensando que algo parecido le había dicho él en el lago.

En la casa de al lado estaban de celebración y desde hacía un rato sonaba música de fondo. Las niñas bailoteaban en el jardín sin que ninguno de los adultos les hiciera compañía. Michelle estaba pendiente de la conversación, pero de vez en cuando sonreía al verlas bailar. En un momento, cuando las cuñadas y la madre de Zack fueron con Brittany a buscar a Zack, ella salió al jardín con las niñas. Sin decirles una palabra, empezó a mover las caderas, y de pronto las niñas la rodearon. Ella se abrazó a la mayor y empezó a moverse anímicamente con un par de pasos a un lado y otros dos al otro lado, moviendo el torso graciosamente al compás de la música. Sonreía mirando a las niñas tratando de imitarla y, cuando las pequeñas se abrazaron a sus piernas, ella puso una mano en sus espaldas y bailó con ellas.

—Es que es adorable... —dijo Johanna con una sonrisa desde el salón.

Zack la miraba embobado. Le encantaba descubrir cosas nuevas de ella, le encantaba verla hacer cosas que jamás habría imaginado en alguien como Brittany. Instintivamente miró a la mujer de sus sueños y ésta sonrió en respuesta al encontrarse con sus ojos.

—¿Quieres bailar? —Preguntó Terry de repente. Brittany se giró hacia él con el ceño fruncido. Zack se puso en pie y lo miró como si quisiera fundirlo—. No me mires así, Zack. No le has quitado el ojo de encima desde que habéis vuelto. A lo mejor también ella quiere salir y bailar con las niñas.

—No. No quiero bailar. No es mi estilo y tampoco voy vestida para jugar en el jardín. Puedes ir tú si quieres.

Terry ni lo pensó. En vista de que el idiota de su hermano prefería estar sentado al lado de una chica que no merecía la pena en lugar de ir con una que, evidentemente era lo mejor que había conocido, salió al jardín. Zack quiso frenarle, pero tampoco quería montar un espectáculo delante de Brittany. Sintió como la ira se apoderaba de él cuando, con una sonrisa, se acercó a las chicas. Él no sonreía nunca, por el amor de Dios. ¿Qué demonios hacía sonriendo así a su falsa esposa?

—Es mi hijo, pero creo que nunca le he visto sonreír así... —dijo Johanna, mirando a Terry con ternura—. Que guapo es.

—Sí que lo es... —Dijo Missy, siendo secundada por Debra.

No hizo falta que Brittany dijera nada. Zack sabía que pensaba eso mismo y maldijo internamente a su hermano por actuar fuera de lugar.

—Creo que voy al jardín —dijo Oscar, seguido por sus nueras.

Michelle sonrió al verlos aparecer. Hubiera querido que también Zack se acercase a ellas en lugar de Terry, pero debía admitir que la compañía de Terry también le gustaba. Le transmitía tranquilidad y confianza.

Oscar, Missy y Debra empezaron a bailotear alrededor de las niñas y de Michelle, quién llevaba al bebé en brazos. Pero de repente la música paró y se quedaron quietos antes de estallar en risas.

—Otra vez será... —dijo Oscar.

—Teníamos que haberla seguido antes.

—De todas formas, ha sido divertido. Corto, pero divertido.

Brittany y Zack se quedaron solos en el salón, y buscando una manera de romper el hielo y quitar la extraña tensión que había entre ellos, Zack buscó algo con lo que empezar una conversación. Al ver la forma en la que lo miraba todo, se le ocurrió de pronto algo que no olvidaría.

—Esta casa la compré para ti. Para nosotros. Si me decías que sí... —le dijo sin mirarla.

—¿Una casa?

—Una casa. Pero no una casa cualquiera. Recordé tus dibujos en el instituto, o cuando decías cómo sería tu casa ideal. La remodelé, la decoré con lo mejor, y te soñé en ella cada día.

—Pero dije que no...

—Dijiste que no.

Brittany miró a su alrededor y se fijó en Zack. Le parecía increíble que un tipo como él hubiera estado enamorado de ella tanto tiempo. Incluso después de estar siete años en otro país. Pero también se sentía algo traicionada con lo que le había dicho. ¿Había comprado esa casa para ella pero se había casado y vivía allí con otra?

Se miraban a los ojos sin que ninguno apartase la mirada del otro. Las risas sonaban en el jardín, al margen de ellos y Brittany se vio tentada de besarle, de besarle y ponerle en la cuerda floja. Si le hacía ver que sentía algo por él, quizás todas las atenciones que se estaba llevando la preciosa y cariñosa Michelle, serían para ella.

Tenía que admitir que, aunque tenía que odiarla, por quitarle las atenciones de Zack, Michelle le caía bien. Quizás porque estaba muy lejos de pertenecer a su círculo de amistades, quizás porque sentía cierta lástima por ella, quizás porque la trataba como a alguien más de esa familia y no como la mujer que tuvo cautivo el corazón de su marido desde la adolescencia. Aun así, hacía una semana que se había propuesto robárselo, y lo conseguiría.

Se humedeció ligeramente los labios sin apartar la mirada de la boca de Zack, pero de reojo vio a Terry, apoyado en el marco, con los brazos cruzados en el pecho y una mirada lúgubre en sus bonitos ojos. Por suerte no se había acercado todavía a él y solo tuvo que girar la cara para que no pareciera nada sospechoso.

—Pues podías haber comprado un anillo. Era más barato y no te quedaba tan lejos. —Soltó.

Antes de poder defenderse, entró el resto de la familia, entre risas. Zack maldijo a su hermano por la inoportuna interrupción, pero también se alegraba en cierto modo, de que hubiera sido así. Si pasaba lo que creía que iba a pasar, no habría forma de justificarse con su familia, quienes estaban convencidos de su matrimonio. A pesar de ello, había algo de lo que estaba seguro: estaba consiguiendo su propósito.

Ninguno imaginó que pasarían un sábado tan divertido, que comerían una comida tan deliciosa o que disfrutarían tanto de ver las muestras de amor entre Zack y Michelle. Pero, aunque hubiera sido un día fantástico, debían volver a casa.

Las despedidas fueron más largas que nunca. A la hora de salir, siempre encontraban algo con lo que alargar su estancia allí: las plantas del jardín, rodear la casa para pisar la playa... cualquier excusa era buena. Pero las niñas fueron las que se encargaron de poner fin a su visita. La pequeña tenía su pañal sucio otra vez, la mediana tenía sueño y la grande estaba cansada.

Prometieron volver, esta vez para quedarse todo el fin de semana, cuando Oscar y Johanna volvieran de sus vacaciones.

Mientras bajaban la ropa de Michelle de vuelta a su dormitorio, Zack la abrazó de repente por la espalda, apoyando la barbilla en su hombro derecho.

—Lo he pasado genial hoy. —Susurró en su oído.

—Yo también —respondió ella con una sonrisa.

Se apartó lo suficiente como para poder besar su mejilla y luego se movió para que la liberase antes de que se le cayera toda la ropa, pero Zack ajustó aún más su agarre.

—Siento algo que no puedo describir.

—¿Te encuentras mal? —Preguntó ella, dejando caer la ropa al suelo y girándose hacia él con cara de preocupación.

—No. —Sonrió—. Es contigo. —Ella frunció el ceño y se apartó un poco hacia atrás.

—Me gustas. Me gustas mucho. No en plan romántico. —Se apresuró en decir—. Eres la chica más genial que he conocido y gracias a ti estoy empezando a ver el mundo de otro color. Gracias a ti estoy descubriendo cosas que quiero en mi vida. No sabes lo mucho que me alegro de haberte conocido.

Ella sonrió de forma extraña, con el entrecejo fruncido y, giró la cara levemente.

—¿Ha pasado algo? ¿Algo bueno entre tú y...? —Antes de que pudiera terminar la frase Zack la rodeó en un abrazo.

—Le he contado que compré esta casa para ella y... Creo que ha estado a punto de besarme.

—¿En serio? —Preguntó ella, apartándolo con las manos en su cintura. Zack asintió con una sonrisa y con los ojos llenos de estrellas.

Hacía días que lo sospechaba, que sospechaba de lo que empezaba a sentir por él era algo más que amistad. Cuando le había besado la noche anterior le deseó. Deseó que continuase, que llevase ese beso hasta el final, como en el hotel. En el lago, la semana anterior, también había tenido sentimientos por él, pero se había negado a aceptarlos como tal. Que le dijera que casi se besaba con Brittany, le hacía sentir unos celos que no sabía cómo encajar. No podía decírselo. Era absurdo. No podía decirle que su falsa esposa tenía celos de la mujer por la que realmente estaba ahí. La que realmente estaba destinada a Zack.

—¿No vas a decir nada? —Preguntó con una expresión radiante.

—Sí, claro. Me alegro de que tu plan esté surtiendo efecto. Pero... ¿Por qué no te ha besado? ¿Por qué no la has besado tu?

—Terry estaba ahí... Cuando ella se ha dado cuenta, se ha frenado. A veces odio a mi hermano.

—Es un buen chico. Ha sido inoportuno, solo eso.

—No. Hoy ha sido algo más que inoportuno... Y tú... ¿Puedo pedirte que, mientras estemos en medio de nuestro trato, no hables con él? Me molesta cuando os sonreís, cuando eres amable con él. No sé por qué... —dijo cuando ella abrió la boca, quizás para preguntar la razón—. Pero no lo hagas.

Terminaron de colocar la ropa y Zack se encerró en su cuarto con una felicidad indescriptible a causa de Brittany. No sugirió pasear por la playa como la tarde anterior, ni bajó a la piscina como hacía algunas noches.

Michelle paseó por su habitación decidida a poner en orden su mente. Necesitaba sacar a Zack de su cabeza antes de que el trato que tenían le perjudicase. Se olvidaría de esos sentimientos antes de que fueran más profundos, antes de que se enamorase de él a sabiendas de que jamás podría estar con él.

A pesar de no tener una buena relación de hermanos, Zack había recibido esa tarde, una invitación a la fiesta que su hermano Terry daba en casa, aprovechando la ausencia de sus padres, el fin de semana..

Casi no había visto a Michelle esa semana. Su amiga estaba mudándose y ella había pasado los días ayudándola. Solo había coincidido con ella la noche del Lunes, del martes y del jueves, pero ese viernes se negaba a cenar solo, se negaba a estar solo en casa, así que se apuntó a ayudarlas.

Laureen tenía buen gusto para buscar apartamento. Había encontrado una oferta excelente en uno de los mejores barrios de Brooklyn: un apartamento grande, en un piso alto, luminoso y con una buena distribución.

Prácticamente no había nada que hacer. Mientras Laureen iba a por cajas a su antiguo apartamento, Michelle se quedaba en el nuevo colocándolo todo, decorándolo como si fuera para ella.

—Tienes buen gusto decorando. —Le dijo, viendo como colocaba un juego de porta-velas de cristal al lado de una vela con un bonito diseño.

—No es buen gusto. Es solo que no puedo ponerlo de cualquier forma.

Por alguna razón que él desconocía, Esa semana parecía haberlo tratado con cierta distancia. Creyó que estaba cansada por estar ayudando con la mudanza, pero también parecía evitar mirarle. No dijo nada al respecto, pero en cierto modo sí le pareció sospechoso. Lo que sí le pareció extraño fue la insistencia con la que miraba el reloj. Pero no tuvo oportunidad de decir nada. El telefonillo sonó y ella corrió como una bala hacia la puerta. No estaba seguro de si la voz masculina que oía acercarse era de quién creía que era, o si estaba equivocado. Pero al entrar, el chico que venía a casa de Laureen no era otro que Marco, el ex de Michelle. Vio como la abrazaba con un brazo al entrar repleto de bolsas, y como ella le sonreía cálidamente.

—Vaya, ¡hola! —saludó acercándose a Zack—. No tenía ni idea de que también estarías tú.

—No sabía de vuestra reunión privada... —respondió Zack, mirando a Michelle como si le hubiera traicionado.

—¿Reunión privada? —Preguntó Laureen entrando a trompicones cargando un sillón—. Con esto está todo. Oficialmente, he terminado la mudanza. Menos mal que mis dos amores me han ayudado. De no haber sido por vosotros, aún estaría trayendo la primera tanda. —Dijo, abrazando a Marco y a Michelle—. Te has apuntado tarde, pero gracias también a ti, Zack.

Zack se sintió ridículo al pensar que Michelle estaba reuniéndose, a solas, con otro. No tenía derecho a ponerse celoso, no tenían una relación real, pero aun así, le molestaba, y no podía evitar ponerse, en cierto modo, un poco celoso.

Laureen tenía suerte de que Michelle hubiera ido colocando todo según lo iban trayendo, así, ahora podía ir a la cocina y preparar unos aperitivos y unas bebidas..

Zack conduciría para la vuelta, al igual que Marco, así que Laureen sacó de la cocina cuatro vasos enormes, dos de un solo color a los chicos y dos de dos colores que sirvió a Michelle y a ella misma.

—¿Mezcla de frutas? —preguntó Marco tras oler el contenido.

—Mezcla de frutas para ellos. Sex on the beach para ellas —sonrió pícara.

Michelle olió el contenido de su vaso y justo después se lo llevó a los labios para probarlo.

—Dios mío. ¡Esto está delicioso!

—No es exactamente la receta, pero esta variante está mucho más dulce.

El alto contenido en alcohol era notable, pero también el intenso sabor a fruta.

—No me parece justo —se quejó Marco—. Yo he trabajado tanto como ella. Me merezco algo más que un vaso de zumo.

—Tendrás que dormir aquí... Y ya sabes lo que puede pasar si lo haces... —dijo traviesa.

Marco le guiñó un ojo y cambió sus copas. Asintió cuando lo probó.

—¡Esto está buenísimo! —Exclamó, mirando su vaso—. ¿Así se llama? ¿Sex on the beach? —Laureen asintió con la cabeza.

Zack se sintió tentado también por aquel cóctel rojo y naranja, pero, si Marco se quedaba con Laureen, era muy probable que necesitasen intimidad, la misma que desearía él, si Michelle y él se dejasen llevar por la pasión.

Después de tres rondas, Marco se veía notablemente bebido y Michelle lucía un bonito tono rosado en las mejillas,

—Me parece sospechoso que vayáis a comprar juntos y ahora vengáis a ayudarme juntos también. —Dijo Laureen, a quien la bebida no parecía afectarle en absoluto.

—Bueno, somos algo así como amigos... —dijo él, mirando a Michelle, quien le sonreía.

—Es que es eso lo que me choca. No pareces un chico de amigos. No me malinterpretes. Pareces alguien que siempre tiene mucho trabajo, alguien con una vida plana y aburrida.

—Y así fue hasta que la conocí.

De repente Michelle le rodeó el cuello con los brazos y le besó. Laureen la miró con los ojos muy abiertos, con una expresión de sorpresa, pero aún fue más sorprendente cuando él se apartó despacio y le susurró que ahí no. ¿Ahí no? ¿Eso significaba que otro sitio sí era el adecuado para que le besase? Los miró con expresión acusatoria, pero antes de que dijera nada, Michelle fijó la vista en ella.

—Cuando me echaron del hotel también perdí mi apartamento. Él me había hablado de una casita que había comprado para la mujer que ama, pero como ella le rechazó, la tenía abandonada. Me metí allí haciéndome pasar por su esposa, pero un día él me atrapó. Tenemos un trato. Tengo alquiler gratis, y a cambio, me hago pasar por su mujer para que él pueda dar celos y conquistar a la mujer que ama. Luego me marcharé.

Laureen no daba crédito. ¿Zack la estaba usando y ella se estaba dejando usar por vivir en una casa gratis?

—¿Vivís juntos? —Él asintió— ¿Tenéis un trato? —Él asintió nuevamente—. ¿Os acostáis? —Después de un silencio sospechoso, él negó con la cabeza—. No me lo creo. La miras como si lo hicierais. Y ese beso... No me parece bien. Michelle, sabes que te apoyo en todo y que siempre lo haré. Pero no me parece bien lo que estáis haciendo. Si necesitas un sitio... múdate conmigo. Compartimos gastos y...

Michelle se echó a reír, divertida. Se levantó y, pasando torpemente por encima de Marco, se abrazó a su amiga.

—Me gusta Zack, pero a ti te quiero más. No te traicionaré.

—Está borracha. Llévala a casa, hoy no la obligaré a quedarse aquí. Pero esta conversación se queda pendiente. Me pareces un tío muy majo, y me gusta cómo la tratas. Pero ella no puede seguir con ese trato que decís tener. No quiero que sufra, y lo hará.

Sí, ya era hora de irse. Además, aún tenían dos horas para llegar a casa. Michelle se acercó a Marco, sujetó su cara entre las manos y le besó en la frente. A Laureen la abrazó con fuerza y, después de decirle cuánto la quería, se abrazó a Zack para salir a su lado.

Caminaba bastante derecha para llevar 3 copas de vodka y su lengua no se trababa como lo hacían otros con los que, en alguna cena, se habían emborrachado. Ella parecía normal, solo que con las mejillas sonrosadas y una sonrisa permanente.

La ayudó a entrar en el coche y, después de acomodarla en el asiento de copiloto, la vio dormirse instantáneamente. Se echó a reír y rodeó el coche para poner destino a casa.

Sex on the beach... la bebida tenía un nombre de lo más sugerente.

Estaba anocheciendo cuando llegaron. Zack creyó que tendría que ayudarla a bajar, o incluso, llevarla él hasta la cama, algo que deseaba que no sucediera porque, de hacerlo, y después del beso que le había dado esa tarde, no querría resistirse, Pero Michelle no dormía, miraba por la ventanilla y permanecía en silencio del mismo modo que había estado esos días. Quiso preguntarle qué era lo que le pasaba con él esos días, pero no pudo. Tan pronto como detuvo el coche, Michelle se bajó. No huyó, le esperó en la entrada para pasar juntos, pero evitó mirarle y no creyó que fuera el momento. A lo mejor eran ideas suyas, a lo mejor era normal y solo era que estaba en sus días y por eso no le apetecía tener compañía.

Al entrar, Michelle se fue directa a su habitación y él fue a la cocina a por un trozo de tarta. Estaba hambriento.

Muchas noches, en su habitación sonaba música, a veces más alegre, otras veces melodías tristes. Siempre se sintió tentado de saber qué hacía, si movía los labios como si cantase, si bailaba... Aquella noche, tenía la excusa perfecta para entrar en su cuarto, así que, con la idea en mente de la fiesta de su hermano la noche siguiente, se acercó a la puerta y, haciendo ver que había llamado, abrió despacio.

La miró desde la puerta del dormitorio sin que ella se hubiera dado cuenta que estaba ahí, observándola. Bailaba con los ojos cerrados con los lentos acordes de una canción de Backstreet Boys (The way it was). Parecía una canción para bailar entre dos, pero él estaba mejor deleitándose con ella, con los gestos de su cara cuando tarareaba la canción, con la forma en la que se movía. Le tentó acercarse a ella, llevar las manos a sus caderas y hundir la cara en su cuello mientras ella se contorneaba despacio.

El no haberla visto prácticamente en toda la semana, había hecho que pensase en ella más de lo habitual, incluso que eclipsase sus pensamientos sobre Brittany. Otra vez venían a su mente pensamientos sobre intentarlo con ella, pero los ignoró.

En un instante, cuando se dio la vuelta y lo vio, se echó a reír. Parecía avergonzada, pero no se escondió. Se acercó a él y, con cuidado, le empujó para atrás para cerrar la puerta. Todavía tenía las mejillas llenas de color y un adorable brillo en los ojos. Zack dio un paso atrás para que ella cerrase, pero en un impulso se acercó de nuevo a la puerta y, sin llamar, entró en el dormitorio. Y sin decir una palabra, se acercó a ella, llevó una mano a su cintura, la otra a su nuca y llevó sus labios a escasos milímetros de su boca.

—¿Pasa algo?

—No. Venía a decirte que el sábado mi hermano pequeño da una fiesta en casa... y quería saber si te apetecía ir...

No se apartó de ella, pero ella tampoco lo hizo.

—Podría ser divertido. Pero me pediste que no me acercara a Terry, ¿recuerdas?

—Cierto. Te pedí que no te acercaras a él. Por eso, si vienes conmigo, no dejaré que te apartes de mí, no dejaré que hables con nadie más.

—Pues no lo entiendo... —Antes de poder seguir hablando, Zack estrelló sus labios en los de ella.

La besó, primero despacio, luego, al notar que no se apartaba, un poco más intensamente y cuando ella rodeó su cuello con los brazos, se apoderó de ella. La llevó contra la cama, la estiró sobre el colchón y la bloqueó con su cuerpo sin dejar de besarla. Vestía un pantalón tan corto que solo alcanzaba a cubrir su ropa interior, así que aprovechó la desnudez de sus piernas para acariciarlas, para apretar sus muslos, para rodearse con ellas.

Michelle había deseado un impulso como aquel desde hacía días. Le gustaba cuando veían juntos alguna película, o cuando iban de compras, le gustaba cuando, a pesar de todo, actuaban como una pareja como esa tarde, yendo juntos a ayudar a Laureen y luego regresando juntos a casa.

Se había propuesto actuar cariñosamente con él solo cuando fuera estrictamente necesario. Sabía que no debía, pero ya era tarde. Estaba enamorándose de él. Pero cuando se acercaba a ella, derribaba todas sus defensas. En ese momento decidió entregarse, dejarse llevar. Ya arreglaría después el estropicio con su corazón.

Zack le quitó la camiseta, con una lentitud desesperante. Ella le quitó la americana y la camisa, pero, cuando él empezó a juguetear con los tirantes de su sujetador, empezó a sonar el teléfono móvil en el bolsillo de su americana. Lo ignoró tanto como pudo. En ese momento no quería atender a nada ni a nadie que no fuera ella. Pero el tono de llamada era de Brittany y estaba insistiendo tanto, que su lívido se vino abajo más rápido de lo que quiso.

—Es ella... —Se quejó, sorprendido de decirlo de ese modo.

—Atiende...

—No quiero.

—Vamos. En todo este tiempo, has esperado como un loco a que te llamase.

A pesar de ser justo lo contrario a lo que ella deseaba, tiró de la americana que había dejado a un lado y, mientras se acercaba a él para besarle, rebuscó en el bolsillo su teléfono y le dio a la tecla de descolgar, llevándole el aparato al oído. «Responde» gesticuló ella.

—Brittany... —dijo sin emoción alguna mientras veía a Michelle salir de debajo de él y vestirse nuevamente para salir del dormitorio—. Me estaba duchando, por eso he tardado tanto en responder. —Hizo un gesto para llamar la atención de su falsa esposa y pedirle que volviera para seguir donde estaban, pero ella no lo vio y cuando corrió tras ella para llevarla de vuelta a la cama, Michelle ya no estaba—. Sí, estoy... estoy solo.

Había estado tan cerca, que le costaba concentrarse en la conversación con Brittany. Era cierto que había deseado esa llamada, pero también era cierto, que no quería responderla, y que no lo habría hecho de no ser por Michelle.

La conversación fue breve, Después de las preguntas de rigor, Brittany le propuso ir juntos a la fiesta de Terry. Le dijo que no pasaba nada si llevaba a Michelle, pero que quería verle y... con un poco de suerte, hablar con él en algún momento que pudieran escabullirse. En otro momento Zack se habría sentido excitado solo por cómo lo había propuesto, pero en ese momento le dijo que lo tenía que pensar, como si fuera el plan más aburrido de la historia. Luego, con un simple “Buenas noches” se despidieron.

No era ese el plan que había trazado para ir a la fiesta con Michelle. Ni siquiera se le había ocurrido que Brittany, con su vida tranquila, querría ir a una fiesta de ex universitarios.

Soltó el teléfono sobre la cama, tiró de su camisa y, sin abotonarla, se la puso por encima. Sabía exactamente donde estaría Michelle y sin dudarlo, fue a su encuentro.

—Estás aquí... —Le dijo, sentándose a su lado.

—Ha sido una conversación corta para lo larga que ha sido la espera.

—Solo quería proponerme que fuera... que fuéramos, a la fiesta de Terry.

—Ve con ella. —Pidió Michelle—. Di que nos hemos enfadado y...

—No. Iré contigo. Siempre y cuando te parezca bien.

Michelle se giró hacia él con una sonrisa, luego, cogiendo agua de la piscina con una mano, le salpicó. Se puso de pie a toda prisa con intención de ir a su cuarto, pero Zack la sujetó por la cintura y la estrechó contra su cuerpo.

—Sabes que si eres mala te la puedo devolver, ¿verdad? —Murmuró en su oído. Sonó más a proposición indecente que a advertencia, pero ella se soltó de su agarre con una sonrisa y, sin que él lo esperase, le empujó a la piscina.

Se echó a reír al verle caer. Pero su sonrisa se esfumó al ver que Zack no emergía. Pasaron varios segundos hasta que, sin dudarlo, se tiró al agua para sacarlo. Esta vez fue Zack quien se echó a reír, pero ella no lo hizo, se abrazó con fuerza a él, aliviada de que no hubiera sido nada de lo que le había pasado por la cabeza.

—¿Te has asustado?

—Me has dado un susto de muerte —dijo con la voz temblorosa.

Zack se apartó de ella y la miró a la cara antes de sonreír satisfecho. No le gustaba que se hubiera asustado, pero le encantaba ver que se había preocupado por él. Tomó su cara entre las manos y se acercó a su boca. La besó despacio, pensando que le rechazaría, pero no fue así. Michelle rodeó su cuello y lo atrajo con más fuerza, aprisionándolo entre sus piernas.

Esta vez no había posibles distracciones, era tarde en la noche, su teléfono se había quedado en el cuarto de Michelle y estaban solos, retomando lo que había sido interrumpido un rato antes.

Seguro de que no iba a rechazarle, tiró de su camiseta para arriba, deleitándose con su desnudez parcial. Él no llevaba la camisa abotonada, por lo que solo tuvo que hacer un movimiento para deshacerse de la prenda. A pesar de estar en el agua, disfrutó del contacto con su piel desnuda. La acarició despacio mientras ella le miraba luego fue ella, quien siguió moviéndose. Soltó el agarre de sus piernas para quedar de pie, luego se apartó ligeramente para poder deshacerse de su pantalón. Aflojó el cinturón, lo desabotonó y lo deslizó hacia abajo hundiéndose en el agua. Al ponerse en pie nuevamente llevó sus manos a la parte abultada de su bóxer y se mordió el labio con cierta lujuria mientras lo apretaba suavemente.

—Nunca he hecho esto en una piscina —confesó Zack.

—Yo tampoco. —Respondió ella—. Ni en la playa, ni en la ducha...

—Eso podemos remediarlo —sonrió él, sin darse cuenta de que sus palabras implicaban repetir con ella más veces lo que se suponía que ni siquiera debía estar pasando en ese momento.

La atrajo, llevando las manos a su cara y besándola. No tenía ni idea de lo que sería tener a Brittany entre sus brazos, besarla, hacer el amor con ella, pero con Michelle era algo indescriptible, natural, como si fuera así como debiera ser. Parecían sentir una pasión y un deseo mutuo.

Quería ser él quien la desnudase despacio, pero fue ella quien se quitó el sujetador, dejándolo a un lado, sumergiéndose con el resto de sus ropas, él se deshizo de su diminuto pantalón y de su propia ropa interior, y, lentamente, se sumergió para bajarle las pequeñas braguitas que le quedaban. Hundió los dedos en ella antes de emerger, sonriendo al notarla caliente y dispuesta.

Sin decir una palabra y con un gesto, le pidió que volviera a rodearle con las piernas. Caminó con ella hasta las escalerillas, donde la acorraló, luego, sin pedir permiso, entró en ella, despacio pero firmemente. Michelle se apretó alrededor suyo, hundiendo la cara en el hueco de su hombro mientras separaba las piernas para invitarle a entrar más hondo. A diferencia de ella, él no cerró los ojos. La miró mientras salía de ella y volvía a entrar. Se fijó en la forma en la que sus cuerpos encajaban, en sus dedos hundiéndose en los tersos muslos de su falsa esposa, en sus ampulosos senos.

Michelle se agarró a la barandilla de la escalinata, ofreciéndose por completo a su amante. Él, a pesar de la locura que le causaba, se inclinó para lamer y morder uno de sus endurecidos pezones. Sin soltar una de sus piernas, agarró uno de sus pechos, apretándolo, sintiendo como si pudiera escurrirse entre sus dedos, pero el clímax estaba llegando y, aunque le estaba gustando más que nunca, llevó la mano de su pecho a su nuca y se acercó a su boca.

—Mírame —pidió.

Michelle abrió los ojos, soltó la barandilla y rodeó su cuello, apoyando la frente en la de él sin dejar de mirarle a los ojos. Pero no pudo resistirlo más. Pronto echó la cabeza hacia atrás y empezó a gemir de forma aún más excitante. Zack apretó su trasero con fuerza y la embistió aún más duro, aún más profundo, aún más rápido. Se detuvo solo unos segundos después, aflojando un poco su agarre. Michelle seguía con los ojos cerrados y él seguía mirándola, deseando que le mirase y le dijera que, para ella, también había sido genial, pero no lo hizo. Realmente no era necesario, la expresión de su rostro le decía más de lo que pudieran decir sus palabras.

Salió de ella un minuto después, despacio, lamentándose al ver el agua, por no haber usado preservativo.

—Vaya...

—¿Qué? —Preguntó ella, abriendo los ojos para mirarle.

—El agua...

Michelle se echó a reír, alejándose de la pequeña mancha turbia que fluía de ella.

—Vaya, lo siento...

—Nunca lo había hecho sin protección. No sabía que... —dijo ella—. Espero que no te importe... —Sus mejillas se llenaron de color y Zack no pudo más que acercarse a ella y rodearla en un abrazo.

—No me importa. De hecho soy yo quien debería disculparme por haberlo hecho así, y sin preguntar.

Michelle tomó su cara entre las manos y le besó. Era un tipo sano y saludable, y ella tomaba precauciones desde que vivía con él por si sucedía lo que acababa de pasar, de modo que no le importaba, y le importaba menos aún porque jamás le habían regalado una experiencia como la que acababa de tener con él.

Zack agarró su trasero para atraerla y cuando ella volvió a rodear su cintura con las piernas, salió de la piscina sin soltarla. Caminó con ella alrededor suyo hasta el dormitorio que habían abandonado un rato antes y, aún empapados, se tendió con ella sobre la cama. La miró a los ojos, sonriendo, luego se acomodó a su lado y, tras tirar de la sábana, cubrió sus cuerpos desnudos.

—¿Vas a dormir aquí? —Preguntó Michelle, extrañada.

—¿No puedo? —Inquirió él, frunciendo ligeramente el ceño.

—¡Si! Claro que sí.

En realidad prefería que no lo hiciera. Un momento de pasión estaba bien, y había comprobado, por dos veces, lo increíble que podía llegar a ser con él. Pero no quería dormir a su lado, despertar a su lado, sentir su falsa relación como una verdadera. Se acomodó contra su cuerpo deseando que se durmiera para ser ella quien se marchase y, cerca de una hora después fue lo que pasó.

Como hizo en el lago, Michelle se escabulló entre las sábanas, buscó en el armario qué ponerse y salió a la piscina. El agua estaba tan cristalina como siempre, pero sus ropas estaban al fondo. Sonrió al recordar lo que había pasado.

Por el lateral de la piscina había un armario en el que el jardinero guardaba las herramientas del jardín y de la piscina y, después de sacar una pértiga con una red en el extremo, “pescó” todas las prendas que se habían quitado. Las fue soltando a un lado de la piscina y, después de escurrirlas todas, las extendió sobre las tumbonas.

—¿Creías que no me daría cuenta si te marchabas? —Preguntó Zack, apoyado en la puerta de cristal, vestido como solía hacerlo en casa y con los brazos cruzados en el pecho.

—No podía dormir.

—¿Te incomodo?

—No. No me incomodas. Pero...

—¿Una cosa es sexo y otra dormir juntos? Cualquiera se sentiría más incómoda con lo primero que con lo segundo.

—Puede. Pero yo no soy cualquiera, y tu... tu... —De repente le dolió poner en palabras lo que pensaba. Aun así lo dijo—, no tendrías que dormir conmigo, sino con ella.

—¿Qué tiene de malo dormir juntos, Michelle? Fingimos estar casados. Nos hemos acostado dos veces, y ha sido increíble. Nos llevamos bien, compartimos todo mientras dure nuestro trato. Dime, ¿Qué tiene de malo dormir juntos? Solo iba a ser esta noche. Después de lo que hemos hecho... La vez anterior te dejé sin más y te pareció mal. ¿Ahora preferías que te dejase sola?

Michelle se acercó a él, a pesar de su notable enfado, llevó las manos a sus antebrazos.

—¿Y si dormimos juntos una noche y ya no quiero parar de hacerlo? He dormido sola toda mi vida. No quiero acostumbrarme a algo que se va a terminar, quizás mañana, quizás en una semana, quizás en un mes. Quiero dormir sola porque nuestro trato era que... que te ayudaría a conquistar a Brittany. Luego me iré.

Por alguna razón, sus palabras estaban hiriéndole. Si. Ese era su trato, pero ahora era él quien se sentía como un prostituto, alguien con quien había tenido un sexo formidable pero a quien no quería a su lado.

Asintió sin decir una palabra y, tras soltar su agarre, se apartó de ella, entrando en la casa con dirección a su habitación.

No entendía por qué le había molestado tanto lo que le había dicho. Estaba en lo cierto, estaba solo de paso, pero...

Por la mañana, el enfado de Zack, por lo que Michelle le había dicho horas atrás, aún estaba presente. Por más vueltas que le diera, sólo le venía al pensamiento el sentimiento de haber sido usado y hecho a un lado, lo cual era absurdo, puesto que, tanto en el dormitorio como en la piscina, había sido él el que había iniciado el acto en sí. No es que ella hubiera estado buscándolo hasta conseguirlo, o que le hubiera pagado por ello, pero el rechazo había estado ahí, más o menos justificado.

Salió de su cuarto y bajó a la cocina.

Otra de las cosas que le habían sorprendido de Michelle los primeros días de convivencia había sido su habilidad culinaria. Cualquier cosa que cocinase, parecía como preparado en los cielos, y luego se quedaba un aroma fantástico flotando en el aire de la cocina. Ella le confesó que al principio no podía hacer nada bien, pero que se esforzó por su padre, quien, al ser invidente, le costaba mucho cocinar.

Al acercarse a la puerta la oyó hablar con alguien, una mujer. Las dos reían como si fueran las mejores amigas y, fingiendo desinterés, entró en la cocina, se acercó a la mesa y se sirvió un café. Su sorpresa vino al girarse y ver quién era la otra persona.

—Buenos días... —Sonrió Brittany de forma radiante.

—Buenos días, Brit. ¿Qué haces aquí?

— Vaya... Qué considerado.

Zack tiró de Brittany hasta la piscina con intención de hablar con ella, pero se quedó bloqueado al ver la ropa que se habían quitado en el agua, tendida sobre las tumbonas. Había visto a Michelle recogerla, y escurrirla, y también disponerla como lo había hecho, pero no lo recordaba. Brittany sonrió al ver la ropa así puesta, aunque no imaginó por lo que estaba ahí.

Zack recogió todas las prendas y, después de arrugarlas en un guiñapo, las tiró a un lado, en el suelo.

—¿Te molesta que haya venido?

—No. No me molestas tú. Es ella quien... Anoche discutimos. O discutí... porque ella no parece enfadarse con nada.

—Oh, Dios... ¿Fue por mi llamada?

—No. Fue algo que pasó después de tu llamada. Pero dime, ¿Por qué estás aquí? Me consta que no te queda de paso.

—Quería verte... quería... Yo... —su actitud repentinamente nerviosa y dubitativa le hizo ponerse inquieto. ¿Quería verle?—. Esta noche es la fiesta de Terry. Sé que los invitados serán todos universitarios y que... Pero había pensado que, si vais... a lo mejor, podríamos estar un rato a solas. Hablar y esas cosas... Pensé mucho en la visita que os hicimos el sábado pasado.

Zack miró hacia el interior de la casa, fijándose en la cocina, donde Michelle servía el desayuno en la mesa. Quizás la fiesta de su hermano le distraería lo suficiente como para no pensar en el rechazo de Michelle, así que aceptó, solo que, aceptó ir sin ella. De todos modos, era muy probable que no quisiera acompañarle.

Sin intención alguna de molestar a la pareja, Michelle sirvió el desayuno para los dos y salió a caminar por la playa. Lo último que quería era verlos juntos. Se suponía que estaba casada con él, pero también debía buscar la forma de “divorciarse”, ahora que esos dos parecían empezar a acercarse.

Le encantaba hundir los pies en la arena caliente. Le gustaba sentarse cerca de la orilla y ver como las olas trataban de alcanzarla.

—Tendrías que ver esto, papá. Es increíble... —Murmuró con una sonrisa triste.

Sin dejar que el nostálgico recuerdo de su padre ensombreciera ese rato, se puso en pie, estiró los brazos en cruz tan ancho como pudo y, tras una respiración profunda, siguió caminando, alejándose de la casa.

Recogió piedras de la orilla, algunas verdes, otras azules, otras rojizas. Le encantaban, aunque luego volvía a dejarlas antes de entrar en casa.

—Maldita sea, ¿dónde te habías metido? —Preguntó Zack, dándole alcance—. Llevas más de tres horas fuera...

—Lo siento. Estaba distraída... ¿Sabes que hay un faro por allí? —Preguntó, señalando hacia la derecha.

—A ocho kilómetros. —Michelle frunció el ceño y luego sonrió, no se había dado cuenta de que hubiera caminado tanto.

Sin decir nada más, Zack agarró una de sus manos y empezó a tirar de ella.

—Zack... —Dijo unos minutos más tarde—. ¿Puedes... Puedes ir más despacio?

Estaba tan enfadado con ella que ni siquiera se había dado cuenta de que la llevaba entre corriendo y a rastras. Cuando se giró hacia ella, se detuvo en seco y la soltó.

—Vale.

—¿Qué te pasa?

No tenía intención alguna de volver a pensar en ello, pero respondió.

—Me pasa que estoy furioso por lo de anoche. Que no quisieras dormir conmigo después de hacerlo. Me sentí usado, un cero a la izquierda —Ella gesticuló tratando de ocultar, en vano, una sonrisa—. ¿Te hace gracia?

—No, pero sí. Eso es lo que me hiciste tú el día que nos conocimos. Lo que me trajo aquí. Me sentí así, usada. Pero yo no me fui sin intención de que no supieras nada más de mí. Aquí estoy. Es solo que no quiero tener un momento de pasión y deseo contigo y pasar una noche entera a tu lado como una pareja real. Me gustas. Me gustas mucho. Me siento muy cómoda contigo. Estos tres meses han sido... Zack me encanta compartir el tiempo contigo. Pero no me obligues a compartir también mis noches, si lo haces, luego seré yo quien se quede sola y quien se sienta aún más sola. Porque tú tendrás a Brittany ocupando el lado vacío de tu cama, pero yo no tendré a nadie. A nadie que me rodee en un abrazo, a nadie que me dé su calor, a nadie que encienda mi pasión con una caricia y con quien termine desvelándome toda la noche. No te rechacé, no te usé, pero no me pidas también mis noches.

—Entiendo lo que me dices. Créeme. Pero...

Michelle sonrió, tomó su cara entre las manos y le dio un beso leve en los labios antes de empujarle ligeramente y correr por la arena con dirección a casa.

Zack se quedó mirando mientras se alejaba. Entendía todo lo que le había dicho, y sabía que ella también debía haberse sentido así. Era la primera vez que se acostaba con un desconocido, y un desconocido que se había largado sin una palabra. Pero ahora no eran desconocidos... Ciertamente, su enfado había desaparecido con tenerla nuevamente cerca, con escucharla, pero ahora había un nuevo sentimiento doloroso haciéndose hueco en su pecho. Se iría, Se marcharía y se quedaría sola, sin nadie a su lado, mientras él le daba a otra lo que quería seguir compartiendo con ella. Sacudió la cabeza ante tal pensamiento y empezó a correr tras ella. Tal vez podría estar con Michelle un rato antes de ir a la fiesta.

—Entonces... dices que te gusto... —murmuró mientras ella servía su delicioso guiso de patatas.

—¿Crees que haría todo esto por un tipo al que odiase? —Preguntó con cierto tono divertido.

Al darse la vuelta para dejar la sartén en el fregadero Zack no pudo evitar mirar sus piernas y recordarlas a su alrededor unas horas antes, al recordar sus dedos hundiéndose en su piel.

— ¡Eres un pervertido! —rió, tirándole a la cara una servilleta.

—¿Cómo? —Preguntó dudoso. ¿Acaso lo había dicho en voz alta?

—Ojalá pudiera tener tus piernas desnudas rodeándome mientras... —Repitió lo que Zack había dicho en voz alta sin darse cuenta—. Yo también he pensado en lo de anoche... ¡pero no lo digo en voz alta!

—¿Has pensado en... eso?

—Bueno... No es que haya estado pensando en ello todo el tiempo. Fue absolutamente increíble, y cómo me llevaste a la cama... Pero cambiemos de tema. ¿Vas a ir a la fiesta con Brittany? Esta mañana vino para pedirte que fueras con ella. Creo que la tienes a punto.

—Le dije que iría, pero... estaba enfadado y le dije que iría sin ti.

—Oh...

—Lo siento. Pero no importa lo que haya dicho, vendrás conmigo.

—No. Te toca enfrentarte a tus palabras. Tendrás que ir con ella. Intenta dar un paso, bésala... a lo mejor resulta que está más colada por ti de lo que parece y mi pequeña estancia aquí se acaba pronto.

—¿Te molesta estar aquí?

—¿Bromeas? Esto es como un sueño. Es un pequeño paraíso. Una casa preciosa e inmensa, La playa a solo unos metros, jardín, piscina, un compañero de piso increíble... Pero sabemos que mi estancia es temporal y cuanto antes consigas al amor de tu vida, antes podrás enseñarle todo lo que, por derecho, le pertenece. Y será la mujer más feliz de todas.

—Insistes en tu partida como si fuera a ser mañana mismo.

—Nunca se sabe. A lo mejor resulta que en la fiesta te dice que te ama, y que quiere pasar el resto de la vida contigo... ¿Querrías que siguiera aquí después de escuchar eso?

Por un instante se preguntó cómo sería estar casado con Brittany, y comparó, sin querer con su falso matrimonio. Nunca se había llevado con Brittany como lo hacía con Michelle, ni conocía secretos de Brittany como los conocía de Michelle. Tampoco sabía cómo sería el sexo con Brittany, en cambio, aunque solo de dos veces, conocía como era con Michelle. Frunció el ceño al darse cuenta de que realmente parecía un matrimonio de verdad. Y lo peor: que le gustaba. Le gustaba mucho.

Después de una comida tranquila, Michelle acompañó a Zack a su habitación. Solo había entrado una sola vez, la semana anterior. Le sorprendió que Zack no hubiera borrado el mensaje que escribió en el espejo. Lo miró con una sonrisa antes de dirigirse al armario.

—No entiendo por qué tienes que decirme qué ponerme.

—Pues porque vas a una fiesta de universitarios y usted, abuelo, no sabe cómo vestir para algo así.

—¿Abuelo? Treinta y dos años... ¿abuelo?

—Apuesto a que serás el único que pase de los treinta. Que serás el tipo más serio y aburrido. Y si te dejo... serás el peor vestido. —Sonrió, tirando del armario, de un pantalón de lino de color crema.

Sujetó la percha por delante de sus piernas y ladeó la cabeza imaginándolo con él puesto. Asintió con una sonrisa y dejó la prenda sobre el expositor horizontal del vestidor. Del apartado de las camisas tiró de una negra del mismo material, e hizo lo mismo. Zack no dejaba de mirarla con una sonrisa. El tipo del que se enamorase sería realmente afortunado. Sumido en sus pensamientos ella había elegido hasta qué ropa interior debía ponerse para que no se transparentase y, atuendo decidido, se marchó, dejándolo solo.

En cierto modo Zack le daba un poco de envidia al ir a una fiesta de universitarios, ella nunca pudo ir a una, ni siquiera había conocido a sus compañeros. Pero para ella tampoco sería una velada desagradable, cenaría alguna delicia que preparase, vería alguna película y se daría un baño en la piscina. Tal vez, antes de ir a dormir, podría pasear un poco por la playa.

La fiesta de Terry empezaba a las ocho y a las cinco Zack ya estaba preparado para salir. Tenía que conducir dos horas para llegar, así que debía salir temprano.. Cuando bajó, lo último que esperaba era encontrarse allí a Brittany. Llevaba un vestido corto y ceñido que no pegaba nada con ella o con lo que solía llevar. El maquillaje era demasiado exagerado también. Ninguna de las dos chicas le vio, por lo que puso atención a su conversación.

—Yo tampoco he estado nunca en una fiesta así... ¿Quieres que te ayude? —Brittany hizo el molesto sonido nasal que siempre hacía cuando se comportaba como una malcriada y, tras unas palmaditas, se escuchó que se acercaban, así que corrió para esconderse.

Realmente desentonaría como nadie si llegaba así vestida.

Esperó junto a la piscina a que las chicas salieran de la habitación de Michelle y entonces miró, alucinado, el trabajo que su falsa esposa había hecho con su futura esposa en solo diez minutos. Ahora llevaba un vestido negro, ceñido, como el anterior, pero más desenfadado, más como era Michelle. Había soltado el apretadísimo moño de Brittany, dejando su ondulada melena suelta. Le había quitado el exceso de maquillaje, dejándolo algo más sutil y menos llamativo. Perfiló sus ojos negros con algo de lápiz oscuro, algo de sombra oscura y había sustituido las pestañas postizas por rímel. Un rato atrás habría sentido vergüenza por ir con ella vestida como lo hacía, sin embargo, en ese momento, creyó que no solo podría llevarla a la fiesta, sino que podría perderse la fiesta con ella, si ella se lo permitía.

—Has venido —dijo al verlas, fingiendo un tono de sorpresa—. ¿Y tú ropa? ¿Vas a ir así? —Preguntó, disimulando, cosa que Michelle entendió rápidamente.

—Yo no voy. No me apetece tanto ruido, tanta gente... Prefiero estar sola. Ya te lo dije ayer.

Brittany sonrió internamente al saber que realmente iba a estar a solas con Zack. No podía negar que hacían buena pareja, pero ella estaba siendo testigo de que no se llevaban bien. En el lago no durmió con él, y esa misma mañana Zack le había dicho que habían discutido. Michelle era una chica genial, preciosa, simpática, atenta... pero esa noche ella iba a aprovecharse todo lo que pudiera de la distancia que se estaba haciendo entre ellos. Porque Zack, antes de casarse con ella, había sido suyo, durante muchos, muchos años.

Antes de salir, Brittany le pidió que los acompañase, pero no insistió y, tras su negativa, caminó hacia el coche. Zack se acercó a Michelle para besar su mejilla fingiendo una actitud fría.

—Si no le hubieras ayudado con el vestido, tendrías que haber venido conmigo —murmuró cerca de su oído.

Ella le miró de reojo conteniendo una sonrisa.

—Pásalo bien y avanza todo lo que puedas.

—Gracias —Respondió Zack, sujetando su barbilla con dos dedos y guiñándole un ojo, gesto que sí le arrancó una sonrisa encantadora—. Nos vemos luego.

Zack caminó con grandes zancadas hasta Brittany y le abrió la puerta de copiloto, luego rodeó el coche. Miró hacia la casa, creyendo que Michelle estaría en la puerta, pero no estaba.

Por alguna razón, los nervios que creyó que tendría cuando estuviera a solas con Brittany de esa forma, , no estaban. No sentía esa expectación por lo que, era evidente que venía, y tampoco se sentía ansioso. Estaba cómodo, pero no como lo estaba con su falsa esposa.

—Habría sido un poco raro si hubiera aceptado venir.

—No. No habría sido raro. Es mi mujer. Lo raro es que estando casado con ella, vaya a una fiesta con otra. —Brittany se quedó seria en un instante sin saber qué decir—. Lo bueno es que tenemos la excusa perfecta para estar solos. Ella no quería venir por nuestra mala relación y tú eres amiga desde la juventud de Terry y mía.

La salida fue tan buena que la sonrisa volvió a los labios de Brittany tan pronto como se había ido.

Terry debía dar gracias a que sus padres estaban en un crucero y que no podían ver en lo que se había convertido su mansión. Eran solo las ocho y los jardines estaban llenos de vasos vacíos, de rollos de papel higiénico. Algún idiota se le había ocurrido la fantástica idea de usar la parte trasera de la casa para hacer una barbacoa y decenas de personas iban y venían con carne asada, con perritos calientes... La música sonaba estridente y el desmadre que se veía en el interior no tenía parangón con lo que había fuera. Incluso había strippers ligeras de ropa ya a esas horas.

—Mis padres lo van a matar. Si se enteran de esto, lo van a matar.

—Pues no se lo digas. Apuesto a que nunca has estado en una fiesta así.

—¿Tu sí? —Brittany negó efusivamente antes de entrar.

Terry no pudo evitar fijarse en su hermano cuando entró. Buscó con la mirada a su cuñada, pero no había ni rastro de ella, por el contrario, quien le acompañaba con una sonrisa radiante era la misma mujer que le rechazó una vez, y la que le había llevado a mentir sobre un matrimonio falso. Quizás todos se habrían creído la mentira, pero él estaba enterado, aunque su hermano no tenía la más mínima idea de que lo sabía. Michelle le gustaba. No estaba enamorado de ella, ni mucho menos, pero le gustaba, y estaba seguro de que ella no merecía lo que estaban haciéndole, aunque fuera el objeto de esa mentira.

Ni su hermano ni Brittany se acercaron a saludarle, caminaron entre la muchedumbre, se sirvieron unas copas y observaron a la gente. Dedujo que, con todo el descaro, la habían dejado en casa, así que, sin pararse a pensar, avisó a Christina, una de sus amigas, y salió, en busca de su moto.

Los Hamptons quedaba a dos horas en coche, pero ese tiempo se reducía mucho en moto. Solo pasó una hora y cuarto cuando se detenía justo frente a la puerta de la casa de su hermano.

—¡Terry! —exclamó con una sonrisa al verle—. ¿Qué pasa con la fiesta?

—Vístete. Vienes conmigo. —Pidió sin más.

—No. Tu hermano...

—Mi hermano es un idiota que cree que acostándose con Brittany conseguirá que le quiera. Pero ella solo está celosa porque se cree plato de segunda mesa. Cuando cometas el error de dejarle, ella también lo hará. La conozco bien. Vístete. Independientemente de lo que le hayas dicho a mi hermano, te vienes conmigo. Es un desmadre y no quiero que estés aquí sola. Vamos. Lo pasarás bien. —Sonrió.

No pretendía moverse. Le había dicho a Zack que estaría solo con Brittany y ella no iba a interferir. Pero Terry se acercó a ella y agarró una de sus manos. Tiró de ella hacia la escalera y subió al dormitorio principal, pero ella le frenó antes de entrar.

—No dormimos juntos. Mi cuarto está abajo.

—¡Qué original! —dijo con burla—. Entonces baja. Y vístete con algo genial. Si no lo haces, irás así tal cual —dijo señalando sus diminutos pantalones, la camiseta que se transparentaba y la ausencia de zapatos en sus pies. El pelo le parecía fantástico como lo llevaba.

Michelle estaba convencida de que no era lo adecuado, y Zack podía llegar a pensar que lo había hecho para molestarle, pero Terry estaba ahí, insistiendo, y no supo cómo negarse. Le hizo un gesto con la mano para que esperase y corrió a su habitación.

Aquella mañana había pensado en qué se pondría si tuviera que ir a esa fiesta, así que no debía buscar mucho.

Del armario sacó un vestido blanco suelto, de encaje, pero juvenil. Era perfecto para la ocasión. Sacó unas sandalias que combinaban bien y tras un par de toques de maquillaje, estaba lista. Dejó su pelo suelto y se perfumó ligeramente, aunque, si era como decía, probablemente terminaría volviendo con olor a antro de mala muerte.

—Dios mío. No puedo creer que mi hermano te viera primero. —Sonrió, mirándola de arriba abajo, haciéndola sonreír.

Nunca antes había ido en moto, así que, durante todo el trayecto fue abrazada a su falso cuñado, apretando tanto su cintura que, en no pocas ocasiones, él le pedía que aflojase un poco el agarre. Y al fin llegaron.

La mirada de Michelle se iluminó al ver a tanta gente, al escuchar el jaleo, la música.

Terry agarró una de sus manos y tiró de ella hacia la fiesta, donde, orgulloso, la presentaba a todo el mundo como a su cuñada.

—Ojalá fuera cierto. —Le dijo, en un momento, entre presentación y presentación.

—Fue nuestro acuerdo, Terry.

—Ya. Pero me gusta mucho la idea de que pudieras ser mi cuñada. —Ella se acercó a él y le dio un abrazo.

Un par de chicos caminaron por delante de ella, con una bandeja llena de brownies, no dudó en apartarse de Terry para pedirles un par de trozos. No había cenado, estaba hambrienta y olían de maravilla.

Terry sabía lo que eran, pero no dijo nada. Y al ver que estaba disfrutando de aquellos bollitos, no le dijo lo que llevaban en realidad. Con un poco de suerte, le subirían y terminarían haciendo que se olvidase del cretino de su hermano y se divirtiera de verdad.

Zack y Brittany caminaban, de la mano, por los jardines, ignorantes de que Terry había ido a buscar a Michelle. Al entrar en la fiesta Brittany le propuso subir. Tal vez, a solas en la habitación, podrían... hablar.

Tuvieron que esquivar al menos medio centenar de personas hasta llegar al cuarto que, hasta hacía solo tres meses, había ocupado Zack. Pero al entrar, había un par de chicas besándose y tocándose.

—¡Largo! —Dijo cuando éstas abrieron la boca para replicar—. He dicho que os larguéis. ¡Ya!

Su tono sonó severo y amenazante, tanto que las chicas reaccionaron instantáneamente. Se adecentaron la ropa y salieron, quejándose por lo borde que había sido.

Tan pronto como Zack cerró la puerta, Brittany se abalanzó contra él, besándolo tan intensamente que parecía incluso una fiera hambrienta. Aquella era la primera vez que se besaban. No era como lo que imaginó que sería, no estaba produciéndole el agradable cosquilleo que le producía Michelle. La forma en la que su lengua se deslizaba por su boca tampoco era dulce y apasionada, sino como un gesto de posesión. Aun así, entendió que eran dos personas distintas y como tal, besaban diferente. Se dejó llevar por lo que estaban haciendo y llevó las manos a su trasero para que le rodease con las piernas, pero Brittany solo gimió en sus labios, permaneciendo de pie. Sintió como agarraba sus manos y las deslizaba, por encima del vestido hasta sus pechos. No eran mucho más grandes que los de Michelle, aunque sí se sentían más duros y firmes. Frunció el ceño pensando si quizás era silicona, pero también abandonó rápido ese pensamiento. Estaba más concentrado en quién era ella, en que al fin la tenía dónde quería y en la forma desesperada con la que le estaba pidiendo seguir.

El jaleo de toda la casa se detuvo, solo sonaba la música y los aplausos acompasados de la gente, pero no el griterío o los golpes constantes.

Zack no hizo caso a lo que pudiera estar sucediendo, ni siquiera quiso dejarse llevar por la curiosidad. Acariciando sus muslos, levantó lentamente su vestido. Sonrió al ver que vestía un tanga de encaje rojo. Jugueteó con la goma antes de dejarla en su sitio y acariciar su trasero desnudo. De nuevo se colaba Michelle en sus pensamientos. También eso era diferente. La piel de la una, era como el terciopelo, suave y cálido. El contacto de la otra era como el satén, suave pero frío. Tampoco tenían el mismo tacto, La piel de Michelle era firme y tersa, Brittany tenía más trasero, pero su piel no era tan esponjosa, tan...

En sus pensamientos comparativos se colaron los gritos divertidos de la gente en el piso inferior. Vitoreaban nombres de chicas: Vanessa, Kristen, Diona, Vivian... Michelle. Se detuvo casi en seco al oír ese nombre y Brittany se bajó de inmediato la falda del vestido, como si estuviera a punto de ser pillada haciendo algo indebido. Los gritos con ese nombre se intensificaron y Zack tuvo el presentimiento de que su falsa esposa estaba ahí. Se apartó de Brittany como si fuera un mueble más y salió de la habitación. Bajó la escalera. Donde, un rato atrás, tuvieron que esquivar a una veintena de personas, ahora estaba vacía. Pero al llegar hacia la mitad, al fijarse en lo que atraía la atención de la gente, sintió como se le detenía el corazón. Había una hilera de tipos, todos sentados en sillas, maniatados y con los ojos cubiertos, otra hilera de chicas pasaba de uno a otro besándolos, pero no era eso lo que le paralizó. Lo que le dejó inmóvil fue ver a Michelle besando a su hermano. Los miró casi forzándose a ello mientras un dolor indescriptible se apoderaba de su pecho y una ira incontenible lo hacía con el resto de su cuerpo. Cuando Michelle se apartó al fin de su hermano, se colocó frente al tipo que había al lado y, a la señal, se inclinó hacia él y también llevó sus labios a los suyos. Había tíos haciendo cola para jugar a ese juego, pero él, saltándose la cola e ignorando a los que ya estaban jugando, apartó de la silla del que seguía al que estaba besando Michelle y se sentó, esperando su turno.

Al moverse hacia al lado, Michelle se fijó en el tipo que tenía al frente, sin vendaje en los ojos. Le sonrió juguetona y, a la señal, se acercó a él.

—A ti no te voy a besar porque te pareces demasiado a... Aunque... tampoco es nada mío.

De repente Zack se puso en pie, la agarró con fuerza de un brazo y tiró de ella, empujando a la gente que había en su camino hasta llegar a Terry.

—Tú y yo hablaremos luego de lo que acaba de pasar. —Advirtió a su hermano con la furia en la mirada.

Sin que Michelle dijera una palabra, tiró de ella hasta su coche y la apoyó en el capó con intención de hablar con ella, pero ella parecía algo más que desinhibida, parecía haber tomado algún tipo de droga. Cuando ella rodeó su cuello con los brazos, sintió la embriaguez de su perfume. Olía tan bien que casi le hace perder la razón, pero al sentir que sus labios casi rozan los suyos, la apartó bruscamente.

—¿Te das cuenta de que pretendes besarme con esa boca que ha besado a todos esos....? ¿Puedo saber con cuantos tíos te has besado esta noche? —Michelle se echó a reír y empezó a contar con los dedos.

Habría sido espectacular tenerla así en otro momento, en otras circunstancias, pero había estado a punto de hacer el amor con el amor de su vida, y había tenido que ser testigo de cómo ella, quien mintió la primera vez diciendo que era su esposa, ahora se besaba con nada más y nada menos que Terry. Estaba al borde de la locura, haciendo lo imposible por controlar unos celos que él no era el más indicado para sentir. Michelle le miraba con una dulzura que, por un instante le tentó olvidarse de todo y hacer con ella lo que no había podido hacer con Brittany. Pero a lo lejos oyó que alguien la llamaba y ella alzó una mano como saludo.

—Tengo que entrar un momento. Ni se te ocurra pensar en moverte.

—Espero no haber interrumpido tu ansiado encuentro pasional con Brittany.

—¿Cómo?

Brittany estaba justo detrás de Zack, y se quedó mirándolos sin saber qué hacer, pero eso era lo que ella necesitaba para “romper” en público con él.

—Sí, cariño. No creas que no me he dado cuenta de lo que estaba pasando con vosotros. —Actuó una convincente escena de llanto. No dramatizó, No gritó, sólo se acercó a Zack y al amor de su vida—. Quiero el divorcio. Quiero el divorcio lo antes posible. —Sollozó—. Cuando me dijeron que siempre habías estado enamorado de Brittany no quise creerlo, No hay amor no correspondido que duré tanto. Pero ahora me doy cuenta de que es verdad y de que soy yo quien está en el medio.

Zack se había dado cuenta de que estaba siendo una excelente actuación, pero en ese momento estaba demasiado enfadado por el espectáculo que acababa de dar en el salón. Por Dios, había besado a su hermano como no le había besado a él ni una sola vez, ¡a su hermano! y a Dios sabe cuántos chicos más.

—Es una escena de celos preciosa, mi amor. Pero te he dicho que no te muevas de aquí. Voy a avisar de que nos vamos. Tú vigílala —le pidió a Brittany casi como una orden.

Tan pronto como Zack entró en la casa, Michelle empezó a alejarse del coche.

—Ha dicho que...

—Sé lo que ha dicho. No estoy sorda. Pero tampoco ciega. Sé lo que estabais haciendo arriba. —En realidad no había visto nada, aunque sí lo había oído de un par de chicas que bajaban quejándose por la escalera—. No te disculpes por lo que hacías con él. No pienso seguir con esto. Como has oído, mañana mismo pongo la demanda de divorcio.

—Michelle, yo...

Michelle no dijo ni una palabra. Podría mentir y decir que le daba igual, pero en realidad, se había sentido celosa, muy celosa, tanto, que lo que realmente deseaba hacer era marcharse y no solo de la fiesta, sino de la casa de Zack. Se quitó los zapatos y empezó a correr hasta la calle. Detuvo al primer taxi que encontró y, algo menos de dos horas más tarde, estaba en casa.

Suspiró al entrar y encontrarlo todo en silencio. Prefería mil veces ese silencio antes que el barullo que aún le hacía pitar los oídos.

Al entrar en su cuarto se detuvo en seco al ver una sombra sentada en su cama. Dio un paso atrás, casi paralizada por el miedo, pero entonces Zack encendió la luz.

Se miraron a los ojos sin saber muy bien qué decir. Zack la había visto desnuda varias veces, la última la noche anterior, así que no le importó quitarse el vestido delante de él.

—Te resulta fácil esto, ¿no es así?

—¿A qué te refieres?

—¿Eres consciente de que te has besado con el hermano de tu marido?

—Falso. Falso marido.

—Delante de la gente estamos casados de verdad. Él es tu cuñado.

—Vamos, Zack, no seas injusto. Solo era un juego. Y estaba siendo divertido. He comido unos bollitos de chocolate con no sé qué... He bebido un par de cócteles que una chica estaba preparando y... Dios, esta noche lo estaba pasando como nunca. Como si pudiera hacer cualquier cosa.

—¿Y es eso lo que pretendías? ¿Hacer cualquier cosa con mi hermano?

—Cualquiera diría que estás celoso. —Dijo, vistiéndose una camiseta de tirantes que acababa de sacar del armario—. Solo era un juego. ¿Crees que me acostaría con cualquiera?

—Lo hiciste conmigo aquella noche.

—Pero fue una excepción y lo sabes. Fuiste tú quien me besó y no me negué. Pero dime... ¿Cómo te ha ido con Brittany? ¿Has avanzado mucho?

Zack se puso de pie y sin responder una sola palabra salió de su habitación.

Michelle tragó con fuerza. Fingía que no pasaba nada, que todo estaba bien, que todo iba según lo acordado, pero, al verlos marcharse juntos hacía unas horas, y ver que se quedaba tan sola como lo había estado siempre, le hizo darse cuenta de algo que temía que llegase a suceder. Y ahora estaba esa escena. De estar verdaderamente celoso sería fantástico, porque querría decir que tenía sentimientos por ella. En cambio, todo lo que le preocupaba era que le dejase por su hermano como había hecho Brittany.

Caminó nerviosa por la habitación, dando vueltas a todo cuanto pudiera encontrar en su cabeza con lo que poder serenarse.

Era un trato. Era un trato. Era un trato.

Tan pronto como él consiguiera a la mujer a la que él amaba, que, evidentemente, no era ella, tendría que marcharse. Así lo habían acordado... y así tenía que ser.

Cuando el sol empezó a entrar por la ventana de su cuarto, Michelle dispuso su ropa sobre la cama, sacó la pequeña maleta con la que había llegado y empezó a meter en ella todas sus cosas.

Cuando Zack entró en su habitación, estaba tan enfadado con ella que podría haberla sacado a rastras de su casa. ¿Celoso...? No. Aquello no eran celos porque no la amaba. Pero sí era algo muy parecido. Tenían un trato. Él le había pedido que no hablase con su hermano, no al menos como era ella. Debía tratarlo con frialdad, con distancia. Ya había perdido en el pasado a Brittany por su hermano y se negaba a que ella también se pudiera enamorar de él. Pero le había traicionado yendo a una fiesta a la que se suponía que no iría y besándose con él. No podía quitarse de la cabeza verla sujetando su cara entre las manos y besándolo de aquel modo. No le importaban, de hecho, ninguno de los otros tipos con los que se hubiera besado en esa fiesta. Era consciente que en las fiestas universitarias se hacen todo tipo de locuras. Pero aquella no era su fiesta, no eran sus compañeros, ni siquiera los conocía y... ¿Celos? Maldita sea, no estaba solo celoso, estaba loco de celos.

Había estado tanto rato pensando, recordando o imaginando escenas inverosímiles sobre esa fiesta, que había amanecido.

Con una necesidad imperiosa de que le jurase que jamás volvería a pasar algo como aquello, bajó a la habitación de Michelle, pero lo que vio fue lo peor que podía encontrarse.

—¿Qué estás haciendo? —Preguntó Zack, sujetándola por la muñeca.

—La maleta. Me marcho.

—Te marchas... ¿Puedo saber por qué?

—Claro. Me marcho porque me he enamorado de ti. —Respondió sincera—. No puedo ver cómo te torturas, persiguiendo a una mujer que, claramente, no te quiere... y tener la absoluta certeza de que yo jamás tendré una mínima oportunidad contigo. —Zack la soltó y ella clavó su intensa mirada azul en sus ojos, oscurecidos por tal arrebato de sinceridad—. Estos meses han sido una maravilla. He disfrutado muchísimo de vivir en una casa como esta, de vivir contigo, de fingir contigo, de estar contigo. Ha sido absolutamente genial, pero ya no puedo seguir. Te ame o no, tienes a Brittany donde quieres y yo... yo ya no quiero seguir con esto.

Zack la miraba impasivo, sin lograr encajar ni una palabra de lo que había oído, ni ver como ella terminaba de cerrar su maleta.

Michelle se acercó a él, puso una mano en una de sus mejillas y se puso de puntillas para besar su otra mejilla. Luego se apartó de él con una sonrisa triste y tiró de su equipaje.

—Si sales por esa puerta no hace falta que vuelvas. No serás bienvenida.

—Lo sé.

Se miraron durante unos segundos antes de que ella tomase una respiración profunda y saliera de aquella casa en la que, por primera vez en su vida, se había sentido dichosa.

Agradeció inmensamente que Zack no tratase de frenarla, que no le pidiera que se quedase, que no sugiriera que siguieran fingiendo lo que no podría ser jamás. Lo mejor era lo que estaba haciendo. Puede que ahora doliera inmensamente, sin embargo, estaba convencida de que dejaría de doler, de que, con el paso de los días Zack se convertiría solo en un bonito recuerdo.

Zack se quedó mirando al vacío sin entender nada. ¿Qué demonios acababa de pasar? ¿Había sido por el número que le había montado hacía unas horas? ¿Había dicho algo sin ser consciente de ello? No podía creer que se hubiera marchado y con la certeza de que no iba a volver.

Paseó por el dormitorio, vacío de las pertenencias de su falsa esposa. Miró por la ventana hacia el mar, esperanzado de que estuviera ahí para poder ir a hablar con ella, pero no estaba. Parecía todo tan irreal que lo más sensato era ir a la cama y tratar de despertar de la pesadilla que estaba viviendo.

Por primera vez en su vida se arrepentía de algo, y no era de haberla dejado entrar en su vida, ni era por haberla usado para conseguir a Brittany, ni era por haberse enamorado de ella. Se arrepentía inmensamente por haber discutido con ella, por haberle reclamado que, en un juego inocente, se hubiera besado con su hermano. Ella no estaba enamorada de Terry, ni de ningún otro de los que participaba en aquel juego de adivinar de quién eran esos besos.

Miró un centenar de veces al cuarto de Michelle, sin atreverse a entrar. Recordaba todas las veces que escuchaba música tras su puerta, o las veces que la oía hablar o reír por teléfono... Tendría que haberse dejado llevar por otro tipo de sentimientos, no por los celos. Tendría que haberle respondido cuando le dijo que estaba enamorada de él, tendría que haberle dicho que para él era igual, que decenas de veces pensaba en ella como algo más, pero se quedó callado y la dejó marchar.

Estaba en la piscina, recordando lo ocurrido allí dos noches atrás cuando escuchó las puertas de un coche cerrándose. Corrió a la entrada deseando que fuera Michelle, pero no era ella.

—He estado dudando todo el día entre venir o no hacerlo. —Dijo Brittany—. Tienes mala cara. ¿Ha... ha pasado algo?

—Me ha dejado. Michelle me ha dejado.

A Brittany se le escapó una sonrisa inconsciente que Zack no pudo ignorar.

La hizo pasar al salón y se sentó frente a ella. Ahí estaba. La mujer de sus sueños, sentada frente a él en la misma casa que había comprado para ella, sin embargo él solo podía pensar en la que acababa de perder.

De repente Brittany se acercó a él, le empujó hacia atrás y se sentó a horcajadas sobre él, Sujetó su cara entre las manos y le besó. Le besó tan intensamente que habría despertado el deseo sexual de cualquiera. Zack devolvió ese beso, pero sin sentimiento alguno, sin emoción..

—¿Qué te pasa? ¿No era esto lo que querías? Has estado casi veinte años enamorado de mí, deseándome, pensando en mí... Acabo de lanzarme a ti sin reparos y no estás actuando como se suponía que debía ser.

—No negaré que he deseado esto cada día de mi vida, hasta anoche. Hasta esta mañana. Acabo de decirte que Michelle me ha dejado.

—Llevas tres meses con ella. Ella sabía que en algún momento tu corazón volvería a mí.

—No sé si ha vuelto. No sé qué es lo que siento ahora mismo. Solo...

Puso las manos en sus muslos y la apartó a un lado para poder moverse.

En la encimera de la cocina había unos brownies que había preparado la mañana anterior y de repente recordó lo que le había dicho de los pastelitos y de sentirse desinhibida. Se apoyó en el marco de la puerta conteniendo las ganas de correr a buscar a su hermano y darle una paliza. Todo había sido por su culpa, por ir a buscarla, por drogarla, por...

Ignorando la presencia de Brittany, salió a la piscina nuevamente, se sentó en el borde y metió los pies en el agua justo donde ella lo hacía.

—Yo... Solo quería saber si estabas bien. Siento lo de antes. Me he dejado llevar. —Empezó Brittany un minuto más tarde.

—Dime, Brit. ¿Realmente estás enamorada de mí? ¿O son solo celos? Fui tuyo todos estos años y nunca me viste. ¿Por qué ahora? ¿Por qué hoy?

—Vale. Lo admito. Eras mío. Y tenía la certeza de que, hiciera lo que hiciera, fuera dónde fuera, te tendría ahí siempre, te amase o no. Pero apareció ella, adorable, cariñosa, preciosa y buena... y te casaste con ella. Me sentí traicionada y... no sé. Supongo que quise traerte de vuelta.

—¿Y lo de antes?

—Me dejaste a medias anoche. Me molestó mucho que me dejases a medias nada más oír su nombre.

Zack se puso en pie y se giró hacia ella, Rodeó su nuca con una mano y la atrajo con la otra en su cintura para besarle. Brittany sonrió en sus labios y profundizó el beso con intensidad, con pasión. Zack trataba de encontrar algo que le excitase para poder terminar lo que habían empezado, pero todo lo que le venían eran recuerdos de su momento de pasión ahí mismo, dos noches atrás. Con Michelle todo había sido espontáneo, natural, pero no estaba sintiendo con Brittany como si fuera así, sino como si fuera algo calculado, como si ahora estuviera obligado a hacerlo.

Le aflojó la camisa mostrando su sujetador negro, pero ella le frenó de pronto.

—¿Aquí? ¿Pretendes desnudarme aquí? ¿Al aire libre?

—Aquí lo hice con ella hace dos noches. Ahí —señaló la piscina.

Brittany le respondió con un bofetón.

Se apartó un par de metros de él y le miró a los ojos durante un par de segundos. Recordó la ropa de las tumbonas de la mañana anterior, la que él había arrugado y dejado caer al suelo hecha una maraña.

—Esto es un error. Había creído que podríamos... no sé. Pero está claro que tu mujer está primero y que esto no es más que una aventura indeseada.

—No es una aventura, Brit. Michelle no es mi esposa. Solo era un trato. —Confesó. Brittany lo miró con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados—. Estaba desesperado por tenerte. No por esto —le señaló la camisa abierta y luego el salón—. Te quería y quería demostrarte lo que podía ser si me aceptabas. Ella viviría aquí, como compañeros de piso, y en los momentos en los que estuvieras presente... Fingiríamos delante de todos para hacerlo creíble.

Permanecieron en silencio hasta que, después de analizar lo que había oído, Brittany empezó a hablar de nuevo.

—Estás loco, ¿sabes?

—Lo estaba. Estaba loco por ti. Pero resulta que no era tan intenso como yo pensaba. Ella me ha enseñado un mundo que no conocía y aun siendo una mentira, lo he sentido y deseado como algo verdadero. —Brittany se sentó en una de las tumbonas y escuchó mientras él seguía contándole—. Continuamente mi cabeza me pedía que me olvidase de ti y lo intentase con ella, pero...

—¿Todo era falso? La historia de su padre y...

—No, no era mentira. Yo he sido testigo de lo mucho que le afectó aquello. Ella... ella ha sido auténtica todo este tiempo. Incluso lo que hizo por ti anoche, con tu atuendo para la fiesta.

—¿Me viste? —Preguntó avergonzada.

—Sí... —sonrió con frustración—. Creo que es el peor maquillaje que te he visto nunca. Y ese peinado.... —Sin querer los dos se echaron a reír. No era el momento, pero lo hicieron.

—¿Y ahora?

—Ahora nada. Se ha ido. Esta mañana ha recogido sus cosas y... se ha marchado. Ya está. Se acabó.

—Pero tú la quieres.

—Como un loco. Y ella a mí. Pero no sabe lo que siento por ella. —Dijo, llevándose una mano a la cara para cubrirse los ojos—. Pero lo que empezó mal, no puede terminar bien. Como has dicho antes, solo han sido tres meses. Supongo que lo superaré. Mi trabajo ha sido siempre mi gran refugio, creo que es hora de poner un poco más de carga para evitar distracciones. O podría volver a Costwolds.

En realidad así era como Brittany quería que fuera su relación con él, que hablasen de sus problemas, que pudieran hablar de sus sentimientos sin que hubiera sentimientos románticos entre ellos. Ella hubiera querido contarle las poquísimas veces que había estado a punto de besar a Terry, o lo que sentía cuando le veía con otra, o lo mucho que le deseaba. Hubiera querido que Zack hablase con ella sobre sus ligues, sobre sus sueños o sus deseos, como amigos, no como nada más.

—Yo me quedaría. Iría a buscarla y le diría... Bueno. Todo eso. Y habla con tu hermano. Anoche dabas miedo. Parecía que ibas a matarlos a los dos por haber hecho algo malo.

—Por alguna razón, a pesar de la situación, me gusta que hayas venido. Me gusta que no te hayas tomado a mal lo que te acabo de contar.

—¿Bromeas? ¡Claro que me lo he tomado a mal! Has dejado tus sentimientos por mí por otra. —Dijo, medio en serio medio en broma, con una sonrisa—. Va a ser raro saber que ya no sientes nada por mí, pero en parte me gusta más así. Me gusta que me hayas contado lo que ha pasado, lo que hiciste por mí. Y deberías contarlo también a tu familia. Ellos están...

—Enamorados de ella. Lo sé.

Brittany había ido, en cierto modo, a husmear. Quería saber cómo había terminado la discusión que parecía que iban a tener, y quería saber si lo que Michelle dijo sobre divorciarse era cierto o solo era fruto del enfado del momento. Había actuado medio por impulso para que Zack se olvidase de Michelle, pero se alegró inmensamente de que no hubiera pasado nada entre ellos. Se despidió de él con la promesa de pasarse en unos días por el hotel y se marchó.

Había sido toda una sorpresa que el perfecto y entrañable matrimonio que tenían esos dos, no fuera más que una farsa. Parecía real, lo pareció desde el principio.

Cuando Michelle llegó a Brooklyn, había gastado su último centavo en el taxi, así que, oficialmente, estaba perdida. Acababa de dejar su corazón en la casa de Zack, lo último de su cartera en la del taxista y todo cuanto le quedaba estaba en la maleta. Todo lo que era, todo lo que tenía.

Caminó por la ciudad arrastrando su equipaje sin saber dónde ir. No quería estorbar a su tía. Y tampoco quería molestar a Laureen. Tenía el piso de su padre, pero ese era el día que menos necesitaba pisar allí. Lo último que necesitaba era el mazazo emocional del recuerdo de su padre en el suelo, inmóvil.

Le había dicho que estaba enamorada de él y Zack había permanecido impasivo, como si no le interesase. Lo único que le importaba era su imagen, lo que pudieran pensar de que ella besase a su hermano en un juego... Se sintió estúpida por decirle lo que sentía, y peor aún, por haberle dejado algo de lo que se arrepentía.

Como si el destino hubiera querido jugar con ella, Terry detenía el coche a su lado.

—¿Y esa maleta, cuñadita?

—Me he marchado. Se ha terminado nuestro trato.

—¿Por lo de la fiesta?

—Sí y no...

Terry bajó del coche y, a pesar de las negativas de Michelle, la subió al automóvil. Condujo hasta un hueco de aparcamiento y se detuvo. Se giró hacia ella y esperó a que hablase.

—Cuéntamelo.

—Te dije que no debía ir... Le sorprendió que fuera. Y ese juego... Le molestó que te hubiera besado. Él cree que todo el mundo pensará en qué clase de mujer soy, que estoy “casada” con uno, y me beso con su hermano.

—Pero no fue un beso como tal. Era solo un juego. Él ha jugado a eso también, y más veces que yo.

—Le he dicho que...

—¿Qué te gusta? —Preguntó, ella asintió con la cara cubierta con las manos—. ¿Él no siente igual? ¿Por eso te has ido?

—No le ha importado, He roto el trato y me he marchado.

—¿Dónde te vas a quedar? Está anocheciendo.

—No lo sé. No quiero que mi tía o mi amiga sepan que estoy en la calle.

—¿Un hotel?

—No. No tengo dinero. Todo lo que tenía se lo he dado al taxista que me ha traído.

Terry se giró al frente y, tras agarrar el volante con las dos manos, apretó la espalda contra el asiento del conductor. Sabía que si su hermano se enteraba de que la había ayudado, aún se enfadaría más con él, pero tampoco podía ignorar a Michelle.

Pensó en llevarla al hotel, pero si ponían una habitación a su nombre, o a nombre de ella, Zack se daría cuenta inmediatamente. No podía llevarla a casa porque no tendría como justificarse con su hermano si se enteraba (y lo haría). De repente se le ocurrió algo. Le pidió que fuera a por un par de batidos a una heladería junto a la que habían aparcado y llamó a un amigo. En solo un par de minutos, tenía la solución para ella.

Tan pronto como Michelle volvió con los dos batidos, Terry arrancó el coche.

—¿Dónde vamos? Para el coche. Yo me bajo aquí.

—No. Te he encontrado algo. No cuesta como un alquiler normal. Es un poco más caro. Pero te lo he arreglado para un par de meses.

—No Terry. De verdad. Te lo agradezco, pero no quiero deberos nada.

—Yo no soy mi hermano, No te voy a pedir nada a cambio. Y tampoco acepto un no. No es caridad, es un favor de un amigo a una amiga.

A pesar de las negativas de Michelle, Terry condujo hasta Brooklyn Heighs mientras ella miraba por la ventanilla con el ceño fruncido. Llegaron a un edificio de pocas plantas y ladrillo rojo en el que, al parecer, les esperaba un chico trajeado. A pesar de ser domingo, parecía un chico de negocios.

Terry bajó del coche y se acercó al muchacho, estrechando su mano y sonriéndole.

—La fiesta fue genial. Creo que todos recordarán el momento de tu hermano. Pero... ¿Ella es tu cuñada? —Preguntó, señalando a Michelle.

Cuando Terry asintió con la cabeza, el muchacho se acercó a ella con una sonrisa y abrió la puerta de copiloto para saludarla, pero, aunque ella respondió amablemente, no pareció reconocerle.

Cuando Terry lo pidió, subieron los siete escalones que había hasta la puerta, luego subieron al primer piso y el muchacho trajeado abrió la puerta. Michelle entró casi por la fuerza.

Eso no era lo que quería ni algo que pudiera aceptar. Era un apartamento enorme, espacioso y lujoso. Le dio miedo preguntar por el precio del alquiler, pero Terry se adelantó.

—Sé que esto es más de lo que te puedes permitir en este momento.

—No. Es más que eso. Terry estoy sin blanca...

—Te he conseguido tres meses, creo que en ese tiempo podrás buscar un trabajo y un alquiler que te resulte cómodo y accesible. Después de los tres meses te devolverán la fianza, úsalo para muebles o lo que puedas necesitar en el nuevo apartamento. —Dijo Terry.

—No puedo aceptarlo. Te lo agradezco muchísimo, pero...

—Y yo no acepto un no cuando realmente lo necesitas.

Terry no dio mucho tiempo a que buscase argumentos. Ya había anochecido y debía marcharse. Se despidió de ella deprisa y tras tirar de la americana de su amigo, salieron del apartamento, dejándola sola.

Michelle dio un par de vueltas por la que iba a ser su nueva casa, al menos tres meses, y se sintió terriblemente culpable por ser una carga para quien menos deseó serlo.

Acababa de guardar en el armario la última prenda de su maleta y la sensación era de lo más extraña.

En los seis meses que hacía que se había marchado de la casa de los Hamptons de Zack, lo último que imaginó era que, de algún modo, volvería a formar parte de su familia. Esta vez no como falsa esposa, ni como falsa novia, sino como empleada en uno de sus hoteles. En este caso, en el precioso resort que Terry había construido en el lago.

Recordó cuando, semanas atrás, fue a visitarla al anticuario en el que llevaba tres meses trabajando, y recordó lo nervioso que le había visto al ofrecerle el puesto de directora que él no quería ocupar. Y recordó cuando aceptó el puesto con cierta reticencia.

Debía mucho a Terry. Gracias a él no tuvo que verse en la calle después de dejar a Zack y pasó tres meses en un apartamento de lujo con todos los gastos pagados, lo que le permitió buscar tranquilamente un trabajo y un apartamento que pudiera costearse. Y ahora esto... Se había mostrado un tanto reacia porque sabía que terminaría encontrándose, alguna vez, a Zack, porque, aunque se negaba a aceptarlo, no había podido olvidarse de él ni un solo día.

La inauguración era la mañana siguiente, en solo unas horas, y estaba al borde de un ataque de nervios. Deseaba estar a la altura, quería estarlo, lo necesitaba. No podía defraudar a Terry.

Amaneció desesperantemente despacio. Había dado un millón de vueltas en la cama pensando si Zack iría o no a la inauguración, quería verle, pero a su vez no quería hacerlo.

Hizo algo de tiempo para no bajar demasiado pronto y, un rato más tarde, fue hasta su despacho debidamente arreglada y dispuesta afrontar el día. Lo último que esperaba era abrir la puerta y encontrar a Zack en su despacho. Era la inauguración del resort, era evidente que iría, pero él no debía estar ahí, sino en uno de los salones, comiendo aperitivos como el resto de los asistentes, no en su despacho.

Le tentó darse la vuelta y marcharse antes de que se le ocurriera abrir la boca, porque su mirada decía más de lo que quisiera. Zack la contemplaba entre sorprendido y dolido.

—Así que... vas a trabajar aquí... —Dijo, señalando el nombre y el cargo en la placa de la mesa. Ella asintió—. No sabía que te llevabas tan bien con mi hermano.

—Es un gran amigo.

—¿Solo es eso? ¿Un amigo? Sí, claro...

—Vamos a ver, Zack. ¿Tú por quién me tomas? ¿Estás insinuando que... tu hermano y yo...? —arrugó el rostro con incredulidad antes de tomar una respiración profunda y señalar hacia la puerta—. ¿Puedes salir?

—¿Qué crees que parece? Me dejaste después de aquella maldita fiesta, te fuiste de repente, de la noche a la mañana, y ahora me entero de que te llevas tan bien con mi hermano como para tener semejante puesto en su bonito resort del lago... Es evidente que sois más que amigos.

—Quiero que salgas de mi despacho. Ahora. Por favor.

A pesar de la petición, Zack se giró hacia el enorme ventanal y se fijó en las absolutamente maravillosas vistas: el lago, las montañas... Michelle se acercó a él y, sujetando su brazo, tiró de él hacia la puerta, pero él se detuvo, la agarró de los hombros y la acorraló contra la puerta. No dijo nada, solo la miró.

—¿Puedes marcharte? —pidió de nuevo.

—¿Te incomodo?

—Sí.

—¿Por qué? ¿No estabas enamorada de mí? ¿Ya no te gusta verme o es que ahora disfrutas más con Terry?

Un sonoro bofetón calló cuantas estupideces pretendiera seguir diciendo. Estaba claro que estaba enfadado con ella por haberle dejado, pero no iba a permitir que los acusase, a ella y a su hermano, por algo que ni era, ni sería jamás. Zack se llevó la mano a la cara y dio un paso atrás. No dijo nada más, solo tiró de la manija de la puerta para abrirla y se marchó.

Terry no tardó en aparecer al ver a su hermano salir hecho una furia con la cara marcada. Al entrar en el despacho, cuya puerta se había quedado entreabierta, encontró a Michelle agachada en el suelo, abrazando sus rodillas y con la frente apoyada en los brazos.

—¿Ha pasado algo? Zack...

—No. No ha pasado nada.

—¿Se ha extralimitado contigo?

—No. Terry. No ha sido eso. Él... supongo que hay veces que es necesario frenar las cosas que van por mal camino.

—Tú... ¿Estás bien?

—Sí. Estoy bien. —Sonrió. Pero su expresión se vio ensombrecida nuevamente.

Zack había visto a su hermano correr hacia el despacho de su falsa ex, y no dudó en seguirle para pillarles infraganti con algo que, de ningún modo, podrían negar. Escuchó tras la puerta a la espera de algo que le dijera que estaban besándose, o abrazándose, pero no hubo nada de eso y, sin una salida, buscó una excusa creíble.

—Zack...

—Abajo buscan al anfitrión. —Soltó de mala gana.

Miró a Michelle y un instante después, volvió sobre sus pasos hacia abajo, donde, en cierto modo, era verdad lo que le había dicho a su hermano.

Sabía que, como directiva, tenía que estar al lado de Terry en la inauguración, pero de la misma manera en que Zack la había acusado, estaba segura de que su familia también lo haría, aunque la hubieran adorado, aunque ella los hubiera adorado a ellos. Acompañó a su jefe escaleras abajo con el corazón galopando en su pecho, pero de pronto, alguien se acercó a ella y sin poder ver quién era, la abrazó con fuerza. Podía reconocer el perfume, aunque solo lo hubiera olido en tres ocasiones: Johanna. Devolvió el abrazo con una sonrisa y una felicidad indescriptible.

—Oh, cariño. El estúpido de mi hijo nos contó lo que había hecho para conseguir a Brittany... Lo sentimos mucho. Todos. Y nos alegramos inmensamente de volver a verte y de que Terry te haya ofrecido el puesto. —Zack la observaba desde un lado y no apartó la vista cuando ella le miró.

—Yo también me alegro mucho. Estoy muy agradecida con él. Me ha ayudado mucho estos meses.

Terry sonrió, puso una mano en su hombro derecho y se apartó de ellas para ir con su padre y con otros de los invitados.

Estuvo con los invitados cerca de una hora, recibiendo elogios que no creyó merecer. Luego, subió a su despacho para descansar un poco, antes de volver a bajar para el banquete con el que Terry pretendía sorprenderles a todos, y al que no podía faltar. Ella no era la anfitriona, pero sí su mano derecha.

Para Zack no era fácil verla al lado de su hermano. Y menos aún, cuando se miraban y sonreían con complicidad. Estaba completamente seguro de que entre ellos había algo y no podía soportarlo más. Se suponía que iba a quedarse con su familia hasta el final, sin embargo, después de que ella se marchase, también él lo hizo. Buscó una excusa creíble y, tras despedirse de sus padres y su hermano, se marchó.

Era un idiota. Era un idiota de remate. Había llegado al lago ansioso por verla, pero ahora se arrepentía de haberla visto. Se arrepentía de haber subido al despacho del director y haber hablado con ella.

El día había concluido con éxito. Todo el mundo estaba encantado con el hotel, con su apariencia, con la ubicación y con la buena energía de aquel sitio. Algunos, viendo las posibilidades del lugar, ofrecieron a Terry una buena suma como inversión, a lo que él respondió que se lo pensaría, aún a sabiendas que iba a decirles que no. Él no era como su padre o como su abuelo, él prefería mantenerse al margen de socios, inversores o gente a la que rendir cuentas. Si iba bien, perfecto, pero si el negocio no funcionaba, no tendría que enseñar cuentas, no tendría que dar explicaciones, no tendría que justificar nada.

La mañana empezaba interesante: las chicas de la recepción acababan de informar a Michelle de que el cupo estaba completo. No quedaba ni una sola plaza libre. Además, en solo unas horas, tenían un centenar de reservas para el resto del mes y algunas para los meses próximos.

Volvía de desayunar con algunos de sus compañeros cuando, encontró a Zack en su despacho. Él no tenía que estar ahí, ni en su oficina, ni en el lago. La inauguración había sido horas atrás y no habían tenido una conversación muy civilizada, él la había atacado y ella le había abofeteado. Pensó en darse la vuelta y buscar algo qué hacer en otro sitio, pero Zack le había visto y huir no parecía una opción adulta y sensata. Estaba segura de que le atacaría con alguna ocurrencia estúpida sobre salir con Terry, pero se le heló la sangre al escucharle:

—¿Has usado tu poción de amor con él? ¿Por eso lo tienes a tus pies? —¿en lugar de un “buenos días”, lo que le decía era eso?

—Eres idiota, ¿Lo sabes? —respondió después de unos segundos—. ¿Mi “poción de amor”? Veo que ni siquiera te preocupaste en mirar en el cuarto que yo ocupé.

—¿Y por qué iba a mirar en esa habitación? Tu ya no estabas y yo no tengo nada que hacer ahí.

Michelle lo miró a los ojos antes de sacar un par de documentos de un cajón y ponerlos en una carpeta de cartulina negra, luego, simplemente, se marchó, dejándolo a solas en su despacho. Tal vez él era idiota, pero más lo había sido ella cuando se marchó, dejando en aquella habitación no solo su corazón, sino algo de lo que no se había desprendido ni una sola vez en tres años.

Cuando Michelle salió de su despacho, Zack permaneció un par de minutos antes de marcharse. Odiaba la idea de que realmente pudiera haber algo entre ella y su hermano, pero más odiaba recordar las palabras que le dijo en aquella habitación el día que se marchó. Estaba enamorada de él y él la había perdido por no admitir que también la quería.

Condujo de vuelta a casa con las palabras de que no había mirado en su cuarto resonando en su cabeza. Hacía varios meses, pero realmente no había vuelto a entrar allí. Al llegar a casa entró, pero se detuvo frente al dormitorio como si el vacío más oscuro estuviera tras la puerta. Al abrir, le invadió el recuerdo de la última noche que estuvieron bien, verla bailando despacio, provocando todo su deseo, recordar su cuerpo sobre el suyo antes de ser interrumpidos... Respiró hondo mientras se acercaba a la cama. Miró a su alrededor, pero nada le indicaba que hubiera algo que tuviera que ver, por muchas veces que entrase en aquel cuarto. Se le ocurrió mirar en la mesita de noche. Solo tenía un cajón, así que no había mucho que rebuscar, Ahí no había nada, como era de esperarse, y, aun sabiendo que en la otra mesita no habría nada, se acercó para mirar. Sonrió, sintiéndose como un estúpido al haber esperado que ahí hubiera habido algo. Rodeó la cama para salir cuando, por el rabillo del ojo, creyó ver un destello rojizo en el reflejo del espejo del baño. Entró despacio, sintiendo como su garganta se encogía con un nudo cuando vio el pequeño frasquito de Love Potion junto a una nota. Recordó las palabras de Michelle el fin de semana con su familia en el lago, cuando le contó que no podía salir de casa sin ese botecito y se sintió más que miserable por haber sugerido que lo usaba con su hermano.

Guardó el frasquito en uno de sus bolsillos y tomó la nota entre los dedos, luego caminó hacia la cama y se sentó en el borde, tomando una respiración profunda antes de leer.

Mi querido Zack.

Estos meses contigo han sido maravillosos para mí. Me han hecho desear lo que fingíamos tener, desear estar contigo de verdad, pero en realidad estaba usurpando algo que no era mío ni me correspondía disfrutarlo a mí.

Este perfume se creó con la intención de atraer el amor verdadero... Conmigo funcionó, me mostró lo que es el amor. Regálaselo a Brittany, no solo le encantará, se enamorará de ti tanto como lo estás tú de ella.

Deseo que seáis felices.

—Yo soy idiota, Michelle, pero tú también lo eres. —Dijo sacando el botecito de su bolsillo y llevándoselo a los labios para besarlo.

Estaba convencido de que le odiaba, y de estar él en la situación de ella, también se habría odiado, pero estaba determinado a hacer las cosas bien en adelante. Trataría de conquistarla debidamente, sería amable con ella, sin atacarle con sus propios miedos, le haría ver que la quería, que lo que sentía por ella era real y sincero.

Salió del dormitorio con el nuevo deseo de que volviera a ser ocupado por ella y se dirigió de nuevo al hotel de su hermano. Le enseñaría el botecito, y la nota, y le propondría intentarlo.

Condujo más nervioso de lo que lo había hecho nunca y al aparcar frente al lago, horas más tarde, tuvo que decirse a sí mismo que todo iba a salir bien, y, que de no hacerlo, podría seguir intentándolo hasta que ella aceptase. Se miró en el retrovisor sintiéndose como un estúpido, pero se sonrió a sí mismo antes de salir del coche. Fue repitiéndose las palabras que quería decirle en el orden en el que lo quería decir. Saludó a las recepcionistas, quienes le conocían de haberlo visto la tarde anterior con su hermano y caminó hacia los ascensores para subir al segundo piso, donde estaba la oficina de Michelle. Apretó el botecito de su bolsillo antes de abrir la puerta, pero, al hacerlo, se sintió paralizado. Notó como todo su cuerpo se tensaba, como una ira inmensurable se apoderaba de él, pero fue incapaz de moverse, ni para atacar, ni para marcharse. Terry estaba de pie, frente al escritorio de la directora, con ella entre sus brazos y los labios posados en su pelo. Michelle rodeaba su cintura con ambos brazos y tenía la cara apoyada en su pecho. Ahora estaba claro que sus miedos habían tomado forma y el resentimiento que una vez pudo sentir por su hermano, por tener el corazón de quien él amaba, ahora era odio, odio puro y real. Sabía que la amaba y aun así se acercaba a ella cada vez más. Sabía que le gustaba a su hermano, que se sentía cómodo con ella y que confiaba en ella de verdad, pero también sabía que jamás podría quererla como lo hacía él.

—¿Estás mejor? —Preguntó Terry, apartándose despacio de ella y tomando sus mejillas entre las manos. Zack vio como le secaba las lágrimas con los pulgares y, cuando vio que se inclinaba hacia ella obligó a su propio cuerpo a moverse.

No preguntó, no volvió a mirar al interior del despacho, se dio la vuelta y salió de allí como alma que lleva el diablo. ¿Estaban juntos? ¿De verdad estaban juntos?

Al sentarse en el coche notó el frasquito de perfume en el bolsillo y dejándose llevar por el enfado, bajó, se acercó a la orilla del lago y lo lanzó con fuerza hacia el agua.

—Poción de amor... Poción de desamor diría yo —se quejó.

Justo al llevar la mano a la manija de la puerta del coche, el recuerdo de lo que le había dicho sobre lo importante que era para ella, le hizo arrepentirse de lo que acababa de hacer. Pensó en cómo se sentiría si supiera que había lanzado al lago el corazón y las buenas intenciones de su padre.

Se dio la vuelta para marcharse sintiéndose terriblemente culpable por lo que había hecho, pero él no iba a meterse a bucear en busca del botecito. En la orilla había un grupo de jóvenes de no más de veinte años, que disfrutaba del sol en unos enormes tapetes de picnic y, sin siquiera dudarlo, se acercó a ellos.

—Hola. —Saludó, pero éstos no le miraron. Siguieron a lo suyo.

Zack sacó su cartera y sacó todo el dinero que tenía en ella, luego lo contó y se agachó al lado de los cuatro chicos, con el dinero entre los dedos.

—Tengo tres mil ochocientos veintisiete dólares. Son vuestros si me ayudáis con algo. —Aquella afirmación captó rápidamente la atención de los muchachos, quienes clavaron la mirada en él y en su mano—. En un arrebato, he tirado al lago algo que no me pertenece. Yo no sé nadar muy bien —Mintió—. Pero el que lo recupere para mí, se queda el dinero.

—¿Qué es? ¿Es valioso?

—Es muy valioso para alguien. Es un botecito de perfume así —les indicó el tamaño con los dedos—. Tiene forma de corazón, es transparente con el líquido rojo.

Tres de los cuatro chicos se pusieron de pie y se acercaron a la orilla.

—¿En qué dirección ha caído?

—Por allí. —Señaló-. A no más de quince metros del embarcadero.

Los chicos se zambulleron en el agua y nadaron hasta el punto en el que Zack les había indicado, luego se sumergieron.

—¿Realmente piensas darle ese dinero al que saque el bote de perfume del lago? ¿No es mejor comprar uno nuevo y ya está?

—No. Ese perfume lo hizo el padre de una amiga. Murió, y para ella tiene un valor sentimental que ningún dinero podría comprar.

—Ah... —El muchacho lo miró con una ceja arqueada, pensando en el aprecio extraño que debía sentir por esa amiga. Primero tiraba el bote al agua y luego gastaba semejante dinero en recuperarlo.

Los chicos tardaron un buen rato en volver a la orilla, y parecían venir con las manos vacías, pero al salir del agua, exhaustos, uno de ellos metió la mano en el bolsillito de su pantalón y extendió la mano con el botecito de Love Potion. Zack sonrió ampliamente, guardando cuidadosamente el frasquito en el bolsillo de su americana y entregándoles el dinero sin dudarlo ni un segundo.

—Gracias, chicos. De verdad. Os lo agradezco de verdad.

—No habrá nada más que tenga que buscar, ¿no? —Bromeó el chico que se lo había dado. Zack se echó a reír y le dio una palmada en el hombro.

—Gracias. Gracias de verdad.

—¡Gracias a ti!

Jamás podría decirle a Michelle lo que acababa de pasar, por vergüenza, y por evitar lo que podría pensar de él por lo que había hecho.

El asunto del perfume le había hecho olvidar la razón por la que lo había tirado, pero al sentarse en el coche, vio por el retrovisor, a su hermano. Éste conducía su deportivo con una sonrisa radiante y le hirvió la sangre pensando lo que habría hecho con ella. ¿Se habría confesado? ¿Era por eso por lo que ella lloraba y él sujetaba su cara entre las manos? ¿Se habían besado? ¿Habrían hecho el amor? Era imposible pensar en otra cosa cuando a él lo trataba tan fríamente y a su hermano lo trataba tan cálida como podía llegar a ser.

Esa noche regresaría a casa. Pero volvería. Volvería y la acosaría tanto como fuera necesario hasta que ella accediera a hablar con él y escuchase sus sentimientos.

La primera semana había sido un éxito total. Habían tenido todo el cupo lleno todos los días. Los clientes se iban satisfechos y felices, y todo el mundo había elogiado el hotel. Desde el primer momento Terry dejó todo a manos de Michelle, no solo la parte de la gestión de las cuentas y de los empleados. Se lo había dejado todo como si el hotel fuera suyo, a cambio, le había dejado el pent-house de lujo, donde se sentía cómoda y tranquila.

Había atendido a los últimos clientes y había atendido a los empleados del turno de la noche hacía ya dos horas y, sin nada más que pudiera interrumpir su merecido descanso, se metió en la piscina para relajarse un rato antes de ir a dormir. La energía de aquel lugar era especial, las vistas eran increíbles y, hasta el aire parecía oler diferente. No podía agradecer más a Terry por el regalo que le había hecho al ponerla al frente de aquel precioso lugar. Se sentó en el borde de la piscina para secarse antes de ir a dormir, pero el silencio de su apartamento se vio interrumpido por algunos golpes en la puerta. Creyendo que se trataba de alguna emergencia, tiró del albornoz y corrió para abrir. Pero la sorpresa fue mayúscula al encontrarse de frente con Zack. Con un Zack tambaleante, aparentemente, bastante bebido.

—Lo que me sorprende es que hayáis podido tener una semana entera abiertos. —Dijo, mirándola de soslayo—. El camarero del bar está sucio, lleva las uñas más negras que un mecánico. Las sábanas de mi cama están sin cambiar y las toallas tienen restos de pintalabios.

Michelle miró hacia el pasillo, que por suerte, estaba vacío y, tras agarrar de la pechera de su camisa, tiró de él hacia el interior de la habitación, pero él no dejó que cerrase la puerta.

Se ajustó el albornoz al darse cuenta de que le miraba fijamente.

—Dime, Zack. ¿Qué quieres? —Pero él no respondió—. Está claro que nada de lo que has dicho es cierto, pero no entiendo qué es lo que quieres. Si necesitas algo, pídelo en la recepción, o al servicio de habitaciones.

Zack se apoyó en el marco, tentado de besarla, pero no lo hizo. Por el contrario, se dio la vuelta y se marchó. No era el momento de confesar lo que sentía.

Michelle lo miró con el ceño fruncido mientras se metía en el ascensor y no apartó la mirada cuando sus ojos se encontraron.

No le habían dicho a nadie que aquella habitación la ocupaba la mandamás del hotel, pero no le costó mucho imaginar que Terry habría comentado a su familia que le dejaba a ella el Pent-house.

Temió durante toda la noche que Zack volviera a su habitación, que volviera a acusarla de estar con su hermano o de aprovecharse de él, pero amaneció y Zack no volvió.

Nada más bajar a su despacho, pidió el listado de clientes. No era a ella a quien le tocaba gestionarlo, pero desde el primer momento fue algo que le gustó tener controlado y ahora lo necesitaba. Quería saber cuántos días más pretendía quedarse Zack en el hotel, quería estar preparada para encontrarlo por ahí, o esperar que fuera él si sonaba la puerta de su habitación a medianoche.

Lo peor era que era sábado y era muy posible que sucediera todo lo que había pensado.

La jornada fue tranquila, A pesar de haber estado en el restaurante, en el lago y con algunas compañeras, en las zonas comunes, no se había cruzado con Zack ni una sola vez.

Pero por la noche, justo al prepararse para ir a dormir, la puerta de su habitación volvió a sonar. Pensó en no abrir, en dejarle fuera, pero no quería que montase un escándalo y molestase a los otros huéspedes. Se acercó a la puerta y abrió. Esta vez se cruzó de brazos con actitud desafiante. No le hizo entrar como la noche anterior.

—¿Qué es hoy, Zack? ¿Más carmín en tus toallas? ¿Más sábanas sucias? ¿Qué es hoy?

—Hoy había una cucaracha en mi ensalada. La pastilla de jabón estaba llena de pelos y el suelo de mi habitación estaba lleno de huellas.

Michelle tuvo que contenerse para no echarse a reír. Definitivamente, tenía una imaginación prodigiosa.

—Está bien... Tomaré nota. Si necesitas algo, pídelo en la recepción, o al servicio de habitaciones.

Zack la miró a los ojos antes de apartarse de ella, luego se dirigió al ascensor y, como la noche anterior, se fue a su cuarto.

Era evidente que nada de lo que le había dicho era cierto. Todo en su habitación estaba atendido de forma muy cuidadosa, todo estaba impecablemente limpio. En cuanto al camarero... era obvio también, que no iba sucio, ni había insectos en su comida, pero en esa segunda visita, sin fingir que estaba borracho, había conseguido verla sonreír, de forma sutil, sí, pero la había visto sonreír.

A duras penas soportaba saber que ella dormía dos pisos más arriba y no subir. Quería gritarle lo que sentía, aunque no era el momento.

La mañana del domingo empezó más interesante de lo que Zack imaginó. Al bajar al restaurante para desayunar, se encontró con que, en el aire flotaba un aroma que él conocía bien. Un aroma con el que había deseado despertar cada día: el de sus brownies de chocolate. No era ella quien había cocinado lo que olía, era evidente, ella no era ni cocinera ni camarera en ese hotel, pero olía como si ella misma los hubiera preparado. Al acercarse a una de las mesas, chocó con la camarera a la que no había visto. Se le heló la sangre al agacharse para ayudarla y ver que era ella.

—¿Qué haces tú aquí? ¿También eres camarera?

—No. Pero una de las chicas ha tenido una urgencia y como tengo el día libre, me he ofrecido para cubrir el puesto. Tengo experiencia.

—¿Sabe Terry que su directiva está ocupando el puesto de camarera?

—No tiene por qué saberlo. Y si no se lo dices, no se enterará.

—Si te guardo el secreto... ¿volvemos a ser amigos?

—No. Si no quieres guardar el secreto, puedes contárselo. O mejor aún...

Antes de que Zack dijera nada, Michelle sacó su teléfono móvil del bolsillo del delantal y, sin siquiera dudarlo, marcó un número y empezó a llamar. Zack la miró con el ceño fruncido mientras ella hablaba, claramente, con su hermano, y le contaba lo sucedido. Dedujo que le había dado su autorización por el modo en que sonrió. Acababa de darle un golpe bajo y no supo muy bien cómo encajarlo. Se dio la vuelta para marcharse, pero Michelle le detuvo.

—Aún recuerdo lo mucho que te gustaban mis brownies... No están en el menú, pero no he podido evitar preparar unos cuantos. ¿Quieres?

—No sé si estoy de humor para desayunar. Lo siento. —Le dijo él, dándose la vuelta con intención de marcharse.

—No he hablado con tu hermano. Quería molestarte por increparme tú por las noches.

Zack la miró tentado de abrazarla, pero se acercó a la silla más cercana y se sentó. Mientras él leía la carta, ella regresó a la cocina y volvió con un platito con un par de bollitos. Zack la miró, pero antes de poder decir nada, su teléfono empezó a sonar, de forma que ella se marchó para darle privacidad.

Realmente no estaba enfadada con él. Era imposible estarlo. Nunca le había dado motivos para enfadarse y, cuando había dicho algo hiriente, se había disculpado por ello. Fue ella quien rompió el trato por sus propios intereses, fue ella quien se marchó de repente, fue ella quien le dejó cuando estaba a punto de conseguir lo que él más deseaba. La primera noche que había llamado a su puerta le sorprendió, pero en el fondo, deseó que volviera a ir la siguiente, y la siguiente, y la siguiente, aunque fuera para inventar cosas, aunque fuera para acusarla de estar con su hermano. Prefería verle un solo segundo que no verle más. Ahora, de no haber sido por su llamada, quizás se habría sentado frente a él un momento mientras le veía comerse los bollitos. Habría puesto la excusa de que esperaba por su orden, o que esperaba por el platito.

Christine, la camarera a la que estaba sustituyendo, volvió mucho más rápido de lo que ninguno pensó, así que, con la mañana libre, paseó por el lago.

Le encantaba aquel sitio. El invierno estaba llegando y el aire frío chocaba contra su cara cortándole la respiración. Aun así, era ideal. La mañana era soleada y los pajarillos revoloteaban cerca de la orilla.

—Hay que reconocer que Terry tiene muy buen gusto. —Dijo Zack tras ella.

—Lo tiene. Pero no solo por el sitio. ¿Sabías que los planos son suyos? Diseñó todo el hotel.

—¿El dibujo que hay en tu despacho...? —dijo, refiriéndose a un enorme dibujo enmarcado que había, decorando una de las paredes. Era un boceto a lápiz, de la fachada del hotel. Un dibujo con aire arquitectónico sumamente detallado. Michelle asintió—. Es mi hermano y le detesto, pero reconozco que tiene buena mano.

En el hotel en el que le conoció existía la norma férrea de no relacionarse con los clientes. Lamentablemente, en el hotel de Terry tenían la misma norma, así que, sin pretender violarla con la excusa de que ella era la mandamás y él el hermano del dueño, se dio la vuelta y se alejó de él. No quería que los empleados pensasen lo que no era, así que, en lugar de quedarse en el hotel y arriesgarse a encontrarse con él, se arregló y se marchó a la ciudad. Podría pasar el resto de la mañana con su tía y la tarde con Laureen y su nuevo novio, un chico negro guapísimo al que era imposible dejar de mirar.

El día fue fantástico, tanto, que le daba pena volver al hotel, sin embargo, también allí había algo por lo que volver sin dudarlo.

La hora de la cena había pasado hacía rato, así que dedujo que Zack no estaría por allí, que estaría en su “desastrosa” habitación, quizás durmiendo. Subió a su suite y sin pensarlo demasiado, tras una ducha, se sentó en la terraza con una taza de helado.

Eran más de las doce cuando la puerta sonó. Michelle supo de quién se trataba y abrió, tratando de contener sus propios nervios.

—No has estado en el hotel en todo el día. ¿Y si llega a pasar algo?

—Vivo aquí. Prácticamente trabajo dieciséis horas al día. Creo que me merezco descansar un poco, ¿no crees?

—Pero hay cosas en mi cuarto que deberías atender —dijo, pensando qué decirle esa noche—. Los muebles están llenos de polvo. Había una araña enorme en el techo del baño y la mujer que ha servido mi cena, había metido el pelo en mi comida.

—Está bien. Me ha quedado claro que todo es un desastre. Aun así sigues aquí... —Zack no dijo nada en respuesta, solo la miró. Empezaba a ponerse nerviosa por tenerlo ahí, tan cerca, así que, sin pensarlo, dio un paso atrás y sujetó la puerta con una mano, como indicándole que iba a cerrar—. Si necesitas algo, pídelo en la recepción, o al servicio de habitaciones.

—Me lo repites todas las noches, pero ellos no pueden darme lo que quiero... porque lo que quiero está aquí —soltó de pronto.

—¿Quieres esta habitación?

—Te quiero a ti —confesó, haciendo que le mirase con los ojos muy abiertos

—Zack...

Ya había soltado la bomba. Ahora era el momento de seguir, de decirle todo como lo había pensado.

—Me volví loco cuando te fuiste. Ya no era capaz de entender qué era lo que me obsesionaba de Brittany, pero cuando tuve la oportunidad de estar con ella, simplemente no pude.

—¿Por qué?

—Porque ella no eres tú. Porque fingir contigo fue lo más real y sincero que he tenido nunca y porque... Jugaba a conseguir algo por lo que realmente no siento nada, pero me dejé escapar lo único por lo que lo daría todo.

Michelle lo miraba sin saber muy bien cómo reaccionar, pero fue él quien acortó la distancia entre ambos, quien tomó su cara entre las manos y quien la besó, cerrando la puerta para proporcionarles intimidad.

—Zack... —dijo nerviosa.

—No digas nada. Después de todo lo que te he dicho, puede que carezca de credibilidad. Me voy a mi habitación y mañana... Volveré mañana.

Se acercó a ella para besar su mejilla y sonrió antes de darse la vuelta y caminar hacia la puerta.

—¿Es verdad? —Preguntó ella desde la distancia, elevando la voz para que le oyera desde la entrada—. Lo que has dicho... ¿Es verdad?

Zack asintió con una sonrisa en los labios y salió del Pent-house, alejándose, a paso lento, por el pasillo.

De repente una mano le detuvo del brazo y, cuando se giró para mirarla, Michelle estrelló su boca contra sus labios, rodeó su cuello con los brazos y se pegó contra su cuerpo. Cuando se apartó de él, éste sonreía sin abrir los ojos y no quiso esperar a la mañana siguiente para volver a verle. Tiró de él hacia su habitación y cerró la puerta, quedando a solas.

Se miraron un largo minuto antes de que él sujetase su cara entre las manos.

—Era totalmente en serio. Por alguna razón no pensé que fueras a marcharte. La mañana que te fuiste vino Brittany. Intentó algo que ni ella deseaba ni deseaba yo. Le conté lo desesperado que estaba porque me hubieras dejado. Me besó, me reclamó por dejarle a medias en la fiesta y decidí terminar lo que había empezado, pero entonces me di cuenta de que no era eso lo que realmente quería. Lo que deseaba no era estar con ella, sino contigo. La había perseguido tanto tiempo que creí que era lo que debía hacer, pero, ¿Sabes? —Ella negó con la cabeza, tratando de respirar a través del nudo que oprimía su garganta—. Cuando estaba cerca de ella, cuando la observaba, cuando en la fiesta de mi hermano nos apartamos de la multitud... no podía evitar compararla contigo, desde la forma en la que se tocaba el pelo hasta el tacto de sus labios.

—Zack...

—No digas nada. Lo sé. Sé lo que sientes. Creo que lo supe desde el principio, y desde el principio fue correspondido. Lo del otro día... lo siento. Lo siento de veras. Agradezco a Terry por traerte aquí, porque si no fuera por eso, no habría podido volver a verte, y no sé qué habría sido de mí. Te ataqué porque estaba enfadado por haberme dejado y merecí ese bofetón. Aunque, personalmente, creo que habría sido más apropiado un puñetazo. —Michelle se echó a reír conteniendo las lágrimas—. Me moría por verte sonreír, por sentirme como lo hago contigo. No tengo nada en este momento, pero ¿Te quieres casar conmigo? De verdad, sin mentiras. Compartir todo sin terceras personas, sin nada más que nosotros.

—Dios mío... —Murmuró ella repentinamente asustada.

—¿Eso es que sí?

—Yo... No lo sé, Zack... —La expresión de él se ensombrecía por momentos, temiendo que, después de todo, le rechazase—. Me asusta aceptar algo así. ¿Y tu familia? ¿Cómo se lo va a tomar tu familia?

—Ellos están enterados de todo. Ya escuchaste a mi madre. Tuve que explicar el porqué de mi nueva hostilidad, las razones por las que necesitaba más trabajo que ocupase mis días, y en un arrebato, les conté todo, incluso que aun estando loco por ti te había perdido por idiota. Y ahora dime... ¿te casarías conmigo? ¿querrías pasar conmigo el resto de tus días... y de tus noches?

—Sí, Zachary Mason, me casaría contigo. —Sonrió.

—¿Lo harás?

—¡Lo haré! —Dijo saltando hacia él, sabiendo exactamente cómo iba a responder.

Y así fue. Zack sujetó sus piernas, rodeándose con ellas y se acercó a sus labios.

—¡Oh, por cierto! —Dijo de repente, soltándola en el suelo y llevando una mano a su bolsillo—. No podía regalárselo a Brittany, porque esta poción ya tiene dueña —dijo, ofreciéndole el botecito de Love Potion—. No imaginas cuan efectiva es. —Sonrió.

Michelle se aferró al botecito como si acabase de devolverle la vida intentando no llorar, pero entonces él le abrazó con fuerza e, inclinándose hacia ella, susurró en sus labios cuánto la quería antes de besarla como deseó hacer desde el momento en que volvió a verla.

Aquella era la primera vez que contrataba a un detective privado. Jamás antes se le habría ocurrido algo semejante, de hecho, tampoco creía que pudiera ser más eficaz que buscar un poco en el buscador o en redes sociales. Sin embargo, aquel hombre de aspecto frágil, tenía frente a él la información más valiosa que pudiera tener.

—Ha sido fácil encontrarla, señor Mason. No cambió su apellido de casada. —Zack abrió el sobre para ver la foto, la dirección y la información más básica que ese hombre le ofrecía—. Por cincuenta mil... —le enseñó un sobre grueso con lo que dedujo, sería todo lo que había podido recabar.

—No. En realidad no es necesario. —Era tentador, ciertamente, pero se trataba de más dinero del que estaba dispuesto a pagar por la vida de otra persona—. Le agradezco mucho que haya sido tan rápido.

Después de un apretón de manos, Zack salió de aquella oficina clandestina en un callejón y caminó a paso rápido hasta su coche.

Abrió el sobre, sacó la foto y se fijó en aquella mujer. Era rubia, preciosa, casi tanto como lo era Michelle. No había duda de que era su madre. Su sangre se heló al ver la dirección y todavía le chocó más al ver la nota de aquel hombre, donde decía que llevaba trabajando de empleada en aquel hotel desde hacía más de una década.

Sin dudarlo ni un momento, condujo, a toda prisa con dirección a su hotel. Conocía a esa mujer. Se había cruzado con ella, quizás unas veinte veces. No tenía trato con sus empleados, como sí hacía Michelle, pero sí recordaba haberse cruzado con ella.

—Pedid a Valery Dunstein que venga a mi despacho —pidió a los recepcionistas nada más entrar, luego se dirigió a toda prisa a su despacho.

A duras penas podía creer lo nervioso que estaba. Casi podía sentir su cuerpo temblar.

La mujer llamó a la puerta con dos toques suaves y entró tras la orden de que lo hiciera.

—Buenos días, señor Mason.

—Buenos... Buenos días —respondió él—. Siéntese. Necesito hablar con usted.

—¿He hecho algo mal?

—No. No es eso. ¿Conoce a Michelle Dunstein?

De repente la expresión de la mujer palideció. Vio cómo se tocaba los dedos nerviosamente.

—Le... ¿Le ha pasado algo?

—No, señora. No le ha pasado nada. Es su madre, ¿no es verdad? —La mujer clavó su mirada en él—. Conocí a Michelle, por accidente, hace casi un año. Me enamoré de ella... Estamos prometidos y nos casamos en un par de meses. No quería casarme con ella sin intentar, al menos, que su madre estuviera a su lado. Lo pasó muy mal con la muerte de su padre y...

De repente la mujer se cubrió la cara con las manos y empezó a llorar. Zack creyó que lloraba de felicidad y sonrió, satisfecho, al ver que se alegraba por su hija.

Se puso en pie y rodeó la mesa, poniendo una mano en el hombro de su futura suegra.

—Perdóneme. Quería darme una buena noticia, pero yo...

—¿No le ha parecido una buena noticia? Su hija se casa...

—No es eso. Me alegro inmensamente de que haya encontrado el amor. Es solo que no he podido evitar emocionarme al oír lo de... Ni siquiera puedo decir su nombre.

—Estaban divorciados, ¿no es así?

—Más o menos... Supongo que te ha contado algo... —Zack asintió—. Tenía dieciocho años cuando le conocí. Estaba tan loca por él que a los diecinueve me fugué con él y, a los veinte, nació Michelle. Era perfecto. Fue perfecto, hasta el accidente. Fue muy difícil para mí cuando me llamaron del hospital diciendo que había tenido un accidente, me puse en lo peor. Por suerte no había perdido la vida, solo la vista, pero para él fue muy duro. No podía acostumbrarse, no podía hacerse a la idea. Nuestra relación empeoró tanto que discutíamos continuamente, no era un inútil, se esforzaba mucho, pero creía que necesitaba algo mejor y prácticamente me echó de su vida. Con la última discusión, con el último grito de que me largase y buscase algo mejor que él, me fui en un arrebato, y no pude volver. Fui mil veces a verlos, pero nunca me atreví a enfrentarles, me sentía demasiado avergonzada, demasiado malvada como para volver sin más. Sé que ya no está, pero aún le amo con todo mi ser, y habría dado la mitad de mi vida por haber podido estar con él un poco más... No. No estábamos divorciados oficialmente, aunque ya no viviera con ellos. —La mujer sacó la cartera de su bolsillo y de ella sacó algunas fotos, fotos gastadas por los bordes de tanto tocarlas—. Era... Dios mío, era maravilloso, y no solo por fuera. Ella... Ella es preciosa —dijo, señalando la foto de su hija—. Era la niña más bonita de todas y ahora es la mujer más hermosa que he visto.

—Siento mucho hacerla pasar por este mal trago... ¿Quiere venir a comer con nosotros el viernes? Creo que se alegrará mucho de verla.

—No. La quiero más que a nada en el mundo. Pero no me comporté como una buena madre y no quiero que crea que me quiero acercar a ella porque se va a casar con un chico rico.

—Pero no se acerca porque quiera aprovecharse. Soy yo quien le pide que forme parte de su vida, quien esté a su lado. Michelle es increíble, es totalmente asombrosa, es cariñosa, es amigable, simpática, apasionada con lo que hace, es... —sus ojos brillaban de emoción solo por pensar en ella—. Pero aunque está con mi familia y estamos todos enamorados de ella, ella necesita a su familia.

—No sé..

—¿No quiere ver a su hija?

—Más que a nada en el mundo.

—Entonces no se hable más. El viernes pediré que le den el día libre y la llevaré al hotel en el que trabaja su hija. Le aseguro que le encantará verla.

La mujer se miró la ropa creyendo que parecería una mendiga al lado de su hija. Sin embargo, no pudo negarse a verla aunque fuera una vez. Quizás podría disculparse con ella por haberse marchado así, por haberle fallado como madre.

Después de cada día de trabajo, Zack conducía hasta el lago. Necesitaba verla cada día, necesitaba abrazarla, necesitaba besarla y estar con ella, oírla, hablar con ella. Algunas noches se quedaba en el hotel, con ella, pero esa no iba a ser una de esas noches. Tendría que ser una visita fugaz. Tenía demasiadas ganas de contarle sobre su madre, pero eso arruinaría la sorpresa por completo.

La miró desde la puerta de la oficina mientras ella movía unos papeles en un cajón con una mano y mantenía una conversación telefónica, sujetando el teléfono con la otra mano.

—No lo sé, Terry, pero no la despedí. Tiene dos hijos y una hipoteca enorme. La señora Faris ha sido expulsada de otros hoteles por su actitud, no puedo despedir por su culpa a una de mis empleadas porque no le guste su cara, porque no le guste cómo le ha hecho la cama, o cómo le ha colocado las toallas. Yo la he supervisado personalmente y no veo qué pueda estar mal. —Hizo una pausa, escuchando a su interlocutor. Le encantaba ver sus caras mientras escuchaba—. No, Terry. No voy a despedirla. Si quiere dejar una valoración negativa... que lo haga. Si tengo que despedirla, puedes ir buscando a otra persona, porque me iré también yo. —De repente escuchó algo que no le gustó y se puso de pie, arrastrando la silla con las piernas—. La señora Faris me da igual. No me importa lo que diga o lo que haga. Mira, hagamos algo... ¿Quieres que por un cliente problemático despidamos a uno de nuestros empleados? Perfecto. Hazlo tu. Ven, y explícale a Vanessa que como a la problemática no le gustaba su cara, la despides. Y le dices también, que la despides porque valoras más a un cliente que no va a volver que a una mujer que trabaja hasta el agotamiento para hacer su trabajo a la perfección.

De repente soltó el auricular en el teléfono y se sentó en la silla nuevamente, resoplando con frustración.

Su mirada se iluminó al verle y una sonrisa radiante se dibujó en su rostro. No dijo nada, pero no hizo falta. No había palabra que pudiera decirle más que su sonrisa. Extendió los brazos, como pidiéndole un abrazo, y ella reaccionó instantáneamente. Se puso de pie como un rayo, rodeó la mesa y corrió hacia él.

Había escuchado bastante de su conversación, y lo último que quería era molestarla preguntando qué había pasado. No la había visto enfadada ni una sola vez desde que la conocía, y le sorprendió que con quien estuviera enfadada fuera su hermano. Lo peor era que, de tener que dar la razón a alguien, sería a Terry. Empleados podía encontrarlos con pedirlos, y dependiendo de lo sumiso que fuera, podría conseguir que trabajase más por el mismo dinero. Sin embargo, clientes millonarios, dispuestos a dejarse una fortuna en tu negocio... no era algo de ignorar. Si la señora Faris quería que despidieran a un empleado porque, bajo su opinión, no era competente... él lo haría sin pensarlo. El puesto estaría ocupado de nuevo en veinticuatro horas, y su cliente estaría contenta y dispuesta a volver. Pero era evidente que Michelle no era como él, y era por eso por lo que la amaba.

A pesar de las negativas de Michelle, Zack se marchó justo después de cenar.

El viernes llegó agonizantemente despacio, tanto para Valery como para Zack, pero al fin había llegado la hora acordada.

Valery llegó al hotel vestida de forma sencilla y bastante juvenil, pero solo tenía cuarenta y tres años, no tenía sentido que vistiera como una abuela. Usaba un pantalón ajustado, unos zapatos de tacón sencillos, un suéter fino de hilo turquesa y un pañuelo fino y largo con el que decoraba su cuello. Había dejado su melena suelta. Era tan parecida a Michelle, que alguien que las conociera poco, podría confundirlas.

Sonrió, nerviosa, cuando Zack se acercó a ella y después de ofrecerle una mano como saludo, la guió hasta su coche.

—No sé si estoy segura de esto... —dijo, moviendo las piernas frenéticamente—. Debe odiarme y...

—Tu hija no es una persona rencorosa. Apuesto que estará feliz de que estés de vuelta en su vida. Ya no falta mucho para llegar al lago.

Cuando entraron en el restaurante, Zack se sorprendió de ver a Michelle sentada al lado de Brittany. Las dos reían como si fueran las mejores amigas, cosa que no entendió. Hacía meses que no veía a Brittany y se sorprendió de verla con el vientre notablemente abultado. Estaba embarazada y era evidente que esa criatura no era de Terry. ¿Salía con otro hombre? Sacudió la cabeza expulsando de ella aquellos pensamientos inútiles. Cuando Brittany le vio, se puso en pie rápidamente, sonrió a Michelle y después de que ella acariciase su vientre, se marchó, sonriendo a Zack al pasar por su lado.

Al llegar a la mesa en la que estaba Michelle, Zack puso una mano en su hombro para avisarle de que estaba allí. Valery permaneció detrás, sin ser vista, mientras la pareja se saludaba.

—¿Recuerdas que te dije que tenía una sorpresa para ti? —Preguntó él, Michelle asintió con una sonrisa—. Deseo desde lo más hondo, que te haga tan feliz como a mí... —Hizo un gesto y Valery se movió de detrás de su hija a un lado.

Cuando Michelle la miró, su primer instinto fue levantarse de sopetón. Se puso frente a su madre y la miró inexpresiva.

—Hola mi vida... —le dijo con un tono dulce.

—Ma... Mamá...

No dijo nada más. Miró a Zack con la expresión más rara que le había visto hasta el momento y de repente se desmayó.

Valery se arrepintió de haber accedido a la propuesta de Zack. Era honorable, pero no tendría que haber accedido. Michelle vivía muy bien su vida sin ella.

Zack no lo dudó. La cogió en volandas y tras pedir a Valery que les siguiera con las cosas de su hija, corrió al ascensor para llevarla a su Pent-House.

—Ha sido una impresión muy grande, pero estará bien. No se preocupe. —Le dijo, viendo como el semblante de la mujer lucía sin color.

La mujer dejó el bolso de su hija a los pies de la cama y se dio la vuelta para salir de la habitación. No podía quedarse, no podía causar en su hija un shock como ese, pero Zack la frenó del brazo antes de que saliera. Se le rompió el corazón al verla llorar, realmente estaba emocionada de volver a verla.

—Lo siento, señor Mason... No puedo hacerle esto a...

—Quédese a su lado. Hasta que despierte. Por lo menos para que compruebe que es real, que ha estado aquí. Luego, si quiere marcharse... Pero deje que la vea.

La mujer dudó por un momento, pero soltó su bolso sobre la mesa y regresó al dormitorio, donde su hija permanecía inconsciente.

—¿Puede traerme algo con alcohol? —Pidió a Zack, sentándose al lado de su hija.

—¿Del minibar?

—Alcohol, para las heridas. O perfume...

Zack corrió al baño y del estante, cogió el bote de perfume que Michelle siempre usaba. Luego corrió de vuelta al dormitorio y se lo ofreció. Valery desenrolló el pañuelo de su cuello y puso un poco de perfume en una esquina, luego lo acercó a la nariz de Michelle, quien reaccionó casi instantáneamente.

Michelle miró confundida la habitación, sin tener ni idea de cómo había terminado ahí, pero vio a Zack de pie junto a los pies de la cama, y a su madre sentada a su lado. La miró un instante antes de cubrirse la cara con las manos y empezar a llorar. Aun a riesgo de ser rechazada, Valery se inclinó hacia ella y la abrazó, gesto que Michelle devolvió.

Cuando las dos empezaron a llorar, Zack decidió salir de la habitación para darles intimidad. Lo último que escuchó antes de cerrar la puerta fue: “Perdóname, mi vida”. No se había equivocado al pretender volver a juntar a madre e hija. Estaba convencido de que no había sido un error.

Podía parecer que estaban teniendo la conversación más profunda de la historia, pero no hablaban. Todo lo que hacían era mirarse, abrazarse y llorar. De vez en cuando, Valery le daba un beso en la frente a su hija, pero ambas volvían a llorar y a abrazarse.

Después de una hora, Zack llamó a la puerta, Había pedido la cena para que se la trajeran al Pent-house y el camarero acababa de servirla y marcharse.

—Siento mucho molestaros... He pedido la cena...

Valery se puso en pie y sin preguntarse si estaba bien o no, se acercó a Zack y le abrazó.

—Gracias, señor Mason., de verdad.

—Tutéame. Somos de la familia. —Guiñó un ojo a Michelle al ver que sonreía en su dirección.

Su felicidad no podía ser mayor. Tenía en su vida a la única mujer a la que realmente había amado, la única que aceleraba su corazón con una sonrisa, la única por la que lo dejaría todo. Ahora, había conseguido que su vida también fuera plena, que su felicidad fuera tan grande como la suya.

La primavera había terminado, aun así, los jardines seguían verdes y había flores en Westbury Garden.

A pesar de ser una familia acomodada, de ser una familia con influencia, sus gustos eran sencillos, al menos en comparación con el resto de la gente de su entorno. Tanto Zack como Michelle habían deseado casarse al aire libre, en el jardín botánico, un día soleado y con no demasiada gente. A pesar de ello, había, al menos, un centenar de personas, sentados en las cómodas sillas que había dispuestas a los lados del altar.

A Michelle no le importó demasiado que fuera tanta gente, porque lo más importante de su vida estaba ahí: su madre, su tía, su mejor amiga y él, el amor de su vida. El resto no importaba.

Miraba desde una de las ventanas de la mansión extrañamente tranquila. Apretaba en sus manos el pequeño botecito de Love Potion como si abrazase con ello a su padre.

—Cariño ya es la hora. —Le avisó su madre—. Dios mío. Estás preciosa... —Sonrió, acercándose a ella para abrazarla—. ¿Qué es? —Señaló el botecito.

—Papá me lo regaló. Eligió los aromas y lo llamó así. Dijo que me traería el amor...

—¿Y lo ha hecho?

—Lo ha hecho.

Por primera vez en cuatro años, se atrevía a abrir el frasquito y, con cuidado de no derramar demasiado, se puso un par de gotas. Luego lo cerró y volvió a sostenerlo como si fuera incapaz de soltarse de él.

—Tu padre era perfecto. —Dijo, cerrando los ojos e imaginándolo mientras elegía las esencias que componían aquel maravilloso perfume.

—Lo era. Era eso y más. —Sonrió.

No pretendía casarse sin llevar encima ese frasquito, así que, metió la mano por debajo de la falda y lo acomodó, como pudo, en el corsé.

Agarró el brazo de su madre y orgullosas, bajaron juntas hasta el jardín.

Johanna sonrió al verla y comentó algo a su marido, quien reaccionó de la misma forma. Luego miraron a su hijo, que la miraba con corazones en los ojos. Parecían realmente enamorados cuando aquel día, hacía un año, su hijo llegó diciendo que se había casado. Estaban encantados por lo bien que se les veía juntos, pero ahora era real, era real y verdadero, y se notaba, en la forma en la que se miraban, en la forma en la que se rozaban sus manos cuando estaban juntos. Y no podían llegar a imaginar lo que era cuando estaban a solas.

Cuando Michelle llegó hasta Zack, éste no cabía en sí de felicidad, pero de pronto frunció el ceño y la miró de reojo.

—Lo estás usando...

—¿El qué?

—Love Potion. —Michelle sonrió y él no pudo evitar estrecharla en un abrazo, hundir la cara en su cuello y aspirar aquel perfume embriagador del que no dudaba de su magia.

La boda terminó con un beso, pero no era más que el inicio de una vida plena que nada ni nadie podría ensombrecer.

FIN