TRAMPAS DEL AZAR

Pilar Lepe

TRAMPAS DEL AZAR

Pilar Lepe

Diseño de Portada

María del Pilar Lepe

Logo de Autor y Corrección

Pamela Díaz Rivera

Producción Multimedia y Audiovisual

pdiazrivera@gmail.com

Todos los Derechos Reservados.

© Pilar Lepe 2016

Cód. Registro No. 1603026758956

El 02 de Marzo de 2016

En el Registro de Propiedad Intelectual de Safe Creative

Queda prohibida, sin la autorización escrita de parte de la autora, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra, por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y/o cualquier tipo de distribución ilegal.

Quiero, mediante esta sencilla nota, agradecer la colaboración de mi apreciada amiga y colega Pame Díaz Rivera, en la corrección del manuscrito y en el diseño de logo de autor. Ella fue mi otro par de ojos, además del aporte necesario para mejorar la obra.

Primera Parte

1

Devon, Inglaterra 1850

—¡Vamos, muchacho!

Logan hundió los talones en los costados del caballo para que fuera más aprisa. No había sensación mejor que sentir el viento en la cara.

Después de galopar un rato a campo traviesa, divisó a lo lejos una figura femenina que intentaba cruzar el cerco, ¿quién sería? Su padre permitía que cualquiera pasara por la propiedad.

Detuvo un poco la velocidad y se acercó al tranco, no quería espantar a quién quiera que fuera la joven. Pero a ella la pilló desprevenida la súbita aparición de él y asustada tiró un pequeño bulto que llevaba en las manos. Sobre la hierba quedaron regados hilos, encajes y botones. La joven se apresuró a recoger todo sin prestarle atención a él, pero con el apuro, algunos trozos de cinta salieron volando. Logan, saltó del caballo, y se dio a la tarea de perseguir las cintas hasta juntarlas todas.

—Aquí las tiene, señorita… —ofreció amablemente.

—No tenía que molestarse —respondió ella con la cabeza baja, consciente de que el hombre no era un peón cualquiera.

—Me siento culpable, puesto que yo la asusté, apareciendo así tan de repente. ¿A dónde se dirige? —interrogó curioso.

—Voy a la finca de Lady Rebecca Abery. Por aquí me queda más corto, el Duque nos ha dado permiso de cruzar por su propiedad.

—¿Conoce usted al Duque?

—Sí, le he hecho varios vestidos a Lady Mary, su hija.

Logan se quedó en silencio, procesando la información.

—No me ha dicho su nombre señorita.

—Patricia Flury. Soy costurera. ¿Y usted?

—Yo no soy costurero —respondió él riendo, y ella le imitó—. Perdón, me llamo Logan.

—¿Solo así?

—Solo así —replicó misterioso—. ¿Sería muy imprudente de mi parte que la acompañe hasta la finca de Lady Rebecca? ¿Habrá algún novio que se pueda molestar si se entera?

—¡Oh no! —respondió Patricia riendo—. Si quiere saber si tengo novio, no tengo.

—Disculpe la indiscreción, ¿pero cómo es eso posible?

—No tengo tiempo para eso. Entre cuidar a mi madre, coser y llevar la casa, no puedo.

—¿No tiene hermanas que le ayuden?

—Soy la menor de cinco hermanos, y la única mujer.

—Comprendo.

Iniciaron la caminata hasta los límites de la finca Abery, Logan llevaba de la rienda el caballo, y de vez en cuando miraba de soslayo a Patricia; era una joven muy linda, sus ojos eran verdes, su nariz respingada y una mata de cabello rubio, medio oculto debajo de un sencillo sombrero.

El calor comenzó a molestar a Logan pero el decoro le impedía quitarse la chaqueta o soltar el nudo de la corbata.

—Por mí no se preocupe, estoy acostumbrada a ver hombres en mangas de camisa —dijo ella, adivinando la incomodidad de él.

Estaban cerca de la valla cuando Logan divisó a dos mujeres paseando del otro lado, ambas llevabas sombrillas y charlaban animadamente, eran Lady Rebecca y su hija Catherine. Él se detuvo en seco, podían reconocerlo y el juego se habría terminado.

—Hasta aquí llego, ya está muy cerca, señorita Flury.

—¡Oh sí, las damas ya deben estar impacientes esperando mi llegada! Gracias por acompañarme, ha hecho más amena mi caminata —agradeció sincera.

—Gracias a usted por permitirlo.

Sin más saludo, Logan montó en su caballo y se alejó al galope.

***

—Su señoría ha pedido que suba a verlo, milord —informó el mayordomo a Logan en cuanto entró al palacio.

—Está bien, Reginald, ¿sabes qué quiere?

—Imagino que lo mismo de siempre, milord.

“Lo mismo de siempre, lo mismo de siempre”, repetía hastiado el joven para sus adentros, mientras subía la escalera de mármol gris.

El Duque estaba como casi todos los días, clasificando su colección de monedas en la biblioteca, era una tarea que jamás terminaba porque todos los días volvía a sacarlas de la caja en donde las guardaba, para volver a repetir la operación de limpiarlas y contarlas. Cerca de él, sentada en un sillón estaba Lady Mary, la hija mayor del Duque, con Yorky en sus brazos.

—¡Hasta que al fin llegas! —exclamó el Duque aliviado por el retorno de su hijo.

—Extrañaba pasear por el campo.

—Tus paseos son muy largos, me dejas preocupado, si algo llegara a pasarte mientras andas saltando por ahí...

—Papá  —interrumpió—, no he tenido ningún incidente en años.

—No fue lo que yo supe.

—Tú y tus informantes. Fue un golpe leve, las compresas frías aliviaron la hinchazón y evitaron los hematomas.

—¡Cómo sea, no me gusta que andes sin compañía!

—La próxima vez iré con Yorky, si me sucede algo, él vendrá ladrando a dar aviso. —Logan rompió a reír con su propio chiste, sin hacer caso de la mirada iracunda de su padre el Duque de Aberdeen y de la mirada de desprecio de su hermana menor.

—Ahora que has vuelto debemos pensar en buscarte esposa, ¿no conociste a nadie en Londres?

—¿Quién se va a querer casar con un condenado a muerte? —puntualizó con asombrosa sangre fría la hermana de Logan.

—¡Mary! —reprendió el Duque.

—Mi hermana tiene razón, papá. No soy un buen prospecto para nadie, al menos no para una joven Lady.

—Tiene que haber alguien por ahí, si enviuda quedará con el título y mucho dinero. Perdón, hijo, por decirlo de una forma tan brutal.

—Quizás alguien como la costurera —propuso Mary con sorna.

—¿La costurera? —preguntó el Duque.

—Es pobre y tiene varios hermanos varones.

“¿Estarían hablando de Patricia?”, pensó Logan recordando a la joven que conoció durante su paseo matutino.

—¿Por qué no casas a Mary, papá?

—Ella es mujer, no me sirve —el Duque devolvió el comentario desagradable que hizo su hija con anterioridad.

—¡Papá! —exclamó molesta.

—Tú me entiendes, cariño, no te irrites. Si algo le sucede a Logan antes de que tenga un heredero, el ducado pasaría a Anthony. Me revolveré en mi tumba eternamente sabiendo que todo va a quedar en manos de ese inútil. Estoy seguro que se lo gastará todo en juergas y mujeres.

“Ay, papá, si supieras todo lo que yo hacía en Londres”, meditó Logan con una sonrisa maliciosa.

—Bueno, tenemos a la joven Catherine, la hija de Abery.

—Está comprometida papá, o lo estará desde el baile que darán la próxima semana —indicó Mary—. Insisto, la mejor alternativa es la costurera.

—Deja de tomarme el pelo Mary, de todas formas ya va siendo tiempo que tú también encuentres novio, o te quedarás como una solterona amargada viviendo solo para ese perro.

Como si el yorkshire terrier pudiera comprender la charla comenzó a ladrar.

—¿A qué hora vendrá tu costurera mañana? —preguntó el duque.

—Después del desayuno, pero no pensarás... ¡No lo decía en serio!

—¡Salgan los dos, necesito pensar!

Ambos hermanos se marcharon en silencio de la habitación. No se dirigían la palabra, más del estrictamente necesario; no se odiaban pero tampoco se llevaban bien.

Desde niños sus charlas habían estado teñidas de sarcasmos y burlas, sobre todo por parte de Mary, que envidiaba a su hermano mayor por tener más mimos y cuidados de su madre por ser enfermizo.

Después de dirigirle una de sus acostumbradas miradas de desprecio, Mary se fue a sus aposentos con Yorky en los brazos. Sí, quizás era una buena idea ir a pasar una temporada a  Londres, era época de bailes, así que se divertiría y quién sabe si aparecería un pretendiente para ella.

***

Logan estaba aburrido en su habitación, echaba extrañaba la vida social de Londres, y sobre todo a las chicas. Se puso a calcular con cuántas se había acostado en el tiempo que estuvo allá y no logró llegar a la cifra exacta, ¡habían sido tantas!

Él se consideraba un hombre irresistible, casi no había mujer que sucumbiera a sus encantos, ya fuera soltera o casada, de la nobleza o la servidumbre. Lástima que todas las mujeres eran tan lentas, y algunas se habían quejado de insatisfacción, pero eso era culpa de ellas; un hombre no tenía la responsabilidad de ser tan diestro en la cama que era capaz de alcanzar la cima primero.

Volvió a salir de la habitación porque no soportaba el tedio. Iría a dar una caminata a ver qué encontraba, con suerte se toparía con el regreso a casa de la costurerita. Pero Logan se sintió forzado a interrumpir sus pasos hacia el establo, cuando al pasar por fuera del área de servicio, vio a una jovencita doblando sábanas a través de la ventana. Ella estaba cantando distraída y no advirtió su presencia.

—¡Hola! —saludó él muy cerca por lo que la chica se sobresaltó.

—Milord —contestó nerviosa con una reverencia

—¿Cómo te llamas, eres nueva?

—Betsy, milord, hace dos meses que vine a trabajar aquí.

—¿Qué hacías antes?

—Vivía en un hospicio. Soy huérfana.

—¿Te han dicho que eres muy linda? ¿Qué edad tienes?

—Diecisiete milord.

—Por eso estás fresca como una rosa que aún no abre sus pétalos, ¿los abrirías para mí? —pidió Logan con malicia.

—No entiendo, milord —respondió Betsy sin levantar la vista.

—No importa.

Logan se apoderó de los labios de ella, le dio un beso urgente pero sin pasión.

Betsy aturdida, reaccionó de pronto y lo empujó, nunca la habían besado y no pensaba que su primera vez debía ser con el amo.

—¡No, por favor! —suplicó.

—No finjas que no te gusta —espetó Logan con burla, mientras le subía las polleras con rapidez.

—¡No quiero! ¡No! —Betsy comenzó a golpearlo con los puños.

—¡Estúpida! —gritó enfurecido al tiempo que le cruzaba la cara con una bofetada—. Ya verás, los golpes te saldrán caros.

Dicho esto la tomó de un brazo y la arrastró al cuarto de la despensa. Después de entrar azotó la puerta, pensando en que así quedaría cerrada. Luego la arrojó al suelo y comenzó a desabotonarse el pantalón. La joven lo miraba con horror, y no se atrevía a gritar. Logan se echó con furia encima del frágil cuerpo de Betsy, entretanto ella  pensaba que su vida concluiría en ese piso inmundo.

—¡Betsy! —llamó una voz de mujer desde la puerta entreabierta. Sin imaginar la escena que se estaba desarrollando en el cuarto, el ama de llaves, la abrió por completo y observó con estupor a Lord Dalwood, quien tenía los pantalones abajo, mostrando sus blancas nalgas, sobre el cuerpo de la chica—. ¡Milord!

El hombre más molesto que abochornado se levantó con rapidez, y sin mirar nuevamente a la chica, solo se limitó a impartir una orden al ama de llaves.

—Despídala, no hace bien su trabajo —exigió furioso.

A Cora Jones, no le quedó más remedio que hacer lo que se le ordenaba, aun sabiendo que Betsy era inocente. Le pagó dos meses de sueldo, le dio una carta de recomendaciones y la dejó marchar. Después se puso a meditar sobre si se lo debería decir o no al Duque, pero lo más probable es que sería inútil; a Lord Aberdeen, le importaba bien poco todo lo relacionado a la vida personal del joven.

***

—¡Mamá, hoy conocí un joven muy apuesto! —contó Patricia alegre.

—¿Quién sería? —preguntó Maude Flury desde la cama.

—No lo sé, pero estoy segura de que no era hijo de inquilino.

—¿Te dijo su nombre?

—Logan. ¿Le conoces?

—El duque tiene un hijo llamado Logan.

—No creo que sea él, un marqués no se detendría a charlar con una simple como yo, mamá.

—¡Pero tú eres hermosa, Patricia!

—No tengo dinero, ni título. Deberé casarme con el hijo del carnicero o del panadero —bromeó con inocencia.

—Jajaja, no me hagas reír hijita que me duele el pecho.

—¿Te sientes mal? —preguntó alarmada Patricia y corrió al lado de su madre para ver cómo estaba.

—Estoy como siempre mi amor, no te preocupes.

Maude se había resfriado fuertemente en el invierno pasado, por haber tenido que salir a reparar un vestido, una tarde de ventisca. Desde ese día no había vuelto a coser, el catarro nunca sanó, comprometiendo los pulmones. Habían pasado más de seis meses, y en vez de mejorar, la mujer empeoraba día a día.

—Patricia...

—¿Necesitas algo?

—No hija, es solo que me preocupa qué pasará contigo cuando yo no esté.

—Me iré con uno de mis hermanos, pero no hables de eso, falta mucho para que me abandones.

Patricia hacía esfuerzos por contener las lágrimas, no quería que su madre la viera así. El doctor Dawson, le había dicho que le quedaba poco tiempo, y ella cada mañana temía encontrarla muerta, o cuando no podía respirar a veces por las noches y tenía que levantarse a ponerle una jofaina de agua caliente con hierbas para que a ella se le despejaran las vías respiratorias. Desde que su madre se había enfermado, ella apenas se había apartado de su lado.

—Siempre y cuando logres encontrar a alguno de ellos. Crecieron, se marcharon y nunca más volvimos a saber nada, si aún viven, o...

—¡Ya, te ordeno que no pienses más en eso! Nos tenemos la una a la otra y eso es lo importante, nunca te dejaré.

Patricia se recostó al lado de Maude, todas las noches hacía lo mismo, y no se iba a su cama hasta estar segura de que la madre dormía sin problemas. Al rato se dio cuenta de que su madre dormía y su respiración era normal. Le dio un beso en la frente y se fue a dormir.

***

—¿Hoy viene tu costurera? —preguntó Logan a su hermana en la mesa del desayuno.

—¡Papá, no estarás tomando en serio esa sugerencia, Logan está chiflado como siempre!

—Bueno, si tú dices que ella viene de una familia prolífica, y que todos son hombres, podríamos pensarlo, ¿o no Logan?

—Debemos verla primero, papá, ¿qué tal si es un adefesio? —preguntó él, simulando que ignoraba quien era la costurera.

—Le tapas la cara, tonto —respondió guasón el viejo Duque.

Ambos hombres se miraron y luego rompieron a reír sonoramente.

—Mejor que seas un perro Yorky, así no entiendes las estupideces de los hombres —dijo Mary, hablándole al perro.

—Milady, la señorita Flury ya llegó —anunció el mayordomo.

—Hazla pasar al saloncito, Reginald, voy enseguida.

—Hermana, deja la puerta entreabierta para que la veamos.

—Eso, haz lo que dice tu hermano, hija, debemos darle el visto bueno.

Mary se levantó de la mesa, moviendo la cabeza con desaprobación.

—¿Papá tú crees que podría funcionar? ¿No te importa que no sea noble? —cuestionó Logan.

—Cualquier cosa con tal de que ese inútil de Anthony se quede con todo. Lo enviaremos a Eaton  para que se forme como debe hacerlo un conde, en cuanto a la chica, me basta con que no sea vulgar.

Al terminar, los hombres se pusieron de pie, y dirigieron sus pasos hasta el salón donde se encontraba Mary con la costurera, y en efecto la puerta estaba entreabierta, ambos se apostaron de modo de poder atisbar sin ser vistos desde adentro.

Logan la observó en silencio, Patricia no traía sombrero. En ese momento estaba tomando medidas a su hermana mientras hablaban de telas. En algún momento ella quedó a contraluz delante de la ventana, y pudo admirar la mata de cabello rubio de la joven en toda su magnificencia.

Logan sintió una punzada de deseo al ver esa imagen casi etérea.

Patricia sería suya.

—Veo que te ha gustado —afirmó el duque—. La quieres para ti.

—Sí.

—La tendrás, de eso me encargo yo.

2

Patricia estaba absolutamente concentrada en su trabajo, pues quería terminar cuanto antes para volver con su madre, por lo que no percibió que Lady Mary, miraba a cada rato hacia la puerta.

—¿Cuándo dices que estará listo, entonces? —le preguntó Lady Mary con su acostumbrado desdén.

—Pienso que en una semana, Lady Mary —contestó Patricia concentrada en su labor.

—¿Piensas o estás segura?

—Bueno, usted sabe que mi madre está enferma y cuando se pone mal debo cuidarla. Por eso no puedo darle una fecha exacta —explicó.

—¿No tienes quién te ayude? —interrogó más interesada por la rapidez del trabajo que por los problemas familiares de Patricia

—No tendría cómo pagar.

—Está bien —claudicó como si le estuviera perdonando la vida—, solo te aviso que en dos semanas viajaré a Londres y deseo llevar este vestido, no quiero que me vean con los mismos trapos de siempre. Y cuidado con la tela que es muy cara... Importada de Italia —advirtió altanera.

“No hace ni dos meses que le hice tres vestidos”, pensó Patricia con burla.

—¿Decías algo? Me pareció oírte murmurar.

—¡Oh, solo pensaba en lo bella que se verá con ese vestido! El tono hará resaltar el color sus ojos —respondió Patricia, preguntándose cómo la Lady había adivinado lo que estaba pensando, ¿o lo habría expresado en voz alta sin querer?

Ya estaba recogiendo sus cosas para marcharse, cuando Lady Mary tuvo una nueva idea.

—Otra cosa, Patricia, si te queda tela, y estoy segura que así será, quiero que le hagas una capa a Yorky.

—¿Al perro, Lady Mary? ¿Desea que se vea como usted?

—¿Qué tiene eso de extraño? Y no olvides devolver todo lo que sobre, no quiero que andes por allí con algún retazo igual a mi vestido —insinuó con malicia.

—Nunca me he quedado con nada, Lady Mary —replicó con un tono contenido, Lady Mary era una persona muy desagradable y siempre se las arreglaba para hacerle pasar malos ratos.

—Puedes marcharte ahora —despidió a Patricia con displicencia.

Patricia hizo una reverencia y salió del saloncito mascullando, todas las damas a quienes les confeccionaba los vestidos le regalaban lo que sobraba de la hechura, y ella se las ingeniaba para hacerse ropa mezclando diferentes telas para que no la identificaran después con alguna de ellas, sin embargo Lady Mary era avara, avara.

Pasó por los corredores y salones sin mirar para ninguna parte, mientras antes se marchara de aquel palacio mejor, le daba urticaria entrar allí.

¿Por qué sus hermanos se habían marchado dejándolas a ella y a su madre desamparadas? Si tan solo uno de ellos se hubiera aparecido alguna vez con ayuda, o las hubieran sacado de allí, no tendrían que vivir en Dalwood. Claro que no tenía que ser desagradecida, el duque había permitido que su madre continuara viviendo en esa casita después de la muerte de su padre, pues él había sido el inquilino oficial. La propiedad estaba asignada en carácter de comodato, pero el duque había expresado claramente que solo era hasta que su Maude Flury dejara de existir, después de eso ella tendría que buscarse su propia vivienda; estaba claro que no iría a pedir ayuda a la abadía porque allí solo habían hombres, y aunque fueran monjas, a Patricia no le llamaba la atención la vida monástica.

Salió por la puerta de servicio despidiéndose con un movimiento de mano, de los que estaban allí en ese momento. Se puso el sombrero que llevaba colgando del brazo. El sol estaba fuerte, y tenía que caminar casi dos millas hasta su casa.

—¡Buenos días! —saludó alguien detrás suyo. Patricia giró su cabeza para ver quién era, y se llevó una gran sorpresa al ver a Logan.

—¿Usted vive aquí? —preguntó abochornada.

—Sí. ¿Eso importa?

—Usted debe ser el marqués, nunca lo vi antes de nuestro encuentro de ayer —justificó para que él no pensara mal de ella.

—Quizás sí pero no lo recuerda. Además pasé varios años en Londres, y recorriendo otros países —dijo Logan esbozando una sonrisa.

—Lord Aberdeen, disculpe por haberlo tratado con tanta informalidad ayer —se excusó Patricia con sinceridad.

—Dos cosas, en primer lugar mi padre es Lord Aberdeen, yo soy Lord Dalwood. Y segundo, me encantó nuestra charla de ayer. Para demostrárselo pienso llevarla a casa.

—¿Usted? —Patricia no lo podía creer—. No se preocupe, estoy acostumbrada a caminar.

—¿Vive en el pueblo, no? Es muy largo el camino. Espere aquí, ya pedí que sacaran el coche —solicitó amable.

A los pocos minutos, apareció la elegante calesa, conducida por un cochero. Logan se paró junto a él, y le tendió la mano a Patricia para ayudarla a subir, ella dudó por un breve instante pero finalmente accedió a la caballerosidad del marqués.

—Hábleme de usted —pidió Logan.

Patricia se quedó pensando para escoger bien las palabras, no quería revelar mucho de su vida, pero tampoco pretendía ser demasiado reservada pues no quería caer antipática.

—Bueno, vivo con mi madre, como le comenté ayer. Ella está delicada de salud desde hace unos meses. En realidad no hay mucho más que contar.

—Sus sueños, qué le gustaría hacer, ¿aspira a casarse algún día? —interrogó, necesitaba saber más, quería asegurarse de que fuera la adecuada.

—No he tenido tiempo de pensar en eso. Mi madre me enseñó este oficio, y bueno, creo que cuando ella ya no esté podría trabajar en Londres. —Patricia se imaginó en aquella situación y se le hizo un nudo en la garganta, no quería perder a su madre, era todo lo que tenía en el mundo.

—¿Por qué dice que cuando ella no esté?, ¿tan grave se encuentra de su enfermedad?

—Ella puede morir en cualquier momento. —Patricia buscó un pañuelo para secarse los ojos.

—Lo siento. ¿Y ha pensado en casarse?

—Claro que sí, toda mujer sueña con casarse y tener hijos, y yo no soy la excepción.

—Y cómo lo hará posible si ni siquiera tiene novio.

—Aún soy joven, tengo mucho tiempo todavía. Sé que se espera que una mujer a los veintitrés años ya haya formado una familia, pero una no decide las circunstancias que gobiernan su vida. Mi padre murió cuando yo tenía diecisiete años, mis hermanos comenzaron a marcharse de casa, y no quise dejar sola a mi madre. Su salud siempre fue algo frágil quizás por eso se enfermó tan gravemente. Han pasado más de seis meses, pero en vez de mejorar, empeora.

—Pero imagino que ha tenido oportunidades, pretendientes que quisieron desposarla —conjeturó para que ella siguiera hablando, Patricia le estaba dando información valiosísima sin darse cuenta.

—Un par. Eran hombres machistas y egoístas que no comprendían que yo quisiera estar al lado de mi madre.

Cuando se divisaron las primeras casas del villorrio, Logan hizo detener la calesa.

—¿Señorita, me permitiría usted que la visite? Es decir, ¿me permite que le pida permiso a su madre? —solicitó, él ya estaba seguro, la iba a cortejar.

—¿A mí? No se burle por favor. —Rio nerviosa, era inverosímil la situación.

—No me burlo, se lo prometo —replicó serio y convencido.

—¿Un marqués y una costurera? ¿Qué diría su padre? —Ella sabía cuál era su lugar, lo que decía Logan era un locura.

—A él solo le interesa que sea feliz.

—Yo...

—¡Patricia, ven pronto! —La señora Cummings venía corriendo por la callejuela hacia el coche—. ¡Ven pronto, Maude se ha puesto mal!

—¡Oh, no!

El primer impulso de Patricia fue bajarse de la calesa, pero Logan no se lo permitió y le rogó que le indicara cuál era la casa, y ordenó al cochero que continuara hasta el lugar indicado.

Patricia se bajó del coche antes de que estuviera detenido y corrió hasta el interior de la casa, su madre tenía el rostro enrojecido de tanto toser. Había dos mujeres junto a su cama, intentando en vano aliviarla.

—¡Hay que sentarla! —ordenó Patricia. Las mujeres hicieron lo que se les pedía, mientras ella iba a poner agua a calentar en la estufa.

Logan entró detrás de Patricia, y observó todo a su alrededor, incluyendo a la señora que luchaba por respirar. Después buscó a la joven para preguntarle si necesitaba algo.

—¿En qué le puedo ayudar? Dígame lo que sea.

—Es bien poco lo que se puede hacer, solo esperar —contestó preocupada por su madre, tenía que hace algo para aplacar el ataque.

—Mandaré a Ed en busca del médico —propuso resuelto.

—No es necesario, siempre que viene me dice lo mismo —comentó resignada.

—¿Y qué es lo que siempre le dice?

—Qué en las condiciones que mi madre se encuentra, solo queda esperar.

—¿A qué condiciones se refiere?

—El doctor Dawson cree que un ambiente menos húmedo ayudaría a sus pulmones —explicó.

—Comprendo —respondió escueto, era lógico, aquella pequeña casa no era el ambiente propicio para que la madre de Patricia se recuperara.

Logan se quedó mirando cómo la joven se afanaba preparando la jofaina con agua caliente y hierbas aromáticas.

—¿Esto la ayuda? —preguntó Logan interesado.

—Le despeja las vías respiratorias.

—Señorita Flury, me voy a marchar porque creo que no soy de ninguna ayuda aquí, pero cualquier cosa que necesite, no dude en enviar por mí —ofreció cortésmente.

—Gracias, Lord Dalwood, es muy amable de su parte.

Logan se despidió con una inclinación de cabeza y salió. Patricia se le quedó observando unos instantes mientras salía, y luego agarró la palangana para llevarla al cuarto de Maude.

***

—¡Son muy pobres! —exclamó asombrado Logan.

—¿Por qué te asombra tanto? La mayoría de la gente es pobre en el Reino Unido, pero no podemos hacer nada para cambiar eso —contestó el duque con naturalidad.

—La madre está muy enferma —detalló—. A punto de morir.

—Lo sé —respondió lacónico.

—¿Lo sabías y no has hecho nada? —preguntó incrédulo.

—Les permití quedarse en la casa. —Y eso ya era mucha generosidad, según el criterio del viejo duque.

—¡Pero solo hasta que la señora Flury muera!

—¡Basta de eso, Logan, si les ayudo más, todos los pobres del Reino Unido estarían a mi puerta! Mejor di si te gusta la joven, de una vez por todas.

—No me vuelve loco, pero es deseable y bien educada —respondió como si se tratara de un objeto en vez de una persona.

—¡No me digan que van a insistir con eso! —espetó Mary, que había estado en silencio mientras los hombres charlaban.

—¿No tienes nada qué hacer, hermanita, pasear al perro, o cepillar su pelo, por ejemplo? —expresó Logan con sorna.

Mary se levantó furiosa del sofá y después de hacer una mueca y sacarle la lengua a Logan salió de la habitación.

—¿Ella estará dispuesta a casarse contigo? —preguntó el duque pensativo.

—No sé, ella está entregada al cuidado de su madre

—Yo sé cómo la conseguirás, y empezaremos desde mañana a mover los hilos.

—Eso suena maquiavélico —acotó Logan con una risita tonta.

—No es nada maquiavélico, solo estrategia —apostilló—. La envolveremos de modo que no se podrá negar, y en un plazo máximo de tres meses será tu esposa, ¿qué te parece?

—Perfecto, pero te aviso que no renunciaré a mis placeres privados —declaró decidido.

—Lo único que importa es que te portes bien cuando estés en casa, y con tu esposa, quiero que tenga hijos felices y saludables... —Miró fijo a su hijo, extrañado—. ¿Por qué te tocas tanto el pecho?

Logan se miró la mano que tenía sobre el pecho, había intentado disimular la molestia que sentía, pero la agudeza de su padre era infalible.

—No es nada —mintió.

—¡Abre tu camisa! —exigió.

—Ya te digo, no es nada —negó vehemente.

—¡Te di una orden Logan! —vociferó el duque furioso por la actitud de su hijo.

Logan como si fuera un niño pequeño, bajó la vista y se abrió la camisa para mostrarle el pecho a su padre. El anciano profirió una grosería al ver parte del torso de Logan amoratado.

—¿Cómo te hiciste eso? ¿Cuándo?

—Ayer. Una chica del servicio que no quería que la tocara, pero le ordené a Jones que la echara —narró con frialdad.

—¡Eres un animal! ¡¿Qué te acabo de decir?! ¡En la casa no! ¡Ya no eres un chiquillo, vas a cumplir treinta años Logan! —reprochó Lord Aberdeen con dureza—… Ve donde la señora Jones para que te haga el emplasto para eso, y esperemos que no sea muy grande.

—Se me olvidaba papá, invité a Ashley a pasar unos días. Debe llegar entre hoy y mañana —informó Logan desviando el tema.

—¿Quién es ese?

—Un amigo, casi vecino. Su finca también está en Aberdeen.

—¿Por qué se va a quedar en Aberdeen Hall si su finca está tan cerca? —interrogó el duque desconfiado, su hijo no tenía buen juicio para elegir a sus amistades.

—Está a punto de perderla.

—¡Imagino que es otro vividor! Está bien, pero que no se quede mucho tiempo.

***

Patricia, intentando no hacer ruido, dispuso la mesa de la cocina para comenzar a cortar el vestido de Lady Mary. La tela era de color rojo escarlata, y estaba bordada con hilo de seda del mismo color. Le extrañó que una joven soltera fuera a vestir ese color tan fuerte, pero la hija del duque era diferente a la mayoría de las mujeres, se notaba que su único fin era causar impacto. ¿Por qué seguiría soltera? Debía tener una edad similar a la suya, y de seguro no le faltaban pretendientes en Londres...

—¡Patricia!

Al escuchar la voz de su madre, Patricia soltó la tela y fue enseguida a verla.

—¡Mamá! ¿Cómo te sientes? ¿Estás mejor? —preguntó acariciando suavemente el rostro de su madre.

—Sí hija, perdóname por todo el alboroto —respondió compungida, odiaba ser una carga.

—No importa, tú sabes que te amo, nunca serás una molestia —aseguró con una sonrisa en su rostro.

—¿Vi a un hombre, o lo soñé?

—Era Logan, es decir el marqués.

—¿Él, aquí? —dijo Maude sin poder creer las palabras de su hija.

—Sí. En la mañana después de tomar medidas a Lady Mary, él salió detrás de mí y casi me obligó a venir en la calesa. Fue sorpresiva la coincidencia que él fuera el mismo hombre con el que me encontré ayer, nunca lo imaginé.

—Quizás esté interesado en ti.

—Él debe conocer a muchas jóvenes hermosas, mujeres de su misma clase. Puede ser que piense que yo soy fácil. —especuló, en el pueblo había escuchado muchas historias poco halagadoras acerca de los hombres.

—¿Ha intentado propasarse? —interrogó exaltada por la idea.

—¡Oh, no! Y que no se le ocurra tampoco —aseveró con firmeza.

—Patricia no todos los hombres son así de malos, tu padre fue siempre muy gentil.

—Pero Lord Dalwood y yo no tenemos nada en común.

—Solo el tiempo lo dirá, ¿no crees?

—Mamá, tengo que ir a cortar el vestido de Lady Mary, pero ya sabes que estoy en la cocina.

Después, más tarde, Patricia se permitió soñar despierta como nunca lo había hecho.

Qué bello sería que le sucediera lo mismo que a las heroínas de los cuentos de hadas; un príncipe azul montado en un blanco corcel, que llegara a rescatarla de todas sus penurias. Un hombre que le profesara su amor eterno y se ocupara no solo se ella, sino también de su madre porque ella no se podía quedar afuera del sueño. ¿Y si resultaba ser Logan su salvador, qué haría? ¿Sería capaz de aceptar? Soñar era hermoso, pero estaba tan lejos de la realidad. Y la dura realidad era solo una, un marqués distinguido y guapo como Logan, nunca se iba a fijar en una simple costurera que apenas sabía leer y escribir. Seguro que el joven solo quería pasar el tiempo de algún modo para matar el aburrimiento.

De pronto Patricia se sintió nostálgica y salió de su cama para meterse en la de su madre; se durmió abrazada a ella como cuando era pequeña.

***

Patricia, estaba intentando recuperar el tiempo perdido la noche anterior. Ya había dado de desayunar a Maude y le había hecho su aseo personal diario. La tela estaba nuevamente desplegada en la mesa de la cocina para aprovechar el  par de horas que tenía antes de preparar la merienda del mediodía. Sin embargo, su tarea se vio nuevamente interrumpida por unos golpes enérgicos en la puerta.

Murmurando molesta, Patricia fue a ver quién sería, las vecinas seguro que no eran.

—Buenos días —saludó Patricia a la mujer que estaba frente al umbral de su puerta—, ¿qué desea?

—¿Usted es la señorita Patricia Flury? —Patricia asintió con la cabeza—. Me han enviado de Aberdeen Hall para cuidar a su madre.

—¡¿Cómo dice?! —exclamó sorprendida. No era posible.

—¿Puedo entrar? —preguntó la desconocida, pasando junto a Patricia antes de que ella respondiera.

—¡Pero!

—¿Dónde está su madre? —preguntó sin darle importancia a la joven que la miraba con incredulidad y recelo.

—No me ha dicho ni siquiera cómo se llama.

—Ruth Watson, soy hermana de Lucy, la cocinera de Aberdeen Hall.

—¿Quién la envió exactamente?

—Lord Aberdeen, por encargo de su hijo Lord Dalwood.

—No la necesitamos, y tampoco tengo dinero para pagarle.

—No se preocupe por eso, me pagaron tres meses por adelantado.

—¡Oh! —Patricia se quedó sin argumentos y se resignó a recibir a Ruth para que se ocupara del cuidado de su madre—. Está bien… Entonces aprovecharé para que se quede con mi madre, entre tanto hago un trámite. Me tardaré un par de horas porque no es cerca. Venga, le presentaré a mi madre. En este momento ella está bien, en cuanto vuelva le daré la merienda. ¿Usted ha cuidado enfermos antes?

—Sí, señorita.

Patricia llevó a su Ruth con su madre, y luego de una breve presentación, se fue a la cocina para volver a recoger la tela. Luego se quitó el mandil blanco que usaba para coser y salió.

***

—¡Oliver, hasta que te decidiste a venir! —Logan había estado mirando por la ventana, cuando vio llegar el carruaje, y entusiasmado con el arribo salió a recibirlo detrás de los sirvientes.

—Casi no vengo. —dijo Oliver sacándose el sombrero para abrazar a su amigo.

—¿Por qué? —consultó mientras le daba palmadas en la espalda.

—Ya hablaremos de eso luego…

—¡Lord Dalwood! ¡Marqués!

Los hombres giraron la cabeza para ver quién gritaba. Era Patricia hecha una furia.

—¿Quién es esa? —preguntó interesado Oliver.

—Mi futura esposa, pero no te preocupes por ella, yo me encargo.

Logan se apresuró a recibir a Patricia, que venía con el rostro enrojecido y las facciones desencajadas. En cuanto lo tuvo al alcance, le estampó una sonora bofetada.

—¡¿Cómo se atreve!?

3

Logan, lejos de molestarse mostró sorpresa ante la reacción de la joven, quien lo miraba impasible después de haberle dado la bofetada. Oliver que no había resistido la curiosidad se había quedado observando desde lejos.

—Señorita Flury, ¿acepta ser mi esposa?

Esta vez la sorprendida fue Patricia, ¿qué le sucedía a este hombre?

—¿Qué está diciendo? —interrogó totalmente anonadada.

—Le pregunto si quiere casarse conmigo —respondió con franqueza.

—¿Yo, por qué yo? —balbuceó, estaba prácticamente sin palabras.

—Estoy perdidamente enamorado de usted.

—No me conoce, no pertenezco a su círculo. —Patricia comenzó a esgrimir excusas, era imposible lo que el proponía, ¡y de manera tan repentina!

—A veces no basta más que un breve momento para saber que estamos frente a la persona con la que deseamos estar por el resto de nuestra vida.

—Eso que dice es muy hermoso, pero dudo que sea buena idea, además nunca he estado enamorada, no sé qué se siente —expresó dudosa.

—Eso lo podemos remediar con facilidad, permítame que la corteje, iré a charlar con su madre también.

—Creo que va muy rápido, tengo que pensarlo.

—¿Cuánto tiempo?

—Un par de días. Ahora volveré a casa, dejé sola a mi madre con esa...con esa señora.

—No la despida, ella cuidará bien a la señora Flury... ¡Ed, lleva a la señorita Flury a su casa!

—¡No, por favor! Puedo volver sola. —Ya era demasiado para ella, Logan se estaba tomando demasiadas molestias.

—No se resista, el camino es largo.

Patricia resignada, esperó al cochero. En cuanto el coche estuvo cerca se apresuró a subir, dejando a Logan, que deseaba despedirse apropiadamente, con la mano estirada. Cuando Ed azuzó a los caballos para que partieran a prisa, ella se acomodó en el asiento, pero no volvió la cabeza ni una sola vez.

***

—¿Quién es la jovencita? —inquirió Oliver, demasiado interesado para el gusto de Logan.

—¿Escuchaste la charla?

—No alcanzaba, solo vi la bofetada, y que tú parecías estar rogando. Completamente a sus pies.

—En parte tienes razón.

Ambos amigos estaban cómodamente sentados en uno de los salones bebiendo escocés. Patrick, el primer lacayo, aguardaba junto a los licores para servir nuevamente los vasos.

—Patrick, deja acá la botella, nosotros continuaremos por nuestra cuenta.

—Sí, milord.

Después que el lacayo abandonó la habitación, Oliver se inclinó hacia Logan.

—Intuyo que tienes que contarme algo —dijo Oliver con interés.

—La costurera puede ser una buena esposa —reveló Logan sin dar rodeos

—¿Costurera?

—Patricia Flury, así se llama. Papá cree que puede funcionar. Tú sabes, necesito un heredero para el título y la fortuna, o todo irá a parar a manos de ese pusilánime de Anthony.

—¿Pero ella? Es una joven inocente, le harás daño. Búscate alguna chica de Londres, puedes conseguir una más bonita en algún prostíbulo —Oliver conocía a su amigo, y su fama con las mujeres no era de las mejores.

—¿Casarme con una puta? Mi padre me mataría... Patricia tiene una madre enferma, claro que aceptará, estoy seguro.

—Insisto en que debes pensarlo mejor —aconsejó.

—Mejor hablemos de ti. ¿Cómo van tus cosas? —preguntó para evadir la incómoda situación.

—Ya sabes que estoy en la quiebra. A papá solo le quedaba la finca y pronto tendré que venderla. Ya no es autosustentable y si no produce, no sirve.

—¿Qué harás?

—Creo que me iré a probar suerte a América. Muchos están emigrando a Nueva Zelanda, pero yo prefiero territorios dónde no me encuentre con más ingleses, o irlandeses. Pero no puedo hacerlo hasta que venda la finca para costear el boleto.

—¿El boleto, es que acaso no piensas volver?

—No creo. Sin familia, no hay nada que tenga que hacer en Inglaterra.

—¡Nos tienes a nosotros, tus amigos!

—Mi querido marqués, estoy consciente que tengo amigos solo de parrandas —aseguró con una sonrisa descarada.

—¡Me ofendes! —exclamó socarrón—. Está bien, es tu vida y yo no soy nadie para oponerme a lo que desees hacer. Al menos promete que no te marcharás antes de la boda.

—¿Y cuándo será eso?

—Dentro de tres meses.

—¿Y la novia lo sabe? —consultó, sospechando la respuesta.

—¡No!

Logan rompió a reír, y Oliver lo encontró tremendamente desubicado y de mal gusto. “¡Pobre costurera!”, pensó Oliver con lástima.

***

—¿Qué te parece lo que te he contado mamá?

—Estoy perpleja, hija. Pero tú eres hermosa, ¿por qué él no se iba a fijar en ti? Además tuvo un noble gesto al enviar a alguien para que me cuide mientras tú trabajas en los vestidos.

—Es que me parece inverosímil, no tenemos nada que ver el marqués y yo. ¿Te das cuenta? ¡Un marqués! Nada más y nada menos.

Patricia se había mordido la lengua todo el resto del día para no soltarla antes de que Ruth se marchara. La mujer se despidió antes de la cena y se fue muy satisfecha, la señora Flury era muy fácil de tratar, y por su parte, Patricia descubrió que Ruth era afable y buena para charlar, cosa que no se le había notado en el primer momento por parecer tan seca de carácter. Después de la cena, que madre e hija tomaron en la habitación de Maude, recién en ese momento se tomó todo el tiempo del mundo en explayarse con su madre.

—Digas lo que digas tú mamá, no termina de convencerme. Un lord salido de la nada, de pronto se enamora de mí cómo si le hubiera fulminado un rayo.

—No es salido de la nada, es el hijo del duque.

—¡Pero no nos conocíamos, ni siquiera recuerdo haberlo visto cuando éramos niños!

—El amor tiene trucos que muchas veces no entendemos.

—¡Oh, mamá, eres demasiado romántica!

—¿Qué le responderás?

—¡Que no, por supuesto!

—Piénsalo bien, Patricia, oportunidades como esta se presentan solo una vez en la vida. —sugirió Maude, ella sabía que no viviría para siempre.

—¡Yo no soy una interesada!

—No lo digo por eso cariño, sino que pienso en tu futuro, has desperdiciado demasiado tiempo cuidando de mí. Inclusive desde antes que agarrara ese terrible catarro que me tiró a la cama. Desde pequeña te ocupaste de mí. Si te casaras con el marqués ya no tendrías que volver a preocuparte de nada más en la vida, lo tendrías todo.

—Y también... —Patricia calló, no quiso decir delante de su madre que tampoco a ella le faltaría nada si se casaba con Logan.

—¿También qué?

—Nada mamá. No te recrimines, todo lo hago con amor. Di, ¿te gustó Ruth?

—Es simpática, me dijo que necesita el trabajo porque tiene una hija tullida —relató.

—¡Oh mamá!, ¡pobre niña!, me sorprende que digas algo así.

—Bueno, Ruth la llamó así. —aclaró.

—¿Y quién la cuida mientras está aquí?

—Sus hermanos, pero con este trabajo piensa encargar una silla con ruedas para ella, así podrá sacarla de paseo y llevarla a la escuela.

De pronto Maude contuvo un bostezo. Patricia la miró, los ojos de su madre se veían cansados.

—Casi te duermes, mamá, te dejaré descansar, yo me quedaré terminando de cortar el vestido de Lady Mary y después me iré a la cama.

—¿Te das cuenta que le estás cosiendo a tu futura cuñada? —bromeó irónica.

—¡Oh mamá, calla!

Con una sonrisa en los labios, besó la frente de su madre y le deseó buenas noches.

***

Patricia había logrado avanzar en su labor unas cuantas horas, cuando volvió de Aberdeen Hall, pero no demasiado porque no salía de su cabeza la proposición de Logan. Por más que le daba vueltas al asunto, no lograba comprender qué había detrás de la propuesta de Logan. Nadie en el mundo la iba a convencer que el hombre la amaba. Si lo aceptaba podría darle una mejor calidad de vida a su madre, quizás hasta prolongársela y eso la haría feliz porque amaba a Maude por sobre todo en el mundo, ¿pero qué pasaría si conocía otro hombre que le gustara más que Logan una vez que estuviera casada? Sabía que no tenía derecho a pensar de esa forma, ella era una joven juiciosa que nunca cometería una locura.

Patricia miró la tela escarlata, no había forma de que se concentrara en el trabajo, si continuaba lo más probable era que cortara por donde no debía.

Envolvió nuevamente la tela en el paño blanco y apagó cogió la lámpara para ir a darle un último vistazo a su madre. Maude dormía tranquila, pero de todas formas se acercó para comprobar su respiración, siempre temía que dejara de hacerlo y ella no se diera cuenta. Luego salió tan silenciosamente como entró y se fue a la cama.

Después de ponerse el camisón, Patricia se asomó por la ventana para mirar la luna, pero aquel lejano cuerpo celeste no tenía la respuesta que ella necesitaba, con un suspiro cansado se metió a la cama.

¿Qué decidir? Lo mejor por ahora era dormir y dejar el problema para mañana, tal vez por la noche la almohada le susurrara la respuesta al oído.

Aunque creyó que no lo lograría, ni cuenta se dio cómo se quedó dormida. Tuvo sueños plagados de príncipes y doncellas en apuros, pero en estos sueños, las heroínas al final del cuento eran felices con los galanes que las rescataban.

Patricia se removió inquieta en la cama, desde lejos alguien la llamaba, alguien gritaba. ¿Quién la conocía en su sueño, si ella no era más que una espectadora?

—¡Pat!... ¡Patricia!

—¡Mamá!

No era un sueño, su madre era la que gritaba en la otra habitación.

Patricia salió de la cama, y corrió descalza por el piso de tierra hasta el otro cuarto. Ambas puertas estaban siempre abiertas para que se pudieran escuchar la una a la otra.

—¡Mamá! —repitió abalanzándose sobre su madre.

Maude no lograba respirar, intentaba incorporarse por su cuenta, pero el shock que le producía una inminente muerte, le impedía hacer cualquier cosa, y solo atinaba a agitar las manos en el aire para asirse a algo invisible.

Patricia la sentó con dificultad en la cama, y comenzó a darle masajes en la espalda, esperando que pudiera respirar nuevamente.

—Respira mamá, respira —le ordenó con suavidad.

Poco a poco Maude comenzó a tranquilizarse, y pasada la ansiedad inicial pudo volver a respirar. Después de acomodarla contra las almohadas, Patricia fue a la cocina a preparar la jofaina de hierbas. Con ojos aguados pensó en que eran dos crisis en menos de dos días, y al meditar en eso, la respuesta que necesitaba llegó sola hasta ella; se casaría con el Marqués de Dalwood.

4

Por la mañana, cuando llegó Ruth encontró acongojada a Patricia, pero no se atrevió a preguntarle qué sucedía. Sin embargo, al ver la jofaina en la cocina, aún con las hierbas medicinales dentro lo supo de inmediato.

—Señorita Flury, ¿por qué no descansa? Deje que yo le prepare el desayuno a su madre —ofreció servicial.

—En circunstancias normales no lo aceptaría, pero me siento tan cansada, y no he avanzado con el vestido de Lady Mary tampoco.

—¿Le dirá que sí? —preguntó Ruth curiosa.

—¿A qué se refiere? —replicó confundida.

—Mi hermana me visitó anoche y me lo contó, en Aberdeen Hall no se habla de otra cosa —explicó.

—¡Oh, qué vergüenza! —exclamó Patricia cubriéndose la frente con la mano derecha, era un gesto de nerviosismo propio de ella.

—No se preocupe, si accede le estará haciendo un favor a esa familia.

—No entiendo.

—Quizás no debería contárselo pero es bueno que usted lo sepa. El marqués tiene una enfermedad en la sangre, y por eso no ha logrado tomar esposa, las mujeres no se quieren casar con un condenado a muerte.

—¿Pero qué enfermedad es esa, es contagiosa?

—Creo que no, pero es hereditaria dicen.

—¿Y cómo saben que puede morir?

—Lord Dalwood no puede golpearse, no puede sangrar tampoco, se podría morir.

—¡Oh! Está muy enterada, Ruth.

—Mi hermana trabaja allí desde antes que naciera el marqués, por eso sabe todo.

Ruth, a propósito, no quiso comentar nada acerca de la vida disipada de Logan cuando estaba de viaje, y menos que tomaba a las mujeres que le gustaban aunque fuera por la fuerza. ¿Para qué? La chica tenía derecho a intentarlo para asegurarse el futuro, además la ganancia de ella, era SU ganancia y la de su pequeña Daisy.

—Está bien, Ruth, iré a recostarme un rato y luego me levanto para intentar terminar de cortar el vestido, ya he perdido casi tres días. También quiero que me hable de su pequeña, más tarde.

Patricia se fue a su cuarto para digerir toda la información que Ruth le había proporcionado. ¿Después de saber todo eso, podría confiar en Logan? ¿Sería capaz él de contarle la verdad? Quizás el pobre se avergonzaba de su condición y no podía culparlo. Si su enfermedad era tan grave, ¿por qué deseaba casarse? ¡Un heredero! ¿Cómo no se le había ocurrido? Si ese era su deseo, ella podía cumplirlo, ser la madre del futuro Duque de Aberdeen, ¡qué título!

***

—Papá, no te había contado, pero ayer le pedí a la señorita Flury que se case conmigo.

Al escucharlo Mary casi se atraganta con el pastelillo que estaba comiendo, Logan se paró de su asiento con rapidez y acudió a darle golpecitos en la espalda.

—¿Te has vuelto loco hermano? —increpó una vez que se recuperó— … ya deja de golpear mi espalda, Logan, estoy bien. —Le dio una mirada asesina, por avergonzar a la familia, mientras él volvía a su asiento—. ¿Qué te ha hecho la pobre desgraciada para que la hagas infeliz? Ya me enteré de lo que pasó con la sirvienta —acusó con reproche.

—¡Silencio Mary, ese no es asunto tuyo, además la visita no tiene por qué enterarse de esas cosas! —reprendió el duque airado.

—La visita de seguro que ya sabe cómo es tu hijo papá, ¿no es así, Lord Ashley? —aseguró Lady Mary con sorna.

Logan que intentaba pasar desapercibido durante la discusión, los miró a los tres con rostro de confusión.

—¿Cómo? Perdón pero estaba pendiente de estos huevos estrellados; están exquisitos —comentó Oliver haciéndose el desentendido—. En casa ya no me queda servicio prácticamente, y la cocinera casi nunca está sobria para preparar algo decente.

—¿Por qué no la despides entonces? —preguntó Logan, agradecido por el cambio de tema.

—No podría pagar una mejor, en cambio Rossie, se conforma con unas cuantas monedas porque ella misma se cobra con lo que va quedando en la cava. Pero no crean, a veces se ilumina y prepara obras de arte, pero solo a veces.

Muy a su pesar, hasta el duque río del cuento de Oliver.

—Muchacho, se puede quedar el tiempo que desee, siempre y cuando no corrompa más de lo que ya está mi hijo.

—No se preocupe, Lord Aberdeen —expresó con gratitud.

—Bueno, Logan, termina de contar lo de la chica Flury —apuró el duque.

—Respondió que tenía que pensarlo —respondió lacónico.

—¡¿Pensar qué, esa chica es tonta?! —exclamó Mary con petulancia.

—No te voy a repetir de nuevo que mantengas la boca cerrada, Mary —advirtió Lord Aberdeen molesto por las interrupciones de su hija.

—Lo siento, papá —dijo bajando la vista.

—Dijo que en dos días me daría la respuesta —argumentó Logan—¿Vamos a montar un rato, Oliver? —propuso para dar zanjado el tema de conversación.

—¿Puedo ir con ustedes? —solicitó la hermana de Logan.

—¡Por supuesto que no, hija! 

Mientras el duque se quedaba reprendiendo a su Mary, los jóvenes se dirigían a los establos por caballos.

***

—¿Y tú cuándo piensas casarte? —preguntó Logan a su amigo.

—¿Yo? No, no pienso ponerme jamás las cadenas. No tengo la misma presión que tú, solo heredaría el título sin ningún respaldo —contestó Oliver.

—Yo tampoco me casaría, pero tú sabes, mi padre teme que el ducado quede en manos de Anthony, y si así fuera los herederos de Mary no tocarían nada.

—Siempre y cuando tu hermana se case. Disculpa que te lo diga, pero tiene un genio insoportable. Además, ¿qué edad tiene?

—Veinticuatro.

—Si quiere casarse tiene que salir al mundo, en el campo no va a encontrar nada.

—¿Y si cae en brazos de un caza fortunas?

—Es el riesgo que deben correr.

—¡Te reto a una carrera hasta esos árboles! —propuso de pronto Logan, hundiendo los talones en el caballo.

—¡Tramposo!

Ambos hombres corrieron los caballos como dos niños que juegan en libertad. Al rato se detuvieron debajo de unos árboles, Logan estaba sudoroso y enrojecido, en cambio Oliver ni parecía haber hecho esfuerzo alguno.

—Estoy aburrido, vamos a ver a mi novia.

—¿Los dos?

—Sí, ¿qué tiene? Te la presentaré para que me des tu visto bueno. Después podemos pasar a una taberna un rato, y comemos algo.

—Está bien, está bien. Tú mandas.

—Así me gusta que no te niegues a la aventura.

—¡Ah! ¿Piensas que no soy aventurero?

—¡Vamos!

Subieron nuevamente a las monturas, y enfilaron los caballos en dirección a Dalwood.

***

Patricia estaba enhebrando la aguja para comenzar a hilvanar el vestido de Lady Mary, por fin gracias a la ayuda de Ruth, había logrado cortar la prenda por completo. Si podía continuar a buen ritmo, tendría terminado el vestido para la fecha que se lo había pedido. También tenía que ponerse a trabajar en el de Lady Jane Abery, por suerte no era apurado, ya que su estreno en sociedad de la joven no era hasta dentro de un mes.

Estaba tan ensimismada en su labor, que el sonido de los cascos afuera de su puerta la sobresaltó, ¿quién sería?

Sin preocuparse de su apariencia salió a la puerta. Se quedó de una pieza al taparse un poco del sol que le daba directamente en la cara y ver que se trataba de Logan junto a otro hombre. Avergonzada hizo una inspección rápida de sí misma: el mandil estaba cubierto de hilachas rojas, y varios mechones de cabello se habían escapado de su moño. No supo por qué, pero la cuestión fue que le dio pena que el extraño la viera en semejante facha.

—Disculpe por venir a interrumpirla, señorita Flury —saludó Logan apeándose del caballo—, pero quería presentarle a mi amigo Oliver.

El Conde de Ashley, que también había desmontado, se acercó en silencio y tomó la mano que ella le tendió para depositar un beso en el dorso.

—Es un placer conocerla al fin, Logan me ha hablado mucho de usted.

—¿De mí? ¡Pero si recién..!

—Le conté a Oliver que estoy locamente enamorado de usted —la interrumpió Logan, para dejar en claro que no pretendía darse por vencido en su empeño por conquistarla.

Aprovechando que el sol daba en pleno rostro a la joven, Oliver la observó con los ojos entrecerrados. Era la mujer más bonita que hubiera visto en mucho tiempo. Su belleza no era la de la inglesa típica: pálida y demasiado delgada, sino que tenía un cuerpo muy bien formado, sus curvas se vislumbraban bajo el montón de faldas que llevaba puestas, y sus labios rellenos prometían noches de lujuria. Tuvo que cambiar el peso de su cuerpo de una pierna a otra para disimular la erección que amenazó evidenciarse en ese momento. ¡Cómo le gustaría tomar esos bucles dorados entre sus dedos! Maldito Logan, él no merecía esa suerte.

—Podríamos ir los tres de picnic al lago un día de estos, ¿qué le parece? —propuso Logan meloso.

—Después que le dé la respuesta hablamos de todo eso si le parece, Lord Dalwood. —De manera tácita Patricia declinó la invitación de Logan un poco desconcertada.

—Esperaré ansioso. Bien, creo que ya le quitamos demasiado tiempo. Mañana volveré... Solo —anunció mirando de reojo a Oliver.

—Lo esperaré.

Después de una leve inclinación de cabeza, los hombres volvieron a montar y se marcharon.

Patricia volvió a su labor, pero la proposición volvió a girar en su cabeza como un torbellino, luego la agitó para ver si la despejaba: la decisión estaba tomada y no se echaría para atrás.

***

—Creo que la novia no está muy convencida —comentó Oliver cuando llegaron a la finca.

—No importa, se casará de todas formas conmigo, no lo dudes.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

—Oliver, me di cuenta cómo la mirabas, pero te advierto, Patricia Flury es mía.

—Tranquilo, pronto me marcharé. No quiero líos de faldas. —aseguró Oliver mientras entraban a la casona.

—¡Ah!, Logan, por fin llegas. No adivinas quién vino de visita.

Mary se apresuró a llegar junto a los hombres, acompañada de su inseparable perro que corría de uno a otro dando pequeños brincos.

—No eches a perder la sorpresa, Mary —anunció una voz femenina.

—¡Miranda!

5

Logan entornó los ojos. Lo único que faltaba era que la joven apareciera allí para entorpecer sus planes.

—Miranda —saludó Logan zalamero tomándola de ambas manos—. Como siempre, eres un encanto a los ojos.

—No te veo muy feliz de verme.

—No es eso, simplemente me pillaste desprevenido. ¿Y cómo es que te has decidido a venir?

—Estaba aburrida.

—¿Y tu familia?

—Si te refieres a mis padres y hermanos, bien, en su castillo.

—Miranda, ¿recuerdas a Oliver?

—Por supuesto, ¿cómo olvidarlo?

—¿Qué quieres decir? —interrogó con una leve punzada de celos.

—Que es arrebatadoramente guapo —contestó con coquetería.

—Pensé que entre él y tú...

—No querido, no soy cómo tú piensas.

***

Lady Miranda Attenborough a sus veintiocho años era viuda y una de las mujeres más ricas de Inglaterra. Sus padres plebeyos la habían casado a los diecisiete con un cincuentón, que no era ni más ni menos que un importante dignatario perteneciente a la cámara de los lores, y bastante cercano a la reina por lo demás. El hombre se había encaprichado con la hermosa Miranda Bailey, en una presentación musical a la que había asistido, en la cual ella tocaba el piano.

Miranda siempre se había visto mayor que la edad que tenía, así que aparentaba tener veinte años. Al enterarse lord Attenborough que la joven era aún una niña, tuvo la intención de retractarse de su intención de cortejarla, pero su padre que supo del interés del hombre por su hija, no tardó en querer que se conocieran en persona.

—No ves que tu futuro y el nuestro estaría asegurado para siempre, tienes que hacerlo, nos lo debes —había asegurado su padre una noche, ante la negativa de la joven.

El padre de Miranda era profesor, pero no por vocación sino por imposición de su padre que también lo había sido. Así fue como Miranda Bailey se convirtió en Lady Attenborough de la noche a la mañana, saliendo desde la casa paterna para ir a instalarse a un suntuoso palacio de Southampton, con más acres de tierra de los que pudiera contar. Entretanto sus padres y hermanos, salieron de la pequeña casa para irse a vivir a un palacete en Mayfair. Por suerte para Miranda, su esposo pasaba mucho tiempo en Londres, en un piso que tenía en Whitehall, así que eran pocas las noches en que tenía que soportar su asedio. Finalmente fue una de esas pocas noches, cuando llevaban cinco años de casados, que el pobre hombre preció en la cama de la hermosa Miranda.

A los veintidós años había quedado viuda de un hombre que no tenía más parientes ni herederos, y sin hijos que estorbasen su deseo de vivir la vida. Sí, porque la que alguna vez fuera una chica inocente y soñadora se había convertido en una mujer cínica y calculadora, pero eso sí poseedora de una belleza que le quitaba el aliento hasta al más santo.

Sin embargo, debajo de toda esa capa de sofisticación y frialdad tenía una debilidad: Logan. Él lo sabía y abusaba de ello.

***

—Mary, me puso al corriente de tus planes, así que quieres casarte.

—¡Esa entrometida!

—No sé por qué rehúsas a casarte conmigo.

—Miranda, tú y yo somos buenos amigos...

—Hemos sido más que eso.

—...pero no me voy a casar contigo.

—¿Hasta cuándo cuchichean ustedes dos? Somos más personas en el salón —interrumpió Mary intempestivamente.

—¿No te han dicho que eres muy impertinente? —Logan no soportaba las acotaciones fuera de lugar de su hermana menor.

—No la regañes, Mary tiene toda la razón. Lord Ashley, ¿hasta cuándo piensa estar en Dalwood?

—Aún no lo decido Lady Attenborough, ¿y usted?

—Depende.

—¿De qué? —preguntó con inocencia Mary.

—De que consiga lo que vine a buscar.

—¿Y eso sería? —insitió Mary.

—¡Basta de preguntas, Mary! Ahora que has llegado mi querida Miranda podremos hacer un pic nic de cuatro, ¿qué te parece?

—Me complacería mucho, pero quienes aparte de nosotros dos.

—Tú, Oliver, yo por supuesto, y Patricia.

—¿Quién es esa?

—La costurera, su novia —acotó Mary con jocosidad.

—¡¿Cómo?! —Mary no podía creer lo que estaba escuchando, ¡su amado Logan se iba a casar con una costurera! —¿Es eso cierto?

—¿Qué es costurera? Sí. ¿Qué me voy a casar con ella? También. Es mi decisión y no tiene lugar a réplica.

—Del duque querrás decir.

—Sí, pero estoy de acuerdo con él. Ambos queremos lo mismo —afirmó Logan sin dudar.

Miranda se levantó del sofá en el que había estado sentada. Se sentía humillada, les dio la espalda a los demás para que no vieran cómo sus ojos se llenaban rápidamente de lágrimas. Luego de un momento se dio la vuelta, mostrando una sonrisa radiante.

—Bueno, querido, creo que seremos más personas en el picnic. ¿No pensarás dejar fuera a tu hermana verdad? ¿Y además contaremos con la presencia de Olivia? Reginald, ¿le puede decir a Olivia que venga por favor? —En cuanto el mayordomo salió del salón. Miranda volvió su atención a los presentes—. Perdóname, Logan por darle órdenes a tu mayordomo, pero no me pareció pertinente, entrar con Olivia antes de haberles hablado de ella.

—Pero no has dicho nada, ¿quién es? ¿Alguna amiga tuya?

—Olivia es... Pero aquí viene ya.

El mayordomo venía acompañando a una mujer joven de edad más similar a Mary que a Miranda.

—Les presento a la señorita Olivia Hughes, quien escribirá mi biografía.

Logan miró a las dos mujeres desconcertado, sin dar crédito a sus oídos, pero la situación le pareció tan cómica que rompió a reír sin preocuparse de si su actitud molestaría a las mujeres.

—¿Qué es lo divertido, Logan? ¿Usted también lo encuentra divertido, Lord Ashley?

—Solo siento curiosidad —respondió Oliver.

—¡Pero tú! ¿Qué tiene que contar una mujer tan joven como tú? —Logan no paraba de reír.

—Quizás cómo logró quedar viuda —puntualizó el duque que venía entrando al salón.

—Yo no lo diría con esas palabras, pero tiene razón, Lord Aberdeen. Olivia es una promesa de las letras. Hace un mes que me acompaña a todas partes para tomar nota de lo que hago.

—¿De todo? —quiso saber Logan.

—Sí querido, de todo.

—Reginald, ¿la cena está lista? Tengo hambre —consultó el duque.

—Sí, Milord.

—¡Basta de hablar sandeces, mejor ocupen la boca en comer!

—¿Cómo va su colección de monedas, Lord Aberdeen? —preguntó Miranda. Por todos era bien conocida la afición del duque de limpiar su colección todos los días. —Le traje unas monedas italianas y francesas que quizás usted no tiene.

—¡Maravilloso! Después de la cena me las enseñas. ¿Y esa niña no va a cenar? —preguntó el duque apuntando a Olivia.

—Cenará con el servicio —respondió Miranda.

—No es una sirvienta, cenará con nosotros, así nos observa bien.

En el tono del Duque de Aberdeen había humor. A él le caía muy bien Miranda, y sabía del interés que ella tenía por su hijo, pero no era la mujer que quería como nuera. Una joven que a su corta edad tenía más experiencia de la que convenía, y que suscitaba los chismorreos de todo el mundo, no sería un buen ejemplo para sus nietos. Una cosa era decir que uno tenía una madre que había sido pobre, y otra muy diferente que se supiera que se había acostado con casi todos los hombres disponibles de Londres.

—¿Cuándo me presentarás formalmente a la señorita Flury, Logan? —preguntó Miranda, quería ver con sus propios ojos a esa mujer que le estaba quitando a su hombre.

—Cuando venga a dejar mi vestido, quizás —se  burló Mary.

—¡Mary! —exclamó el duque molesto.

—No la regañe, Lord Aberdeen, Mary es una niña aún.

—No es una niña, Miranda. Mary tiene un humor retorcido, goza molestando al resto del mundo, por eso el único que la soporta es ese perro —dijo el duque con acritud.

—Pienso que el picnic sería un buen momento para conocerla, ¿no crees, Logan? —propuso Miranda.

—Primero me tiene que dar el sí —repuso él.

Desde su lugar en la mesa, Oliver observaba todo como si estuviera en una feria de variedades. ¿Qué le haría Logan a esa pobre chiquilla, trayéndola a este manicomio? Un suegro chiflado, duque, pero chiflado al fin. Una cuñada odiosa que de seguro le haría la vida imposible. Un esposo que no sentaría cabeza solo por haberse casado, y lo peor de todo, ¿cómo la trataría en la intimidad? Oliver lo conocía lo suficiente como para estar enterado de la forma en que descargaba su frustración sexual en las mujeres, al parecer Lady Attenborough era una de las pocas mujeres que se habían salvado de su brutalidad en el lecho.

—¿En qué piensas, amigo mío? Has estado muy callado —le reconvino Logan.

—Estaba pensando en que me debo marcharme pronto, hay unos asuntos que aún debo arreglar con los inquilinos antes de viajar, y ver si hay nuevas propuestas.

—Debes volver para la boda.

—No te preocupes por eso Logan, no puedo marcharme hasta que logre vender la finca, puede pasar bastante tiempo para que eso suceda.

—¿A dónde se marcha, Lord Ashley? —preguntó interesada Miranda.

—Lord Ashley quiere ir a buscar oro —respondió el duque con su acostumbrado humor negro.

—Me ha dado una excelente idea, Lord Aberdeen, quizás encuentre una gran veta y vuelva envuelto en oro —replicó Oliver con determinación.

—No lo decía en serio —dijo riendo, pero su risa se desvaneció al ver que el joven Ashley no bromeaba.

—Yo sí. No me opondría a sudar y trabajar en una mina si tengo posibilidad de enriquecerme.

—Las minas de allá son lavaderos que ponen en algunos ríos —comentó el duque.

—Sí, pero ese deslave viene de la mina. Son los residuos.

—¿Qué les parece que vayamos a tomar una copa en la biblioteca, solo los hombres? —invitó Lord Aberdeen—. Miranda, di a la escritora que se le va a pegar la lengua si no habla, abrió la boca apenas para comer.

—Es algo tímida, pero ya aprenderá —repuso Miranda con amabilidad.

Los hombres se pararon de la mesa para seguir al duque, pero cuando Logan pasó junto a Miranda, ella le tiró de la manga.

—Te espero en mi habitación —murmuró.

6

—Mamá me contó que tiene una niña enferma. ¿Qué le pasó?

—Está tullida. Daisy nació bien, jugaba y corría como todos los niños normales, pero cuando tenía cuatro años cayó de una carreta en movimiento y le pasó una rueda por encima.

—¡Oh, qué horrible!

—Todo el mundo creía que no viviría. Pero salió adelante. El duque hizo traer un médico de Londres para que la viera.

—¿El Duque de Aberdeen?

—El mismo. Sabe ser bondadoso cuando quiere.

—Yo debería conocerla, pero soy casi una ermitaña que apenas sale de casa. Apenas conozco a mis vecinas más cercanas. Los pretendientes que tuve, me los encontré en el mercado cuando mamá me enviaba de compras, pero nunca llegamos a nada. Ellos querían una chica más independiente. ¡Oh, cambié de tema sin darme cuenta! ¿Qué edad tiene Daisy?

—Catorce años. Es la del medio, hay dos varones antes que ella, y dos niñas después.

—¿Y la silla cuándo estará lista? Mamá me lo contó también.

—La está haciendo un artesano de Londres. Me cobró bastante caro, apenas le di un anticipo con lo que me pagaron, el resto se lo pagaré en cuotas.

Patricia pensó que si llegaba a ser marquesa ayudaría también a Daisy.

—Después la puede traer a casa, me encantará conocerla, y a sus otros hijos también por supuesto.

—Ella está ansiosa porque podrá ir a la escuela con más regularidad.

—¿Y no está mal que la deje tanto tiempo sola?

—Está con sus hermanos, además es una niña muy inteligente: si la sientan en la mesa corta las verduras para la cena, hace el pan; en fin, es muy desenvuelta. Solo le falta movilizarse... —Ruth se esbozó una sonrisa, su Daisy sí que era inteligente—. Bueno, señorita Flury, ya es hora de que me marche. Hasta mañana.

—Hasta mañana Ruth.

Ruth estaba abriendo la puerta para irse a casa, cuando se escuchó un grito ahogado.

—¡Mamá! —exclamó Patricia asustada.

Las dos corrieron al cuarto de Maude, y la encontraron presa de una fuerte crisis de tos.

—¡Vaya por la jofaina, señorita Flury, yo la preparo mientras tanto!

Por suerte Patricia tenía agua caliente sobre la estufa y no tardó mucho en preparar la infusión que su madre debía aspirar.

—Tiene que haber otro tratamiento, señorita Flury, estas infusiones no constituyen ninguna medicina. Si se casa con el marqués podrá llevarla a Londres.

—Si lo he pensado, Ruth.

—Quizás es mucho pedir, pero si quiere conservar a su madre por más tiempo debe pensarlo seriamente. El doctor Dawson es un buen hombre pero no puede hacer mucho por ella aquí.

—Mañana le daré la respuesta al marqués. Se lo preguntaré por última vez a mi almohada esta noche.

Una hora después, Ruth se dispuso a marcharse nuevamente.

—Gracias Ruth por quedarse más tiempo del acordado.

—Señorita Flury, no tiene nada que agradecer. El primer día que vine a esta casa, pensé que ustedes eran diferentes, pero me equivoqué.

—¿Cómo, diferentes?

—Pensé que eran unas mujeres interesadas que estaban detrás de la fortuna del marqués, pero después comprendí que es él quien está encaprichado con usted.

—Así es, Ruth, lo malo es que quizás deba aprovecharme de su interés.

—Ya le dije ayer, el que sale ganando es el marqués.

—¿Yo no, por qué? —preguntó con curiosidad.

—Olvídelo, estoy divagando. Buenas noches —Ruth se reprendió mentalmente, estaba hablando demasiado, si Patricia se enteraba de la verdadera naturaleza del joven marqués, correría despavorida.

—Buenas noches.

Esa noche Patricia no durmió, se quedó junto a su madre para velar su sueño, y rogando al cielo para que Dios no la reclamara esa noche.

***

Cuando Ruth llegó al otro día, Patricia estaba cansada por no haber dormido, le dolían los ojos y los dedos pues había aprovechado ese tiempo para comenzar a coser el vestido de Lady Mary.

Con cada puntada que le había dado a la tela, había jugado mentalmente diciéndose a sí misma “me caso, no me caso”, pero sabía perfectamente qué opción ganaría, no tenía otra opción.

No sabía qué pensaría Logan de ella, si  le daba el sí en forma tan abrupta y además le pidiera casarse de inmediato saltándose el cortejo, la salud de su madre no podía esperar más, la boda debía ser lo antes posible.

Ella no estaba enamorada del marqués pero confiaba en que lo llegaría a querer con el tiempo, quizás por su condición noble resultara ser un hombre gentil.

—¡Pero, muchacha, se ve usted muy cansada! —fue lo primero que Ruth le dijo a modo de saludo—. ¿Ya desayunó?

—No. Mamá aún duerme. Aproveché de coser.

—Yo le prepararé el desayuno, no se preocupe.

—Siempre que usted me acompañe.

—Me tomaré un té, Ralph me sirvió antes de irse al campo.

—¿Ralph es su esposo? ¿Él se lo prepara a usted?

—Sí. Ralph es un hombre muy atento. Entiende que trabajo por Daisy. Esa es su forma de recompensarme, ya que a él no le alcanza.

—Papá también era así con mamá en ocasiones. ¿Usted cree que el marqués será atento?

—No lo conozco tanto, pero le consiguió ayuda a mi madre, creo que eso cuenta, ¿no?

—Es verdad, tiene razón.

***

Mientras iba en la calesa, Logan pensaba qué le diría a Patricia para convencerla que la quería en serio como esposa.

Después del desayuno, había mandado a la señora Jones que cortara todas las rosas que hubiera en el jardín para que hiciera el ramo más grande que se hubiera visto nunca, y el resultado había sido un conjunto de estas flores espinosas de diversos colores, no se veía elegante pero sí magnífico y eso bastaba. Su padre había insistido en que llevara la sortija de zafiros de la madre de él, es decir, de la abuela de Logan por si lograba concretar algo con Patricia.

Esta vez, había preferido conducir él mismo la calesa, estaba muy nervioso, parecía en verdad un novio enamorado. Pero, no era el amor lo que lo tenía así, sino la ansiedad por saber si conseguiría a la joven. La deseaba tanto que no había sido capaz de ir a tocar la puerta de Miranda la noche anterior, a lo que ella había reaccionado no dirigiéndole la palabra en la mesa del desayuno. Ahora ya no le importaba Lady Attenborough, que se friera en su propio calor, porque él tenía todos los sentidos puestos en Patricia. Estaba seguro que ella resultaría ser una esposa complaciente a la que no tendría que castigar para que se comportara en el lecho nupcial.

Cuando llegó a la pequeña casa de Patricia, Logan se apeó del coche, se quitó el sombrero y cogió las flores con toda la ceremonia propia del momento. Levantó su mano enguantada para tocar la puerta, pero se detuvo para comprobar que el anillo todavía estuviera en el bolsillo interior de su chaqueta. Después de la revisión, volvió a levantar la mano, pero no alcanzó a llegar a la hoja, porque esta se abrió de golpe.

—Sí.

7

Logan miró perplejo a Patricia, “¿Sí? ¿Sí a qué?”, pensaba totalmente confundido.

—Perdón. Buenos días, Lord Dalwood.

—Buenos días, señorita Flury... Le traje estas rosas, espero que a su madre no se le dificulte respirar con ellas cerca.

—¡Oh, son hermosas!

—Señorita Flury, ¿quiere decirme algo?

—¿Por qué lo cree?

—Se ve usted nerviosa.

Patricia tragó saliva. Miró al hombre guapo que tenía en frente: cabello oscuro algo rizado, ojos azules, mirada seria y sonrisa cínica. A cualquier mujer le quitaría el aliento, menos a ella, pensó con tristeza. Inspiró profundo y se infundió valor.

—Bien, lo diré de una vez para que sea fácil: acepto, me casaré con usted.

—¿Cómo dice? —preguntó Logan sorprendido, no sabía si había escuchado bien—. Repítalo.

—Qué me casaré con usted, pero bajo mis condiciones.

—¿Cuáles serían? —Logan entrecerró los ojos, ¿qué pediría la chiquilla?

—Que nos casemos lo más pronto posible y que provea todo lo necesario para que mi madre recupere la salud.

—Estoy muy feliz de que haya aceptado, ¿pero no cree que es muy fría su propuesta? Pensé que me pediría que le fuera fiel, que la amara para siempre. Patricia, yo la amo.

—Debo ser sincera con usted, yo no lo amo, Lord Dalwood, pero seré una buena esposa.  No puedo ofrecerle amor, pero sí respeto y lealtad.

—No siga. Con eso me basta por ahora.

Intempestivamente, Logan tomó a Patricia en los brazos y la besó sin recato y con pasión. Ella se sintió aturdida ante tal invasión, era la primera vez que un hombre la besaba y la sensación no era placentera. El beso fue duro. Logan introdujo la lengua en la boca de Patricia para recorrerla toda por dentro, y esto causó repulsión en la joven. No supo cómo soportó semejante caricia que distaba mucho de lo que ella pensaba que debía ser un beso dado con amor. Cuando Logan por fin la soltó, el rostro de ella estaba enrojecido y en la boca tenía rastros de saliva, y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para vencer la tentación de limpiarse con la manga del vestido.

—Creo que debe controlar su ímpetu, Lord Dalwood, en un rato más todos estarán hablando de eso —reprendió con suavidad Patricia.

—Es temprano, la calle está desierta.

—Sí, pero no faltan los fisgones detrás de las ventanas.

—Creo que debo presentarme ante su madre para hacerlo oficial.

—Solo un momento porque tuvo otra crisis anoche. ¿Cuándo podremos casarnos, Lord Dalwood? —preguntó Patricia, sin poder disimular su ansiedad.

—No puede ser tan pronto, hay que planear muchas cosas: los invitados, el vestido, la luna de miel.

—No me interesa que haya invitados, el vestido lo puedo confeccionar yo, y en cuanto a la luna de miel no creo que sea posible. No puedo dejar sola a mamá.

—¿En dos semanas? ¿Le parece bien?

—Sí —respondió ella con la mano en la manija de la puerta.

***

Logan volvió exultante a Aberdeen Hall, por fin había conseguido que la costurerita le diera el sí.

—Hay que planificar la boda lo más rápido posible —le dijo a su padre—, ella quiere que sea rápido.

—Logan, sé que te alenté, ¿pero estás seguro de lo que haces?

—Sí, papá. Me gusta Patricia para esposa. Estoy seguro que será una mujer manejable. Aunque no me ama, ha jurado que será leal y respetuosa. Celebraremos la boda en la capilla de la finca.

—¡Por supuesto, no pretenderás casarte en la catedral de Westminster! Luego puedes decir que las nupcias se celebraron en el extranjero. Le inventaremos un pasado noble de ser necesario. El apellido Flury hay que dejarlo fuera de esto, es muy vulgar.

—Tendremos que acomodar a su madre.

—En uno de los límites de la finca hay una casita.

—No creo que a Patricia le guste eso, al menos mientras su madre se recupera, querrá estar cerca de ella. Si no te importa la instalaremos en el ala que fue de mamá, está retirada del movimiento principal del palacio.

—¡Pero no en la habitación de Charlotte!

—Por supuesto que no. Haré venir un médico de Londres, quizás la señora sane y podamos enviarla a otro condado con una buena renta. No quiero suegras entrometidas cerca.

—Tienes toda la razón, hijo mío.

—¿No has visto a Ashley?

—Para nada. Debe andar paseando con las mujeres.

—Iré a buscarlo. ¡Ah, y planificaremos el picnic para que conozcas a Patricia!

—Eso da lo mismo, total ya está hecho. ¿A dónde irán de luna de miel?

—A Francia.

—¡Pour profiter de la vie!

—¡Tú lo has dicho!

***

Tal como lo adivinara el duque, Oliver se paseaba cerca del lago con Miranda, mientras Mary le enseñaba a Olivia los trucos de Yorky.

Cuando lo vieron llegar, su amigo vino a su encuentro, entretanto Miranda se quedó contemplando los patos, o al menos eso parecía.

—¿Cómo te fue en Dalwood? —preguntó Oliver, a pesar de saber la respuesta de antemano.

—¿Cómo crees? ¡Me caso en dos semanas!

—¿Tan pronto?

—Ella lo quiere así.

—¡Tenemos que celebrar entonces!

—Esta noche nos embriagaremos. ¿Miranda aún está molesta?

—Creo que sí, pero no tengo idea por qué. Ha estado rara toda la mañana, estábamos charlando sobre América pero hablaba más yo que ella.

—Está así porque no fui a su habitación anoche.

—¿Tú y ella? —pregunto Oliver sorprendido.

—¿No sabías?

—La verdad es que nunca me di cuenta. Disimula muy bien Lady Attenborough.

—Eso ya es pasado, aunque ella no se resigne.

Oliver miró de soslayo a su amigo, ¡era tan pretencioso! Pero bueno, se dice que a los amigos y parientes hay que aceptarlos tal cómo son. Menos mal que él iba a estar bien lejos cuando el matrimonio de él se comenzara a tambalear. Ya que la boda sería pronto, se marcharía en cuanto ésta pasase, porque no quería ni enterarse cómo estarían las cosas en la habitación de los recién casados. Ya no estaba para soportar los lagrimones de Logan, quejándose de que las mujeres no lo entendían y por eso debía ser rudo con ellas. Bastante tenía con sus propios problemas.

***

Ruth se dio cuenta de lo sucedido pero se abstuvo de hacer comentarios, y Patricia no le contó nada tampoco.

La joven trabajó tranquila todo el día en el vestido escarlata. Maude no volvió a tener ninguna crisis, y por lo tanto Ruth se pudo marchar esa noche a su casa tranquila, pero con la curiosidad corroyéndola por dentro. Se fue después de unas lacónicas buenas noches, mientras que en su cabeza lo único que había era la esperanza de que cuando las Flury se instalaran en Aberdeen Hall,  la llevarían con ella. No estaba dispuesta a perder el suculento sueldo del Duque de Aberdeen. Y como su corazón no era del todo interesado, también pensaba en que podría estar para ayudar a la joven si tenía problemas con el marqués, como de seguro ocurriría.

***

Patricia se metió la mano al bolsillo del mandil para sacar el anillo. Después que Logan se lo había puesto en presencia de la madre, ella lo había guardado envuelto en un pedazo de género. Ahora lo tomó y lo miró a la luz de la lámpara de aceite.

—Es hermoso, ¿no crees? —le preguntó a su madre, quien la observaba en actitud pensativa.

—¿Estás segura de esto que vas a hacer?

—Sí, lo estoy —respondió, tratando de ser convincente, Maude no podía darse cuenta del verdadero motivo para casarse—. ¿Dónde podría encontrar otro hombre como Logan? —añadió con aire despreocupado.

—¡Es que no lo conoces! ¡No estás enamorada de él!

—¿Papá y tú se casaron enamorados?

—Sí.

—Bueno, la gente como ellos no se casa por amor, eso llega después con la convivencia.

—Que el cielo te escuche, hija.

—No te preocupes mamá estaré bien.

Esa noche, Patricia pudo dormir tranquila, porque Maude no tuvo ninguna crisis.

Al día siguiente cuando Ruth llegó, lo primero que hizo fue comentarle que en Dalwood ya todos sabían que Patricia Flury se casaría con el Marqués de Dalwood, y esperaban estar invitados a la boda.

—¡Veremos qué se puede hacer! —comentó Patricia de buen humor.

Habían terminado de desayunar, cuando se escucharon cascos de caballo, Patricia supo de inmediato quién era, ¿se volvería costumbre?

Al abrir la puerta esperando ver a Logan, se sorprendió al ver de quién se trataba.

8

Patricia comenzó a mirar desde el suelo, ascendiendo por las patas del caballo, al llegar a las botas supo que no se trataba de Logan, sino que era Lord Ashley quien la miraba de las alturas.

—¿Usted?

—Buenos días señorita Flury —saludó él, llevándose una mano al sombrero.

—Buenos días —devolvió el saludo confundida.

—Logan me ha encargado decirle que la mandará a buscar a eso del mediodía para que asista un picnic en el lago.

—¿Cuál lago? —Patricia no tenía conocimiento de que hubiera siquiera una pileta en los alrededores.

—El que está en la parte de atrás de la casa, en la finca, ¿nunca ha estado ahí?

—No. Apenas conozco la entrada de servicio y el salón pequeño.

—Creía que sí, dado que se va a casar con Logan.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Pensé que se frecuentaban.

—Ha sido una decisión repentina.

—¿Por qué se casa? ¿Interés?

El rostro de Patricia se puso de todos colores, gracias a la mezcla de indignación y vergüenza que la invadió en ese instante.

—¡No es de su incumbencia!

Oliver hubiera querido advertirla, sin embargo, eligió averiguar por qué se casaba. No quiso ser ofensivo pero lo fue, y era tan linda, como un capullo de flor silvestre.

—¡Señorita Flury, su madre tiene una crisis!

—¡Márchese por favor!

¿Crisis? ¿De qué? La curiosidad fue más fuerte que la prudencia, y Oliver se bajó del caballo y entró a la casa, sin que Patricia lo percibiera.

Oliver se quedó parado en el umbral de la habitación de Maude, y al ver en la situación en la que se encontraba comprendió de inmediato por qué la joven había aceptado contraer nupcias con Logan. Ella lo vio de pronto, y tras dirigirle una mirada asesina, lo mandó salir de la vivienda.

—¡No tiene nada que hacer aquí, y dígale a Logan que no podré asistir a su picnic!

—¡Espere, no quise ofenderla! —se disculpó Oliver, agarrándola de un brazo—. Si puedo ayudarla en algo, estoy a su servicio.

Patricia vio sinceridad en los ojos del hombre pero no quiso ceder.

—Márchese por favor, ¡ahora!

Oliver salió de la casa, tras una leve inclinación de cabeza.

***

Mientras el caballo traqueteaba a paso lento, conduciéndose casi por sí mismo, Oliver no se podía quitar de la cabeza la imagen de Patricia. Cuando lo echó la última vez de la casa, estaba aterrada, y no era por él. La pobre chica sufría por su madre, y él, el muy imbécil había ido a cuestionar su decisión. Hubiera preferido encontrarse con una mujer vividora, oportunista, y no con un ángel, que sufriría a manos de Logan. Él no tenía autoridad alguna para impedir esa unión, y tendría que observar cómo ella se sacrificaba voluntariamente a los excesos del Marqués de Dalwood. ¿Le perdonaría su conciencia no haberle advertido? Solo quedaba esperar, y ver.

***

Estaban todos, menos Oliva, reunidos en el amplio recibidor de Aberdeen Hall porque Miranda estaba supervisando a los sirvientes que estaban llevando viandas a los coches ya listos para salir hacia el lago. El lago pertenecía a la finca, pero distaba casi tres millas del palacio.

—¡Por fin llegas, Oliver, pensé que nos iríamos sin ti! Miranda organizó todo a las mil maravillas. Daré orden para que lleven a Patricia directamente al lago.

—La señorita Flury no vendrá...

—¡Cómo se le ocurre hacernos semejante desaire! —protestó Mary, ofuscada.

—...Su madre ha tenido una crisis, estaba muy mal cuando salí de su casa —continuó Oliver, ignorando a Mary deliberadamente.

—¿Cómo? ¿Ella te invitó a entrar a su casa? —preguntó Logan con desconfianza.

—No, yo entré detrás de ella para ver que ocurría. Cuando estaba dándole tu mensaje, salió una mujer a llamarla. No resistí la curiosidad y entré.

—¿Y entonces? —Al duque no le cayó en gracia que su futura nuera les dejara esperando.

—No es su culpa papá, la madre de verdad está mal.

—Apresura los preparativos para la boda, de lo contrario no la conoceré nunca. Mejor vuelvo a mis monedas, ellas nunca fallan.

—¿Y vamos a desperdiciar el picnic? —preguntó Miranda haciendo un puchero.

—Por supuesto que no, vamos de todos modos. No te olvides de llevar a tu biógrafa, para que tome algo de aire campestre.

—Cuidado, Logan que te estoy vigilando —espetó Miranda en voz baja. Su voz era calmada pero su mirada iracunda.

Miranda aún estaba molesta porque Logan no había ido a su habitación la noche anterior. No se lo perdonaría a menos que él la resarciera por la falta, ¿qué podía darle la costurera, que ella no? No era fácil lidiar con él, pero ella le conocía todos los caprichos sexuales y se los concedía porque estaba verdaderamente enamorada de él, aunque su yo razonable no lo entendiera.

—Si no quieres, no la invites —replicó Logan que ya había puesto sus ojos sobe la joven escritora.

***

En el picnic lo pasaron muy bien, casi todos, porque Logan no se podía apartar de la cabeza a Patricia. No podía olvidar el beso que le había robado. Patricia era una joven de apariencia virginal, pero que prometía mucho, ¡qué noches pasaría con ella! Y no solo las noches, también las mañanas, las tardes, y a cualquier hora que se le antojase. Se había obsesionado con la joven y no estaría su alma en paz hasta que no la tuviera en su lecho, encadenada a su lujuria.

—¿Invitarás a mucha gente? —preguntó Miranda de pronto.

—No. Será una boda íntima, luego diremos que me casé fuera del país.

—Yo podría contar la verdad.

—Pero no lo harás.

—Si me sobornas quizás no —insinuó con sensualidad.

—¡Miranda, ya te dije que se acabó! —espetó Logan con furia.

—Entonces contaré a todos en Londres que te casas con la costurera de Mary, y que no hiciste una gran fiesta porque te avergüenzas —amenazó Miranda dispuesta a todo para obtener lo que deseaba.

—¡No serías capaz!

—Ponme a prueba.

—Está bien, espérame esta noche, pero será la última vez.

Mientras esta negociación se llevaba a cabo, Oliver contestaba a las incesantes preguntas de Olivia. Ella no cesaba de pedirle información sobre América, entretanto lo miraba con arrobo. A él no se le pasaba por alto el interés de la joven por él, inclusive no hallaba la forma de quitársela de encima, pero nadie acudía en su auxilio.

—¿Por qué tiene tanto interés en América, señorita Hughes? ¿También piensa ir a probar suerte con el oro?

—He pensado que tal vez allá no sería mirada como bicho raro. Es un país relativamente joven, puede que sean menos conservadores. Escribí un libro y no he logrado que lo publiquen. Quizás en ese lugar...

—Se equivoca en lo que respecta a América, no olvide usted que ellos aún mantienen esclavos. Es un país que lleva a cuestas, las costumbres impuestas por Inglaterra.

—¡Inglaterra ha luchado para que se termine el comercio de esclavos! —protestó Olivia con ardor.

—El comercio internacional, pero no puede hacer nada con el comercio interno. Allá todavía reina la ley del revólver. Si quiere marcharse a un país más liberal, vaya a Francia.

—Tendría que aprender francés —replicó ella.

—Usted es inteligente, aprenderá pronto.

—Lo pensaré… Si la vida allá no es tan buena, ¿por qué quiere ir a América?

—Porque es un poco más civilizada que Australia o nueva Zelanda. Además no tengo miedo a mezclarme con mineros sudorosos.

—Usted es muy diferente al marqués.

—Espero que eso sea un cumplido.

—Sí, pero no se preocupe que no le pediré que vaya a mi habitación por la noche.

—Gracias.

***

Cuando Patricia terminó el vestido de Lady Mary, se dispuso a llevarlo al palacio. Su madre había estado más delicada que de costumbre y no había podido ir a ninguna de las invitaciones que Logan le había hecho para que conociera a su padre, así que esa tarde sería la oportunidad, aunque se presentara como la costurera de su hija. Esa tarde la recibieron en el salón grande, y Logan les hizo prometer a todos que no dirían nada de las remodelaciones ya que era una sorpresa para Patricia.

Logan contrató un decorador italiano, y le exigió que antes de dos semanas debía tener remodelados los aposentos que fueran de la difunta Lady Charlotte, exceptuando el cuarto donde ella dormía antes de morir. El hombre que protestaba que no podía hacer nada en tan poco tiempo. Tendría que ir a Londres a comprar muebles ya fabricados, cosa que le ponía los pelos de punta, porque no serían de la misma calidad que si fueran hechos por encargo. Logan contrariado, le dijo que lo único que debía importarle era la jugosa cantidad que se llevaría en la bolsa al marcharse de Aberdeen Hall, y el italiano al verlo de ese modo, dejó de protestar.

***

—Vamos, mi padre nos espera —dijo él y tomó la mano de Patricia para posarla en su propio brazo.

—¿Ahora? Estoy muy desarreglada, la brisa estropeó mi cabello.

—Estás hermosa.

—Pero el vestido de Lady Mary... —continuó protestando ella.

—Eso puede esperar.

El duque estaba sentado en su sillón habitual, con una taza de té en la mano. En otro sofá estaban Mary y Miranda. Y de pie, un poco más alejado, Oliver.

—Papá, te presento a mi novia Patricia Flury.

A Patricia lo único que se le ocurrió fue hacer una reverencia, que al no saber la forma exacta para hacerla le salió muy exagerada, y las otras mujeres rieron con burla, aunque muy disimuladamente.

—Aproxímate niña para que te vea bien.

Patricia se acercó con cautela.

—¿Eres muda? ¿No tienes lengua? —interrogó el duque de manera paternal.

—Sí tengo, señor —respondió Patricia con timidez.

—¿Y por qué no hablas?

—No sé qué decir, Su Señoría.

—Voy a ser tu suegro, no tienes que llamarme así, puedes decirme Lord Aberdeen, o viejo cascarrabias si quieres.

Patricia se lo quedó mirando, y no pudo contener la risa cuando el duque le guiñó un ojo.

—Tienes una hermosa sonrisa, si yo fuera más joven...

—Menos mal que no lo eres, papá —interrumpió Logan.

—¿Y tu madre, qué piensa de esta boda?

—Solo me dice que haga lo que crea conveniente.

—¿Y esta boda te conviene?

—Sí, Lord Aberdeen.

—Bueno, basta de interrogatorio —Logan impaciente por tantas preguntas dio por terminada la conversación—. ¡Señora Jones, sirva un té para Patricia!

—¡¿Y mi vestido?! —prorrumpió Mary.

—Está en el recibidor hermanita, luego vas por él.

—¡Oh, creo que tendré que buscarme otra costurera!

El té continuó sin incidentes desagradables, y al despedirse, quedaron en que no se verían hasta la boda, que sería en una semana. No hablaron de la ceremonia, ni de fiesta y menos de invitados, a ella no le interesaba nada de eso porque su boda no era una unión de amor.

9

Esa semana pasó más rápido de lo que Patricia hubiera querido. Ella estaba afligida por no tener un vestido apropiado para la ocasión, sin embargo, no quiso aceptar dinero de Logan. Él se había portado muy bien, no apareciendo de improviso, tampoco había intentado besarla nuevamente el único día de la semana que se vieron.

Dos mañanas antes de la boda, Maude le pidió a su hija que sacara una vieja caja de cartón que escondía en su armario.

—Ábrelo, hija.

Patricia lo hizo con cautela, temiendo que pudiera salir algún bicho de su interior, pues se notaba que la caja llevaba guardada mucho tiempo. Hizo la tapa a un lado, y debajo había un papel de seda amarillento cubriendo algo. Con dedos temblorosos movió el papel y se encontró con una tela bordada que también lucía amarillenta como el papel que la cubría.

—¿Esto es..? —preguntó sin aliento, sosteniendo la prenda entre sus manos.

—Eso mismo, mí vestido de bodas.

—¡Pero nunca lo vi!

—Esperaba el momento oportuno para enseñártelo. Hubiera querido que lo llevaras en una boda con amor, pero no tienes qué usar pasado mañana.

—¡Oh, mamá, gracias! No quiero que te preocupes por mí, estaré bien.

—Lo sé hija, confío en ti, pero no puedo evitar sentirme triste.

—¡Las cosas van a cambiar! —Patricia intentaba sonar alegre.

—Mucho temo que sí —murmuró Maude.

—¿Qué dices, mamá?

—Que debes probártelo —instó a su hija con una sonrisa trémula en sus labios.

—Primero lo lavaré con vinagre para que recupere su color, sé que no es blanco pero está muy deslucido.

—¡Lleva más de veinte años guardado en esa caja!

—La tela es muy bella —observó Patricia mientras acariciaba la textura del vestido.

—Mi padre se gastó todos los ahorros en ella —recordó Maude con nostalgia.

—Lo lavaré enseguida, antes de que llegue Ruth. Me cae bien pero la encuentro algo entrometida.

—Es cierto.

***

—Te vuelvo a preguntar, ¿estás seguro de lo que haces?

Oliver se encontraba con Logan en la biblioteca, la noche anterior a la celebración de la boda.

—¿De qué hablas? —preguntó Logan mientras escanciaba whisky en dos vasos.

—De la señorita Flury, es un error.

—¿Y eso que te importa a ti? ¡Ah, ella te gusta! Pero ya te lo advertí, es mía.

—Entonces es un capricho.

—Esa también es una opción válida para casarse. Quiero tener hijos.

—Podrías casarte con otra. Lady Attenborough te daría esos hijos encantada.

—Ella está muy usada —argumentó con crueldad.

—¿Por ti?

—Te lo advierto por última vez, si te acercas a Patricia, me olvidaré de que somos amigos.

—No lo haré.

***

La mañana de la boda, el cielo estaba despejado, y el sol luminoso. Habían quedado de enviar la calesa para transportar a la novia hasta la capilla de Aberdeen Hall, por esa razón Patricia se sorprendió ver llegar el coche con el escudo familiar a eso de las diez de la mañana.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Patricia al cochero.

—Yo se lo puedo explicar —respondió la señora Jones, bajando del coche—. Ocurre que el marqués nos ha enviado a buscar a su madre, para que esté instalada en sus nuevos aposentos para cuando usted haga su arribo a la mansión.

—¿Mi madre? ¿Nuevos aposentos?

—En efecto. Si la hermana de Lucy está aquí, puede ayudar a llevarla a su nuevo hogar.

—Pero...

—No se preocupe, señorita Flury —interrumpió afable la señora Jones—, su madre estará muy bien atendida allá.

—¿Está segura de esto?

—Sí, señorita Flury.

—Está bien, pase por favor.

Maude no podía creer lo que estaba sucediendo, y no sabía si alegrarse o ponerse triste, lo único que sabía era que no podía negarse a ser trasladada de hogar porque su hija sería infeliz.

La señora Jones insistió en llevar solo lo indispensable, ya podrían volver por las otras cosas en los siguientes días, aun sabiendo que las pobres pertenencias de madre e hija no serían admitidas en Aberdeen Hall.

—¿Y si le da una crisis antes de que yo llegue?

—La señora Watson irá conmigo, ella sabrá qué hacer. Su contrato aún no termina.

Patricia tuvo que resignarse al cambio. Ella quería sacar a su madre de la casita, pero no imaginó que alguien más tomaría la decisión por ella, como una imposición y no una elección.

—Es verdad, Ruth sabe qué hacer en una crisis.

Ed cargó a Maude hasta el gran coche, y luego de una inclinación de cabeza, fustigó a los caballos para que iniciaran la marcha a trote lento.

Patricia, entró a la casa con una enorme sensación de vacío. Fue hasta el cuarto de su madre y se sentó en la cama desecha. Alargó la mano para tocar las sabanas aún tibias, y se sintió abandonada. Unas lágrimas amenazaron con rodar desde sus ojos tristes, pero con determinación se las limpió con el dorso de la mano, solo era un cambio y para mejor. Nada podía salir mal.

Faltaban quince minutos para el mediodía, cuando la calesa, conducida por otro cochero, se apostó en la puerta de Patricia. Ella dudó un poco antes de salir, luego respiró hondo y abrió la puerta. No imaginaba que estarían todos los vecinos, tanto los que conocía como los que no, aguardando su salida. Los aplausos y las felicitaciones no se hicieron esperar, y por supuesto alguno que otro comentario envidioso, también llegó a sus oídos. Patricia decidió no hacer caso a estos últimos, pero le llamó la atención algo que dijo una joven, dirigido a otra mujer: “pobrecilla, cree que tuvo suerte”. Seguro se trataba de otra mujer celosa, así que también le restó importancia.

Cuando llegó a la capilla de Aberdeen Hall ella pensó que estaría todo el pueblo, sin embargo, solo estaba la familia, incluidos Oliver, Miranda y Olivia, los sirvientes y un abogado.

—¡Por fin llegas, querida!

—¿Firmamos el contrato? —preguntó el abogado.

—¿Qué contrato? —Patricia estaba intrigada.

—Es una simple formalidad —se excusó Logan.

—Quiero verlo —exigió Patricia.

—¿Sabe leer, señorita Flury? —preguntó el abogado con impertinencia, y la joven lo fulminó con la mirada.

El abogado le extendió el papel, y ella se lo arrebató de las manos con brusquedad. El documento decía que ella se comprometía a dejar en libertad a Logan y alejarse lo suficiente como para que él buscara otra esposa, si en el plazo de un año no salía embarazada, a cambio de una generosa renta de por vida.

—¿Separarnos? —preguntó ella.

—Sí —respondió Logan.

—¿Dónde firmo? —consultó con determinación.

—¿Está de acuerdo con el contrato, señorita Flury?

—Sí, más no creo que sea necesario hacer todo esto.

—Esperemos que no —replicó el duque.

Después de la firma, los novios tomaron posición delante del altar para que el padre O'Leary los casara.

Mientras todo esto ocurría, Oliver no podía desprender los ojos de Patricia. Estaba tan hermosa con el vestido color marfil, parecía un hada del bosque, de esas que en los cuentos salían a encantar a los leñadores. Envuelta en esa nube color crema, se veía como una mujer delicada que necesitaba que la protegieran, y ese no podía ser él.

—Lord Ashley, cierre la boca —le susurró Miranda—. Si va a hacer algo, hágalo ahora porque ella está a punto de tener dueño.

—Aunque quisiera no puedo —contestó Oliver del mismo modo—. No tengo qué ofrecerle. Yo sé que a usted le gustaría que se la quitara a Logan, pero es imposible.

—¡Cobarde!

La ceremonia fue breve, carente de emoción por parte del novio que parecía distraído, y por parte de la novia por estar todo el tiempo en que terminara pronto para poder ver a su madre. Sin embargo, cuando el padre O'Leary dio su última bendición y le dijo a Logan que podía besar a la novia, este la tomó sin ningún recato y la besó de forma tal que parecía que estaban en un lecho y no delante de incómodos espectadores. Cuando por fin la soltó, ella lo miró con ojos centelleantes que dejaban en claro que no le había gustado la exhibición delante de los demás.

—¿Vamos a la casa, padre O'Leary? Allá nos espera una merienda digna de la ocasión —invitó Logan al sacerdote.

—No puedo, hijo, será para otra vez. Me esperan en Dalwood para enterrar a un muerto.

—¿Puedo ir a ver a mi madre? —preguntó Patricia a su marido.

—Enseguida, cariño, espera.

—No, no puedo.

Patricia se alejó del grupo ante la mirada atónita de Logan, salió de la capilla, y bajó corriendo la pequeña loma en la que estaba emplazada. Logan corrió detrás  de ella y cuando le dio alcance, la tiró de un brazo con violencia para que ella lo mirara.

—¡¿Qué crees que haces?!

10

—Voy a ver a mi madre —respondió Patricia con calma a pesar de que el brazo le estaba doliendo.

—¡Y me dejas ahí como un estúpido junto a los demás!

—Estás con tu familia, ni siquiera hay invitados.

—¡Están los sirvientes, Oliver, Miranda! ¡¿Qué dirán ellos?! ¡Me debes respeto, maldita sea!

—Está bien, ¿me das tu permiso para ver a mi madre?

—Yo te acompañaré —respondió él soltando por fin su brazo.

La pareja comenzó a caminar hacia la casa. Patricia no entendía el comportamiento de Logan, ¿qué le sucedía? Sin embargo, decidió no hacer comentarios por ahora, ya tendría tiempo de hablarlo más adelante.

El mal momento ocurrido, se vio recompensado al encontrar a Maude como una reina en su habitación. Su lecho era enorme y tenía todo el mobiliario que pudiera necesitar, hasta un vestidor independiente que nunca llegaría a llegaría a llenar.

Cuando Maude vio a su hija, sus ojos se iluminaron. Ruth abandonó discretamente el lugar, no sin antes mirar el rostro ceñudo del marqués.

—Primero que todo, quiero agradecerle que me hayan traído junto a mi hija aunque no era necesario.

—Todo lo que constituya felicidad para mi princesa —dijo, sonriendo a Patricia, sin que esa sonrisa llegara a los ojos—, es poco.

—Mamá, yo no podría estar sin ti. —Patricia corrió a refugiarse a los brazos de su madre—. ¿Cómo te has sentido?

—Bien, hija, gracias.

—Mañana mismo enviaré por un especialista a Londres —aseguró Logan—, para que la vea antes de que salgamos a nuestra luna de miel.

—¿Luna de miel? Nunca hablamos de eso.

—¿Y por qué deberíamos haberlo hecho? —preguntó él—. Iremos a Francia, está decidido.

—¡Pero no puedo dejar a mi madre sola!

—Después lo discutimos, cariño. Ahora creo que deberíamos dejar descansar a tu madre. Haré que le suban la merienda para que celebre desde aquí. ¡Bienvenida a Aberdeen Hall, señora Flury!

—Gracias Marqués.

Sin más dilación, Logan tomó de la mano a Patricia y la sacó de la habitación. En ese momento Maude supo que su hija nunca sería feliz con ese hombre, y su corazón se apretó por la congoja.

***

Logan estaba malhumorado, pero en cuanto entraron al salón su expresión adusta se transformó de inmediato, y una amplia sonrisa iluminó su rostro.

—¿Dónde estaban? —preguntó el duque—. Pensamos que habrían adelantado la noche de bodas.

Patricia enrojeció de vergüenza ante la broma de Lord Aberdeen, sobre todo porque Oliver estaba allí, escuchando tonterías. Luego se preguntó, ¿por qué le importaba lo que Oliver pudiera pensar?

—Creo que es hora de brindar, ¿verdad, querida? —preguntó Logan solícito.

—Cómo tú quieras —respondió ella.

—¡Vaya, qué ánimo, si parece que estuvieras en un funeral, querida! ¿No será que te arrepentiste? —espetó Miranda, que se notaba que había empezado a beber desde hace rato.

—No estamos en un funeral Miranda, pero me parece que tú crees que estamos en un carnaval —replicó Logan irritado.

Logan y Miranda se lanzaron pullas un buen rato el uno al otro, mientras que Patricia los miraba confundida, ¿qué había entre esos dos?

—¡Basta! Terminemos pronto con esto que ya estoy cansado, y creo que todos los que no tenemos arte ni parte en esto pensamos igual —aseguró el duque dirigiéndose a Oliver y Olivia. La única interesada en el duelo verbal era Mary.

Patricia con amargura pensaba en que jamás creyó que su boda sería así, tan carente de emoción y de estímulo. Ese palacio de veinte habitaciones nunca sería la casa acogedora que siempre soñó para ella. Y por supuesto, Logan tampoco era el príncipe azul que toda jovencita espera.

—Vamos arriba —ordenó él.

—¿Arriba? ¿Ahora? —Patricia tragó saliva.

—Sí. Ahora.

Patricia se puso pálida. El sol aún estaba en lo alto. Logan estiró nuevamente la mano para coger la de ella, y a Patricia no le quedó más remedio que tomar la de él, y seguirle obediente escaleras arriba.

Los aposentos de Logan se encontraban en otra de las cuatro alas que tenía el palacio.

—¿Cuál es mi habitación? —preguntó Patricia esperanzada, pensando en que los nobles nunca dormían juntos.

—No tienes —respondió él, tomándola repentinamente en sus brazos—. Estarás aquí conmigo, hasta que te embaraces o me canse de ti. Lo que suceda primero.

La mente de Patricia giraba como un torbellino. ¿Qué había hecho?

—Pensé que tendría un cuarto propio, para esos días del mes en que me siento mal por ejemplo.

—Así no podrás esconderte de mí.

—¿Por qué tendría que esconderme? ¿Eres un ogro? —Patricia intentaba aminorar la atención.

—Basta con que me avises en esos días, y no te tocaré —dijo él, mientras la depositaba en la cama—. Ahora olvidemos eso. Desnúdate.

Patricia lo miró con aprensión. Dudó un instante, no quería hacerlo, pero los ojos de él dejaban claro que no aceptaría una negativa.

Comenzó a quitarse el vestido con manos torpes, mientras él la observaba, apremiándola con gestos para que se diera prisa. Patricia lo intentaba sin éxito, sus dedos parecían no obedecer y no lograba soltarse las cintas o desabotonarse el vestido. Finalmente, harto de esperar, Logan la despojó a tirones de la ropa.

—¡Nooo!

—Es solo un trapo, te compraré muchos en Francia.

Patricia ya no soportó más y no pudo reprimir el sollozo.

—¡Basta, no llores!

Él se quitó las botas y los pantalones y se echó encima de ella, aún con la chaqueta puesta.

—Abre las piernas.

—¿Qué? —preguntó ella en un murmullo quebrado.

—¡Abre las piernas!

Ella hizo lo que le ordenaba. No la besó. No la acarició. Patricia solo sintió un yerro que la quemaba por dentro. Con los ojos cerrados y los dientes apretados se preparó para lo que vendría a continuación, pensando en que la tortura recién empezaba. Pero no sucedió nada, Logan se retiró tan bruscamente como había entrado en su cuerpo.

—¿Te gustó? —preguntó él con el rostro congestionado.

—No entiendo.

—¿Que te hiciera el amor?

—¿Esto es hacer el amor? —preguntó ella con inocencia, pero al momento de terminar de formular la pregunta supo que había cometido un error.

—¡Perra! ¡Eres igual a todas! —bramó él, descargando una bofetada en su rostro.

***

El cansancio la durmió y despertó cuando ya era de noche. Logan no estaba junto a ella. Se levantó de la cama envuelta en la sábana y buscó un espejo. Al lado de un armario había uno de cuerpo entero con pedestal. Se examinó el rostro con cuidado. Tenía el labio hinchado y una marca roja en la mejilla. Su piel era muy blanca y cuando se daba un golpe tardaba mucho en desaparecer el morado.

Volvió a sollozar, Logan era un demonio. ¿Qué haría ahora? Estaba atada a Logan por su madre.

Los golpes en la puerta la sobresaltaron.

—¡Pase! —invitó tratando de cubrirse.

—Milady, el Marqués le pide que baje a cenar.

—No sé dónde está mi ropa.

La doncella se dirigió hasta una puerta que ella no había visto y la abrió.

—Aquí en el vestidor, Milady.

—Gracias...

—Anne, mi nombre es Anne, Milady. Seré su doncella. Ahora dígame qué ropa se va a poner para buscarla.

—No. Déjeme sola por favor.

—Pero Milady.

—Por favor, ahora quiero hacerlo sola.

La doncella se retiró y ella se dedicó a observar el vestidor. En una pared estaba el armario cubriendo todo el muro, y apegada a la otra, una cama pequeña. Abrió una de las puertas, pero solo encontró los trajes de Logan pulcramente ordenados, también los zapatos, los sombreros, los abrigos, los paraguas. Imaginó que las camisas y ropa interior estarían en las gavetas. Continuó abriendo puertas, en la tercera había ropa de mujer pero no era la suya, ¿sería de Lady Mary? ¿Tendría que usar los vestidos de ella? Al no encontrar nada que fuera suyo, tuvo que escoger uno. Se decidió por el más sencillo: uno verde limón, y le quedaba a la perfección. Se calzó los mismos zapatos, y luego de acomodarse un poco el pelo, bajó al encuentro con la familia. La primera cena en su nuevo hogar.

***

No se encontró con nadie al bajar, así que se guió por las voces que se escuchaban a lo lejos. Todos estaban en el salón bebiendo una copa antes de cenar.

Patricia entró en silencio, Reginald estaba sirviendo los tragos, y le dirigió una mirada enigmática cuando la vio.

—¡Hasta que aparece la bella durmiente! —exclamó Mary, burlona como siempre.

—Disculpe, Lady Mary.

—¿Lady Mary? Cariño, ya no debes llamarle así —la regañó Logan, con suavidad—. ¿Sabes que te extrañé?

Logan se acercó y le tomó una mano para besarla.

Logan era un hipócrita, pensó Patricia con rabia.

—Me alegra que los vestidos te hayan quedado bien —intervino Miranda, para aliviar un poco el ambiente.

—¿Usted me los compró?

—Hice un viaje relámpago a Londres, y tuve que guiarme solo por las señas de Logan, pero creo que acerté, ¿no?

—Sí, gracias.

—Ahora que llegó Patricia podemos ir a cenar por fin —reclamó el Duque.

—Lo siento, Lord Aberdeen.

***

—¿Qué te sucedió en el labio, Patricia? —preguntó Miranda, y todos miraron a la joven menos Oliver que ya la había visto cuando entró al salón.

—¿Cómo dices, Miranda? —le preguntó Patricia con soltura.

—Tienes el labio hinchado, y una marca en la mejilla. No me digas Logan que la golpeaste.

—¿Estás loca? Fue exceso de pasión, ¿no es así cariño?

Patricia no respondió, solo asintió con la cabeza.

Mientras todos charlaban animadamente, Oliver comía en silencio. Debía haberse marchado después de la boda, tal como se lo había prometido, pero no podía alejarse de Patricia. Logan ya había comenzado y no se detendría. Decidió que al día siguiente se marcharía temprano en la mañana. Quedarse y no poder hacer nada sería una tortura. Ojalá ella aprendiera a manejar a Logan y así evitarse sufrimiento.

—¿Cómo encontraste a tu madre, Patricia? —preguntó el Duque con verdadero interés.

—Está muy bien y agradecida, Lord Aberdeen. Yo por mi parte estoy feliz de verla tan bien. Quizás el traslado a un lugar más cálido le hizo bien, aunque aún es muy pronto para saberlo... Solo me preocupa que ella está alejada de los aposentos de Logan, y si le sucede algo por la noche, no podré escucharla.

—La señora Watson se quedará con ella —le informó el Duque.

—Pero ella tiene una niña lisiada que cuidar por las noches.

—Con el dinero que le estamos pagando, lo hace encantada.

—¡Oh, gracias, Lord Aberdeen!

—Mañana temprano enviaré por un médico a Londres —le recordó Logan—, y luego podremos planear la luna de miel.

—Papá, mañana me iré a Londres con Miranda. Me quedaré en su casa una temporada. Así los tortolitos estarán más a gusto. Lord Ashley también se marcha —anunció Mary con su acostumbrada altivez.

—No te he autorizado a viajar, Mary.

—Pero lo harás para que no siga fastidiándote.

—Tienes razón. Eso sí, dos cosas: juicio, y ¡llévate ese perro por favor!

—¡Oh sí, puede jugar con Sansón! —exclamó Miranda.

—¿Sansón? Debe ser un perro grande, y maltratará a Yorky.

—Sansón es un Cocker —comentó Miranda riendo.

—Bien, yo terminé de cenar y la charla se volvió sosa, así que yo me retiro —anunció el Duque.

—Nosotros también, ¿verdad, cariño?

Logan agarró de la mano a Patricia con fuerza, y la sacó del comedor. Ella miró a su alrededor como pidiendo auxilio, ¿pero quién de ellos podía ayudarla?

11

Patricia entró a la habitación arrastrando los pies. Logan no solo había comido bien sino que había bebido mucho y estaba eufórico.

—¿Qué te pasa, mi amor?

—Na... Nada.

—Perdóname por lo de esta tarde, no sé cómo ocurrió. Te prometo que no volverá a suceder.

—Si vuelves a pegarme, me marcharé.

—Recuerda que tu madre está enferma y no puedes abandonarla.

—La llevo conmigo.

—¿Aún a riesgo de que muera?

—Sí.

—No volverá a pasar.

Patricia, más tranquila, se dejó conducir hasta la cama.

—Quiero que me desnudes —ordenó él.

—No sabría cómo hacerlo.

—Aprenderás.

Ella hizo lo que él le ordenaba. Con cada prenda nueva que le quitaba a su esposo, el nerviosismo de Patricia crecía.  Ya le había quitado todo, pero aún le faltaba la camisa que le llegaba más abajo de las caderas.

—Tócame.

—¿Es necesario?

—¡Tócame, zorra! —ordenó el con el rostro demudado.

Patricia estiró sus manos, y le tocó el pecho, por sobre la camisa.

—¡Ahí no! ¡Ahí! —con un movimiento brusco, cogió ambas manos de ellas y se las llevó a la entrepierna.

Ella, muy asustada, comenzó a tocarlo. Intentaba hacerlo como si fuera cualquier objeto el que tenía entre sus manos, para vencer la repulsión que le causaba tener sus dedos en contacto con la carne de él. La vara fue creciendo, y ella la soltó de pronto como si fuera una alimaña peligrosa.

—¡Tócame otra vez!

—No quiero.

Patricia pensó que tendría el derecho a negarse si estaba haciendo algo contra su voluntad.

—¡No puedes decir “no quiero”! —se burló él.

—Prometiste que no me obligarías.

—No fue eso lo que prometí, pero de todas formas creo que no cumpliré mi promesa.

—¿Qué quieres decir?

Patricia retrocedió, y empezó a rodear la cama para quedar lejos del alcance de él. Sin embargo, Logan fue más rápido y la alcanzó enseguida.

—¡Qué tienes que obedecerme! —espetó él antes de besarla con furia.

Ella forcejeaba por escapar del abrazo de Logan, pero mientras más intentos hacía él más la oprimía. Así estuvieron unos minutos hasta que él salvajemente le mordió el labio inferior. Patricia no supo de dónde sacó fuerzas para darle un empujón. Él, ni siquiera así la soltó, entonces ella comenzó a darle golpes con los puños en el pecho. Esto terminó de desatar la cólera de él, y la tiró al lecho con violencia.

—¡Ahora aprenderás!

Fue la última frase coherente que recordó Patricia, porque a esto le siguieron los insultos, golpes y vejámenes. Ella le pidió al cielo que se la llevara, a ella y a su madre también, pero no fue escuchada.

***

Al día siguiente, unos golpes en la puerta la despertaron. Se enderezó en la cama, pero se dio cuenta de que se encontraba en el vestidor y no en el lecho de Logan. Estaba desnuda. Le dolía mucho el cuerpo.

—¡Entre! —gritó con voz apenas audible.

—¿Dónde está, Milady?

—En el vestidor.

—Milady, vine a ver... ¡Santo Dios!

Anne se quedó muda, no podía creer lo que estaba viendo, ¡y en la noche de bodas!

—¿Qué sucede? —preguntó Patricia alarmada.

—No sé cómo decírselo, Milady.

Por la forma en que Anne, la miraba, Patricia supo que tenía algo. Instintivamente, bajó la vista y se miró un hombro, luego el brazo. Enseguida movió un poco la sábana con la que se estaba cubriendo: tenía cardenales en casi todo el abdomen y el pecho, no solo en los hombros.

Patricia se cubrió el rostro con las manos y comenzó a sollozar.

—¡Ni siquiera sé cómo llegué aquí!

—Ese hombre es una bestia Milady, ningún dinero del mundo vale la pena pasar por esto.

—¡Yo no sabía!

—Iré por la señora Jones, ella sabrá qué hacer.

—¡No! Me muero de vergüenza.

La doncella no la escuchó y salió rauda en busca del ama de llaves. A los pocos minutos volvieron ambas, y la señora ya venía al tanto de lo ocurrido.

—¡Pero por Dios, mi niña!

—¡Quiero irme, quiero irme! —Patricia no cesaba de llorar.

—Primero tenemos que encargarnos de esto querida —dijo la señora Jones preocupada, y luego agregó—: No debes comentar esto, Anne, si alguien habla, sabré que fuiste tú. Y eso sería peor para Milady.

—No se preocupe, señora Jones.

—¿Qué hora es? ¿Mi madre no ha preguntado por mí?

—Es más del mediodía, Milady. La señora Flury preguntó temprano por usted, pero el Marqués le mandó a decir que usted todavía descansaba porque había dormido mal.

—El baño está preparado, Milady, pero le agregaré unas sales calmantes.

—Gracias, Anne. ¡Por favor, que mi madre no se entere!

—No se preocupe, Milady.

Patricia con la ayuda de las dos mujeres, se metió a una bañera llena de agua caliente, que estaba preparada en un cuarto contiguo. La doncella quiso quedarse para ayudarla, pero ella insistió en quedarse sola. Luego lloró hasta que se cansó, sus lágrimas parecían venir de un dique que no se extinguía. ¿Cómo había podido ir a parar en manos de un sádico?

Estuvo echada, inerte en la bañera hasta que el agua se enfrió. Sentía su rostro hinchado por tanto llorar. Se levantó de la tina y salió envuelta en una toalla. Buscó un espejo de mano encima de la cómoda y se miró, la hinchazón del labio había bajado, pero los ojos si estaban hinchados y enrojecidos, al igual que la nariz. Se le ocurrió ir a mirar su cuerpo desnudo en el espejo grande, y al verse reflejada, se le escapó un grito de horror: no solo tenía magulladuras en las piernas, sino los dedos de Logan, marcados en los muslos. Esto no podía continuar. No tenía dinero, pero tendría que buscar la forma de huir con su madre.

Estaba tan ensimismada que no escuchó entrar a Logan, sino hasta que lo vio detrás de ella reflejado en el espejo. Patricia dio un respingo y quiso salir huyendo pero le hizo frente con valentía.

—Me golpeaste —le acusó.

—Yo solo me defendí, tú golpeaste primero.

—¿Y esta es tu forma de defenderte?

—Me provocaste.

—Lo prometiste.

Logan puso las manos en los hombros de ella, y acercó la cabeza a la de ella.

—Déjame, necesito vestirme. Mi madre me espera —mintió.

—Está bien, ve con tu madre, total las noches son mías.

—No estaré esta noche. Me marcho.

—¡Ah! ¿Y se puede saber dónde se marcha la lady?

—A cualquier lugar lejos de ti.

—¡Eres mi mujer!

—Ya no me importa, puedes repudiarme si quieres. Lo que te convenga más.

—¿Y tu madre, qué harás con ella?

—Me la llevo.

Mientras hablaba, Patricia se había metido al vestidor para tomar su ropa.

—No tienes dinero. Me necesitas.

—No. Puedo hacer lo que siempre hice.

—No permitiré que te marches.

—¿No? Es de día, haré un escándalo. Todos se enterarán de quién es el Marqués: tu padre, tu amigo, tu querida Miranda...

—¡Por favor!

Patricia no lo podía creer, ¿Logan rogando?

—No pierdas el tiempo, Logan, yo...

—¡Milady! —Anne llamaba desde afuera a la vez que golpeaba la puerta con insistencia—. Su madre tiene una crisis.

—¡Oh, no! —Patricia de calzó los zapatos y salió rápidamente detrás de Anne, mientras Logan sonreía.

***

—Supe que tu madre se puso mal esta tarde —comentó el Duque en la cena.

Estaban los tres sentados en la gran mesa de nogal, Mirand y Olivia se habían marchado en la mañana, llevándose a Mary con ellas, y Oliver también había partido con el pretexto de que tenía que ir a ver si habían aparecido compradores para su finca.

—Está mejor ahora, Lord Aberdeen.

—Mañana tendría que estar llegando el médico —acotó Logan—. Él nos dirá cuál es el mejor ambiente para tu madre, quizás un tiempo en algún balneario cerca de la costa le siente bien.

—Quizás —dijo ella sin ganas.

Logan había recuperado la confianza en sí mismo otra vez. Ahora que Patricia estaba atada a Aberdeen Hall por su madre, él podría continuar haciendo lo que quisiera con ella, porque a pesar de las circunstancias tenía un cuerpo exquisito.

—Bien, creo que ya terminé aquí, los dejo —anunció el Duque.

—Creo que iré a ver a mi madre antes de ir a dormir.

—No te tardes, querida, te estaré esperando ansioso.

Las palabras de Logan, le sonaron a sentencia de muerte a Patricia.

***

—¿Cómo estás, querida? Te he extrañado mucho, pero entiendo que ahora eres una mujer casada y no puedes estar tanto conmigo como quisiera.

—Prometo venir más, todavía tengo que adaptarme a esta casa y sus horarios —respondió Patricia excusándose.

—¿Por qué no vienes y me abrazas?

Patricia se acercó a la cama y se sentó con cuidado al lado de su madre, esta estiró los brazos hacia ella y la acogió tal como hacían antes en casa. La joven dio un suspiro involuntario.

—¿Ruth, nos puede dejar un momento por favor?

La mujer asintió y salió.

—¿Qué te sucede, hija?

—Nada, ¿por qué?

—Algo te duele.

—No.

Maude, no se quedó conforme con la explicación y comenzó a palpar el cuerpo de su hija.

—¡Ay! —Patricia no había pretendido quejarse pero el grito salió solo de su garganta.

—Muéstrame.

—No es nada.

—¡Patricia!

Con mucha vergüenza la joven se quitó el vestido y se quedó en enaguas, no quiso sacarse también esta prenda, pero era lo suficientemente delgada y translúcida como para que los cardenales no se notaran a través de ella.

—¡¿Qué te ha hecho ese maldito?! ¡Esto no se puede quedar así! ¡Vámonos de inmediato!

—Mamá estás muy delicada, no podemos...

—Sí podemos —dijo Maude incorporándose de la cama, para volver a caer presa de una tos incontrolable.

—Mamá, tranquila. No volveré a dejar que me toque, pero por favor cálmate.

Patricia volvió a recostar a su madre, y esperó a que estuviera tranquila para volver a ponerse el vestido. Necesitaba decirle su plan.

—Mamá escucha. Nos marcharemos, pero después que te vea el médico. Yo dormiré en el vestidor y no dejaré que él me toque.

—Yo tengo algo para que te defiendas.

—¿Tú?

—Levanta el colchón de este lado, y mete la mano —le indicó Maude a su hija.

Patricia lo hizo, no se podía alzar mucho el colchón pero lo suficiente para meter la mano y registrar. Tocó un envoltorio de tela que parecía contener algo duro. Miró a su madre como diciéndole que había encontrado algo, y Maude con un gesto le indicó que lo sacara. Patricia desenvolvió el envoltorio y con asombro vio que su contenido no era ni más ni menos que un revólver.

—¿Y esto? —preguntó sorprendida.

—Llévatelo —indicó a Patricia, era lo único que podía hacer para defender a su hija.

—¿Pero de dónde lo has sacado?

—Era de tu padre. Lo consiguió cuando trabajaba en Liverpool, el ambiente en el pueblo era muy peligroso.

—¿Papá?

—Fue estibador antes que granjero. Cuando llegó el segundo muchacho al mundo decidió que era tiempo de cambiar de oficio.

—Pero no puedo usar esto.

—No te preocupes, no tiene balas. Ha estado así hace muchos años. Ni siquiera sé si funciona, pero el Marqués no tiene por qué saberlo. ¿Entiendes?

—Comprendo. —Miró el arma identificando su mecanismo—. ¿Me prometes que te quedarás tranquila? —le preguntó Patricia a su madre.

—Sí tú prometes no dejar que te vuelva a tocar.

—Lo prometo, mamá.

Cuando volvió a la habitación de Logan esa noche, Patricia se sentía segura gracias al revólver sin balas de su padre.

12

—Tardaste bastante —la reprendió él desde la cama—, ven aquí.

—No me siento bien Logan, voy a quedarme en el vestidor.

—¿Cómo dices? —preguntó Logan, alterado.

—Eso que escuchaste, hoy dormiré en el vestidor.

Logan se levantó iracundo, ella pudo ver en sus ojos que nuevamente tenía la intención de un comportamiento brutal. Ella con rapidez sacó el revolver que llevaba escondido a  su espalda y le apuntó.

—¡No te muevas!

—¡¿Qué es eso?!

—Lo que ves, un revólver.

—Quise decir que de dónde lo sacaste.

—Eso no importa.

—Entiendo. Así que las Flury se las traen —comentó él con sarcasmo, pero continuó avanzando—. Apuesto a que ni siquiera sabes usarla.

Patricia le quitó el seguro, haciendo un sonoro click dentro de la habitación.

—¿Estás seguro?

La recompensa de ella, fue ver cómo Logan se ponía nervioso y comenzaba a sudar, ¡era un cobarde!

—Te repito, no me siento bien y dormiré en el vestidor.

—Qué así sea entonces, pero todavía es pronto para cantar victoria.

Patricia retrocedió con lentitud hasta la puerta del vestidor, la abrió y entró. Luego de echar el seguro por dentro, pudo escuchar a Logan cómo maldecía y rompía algunos objetos.

Desde esa noche, Patricia logró pasar muchas otras noches en paz. El palacio era tan grande que siempre tenía lugares en donde refugiarse si no estaba con su madre. A él apenas lo veía en el desayuno y a la hora de cenar, como siempre estaba el Duque presente en esas ocasiones, Logan no podía molestarla, pero estaba visiblemente malhumorado, y cuando el padre le hablaba, éste respondía con gruñidos.

También recibieron el médico venido del Saint Mary’s de Londres, quien después de un examen acucioso a Maude, verificó que ella tenía asma bronquial, producto de un resfrío mal cuidado. Sugirió que hicieran emplastos de cebolla y ajo, y que se las pusieran en el pecho durante diez días, y también le dio un jarabe expectorante para la tos.  También le recomendó que se fuera a vivir cerca del mar, porque la menor altitud que existía en la costa, era beneficiosa para el asma.

***

—Después que pasen estos diez días, veremos la forma de huir de aquí —le dijo una tarde, Patricia a su madre.

Llevaban tres días de los emplastos, y Maude se sentía milagrosamente mucho mejor. No había vuelto a tener crisis, y su ánimo estaba mucho mejor.

—¿A dónde iríamos? —preguntó a Patricia preocupada de los planes de huida.

—Al norte, a la costa. Cornualles quizás. ¿Qué te parece?

—Ruth nos ayudará —le comentó Maude a su hija.

—¿Le dijiste?

—Confío en ella, Patricia. Le dije que si nos ayuda le darás dinero.

—¿Ves, no lo hace porque sea buena persona? Ruth se vende al mejor postor.

—¿Puedes darle dinero?

—El Duque me dio una cantidad para mis gastos, pero aquí no tengo ninguno.

—¿Él?, ¿no debería ser tu esposo el que te dé dinero?

—El Duque maneja todo.

—¿Y cómo se ha portado el Marqués?

—Lo he mantenido a raya, pero no sé cuánto durará la paz. Siempre está hablando de la luna de miel fallida en Francia, y que separados, no pondremos engendrar el hijo que necesita. Está bebiendo mucho también.

—Él se lo buscó. Quizás ya estás encinta, ¿lo has pensado?

—Lo dudo. Me vino a los pocos días de la noche de bodas. Además...

—¿Qué? Di por favor.

—Por lo que tú me has contado sobre lo que ocurre en el lecho matrimonial… parece que él no puede.

—¿Engendrar?

—Para eso tendría que alcanzar, ¿no?

—¿Entonces él?

—Sí, y creo que por eso me golpeó, por frustración.

—No tiene por qué descargarla en ti, no es tu culpa.

—El otro día escuché una charla entre él y su padre. El Duque lo presiona para que tenga un hijo pronto, teme que Logan muera sin tener descendencia, y que todo quede en manos de un Dalwood que ellos no quieren.

—¿Morir? Es muy joven para que estén pensando en eso.

—Él tiene una enfermedad en la sangre según Ruth. No sé los síntomas pero creo que no debe golpearse o tener cortes. No sé cómo se llama la enfermedad y nunca hemos charlado de eso porque no se dio la instancia para hacerlo.

—¡Oh!

***

—¿Hasta cuándo vamos a estar así? Nos casamos hace quince días, y catorce que no te toco —le preguntó él una mañana, antes de que llegara el Duque a la mesa del desayuno.

—Hasta que el año termine —respondió ella tranquila.

—¡Maldición, no puedes actuar así! Me prometiste obediencia.

—¿Cuándo?

—Ante el cura.

—Prometí seguirte donde fuera, pero no aceptar tus golpes. Pudiste haberme matado.

—No exageres... Prometo no volver a golpearte, nunca más, créeme por favor.

—No te creo. Pero sabes tengo curiosidad, ¿Miranda acepta que le pegues?

—A ella nunca la he...

—¡Buenos días! —saludó el Duque, que entró al comedor seguido del mayordomo y los lacayos con las bandejas.

—¡Buenos días! —respondieron ambos.

—Patricia, me doy cuenta de que me he comportado como un pésimo anfitrión, así que después del desayuno iré a conocer a tu madre.

—Ella estará feliz de conocerlo, Lord Aberdeen.

—Logan, recibí una carta de Anthony anunciando visita para estos días.

—Que venga, me da lo mismo.

—Se llevará una tremenda sorpresa al ver que te has casado —se rió el Duque con regocijo.

—Ya lo creo —acotó Logan sin ganas.

***

Después que los hombres se levantaron de la mesa, Patricia decidió ir a buscar el libro que había olvidado en la habitación. Al no haber más cosas que hacer, pasaba el tiempo en que no estaba con su madre, leyendo. Logan se había ido con su padre, a encerrarse con él en la biblioteca para charlar de la inminente llegada del tal Anthony, así que no representaba peligro alguno.

Entró confiada a la habitación, cerró la puerta con cuidado, y se acercó al vestidor. Algo estaba mal, ella había dejado la puerta cerrada con llave, pero alguien la había abierto forzándola. Entró de prisa para buscar el revólver, pero no estaba en su lugar.

—¿Buscabas esto? —preguntó de pronto Logan detrás de ella—. Se terminó el juego.

Patricia intentó escapar, pero Logan estaba demasiado cerca y la tomó con fuerza.

—¡Por favor, no!

—No te servirá de nada implorar, eres mi mujer.

Él era mucho más alto que ella, por lo que la pudo inmovilizar con facilidad. De un tirón le desgarró el vestido y comenzó a desnudarla. Cuando lo hubo conseguido, la tomó en sus brazos para llevarla al lecho.

—Esta noche dormiré contigo, pero por favor déjame ir.

—No. En la noche quién sabe con qué tonterías vas a salir, y yo te necesito ahora.

—¡Logan, por  favor!

Esta vez Patricia no hizo ningún esfuerzo por reprimir su llanto.

Ella estaba encogida mientras que él se desnudaba. Logan hizo su ropa a una lado, pero se dejó el cinturón. Al intuir lo que su esposo intentaba hacer, Patricia comenzó a gemir.

—Eso, así mismo quiero tus gemidos pero de placer. Por eso te voy ayudar.

Logan descargó el latigazo con toda la fuerza que poseía, sobre la delicada piel de Patricia.

—¡Nooo! —gritó ella, pero sus gritos de dolor pronto se transformaron en aullidos.

Los golpes de Logan no cesaron, Patricia perdió el conocimiento, pero él continuó.

De pronto apareció alguien junto a él.

—¡Logan! ¡¿Qué estás haciendo, es que acaso te has vuelto loco?! —El Duque tomó el brazo de Logan para detenerlo.

—¡Es mi mujer, papá, no te metas! —vociferó mientras intentaba descargar otro correazo.

—¡Basta! —El duque agarró la muñeca de su hijo con fuerza, impidiendo que la golpeara nuevamente.

Logan miró iracundo a su padre, y mientras éste cubría el cuerpo lacerado de Patricia, él se vestía para salir de la habitación dando un portazo.

El Duque fue hasta la campanilla y tiró de ella para que viniera alguien. En pocos minutos llegó Anne, y el hombre solo le dijo que atendiera a Patricia y salió de la habitación detrás de su hijo.

A la doncella se le escapó un grito cuando levantó la sábana para ver a Lady Dalwood.

—¡Milady!

***

—¿Dónde está Logan? —le preguntó el Duque a Reginald, cuando se lo encontró en el corredor.

—Lo vi salir hacia el establo, Milord.

—Cuando vuelva, avísale que necesito hablar con él.

—Sí, Milord.

El viejo Duque, se sirvió una generosa ración de escocés y luego tomó asiento detrás del escritorio. No podía imaginar qué estaba pasando por la cabeza de su hijo. Siempre supo que era un poco abusivo: mataba cualquier animalillo que se encontraba en la finca, se propasaba con las sirvientas, y había escuchado cosas no muy agradables de él en Londres, pero nunca pensó que pudiera ser un hombre sádico. Tendría que mandarlo un tiempo fuera, y ver la forma de convencer a Patricia que no lo abandonara, él necesitaba un nieto a toda costa. Por suerte se le ocurrió hacerle una visita a la señora Flury, sino se habría enterado cuando ya no se pudiera hacer nada pensó, el Duque apesadumbrado.

***

Patricia pasó de la inconsciencia al sueño profundo, así que no volvió a despertar. Entre Anne y la señora Jones, la habían recostado boca abajo en la cama para curarle las heridas que el cinturón le había dejado en el cuerpo. Tenía marcas en todas partes porque a  Logan no le importó dónde caían los latigazos del cuero.

—Ese hombre es un animal —repetía una y otra vez  Anne, mientras le pasaba un paño humedecido en agua de hierbas a Patricia.

—Yo siempre supe que el Marqués tenía sus cosas extrañas, pero jamás pensé que fuera capaz de tanto —comentaba el ama de llaves.

De vez en cuando Patricia se quejaba, pero el sueño, o la evasión de la realidad era más fuerte y no abría los ojos.

—Milady, tiene que irse de esta casa, o ese hombre seguirá maltratándola hasta que un día la mate —aconsejó Anne a Patricia.

—¡No digas eso, niña!

—Es la verdad, señora Jones, es lo que ocurrirá si ella no lo abandona.

—¡Ayúdame a cambiar estas sábanas, están muy manchadas! La dejaremos descansar.

—Yo me quedaré con ella, por si vuelve ese hombre.

—Está bien, cualquier cosa, gritas.

—Está bien.

Después que dejaron limpia la cama de Logan, la señora Jones salió y la doncella se sentó cerca para vigilar a Patricia.

***

—¡Milord!

—¿Qué sucede, por qué traes esa cara, Reginald? —le preguntó Lord Aberdeen al mayordomo.

—Un hombre de Dalwood, ha venido a dejar al Marqués —informó el mayordomo con nerviosismo.

—Apuesto que fue a la taberna a emborracharse. Muy propio de él.

—Sí, Milord, pero eso no es todo...

—¡Termina de hablar que me estás poniendo nervioso!

—El Marqués... Su hijo... ha muerto.

13

—¡¿Estás borracho, Reginald?! ¡¿Qué estás diciendo?! —dijo el duque incrédulo, no podía ser.

—Ojalá fuera así, Milord. Afuera está un hombre que trajo a su hijo como bulto en su propio caballo.

—¡¿Dónde está, dónde está?! —Lord Aberdeen comenzó a gritar, y salió a todo lo que le daban las piernas detrás del mayordomo.

Sobre la alfombra del recibidor yacía el cuerpo del Marqués de Dalwood, envuelto en un charco de sangre.

—¿Cómo ha sido? —preguntó el Duque con voz opaca.

—Milord —comenzó el hombre—, su hijo tuvo una pelea con un forastero, por una mujer. El Marqués la golpeó y el hombre intervino.

—¿Y el otro hombre?

—Huyó. Pensó que lo iban a meter a la cárcel.

—¿Tú me juras que fue así?

—Se lo juro, Milord, hay muchos testigos.

—¿Pero tenía que matarlo?

—Eso es lo extraño señor, el corte que recibió en la cabeza al caer no era profundo, pero en pocos minutos estaba bañado en sangre.

—Mi hijo padecía de Hemofilia. Esto es una tragedia…

—¿Qué es eso Milord?

—Ya no importa. ¡Reginald, hay que llevarlo a una habitación, no puede quedarse aquí!

—Sí, Milord.

El aldeano se marchó, y de inmediato el mayordomo dispuso que lo llevaran a una de las habitaciones para invitados. Luego, Lord Aberdeen, volvió para decirle que enviara por el médico para que levantara el acta de defunción.

***

Era entrada la noche cuando Patricia de despertó. Anne estaba dormitando en una silla cerca  de ella, pero se levantó enseguida en cuanto la oyó quejarse.

—Con cuidado, Milady, deje que yo la ayude.

Patricia intentaba incorporarse en la cama, pero el dolor por las laceraciones hacía muy difícil la tarea.

—¿Qué hora es? ¿Y el Marqués?

—Son más de las diez de la noche, Milady. El Marqués ya no vendrá.

—¿Por qué? ¿Se ha marchado a alguna parte? —preguntó sintiendo algo muy parecido al alivio.

—Se puede decir que sí, Milady... El Marqués ha muerto.

—¿Muerto? ¿Pero cómo pudo suceder algo así?

Patricia no podía creer lo que estaba escuchando, ¡bendito cielo que había escuchado sus plegarias! No era esta la forma en que había pedido que se lo quitara de encima, pero había cumplido.

—Anne, tengo sed. Y hambre. ¿Está mal que me sienta tan bien a pesar de tener mi cuerpo en este estado que apenas puedo moverme?

—No está mal, Milady, yo la entiendo. Iré enseguida por comida.

—Trae algo para ti, para que comamos juntas.

—Ya cené, Milady.

—No importa, no quiero comer sola. Me da miedo esta felicidad.

Anne, asintió con un movimiento de cabeza y salió. El cansancio venció nuevamente a Patricia, y estaba durmiendo cuando la doncella volvió.

—¡Milady! —Anne la movió con suavidad.

—¡Oh! No sé por qué tengo tanto sueño.

—Creo que sería mejor que se levante, así no podrá comer.

Patricia estaba boca abajo sobre el lecho. A pesar de tener casi todo el tronco con las heridas de los latigazos, las más profundas estaban en la espalda.

—Sentada tampoco.

—Yo pondré cojines en la silla, y se sienta junto a la ventana.

Anne fue por una bata de seda, y cubrió a Patricia para que se pudiera levantar tranquila, hasta la mesita que estaba junto a la ventana.

—¡Ay! Me duele hasta para caminar.

—Son las heridas en sus piernas.

—Siento como si me hubiera quemado la piel.

Tomó asiento tal y como Anne le dijo, y luego comenzó a comer el sándwich de carne, como nunca lo había hecho desde que estaba en esa casa.

—Quiero saber qué ha sucedido.

—Como a las dos horas de que el Marqués salió de la casa, vino un hombre de Dalwood a dejarlo. Lo traía cargado como un saco de papas, sobre su propio caballo. El aldeano le dijo al Duque, que su hijo había golpeado a una mujer en la taberna, otro hombre intervino, y hubo una riña entre los dos. A parecer el Duque cayó por un golpe pero se hizo un corte en la cabeza. Entendí que no murió por eso, sino por la sangre que perdió.

—¿Cómo está el Duque?

—Deshecho. No ha parado de beber, ni siquiera cenó. Solo envió a Ed a Dalwood para que telegrafiara a Lady Mary, a otros conocidos y a Lord Ashley.

—Imagino que Lady Attenborugh vendrá también.

—Ellos eran muy cercanos.

—Lo sé Anne.

Patricia terminó de cenar en silencio, ya no había más qué comentar.

—Anne, ¿qué edad tienes? —preguntó de pronto Patricia, interrumpiendo el silencio.

—Veinticinco, Milady.

—Tenemos casi la misma edad. Podríamos ser amigas.

—Usted es una Lady, señora, con todo respeto se lo digo.

—Por poco tiempo. Luego recuerda que te lo advertí esta noche.

—Lo haré, pero no creo que suceda.

—Ya veremos, Anne. Ya veremos.

***

Al día siguiente toda la casa estaba conmocionada con lo ocurrido. Nadie tomó el desayuno en la mesa, porque el Duque dormía la borrachera y Patricia lo había hecho con su madre. Aunque no sentía ningún aprecio por el difunto, se puso un viejo vestido negro de su madre, pues Miranda no había tenido la precaución de conseguir uno para el ajuar que le había comprado en Londres. El vestido y el sombrero que le hacía juego, estaban muy gastados y se notaba, pero a ella no le importó, y dudó que a su esposo muerto sí se fijara en él, pensó sarcástica cuando se miró al espejo antes de bajar a ver al Duque.

***

Patricia bajaba por la escalera, cuando se encontró con Lord Aberdeen, en el descanso de la misma. Venía de sus aposentos, y su rostro denotaba cansancio y pena.

—Tengo que hablar contigo —fue lo único que dijo, y continuó bajando.

—¿No desayunará primero?

—No tengo tiempo —espetó, dirigiendo sus pasos hasta la biblioteca.

Ella lo siguió de cerca porque entendió que era eso lo que el anciano estaba esperando.

Luego que ambos entraron, él echó llave al cerrojo.

—No quiero interrupciones —aclaró—. Siéntate por favor, Patricia. —Ella hizo lo que se le ordenaba—. Primero que todo, debo ofrecerte disculpas. No sabía que mi hijo estaba actuando de ese modo.

—Creo que sería mejor dejar que descanse en paz. No vale la pena remover todo, Lord Aberdeen.

—Tienes razón. Eres muy generosa.

—No es generosidad, solo quiero olvidar.

—Sin embargo... —comenzó el Duque, pero se detuvo para pensar bien lo que iba a decir—. Todavía está el tema del heredero del título.

—No estoy embrazada, Lord Aberdeen. Su hijo está muerto y no podemos hacer nada al respecto. Mamá y yo nos marcharemos mañana.

—No puedes hacerlo, ahora eres la Marquesa Viuda.

Patricia intentó sopesar las palabras del Duque para entender su significado, sin conseguirlo.

—Sin hijos, no tiene objeto que continúe aquí —insistió ella.

—Te equivocas. Escucha con atención: ahora llegarán los buitres, preguntarán por mi salud. Se enterarán que Logan  no dejó descendencia, y quizás quieran venir a vivir a esta casa para cuidar de mí. ¡No puedo permitirlo! Tú debes estar conmigo, les diremos que estás esperando a mi nieto.

—¡Pero es mentira!

—Ahora es mentira, pero si actuamos rápido no lo será.

—¿Qué hará?

—Deberás quedar embarazada de otro hombre.

—¡No soy un animal, Lord Aberdeen!

—Lo sé, Patricia, pero es necesario.

—¿Y si me niego?

—Te vas ahora con una mano delante y otra por detrás, y con tu madre enferma a cuestas.

—Así entré en este acuerdo.

—Pero antes tenías un techo sobre tu cabeza, ahora no tendrás ¡nada!

—¿Y si acepto?

—Tendrás todo y más, como la viuda de mi hijo, y madre del heredero al ducado Aberdeen.

—Y si no tengo un varón.

—Te podrás marchar con dinero en la bolsa, porque habrás cumplido tu parte. Piénsalo.

—No tengo nada qué pensar. Lo haré. Solo por mi madre, porque no me interesa ni un comino el ducado.

—¿Estás segura que no deseas pensarlo bien?

—Tal vez no debería decirle esto, pero lo haré igual: las pocas noches que pasé con Logan, fueron puro dolor y sufrimiento, desde el primer día, hacerlo una vez más sin amor no significará nada.

El Duque, guardó silencio ante esa revelación: su hijo se había portado como un asno. Peor que un hombre de las cavernas.

—¿Puedo retirarme?

—Una cosa más. Nadie debe saber de nuestro trato, ni siquiera tu madre o Mary. Nadie.

—¿Ya tiene al candidato?

—Sí, solo falta ver que acepte. ¡Ah, Patricia! Deberás acompañarme en todo momento hasta que enterremos a mi hijo, y para todo el mundo, ya estás encinta.

—Entiendo.

Patricia dejó solo al hombreen la biblioteca, y en el corredor se apoyó contra la pared, ¡se había vendido a cambio de la salud de su madre! ¿A quién le pediría el Duque aquel favor? Quizás si hubiesen sido otras las circunstancias, el pudor le impediría cumplir los deseos de su suegro, pero después de Logan el amor ya no le importaba. No se había llegado a enamorar de su esposo, pero estaba segura de que nunca lo estaría de ningún hombre.

Estaba pasando por el recibidor, rumbo a la cocina, cuando Lady Attenborough y Mary, entraron con prisa.

—¡Así que aquí estás! —exclamó Miranda, quien vestía completamente de negro igual que ella—. ¡Asesina!

—¿De qué hablas?

—¡¿Qué le hiciste al pobre Logan para que fuera a encontrar una muerte tan horrorosa?!

—Yo no le hice nada, se lo hizo él solo.

—¡No es verdad, maldita frígida!

Patricia se tornó pálida ante el insulto, y sin pensar descargó una bofetada sobre Miranda.

—No me acuses sin saber los pormenores —le dijo Patricia, y continuó rumbo a la cocina.

14

El funeral de Logan fue celebrado esa misma tarde. El cuerpo se descomponía rápidamente y por esa razón el Duque no quiso esperar más. Dalwood era pequeño y no contaban con servicios fúnebres como los de Londres, donde hubieran embalsamado el cuerpo del Marqués, así que tuvieron que conformarse con un entierro corriente el cementerio del pueblo. Ya después mandaría a construir una lápida apropiada para su hijo.

A pesar de que Lord Aberdeen era el terrateniente de Dalwood, no fue mucha gente del pueblo al sepelio. Patricia escuchó  murmurar a los sirvientes que Logan no era muy apreciado en el pueblo, inclusive  al finalizar el responso aparecieron de la nada unas mujeres jóvenes y escupieron sobre el féretro del marqués. El Duque prefirió hacer caso omiso de estas demostraciones de desprecio, y pidió ser llevado de inmediato a la casa.

También resultó increíble que no fuera nadie de Londres, lo que dejaba de manifiesto que Logan no tenía amigos. Los únicos que estuvieron cerca de Mary, y el Duque, fueron Oliver y Miranda. Hasta Patricia estuvo un poco alejada de ellos, porque realmente se sentía como una extraña en esa familia.

A pesar del momento amargo que estaban viviendo los Rumsfeld, y que toda la atención estaba concentrada en el muerto, a Patricia no le pasaron desapercibidas las miradas solapadas que Oliver le dirigía cuando pensaba que ella no estaba atenta.

***

—Vamos a la biblioteca —ordenó el Duque a Patricia la misma tarde que Logan fue sepultado. Los otros miraron con curiosidad, pero nadie hizo comentario alguno.

Miranda se había hecho el propósito de no volver a dirigirle la palabra a Patricia, cosa que esta última agradecía. Mary ignoraba también a Patricia, y Oliver ya se había marchado argumentando que tenía un comprador para su finca.

—Mañana deberás pasar la noche en Londres —ordenó el duque sin más preámbulo.

—¿Ya lo arregló? —preguntó sorprendida por la rapidez con la que avanzaban los planes de Lord Aberdeen.

—Sí —contestó lacónico.

—¿Quién..?

—No te lo diré —interrumpió la pregunta de Patricia—, no quiero que estés predispuesta.

—Mary y Miranda se darán cuenta.

—No. Miranda se marcha esta noche, y a Mary, le diremos lo mismo que a todos: viajaste para ver un médico porque sospechas de un embarazo.

—Lo tiene todo pensado.

—En efecto, tú solo debes prestarte para el engaño.

El Duque se fue a sentar detrás del escritorio, y Patricia se levantó para salir de la habitación, más él la detuvo con un movimiento de su mano.

—Aún falta. Te irás hasta Dorset en coche de alquiler, y allí tomarás el tren a Londres. Aquí tienes dinero y la llave del piso que tenemos preparado, ya te daré las indicaciones para que llegues sin problema.

—Pensé que iría a un hotel.

—Es mejor así. Nadie va al piso hace tiempo.

—¿Está seguro que quiere esto, Lord Aberdeen?

—Mientras estábamos en el funeral de mi hijo, me fueron a dejar un mensaje de mi sobrino anunciando que llega mañana. Entonces la respuesta es sí.

Patricia salió en silencio y se fue a ver a Maude para contarle que viajaría.

***

—Será solo una noche mamá. Es decir, un día. Me voy mañana en la tarde y vuelvo pasado mañana después de ver al médico.

—¿Estás enferma?

—Creo que estoy embarazada.

—Pero si dijiste qué...

—Lo sé, pero tengo extraños síntomas y Lord Aberdeen quiere asegurarse. Se volverá loco si resulta ser verdad.

—Esto significa que nos quedamos.

—Por ahora sí.

***

Patricia Llegó a Mayfair, cuando había oscurecido, por lo que no pudo ver mucho de la gran ciudad. Había estado asustada casi todo el trayecto en tren. Para ella había sido la primera vez y le había causado impresión la diferencia de clases en un mismo transporte. Ella había podido darse el lujo de viajar en primera clase, ir cómodamente sentada y admirar el paisaje desde Dorset a Londres sin que nadie la molestara. Mientras que los pasajeros de segunda y tercera clase, viajaban amontonados dentro del vagón. Sabía que ella también habría tenido que viajar de esa forma si no fuera Lady Dalwood.

En varias ocasiones durante el viaje, vio madres con sus bebés, y no pudo evitar imaginarse a ella misma en esa posición, ¿cómo se iba a sentir cuando tuviera a su hijo junto a su pecho? Un hijo que crecería en una mentira: con el apellido de uno, pero engendrado por otro.

La llegada del primo Anthony, esa misma mañana, había puesto más presión a la situación, porque tal y como el Duque había dicho, no había tardado en mencionar que él como futuro Lord Aberdeen planeaba recorrer la finca y hablar con los inquilinos, y visitar Dalwood, ya que al ser el próximo dueño todo se apreciaba con otro cristal. Sin embargo, el primo había perdido los colores del rostro cuando el Duque había anunciado que su nuera, estaba encinta e iba a Londres para un chequeo.

***

Cuando abrió la puerta, con la llave que le había entregado el Duque, Patricia pensó que se encontraría con la casa a oscuras, pero en cambio la encontró iluminada y un fuego ardía en la chimenea, pues los últimos días del verano tenían noches frías.

¿Quién sería? Se preguntó. La respuesta llegó rápido, porque antes de que se alcanzara a quitar el sombrero, apareció Lord Ashley.

—¿Quiere cenar algo primero?

—¡Oh! Me asustó, Lord Ashley —exclamó sorprendida con la voz ahogada.

—Llámeme Oliver por favor —pidió esbozando una sonrisa afable.

—Nunca pensé en usted.

—¿Por qué?

—Es un conde. ¿Cómo lo convenció a usted, o lo extorsionó mejor dicho?

—Se enteró por qué estoy en la quiebra. Mi padre perdió casi todo el patrimonio en las carreras de caballos. A mí me importa un bledo que todo el mundo se entere porque me iré a los Estados Unidos, pero tengo dos hermanas que se verían afectadas si se supiera, por sus maridos.

—Entiendo, hay que cuidar las apariencias —aseveró convencida.

—¿Y usted?

—¿No lo imagina?

—Su madre.

—Sí —afirmó dando un suspiro.

—¿Quiere comer algo? —ofreció Oliver para distender un poco el ambiente.

—No, gracias. Estoy muy nerviosa.

—Yo también. Hacer algo así, tan fríamente, es embarazoso.

—¿Qué hora es?

—Las nueve.

—Indíqueme el cuarto de baño para cambiarme. Mientras antes salgamos de esto, mejor. ¿Cuándo se marcha usted?

—Mi barco sale mañana. Seis meses navegando.

—Le deseo suerte.

—Gracias.

Después de esta trivial conversación, Patricia fue dónde Oliver le indicó. Las habitaciones estaban en el segundo piso.  Como no había prestado mucha atención, abrió todas las puertas hasta que encontró el cuarto de baño.

Adentro abrió el bolso de mano que llevaba y sacó un camisón de seda blanca. Estaba en el ajuar y nunca lo había usado, ni siquiera con Logan. Después cepilló su cabello hasta que estuvo brillante y los bucles cayeron por su espalda. Estaba muy nerviosa, pero decidió que se limitaría a cerrar los y abrir las piernas. Eso sería todo.

***

Oliver esperaba metido entre las sabanas. Esta vez Patricia no había tenido que abrir puertas nuevamente para descubrir en cuál habitación estaría, ya que había tomado nota de cuál era la más grande.

Cuando la vio entrar flotando en esa nube blanca, a Oliver se le cortó la respiración. ¿Cómo le haría el amor, fingiendo que no le importaba en lo más mínimo? ¿Cómo la abandonaría después de poseerla? ¿Qué diría ella si se enteraba de sus sentimientos? Había hecho una promesa y tenía que mantenerse fiel a ella, pero en esa promesa no estaba incluida una cláusula que dijera que no podía volver, ¡y por todos los cielos que lo haría! Por ella y por su hijo.

La habitación estaba lo suficientemente iluminada como para que Patricia alcanzara a ver el torso desnudo de Oliver. El corazón le latió más rápido cuando lo observó, ¡era condenadamente guapo! ¿Por qué no lo había conocido a él en vez de al maldito de Logan?

Patricia se detuvo a mitad de camino hacia el lecho y dudó. Oliver estiró una mano y golpeó con suavidad la cama. Él se dio cuenta que ella tomó aire antes de continuar. Cuando estuvo en el borde, se metió rápidamente debajo de las mantas.

—¿Asustada?

—Sí. ¡Hágalo pronto! —rogó ella y cerró los ojos.

Oliver suavemente acarició el suave rostro de Patricia, con ese dulce gesto le pedía que abriera los ojos.

—Tenemos dos alternativas, —dijo en voz baja, mirándola a los ojos—, una es hacerlo como un negocio y aunque en parte lo sea, lo pasará mal y no se lo merece

—¿Y la otra?

—Dejarse llevar por el momento.

—No sé cómo… Logan...

—Expulse a Logan de su cabeza. Él no existe más.

Luego bajó la cabeza y la besó. Patricia no estaba preparada para ese ataque a los sentidos. Sintió que la cabeza le daba vueltas, y el estómago se le estrujaba. Ella jamás imaginó que estaría correspondiendo el beso de un extraño con tanta rapidez. Con timidez ella alzó los brazos y le rodeó el cuello, porque sintió que caía a pesar de estar acostada.

Con un gruñido, Oliver intensificó el beso. La respuesta de ella fue suficiente como para que se atreviera a acariciarla. Instintivamente Patricia abrió las piernas.

—¡Todavía no, Milady! —susurró él sobre sus labios—. Debe relajarse primero. Tenemos tiempo.

Entonces, ella decidió olvidarse de todo por una noche, y dejarse conducir por un mundo que recién estaba conociendo.

Más tarde, ella dormía y él la observaba. Había maldecido en silencio, cuando al acariciarla, había tocado accidentalmente las heridas de los golpes de cinturón de Logan. Avergonzada, Patricia había intentado cubrírselas pero él no se lo había permitido, depositando suaves besos sobre cada una de ellas. Y así esa noche, Patricia descubrió que el sexo podía ser hermoso.

—¡No sabe cuánto la quiero, Milady! —murmuró Oliver, mientras cogía entre sus dedos un bucle dorado—. Estoy irremediablemente enamorado de usted, pero debo abandonarla.

Patricia se removió inquieta, y él volvió a besarla.

—¿Tenemos que hacerlo otra vez? —preguntó ella adormilada.

—Debemos asegurarnos de que la misión salga bien —respondió él con voz sensual.

Cuando despuntó el alba, Patricia había sido de Oliver varias veces. Ella despertó y él aún dormía. Los primeros rayos del sol se vislumbraban a través de las gruesas cortinas.

Lo estuvo contemplando un rato, y pensando cómo sería vivir junto a él. Despertarse a diario al lado de un hombre, que sí sabía cómo tratar a una mujer. Muy a su pesar, sintió deseos de tocarlo. Llevó la mano hacia la espalda de él y lo acarició con cuidado para no despertarlo. Sus dedos apenas rozaban la piel de él para que no percibiera que ella lo estaba tocando. Luego, subió la mano hasta la cabeza rubia. Su cabello era como la seda. ¡Cielos, qué sería ahora su vida, tan monótona y vacía!

Después de un rato, él comenzó a despertar. Patricia con rapidez, le dio la espalda y cerró los ojos, para que creyera que aún dormía.

Con los ojos apretados lo sintió incorporarse, y su sexto sentido le avisó que él la observaba. Fue un instante largo. Luego Oliver salió de la cama y se vistió con calma. Lo escuchó paseándose por la habitación como si dudara de lo tenía qué hacer. Después, él maldijo en voz baja y salió. Lo oyó bajar las escaleras. Ya se había marchado, podía abrir los ojos para llorar tranquila. Sin embargo, casi enseguida se volvieron a escuchar los pasos de Oliver en la escalera y luego en el corredor, ¿se le había olvidado algo, o..? Patricia volvió a cerrar los ojos.

Con paso lento, él entró, rodeó la cama y depositó un beso en su frente a la vez que dejaba algo en la almohada junto a ella. Enseguida volvió a salir del cuarto. Esta vez los pasos se sintieron seguros, y Patricia pudo escuchar cómo se cerraba la puerta principal detrás de él.

Patricia abrió los ojos, y buscó a su costado. Una flor. Solo esa rosa roja le quedaba de una noche de pasión. También su aroma impregnado en las sabanas, y el recuerdo de unos ojos azules como el mar.

Segunda Parte

15

Londres, Inglaterra 1854

—Sally, tienes que decirle a Lady Grantham, que no podemos tener su vestido antes de un mes.

—Se lo dije, señora Flury, pero ella insiste. Ha enviado a su doncella dos veces a dar el mismo mensaje.

—Ni siquiera viene ella misma, como para que lo reconsidere.

—¡Mami, mami!

—¿Qué sucede, cariño?

—¡Vamos, tienes que ver algo!

—Ahora no puedo, cariño, estoy trabajando.

—¡Por favor, mami! —rogó la vocecita.

—Está bien, solo un momento. Luego me dejarás continuar trabajando. ¿Lo entiendes, Sophie?

—Sí, mami —respondió la niña y cogió la mano de su madre para conducirla.

Patricia subió corriendo la escalera detrás de su hija. La niña avanzó hasta una puerta y se paró allí, apuntando hacia el interior.

—¡Mira, mami!

—¿A ver? ¿Qué conmociona tanto a mi niña?

Sobre la mesa de la pequeña sala, había un enorme ramo de flores.

—Pero, Sophie, ¿para esto me llamaste?

—No. Las flores no. Más atrás.

—Patricia hizo a un lado las flores y se encontró con una canasta casi más grande que el ramo de flores. Ella levantó el paño que la cubría y descubrió algo que ya sabía: una muestra de todos los panes dulces y salados que se hacían en  Champfleury’s.

—¡Oh, mamá, cuándo le darás el sí a ese pobre hombre! Ahora agregó sus exquisitos panes a las flores.

Maude levantó la vista de su tejido, y sonrió.

—No me atrevo.

—¿A qué, a ser feliz? —replicó, era absurda esa respuesta.

—¿Y si después no me gusta él como esposo? —argumentó.

—Al menos deja que te corteje.

—¡Di que sí, abuelita, di que sí! —intervino alegre la pequeña Sophie.

—Hasta Sophie está de acuerdo, mamá.

—¿Mamá, qué es cotejar?

—Se dice “cortejar”, Sophie. Bueno, es...es cuando un hombre quiere conocer a una mujer para casarse.

—¿Y a ti, nadie te quiere conocer, mamá? No tienes cotejantes.

—Y no quiero tampoco, hija —respondió Patricia, riendo ante la sagacidad de su hija.

—¿O esperas que vuelva papi? Yo sí quiero que vuelva. Lo extraño mucho, mucho.

—¿Cómo así, si no lo conoces? —le preguntó Maude a su nieta, para darle tiempo a Patricia a que se recuperara.

—Igual lo extraño.

Siempre que Sophie hablaba de su padre, la tristeza embargaba a Patricia, a más no poder.

—Bueno, está bien. Debo volver al trabajo.

***

Patricia había tenido un buen embarazo, pero parte de ella había partido esa mañana junto a Oliver.

Todo había marchado según lo planeado, y nadie había sospechado del engaño, ni siquiera su madre. Afortunadamente para ella el parto se había adelantado y nadie tuvo que sacar cuentas. Sin embargo, contra lo esperado por el Duque había nacido una preciosa niñita de cabellos dorados y ojos azules, del mismo tono que los de Lord Ashley.

En cuanto Patricia vio a su hija, lloró de felicidad: ya no habría nada que la atara a esa familia. Por suerte Lord Aberdeen cumplió con lo prometido y le entregó una generosa suma, más que suficiente para que no tuviera que volver a preocuparse por carencias económicas.

A esas alturas la salud de Maude estaba mejor, porque los emplastos de cebolla y ajo sí habían obrado milagros, y los meses que pasaron en Cornualles cerca del mar.

Sophie tenía diez días de vida, cuando las Flury, acompañadas de Anne, abandonaron Aberdeen Hall para no mirar atrás. Patricia, que llevaba meses pensando qué haría ante esta posibilidad, decidió que irían a Londres para montar  un taller de costura al que llamó The Flury´s Atelier cuando lo tuvo. Con el dinero, le alcanzó para comprar un pequeño local en Floral Street, en Covent Garden. El lugar era pequeño, pero bien ubicado e iluminado, y lo mejor era que contaba con unas habitaciones en el segundo piso, que Patricia habilitó como casa. Al principio le había costado conseguir clientela, pero después de cuatro años ya gozaba de cierto prestigio y tenía dos empleadas, inclusive ya estaban cosiendo algunas prendas de hombre.

En cuanto Sophie, ella decidió ponerle el apellido del padre, Pemberley, pues Lord Aberdeen había dejado claro que no podía ser una Rumsfeld solo por ser niña. Había temido que su hija fuera discriminada si llevaba el mismo apellido de ella, así que por eso había tomado dicha determinación. Lord Ashley estaba tan lejos que nunca se enteraría, y si llegaba a volver, lo discutirían, pensaba ella con desenfado.

***

—¿Qué piensas, Patricia? Sophie pregunta por su padre cada vez más a menudo.

—No lo sé, mamá. ¿Qué sugieres, que vaya en su busca?

—¿Te atreverías?

—¿Y dejarte?

—Siempre tenemos a Anne.

—Ella se ha portado muy bien con nosotras. Siempre. Pero ahora tiene su propia familia que cuidar.

—Pero al menos, debes pensarlo.

—Solo me iría tranquila si tú también vas.

—Estoy muy vieja para emprender una aventura así.

—O...

__¿O?

—Si te dejara en las manos de Jacques.

—¡Otra vez con eso!

—Sí.

—Yo adoro a Sophie, pero no hubiera permitido que te sacrificaras por mi culpa.

—Estar con Oliver no fue ningún sacrificio. Es decir, creí que lo sería, pero después...

—Te enamoraste.

—Sí, y lo descubrí demasiado tarde, cuando ya no había más qué hacer.

Se quedaron en silencio, mirando crepitar los leños en la chimenea. Ya era de noche y Sophie dormía. Maude miró a su hija. Desde hacía cuatro años que sabía que a veces lloraba, y que había noches como esta en las que se sentía conmocionada por no saber explicar a su hija, por qué su padre no estaba en casa. Suspirando estiró una mano para ponerlas encima de las de su hija, que estaban juntas en el regazo. Desde siempre habían sido muy unidas y cuando una sufría, lo hacían las dos.

Maude se levantó y besó a su hija en la cabeza, y apoyó su mejilla en ella.

—Piénsalo —repitió, antes de irse a su cuarto.

***

Al día siguiente, Patricia tenía el rostro demacrado y unas profundas ojeras. Su madre la miró en la mesa del desayuno y movió la cabeza con ánimo de reproche.

—Por favor no digas nada, mamá, no logré dormir en toda la noche por estar pensando.

—¿Y, a qué conclusión llegaste?

—No puedo marcharme. No puedo darme ese lujo.

—No hablarás en serio.

—Absolutamente.

—¡Piensa en Sophie!

—En ella pienso. En su futuro. ¿Cómo vamos a correr detrás de un sueño? ¿Qué tal si Lord Ashley ya se murió? Lo pudieron haber matado los indios, u otros hombres que también buscaban oro. Han pasado cuatro años y pudo haber escrito alguna vez. Para él era más sencillo ubicarme, que yo a él.

—Visto así, tienes razón.

—¡Claro que la tengo! Tú sabes lo que me ha costado hacer próspero el taller. Tenemos dinero en el Banco, no es tanto pero existe. Si me voy, ¿quién queda a cargo? Tú estás restablecida, gracias al cielo, pero no estás curada. Tu condición es crónica, si no te cuidas...

—No me lo recuerdes por favor.

—Por eso no puedo marcharme, sería perder todo por ir detrás de una ilusión. Yo hablé de muerte, pero hay que considerar que pudo haberse casado con una americana y a esta hora podría tener tres chicos por lo menos.

—Es cierto, no había pensado en eso. Entonces, ¿por qué no le haces caso al señor Leary? Me molestas a mí, y tú estás en las mismas.

—Es diferente, Jacques Champfleury, está enamorado y lo demuestra, en cambio el señor Leary no ha pasado de las miradas y saludos corteses.

—Quizás es tímido.

—Quizás, y prefiero que se quede así.

Patricia se levantó de la mesa y comenzó a recoger. Pero Maude la detuvo.

—Yo lo hago, hija, no te preocupes.

—Está bien, mamá pero no te canses. Y no dejes a Sophie dormir tanto.

***

Todos los días Patricia trabajaba con ánimo y con una sonrisa en los labios. Le encantaba ver cómo iban tomando forma en las manos de sus ayudantes y de ella misma, los bocetos que dibujaba en el papel.

Nunca supo cómo de ser una costurera que hacía remiendos, había pasado a ser una diseñadora que ganaba popularidad entre las damas de Londres, llegando su fama hasta al círculo de la nobleza. Así que no era raro ver de vez en cuando una Lady en The Flury’s Atelier. Esa mañana quedó demostrado, cuando entraron dos damas elegantes acompañadas de un lacayo.

—Puedes esperarnos afuera, Fred —ordenó una de ellas.

—Está bien, Milady.

—Las mujeres no miraron los maniquíes en exhibición, sino que se dirigieron directamente hasta donde estaba Patricia ordenando unos patrones.

—Buenos días —saludó la más joven, una rubia de ojos azules.

—Buenos días, señoritas.

—Lady Cromb y yo nos preguntábamos si hace corbatas. Quisiéramos un par igual, para su esposo y para el mío.

—Comenzamos hace poco con una línea de hombres, pocas cosas pero incluimos corbatas. ¿Desean para traje de calle o de etiqueta?

—Traje de etiqueta por favor.

—Les mostraré las que tengo, si gustan esperarme allí para que estén más cómodas, se las traigo enseguida —ofreció Patricia, mientras les indicaba un par de sitiales que estaban junto a una mesita en un rincón de la tienda.

Las mujeres hicieron lo que Patricia sugería, y ella se fue a la trastienda a buscar las corbatas. Se tardó algunos minutos y cuando volvió se encontró a Sophie charlando animadamente con las mujeres.

—¡Sophie, no molestes a las damas!

—No es molestia —dijo la rubia—, Sophie es un encanto. ¿Cuántos años tiene?

—Cuatro —respondió Sophie.

—Tu padre debe estar embobado contigo.

—Él no está —replicó ella con tristeza—. No sé cuándo volverá.

—Quizás cuando menos te lo esperes —dijo la otra mujer y le guiñó un ojo a Sophie.

—Bien, Sophie Flury, ha sido un gusto conocerte.

—Me llamo Sophie Pemberley.

Las mujeres se miraron, pero no hicieron comentario alguno. Se ocuparon de comprar las corbatas y luego se marcharon.

16

Sacramento, California, Estados Unidos

—¿Y bien, herr Bräu, está interesado en la mina, o no?

—¡Por supuesto que sí, pero todavía no entiendo por qué quiere vender un negocio tan próspero! Algo malo debe tener. ¡Es una locura! —respondió el hombre con un marcado acento alemán.

—Sería más locura continuar aquí, si lo que deseo es volver.

—¿Intentará recuperar su finca?

—No. Quiero establecerme en Londres y poner un negocio de exportaciones. Quizás en el mismo rubro de la minería. Aún no lo he decidido.

—Usted es un hombre distinto al que conocí hace tres años.

—Tiene razón, he cambiado a golpe de pico y pala. Ni siquiera sé si me reconocerán en casa.

—Nunca me dijo si tiene una mujer que lo espera.

—No lo sé, pero ruego al cielo de que así sea.

—Todos los hombres solteros que llegaron antes y después que usted, ya tienen esposas. Es el único que se ha mantenido solo, por algo será ¿no?

—¿Tenemos un acuerdo entonces?

—Claro que sí, yo salgo ganando, a esa mina le queda mucho que dar aún. Solo le aconsejo que no viaje con mucho dinero, desde aquí a San Francisco se encontrará con muchos asaltantes de camino.

—Por suerte aprendí a usar bien el revólver.

Oliver no le comentó que el dinero estaba en un Banco local y de allí sería transferido a Inglaterra. Era mejor no ser tan confiado y andar contándolo todo.

Después de cerrar el trato con un apretón de manos con el alemán, se dirigió a la cantina del pueblo de mineros. Poco a poco, lo que solo habían sido carpas, fueron tomando forma de un poblado al que todos llegaban por lo mismo: oro.

Ahora el pueblo tenía no solo cantina, sino que hotel, Banco y oficina del sheriff con cárcel incluida. Porque así como llegaban muchos inmigrantes de diferentes nacionalidades, también aparecían muchos atracadores. Caminando por las calles, se podía topar con irlandeses, alemanes, chinos y también sudamericanos. 

Oliver tomó asiento en uno de los taburetes de la barra y pidió un escocés. Antes de mediodía estaba prácticamente vacía la cantina, pero en la noche siempre estaba llena. Las chicas salían a lo suyo, y un pianista aporreaba el instrumento, dando alegría al lugar, y obviamente de vez en cuando se suscitaba una riña por una mujer o un juego de cartas.

A pesar de todo extrañaría Sacramento, pensó Oliver.

De pronto alguien le tapó los ojos por detrás.

—¿Rossy?

Al saberse descubierta, la mujer lo soltó y tomó asiento en el taburete contiguo al de Lord Ashley.

—Vine a despedirme —anunció él, mientras levantaba la mano para que el cantinero le llevara un escocés a Rossy.

—Ya escuché los comentarios... Te marchas —dijo suspirando—. Si yo no hubiera sido una prostituta, ¿te habrías quedado conmigo?

—No se trata de eso. Te lo dije desde el principio...

—Sí —respondió ella, como si estuviera repitiendo una lección—. Que tienes un hijo, y una mujer que deseas volver a ver, para saber si tienen futuro juntos.

—Siempre lo supiste.

—¡No tenías derecho a permitir que me forjara ilusiones contigo!

—Rossy...

—Rossy, nada.

—Nunca te prometí nada.

—¡Lo sé, la culpa es mía! —dijo ella, y se fue escaleras arriba sollozando.

—¡Mujeres! —exclamó el cantinero.

A pesar de todo, Oliver sintió un sabor amargo en la boca. Rossy lo había acogido casi como a un hijo primero a pesar de tener casi su misma edad. Él se había hecho asiduo de la cantina y charlaban cuando se iba a echar unos tragos después de las labores del día, y ni cuenta se dio cómo terminó en la cama de fierro de ella.

A Oliver nunca le importó que Rossy fuera una prostituta, no estaba allí para juzgar a nadie. Y a pesar de que nunca se enamoró, sí le tomó aprecio, y sin que ella supiera le dejó una cantidad de dinero en el Banco para que abriera su propia pensión. Algún día Rossy encontraría un buen hombre que correspondiera a sus sentimientos como hombre y no como amigo. Lo que era él, estaba añorando acariciar los bucles dorados de Patricia. Esos que muchas noches lo había mantenido despierto, y ese cuerpo que al recordarlo lo habían obligado a satisfacerse solo, porque nadie podía tomar su lugar.

Ya tenía todo arreglado para marchar rumbo a San Francisco en la diligencia de las dos de la tarde. Pernoctaría en la ciudad porque el barco salía muy temprano al día siguiente.

***

—Ha sido un buen patrón —le dijo uno de los muchachos de la mina.

—¡Sí! —confirmaron los que estaban cerca.

—Solo deben ser constantes y no decaer. Esta tierra nos está dando a todos su fruto y hay que saber disponer de él. No se lo malgasten en licor y mujeres —todos rieron—. Recuerden que tienen familia que mantener. Sé que el que no tiene esposa, al menos tiene madre o hermana. Casi nadie está solo en Sacramento... Yo también llegué aquí solo con las ganas, porque apenas tenía para comer, pero la perseverancia lo pudo todo. Ahora puedo marcharme tranquilo sabiendo que dejo la mina en buenas manos, herr Bräu es un hombre justo y los tratará bien, y el que crea que puede labrar su propio camino en la minería que lo haga.

Después que terminó el discurso, los hombres aplaudieron y la mayoría se acercó a darle un abrazo. Para ellos “el inglés”, había sido un buen patrón porque les dejaba un buen ganancial del oro que encontraban. Nadie sabía que él era un conde a excepción del alemán que nunca se lo comentó a nadie.

Cuando fue a recoger su equipaje a la pensión, la posadera se deshizo en lágrimas, porque como la mayoría de las mujeres del pueblo lo idolatraba, y no lo dejó marchar hasta que le endilgó una cesta repleta de comida fría para el camino.

Luego, le tocó recibir el saludo de un grupo de mujeres que se había reunido para despedirlo. Todas ellas estaban con lágrimas en los ojos. Había solteras y casadas, de buena y mala posición, inclusive la esposa del sheriff. Oliver no sabía por qué era tan popular entre las damas si él no había hecho nada especial, solo existir.

Ya tenía un pie en la escalerilla del coche cuando apareció Rossy corriendo.

—No podía dejar que te fueras, sin disculparme contigo —le dijo ella, con la respiración agitada por la carrera.

—Me estaba marchando con un pesar tremendo por dejarte así.

—No te preocupes más, ya entendí. ¿Podré escribirte? No lo hago muy bien, pero prometo que me aplicaré.

—Me gustará saber de ti.

—Si te va mal, ya sabes...

—Lo sé. Adiós Rossy.

—Adiós inglés, ¿a dónde te escribo?

—Al Club de Caballeros, Londres, Inglaterra.

—Está bien, lo recordaré.

—Si no puedes hacerlo, no importa porque yo te escribiré igual.

Rossy lo abrazó con fuerzas y luego se giró para volver sobre sus pasos, antes que él la viera llorar.

***

Oliver suspiró ansioso, pensar que todavía tenía que soportar un viaje horrible de más de seis meses, eso si el tiempo acompañaba, porque en el hemisferio sur estaban en invierno y los fuertes vientos y oleajes habían hundido a más de un barco, si es que no chocaban con un iceberg. Finalmente decidió relajarse y disfrutar del viaje.

No habían avanzado mucho, cuando se escucharon disparos y cascos de caballos que aparecieron de la nada. Los cocheros se vieron obligados a detener la diligencia.

Oliver se asomó por la ventanilla, y logró ver a cuatro hombres con los rostros cubiertos.

—¡Los de la diligencia, bajen! ¡Tiren sus armas!—ordenó uno de ellos.

Todos hicieron lo que se les ordenaba. La diligencia llevaba diez pasajeros, hombres y mujeres. Uno de los cocheros aprovechó la distracción y se llevó la mano al cinto para sacar su pistola, pero los asaltantes fueron más rápidos y lo acribillado allí mismo. El hombre quedó colgando sin vida en el pescante. El otro cochero se unió a los rehenes.

—¡Tú, inglés. Si nos entregas el oro, no les pasará nada a ellos! —amenazó a Oliver, el que parecía ser el jefe.

—¡No llevo oro!

—¡Mientes, no te vas a volver a tu país con las manos vacías!

—¡¿Quién les dijo a ustedes que llevo oro?!

—¡Cállate!

El jefe le dio un fuerte golpe con el revólver en la cara. Oliver se dobló pero no cayó.

Mientras todo esto ocurría, él no cesaba de pensar la forma de reducir a esos hombres. ¿Quién les habría dado el dato de su partida? Bueno, eso daba lo mismo, lo importante era anularlos.

—Está bien, les daré lo que tengo, pero siempre que después nos dejen marchar.

—¿Dónde está?

—Lo tengo en una bolsa, adentro.

—Vamos por ella —ordenó el hombre.

Oliver se metió adentro de la diligencia, y comenzó a revolver lo que había allí.

—¡Necesito ayuda porque está pesada! —gritó Oliver.

El jefe de la banda, se metió también al coche y lo único que se escuchó enseguida fueron golpes: Oliver intentaba reducir al asaltante. Aprovechando la situación, otros pasajeros recogieron sus armas y dispararon contra los secuaces, quienes sin jefe prefirieron escapar.

De pronto cayó alguien por la puerta de la diligencia, era el jefe de los asaltantes. Detrás de él salió Oliver con un revólver apuntándole.

—No serás tú quien me impida marcharme —le dijo, y acto seguido lo hizo huir a pie sin sombrero ni zapatos.

Luego de enterrar al cochero al costado del camino, la diligencia retomó su camino a San Francisco.

17

—Sophie cumplirá pronto cinco años —comentó Maude a la hora del desayuno, que era la única comida en la que Sophie no participaba—, pero es tan alta que demuestra más edad.

—Oliver es muy alto mamá.

—¿Ya pensaste qué harás?

—No sé, llevarla a algún lado, es decir las tres.

—Lo que ella debería tener es una fiesta con amiguitos —la reprendió su madre—, pero siempre la has tenido tan aislada que la pobre no conoce a nadie.

—¡Pero tú sabes por qué lo hago!

—Dime algo, ¿aquí quién conoce a Lord Aberdeen o a Pemberley?

—No sé mamá, sin embargo, prefiero no arriesgarme.

—La tienes dentro de una burbuja y eso no es bueno. Recuerda que te lo dije.

—¡Oh, mamá! Mejor bajo porque es la hora de abrir.

—Está bien. Huye.

***

La cabeza de Patricia, había estado muy convulsionada esos últimos días. Siempre le sucedía lo mismo cuando Sophie cumplía años, porque era uno más sin saber de Oliver. Aunque ella nunca lo expresara en voz alta, tenía la esperanza de verlo entrar algún día por la mampara del atelier. Así mismo, pensaba que esa espera era en vano, él no aparecería nunca a reclamarla. Lord Ashey la había olvidado a pesar de que esa noche pareció que ella le importaba, ¿sino, por qué le dejó la flor?

El recuerdo de la flor le trajo una idea y se fue a buscar el libro de ventas. Lo abrió, y dentro de las últimas hojas, tenía aprisionada la flor, seca por el tiempo, pero para ella como si se la hubieran dado ayer.

—¡Basta de pensar en eso! —se recriminó en voz alta—. ¡Él no va a volver, no va a volver!

—¿Quién no va a volver? —preguntó una voz ronca detrás suyo.

Patricia dejó caer el libro y se giró violentamente. Sus oídos y ojos la estaban engañando, no podía ser...

—Sí, soy yo. No está soñando, señorita Flury.

Patricia tenía una lista mental de todo lo que pensaba hacer si alguna vez volvía, entre ellas arrojarse a sus brazos y besarlo, pero ahora solo atinó a poner una actitud distante y estiró la mano para saludarle.

—¿Cómo está, Lord Ashley?

—Muy bien, creo —respondió él desconcertado, mientras se quitaba el sombrero vaquero.

—¿Así visten allá? —preguntó ella, haciendo un gesto hacia la indumentaria de él.

—Sí. ¿No le gusta?

—Si lo hubiera visto en la calle no lo reconocería. Está muy cambiado.

—¿Para bien o para mal?

—Yo solo estoy juzgando el exterior.

—¡Ah!

Oliver no entendía el objeto de una charla tan trivial después de casi cinco años sin verse. Él lo único que deseaba era tomarla en sus brazos y hacerle el amor allí mismo, pero ella se comportaba como si nada. ¿Y de quién estaría hablando cuando él entró? ¿De él o de otro? ¡Contrólate, no la presiones!, pensó irritado.

—Me bajé recién del barco. Todavía no he tenido tiempo de volver a los trajes ingleses —aclaró, la situación se había tornado tensa e incómoda.

—¿Cómo supo dónde encontrarme?

—Tengo mis informantes —confesó.

—¡Ah! Y se conformó con saber de mí a través de sus informantes —espetó furiosa.

—Lo dice cómo si me estuviera acusando.

—Precisamente eso estoy haciendo, Lord Ashley.

—Patricia, yo... Lo siento.

Él se acercó a ella.

—No. No se acerque por favor —advirtió, levantando el dedo índice en un claro gesto de desesperación.

—¡Solo quería llegar para..!

—¿Para qué? —interrumpió molesta—. ¿Así pensaba tapar cuatro años de silencio, o mejor dicho, casi cinco? ¿No existía el papel y la pluma dónde usted estaba, allá en..?

—Sacramento. Y sí, sí existían.

—¡Buenos días, señora Flury!

—¡Buenos días, Betty, buenos días, Sally! Ahora si me disculpa, tengo que trabajar —dijo retirándose del lugar, dándole la espalda a Oliver.

—Volveré, señora Flury  —dijo él antes de marcharse, en un tono que a Patricia le sonó a amenaza.

***

En la calle, Oliver detuvo un coche y le dio la dirección de una de sus hermanas.

Mientras el carruaje traqueteaba por las calles de Londres, Oliver se devanaba los sesos pensando, tratando de dilucidar lo que le había sucedido a Patricia. ¡Estaba tan fría! Él siempre creyó que aquella noche había sido importante para ella también, pero quizás no lo suficiente para esperarlo. Quizás ya había un hombre en su vida. ¿Y su hija? ¿Sería realmente suya?

***

—Has actuado como un tonto hermanito. ¿Cómo se te ocurrió aparecerte allá y confesarle que sabías cosas de ella gracias a tus informantes? Recién bajado del barco, como un jovencito desesperado.

—Lo sé, Coraline. Fui un estúpido, pero es que deseaba tanto verla.

—Y terminaste echándolo todo a perder. Ahora ella va a sospechar, y con razón, que también sabes de la existencia de Sophie. Sabrá que la estuvimos vigilando desde antes que fuéramos a comprar esas corbatas, meses atrás.

—Se portó tan fría, como si no le importara.

—¿Y cómo querías que reaccionara? Yo habría actuado igual. Un hombre que no da señales de vida pero que averigua de una a través de otras personas...

—¡No digas más por favor!

—Ahora tienes que empezar todo de nuevo, pero con más calma.

—¿Y Sophie? ¡Ansío conocerla!

—Tiene tus mismos ojos, y es muy alta para su edad.

***

—Sí era mamá, sí era.

—¡Cálmate hija, va a asustar a Sophie!

—Está abajo, jugando con unas cintas. Por eso subí a contarte.

—¿Cómo está, qué te dijo?

—Se veía diferente. Su rostro está curtido por el sol. Sus manos están callosas. Vestía como los vaqueros de las ilustraciones que tiene Sophie. Pero...

—¿Pero?

—¡Está más guapo que nunca!

—¡Oh, Patricia! No entiendo para qué hacerse la difícil si lo único que ansiabas era saltar a sus brazos.

—Sí. Pero... Pero él nunca me escribió, nunca dio noticias. Se limitó a enviar gente que me espiara.

—¿A quiénes?

—¡Qué sé yo! A estas alturas debe saber de Sophie.

—Es lógico, ¿no?

—¡Pero nunca me escribió para que yo le contara todo!

—¡Oh hija, los hombres son muy inseguros a veces!

—¿Quién es inseguro mami? —preguntó Sophie, apareciendo de pronto.

—El hombre que camina en la cuerda floja, cariño —bromeó Maude.

—¡Oh! ¿Vamos a ir a verlo?

—¿A quién? —preguntó Patricia, haciéndose la desentendida.

—Al hombre de la cuerda floja, mami.

—Quizás.

Patricia miró a su hija, ahora tendría que prepararla para el encuentro con su padre que ocurriría tarde o temprano.

—Sophie, ¿qué te gustaría hacer en tu cumpleaños?

—mmm... ¡Ya sé! ¡Que llegue papá!

—Eso no está en mis manos, Sophie.

—Entonces lo pensaré —respondió la niña desanimada.

—Me avisas cuando tengas la respuesta.

***

Al día siguiente, Patricia bajó con temor a la tienda, esperando encontrar nuevamente a Oliver ante su puerta. Pero no fue así, y no supo si sentirse satisfecha o desilusionada.

—Hoy es día de ir al Banco —les dijo a sus ayudantes—, nos vemos más tarde.

***

Las primeras veces que había concurrido al Banco para guardar dinero en su cuenta de ahorros los hombres la habían mirado con rechazo, ese no era lugar para mujeres, dijeron algunos, iba a provocar, dijeron otros tantos. Sin embargo  a ella no le importó y continuó yendo todas las semanas a depositar las ganancias de la tienda. Poco a poco se fue ganando la confianza, tanto del administrador del Banco como de los empleados. Ahora le preguntaban cuándo se endeudaría para ampliar The Flury’s Atelier, idea que a ella le llamaba mucho la atención pero imposible de ejecutar.

***

—¡Buenos días, señora Flury! —saludó el hombre de la ventanilla del Banco.

—¡Señor Leary, no lo había reconocido!

—¿Será porque tengo algo distinto? —preguntó él, acariciando una pelusilla sobre el labio superior, que apenas era un prospecto de bigote.

—¡Ah, se dejó caer el bigote! ¿Le creció en una semana?

—Dos semanas, señora Flury, la semana pasada no pasó a hacer su depósito conmigo.

—Es verdad. Lo felicito, será un lindo bigote.

—Mamá quiere que me lo afeite porque dice que es feo.

—A veces las madres tienen razón.

—¡Oh! —exclamó él en voz baja y agachó la cabeza para ocultar su sonrojo.

Patricia pasó los billetes y monedas que llevaba por debajo de la ventanilla. Él contó el dinero y lo anotó en la libreta de ella, y en el enorme libro del Banco. Después ella se despidió con una sonrisa y se alejó. Estaba ya en la escalinata  exterior del Banco, cuando Rufus Leary, apareció por una puerta lateral, llamándola.

—¿Sí, señor Leary?

—Me preguntaba si podía invitarla a salir el domingo, podríamos llevar a Sophie e iríamos al Zoo. ¿Qué le parece? —El hombre habló rápido para que Patricia no lo cortara antes de terminar.

—Todavía no sé qué haré el domingo. Tengo que discutirlo con Sophie. ¿Podría avisarle el viernes? Yo misma pasaré por aquí cuando salga a hacer unas compras que tengo pendientes.

—Esperaré ansioso su respuesta.

—Hasta pronto, señor Leary.

—¡Hasta el viernes!

***

¡Demonios! ¿Que no era Patricia la que conversaba con un empleado del Banco? Oliver estaba en un pequeño grupo junto a otros hombres, casi oculto por una de las voluminosas columnas del edificio. No la vio adentro del Banco, pero  si ella no se hubiera detenido en la escalinata, tampoco se habría dado cuenta de su presencia en el lugar. ¿Qué hacía allí? ¿No tenía un administrador que hiciera esos trámites por ella? ¿Y ese hombre que le hablaba con tanta familiaridad, quién era?

—Lo siento caballeros, pero debo marcharme. —Se le había echado a perder el día.

—Nos vemos en el Club.

—Sí —respondió él con vaguedad.

El día de hoy se contuvo para no ir a pararse delante de la puerta de Patricia, y exigir que le escuchara. Oyó los consejos de Coraline, y no se había presentado en la tienda como era su verdadero deseo.

Ahora, vestido como un hombre civilizado, ya no parecía un vaquero del lejano oeste, cosa que atemorizaba a las mujeres decentes. Aún no descubría la forma de llegar a Patricia, y eso lo estaba volviendo loco... ¡Y ahora con ese hombre!

18

Pasó casi toda la semana, y Patricia no volvió a saber de Oliver. Se sintió tranquila de no tener que lidiar con su presencia otra vez,  pero la desazón de sentirse ignorada, le amargaba la boca.

Esa mañana de viernes, amenazaba con un sol radiante. Aunque no lo hacía con frecuencia, recordó su primer encuentro con Logan: era un día como ese en que el campo estaba luminoso y hacía calor.

—¡Mami, mami! —Sophie siempre la nombraba dos veces cuando quería algo urgente.

—¿Qué sucede, cariño? —respondió Patricia, sosteniendo dos alfileres con los labios—. ¿Es la abuela?

—No, mami, se trata de mi regalo de cumpleaños.

—A ver, cuéntame en qué pensaste. —Patricia dejó a un lado lo que estaba haciendo y se hincó para ver a su hija a los ojos.

—Quiero a mi papi.

—¡Pero, hija, te dije que eso no te lo puedo dar! —La declaración de Sophie la conmovió—. Si estuviera en mis manos.

—¿Por qué no? —preguntó una voz profunda cerca de ellas.

—¿A qué se refiere? —lo interrogó Patricia muy tiesa sabiendo a quien le pertenecía esa voz.

—Lo que la niña quiere, conocer a su padre.

Oliver contempló a Sophie. Lágrimas de placer, humedecieron sus ojos, y volvió su mirada hacia otro lado para no delatarse delante de la niña. La niña, su hija. Su Sophie, era la criatura más hermosa que hubiera visto nunca. Coraline tenía razón, los ojos eran idénticos a los suyos, y el cabello también, pero estaba lleno de bucles como los de la madre. Se tuvo que contener para no sostenerla en sus brazos y estrecharla por todos esos años de ausencia, en los que debió estar con ella.

—Eso es imposible. Cariño, ve arriba —ordenó Patricia con dulzura a su hija

—¿Quién es este señor? ¿Es papá? —preguntó con curiosidad la niña.

—No, cariño, es un cliente —negó Patricia incómoda.

—¡Pero, mami! —rezongó de mala gana.

—Mira el domingo iremos al zoo, eso te gustará.

Después de dirigirle una mirada evaluadora a Oliver, la niña hizo lo que se le pedía, aunque sin ánimo de obedecer.

—¿Qué quiere? —interrogó Patricia.

—Conocer a mi hija.

—¿Para qué? ¿Para que la abandone luego como hizo con la madre? —Después de decir estas palabras, Patricia se arrepintió. Se había puesto en evidencia.

—¿A qué se refiere?

—Quiero decir, que pudo haber escrito. Demostrar algún interés por saber de Sophie.

—Creí que había sido un varón, y además mis...

—¡Ya sé, sus informantes! Márchese por favor.

—¿Con quién irá al zoo el domingo, con ese hombre del Banco?

—¡¿Me estuvo espiando?

—La vi por casualidad.

—Iremos con mi madre.

—Nunca la conocí.

—No creo que le interesara en esa época, y tampoco ahora.

—Me juzga mal Patricia.

—Lord Ashley, tengo bastante qué hacer, le ruego que se marche.

—¿Qué apellido tiene Sophie?

—No es de su incumbencia.

***

Oliver iba arrastrando los pies, mientras caminaba por la transitada avenida. ¿Por qué las mujeres tenían que ser tan complicadas? ¿Tan obcecadas? ¿Tan cabeza dura? Tenía todo para darle. Podía ofrecerle una vida de lujos. Viajes, lo que a ella se le ocurriera. ¿Por qué lo rechazaba?

Solo el recuerdo de volver a ella, lo mantuvo vivo en Sacramento. Su añoranza fue lo que lo mantuvo en pie por cuatro años, soportando tantas necesidades los primeros tiempos. El cansancio extremo lo hizo muchas veces, desear  estar muerto  para poder descansar en paz su cuerpo dolorido.

***

—¡¿Lo ves, Coraline?! ¡Patricia no quiere nada conmigo!

Oliver se paseaba de arriba abajo, en la biblioteca del palacete de su hermana menor.

—Es que quizás no has sabido expresarte. Ustedes los hombres son unos brutos.

—Cuidado que estoy aquí —advirtió Lord Chandler, detrás del periódico de la tarde.

—Tú no, querido, pero la mayoría de los hombres lo son.

—¿Sabes, cuñado? Odio admitirlo pero mi amada Coraline tiene razón. A nosotros nos cuesta mucho admitir debilidad frente a las mujeres. No sabemos cómo ser románticos, y eso es lo que esperan ellas, ese toque delicado que les pruebe que somos humanos y las necesitamos.

—Vaya, Conrad, no te creí tan sabedor de las aptitudes que debe poseer un hombre para enamorar a una mujer.

—Tu hermana es una mujer sensible que me ha enseñado muchas cosas, y no olvides que en vez de una tengo tres mujeres.

—Y las tres están locas por ti. Te envidio, hombre.

Coraline, era solo algo menor que él. Se había casado muy joven y ya tenía dos niñas. Coraline había conocido a Conrad en su baile de presentación en sociedad y desde ese momento no se había separado de él nunca más. Era sabido por todos que la mayoría de los matrimonios eran concertados por interés, y los esposos eran bastante indiferentes, pero estos dos se amaban de verdad. Ninguno hacía algo sin consultar al otro, y así, la armonía reinaba siempre en la casa de ellos. 

—Quizás ella valora su independencia —aventuró Coraline.

—¡Pero yo no pretendo ponerla en una jaula!

—Ella no lo sabe, hermano.

—Creo que tienes que hablar claro, abrirle tu corazón —acotó Conrad, quien hablaba detrás del periódico.

—Lo haría si me lo permitiera. El domingo irán al zoo, las encontraré allí.

—Cuidado, Oliver —advirtió Coraline—, si siente que la estás acechando será peor.

—No me queda otra opción. Bueno, me voy al hotel.

—¡No entiendo por qué no te puedes quedar con nosotros! —lo reprendió Lord Chandler.

—Gracias, Chandler, pero lo prefiero así hasta que solucione las cosas con Patricia.

—¿Quieres que vaya a comprar algo nuevamente? —ofreció Coraline.

—No. Puede sospechar.

***

Cuando Rufus, vio a Patricia por debajo de la ventanilla, no lo podía creer. Esperaba que fuera a darle una respuesta a la invitación, ¿sino para qué se encontraría allí, en un día que no era de depósito?

Patricia percibió que Rufus la había visto, y le hizo una seña disimulada para que entendiera que deseaba hablar con él. Se dio prisa en atender a los tres clientes que aguardaban, y salió por la puerta del lado.

—Vamos afuera —propuso él.

—No es necesario, solo dígame a qué hora pasará por nosotras.

—Bueno, no sé cuál es el horario del zoo, ¿qué le parece a eso del mediodía? Podemos tomar una merienda en algún café de la plaza antes de ir al parque.

—Suena encantador —respondió Patricia con una fría sonrisa.

—No parece muy feliz —comentó no muy convencido de la respuesta positiva de Patricia.

—No es eso, me siento un poco mal del estómago —mintió—. ¡Mire, lo están llamando allí!

—Es el supervisor.

—Entonces será mejor que vuelva a su trabajo. ¡Hasta el domingo!

—Sí, hasta el domingo.

Patricia volvió a casa con la certeza de que había cometido un error, pero ya no podía echar marcha atrás. No sabía que la había impulsado a visitar a Rufus en el Banco para responder a su invitación. No, si lo sabía. Era un acto de rebeldía, no quería ceder ante Oliver. Nunca le perdonaría que si le interesaba saber de ella y de Sophie, no se comunicara directamente y enviara gente a espiarla. Ya una vez la habían manipulado y no permitiría que ocurriera nuevamente bajo ningún concepto.

***

—¡Es una locura, Patricia, a ti no te gusta ese hombre! —exclamó su madre.

—Por supuesto que no, pero no puedo dejar que Oliver piense que estoy desesperada. Rufus sería un buen padre.

—Sophie, TIENE UN PADRE —recalcó duramente Maude.

—Lo sé, lo sé. Es que estoy tan confundida. Lo amo pero no puedo facilitarle las cosas.

—Es un juego peligroso, hija, él podría cansarse. ¿No has pensado que volvió por ti?

—No me lo ha dicho.

—¿Le diste oportunidad? —preguntó, intuyendo la respuesta.

—No —respondió lacónica.

—Patricia…

—Mamá, necesito bajar —interrumpió antes de que su madre la reprendiera—. Hay un vestido que debo terminar para el lunes. ¿Puedes acostar a Sophie? —solicitó para cambiar el tema de conversación.

—Sí, pero ya sabes que no se dormirá hasta que vayas a darle su beso de las buenas noches.

—Luego subo.

***

Oliver estaba rumiando su rabia en la habitación del hotel. Se quitó la chaqueta y la corbata, luego se tiró en la cama, mirando el cielo raso. No quería pensar más o le explotaría la cabeza. Después de un rato, volvió a levantarse, se puso la chaqueta y la corbata otra vez. El bar del hotel en ese momento le parecía una buena opción.

Aunque aún era temprano, había más hombres en el lugar. Oliver imaginó que hacían hora esperando la cena.

—Un escocés por favor.

—Enseguida, señor.

El barman se dio dos vueltas y apareció con el licor. Oliver se lo bebió de un trago y pidió otro. Cuando llevaba cinco whisky, comenzó a sentir que su cabeza daba vueltas, pero quería seguir bebiendo. A los diez vasos ya estaba borracho, hablando incoherencias.

—Señor, será mejor que no beba más. Si se hospeda en el hotel, mandaré por alguien que lo acompañe hasta su habitación.

—¡Yo estoy pagando! —espetó, arrastrando las palabras—. ¡Si quiero bebo el bar entero! ¡Tengo dólares, tengo oro, tengo libras! ¡¿Qué más quieren para dejarme beber en paz?!

—Solo que se tranquilice, señor.

—¡No quiero estar tranquilo, solo quiero olvidar! —rezongó dolido.

—¡Lord Ashley, quién lo diría! —una voz femenina le llamó la atención.

—¿Ah? ¿Qué? —preguntó tratando de ignorar a su interlocutora.

—¿No me recuerda?

—¡Claro que sí, eres la zorra de Logan!

A pesar de que las palabras de Oliver resultaban un tanto incomprensibles, de igual forma llamaba la atención y todos miraron cuando insultó a Miranda.

—Solo le disculpo porque está usted borracho, Oliver. Venga lo acompañaré a su cuarto.

—¡No! ¡La quiero a ella, no a usted!

—¿A quién? Aquí no hay nadie más —la mujer estaba confundida, no tenía idea de lo que hablaba Oliver.

—Tráigala —exigió.

—¿A quién?

—¡A Patricia!

—¿Patricia?

19

—¿Dónde estoy?

La habitación estaba en penumbras y la cabeza le daba vueltas a Oliver. Solo alcanzaba a notar que estaba en una cama y descalzo.

—En su habitación, querido.

—¿Lady Attenborough?

—Ya no soy lady, ahora soy la viuda de un banquero sin título pero con mucho dinero. Mi nombre cambió a señora Miranda Rosenthal.

—¿Un judío? —preguntó mientras intentaba levantarse—. ¡Ay, mi cabeza!

—Será mejor que no se incorpore de golpe.

—¿Qué hora es?

—No sé —respondió Miranda, y se levantó del sofá para encender una lámpara—, pero ya pasó hasta la hora de la cena, ha dormido mucho.

—¿Qué le hace a los hombres que le duran tan poco?

—Nada. Al señor Rosenthal no lo maté yo. Fue el disgusto que le ocasionó su familia por casarse con una gentil.

—¿Una gentil?

—Una no judía.

Oliver, por fin pudo levantarse de la cama. Dio un paseo por la habitación, y se quedó viendo a Miranda, ¿qué hacía esa mujer allí? Ellos no habían tenido y nunca tendrían nada, ¿qué quería?

—¿Qué quiere? ¿Por qué está aquí?

—¡No sea grosero, Lord Ashley! —espetó ella enojada, pero luego continuó más calmada—. No tuvimos tiempo de conocernos bien en el pasado, y pensé que ahora era buena oportunidad para hacerlo.

—¿Está buscando a su tercer esposo? Si es así pierde su tiempo.

—¿Es que acaso su corazón está ocupado? —preguntó ella, acercándose seductora a él.

—Si así fuera, señora Rosenthal, no creo que sea asunto suyo.

—¡Es usted un bruto, ya veo que América lo empeoró! —Indignada, Miranda Rosenthal, cogió su bolsito y su sombrero y salió dando un portazo.

Miranda no cabía en sí de la furia que sentía, ¿cómo ese hombre arrogante podía ser capaz de despreciarla? ¿Quién sería su novia, su amante, o lo que fuera? Tendría que averiguarlo, o se cambiaría el nombre.

De pronto recordó que hacía algunos años había escuchado rumores, pero el Duque y Mary, los habían desmentido. ¿Y si no eran solo rumores? Tal vez era buena idea ir a Devon a ver a su amiga, unos días en el campo le sentarían de maravilla.

***

—¡Querida, Miranda, qué gusto verte! —saludó Mary, dando un beso al aire en cada mejilla de Miranda— ¿Por qué ya no te veo tanto?

—Bueno, primero que todo porque jamás vas a Londres, y yo he estado ocupada con los negocios del difunto señor Rosenthal. No entiendo nada de eso, pero debo estar encima de los administradores para que no me roben.

—¿Serían capaces?

—No sabes cómo tratan de engañar a una mujer. Ellos nos creen tontas.

—¿Quién, los hombres?

—¿Y quién más?

Las dos mujeres entraron riendo a Aberdeen Hall. Y Mary, mandó de inmediato preparar una merienda ligera para ella y para su amiga.

—Estaremos en el jardín —avisó, y se colgó del brazo de Miranda.

—¿Y el perro?

—¡Oh, pobre Yorky! Una noche se me escapó y se fue al establo. No sé qué le ocurrió, qué bicho le picó. La cosa es que un caballo lo pisoteó. ¡Lo extraño tanto! —terminó de contar Mary, y sacó un pañuelo de su manga para enjugar una lágrima que se le había escapado del ojo izquierdo.

—Tú deberías estar ocupada buscando esposo, no llorando un a perro.

—No creo que me case nunca, ¿quién querría a una solterona?

—Si te la pasas encerrada aquí, por supuesto que no conocerás a nadie. Antes por lo menos ibas a Londres.

—Sí, pero tú sabes cómo se puso papá después de que Logan murió. Y cuando nació una nieta en vez del heredero que tanto esperaba, se fue deteriorando cada vez más.

—¿Por eso se fue Patricia? —interrogó Miranda en voz baja—. Nunca me contaste eso.

Mary, miró a su alrededor antes de contestar. Y luego respondió susurrando para que el lacayo que estaba cerca no escuchara.

—No era de Logan.

—¡¿Entonces ella mintió?! —Miranda no puedo evitar la estridencia en su voz, y la otra le hizo un gesto con la mano para que callara.

—Ha pasado tanto tiempo, que ya puedo contártelo, y él nunca volverá.

—¿De quién hablas?

—Papá los chantajeó a los dos para que tuvieran relaciones sexuales al día siguiente del funeral de Logan. Pero las cosas no salieron como él pensaba. Patricia dio a luz a una niña en vez de a un varón.

—¡No sigas con el suspenso, quiero saber quién es él!

—Lord Ashley.

—No lo puedo creer, ¿estás segura?

Mary respondió afirmativamente con la cabeza.

—Hay algo que no sabes, Mary… él volvió.

—¿Y qué importa? Ya no es problema nuestro... ¡George, ¿por qué tarda tanto la merienda?!

Miranda se quedó en silencio. Necesitaba digerir la noticia. Por eso Oliver estaba en ese estado. ¡Pero claro, si a él le gustaba Patricia desde que se casó con Logan! Nunca se dio cuenta de eso, y si lo hizo no le prestó atención.

—¿Y qué fue de ella? —preguntó Miranda sin parecer demasiado interesada, mientras se echaba a la boca un bocado de pastel de carne.

—Creo que abrió un taller de costura en Covent Garden. Muy popular, ¿no?

—Covent Garden se vuelve más famoso día a día, si hasta franceses e italianos han llegado.

—No me digas.

—Tienes que ir a Londres para que lo visitemos juntas.

—Con mi padre en ese estado, lo veo casi imposible.

—¿Por qué, teniendo tantos sirvientes?

—No pasan dos horas sin preguntar por mí. Se está volviendo un fastidio.

—¡Pobrecita!

—Lady Mary, el Duque pregunta por usted —le avisó una doncella.

—¿Lo ves, Miranda? Espera, vuelvo enseguida.

Miranda no respondió, porque continuó pensando en el mismo tema, en cómo haría para adueñarse de Oliver y de paso, vengarse de Patricia.

***

—Sophie, ven acá para peinarte.

—¡No quiero ir!

Patricia discutía desde la hora del desayuno con su hija, quien se resistía a colaborar con el arreglo de su persona para ir al Zoo.

—¡Él no me gusta!

—Pero si no le conoces.

Patricia estaba en la sala, y Sophie gritaba desde la habitación.

Maude escuchaba en silencio mientras tejía una carpeta para la mesa, a ganchillo.

—¡Quiero a mi papi!

—Cariño, ya te dije que eso no te lo puedo dar —respondió Patricia con calma, a pesar de la mirada de reproche de su madre.

—¡Mentirosa! —acusó Sophie sollozando.

—¿Hasta cuándo vas a continuar con esto, Patricia? —preguntó Maude antes de levantarse del sillón para ir a ver a su nieta.

—No lo sé mamá, no lo sé —murmuró ella para sí misma.

***

A las doce menos cuarto en punto Rufus estaba tirando del cordón que hacía sonar una campanilla en la planta alta de la tienda.

Patricia tuvo que llevar casi arrastrando a Sophie, porque la niña no quería salir. Se saludaron sin tocarse y caminaron hasta la Leicester Square, ya que estaba más cerca que Piccadilly. Recorrieron la calle buscando una pastelería que tuviera servicio a la mesa, hasta que encontraron una muy llamativa que a Rufus se le ocurrió que a Sophie le gustaría. Sin embargo la niña continuaba en silencio y con el ceño fruncido.

Patricia ordenó los bocadillos que a Sophie le gustaban, pero la pequeña se negaba a probar bocado.

Contrariada, Patricia apenas comió y Rufus estuvo con la boca cerrada, sin saber qué decir ante aquella situación.

—Quizás esta no fue tan buena idea después de todo —dijo el hombre cuando terminaron—. Deberíamos volver.

—Iremos —aseguró Patricia, tajante—. Esta señorita tiene que aprender que no se puede hacer siempre su voluntad.

Al salir de la pastelería, hicieron parar una carroza que iba pasando y Rufus le pidió al cochero que los llevara a Regent’s Garden.

Hicieron el trayecto en silencio, Patricia no tenía ganas de hablar y Rufus no se atrevía. Sophie le lanzaba miradas de enojo a ambos, mientras continuaba con el ceño fruncido y los brazos cruzados en actitud defensiva.

Luego que entraron al parque Sophie continuó con la misma actitud, pero a medida que fueron pasando por las diferentes especies, de a poco comenzó a demostrar interés. Cuando llegaron a la jaula de los primates, la niña ya no pudo seguir con su comportamiento hosco porque los animales, simplemente le fascinaron. A la media hora charlaba animadamente con Rufus, quien por primera vez pudo poner en práctica todo lo que sabía de animales salvajes, y que era bastante.

Cuando ya parecía que no habría más problemas, de pronto Patricia divisó a Oliver, que miraba en la misma jaula que estaban ellos, pero del otro lado.

—¿Señor Leary, sería tan amable de conseguirme un vaso de agua? Tengo mucha sed.

—¡Yo también, mami!

—Iré a ver si hay un puesto de limonada.

—Creo que vi uno en la entrada. Cariño, ¿por qué no vas con el señor Leary?

Después de pensarlo un momento, Sophie asintió y puso su manito en la de Rufus.

—Yo buscaré sombra mientras tanto.

***

—¿Qué hace aquí? ¿Me está siguiendo? —interpeló Patricia a Oliver.

—¿Su madre se viste como hombre y usa sombrero? —replicó con sorna.

—No es de su incumbencia, creo que ya se lo dije el otro día.

—Me mintió... ¿Sabe qué quisiera hacer ahora mismo?

—No, y no me interesa.

—Besarla. Besarla hasta que me ruegue que no la deje.

La vehemencia de las palabras de Oliver la hicieron tambalearse. Patricia supo que se había sonrojado, y volvió el rostro para que él no lo notara.

—Márchese, el señor Leary ya vuelve.

—¿Con mi hija?

—¿De dónde saca usted eso?

—Lo sé.

El rostro enrojecido de Patricia, perdió los colores, tornándose pálido.

De pronto aparecieron Rufus y Sophie junto a ella.

—¡Mami, Rufus dice..! —Sophie caminaba entusiasmada hablando de los animales, pero en cuanto vio a Oliver se olvidó de todo—: ¡Mami, es el señor que se parece a papi!

20

Patricia miró a Sophie, estupefacta, y Rufus los miró a los tres con curiosidad.

—¿De qué hablas, Sophie?

—Este es el señor que se parece a mi papá.

—No puedes asegurarlo, si nunca lo has visto.

—Pues yo creo que es cómo él.

—Ya no molestes al señor con tus ocurrencias. Vamos. Aún nos faltan varias jaulas.

Los tres se alejaron de donde estaba Oliver. Rufus no perdió tiempo en interrogar a Patricia, sobre todo porque al mirar hacia atrás, pudo observar que el otro hombre los miraba con fijeza.

—¿Quién es él, señorita Flury?

—Nadie importante. Una vez fue a comprar una corbata. Eso es todo.

Patricia se asombró al comprobar que cada vez le costaba menos mentir.

***

El día lunes, Patricia se levantó muy cansada. El domingo, lejos de ser relajado, se había transformado en un día agobiante gracias a Sophie. Después de que habían vuelto del zoo la niña no había parada de hablar del hombre que se parecía a su papá, y ella no había logrado esconderse de las miradas de reproche de Maude.

No tenía ninguna gana de comenzar la jornada laboral, pero debía hacerlo, además era día de ir al Banco. Tampoco ardía en deseos de ver a Rufus, porque sabía que no tardaría en querer ir más allá.

Habían comenzado las tareas diarias en la tienda, plancha, trabajos pendientes, planificar compra de telas, etcétera. De pronto, una sombra le tapó la luz a Patricia. Como es normal, ella levantó la vista pensando que era un cliente, pero era Lord Ashley que la observaba desde su imponente altura.

—¡Oliver! ¿Qué hace aquí? Creí que ya todo estaba aclarado.

—No Patricia, nada está claro. Aún tenemos mucho de qué hablar.

—Yo por mi parte no tengo más qué decir —espetó ella con suavidad y se fue hasta un sector de la trastienda que hacía las veces de bodega.

—Insisto en que no es así —dijo él, tomándola en sus brazos para besarla.

Patricia no vio llegar el beso, todo fue tan rápido que no tuvo tiempo de esquivarlo. Cuando sintió que estaba presa bajo los labios de Oliver, intentó resistirse y apretó los dientes, pero pronto la sed de él fue más poderosa y se acabó rindiendo sin más a la caricia. El beso se volvió profundo, las lenguas se fusionaron, y las manos de él la acariciaron desesperadas. Oliver solo pensaba en amarla, allí mismo entre los rollos de tela y las cajas de botones que de un momento a otro, comenzaron a caer de los estantes sin que a ninguno de los dos les importara.

Patricia lo escuchó gemir, ¿o fueron sus propios gemidos? O quizás fueron los gemidos de ambos, que se sincronizaron como una melodía perfecta, la que hicieron que reaccionara y tuviera fuerza para empujarlo.

—¡¿Cómo se le ocurre?! —siseó ella.

—Era la única forma que se me ocurrió para demostrarle que aún tenemos temas pendientes. La espero a las cinco —agregó él, y le entregó una tarjeta del hotel en la que aparecía su nombre y número de habitación.

Oliver se marchó y ella se quedó aturdida, con la mente en blanco, mientras sostenía la tarjeta entre los dedos.

***

Patricia continuó trabajando en silencio el resto de la mañana, hasta que recordó que tenía que ir al Banco. Sintió deseos de enviar a una de las ayudantes, pero no las conocía tan íntimamente como para encomendarles esa tarea. Así que luego de avisar a su madre que estaría ausente un par de horas, tomó su sombrero y bolso de mano, y se fue a la calle.

Se fue caminado hasta la City, porque en realidad le quedaba bastante cerca. Pero mientras transitaba, en todas las esquinas se encontraba con alguna pareja o familia exudando felicidad. Era como si tuvieran la intención de mostrar lo que ella se estaba perdiendo, y peor aún, lo que le estaba negando a su hija.

Decidida a no dejarse convencer, apuró el paso.

Cuando llegó al Banco, evitó ponerse en la fila de la ventanilla de Rufus. No supo si él se dio cuenta o no de su presencia, y no le importó si así era tampoco. Tuvo la suerte que dos personas antes que ella se retiraron porque habían olvidado algo, y terminó con su depósito antes de lo que esperaba.

Patricia bajó el velo de su sombrero y salió lo más rápido que pudo del lugar, antes de que a Rufus se le ocurriera venir detrás de ella.

Ya en la calle, en forma inexplicable hasta para ella, comenzó a correr como si la estuvieran persiguiendo. Cuando llegó a la tienda, su rostro estaba enrojecido y ella cansada.

***

—¿Dónde está Sophie? —preguntó Patricia a Maude en cuanto llegó.

—Se fue a jugar al cuarto y se quedó dormida junto a las muñecas.

—¿A esta hora?

—Creo que no ha estado durmiendo bien de noche.

Patricia se asomó a la habitación de la niña, y en efecto, ahí estaba durmiendo sobre la cama abrazada a las muñecas.

—Mamá, esta mañana vino Oliver nuevamente.

—¿Y?

—Quiere que vaya a verlo a su hotel.

—¿Irás?

—No sé.

—¿No te das cuenta que si no lo intentas no te lo perdonarás por el resto de tu vida? Tu hija, crecerá y tarde o temprano te reprochará el que no le hayas dado la oportunidad de conocer a su padre.

—No le puedo hacer las cosas tan fáciles a Lord Ashley.

—¡Por favor deja la soberbia que no te conducirá a ninguna parte!

—Aún es temprano, lo pensaré un poco más. Por el momento volveré al trabajo. Nos vemos.

***

—¡Esta sí que es sorpresa! Nos estamos encontrando muy seguido Lord Ashley, parece que el destino conspira en nuestra contra, ¿o deberé decir a favor?

—No lo creo en lo absoluto, señora Rosenthal.

Miranda no esperó a ser invitada para sentarse en la mesa de Oliver. Esta vez él estaba en el comedor del hotel, comiendo un sándwich ya que esa mañana ni siquiera había desayunado, y a las tres de la tarde, sus tripas tenían un sonoro concierto dentro de su estómago.

—Estoy ocupado —señaló él en tono seco.

—¿Ahora? —preguntó ella mirando a su alrededor—. No lo creo. Usted intenta evadirme. ¿Me tiene miedo?

—Mire, señora Ro...

—¡Alto! —lo interrumpió ella, levantando una mano—. Miranda por favor, no veo por qué no podamos ser amigos, ¿no cree?

—No  lo creo.

—Cómo quiera, al menos puede invitarme un té.

Resignado, Oliver llamó al mesero y pidió un té, y un escocés.

Oliver continuó comiendo en silencio, intentando fingir que esa odiosa mujer no se encontraba allí.

Cuando el té llegó, ella tomó la taza con elegancia y coquetería, mirándolo a los ojos mientras bebía el líquido color ámbar. Ya llevaba más de media taza bebida, cuando estiró la mano para coger una servilleta, pero el género de lino se escurrió entre sus dedos enguantados, cayendo al piso cerca de Oliver.

—¡Qué tonta soy!

Oliver se inclinó para recogerla, instante que Miranda aprovechó para sacar una pequeña botella de entre sus senos y con rapidez asombrosa vertió unas gotas dentro del whisky. Y como no tuvo tiempo para devolverla a su sitio, la ocultó dentro del guante de la mano izquierda.

—Gracias, Lord Ashley, le prometo que terminando el té me retiro.

—Gracias.

Oliver se terminó el emparedado, continuó con el escocés. Mientras tanto, Miranda retardaba el final de la taza de té. Por fin él terminó y pidió la cuenta.

Cuando el mesero llegó, él buscó las monedas con dedos torpes. Luego intentó ponerse de pie para retirase a la habitación, sabía que debía esperar a Patricia y quería estar preparado.

Oliver no llegó a ponerse de pie del todo, volvió a caer en la silla como si fuera un saco de papas.

—¿Qué... Qué me ocurre?

—Creo que ha bebido de más querido.

—No es cierto, pero tengo sueño.

Oliver dio un largo bostezo. Volvió a intentar ponerse de pie, pero volvió a caer. Miranda lo observó. El concentrado de Amapolas ya había hecho efecto. Levantó la mano y llamó al mesero.

—¿Podría ayudarme a llevar a mi prometido a la habitación? Creo que bebió de más.

—Es raro milady, no había visto a alguien que se emborrachara con un whisky.

—Oliver no tiene resistencia —comentó ella riendo.

Entre el mesero y un botones lo subieron hasta la habitación y lo recostaron sobre la cama.

—Está bien, yo me encargo —les dijo ella, y les entregó una libra a cada uno. Los hombres no podían creer en su buena suerte.

Cuando se quedó sola se acercó a él y le acarició el rostro. Oliver dormía profundamente ajeno a todo. Luego ella comenzó a despojarlo de la ropa hasta dejarlo completamente desnudo.

Con mucha dificultad, debido a la estatura de él, tiró la sábana que estaba abajo y lo cubrió.

Después con mucha lentitud, disfrutando del momento, se quitó su propia ropa. Aún no sabía cómo lo haría, pero ese hombre sería suyo esa tarde.

21

Cuando Patricia traspasó las puertas dobles del Hotel, aún estaba indecisa. Había cambiado de parecer a último momento, y se había cambiado para ir al encuentro con Oliver. Y ahora que estaba allí, ya no sabía si era lo que deseaba hacer. Se había puesto un vestido color violeta con un sombrero a juego, porque era el que tenía el velo más grande y le permitía ocultar mejor su rostro.

Antes de que la valentía la abandonara se acercó a la recepción.

—Buenas tardes —saludó con aplomo, tratando de no mirar de frente al hombre que estaba allí—. Busco a Lord Ashley. Soy la señorita Patricia Flury.

—Lord Ashley ordenó que la hiciéramos subir en cuanto llegara. Está en la habitación 221, el botones la acompañará.

—No es necesario, si me indica cómo llegar allí... Prefiero ir sola.

—Subiendo la escala principal, dobla a la izquierda, y en el primer recodo a la derecha. La primera habitación es la de Lord Ashley.

—Gracias.

—¡Norman! —llamó el hombre de la recepción al botones—. ¿Lord Ashley está en su habitación? Una señorita acaba de subir.

—Habrá problemas, jefe.

—¿Por qué lo dices?

—A Lord Ashley lo subimos entre dos hace rato. Estaba tan borracho que no se podía tener en pie. Su prometida estaba con él y nos pidió ayuda. Luego nos dio una libra a cada uno. Imagino que todavía estará con él porque no la he visto salir.

—Los problemas que tenga Lord Ashley por su borrachera no son nuestra responsabilidad, Norman.

El botones se encogió de hombros y se alejó.

***

Después de recorrer el pasillo con vacilación, Patricia por fin se encontró ante la puerta de Oliver. Levantó la mano para golpear, pero se detuvo a milímetros de la hoja de madera. Se acomodó el sombrero a pesar de que estaba bien puesto en su sitio. Tragó saliva y golpeó: dos toc toc suaves. Nada, ningún ruido adentro. Quizás no estaba. Lo mejor era marcharse. Caminó tres pasos, ¿y si no había escuchado? Giró sobre sus talones y volvió a levantar la mano TOC TOC TOC. Al tercer golpe, el cerrojo hizo un ruido: la puerta estaba abierta.

Apoyó la mano en el pomo de la puerta y lo giró. Abrió un poco con cautela. Sentía que era de mal gusto asomar solo la cabeza y abrió un poco más, solo lo suficiente como para que él la viera si estaba adentro,

—¿Oliver?

Poner un pie dentro de la habitación y mirar hacia el frente, fue todo uno. No fueron necesarios más que tres segundos para entender la escena: Oliver estaba completamente desnudo sobre el lecho, y abrazado a él se encontraba Miranda apenas cubierta con una enagua. Sin hacer ruido, cerró la puerta, pero esta vez se aseguró de que fuera así.

Patricia se marchó tal como había venido al encuentro: sin esperanzas. Pero esta vez fue peor, porque ahora también llevaba un profundo dolor en el corazón.

***

Patricia no pasó por la tienda, subió directamente hasta la casa. En el pequeño salón, Maude tejía, y cerca suyo Sophie jugaba con unas muñecas sobre la alfombra. Ella apenas las miró, porque pasó directo al cuarto, y le echó cerrojo a la puerta porque sabía que su madre iría detrás para averiguar cómo le había ido con Oliver.

En efecto, Maude se levantó con disimulo del sofá y fue tras su hija. Golpeó la puerta una vez y solo escuchó el murmullo de un sollozo. Pensó insistir pero llamaría la atención de Sophie.

***

Oliver abrió un ojo, y luego el otro. La cabeza le dolía como si un carruaje de seis caballos le hubiera pasado por encima. Estaba desorientado, no sabía dónde se encontraba. Se incorporó un poco: estaba en su habitación del hotel, en su cama. No recordaba haberse ido a la cama, esperaba a Patricia. Tomó el reloj de bolsillo de la mesita de noche: ¡las diez de la noche! ¿Qué había hecho más de seis horas? De pronto algo se removió a su lado, ¿acaso él y Patricia..? ¿Por qué no lo recordaba? La sabana cubría casi por completo el otro cuerpo. Oliver tomó una punta de la tela de lino y la levantó. Saltó horrorizado de la cama: ¡Miranda!

Al sentir el aire sobre su piel, la mujer despertó y se comenzó a desperezar como un felino, dando grandes bostezos. Estiró la mano hacia el sitio vacío de Oliver, mientras él la observaba casi agazapado detrás del sofá.

—¿Dónde estás, querido? —preguntó ella con un ronroneo.

—¡¿Qué hace aquí?! —preguntó airado desde su lugar, cubriendo  su desnudez con un cojín.

—¿Cómo? ¿No recuerdas?

—Yo estaba en el comedor, y me invitaste un té pero tú estabas bebiendo escocés y no paraste hasta emborracharte.

—¡Eso no es cierto!

—Es tan cierto como que me llamo Miranda —afirmó ella estirándose como un gato sobre la cama—, y es tan cierto como que vino alguien a buscarte cuando estábamos ocupados.

—¿Qué quiere decir?

—La costurerita. Me gustaría saber si se frecuentan. Ahora que estás conmigo eso debe terminar.

—Usted y yo no tenemos nada. ¿Me oye? ¡Nada!

—¿Nada, después de lo de esta tarde?

—No sé qué habrá hecho pero, pero le repito: entre usted y yo no hay nada. Ahora márchese por favor.

—Pero, querido.

—¡Ahora!

Oliver se metió en el vestidor para dejar tranquila a Miranda. Cuando escuchó cerrarse la puerta del cuarto, salió de su escondite. Ella se había marchado dejando detrás una estela de un aroma dulzón que seguramente era del perfume. Sobre la cama había una pequeña esquela de color rosa. La leyó con el ceño fruncido y luego la arrugó antes de tirarla al papelero que estaba junto a la ventana. Las sienes le dolían cada vez más, haciéndolo pensar que su cabeza estallaría en cualquier momento como si tuviera una carga de nitroglicerina en su interior.

Miranda había escrito:

Gracias por una tarde maravillosa, te prometo que no será la última.

***

—¡Cómo has podido ser tan tonto, dejándote embaucar por esa serpiente!

—¡Yo no me he dejado embaucar, Helen! No he hecho nada de lo que me tenga que arrepentir. Al menos no consciente.

—¿Tienes dudas?

—No recuerdo nada. Solo sé que estaba allí comiéndome un sandwich cuando Miranda llegó. Fui grosero, pero ni aun así se amilanó. Me hizo invitarle un té, yo pedí un escocés, y eso fue todo. De ahí para adelante no sé lo que ocurrió, solo sé que desperté a las diez en mi habitación con ella a mi lado.

—Quizás te dio algo —sugirió Coraline.

Estaban los tres hermanos reunidos en la casa de los Chandler. La noche anterior se había vuelto a embriagar en el bar del hotel, pero esta vez sabía lo estaba haciendo y por qué. Cuando notó que apenas conservaba el equilibrio, se fue a la habitación y se echó sobre la cama con la ropa puesta. Por la mañana temprano pidió un baño de tina caliente y estuvo sumergido un buen rato. Después de vestirse se fue a desayunar a casa de Coraline y por coincidencia Helen también se encontraba allí.

—Tengo que sacarla del error. Necesito explicarle...

—¿Y por qué no vas a verla en vez de estar convenciéndonos a nosotras?

—Helen tiene razón ve a verla.

—Por eso las amo, porque no tienen ni una pizca de prejuicio en su corazón.

—¿Te olvidas que nuestra madre tampoco era de la nobleza? —le preguntó Helen.

—Ustedes pudieron haber sido diferentes.

—Te equivocas, Helen y yo nunca estuvimos de acuerdo con lo que hiciste, si te gustaba la joven debiste conquistarla, y no ceder ante el chantaje del viejo.

—Pensé en sus esposos, cómo les afectaría en su reputación.

—Gracias hermanito, pero ambas estamos casadas con hombres comprensivos. Debiste habernos dado al menos un voto de confianza.

—¡No me regañen más por favor, lo hecho, hecho está!

Después de besar con cariño las manos de sus hermanas, Oliver se marchó a Covent Garden.

***

—Ayer no me quisiste contar nada —le reprochó Maude a su hija.

—No había nada qué contar.

—¿Estás segura? Estuviste llorando. Ni siquiera bajaste a cerrar la tienda.

—Una vez que no lo haga, no importa.

—Y cuando me fui a la cama, ya dormías.

—¡Por favor, mamá, deja de fustigarme! ¡Me fue mal, muy mal! ¿Eso querías saber? Estaba en el lecho con otra mujer, con Miranda. Es cierto, tú no la conoces. Ella era la amante de Logan. Estaban desnudos. ¡Oh, mamá!

—Lo siento tanto, hija. Yo pensé que él te quería. Ahora sí que Sophie ya no podrá conocer a su padre.

—No, ya no.

—¡Señora Flury!

—Es Betty, ¿qué querrá? —Maude miró con curiosidad a su hija—. ¿Sí, Betty? ¿Necesita algo, es urgente?

—¡Señora Flury, buscan a la señora Patricia!

—¡¿Quién es?!

—¡No sé señora Flury, no dio su nombre!

—¡Ay, mamá! Son muy capaces de estar gritando media hora ustedes dos, mejor bajo a ver.

—¿Estás segura?

—Sí.

Patricia bajó preguntándose quién sería. Si era Rufus por qué no lo habían dicho, si ya lo conocían. A sus ayudantes no les gustaba él porque siempre andaba sudando y tenía las manos húmedas, pero ella lo encontraba amable y eso valía mucho.

En el último peldaño de la escala su falda se enredó y casi cae, pero alguien que estaba allí en ese momento la recibió en sus brazos.

—¡Gracias! —dijo ella, pero luego miró bien a quién la había salvado del bochorno y sus dedos se crisparon—. ¡Usted!

22

—Necesito hablar con usted. Explicarle qué sucedió.

—Suélteme por favor.

Oliver aún la tenía asida por la cintura con firmeza.

—Ya no caeré, suélteme.

—No hasta que me escuche.

—Gritaré hasta que me escuchen al otro lado del río, o en Piccadilly. Cómo usted prefiera.

Resignado, Oliver la soltó pero no se apartó de ella.

—Se lo suplico, debe escucharme.

—No es necesario.

—Al menos deme el beneficio de la duda.

—No pierda su tiempo, Lord Ashley, ni el mío tampoco que es valioso.

Patricia se apartó con la intención de volver  a subir a la seguridad de su casa. Si él quería podía quedarse allí plantado como un árbol, pero solo. Alcanzó a subir tres peldaños cuando las palabras de él la detuvieron. Esta vez fue ella la que se quedó pegada a la madera de los escalones.

—¿Por qué Sophie lleva mi apellido?

Patricia levantó el mentón y luego volteó a mirarlo.

—Usted no estaba. Pensé que nunca volvería y por eso lo encontré adecuado. Lord Aberdeen no me permitió ponerle Dalwood.

—Pero no está reconocida por mí, ni por nadie de mi familia.

—No conozco a nadie de su familia. Usted no me dejó encargada a ningún pariente suyo para que me ayudara con Sophie. Solo tomé prestado su apellido, pero no estamos reclamando nada.

—El error fue mío, no le dije nada a mis hermanas. Mi comportamiento fue inmaduro, lo admito. Sin embargo ahora quisiera remediarlo.

—¿Cómo?

—Reconociendo a Sophie por ejemplo. Casándome con usted.

—¿Me ama acaso?

Oliver no supo cómo responder a la escueta pregunta. ¿La amaba o solo era capricho?

—Me imaginaba, Lord Ashley. Vuelva con Miranda, ella es de su mundo. Nosotras no tenemos nada que hacer con usted.

—Pero Sophie...

—Usted no le hace falta —mintió ella.

—¡No es verdad, yo la escuché!

—Solo son fantasías de una niña de cinco años.

—Y con Miranda, no tengo nada.

—No es eso lo que me pareció ayer. Pero le repito, no me haga perder más el tiempo.

—Quizás vuelva a Sacramento.

—Le deseo buen viaje.

Por fin Oliver se dio por vencido y salió del portal de la casa de Patricia, dejándola destrozada aunque no lo demostrara.

***

—Ya no volverá a aparecerse por acá.

—Creo que fuiste muy drástica.

—Mamá, tú vives dando consejos. ¿Por qué no los tomas para ti y le haces caso al panadero?

Maude se puso lívida, no esperó que su preocupación fuera tomada tan mal.

—¡Oh, mamá, perdóname! Fui muy grosera, lo siento. Pero después de verlos en aquella cama...

—Lo sé hija, y te entiendo... Quizás tengas razón y deba ocuparme de mi vida.

—Yo sabía, monsieur Champfleury no te es indiferente.

—Hace muy buen pan —comentó Maude riendo, y pronto lo estuvieron haciendo las dos.

—Gracias, mamá, me hacía falta reír. ¿Y Sophie dónde está?

—Jugando con sus muñecas. Le prometí que más tarde iríamos al parque.

—¿Te sientes bien para salir?

—Hace siglos que no tengo una crisis, y no creo que me va a dar una justo hoy. No te preocupes, Sophie y yo estaremos bien.

***

—Me marcho nuevamente a Sacramento.

—¿Debes tomar siempre decisiones apresuradas cuñado? ¿No es eso lo que te puso en esta situación?

—No me arrepiento de haberme involucrado con Patricia.

—No quise decir eso, pero la pudiste haber conquistado como Dios manda, ¿o no?

Oliver se encontraba con su cuñado, Lord Chandler, en el Club de Caballeros de Londres. Sin pensar había dirigido sus pasos hasta allá, y cuando había visto al esposo de Coraline, no había dudado ni en un segundo en ir hasta dónde  él estaba para  charlar. Necesitaba desahogar esa ansiedad que lo estaba consumiendo.

—Dejó bien claro que no quería nada conmigo —afirmó Oliver bebiendo su segundo vaso de whisky.

—Para con eso —le reconvino Lord Chandler, mientras levantaba su mano para que el otro hombre no continuara bebiendo—. Es muy temprano para emborracharse, ni siquiera es medio día.

—¿Y eso a quién le importa? —preguntó con amargura.

—A tus hermanas les importas, y mucho. ¿Saben ellas que piensas volver a América?

—Lo sabrán, no te preocupes. Se los diré más tarde.

—Yo aun no entiendo cómo pudiste caer en una trampa así. Esa treta es más vieja que el mundo.

—Esa arpía debe haberme dado algo, de lo contrario recordaría. Y lo peor es que ni siquiera sé si lo hicimos, ¿te imaginas a Miranda embarazada de un hijo mío?

—No lo creo, ya tendría hijos si los quisiera. ¿Crees que te vuelva a buscar?

—Lo dudo, ya cumplió su cometido.

—¿Por qué lo dices?

—Ella odia a Patricia desde que se casó con Logan, y luego la culpó de su muerte. Creo que ella lo amaba a pesar de todo.

—Las mujeres despechadas son peligrosas.

—No sé cómo se enteró que Patricia y yo tuvimos algo, pero eso ya no importa, ¿no crees?

—Tienes razón. Pero insisto, no tomes una decisión hasta que no hables con tus hermanas.

—Está bien, cuñado.

—¿Qué te parece si salimos de acá y vamos a comer algo por ahí para que pases la borrachera?

—Solo bebí tres whiskys, eso no es nada.

—Ja, ja, ja, ja. Eres tan divertido, Oliver.

—No entendí.

—No importa, vamos.

***

Hacía más de dos horas que Maude había llevado a Sophie al parque y aún no regresaban. Patricia se estrujaba las manos, mientras se paseaba de arriba abajo en la tienda. Decidió esperar cinco minutos más antes de salir a buscarlas.

Se estaba colocando el sombrero cuando las escuchó subir la escalera, Patricia indignada se paró arriba, manos en jarra a mirarlas desde lo alto.

—¡¿Por qué tardaron tanto?! —preguntó alterada—. En este instante me preparaba para ir a la calle.

—Mami, fuimos  comer pan —le informó Sophie con inocencia.

—¿Pan?

—Perdón hija, nos encontramos con las hijas del monsieur Champfleury. Ellas insistieron en que debíamos venir a probar el nuevo producto a la panadería. Mira, él te envió uno.

Al escuchar el tono conciliador de su madre, Patricia ya no pudo continuar enojada y recibió el paquete, que no solo traía pan sino un trozo de queso, y vino también.

—Parece que el panadero te quiere conquistar a través de mí —señaló Patricia riendo, a la vez que probaba el nuevo pan que tenía sabor a especias—. ¡Mmm, delicioso! ¡Exquisito!  Por la noche lo comeré con el queso y el vino. Creo que tendré que ir acostumbrándome al estilo francés.

—¿Por qué lo dices?

—Solo lo digo. Bien, vuelvo al trabajo.

—Hija... ¿Estás bien?

—Sí mamá, no te preocupes por mí. ¡Sophie, no te comas mi pan!

—No, mamá, comí mucho en la panadería.

***

—¡No, Oliver, otra vez no!

Helen la mayor de los tres Pemberley se había tomado muy mal el anuncio de la nueva partida de Oliver.

—¡Es que no tengo nada qué hacer aquí! ¡Ustedes deben entenderme a mí!

—Yo te entiendo, y sé que Helen también lo hará —dijo Coraline, intentando apaciguar el ánimo de sus hermanos—. ¿Cuándo tienes pensado embarcarte?

—Mañana iré a informarme de los itinerarios y compraré el boleto.

—¿Nos autorizas, para que con Helen hablemos con Patricia? Quizás nosotras podamos convencerla. Tú sabes que a veces entre mujeres nos entendemos mejor.

—No lo sé, pero si ustedes lo dicen.

—¿Nos autorizas?

—¡Pero ya no podrán darme noticias de mi hija en forma anónima!

—Yo prefiero que sepa quiénes somos —afirmó Helen—, así podríamos salir con la niña. Invitarla a conocer sus primos. Nunca estuve de acuerdo con esto del anonimato.

—Es verdad —confirmó Coraline.

—Está bien, hagan lo que estimen conveniente. Ahora me voy al hotel y me encerraré con llave.

***

Oliver entró al hall del hotel mirando en todas direcciones, esperando ver a Miranda. Por suerte no estaba. Luego se acercó al comedor, para pedir que a las seis le subieran la cena. También compró una botella de escocés en el bar para llevarla a su habitación, más no subió hasta no estar seguro de que nadie lo seguía. Después recorrió el pasillo mirando sobre su hombro. Él mismo se sentía ridículo, pero le aterrorizaba la idea de que ella lo estuviera acechando en cualquier esquina del hotel.

Oliver respiró hondo cuando por fin pudo cerrar la puerta tras de sí, pero un bulto en la cama llamó su atención. Las ventanas tenían las cortinas cerradas, seguro que a propósito, pensó. Dejó la botella en la mesita que estaba junto a la puerta y se acercó. ¿Quién..? ¡Demonios, Miranda!

—Hola, querido.

23

—¡¿Qué hace aquí?!

—¿Por qué te comportas como si hubieras visto al demonio?

—Porque eso es usted para mí.

—¿Después de la noche que acabamos de pasar?

—Yo no recuerdo nada, así que no cuenta para mí.

—¡Pero, Oliver! —susurró ella, estirándose sensual sobre el lecho—. No me dirás que prefieres a la costurerita.

—¿Qué sabe de ella?

—Que tiene una hija tuya, y que nunca te perdonará —aseguró Miranda con maldad, y luego se incorporó de la cama para tomar sus cosas.

—¡Espere! —Oliver la agarró de un brazo para que no saliera de la habitación—. ¿Lo hizo a propósito? ¿Por qué?

—¡Tenía que devolverle el daño que me hizo! ¡Logan murió por su culpa!

Patricia sacudió su brazo para que Oliver la soltara.

—Logan murió porque era un cerdo. ¿Cómo pudo estar enamorada de un hombre así?

—Nos entendíamos a la perfección, pudimos habernos casado, pero el viejo...

—Otro ser sin escrúpulos... Vendrá conmigo para aclarar las cosas con Patricia.

—Lo siento pero ya es tarde para eso.

—¿Qué quiere decir?

—Fui hoy temprano para decirle que tú y yo somos amantes, que lo fuimos inclusive en la época en que ella estuvo contigo para concebir un hijo.

Miranda mintió con descaro. Conocía a los hombres y sabía que Oliver no tendría el valor de averiguar si lo que ella estaba diciendo, era cierto.

—Ya puedo marcharme tranquila —dijo y tomó su bolso.

Miranda le dirigió una mirada despectiva antes de abandonar la habitación. Salió sin mirar atrás.

Oliver se tiró sobre la cama, en el mismo lugar que había estado Miranda minutos atrás. Puso ambas manos en la cabeza. Sentía deseos de gritar, de acabar con todo lo que había en el cuarto. La furia asesina inundaba su mente y no le permitía pensar en forma coherente. Solo quería destruir tal y como estaba destruido él por culpa de la venganza de una mujer mezquina. Él y Patricia habían sido las víctimas del Duque y su hijo. Habían caído en una maraña de embustes, tal como moscas en una telaraña. Una red que nunca acabaría, porque después de cinco años, aún permanecían firmemente envueltos en ella.

Con lágrimas en los ojos, destapó la botella y ni siquiera se levantó por un vaso: comenzó a beber de la misma para embriagarse más rápido.

***

Era otro día que Patricia tenía que comenzar sus labores con el alma desprendida del cuerpo. ¿Cuántos días duraría el malestar? Solo el tiempo, podía curar las heridas que rasgaban su ser por dentro, sí, porque esta vez no había esperanza alguna. ¿Por qué había regresado a sacarla de la paz mental que tenía? Por lo menos antes solo había tenido el recuerdo, y la duda de lo que habría podido ser una relación entre ellos. En cambio esta vez la dejaba con el corazón roto, porque ahora sí tenía certeza de que lo amaba.

***

Estaba arreglando el maniquí de la vitrina cuando dos damas se bajaron de un lujoso coche. Al principio Patricia no las reconoció, pero al observarlas bien, recordó que eran las señoras que habían comprado corbatas para los maridos.

—Buenos días —saludó la mujer mayor.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarles?

—Nosotras hemos venido a ayudarla a usted.

—No la comprendo.

—Somos las hermanas de Oliver Pemberley —informó la más joven.

—Yo soy Helen y mi hermana es Coraline. Somos la mayor y la menor, Oliver es del medio.

—Entonces, ustedes...

—Sí. Fuimos nosotras —confirmó Coraline.

—Queremos disculparnos, señorita Flury, yo por mi parte, nunca estuve de acuerdo con el anonimato.

—¿Hace cuánto me descubrieron?

—Un poco más de  un año, y fue por casualidad. Pero no quisimos acercarnos enseguida.

—¿No las envió Lord Ashley?

—¡Oh, no! —respondió Coraline con rapidez—. Le escribimos para contarle, entonces nos pidió que le diéramos noticias.

—Pero Sophie, podría no ser de él.

—¡Imposible, es idéntica a él! —aseguró Helen con vehemencia.

—Sophie, tiene primos y primas.

—Calma, Coraline. Querida, hemos venido para decirle que Oliver la ama, y si usted no lo acepta en su, volverá a América.

—No es cierto, él estuvo aquí ayer y se lo pregunté. Intentó convencerme de que me case con él, pero no dijo en ningún momento que me amaba.

—Él se marchará, querida —insistió Coraline.

—Le deseo buen viaje.

Helen suspiró hondo antes de hablar.

—¿Nos dejará visitar a la niña?

—¿En calidad de qué, de informantes? —preguntó Patricia con sarcasmo.

—No, como sus tías. Le diremos quiénes somos y le presentaremos a sus primos. Yo tengo dos varones y dos niñas, y Coraline tiene dos niñas, una de la edad de Sophie.

—También queremos ayudarla económicamente.

—¡No! No necesitamos nada, gracias. —Suspiró cansada—. Aceptaré con una condición: que no le hablen de Oliver. Aunque ella las atormente con sus preguntas, no le dirán nada. Ya lo haré yo cuando tenga edad de comprender.

—Entendido, ¿no es así, Coraline?

—Sí, hermana.

—Ahora si me disculpan —dijo Patricia, al notar que llegaban sus ayudantes—, tengo cosas que hacer, vestidos que entregar.

Sin una despedida de por medio, ambas mujeres la miraron y luego salieron de la tienda.

Con la duda de si había hecho bien en aceptar el acercamiento con las hermanas de Oliver, Patricia se dispuso a trabajar para erradicar todo lo concerniente a Lord Ashley de su cabeza.

***

Estaba en el taller de la trastienda, cuando Rufus apareció inesperadamente. Patricia, que siempre tenía buen carácter, maldijo entre dientes. Lo último que necesitaba era la visita empalagosa del empleado del Banco. Luego se recriminó por tener tan malos pensamientos, el pobre hombre no tenía ninguna culpa de lo que a ella le estaba ocurriendo.

—¡Señor Leary, no me diga que necesita una corbata nueva!

Patricia decidió que lo mejor era el trato impersonal.

—No, señorita Flury, solo pasé a saludarla —dijo él con el rostro sudoroso de siempre, y le presentó un ramillete de rosas blancas que tenía escondido en la espalda.

—¿Para mí? Muchas gracias, pero mi madre es alérgica al polen de las flores.

—Las puede dejar en la tienda, no las suba.

—Tiene razón —convino ella a sabiendas que irían a parar al tacho de la basura en cuanto él abandonara la tienda.

—Vine a invitarla a cenar.

—No creo que...

—¡No importa que no sea hoy, puede ser cualquier día! —la interrumpió él apresurado—. Solo le pido una oportunidad de conocernos... A solas.

Patricia se comenzaba sentir incómoda.

—Por ahora no, señor Leary. Agradezco la invitación pero no estoy del mejor ánimo para citas.

—Prometa que lo pensará.

—Está bien —accedió solo para que el hombre se fuera pronto.

—Gracias.

Rufus Leary se despidió con una inclinación de cabeza y salió de la tienda.

***

El cielo estaba gris, el día que Oliver se embarcó en el Fortuna, rumbo a América, con la certidumbre de que esta vez sería para siempre. Se despidió en el muelle de sus hermanas y cuñados y les rogó que no se quedaran a ver zarpar el barco. Ellas por supuesto lloraron y le suplicaron que no fuera tan tajante y que le escribiera a Patricia.

—¡A ella se le pasará! —insistía Coraline, mientras Helen le hacía gestos para que guardara silencio.

Cuando Oliver por fin pudo subir al barco, no miró ni una sola vez hacia atrás. Tuvo miedo de flaquear.

En el camarote, lo único que extrajo de su gran bolsa de lona, fue la que ahora se había convertido en su amiga inseparable: la  botella de whisky  No le importaba estar borracho los siete meses que duraba el viaje hasta América.

—¡Por Miranda! —exclamó con amargura antes de empinarse el primer trago.

***

Había pasado más de un mes, cuando Patricia recibió nuevamente la visita de las hermanas Pemberley.

—Estábamos por acá cerca, y decidimos pasar a saludar —la informó Coraline, que era la más parlanchina—. También queremos ver unos vestidos. Mi sobrina, la hija mayor de Helen, debuta en sociedad y queremos estar preparadas.

—¿No debería venir ella a ver los vestidos?

—No haga caso querida, ese fue el pretexto —añadió Coraline, con una sonrisa pícara.

—¡Oh!

—¿Podríamos ver a Sophie?

—No será para informarle a Lord Ashley.

—Oliver se marchó el mes pasado. No sabremos nada de él por lo menos en un año.

—Iré a llamar a Sophie. ¿Por qué no suben a tomarse un té y así les presento a mi madre? La casa es pequeña pero encantadora.

Las hermanas se miraron unos segundos, y Helen tomó la iniciativa.

—Después de usted.

Helen y Coraline, se abstuvieron de hacer comentarios acerca de la vivienda de las Flury. En efecto la casa era pequeña, pero estaba muy limpia. Los muebles eran antiguos, de segunda mano pero se veían bien cuidados. Se notaba la mano de Maude en la decoración, porque los paños de ganchillo estaban por todos lados. Las dos mujeres tomaron asiento con comodidad en el sofá y esperaron el té que preparaba Patricia, mientras Maude arreglaba un poco a Sophie para ser presentada a sus tías.

Contrario a lo que las adultas pensaban, la niña tomó encantada la noticia de que tenía dos tías y primos que pronto podría conocer. Preguntó un par de veces por su papi, pero se conformó con saber que algún día él volvería a conocerla y la llevaría a dar un paseo en barco. La última promesa no le pareció nada bien a Patricia, pero no le pareció prudente contradecir a las hermanas delante de Sophie.

Así fue como las visitas se hicieron continuas y, ella y Sophie fueron invitadas a la casa de las hermanas, para que Sophie conociera a los primos. Cuando llegó el siguiente verano, fue invitada al baile de la hija mayor de Helen, pero ella declinó la oferta, porque se sentiría fuera de lugar.

Disfrutaba mucho de la amistad de Helen y Coraline, quienes ya la tuteaban, porque le recordaban a Oliver, aunque por dentro fuera un martirio comprender que era la única forma de tenerlo cerca.

24

El tiempo comenzó a pasar de forma pasmosamente lento para Patricia. En un calendario marcaba los días que Oliver llevaba afuera, y no fue hasta que las hermanas Pemberley le comentaron con suma delicadeza que habían recibido la primera carta de Oliver desde América, que fue cuando se convenció de que él no volvería: habían pasado ya casi dos años desde su partida.

En contraste, la pequeña Sophie crecía como si le hubieran puesto fertilizantes en los pies. Iba a cumplir siete años pero era la más alta de su clase. Patricia estaba segura de que en su adolescencia sería ella la que tendría que mirarla hacia arriba cuando charlaran.

Para ella lo bueno era que su hija había dejado de preguntar tanto por su padre, y que gracias a Coraline, la había matriculado en un exclusivo colegio de niñas, al cual asistía junto a sus dos primas mayores. Había aprendido a leer y escribir muy bien. Era muy inteligente y adelantada para su edad según sus maestros. No era obligatorio que los niños  asistieran a la escuela antes de los doce años, pero a Patricia la hacía feliz que no tuviera que esperar tanto para comenzar a instruirse, eran otros tiempos y las mujeres ya no tenían por qué ser unas ignorantes.

Por otro lado, el noviazgo de su madre con monsieur  Champfleury iba viento en popa pero Maude no se decidía a darle el sí definitivo a Jacky como ella le llamaba con cariño. Sin embargo, una noche Patricia los sorprendió dándose un beso, y se aprovechó de esto para “exigirle” al panadero que hiciera de su madre una mujer honorable.

***

—Mamá, la abuela está preparada. ¡Mamá!

—¿Eh? Oh, sí. Bajemos entonces.

—¿En qué pensabas mami?

—En nada importante. Extrañaré a la abuela.

—Pero si solo estará a un par de casas de aquí mamá. La veremos todos los días.

—Lo sé. No hablemos de eso ahora o se pondrá triste —le advirtió a su hija justo antes de que su madre saliera de la habitación.

—Te ves hermosa, mamá. Estás radiante.

—Lo que estoy es nerviosa. Ya me olvidé de muchas cosas...

—Tranquila, todo va a salir bien. Además ya llevan dos años de noviazgo, demasiado tiempo para personas mayores.

—Es que no quería equivocarme.

—Y no lo has hecho. Monsieur Champfleury te adora, y sus hijos también te quieren.

—Yo también los quiero —intervino Sophie—, y su pan es el más rico en todo el mundo.

—Bueno, ¿bajamos?

La boda sería celebrada en la casa del panadero, que aunque también estaba arriba del negocio, era mucho más grande que el de las Flury. Él había querido comprar una casa en las afueras para que Maude estuviera más cómoda, pero ella se había negado a apartarse de su hija y nieta, viviendo arriba de la panadería estaría a solo un par de casas de ellas.

Maude profesaba la fe anglicana y Jacques era católico. Ninguno de los dos quiso renunciar a su religión, así que cortaron por lo sano y pidieron solo un juez de paz para que realizara una unión civil solamente.

Cuando las mujeres llegaron, estaban  todos reunidos en el salón y el juez ya se encontraba con los documentos preparados para la firma de los novios. La ceremonia fue breve, pero a Patricia y a las hijas mayores de Jacques se les cayeron las lágrimas por la emoción. Al día siguiente se embarcarían a Francia por una semana de Luna de Miel.

***

—Señorita Flury... Patricia. ¿Hasta cuándo me hará esperar?

Rufus se había acercado de improviso a Patricia con un vaso de ponche en la mano. Su relación esos dos años no había prosperado como él deseaba, pero sí habían tenido la posibilidad de charlar más a menudo que antes. Ella tenía bien claras las pretensiones de él pero siempre se las ingeniaba para darle respuestas evasivas cuando se tocaba el tema.

—¿Su madre sabe que pretende a una viuda con una hija?

Rufus Leary vivía con su madre y Patricia sabía que él consultaba todas sus decisiones con ella.

—Lo sabe, yo le cuento todo a ella.

—¿Y lo aprueba?

—Sí, pero aunque no lo hiciera, no me importaría. Bueno, ¿qué me dice?

Patricia nunca supo qué pasaba por su cabeza cuando le dio la respuesta.

—Está bien, acepto ser su novia.

—¡Oh, me hace el hombre más feliz del mundo!

Rufus dejó el vaso sobre la mesa y tomó ambas manos de Patrica para besarlas con adoración.

—Le aseguro que no se arrepentirá. ¿Lo anunciamos?

—Aún no, este es el día de mi madre.

—¡Mami, ven los novios ya se marchan! —interrumpió Sophie excitada.

La pequeña cogió la mano de su madre y a tirones la guio por la escalera. En la calle ya estaban reunidos todos los vecinos y parientes en torno al coche de los recién casados, y los niños más grandes ya habían atado latas con largos cordeles para que sonaran cuando este partiera.

Patricia abrazó a su madre y subió a Sophie al coche para que le diera un beso de despedida. Luego rodeó el carruaje para abrazar al que desde ahora sería su padrastro.

—Jacques, por favor cuide mucho a mi madre. No soportaría que le ocurriera algo estando lejos.

—No te preocupes, pequeña. —Jacques la llamaba así porque él era un hombre no tan alto como Oliver pero sí corpulento—. Llevamos todos los medicamentos y hasta una bolsa con cebollas.

—¡Gracias por quererla tanto! —Los ojos de Patricia se humedecieron con las lágrimas que pugnaban por salir.

—A esta mujer la amo más que a mi vida.

Patricia se alejó en silencio para ver partir el coche junto a los demás. Rufus, percibió cómo se sentía ella y posó ambas manos sobre sus hombros para reconfortarla, gesto que ella agradeció poniendo una mano de ella sobre una de él.

Aún era temprano cuando terminó la fiesta de la boda. Patricia y Sophie volvieron a casa, ignorando con delicadeza la invitación de Rufus para que fueran los tres a cenar.

—¿Nos veremos mañana? —preguntó él.

—Ahora que mi madre no estará, creo que mandaré a una de las chicas al Banco, pero puede venir a tomar el té después de que salga de su trabajo.

—¿Se lo dirá a Sophie?

—Hoy mismo.

—Nos vemos entonces.

***

—Mami, ¿por qué te vas a casar con él? No me gusta.

En cuanto Sophie supo de una posible unión entre Patricia y Rufus, dejó de gustarle de inmediato el hombre, a pesar de que antes tenían largas charlas sobre la vida salvaje, tema que él dominaba a la perfección.

—Cariño, solo vamos a conocernos más y ver si nos entendemos.

—¿Y papi? ¿Si vuelve?

—Mi amor, yo sé que aún tienes la esperanza de que vuelva, pero no creo que lo haga.

Patricia envolvió a su hija en un cálido abrazo. Sí, ¿qué sería de Oliver?

—Mamá, quiero ir a casa de tía Coraline.

—¡Pero si ves a tus primas todos los días!

—Es que me gusta su casa, con jardín. Y los gatos de la tía son tan chistosos.

—¿Te gustaría vivir en una casa con jardín?

—¡Oh sí!

Patricia nunca se había planteado la idea de cambiarse de esa casa, pero ahora que Sophie lo mencionaba, quizás ya era tiempo de buscar otra casa más grande donde la niña pudiera tener una mascota e invitar a sus amiguitas.

***

Rufus se volvió un visitante asiduo de la casa de Patricia. A Sophie no le agradaba nada del hombre y siempre que el trataba de conquistarla con alguna golosina, ella le hacía desaires y lo dejaba con la mano estirada. Le llamaba “ese hombre”, porque hasta se negaba a pronunciar su nombre.

Cuando los recién casados volvieron, todo se volvió algarabía en la casa de los Champfleury. Sophie ya no quería dormir en casa porque solo deseaba estar con su abuela y su nueva familia, se quejaba de que Rufus pasaba demasiado tiempo con su madre.

—¿Es verdad lo que dice Sophie? —preguntó Maude preocupada.

—No. Sucede que ella le tomó aversión, ni siquiera lo saluda, pero el otro día la sorprendí diciéndole que su padre volvería por nosotras y yo nunca me casaría con él.

—Pobre hombre. ¿Ya te propuso matrimonio?

—Aún no, y espero que no lo haga.

—¿No le quieres?

—Es una buena persona pero no estoy enamorada de él.

—¿Y del otro no has sabido nada?

—Coraline siempre quiere contarme pero yo no se lo permito.

—¡Eres muy terca!

—¿Sabes? Estoy pensando en comprar una casa con jardín, aunque sea pequeña. Claro que no muy lejos de aquí, para verte seguido, y por la tienda obviamente.

—Podrías rentar arriba.

—Aún no lo sé, estoy teniendo tantos pedidos que pronto tendré que expandir la tienda y contratar más ayudantes.

—Creo que eso será un problema en tu vida. Si te vuelves una mujer exitosa, quizás Rufus no desee casarse. Ningún hombre quiere ser opacado por la mujer.

—¿Y tú crees que eso me importa? No he trabajado tanto para sacrificarlo todo por un hombre. El que me quiera deberá aceptar mi independencia.

—Por eso estoy tan orgullosa de ti, por ser como eres.

—Todo te lo debo a ti, nunca coartaste mi forma de ser.

Las mujeres se abrazaron y cuando se separaron, ambas tenían los ojos llorosos.

—¡Señorita Flury, la buscan! —gritó una de sus ayudantes desde abajo.

—¿Quién será?

—Ve a ver. Yo vuelvo con Jacques. Nos vemos más tarde para cenar, no te olvides.

—No me olvidaré. Te lo prometo.

Cuando cruzó la puerta de la tienda, Helen se paseaba por delante del mostrador muy alterada.

—¡Helen! ¿Por qué no..?

—¡Oliver está enfermo!

25

—¿Qué te pasa, Helen? —preguntó Patricia, sin comprender del todo lo que estaba ocurriendo—. Estás muy alterada.

—¡Te estoy diciendo que Oliver está enfermo, o estaba, no sé!

Helen extendió un papel arrugado hacia las manos de Patricia.

—Vamos arriba para que estemos tranquilas.

—¡No, no! ¡Debo planificar el viaje, iremos a buscarlo!

—¡Pero, Helen, quizás no sea nada grave!

—Por favor lee.

Con dedos impacientes, Patricia estiró la carta. Antes de siquiera comenzar se dio cuenta que la letra era de una mujer  aunque no fuera muy cultivada. La punzada de celos apenas la dejó leer.

«Señora Cromb,

No quisiera tener que darle esta noticia, pero debo comunicarle que Oliver está muy enfermo. —¿Oliver, ni siquiera señor Pemberley?— Yo y las chicas lo hemos cuidado lo mejor que hemos podido pero su condición no mejora.

Hace varias noches unos ladrones entraron a robarle, pensando que él guardaba el oro en su cabaña, y recibió un disparo cerca del corazón. Decidí escribir aunque él no quería, porque sentí que era necesario que su familia estuviera enterada de lo ocurrido.

Atentamente,

Rossy Smith»

Patricia miró la fecha, era de un mes atrás.

—¿Cómo llegó tan rápido?

—¿Es lo único que preguntarás? Bueno, es porque se vino en un barco correo y no se da la vuelta por el Cabo de Hornos. ¿No te interesa saber nada más de mi hermano?

—Según leo aquí está muy bien cuidado, por esa tal Rossy y las otras chicas.

—¡No sé si eres muy obcecada o muy fría! —le recriminó molesta—. Adiós, te dejo la carta por si se te ablanda el corazón.

Helen se dio la media vuelta y salió de la tienda, dejando a Patricia conmocionada con sus palabras.

Subió lentamente la escalera, mientras meditaba la situación. Oliver se encontraba enfermo en América, pero en ninguna parte de la carta decía que era necesaria su presencia allá, más bien se informaba de lo sucedido y que estaba siendo bien cuidado por manos generosas.

—Mamá...

Recordó de pronto que su madre no estaba. Aún no se acostumbraba a no verla tejiendo o bordando en su sillón favorito. Desde que Maude se había ido, Patricia la había llamado muchas veces sin recordar que ya no vivía con ellas.

***

—¿Qué le pasa, Patricia? La veo triste.

—No es nada, Rufus, no se preocupe. La cena está exquisita.

Esa misma tarde se había aparecido Rufus, después del trabajo para invitarla a cenar. Ella había pensado no aceptar pero creyó que quizás le serviría para salir de la amargura en la que se encontraba. Al día siguiente no había escuela, así que Sophie se había quedado encantada en casa de los “abuelos”, como les llamaba ahora.

Continuaron comiendo en silencio hasta que a la hora de los postres Rufus Leary, ya no aguantó la impaciencia y tomó con brusquedad la mano izquierda de Patricia.

—No sé si es un buen momento, pero ya no puedo esperar más. ¿Patricia, acepta ser mi esposa?

Mientras hablaba, Rufus presentó delante de ella un pequeño estuche de terciopelo negro, lo abrió casi con reverencia y de él extrajo un fino anillo con un diminuto diamante. Patricia lo miró turbada sin saber qué responder.

—¿Se queda en silencio? ¿Debo tomarlo como un no?

—No se trata de eso Rufus, solo que creo que es muy pronto.

—¿Es por él verdad?

—¿Por quién?

—Por el padre de Sophie.

—Él... Él está muerto.

—No lo está. Lord Ashley se encuentra muy bien en América.

—¡¿Cómo sabe eso?! —Patricia pasó de un estado de simpatía a uno de indignación hacia Rufus Leary, con la rapidez de un rayo—. ¿Es que acaso me ha estado investigando?

—No, solo sumé dos más dos. Después que le pedí que fuera mi novia, Sophie me contó de su familia, de quiénes eran. Bueno, ellos tienen su dinero en nuestro Banco. Inclusive Lord Ashley, trasladó una fuerte suma desde California. También sé que es el mismo que encontramos en el zoo.

—Lo siento, Rufus, debí contárselo.

—¿Usted lo ama?

Ella solo fue capaz de mirarlo con ojos contritos.

—¿Entonces por qué ha dilatado tanto esta situación? Claramente él vino por usted. Soy hombre y sé reconocer cuando otro hombre está interesado en una mujer.

—Quizás usted tenga razón, pero hubo otra mujer.

—Cualquier cosa que haya sucedido quizás tiene explicación.

—Yo no le permití hablar.

—¿Ve? Ahí tiene.

—¿Por qué es tan bueno conmigo si yo le estoy rompiendo el corazón?

—Prefiero ser infeliz yo, antes de que seamos infelices los dos —explicó con resignación—. ¿Puede volver sola a casa?

—Sí.

—Está bien, la cuenta está pagada. Espero que comprenda por qué me retiro.

—Gracias, Rufus.

Patricia esperó cinco minutos y salió a la calle para pedir un coche de alquiler. Le dio la dirección de Coraline al conductor y lo abordó.

Cuando llegó allá estaban terminando de cenar, y se alegró de encontrar a las dos parejas reunidas porque así sería más sencillo.

—Pensé que no te volveríamos a ver —saludó Helen con sarcasmo.

—Helen, perdóname por favor. No he venido a discutir. Solo quiero saber cuándo sale el próximo barco a California. Me marcho con Sophie.

Lo soltó así, sin más, y ocho pares de ojos se dieron vuelta a mirarla. Los hombres sonrieron, Coraline se atragantó con el postre, y Helen casi se desmayó.

—Por favor siéntate —la invitó lord Chandler, y después hizo un gesto para que le sirvieran un té a la recién llegada.

—Sé que he sido una tonta, y todo eso —comenzó ella—, pero por ahora prefiero ahorrarme la palabrería insulsa e ir al grano: ¿Lord Chandler, ayudaría usted a mi madre a administrar la tienda mientras yo no estoy?

—Te he dicho muchas veces que solo me llames Reuben o Chandler a secas. Somos de la familia, ¿no? —Mientras él hablaba, Coraline lo observaba con orgullo—. Por supuesto que sí. Puedes contar conmigo.

—Sé que si la quisiera vender encontraría compradores de inmediato, pero no sé lo que encontraré en América, es decir...

—Te entendemos. Pero, ¿por qué vas con Sophie?

—La he privado de su padre por muchos años, ¿se dan cuenta que cuando lleguemos allá estará próxima a cumplir los ocho años?

Patricia no encontró el pañuelo para enjugarse las lágrimas, y agarró una de las servilletas de lino de encima de la mesa.

—Lo siento.

—No importa —dijo Coraline—. ¿Nosotras también iremos?

—¡No! No es por ser egoísta, pero esto es algo que debo hacer sola. ¿Cuándo parte el barco? Necesito comprar los boletos.

—Ya teníamos dos en primera clase —informó Helen—. Serán para ti y para Sophie.  El Saxony parte dentro de dos semanas del puerto de Liverpool.

—Le enviaremos algunas cosas contigo Patricia, si nos lo permites.

—Por supuesto, lo que deseen.

—Toma. Te ayudará para el viaje.

Lord Chandler, puso en las manos de Patricia un rollo de billetes que había sacado esa misma tarde del Banco para llevar de viaje a Escocia a Coraline, pero ya habría tiempo de hacerlo después, pensó.

—No puedo aceptarlo, yo tengo ahorros.

—¡Insistimos! —exclamó Helen, dándole un codazo a Lord Cromb para que se metiera la mano al bolsillo también.

—Yo también quiero hacer mi aporte, y aunque es menos. No tengo más liquidez en este momento —explicó abochornado—, pero le daré una tarjeta de un buen amigo mío de Nueva York: Mortimer Parris. Cualquier cosa que necesite puede ir con él, aunque espero que no sea necesario pues la ciudad es bastante insegura, muchos criminales y grupos abolicionistas que si bien luchan por una causa justa, generan muchas revueltas.

—¡No la asustes! —lo reprendió Helen.

—Es mejor que vaya con los ojos bien abiertos.

—Yo te haré un mapa —ofreció Lord Chandler—, así no tratarán de engañarte si quieren llevarte por un rumbo que no es el correcto.

—No se preocupen. Estaremos bien... Me marcho, ¿nos veremos antes del viaje?

—Nos gustaría que vinieras con Sophie para que sea una despedida, pero no definitiva, solo un hasta pronto.

—Vendremos encantadas.

—Patricia, espera. ¿No quieres saber lo que pasó realmente esa tarde?

—Lo escucharé de los labios de Oliver cuando lo encuentre.

***

Esa noche, Patricia apenas durmió. Releyó la carta una y otra vez. Intentaba ver entre líneas qué relación tenía esa tal Rossy con Oliver, pero no pudo descubrir nada.

Sabía que era la decisión más precipitada que había tomado jamás en su vida, pero tenía que ir. Si no lo hacía se quedaría con esa amargura por el resto de su vida. Con la convicción de que quizás las cosas pudieron haber sido diferentes. Faltaba poco para que despuntara el alba cuando logró conciliar el sueño.

***

—¿Estás segura, pero por qué con Sophie?

—Estoy segura, mamá. Completamente.

—Amor, tu hija sabe lo que hace. Patricia es muy sensata.

Estaban los tres sentados en la sala de los Champfleury. Sophie había salido con las hijas de Jacques, y los muchachos estaban ayudando en la panadería como todos los días.

—Lo sé, Jacquy. ¡Pero un viaje tan largo!

—Es por lo mismo, mamá. ¿Sabes cuánto tardaría en ir y volver por Sophie? ¿Y si se enferma? ¡Es tan pequeña!

—¿Qué sugieres entonces?

—Que la dejes con nosotros. Ya es suficientemente malo que tú te alejes, como para que lo hagan las dos. No sabes si él estará vivo cuando lo encuentres. ¿Y si no lo está, y la niña tiene la ilusión de verlo? Porque tendrás que decirle a qué van tan lejos de casa.

—Tienes razón, no había pensado en eso. ¿Qué le diría entonces?

—Que vas a intentar encontrarlo.

—Está bien. ¿Jacques, la puedo dejar con ustedes? ¿No será mucha molestia?

—Ese rayito de sol, nunca es molestia, Patricia.

—¿Mamá podrás hacerte cargo de la tienda? Lord Chandler te ayudará.

—Lo haré hija, Collette puede ayudarme, ¿no es así Jaquy?

—Por supuesto, mi amor.

—Estupendo entonces. Ahora solo me falta hablar con Sophie. El viaje es en dos semanas más y hay mucho que organizar aún.

***

El día siguiente fue domingo y Patricia aprovechó para preparar el desayuno al gusto de Sophie. Espero que la niña terminara de comer todo y le planteó el tema.

—Sophie, debo hacer un largo viaje.

—¿Juntas?

—No porque como te digo es muy largo.

—¿A dónde? ¿Con quién me quedaré?

—Con los abuelos, pero seguirás visitando a las tías y a tus primos. Iré a América.

—¿América? ¡Espera!

Sophie abandonó corriendo la mesa, a los minutos volvió con un mapa.

—A ver, nosotros estamos aquí —dijo, mientras señalaba con el dedo—, y tú irás hasta acá. ¡Es muy lejos, al otro lado del océano!

—Así es.

—¿A qué vas? —preguntó Sophie, intentando parecer desinteresada, entre tanto continuaba estudiando el mapa.

—A buscar a papá.

—¡Papá!

26

—¿Cómo es? ¡Yo quiero saber! —preguntó emocionada.

—Solo tienes que mirarte al espejo, cariño.

—¡Quiero ir contigo!

—El viaje es muy largo. Te aburrirías y perderías mucho tiempo de estudios.

—¿Me prometes que lo traerás contigo?

—Si lo encuentro, sí.

—¿Cuándo volverás?

—Cuando estés por cumplir nueve años.

—¡Eso es mucho tiempo —protestó Sophie—, recién voy a cumplir siete!

—Lo sé pequeña, pero es necesario.

—¡Te voy a extrañar mucho, pero tráeme a papi!

La niña abrazó con fuerza a Patricia. Ella tampoco sabía cómo viviría más de un año sin ese pedazo tan importante de su ser. Solo esperaba que valiera la pena la separación y que encontrara a Oliver a salvo, y sobre todo, solo.

Las dos semanas que faltaban para el día del viaje, se pasaron en un abrir y cerrar de ojos, y fue así como una mañana a finales de invierno se encontró en el puerto de Liverpool acompañada de su madre, su hija, las Pemberley con sus respectivas familias, y toda la prole de Jaques Champfleury.

En último minuto todo el mundo quería abrazarla y darle consejos, pero ella solo tenía ojos para Sophie y para su madre.

—Cuídate por favor, y cuídala.

—Yo las cuidaré a ambas —afirmó Jacques.

—Gracias.

De pronto Lord Cromb la tomó de un brazo y la alejó del grupo. Con disimulo extrajo un objeto del bolsillo del abrigo y lo puso sobre la mano enguantada de Patricia: era una pistola de chaleco.

—Téngala siempre con usted. ¿Sabe usarla?

—Más o menos.

—Con cuidado, está cargada. Estas son las balas. Cuando llegue allá le sugiero que se compre una escopeta.

—¿Acaso espera que yo..?

—Estará en territorio hostil, Patricia. Y guarde el dinero en lugar seguro, las mujeres saben cómo hacerlo.

Cuando volvieron con el grupo, esta vez fue el turno de Lord Chandler de llevarla a un lado.

—¿Tienes el mapa que te di? —Patricia asintió—. Bien, ahí tienes marcadas todas las posibles rutas, para que nadie trate de engañarte y llevarte por un camino más retirado.

—Lord Cromb me sugirió que me compre una escopeta.

—No es mala idea, pero si no sabes usarla podría ser peligroso.

—Solo espero que no pase nada malo.

—Yo también.

El barco hizo sonar un ronco pitido, y los pasajeros comenzaron a abordar. Ella hizo todo lo posible para controlar sus lágrimas, no quería que Sophie la viera así y se pusiera más triste de lo que estaba.

—Vuelve pronto, mami y trae a papi  contigo —le dijo al oído.

—Sí, cariño, te lo prometo.

El Saxony se despegó lentamente del muelle, y Patricia se quedó en la cubierta junto al resto de los pasajeros, hasta que Inglaterra no fue más que un punto en el horizonte.

***

El primer mes, Patricia se lo pasó encerrada en su camarote o doblada sobre la borda del barco vomitando. Luego su cuerpo se fue acostumbrando poco a poco al vaivén del barco y pudo disfrutar del viaje. Un matrimonio americano, los Johnson, la tomaron bajo su tutela y no la abandonaron para que no se sintiera sola.

El barco hizo paradas en algunos puertos de Sudamérica, y Patricia aprovechó de conocer un poco junto a la pareja.

A  pesar de encontrarse en tan amena compañía, los seis meses que duró el viaje, se le hicieron eternos. La mañana que avistaron la bahía de San Francisco, una mezcla de excitación y ansiedad hizo presa de ella, y casi colapsó. Sin embargo en cuanto se recuperó, recordó los consejos de los lores.

Así fue como a finales del verano de 1857, Patricia Flury hizo su arribo al “nuevo mundo” con la esperanza en el corazón de encontrar al amor de su vida.

Una vez en tierra, lo primero que hizo fue buscar una tienda según las instrucciones del señor Johnson.

—Necesito una escopeta para protegerme —dijo ella escueta al dependiente.

—¿Sabe cómo usarla?

—Puedo aprender.

—Creo que el valor viene en frasco chico. —El vendedor la miró con ojos apreciativos desde su altura—. Está bien, yo le enseño.

El hombre rebuscó entre las armas que tenía colgadas en la pared, hasta escoger una escopeta que parecía más pequeña que las otras.

—Esta —le dijo—. Es la adecuada. Es liviana, el golpe no será tan fuerte al disparar. Si tiene que usarla, preocúpese de estar firme en el suelo. Tampoco puede darse el lujo de fallar porque solo usa dos cartuchos, es decir, si dispara debe volver a cargarla.

—Enséñeme a usarla.

—Está bien. ¡Roy, hazte cargo!

Salieron por una puerta hacia la parte de atrás de la tienda, y contrario a lo que pensaba Patricia no había más casas, sino terrenos baldíos, y más allá, la bahía otra vez.

El hombre que no se quitaba un puro mal oliente de la boca, tomó unas botellas que estaban en el suelo y las puso encima de un   tonel, improvisando así un campo de tiro que seguramente ya había sido ocupado en otras ocasiones.

—Tiene que tomarla de esta forma —le indicó parándose por detrás de ella.

—No se acerque tanto o haré blanco en usted.

—No sea quisquillosa, solo intento ayudarla... Dispare.

Patricia lo hizo. La botella reventó en pedazos.

—Suerte de principiante —se burló él.

Patricia disparó nuevamente. Otra vez en el blanco.

—¿Me enseña a cargarla?

Después que el tendero pensó que Patricia ya dominaba la técnica de disparar y cargar el arma se la entregó.

—¿Qué más necesita?

—¿Tiene caballos?

***

—¿Eh, qué pasa?

—¡Este cuarto huele a demonios!

—Para tu información, Rossy. Es MÍ cuarto, yo lo rento.

—Pero es mi hotel, Oliver. ¿Hasta cuándo estarás compadeciéndote de ti mismo?

—¡No puedo caminar maldita sea! ¡¿Te parece poco?!

—El matasanos dijo que si pones de tu parte lo lograrás.

—Tú misma lo has dicho, no es más que un matasanos.

—Pero estás vivo. Puedes volver a Inglaterra, allá habrá mejores médicos.

—No quiero volver para que sientan lástima por mí.

—¿Quién? ¿Ella?

—¿De quién hablas?

—De Patricia, no dejabas de llamarla cuando estuviste con fiebre.

—De eso hace tiempo ya.

—Sí. Más de cuatro meses.

—Déjame solo.

—Debes volver a encargarte de tus negocios.

—No es de tu incumbencia.

—Está bien.

Removió el vaso de whisky, antes de beberse de un sorbo lo que le quedaba.

Hacía casi un año que había vuelto de Inglaterra, cuando una noche lo esperaban cerca de la cabaña tres hombres, agazapados en la oscuridad. Todo había sido muy rápido. A punta de pistola lo obligaron a abrir la pequeña caja de fondos que mantenía en el lugar para gastos menores, y al no encontrar mayor cantidad de dólares ni oro, comenzaron a golpearlo. Oliver se defendió como pudo, pero uno de ellos fue más rápido y logró dispararle en el estómago. La bala no dañó ningún órgano importante pero quedó alojada en su columna. El médico del pueblo decía que con tesón y el tratamiento adecuado volvería a caminar, pero él estaba seguro de que no sería así.

***

Aunque el tendero había insistido en preguntarle a dónde se dirigía, Patricia solo le había respondido que iba a reunirse con su esposo más hacia el norte. No quería atraer la atención de los curiosos contando que iba a Sacramento.

Como el dinero que tenía era bastante había podido comprar un caballo, provisiones, e inclusive indumentaria al estilo de las mujeres del país para pasar desapercibida. Al comprar la silla de montar, había estado a punto de preguntar por una para mujer, pero pensando que llamaría mucho la atención había pedido la típica del país y que a fin de cuentas era el único modelo que tenían.

A las afueras del pueblo, extendió el mapa para mirarlo. La verdad era que no sabía interpretarlo. Optó por comenzar a cabalgar, y por el camino iría indagando si marchaba en la dirección correcta.

Estuvo varias millas sobre el caballo, estaba cansada pero renunciaba a bajarse, decidió que no lo haría hasta que se pusiera el sol.

Cuando pensaba que su viaje sería solitario, en un cruce de caminos se encontró con una caravana de carretas. Las contó, eran cinco, y unos diez hombres a caballo.

Patricia pensó en pasar por el lado, pero levantó la mano para saludar.

—¡¿A dónde se dirige, querida?! ¡Nosotros vamos a Sacramento!

La que hablaba era una rechoncha mujer que conducía la última carreta.

—¡Soy Brenda Cassidy, y el que va ahí adelante es mi esposo, Jack!

—¡Yo soy, Patricia Flury, y también voy por el rumbo!

—¡¿Es inglesa?!

—¡Sí!

—¡Venga con nosotros, ate su caballo atrás y suba aquí conmigo para que descanse un poco! ¡Zooo!

Brenda detuvo la carreta y Patricia amarró el caballo a la parte de atrás, luego se dirigió al pescante pero no sin haber sacado antes la escopeta de la silla de montar.

—No creo que sea necesaria querida, está entre amigos.

—Si es así mejor aún.

Brenda Cassidy tenía razón, era mucho más descansado viajar a bordo de la carreta que en el caballo.

Por la noche, formaron un círculo, prendieron un fuego y tomaron café y whisky junto a la comida. Algunos durmieron dentro de las carretas, pero Patricia prefirió hacerlo al aire libre cerca de su caballo.

Se acomodó cerca de la fogata y se durmió plácidamente, o eso es lo que pensó la sombra que se arrastró hasta ella cuando ya no hubo más movimientos en el campamento.

De pronto la figura se cernió sobre Patricia.

—Ni lo intentes —dijo ella, poniendo la pistola en el cuello del individuo.

27

—¡Tranquila, chica! —susurró el muchacho, cuyo aliento alcohólico golpeó en el rostro de Patricia como una bofetada.

—Te dije que no te acerques.

—Solo quiero pasar un buen rato.

Patricia le quitó el seguro a la pistola y se la enterró en el cuello.

—¿Ah, sí? Pues a mí no me apetece.

—¡Está bien! Al menos lo intenté ¿no? Eres muy quisquillosa.

El muchacho se alejó con paso inseguro entre las carretas. Por la mañana, cuando los viajeros despertaron, Patricia se había marchado.

Patricia procuró continuar su camino sin temor, pero no estuvo por mucho tiempo sola porque más adelante se encontró con unos inmigrantes alemanes que la invitaron también a viajar con ellos. Recién en ese momento ella se comenzó a dar cuenta de la importancia de Sacramento: llegaba gente de todas partes del mundo, pues hasta con chinos se había cruzado en algún punto de la ruta.

Por fortuna la noche que durmió con los alemanes nadie la molestó y pudo hacerlo tranquila, a pesar de la ansiedad que la embargaba, ya que según el mapa y lo que le habían comentado los viajeros, al día siguiente por la tarde estarían en Sacramento.

***

Esa noche subió Rossy al cuarto de Oliver como hacía todas las noches. Lo encontró como siempre tumbado en el suelo, inconsciente de tanto beber. La habitación olía a whisky y cigarros, porque se había aficionado a unos puros que tenían un olor infernal.

Fue hasta las ventanas y las abrió para que entrara en aire fresco de la noche, luego se asomó por la puerta al corredor.

—¡Billy! ¡Billy! ¡¿Dónde te metiste muchacho condenado?!

De pronto apareció un chico de unos diecisiete años por las escaleras.

—¿Sí, Madame?

—Trae  una bolsa para limpiar el cuarto y luego preparas un baño caliente.

—¿Aquí en la habitación, Madame?

—¿Y dónde más podría ser, Billy?

—Enseguida, Madame.

Después de que Billy trajo un saco, Rossy de dio el recoger todas las botellas vacías y el resto de basura acumulada de la habitación de Oliver. Esto tenía que parar ya. Si la carta que había enviado a Londres había tenido resultados favorables, ya debían de estar por venir por él y no podían encontrarlo en ese estado. Así que era de ella la tarea de tenerlo presentable para la ocasión.

Dos horas después, Oliver estuvo bañado y sentado en un pequeño sillón, dentro de la habitación. Su actitud hosca, distante, no amilanó a Rossy.

—Mañana, los muchachos te llevarán para que te ocupes de tus negocios. Tienes la mina abandonada hace varios meses.

—Te dije que eso no es de tu incumbencia.

—Sí lo es. No pienso mantener a un zángano.

—¿Te quieres acostar?

—No.

—Está bien.

—¿Mis cigarros?

—Los tiré.

—¿El whisky?

—No hay, y nadie te traerá.

—¡Maldita mujer!

—No me importa que me maldigas, ya me agradecerás.

***

Sacramento no era como Patricia se lo imaginaba. Había tenido la loca idea de que todo sería reluciente, o que el oro al menos se demostrara en la riqueza de las construcciones. Pero Sacramento era un pueblo pequeño con solo una calle principal, en donde solo se destacaba el bar, el hotel y la oficina del sheriff.

Imaginando que la que escribió sería la dueña del único hotel del pueblo, dirigió sus pasos hasta allí.

Patricia estaba llena de polvo y sudorosa del viaje pero no le importó. Se acomodó unos mechones que se le habían soltado del moño y subió los tres escalones hasta el porche. Al cruzar la puerta, una campanilla que colgaba de esta, alertó con su sonido a quien quiera que fuera que estaba adentro.

Patricia se paró muy tiesa delante de la recepción.

—Buenas tardes —saludó la pelirroja.

—Buenas tardes.

—¿Busca habitación?

—No. No sé. Busco al señor Pemberley. —Patricia advirtió el interés de la otra mujer.

—¿Y usted es?

—Su novia, la señorita Patricia Flury, —No sabía por qué se había presentado así, pero había sentido la necesidad de hacerlo.

—El señor Pemberley se encuentra en la mina aún. ¿Desea esperarlo, o..? ¡Billy!

—¿Sí, Madame?

—Lleva a la señorita Flury a la mina del señor Pemberley. Señorita Flury, puede dejar su equipaje aquí. No  tenga cuidado.

—Está bien, gracias.

***

—¿Es muy lejos? —le preguntó Patricia a Billy.

—Como tres millas río arriba.

No era tanto pensó Patricia, pero el calor al que no estaba acostumbrada hacía difícil la caminata. Se le ocurrió que debería haber empacado alguna sombrilla o un sombrero de ala ancha al menos. Tomó nota mental para comprarse un sombrero vaquero.

Mientras caminaban por entre arbustos y piedras a la orilla del arroyo, Patricia pudo ver a hombres de distintas nacionalidades con bateas en la mano, raleando la arena para ver si encontraban las ansiadas pepitas de oro. Todos tenían que pagar por el derecho de estar buscando en las aguas del río, por lo que cada buscador tenía un sitio asignado, y así mismo algunos tenían mayor espacio con trabajadores y otros eran independientes con un sitio más reducido.

—¿Y cómo marcan el terreno que está en el agua? —preguntó Patricia con seguridad.

—Con unas estacas. ¿Ve allí?

—Entiendo.

—Mire ya llegamos.

Como era de esperar el sitio de Oliver era grande y contaba con trabajadores que sacaban oro para él. También había construido una cabaña en donde dormía en algunas ocasiones, guardaba herramientas y dirigía las operaciones. Ahí lo habían asaltado pensó Patricia con pena.

Cuando estuvieron cerca, se acercó un hombre.

—Buenas tardes, busco al señor Pemberley. Soy la señorita Flury.

—Espere un momento.

Luego de unos minutos volvió el hombre con expresión compungida.

—Dice el señor Pemberley que no la puede recibir ahora. Está muy ocupado. Me ha ordenado que vaya a dejarla al pueblo en la carreta.

—¡No hace falta, puedo caminar!

Cuando Rossy vio aproximarse a Patricia, supo por su expresión que las cosas no habían salido bien.

—¿Va a tomar una habitación?

—¿Cuánto cuesta?

—Cinco dólares.

—¿Cuánto se quedará?

—El tiempo que sea necesario. Al menos hasta que logre hablar con él.

—Disculpe por la indiscreción, pero pensé que vendría alguna de sus hermanas.

—A último momento decidí venir yo.

—Comprendo.

—¿Está segura?

—Sí. Firme aquí señorita Flury. Billy, lleva a la señorita Flury a la habitación nueve. ¿Quiere un baño? Está incluido en el costo de la habitación, y el desayuno también.

—Me agradaría un baño, gracias.

—¡Billy!

—Sí, Madame, ya voy.

***

Cuando estuvo bañada y con ropa limpia, Patricia se sintió mucho mejor. Estuvo dando vueltas en la habitación sin saber qué hacer. Cómo no sabía a qué hora regresaba Oliver se tendió sobre la cama, para descansar un rato sus aún adoloridos músculos, pero sin querer se quedó profundamente dormida y no despertó hasta que no escuchó el ruido de unas voces en la calle. Había amanecido.

—¡Cómo es posible! —exclamó incorporándose con  rapidez.

¿Qué voces eran esas? Se paró a mirar frente a la ventana y pudo ver a dos hombres que llevaban a un tercero, cargándolo entre sus brazos a modo de silla. El hombre no paraba de gesticular y maldecir. Y el hombre se parecía a... ¡No! No podía ser cierto. ¡Era Oliver!

Patricia retrocedió de la ventana y cayó sentada pesadamente sobre la cama. ¿Qué le había sucedido? Dos lágrimas rodaron por sus mejillas, las que se limpió con vehemencia. No era tiempo de llorar, pensó, era tiempo de explicaciones.

***

—¿Qué le sucede? —preguntó sin mediar saludo sobre la condición de Olvier

—¡Señorita Flury! Pase al comedor para que tome el desayuno.

—Señorita Smith, dígame qué le ocurre a Oliver.

—¡Cindy, dos desayunos por favor! —le pidió a la camarera que servía en otra mesa.

—En seguida, Madame.

—Señorita Flury, él no puede caminar.

Patricia tragó grueso.

—Usted no lo dijo en su carta.

—Aún no lo sabíamos. Tiene la bala incrustada en la columna. El doctor cree que con tratamiento podría volver a caminar pero él se niega a intentarlo.

—Entonces por eso no quiso verme. Oliver es muy orgulloso.

—Lo es.

—¿Ustedes..?

—¿Ah? No querida, solo somos buenos amigos. Él me regaló el dinero para que montara este hotel porque le tendí la mano la primera vez que llegó aquí, pero nada más. Oliver solo ama a una persona: Patricia. Si no me equivoco esa es usted.

—Lo soy. He sido obcecada, pero espero estar a tiempo.

—Siempre hay tiempo para el amor.

Ese día Patricia se lo pasó charlando con Rossy, y después fueron ambas a cenar a la taberna. Regresaron un poco más tarde que Oliver de su mina.

—Ahora me tendrá que escuchar —dijo Patricia decidida.

—¡Eso! —le confirmó Rossy.

***

Patricia golpeó con suavidad la puerta de Oliver. Al no obtener respuesta, la abrió y entró. Él estaba en la cama, de espaldas a la puerta. Sintió deseos de saltar junto a él y abrazarlo pero debía contenerse.

—¿Oliver?

—Vete.

—He venido a buscarte.

—¿Qué podrías querer de un inútil?

—Tu hija quiere conocerte. Va a cumplir ocho años.

—Vete. No quiero hablar. No hay nada que decir.

—Perdóname por no haberte escuchado, pero Miranda...

—Ya no importa.

Patricia se aproximó y estiró una mano, con delicadeza la posó sobre el brazo de él. Oliver saltó como si lo hubiese quemado.

—¡No me toques! ¡Vete!

—Oliver... Yo te amo.

Él no contestó, Patricia salió de la habitación, mientras Oliver derramaba sus lágrimas en silencio.

***

Pasaron quince días, quince días en que Oliver salía al alba y al regresar se negaba a hablar con Patricia. Quince días que Patricia cenó en la taberna con Rossy.

—¿Todavía no se cansa? —le preguntó Rossy.

—No. Aún no. Hábleme de Nueva York.

—No la conozco, nunca he estado allá. Solo sé que es una ciudad grande y hay de todo.

—De todo —repitió Patricia—. Se me acaba de ocurrir una idea. Iré de viaje mañana. Si tiene con quien dejar el hotel puede acompañarme.

—¿A dónde vamos?

—A Nueva York.

—Por supuesto. Estaremos fuera varios días. Cindy se puede encargar perfectamente.

***

Patricia, se había marchado por fin, ya no había vuelto a insistir por las noches. Era un alivio ¿o una decepción? Rossy tampoco estaba y nadie sabía decirle dónde se encontraba. Hacía más de una semana que no la veía.

Oliver estaba sentado fumando, delante de la mesa que funcionaba también como escritorio dentro de la cabaña. Se había acostumbrado a la presencia de Patricia todas las noches en su cuarto. Hablando de Sophie. Diciendo que lo amaba. Pero él, ¿qué podía ofrecerle un hombre como él? Él la amaba pero lo mejor que podía hacer era renunciar a ella. No podía obligarla a vivir atada a un paralítico.

—Señor Pemberley, lo buscan —anunció un hombre, sonriendo.

—¿Quién es?

—Soy yo.

Patricia entró empujando una extraña silla que tenía ruedas para desplazarse.

—Ahora podré llevarte  de regreso aunque no quieras.

—Pero si yo...

—No digas nada. Yo sé que me amas.

—¡Pero estoy hecho un guiñapo!

—Y yo tengo una escopeta –dijo ella, intentando alivianar la situación para no derramar las lágrimas que pugnaban por salir, pero luego afirmó con seriedad—: Estás tan apuesto como siempre.

Oliver estalló en sollozos como un niño y se abrazó a la cintura de Patricia.

—¡Te amo tanto, no sé vivir sin ti! –Le dijo, sin poder seguir guardándose más los sentimientos.

—Ni yo.

—No me dejes nunca.

—Sophie y yo te necesitamos... Te amamos.

Él la separó un poco para poder mirarla, necesitaba ver el bello rostro con el que había soñado tantas noches esos largos años en que había vivido en el exilio. Patricia seguía siendo hermosa. Su cuerpo continuaba siendo tentador y sus labios, aún eran provocadores.

Enredó un bucle del cabello de ella entre sus dedos trémulos, y se lo llevó a la boca para besarlo, necesitaba adorarlo como si fuera un valioso tesoro. Cuanto la amaba, no le alcanzaría el resto de la vida para demostrárselo.

Patricia se perdió en los ojos de Oliver; en su mente los había visto tantas veces pero al pasar del tiempo había temido que su cabeza los olvidara y cuando los volviera a ver no fueran igual a como los recordaba, sin embargo, eran los mismos de siempre: azul verdoso como el mar que bañaba las costas de Inglaterra. Amaba a este hombre como nunca pensó que podría ocurrir, y solo rogaba al cielo que le diera el tiempo que necesitaba para expresarlo e todas las maneras posibles; necesitaba resarcirlo por todos los años que le había hecho esperar.

Con ímpetu impropio de ella, cogió el rostro de su amado entre sus manos y lo besó con pasión.

Oliver se sorprendió al principio, pero no hizo nada por apartarla, más bien la abrazó con fuerza y la arrastró con él a la cama.

Ambos sintieron la urgencia de llevar su abrazo más lejos.

—¿Puedes? –preguntó ella.

—No sé.

—¿Podemos probar? Prometo no lastimarte. –Patricia no podía creer que era ella la que hablaba así.

Oliver no respondió con palabras, no hubo necesidad de hacerlo, su mirada ardiente hablaba por él.

Patricia, se levantó de la cama y con movimientos rápidos se despojó del vestido y de la ropa interior, quedando solo en camisa. Sabiendo que sería ella la que tendría que controlar la situación, se sentó con delicadeza sobre Oliver. Con una interrogación muda le preguntó si continuaba, él respondió agarrándola de la cintura.

Patricia comenzó a moverse lentamente, y Oliver necesito acariciar sus pechos. Ambos comenzaron a subir la cumbre entre gemidos y palabras de amor, mientras en sus corazones sabían que nunca más se volverían a separar. El destino les había tendido una trampa de la que no querían volver a salir.

Épilogo

Londres, 1867

—¿Estás listo? —le preguntó su mujer a Oliver.

—Estoy peleando con esta maldita corbata.

—Espera, yo te ayudo.

Patricia se paró delante de él para anudar la corbata, de pronto Oliver la tomó por la cintura.

—Estás hermosa, si no tuviésemos que salir...

—Tus hermanas, mi madre, nuestros hijos, en fin toda la familia esperando.

—Deja que agarre el bastón y te acompaño.

Hacía diez años ya que se estaban casados, puesto que al no haber otra máxima autoridad en el pueblo, le habían pedido al sheriff de Sacramento que oficiara la boda. Por supuesto después lo habían hecho por las leyes inglesas, pero ellos siempre celebraban el aniversario americano. Oliver y Patricia habían tenido dos hijos más: Robert y Phillip. Sophie era una chica muy inteligente y hermosa con varios pretendientes detrás de ella, pero ella quería que todos fueran como su padre.

Con el transcurrir de los años, Maude había vuelto a enviudar, Jacques Champfleury demasiado amante de la buena mesa había terminado sucumbiendo de un ataque al corazón.

La recuperación de Oliver había sido lenta y dolorosa, los médicos concluyeron que el doctor americano sin saber mucho lo que estaba diciendo ya que no contaba con medios de diagnóstico, había tenido razón: Oliver podría volver a caminar siempre y cuando no trataran de extraer la bala de su espina dorsal.

Finalmente había podido llevar una vida relativamente normal, quedando con una leve secuela que lo obligaba a usar bastón. En cuanto a la bala, era chequeada periódicamente para asegurarse de que se mantuviera en su lugar.

La tienda de Patricia había ido teniendo cada vez más éxito, tanto así que al poco tiempo de haber vuelto de California, tuvieron que comprar un lugar más grande. Luego fueron dos, y después tres, hasta convertirse en cadena. Oliver era el que se ocupaba de los asuntos financieros de la pujante empresa y Patricia de la parte práctica. Habían comprado una hermosa finca en las afueras de Londres y eran muy felices viviendo allí los cuatro además de la abuela Maude.

Ahora caminaban a cortar la cinta para inaugurar la tienda número seis, ubicada en Chelsea, y según le habían asegurado a Patricia, había un miembro femenino de la realeza entre el público que era admiradora de su trabajo.

—¿Sabes que me llegó correspondencia del señor Parris? —le comentó Patricia en voz baja a Oliver mientras caminaban por la alfombra.

—¿Qué quiere?

—Que instale una tienda en Nueva York 

—¿Y tú quieres?

—Lo estoy pensando. ¿Irías conmigo?

—Me hablaron de otro lugar al que podría ir a buscar oro —respondió él sonriendo.

—Amo que seas como eres.

—Y yo te amo a ti.

Biografía

Pilar Lepe comenzó, hace algunos años, escribiendo relatos eróticos en su blog, y poco a poco fue adentrándose en el mundo de la literatura. Siempre estaba participando y enviando sus escritos a webs donde sabía que podía ser evaluada, y luego al tener la oportunidad de participar con un relato en una antología publicada en Amazon, sintió que era una primera piedra para comenzar a forjarse como escritora.

Esto le dio valor para escribir su primera novela, y enviarla a un concurso editorial. El no resultar seleccionada, no le quitó las ganas de perseguir su sueño, decidiendo publicar en forma independiente.

Ha incursionado en varios géneros, pero su especialidad es el romance de época.

Otras Novelas

Amar otra vez

Después de morir su esposo, Blanca Mendoza le cerró las puertas al amor. Creyendo que toda su capacidad para ser feliz había desaparecido junto con él, cae en el pozo profundo de la depresión, sin embargo algunas situaciones que le demuestran que está al borde de la locura, la hacen recapacitar y decide hacer algo por ella misma. En la búsqueda de su realización personal, conoce a Alphonse, su nuevo jefe. Él se siente atraído por ella desde el primer momento, pero Blanca lo rechaza porque tiene miedo de volverse a enamorar. Ahí empezará la pugna de ambos corazones: uno quiere conquistar, y el otro no desea ser conquistado. Blanca tendrá que decidir si quiere seguir atada al pasado o dejarse llevar por esta nueva emoción aunque existan obstáculos que se interponen a cada momento en su camino.

Heridas del pasado

Evelyn es una mujer bonita, sexy, independiente que le huye al compromiso como si fuera peste. Todo marcha como quiere en su vida hasta que conoce a Nick de manera bochornosa, sin imaginar que este hombre se prometerá a sí mismo poseerla y no dejar que siga escapando. ¿Evelyn será capaz de abandonar su libertad para caer rendida en los brazos de Nick?

No confíes en extraños

Una mañana cualquiera, en un centro comercial cualquiera, Ruby Jenkins, se encuentra discutiendo con su novio a través del celular. Está desesperada porque lo ha sorprendido con otra mujer. En un ataque de histeria arroja lejos el móvil lejos. Esta es la oportunidad que aprovecha James Dodd para acercarse a ella y ofrecerle su ayuda desinteresada, lo que ella acepta a regañadientes pues no está muy convencida de que sea lo correcto.

Este no es sino el comienzo de una espeluznante aventura que la llevará hasta una cabaña perdida entre las montañas de Vancouver, donde existe una secta muy especial, de la cual Dodd es el líder. Detrás del angelical rostro de James se esconde un loco capaz de las peores perversiones.

Después de leer esta novela lo pensarás dos veces antes de entablar una conversación con alguien que no conoces.

La joven del jardín

Lord Thomas Wadlow, es un hombre deprimido, malhumorado encerrado en su mansión desde que su esposa muriera en un accidente a caballo. Su vida se volvió vacía después de esto y no quiso ocuparse de nada más, tomando por compañera habitual la bebida. Sin embargo todo cambia cuando una tarde de verano, es testigo de los juegos de una joven desconocida en su jardín. Ella resulta ser Laura Flint la sobrina de sus sirvientes más antiguos. Su cabello rojo y su risa diáfana lo dejarán cautivado desde el primer instante. A partir de ese momento la existencia por tanto tiempo insípida de él se ve trastornada por la presencia de la joven, y el deseo de hacerla suya es tan poderoso que le pro-pone matrimonio... Este pareciera ser el principio de un cuento de hadas pero oscuros nubarrones amenazan la felicidad de dicha unión.

Nunca te olvidé

Jane ha vivido casi toda su vida en Willoby Manor. Llegó de la mano de su madre, quien sería la nueva institutriz de los hijos del conde, pero al morir a causa de una enfermedad, ella continuó viviendo allí para servir de señorita de compañía a la peque-ña Lady. Aunque no es feliz del todo, su existencia transcurre tranquila, porque la ilusión de tener novio, la tiene complacida. Sin embargo, todo cambia en la vida de Jane, tras el inesperado regreso del hijo mayor de la familia, Scott. Los recuerdos que creía olvidados están más presentes que nunca, y los motivos por los cuales lo rechazó cinco años atrás, también. De ahí en adelante, su vida se verá envuelta en un torbellino de emociones, que por co-bardía, la obligarán a tomar decisiones precipitadas.

El contrato

Randall es hijo de uno de los hombres más ricos, si no el más, de Manchester: Connor Bennet, amo y señor de Bennet & Son, la fábrica textil más grande de la ciudad. Al no tener hermanos, Randall será quien herede la cuantiosa fortuna familiar, pero su padre está preocupado porque a los treinta años aún no sienta cabeza. Él teme que al morir, terminará por dilapidar todos los ingresos en los prostíbulos y mesas de juego de la ciudad. Por esta razón casi todos los días tienen la misma discusión a la hora del desayuno: debe casarse y darle nietos para asegurar que la empresa no desaparezca en cuanto él se haya marchado de este mundo. Randall, cansado de los sermones, decide salir del paso lo más rápido posible, y sin tener que sacrificar su vida licenciosa.

Trampas del azar

Cuando el Marqués de Dalwood le pide a Patricia que se case con él, ella se muestra sorprendida porque no entiende porqué alguien de su clase se querría casar con una simple costurera. Patricia prácticamente no lo conoce, apenas lo ha visto una vez en el campo, y no entiende su apremio.

Ella no ha considerado aceptarlo, pero las crisis de su madre enferma, la obligan a evaluar la proposición, y termina cediendo, pero dejando en claro desde el principio que no lo ama.

Finalmente Patricia se casa a ojos cerrados, sin imaginar lo que le espera, y menos aún que su realidad se verá trastocada gracias a las caprichosas vueltas del destino.