TULIPANES SALVAJES

Pilar Lepe

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05/10/2020 2010055532485

© Pilar Lepe 2020

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Amsterdam 1870

Lieke intentaba no pensar en su madre cuando estaba atendiendo algún cliente de La casa de la puerta roja como la llamaban los parroquianos que acudían diariamente al burdel de Madame Marijke.

Su madre no sabía a qué se dedicaba. Estaba convencida que trabajaba de noche cuidando a un enfermo, y dado su salud tan frágil, enterarse de que su hija ejercía el oficio de prostituta se agravaría y no quería perderla, pues la amaba y era su razón de vivir.

—¿Qué te pasa, nena? No estás colaborando esta noche —le reprochó uno de sus clientes habituales.

—Si no te gusta, búscate a otra.

—Imposible. No hay otra como tú.

—Entonces, calla y termina pronto que la fila es larga.

—¿Sabes? Si tú quisieras te podría sacar para siempre de esta vida.

—No, Manfred, el día que me vaya de acá será para cambiar de vida, y no para ser la puta personal de un hombre.

El hombre rio con burla, y ella se levantó de la cama molesta.

Lieke no pensaba ser una prostituta toda su vida. Solo deseaba ganar lo suficiente como para salir de esa vida y comprarle una casita con jardín a su madre, en la que pudiera plantar tulipanes tal y como siempre quiso.

—Cariño —le dijo él—, una vez prostituta, puta para siempre.

—Lárgate, me aburriste.

—No puedes hacer esto. Me quejaré con Marijke. Pago mucho por ti.

Lieke fue hasta la vieja cómoda y tomó el dinero que Manfred había dejado allí minutos antes.

—¡Tómalo, no lo quiero! ¡No vuelvas por más por mí! —espetó con furia arrojando el dinero a la cara del hombre.

—Ten por seguro que no regresaré por ti, ¡no eres más que una puta ingrata! —gritó Manfred, dejando el dinero donde había caído, antes de abandonar la habitación.

Como era de esperarse Madame Marijke no tardó en aparecer en el umbral de la habitación. Lieke estaba lavando sus partes íntimas en cuclillas sobre una jofaina.

—¿Ahora no golpea la puerta? —preguntó Lieke aún molesta.

—No olvides que estás en mi casa.

—Sí, pero una mujer necesita intimidad de vez en cuando.

—¿Qué pasó con Manfred?

—Me aburrió con su cantaleta de ofrecerme una mejor vida, según él.

—¿Y qué tiene eso de malo?

—Usted sabe. Es la única que conoce mi historia. Sabe que lo hago por mi madre, y que si alguna vez me fuera de acá, no sería para convertirme en la puta privada de un hombre.

—Lo sé, hija. Lo sé.

Marijke la abrazó contra su pecho, y Lieke se permitió derramar algunas lágrimas. Ella era la única con la que se atrevía a desahogar su corazón, tan atribulado la mayoría del tiempo.

—Recoge tú dinero y cámbiate. Pronto saldrá el sol.

Marijke sacaba un jugoso porcentaje de cada una de sus pupilas, como solía llamar a las mujeres que trabajaban en su casa, pero desde el primer día había sentido una atracción maternal hacia Lieke y se comportaba asombrosamente humana con ella.

Una vez que Madame Marijke abandonó la habitación, Lieke procedió al ritual de todos los días: descorrió la cortina que servía de puerta al viejo armario, y sacó las ropas de mujer decente con las que llegaba todos los días al burdel.

Una vez lista, juntó su dinero y se marchó. Camino a casa pasaría a comprar buñuelos y leche para desayunar con su madre. Ella la esperaba lista todos los días, sabiendo que llevaría los deliciosos pastelillos recién horneados.

***

Hacía frío y Lieke subió el cuello de su abrigo para cubrirse mejor de la brisa helada del canal. Por fortuna no la separaban demasiadas cuadras de su casa, y llegaría pronto luego que pasara por la panadería.

Cuando dobló la última esquina, y vio el grupo de gente afuera de su casa, sintió que el corazón se detenía dentro de su pecho.

—¡Mamá! —gritó dentro de sí. 

Después de un extenuante día en la granja, Yani como todas las noches, se sentaba en la mesa de la cocina con sus viejos relojes, y algunos que eventualmente le llevaba la gente del pueblo para que los reparara. Era el hobby que tenía desde que fuera un niño, cuando en su país natal, aprendiera solo mirando a su padre quien era relojero de oficio.

Desafortunadamente en América no se podía vivir de eso, al menos no en esa parte del país.

Tenía dieciséis años cuando habían desembarcado del barco que los traía de los Países Bajos, a ellos y a muchas otras familias que venían emigrando de su país natal, porque ya no se sentían a gusto en un lugar que no los dejaba practicar su religión tal como la habían aprendido siglos antes.

De ese día ya habían pasado veinte años.

Él era el mayor de tres hermanos. Las otras eran mujeres, y se habían ido lejos hacía bastantes años. Ni siquiera vivían en América, una se había marchado a Sudáfrica, y la otra a Australia, con sus respectivos esposos. Ambos eran misioneros, pero ahora cada uno tenía su iglesia propia. Sabía que tenía muchos sobrinos, pero que lo más probable era que nunca los conocería, y su madre moriría sin haber acunado nunca a un nieto.

—Mañana iré al pueblo —dijo de pronto.

—¿Qué tienes que hacer en el pueblo en mitad de semana? —preguntó Ria, su madre, con su actitud agria de siempre.

—Un encargo en la oficina de correos. Algo importante.

—Pregúntale a Dios.

—Qué, madre.

—Si debes hacer, lo que estás a punto de hacer.

—Dios no tiene que ver con esto, madre. Es algo personal.

—Pero...

—Que duermas bien, madre.

Ria comprendió que su hijo estaba dando por terminado el tema. Le preocupaba que fuera a hacer algo sin pedirle su opinión. Algo que seguramente a ella no le iba a gustar nada cuando lo descubriera. Eso se lo decía su corazón, el cual nunca se equivocaba.

Ya en su cuarto, cogió su biblia y comenzó a orar.

Luego de un rato de trabajar en silencio, Yani se levantó a verificar que su madre estuviera durmiendo, y en efecto ella había cerrado sus ojos cansados con la biblia entre las manos. Entonces, entró en puntillas y se la quitó para depositarla sobre la mesa de noche. Enseguida depositó un beso en su frente, apagó la lámpara y salió de la habitación.

Nuevamente en la cocina, calentó el café y se sirvió un poco en una taza de latón. Luego se dirigió al pequeño escritorio que estaba adosado a una de las paredes de la cocina y cogió de allí una hoja de papel de color ocre, y un lápiz de carbón. Regresó a la mesa y después de pensar unos minutos escribió con letra clara:

“Neerlandés de América busca esposa. Solo pide que sea agraciada, trabajadora, devota.

Que esté en edad de tener hijos, y que no tenga lazos que la aten a los Países Bajos.

A cambio se ofrece, hombre trabajador, sin problemas económicos, serio y sin vicios”

Escribir a Yani Waas, correo de Holland, Michigan, Estados Unidos de América.

Luego de leerlo al menos tres veces, lo dobló y guardó dentro del bolsillo de la chaqueta que colgaba en el respaldo de la silla.

***

Desolada, Lieke se paseó por la pequeña casa. Recién regresaba de dejar a su madre en el cementerio. Solo ella y algunos vecinos habían estado presentes en el sepelio.

Ambas mujeres habían estado solas desde siempre. Lieke nunca supo quién era su padre: su madre jamás lo dijo, y ella no se preocupó por saberlo. Su madre siempre estuvo para ella, y eso era lo único que importaba. Por eso, cuando las afecciones de su madre fueron cada vez más frecuentes, Lieke no trepidó un instante en tomar el camino que le pareció más seguro, con el fin de asegurar el dinero a diario. Había que pagar la renta, comer y abastecer las medicinas de su madre que cada semana crecían en cantidad. Y todo esto, porque Anke, de oficio costurera, ya no era capaz ni siquiera de sostener una aguja entre sus dedos.

Lentamente, como si de un rito se tratara, Lieke se quitó las prendas negras, luego se tendió en la cama de su madre y cerró los ojos para dormirse. En su inconsciente albergaba la idea que quizás al despertar todo sería distinto: su madre estaría esperando su desayuno con buñuelos como todas las mañanas.

***

El frío y el canto del gallo de la vecina despertó a Lieke. El fuego del hogar se había consumido por completo, y el viento había abierto la ventana.

La joven estiró sus miembros, y luego se sentó sobre la cama.

Todo continuaba igual que el día anterior: su ropa sobre el lecho contiguo, que era el suyo, y ella en la cama de su madre. Anke no estaba, y no estaría nunca más. Al comprobar que esto era una realidad que no tenía regreso, soltó las lágrimas que había estado conteniendo desde que la encontrara muerta sobre el lecho.

Todavía sollozando, se estiró hasta la mesa de noche que separaba ambas camas, y buscó un pequeño cofre que su madre guardaba en la parte de abajo.

Sus lágrimas rodaban libres por su rostro, mientras revisaba los recuerdos de su madre, los cuales carecían de valor material: unos lazos de colores, su primer diente, un mechón de cabello también de ella, y una imagen borrosa de un hombre. Estaba pintada a mano, y Lieke pensó que tal vez fuera su padre, pero no le importó y la dejó a un lado. Más abajo se encontraba lo que estaba buscando: un paquete que contenía algunas esquelas y sobres de color rosa. Sacó uno de cada uno y volvió a guardar la caja.

Otra vez miró a su alrededor. No existían recuerdos especiales para ella entre esas cuatro paredes, solo su madre la mantenía atada a ese lugar de murallas ruinosas y pisos húmedos.

Su madre siempre ambicionó una casita en la campiña, con tierra suficiente como para cultivar tulipanes y posteriormente venderlos en el mercado de las flores. Siempre decía que su espalda ya no soportaba pasar tantas horas inclinada sobre una aguja, y sus ojos veían cada vez menos, de tanto fijar la vista en la costura.

Anke no pasaba de la cincuentena, pero parecía mucho mayor, ya que había comenzado trabajando en los campos desde muy pequeña, luego se había desempeñado como sirvienta hasta que había aprendido el oficio de costurera siendo ya una joven adulta. Por eso el doctor que la atendía, solía decir que su cuerpo se había desgastado antes de tiempo, como el de muchas mujeres y hombres que vivían dentro del círculo de la pobreza. Imposible de romper por personas poco preparadas para hacer otra cosa.

Con un suspiro, Lieke tomó el lápiz y se propuso escribirle a su amiga Ingrid de Maastricht.

Ingrid también trabajaba en la casa de la puerta roja, pero había tenido la suerte única de encontrarse con un cliente que quiso sacarla de esa vida, mas, no para abusar de ella, sino para tenerla como una verdadera reina, con la única salvedad de que el hombre era católico y ella cristiana, pero por lo que Lieke sabía lo estaban llevando bastante bien. Sí, estaba segura que Ingrid la ayudaría a comenzar una nueva vida. Al menos cambiaría de ambiente.

***

Lieke dobló la carta y la metió en el sobre. Luego calentó el lacre en la vela y lo selló. Para finalizar, se puso sus ropas habituales y salió al frío invierno de Amsterdam.

Estaba acostumbrada a ir caminando a todas partes, así que recorrer las tres cuadras que la separaban de la oficina de correos no le pareció demasiado. A pesar del frío, resolvió caminar por la vereda que corría junto al canal. Siempre había pensado que el frío tenía la facultad de congelar sus pensamientos y su corazón; dejar su mente en blanco y su corazón helado. Si no podía pensar o sentir, era imposible sufrir.

***

—Necesito enviar esta esta carta a Maastricht —le dijo al hombre del correo.

El oficinista comenzó a rebuscar los sellos en las cajas que tenía sobre el mesón. Mientras tanto, Lieke, impaciente, se entretuvo mirando los carteles del tablón de avisos: casas en renta, algunos empleos... Lo mismo de siempre, mas, uno de ellos llamó su atención. Se aproximó para verlo bien, y al leer por segunda vez no cabía en sí por el asombro. Sin embargo, quizás era una petición para ella. Justo lo que necesitaba en este momento.

Lieke desprendió el papel del tablón y lo guardó en su bolso de mano.

—¡Por fin los encontré! —exclamó el hombre, triunfante.

—Me arrepentí. Perdón por las molestias.

El hombre contrariado regresó los sellos a su lugar, y se concentró en su periódico.

***

Lieke golpeó la puerta roja con frenesí. Sabía que a esa hora las chicas dormían y si Marijke también lo hacía, a ella no le importaba.

Después de varios minutos, reconoció los pasos apresurados de Madame por el corredor.

—¿Se está cayendo el cielo? —preguntó la mujer en cuanto abrió la puerta.

—Lo siento Madame, pero necesito hablar con usted urgente.

—Vas a tener que esperar a que me tome una taza de té. Me había ido casi recién a la cama —aseguró, mientras se encaminaban a la cocina.

—Lo siento mucho.

—¡Basta de sentirlo tanto, ya estás aquí y hablaremos!

—Gracias.

—¿Quieres un té? Creo que hay buñuelos en alguna parte.

Los ojos de Lieke se humedecieron en el acto.

—Mi madre amaba los buñuelos. Los pasaba a comprar en las mañanas de camino a casa.

—¡Oh, mi niña! —Marijke abrazó con ternura a Lieke.

Ambas guardaron silencio. En momentos como ese nada de lo que se pudiera decir reconfortaba la pérdida de un ser querido, así que a Madame Marijke lo único que se le ocurrió en aquel momento es servirle un gran tazón de té con leche y poner sobre la mesa todos los dulces que logró encontrar. Ella era una convencida de que comiendo las penas se sobrellevaban mejor, sin embargo, Lieke comía como un pajarillo y apenas probó las delicias que estaban delante de ella.

—Ya me siento mejor, así que puedes explicar el porqué de tanta urgencia.

—Mire —le dijo Lieke, mientras sacaba el papel de su bolso.

La mujer leyó en voz alta:

“Neerlandés de América busca esposa. Solo pide que sea agraciada, trabajadora, devota.

Que esté en edad de tener hijos, y que no tenga lazos que la aten a los Países Bajos.

A cambio se ofrece, hombre trabajador, sin problemas económicos, serio y sin vicios”

Escribir a Yani Waas en Holland, Michigan, Estados…

—¡¿Estás loca, niña?!

—No, Madame, es justo lo que necesito. Es un cambio de vida.

—Demasiado drástico. ¿Y qué tal si te va mal? Además, nos vas a abandonar. —Lieke se veía apesadumbrada. No le gustaba perder a su mejor puta.

—Siempre le dije que estaría acá solo mientras mi madre lo necesitara. Lo siento.

—¡Oh! No lo sientas. Tienes derecho a hacer lo que desees con tu vida, pero no me pida que sea feliz por eso. Los parroquianos te van a extrañar… ¿Qué harás entretanto? Por lo que entiendo debes escribir y esperar respuesta. Y no creerás que eres la única que deseará marcharse a América.

—Lo único que tengo claro es que no deseo volver a prostituirme, y se lo digo con todo respeto. Yo a usted la quiero, pero…

—Marijke, se rompió mi mejor vestido.

Una mujer de mediana edad interrumpió la conversación. Traía una prenda en la mano, y al ver a Lieke se quedó callada.

—Tienes dos manos, ¿no? Puedes coserlo tú misma.

—Es que no sé.

—Yo te lo puedo coser, Inke, pero en casa, no acá.

—¡Eso mismo! —El rostro de Marijke se iluminó—. Puedes coser mientras resuelves lo de tu viaje.

—¿A dónde te marchas? —preguntó Inke.

—Se va a América. Se casará con un hombre que tiene muchas tierras —respondió Marijke.

—¡Madame! —Lieke se ruborizó.

—¿Para qué negarlo? Bueno, no se hable más. Llévate el vestido de Inke, y se lo traes antes del anochecer. Y tú Inke, debes pagarle, no será gratis. Pasa la voz con las otras muchachas por si alguien necesita remendar algo.

—Sí, Marijke. Y a ti, Lieke, te deseo toda la suerte del mundo.

—Todavía no me marcharé Inke. Cuando sea un hecho consumado vendré a despedirme.

Inke envolvió su vestido en un papel de periódico y se lo entregó.

—No te preocupes, por la tarde lo traeré.

Lieke se levantó de la silla y cogió su bolso para marcharse. Repentinamente, Marijke se llevó una mano a la cintura y se soltó una bolsa con monedas que siempre traía atada en el talle de la falda.

—Toma —le dijo—. No es mucho, pero me gustaría que te compres un vestido nuevo, sombrero y quizás un manguito como el de las damas elegantes. Luego vas a un estudio para que te hagan un daguerrotipo. Se lo envías junto con la carta al americano. Verás como no será capaz de resistirse. Ensalza tus virtudes y no hables de tu genio ligero con los hombres.

—Gracias, Marijke, le aseguro que seguiré todos sus consejos.

Muy a su pesar, Lieke se divirtió comprando ropa nueva, y posteriormente, tuvo ánimo para posar para la lente del fotógrafo.

—Mañana puede venir a buscar las imágenes —le informó el hombre del estudio.

Sin saber en realidad cómo sería, Lieke había elegido un fondo que ella pensó parecía lo suficientemente salvaje como para representar el oeste de Estados Unidos.

—¿Cuánto le debo?

—Tres florines.

—¿Tres florines? ¿No es un poco caro?

—Estas máquinas son caras —respondió el hombre poniendo una mano sobre la Susse—. Son importadas, ¿sabe?

—Bueno, el fin vale la pena.

—Le irá bien. Su amado estará feliz de recibir una imagen suya.

Lieke se sonrojó.

—Nunca dije que es para un enamorado. ¡Hasta mañana!

—Que tenga una muy buena tarde, señorita.

—Gracias.

Ya era casi mediodía cuando pasó por el mercado que estaba cerca de su casa. Recién en ese momento se dio cuenta que tenía hambre. Hacía dos días que no había comido nada sólido. Sintiéndose un poco culpable se acercó hasta uno de los puestos y compró un té y un bocadillo de arenque en pan de centeno. Luego se fue a sentar a una banca, y después de un largo suspiro y una bocanada de aire fresco, se dispuso a comer.

Al terminar, dejó unas migajas para las palomas. Luego se puso de pie y sacudió su falda. Por un momento, pensó en llevar algo para cenar, pero supo que al encontrarse sola no tendría deseos de probar ningún alimento: una cosa era comer sin compañía en medio del mercado, y otra muy diferente dentro del hogar que ya no compartiría con la persona más importante en su vida. Con un nudo en el estómago, un fatal arrepentimiento por haber comido el bocadillo, se marchó disgustada a casa.

Cuando cruzó por la puerta en lo primero que pensó fue en escribir la carta, no quería tener tiempo de arrepentirse. Pensó en que no se le había ocurrido comprar papel nuevo. Bueno, con las esquelas rosas de su madre tendría que bastar. Depositó el paquete con el vestido de Inke, sobre una silla, y luego se fue a la pequeña habitación. Una vez allí dejó sus compras sobre la cama, y se quitó su chaqueta, sus guantes gastados y su sombrero raído, dejándolos también sobre la cama. Enseguida volvió a proceder con el ritual de buscar el papel en el cofre de su madre, y las lágrimas volvieron a rodar por sus mejillas. Se las limpió con el dorso de la mano y salió a toda prisa de la habitación.

Envalentonada, cogió el lápiz de carbón. No, se vería muy infantil una carta escrita con lápiz de carbón. Lieke hizo memoria. No disponía de pluma y tinta.

—¡Demonios! Perdón, mamá.

Fue otra vez por las prendas de las que acababa de despojarse y salió a la calle. Por suerte la papelería no estaba lejos.

***

—Ahora sí —dijo en voz alta.

Al final había transcurrido casi una hora entre ir a comprar y volver a guardar sus ropas en el armario de la habitación.

Antes de comenzar a escribir pensó muy bien lo que diría en la carta, pues había comprado solo dos hojas de papel y un sobre de color blanco. Tampoco tenía mucha destreza con la pluma, ya que su instrucción había consistido en aprender a leer y escribir lo suficiente como para entender la palabra escrita sin ser engañada. Esperaba que este hombre no fuera una persona demasiado instruida y se diera cuenta de sus falencias. También esperaba que fuera guapo, pero eso no lo preguntaría. Por último, si no funcionaba la relación, ya vería qué hacer.

Lieke miró el reloj de la pared. Ya era un poco tarde. Se armó de un valor que estaba muy lejos de sentir y cogió la pluma para hundirla en el frasco de tinta. Enseguida escribió:

Estimado, señor Wass.

Mi nombre es Lieke Spenger y vivo en Amsterdam. Acabo de perder a mi madre, y me siento muy sola.

De mí le puedo contar que tengo veintinueve años y nunca he tenido novio. Mi madre estaba enferma y le dediqué todo mi tiempo libre a ella, ya que el restante tenía que trabajar para mantenernos ella y yo, y pagar sus medicinas. Con todo esto que le digo comprenderá que no tengo un céntimo que aportar a un matrimonio. Esto se lo digo para aclarar las cosas de inmediato, y al no saber sus expectativas no me gustaría que se sienta engañado.

Por otra parte, le cuento que no está entre mis cualidades el de buena cocinera, pero sé coser: remendar una camisa, pegar un botón, y si fuera necesario, tejer calcetines gruesos para el invierno.

También creo ser capaz de tener hijos, aunque eso hasta ahora no he podido comprobarlo.

No sé qué más podría decirle por el momento. Junto a esta carta va una imagen mía, tomada especialmente para que al menos me conozca de esta forma y decida si quiere hacerlo personalmente.

Se despide cordialmente,

Lieke Spenger

Cuando concluyó, la repasó dos veces. Luego puso los datos del destinatario y del correo en el sobre. Dobló con mucho cuidado la carta y la guardó sin sellar, lo haría una vez que tuviera la imagen que iba a enviar.

***

Habían pasado semanas y Yani casi perdía las esperanzas de recibir respuesta a su aviso. Gerolt, de la oficina del correo, le había advertido que antes de tres meses no obtendría respuesta, porque si bien él había enviado el aviso telegrafiado, las cartas venían por barco y eso tardaba.

—Ten paciencia, amigo mío, has esperado tantos años para dar este paso que unos meses más no harán mucha diferencia, ¿no te parece?

—Siento que el tiempo está volando.

—No entiendo por qué no elegiste alguna de las jóvenes de la iglesia.

—La mayoría ya tiene costumbres americanas. Yo quiero que sea a la antigua.

—Como tu madre —no fue una pregunta.

—No le veo nada de malo, Gerolt.

—Bueno, espero tengas suerte. La próxima vez que vengas al pueblo, ¿puedes traerme un queso?

—Claro, no hay problema. ¿Cuál quieres?

—Un edam.

—Correcto. Cuando llegue mi carta te lo traeré, solo me mandas a avisar.

—Tendré que esperar mucho, entonces. No te enojes si le compro a tu competencia.

—Puedes, pero sabes que los míos son los mejores.

—Lo sé, y por eso me duele.

—Nos vemos, Gerolt.

—Ve con Dios.

***

Yani se sentía ansioso, frustrado, esperanzado, todo en uno. Ni él entendía la urgencia por casarse que le había entrado últimamente. La mayoría de sus amigos de la iglesia ya tenían esposa e hijos, y él estaba deseando tener quien lo esperara cuando llegaba del campo, quien lo acompañara y le preparara café mientras arreglaba los relojes por las noches, quien lo tomara del brazo los domingos para ir a la iglesia. Sí, necesitaba una mujer.

Si llegaba más de una carta, no sabría decidir, aunque lo mejor, quizás, sería cortar por lo sano y quedarse con la primera respuesta que recibiera y tirar el resto de cartas, o mejor quemarlas para no caer en la tentación de revisarlas y estar cambiando de parecer muchas veces antes de responder.

También habría que acondicionar su habitación para que estuviera acorde a las necesidades de un matrimonio. La verdad sea dicha: el cuarto no era grande, las camas gemelas quedarían apretadas dentro de él, pero no podía despojar a su madre de la habitación que había compartido con su padre, y que por derecho le correspondía ocupar hasta que Dios quisiera llevarla con él, cosa que esperaba no sucediera pronto.

—Tú si que estás misterioso —le dijo Ria en cuanto lo vio cruzar la puerta. Ella estaba en la sala, tejiendo a ganchillo esa colcha interminable.

—Lo sabrás a su debido tiempo, madre.

—Solo espero que no se trate de algo que vaya en contra de las enseñanzas de Dios.

—¿Por qué piensas que haría algo así? Creo que nunca le he faltado.

—No, tienes razón, pero siempre hay una primera vez.

—Siempre me vas a reprochar no haber sido ministro como querías.

—Eso lo olvidé hace mucho Yani. No fuiste ministro, pero te convertiste en el mejor productor de quesos de la región.

—Y relojero.

—Eso no sé, ya que no hay otro en Holland, y tampoco llegan muchos encargos.

—Tienes razón, madre, pero eso me hace el mejor, de todas maneras… Iré a ver las vacas, creo que hay una enferma.

—Yani, creo que ya es tiempo que tengas ayuda. Tienes muchas vacas ahora y haces todo solo, y luego, hacer los quesos…

—Mientras me encuentre en condiciones de hacerlo bien, no pienso contratar a nadie. No me gustan los extraños en casa.

—No tendrían por qué estar en casa. En la iglesia hay hermanos que necesitan trabajo, ya sabes cómo está la situación en este país.

—Lo sé, pero no siento que nos haya afectado mucho la guerra.

—Cómo que no, si nuestros jóvenes han tenido que ir a luchar. ¡Ellos son americanos!

—Sí, madre, pero fue una guerra de ellos, no nuestra.

—También hubo esclavos en Holland, Yani.

—Sí, y que bueno que hubo que liberarlos. No creo que Dios estuviera de acuerdo con la esclavitud.

—¿No? ¿Cómo lo sabes?

—Sentido común, madre… Me voy, volveré para la cena.

Yani se fue pensando en las palabras de su madre. No le parecía posible ayudar a quienes habían estado a favor de la esclavitud. Casi veinte años atrás habían llegado de Neederland escapando de un rey que no permitía que siguieran libremente sus doctrinas religiosas, y ahora ¿iba a estar de acuerdo con que se expandiera el yugo que ataba a unos hombres a otros? Eso nunca. Y si pensaba alguna vez en tener jornaleros, primero se aseguraría de averiguar de qué lado habían estado en esa guerra.

***

Sus tierras medían casi siete hectáreas, y aunque los establos no estaban al final de la valla divisoria, se tardaba un poco en llegar hasta ellos. A su madre no le gustaba el olor a estiércol. Ella se había casado con un relojero y nunca se acostumbró que en ese nuevo país tuviera que cambiar los relojes por vacas. Entonces había tenido que meter a los animales lo suficientemente lejos para que el aroma penetrante de las heces no inundara con violencia su casa. El resto de las tierras se usaba para el pastoreo, y por supuesto, justo detrás de la casa, pero a varios metros se encontraba la fábrica de queso y el cuarto de maduración y almacenaje.

Sin embargo, a pesar de tener tanta tierra la casa no era grande: su padre no fabricó habitaciones para cada uno de sus hijos, es decir, sí, una pequeña para él y una para que compartieran sus hermanas, por lo que al marcharse ellas, él se había cambiado dejando la suya desocupada. En realidad, apenas serviría para un bebé. Si lo del matrimonio resultaba bien tendría que considerar seriamente ampliar la casa, y hacer un bonito jardín, eso le gustaba a las mujeres, menos a su madre, o no demasiado a juzgar por lo mal cuidado que estaba.

Cuando llegó al establo, la vaca que él había identificado como enferma, mugía como si estuviera sufriendo.

Yani se acercó para examinarla bien. Al mirar sus ubres las descubrió hinchadas. Las tenía infectadas. Puso una cuerda alrededor de su cuello y la separó del resto. Tendría que revisarlas a todas, porque esa enfermedad era contagiosa.

Al terminar tenía ocho vacas separadas. Su rebaño se reduciría a catorce, sin contar los novillos, los cuales había hembras y machos. No eran pocas, pero era duro perder tantos animales de una sola vez. Se necesitaban varios cubos de leche para elaborar un solo queso.

Hacía apenas un mes que Braam había traído a su toro, lo que significaba que tardaría mucho en haber terneros nacidos de sus vacas, y después esperar a ver cuántas serían hembras.

—Tú sabes lo que haces —dijo, mirando hacia el cielo y se dirigió a la casa en busca de la escopeta.

Lieke había decidido no trabajar más en la casa de la puerta roja, pero le estaba costando mucho vivir de lo que ganaba cosiendo, puesto que sus aptitudes no pasaban de los remiendos y ajustes pequeños. Además, se sentía aburrida, el tiempo pasaba y no llegaba respuesta, a pesar de que había pasado más de tres meses desde que pusiera la carta en el correo. Sin embargo, no extrañaba a los hombres que ansiaban poseer su cuerpo cada noche, con sus risas lascivas y sus cuerpos sudorosos y muchas veces hediondos. No, prefería mil veces buscar trabajo de criada en alguna casa del barrio acomodado, que permitir que volvieran a ponerle una mano encima, mas, algo debía hacer mientras continuaba la espera. Con los pocos céntimos que ganaba no lograría sobrevivir tres meses más. En algún momento los remiendos de las chicas del burdel se iban a terminar. Prácticamente la estaban alimentando.

Una tarde, la buena fortuna quiso que, al pasar por la panadería, vio un cartel en la ventana pidiendo una dependienta para el mesón. Lieke no lo pensó dos veces, desprendió el papel y entró.

—Señor Bakker, necesito el empleo, por favor.

Ludger Bakker, quien ya conocía a Lieke, y la historia con su madre, se la quedó viendo pensativo.

—Lieke Spenger, usted no tiene experiencia en esto, ¿por qué no busca trabajo cuidando enfermos como antes?

—Señor Bakker, con lo de mi madre… Ya no tengo deseos de volver a cuidar enfermos. —Era una mentira teñida de realidad.

—Lo entiendo, pero…

—¡Póngame a prueba! Solo pido una semana.

Ludger Bakker ya era mayor. Su cabello estaba completamente blanco. Tenía la panadería en ese barrio desde que Lieke tenía memoria. Estaba viudo y vivía en la parte de arriba de la tienda, con su hijo menor y su esposa, quienes no tenían hijos. Había otro hombre más que ayudaba en la elaboración del pan, y una mujer que estaba encargada de la pastelería, ya que la mujer de Frits el hijo, no participaba en nada más que en gastar el dinero, según decían las malas lenguas.

—Señorita Lieke, no le puedo pagar mucho, pero podrá llevar pan fresco todos los días y algún pastel sin costo.

—¡No importa, señor Bakker, en este momento todo me sirve! ¿Cuándo empiezo?

—Abrimos a las siete de la mañana.

—Mañana temprano me tendrá aquí. No lo defraudaré.

***

Debe haber sido alrededor del mediodía, cuando un chico sorprendió a Yani en la quesería. Él se disponía a agregar el cuajo a la leche fermentada, y se estaba cubriendo con su gran mandil blanco y una gorra del mismo color que cubría su cabeza, nadie querría encontrar un cabello de él en un trozo de queso, en el momento que una mano lo tocó por la espalda. Yani se sobresaltó, y al volverse pensó que se encontraría con su madre, pero no, era uno de los hijos de Gerolt.

—Señor Waas, dice mi padre que vaya a la oficina porque tiene correspondencia para usted.

—Estoy muy ocupado ahora. ¿Por qué no lo envió contigo?

—Son muchas cartas, señor, y él temió que podría perder algunas.

—¿Muchas?

—Sí, señor, como cien.

—¡Por nuestro Señor! Dejaré la leche cuajando y voy enseguida. Me puedes esperar si quieres para llevarte de regreso.

—Gracias, señor, pero vine a caballo.

—Bien. Vete derecho a casa. No quiero que tu padre me pregunté por ti si no has llegado aún.

—Sí, señor.

¡Cien cartas! Yani no lograba salir de su asombro. Claro, si él nunca le dijo a Gerolt que solo pusieran los avisos en la Iglesia Reformada. Ahora iba a ser más difícil tomar una decisión. Ya no estaba seguro que su plan de quedarse con la primera que abriera fuera bueno. Quizás no sería mala idea leer unas cuantas.

Yani vertió el cuajo dentro del enorme recipiente de leche, lo revolvió con una paleta de madera gigante como un remo, y se quitó con rapidez el mandil y la gorra. Montaría su caballo y partiría. Ni siquiera le diría a su madre, este era un asunto suyo, y solo suyo.

***

—¿Sabes? Yo puse en duda este método, porque, ¿quién en estos tiempos busca esposa de esta forma? Lo más común sería una casamentera, pero así.

—Eres un hombre de poca fe, Gerolt.

La enorme pila encima del mesón de la oficina de correos dejaba de manifiesto que Gerloft estaba equivocado.

—¿No abrirás una al menos?

—No.

—Espero me cuentes tu decisión.

—Creo que será inevitable que te enteres… ¿Tienes una bolsa?

—Solo prestada.

Yani depositó todas las cartas dentro de la bolsa de lona del correo, y luego se marchó. Ahora que tenía las respuestas sentía temor ante lo desconocido. Casarse con alguien que jamás había visto antes era un riesgo enorme, pero era una aventura que deseaba vivir, no quería seguir en soledad por el resto de su vida.

Cuando llegó a casa, pasó directamente a su habitación a guardar la bolsa, no quería que Ria la viera y comenzara con sus preguntas. Así que, aunque le costara trabajo esperaría a la noche para revisar su contenido.

Cuando salía del cuarto, su madre también salía del suyo. Lo observó con su mirada inquisidora de siempre.

—¿A dónde fuiste?

—A llevarle un queso a Gerolt. —Yani nunca mentía. Dios lo iba a castigar severamente por haberlo hecho, pero a veces era tan difícil entenderse con su madre.

—Y sigues con los misterios.

—No, madre. Nada de eso.

—Nunca me habías mentido antes, Yani.

—Voy a ver el cuajo.

***

Yani tomó un cuchillo y lo metió al recipiente para comprobar que el cuajo estuviera listo. Como quedó satisfecho con la textura de la leche, procedió a cortarlo en cuadrados de una pulgada aproximadamente. Había pensado en hacer edam, pero como tenía prisa por ir a ver las cartas, se decidió por elaborar gouda. Continuó con la labor, sin pausa. Ya había pasado la hora de cenar cuando guardó el último queso en el cuarto de maduración.

Por primera vez desde que tuviera uso de razón, Yani se fue a su casa dejando la limpieza de la quesería para el día siguiente.

Su madre, cansada de esperarlo, se había ido a la cama, pero su comida lo esperaba sobre la estufa como siempre, él solo tendría que ponerla en un plato y comer. Yani tragó cada bocado pensando en la bolsa que estaba en su habitación, pero como quien se impone una tortura, comió con lentitud, luego lavó su plato y enseguida se sirvió café. Dejó la taza humeante sobre la mesa de la cocina y fue a buscar la bolsa del correo, había dilatado demasiado tiempo la elección de su futura esposa.

De nuevo en la cocina, tomó otra lámpara y se sentó frente a la taza de café. Dio un sorbo largo y estiró ambas manos hacia la bolsa. Vació el contenido atrás de la taza de café y lo observó. ¿Cuál sería el próximo paso? ¿Leerlas todas o sacar una al azar?

Leyó la primera, luego otra, y otra, y otra, hasta completar nueve cartas. Yani estaba decepcionado, todas querían saber su condición financiera, saber si era guapo, si su casa era grande y contaba con lujos. Ya no quería continuar leyendo, pero tomó una más para quedarse con la conciencia tranquila de haber leído por lo menos diez.

Notó que esta era más gruesa que las anteriores. ¿Tendría muchas páginas, o…?

Lo primero que apareció fue una imagen. La primera que recibía. A ninguna otra se le había ocurrido.

Yani acercó el daguerrotipo a la lámpara. Obvio que sería mejor el brillo del sol, pero tendría que conformarse con la luz del aceite por ahora.

Miró el nombre en el reverso de la carta: Lieke Spenger. Lieke, un nombre corto pero bonito, como ella. Se le ocurrió que en persona debía ser más bella que la imagen, ya que esta carecía de colores: el color de su cabello, sus ojos, su piel…

Yani estiró el papel que venía junto a la imagen, era una carta. Leyó con atención.

Estimado, señor Wass.

Mi nombre es Lieke Spenger y vivo en Amsterdam. Acabo de perder a mi madre, y me siento muy sola.

De mí le puedo contar que tengo veintinueve años y nunca he tenido novio. Mi madre estaba enferma y le dediqué todo mi tiempo libre a ella, ya que el restante tenía que trabajar para mantenernos ella y yo, y pagar sus medicinas. Con todo esto que le digo comprenderá que no tengo un céntimo que aportar a un matrimonio. Esto se lo digo para aclarar las cosas de inmediato, y al no saber sus expectativas no me gustaría que se sienta engañado.

Por otra parte, le cuento que no está entre mis cualidades el de buena cocinera, pero sé coser: remendar una camisa, pegar un botón, y si fuera necesario, tejer calcetines gruesos para el invierno.

También creo ser capaz de tener hijos, aunque eso hasta ahora no he podido comprobarlo.

No sé qué más podría decirle por el momento. Junto a esta carta va una imagen mía, tomada especialmente para que al menos me conozca de esta forma y decida si quiere hacerlo personalmente.

Se despide cordialmente,

Lieke Spenger

Yani sintió que le iba a explotar el pecho. Era la primera carta en la que no le preguntaban por su situación financiera. Era una misiva hermosa, de una mujer que prefería hablar de sí misma para que él intentara visualizar su forma de ser.

Lieke parecía una mujer muy triste y solitaria, pero con deseos de dejar el dolor atrás.

Le dio varias vueltas a la carta entre sus manos. Luego la guardó dentro del sobre junto a la imagen. La dejó aparte y abrió la escotilla de la leña de la estufa. Cogió las cartas y las metió allí para que se quemaran.

Su café se había enfriado, así que lavó la taza, guardó la carta de Lieke en el bolsillo de la chaqueta y se fue a la cama. Al día siguiente iría temprano a la oficina de correos y al banco.

***

—¿Otra vez? —fue lo único que Ria le preguntó a su hijo al verlo prepararse para salir después del desayuno.

—Sí, madre. Cuando regrese. tendremos una charla. ¿Quieres que te traiga algo?

—Ya no quedan encurtidos.

—¿Solo eso?

—Sí.

Yani cogió el queso que le llevaría a Gerloft, salió a montar su caballo y se marchó rumbo a Holland.

***

—Te traje el queso y la bolsa —le dijo al encargado de la oficina de correos.

—Te lo pago a fin de mes —repuso Gerolt—. ¿Lo mismo de siempre?

—Sí… Necesito enviar un telegrama.

—Muy bien —Gerolt cogió papel y lápiz—. ¿A quién va dirigido?

Yani sacó la carta del bolsillo.

—A la señorita Lieke Spenger, Rozenstraat 26, Barrio Joordan, Amsterdam.

Gerloft escribió en silencio, las preguntas las haría después.

Señorita Lieke Spenger.

Dentro de siete días debe ir al Nederlandsche Bank a retirar el dinero para el viaje. Le suplico embarcarse lo antes posible para que llegue antes que comience el invierno. Cuando tenga la fecha segura de arribo me avisa por telegrama para ir a recibirla a Nueva York.

Atentamente,

Yani Waas.

—Te saldrá caro —apuntó Geroltt luego de contar las palabras.

—Lo sé, pero así es más rápido. ¿Cuánto es?

—Cinco dólares.

Yani buscó las monedas y se las dejó sobre el mesón.

—Gerolt, es urgente.

Gerolt se puso ante el telégrafo y comenzó a tipear. Estaba ansioso por saber los pormenores, pero sabía que Yani no le contaría nada si no lo obligaba.

A los pocos minutos el telegrama ya había sido enviado al otro lado del Atlántico.

—¿Ella es…?

—Sí.

Yani sacó la imagen del sobre y se la mostró a su amigo.

—Es linda, no como mi Drika, pero es linda.

—Gerolt, solo te la muestro porque necesitaré pedirte un favor. Bueno, más a Drika que a ti: quiero que la hospeden en tu casa en tanto hacemos los preparativos para la boda.

—Hablaré con Drika, no te preocupes. Tenemos el cuarto de Jetta que está desocupado.

—Muchas gracias, amigo. Puedes dejar el queso como un regalo.

—El agradecido soy yo por la confianza, y por el queso.

Me marcho al banco.

—Ve con Dios.

***

Esa misma tarde apareció un muchacho en la panadería preguntando por Lieke. Dijo que venía del correo y le entregó el telegrama a la joven. Ella lo recibió intrigada, pero al ver su procedencia, los dedos que sostenían el papel doblado comenzaron a temblar. Pensó en abrirlo allí mismo, mas, decidió esperara a estar en casa. Se lo guardó en el bolsillo del mandil y regresó a sus labores diarias.

Era cerca del mediodía cuando Yani regresó a casa. Ria lo esperaba con el almuerzo en la mesa y con la cabeza llena de preguntas para hacerle a su hijo.

La intriga era pecado, y ella estaba pecando, pero Yani tenía la culpa por no informarle sus planes. Así que en cuanto lo vio pasar a refrescarse, se abstuvo de interrogarlo en el acto como hubiera querido.

Yani se sentó a la mesa y comenzó a comer en silencio, mientras tanto Ria cuchareaba su sopa intentando simular que nada ocurría, que nada importante estaba por descubrir, o por enterarse en este caso.

Después del almuerzo vino el café, y Ria no fue capaz de soportar más, ya que los nervios le explotarían de un momento a otro.

—¿Me dirás por fin qué ocurre?

—Me voy a casar.

Lo dijo así, como quien dice «está lloviendo».

Ria lo miró como si estuviera viendo una culebra cascabel. Pero no con miedo, sino con rabia. Sus ojos echaban chispas. Chispas de odio hacia su hijo, sangre de su sangre. Un hijo que la había mantenido al margen de una decisión tan importante.

—¿Con quién? ¿Cuándo? —preguntó ella con voz lacónica.

—No sé. En cuanto ella llegue.

—¿Llegar? ¿De dónde?

—De Amsterdam.

—¿Cuándo la conociste?

—Aún no la conozco en persona, pero tengo una imagen de ella. ¿La quieres ver?

Yani se levantó de la mesa y extrajo el sobre del bolsillo de su camisa. Puso el daguerrotipo en frente de Ria y esperó.

—No me gusta. Tiene cara de mujerzuela. No es la indicada. Deberías haberme dicho para que te ayudara a escoger entre las jóvenes de la iglesia.

—Por eso mismo no te dije, madre. Ella se casará conmigo, no contigo. La recibirás bien porque será mi esposa, con la que tendré hijos.

—No tengo porqué aceptarla.

—Tendrás que hablar con el ministro. Estás incurriendo en varios pecados.

—¿Y tú, que me mentiste?

—Yo no mentí, simplemente no te hice partícipe de mis planes. No lo creí pertinente para ti. Eso no es pecado, ni siquiera omisión ya que no es algo que forzosamente tuvieras que saber.

—Iré a dormir una siesta.

—Que descanses, madre.

***

Hacía tiempo que había dejado el vicio, ya que todos los vicios eran pecados ante Dios, pero después de todo un hombre era un hombre y no podía vivir inmaculado toda su vida. Y como ahora lo necesitaba con urgencia para calmar su ansiedad y frustración, fue hasta el escondite secreto a un costado de la chimenea y movió una de las piedras para extraer del hueco la caja de cigarros. Sacó uno y pasó los dedos por la superficie para comprobar que todavía estuviera en buenas condiciones, luego lo pasó por su nariz y fue directo a la estufa para sacar una brizna de leña encendida. Quemó el extremo del cigarro y lo encendió. Luego salió de la casa y se fue hasta la parte de atrás para fumar tranquilo.

Yani aspiró profundo. Luego expulsó un poco de humo por la nariz y la mayor parte por la boca. ¡Cómo extrañaba fumar un buen cigarro!

A medida que el cigarro se fue extinguiendo, desapareció también su mal estado de ánimo.

Cuando terminó se fue revisar los quesos que ya deberían estar a punto. El día siguiente era sábado y tocaba ir al mercado a venderlos.

***

Cuando Lieke llegó cansada a su casa, lo primero que hizo fue quitarse los zapatos y poner agua a calentar para darse un buen remojo. Era demasiado cansador estar todo el día de pie, pero valía la pena: tenía lo necesario para sus gastos básicos y por lo menos hacía dos comidas en la panadería, sin contar con el pan y el pastelillo que se llevaba todos los días a casa.

Suspiró complacida cuando sintió el agua caliente en sus pies. Era muy reconfortante, al día siguiente no le dolerían.

De pronto recordó el telegrama. Estiró su brazo por sobre la mesa para alcanzar su bolso, y con ansiedad buscó dentro. Ahí estaba el papel amarillento del correo.

Lo despegó de los bordes temiendo lo peor, pero fue tanta la impresión que tuvo que leer dos veces.

Señorita Lieke Spenger.

Dentro de siete días debe ir al Nederlandsche Bank a retirar el dinero para el viaje. Le suplico embarcarse lo antes posible para que llegue antes que comience el invierno. Cuando tenga la fecha segura de arribo me avisa por telegrama para ir a recibirla a Nueva York.

Atentamente,

Yani Waas.

La segunda vez lo hizo en voz alta para asegurarse que estaba leyendo bien.

Lieke sintió que el corazón se le inflamaba dentro del pecho, y no supo definir por qué, ya que emocionarse por ir a un país desconocido a encontrarse con un hombre desconocido era extraño. Quizás solo era la anticipación de la aventura, ver por si misma de todo lo que solo había escuchado: el salvaje oeste americano, donde todos andaban armados, los indios que tomaban las cabelleras de sus víctimas, los largos trayectos de caravanas de colonos. En fin, el cambio era grande, pero excitante. Sería la aventura de su vida. El día siguiente era sábado y la panadería cerraba después del mediodía. Se iría directo al puerto para averiguar las salidas de los barcos, y el siguiente viernes ya podría comprar el boleto.

—Gracias, mamá —dijo en voz alta, abriendo los brazos—. Tu polvo quedará en esta tierra, pero tu espíritu estará siempre contigo. Conseguiré los bulbos de los tulipanes más preciosos y los llevaré conmigo, así, siempre que los vea pensaré en ti.

Si hubiera tenido los medios habría cremado a Anke y llevaría sus cenizas con ella, pero seguro que a su madre no le gustaría pues estaba contra sus creencias religiosas.

***

Después de almorzar Yani se fue a la pradera a darle una mirada a sus vacas. Lamentaba mucho la pérdida de los ejemplares enfermos, puesto que faltaban muchos meses para el próximo celo y poder traer nuevamente el semental que las cubría. Por lo menos podría sacarles algún dinero a los machos jóvenes. En la feria ganadera las Holstein eran muy apreciadas, sobre todo por sus compatriotas.

Ahora que se iba a casar quizás era tiempo de aumentar su ganado y contratar gente que le ayudara, porque ordeñar todos los días más de veinte vacas era muy agotador para una sola persona. Con un suspiro fue por la vara larga y arreó las vacas hasta el establo, ya era hora del encierro. Luego iría a dejar todo preparado para llevar los quesos al mercado de los sábados.

A los treinta y nueve años, Yani se sentía cansado. Tanto trabajar, tanto ahorrar, para no tener con quien disfrutarlo. Rogaba a Dios que Lieke fuera quien trajera alegría y frescura a su vida. Gerolt se equivocaba, lo último que deseaba era que su futura esposa fuera como su madre. Quería que fuera una buena cristiana y guardadora de la fe. Que acatara sus órdenes y le ayudara con el trabajo de la granja, y que también fuera buena cocinera. Lo único que le traía sin cuidado era que usara las vestimentas tradicionales, porque estaba bastante harto de cofias blancas y zuecos. Eso para él no era importante.

***

Cuando regresó a la casa esa tarde al caer el sol, por primera vez en treinta y nueve años no lo esperaba la cena lista. No estaba sobre la mesa ni en la estufa. Preocupado fue a la habitación de su madre, pero ella no se encontraba tampoco allí. Ria estaba comportándose como lo solía hacer con su padre, pensó Yani, como cuando quería forzarlo a aceptar que era ella la que debía tener la última palabra en todo. Sin embargo, esto le tenía sin cuidado al hijo, y como tenía ambas manos buenas se cocinó unos huevos con salchichas y los puso en un plato junto a un buen trozo de queso, y un corte de pan negro. A toda esta merienda nocturna agregó una jarra de café. Luego se sentó cómodamente en la cocina. Al terminar iría por un cigarro, los cuales no escondería más, y se sentaría a fumar en la sala, junto a la chimenea, mientras contemplaba la imagen de Lieke.

Yani hizo todo como lo planeó, sintiéndose a gusto por estar solo. Él amaba a su madre, pero lo cansaba con sus imposiciones. Después de todo era su vida, ¿no? Si se equivocaba, sería su error. Pensándolo bien, tal vez no debería ampliar la casa, sino construir una nueva, independiente, para él y para la familia que esperaba formar con Lieke…

—¿Qué haces fumando en mi sala?

La voz de Ria lo sacó de golpe de sus ensoñaciones.

—Estoy cansado. Ha sido un largo día.

—Cómo no, si fuiste a perder el tiempo al pueblo.

—Con mi tiempo hago lo que se me ocurre, madre.           

—Estoy cansada de decirte que deberías contratar gente.

—Tal vez lo haga. Tendrías que ocuparte de las comidas.

—¿Y recibir hombres oliendo a estiércol dentro de mi casa?

—Esperaré a que llegue Lieke. Seguro que ella tendrá mejor voluntad de hacerlo… No te entiendo, madre. Tienes tan poca de esa caridad cristiana que tanto predicas.

—¡No es verdad! Es solo que no soporto el olor de las vacas.

—Y es por eso que papá debía dormir en el establo muchas veces.

—Él nunca quiso hacer otra habitación para él… Tú sabes que no soporto esos olores.

—Lo sé. Nunca quisiste venir a este país. Solo lo hiciste porque eres una buena cristiana.

—Sí.

—¿Sabes? Si Dios te obliga a hacer cosas que te hacen infeliz, puede suceder una de dos cosas: Dios no es tan bueno, o la religión no es la adecuada.

—¡Blasfemo!

—Me voy a la cama, madre. Buenas noches. Procura descansar.

Ria se quedó en la sala, iluminada solo con la luz de los leños encendidos de la chimenea.

¿Cómo explicarle a un hijo que primero había tenido que aceptar casarse con un hombre que no amaba? ¿Un matrimonio arreglado que nunca fue de su gusto? ¿Que los hijos llegaron demasiado pronto y ya no tuvo escapatoria? ¿Cómo decirle que su padre, un hombre supuestamente devoto había tenido otras mujeres en su tierra natal, y que en América no había perdido la costumbre? ¿Qué diría su hijo al enterarse de estas cosas? ¿La querría más si supiera que ella había seguido a su esposo a este nuevo país si desearlo? Claro que les había ido bien. Su esposo logró amasar una pequeña fortuna, que estaba bien guardada en el banco, porque ellos no derrochaban el dinero. Sin embargo, esto no fue suficiente, porque por más de treinta años no pasó un día en que no recordara a su primer amor. Ahora, se había convertido en un recuerdo borroso, cubierto por la niebla del olvido.

Prefería que Yani la tachara de mala cristiana. Sus secretos morirían junto con ella.

Por la mañana, Yani se encontró nuevamente solo para desayunar. Preocupado, otra vez, fue a golpear la puerta de Ria.

—Madre, ¿te encuentras bien?

—Sí, Yani, buenos días. Solo estoy un poco cansada.

—¿Te traigo el desayuno?

—No hace falta. Saldré pronto de la cama.

—¿Vendrás al mercado?

—No. Ya te dije que estoy cansada.

—Me quedaré entonces.

—No, Yani, todos en Holland esperan tus quesos.

—Iré, madre, pero regresaré en cuanto pueda.

Después de desayunar Yani cargó la carreta con los quesos. Esperaba venderlos todos, pues había desembolsado una buena cantidad de dinero para costear el viaje de Lieke. No le dolía, pero le costaba gastar, ya que sus padres siempre habían inculcado la austeridad a la familia, por lo que nunca tocaba lo que estaba guardado en el banco. Ni siquiera sabía a cuánto ascendían sus ahorros, que estaban en una cuenta separada del patrimonio que había acuñado su padre, ya que eso era herencia de familia.

Él quería tener una fortuna propia. Si su madre supiera no le agradaría la idea de que los bienes no estuvieran mancomunados.

***

Yani llegó al mercado y comenzó a armar su puesto como todos los sábados. Pronto el lugar se comenzó a llenar de olores y colores:

quesos, encurtidos, salchichas, flores, telas, zapatos, y un sinfín de productos típicos de los Países Bajos. Este mercado era único en la región y asistía mucha gente de diferentes partes del estado, inclusive muchos canadienses cruzaban la frontera para comprar tan apreciados productos. Sin embargo, en el ámbito de los quesos, los de Yani Waas se destacaban, y no porque fuera el único productor de quesos neerlandés, sino porque la mayoría de sus compatriotas ya se estaban dejando seducir por la industrialización para la elaboración de los productos lecheros, y en cambio él continuaba siendo la empresa de un solo hombre que hacía todo de forma artesanal, y eso era lo que no quería perder.

En cuanto el puesto de Yani se instalaba, llegaban los compradores de inmediato, los de siempre, y los nuevos que iban porque alguien lo había recomendado. La guerra había terminada hacía cinco años, y la gente comenzaba recién a recuperarse. Había sido imposible que su gente no se viera implicada en esta rencilla doméstica, ya que las grandes fortunas neerlandesas tenían intereses muy firmes en aquel país, por fortuna, él, un pequeño productor, no amante de los esclavos, no había tomado parte y nadie lo había obligado a involucrarse tampoco, y si así hubiera sido tenía claro cuál habría sido su frente, que no era el mismo de la mayoría de sus compatriotas.

***

A las diez de la mañana, Yani tenía hambre otra vez. Su estómago rugía sonoramente, pues su desayuno había sido a eso de las seis, y para un hombre como él esas eran muchas horas de ayuno. Así que luego de asegurarse de que no había ningún comprador a la vista, cruzó hasta el puesto de Femke por un bocadillo de salchicha y un café.

—¿Me vendes un arenque en pan negro y café? Con todo, por favor.

—Buenos días, Yani —saludó ella, mientras con manos hábiles ponía dentro de un rollo de pan de centeno el arenque crudo, cebolla y pepinillos—. Felicitaciones, por cierto.

—¿A qué te refieres?

—Ya sabemos que te casarás pronto.

Por un momento la mente de Yani quedó en blanco, pero pronto reaccionó. Femke era hermana de Drika, la esposa de Gerolt. Obviamente él no había logrado tener la boca cerrada. Le cortaría la lengua en cuanto lo viera. Y como si lo hubiera estado llamando, apareció el encargado de la oficina de correos con su esposa y sus hijos.

—¿Cómo está el novio? —fue lo primero que preguntó al detenerse frente a Yani.

—Felicidades Yani, ya era tiempo —lo saludó Drika con una amplia sonrisa.

—Gracias, Drika, pero no quiero que se sepa aún. Al menos no mientras no tenga respuesta de ella.

—Más vale que llegue pronto, porque mi esposo aquí presente… Tú ya sabes.

—Debería cobrarte el queso que te regalé, Gerolt.

El rostro de Yani estaba cubierto por una máscara de rabia. Consideraría no tenerlo más entre mis amigos.

—Lo siento, Yani —dijo el aludido—, pero me sentí tan feliz por ti que no soporté el impulso de compartir la noticia.

—¿Cómo se lo tomó Ria? —preguntó Drika.

—Preferiría no hablar de eso ahora, Drika.

—Disculpa, Yani… Vamos Georlt, aún tenemos compras por hacer.

—Mañana nos vemos en la iglesia —dijo Gerolt antes de continuar con el recorrido. Yani solo asintió con la cabeza.

Y ese fue el principio de un continuo paseo por delante del puesto de Yani, solo para felicitarlo. Es decir, casi todo Holland ya estaba al tanto de que pronto llegaría su novia directamente de los Países Bajos, como si fuera un juguete el que estaba esperando.

Antes del mediodía, y con trece quesos sin vender, Yani desarmó su puesto y regresó a casa.

***

Su madre estaba cocinando cuando Yani cruzó la valla delantera de la propiedad.

Ella lo vio pasar por la ventana de la cocina, pero no salió a verlo como lo hacía siempre.

Había estado toda la mañana luchando con su soberbia para tener mejor talante cuando él llegara, pero sin éxito aparente, ya que su corazón aún guardaba restos de encono por haberse sentido desplazada en la decisión de algo tan importante, sin embargo, lo último que deseaba era perder el cariño y respeto del único hijo que le quedaba; a sus hijas no las volvería a ver; y por eso mismo tendría que ceder, aunque para eso tuviera que derramar lágrimas de sangre.

Secó sus manos en el mandil, llenó un vaso con limonada y salió por la puerta de atrás.

—Regresaste antes —le dijo ella, extendiéndole el vaso, de forma que ambos comprendían que era una especie de cese al fuego.

—La gente andaba más mirando que comprando —explicó él, mientras se daba un buen trago de la fresca bebida.

—Qué raro, si es finales de mes.

—Además, estaba preocupado por ti.

—No debiste. Ya estoy vieja y a veces me siento extraña.

—En el pueblo ya todos lo saben.

—Así es que por eso se vino antes —pensó ella, pero no dijo nada—. Imagino que fue Gerolt.

—Sí.

—¿Esperas respuesta pronto?

—Para el lunes, quizás.

—Pronto estará lista la comida.

—Gracias, madre.

Ria entró en la casa con la firme decisión de apoyar a su hijo. Aunque no estuviera de acuerdo con su proceder, no iba a dejar que fuera el hazmerreír del pueblo si algo salía mal por no estar pendiente ella de los detalles.

Lo ayudaría en lo que hiciera falta, esperaría la llegada de la futura esposa, y después ya vería. Igual podría educarla a su gusto, para que fuera una joven imagen de ella.

***

Lieke ya tenía el boleto dentro del bolso de mano. El día anterior le habían hecho entrega del dinero, y ahora venía de comprar el viaje. El señor Waas fue demasiado generoso y pudo comprar en primera clase, por lo que su travesía sería cómoda. También le alcanzaba para comprar algo de ropa, pero no compraría mucha pues no sabía qué usaban las mujeres en América. Mejor esperaba a llegar y adquirir unas prendas antes de emprender el viaje a Holland. Seguro que su futuro marido estaría feliz de acompañarla de compras. Ahora solo faltaba esperar las dos semanas que faltaban para que el barco zarpara de la bahía de Ij. También debía enviarle un telegrama al señor Waas indicándole el día de arribo.

Por otro lado, necesitaba ubicar a su arrendador y devolver la casa, pero antes, deshacerse de tantos recuerdos, que no eran tan malos después de todo. El resto era inservible.

—¡Oh, mamá, no sabes cuánto te extraño y cómo me hubiera gustado que este viaje lo hicieras conmigo! Estoy segura de que hubieras amado viajar en barco.

Lieke depositó las flores que había comprado en el mercado sobre la tumba de tierra de su madre. Una tosca cruz de madera con el nombre de Anke tallado sobre ella, daba cuenta de que estaba enterrada allí la mujer que le había dado la vida.

—Ni siquiera podré darte una tumba como mereces, mamá… Odio verte aquí. Saber que tu cuerpo está debajo de esta tierra, y que no te volveré a ver. No lo soporto, mamá. Por eso me voy, pero te llevaré siempre dentro de mí.

De pronto se le ocurrió algo. ¿Por qué no lo pensó antes? Se alejó rápido de la tumba de Anke y fue en busca del sepulturero que estaba unos pasos más allá.

—Señor, ¿cuánto tardaría en hacerle una tumba decente a mi madre?

—¿Quién es su madre?

—Anke Spenger.

—¿La quiere sencilla, ostentosa?

—Sencilla, pero bonita.

—¿Con piedra, o reja de hierro?

—La más rápida y durable.

—Con reja.

—¿Cuánto tiempo?

—Tres a cuatro días.

Anke pensó. Era sábado, y se marchaba el viernes de la semana siguiente. Seis días. Si compraba menos vestidos…

—¿Cuánto?

El hombre le dio el precio.

—¿Eso incluye la mano de obra?

—Sí.

Anke metió la mano en el bolso.

—Hoy es sábado. Vendré el jueves por la mañana y el trabajo deberá estar terminado —le dijo ella con tono imperioso, para que el hombre no pensara en pasarse de listo. Si cumple, habrá una propina especial, solo para usted.

—Gracias, señorita. Buscaré ahora mismo al herrero.

—Gracias a usted, y no lo olvide: el jueves.

Lieke se marchó a casa con la conciencia más liviana. No estaría más allí para llevarle flores a su madre, pero al menos tendría la seguridad de que no acabaría perdida entre las otras tumbas.

El domingo lo usó para comenzar a organizar. Regaló la mayoría de las cosas a las vecinas, y dejó otras para que las usaran los nuevos inquilinos. En una pequeña caja cabían los recuerdos que deseaba conservar de su madre, el resto, era mejor olvidarlo.

El lunes se fue temprano al correo, antes de ir a la panadería. Aún no le informaba al señor Bakker que serían sus últimos días.

—Necesito enviar un telegrama a los Estados Unidos de América —le dijo al oficinista—. Al correo de Holland, en Michigan.

—Muy bien, ¿qué pondremos en él?

Estimado señor Wass.

Llegaré al puerto de Nueva York el día doce de Julio, en el Sirene.

Atentamente,

Lieke Spenger.

—¿Eso es todo?

—Sí. ¿Cuánto le debo?

El hombre le dio el valor. Ella pagó y se marchó por la vereda del canal.

***

Las tardes del domingo, eran los únicos momentos en que verdaderamente descansaba Yani. Esa tarde no fue la excepción, claro que, para él, descansar era ocuparse de los relojes.

Mientras reparaba uno, sentado en la cocina, no dejaba de pensar en el ministro que lo había felicitado en público por su próxima boda, y veladamente le había llamado la atención por no elegir una joven del pueblo, en vez de traer una que hasta podría resultar ser católica.

Por su madre no se había marchado en ese mismo instante de la iglesia, porque consideraba que ni siquiera el ministro tenía derecho a opinar sobre su vida. Ria lo había mirado, haciéndole un gesto para que se quedara en su sitio. Claro, si ella era la que había ido con el chisme.

Después del oficio, no faltaron quienes los invitaron a comer, pero como siempre Yani declinó cualquier posibilidad, pues sabía de sobra que en este momento el único interés era conocer de primera mano los acontecimientos que habían propiciado la importación de una novia.

Ahora, sostenía un reloj de pared, cuyo tic tac, marchaba al compás de las punzadas que le taladraban la cabeza.

Esa noche no cenó. Se despidió casi con amargura de Ria y se fue a la cama.

Al día siguiente, cuando Ria se levantó para preparar el desayuno, él ya no estaba. Había cogido unas viandas frías y se las había llevado consigo. Su hijo estaba dolido, y la culpa era suya.

Tal cual hacía todas las noches desde que había recibido el daguerrotipo, Yani miró la imagen de Lieke antes de dormirse, preguntándose cómo sería ella: de qué color serían sus ojos y su cabello, y su estatura, sería menuda o alta como él…

Sus ojos ya se estaban rindiendo al sueño cuando escuchó que las vacas mugían.

Yani se sentó en la cama y agudizó el oído. Ladridos de perros. Cascos de caballos. Cuatreros. Hacía tiempo que no aparecían malhechores por sus tierras, o por los alrededores.

De prisa se puso los pantalones y las botas, cogió el rifle que siempre dejaba detrás de la puerta y corrió hacia la puerta de atrás.

Ria también había escuchado el barullo que hacían los perros de los vecinos y se puso la bata de cama encima, y se calzó las pantuflas.

—¡Hijo! —gritó cuándo Yani ya salía a la noche.

—Quédate adentro —ordenó él en voz baja, mientras quitaba el seguro y ponía su dedo índice en el gatillo del rifle.

Ria mejor le obedeció. Les tenía miedo a las armas, pero en ese país, en esos parajes, eran necesarias a veces.

Yani caminó a través de la oscuridad con el arma lista para ser disparada, pero cuando iba a medio camino del establo, los cuatreros emprendieron la carrera, tirando al menos de un par de vacas tras de sí. Él corrió detrás de los forajidos disparando su arma, pero la rapidez de ellos hizo imposible que los alcanzara. Los hombres, que no supo cuántos eran, escaparon por un forado en la valla que daba hacia el lago. Yani pensó que quizás había herido alguno de ellos, pero no estaba seguro.

Convencido que solo y en la oscuridad no podría hacer nada, decidió ir a revisar el establo.

Faltaban tres vacas, de las que esperaba fecundar en un par de meses más. Solo esperaba que los malditos se atragantaran con tanta carne.

Luego de asegurarse de que el resto de las vacas estuvieran bien encerradas se fue a la casa por mantas y café, y más balas. Esa sería una noche larga.

Ria estaba encogida en su cama. El sonido de las balas la aterrorizaba. Sabía de sobra que su hijo no sería capaz de matar a un ser vivo solo porque sí, pero a la vez comprendía que no se quedaría de brazos cruzados si alguien intentaba arrebatarle lo que por derecho era suyo. Solo esperaba que Yani no tuviera que llegar tan lejos.

Cuando escuchó la puerta de la cocina, Ria volvió a salir de la cama y se asomó para ver pasar a su hijo.

—¿Pudiste ver algo?

—No, madre. Sé que eran más de tres y que salieron por la valla que da al lago, pero nada más.

—¿Qué piensas hacer?

—Por ahora, ir a dormir al establo, por si regresan. Mañana temprano reemplazaré los alambres cortados, y después, ya veré… Si tuviera perros, al menos nos alertarían en cuanto percibieran los merodeadores —agregó, a sabiendas que a su madre tampoco le gustaban los perros.

—Quizás —fue todo lo que ella dijo antes de meterse otra vez a su cuarto.

***

Por la mañana, una mano flaca que no se animaba tocar del todo, despertó a Yani. El hombre estaba encogido junto a la puerta del establo, medio cubierto por una manta, la jarra de café volcada a su costado, y la caja de cigarros vacía más allá.

Había pasado la noche en vela, y se había dormido junto con los primeros rayos del sol, justo cuando se suponía que debía levantarse a ordeñar las vacas.

—¿Qué hora es? —le preguntó a Ria.

—Más de las nueve.

—¡Las vacas!

—No irán a ningún lado, Yani. Ven a casa a desayunar. Después que hayas comido y aseado, te sentirás mejor.

Yani se puso de pie, y en silencio siguió a su madre a la casa.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Ria después de un rato.

Yani se había cambiado de ropa, afeitado, peinado y ahora estaba sentado en la mesa de la cocina terminando el abundante desayuno que Ria le había servido.

—No sé. Hace mucho que no pasaba esto, y es la primera vez que roban en nuestro rancho.

—Tendrás que contratar hombres para que cuiden las vacas, si las pierdes…

—Se llevaron tres… Prefiero tener perros.

—Perros.

—Sí. Si contrato hombres para que hagan guardia, tendría que construir una barraca para ellos. Por ahora prefiero poner alambres de púas…

—¿Qué es eso?

—Un cerco espinoso que están fabricando ahora. Tiene puntas y nadie puede traspasar un cerco sin lastimarse. Después de ordeñar las vacas iré al pueblo, para ver si lo tienen en el almacén o lo pueden traer ellos. No quisiera ir a Illinois en este momento. Y aunque no te guste, conseguiré unos perros.

—Pero te encargarás tú mismo de ellos. Y no querré verlos por la casa.

—Les haré un corral, madre, pero los soltaré por la noche.

Después de haber dejado todo claro con su madre, Yani se marchó a ordeñar a las vacas.

Ojalá que Lieke no sea como ella, pensó Yani camino al establo.

***

Pasaba bastante del mediodía cuando el hijo de Gerolt llegó a tocar el hombro de Yani. Él estaba ordeñando la penúltima vaca, y se sobresaltó al sentir la pequeña mano en su espalda.

—Hola, muchacho, ¿qué haces aquí?

—Papá dice que llegó lo que espera.

—¿Qué cosa?

—El telegrama, señor Waas.

Yani se puso de pie de un salto, volteando el cubo de leche. Dio unos pasos con ambas manos en la cabeza. ¡Por fin noticias de Lieke!

—Gracias, muchacho. —Yani sacó un dolar del bolsillo y se lo entregó al niño.

—¡Gracias, señor Waas!

El chico se fue feliz, y Yani se quedó embelesado mirando la imagen de Lieke.

—Por fin te conoceré, mujer —dijo en voz alta. Enseguida regresó adentro para terminar de ordeñar la vaca, y continuar con la última que le faltaba. Esa tarde no haría ningún queso.

***

Ria dormitaba sentada en su sillón cuando Yani entró por la puerta delantera. Él se acercó y le quitó el tejido de las manos. Ella no despertó. Tampoco había pasado una noche tranquila.

Ya había almorzado y cambiado nuevamente de ropa cuando la madre abrió los ojos, y vio que su hijo estaba a punto de salir.

—¿A dónde vas?

—Al pueblo madre. Llegó telegrama de Lieke.

—¿Quién es Lieke?

—Mi futura esposa madre. No digas que ya lo olvidaste porque no te creeré.

—Es que aún no me aprendo su nombre.

—No importa.

—¿Regresarás a cenar?

—Volveré lo más pronto posible. Acabo de recordar que no reparé el cerco.

Yani salió de casa, montó su caballo y se fue al pueblo. Ria se quedó mirando por la ventana cómo se alejaba. Ya no faltaba tanto para que sus vidas cambiaran para siempre. No quería que llegara ese día. Egoístamente le agradaba la existencia que llevaban, pero estaba consciente que ella no viviría para siempre y su hijo necesitaría quien lo cuidara. Además, si eran los deseos de Dios, ¿quién era ella para oponerse?

***

Yani cogió el telegrama y lo despegó de los bordes, luego se sentó en una banca que había allí mismo. Enseguida leyó.

Estimado señor Wass.

Llegaré al puerto de Nueva York el día doce de Julio, en el Sirene.

Atentamente,

Lieke Spenger.

—¿Gerolt qué día es hoy?

—Dos de abril.

—¿Los barcos navegan tan rápido hoy en día?

—¿Por qué lo dices?

—Lieke llegará en el verano.

—Bueno, ahora hay barcos mejores que hace veinte años. Más veloces. Un viaje directo por el mar del norte, y con buen tiempo… Eso ayuda, ¿sabes?

Yani salió de la oficina sin responder a su amigo. Una mezcla de felicidad, asombro y ansiedad lo embargaba por dentro. Jamás imaginó que la expectativa de tener esposa lo pondría de ese modo. No era un hombre del todo insensible, pero jamás tuvo necesidades físicas urgentes. Para él, un hombre decente tenía que aprender a dominar sus instintos. Él había creído en guardarse para su esposa, y había llevado su decisión a cabalidad, por lo que a sus treinta y nueve años era un hombre impoluto en ese aspecto. Sería Lieke quien tuviera el privilegio de ser su primera mujer y esperaba que fuera la única por el resto de su vida.

Cuando se sobrepuso un poco, guardó el telegrama y se dirigió al almacén para preguntar por el alambre de púas.

***

De regreso a casa, todo le pareció más bonito. Los árboles estaban más verdes, las casas se veían más limpias, los tulipanes de los jardines más coloridos, los niños más hermosos. Ni él mismo podía creer que unas simples líneas de una mujer que no conocía lo tuvieran en ese estado.

El sol estaba próximo a descender detrás del lago Macatawa cuando Yani llegó a casa. Pasó con su caballo de largo. Si no lo hacía enseguida, no alcanzaría a reparar la cerca.

Desmontó detrás de la casa y fue hasta el pequeño cobertizo donde guardaba las herramientas y otros materiales de trabajo, de ahí cogió un rollo de alambre, unas tijeras y unos guantes viejos. Después montó de nuevo en su caballo y galopó hasta el final de la propiedad. Una vez allí, empleó toda su concentración en reparar el cerco roto por los cuatreros. Al terminar levantó la vista. Desde allí se lograba ver el lago, que no estaba a más de medio kilómetro del rancho. Era bello, majestuoso. Seguro que a Lieke le gustaría, ya que al estar acostumbrada a los canales, echaría de menos tener agua cerca. Otra vez Lieke, ¿es que acaso se la llevaría pensando en ella? Con un suspiro montó otra vez en el caballo y regresó a casa.

Y como todos los días, la cena y las preguntas de Ria lo esperaban.

—¿Encontraste el alambre? —preguntó mientras él se lavaba las manos en el fregadero, que tenía su propia bomba de agua en la cocina.

—No, tendré que ir yo mismo a Illinois, pero antes deberé escribir para encargarlo.

—Es un viaje largo.

—Sí.

—¿Cuándo irás?

—No sé. Esperaré a ver cómo se desarrollan los acontecimientos.

—¿A qué te refieres?

—Dice Jeop que no fuimos los únicos a quienes robaron anoche. Que un grupo de rancheros está presionando al comisario para que se forme un grupo de guardia nocturno.

—¿Entonces?

—Veré si logran algo con eso. Si no, iré a Illinois por el alambre y unos perros. Y si es necesario contrataré un par de hombres… Tendré que trabajar más, para poder costear todo eso. Tantas vacas perdidas significan una merma considerable en mis ganancias.

—Yani, yo sé que nunca has tocado el dinero que tu padre dejó en el banco, pero si lo necesitas…

—No, madre. Sería lo último a lo que echaría mano. Igual te lo agradezco. Aunque tú sabes que no me gusta molestarte con estas cosas.

—Sé lo que piensas de mí, pero estás equivocada. Tú has estado siempre conmigo y te mereces todo lo que necesites, para ti, y para hacer prosperar tu negocio. Me gustaría que los quesos Waas fueran los más grandes de la región.

—Lo sé, madre, y estoy pensando en lo que me dijiste el otro día, pero por ahora deja que me ocupe de otros asuntos.

—¿Cuándo llega tu futura esposa?

—El doce de julio.

—¿Tan pronto?

—Faltan más de tres meses, madre.

—Para mí es pronto. ¿Irás por ella a Nueva York?

—Sí. Puedes ir haciendo tu lista de compras, ¿o quisieras ir conmigo?

—No he salido de este pueblo desde que llegué y no lo haré ahora.

—Está bien, pero no podrás quedarte sola.

—Veremos.

Así era Ria, en ocasiones parecía ablandarse, pero pronto salía a flote su carácter obcecado, egoísta, frío.

Yani no recordaba si alguna vez lo había abrazado. Si había amado a sus hijos o solo había cumplido con su deber de madre. Muchas veces la percibía distante, pero sabía que jamás le diría a dónde vagaban sus pensamientos. De lo que sí estaba seguro que no eran hasta la memoria de su padre.

El día seis de abril de 1870, el Sirene abandonó lentamente la bahía de Ij, para tomar la ruta que lo llevaría directamente al Mar del Norte. El barco abandonaba los Países Bajos en un viaje que tendría retorno, sin embargo, Lieke lo abandonaba con la esperanza de no regresar nunca más.

El capitán había anunciado que harían una parada de dos días para tomar pasajeros en Londres, pero sería la única, pues este era un viaje bastante exclusivo en el que solo había primera clase. Esto último hizo que Lieke se sintiera privilegiada, ya que no solo había conseguido barco enseguida, sino que el más confortable posible, y lo mejor de todo; lo había podido solventar sin problemas gracias a la generosidad del señor Waas.

Cuando estuvo a bordo del barco y observó los lujos que este tenía, se prometió que, aunque Yani fuera un gordo panzón sudoroso haría todo lo posible por amarlo, porque ningún hombre era tan generoso con alguien que no conocía. Y ahora, de pie sobre la cubierta se sentía como una dama. Nadie que la viera pensaría que hasta hace poco era una puta de Madame Marijke.

***

El día anterior por la mañana había ido al cementerio tal como le había prometido al sepulturero, desconfiando que el trabajo estuviera hecho, pero se había equivocado: la tumba de su madre estaba rodeada de una reluciente reja de hierro, inclusive le habían puesto una cruz de idéntico material y alguien había plantado unas flores y algo de prado. Lieke, feliz, le dio una propina generosa al hombre, y algo más de dinero para que la mantuviera al menos por un tiempo.

Después se fue al centro de la ciudad y buscó ropa de acuerdo al presupuesto que le quedaba. Logró comprar una falda, una blusa blanca, un par de guantes, un bolso y dos vestidos corrientes. Estas prendas más las que había comprado anteriormente gracias a Madame, su equipaje no era tan exiguo. Para lo único que no le había alcanzado era para enaguas nuevas y otras prendas íntimas, pero esas no las veía más que el esposo, y ella dudaba que reparara en esas cosas.

Esa noche tomó su primera cena, en el elegante comedor del barco, mientras, el navío remontaba las aguas del Mar del Norte.

Fue un bello comienzo de viaje, pero al poco avanzar comenzaron los problemas para Lieke. Primera vez en un barco y quizás no podría disfrutar a plenitud del viaje: los mareos y vómitos no la abandonaron los primeros diez días.

Ella estaba sola, con nadie que la socorriera en esos desagradables momentos.

Diez días pasó encerrada en su camarote sin más compañía que un cubo.

El doctor del barco le había asegurado que después de ese tiempo su estómago estaría acostumbrado, que no esperaban tener tormentas durante el viaje, y por lo tanto podría disfrutar de mejor forma la travesía en el Sirene.

El hombre se equivocó. Al quinceavo día recién pudo salir de su camarote, y con un aspecto tan lamentable, que hasta ella sintió pena por sí misma.

***

El primer día prefirió hacer todas sus comidas en el camarote, luego comenzó a salir nuevamente a la superficie, intentando no hacer amistad con los otros pasajeros del barco. Temía ser reconocida por alguien, o lo que era peor, que se dieran cuenta que ella era una mujer común y corriente, muy distinta a las otras damas que viajaban en el barco.

Por suerte se había llevado con ella algunos libros de las hermanas Brontë, traducidos al neerlandés: la lectura haría sus días menos aburridos. Era bastante tedioso estar dentro de un gigante que se movía con tanta lentitud.

Nada interesante ocurría en ese barco, a excepción de la noche en que un hombre casi la tiró por la borda.

Ella regresaba de un breve paseo nocturno por la cubierta, cuando un hombre chocó con ella. Él era bastante alto y el empujón casi le costó salir disparada al agua, pero el individuo que al parecer estaba borracho, reaccionó a tiempo y la cogió con fuerza.

—¡Epa, muchacha! —exclamó él, devolviéndola a su sitio.

—¡Usted fue el que chocó conmigo, no yo! —espetó ella, sin comprender del todo lo que él había dicho.

—Disculpe —dijo él, bamboleándose al ritmo del barco.

—No lo entiendo. No hablo inglés.

—¿De dónde es? ¿Amsterdam?

Lieke movió la cabeza afirmativamente.

—Yo no hablo holandés, o cómo se diga —dijo él, rascándose la cabeza.

—Si habla despacio, quizás lo entienda un poco.

—No soy británico —explicó él, y se apuntó a sí mismo —, soy americano.

—¿Estados Unidos?

Esta vez fue el turno del hombre afirmar con la cabeza.

—Yo voy a Michigan, a Holland.

—¿A dónde más iría una holandesa?

—¿Qué?

—Nada… Buenas noches.

—Buenas noches.

Lieke se volvió a mirar al hombre que se alejaba por la cubierta en dirección contraria. Se preguntó quién sería. Su sombrero vaquero le dejó en claro que se trataba de un americano, y su aspecto físico no tenía nada llamativo en la oscuridad, solo que era muy alto, de cuerpo enjuto y que fumaba de esos cigarros grandes. No había visto el color de sus ojos y tampoco sabría decir si era joven o viejo, solo que apestaba a alcohol.

Después como si al hombre se lo hubiera tragado el mar, no lo volvió a ver en el resto del viaje.

***

Yani continuó con su trabajo habitual: ordeñando las vacas, haciendo sus quesos, yendo al mercado y reparando relojes por las noches. Parecía que todo había vuelto a la normalidad, pero un nuevo robo de vacas a mediados de mayo, puso en alerta a los vecinos y la vida pacífica del pueblo no volvió a ser la misma.

Joep nunca había tenido tanta venta de armas como en esos días: los rancheros tendrían que aprender a defender sus posesiones si no querían quedar en la ruina. Yani por su parte, prefirió acudir al comisario, quien era uno de los pocos americanos del pueblo, pero estaba casado con Femke la hermana de Drika y eso lo convertía en casi un neerlandés, según ellos.

—Yani —lo saludó el comisario en cuanto lo vio cruzar el umbral de la oficina.

—Buenos días, Ted. Dime, hasta cuándo vamos a continuar soportando que se lleven nuestras vacas. Muchos tuvieron que soportar que los confederados se llevaran los animales para alimentar a las tropas, pero la guerra se terminó hace cinco años.

Ted se puso de pie y dejó seis carteles delante de Yani.

—Son estos. Buscados por lo menos en tres estados, pero no hemos tenido éxito en atraparlos. Te doy mi palabra que estamos; y no me refiero solo a mi, sino a otros comisarios de la región; trabajando en ello desde hace meses.

Yani miró los bosquejos impresos. Sus rostros no le decían nada. Podrían ser cualquier hijo de vecino que se dedicara por las noches a delinquir. Sin embargo, un par de ellos si tenían aspecto de criminales: uno con un parche en el ojo, y otro con mirada diabólica como diría Ria.

—Entonces tendremos que organizarnos nosotros mismos. Realizar guardias nocturnas.

—Y armados. Joep ya me informó que ha vendido muchas armas en un solo día. ¿Cuántos de ellos saben disparar un arma?

—Muy pocos.

—Son gente de paz, Yani, no matones.

—Entonces debes atraparlos pronto, si no quieres que haya consecuencias que lamentar.

—Estamos esperando a un hombre. Dicen que es el único que puede atraparlos.

—¿Esperando? ¿Qué le impide venir ahora mismo?

—Viene viajando de Inglaterra. Fue a dejar a un asesino en serie muy buscado allá. Él lo atrapó solo.

Yani agarró los carteles y se puso el sombrero para salir de la oficina del comisario.

—Hablaré con el resto.

***

Yani, por naturaleza introvertido, no le gustaba involucrarse demasiado con la gente del pueblo: él se encargaba de sus problemas solo. Pero esta vez no tenía más remedio sin quería que hubiera una ola de viudas en Holland. Así que llamó a una reunión urgente en la iglesia para esa misma tarde.

—¿Por qué te vas a meter en eso, Yani? —le preguntó Ria a la hora de almuerzo.

—Si no lo hago habrá muchas muertes, madre.

—Es extraño en ti.

—Lo es, pero no creo que Dios espere a que me quede sin hacer algo para evitar que en verano haya muchas viudas en el pueblo.

—Debería ser trabajo del comisario.

—Está esperando a un hombre, que se supone puede atraparlos, pero mientras llega debemos establecer algún tipo de vigilancia.

—Y ahí intervienes tú.

—Sí… Esta sopa está muy buena.

—¿No desatenderás tu trabajo?

—Solo les daré algunas nociones básicas de cómo usar un arma, y les diré que no se crean héroes. Quiero que esto acabe antes de que sea tiempo de traer al toro de Braam.

—Tienes razón, como siempre.

Yani continuó comiendo en silencio, y madre e hijo ya no volvieron a cruzar palabra. Después él sacó un cigarro de una nueva caja que había comprado, porque tomó la decisión de romper la promesa de no volver a fumar, y salió por la puerta de atrás de la casa.

También había decidido no elaborar quesos a diario, por lo que ese día tenía la tarde libre hasta que fuera a la reunión en la iglesia. Así que montó su cabello y se dirigió al lago. Una vez allí se sentó sobre una piedra y se fumó el cigarro tranquilo. Luego sacó la imagen de Lieke y se puso a observarla tal como hacía por lo menos dos veces al día.

***

—¡¿Cuántos de ustedes saben cargar un rifle o una pistola?! —preguntó Yani en voz muy alta para hacerse oír por encima de los murmullos de los asistentes a la reunión.

Diez levantaron la mano.

—¡¿Cuántos han disparado alguna vez un arma?!

Esta vez aumentó la cantidad de manos en alto.

—Imagino que de los diez que saben cargar un arma, varios de ellos participaron en la guerra.

Hubo movimientos afirmativos de cabeza.

—El comisario, aquí presente, me ha informado que espera a una especie de cazador, en el cual tienen puestas sus esperanzas para que atrape a estos hombres.

—¿Cuándo será eso? —preguntó uno de los hombres.

—Llegará en julio —respondió el comisario—, pero nosotros continuaremos buscando a esos forajidos. Llevan bastante tiempo burlándose de la ley.

—¡Y de nosotros! —gritó otro.

Nuevamente comenzaron a hablar todos al mismo tiempo, y Yani tuvo que levantar las manos para hacerlos callar.

—Haremos guardias nocturnas, pero sin hacernos los héroes. Si los vemos, la instrucción será disparar al aire. No los seguirán, y no se pondrán al descubierto. Solo serán disparos disuasivos. ¿Comprenden? Formaremos grupos que vigilarán en distintos grupos del pueblo.

—¿Solo en los ranchos? —quiso saber otro hombre.

—No. También en el pueblo, porque nadie nos asegura que no intentarán robar en el almacén, o en el banco.

—De acuerdo.

—Hoy no alcanzamos a hacer mucho, pero quiero que mañana después de la ordeña vayan a mi casa todos los que compraron armas, o los que piensan comprar hoy, para darles unas nociones de cómo usarlas… Y por favor, el que tenga perros jóvenes que desee vender, yo los quiero. Por ahora terminamos.

Cuando la iglesia se quedó vacía, en lo único que pudo pensar Yani, fue que se estaba metiendo en un buen lío, haciendo suya una lucha que le correspondía a la ley, y no a él. Mas, su conciencia no le permitiría observar impertérrito la pérdida inocente de vidas, por intentar hacer lo que a ellos tampoco les correspondía.

No cabía duda que Ted era un inepto.

Esa noche, Yani durmió en el establo como venía haciendo cada tanto para vigilar las vacas. Se había vuelto tan costumbre que se había confeccionado él mismo una especie de camastro en el que apenas cabía él solo, pero que le permitía descansar un poco lejos del suelo duro de tierra. Eso sí, por la mañana todos sus músculos amanecían doloridos como si le hubieran dado palos mientras dormía.

Luego de estirar sus extremidades, dobló la manta, y recogió la jarra de café y los cigarros. Iría a desayunar y enseguida a ordeñar las vacas, antes que comenzaran a llegar los hombres para sus primeras clases de porte de armas.

Cuando entró a la cocina le extrañó encontrar a su madre afanada en la estufa, y no con el ceño fruncido como todas las mañanas. Se podría decir que estaba casi de buen humor.

—Me levanté temprano para hacer una tarta de manzana y algunos buñuelos —le dijo, mostrándole dos bandejas grandes repletas de lo que ella consideraba algunos—. Come algo mientras te preparo el desayuno, hijo.

—Gracias, madre se ven deliciosos. —A él no le gustaban las tostadas con chocolate, así que Ria debía cocinarle salchichas o arenques—. Pero no era necesario que trabajaras tanto. No vendrán muy temprano.

—Lo sé, Yani, pero los hombres siempre tienen hambre.

Aunque viviera cien años, jamás acabaría por comprender a su madre.

—¿Puedes darme algo para llevar? Me gustaría darme prisa y alcanzar a bañarme antes que lleguen.

—Por supuesto. Te pondré algo en la vieja caja de metal de tu padre.

Su padre llevaba muerto muchos años. ¿Todavía conservaba esa caja? Seguramente estaría enmohecida y no podría comerse lo que ella pusiera dentro. Pero no iba a sugerir tal cosa delante de ella y echar a perder la buena disposición con la que había salido de la cama el día de hoy.

Al rato Yani salió de la casa con las botas de goma puestas y la vieja caja de su padre, que increíblemente no olía a moho. Seguramente su madre se había encargado de mantenerla en buenas condiciones todos esos años. Quizás la limpiaba en forma constante y la mantenía alejada de la humedad.

Dos horas después había terminado la labor. Con tantas vacas menos, cada vez le era más fácil ordeñarlas, pero no se ocuparía de adquirir más hasta que estuviera solucionado lo de los cuatreros, cosa que esperaba que ocurriera pronto pues no quería recibir a Lieke en medio de este clima de inseguridad. Nadie podía estar seguro que cuando se cansaran de robar vacas no buscaran otras posesiones, o quizás las mujeres. Holland se caracterizaba por ser un pueblo tranquilo, con gente que no le gustaba meterse en disturbios. No se veían vaqueros retándose a duelo, ni hombres liándose a puñetazos en las cantinas. Ellos, los provenientes de los Países Bajos y sus descendientes, solo querían llevar una vida honesta y tranquila, ayudarse unos a otros cuando lo necesitaban, ir a la iglesia los domingos, y comerciar sus productos con los verdaderos americanos, sí, porque los neerlandeses eran americanos, pero trasplantados, y muchos no se sentían como pertenecientes a esa tierra de habitantes rústicos y poco temerosos de Dios. Yani apreciaba algunas cosas de América, pero despreciaba muchas otras.

Después de pensarlo un poco, Yani tomó unos útiles de aseo que había llevado al establo cuando decidiera dormir allí algunas noches, y en vez de regresar enseguida a casa y darse un baño en la bañera de latón que tenía en el cuarto habilitado para ello, decidió meterse al lago. Al rato salió fresco y renovado. Listo para enfrentarse con aquellos niños que ansiaban dárselas de hombres rudos.

***

Cuando entró a la cocina, Gerolt ya se encontraba allí, también Joep y Braam. Habían comenzado ya a comerse las delicias de Ria, sin esperar a que llegaran todos.

—¡Gerolt, abandonaste tu puesto de trabajo por venir aquí! Y tú, Joep, ¿cerraste el almacén?

—Yo dejé a Drika —respondió Gerolt.

—Y yo, a mi cuñada —respondió el almacenero.

—Esperaremos a que lleguen todos para comenzar.

Yani dejó a los hombres comiendo y charlando con Ria y fue a su cuarto a quitarse las ropas con olor a vacas. Cuando regresó unos momentos después, Ted, y el resto de los rancheros y vecinos de Holland llenaban la pequeña cocina.

—Salgamos —ordenó Ted al ver a Yani aparecer en la cocina. Una vez en le prado, Yani tomó la palabra.

—Los que saben cargar y usar un arma, deberán enseñarles a los otros. La orden es que no tirarán a matar, solo disparos al aire para avisar que están viendo a los cuatreros.

—Pensé que la idea era aprenderlos, no asustarlos, Yani —se quejó Braam.

—No queremos falsos héroes, Braam. Haremos rondas nocturnas, pero el comisario y su gente también. Entonces en cuanto se avisten, ellos los apresarán.

—Creo que tu idea es demasiado inocente, Yani —insistió Braam.

—No pretendo convertirme en asesino. Braam… Si esto no resulta, tendremos que ir a Illinois por alambre de púas y poner cercos muy altos.

—Es alambre y se puede cortar, Yani.

—Por lo menos los disuadiremos por un tiempo… ¿Alguien me trajo algún perro joven?

Tres hombres aparecieron con cuatro perros en total. Dos eran pastores escoceses y los otros dos de raza indefinida.

—¿Cuánto por ellos? —preguntó Yani.

Los mestizos resultaron ser un obsequio, pero los pastores le costaron veinte y treinta dólares cada uno, ya que el dueño aclaró que se dedicaba a la cría de estos animales para hacer negocios con criadores de ovejas vascos, que viajaban muchos kilómetros a comprar sus perros.

—Son muy inteligentes —le dijo el hombre a Yani—, excelentes cuidadores y muy buena compañía.

—¿Ambos son machos?

—Una hembra y un macho. No son hermanos, así que no hay problema en que se apareen, señor Waas.

—¿Tienen nombres?

—Aún no.

—Está bien… ¡Comiencen a revisar sus armas, yo iré a encerrar los perros al establo para que no se asusten!

***

Fue una larga jornada. La mayoría de ellos ni siquiera sabía cómo empuñar un revolver, y menos como cargarlo. Los que habían estado en la guerra estaban más familiarizados con los fusiles que con estos rifles algo más nuevos. Aun así, todo el mundo puso su mejor esfuerzo en aprender, aunque, varios se dieron por vencidos luego de un par de rondas de disparos a las latas de fréjoles.

Manfred que era lejos el más negativo y opositor a todas las ideas en el grupo, le costaba mucho estar en silencio.

—¿Por qué estamos aprendiendo puntería si solo vamos a disparar al aire?

—Para que te defiendas si ellos llegan a dispararte a ti —respondió Ted tranquilo, y Yani casi lo fulminó con la mirada.

Había pasado la hora de almuerzo cuando terminaron de jugar a los vaqueros, pues eso era para Yani: un juego de hombres grandes que no eran más que niños.

Respiró aliviado cuando Ted pidió a todos que se reunieran para dar las últimas instrucciones.

—A las diez de la noche nos juntaremos todos en la oficina del comisario. Ahí formaremos los grupos y les daré las rutas de vigilancia. Todos deben ir con caballos, y por supuesto, con sus armas cargadas, pero con el seguro puesto. Recuerden aquel refrán: las armas las carga el diablo, y por eso debemos ser precavidos.

—Estoy viendo que esto te quitará horas de sueño y de trabajo, Yani —sentenció su madre cuando lo vio sentarse como saco de patatas sobre el sillón, de tan cansado que estaba—. Por mi parte, voy a continuar insistiendo en que sería más sencillo que contrates hombres para que cuiden el rancho.

—¿Asesinos a sueldo, madre? ¿Se te olvidó el treceavo mandamiento que dice «no matarás»?

—Por supuesto que no. Solo pienso que te estás echando una carga muy grande sobre los hombros. Si alguno de aquellos comete una estupidez, tú serás el primero en ser señalado como responsable. Nadie aceptará que fue idea de todos, dirán que tú los impulsaste a que se creyeran guardianes del pueblo.

—Tendré que arriesgarme. Y no contrataré matones. No me sirve de algo tener el rancho resguardado, y que el pueblo continúe siendo inseguro. Debemos expulsarlos definitivamente. Que se olviden de una vez de Holland. Yo quiero que mi familia viva en un lugar seguro.

—¿Hoy no harás quesos? —preguntó ella enseguida como si no hubiera escuchado nada de lo que él había dicho.

—No, madre —respondió Yani con voz cansada. Cerró los ojos y simuló dormir.

Más tarde recordó que tenía los perros encerrados en el establo y fue por ellos. Pensando en que tendrían hambre, cogió la olla que estaba sobre la estufa y se la llevó consigo.

Cuando llegó al establo, los canes se le echaron encima, felices de que su nuevo humano se hubiera acordado de ellos. Yani puso la olla en el suelo y los cuatro comieron de allí. Después cogió un cubo y sacó agua del bebedero de las vacas y se los dejó allí para que saciaran su sed.

—Sé que es poca comida, chicos, pero procuraré traerles algo más tarde. Mañana iré por unos buenos huesos al pueblo. Espero que no les moleste compartir el establo con el caballo y las vacas. Creo que es mejor que tenerlos encerrados en un corral, ¿no les parece?

Y como si comprendieran las palabras de Yani, los perros movieron contentos la cola y respondieron pasando la lengua por su rostro. Él río y acarició sus lomos por turnos.

—Tendré que ponerles nombre y no soy muy imaginativo que digamos. Voy a ver qué se me ocurre.

Después limpió una pesebrera que estaba vacía y dispuso paja encima para que estuviera más cálida y los perros pasaran la noche allí. Luego de una última mirada, cerró el establo y se marchó a cenar.

***

—Yani, la cena desapareció.

—¿La cena? Perdón, madre, se la llevé a los perros. No tenía comida para darles.

—¡¿Hiciste qué?! —exclamó ella, alterada.

—Podemos comer algo frío. Tenemos bastante a qué echar mano, madre.

—Y yo cociné horas para esas bestias.

—Mentir también es un pecado, madre. Esa comida la hiciste temprano, era la que no almorcé. De todas formas, era poca, y los perros quedaron con hambre. ¿Tendrás unos huesos por ahí?

—¡No tengo huesos! ¡No tengo nada para perros!

—Bien, veré después qué hay.

—Tú, come lo que quieras, yo me voy a la cama.

—Buenas noches, madre.

Ria no correspondió el saludo. Simplemente dio media vuelta y se fue. Yani se preparó para oír el portazo. Luego, con tranquilidad, buscó en la alacena, apartó una buena cantidad de varias cosas y se sentó a comer. La noche sería larga y no quería que las tripas lo delataran si le entraba el hambre.

***

A las diez en punto Yani llegó a la oficina del comisario. Ted y sus ayudantes estaban listos, y él tenía un plano del pueblo con las rutas que deberían vigilar, las cuales comprendían el centro del pueblo y los ranchos de los alrededores. En cuanto estuvieron todos reunidos, formó grupos de tres, los que prontamente tomaron sus caminos, siempre con la instrucción de disparar al aire para avisar al resto.

A Yani, le tocó ir con Gerolt del correo, y Joep, el almacenero.

—Yo, igual que Braam, dudo que esto de resultados —dijo Joep—. Estos ladrones ya tienen experiencia y solo se burlarán de nosotros… Apuesto un barril de encurtidos a que saldremos humillados, y ellos se las arreglarán para continuar llevándose nuestras pertenencias.

—¿No tienes fe, Joep? —preguntó Yani.

—En Dios, sí, en estos —dijo, haciendo un gesto de abanico con la mano—, no.

Recorrieron el camino que llevaba al rancho de Braam, el asignado por Ted, un par de veces, y no había rastros de los cuatreros. Quizás ese día no saldrían de su madriguera, pensó Yani, y cuando ya estaba pensando en darse por vencido y decirles a los otros dos que regresaran al pueblo, se escucharon disparos a lo lejos.

—¡Es por el camino del lago! —gritó Yani, y sin esperar a ver si los otros dos lo seguían, hincó los talones en el caballo y salió a todo galope.

Cuando llegaron a donde se habían escuchado los disparos, Ted y sus hombres ya se encontraban allí. La patrulla compuesta por Braam el del toro, el dueño de la única fábrica de encurtidos del pueblo, y otro muchacho que Yani no reconoció, había sido atacada por los cuatreros. El fabricante de encurtidos estaba casi histérico, y Braam yacía en el suelo sin conocimiento.

—¿Qué pasó? —preguntó Yani, bajando a la carrera del caballo.

—Sorprendimos a esos hombres —explicó Rochus, el fabricante de encurtidos—, y disparamos al aire, pero ellos nos vieron y nos dispararon a nosotros.

—¿Viste por dónde se fueron?

—No. Solo me preocupé de socorrer a Braam.

—Tal vez no eran ellos.

—Yo creo que sí: eran tres hombres tirando de un caballo cada uno.

—Estamos cerca del rancho de Braam —dijo Yani—, quizás provenían de allí.

—No sé, aparecieron de repente, y los vimos gracias a que hay luna llena. ¿Se va a morir Braam?

—No —aseguró Ted—. Le dieron en un brazo. Vamos a llevarlo a casa para que lo vea el doctor. Vallanse a casa, ya no habrá más robos esta noche. Yo les diré a los otros.

***

Yani llegó cansado y con sueño a casa. Solo quería irse a la cama, pero no podía hacerlo sin desensillar al caballo y dejarlo en el establo. Los perros lo salieron a recibir, mas, faltaba uno de los pastores escoceses. Seguramente había regresado a su casa, pensó Yani. Extrañaría a sus antiguos dueños, o tendría hambre, por lo que, a pesar de sentirse muy extenuado para hacer cualquier cosa, decidió ir a ver qué les encontraba en la cocina.

—Esperen aquí, regreso pronto.

Al entrar por la cocina y observar que todas las lámparas estaban apagadas, presumió que su madre se habría ido a la cama hace horas. Entonces, procurando no hacer mucho ruido, encendió una en la cocina y comenzó a buscar qué darles de comer a los perros, pero un ruido que provenía de la sala llamó su atención. Tomó su rifle y dirigió sus pasos con sigilo a la sala, alumbrando el camino con la mano izquierda y con el rifle apuntando con la derecha, sin embargo, casi cae del asombro al encontrar a su madre dormida en el sofá y a uno de los perros echado en el suelo junto a ella.

El perro fue el primero en advertir su presencia y en cuanto lo tuvo enfrente le mostró sus dientes en señal de advertencia.

—Tranquilo, chico, soy yo —dijo él, dejando el rifle apoyado en la pared cercana.

—No es un chico, es una chica —informó Ria desde su posición en el sofá—, y se llama Vriend. Yo no quería, pero ya somos amigas. Desde hoy se quedará dentro de la casa y dormirá junto a la chimenea.

No cabía duda que Ria estaba envejeciendo. La Ria de cuando Yani era adolescente, jamás hubiera cambiado de opinión respecto a su modo de pensar.

—Como quieras, madre, por mí no hay problema… Voy a ver si queda algo de comer para darle a los otros perros. ¿Me ayudarás a ponerles nombre?

—Esos son tuyos, a mí no me interesan.

—¿Quieres que encienda otra lámpara?

—No. Yo comí con Vriend. Ahora me iré a la cama. Por la mañana me cuentas cómo les fue esta noche.

—Que el Señor cuide tus sueños, madre.

—Gracias, hijo. Que Dios te bendiga.

***

Al día siguiente, Yani se levantó muy temprano, y antes de desayunar y ordeñar las vacas, se fue al pueblo en busca de comida para los perros. Sabía que era demasiado temprano, pero si era necesario sacaría al carnicero de la cama para que le vendiera carne de cocción y huesos. Y tal como lo planeó, lo hizo. El carnicero, que era otro conocido suyo, y que no había participado de las patrullas, le abrió de malas ganas las puertas de la carnicería.

—¿A qué se debe tanta urgencia, Yani?

—Tengo cuatro perros muertos de hambre en casa.

—¿Y por qué tantos? ¿Que no tienes suficiente trabajo ya?

—Es para que me ayuden a cuidar las vacas. Por cierto, ¿por qué no fue a la reunión de ayer señor Jansen?

—Mírame, Yani, ya estoy muy viejo para andar en esas correrías, y mi mujer ha estado bastante delicada de salud. Para mí ella es lo primero en esta vida después de Nuestro Señor… Supe de qué trató, pero preferí no involucrarme.

—Tiene razón, señor Jansen. Braam resultó herido, por suerte no fue grave.

El carnicero envolvió el pedido y se lo entregó a Yani. Este le pagó y se retiró del lugar, pero antes le pidió que le guardara semanalmente una cantidad similar de carne y huesos.

Luego de una disculpa, montó su caballo y marchó a casa.

***

Ria tenía el desayuno listo y una cazuela lista sobre la estufa para cocer la carne y los huesos, mientras en otra cocía un poco de avena que había encontrado al fondo de la despensa.

—Los perros pueden comer avena también. Pensaba darle a Vriend mientras tú llegabas.

—Puedes darle si ya está lista. Más tarde le daré carne.

—Está bien. Siéntate para que desayunes.

Yani comenzó a comer en silencio, observando el ir y venir de su madre. Vio cómo vaciaba un poco de avena cocida en un plato viejo y lo dejaba cerca de la puerta para que la perra comiera. Después de eso, cogió otro cacharro viejo y lo puso bajo la bomba del lavadero, para dejarle agua junto al plato de comida. Cuando la perra hubo terminado, comenzó a gemir, y Ria le abrió la puerta de la cocina para que saliera.

Después de todo esto, Ria se sentó ante la mesa de la cocina, a Yani le faltaba poco por terminar.

—Ahora, dime, ¿cogieron anoche a los ladrones?

—No, pero Braam salió herido.

—Te lo dije. Este es un trabajo para hombres con experiencia. En Holland hay granjeros, comerciantes, banqueros. Nadie aficionado a las armas. Apenas las usan para cazar.

—Sí, madre. Por la tarde iré a encargar alambre de púas, en tanto llega el hombre que, según Ted, es el único que puede atraparlos.

—¿Nuevamente no harás quesos? La leche se pondrá mala.

—Los haré por la noche si es necesario.

—Si sigues así, cuando llegue tu futura esposa, estarás hecho un guiñapo.

A Yani le impresionó que su madre se preocupara cómo se vería ante la llegada de Lieke, pero prefirió callar. Ahora tenía cosas más importantes de qué ocuparse, como, por ejemplo, las vacas y los quesos. ¡Ah, y los perros! Sí, su madre tenía razón: día con día sumaba responsabilidades a su vida. Al parecer había heredado la desconfianza de su madre, sin embargo, seguiría así hasta que su cuerpo soportara. Lo único que le importaba era reunir dinero suficiente para cuando vinieran los hijos.

¿Cuántos hijos querría tener Lieke? Ojalá que más de tres. Y no les permitiría que se fueran tan lejos como lo hicieron sus hermanas. Querría estar siempre en contacto con ellos, y para eso también necesitaría dinero, para visitarlos. Y cuando vinieran los nietos… Seguro que Lieke sería una abuela adorable, y no gruñona como su madre, claro que la pobre no conocía a sus nietos, quizás si los tuviera cerca su carácter sería más dulce. Ella nunca se quejaba, ni siquiera hablaba de sus hijas, pero Yani estaba seguro que las extrañaba.

—Bueno, es hora de ir a ordeñar las vacas. Te advierto, madre, que los perros andarán con libertad por el rancho. Quiero que se familiaricen y conozcan los límites para que cuando vean algún desconocido nos avisen. Además, deben conocerte a ti también, para que no te molesten cuando te vean afuera.

—Está bien, Yani.

—Gracias, madre. Nos vemos más tarde.

Él se paró de súbito, le dio un beso en la frente y se marchó.

Esa noche de nuevo se fue a la cama después de la medianoche. Estaba tan rendido que se dejó caer sobre el lecho y se quedó dormido con las botas y la ropa puesta.

Por la mañana si su madre no lo hubiera despertado, se habría dormido hasta tarde, pero el deber llamaba.

***

Así continuaron pasando los días de Yani, entre las vacas, los quesos, los perros, y las guardias nocturnas desde el establo, que él insistía en hacer mientras que llegaba el alambre que le había encargado a Joep desde Illinois. Y gracias a lo sucedido con Braam, otros rancheros se habían sumado y al almacenero no le pareció tan descabellado pedir una buena cantidad de rollos. Los hombres del pueblo habían decidido no volver a creerse guardianes de Holland. Ted por su parte, en una actitud bastante pasiva, insistía en que el hombre que estaba esperando sería el único capaz de atrapar a los criminales, cosa que el resto no creía, pero no podían hacer nada ya que supuestamente el comisario era el encargado de hacer respetar la ley en el pueblo.

Resignado, Yani intentó darse tiempo para educar a los perros, darles nombres y pasar algunas noches con ellos en el establo. Al final su dedicación fue recompensada, porque quince días después, una noche que dormía en su cama después de un extenso día de trabajo, el ladrido de los perros lo despertó.

Los canes ladraban con furia, y Vriend que dormía adentro también comenzó a ladrar casi con desesperación.

Ria salió de la cama y fue en busca de su hijo, pero él ya se estaba poniendo las botas y asegurándose que el rifle estuviera cargado.

—¿Serán los cuatreros? —preguntó ella, asustada.

—Quizás. Mejor te quedas en la cama. Cúbrete bien con las mantas y no salgas hasta que yo regrese.

—Sí.

Obediente, Ria hizo lo que su hijo le ordenó. Se tapó los oídos para no escuchar si había disparos.

***

Yani abrió la puerta de la cocina, y la perra salió corriendo a ladrar junto a sus compañeros caninos. Él, oculto entre las sombras, avanzó con el rifle apuntando hacia el frente. Había ruido, pero no dentro del establo, sino en los lindes del rancho vecino. De inmediato imaginó que estaban intentando robar. Los dueños de ese rancho se dedicaban a la producción de tulipanes, y Yani no sabía por qué viviendo junto, habían cruzado tan pocas palabras que él ni siquiera sabía cómo se llamaban. Aun así, no permitiría que los ladrones se salieran con la suya.

Yani corrió y disparó al aire. Se escucharon voces, y enseguida otros disparos, pero esta vez venían dirigidos a él. Yani no lo pensó y devolvió los disparos. Esta vez oyó un grito junto al sonido de cascos que parecían llevar prisa. Cuando se hizo nuevamente el silencio, fue por una lámpara al establo, para regresar a revisar. No encontró nada de su lado. La valla estaba intacta, y de los vecinos, ningún indicio de que se hubieran dado cuenta de lo ocurrido.

Con el rifle en el hombro se marchó a tranquilizar a su madre. Después regresaría al establo con los perros. Sería otra noche en que no descansaría bien.

Faltaban cuatro días para que Lieke llegara, y Yani ya se encontraba preparando el viaje: tomaría una diligencia hasta Michigan, y luego abordaría un tren hasta la ciudad de Nueva York.

Había contratado al hijo mayor de Gerolt para que fuera a ordeñar las vacas y dar de comer a los perros. También les había pedido a unas damas de la iglesia que fueran a hacerle compañía a su madre mientras él no estaba.

El día antes de emprender el viaje, fue al almacén a comprar algunas cosas para Lieke y se quedó a charlar un rato con Geop.

—¿Cómo te ha ido con la nueva valla?

—Bien, parece que por fin se disuadieron.

—Tal vez se alejaron de esta zona, pero han estado haciendo de las suyas en Zeeland. Yani, estos a estos hombres les ha ido muy bien en esta región, así que no esperes que desaparezcan pronto.

—Claro, porque somos unos cobardes que nos amedrentamos con rapidez.

—No, Yani, somos buenos cristianos, eso es todo… ¿Qué vas a llevar?

—Quiero unos jabones, algunos pañuelos, y no sé qué otra cosa le pudiera gustar a una mujer.

—Tengo agua de colonia, y unas tocas hermosas.

—No, tocas no. Esperaré que ella llegue para ver si las usa.

—En el pueblo todas las mujeres las usan. Al menos las decentes.

—No digas tonterías, Joep. ¿Cuánto te debo?

***

Yani llegó al rancho y los perros, que aún no tenían nombre, salieron a encontrarlo, pero al entrar en la casa y no encontrar a su madre en la cocina ni en la sala, se preocupó, pues a esa hora debería estar cocinando delante de la estufa como era habitual. Vriend tampoco estaba a la vista.

Inmediatamente se dirigió a la habitación llamando a Ria en voz alta. Una voz apenas audible le respondió.

—¡Madre, ¿qué ha ocurrido?!

—No… sé —dijo con voz entrecortada—. Me… me duele… el pecho.

—Iré por el doctor.

—No… No me dejes.

—No tardaré, te lo prometo.

Yani corrió a montar nuevamente el caballo y le hincó con fuerza los talones para que el animal emprendiera la carrera. Por suerte el doctor tenía un rancho relativamente cerca del suyo, y si tenía suerte aún estaría en su casa, ya que tenía por costumbre solo en las tardes atender en el centro del pueblo.

Casi una hora después, Yani estaba de vuelta con el doctor Addens, quien por su avanzada edad ya no montaba, así que había que tener paciencia con él y esperar su coche de un caballo que galopaba más lento. Había un doctor más joven en el pueblo, pero los colonos más antiguos preferían consultar siempre al viejo doctor Addens.

—¿Dónde está la enferma? —preguntó el doctor acomodándose los espejuelos redondos.

—En su cuarto, doctor. Pase por favor.

—Dime cuál es, yo iré solo.

—El primero de la derecha, doctor.

Yani se pasó una mano por el cuello, estaba tenso. Se iba a sentar a esperar, pero los ladridos de la perra lo hicieron acudir también al cuarto de su madre: Vriend había desconocido al doctor.

—¡Vamos, Vriend, sal!

Después de pensarlo un momento, a Vriend no le quedó más alternativa que obedecer a la voz enérgica de Yani.

Por fin él pudo sentarse, pero se puso de pie de inmediato, al recordar que tenía programado el viaje a Nueva York para el día siguiente. Si lo de su madre era grave, no podría dejarla sola, y Lieke llegaría a los Estados Unidos y no sabría cómo llegar a Holland.

Se paseaba inquieto por la sala cuando el doctor por fin salió de la habitación de Ria.

—¿Es grave, doctor?

—No, pero es de cuidado. Su sistema nervioso está muy alterado. ¿Ha sucedido algo últimamente?

—No, en realidad. Lo de los cuatreros pasó hace más de un mes y en esa ocasión no le ocurrió nada.

—No sé, la noto muy preocupada por alguna situación, pero no quiso decir nada.

Yani se rascó la cabeza.

—¡Lo está haciendo a propósito! Mañana me voy a Nueva York. Por eso se enfermó.

—No creo que sea eso, hijo.

—Doctor, voy a buscar a la que será mi esposa. Yo conozco a mi madre, pero jamás imaginé que fuera capaz de inventar una enfermedad.

—No está inventando. Está realmente alterada. Yani, yo no soy un doctor de mentes, pero creo que ella se siente amenazada. Por años han estado solos.

—Doctor, Lieke no representa ninguna amenaza.

—Quizás no, pero ella no lo ve así.

—Entonces, ¿no podré dejarla sola?

—No.

—Iban a venir unas damas de la iglesia a hacerle compañía.

—Claro, pero Ria en todo momento se estará preguntándose si regresarás, o cuándo lo harás, se pondrá más nerviosa, y podría sufrir un ataque al corazón.

—Entiendo, doctor. Lo malo es que ella llega a Nueva York en tres días y no tengo dónde avisarle que no podré ir por ella.

—Lamento mucho la situación, hijo, pero no tienes alternativa.

—¿Le dejó alguna medicina?

—Ya le administré unas gotas. Ahora debe estar durmiendo. Están encima de la cómoda, y debes darle diez solo si la observas muy agitada.

—Gracias, doctor. Ahora dígame cuánto le debo.

—Lo mismo de siempre, Yani.

Espere un momento.

Yani salió por la puerta de la cocina y fue a paso largo hasta la bodega de quesos. Cogió una pieza mediana de Gouda y se lo llevó al doctor.

—¡Oh, Yani, casi me alegro de tener que venir a ver a tu madre de vez en cuando!

Yani solo sonrió.

Una vez solo fue en puntillas hasta la puerta de su madre y abrió la puerta intentando no hacer ruido. Ciertamente Ria dormía tranquila. Se devolvió a la cocina y se sirvió algunas viandas frías. Después se sentó en la cocina y comió tranquilo. Al terminar se fue a la quesería. Necesitaba hacer alguna cosa para mitigar la ira que sentía por dentro. Trabajó toda la tarde, y solo se interrumpió para ir a cenar. Prepararía una sopa de mostaza, le apetecía comer algo caliente. Quizás su madre se sentiría mejor y se animaría a comer. Así que se puso manos a la obra de inmediato, y a eso de las seis de la tarde puso en una bandeja un plato humeante de sopa y algo de pan.

Yani se acercó sin hacer ruido a la habitación de Ria, y luego de un par de golpes con los nudillos abrió la puerta y entró. Ella se encontraba despierta y sostenía la biblia entre las manos. Vriend que había entrado detrás de Yani se paró junto a la cama y posó sus patas delanteras sobre las mantas, luego acercó su cabeza para que Ria la acariciara. La mujer apartó una de sus huesudas manos del Libro Sagrado e hizo lo que la perra demandaba.

Ese fue el momento en que Yani vio realmente a su madre. Era una mujer vieja, cansada. Su mirada antes dura, ahora se había transformado en un escudo para no demostrar cómo realmente se sentía. Él tan acostumbrado a lidiar con las rabietas que ella hacía cuando algo no le gustaba, había olvidado que los años pasaban implacables por ella, deteriorando no solo su piel y su cuerpo, sino también su mente y su corazón. Quizás, por primera vez en su vida, Yani sintió pena por su madre, y aunque no podía dilucidar las razones, sabía que ella había desperdiciado su vida en este país al que ella nunca quiso. Y por primera vez también, sintió curiosidad por saber más sobre la vida de Ria, tal vez hubiera podido comprenderla mejor.  Casi se sintió como un canalla por imponerle una mujer que con seguridad no sería de su agrado. Sería una tarea dura, pero él necesitaba hacer su vida y no terminar como ella, envuelto en la amargura y la frustración.

—Madre, hice sopa de mostaza. Pensé que te apetecería un poco.

—¿Le diste comida a Vriend?

—Enseguida le daré, junto a los otros perros.

—¿Cuándo les pondrás nombre, Yani?

—No sé.

—¿Y cómo los llamas?

—Con silbidos… Mamá, no iré a Nueva York. Enviaré un telegrama para que le avisen a Lieke. El dinero que le envié debería alcanzarle para llegar hasta aquí.

—¿Estás seguro, Yani? Yo no quiero ser un obstáculo para ti.

—No, madre, no pienses en eso. Me quedaré a cuidarte porque es lo que corresponde.

Ria recibió la bandeja de las manos de su hijo, y visiblemente satisfecha por su respuesta comenzó a comer.

—Está deliciosa —dijo, y continuó comiendo como si nada.

—Yo iré a comer también, enseguida vuelvo por la bandeja.

—Gracias, Yani.

—Por nada, madre, que disfrutes tu cena.

***

Al día siguiente después de ordeñar las vacas y asegurarse de que Ria se encontraba bien, Yani montó en el caballo y se fue al pueblo. Al verlo Gerolt se sorprendió.

—¿No deberías estar en la diligencia?

—Mi madre está enferma.

Gerolt movió la cabeza, apenado.

—¿Qué harás?

—Necesito poner un telegrama a quien corresponda para que le avise a Lieke cuando llegue, y ella se venga hasta aquí.

—¿Sola?

—No queda más remedio. Estaré pendiente a la llegada de la diligencia.

Gerolt comenzó a hojear un directorio, y Yani lo miró interrogante.

—Estoy buscando a quién enviarle el telegrama, aunque en realidad no se me ocurre nadie que se lo pueda entregar a tiempo.

—Debe haber alguien que controle el ingreso de inmigrantes, ¿o no?

—Casi todos vienen a través de alguna compañía, pero tu novia viene por su cuenta, respondiendo a un aviso. En fin, le escribiré al encargado de recibir a los pasajeros.

—Esa es una buena idea.

Gerol se puso a tipear de inmediato, a los pocos minutos ya había enviado el telegrama.

—¡Espera! ¿Qué pusiste?

Estimada Lieke,

siento no poder ir a recibirla como prometí.

Por favor, tome un tren hasta Michigan, y después una diligencia hasta Holland.

En el pueblo todos me conocen, solo pregunte por el rancho de Yani Waas.

Me despido, impaciente por tenerla pronto aquí.

Suyo,

Yani Waas.

—¿Tenías que poner eso de impaciente?

—Sí.

Yani se subió malhumorado al caballo, sin embargo, tenía que reconocer que Gerolt tenía razón. Estaba impaciente por tener por fin frente a él a Lieke. Mirarse en sus ojos. Percibir su aroma. Rozar su mano… Sentía que ya la quería, y aún no la había visto.

***

El día doce de julio, tal como estaba planificado, el Sirene hacía su entrada a la bahía de Nueva York. Lieke, al igual que casi todos los pasajeros del barco, se encontraba en cubierta observando esta nueva ciudad, este nuevo país, con la incertidumbre de no saber cómo serían recibidos.

Cuando dieron la orden de descender, Lieke aferró con fuerza el único bolso que traía como equipaje, no por los atuendos que cargaba en él, sino porque allí se encontraban todos sus recuerdos, y no sin razón pensaba que podrían robarle, ya que era una práctica bastante común de dónde venía, por lo que nadie le aseguraba que en América fuera diferente.

***

Al encontrarse sobre el muelle, miró en todas direcciones esperando ver que alguien estuviera buscándola, pero después de un rato, perdió las esperanzas. Bastante desesperada, por no saber a quién y cómo preguntar por Yani Waas, comenzó a ponerse nerviosa y caminar en círculos, hasta que un jovencito la alcanzó con un papel en la mano.

—¿Usted es Lieke Spenger?

Ella respondió con gesto afirmativo, aunque lo único que había comprendido era su nombre dentro de la frase.

El chico le entregó el papel y se fue de inmediato.

Ella lo leyó atenta, por suerte estaba en su idioma.

Estimada Lieke,

siento no poder ir a recibirla como prometí.

Por favor, tome un tren hasta Michigan, y después una diligencia hasta Holland.

En el pueblo todos me conocen, solo pregunte por el rancho de Yani Waas.

Me despido, impaciente por tenerla pronto aquí.

Suyo,

Yani Waas.

Lieke casi se desmayó de la impresión: la habían dejado plantada.

Lieke miró a su alrededor. Toda la gente parecía tener prisa. Se sintió como una tonta, ¿por qué había sido tan confiada? Había sido cruelmente engañada. Ahora estaba en un país extraño, sin dinero, sin conocer a nadie, y sin hablar el idioma. Pero esto no quedaría así, iría a ese tal Holland y le pediría cuentas al cretino por hacerla venir del otro lado del mundo para nada. Sin embargo, no sabía cómo podría llegar hasta allí, solo tenía algunos florines que no alcanzaban para mucho. Por suerte había desayunado bien en el barco, y ella no era de comer en abundancia durante el día, pero…

Hizo parar a un hombre para preguntarle dónde estaba la estación de trenes, pero como era de esperar, él no la comprendió. Después le preguntó a una mujer, tampoco tuvo mejor suerte. Así estuvo un buen rato hasta que por fin vio a una anciana con toca, la reconoció de inmediato como perteneciente a una iglesia calvinista. Lieke corrió hacia ella y la detuvo. La mujer se asustó por ser abordada de ese modo, mas, al escuchar a Lieke, intuyó de inmediato que necesitaba ayuda.

—Acabo de llegar, y se suponía que me estarían esperando, pero recibí este telegrama en el muelle y ahora no sé qué hacer.

Las lágrimas en los ojos de Lieke conmovieron a la buena mujer.

—Lo siento mucho, hija mía —le dijo, recibiendo el papel de las manos de Lieke. Después de leerlo, le explicó con una sonrisa lo que debía hacer—. Debes tomar un tranvía de estos que pasan por acá, y bajarte en la estación de trenes. Es un edificio de color amarillo. Cuando estés ahí, busca una ventanilla que tenga puesto un letrero que diga Michigan, tal como en el papel. Compras un boleto y vas a la plataforma que tenga el mismo número que dirá el boleto. Llegando a Michigan, verás las diligencias apostadas afuera de la estación, solo grita Holland y algún cochero te hará una seña. En Holland todos hablan neerlandés, así que no hay que temer.

—¿Tienes dólares?

—No. Solo me quedan estos florines.

—No tengo mucho, pero te daré estos dólares, que de algo te servirán.

La mujer abrió su bolso de mano y le entregó cinco dólares.

—Lieke le pasó los florines.

—Acá no sirven.

—No importa, quédeselos como un recuerdo mío y de nuestra tierra.

Enseguida, Lieke abrazó a la anciana y se subió a un tranvía que transitaba por allí en ese momento.

Lieke observaba el camino por donde pasaban con interés. Por un lado, se sentía excitada por encontrarse allí, y por otra muy nerviosa por no saber a ciencia cierta lo que sería su vida de ahora en adelante.

Cuando el tranvía se detuvo delante del mencionado edifico, Lieke se bajó, detrás de otras personas que también lo hicieron, y caminó resuelta hasta la estación. No querían que se dieran cuenta que era una extranjera e intentaran aprovecharse de ella.

Al llegar a la ventanilla que tenía sobre ella el cartel que decía «Michigan», Lieke buscó el dinero que le había dado la anciana, bueno, lo que le quedaba después de pagar el tranvía. Lo dejó encima del mesón y con un gesto le indicó al hombre que estaba detrás, que necesitaba ir a esa ciudad.

—No le alcanza.

—¿Qué? —Obviamente ella no comprendía.

—¡Que no le alcanza! —gritó el hombre—. ¡Son diez dólares!

Enseguida el hombre extendió las monedas sobre el mesón y con gestos también le dio a entender que le faltaban más de cinco dólares.

Lieke al fin comprendió y visiblemente contrariada se dio la media vuelta, y se alejó de la ventanilla.

¿Qué haría para conseguir el dinero si ni siquiera tenía algo que vender?

Sabía cómo obtenerlo, pero la vergüenza y el anhelo de olvidar su antigua vida la contenían. Sin embargo, allí nadie la conocía y sería por esta única vez. Por poco dinero haría el mínimo esfuerzo. No sabía la denominación de los billetes americanos, pero imaginó que con dos o tres le alcanzaría para el tren y la diligencia a Holland.

Con la decisión tomada, comenzó a observar los hombres que circulaban por allí, fijándose especialmente en los bien vestidos que parecían tener dinero.

No pasó mucho tiempo cuando encontró su objetivo: caminó directo hacia él. Tomó el bolso de viaje con la mano izquierda y avanzó hasta lo que pareció un choque accidental con un hombre de abrigo y sombrero. Mientras el pasajero le ofrecía disculpas pensando que el causante había sido él, Lieke cubrió con el bolso la mano derecha que ella puso abiertamente en su entrepierna. Rápidamente, ella se acercó su rostro y le susurró al oído: por pocos billetes puedo darte mucho placer. Enseguida lo miró interrogante esperando una respuesta, pero de pronto apareció una figura atrás de ella y sujetándola con firmeza del brazo se la llevó con él.

—¡No!

—¡¿Qué hace?! ¡Suélteme!

El hombre la arrastró hasta un lugar apartado, y no la soltó hasta que ella dejó de luchar.

—¿Qué hace? —preguntó él en inglés.

—No entiendo —respondió ella en su idioma.

—¡¿Alguien que hable holandés por aquí?! —gritó él, y apareció una pareja joven.

Ellos le hablaron a Lieke y ella les explicó lo que sucedía, mostrando el telegrama de Yani.

—Dice que iba a estar esperándola su futuro esposo para viajar juntos a Holland, pero al descender del barco le entregaron un telegrama en el que le informa que le es imposible estar aquí para recibirla. Le da las instrucciones para el viaje, pero al parecer la señorita Lieke no tiene dinero… Nosotros la hubiéramos llevado, pero vamos en la dirección contraria. Somos católicos.

Mientras el joven le explicaba al hombre, Lieke tuvo tiempo de examinarlo, preguntándose quién sería, mas, de pronto se le vino a la memoria el hombre del barco: alto, muy delgado, con sombrero de vaquero, y muy borracho.

—¡Usted, es el borracho del barco! —exclamó ella, señalándolo con un dedo acusatorio.

—No hablo holandés —dijo el hombre—, pero da la casualidad que voy a Holland también. Por cuestiones de negocio. Mi nombre es Bill Halloway, y no se preocupen, me cuidaré que llegue a salvo junto a su futuro esposo.

La pareja se miró mutuamente, como pensando en si hacían bien en dejar a esa desconocida con un hombre con apariencia de pistolero.

—No se preocupen —repuso él, adivinando el pensamiento de los jóvenes—, soy de todo, menos eso.

Finalmente se retiraron, visiblemente tranquilos, al comprender que dejaban a su compatriota en buenas manos, al parecer.

***

Bill condujo a Lieke hasta la ventanilla, y allí compró dos boletos a Michigan, luego le entregó uno a ella, y mientras hacían la hora de que pasara el tren la llevó fuera de la estación. Caminaron unos pocos pasos hasta una taberna, y pidió un té y un emparedado para ella, y un café negro para él.

—No sé cómo habremos de entendernos, pero no la perderé de vista hasta que lleguemos a Holland.

—¿Holland?

—Sí, Holland… Es una prostituta, ¿verdad?

—¿Qué?

—No importa, olvídelo… En menudo lío que se está metiendo el novio.

—¿Qué?

—Nada.

Lieke comió en silencio. Mientras, estudiaba al hombre, a Bill Halloway. ¿Por qué estaría ayudándola? ¿Pensaba secuestrarla? ¿O pretendía que se fuera en calidad de mujer de él? Era un hombre enigmático, pero muy atractivo. Sus ojos eran muy azules, como el mar, o un cielo despejado. ¿Podía confiar el él, o debería estar atemorizada? En fin, no le quedaba más que dejarse llevar por la corriente. Siempre existía la posibilidad de que pudiera escapar si las cosas se ponían feas para ella. En los Estados Unidos con seguridad había muchos burdeles.

***

En el Sirene había viajado en primera clase, sin embargo, en el tren tendría que soportar todo el trayecto sentada sobre la dura butaca de tercera clase. Debía ser así, de lo contrario no se explicaba que hubiera tanta gente con niños, maletas, y sobre todo alboroto dentro del vagón.

Su acompañante dormía como si no sucediera nada, y según lo que había logrado entender, pasarían por varias ciudades y pueblos hasta llegar a Michigan. ¿Cuán largo sería el camino?

***

Bill solo dormitaba. Estaba acostumbrado a dormir con ojo abierto, como se dice. En realidad, vigilaba a la mujer que se veía inquieta sentada junto a él. Ella miraba en todas direcciones observando a la gente, y arrugando la nariz cuando algo no le gustaba. Las personas que viajaban en el asiento de enfrente le hablaban, intentando una charla para ser más llevadero el viaje, pero ella se limitaba a sonreír como una tonta. Si no aprendía rápido a comunicarse en inglés, tendría bastante problemas, mas, quizás eso no le preocuparía al llegar a Holland, pues esos malditos holandeses sentían que vivían en un mundo aparte.

A él no le gustaba la idea de ir a ese pueblo, pero la recompensa que ofrecían por los cuatreros era generosa, pues se había convertido en un caso federal con el pasar del tiempo. Cuando cambiaran de tren en la estación de Toledo, en Ohio, se reuniría con sus hombres. Les había telegrafiado desde Nueva York y lo estarían esperando para recorrer juntos el resto del camino hasta Holland.

***

Tiempo después el calor y el cansancio vencieron a Lieke y se quedó dormida con la cabeza apoyada sobre el hombro de su compañero de viaje. Un par de horas después, Bill se sacudió para que ella despertara. Él señaló con un dedo la ventanilla y anunció el nombre de la ciudad.

—Pensilvania.

—¿Pensilvania? —repitió ella.

—Sí.

Él se levantó del asiento y le hizo un gesto con ambas manos para que ella se quedara dónde estaba.

—Espere aquí, voy a buscar algo de comer.

—¿Qué?

—¡Voy a buscar comida! —repitió Bill, e hizo un gesto de llevarse algo a la boca.

—¡Ah!

Bill recorrió todos los vagones hasta llegar al coche comedor. Se preguntó si no había sido mala idea comprar boletos en tercera clase. El viaje sería largo y la pobre chica llegaría molida a Cleveland. Quizás allí le cambiaría el pasaje, solo a ella, por uno de primera, no estaba dispuesto a pagarle a los hombres boletos tan caros.

Después de comprarse una botella de cerveza para él, y unos pastelillos para ella, Bill regresó al vagón junto a Lieke.

Le sorprendió encontrarla atando una cinta en el cabello de una pequeña. Ambas hablaban, pero ninguna comprendía a la otra.

—Su esposa es muy dulce —le dijo la madre de la niña.

—No es mi esposa, solo la estoy llevando con su nueva familia… Alguien la espera para casarse.

—¡Oh!

Lieke dejó que la pequeña regresara a los brazos de su madre, y comenzó a comer los pastelillos que Bill le había llevado, pero antes apartó uno y se lo dio a la mujer para que lo compartiera con su hija.

Después se dedicó a observar el paisaje, conformado por bosques y montañas verdes. En el camino se divisaban de vez en cuando carretas y diligencias, y en algunos páramos vio hombres semi desnudos, con el cuerpo y los rostros pintados. Lieke pensó inmediatamente que serían nativos del país.

El tren continúo avanzando, pasando por pueblos pequeños, dejando y tomando pasajeros. Ya caía la noche cuando llegaron a Cleveland. Allí el tren se detuvo una hora y Lieke tuvo oportunidad de bajar a estirar las piernas, siempre acompañada de Bill Halloway.

—Es un viaje largo —comentó él.

—¿Qué?

—Nada, olvídelo.

Aprovechando el receso, Bill llevó a Lieke a una posada que estaba cerca de la estación y pidió cena para dos.

Comieron concentrados en sus platos, mientras los concurrentes observaban con miradas curiosas a la extraña pareja compuesta por una mujer demasiado hermosa y de aspecto elegante, y un hombre con apariencia de pistolero.

Cuando escucharon el primer silbido del tren, Bill pagó la cuenta y se llevó casi corriendo a Lieke.

Por la mañana el tren se detenía, ruidoso, en la estación de Cleveland. Estarían unas tres horas allí, hasta tomar el nuevo tren para continuar a Michigan.

Bill llevó a Lieke a un pequeño hotel en el pueblo y se ocupó de que pudiera refrescarse y cambiarse de ropa.

Aunque ella no comprendía más que las acciones, se preguntaba por qué aquel hombre se tomaba tantas molestias con ella. En ningún momento había intentado propasarse con ella, es más, apenas la miraba. Bill Halloway era un enigma, pero ella no tenía mucho interés en descifrarlo. Se aseguraría al llegar a Holland que el señor Waas le pagara todo lo que había gastado en ella.

***

Cuando subieron al tren, Lieke pensó que también se ubicarían en el vagón de tercera clase, sin embargo, Bill la condujo un vagón más adelante y la guió hasta un compartimento cerrado. No tendría litera para dormir, pero al menos sería más cómodo para descansar, ya que les tomaría un día llegar hasta Toledo, que sería la última parada antes de Michigan.

—¿Mejor? —le preguntó Bill una vez que estuvieron sentados.

—¿Qué?

—Yo que usted, intentaba aprender inglés.

Lieke negó con la cabeza.

—¡Vamos, no me diga que no puede, ambos idiomas tienes raíces similares!

Lieke seguía negando con la cabeza. Bill, exasperado, se concentró en mirar por la ventana y se olvidó de ella por el momento. Al poco rato ya estaba dormido, mientras ella observaba aburrida el paisaje. Y como si tuviera un reloj en el estómago, Bill despertó a la hora precisa para decirle que lo acompañara hasta el comedor del tren.

Nuevamente Bill pidió por ella: café, huevos, salchichas, frijoles y algo de pan, ya que era lo más económico del menú, y por supuesto, una cerveza como extra para él.

Después de comer regresaron a su cabina, y el estómago lleno les causó sueño a ambos y no tardaron en dormirse.

El tren continuó su lento traquetear por la vía. Bill y Lieke apenas se dieron cuenta que el gigante de hierro se había detenido, o quizás pensaron que se trataba de de una parada autorizada, y no le dieron mayor importancia. Mas, cuando se escucharon los primeros gritos, Bill se puso alerta a los movimientos del tren, pero no alcanzó a hacer nada: la puerta de la cabina se abrió de golpe, y dos hombres de sombrero que llevaban sus rostros cubiertos con pañuelos negros, y su cuerpo tapado con mantas mexicanas, los apuntaron.

Lieke de inmediato intentó ocultar su bolso de viaje que estaba en el suelo, empujándolo debajo del asiento con el pie, hecho que no pasó desapercibido para uno de los forajidos.

Inmediatamente el hombre se lanzó detrás del bolso del Lieke, presumiendo que si ella lo ocultaba era porque claramente transportaba cosas de valor.

Lieke y el hombre comenzaron a forcejear. Bill quería intervenir, pero el otro hombre le apuntaba a la cabeza. Era seguro que los matarían a ambos si ella se negaba a entregar el equipaje.

—Entréguelo —le ordenó, y le hizo un gesto.

Con el rostro bañado en lágrimas, ella hizo lo que Bill quería.

Luego de despojarlos de todo lo que consideraron de valor, los hombres se fueron.

En ese momento Lieke comenzó a llorar sonoramente. Se abrazaba a sí misma, y llamaba a su madre, cosa que Bill sí pudo comprender, aunque no entendió a qué debía tanto alboroto por un bolso de viaje.

—¿Qué le sucede? —preguntó él, sin ánimos de involucrarse en un asalto.

Lieke lo miraba. Quería que comprendiera lo importante que era para ella ese bolso. En él guardaba los recuerdos de su madre y los bulbos de tulipanes que había traído desde su tierra. Pero claro, Bill era un hombre bruto y jamás lo haría. Así que lo único que le quedaba era chillar. Entonces, Lieke redobló su esfuerzo con el llanto y comenzó a gritar más fuerte, mientras apuntaba hacia el exterior de la cabina, por donde habían desaparecido los hombres.

—¡Maldita sea! —exclamó Bill, después de mirarla un momento largo—. Escuche, si no me ve, continúe hasta Michigan, ¿entendió? —Lieke lo miró sin comprender—. Mas, espero encontrarla en Toledo. ¡Toledo!—. Diciendo esto, sacó una pistola pequeña que llevaba escondida en su bota y salió en persecución de los bandidos.

***

Lieke continuó su viaje acurrucada en el asiento, sola en la cabina del tren. Bill Halloway la había dejado sola, y de todo lo que le había dicho, lo único que entendió fueron las palabras Toledo y Michigan. ¿Qué significaba? ¿Debía seguir sola hasta Michigan? ¿Toledo era el nombre de un pueblo? ¿La había dejado sola aun sabiendo que no tenía cómo llegar a Holland? Tal vez en Michigan se vería en la necesidad de hacer lo que Bill no le permitió en Nueva York. Tanto esfuerzo, tantos tropiezos, y sin saber si valía la pena. El señor Waas que ni siquiera se había molestado en ir a buscarla, debía ser un hombre muy desconsiderado. ¿Para qué le había enviado tanto dinero dando a conocer que le importaba conocerla, y después…? No había explicación que justificara su proceder.

Se quedó nuevamente dormida, ¿qué más hacer sola en un tren? Era el viaje más aburrido que jamás imaginó. Al menos en el tren anterior se había divertido un rato con la pequeña.

***

El tren se detuvo en Toledo con un ruido de fierros y el posterior silbido para anunciarles a los pasajeros que debían bajar o subir, según correspondiera.

Lieke despertó de súbito. Se puso de pie y se preguntó si debía descender del tren o esperar. Pero, ¿por qué se bajaría si tenía que de todas formas llegar hasta Michigan?

Se paseó por la cabina, indecisa. De pronto el tren silbó otra vez, y con un rechinido se puso en marcha. El descanso había sido breve. Esperaba que Bill regresara, si era eso lo que le había dicho, pero no fue así. Simplemente el hombre se había largado, la había abandonado a su suerte.

Desanimada, se dejó caer en el asiento. De repente se abrió la puerta de la cabina, y un hombre al que apenas reconoció le extendió el bolso que los asaltantes se habían llevado. Ella lo tomó con manos trémulas y el hombre cayó en el piso, en medio de los asientos.

—¡Bill!

—¿Está todo adentro? —preguntó él con voz cansada.

Lieke dejó el bolso a un lado y se puso de rodillas para examinar a Bill.

Su rostro era una masa informe de sangre y tierra, pero aparte de estar sucio y de haber perdido el sombrero, no parecía haber sufrido mayores daños.

Con bastante Bill esfuerzo registró sus bolsillos. Cuando encontró unos billetes se los entregó a Lieke y le dijo que fuera por comida al vagón comedor.

—¿Qué? —ella no entendía, y no quería ir a ninguna parte.

—Comida y cerveza —insistió él haciendo los gestos respectivos—. Tengo hambre y sed.

Ya que no le quedaba más remedio, Lieke accedió, esperando que en el comedor la comprendieran, y sobre todo que no intentaran estafarla con el dinero. Hasta ahora no tenía muy buena opinión de los americanos. Sin embargo, y a pesar de las dificultades idiomáticas logró hacerse hacerse comprender bastante bien, pues recordó cómo se decía café y cerveza, y el resto le bastó apuntar con la mano las bandejas calientes que estaban encima del mesón. Inclusive entendió cuando el camarero le ofreció acompañarla hasta su cabina para ayudarla a llevar la comida, a lo que Lieke aceptó agradecida.

***

Luego de comer, Lieke regresó al comedor a devolver los platos y consiguió agua y unos trapos. Al regresar al vagón se esmeró en limpiar las heridas de Bill, quien a esta hora ya estaba ebrio: una cerveza no le había bastado y ella había tenido que volver por dos más.

Cuando terminó su labor de enfermera, se fijó que él dormía. Recordó el bolso y lo buscó para revisar su contenido.

Increíblemente estaba todo adentro, pero lo más importante: los bulbos de tulipanes y los recuerdos de su madre continuaban intactos. Lieke tomó la pequeña caja que contenía esas cosas tan especiales para ella y la apretó contra su pecho.

—Así que eso es lo que cuida tanto: recuerdos —dijo Bill, abriendo el ojo bueno.

—Mamá —repuso Lieke, sin saber si él se refería a sus posesiones queridas, o no.

—Sí, recuerdos de su madre.

—Mamá —dijo ella otra vez, y se durmió con la caja entre sus manos.

***

—¡Despierte, ya llegamos!

Lieke estaba entre un campo de tulipanes con su madre, cuando una mano la zarandeó con fuerza.

—¿Qué?

—¡Vamos, estamos en Michigan!

—¿Michigan?

—Sí.

Lieke cogió su bolso y corrió detrás de Bill, quien ya descendía al andén.

***

Michigan resultó ser una ciudad grande rodeada por dos imponentes lagos.

Desde la estación tomarían una diligencia para dirigirse con rumbo suroeste hacia el pueblo de Holland. No estaba demasiado lejos, por lo que no tardarían tantas horas en llegar.

Bill estaba satisfecho de que por fin dejaría de ser el guardián de la novia de alguien, mientras que Lieke no lograba creer que por fin conocería al hombre con el cual se casaría.

***

Lieke estaba demasiado ansiosa como para admirar el paisaje o posar su vista en el gran lago que parecía océano por lo vasto, ya que no se alcanzaba a divisar la otra orilla.

Su única preocupación era saber cómo estaba su apariencia. En ninguno de los trenes tuvo tiempo de cambiarse, solo en Cleveland, pero eso le parecía mucho tiempo atrás, y su ropa lucía arrugada y sucia, sobre todo después de haber curado las heridas del rostro de Bill.

Lo miró con disimulo. Él parecía no prestarle atención, concentrado en su cigarro. Iba sentado junto a la puerta y su única distracción era observar las volutas de humo que expulsaba de su boca. Llevaba medio brazo afuera de la ventana, para no importunar a las damas que iban dentro con ellos.

Lieke esperaba poder agradecerle y devolverle el dinero que había gastado en ella, y esperaba que el señor Waas no se opusiese a ello, que comprendiera que si lo había gastado era por una buena razón, y que ella jamás imaginó que no estaría esperándola en Nueva York. Sin embargo, ¿debería darle tantas explicaciones, o debería tomar una postura más altiva, para que supiera desde un principio que ella no sería una mujer subordinada a sus caprichos y mala educación? Claro, porque solo un hombre sin pizca de consideración era capaz de comportarse como lo había hecho.

Lo mejor era esperar a ver cómo la recibiría, y después decidir qué actitud adoptar.

***

Era un poco más del mediodía cuando la diligencia se detuvo en el puesto, en el pueblo de Holland. Bill bajó de un salto, y luego le extendió la mano a Lieke, quien se la aceptó agradecida, pues el pescante había quedado muy alto del suelo.

Apenas Lieke puso un pie en tierra, sintió que había regresado a su país: las vestimentas de las mujeres, las tocas, los colores, los tulipanes en los jardines… Respiró hondo, era como estar en casa, pero recomenzando su vida, una vida nueva.

Bill observó a Lieke. Ella ya no se perdería, allí todos hablaban igual, malditos holandeses, o neerlandeses como les gustaba llamarse, pensó riendo con sorna. Luego se llevó la mano a la cabeza para un saludo de despedida con el sombrero, pero al recordar que no lo tenía volvió a maldecir.

—Me debe un sombrero —le dijo.

—¿Qué?

—Adiós. Que tenga suerte con su hombre.

Dicho esto, se puso a caminar y la dejó sola en medio de la calle. Era un hombre rudo, y mal educado también, pensó Lieke. No lo extrañaría en lo absoluto.

La joven comenzó a caminar sin rumbo fijo, hasta que vio a un hombre en una calesa abierta de dos caballos. Levantó la mano y lo llamó, pensando en que se trataba de un coche de alquiler conducido por un cochero muy bien vestido.

—Necesito encontrar al señor Yani Waas —le dijo.

—¡Ah, justamente voy para allá! Suba, la llevaré a su rancho.

—Muchas gracias. Él le pagará cuando lleguemos.

—No se preocupe, él y yo tenemos un acuerdo.

—No comprendo.

—Medicina por queso. Por cierto, soy el doctor Addens.

—Yo me llamo Lieke Spenger.

—Es la novia de Yani.

Lieke se ruborizó.

—Todo el pueblo lo sabe, pero no debe apenarse, estamos felices de que por fin Yani haya pensado en casarse.

Un poco molesta, Lieke continuó el viaje en silencio, pero el viejo doctor no pareció darse cuenta de ello y comenzó a parlotear de esto y de lo otro, sin importarle si la joven le ponía atención o no.

A ella no le había gustado enterarse que estaba en boca de todo el pueblo. Si algo no resultaba, todo el mundo querría saber qué había sucedido, y el solo pensarlo la enfadaba.

Durante el trayecto, pasaron por varias propiedades grandes, y el doctor le iba diciendo a quién pertenecía una u otra.

Lieke había pensado que encontraría solo casas de estilo neerlandés como las del pueblo, pero se fijó que en las afueras algunas parecían típicas casas americanas, de una sola planta y con el porche por delante.

—Aquí se llaman ranchos —le explicó el doctor—. La mayoría de los hombres usan sombreros vaqueros y algunos inclusive portan armas, pero son bien pocos las que en realidad sabe usarlas… Ya estamos cerca.

Al escuchar estas palabras, Lieke sintió un repentino dolor de estómago. Estaba muy desaliñada y no causaría muy buena impresión, o al menos eso era lo que pensaba, ya que con la ropa sucia y el cabello en desorden no parecía una mujer elegante como había pretendido presentarse ante el señor Waas.

Pronto llegaron ante un gran arco que lucía en su parte superior la palabra Waas.

—Es para que sepan que él es el que hace los mejores quesos —explicó el doctor con una sonrisa.

La calesa cruzó el portal y avanzó por el sendero que conducía a la casa, y a Lieke le asombró que tanto terreno como se veía alrededor no ostentara una casa más grande. En realidad, era pequeña, y no tenía ningún estilo, es decir, no era americana ni holandesa. A lo lejos se divisaba el establo, que se veía más imponente y mejor cuidado que la pequeña casa. Detrás de esta se alcanzaba a divisar una construcción más alta. Seguramente era el lugar donde el señor Waas hacía los quesos, pensó Lieke. En fin, no se podía esperar mucho más de un hombre que vivía solo, pero ella ya estaba aquí y pondría todo en su debido sitio. La casa de Yani Waas estaría a la altura de lo que merecía un hombre de su condición social.

En su mente, Lieke imaginó cómo sería esa casa una vez que tuviera un jardín con tulipanes y un porche al estilo americano, donde se pudiera sentar a tomar café, o compartir una cerveza con su futuro esposo por las noches. También la pintaría y la ampliaría para la llegada de los hijos, ya que desde afuera se notaba que no debía tener más de dos habitaciones…

El ladrido de los perros la sacó de sus ensoñaciones.

El doctor Addens descendió de la calesa y enseguida ayudó a Lieke a hacer lo mismo. Los perros, amistosos los rodearon, meneando felices sus colas. De pronto apareció un hombre de atrás de la casa.

—¿Cómo te ayudan en la vigilancia estos perros, si son tan amistosos?

—Por lo menos hacen ruido, doctor.

Yani respondió al doctor, pero no quitaba los ojos de la joven que venía con él. Debía ser Lieke, no podía ser otra persona diferente. Definitivamente el retrato no le hacía justicia. Era el ser más hermoso que había visto nunca. Ninguna mujer del pueblo se comparaba con ella. Se quitó el sombrero y se aproximó.

—Estaba terminado para ir al pueblo por usted —le dijo—. Soy Yani Waas.

Lieke lo miró con la boca abierta, jamás imaginó que fuera tan guapo. Estaba preparada para unirse a un hombre feo, gordo, viejo. ¿Tendría alguna tara que aún estaba soltero?

—Yo soy Lieke Spenger —respondió ella, y estiró su mano para saludarlo, sin embargo, él se aproximó, la besó en la mejilla y la abrazó.

Lieke se quedó tiesa sin saber cómo responder a esa muestra tan efusiva.

Nunca la había abrazado un hombre sin que hubiera un pacto comercial de por medio. No sabía qué se sentía si en vez de dinero había atracción entre dos personas, y no quería fingir, Yani Waas no se lo merecía.

—Mucho gusto, señor Waas.

—Mucho gusto, señorita Spenger. Espero disculpe mi exabrupto, pero estaba preocupado.

—¿Por qué no pasamos, Yani? —intervino el doctor—. Los perros ya mojaron suficiente mi traje con su baba.

—Perdón. Pase usted doctor, pero le advierto que adentro está Vriend y ella no es muy amistosa.

—Lo sé, pero qué le vamos a hacer.

El doctor caminó por delante y Yani tomó el bolso de la mano de Lieke y la condujo hasta la puerta de la casa.

Ella traspasó nerviosa el umbral. Algo dentro de su corazón le anunció que algo inesperado encontraría dentro de aquella casa, y que no le agradaría en lo absoluto.

Yani los estaba haciendo pasar a la sala, cuando se escuchó la voz de Ria, fuerte y clara gritando desde la cocina.

—¡¿Quién era, Yani, que los perros arman tanto alboroto?!

Tiene esposa, fue lo primero que pensó Lieke.

Ria apareció en la sala, y lo primero que saltó a su vista fue la traición de la perra: Vriend estaba parada en dos patas, casi abrazada a la cintura de esa extraña.

—Madre, esta es Lieke de Amsterdam, mi futura esposa.

Lieke reaccionó de inmediato y se soltó de la perra para ir a saludar a la mujer, como lo exigían las buenas costumbres cristianas.

—Mucho gusto, señora Waas. Le pido su bendición, por favor.

—No bendeciré a alguien que no conozco.

Lieke enrojeció de humillación.

—¡Madre!

—Vine a examinarla —dijo el médico, intentando romper la tensión.

—Vamos a la habitación —repuso la madre—. Vriend, ven conmigo.

Después de un momento de vacilación, la perra siguió a Ria.

—Le ruego que la disculpe, señorita Spenger, ella no ha estado muy bien últimamente.

—Usted no me dijo que tenía madre —Lieke se sentía engañada.

—No pensé que fuera un problema.

—No lo sería si ella fuera agradable. Perdón. Acostumbro a decir lo que pienso.

—No se disculpe. No me gusta la gente hipócrita.

Cayó el silencio entre ambos y se quedaron mirando el uno al otro como si quisieran aprenderse de memoria sus fisonomías.

Yani pensaba que Lieke era lo más parecido a lo que los católicos llamaban ángeles.

A Lieke se le cortaba la respiración cada vez que observaba la apostura de Yani.

Para un espectador desinteresado, verlos juntos aseguraba éxito en su próxima relación matrimonial. Sin embargo, el éxito no dependía solo de ellos, ya que tendrían una fuerte opositora: Ria.

***

Cuando Ria y el doctor regresaron de la habitación, Yani estaba afanado en la cocina, revisando las ollas.

—¿Se queda a comer, doctor?

—No, Yani, gracias. Mi esposa me espera.

El doctor se despidió de los Waas, y luego fue a hacer lo propio con Lieke.

—Hija mía —le dijo—, si surge algún problema por aquí, mi esposa estará feliz de recibirla en casa.

—Gracias, doctor, pero creo que podré arreglármelas.

—No la subestime.

—Gracias.

***

A pesar de poseer un comedor formal, Yani sirvió la comida en la cocina. Deseaba que desde ahora Lieke comenzara a sentirse en familia, porque cuando se casaran así sería su vida, sin grandes lujos. Se adaptaba a lo que había, o mejor dicho, a lo que él estuviera dispuesto a darle, o ambos sufrirían mucho, ya que él no daría su brazo a torcer en cuanto a la economía de la casa. Eso sí, pensaba hacer un cuarto más amplio para ellos dos, pero solo eso, el resto estaba bien así, tal cual.

Lieke comía en silencio, mientras observaba todo a su alrededor, intentando no parecer demasiado curiosa. Enfrente de ella, Ria tomaba la sopa sin mirarla. De vez en cuando le daba pequeños trozos de pan a Vriend, aparentando que nadie más que ellas dos se encontraban en la cocina.

—Después de comer, le mostraré el rancho, si es que no está muy cansada.

—Me encantará conocerlo —dijo ella, ocultando que se sentía muy dolorida, mas, ese sería el momento oportuno para contarle lo de su madre, del gasto del dinero, y de Bill Halloway. 

—¿Vienes con nosotros, madre? —preguntó Yani una vez hubieron terminado.

—Ya sabes que no me gusta.

Ria se fue a sentar a la sala, para quedarse a observar por la ventana el paseo de los novios. Esa mujer no le gustaba. Miraba de frente sin una pizca de respeto. Además, parecía una mujerzuela. Ni siquiera llevaba toca. Hasta había creído notar que sus mejillas eran demasiado rosadas. Sin embargo, el tonto de Yani parecía embobado con ella. Que Dios la perdonara por sus pensamientos, pero parecía que los hombres solo razonaban a través de la parte de abajo de su cuerpo.

***

En primer lugar, Yani llevó a Lieke a la quesería. Allí le enseñó los utensilios rústicos que empleaba en la elaboración de los quesos, y le mostró el cuarto donde los guardaba para que maduraran. Después cortó unos trozos y le dio a probar, sin perder de vista el movimiento de la boca femenina mientras comía.

—Están deliciosos —dijo ella con sinceridad.

—Qué bueno que le gusten. Después le enseñaré para que me ayude a fabricarlos.

Lieke solo asintió con la cabeza, pero era extraño que eso fuera lo primero que mencionara en vez de hablar de la boda.

Después salieron y Yani la condujo hasta el establo para mostrarle las vacas y el caballo.

—En este momento muchas de ellas están en el prado todavía, pero algunas se encuentran adentro del establo. Más adelante le enseñaré a ordeñar para que también me ayude en eso.

¿Hacer queso? ¿Ordeñar? Lieke sintió como la furia hacía presa de ella. El señor Waas creía que había comprado una esposa para que le sirviera de sirvienta, o de esclava. Quiso gritar, decirle lo que pensaba de él, pero en ese momento no tenía dinero. Tendría que aplacar su rabia por su propio bien.

—Señor Waas.

—Por favor, solo dígame Yani. Pronto seremos esposos, ¿no?

—Pensé que había cambiado de opinión.

—¿Por qué lo dice?

—Me ha mostrado sus quesos, sus vacas, su caballo, pero no ha tocado el tema de la boda.

—Perdón, pero no sé cómo tratar el romance.

—Bueno, nos estamos conociendo recién. No le pediré que me diga que me ama. Yo tampoco se lo diré si no lo siento, mas, creo que deberíamos hablar de cosas prácticas.

—¿Cómo cuáles?

—Cuándo será la boda. Dónde voy a vivir mientras eso ocurre… Gasté todo el dinero que me envió y ni siquiera compré muchas cosas.

—Pero, yo…

—No me lo diga. Sé que fue muy generoso conmigo… Después de morir mi madre fui a dejarle flores al cementerio. La enterraron en un lote vacío, y pusieron una cruz de madera sobre el montículo de tierra. Como ya había comprado el viaje, gasté el dinero que me quedaba en hacerle una bonita tumba a mi madre. Lo más probable es que nunca regrese a Amsterdam, pero estoy tranquila de pensar que ella no se perderá en la tierra como una difunta anónima.

Lieke terminó su relato con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Mi pobre niña! —le dijo él, y la acunó entre sus brazos.

Ella dejó que su llanto corriera libre por su rostro. No sabía si Yani sería su hombre, pero el calor de su pecho era muy reconfortante.

Yani puso su rostro sobre la cabeza de Lieke y la besó sobre la pelirroja cabellera. Ella levantó el rostro hacia él con la intención de agradecerle el consuelo y apartarse del comprometedor abrazo, pero él bajó su rostro y la besó en los labios, sin pensar si a ella le gustaría o no.

La sorpresa de Lieke de repente se transformó en malestar. De pronto odió que Yani la tomara de la forma en que lo estaba haciendo, y peor aún, que la besara sin su consentimiento.

Imposible de seguir soportando la situación, lo empujó bruscamente.

—Perdone, soy un bruto,

Lieke lo miró a los ojos, y él parecía verdaderamente apenado. Ella pensó que tal vez su reacción había sido exagerada, pero no estaba acostumbrada a que no la abrazaran de una forma que no fuera con lascivia. Si bien, Yani era en lo sumo atractivo, muchos de los hombres que habían pasado por la vieja cama de la puerta roja también lo eran, y habían resultado ser unos hijos de puta que muchas veces querían sentir placer a cambio del dolor que podían infringirle a ella.

—No estoy acostumbrada, lo siento.

—Por supuesto. Usted es una joven decente y yo me comporté como un cerdo. Espero que no crea que la confundí con otro tipo de mujer.

El corazón dentro de Lieke lloró cuando escuchó estas palabras, y esas mismas lágrimas amenazaron con salir a la superficie a través de sus ojos.

—¿Me seguirá mostrando su rancho? —preguntó, con el afán de disimular.

—Sí. Vamos.

Continuaron caminando por el extenso prado hasta llegar al final de la propiedad, donde la valla colindaba con el lago.

—¡Es hermoso! —exclamó Lieke—. ¿Podemos llegar hasta allá?

En silencio, Yani que aún se sentía avergonzado, la hizo caminar a lo largo del cierre de alambre de púas hasta llegar a una puerta que él había hecho hacía poco, justamente pensando en la posibilidad de que a su futura esposa le interesase pasear en bote.

Tras pasar la puerta de alambres, Lieke corrió hasta el lago, y los perros, que habían estado pegados a los talones de ellos todo el rato, hicieron lo mismo.

—No pensé que le llamaría tanto la atención. En Amsterdam hay muchos canales —dijo él, haciendo memoria de lo poco que recordaba de su país natal.

—Sí, pero no es lo mismo. Esas aguas están sucias. En cambio, este lago se ve prístino. Perfectamente alguien podría bañarse en estas aguas.

—Yo lo he hecho… En invierno se congela.

—Podríamos patinar en invierno.

—Nunca lo he intentado, así que no sé si se formará una capa lo suficientemente gruesa.

—Habrá que hacer la prueba cuando llegue la época invernal.

El rostro de Yani se iluminó, y una sonrisa curvó sus labios.

—¿Por qué sonríe?

—Me gusta escucharla. Es como una promesa de que pasaremos muchos inviernos juntos… y muchos veranos.

—¿Le gustaría?

—Es lo que más deseo.

—¿Y su madre?

—Tendrá que aceptarlo.

—No me gustaría que sufra por mi causa.

—No es su culpa. Creo que a ella le hubiera gustado elegir mi esposa.

—¿Alguien diferente a mí?

—Sí.

—¿Por qué no se lo permitió?

—Escribir ese anuncio obedeció a un impulso, y no me arrepiento. También espero que usted no lamente haber venido.

—Quería empezar una nueva vida. Sin mi madre ya nada me ataba a esa tierra.

***

Después de un rato, regresaron caminando a la casa. Lieke jugaba de vez en cuando con los perros y Yani observaba divertido, y ella se mostró sorprendida al enterarse de que los canes aún no poseían nombres.

—Tendremos que buscarle uno, no pueden continuar obedeciendo solo a sus silbidos —le hizo ver ella con tono de enfado.

—En realidad, esperaba que usted se encargase. Mi madre le puso Vriend a su amiga, pero de los demás ni hablar.

—¿Los negros son machos, ambos?

—Sí.

—Uno, el de pelo más largo, se llamará Nacht, y el otro Zwart. ¿Cómo se dice café con leche en inglés?

—Coffee with milk.

—Muy largo, solo será Coffee.

—¿El hermano de Vriend?

—Sí.

—Me gustan: Coffee, Nacht y Zwart.

Lieke fue repitiendo el nombre de los perros todo el camino de vuelta a la casa, pero ellos a veces comprendían y otras no.

Mientras tanto, Yani había tomado la decisión de hablar de la boda a la hora del té. Si Ria quería participar, él estaría feliz, pero si se negaba, no le dejaría ver su descontento para no darle en el gusto de verlo enfadado. Su madre tendría que comprender en algún momento que era él quien debía decidir su vida y no ella. La mujer con la que se casaría, debía agradarle a él, solo a él. No quería ser duro con ella, pero si no daba su brazo a torcer, estaba dispuesto a dejarla sola en casa, y construir otra para él y para Lieke. ¿Cómo no comprendía que otra mujer en casa era un beneficio para ella también? Ahora tendría a alguien que la ayudara en la cocina, que la cuidara cuando se enfermara, que se sentara a tejer con ella por las tardes… Ella tenía que considerar a Lieke no como su nuera, sino como una de las hijas que abandonaron el hogar para no regresar jamás. Esa era la cruel verdad: Ria no volvería a ver a sus hijas.

***

Cuando entraron a la casa, Yani se sorprendió al escuchar varias voces provenientes de la sala. Era extraño, puesto que no recibían muchas visitas. Los Waas no eran vistos como muy sociables dentro de la congregación.

Desde la puerta de la cocina miró el reloj que colgaba en la pared del comedor: eran las cinco. El entrechocar de la porcelana, le indicó que su madre ya había servido el té. Lo más probable era que lo hiciera a propósito para no esperarlos a ellos. Entonces, él, en un arrebato de osadía, cogió a Lieke de la mano y la arrastró hacia la sala.

—Ya volvimos, madre, y parece que justo a la hora del té… ¿Tenemos visitas?

Las personas que estaban de espaldas a la puerta, se levantaron de sus asientos y fueron al encuentro de los recién llegados.

—Yani, Drika y yo no podíamos dejar de venir a conocer a tu prometida.

Un sonriente Gerlot, acompañado de su esposa, se adelantaban a los saludos, con la misma efusividad que los caracterizaba.

—¿Por qué no nos avisaste, Yani? Si no fuera porque nos encontramos con el doctor Addens ni nos habríamos enterado.

—No tuve tiempo, Drika… Bueno, esta es Lieke Spenger, mi futura esposa.

Gerolt vestía como americano y Lieke llevaba la toca blanca como la mayoría de las mujeres del pueblo.

—Mucho gusto —saludó Lieke, notando que a Drika le llamaba la atención que ella en vez de toca tuviera puesto un sombrero.

—¿No eres cristiana? —le preguntó de inmediato la esposa de Gerolt.

—No soy practicante, si es eso lo que me pregunta.

Ria que escuchaba en silencio, de inmediato miró iracunda a su hijo, diciéndole con los ojos que tenía razón al pensar que no sería una buena mujer.

—Lieke y yo iremos a la iglesia.

—Me parece muy bien. Tengo varias tocas blancas en casa.

—No usaré toca. No creo que una indumentaria cambie lo que somos por dentro.

—Gerolt, creo que ya es hora de retirarnos.

—Pero, si acabamos de llegar. Aún tengo té en mi taza.

—Recordé que debo ir al almacén.

Drika se puso de pie y solo se dirigió a la madre de Yani.

—Hasta el domingo, Ria.

—Adiós, Drika.

Gerolt hizo lo mismo, pero al pasar junto a Lieke, tomó sus manos y la miró a los ojos.

—Yani es casi un hermano. Llegamos en el mismo barco y nos conocemos desde entonces. Solo hazlo feliz, y cualquier cosa que necesites, siempre estoy en el correo.

—Gracias.

—Lo siento, amigo.

—No te preocupes, ve con Dios.

Después de esto, Lieke se fue en silencio a la cocina y luego de sentarse en una de las sillas, lágrimas silenciosas rodaron de sus ojos, mojando el pecho de su blusa blanca.

No quería llorar. No quería demostrar que era una mujer débil, pero nunca imaginó encontrarse con personas de mente tan estrecha, porque algo dentro de sí, le decía que Drika no sería la primera ni la última en ofenderla por no seguir la religión al pie de la letra: todavía tendría que soportar muchas humillaciones. Por todo esto no pudo evitar preguntarse si valía la pena quedarse en Holland para casarse, o debería emprender su propio rumbo, ser como Bill Halloway que parecía no tener que rendirle cuentas a nadie…

—Lieke.

Lieke se dio la vuelta. Allí detrás de ella estaba Yani intentando escudriñar dentro de ella.

—Le pido perdón por Drika. Ella no sabe guardarse nada.

—Dígame algo, Yani. Si me lleva el pueblo, ¿se irá disculpando por todas las personas que me humillen?

—Quizás sería mejor que use una toca.

—¿Es eso lo que usted desea?

—No se trata de eso.

—¿Es eso lo que desea?

—No quiero obligarla.

—¿Lo haría?

—Nunca.

—Entonces no me la pondré.

—No podré evitar que la ofendan.

—Me sé defender sola… Ahora es mi turno de preguntar: ¿aún desea casarse conmigo?

—Sí, ¿y usted?

—A eso vine.

—¿Me amará algún día, Lieke?

—Solo el tiempo lo dirá, al igual que usted.

—Yo… Yo creo que ya la amo, Lieke.

Lieke bajó la vista, no sabía qué decir a una declaración de amor tan apresurada.

—Creo que es demasiado pronto para saber que es amor lo que siente por mí, Yani.

—No importa, con el tiempo descubrirá que lo que digo es cierto. ¿Le apetece un té?

—Bueno, pero lo tomaré con su madre.

—¿Está segura?

—Sí.

Se puso de pie y fue hasta la sala. Se sentó frente a Ria. No sabía cómo llegar a ella, sin embargo, sin importar sus rechazos lo intentaría una y otra vez.

—Aquí tiene —le dijo Yani, ofreciéndole una taza de té desde una bandeja que depositó en el sillón que estaba junto a ella—. Madre, ¿quieres más?

—No. Gracias.

—Yani, ella ya no podrá quedarse con Gerolt, ya viste a Drika, y no la culpo.

—Ya pensé en eso. Dormiré en el establo, y ella se quedará en mi habitación.

—¿No hay un hotel en el pueblo?

—Sí, pero si se queda allí será blanco de los curiosos.

—Me voy a mi habitación. Me puedes llevar la cena allá, más tarde.

—Está bien, madre.

Lieke esperó que Ria estuviera lo suficientemente lejos para retomar la charla. Quería convencer a Yani que le permitiera irse a un hotel mientras llegaba el día de la boda, cosa que aún no era mencionada.

—Yani… —comenzó ella, pero se quedó con las palabras en la boca, porque un ruido de algo cayendo la interrumpió.

—¡Madre! —gritó él.

Yani corrió hasta el cuarto de Ria.

La mujer estaba tirada en el piso, desvanecida. Vriend gemía junto a ella. Lieke que tenía más experiencia en estas cosas a causa de cuidar a su madre enferma, se inclinó junto a ella y le tomó el pulso.

—Está muy débil —dijo—, debe ir por el doctor, ahora mismo. Pero antes, ayúdeme a ponerla sobre la cama.

—¿Está segura de que puede quedarse sola con ella?

—Sí. Mi madre estuvo enferma por muchos años. Solo éramos ella y yo, la cuidé hasta su muerte.

—Gracias, Lieke, iré de inmediato por el doctor Addens.

Yani se fue, y Lieke se quedó allí mirando a Ria, acompañada por nadie más que por la perra.

Con mucho cuidado le quitó los zapatos, el vestido y la toca, y le puso el camisón que encontró debajo de la almohada. Después fue por su bolso y empujó las dos puertas restantes de la casa hasta encontrar la habitación de Yani. Luego de desempacar se cambió la ropa que traía puesta, por uno de los vestidos que había comprado en Amsterdam. Era de un color azul claro, de un modelo bastante sencillo, solo adornado por pequeños botones que recorrían desde la cintura el pecho hasta el escote que comenzaba en el nacimiento de sus senos. También se despojó del sombrero blanco, cepilló su cabello y se recogió la mitad en un pequeño moño en lo alto, dejando todo el resto suelto como una cascada sobre los hombros.

Cuando regresó a la habitación de Ria un momento después, con un vaso de agua, la mujer ya estaba despierta.

—¿Quién es usted?

—Soy Lieke, señora.

—La mujerzuela que vino a casarse con mi hijo. No te reconocí.

—¿Cómo se siente? ¿Quiere un poco de agua?

—Ya le diré al médico cuando venga, y no, no quiero agua. Podrías envenenarme.

—No le deseo ningún mal, señora Waas.

—No te creo. Estoy segura que no deseas una vieja entrometida entre ustedes.

—Piense lo que guste, señora. Si no logra ver dentro de mí, yo no soy quién para obligarla.

—Quiero estar sola.

—Le prometí a su hijo que la cuidaría, y es justo lo que pretendo hacer. Así que por favor dígame lo que necesita para estar más cómoda.

—¡Que te largues, es lo único que me haría sentir bien!

Lieke respiró hondo.

—Está bien, pero le advierto que estaré cerca. No me marcharé más allá de la sala.

Lieke salió de la habitación con el vaso de agua en la mano.

Sentía mucha tristeza. Jamás pensó que pudieran repudiarla con tal intensidad, y cada minuto se convencía más que Holland no era el lugar ideal para ella. Ella no era una mujer que se doblegara fácilmente, pero contra la madre del que sería su esposo no podía luchar. No podía ponerlo a él en la situación de elegir entre ambas mujeres. A menos que, ella se comportara como ella misma y no como se suponía que debía ser. Quizás a Yani no le gustaría su verdadera personalidad, mas, era la única forma de averiguar si su interés era genuino, o se estaba dejando llevar por un falso romanticismo.

Afuera los cascos de los caballos anunciaron que Yani venía de regreso. Él entró corriendo a la casa, pero el doctor se tomó su tiempo, y entró momentos después con paso lento y su maletín colgando de una mano.

—Está despierta —dijo Lieke a modo de información.

Yani hizo amago de entrar a la habitación, pero el doctor lo detuvo.

—Tú, espera aquí.

—Como usted ordene.

Como en las ocasiones anteriores, el doctor Addens se tomó su tiempo para revisar a Ria, y cuando salió de cuarto, lo único que hizo fue mover la cabeza y hacer un gesto de resignación.

—Es lo mismo de siempre: una rabieta que la está enfermando de verdad. No logra controlar sus sentimientos.

—Los que siente hacia mí —repuso Lieke, con voz apenas audible.

—Así es, mi querida señorita.

—Yani, creo que debería marcharme. No quiero que su madre empeore por mi culpa.

—¡De ninguna manera!

Yani se aproximó a ella y la abrazó, sin importarle si era adecuado hacerlo.

—¿Quiere arriesgarse a que ella se enferme más aún?

—Tendrá que entender.

—Lo siento, pero no quiero cargar con ese peso en mi conciencia.

Lieke se soltó del abrazo de Yani y salió afuera de la casa. Afuera, los perros salieron a su encuentro, moviendo sus rabos y acercándose a ella para lamer sus manos, ajenos a la zozobra que la joven sentía dentro de su pecho. Ya pronto caería la noche, pero a ella no le importó y caminó sin rumbo por el prado. Momentos después Yani la alcanzó, y puso una mano de él en un hombro de ella para que se detuviera.

—Es mi culpa. Yo debí tener todo arreglado para casarnos en cuanto usted llegara, pero no he hecho nada.

—Bueno, usted no sabía que esto iba a ocurrir.

—Lo sabía, Lieke. La primera vez que le vino uno de estos ataques fue cuando yo me preparaba para ir por usted a Nueva York.

»Mi madre es una mujer amargada, pero no sé qué la aflige. Es como si nunca hubiera sido feliz aquí. Mis hermanas se marcharon fuera del país, mi padre murió hace años. Así nos fuimos quedando los dos solos…

—Entiendo, Yani. Mi madre y yo siempre estuvimos solas. Ella era costurera, pero con el pasar de los años le vino una enfermedad que la debilitó al punto de no poder salir de la cama. Yo trabajaba por las noches para poder estar en el día con ella.

—Su vida ha sido dura, la mía, solo aburrida.

Esta última aseveración, sacó una sonrisa de los labios de Lieke, que sin darse cuenta comenzó a caminar de regreso a la casa.

—Vamos —invitó él—, le prepararé la cena… Mañana iremos al pueblo y le abriré una cuenta en la tienda para que compre lo que desee. Y no la obligaré a usar toca.

—Igual no pensaba usarla.

—Es una mujer de carácter.

—Sí.

***

La cena transcurrió en un ambiente agradable. El doctor Addens rehusó la invitación para quedarse a comer, y Ria no salió de la cama. Después él le mostró sus relojes y le habló de su pasión por la relojería. Lieke aprovechó la ocasión para decirle que su sueño era tener un jardín de tulipanes, a lo que Yani repuso que podía tomar toda la porción de tierra que quisiera.

—Esta es una buena época para hacerlo.

—Lo sé, y por eso traje unos bulbos, claro que no sé cómo plantarlos.

—Yo tampoco, pero lo averiguaremos. Lo haremos juntos.

Cuando terminaron de cenar, Yani lavó los trastos y después sirvió café para ambos. Luego la invitó a salir fuera para admirar la noche.

—Vi que algunas casas tienen una terraza que llaman porche. Acá quedaría muy bien una, para sentarse afuera en noches como esta.

Yani miró a Lieke. Ella quería posicionarse como la dueña de la casa, pero no le importó, ya que eso significaba que tenía intenciones de quedarse con él.

—Tiene razón, esa luna y esas estrellas reclaman admiración… Después de la boda, me pondré a ello, pero el jardín podemos comenzar a hacerlo desde ya.

Cuando las tazas de café se hubieron vaciado, ambos decidieron que ya era tiempo de retirarse: Yani sintió temor de dejarse llevar nuevamente por la tentación, y Lieke pensó que su cuerpo necesitaba descansar en una cama. Ni sabía cómo se sostenía aún en pie.

Yani se fue al establo acompañado de los perros, y Lieke pasó a ver a Ria antes de irse a la cama. Tras asegurarse que la mujer dormía tranquila, ella hizo lo propio.

***

Lieke no supo precisar si habían pasado pocas o muchas horas cuando el ladrido de los perros la despertó.

Sentada en la cama, intentó poner atención: su mente aún estaba nublada por el sueño.

¡Disparos!

Sin pensarlo dos veces, se puso la bata de casa y las pantuflas.

Cuando se asomó al pasillo, Ria tenía la cabeza asomada por la puerta.

—¡No se mueva, iré a ver qué sucede! —le gritó Lieke, y Ria se escondió detrás de la puerta cerrada.

***

Lieke corrió por el prado. Al final de la cerca se escuchaba el galopar de caballos. Ella no llevaba una lámpara y las estrellas no alumbraban lo suficiente como para evitar que diera tropiezos.

De repente casi cae cuando algo se interpuso en su camino, ¡era Yani tirado en el suelo!

Él no se quejaba, pero al recorrer su cuerpo con las manos, Lieke descubrió que sangraba de un hombro. El rifle estaba a su lado y los perros ladraban y corrían en círculos.

—¿Quién le disparó?

—Fueron los cuatreros.

—¿Qué son cuatreros?

—Ladrones de ganado. No esperaban encontrarme en el establo. Pude repeler el robo con el rifle y la ayuda de los perros.

—Vamos a la casa. Su madre debe estar preocupada.

Con bastante esfuerzo, Lieke lo ayudó a ponerse de pie y lo condujo hasta la casa.

La herida se veía fea, y a juzgar por el dolor, aún tenía la bala alojada en el hombro. Lieke no sabía qué hacer. Era de noche, no sabía cómo llegar a la casa del doctor, y tampoco se sentía capaz de extraer esa bala por sí sola.

***

Pese a las protestas de Yani, lo primero que hizo Lieke fue llevarlo hasta su propia cama. A él le preocupaba dejarla sin lecho, pero esa era la última de las preocupaciones de Lieke.

Ria fue a verlo un momento, pero al constatar que su herida no era mortal, se regresó a su cuarto sintiéndose una intrusa entre esa mujer y su hijo.

Sin embargo, y a pesar de todos los esfuerzos de Lieke, Yani comenzó a sangrar demasiado, y por momentos perdía la conciencia.

—¿Puede sacar la bala? —preguntó él.

—No sabría cómo hacerlo. Creo que debería ir por el doctor.

—A menos que sepa montar a caballo, no creo que pueda. Vive a casi treinta minutos de aquí. Además, los cuatreros todavía deben andar por ahí.

—¿Entonces?

—¿Se fijó que en la cocina hay un pequeño escritorio con un estante arriba?

—Sí.

—Ahí hay un viejo libro de papá. Él decía que había que estar preparados por si necesitábamos atendernos solos. Vaya por él, y mire si hay algún artículo que diga cómo extraer una bala.

Lieke fue de inmediato. El libro estaba bastante a la vista y fue fácil encontrarlo. No tenía tapas, pero en la portadilla se leía El doctor en casa. Buscó rápidamente en el índice, y no supo saltar de alegría o llorar por la desilusión, al descubrir que efectivamente existía un artículo que indicaba cómo sacar un objeto extraño de una herida.

Como no le quedaba otra opción, leyó lo más rápido que pudo, ya que no era momento de perder el tiempo estudiando con demasiada minuciosidad. Tendría que aceptar un resumen hecho por su mente y actuar lo más rápido posible.

Cuando terminó de revisar el libro, se puso de inmediato manos a la obra: puso agua a calentar, buscó paños limpios en la cocina, también registró los armarios en busca de algún licor fuerte, y por último algo que le sirviera como pinzas, las cuales esterilizó al fuego directo, al igual que un cuchillo y un par de tijeras. Por último, pensó en hilo y aguja por si tenía que coser la herida, aunque no la había visto con detenimiento. No le gustaba la idea de ir a preguntarle a Ria dónde guardaba el costurero, pero menos mal qeu no fue necesario porque al observar de nuevo, lo descubrió en el mismo estante en el que estaba el libro.

Armada con todas las cosas, cogió dos lámparas más y se fue con todo a la habitación. Había tomado la bandeja más grande y allí había depositado todo lo que supuestamente necesitaría, incluso una pequeña jofaina con agua caliente y el whisky que encontró en la alacena.

—Tendrá que ser valiente —le dijo ella—. Esto es algo que nunca he hecho, y si no estuviera sangrando tanto, ni pensaría en hacerlo.

—No hable tanto, y solo hágalo. Confío en usted.

—Hablo mucho cuando estoy nerviosa.

—Pensé que quería distraerme.

—También eso. Comencemos.

Lo primero que hizo, fue mirar la herida con atención. La bala había entrado por debajo de la clavícula, un poco más y le habrían dado en el corazón. Lieke comenzó a palpar la zona, y cuando Yani gritó por el dolor, supo dónde estaba alojado el proyectil. Enseguida limpió la herida con agua caliente. Después vertió un poco del licor ámbar alrededor, y le dio un buen trago a Yani para ver si funcionaba como sedante. Las lámparas estaban ubicadas lo mejor posible para tener buena visibilidad. Los utensilios que usaría, descansaban sobre una servilleta limpia encima de la bandeja. Estaba lista para comenzar, pero recordó una última recomendación del libro. Corrió a la cómoda y abrió los cajones buscando algo que le sirviera. Encontró un par de calcetines de lana de color gris.

—Muerda esto —ordenó, y metió sin miramientos los calcetines en la boca de Yani.

Vertió un poco de lo que quedaba de whisky en sus manos, y cruzó sus manos. Estiró sus dedos hasta que sonaron.

—Aquí vamos.

Con rapidez y sangre fría hurgó en la herida hasta encontrar la bala. Los gritos de dolor de Yani se ahogaron con la mordaza, cuando ya no pudo soportarlo se desmayó, cosa que a Lieke le sirvió para terminar la improvisada cirugía.

—Creo que estoy lista para poner mi propia consulta —dijo en voz alta mientras se limpiaba las manos.

Después de ordenar fue prepararse otro café, y de paso ver a Ria, pero ella dormía ajena a todo lo que había ocurrido.

Con la jarra de café en la mano, buscó una manta y se acomodó en la silla que estaba cerca de la cama de Yani. Cuando él despertó por la mañana, ella dormía junto a su lecho.

Se veía tan bella durmiendo, que no quiso molestarla. Necesitaba ir al retrete, y pensó que podría salir de la cama por sí mismo, sin embargo, en cuanto intentó incorporar la cabeza y el tronco, sintió un mareo y un dolor en la zona de la herida, que lo hizo perder el aliento.

El grito ahogado de Yani despertó de inmediato a Lieke, acostumbrada a no dormir profundamente durante los días que pasaba en vela, sin poder descansar después que llegaba de La Puerta Roja.

—¿A dónde cree que va? —preguntó ella, incorporándose de la silla.

—Necesito ir al retrete.

La caseta de la letrina estaba bastante lejos de la casa, y le costaría bastante llegar a ella en ese estado.

—Mejor le traigo el urinario.

—No es eso lo que necesito, pero puedo ir solo.

—Yani, a mi madre la asistí en todo, así que no es problema para mí… Incorpórese con lentitud, y apóyese en mí, para ayudarlo a salir de la cama.

Cuando logró tenerlo de pie, notó que su piel estaba demasiado caliente: tenía fiebre, y lo más probable que la causa era la cirugía que le había practicado ella.

—Tendrá que decirme cómo llegar a la casa del doctor —le dijo, mientras lo conducía afuera de la casa.

—No lo necesito.

—Sí. Tiene fiebre. La herida ha de estar infectada, y es mi culpa.

—¿Caminará hasta allá? Ni siquiera tenemos un coche en casa.

—Creo que es lo primero que tendrá que comprar.

Yani, habituado al caballo, nunca se preocupó de reponer la vieja carreta cuando se deterioró y luego fue rompiéndose por partes. Cuando su madre necesitaba ir al pueblo, hacía que un coche de alquiler fuera por ella, y si compraba productos en el almacén, heno para las vacas, pedía que se los fueran a dejar directamente al rancho. En ese aspecto, Yani era un hombre dejado, que raramente le importaban los imprevistos, cuestión que últimamente le había hecho pensar que ya era hora de cambiar. No se podía esperar que Dios anduviera en todo.

—Delo por hecho.

—¿Me dirá cómo llegar?

—Sí. Y lo siento.

—No se preocupe, soy buena andante.

Cuando pasaron por la cocina, Ria apareció, y su rostro no dejó lugar a dudas de lo que imaginó al verlos juntos, y aparentemente abrazados.

—Antes que continúes con el rostro indignado madre, debo informarte que anoche me dispararon, y Lieke me atendió. Me sacó la bala y se quedó incómoda junto a mi cama.

El rostro de Ria palideció.

—Ahora irá a buscar al doctor Addens, porque dice que tengo fiebre. Disculpa por no quedarme charlando, pero me urge llegar al retrete.

—Yo iré por el doctor, hijo —anunció Ria, sin mirarlos de frente.

—No, señora Waas. Si es tan retirado cómo dicen, puede ser muy agotador para usted.

—No soy vieja, niña.

—Vamos, Lieke, o me pasará un accidente en la cocina.

Salieron por la puerta de la cocina, y a base de empujones y tropiezos, por fin llegaron a la caseta.

Lieke lo ayudó a bajarse los pantalones y sentarse en la letrina, lo que hizo a Yani enrojecer por la vergüenza. Lieke levantó la mano y lo detuvo, antes de que fuera a pronunciar alguna palabra.

—¿Usted se va a casar conmigo?

—Sí.

—¿Haría esto mismo por mí?

—Sí.

—Entonces, no diga nada.

Luego de asegurarse que hubiera papel higiénico, lo dejó con la puerta cerrada, pero se quedó muy cerca por si necesitaba algo.

Cuando regresaron a la casa, Ria no estaba, y Yani enfureció por la testarudez de su madre.

En ese momento, tomó una decisión que no podía esperar. 

Era su obligación ocuparse del bienestar de su futura esposa y de su madre, y aunque se sentía muy fatigado, se dio ánimos para plantearle el tema a Lieke.

—¿Le gusta ir de compras, Lieke? ¿Solía ir mucho de compras en Amsterdam?

—Solo cuando podía permitírmelo, pero ¿a qué viene la pregunta?

—Necesito que vaya al pueblo.

—No puedo dejarlo solo.

—No ahora mismo, después que me vea el doctor, se irá con él.

—¿Qué quiere que haga en el pueblo?

Yani quería dormirse nuevamente, ya se le cerraban los ojos, sin embargo, le pidió a Lieke que le buscara papel y lápiz en el escritorio de la cocina, y escribió dos mensajes, uno para Joep, de la tienda, y el otro para el comisario Ted Rivers.

—Tome, este es para Joep, el dueño de la tienda. Compre todo lo que necesite y lo que desee: ropa, sombreros, guantes. Lo que sea, pero lo más importante: una calesa o un coche liviano, para no más de dos caballos, algo que pueda conducir usted o mi madre…

—¿Es necesario que sea tan pronto?

—Sí. Dígale a él mismo que consiga los caballos, y que la traigan mañana a más tardar. Pero si tienen una para ser usada desde hoy, tanto mejor.

—¿Las fabrica él?

—No, solo las revende.

—Bien, y qué quiere que le diga al comisario.

—Que venga a verme.

—Se le ve cansado, creo que debería dormir un poco.

—¿Me traería un poco de agua?

—Claro.

Lieke fue por agua y cuando regresó, Yani dormía profundamente. Aprovechó el momento para mirarse al espejo y arreglar lo que estuviera fuera de lugar en su indumentaria. Después fue a la cocina y buscó algo de comer, eran las diez de la mañana y estaba famélica. Al parecer la vida rural abría mucho el apetito.

Se sentó frente a la mesa de la cocina y repasó la noche anterior: ya había visto en el viaje en tren lo peligroso que podrían llegar a ser esos rumbos, pero nunca imaginó que en un pueblo que se veía tan tranquilo como Holland, hubiera bandidos. Quizás sería porque según lo que ella tenía entendido desde antes del viaje, la colonia neerlandesa tenía fama de llevar una vida holgada, y podría ser ese el motivo que llamaran la atención de todo tipo de criminales. Hombres como Bill Holloway. ¿Sería Bill un criminal de esos? Se veía rudo, pero no tenía apariencia de un hombre que vive al otro lado de la ley. Mas, uno se equivoca mucho en esta vida, pensó ella, recordando al desgarbado hombre de los ojos azules.

***

Cuando Ria y el doctor llegaron, Yani aún dormía.

—Hizo un buen trabajo —le dijo el doctor Addens después de revisar al herido—, ¿ha trabajado antes con un médico?

—Solo seguí las instrucciones del libro.

—El libro, ¿qué libro? Ah, sí, ya me acordé. Sin embargo, leer un libro a la rápida no lo vuelve a uno un experto, y usted se comportó casi como una.

—Gracias, doctor. Lo vi muy mal, y no sabía cómo ir por usted a esas horas.

—Con usted aquí, nadie corre riesgo de morir —le dijo a Lieke, mientras le daba una significativa mirada a Ria.

—¿Cómo se encuentra él ahora, doctor? Yo lo noté afiebrado, y pensé que su herida se había infectado.

—No es nada. Su herida está bien, y la fiebre se debe a los dolores que aún tiene. Le dejé unos medicamentos, lo vendé, vendré a verlo mañana. Ahora, usted y yo nos iremos al pueblo. Yani me pidió que la llevara.

Lieke fue a despedirse de Yani, y él le rogó que se cuidara, y que regresara pronto con él. En cambio, Ria ni la miró cuando la vio pasar.

Lieke pensó que habían entablado una tregua, pero estaba equivocada. La madre de Yani, en realidad no estaba interesada en llevarse bien con su futura nuera, pero sin dudas, iría el domingo a la iglesia como una buena cristiana, meditó Lieke con burla.

***

El doctor tenía prisa y dejó a Lieke frente a la tienda de Joep, recomendándole que para regresar le pidiera a Joep que la enviara a casa en una de sus carretas de reparto, ya que en el pueblo no contaban con coches de alquiler al igual que en Europa.

A Lieke le hubiera gustado dar un recorrido por el pueblo para ver todo lo que allí había, pero tenía claro que necesitaba regresar pronto con Yani. No sabía qué tanto podría Ria apoyar a su hijo. Así que, por lo pronto, y pensando en que habría otra oportunidad, entró a la tienda para comenzar lo más pronto posible con las compras.

***

Al entregarle el mensaje a Joep, el hombre la miró con curiosidad, mas, pronto comprendió de quién se trataba la bella joven que tenía delante del mostrador.

—¡Ya sé quién es usted! —exclamó el almacenero, con su jovialidad de siempre—. ¡Es la novia de Yani!

Lieke sonrió.

—Parece que todo el pueblo sabe de mi llegada.

—Bueno, no todo, pero casi. Es lo que creo… Pida todo lo que desee, Yani es un buen amigo.

—Lo más importante es la calesa.

—¿Quiere una calesa?

—¿No dice en el papel?

—No, solo dice que le de lo que usted pida.

—Comprendo… Con esto que sucedió, él se dio cuenta que, si él no puede montar, no hay cómo ir a pedir auxilio.

—Lamentablemente, en este momento no tengo calesas. El carpintero está enfermo desde hace varias semanas y no he conseguido a nadie más.

—Un caballo. ¿Me puede conseguir un caballo?

—Sí, por supuesto, pero creo que es inútil si no hay calesas.

—Es para montarlo yo.

—Si sabe montar, es buena idea.

—No sé. Aprenderé.

—Solo tengo sillas vaqueras, puesto que acá no se usan las de amazona. En el pueblo son pocas las mujeres que montan, y lo hacen al estilo de los hombres.

—No me importa, quiero una de esas, y toda la indumentaria que acostumbran a usar esas mujeres para montar a caballo.

—Bueno, algunas llevan vestidos cómodos y y otras, pantalones. Aunque, la mayoría usan ambos dependiendo de la ocasión.

—Veamos entonces, señor Joep.

—Solo dígame Joep.

—Gracias, yo soy Lieke.

Después de dos horas, Lieke tenía sobre el mesón de la tienda, vestidos cómodos, pantalones de hombre de menor tamaño, camisas, botas, sombreros estilo vaquero, un rifle de bajo calibre, y una toca nueva para Ria. Y para finalizar, había agregado un par de sacos de sustrato y abono, para comenzar su jardín de tulipanes.

—¿Hay alguien que pueda llevarme al rancho?

—Sí, no se preocupe.

—Entonces, iré por el otro encargo. ¿Dónde queda la comisaría?

Jeop la guio fuera de la tienda y le indicó dónde debía dirigirse para encontrar a Ted.

Lieke percibió la curiosidad de Joep, pero aun pudiendo, no quiso darle mayor información, que después Yani le contara de qué necesitaba hablar con el comisario.

***

Lieke traspasó el umbral de la puerta abierta de la oficina del comisario. Adentro había dos hombres sentados cada una frente a frente en un escritorio, y ambos lucían una estrella de metal al costado izquierdo del pecho.

—Buenos días, busco al comisario Rivers.

El mayor de los dos hombres se puso de pie de inmediato y se presentó.

—Soy yo, señorita.

A Lieke le sorprendió que no fuera neerlandés. Su acento americano era muy fuerte.

—Soy Lieke Spenger, y vine por encargo de Yani Waas a entregarle este mensaje.

Lieke le entregó el papel y esperó a que el comisario leyera.

—Atacaron en varios ranchos. ¿Usted es la novia?

—Sí, señor.

—Se supone que ayer llegó el caza recompensas, pero no ha venido a presentarse, así que tal vez no ha sido así. O bien, él y sus amigos deben estar emborrachándose… Por la tarde iré al rancho, y ojalá que ese hombre aparezca antes de eso. Si está aquí antes de esa hora, lo llevaré para que Yani lo conozca.

—Se lo diré. Gracias, señor Rivers.

—A usted. Fue un gusto conocerla. Le contaré a su esposa. Le encantará ir a visitarla al rancho.

—Perdone, pero si su esposa es una fanática religiosa, ahórreme el mal rato.

—¡Oh, no, ella no es así!

—Hasta pronto, entonces.

Al rato después, un joven conducía una carreta, llevando a Lieke como pasajera, sus compras en la parte de atrás, y un caballo completamente alazán, con el pelaje idéntico al cabello de la joven, trotaba, amarrado al vehículo de carga.

Ted dormía con los pies sobre el escritorio, y el sombrero cubriéndole el rostro, cuando Bill apareció por la puerta. A esa hora de la tarde hacía mucho calor y la modorra atacaba a casi todos los habitantes del pueblo. Femke le había traído el almuerzo, y su ayudante había ido a casa, entonces luego de comer la mejor idea fue echarse una siesta.

De día el pueblo no corría peligro, por lo tanto, no había mucho por hacer en la comisaría, y cada quien hacía lo que le apetecía, y para Ted, eso era dormir. No por nada Ted tenía fama de flojo.

Bill golpeó con los nudillos el escritorio de Ted, y este saltó de su asiento.

—Señor, Halloway, ya era hora de aparecer por fin. Lo esperábamos ayer.

—El tren que venía fue asaltado, y por culpa de una mujer loca resulté herido. Me tomé la tarde de ayer para recomponerme un poco.

—¿Se está quedando en el hotel?

—Los chicos y yo.

—¿Cuántos son?

—Tres.

—Nosotros pagaremos su estadía, pero cualquier extra corre por cuenta suya.

—Solo dígame dónde puedo conseguir caballos.

—Anoche atacaron de nuevo. En tres ranchos diferentes. Ahora tengo que ir a ver al ranchero que resultó herido. Me gustaría que venga conmigo. Puede tomar el caballo de mi ayudante, y al regreso le diré dónde conseguir los que necesiten…

—De acuerdo.

***

De malas ganas, Ria le sirvió la comida a Lieke, pero para hacer notorio su malestar, le puso los cubiertos en la mesa del comedor formal, y no en la cocina. La idea de la mujer mayor era que la joven se sintiera segregada, que supiera que no era bienvenida en aquella casa. Pensaba cansarla, aburrirla, sacarla de quicio para que tomara sus cosas y se fuera. Y ahora, había llegado con un caballo, y lo montaría como un marimacho. Esperaba que Yani no le permitiera tal atrocidad. Dios había creado a la mujer para que atendiera al esposo, para que tuviera hijos y llevara la casa, no para que quisiera competir con el hombre. Él dormía cuando ella llegó y aún no había tenido tiempo de enterarse de sus compras, pero estaba segura que le prohibiría ponerse pantalones y montar a caballo, y ni que decir con respecto al rifle, menos le permitiría usarlo. Ese sería el momento que gozaría, cuando Yani pusiera a la mujerzuela en su lugar de una vez por todas. Sí, dudaba que hubiera matrimonio, ellos no eran tal para cual.

***

Cuando terminó de comer, Lieke se sentía muy cansada. Deseó tener un lugar en el que descansar un rato, pero en esa casa no había un sitio para ella. Si esa situación continuaba, se iría al hotel del pueblo, aunque Yani no estuviera de acuerdo. No llevaba ni dos días completos en esa casa y ya había tenido que lidiar con mucho, empezando por su futura suegra que no tenía nada de inocencia dentro de ese corazón duro. Era tan diferente a su madre, quien había sido toda dulzura.

Ya estaba por ir a ver si Yani había despertado para llevarle algo de comer, cuando golpearon la puerta. Desde donde estaba no alcanzaba a ver quién llegaba, pero pronto lo sabría, pues Ria corrió a recibir a los visitantes. Lieke escuchó las voces, pero no quiso aparecerse en la sala, para no quedar como intrusa, después de todo ella no era la señora de la casa. Las voces y las pisadas recorrieron el pasillo en dirección de la habitación de Yani, por lo que presumió que se trataba del comisario acompañado de alguien más.

***

—Perdón por venir sin avisar, Yani. Tu madre dijo que dormías.

—No te preocupes, Ted. Me siento un poco mejor.

—Bueno, vine a presentarte a Bill Halloway. Es quien se hará cargo de esos cuatreros.

—¿No debería haber sido presentado en una reunión, para que todos lo conocieran?

—Yanim, has sido tú el que se ha preocupado desde el principio de esto.

—Señor Halloway, ¿cuál es su intención? ¿Los llevará a prisión o solo busca matarlos? —preguntó Yani al desconocido.

—Eso va a depender de la reacción de ellos. Son buscados en tres estados, y por lo tanto no soy el único que va tras ellos. Si vine hasta aquí es porque hace meses no se han movido de esta región.

—Si pudiera, iría con usted. Han amedrentado a mi madre, a mi futura esposa.

—¿Su futura esposa?

—Sí, llegó ayer de los Países Bajos.

—Comprendo, pero en las condiciones que se encuentra el día de hoy, eso es imposible. Por otra parte, ya no puedo dividir más el dinero de la recompensa que ofrecen por ellos.

—No me interesa el dinero, solo atraparlos.

—Le prometo traérselos cuando los encuentre.

—¿Por qué haría eso?

—Para que confíe en que serán apresados.

—Gracias, pero con su palabra será suficiente.

—Creo que ya estuvimos mucho tiempo. Te dejamos para que sigas descansando Yani, Femke envía cariños.

—Gracias Ted.

Bill se llevó la mano al sombrero nuevo, para despedirse, y salió de la habitación junto con Ted.

En el pasillo, se encontraron con Lieke que salía de la cocina. Bill la miró con una sonrisa torcida, y ella se quedó sorprendida de verlo allí.

—Me alegra que llegara bien donde su novio, señorita Spenger. Hasta pronto.

Ella no respondió, pero alcanzó a escuchar que el comisario le preguntaba a Bill de dónde la conocía, a lo que él había respondido con un «es una larga historia», y no había dicho nada más, porque claro, no había nada que decir.

Esperó unos minutos y se dirigió a la habitación de Yani, pero antes de golpear para pedir permiso de entrar, alcanzó a escuchar las voces de madre e hijo discutiendo en voz baja.

—Si te vas a casar con esa mujerzuela hazlo antes de que comiencen a murmurar en el pueblo.

—No puedo casarme en estas condiciones, ¿no ves que estoy herido?

—Te casas o la envías de vuelta a su país, o a dónde sea.

—¿«Su país»? ¿Que no venimos todos del mismo país?

—Tú me entiendes, por su comportamiento debe ser católica. Su alma se freirá en el infierno cuando muera, y si te casas con ella te arrastrará a ti también.

—Madre, ¡por favor! Deja ya de decir tonterías.

—Es que no sabes lo que compró en el pueblo…

—¡Basta! Ella misma me lo dirá. Ahora vete, por favor, le pediré a Lieke que me traiga sopa.

Lieke alcanzó a esconderse detrás de la puerta de la sala de baño, justo antes que Ria saliera de la habitación de su hijo. Esperó otros minutos y fue a golpear la puerta con suavidad.

—Entre, por favor —le dijo desde adentro la voz de Yani.

—¿Cómo se siente? ¿Le apetece algo de comer, o beber?

—Tomaría algo de sopa, si fuera posible.

—Iré a la cocina un momento, y regreso para que charlemos de mi visita al pueblo.

—Estoy ansioso por saber.

Casi una hora después Lieke regresó con una bandeja trayendo un tazón de té y algo de pan negro. Yani dormía otra vez, pero al percibir su presencia en la habitación abrió los ojos.

—Siento la tardanza, pero tuve que hacer otra sopa.

—No se preocupe… Ella no cesará en sus intentos por cansarla.

—Lo sé, y no sé si lo logre.

—No diga eso.

Lieke lo ayudó a incorporarse, y le acomodó el plato de sopa para que comiera solo, sin preguntarse si él desearía que ella misma se la diera como un niño pequeño.

—¿Cree que pueda comer solo? —preguntó para más que todo para sentirse tranquila.

—Sí… Siéntese en esa silla y cuénteme lo que compró.

—Bueno, en primer lugar, no pude comprar una calesa, porque el carpintero está enfermo hace semanas, sin pensarlo compré un caballo, el cual aprenderé a montar. Joep me dijo que otras mujeres lo hacen en el pueblo.

—Habrá comprado una montura de paseo.

—No. No queremos un caballo de paseo, sino uno que pueda darse prisa si necesitamos ir en busca de ayuda… ¿Le molesta que monte a horcajadas y no como las damas de la alta sociedad?

—No.

—Entonces, no le molestará que use pantalones. Joep me dijo que algunas mujeres los usan.

—Cierto, nuestras vecinas. Pero todo el mundo en el pueblo sabe que…

—¿Son mujeres de la mala vida?

—No. Se comportan como un matrimonio.

—En cuanto a eso, si algún día nos casamos podrá descubrir si soy así o no. ¿Ya terminó?

Lieke se aproximó a tomar la bandeja del regazo de Yani. Estaba molesta de las ideas prejuiciosas del que sería su esposo. Él reaccionó rápido y la cogió del brazo con fuerza para que no se retirara.

—Lieke, casarme con usted es lo que más deseo en la vida, pero quisiera esperar un poco. No me gustaría llevar vendas el día de la boda, y después no poder…

Lieke se ruborizó por lo que implicaban las palabras de Yani.

—¿Compró un vestido?

—¿Un vestido para casarme en un almacén? ¿No hay costurera en Holland? Yo podría confeccionarlo, pero su madre no tiene más que hilo y agujas. Además, dudo que Joep tenga telas como para un vestido más fino que la lana.

Lieke hizo amago de salir de la habitación.

—¡Espere! Ahora que lo menciona, Femke es costurera y acostumbra a ir a Michigan a comprar telas. Ella podría encargarse, ¿no? Usted le diría lo que quiere… Disculpe mi brutalidad. Pensé que cualquier vestido bastaría. Olvidé que el día de la boda de una mujer es la fecha más importante en su vida.

—No pretendo casarme más de una vez en esta vida, Yani.

—Me alegra escucharla.

—Recupérese pronto. Tiene que ayudarme con los sacos de sustrato para el jardín. Enseñarme a montar, y a disparar.

—¿Disparar?

—¿No le dije? También compré un rifle.

Lieke abandonó la habitación con una sonrisa ante el estupor del rostro de Yani.

Al día siguiente, mientras intentaba limpiar las malezas de lo que se suponía era el jardín delantero de la casa, Lieke recibió una inesperada visita: Bill Halloway venía sobre un caballo negro, y nadie le acompañaba.

—Buenos días —saludó en el idioma de ella, al tiempo que se bajaba de su cabalgadura.

—Buenos días —repuso ella, limpiando sus manos en el mandil.

—Debió haber comprado guantes. Les saldrán callos a sus manos.

—No se me ocurrió.

—Los necesitará también para que las riendas del caballo no quemen su piel.

—¿Cómo…?

—Por lo visto en Holland los rumores corren rápido, aunque uno no quiera se entera de todo. Por eso no me gustan los pueblos chicos.

—Pero usted vino.

—Solo por trabajo.

—¿Qué hace aquí, entonces? ¿No debería estar buscando a los bandidos?

—Solo vine a decirle que, si no se siente a gusto, puede venirse conmigo cuando acabe esto. Siento que este lugar de fanáticos no es para usted.

—Se lo agradezco, pero quiero quedarme. El señor Waas ha sido muy bueno conmigo.

—Usted no lo quiere.

—Él a mí sí, y yo aprenderé a quererlo… Tampoco lo quiero a usted.

—Entiendo, pero de todas formas la oferta sigue en pie.

Lieke no respondió. Bill procedió a calarse nuevamente el sombrero y montó el caballo. No había alcanzado a dar ni un par de pasos cuando ella lo detuvo.

—¡Espere!

Él se dio la vuelta sin bajarse del caballo.

—Quiero que me enseñe a montar… Y a disparar.

—¿Él no se opondrá?

—Mis actos los decido yo.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

Bill se apeó lentamente del caballo y lo amarró a la cerca del jardín.

—Tendrá que atarse las polleras a la cintura, o ponerse pantalones. No quiero que se caiga porque sus pies se atoren en las faldas.

Ella lo miró por un momento breve, luego asintió y corrió adentro de la casa.

Ahora que Yani estaba ocupando la habitación, dormía en el sofá de la sala y se cambiaba en la sala de baño.

***

Ria siempre estaba atenta a todos sus movimientos, y esta vez no fue la excepción.

En cuanto vio salir a Lieke con pantalones y sombrero, corrió a la habitación de su hijo para contarle lo que estaba ocurriendo. Como era de esperarse, a él no le gustó la noticia.

—¿Te das cuenta? —insistía ella—. Te dije que es una mujerzuela. ¿Cómo es que ese hombre vino ayer a presentarse, y aparece hoy otra vez con quién sabe qué pretexto? Quizás se conocen de antes y están planeando algo.

—¡Basta! Calla, madre, y ayúdame a ponerme de pie.

—¿Irás a encararlos?

—Averiguaré primero de qué se trata todo esto.

***

Afuera, ajena a todo lo que ocurría dentro de la casa, Lieke recibía sus primeras lecciones.

A Bill le preocupaba que ella sintiera algún tipo de temor, pero Lieke siguió sus instrucciones al pie de la letra, mientras aprendía a ensillar el caballo, y luego a subirse a la montura.

—Te llamarás Cinnamon —le dijo, mientras le acariciaba el morro de la nariz.

Bill montado en su caballo negro, cogió las riendas de Cinnamon, y dio un paseo por el prado, mientras le indicaba a Lieke cómo tenía que sentarse y poner los pies en los estribos. Luego de una vuelta, cuando estuvo seguro de que ella no caería del caballo, le entregó las riendas.

—Hinque con suavidad sus talones en los flancos del animal y suelte un poco las riendas. Debe darle una orden, ya sea en palabras o algún sonido. Él comenzará a trotar. Si quiere ir más rápido, usted tiene que alentarlo a correr agitando las riendas y poniendo más fuerza en sus talones. Para detenerlo solo tire de ambas riendas al mismo tiempo, pero debe medir el tirón o el caballo frenará de golpe y la tirará al suelo. Es decir, el ritmo del galope se lo transmite usted con los movimientos de su cuerpo, y las palabras que él poco a poco reconocerá para las diferentes ocasiones.

—Comprendo. ¿Puedo intentarlo?

—Sí.

—¡Vamos, bonito! —dijo ella en voz alta y Cinnamon emprendió un trote suave, sin embargo, esto no pareció ser suficiente para Lieke, y pronto comenzó a poner más presión, para que el caballo aligerara su paso. Después de una vuelta larga, regresó junto a Bill.

—Monta como una amazona. Es como si llevara mucho tiempo haciéndolo. ¿O me ha jugado una broma?

—No, nunca había estado cerca de un caballo, pero debería haberlo hecho ya que me hizo creer que no me entendía.

—La felicito… Mi madre era holandesa, pero su familia la despreció por enamorarse de un yanqui.

—Lo siento.

—Ya no importa, ella descansa en paz ahora.

Cayó un silencio largo entre ellos.

—¿Puede enseñarme a usar el rifle, ahora?

—Solo si su prometido lo permite.

—¿Por qué dice eso? Ya le dije que soy dueña de mis acciones.

—No creo que él lo sepa.

¿Por qué lo dice? —insistió ella.

—Vea usted misma.

Lieke había estado todo el tiempo de espaldas a la casa, y no había visto que Yani venía hacia ellos, apoyado en su madre. Su rostro estaba demudado por la rabia. Ella lo miró sin inmutarse. Se bajó del caballo y caminó hacia ellos.

—¿Por qué está fuera?

—¿Qué hace ese hombre aquí?

—Vino a verme.

—¿Por qué? ¿De dónde lo conoce?

—Buenos días, señor Waas —saludó Bill, uniéndose al grupo—. Le vine a decir que si no está bien en su casa, se puede venir conmigo.

—¡Cómo se atreve!

—No me iré con él, Yani, pero tampoco me quedaré con usted si se comporta como un cerdo.

—¿Qué quiere decir?

—Yo llegué a Nueva York sin un florin. Estaba desesperada. Pensé en hacer algo estúpido para conseguir dinero, pero Bill, el señor Halloway me trajo con él. Además, cuando los bandidos se llevaron mi bolso, él los siguió y no regresó hasta que lo recuperó… Ahí traía los únicos recuerdos que guardo de mi madre.

—¿Por qué no me lo dijo?

—Desde que llegué han pasado muchas cosas. Usted quiso que me hiciera cargo de algunas cosas sin estar casados aún.

El rostro de Yani se suavizó. Lieke tenía razón, le había dado muchas responsabilidades sin ella tener parte todavía en todo lo que respectaba al rancho. Ahora solo le faltaba mandarla a darle comida a los perros y ordeñar las gallinas. Si continuaba comportándose así la perdería, y no quería que ocurriera eso.

—Perdóneme, por favor.

—Bueno, si ya está todo bien en el paraíso, creo que puedo marcharme. Hasta pronto, señorita Spenger, y no olvide mi promesa.

—Gracias, señor Halloway.

—¡Espere! —gritó Yani. El hombre le caía mal, pero era el único al que podía pedirle un favor en aquel momento—. Si ve a Ted dígale que me consiga tres hombres para trabajar en el rancho y con las vacas, y una mujer para que ayude en la casa.

—¡Yani! —se interpuso Ria.

—Deja, madre, yo sé lo que hago.

—¿Lo hará?

—Sí.

Bill se perdió por el camino que llevaba hasta el portón del rancho, y Yani dejó a su madre atrás y se enderezó lo que más pudo para caminar junto a Lieke.

—Monta muy bien —le dijo—. Cuando me encuentre mejor, iremos juntos de paseo.

—Me gustaría.

—Lieke, lo primero que quiero hacer es arreglar la habitación de mis hermanas para usted.

—¿Tiene otra habitación y no me lo dijo?

—Es la otra puerta. Mi madre la cerró tal como estaba, es casi pensar que mis hermanas murieron, pero no, solo se fueron.

—Cuando la vi con ese gran candado, pensé que era una bodega.

—La abriré cuando vengan los hombres.

—¿Puede permitirse ese gasto?

—¿Lo dice porque trabajo solo? Es solo que a mi madre nunca le ha gustado la gente extraña en casa.

—Por eso me odia.

—No diga eso.

***

Esa misma tarde aparecieron los hombres que Yani había solicitado a través de Bill Halloway para que trabajaran en el rancho. Destinó a dos para el establo, y al otro lo dejó para tareas menores, como cortar leña, ayudar en la casa, y socorrer a Lieke en el jardín. Por ahora regresarían a sus casas por la noche, pero más adelante consideraría hacer una casa para tenerlos en forma permanente bajo sus órdenes.

Los quesos estaban en espera, aún no confiaría en nadie más para elaborarlos, pero al tener a alguien más que ordeñara las vacas, él podría dedicarse tranquilo a esa tarea. Tenía mucho trabajo por delante. Si quería que su rancho se volviera próspero ya era tiempo de hacer las cosas como era debido. La quesería Waas era la única que parecía haberse quedado en el pasado.

***

Después de dar las instrucciones a los hombres que se ocuparían del establo y las vacas, le pidió a Frits que abriera la puerta cerrada.

—¿Qué haces? —fue la inmediata interrogación de su madre.

—Será la habitación de Lieke, madre. Mis hermanas no regresarán, y si lo hacen, ten por seguro que no cabrían con sus familias aquí.

—Pero…

—Nada, madre.

Ria se encerró en su habitación, y de allí se dedicó a escuchar los movimientos que hacían en el que había sido el cuarto de sus hijas: las hijas ingratas que no regresarían jamás.

***

—Esas camas están viejas. Elegiremos la que esté mejor para dejarla en el cuarto, de la otra haremos leña para la estufa. Lieke, por favor, elija los muebles que desee dejar para usted. En cuanto pueda compraré otra, y mi madre le entregará sábanas limpias.

—Antes hay que hacer una buena limpieza —repuso ella, mirando a su alrededor—. ¿Yani?

—¿Sí?

—En su habitación no cabe una cama más grande, la que tiene está un poco estrecha para los dos.

Yani se sonrojó. Frits estaba cerca y escuchaba la conversación.

—Por eso debe tener su propia habitación, Lieke.

—¿En Holland, los casados no duermen juntos? ¿Su padre no dormía con su madre?

—En la misma habitación, pero en lechos separados… En cuanto al resto del pueblo, no sé.

—Podría dormir en otra cama, pero no en otra habitación.

De pronto Lieke rompió a reír.

—¿Qué pasa?

—Aún no me lo ha pedido formalmente. Aún no pone un anillo en mi dedo. Aún no tengo el vestido, ni los preparativos de la boda, y me estoy preocupado por el lecho nupcial.

—Ha sido solo mala suerte, pero me pondré pronto al día.

—¿En serio?

Con el brazo libre, rodeó a Lieke y le dio un beso apasionado. Esta vez ella respondió con un deseo nuevo, desconocido. Le gustaba lo que estaba ocurriendo. Sensaciones que no sintió con ninguno de los hombres que la visitó en La puerta roja. Unas ganas inmensas de que la caricia no terminara. El rostro áspero de él, le provocaba sensuales caricias en la suave piel alrededor de los labios.

El brazo que la rodeaba, la oprimía como si no quisiera dejarla ir nunca de su lado. Lieke no sabía lo que estaba comenzando a sentir, pero era muy agradable, y quizás sí quisiera continuar disfrutándolo.

—¡Yani!

—Lo siento, pero no pude resistirme. Necesitaba besarla para confirmar lo que siento por usted. ¿Y sabe? Haremos como desee. Nos arreglaremos como podamos, y luego construiré una habitación nueva para nosotros. O quizás una casa nueva. Tenemos mucha tierra, así que podemos hacerlo.

—¿Me enseñará a usar el rifle?

—Si me lo pide con esos ojos, le digo que sí.

Los días pasaron, Yani se recuperó por completo, con la ayuda extra el trabajo en el rancho se hizo más liviano, y llegó por fin el momento de planificar la boda. De los cuatreros tampoco volvieron a saber e imaginaron que Bill los había apresado y nunca más los verían, ni a él ni a los bandidos.

Yani respiraba tranquilo, porque algo dentro de él le decía que el americano tenía un interés que iba más allá de los buenos propósitos. Esperaba realmente no decepcionar a Lieke, ya que él no se sentía un ser de carácter intrépido como quizás fuera Halloway, más bien era un hombre pragmático, e intuía que su futura esposa tenía fuego en las venas y no sabía si eso sería bueno o malo.

Nunca más se habían vuelto a besar. A pesar de estar tan juntos durmiendo en habitaciones contiguas, ella no le daba la oportunidad de hacerlo. La última vez había percibido que a Lieke le había gustado, pero ahora se alejaba en cuanto él intentaba acercarse. Quizás lo estaba castigando por no ser más decidido, ya que su madre continuaba humillándola cada vez que podía. Yani estaba pensando seriamente en construir otra casa y dejarla sola en la suya, pero a la vez pensaba que esa medida sería muy extrema, aunque seguramente a Lieke le gustara la idea. ¡Qué difícil era lidiar con las mujeres! Aun así, no estaba arrepentido. Con ella era con quien quería pasar el resto de la vida que Dios le quisiera dar.

Yani movió la cabeza con el fin de despejar su mente, y continuó apretando la leche cuajada.

***

—Entonces, no solo eres costurera, sino que tienes tu puesto en el mercado —le dijo Lieke a Femke, quien le había caído bien desde el primer instante, y no la trató de usted porque ambas tenían edades similares.

—Claro, un comisario no gana mucho, y aquí me ves con treinta y un años y cuatro hijos.

—No te envidio.

—¿No deseas tener hijos?

—Sí, pero solo uno o dos.

—¿Y qué opina Yani?

—No hemos hablado de eso.

—¿Cómo no? Ustedes se casarán pronto, y las parejas siempre hablan esas cosas.

—Comprenderás que nuestro compromiso no es muy tradicional. Aún no me ha puesto una sortija en el dedo.

Al decir esto último Lieke se sonrojó, no había pretendido ser tan abierta, pero Femke le inspiraba confianza.

—Tal vez no, pero estoy segura de que te quiere. Solo basta ver cómo te mira. Hacen bella pareja, como si fueran el uno para el otro.

—No sé si somos el uno para el otro, Femke. Yani está tan condicionado a los deseos de su madre, y ella, ya sabes que no me quiere.

—Ria es un hueso duro de roer, tal vez por eso ninguna joven del pueblo se atrevió a entablar amistad con Yani… ¿Quieres otro café?

Ambas mujeres estaban sentadas en la sala de la casa de Femke, en el centro del pueblo.

Desde que había puesto un pie en la casa de los Rivers, Lieke se había sentido muy a gusto, y como esa hora los cuatro niños estaban en la escuela, la charla había corrido fluida, y la joven recién llegada sentía que Femke se podía transformar en su amiga.

—No, así está bien.

—¿Te parece si vemos los catálogos, para ver lo que necesitaremos?

—Sí.

—¿Sabías que la reina Victoria es la causante de que ahora todas las mujeres se quieran casar de blanco? Antes servía cualquier vestido, pero ahora debe ser blanco, con tocado y cola.

—Sí, lo sabía. Mamá era costurera y siempre intentaba estar al día.

—¿La querías mucho?

—La amaba por sobre todas las cosas.

—¿Su muerte te impulsó a dejar todo atrás?

—Sí. ¿Me muestras los vestidos?

Lieke tomó la revista que Femke le tendió. En su interior había solo vestidos blancos, y cual de todos más ostentoso. Cerró la revista y la dejó a un costado sobre el sofá.

—Solo hay vestidos blancos —dijo con amargura.

—¿Qué importa? Yani estará feliz de esperarte junto al altar. Te verás preciosa.

—Quiero un vestido bonito pero sencillo. No me casaré en una iglesia. Solo necesito un juez de paz.

Femke casi se atragantó con el último sorbo de café.

—¿Yani lo sabe?

—No me ha preguntado.

Femke fue a dejar la taza sobre la mesa, y se devolvió a sentarse junto a Lieke.

—Yo sé que no soy nadie para estar preguntando estas cosas, pero ¿tienes algún problema?

Lieke se puso de pie y le dio la espalda a Femke para que ella no percibiera su rubor. Ella, una puta, no podía entrar a una iglesia vestida de Blanco.

—No es eso, Femke. Por favor, compréndeme: sería absurdo que nos casemos en una iglesia, si apenas nos conocemos. ¿Qué tal si después no funciona? Yo no me quedaría con Yani solo para guardar las apariencias. Prefiero una boda íntima. Si fracasamos él no será el hazmerreír del pueblo.

—Te comprendo, aunque no te encuentro la razón. Dime, ¿qué color te gustaría?

—Azul claro estaría bien. Puede tener con flores pequeñas.

—Si te gusta una tela que tengo, no tendríamos que ir a Michigan por ella. ¿Y los accesorios?

—Seguramente Joep tendrá guantes de encaje y algún sombrero pequeño.

—¿Sabes? Me equivoqué contigo. Pensé que eras una mujer que siempre busca lo más caro.

—Siempre busco lo más práctico.

—Tienes que hablar con Yani.

—Con lo poco que lo conozco, creo que a él tampoco le gusta la ostentación.

Femke miró la hora en el reloj de pared de la sala.

—Ya es hora de marcharme, a Yani le gusta comer temprano.

—¿Tú le cocinas?

—Ria no me deja… Hablaré hoy mismo con él.

—Bueno, cualquier cosa que necesites no dudes en venir a casa.

—Gracias, Femke.

Las mujeres de despidieron en la puerta, y Lieke, después de calarse el sombrero, se montó en Cinnamon y se marchó por la calle principal, rumbo al camino que la llevaría a las afueras del pueblo.

Femke se quedó un rato observando como Lieke se alejaba, sin dudas Yani tendría problemas con esta mujer, quizás más que con su madre, mas, a ella le había encantado su forma de ser franca y abierta.

***

Cuando Lieke llegó al rancho, Yani aún se encontraba en la quesería, por lo que decidió pasar de inmediato a verlo. Femke tenía razón, esta era una charla que no podía esperar. Sería humillante para él que a último momento le informara de su decisión.

Dejó el caballo suelto para que recorriera a su antojo mientras ella se desocupaba, y entró sin llamar.

—No me casaré en una iglesia, y menos de blanco.

Lo dijo así, de golpe, para no arrepentirse por pensarlo demasiado.

Yani soltó el queso que tenía entre las manos y la miró con los ojos muy abiertos. Lieke se había vuelto loca, no había otra explicación para el exabrupto que acababa de cometer. ¿Cómo no casarse bajo la bendición de Dios?

—Eso es imposible —dijo él con calma.

—¿No? ¡Entonces no me caso!

Yani se quitó el mandil y el gorro que cubría su cabeza.

—¿Qué sucedió? ¿Femke le metió alguna idea en su cabeza? Ella es atea, y quizás…

—No. No lo sabía. No hablamos de religión, y no es la razón que le di cuando me enseñó el catálogo de vestidos.

—¿Entonces?

—Soy atea. No estoy segura de que Dios exista, y no quiero que me impongan una religión por la fuerza. Si me quiere, me tendrá que aceptar así, o simplemente me marcho.

Yani se acercó a ella y le tomó ambas manos, aunque ella se resistió un poco.

—¿Y que tiene eso que ver con el vestido blanco?

—Encuentro absurda esa moda copiada de otro país que no es el nuestro.

—Yo de eso no sé, y no he ido a muchas bodas, pero a las pocas que he asistido las mujeres siempre visten de blanco.

—La pureza no está en el color de un vestido.

—Tiene razón, pero ¿qué le diré a mi madre?

—Me voy a casar con usted, no con su madre.

—Lo hace para contrariarla.

—No. ¿Me ha visto ir a la iglesia algún domingo?

—Mi madre y yo siempre vamos solos. Usted siempre tiene un motivo para no asistir.

—Bueno, no encontraba la forma de decírselo, Yani. Usted quería una mujer devota, y yo no lo soy… Creo que ese también es un buen motivo para no casarnos.

—¡No! No piense en dejarme.

—Si cree que con el tiempo logrará convencerme, puede ir quitándose esa idea de la cabeza: no ocurrirá.

—Lieke, yo la amo.

—Creo que yo también podría llegar a amarlo, Yani.

—¿Me permite besarla?

—¿Qué le dirá a su madre?

—Nada.

—Puede besarme.

Por fin lo que tantos días había esperado. Poder saborear nuevamente esos labios y apretar su cuerpo contra el de ella.

En la quesería nadie los observaba, y podía dar un poco de rienda suelta a su imaginación: lo que sería tenerla muy junto a él en el lecho. Yani no tenía experiencia. Nunca había hecho el amor a una mujer, ni siquiera había puesto una mano en lugar indebido de alguna joven del pueblo, pero eso no lo intimidaba, sabía perfectamente lo que debía pasar entre una pareja que tenía intimidad. Observar a los animales en el campo, y al toro de Braam cuando venía a cubrir a sus vacas, lo había ilustrado bastante sobre las relaciones entre hembras y machos.

Yani tuvo que contenerse para no ir más allá, aunque imaginó que Lieke lo estaba disfrutando por la forma en que se aferraba a su pecho.

Cuando se separaron, ambos tenían la respiración entrecortada.

—No tendré que ponerme uno de esos trajes incómodos.

—No, pero tampoco quiero verlo de vaqueros.

Yani rio. Sin duda Lieke lo llevaría de la mano al infierno, pero si era con ella iría donde fuera con tal de no estar solo nunca más. Su madre le reprocharía, mas, esperaba que algún día ella lo comprendiera y terminara por aceptar a su nuera. Quizás cuando llegaran los hijos sería el momento en el que por fin ambas mujeres se entenderían.

—¿Cuándo nos casaremos? —preguntó ella.

—Cuando usted desee, ¿la semana próxima?

—Tengo que preguntarle a Femke cuándo tendrá listo el vestido. Además…

—¿Qué?

—Nunca me dio un anillo de compromiso. Nunca me pidió formalmente que sea su novia.

—¿Le parece que estemos de novios una semana y luego a la siguiente nos casemos?

—Cuando ponga la sortija en mi dedo.

—Eso lo corregiremos hoy mismo. Saldremos a cenar al pueblo.

—¿A caballo?

—Sí.

—Por usted me pondré un vestido.

—Gracias.

—Iré a ver si está listo el almuerzo, o si su madre necesita ayuda.

—Termino enseguida y voy con ustedes.

***

Lieke se sintió apenada por presionar tanto a Yani con la cuestión del anillo, mas, era la única forma de sentir que ese compromiso era real, y no salir escapando de aquel pueblo. Creyó que su vida sería diferente, que Yani sería un hombre divertido, y no una persona tan tranquila y apacible que solo aspiraba a una vida de campo. Sin dudas Holland era un lugar bonito pero aburrido, y ella tendría que enterrarse allí junto a aquel hombre que aún no amaba, pero que le atraía demasiado. ¿Estaría condenada a llevar una existencia amargada como Ria?

—Me enteré de que el carpintero de Joep nuevamente está haciendo calesas —le dijo Yani a Lieke mientras cabalgaban a paso lento hacia el pueblo—. No la imagino el día de nuestra boda yendo sobre Cinnamon ante el juez.

—Sería algo bastante peculiar, pero no del todo malo.

Después ambos enmudecieron, y no se escuchaba más que el traqueteo de los caballos sobre el suelo pedregoso. Ese silencio no era incómodo, todo lo contrario, parecían dos personas que se conocían tanto que eran capaces de escuchar los pensamientos del otro. Aunque, ese era solo un parecer.

—Apuesto que su caballo tampoco tiene nombre —dijo ella de pronto.

—No es sano apostar, pero tiene razón, es solo un caballo.

—¿Que los animales no son criaturas de Dios?

—Sí, pero no son personas.

—¿Así los ve usted?

—Sí.

—¿A dónde me llevará?

—Al restaurante del hotel, el único de Holland.

Bastante cansada del trote, Lieke agitó las riendas de Cinnamon al tiempo que hundía los talones en sus flancos y salió a todo galope dejando atrás a Yani, que no le quedó más remedio que seguirla.

***

Al llegar al pueblo, dejaron sus caballos en el establo y caminaron por la avenida principal. Muchos vieron con curiosidad a la pareja por primera vez junta, pero Femke, quien estaba en ese momento en la oficina del comisario, salió a su encuentro cuando los vio venir caminando en su misma dirección.

—¡Es encantador verlos juntos, al fin! —saludó ella con alegría, y con esa sonrisa que nunca abandonaba su rostro.

—¿Cuándo estará listo el vestido de mi futura esposa, Femke? —preguntó Yani, respondiendo de esa forma el saludo de su amiga.

—En una semana, Yani.

—¡¿Y, a qué se debe tanto apuro?! —preguntó desde la puerta, Ted, quien al escuchar las voces se asomó para ver quién era.

—¡Ted, ven acá! —ordenó Yani—. Necesitamos un juez para que nos case a Lieke y a mí, lo más pronto posible —agregó cuando lo tuvo cerca.

—Eso puede tardar un par de semanas. Como bien sabes en Holland no tenemos uno, y tendré que enviar un telegrama a Michigan, y si es para una boda, no creo que venga muy rápido… Pensé que la boda sería en la iglesia.

—No será de esa forma, sino de esta.

—¿Puedes hacerlo? ¿Pedir un juez pronto? Le ofrecerás mil dólares y un par de mis mejores quesos.

—Estás generoso.

—Es mi boda, Ted. ¿Continuemos, Lieke?

—Sí.

—Lieke, ven a verme para una última prueba del vestido.

—¿Te parece que venga mañana?

—Claro. Tú sabes que temprano es mejor.

—Sí, no te preocupes.

La pareja de despidió y continuó caminando hacia el hotel, pero al pasar frente a la tienda de Joep, Lieke le dio un tirón al brazo de Yani.

—¡Mire, una calesa!

—La vi desde lejos, Lieke. ¿Quiere que pasemos a preguntar si está en venta?

—¡Claro!

Joep estaba poniendo un poco de orden a su tienda, pues ya pronto sería la hora del cierre. Silbaba una vieja melodía holandesa y no percibió a estos clientes de última hora, hasta que Yani carraspeó.

—¡Yani! ¡Lieke!

—¿Cómo está, Joep? —preguntó ella con gentileza.

—Muy bien, mi querida niña. El calor es bueno para este pobre viejo achacoso.

—La calesa, ¿está en venta? —preguntó Yani, para cortar la retahíla interminable de las enfermedades que su amigo decía tener.

Lieke lo miró con dureza, pero él fingió no darse cuenta.

—La trajeron recién ayer.

—¿Podrías enviarla a casa, mañana? Con un par de caballos, por supuesto. Te la pago en los próximos días… Y, por cierto, te esperamos en nuestra boda.

—¿Cuándo será?

—No tenemos la fecha aún, pero será lo más pronto posible.

—Imagino que todo el pueblo querrá estar presente en la iglesia. ¡Felicidades a ambos!

—Gracias, Joep —repuso Lieke con una sonrisa.

—No será en la iglesia, Joep. Espero que eso no te importe.

—Lo que ustedes decidan estará bien, así que no, no me importa.

—¿Vamos, Lieke?

—Vamos. ¡Ah, Joep! En los próximos días vendré por tarjetas de invitación para la boda.

—Venga cuando quiera, Lieke.

***

Eran alrededor de las siete de la tarde y el cielo pintado con naranjos y azules, daba cuenta de que el sol estaba por desaparecer en el horizonte. Era una noche espectacular para pedir la mano de una dama, pensó Yani, al tiempo que se tocaba el pequeño objeto que descansaba en el bolsillo de su camisa.

Lieke escogió una mesa junto al ventanal de enfrente para no perderse la puesta del astro que aún bañaba con luz tenue la fachada del hotel.

El camarero les dejó las cartas y se alejó. Luego de observarla por unos minutos, Lieke se atrevió a preguntar.

—¿Iría muy en contra de su religión que bebiésemos champagne?

—Es una ocasión especial, Lieke.

Yani llamó nuevamente al camarero y le pidió una botella del líquido espumante. El hombre que conocía de vista a Yani, porque en Holland todos se relacionaban de una forma o de otra, tomó nota para contar el incidente en la iglesia.

El camarero regresó pronto con la botella dentro de un balde con hielo, y dos copas. Luego de servirles se retiró.

—Lieke, ¿quiere ser mi esposa? —preguntó él, saltándose cualquier preámbulo.

Dicho esto, metió dos dedos en su bolsillo y sacó un anillo bastante sencillo que ostentaba una pequeña piedra verde en la parte superior. Y sin esperar a que ella respondiera cogió la mano izquierda de Lieke e introdujo la sortija en su dedo anular. Ella se quedó mirando la mano, e intentó decir algo, pero él no se lo permitió.

—Disculpe por no esperar su respuesta. Sentí temor de que se negara. Lieke, prometo amarla y cuidarla, siempre.

La declaración, desprendida de romanticismo, fue dicha con tal fervor que Lieke no pudo evitar derramar unas cuantas lágrimas.

—Es hermoso, Yani.

—Era de mi abuela. Me lo dio mi padre para usted. Es decir, para la que sería mi esposa. ¿Acepta?

—Sí, Yani, acepto.

Enseguida brindaron, y después Yani tomó la mano de Lieke por encima de la mesa, y con movimientos circulares acarició el dedo anular que lucía orgulloso la sortija de compromiso.

***

Ria esperaba en el sofá de su sala. Tejía, pero su mente estaba puesta en esos dos que habían salido sin decir a dónde iban. Temía que su hijo, contraviniendo las enseñanzas de Dios, hubiera ido a comportarse mal con la mujerzuela. Claro, estaba segura que ella lo llevaría por la mala vida. Sus dedos se habían quedado quietos cuando esta idea perturbó su mente.

Hasta ahora Yani había sido un hijo modelo, pero este Lucifer en forma de mujer había venido a Holland solo para causar su destrucción. Lo perdería. No le quedaba más que orar para que el buen Dios la llevara junto a él, antes de ver en lo que se convertiría la vida de su hijo con aquella Betsabé.

Sus manos cogieron con rigidez el tejido cuando escuchó los cascos de los caballos por el camino de la entrada.

***

Yani y Lieke entraron por la puerta de la cocina haciendo bastante ruido. Al parecer el champagne los había dejado bastante alegres y ambos reían de nada.

Al percibir el estado de ánimo de la pareja, Ria se puso de pie y con las manos en las caderas interceptó su paso hasta la sala.

—¿Qué significa esto?

—¡Oh, madre, estábamos celebrando! ¡Lieke es oficialmente mi prometida! —Yani levantó la mano de Lieke para exhibir la sortija que le había dado horas antes.

Al reconocer el anillo, Ria vio todo oscuro a su alrededor. ¿Cómo era que su hijo tenía esa sortija? La reconocía perfectamente. Era una de las pocas posesiones familiares que su difunto esposo guardaba con recelo, y que nunca quiso obsequiársela, ni a ella ni a ninguna de sus hijas.

—Tú has tenido ese anillo todos estos años.

—Mi padre me lo entregó prácticamente en su lecho de muerte.

—¿Y por qué nunca me lo diste? Sabes cuánto he atesorado sus recuerdos.

—Mi padre dijo que este anillo era de la abuela de él, y que se lo entregó, no para él, sino para el primer hijo varón que tuviera.

—Me voy a la cama. Buenas noches.

Ria dio la media vuelta y se fue a paso rápido a su habitación.

Esta escena despejó la cabeza de los novios, y Lieke hizo ademán de quitarse la sortija, pero Yani la detuvo con mano firme.

—No, Yani. No quiero llevar algo que pone mal a su madre. ¡Debería haber sido de ella!

—Lieke…. Lieke, el anillo de bodas de mi madre también es una joya familiar, era de su madre, mi abuela.

—¡Pero, es que yo…!

—Usted es muy buena, Lieke, pero entregándole la sortija no la va a conquistar. Ella solo sentirá que está recuperando algo que por derecho le pertenece.

—Nunca me querrá —dijo Lieke con tristeza—. Pensé que me vería como una hija.

Yani no pudo soportar el dolor en los ojos de ella, y la abrazó para consolar su tristeza. ¿Por qué su madre tenía que ser tan cruel? ¿Qué tenía Lieke que le causaba tanta aversión? Lo único que podía concluir respecto a ella que era una mujer amargada, pero no bastándole con eso pretendía amargar a los demás.

Cuando Lieke logró calmarse, puso agua a calentar y después preparó el café.

—Creo que construiré ese porche —dijo él, poniendo las dos tazas humeantes sobre la mesa de la cocina—. Se sentará allí a observar los tulipanes. ¿Cuándo florecerán?

—Con suerte, en otoño. Los brotes están recién saliendo.

—¿De qué especies son?

—Rembrandt. Son blancos con manchas de color rosa profundo. Eran los favoritos de mamá.

—Serán bellos.

—Sí.

***

Cuando despertó Lieke a la mañana siguiente, se sentía diferente. No sabía si era por el anillo que Yani había puesto en su dedo, o por la forma en que él le había hablado cuando tomaban café en la cocina. Él parecía un hombre dispuesto a complacerla, pero no estaba segura de merecerlo. En ocasiones deseaba contarle la verdad de su pasado, mas, estaba segura que él no lo comprendería, y Ria tendría mayores razones para odiarla. Detestaba pensar en que tendría que engañarlo la noche de bodas. Si él se daba cuenta que no existía virginidad en su persona, la repudiaría, y su salida de Holland sería humillante. Además de todo esto, otra pregunta no se le iba de la cabeza: ¿habría suficiente amor como para quedarse soportando a Ria? Quizás, lo mejor era empacar sus cosas y marcharse de aquel pueblo de timoratos. Podría tratar de encontrar a Bill… ¡Un momento! ¿Necesito un hombre para salir adelante en esta vida?

Sus temores se vieron fundados cuando al aproximarse a la cocina oyó las voces alteradas de madre e hijo.

Lieke no continuó avanzando, pero se quedó donde pudiera escuchar con claridad lo que decían.

—Esa mujerzuela te llevará a la ruina. Primero fue el caballo, las ropas de hombre, el jardín que se empeña en tener. Después se apoderó del anillo de tu bisabuela. Ahora esa calesa elegante. ¿Qué vendrá después?

—No traeré a mi esposa caminando después de la boda.

—¡Tienes que casarte con separación de bienes! Ella te robará todo.

—¿Por qué no la quieres, madre?

—Lleva al diablo en los ojos. Solo vino a separarnos.

—¡Madre, soy tu hijo, no tu esposo! Algún día tenía que formar mi propia familia.

—Sí, pero con una joven decente. Una mujer que observara nuestras costumbres. Esta ni siquiera usa toca…

—Con gusto firmaré lo que desee —dijo Lieke, apareciendo de pronto en el umbral.

—¡Por supuesto que no, Lieke! —exclamó Yani, poniéndose de pie—. No escuche a mi madre, perdió la cabeza.

—No sé qué hice para que me odie tanto, señora. Al venir a este país, a su casa, pensé que sería bien recibida. Tal vez no con afecto, pero tampoco con odio. También creí que usted en parte reemplazaría a mi madre…

—No me conmueven tus palabras —interrumpió Ria—. Debes tenerlas bien ensayadas para los incautos como mi hijo.

Esto era más de lo que Lieke podía soportar. La joven se dio la media vuelta y corrió hacia su habitación.

Lo primero que hizo fue quitarse la sortija de compromiso y dejarla con mucho cuidado sobre la mesa de noche. Enseguida buscó sus ropas y las metió a la bolsa de viaje sin importar si en el proceso se arrugaban. Después se vistió con rapidez y recogió sus cabellos bajo el sombrero blanco que traía al llegar.

Resuelta abrió la puerta de la habitación, pero Yani estaba fuera esperando y le flanqueó el paso.

—¿A dónde va?

—A cualquier parte lejos de aquí.

—Le pido un año.

—¿Qué?

—Si en un año no logro que me quiera, nos divorciaremos, y se marchará con una buena dote.

—No soy una mujer interesada, Yani.

—Lo sé, pero usted dejó todo por venir acá, y ahora piensa marcharse sabiendo que no tiene para costear ni un boleto en diligencia.

—Es verdad.

—¿Y cómo pensaba pagar?

¡Con mi cuerpo! Quiso gritar ella, mas, se mordió la lengua y prefirió mentir.

—Pensaba buscar a Bill Halloway.

—¿Qué tiene con ese hombre?

—Nada.

Yani se dio la vuelta y se mesó el cabello con la mano derecha.

—Un año —repitió. Enseguida se volvió nuevamente hacia ella y la besó apasionadamente.

Lieke apenas respondió. Estaba perpleja. ¿Debería aceptar? ¿Pasar un año soportando las ofensas de Ria Waas? No sabía si podría.

—Estoy dispuesto a construir otra casa para nosotros —agregó Yani después de soltarla—. Ahora me voy, tengo asuntos pendientes en el pueblo.

Lieke entró nuevamente a su cuarto con la bolsa de viaje, la dejó sobre la cama y se dejó caer pesadamente junto a ella. ¿Qué haría? Todo su valor se esfumaba ante la presencia de su futura suegra. Sin embargo, ella estaba muy lejos de ser una gallina. Yani le había ofrecido una casa nueva, pero dudaba que pudiera construirla en tan poco tiempo, así que esa posibilidad no era aceptable. La única alternativa era imponerse ante Ria, fuera como fuera. No le haría daño, mas, le demostraría que con ella no podría seguir jugando. Y para empezar a poner en práctica su plan fue hacia la cocina a desayunar, pues las tripas le crujían por el hambre.

—Buenos días —dijo, mientras buscaba algo para comer y ponía a calentar el café.

—¿Qué crees que haces?

—Tengo hambre, señora Waas.

—Ni a un perro se le niega la comida.

—Entonces, déjeme comer tranquila.

Ria dejó lo que estaba haciendo y se marchó fuera de la cocina.

Después de desayunar, Lieke fue a vigilar su jardín de tulipanes que aún no asomaba ningún brote.

***

Lieke intentó ocuparse afuera de la casa, esperando el regreso de Yani, así que no se dio cuenta del paso del tiempo: charló un rato con los trabajadores, la mujer ya no estaba porque al segundo día Ria la expulsó de la casa. Le dio de beber a los caballos, cepilló a Cinnamon, jugó con los perros, y para finalizar fue a ver cómo se preparaban los quesos, y aprovechó de probar algunos, a pesar que en la cocina de Ria siempre había.

Ya era más del medio día cuando Yani apareció todo sudoroso montando su caballo, pero con una amplia sonrisa en el rostro.

Tomando las riendas en su mano, caminó hasta el establo y Lieke fue con él para saber qué ocurría.

—Viene de buen humor —afirmó ella.

—Exactamente en diez días más nos casaremos, mi querida Lieke.

—¿Tan pronto?

—No es pronto. Si por mí fuera lo haríamos mañana mismo, pero es imposible… Fui al telégrafo y obligué a Gerolt a tipear hasta que conseguimos una respuesta. La boda la celebraremos en el hotel y Femke nos ayudará con los preparativos. Así que ya puede ir por esas invitaciones para distribuirlas lo más pronto posible.

—Iré mañana, así puedo probarme el vestido.

***

Los pocos días que faltaban para la boda pasaron rápido, por lo menos al principio. El vestido azul claro de Lieke quedó precioso. Femke se ocupó de organizar la ceremonia. Yani y Lieke salieron en la calesa a entregar las invitaciones para la boda, aunque fueron pocos lo que la recibieron de buen modo, ya que se había esparcido el rumor por el pueblo que no sería bendecida por el reverendo en la iglesia.

La única que no estaba enterada de la situación era Ria. No hasta que aparecieron una tarde tres damas con sus respectivas tocas blancas y atuendos tradicionales, para dejar más en claro su posición.

Las tres llegaron en una carreta y pasaron junto a Lieke sin saludar. Ella corrió a buscar a Yani, porque supo de inmediato que algo malo estaba a punto de ocurrir: esas mujeres no se traían nada bueno y el corazón de Ria se vería afectado sin dudar.

—Seguramente vienen con el chisme —dijo él, contrariado.

Y en efecto, cuando entró por la cocina pudo oír claramente las voces de las mujeres poniendo al tanto a su madre de los últimos acontecimientos. Sin embargo, contrario a lo que pensó, a Ria no le ocurrió nada. Con voz serena despidió a las tres mujeres y las tranquilizó diciéndoles que ella tenía la solución para que esto no ocurriera. Después pasó de largo a su cuarto y se encerró allí hasta la hora de la cena.

Solo dos días para la boda.

***

Esa noche después de la cena, que transcurrió en un ambiente tenso como era de esperar, Ria puso el tema sobre la mesa. Estaban sentados en el comedor formal porque ella así lo había querido.

—Yani, solo quiero decirte que, si insistes en casarte con esta mujer, no recibirás ni un florín de la herencia. Así que esta cena se puede considerar como una despedida para ella —dijo Ria en tono triunfante.

—De ningún modo, madre, no necesito de tu dinero para sobrevivir. He ahorrado todos estos años, por lo tanto, no me hace falta la herencia. Perfectamente puedo vivir en el pueblo y llevarme las vacas a otros pastos, y los quesos los puedo fabricar en cualquier parte.

—¿Qué estás diciendo? ¿Te has vuelto loco?

—No, madre, la que parece haber perdido el juicio eres tú.

—Dios te castigará por no respetar el más sagrado de sus mandamientos: Honrarás padre y madre.

—Yo no te he deshonrado, madre.

—¿Cómo que no? ¿Por qué la boda no puede ser bendecida como es debido?

—Si al cabo de un año, nuestra relación funciona, nos casaremos en la iglesia.

—Es mucho tiempo.

—Lo lamento, madre, pero no echaré pie atrás. Después de la boda solo volveré a llevar mis cosas.

Con el rostro demudado por la frustración y la rabia, la madre de Yani se levantó de la mesa y se fue a su habitación.

—¿Está seguro de esto? —preguntó ella.

—Sí.

A pesar de lo firme de su respuesta, Lieke percibió el pesar en el corazón de su prometido, y las lágrimas en sus ojos que luchaba por disimular. Ella no quería separar a madre e hijo, pero Ria era tan egoísta. Lieke no la odiaba, más bien la compadecía, porque lo más probable era que nunca había sido feliz, y tampoco lo sería en el futuro si no cambiaba. Si amaba a su hijo, debería intentar ser una mujer diferente. Debería pensar en cómo deseaba que fueran sus últimos años: rodeada de amor, o de infelicidad.

***

La tarde antes del día de la boda, llegó Femke con el vestido de Lieke envuelto en una sábana blanca. Lo bajó con mucha ternura de la carreta y se lo entregó a la novia en sus manos. Le dijo que al día siguiente iría Ted por ella para llevarla al hotel en la calesa. Finalmente se despidió argumentando que tenía prisa, porque había dejado a los niños encargados con una vecina.

Agradecida, feliz, nerviosa, Lieke colgó el vestido en una percha que había detrás de la puerta de su cuarto. Luego repasó el resto del atuendo: guantes, botines, sombrero, un pequeño bolso de mano… Tenía todo. Por la mañana se daría un buen baño con unas sales que le había comprado a Joep, y luego peinaría su cabello con esmero para poder lucir con gracia el sombrero azul que hacía juego con los ribetes del vestido.

Esa noche Lieke apenas durmió, porque además había un pensamiento que perturbaba su mente: debía engañar a Yani, para que no percibiera que era una mujer estropeada. No sabía cómo lo haría exactamente, pero tenía una vaga idea de qué tenía que conseguir para que él tuviera una prueba latente de su virginidad.

***

Tal como lo había programado, después del desayuno se levantó de la mesa y fue a preparar el baño. A su vez, Yani hizo lo mismo, pero en un tonel de agua fría que había acondicionado especialmente para esa ocasión.

Se habían puesto de acuerdo con Lieke para no cruzarse en el pasillo o en la puerta de la cocina, él no quería verla hasta que estuvieran en el hotel frente al juez, sin embargo, los gritos de ella lo sacaron de un salto de su improvisada bañera. Cogió de pasada una toalla que colgaba de un madero y corrió al interior de la casa.

Lieke observaba horrorizada su vestido hecho añicos sobre la cama. Ria abrió su puerta y miró a su hijo a los ojos.

—Ahora no habrá boda —dijo con fiereza, y cerró nuevamente la puerta detrás de sí.

Lieke lloraba desconsoladamente y Yani olvidando que estaba prácticamente desnudo la abrazó en un vano intento por consolarla.

—¿Sabe? Se verá hermosa con lo que se ponga. Si quiere puede usar uno de esos vestidos feos que trajo con usted, pantalones, uno de los mandiles de Joep, o el atuendo arrugado y sucio con el que llegó.

—Ya no está arrugado y sucio. Su madre al menos me permite lavar y planchar —repuso, intentando sonreír.

—Bueno, vaya, vístase y sorpréndame. Nos veremos en el hotel, frente al juez.

—Usted se vestirá, ¿no?

Yani se observó a sí mismo, la toalla apenas se sostenía en sus caderas. Mas, en vez de avergonzarse le causó risa. Le dio un rápido beso a Lieke en la mejilla, y después se perdió tras la puerta de su habitación.

***

Cuando Yani vio entrar a Lieke, era como si la observara por primera vez. Se veía preciosa con esa blusa blanca de cuello alto y ese sombrero de dama elegante. Femke le entregó un pequeño ramo de flores, y Ted la condujo hasta donde esperaba Yani acompañado del juez. De los más de cincuenta invitados, apenas se encontraban allí Joep, Braam, Gerolt sin Drika, y Ted junto a Femke.

Sería una boda triste, y a Yani solo le importaba por Lieke, pues era un desaire que le hacían sus conocidos, sin embargo, los más cercanos estaban presente, y valían por cincuenta amigos.

Lieke aceptó con timidez el beso que Yani le dio cuando el juez los declaró marido y mujer. Sentirse rechazada por la gente de aquel pueblo la hacía sentir como si nuevamente fuera una niña desvalida que no sabía defenderse del cruel mundo que la rodeaba.

En cambio, Yani, se comportaba como el esposo dichoso que era a partir de ese momento. No pareció importarle la falta de su madre o de sus amigos, ya que solo tenía ojos para ella.

A las dos de la tarde los escasos invitados se habían marchado, y el juez se había ido feliz con la billetera bien abultada y dos de los mejores Quesos Waas.

—Tengo una habitación reservada —dijo él a boca de jarro.

—¿No es muy temprano? —preguntó ella.

—No tenemos nada más que hacer… ¿Tiene hambre?

—No.

—¿Vamos?

—Sí —respondió ella, sabiendo que no podía posponer lo inevitable.

—¿Cuándo nos dejaremos de tratar de usted? —preguntó él, mientras subían.

—¿Desde ahora?

—De acuerdo.

***

En la habitación había una gran cama con dosel.

De pronto Lieke, acostumbrada a ganarse la vida sobre un lecho, se sintió intimidada. Quizás después de todo no iba a necesitar fingir que era su primera vez, porque estar con un hombre que realmente le gustaba era como si nunca hubiera tenido trato con ningún otro. Todo sería distinto, y eso en el fondo le gustó. No tendría que comportarse como una puta, sino dejarse llevar por la falta de experiencia de Yani, y así sería la primera vez que alguien no la tratara con una cruda frialdad o una dolorosa violencia.

—Es mi primera vez —dijo él, y no sé muy bien qué hacer.

—Recuerdo que me lo dijiste —repuso ella con voz suave.

Yani se aproximó y luego de un momento titubeante la besó.

Fue un beso corto, torpe, no como los que le había dado anteriormente. Lieke percibió su deseo: todo el cuerpo de él temblaba, sin embargo, no intentó hacer las cosas más fáciles para él, no sería ella quien lo arrastrara al lecho.

Yani le quitó el sombrero y lo dejó con delicadeza sobre una silla. Luego le quitó el bolso de mano y los guantes. La blusa de ella tenía una hilera de finos botones hasta el cuello. Él comenzó a desabotonarlos uno a uno, y para ser su primera vez, Lieke consideró que actuaba con bastante precisión. Una vez que hubo soltado todos los botones de la blusa, casi como pidiendo permiso se la bajó por los hombros.

—Mírame —ordenó él. Ella levantó la vista hacia él y casi se quemó en el fuego que irradiaban sus ojos—. Tu hermosura me deja sin palabras.

Lieke se ruborizó. Nadie le había expresado antes su deseo de tal forma. Levantó con timidez sus manos y las posó en el pecho de él. Era la primera vez que lo tocaba por voluntad propia.

El roce de las manos de Lieke por sobre su camisa incendió el cuerpo de Yani, que volvió a besarla, pero esta vez con pasión, arrastrándola hasta la cama.

Ambos cayeron envueltos en un abrazo apasionado. Por suerte para Lieke, Yani no sabía cómo se tenía que comportar una mujer cuando estaba por primera vez con un hombre, así que se olvidó un poco de la idea de fingir ser virginal, y comenzó a quitarle las prendas, mientras él le sacaba las suyas.

Pronto, ambos estuvieron solo en interiores, y ninguno de los dos daba el primer paso para continuar con la seducción. Es decir, Yani sabía lo que debía hacer, pero no cómo llegar allí, y Lieke no quería demostrar su vasta experiencia.

—¿Qué hacemos ahora?

—No sé… ¿Por qué no nos recostamos? —sugirió Lieke.

Ambos se tendieron, uno junto al otro y se quedaron mirando hacia el techo del dosel.

Yani cogió la mano de ella y se la llevó a los labios para depositar un cálido beso en su palma.

Ella solo lo miró.

Enseguida él se giró para quedar de lado y poder verle el rostro.

Lieke estaba muy quieta.

Yani comenzó a acariciar sus antebrazos, produciendo en ellos un delicioso cosquilleo.

Mientras tanto Lieke continuó comportándose como creía que debía hacerlo una mujer sin experiencia. Sin embargo, y a pesar de su férreo deseo de mantenerse lo más indiferente posible, pues estaba segura de no sentir nada serio por Yani, sus caricias le parecieron eróticas y deseables. No sintió pizca de repugnancia, como le sucedía con los hombres de La puerta roja. Mas bien, le hubiera gustado estirar las manos hacia él y tocarlo de igual forma. Esta excitación y la consecuente humedad entre sus piernas le era desconocida. Era la primera vez que un deseo carnal la golpeaba con tanta fuerza, y se sintió una mujer pura, que está por experimentar el amor verdadero por primera vez en su vida, y eso provocó que una lágrima cayera por su mejilla derecha.

—¿Tienes miedo? —preguntó él, limpiando esa lágrima solitaria de su rostro.

—Lloro porque me siento afortunada.

—Me siento igual, amor mío.

—¿Aunque aún no te ame?

—Aun así, y lograré que te quedes conmigo para toda la vida.

Después de esta rotunda declaración Yani la besó en los labios, y sus manos más decididas que antes recorrieron su cuerpo y terminaron de desnudarla por completo. Luego él se desvistió sin dejar de observar ese cuerpo perfecto como el de una estatua de mármol, esa piel nívea como las de las montañas nevadas, esa mata roja de cabello que incendiaría cualquier pradera.

Si es pecado amarla, con gusto pagaré cualquier penitencia.

***

Ya había anochecido cuando despertaron, uno envueltos en los brazos del otro.

—Perdóname por ser tan bruto, pero la ansiedad fue más fuerte que yo. Si te lastimé…

—No creas en esos mitos, no siempre es doloroso.

—¿Cómo lo sabes?

—Las mujeres hablamos de estas cosas.

—Para mí es la primera vez.

—Me lo has dicho bastantes veces.

—Lieke, te amo.

—Es una declaración muy grande para hacerla a la ligera.

—Y sé que un día tú también me amarás.

—Quizás —repuso ella riendo.

—¿Solo quizás?

Al ver que Lieke reía, Yani comenzó a hacerle cosquillas. Ella rió más y él la besó. Hicieron nuevamente el amor, y no se cansaron hasta que faltaba poco para que saliera el sol.

Era tarde cuando Yani despertó por segunda vez. Lieke dormía dándole la espalda y él ardió en deseos de acariciarla y comenzar de nuevo, pero era hora de regresar al rancho. Esperaba más adelante llevarla de viaje a algún lugar hermoso, porque por lo pronto no podía, ya que era tiempo de traer el toro de Braam.

Se sentó en la cama y buscó las botas para comenzar a vestirse, pero la curiosidad añadida a un pensamiento que no se apartaba de su cabeza, hizo que levantará la sábana para mirar: lo que esperaba ver no se encontraba allí, ¿cómo era posible? Ella se lo habría dicho, de eso estaba seguro. Lieke era una mujer honesta. Mas, ¿era posible que una mujer honrada fuera impura?

Yani se puso de pie y se paseó por la habitación. Sus movimientos despertaron a Lieke, quien lo miró interrogante.

—Buenos días, ¿qué te ocurre?

—Yo… Lieke, ¿has estado antes con otros hombres?

La pregunta la pilló desprevenida, y lo miró sin poder esconder el temor que aquella pregunta le causaba.

—¿Por qué preguntas eso?

—La sábana, no está manchada… Los hombres también hablamos de estas cosas.

—Entiendo. No soy una cualquiera si eso es lo que piensas.

—¿Entonces?

—Tu pregunta es humillante, pero te lo diré… Yani, tengo veintinueve años, ¿supones que nunca tuve un novio?

—Nunca me pregunté eso.

—Hace años, cuando era muy joven me enamoré. Él me sedujo… ¿Estás enojado?

—No sé. Creo que debiste decirlo.

—No sabía cómo…

—Vístete, ya es tarde.

—Tengo hambre.

—Desayunaremos en casa.

Hicieron todo el camino de regreso a casa en silencio, Lieke quería charlar, pero Yani no le daba la oportunidad.

Dentro de su cabeza no dejaban de sonar las palabras de ella: era muy joven. ¿Se sentía engañado? ¿Era tan importante que ella fuera pura, y que él fuera el primer hombre en su vida? ¿Podría continuar viéndola con los mismos ojos que antes de saber que ya se había entregado a otro hombre antes?

—¡Yani!

—¿Sí?

—Te preguntaba dónde dormiríamos.

—Las camas son estrechas, creo que lo mejor es que continuemos cada uno en su cuarto.

Lieke no supo que decir a eso. Yani estaba enojado y no lo culpaba. Había pensado ser totalmente sincera con él, pero ahora se daba cuenta que jamás la aceptaría si conocía su antigua vida. Por el cariño que le comenzaba a tener esperaría un tiempo razonable. Respetaba a Yani, pero no permitiría que él la ignorara. No era para eso que había viajado tan lejos…

***

Cuando llegaron al rancho, Ria los esperaba, observando detrás de las cortinas.

Yani, como presintiendo que era observado, ayudó a Lieke a bajar de la calesa y le dio un beso en el dorso de la mano, luego tomó un brazo de ella y lo entrelazó con el de él. No estaba dispuesto a que su madre se enterara de lo que ocurría entre su esposa y él.

—¿Cómo estás, madre? —saludó Yani con una sonrisa.

—¿Cómo quieres que esté?

—Tenemos hambre. Te quedó algo del desayuno.

—Muy poco.

—Yani, creo que deberíamos tener gallinas —dijo Lieke, intentando participar de la charla—. Tendríamos huevos frescos todos los días. Hay muchas cosas que se pueden hacer con huevos…

—Tendrías que ocuparte tú de esos bichos asquerosos.

—No sería problema, ¿qué dices, Yani?

—Me parece una idea excelente. ¿Sabes hacer buñuelos?

—No, pero Joep tiene unos libros de cocina muy buenos.

—Los americanos comen huevos todos los días en el desayuno.

—Con salchichas.

—Sí.

Lieke y Yani continuaron hacia la cocina, y lo único que pudo percibir Ria fue una pareja feliz y eso la enfureció. Sin embargo, cuando se quedaron a solas, la charla se extinguió tan fácilmente como había comenzado. Lieke prefirió no insistir porque sabía que no era bueno estirar demasiado el elástico.

Luego del desayuno, Yani se fue a ver sus deberes y Lieke se cambió la falda por los pantalones para ir a montar un rato. No se vieron hasta la hora de comer. Ria refunfuñaba diciendo que ya era tiempo que la mujerzuela comenzara a preparar la comida de su esposo, a lo que Lieke respondió que con gusto lo haría, y que al día siguiente compraría un libro de cocina en la tienda.

—Ya que estás vestida para montar, ¿quieres acompañarme al rancho de Braam? Ya es tiempo de que su toro venga a cubrir mis vacas.

—¿Cubrir?

—Bueno, a montarlas.

—¡Ah!

***

El rancho de Braam era más grande que el de Yani. Poseía una casa hermosa de estilo holandés. De lejos se podían ver muchos caballos corriendo en un corral. También se divisaba un establo tres veces más grandes que el del Rancho Waas. Gente, trabajadores probablemente, estaban ubicados en diferentes sitios ocupados en sus quehaceres, y desde la casa, mujeres vestidas con el atuendo tradicional iban y venían. Lieke pensó que si el padre de Yani había llegado hacía tantos años, porque su rancho no se veía tan próspero.

—A mi padre nunca le preocupó enriquecerse —dijo Yani, como adivinando los pensamientos de su esposa.

—Pero, ¿a tu madre nunca le ha interesado vivir en una casa más cómoda?

—A ella nunca le ha gustado este país, por eso creo que no vivir mejor era una especie de protesta hacia mi padre. Nunca le perdonó que la sacara de su país natal para traerla a un lugar de salvajes, como acostumbraba a decir.

—Ahora entiendo su mal humor constante.

—Sí, pero eso no la justifica. Podría haber aceptado lo que Dios puso en su camino e intentar ser feliz.

—¿No va contra los designios de Dios, no aceptar lo que Él eligió para cada uno de nosotros?

—Mi madre es contradictoria.

La charla se detuvo en este punto, porque justo en ese momento la corta figura de Braam salió de la casa y se apresuró a encontrarlos.

—¿Cómo estás Braam? —saludó Yani con una sonrisa, mientras se bajaba del caballo.

—Será mejor que montes, Yani.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

El rostro de Braam estaba rojo y sudoroso, miraba a Yani, pero no levantó la vista para ver a Lieke.

—Te llevaré mañana el toro, pero ahora deben marcharse.

—¿Ni siquiera nos invitarás un vaso de agua?

—Mi esposa… Ella…

—Entiendo, no digas más. Vamos Lieke.

El caballo de Lieke comenzó a trotar, y Yani la siguió.

—¡Te llevaré el toro mañana! —gritó Braam.

—¡No te molestes, conseguiré otro!

***

Cuando llegaron a casa, Lieke se fue de inmediato a su cuarto. ¡Otra humillación más! ¿Cuántas tendría que soportar mientras estuviera con Yani?

Dio vueltas por el cuarto sin saber cómo actuar, pero como una estrella fugaz, se le pasó por la cabeza la idea de recoger sus cosas y marcharse, ¿ya era tiempo, o sería una cobardía?

De repente golpearon la puerta.

Era Yani.

—Lieke, solo quería decirte que, aunque no estemos bien del todo no permitiré que te humillen. Eres mi esposa y cualquiera que te ofenda tendrá que vérselas conmigo.

—¿Dónde conseguirás otro toro?

—Existen otros ranchos ganaderos fuera de Holland. Mañana mismo iré a rentar uno.

—¿A dónde irás?

—A Hudsonville.

—Yani, ¿dormirás conmigo esta noche?

—No. Necesito pensar.

—Está bien.

Esa noche, después de cenar, cada uno se fue a su respectiva habitación. Cuando Lieke se levantó por la mañana Yani se había marchado. Desayunaría y luego iría al pueblo por ese libro de recetas.

Se vistió con pantalones, porque dentro de ella existía una Lieke rebelde que mientras más humillada se sintiera, menos se doblegaría.

***

No había rastros de la madre de Yani en la cocina, así que Lieke tuvo la oportunidad de desayunar tranquila. Después fue por la calesa y se marchó en dirección al pueblo. Una vez allí le hizo una pequeña visita a Femke, asegurándole que todo marchaba bien, sin comentarle lo ocurrido en el rancho de Braam para no preocupar a su nueva amiga. Luego se fue donde Joep y le compró dos libros de recetas. También pidió lo necesario para armar un gallinero, y le preguntó dónde podía comprar gallinas.

—Eso es lo único que no tengo —respondió el hombre con su tono jovial de siempre—. A mi difunta esposa no le gustaba el hedor de las aves.

—Nunca le pregunté si tiene hijos, Joep.

—El Señor no nos favoreció con sus bendiciones. Pero mi mujer y yo fuimos felices hasta el último suspiro de ella.

Las palabras del almacenero conmovieron a Lieke y no pudo evitar derramar unas lágrimas.

—Ya verá, que usted y Yani serán igual de felices.

—Ojalá sea posible, pero a veces…

—Lo sé. Este pueblo, Ria. No le harán las cosas fáciles. Quizás deberían emigrar a otro estado.

—Toda la vida de Yani está en Holland. Además, ¿qué haría con su madre?

—Ese es un gran problema… Sus vecinas venden gallinas, ¿no lo sabía?

—No. Nunca las he visto.

—Vaya con ellas, son buenas personas, aunque la gente las critique.

—¡Oh!

—¿Qué sucede?

Lieke lo miró avergonzada.

—No tengo dinero en efectivo, como siempre he comprado en su tienda.

—Y Yani me paga puntualmente. No se preocupe, yo le presto y luego le cobro a él. Pídale que le abra una cuenta en el banco.

—Lo haré.

Joep le pasó veinte dólares, y Lieke se despidió diciendo que tenía prisa porque quería tener huevos frescos en dos días, para esperar a Yani con buñuelos frescos.

Se marchó como la brisa fresca en verano, y Jope se quedó pensando en la suerte de algunos hombres.

***

Lieke detuvo la calesa frente al rancho de sus vecinas. Sobre el arco de entrada colgaba un cartel escrito a fuego C&C. ¿Por qué nunca las había visto? Se preguntó. Agitó las riendas y los caballos comenzaron a trotar suavemente por el camino de entrada.

La casa era tal como Lieke quería: típica americana de una sola planta y con porche delantero. Sin embargo, lo más llamativo era el enorme campo de tulipanes que se veía en la parte de atrás. Ver tantas flores y de los más diversos colores casi le quitó el aliento. Pensó con pena en que su pobre jardín difícilmente daría frutos.

Lieke condujo la calesa hasta un lugar posiblemente habilitado para los visitantes y se bajó del vehículo. Caminó decidida hacia el frontis de la casa y tiró de un cordel que colgaba a la subida de la escalera del porche. Escuchó con claridad que una campana sonaba al interior de la casa. Momentos después se escucharon pasos ágiles en dirección de la puerta. Una mujer un poco mayor que ella salió limpiándose las manos en el mandil.

—Buenos días —saludó Lieke, quitándose el sombrero, al tiempo que se secaba el sudor del rostro y el cuello con un pañuelo blanco—. Soy Lieke Waas, la esposa de Yani, su vecino.

—Ya sé quién es usted, querida. Yo soy Charlotte —repuso la otra mujer en perfecto holandés, acercándose con la mano extendida—. Debo agregar que Cilla y yo admiramos su valor.

—¿Cilla?

—Es mi amiga. Con quien vivo.

—Joep me dijo que ustedes venden gallinas.

—¿Quiere pasar a tomar un café? Tengo un pastel de calabaza recién horneado.

—¿Calabazas?

—Sí, aquí se come mucho ese pastel.

—Me gustará probarlo… Acabo de comprar unos libros, pero solo tienen recetas holandesas, ya que aún no domino el inglés. Usted habla muy bien mi idioma.

—Celli y yo estamos hace muchos años juntas. ¿Vamos?

Lieke siguió a Charlotte al interior de la casa, que estaba fresca gracias a las muchas ventanas que poseía. Continuaron charlando hasta llegar a la gran cocina que estaba abierta hacia el comedor.

—Su casa es hermosa, Charlotte.

—¡No nos hablemos de usted, por favor! Nadie nos visita, así que si alguien se digna a llegar hasta nuestra puerta es todo un acontecimiento. —Charlotte fue hasta un cordón que colgaba junto a una puerta que debía llevar a la parte de atrás de la casa y tiró de él. A los pocos minutos se escucharon pasos en el exterior, y alguien golpeó fuerte sus pies en el suelo—. ¡Ahí llega Celli!

Una mujer de edad similar a Charlotte entró por aquella puerta y lo primero que hizo fue quitarse las botas llenas de barro. Enseguida caminó descalza y depositó un beso en los labios de Charlotte.

—¡Celli! ¿Qué te he dicho?

—Si ella está aquí es porque nos acepta, ¿no es verdad Lieke Waas?

Lieke las miró. Ambas eran muy hermosas: Charlotte de cabello negro y ojos café, Celli tan rubia que ni se percibían sus cejas y pestañas, y de ojos más azules que un cielo sin nubes en verano.

No me interesa la vida privada de los demás, pues cada uno tiene sus secretos, aunque los oculte.

—¿Sabes, que por venir a nuestra casa, te harán la vida peor aún? —preguntó Celli, mientras mordía una manzana.

—No creo que sea peor de lo que ha sido hasta ahora.

—A nosotros solo nos atiende Joep, el resto debemos conseguirlo en otros pueblos —acotó Charlotte, con pesadumbre, entretanto servía el café y cortaba sendos trozos de pastel.

—¿Sabe tu esposo que estás aquí? —preguntó nuevamente Celli, que parecía ser la más incisiva de las dos.

—No está en casa, pero si estuviera no le permitiría que me dijera si puedo venir o no.

—¿Entonces continuarás viniendo? —preguntó esperanzada Charlotte

—Por supuesto que sí.

—Te podría enseñar inglés. Solía ser profesora.

—Me encantará conocer su historia, pero ahora solo necesito gallinas.

—¿Te gustó el pastel? ¿Quieres llevarte la receta?

—¡Por favor, Charlotte, no atosigues tanto a la joven!

—Me encantará.

Charlotte fue hasta un pequeño librero que estaba en el comedor y luego de unos minutos regresó con algo que parecía una ficha.

—Toma, después me la regresas.

—Gracias, Charlotte.

—¿Cuántas gallinas quieres? —preguntó Celli.

—No sé. Bastantes.

—Te venderé diez buenas ponedoras y un gallo. Así aumentará rápido tu gallinero.

Las tres mujeres fueron por las aves, y luego de una intensa carrera dentro del gallinero por atraparlas, las metieron en una jaula. Celli les explicó a grandes rasgos cómo era su alimentación y cuidado, y luego subió a la calesa un saco de maíz junto a la jaula.

Lieke se fue feliz con su compra, prometiendo regresar para recibir clases de inglés. Las dos mujeres le habían agradado lo suficiente como para conservar su amistad indefinidamente.

Cuando Lieke entra a la cocina lo primero en ver fue a un niño pecoso que tenía un color de cabello idéntico a Yani. Tendría unos cinco o siete años según sus cálculos.

En lo primero que pensó era que Yani le había mentido, y sí se había enredado con alguna mujer años atrás. Con ira pensó en lo mentiroso que había sido. Se había atrevido a juzgarla teniendo los pies de barro.

—¿Quién eres? —preguntó el niño, que tenía la boca llena.

—¿Soy Lieke, y tú?

—¿Quién es, tesoro? —preguntó una voz desde adentro.

—¡Una mujer!

—¡Regresó la mujerzuela de tu hermano! —Lieke escuchó con claridad la voz de Ria, ¿hermano, había dicho?

Decidida entró a la sala, la curiosidad era demasiado como para no ir a ver de quién se trataba.

***

Junto a Ria estaba sentada una joven, con una pequeña rubia en su regazo. Estaba vestida de negro absoluto, a excepción de la cofia blanca que cubría su cabeza.

—Esta es Marjolein, la más pequeña de las hermanas de Yani. Acaba de llegar de África, donde perdió a su esposo recientemente —dijo Ria a modo de presentación.

La joven se puso de pie, su barriga estaba bastante abultada.

—Buenas tardes —saludó Lieke extendiendo su mano hacia ella, pero Marjolein se limitó a recorrerla con la vista y volvió a sentarse.

Al darse cuenta que estaba de sobra, Lieke se giró para marcharse. Ya estaba casi en la puerta de la cocina cuando escuchó la voz de Ria a su espalda.

—¡Mi hija necesitará su habitación!

Esa era una clara indicación de que tenía que sacar sus cosas cuanto antes de aquel cuarto, así que antes de ir a ver las gallinas hizo lo que amablemente su suegra le estaba ordenando. Después cogió una manzana de la cocina y salió a encargarse de que los trabajadores hicieran el gallinero. Cuando Yani regresara quería sorprenderlo con los buñuelos que él tanto quería comer. Y pastel de calabaza, y huevos revueltos, y todo lo que se le ocurriera comer. Aprendería a preparar todos los platillos que los americanos comían, aunque no eran muy saludables.

Yani se había marchado apenas unas horas y ya lo extrañaba.

***

Al atardecer el gallinero ya estaba armado, y las aves dentro de él. También había pedido que construyeran un pequeño cerco de malla de alambre que rodeara el gallinero por fuera, para que las aves pudieran salir libremente en el día, porque de noche debían encerrarlas según lo que le había dicho Cilla.

Faltaba hacerles los cubículos en dónde se echarían a poner, pero por ahora se tendrían que contentar con poner los huevos sobre el césped.

El sol se comenzaba a ocultar, lo que indicaba que era la hora de cenar. Los trabajadores se habían marchado a sus casas, los perros dormían satisfechos en la puerta del establo, las vacas estaban en su lugar y los caballos también, es decir, todo marchaba como si Yani estuviera en casa.

Cuando entró a la cocina, las mujeres, los niños, y hasta Vriend, estaban cenando. Todos los lugares en la mesa estaban ocupados. Otro indicio de que ella estorbaba. Sin embargo, Lieke se dijo que esto no le quitaría el apetito. Tomó un plato y vertió en él un cucharón de sopa de guisantes. Luego cogió un trozo de pan de la mesa, y armada de cubiertos se fue al comedor formal. Sentada allí, sola, escuchaba la charla animada de madre e hija, mientras se preguntaba cuántos días pasarían para que Yani regresara y pusiera las cosas en su lugar.

Esa noche, tuvo que dormir nuevamente en el sofá, pues Ria dijo que una madre embarazada con dos hijos más, no podía dormir en la misma cama estrecha, y acomodaron a los pequeños en la habitación de Yani.

Lieke ni siquiera estaba molesta, tan solo triste, porque si decidía marcharse de aquel lugar, ni siquiera sería por la posible desconfianza de Yani, sino por la maldad de su madre que no descansaría hasta verlos separados. Lo más probable era que terminara satisfaciendo sus deseos.

***

Los días comenzaron a pasar lentos y largos. Lieke tomó por costumbre desayunar antes que Ria se asomara por la puerta de la cocina, y si no lo conseguía, se llevaba una jarra de café, una manzana y algo de pan.

Las mujeres prácticamente no salían de la casa, por lo que Lieke tuvo que asumir la dirección del rancho y ocuparse de vigilar que la elaboración de quesos, la ordeña y todo el resto continuara funcionando tal como si Yani estuviera. Además de eso, alimentaba las gallinas y los perros. Recogía los huevos, puesto que al segundo día comenzaron a poner en el suelo sin problema, al tercero ya tenían sus cubículos, y al quinto día Yani aún no aparecía, y en la canasta de la cocina se acumulaban hermosos y grandes huevos de color ocre que obviamente Ria no quería utilizar por la simple razón de que eran las gallinas de Lieke quienes los ponían.

Y todos los días eran iguales: Ria la ofendía, Marjolein no le hablaba y no permitía que sus hijos se acercaran a ella.

El sexto día, cuando el sol estaba en lo alto, apareció Yani montando su caballo negro. Más atrás venía una carreta que parecía vagón de tren, conducida por dos hombres. Dentro de ella venía el toro.

—Tuve que ir hasta Wyoming —explicó Yani, sin saludar.

—Te extrañé —respondió Lieke.

—Creo que eso es bueno —repuso él con una sonrisa.

—Quizás.

—¿Cómo ha estado todo por acá?

—Bien, ya tenemos gallinas y muchos huevos en la cocina.

De pronto se abrió la puerta y la hermana de Yani corrió hasta él.

—¡Yani! —gritó y se abrazó a él con fuerza.

Él la separó para observarla con cuidado.

—¿Marjo?

—Sí, soy yo.

—¿Cómo es que estás aquí? ¿Cuándo llegaste? ¿Y tú esposo?

—Ven adentro a refrescarte para que charlemos.

—Tengo que bajar el toro primero, enseguida estoy con ustedes. Lieke, ve con mi hermana, mientras termino aquí. ¿Marjo?

Marjolein se volvió y comenzó a caminar hacia la casa, ignorándolo.

—Después voy —dijo Lieke.

Algo en los ojos de su esposa, y en la actitud de su hermana levantó sospechas en Yani.

***

—Me entristece que hayas perdido a Johans —le dijo Yani a su hermana—, y no sé cuál es tu situación actual, pero eres bienvenida a quedarte cuanto quieras. La casa no ha crecido desde que ustedes se marcharon, sin embargo, nos arreglaremos de algún modo.

—Me quedaré, hermano, esta también es mi casa.

—¡Por supuesto que te quedarás, hija, no permitiría que te marches! —intervino Ria, exaltada.

—Aquí solo hay tres cuartos, y no son cómodos, por eso Lieke y yo no dormimos juntos —explicó Yani a su hermana.

—Ya le di tu cuarto a los niños, y el de la mujerzuela a Marjolein.

—¿Dónde dormiremos nosotros, madre?

—Dios proveerá, Yani.

Yani se puso de pie abandonando el sofá. Estaba furioso. ¿Cómo podían tomar decisiones sin consultarlo con él? ¿Y Lieke? ¿Habrían estado maltratándola todos esos días?

—¡Lieke! —llamó—. ¡Lieke!

Lieke estaba en el jardín y acudió rápido al llamado de su esposo.

Cuando la tuvo cerca, la cogió de la mano y se la llevó hasta el fondo del prado, hasta la valla que limitaba con el lago. Cruzaron la puerta y caminaron hasta el agua.

—Quiero saber la verdad, Lieke, ¿qué te hicieron?

Sin mala intención, Lieke relató las malas palabras de Ria, las ofensas constantes, los mutismos y desaires de Marjolein, la prohibición a los niños de acercarse a ella, los desayunos y almuerzos en el establo, las cenas a solas en el comedor grande. Ella no quería, pero acabó sollozando en los brazos de Yani. Él, conmovido enjugó sus lágrimas con un pañuelo sucio, y después la besó.

Yani había estado a punto de hacerle el amor en el lago, pero algo lo detuvo, y Lieke sabía de qué se trataba, mas, ella no podía luchar contra la desconfianza que se había empeñado en sentir hacia ella. Es verdad, ella era una puta en Amsterdam, sin embargo, nunca puso su corazón en ello, y solo lo hizo por necesidad, por no estar preparada para otra cosa. Si hubiera podido ejercer como enfermera nocturna, no hubiera sido necesario, pero sin preparación, ¿cómo conseguía dinero a diario para las medicinas de su madre? Al casero había que cumplirle, por mucho que él simpatizara con ellas y supiera de la gravedad de Amke. También debían comer a diario: la leche, las frutas y las verduras, y la carne, y el pescado, eran alimentos esenciales en su dieta. ¿Podría explicarle esto algún día a él y esperar que la comprendiera?

Regresaron del lago, caminando uno al lado del otro, pero en el establo se separaron. Pasaron las horas y ninguno de los dos fue a cenar a la casa. Por la noche,Yani entró a la cocina y cogió algo de comer y se encerró en su cuarto. Lieke no tenía hambre así que estuvo dando unas vueltas en el jardín con una taza de café. Cuando el silencio reinaba en la casa, fue a asearse al cuarto de baño. Después se puso un camisón limpio y se acercó a la puerta de Yani. Giró la manija para abrir, era la habitación de su esposo y no necesitaba llamar, pero su sorpresa fue grande al comprobar que estaba cerrada por dentro. Pudo golpear, pero no lo hizo. ¿Qué más prueba necesitaba que una relación entre ellos sería imposible?

Cuando Yani despertó en la mañana, al incorporarse de la cama, lo primero que llamó su atención fue un papel que estaba en el suelo, cerca de la puerta.

Siento no haber podido resistir el año que me pediste,

pero nunca dijiste que sería en estas condiciones.

Dile a Ria que me disculpe por haber tomado dinero de su lata de café.

Te dejo en libertad para que busques lo que realmente deseas.

Con afecto,

Lieke Spenger

—¡Lieke!

***

—De no ser porque Cilla tuvo que salir a ver por qué cacareaban tanto las gallinas, no te habríamos podido traer a casa, cielo —dijo Charlotte, mientras observaba a una encogida Lieke, sentada en la mesa del desayuno.

—Gracias, pero yo pensaba tomar la diligencia para irme a Nueva York. Allí jamás me encontraría Yani.

—¿Y tú crees que se le ocurrirá buscarte aquí? Nuestra casa es el último lugar en el que se le ocurriría buscarte, cariño, así que puedes estar tranquila. Mejor planifiquemos bien tu viaje.

—Gracias Cilla, pero no quiero causarles problemas.

—Puedes quedarte el tiempo que gustes. Hasta que te sientas con ánimos de viajar —insistió Charlotte.

—O hasta que asumas tu pérdida —repuso Cilla.

—¿Pérdida?

—Es que tú lo amas, cariño.

Charlotte y Cilla se miraron, y ambas asintieron al mismo tiempo. Se comprendían tanto que sus pensamientos siempre estaban en sintonía.

***

—¡Es tu culpa, madre! ¡Y, tuya también! —Yani apunto a madre e hija con el dedo.

—Ella no usa cofia, madre dijo que no va a la iglesia —se defendió Marjolein.

—No usa cofia, no viste el atuendo tradicional, no va a la iglesia, pero… No anda en chismes con otras mujeres después de la prédica. Es una mujer honesta. Cuidó a mi madre cuando estuvo enferma. Me salvó la vida cuando me dispararon. En cambio, tú, madre, que lees la biblia a diario, que vas seguido a charlar con el reverendo, eres una mujer hipócrita.

Ria se tocó el pecho, y cayó fulminada al suelo.

—¡¿Qué has hecho?! —gritó su hermana.

Yani miró alternativamente a su hermana, y a su madre desfallecida en el suelo. Quería correr detrás de Lieke, pero una vez más su madre se interponía en su camino. La tomó en sus brazos y la llevó a su habitación.

—No la dejes —ordenó a su hermana—. Voy por el doctor.

***

Una vez más, igual que antes, corría a todo galope a la casa del doctor Addens.

No imaginaba a qué hora se había marchado Lieke, y ni siquiera había tenido oportunidad de ver si se había llevado todas sus cosas, tampoco si había salido a pie o a caballo, puesto que la calesa estaba en su lugar cuando fue por su propio caballo. Estaba claro, Dios no lo quería ni un poco si le enviaba tantos contratiempos, o ¿sería que lo estaba castigando por ser un mal cristiano? Aunque, prefería pensar que le estaba diciendo que esa mujer no era para él, si como hombre no era capaz de perdonar lo que hubiera hecho antes de conocerlo.

El caballo galopaba a todo lo que le permitían sus patas, y la mente de Yani también parecía correr dentro de su cabeza, en un repaso de las palabras que él mismo le había dicho a su hermana. Honesta, tranquila, abnegada, inteligente, eran los calificativos que se le venían a la cabeza en aquel momento, porque la lista sería larga si agregaba atributos como hermosa, dulce, apasionada, valiente…

Una hora después estaba de vuelta en el rancho con el doctor Addens y su calesa.

***

—¿Y bien, doctor? ¿Es más grave que la vez anterior?

—No, pero se siente muy agraviada.

—La que debería sentirse así es Lieke, que se marchó por su culpa. Por la culpa de ella y de mi hermana, aquí presente.

—Yo solo actué de acuerdo a los dichos de nuestra madre, Yani.

—¡Vienes recién llegando, y te atreves a juzgar a alguien que no conoces! ¿Hace cuántos años que te marchaste? ¿Se te olvidó que nuestra madre siempre fue una mujer amargada?

—Pero… Tu esposa no va a la iglesia.

—¿Y tú crees que con el trato de una mujer que dice ser buena cristiana, se iba a sentir seducida por la religión? ¡Ni siquiera le dieron tiempo a ella, ni oportunidad a mí, de atraerla poco a poco a nuestra fe! O me vas a decir que aquella gente que fueron a evangelizar en África, los aceptó de buenas a primeras.

—No.

—Siento interrumpir. La discusión está muy buena, pero debo marcharme. 

—Disculpe, doctor —se lamentó Yani.

—No te preocupes, hijo… Si me permites un consejo…

—Hable.

—Busca a tu mujer, pero no la traigas nuevamente a esta casa. Ahora que regresó tu hermana, Ria no estará más sola.

—Gracias, doctor. Lo pensaré.

—Para Ria, las mismas recomendaciones de antes… De esta no morirá, así que puedes ir por tu chica.

***

Lo primero que hizo Yani después que el doctor se marchó, fue revisar las pertenencias de Lieke: se había llevado todas sus cosas, exceptuando el anillo que había dejado sobre la mesa del comedor. Enseguida salió a revisar el establo: Cinnamon tampoco estaba. Eso significaba que, si se había marchado en la noche y galopado todo el camino ya debía estar muy lejos, pero, ¿se habría marchado sola o en compañía del imbécil de Halloway?

Dominado por la ira corrió a casa a buscar dinero, su rifle y algo de comida. También se puso una pistola al cinto y el retrato de Lieke en el bolsillo.

Estaba montado en su caballo negro cuando Marjolein salió a buscarlo. Puso una mano sobre la pierna de Yani y lo miró hacia arriba para verlo a los ojos.

—Tienes razón, hermano, no debí dejarme llevar por las palabras de nuestra madre. Prometo enmendar mi actitud con Lieke, pero el doctor tiene razón, tú sabes que ella está vieja y no cambiará. Si quieres ser feliz, tendrá que ser lejos de aquí.

Yani le devolvió la mirada, pero no respondió a sus palabras, solo hizo un sonido con la boca y agitó las riendas de su caballo para que se pusiera en marcha.

***

En primer lugar, Yani se dirigió al hotel. Si Lieke pensaba huir con Halloway, lo más probable era que estuvieran allí. ¿Estarían juntos? La sospecha devanaba su cerebro. No se podía quitar la imagen de aquellos dos juntos en algún lecho del hotel.

—¿Ha visto a esta mujer? —le preguntó al encargado, mostrando el retrato de Lieke.

—No, señor.

—¿Y a un americano con facha de pistolero?

—Sé de quién me habla, señor, pero la verdad es que no viene hace meses. Desde que se supone andaba detrás de esos bandidos.

—¿Está seguro?

—Sí, señor.

Confundido, Yani salió del hotel. Si no estaban allí, quizás Lieke había ido a buscarlo a Michigan. De pronto se le ocurrió que alguien sí podría saber.

***

—¡¿A dónde se marchó Halloway con mi mujer?!

Ted lo miró perplejo, mientras su rostro enrojecía a causa del apretón en su cuello. Yani lo sostenía en el aire, agarrando con firmeza el cuello de su camisa.

—Su… Suéltame… No puedo… respirar.

Finalmente, Yani soltó estrepitosamente al comisario.

—¿Estás loco? —le preguntó Ted desde el suelo, masajeando su cuello dolorido.

—¡¿Dónde están?!

—¿Quiénes?

—Halloway y Lieke. ¿Dónde están?

—No termino de comprender.

—Lieke se marchó, y según recuerdo, ese hombre fue a buscarlo una vez.

—A menos que se haya levantado de la tumba para venir a buscarla, lo dudo.

—¿Qué dices?

—Que está muerto. Después de apresar a los cuatreros, se fue detrás de otros hombres más al oeste, pero no corrió con tanta suerte, pues lo mataron.

—¿Estás seguro?

—El sheriff de Sacramento se encargó de repartir la noticia a través del telégrafo para que lo sacáramos de la lista de caza recompensas… ¿Por qué se marchó Lieke?

Sin decir ninguna palabra Yani salió de la comisaría, dejando a Ted intrigado haciéndose preguntas que esperaba que su mujer supiera responder. Cerró la oficina y corrió a casa.

***

Mientras Yani emprendía un largo periplo por los pueblos que estaban camino a Michigan, Lieke planificaba su huida a Nueva York, aunque dentro de sí no estaba muy segura.

—No sé qué pudo suceder entre ustedes aparte de las desavenencias con su madre, cariño, pero creo que deberías hablar con él —aconsejaba Charlotte mientras recorrían el campo de tulipanes—. ¿Estás segura que no lo amas?

—No sé, Charlotte, pero su indiferencia me duele. Además, es mejor que me marche antes que…

—¿Antes de qué? —preguntó Cilla que estaba cerca.

—Que tenga que decirle que era prostituta en Amsterdam.

Tenía que sincerarse con alguien: el secreto la ahogaba y no sabía por cuánto tiempo más podía sostenerlo,

Charlotte se tapó la boca, asombrada, y Cilla le hizo un gesto para que evitara mostrarse tan sorprendida.

—Lo que hiciste en tu vida pasada no cuenta— le dijo la rubia—, lo único que importa es lo que hagas de ahora en adelante. Que decidas llevar otra vida.

—Solo lo hice por necesidad. Mi madre estaba muy enferma, y…

—No importa, cariño —la consoló Charlotte—. Lo que hayas hecho no te convierte en una mala mujer. Se ve que eres una joven decente, pero no sé si tu hombre podrá entenderlo.

—Por eso, me marcharé mañana mismo.

—¡No! —gritó Cilla—. Mañana es sábado y habrá mucha gente en el pueblo. Después el domingo todos van a la iglesia. Vete el día lunes o martes.

—De acuerdo, así lo haré.

***

En tres días, Yani recorrió todos los pueblos que lo separaban de Michigan. Detuvo todas las diligencias que encontró en el camino, con la esperanza de encontrar a Lieke, pero la búsqueda estaba resultando infructuosa.

La última esperanza era la estación de trenes de Michigan. Si ahí tampoco la habían visto, no valdría la pena continuar la búsqueda por ese rumbo y tendría que pensar en ir más al norte, Canadá quizás, o al oeste.

Si no encontraba ahora, tendría que regresar a casa y planificar otros recorridos por los que buscar, pero sin Lieke no se quedaba, aunque tuviera que perseguirla toda su vida.

Al amanecer del cuarto día llegó a Michigan. Fue directo a preguntar en la estación del tren, pues era lo más práctico, ya que imaginaba que si Lieke había llegado a la ciudad era para tomar un tren lo más lejos posible de él.

Yani se aproximó a la ventanilla de los boletos con el retrato en la mano.

—¿Ha visto a esta joven? —le preguntó al hombre que estaba detrás de la reja.

—No, señor.

—Por favor, mírela bien. Pudo haber pasado por aquí en estos días, camino a Nueva York, quizás.

—Estoy seguro que no la he visto, señor, es una mujer demasiado bella como para olvidarla con facilidad.

Yani enrojeció de ira.

—¿No tiene un compañero que lo sustituya, si usted sale?

—Sí, pero hace una semana que está enfermo, así que, si tengo que cerrar la boletería, la gente debe esperar. Nadie más vende los boletos.

Desanimado, Yani guardó nuevamente el retrato y salió de la estación. Estaba cansado, no había dormido ni comido bien en tres días, pero no quería quedarse más tiempo por allí. Lo único que deseaba era regresar al rancho y planificar nuevas rutas para buscar a su amada Lieke.

***

Lieke estaba sentada en una mecedora con una taza de café en la mano. El rancho C&C era bello. Así le hubiera gustado que fuera el de ellos si se hubiera quedado con Yani.

Le había dicho que no lo amaba, mas, sentía nostalgia cuando pensaba en la única vez que estuvieron juntos, y en los besos robados antes de eso, y en el beso en el lago después de eso. ¿Sería que estaba comenzando a sentir algo por él? ¿Así empezaba el amor? ¿Como un calor que te recorre el cuerpo, y una inquietud que no te da respiro?

Le dolía tener que marcharse, pero la convivencia con Ria era insoportable, y no solo eso, insostenible después que Yani había demostrado tan poca importancia por ella.

Dos lágrimas rodaron de sus ojos. ¿Por qué lloraba? ¿Por ella, o por lo que estaba perdiendo? Ya no tendría la oportunidad de averiguarlo. Se marcharía a Nueva York y comenzaría una nueva vida, quizás regentar su propio burdel, ¿por qué no? Algunas personas no podían escapar de lo que se habían convertido, ya fuera por gusto por necesidad.

Era domingo. Los lunes no le gustaban, así que se marcharía el martes.

—¿Cómo estás? —le preguntó Charlotte, reuniéndose con ella en el porche.

—Bien. Mis ideas están más claras que nunca. El martes me marcho a Michigan y después a Nueva York.

—Eres una mujer valiente —dijo Cilla, apareciendo detrás de Charlotte.

—Debo serlo, o seré devorada por las serpientes.

—De dos piernas —repuso Cilla y las tres rieron.

***

Yani cabalgó prácticamente sin detenerse en el camino de regreso a casa, solo una vez paró a descansar un poco debajo de unos árboles, porque casi se cayó del caballo a causa del sueño. Después de dormir solo unas pocas horas retomó el camino de regreso a Holland, agradeciendo no haber encontrado a ningún asalta caminos hasta ahora.

Finalmente llegó sano y salvo a Holland, pero su aspecto dejaba mucho que desear: sucio, maloliente, grandes ojeras alrededor de los ojos, la barba crecida, con lo único que no abandonó sus labios en esos cinco días, claro, porque su viaje de regreso lo hizo como si fuera un rayo, para tardarse menos que en la ida.

Al llegar al pueblo, hizo lo que jamás en su vida había imaginado, o necesitado hacer: se fue a la cantina y pidió una botella de whiskey. Quienes conocían de la rectitud de Yani se extrañaron, sin embargo, y gracias a que Ted ya había hecho correr la voz de la huida de Lieke lo justificaron. El hombre estaba herido en su orgullo y era comprensible que deseara olvidar sus cuitas dentro de una botella de alcohol.

Cuando consideró que ya había bebido los suficiente, casi toda la botella, se puso de pie para marcharse a casa. Sus pasos inseguros lo llevaron a buscar su montura, pero no siendo capaz de subirse sin ayuda se fue caminando por la avenida principal, tirando de las riendas de su caballo negro.

Joep arreglaba el aparador de su tienda cuando vio pasar a Yani caminando con su paso errático. Por supuesto que él ya estaba enterado de la noticia y lo lamentaba muchísimo. De pronto Yani se cayó y Joep dejó lo que estaba haciendo y corrió a levantarlo.

—¡Yani, que estado más lamentable el tuyo!

—Déjame, Joep. ¡Déjame!

—No, Yani, no puedo.

—Lieke. Lieke me dejó.

En este punto, Yani comenzó a gimotear, y bien pronto sus gimoteos se convirtieron en sollozos, y luego en un desgarrador llanto.

—La fui a buscar y no la encontré.

—Tal vez ella está más cerca de lo que piensas, Yani.

—No, Joep, ella se marchó para siempre.

—Yani. —Yani no le hizo caso—. ¡Yani, escucha! Si vas al hotel, te aseas, descansas un poco hablaremos de algo que te puede interesar.

—¿De Lieke?

—Sí.

—Di lo que tengas que decir, ahora mismo. No quiero esperar.

—¿Te presentarás ante ella con esa facha?

—Para que vea en qué estado quedé por estar buscándola.

—¡Eso es muy egoísta de tu parte, Yani!

—Tienes razón, Joep. Si se fue es por mi culpa, por la de mi madre, y hasta la de Marjo.

—¿Harás lo que te digo?

—Está bien, lleva ropa de aquí y te veo en un par de horas en el lobby del hotel.

—Está bien.

***

Si Yani no hubiera sido quien era, el administrador del hotel le habría negado el derecho de admisión, pero como era un hombre influyente pasaron por alto su estado sucio y maloliente y le designaron una habitación.

Se dio un baño bastante largo en una tina de latón. Necesitaba que se despejara su cabeza, aclarar sus ideas, ver qué tenía que contarlo Joep.

Al salir de la tina, se sentía mucho mejor, su cansancio había disminuido, y ya no tenía sueño.

Afeitado, y con ropa limpia fue al lobby a esperar a Joep. Su estómago rugió, eran varios días in tomar una comida decente, y del restaurante del hotel apetitosos aromas golpeaban su nariz. Se hubiera dejado tentar, si el asunto con Joep no fuera lo más importante.

***

—¿Te dejarás de rodeos y me dirás lo que sabes?

Ambos hombres estaban sentados en un sofá, pues Joep había insistido en que si no lo percibía tranquilo no le diría lo que por accidente se había enterado.

—Lieke está en el rancho C&C.

—¿Con esas mujeres?

—Son buenas personas, Yani.

—Pero, lo que hacen no es cristiano.

—Creo que ya sé por qué Lieke te dejó. No eres tolerante.

Yani se quedó pensando un momento.

—Tienes razón, Joep. ¿Quién soy yo para andar metiéndome en la vida de los demás? Acabaré igual que mamá.

—Ayer envié al muchacho al rancho de Massden, y me aseguró haberla visto allí.

Yani se puso de pie. Tenía que irse de inmediato a buscarla, pero antes necesitaba un caballo fresco. Dejó Joep solo y se fue al establo del pueblo a rentar uno.

***

Lieke estaba guardando sus cosas sin prisa. Tenía pensado marcharse al amanecer del día siguiente. A Cilla se le había ocurrido la idea de ir a dejarla al próximo pueblo para que no tuviera que tomar la diligencia en Holland y correr el riesgo de ser vista y correr a contarle a Yani. Aunque, Lieke no creía que eso pudiera suceder: no sabía del viaje que él había hecho solo por dar con su paradero y traerla de regreso a casa.

—¡Cariño, ven a comer! —gritó Charlotte desde la cocina.

Lieke dejó el resto de la ropa sobre la cama y se apresuró a la cocina, pues sabía que a Cilla no le gustaba esperar.

—Se ve delicioso, Charlotte, eres muy buena cocinera.

—Tú también podrías serlo si pones en práctica lo que te he enseñado estos días.

—¡Esperen! —Cilla se puso de pie—. Viene un caballo.

—¿Quién podrá ser? —se preguntó Charlotte, y se encogió de hombros.

—¡Hola, las de adentro! —gritó una voz de hombre.

—¡Yani!

Cilla cogió su rifle.

—Espera, le daré un par de tiros para que se marche.

—¡No! —Charlotte levantó la mano—. Ellos tienen que hablar, ¿no es así, Lieke?

Lieke se quedó mirando el suelo.

—Ven, cielo, vamos a saludar. —Charlotte tiró de Cilla para que la acompañara afuera.

***

Yani se bajó del caballo, nervioso. No sabía qué le diría a Lieke. Cómo la convencería de que regresara con él. El doctor le había dicho que tenía que llevársela de allí, pero por el momento no tenía algo qué ofrecerle.

—Buenas tardes —saludó Charlotte.

—Me dijeron que mi esposa está aquí. Necesito verla.

—Solo si ella quiere —repuso Cilla.

—Ustedes no tienen derecho a retenerla.

—Nadie tiene por la fuerza a nadie, en nuestra casa —espetó Cilla, poniéndose frente a él, mirándolo desde la misma altura directamente a los ojos.

Al escuchar las voces afuera, Lieke decidió que lo mejor era salir y decirle a Yani lo que pensaba, sin embargo, cuando cruzó el umbral le dio un vuelco en el estómago y toda su valentía se esfumó. Estaba tan apuesto, que en ese momento lo último que deseaba era discutir con él.

—Yani.

Él no dijo nada, solo la miró. Ahí estaba el sol de su amanecer, la luz de su camino, el fuego de su infierno…

Cilla tiró de Charlotte, para conducirla adentro de la casa.

—Ella está enamorada.

***

Lieke caminó hacia el campo de tulipanes y Yani la siguió. Caminaron un buen rato en silencio, hasta que él no soportó más y la sujetó del brazo para que no continuara avanzando.

—Te ruego que me perdones. Sé que no te fuiste solo por mi madre.

—Tienes razón, y por eso no pienso volver.

—No te pido eso. Si regresas conmigo no será a esa casa. Compraré un rancho en Zeeland, o Macatawa, o Wyoming.

—Tú jamás dejarás de sospechar de mí. Nunca entenderás que mi vida pasada quedó enterrada con mi madre.

—Tienes razón, pensé que te habías marchado con Halloway.

—¿Bill? Nunca más lo vi.

—Te amo, Lieke. Te prometo que nunca más volveré a desconfiar de ti. Nunca más.

—¿Aun sabiendo que no soy pura, y que mi vida pudo no ser lo que piensas?

—¿A qué te refieres? Nada me importará.

—En Amsterdam era prostituta.

El rostro de Yani se ensombreció, y su tez se tornó pálida como la de un muerto. No podía creer lo que estaba escuchando, ¡Lieke lo había engañado! Se dio la media vuelta y comenzó a alejarse.

—¡Solo éramos mi madre y yo! —comenzó ella en voz alta, para que cualquiera que estuviera cerca pudiera escuchar—. ¡Ella era costurera, y quería que yo asistiera a una escuela de señoritas, pero no había suficiente dinero! ¡A los diecisiete comencé a trabajar de sirvienta en casas adineradas, pero cuando tendría unos veinte mi madre comenzó a enfermar! ¡Nunca supe quién era mi padre, y mi madre jamás volvió a involucrarse con otro hombre! —En este punto él se detuvo, pero continuó dándole la espalda a Lieke. Ella bajó la voz—. Yo no sabía qué hacer. No duraba en los empleos porque debía ausentarme muy seguido. Luego vinieron los médicos, medicamentos, la buena alimentación que ella necesitaba…

»Cuando la veía tan mal, pensaba si no era mejor acabar con su vida y con la mía… —Yani se volvió hacia ella.

»Un día estando en el mercado, una mujer me abordó y me dijo que yo era bonita. Insistió para que la acompañara a una casa en la que necesitaban jóvenes para trabajar. Yo no quería al principio, pero cuando mencionó que podría trabajar las horas que yo quisiera y ganar buen dinero, no lo pensé más.

»No te pediré perdón, porque gracias a eso a mi madre nunca le faltó atención médica, medicinas y la alimentación que necesitaba. Tampoco te relataré detalles sórdidos, solo diré que nadie me abrazó antes como tú, y que fuiste el primer hombre que me besó en los labios, y el único que ha sabido buscar un lugar dentro de mi corazón… Solo te pediré perdón por engañarte, pero vi la oportunidad de llevar una nueva vida, la posibilidad de ser feliz tal como se lo prometí a mamá. Me prometí a mi misma que si eras un hombre bueno me casaría contigo, aunque fueras más viejo, calvo o panzón.

Yani rió al escuchar estas palabras. Luego puso ambas manos en los hombros de ella, y la miró a los ojos.

—Lamento que hayas tenido que pasar por cosas tan terribles en tu vida. Tu madre debió ser muy distinta a la mía, y me hubiera gustado conocerla.

—Era una mujer formidable.

—Lieke, yo… Siento mucho todo lo que has tenido que pasar en tu vida.

—Pero, ya no me quieres.

Yani puso un dedo en los labios de ella.

—Deja que hable, por favor… Después que te marchaste, pensé en todo lo que me gusta de ti, y descubrí que lo que me molestaba no era nada en comparación de lo que amo. Si las circunstancias hubieran sido al revés, estoy seguro que no me hubieras juzgado con tanta severidad como lo hice yo. Si pongo el antes y el ahora en una balanza, sé que el ahora gana, porque en el ahora estoy yo… Te amo desde que vi tu retrato. Te amo desde ahora y para siempre. Y mi más profundo deseo es que me llegues a amar con la misma intensidad.

—Yani, no sé si esto que siento es amor, pero la inquietud me invade cuando pienso en ti. La añoranza me hace extrañarte cuando no te veo, y algo se mueve dentro de mi estómago cuando te tengo cerca.

—Yo creo que eso es amor, mi amada Lieke.

Ella descansó su rostro en el pecho de él.

—Nos iremos a un lugar donde haya un lago que se congele en invierno. Recuerda que me prometiste enseñarme a patinar.

—Entonces no será en el oeste. Prometo aprender cómo se hacen los buñuelos, y tejerte calcetines de lana para cuando vayamos al lago en invierno.

—Y yo prometo hacer tu jardín de tulipanes Rembrant. No tengo idea cómo, pero aprenderé.

Los ojos de Lieke se humedecieron.

Yani la miró emocionado y la abrazó más fuerte aún. Y como si estuviera firmando un contrato que no rompería nunca en la vida, la besó con pasión en aquel campo de tulipanes.

Su amor sería tan bello como aquellas flores que crecían en esa tierra, tan lejana de su natural procedencia. Una tierra llena de oportunidades, pero a la vez indómita y salvaje.