Todo comenzó en Yorkshire

Título original: Impostora

Pilar Lepe

2017

La joven Emma Lowell, no tenía pensado volver a enamorarse. Ella venía huyendo de una relación desastrosa, y aunque en un principio se sintió atraída por el prejuicioso conde, fue su hermano Brendan, quien terminó ganándose su simpatía.  

Brendan, con su actitud desenfadada, será quien salve a Emma de todos los aprietos en los que se verá involucrada cuando su pasado la alcance, y lo que comenzó como una simple camaradería, pronto se convertirá en otra cosa. Sin embargo, el alto sentido del honor de ella, le impide pensar en la felicidad. ¿Será la voluntad de Brendan, más firme que la dura cabeza de Emma?

Capítulo 1

El sueño de lord Ledbury fue interrumpido abruptamente por un incesante martilleo dentro de su cabeza, a los que se sumaron unas voces agitadas. ¿Qué sucedía? ¿Por qué no lo dejaban dormir en paz? Pronto los golpes se escucharon más fuertes y las voces más altas. Necesitó abrir los ojos para comprender que no era una pesadilla, el ruido provenía de su puerta.

Adrien saltó de la cama y el frío le puso la piel de gallina, el fuego de la chimenea se había consumido por completo. Tomó la bata de felpa que yacía sobre el sofá y se la puso sobre los hombros. Miró la hora en el reloj posado sobre su mesa de noche y frunció el ceño al ver la hora: las dos de la madrugada. ¿Qué querrían a estas horas? Se llevarían una buena reprimenda, con tanto ruido los niños no tardarían en estar levantados intentando averiguar qué ocurría.

—¡Si no es un asunto de vida o muerte…! —La exclamación quedó en suspenso en su boca. Al abrir la puerta se encontró a la señora Blumer y a Lucy en ropa de cama. La primera tenía el rostro contrariado, el cual empezaba a tornarse rojo y la doncella estaba a punto de llorar. Desde atrás el mayordomo movía la cabeza con gesto reprobatorio—. ¡¿Qué sucede?!

Al escuchar la voz de trueno de lord Ledbury, ambas mujeres parecieron encogerse y guardaron silencio.

—Necesito una buena explicación para tanto ruido.

—Discúlpenos, milord –dijo con gravedad el ama de llaves—, pero hemos sido invadidos.

—¿Cómo que invadidos?

—Como usted lo oye milord. Hemos sido invadidos por una joven que se niega a retirarse.

—¿Una joven? ¿Y a estas horas? ¿Qué quiere?

—Dice que busca empleo —intervino el mayordomo.

—¿Empleo? —¿Quién buscaba empleo en la madrugada?

—Le dije que se retire, que estas no son horas de buscar empleo —insistió el ama de llaves.

—¡Pero se ve tan desvalida! —Repuso Lucy—. Disculpe milord.

—¿Dónde está?

—En el recibidor.

Lord Ledbury bajó los peldaños de la escala de dos en dos y luego apuró su paso dando largas zancadas, ahora estaba más curioso que irritado por la situación. Al entrar al recibidor en lo primero que reparó fue en el sombrero de la mujer: era blanco, grande y lleno de encajes, totalmente inapropiado para esa época del año, y lo peor era que chorreaba agua sobre la alfombra. La joven tenía la cabeza inclinada y aunque no logró ver su rostro pudo percibir que era joven. Su atuendo sencillo indicaba que era una mujer modesta. Ella parecía absorta en sus pensamientos y no lo escuchó llegar, por lo que Adrien emitió un carraspeo para hacerse notar. La joven sobresaltada, se levantó de inmediato e hizo una reverencia. Él haciendo caso omiso, con petulancia escudriño a la chica: sus ojos eran grandes y muy verdes, tenía unos labios bien formados y una nariz fina. El cabello que se escapaba del sombrero era castaño cobrizo que seguramente se vería rojo con el sol, observó Adrien. Era muy hermosa, pero eso no era suficiente como para dejarla en su hogar.

—Señorita…

—Emma Lowell, señor.

—¿Cómo es que anda a estas horas sola señorita Lowell? –preguntó cortante.

—Señor, llegué en el tren de medianoche, y estuve caminando sin rumbo hasta que llegué a su propiedad.

A Adrien le extrañó aquella información, no sabía que pasaran hasta tan tarde los trenes. Pero como ella no se quedaría en su casa, no se molestaría en averiguar si estaba mintiendo.

—¿Qué busca?

—Un empleo señor.

—¿A estas horas?

—Creo que cualquier hora sirve —respondió Emma con altanería.

—¿Qué sabe hacer?

—¿Tiene hijos? He trabajado como institutriz.

—No necesito una institutriz. ¿Tiene recomendaciones?

—Tenía, pero el cartapacio se me quedó olvidado en el tren. Le aseguro, Sir, que soy una persona honorable.

—No lo dudo, pero lo que me pide es imposible. Nuestro cochero la llevará de vuelta a la estación de Hereford para que tome el tren. No se preocupe por el pasaje, corre por mi cuenta.

Emma miró con los ojos muy abiertos a lord Ledbury. ¡Qué hombre más odioso!

—No puedo regresar –dijo ella con rapidez.

—¿Por qué no puede regresar? ¿Ha cometido algún delito? —La voz del conde estaba cargada de desconfianza.

—Porque es de noche…y llueve a cántaros... Y no creo que pasen más trenes.

—Irá protegida en el coche, y en la estación podrá guarecerse muy bien de la lluvia.

Emma nunca había sido una mentirosa, pero las circunstancias merecían que tomara medidas desesperadas.

—Está bien señor, será como usted diga.

—Lord Ledbury –interrumpió una voz desde la puerta—. Milord, Charlie tiene listo el coche.

—Es hora de que me retire –dijo Emma con una amplia sonrisa. Se puso de pie, caminó tres pasos y se desplomó sobre la alfombra persa.

La señora Blumer corrió a ver a la joven y se reclinó sobre ella para observarla, le palmeó la mejilla con suavidad esperando que despertara, cosa que no ocurrió, la chica había perdido la conciencia por completo.

—Iré por las sales, milord.

Adrien miró a Emma. Se veía tan frágil allí tirada, parecía un animalillo indefenso. Con mucho cuidado la levantó del suelo y con paso firme salió del recibidor para llevarla al piso superior. Ya la estaba tendiendo sobre la cama de la habitación de huéspedes cuando llegó el ama de llaves con las sales. Si la mujer encontró extraña la situación se cuidó de mencionarlo, solo se limitó a pasar el frasquito cerca de la nariz de la joven. Emma, que estaba fingiendo, tosió exageradamente con su supuesta reanimación.

—¿Cómo se siente?—preguntó él, lacónico.

—Perdone usted Sir —respondió ella con timidez.

—No hable señorita, puede pasar el resto de la noche acá. Mañana decidiremos qué hacer. La señora Blumer la ayudará a ponerse cómoda. –Después de informar su decisión, dio media vuelta y se marchó de la habitación.

—¿Tiene ropa para dormir? —preguntó la mujer mayor con evidente desagrado.

—Sí, en mi maleta.

—Haré que se la suban enseguida.

—Es usted muy amable señora Blumer.

—Solo cumplo con mi trabajo, porque si dependiera de mi… Solo quiero aclararle algo jovencita, lo que usted ande buscando, no lo encontrará en este lugar.

—Pero el Sir, es muy amable también.

—¿El Sir? Deje de llamarle así, es Adrien Collingwood conde de Ledbury, el cuarto en su dinastía. Debe dirigirse a él como lord Ledbury o milord, no lo olvide. Él no es un caballero cualquiera.

—Lo siento, no volverá a ocurrir.

—Por cierto que no, usted se irá por la mañana.

La señora Blumer salió de la habitación, dejando a Emma sumida en sus pensamientos. Tenía que discurrir la forma de permanecer en aquella mansión, estaba muy lejos de Londres y así debía permanecer. En ese lugar no corría el riesgo de que Robert la encontrara. Rogaba al cielo de que sucediera algo que la retuviera allí, que el Lord se diera cuenta que necesitaba otra empleada. No le importaba si la tomaba como doncella, mucama, o lavandera.

Unos golpecitos en la puerta la sacaron de sus cavilaciones.

—Pase –dijo en voz baja.

—Señorita, he traído su equipaje.

—Eres muy amable, ¿cómo te llamas?

—Lucy, señorita.

—Dime Lucy, ¿hay niños aquí?

—Sí, señorita. Dos niños.

—¿Tienen institutriz?

—La última se fue la semana pasada. No duran.

—¿Son niños malos?

—No lo creo señorita, son muy activos y es difícil seguirles el paso, pero siempre vienen mujeres muy mayores. Puede ser que por eso no duran.

—¿Ancianas?

—Casi —contestó Lucy con una sonrisa cómplice.

—¿Y por qué lord Ledbury no contrata una mujer joven? Estaría más preparada para el puesto.

—Lady Margaret no lo permite.

—¿Y quién es lady Margaret?

—La hija del Conde de Salisbury. Se casará pronto con lord Ledbury.

—¡Oh!

—Es tarde. Ya es hora que me retire señorita.

—Perdón por retenerte tanto tiempo.

—No se preocupe, usted me agrada.

—Gracias, Lucy.

La doncella, después de hacer una reverencia se marchó.

Emma se bajó de la cama y cargó la pesada maleta hasta un sofá cercano. Sacó un camisón del interior y se comenzó a desabotonar el vestido para cambiarse. Mientras se abría la hilera de botones que corría desde el cuello hasta la cintura se acercó al espejo que estaba colgado en una de las paredes. Observándose concienzudamente llegó a la conclusión de que no era fea y su cuerpo estaba bien formado. Su cabello largo y lustroso, caía en suaves hondas sobre los hombros. El conjunto era atractivo pensó, pero no lo suficiente como para llamar la atención de un conde. ¿Por qué pensaba en esas cosas? Ella no era una caza fortunas. No, ella deseaba un hombre que la protegiera, un hombre que no se aprovechara de ella como lo había hecho Robert. Robert, de solo pensar en él le corría el hielo por la espalda. Sacudió la cabeza para alejar los malos recuerdos y se metió en la cama. Allí tendida se puso a mirar todo lo que le rodeaba. La decoración era exquisita, y ella no entendía de arte, pero imaginaba que todo debía ser carísimo. Así mismo, imaginó que las sedas de las cortinas serían de la India o China; las pinturas que decoraban los muros, de Francia: y las sábanas de Egipto. El sueño la sorprendió en forma abrupta cuando acariciaba la suave tela de seda del lecho.

—¡No me molestes! ¡Déjame! —. Emma dormida aún, se daba manotazos en la cara para alejar lo que la rozaba en forma insistente—. ¡Basta!

—No, hasta que sepamos quién eres —advirtió una vocecita.

Emma abrió los ojos muy a su pesar y se encontró con dos niños que la miraban atentamente. No tuvo que preguntarles quiénes eran, pues ambos eran una réplica exacta de lord Lebury.

Emma se enderezó y se tapó con la sábana hasta la barbilla.

—¿Qué hacen?

—Despertarte —dijo el más pequeño—. ¿Cómo te llamas?

—Emma Lowell, ¿y ustedes?

—Yo soy el vizconde Ross Ledbury y mi hermano es el honorable Jason Collingwood —contestó el mayor.

—¿Y cómo debiera dirigirme a ustedes?

—Ross y Jason —dijo el más pequeño.

—¿Serás nuestra institutriz?

—Tal vez –dijo Emma—. ¿Les gustaría eso?

—¡Sí! –gritaron ambos al unísono.

—Nuestra niñera anterior tenía una verruga muy fea en la nariz —confidenció Ross en voz baja mientras Jason asentía con su cabecita rubia.

Emma miró con ternura a los niños, eran adorables pero no debía hacerse ilusiones con respecto al empleo, ya que el conde había dejado muy claro que no necesitaba más personal en la mansión.

—Nada me gustaría más pero es su padre quien decide.

—Ross, vamos a pedírselo a papá.

—Está bien, Jason. ¡Emma no te vayas!

—No hasta que vuelvan —aseguró ella con una sonrisa.

Emma, sabiendo de antemano que a los niños les iría mal con la petición, se incorporó de la cama y comenzó a buscar su ropa para vestirse.

Capítulo 2

Emma se terminaba de vestir cuando alguien llamó con energía a la puerta de la habitación. Antes de que pudiera responder, la señora Blumer entró dejando a Emma sorprendida por su falta de consideración.

—Buenos días. —Emma saludó con jovialidad intentando disimular su molestia.

—Lord Ledbury la espera para desayunar –dijo la mujer sin responder el saludo—. Sígame por favor.

La joven siguió a la mujer, cargando su maleta en una mano y el sombrero en la otra, cuando llegaron a la puerta del comedor, el ama de llaves le dijo que podía dejar su maleta fuera ya que estaban cerca del recibidor. Emma dejó sobre la maleta su sombrero blanco y unos gastados guantes de cuero, luego con la cabeza erguida entró al salón detrás de la mujer.

Lord Ledbury ya estaba tomando su desayuno y cuando la vio entrar se levantó de la silla y le indicó con la mano que tomara asiento.

—Le agradezco que accediera a tomar el desayuno conmigo, señorita Lowell. Odiaría que se lleve una mala impresión de nuestra hospitalidad –dijo el hombre, con una sonrisa forzada.

El lacayo puso una taza delante de Emma y luego vertió té de exquisito aroma. Ella paseó la vista por la mesa: pan caliente, mantequilla, miel, huevos, bacon y pastelillos. Al ver tanta delicia junta, su estómago reclamó con apetito y comenzó a devorar todo lo que estaba a su alcance. El conde dejó de comer para observarla, con un brillo de diversión en sus ojos. Emma advirtió de pronto el espectáculo que estaba dando y se detuvo de golpe, avergonzada.

—Disculpe. Yo… No acostumbro a comportarme de este modo, pero hacía tanto tiempo que no veía una mesa tan bien servida—. Cuando terminó de hablar su rostro estaba rojo escarlata.

—No se disculpe, señorita Lowell, entiendo que debe estar pasando por una situación difícil.

—¿Difícil?

—Busca empleo, lo que significa que no debe tener dinero ¿o me equivoco?

—No señor, quiero decir, milord.

—¿No tiene familia?

—Mis padres murieron hace tiempo. Papá era clérigo de un pequeño distrito de Londres y mamá… Bueno, ella había sido educada solo para gobernar una casa.

—¿Hermanos?

—Una hermana. Se llama Olive. En realidad no nos llevamos bien. Hace años que no sé de ella.

—Comprendo.

—Lord Ledbury, ¿está seguro que no tiene un empleo para mí? Los niños…

—Los niños están bien –interrumpió él con brusquedad–. La semana que viene llega una nueva niñera. Señorita Lowell, Charlie la espera para llevarla a la estación.

Parecía que el hombre estaba ansioso por deshacerse de ella.

Emma se levantó de la mesa. No le quedaba más remedio que admitir su derrota y marcharse. Se había comenzado ya a forjar un futuro imaginario en esa mansión. Hubiera sido el refugio perfecto a muchas millas de Londres.

—Ha sido usted muy amable –dijo Emma extendiendo su mano hacia el conde. Adrien hizo amago de acompañarla pero ella declinó el ofrecimiento levantando una mano—. No se preocupe, sé dónde está la salida.

Salió de la mansión con enormes deseos de llorar, sentía que no la habían tratado bien, ella esperaba que al menos le hubieran dado una oportunidad. Una mansión tan grande siempre necesitaba personal extra. Con dignidad controló las lágrimas, se ajustó el sombrero, se puso los guantes y siguió al cochero hasta el carruaje, que ostentaba en la puerta el escudo Ledbury, dorado y azul.

El coche ya se iba alejando por el camino de piedra que conducía a la salida de la propiedad, cuando algo en lo alto llamó la atención de Emma: uno de los hijos del conde estaba de pie en una de las cornisas más altas de la mansión, a una altura de cinco hombres de pie, aproximadamente. Con apremio golpeó el techo del coche para que el conductor se detuviera y no esperó a que se bajara a ayudarla y saltó fuera para correr hacia la casa. Al acercarse puedo ver que se trataba de Jason el más pequeño. Emma nerviosa, pensó que lo primero era avisar al padre, pero voces alarmadas a su espalda le indicaron que los habitantes de Ledbury Hall ya se habían enterado y comenzaban a llamar al niño.

—¡Silencio! –Ordenó Adrien—. Lo están asustando. ¡Jason! ¡Quédate quieto hijo, voy por ti! —gritó enseguida hacia arriba para que el niño lo escuchara.

_¡No! ¡Quiero que venga la señorita!

Todos miraron expectantes a la aludida.

—¡Ella no puede subir allí!

—¡Entonces no bajaré! ¡Nunca!

El rostro exasperado de Adrien cambió a uno de temor cuando una brisa fuerte levantó las faldas de las mujeres que estaban con él.

—Se avecina otra tormenta—dijo mirando hacia el cielo, preocupado.

—Yo puedo subir —ofreció Emma.

—Yo soy su padre.

—Pero él me quiere a mí. Ya lo oyó.

Adrien, la miró por un instante que pareció eterno, luego asintió con la cabeza.

—Lucy, acompáñela.

Las dos jóvenes corrieron hacia la entrada de la mansión mientras las primeras gotas de lluvia comenzaban a caer.

—Por aquí señorita.

Lucy guiaba de prisa a Emma por corredores y escaleras. Por fin llegaron ante la puerta del ático. Emma le hizo señas a Lucy para que guardara silencio, y entró al lugar, abriéndose paso entre cachivaches y telarañas, buscando cuál era la ventana correcta por la que debía salir. Cuando la encontró, abrió intentando no hacer ruido para no llamar la atención del niño. Mientras tanto, la lluvia caía en plenitud, y Jason se hallaba encogido en la cornisa.

Los observadores que ahora estaban premunidos de paraguas, miraban a Emma caminar por el tejado y sus gestos iban desde el asombro al temor, pasando por el respeto. La única que miraba con cara de enojo era la señora Blumer, seguramente esa chica lo único que buscaba era congraciarse con lord Ledbury.

Adrien, ya no pudo soportar seguir de espectador y corrió al interior de la mansión. Llovía a raudales y Jason no quería contestar a sus ruegos.

Entretanto subía al ático, iba pensando en que ahora eran dos sus problemas: su hijo Jason y la entrometida señorita Emma Lowell. Estaba molesto y admirado por sus agallas, ella se había atrevido a lo que él no, ¿pero cómo explicar que un hombre de semejante constitución sufría de vértigo? Quedaría en ridículo sin lugar a dudas.

Lord Ledbury salió al tejado y comenzó a caminar apoyado en la pared, dando un rodeo más largo hasta donde se encontraba Jason. Era más seguro de esta forma. Si caía sobre el techo no sería de ayuda para nadie. Estaba dando vuelta por una de las cuatro aguas del tejado cuando vio a Emma haciendo equilibrio sobre las tejas para alcanzar al niño. Su frente sudaba, más intentó apurar sus pasos, temía que ambos cayeran de la cornisa.

—¡Vamos cielo!

Emma estiró la mano hacia el niño, este se dio media vuelta a verla y varias tejas se deslizaron cayendo al jardín.

—¡Tengo miedo! ¿Dónde está papá? ¡Él es fuerte!

—¡Dame tu mano, yo te cargaré!

—¡Eres pequeña!

—¡Vamos, confía en mí!

El niño se pasó la mano por la cara para poder ver bien a Emma y luego extendió sus dos brazos hasta ella, y ella a su vez se estiró un poco para alcanzarlo. Lo levantó con algo de dificultad y se dio la vuelta para rehacer el camino por el que había llegado. Jason estaba aferrado con brazos y piernas del cuerpo delgado de Emma, y la lluvia que no sabía de clemencia, dificultaba su vista y volvía resbalosas las tejas. Había dado cuatro pasos inseguros, cuando un trozo de cornisa cedió bajo su pie derecho. Todos gritaron con horror al ver a la señorita Lowell que perdía el equilibrio con Jason a cuestas, pero sus gritos se transformaron en uno de alivio al ver aparecer justo en ese momento al conde para sostenerlos a ambos.

Ya dentro del ático, Adrien intentó coger al niño pero este no se dejó, seguía muy aferrado a Emma.

—Debemos secarte o cogerás un resfrío —le dijo con paciencia mientras le acariciaba la cabeza.

—Quiero ir con la señorita.

—Ella también está mojada —dijo él mirándola, a lo que ella respondió con una sonrisa de disculpa por el comportamiento del niño.

—Quiero que ella me lleve —insistió gimoteando el niño.

Emma tenía los brazos cansados pero aun así comenzó a bajar con él.

Le dieron un baño caliente a Jason y luego lo metieron en su cama, pero el chico insistía en tener a Emma cerca de él, por lo que ella debió cambiarse rápido en el mismo cuarto que había pasado la noche. Le hubiera gustado un baño caliente pero era imposible en las presentes circunstancias.

El conde no sabía qué hacer. Por un lado no deseaba que la señorita Lowell se quedara en Ledbury Hall y por otro no quería contrariar al niño. Esperaba que Margaret supiera ser una buena madre, sobre todo para el pequeño Jason que no había conocido a la suya.

Al poco rato Jason se encontraba durmiendo y el conde le pidió a Emma que lo acompañara a tomar algo ya que su desayuno se había visto interrumpido. Ella aceptó la oferta porque el susto y el esfuerzo le habían abierto nuevamente el apetito. Además estaba deseosa por saber si había cambiado de idea.

Mientras les servían otro desayuno, Adrien creyó oportuno tocar el tema para dejar las cosas en claro de una vez.

—Señorita Lowell, espero que entienda que lo sucedido no cambia nada. El coche está listo para cuando acabe de comer.

—Lo entiendo milord, no esperaba otra cosa. —Qué hombre tan insensible—. No debe preocuparse por mí.

—Tome, esto le ayudará un tiempo.

Emma tomó el sobre de papel manila que puso el conde cerca de su mano y lo abrió. Eran cincuenta libras en billetes de banco.

—Si cree que ayudé a su hijo por una recompensa, se equivoca lord Ledbury.

—Pero usted lo salvó. Si hubiera caído a esta hora no estaríamos sosteniendo esta conversación.

Capítulo 3

—Estoy segura de que lo hubiera hecho mejor que yo.

—No creo —repuso él, convencido.

—¿Por qué?

—Bueno, yo... —el rostro del conde se tornó más rojo que la grana—. Sufro de vértigo.

—¿Vértigo? —Los labios de Emma, dibujaron una sonrisa, que pronto se convirtió en una sonora carcajada—. ¿Vértigo? —repitió, sin poder parar de reír.

—No veo que tiene de gracioso. —Adrien ahora estaba rojo, pero de ira. ¿Cómo osaba reírse de él?

—No. No es eso. —Emma, hacía esfuerzos por parar la risa, para poder hablar, pero le estaba costando demasiado—. ¡Yo también sufro de vértigo! —exclamó al fin.

—¿Usted? Pero se subió al tejado sin pensarlo. No vi que vacilara, en ningún momento.

—No sabe cómo me sentía por dentro. De hecho, necesité de mucho valor para estirarme a coger a Jason.

—Y yo me apegué a la pared, con el pretexto de que si comenzaba a caminar sobre el tejado se podría romper el techo. —Un atisbo de sonrisa se dibujó en la boca del conde, pero no dejó que lo dominara—. Es usted una mujer valiente.

El tono de admiración con que habló el conde, provocó un calor agradable dentro de Emma. Ese hombre tan odioso, le había hecho un cumplido.

—Le repito que cualquiera en mi lugar habría hecho lo mismo. No puedo aceptar recompensa alguna. Solo busco un empleo, si no tiene nada para mí, me marcharé en cuanto termine de comer.

—Lo lamento.

—No creo que más que yo.

Se hizo un silencio tenso, solo interrumpido por el sonido de los cubiertos de plata. Lo único que quería Emma, era salir huyendo de allí lo más rápido posible, pero le parecía demasiado descortés hacerlo antes de que lord Ledbury terminara su desayuno. No obstante, si ella hubiera salido de prisa de aquella mansión, se habría perdido la oportunidad que tanto ansiaba.

—¡Milord! —llamó de pronto Lucy, desde la puerta.

—¿Qué gritos son esos, Lucy?

—Disculpe milord, pero el joven Jason tiene mucha fiebre.

Adrien se levantó tan rápido, que la silla chippendale, cayó al suelo estrepitosamente. Emma, sin preguntar si podía, fue detrás de él.

El niño estaba bañado en sudor y su cuerpo estaba enrojecido. Sin perder tiempo, el conde envió por el doctor Everest.

—Esto no es bueno, dijo Emma, debemos bajarle la fiebre.

—¡No podemos meterlo a la bañera con hielo, es invierno, por el amor de Dios!

—Por lo pronto, le quitaremos esta ropa que está muy mojada con el sudor.

—¡Lucy, trae ropa limpia! —ordenó, el conde mientras comenzaba a quitarle el camisón a su hijo con la ayuda de Emma.

Casi una hora después, llegó el doctor. Ya le habían cambiado dos veces la ropa a Jason y el conde estaba desesperado.

Ross, preocupado por su hermano, había estado preguntando por él con insistencia. Lord Ledbury, molesto con su hijo mayor, lo había expulsado de la habitación de mal modo. Emma, observó la carita consternada de Ross, y sintió que la furia la hacía hervir por dentro: ese hombre no tenía ni una pizca de consideración por el dolor que pudiera estar sintiendo su hijo por su hermano menor.

Cuando el doctor Everest entró a la habitación de Jason, ya estaba al tanto de todo lo que había ocurrido gracias a Lucy.

—Comprendo —dijo el doctor, después que Lucy hubo terminado de relatar los sucesos de la mañana.

—¿Qué es lo que comprende? —quiso saber el conde.

—¿No lo ha notado usted, lord Ledbury?

—No entiendo a qué se refiere.

—La señorita —dijo en voz baja el doctor.

—¿Qué tiene? Continúo sin entender.

—Lord Ledbury. Adrien. Lo conozco a usted desde que nació, también a su hermano y a muchos nobles de los alrededores. Ella se parece a lady Flora. Mírela cuando sonríe.

—No había reparado en ello. Pero Jason no la conoció.

—Existe un retrato de ella en el salón de fiestas.

Adrien se le quedó viendo con la vergüenza dibujada en el rostro.

—La verdad es que evito mirarlo. Antes solía quedarme mucho tiempo observándolo, cuando estaba en la biblioteca. Me sentía acongojado por no tenerla más, por esa razón lo cambié de lugar.

—No tiene que darme explicaciones, solo le digo que la observe.

Adrien se volteó a ver a Emma y por fin entendió. El parecido con su difunta esposa era increíble. Las ropas y el peinado eran diferentes, pero sus ojos, su sonrisa eran muy parecidos. Al contemplarla sintió una punzada extraña en el estómago. La señorita Lowell era una mujer de aspecto frágil, no tenía grandes atributos físicos a la vista, pero sus ojos prometían noches de pasión. Como si Emma hubiese adivinado los pensamientos de Adrien, se volteó a verlo desde su posición junto a la cama del niño, y este desvió la vista de inmediato.

No pienses sandeces, solo tu hijo importa, se dijo mientras movía la cabeza para alejar aquellos pensamientos inquietantes.

—¿Qué piensa hacer para bajarle la fiebre a Jason?

—Está demasiado alta. Hay una forma de enfriarlo. Necesitamos llenar la bañera de hielo. Si no lo hacemos pronto podría convulsionar y quedar con secuelas por el resto de su vida.

—¿Secuelas?

—Le puede sobrevenir una epilepsia.

—¿Cómo?

—Vamos hombre. No pregunte más y mande a preparar el baño.

Adrien salió gritando al corredor para que prepararan el baño. Sacaron todos los bloques de hielo de la nevera y los machacaron con un martillo antes de echarlos a la bañera, luego sumergieron al niño hasta el cuello.

—Ahora resta esperar. Con suerte solo le quedara un resfrío común.

Despues de media hora, Jason empezó a perder el color rojizo de su piel y a despertar de la inconsciencia en la que se encontraba.

—Papá, ¿qué me pasa? ¿Por qué estoy así?

—Tranquilo hijo, estarás bien —dijo Adrien mientras le mesaba la cabeza con aire despreocupado para no afligirlo.

—Ahora hay que meterlo a la cama —dijo el doctor—. Necesita vigilancia las próximas doce horas. Necesitamos asegurarnos de que no vuelva la fiebre.

—Me quedare todo el tiempo con él.

—Papá, quiero a la señorita. ¡Por favor!

—Está bien. Hoy no puedo negarte nada.

—También quiero un caballo.

—¿Y el que tienes?

—Quiero uno de verdad. Un pony.

—Lo veremos más adelante. Te lo prometo.

—Tengo frío.

Adrien levantó con sumo cuidado al niño en sus brazos y lo llevo a la cama.

Una vez acostado, Jason, pidió que Adrien y Emma se quedaran con él. Como si hubieran estado de acuerdo, cada uno se sentó a un lado de la cabecera de la cama.

Estaban los tres en silencio, Jason comenzaba a dormitar pero los tenia agarrados firmemente de la mano.

—Señorita… no se marche.

—Emma, cielo. Puedes llamarme Emma.

—Emma, quédate con nosotros.

—Ya veremos, ahora descansa.

—Señorita Lowell, debe estar cansada después de esta aventura, si gusta puede retirarse al cuarto en el que durmió anoche.

—Prefiero quedarme si no le importa.

Dicho esto, Emma se acomodó en un pequeño sillón que estaba cerca de la cabecera del enfermo. Jason, pronto se quedó dormido, y ella se le quedo mirando con embeleso. Era un niño tan hermoso; su cabecita rubia con matices dorados como si el sol se hubiera metido en su cabello lo hacía parecer un querubín.

Emma no cesaba de preguntarse por qué el niño se comportaba de esa forma si no la conocía. Seguramente tanto Jason como su hermano tenían mucha necesidad de afecto, pues su padre era un hombre frío e insensible. Inconsciente de que Adrien tenía la mirada clavada en ella, con un suspiro, estiro la mano para pasarla por los cabellos de seda del niño.

Estuvieron en silencio por más de dos horas, vigilando el sueño de Jason, hasta que el cansancio venció a Emma que sin darse cuenta se quedó dormida con la cabeza apoyada en el brazo del sillón. Adrien la observó: ahí dormida, Emma parecía una niña inocente, un aspecto muy alejado de la realidad a juicio de él.

El conde se levantó de su lugar sin hacer ruido, tomó una manta de la cama de su hijo y la cubrió. Luego, impulsado por la curiosidad se dirigió al salón de baile. Quería examinar el rostro de Flora a sus anchas.

Capítulo 4

Después de observar por un buen rato el retrato de Flora, que colgaba sobre la chimenea del salón de fiestas, a Adrien no le quedó dudas de que el parecido de Emma con ella, era asombroso. En el cuadro, su mujer aparecía sonriendo, y se le marcaban los hoyuelos de las mejillas igual que a la señorita Lowell. El color de los ojos, el cabello, hasta el físico era similar: menuda y sin gracia aparente. ¿Es que acaso Flora le había enviado a esa mujer para atormentarlo? ¿Era un castigo por estar pensando en rehacer su vida después de tantos años? La había amado hasta la locura, pero ya era tiempo, por su bien y el de los niños, de seguir adelante.

Aún era temprano para beber un whiskey, pero le hacía mucha falta, así que se fue a la biblioteca para poder hacerlo a solas.

Cuando Adrien regresó junto a su hijo, Emma ya se había despertado y observaba al niño con atención, el pequeño aún dormía.

—¿Cómo está? —preguntó.

—Tranquilo —respondió ella—. Esperemos que no le suba nuevamente la fiebre.

—Pronto estará la cena, le diré a Lucy que venga a relevarnos para que podamos ir a cenar.

—¿Tan tarde es?

—Son las seis, ya oscureció.

—No quisiera dejar solo al pequeño.

A Adrien, la preocupación de Emma le pareció sincera.

—No se preocupe, Lucy lo cuidará bien. Además si algo ocurre, ya vio cómo es ella.

Emma, rio con suavidad y a él le gustó su risa.

Al rato, el mayordomo subió a avisarles que la cena estaba lista, pero Adrien le dijo que no bajarían hasta que Lucy subiera a quedarse con el niño.

El hombre bajó contrariado, ¿por qué elegía a la muchacha más escandalosa para hacerse cargo? Y como sabía de antemano, en cuanto le ordenó subir a Lucy, esta subió corriendo las escaleras para llegar pronto a la habitación de Jason. Cuando abrió la puerta, estaba agitada y algo despeinada. Lord Ledbury la miró con reprobación.

—Lucy, cualquier cosa que ocurra nos avisa de inmediato, y sin gritar, por favor.

—Sí, milord.

—Lucy ¿Dónde está Ross que no lo he visto?

—En su habitación, milord, y ha pedido que le suban la cena.

—¡Ah!

Emma, apenas pudo ocultar la rabia que sintió por la reacción de él. Tal parecía que poco le importaba su hijo mayor, y tampoco tenía planeado disculparse por la rudeza con que lo había tratado por la mañana. ¿Por qué parecía tan dedicado con su hijo menor, y tan indiferente con su heredero? Emma, no tenía pelos en la lengua, así que no se pudo contener de preguntar cuando bajaban por la suntuosa escalera.

—¿No se va a disculpar?

—¿Perdón?

—Con su hijo mayor, por la rudeza con la que lo trató por la mañana.

—No creo que sea de su incumbencia como educo a mis hijos.

—Lo sé, pero me parece que él también necesita de su atención. Él solo estaba tratando de colaborar.

—Ross ya es grande y no necesita mimos.

—¿Grande a los doce años?

—Bueno, a mí me educaron de la misma forma.

—Ya lo creo, con institutrices hurañas, igual como las que le busca a sus hijos.

—¿Quién..?

—Ellos me lo contaron cuando me visitaron por la mañana en la habitación —mintió descaradamente pero no le importó.

—¿Que ellos hicieron qué?

—Son unos niños fabulosos.

—¿Y usted se cree más idónea para ese puesto?

—Sí.

—Veo que se tiene en muy alta estima.

—Sí, milord.

Entraron en silencio al comedor y el mayordomo ayudado por Anne, la otra doncella, les sirvieron la cena y se retiraron por orden de Adrien.

Comenzaron a comer en silencio, y esto no le incomodó en lo absoluto a Emma, pues los platillos estaban exquisitos. No creía que tendría nuevamente la ocasión de tener tantos manjares por delante, así que se propuso aprovechar el momento al máximo, por lo que se dedicó a comer en silencio.

Adrien, comía, pero estaba pendiente de todos los movimientos de Emma. En realidad a ella le faltaba etiqueta pero lo disimulaba bien. Tampoco era una mujer fina, sus ropas eran ordinarias. Y en cuanto a su educación, seguramente, alguna tenía si efectivamente era hija de un párroco. ¿Cuál sería su historia? Algo le decía que aunque no quisiera la iba a conocer, pues estaba a punto de tomar una decisión que haría remecer su relación con Margaret.

—Debe felicitarse, señorita Lowell.

—¿Por qué? —preguntó Emma, con la boca llena.

—Porque terminó por convencerme.

—¿De qué?

—De contratarla.

Emma, se atoró con el bocado de pato que tenía en la boca y le dio un acceso de tos. Adrien, le volvió a llenar la copa de vino y ella se lo tomó al seco, sin respirar.

—¿Está mejor? —preguntó Adrien, sorprendido, mirando la copa.

—Sí, milord. ¡Oh! No se preocupe, no soy bebedora, solo que necesitaba que el pato terminara de pasar por mi garganta.

—No se preocupe, la entiendo.

—¿Ha dicho que me dará el empleo?

—Sí, y más vale que funcione porque me traerá problemas.

—¿Qué problemas?

—Olvídelo, no es cosa suya.

Emma, sonrió para sus adentros, sabía perfectamente de quién hablaba el conde, pero a ella no tenía por qué importarle eso: ya tenía empleo y el resto carecía de importancia.

—Gracias, milord.

—No me agradezca, solo demuestre que no me equivoqué al contratarla.

—Le aseguro que...

—¡Milord!

—Lucy, ¿que no le dije que no grite?

—Disculpe milord, pero el joven Jason despertó y pregunta por ustedes.

—¿Por nosotros?

—Sí. Pidió a su padre y a la señorita.

Cuando entraron a la habitación de Jason, Emma se alegró de su hermano mayor se encontrara con él, pero al verlos entrar, el chico salió rápidamente sin mirar al padre. Este lo miró con el ceño fruncido pero no hizo comentarios.

—¿Estás mejor, hijo?

—Sí, papá.

—Tienes que prometer que nunca más harás una locura así.

—No quería que Emma se marchara.

—Siempre hay formas menos peligrosas de llegar a un acuerdo.

—Emma, ¿te irás?

—No, cielo.

El pequeño, emocionado estiró sus brazos hacia ella, para cogerla del cuello. Adrien, miró con envidia la demostración de afecto de su hijo, con él nunca era tan efusivo, ¿sería su culpa?

—La señorita Lowell será su institutriz, así que ahora debes quedarte tranquilo y comportarte.

—¿Puede dormir conmigo?

—No. Ella necesita descansar y tú ya no eres un bebé.

—Nos veremos mañana temprano, cielo —le dijo ella al niño para tranquilizarlo.

—¿Y dónde dormirá?

—En la habitación que está aquí enfrente... Bueno, es hora de despedirse.

—Emma, ¿me das un beso?

Emma, miró al conde y este movió la cabeza para mostrar conformidad. Entonces, ella, se inclinó y besó al niño en la frente.

—Que duermas bien, cielo.

—Tú también, y tú papá.

—Hasta mañana, Jason.

Capítulo 5

Esa noche, Emma durmió como hacía mucho tiempo no lo hacía. Ni siquiera supo si soñó o no, lo único importante era que por primera vez no tuvo pesadillas con Robert.

Luego que la señora Blumer le mostrara la habitación, con la misma cara de estreñida que siempre tenía, ella se sintió la mujer más feliz del mundo.

Se había metido enseguida en la cama y no había sabido nada del mundo hasta que un gallo la había despertado a las seis. Cuando los niños llegaron a sorprenderla, ya se encontraba vestida y lista para comenzar sus labores como institutriz.

—Buenos días, Emma. Papá dice que después que desayunes te espera en la biblioteca —le informó muy serio, Ross.

—Buenos días, Vizconde Ross y Honorable Jason.

—Nos puedes decir Ross y Jason, Emma —dijo Jason.

—¿Están seguros? ¿No se molestará su padre?

—No. Él dice que somos muy jóvenes para andar preocupados por los títulos.

—Y sus otras institutrices cómo les llamaban.

—Señoritos —respondió Jason, riendo, y su risa era tan contagiosa que pronto su hermano lo imitó.

El estómago de Emma, hizo un ruido inequívoco.

—Perdón. Creo que tengo hambre. Iré a desayunar y después de hablar con milord los veo. ¿Qué opinan?

—Que vamos los tres a desayunar —dijo Ross.

—Es que yo iré a la cocina.

—No. Iremos al desayunador de mamá. Vamos, Lucy ya debe haberlo traído.

Los niños tomaron a Emma, de la mano y la condujeron a otra habitación, cuya ventana daba a un precioso jardín.

—Estoy confundida, ¿no es en este piso dónde dormí la otra noche?

—La otra noche, dormiste en el ala norte. Allá están las habitaciones de invitados —le explicó Ross, mientras su hermano movía afirmativamente la cabeza—. Esta es el ala oeste, y las habitaciones de papá están en el ala este.

—¿Y ustedes duermen solos en esta parte de la mansión?

—Sí, aunque antes mamá dormía en la habitación que ocupas tú ahora. Para papá era muy triste venir y ver las cosas de ella, así que las mandó quitar y solo conservó el desayunador, porque aquí estudiamos también.

—¿Las otras institutrices también dormían en la habitación de su madre?

—No, en el área de servicios que es bastante grande.

Emma, decidió no continuar con el interrogatorio, pero le asombró que el conde le hubiera designado la habitación de su difunta mujer, y sobre todo saber que ella no compartía lecho con él. En vez de darle más vueltas al tema, se concentró en servir el desayuno a los niños, y olvidarse de asuntos que no eran de su incumbencia.

Una hora después, Emma, llamaba a la biblioteca.

—Pase —respondió la voz de adentro.

—Buenos días, milord.

—¿Durmió bien, señorita Lowell?

—Como una piedra, milord. Si es que las piedras duermen.

El tono de ella siempre era jocoso, observó Adrien, molesto.

—Me complace saberlo. Bueno, señorita Lowell, me imagino que usted podrá enseñarles historia, matemáticas y letras a mis hijos. Ross, está bastante bien en esas materias, pero el pequeño Jason aún no aprende a leer bien.

—Es comprensible, tiene cinco años.

—A esa edad, Ross ya leía de corrido.

—¡Pero tenía a su madre! —espetó ella sin poder contenerse—. Disculpe, milord. No quise ser grosera.

—Quizás tenga razón —respondió él, ignorando el exabrupto de ella—. Lo importante ahora, es que está usted para enseñarle a Jason a leer y reforzar los conocimientos de Ross. Según sus propias recomendaciones, usted debe ser una excelente maestra, así que no tendremos problemas, ¿no es así?

¡Touché! Emma enrojeció, ante el sarcasmo del conde.

—Puede venir a coger los libros que necesite —continuó él—. Nuestra biblioteca es bien extensa en lo que a temas se refiere. Puede encontrar desde poesía, hasta biología o astronomía.

—Sí, es impresionante. —Emma paseó su vista por la habitación. Solo en Londres había visto unas tan grandes como aquella—. Si ya hemos concluido, milord, me retiro. Los niños me esperan.

—Antes de que lo haga, no hemos hablado del sueldo. Serán diez libras al mes.

—¡¿Qué?!

—¿Encuentra poco? Según su desempeño se lo subiré más adelante.

—Todo lo contrario, es mucho.

—Mis hijos lo valen.

—Gracias, milord.

—Otra cosa: no es mi propósito ofenderla, ¿pero podría usar un vestido menos horrible?

—Tengo tres vestidos y todos son iguales. Sé que no son del tipo que usted tiene acostumbrado a ver, pero para una institutriz me parece que son adecuados.

—Se equivoca. A veces tenemos invitados, y si usted necesita acompañar a mis hijos por algún motivo no quiero que la vean como si se hubiera hecho la ropa con los trapos que se limpian las chimeneas.

Emma enrojeció nuevamente, pero esta vez de rabia. ¿Con qué derecho la ofendía de tal forma? Es verdad, sus vestidos eran feos, y de la peor tela, pero era lo único que podía permitirse. Los encajes y la organza estaban muy lejos de sus manos.

—Tome este dinero y vaya a Hereford a comprarse algo. No es necesario que se llene de adornos, pero sí algo menos… No tan...

—¿Pobre?

—Después, con tiempo, puede hacer un viaje a Londres y surtirse de más atuendos.

¿Londres?

—No será necesario, milord. Si venden telas en Hereford, soy capaz de hacer mis propios vestidos.

—Como quiera. Por la tarde, Charlie la puede llevar.

—¿Podría llevar a los niños conmigo?

—Está bien, pero tenga cuidado con Jason.

—Gracias, milord.

—Puede retirarse.

Emma, hizo una pequeña reverencia y salió.

Una vez afuera, se tuvo que afirmar del muro para contener la furia que sentía. ¿Cómo ese hombre la podía llevar en un solo instante del paraíso al infierno? Se había sentido feliz por el generoso sueldo que le había ofrecido, pero después la había pisoteado, haciendo esas referencias tan feas a su vestuario. Le daban ganas de decirle que se comiera sus libras, pero no estaba en situación de poder hacerlo, y si quería permanecer segura debía aguantar lo que fuera por muy humillante que le pareciera.

Los hijos del conde demostraron ser unos chicos muy inteligentes. Emma, agradeció que su padre la instruyera en varias materias, así que no se le hizo tan complicado enseñarles algo de historia para empezar. Por supuesto que Ross, por ser mayor, comprendía mejor sus explicaciones, pero ella sabía que en cuanto Jason comenzara a leer bien, tampoco tendría problema alguno en comprender las materias.

—Mañana comenzaremos con las lecciones para que aprendas a leer bien —le dijo al niño.

—Es aburrido. No me gusta.

—Es que no has aprendido conmigo. Ya verás que será divertido.

Emma, dedujo que tendría que hacer las clases de lectura lo más amena posible para que Jason se entusiasmara con las letras.

En algún momento de la mañana, el conde fue a observar qué hacían, pero lo hizo de tal forma que ninguno de los tres se dio cuenta de que estaba junto a la puerta: Emma estaba con un libro abierto y el globo terráqueo de Ross. Adrien no logró entender lo que les estaba explicando, pero los niños, la escuchaban absortos.

Antes de que notaran su presencia, el conde se retiró, con una sonrisa en los labios.

Capítulo 6

La salida de compras se convirtió en un delicioso paseo con los niños. La lluvia se detuvo el tiempo suficiente para que pudieran recorrer el pueblo en el carruaje cerrado. Charlie, el cochero, había insistido en que Emma viera la catedral que era el mayor orgullo de Hereford, por su historia y antigüedad. Ella se conformó de admirarla solo por fuera para no retrasar el regreso a Ledbury Hall, pero cuando Ross le contó que adentro había un mapa del mundo medieval del siglo XIII, inmediatamente se prometió regresar con tiempo para ver el lugar con detenimiento.

Cuando ya estaban llegando de regreso a la mansión, cayó una lluvia torrencial, pero a Emma no le importó, ya que no solo había vuelto con un lindo vestido y un sombrero nuevo, sino con dos piezas te tela y los adminículos necesarios para confeccionarse dos más. Los hijos del conde se habían comportado de forma excelente, y lo que más le llenaba el corazón era que la trataban de un modo ten familiar, que le sería imposible no encariñarse de ellos.

Emma, sintió que había encontrado su lugar en el mundo, no era independiente como le hubiera gustado pero no creía que existiera otro sitio donde se pudiera estar mejor que allí. Sin embargo esa alegría solo duró tres días, porque la llegada de un lujoso carruaje azul, el siguiente domingo, haría tambalear su castillo de naipes recién construido: Lady Margaret Salisbury, hacía su entrada triunfal.

Emma, les estaba dando una lección de matemáticas en la biblioteca a los niños, cuando de pronto se escuchó una risa estridente.

—Llegó lady Margaret —anunció Jason.

—¿Lady Margaret?

—La prometida de papá. No la soporto. Siempre que papá no está escuchando habla del internado al que nos va a mandar cuando se casen.

—¿Y su padre lo sabe?

—No sé —respondió Ross—, pero no tengo deseos de discutirlo con él.

—Entiendo. ¿No será mejor que subamos al desayunador?

—No te preocupes, ella nunca viene a la biblioteca. Aseguraría que nunca ha tomado un libro en su vida.

—¡Ross, que falta de delicadeza!

—Es verdad —insistió Ross—. Papá debería casarse con alguien como tú, Emma.

El niño lo dijo con naturalidad, sin levantar la vista del libro. Ella no supo qué decir ante tal declaración, así que cambió de tema y continuó con la clase.

Cuando la puerta de la biblioteca se abrió de improviso, Emma, supo que había sido una pésima idea cambiar el sitio de estudios esa mañana. Había decidido consultar unos libros bastante antiguos y sintió temor de estropearlos, así que había pedido autorización al conde para darles la clase allí.

—¡Así que aquí está! —exclamó una mujer mayor que Emma. Seguramente de una edad cercana a la del conde.

Emma, se levantó del piso de un salto. Se habían instalado sobre la alfombra para estar más cómodos.

—Milady —saludó Emma, haciendo una reverencia.

—Me dijeron que lord Ledbury, había contratado una mujer joven, pero no pensé que tanto.

Lady Margaret Salisbury, recorrió con la mirada a Emma, mientras se paseaba a su alrededor, examinándola, observando cada detalle de su cuerpo. Emma, enrojeció de rabia, pero la otra mujer la malinterpretó.

—No tiene que sentir vergüenza de mí, sino temor. Yo sé que la de su clase se emplean en casas de hombres viudos de buena posición, con un solo propósito.

—Lady Margaret, yo...

—¡Ah! Sabe mi nombre.

—Los niños me dijeron quién era usted.

—Los niños, claro. Disfrute mientras pueda, mujercita, porque pronto ya no serán necesarios sus servicios.

Los chicos le dirigieron una mirada interrogante a la odiosa mujer.

—Lo digo, porque antes de que hayan pasado tres meses, su padre y yo por fin nos casaremos. ¡Habrá boda! —exclamó triunfante, y soltó su risa estridente. Se dirigió a la puerta con la intención de salir, pero se detuvo para hacerle una advertencia a Emma—. Ya lo sabe, no intente ponerse en mi camino, porque lo podría pagar muy caro.

—¡No quiero irme, Emma! ¡No quiero irme! —Jason se abrazó a la cintura de Emma, sollozando.

—No te preocupes, cielo. Nadie te sacará de tu casa.

—Tenemos que impedir que papá se case con esa bruja —espetó Ross, con rabia.

—Ross, si tu padre la ama, no puedes hacer nada. Más, yo les prometo que hablaré con el conde.

Después del mal rato, los niños no quisieron continuar estudiando, y Emma los mandó a su habitación.

—Yo iré a prepararles algo tan delicioso, que se van a olvidar de lo que pasó.

Emma, llevaba tres días en esa casa, y aún no conocía la cocina. No se le ocurrió preguntar si podía entrar, ya que al ser parte del servicio, imaginó que no le estaría prohibido. Les iba a preparar unos sándwiches de carne fría, igual a los que le hacía a su padre, pero la primera persona que se interpuso entre ella y sus buenos propósitos, fue el ama de llaves.

—¿Qué hace, usted aquí? —le preguntó la señora Blumer, con su acostumbrada voz de acero.

—He venido a preparar unos sándwiches a los niños —respondió Emma con sencillez.

—¿Y quién le dijo que puede darles de comer a su antojo?

—Nadie. Ellos tienen hambre —mintió—, y pensé en llevarles algo de comer.

—Señorita Lowell, para eso hay doncellas, y no creo que los hijos de lord Ledbury, vayan a comer cualquier cosa. La cocinera es la única encargada de preparar las comidas de la mansión...

—¿Alguien me llamó?

Detrás de la señora Blumer, apareció una mujer de rostro bonachón, que sonreía divertida.

—Vamos, Rose. Deja que la chica haga lo que quiera. Ojalá todas fueran tan serviciales como ella. La mayoría solo se limita a ordenar. Querida, aquí hay de todo, así que elija lo que desee.

—Debo informar al conde de esta transgresión.

—Está bien, Rose, ve con el conde.

La mujer salió de la cocina, echando humo. El mayordomo que venía entrando con una bandeja, preguntó qué había ocurrido, y las mujeres rompieron a reír.

—Por cierto, mi nombre es Delia. Y esta bella joven, es Kate, mi ayudante.

—Mucho gusto, soy Emma.

—Bueno Emma, prepara algo para esos angelitos También hay leche en la nevera.

—Gracias, Delia.

Después de comer, Emma, entretuvo a los niños con papel y lápices, quizás así olvidaban el mal rato del medio día. Sin embargo, ella no pudo quitarse de la cabeza las palabras de lady Margaret. Quería ayudar a los niños pero no sabía cómo. No era prudente ir a plantearle el tema al conde, así de buenas a primeras. Si la mujer lo tenía embobado, lo más probable era que no la escuchara.

Ahora, Emma rogaba por no volver a encontrarse con la mujer. Por suerte ella casi no coincidía con el conde en ninguna parte de la mansión, así que no había motivo para temer represalias de su parte.

A pesar de ser invierno, el conde salía todos los días. Gracias a que su habitación daba hacia el frente y se podía ver el sendero de grava de la entrada, ella se había percatado de que el carruaje del conde salía por las mañanas y regresaba muy tarde. Así que Emma, no lo veía desde el día del incidente con Jason.

El domingo, como no pudo salir a causa de la lluvia, ocupó la tarde en terminar de confeccionar el vestido que había estado cosiendo por las noches.

Lady Margaret, por fin se había marchado, y aunque no se habían vuelto a ver, su risa estridente se escuchaba por toda la mansión mientras había permanecido allí. Cuando la escuchaba reír, se preguntaba cómo la soportaba el conde si era tan circunspecto. Los niños decían que su risa se parecía al relincho de un caballo y la imitaban. Ella les reprendía con fingida severidad, porque sabía que tenían razón: la risa de lady Margaret, era caballuna.

Esa tarde de domingo, ni siquiera había cenado. Tuvo la intención de terminar su labor, ya que hacía tres días que usaba el mismo vestido.

Cuando terminó, se puso su camisón de franela, y se metió a la cama. Pensó que se podría dormir enseguida, pero cuando su estómago comenzó a gruñir supo que si no comía algo, no lo podría hacer en toda la noche. Emma se levantó, y luego de cubrirse los hombros con un chal, bajó a la cocina.

Adrien, ya estaba a punto de subir a su habitación, cuando vio una silueta blanca que pasó flotando muy cerca de la escalera que conducía al ala de los niños. Se restregó los ojos con el dorso de la mano. Se había tomado dos copas de brandy, mientras revisaba unos documentos, y ahora estaba viendo visiones. Se conocía de memoria la mansión por lo que no había querido encender una lámpara. Bajó los dos peldaños que había alcanzado a subir, con la intención de buscar una, pero lo pensó mejor y se dio la media vuelta para subir: seguramente eran delirios suyos.

No había llegado ni a la mitad de la escalera, cuando se escuchó un ruido fuerte a lo lejos. Adrien, bajó otra vez y se encaminó silenciosamente hacia la dirección de donde había provenido el estruendo.

Emma, buscaba unas galletas o cualquier otra cosa que pudiera comer, pero sin querer había tirado al suelo unos trastos. Esperaba que nadie hubiera escuchado, ¿qué dirían si la sorprendían hurtando comida, casi de madrugada? Al final, resultó que las manzanas estaban sobre la mesa, al alcance de su mano y no se había percatado de ello. Ordenó lo mejor que pudo, y cogió una. Inmediatamente le dio un mordisco a la fruta y tomó la lámpara para regresar. Estaba por traspasar el umbral de la puerta, cuando se dio cuenta de que se le había caído el chal. A causa de la distracción, no percibió la presencia de Adrien, que había entrado a la cocina. Emma, se acomodó el chal sobre los hombros, y cogió nuevamente la lámpara. Esta vez no alcanzó a dar ni un solo paso, porque se encontró de frente con lord Ledbury.

Capítulo 7

—¡Oh!

—No se asuste, señorita Lowell, soy yo.

—Estuve a punto de creer que hay fantasmas en esta casa.

—Qué coincidencia, yo también.

A pesar de la escasa iluminación, Emma vio sonreír al conde. El hombre tenía una hermosa sonrisa que ocultaba detrás de ese rostro severo con el que se cubría a diario.

—Vaya, si sabe sonreír... Disculpe.

—No se disculpe por decir la verdad, Emma.

¿Emma?

—Antes solía sonreír más a menudo.

—¿Antes? ¿Cuándo? Se refiere a cuando su esposa vivía. Pero pronto se casará, así que volverá a sonreír.

—Eso creo.

—No suena muy convencido. Entonces ¿por qué se casa? Disculpe otra vez, no es asunto mío.

—Los niños necesitan una madre. ¿Hay otra razón más importante que esa?

De pronto, lord Ledbury, cogió un mechón de cabello de ella, y se lo enredó entre los dedos. Emma, tragó saliva, y un escalofrío recorrió su espalda.

—Los niños lo necesitan a usted...

Él estaba demasiado cerca, que a Emma. El aliento con aroma a brandy que había estado bebiendo el conde, le rozaba la nariz.

—Yo no sé ser una madre.

—No se trata de eso.

Emma, no sabía qué estaba sucediendo, o estaba a punto de. De lo único que tenía certeza, era que debía escapar de allí. Tenía bastante experiencia como para saber que si se dejaba llevar, luego se arrepentiría, y ya no tendría solución.

Con una mano, cerró bien el chal sobre su pecho y con la otra, cogió la lámpara con firmeza.

—Disculpe, milord, ya es muy tarde. Buenas noches.

Sin esperar repuestas, Emma, salió casi corriendo de la cocina.

Lord Ledbury, observó la manzana olvidada sobre la mesa, y después de pasar sus dedos por el borde que Emma había mordido, la levantó y se la llevó a los labios.

—La manzana de Eva —dijo, antes de morderla.

Emma, sentía que el corazón se le iba a salir por la boca. Ella no era una joven virginal: ya tenía experiencia de su relación con Robert, y había sido lo bastante mala como para creer que no volvería a sentirse atraída por ningún otro hombre. El conde había estremecido los cimientos de su convicción. Si él la hubiera querido tomar, allí mismo en la cocina, no sabía si hubiera tenido las fuerzas para rechazarlo, ¡lo había deseado!

—Por Dios, Emma, ¿qué te está ocurriendo?

No tenía una respuesta para la pregunta, más, no debía volver a exponerse a una situación semejante.

Las semanas pasaron con rapidez, y Emma, encontró extraño que lady Margaret no regresara. En algún momento pensó que los planes de boda se habían cancelado, y se alegró por los niños, que con el correr de los meses se habían olvidado del inminente peligro. Pero a principios de marzo, cuando el jardín estaba anunciando que la primavera estaba cerca, la señora Blummer llegó con la noticia a la cocina.

Emma, había hecho un pequeño receso en la tarde para tomarse un té, estaba en los días en que las mujeres estaban delicadas y se sentía fatal, pero era demasiado responsable como para suspender las clases de la tarde y meterse en la cama.

—Delia, mañana debe preparar más comida, porque vendrán unos hombres a reparar el invernadero.

—¿El invernadero de lady Flora?

—¿Cuál más?

—Qué bueno que el conde se ha decidido a repararlo. Lo tenía abandonado desde...

—No, Delia, la boda se celebrará allí.

A la cocinera se le cayó el cucharón que estaba sosteniendo mientras hablaba.

—¡Qué sacrilegio! ¿Cómo va milord a celebrar la boda con otra mujer, en el santuario de la muerta?

—Son los deseos de lady Margaret.

—¡Claro, no podía ser de otra forma!

—También vendrán unos jardineros para reemplazar las plantas que estén estropeadas.

—Lógico, si esa lady no debe ensuciarse las manos como lo hacía lady Flora.

—Bueno, Delia, eso es todo.

El ama de llaves se dio la media vuelta para salir de la cocina, pero de pronto recordó algo y se llevó una mano al pecho.

—¡Ah, Delia! Pasado mañana llega el señor Collingwood. Espero que no haya olvidado sus gustos.

—Imposible, quédate tranquila mujer.

La señora Blumer se dio la media vuelta nuevamente para salir de la cocina, pero no sin antes dirigirle una mirada asesina a la cocinera por el trato tan informal que le había dado.

—Le causa urticaria que la trate así —dijo la cocinera riendo.

—¿Quién es el señor Collingwood, Delia?

—El hermano de milord.

—¿No tiene título?

—Es un Honorable, pero no le gusta usarlo. Dice que está muy lejano en la sucesión al condado, así que no vale la pena.

—¿Y ese invernadero del que hablan? Yo no he visto ninguno.

—Está más allá del prado, y quizás si lo vio, pero el abandono en el que se encuentra hace que parezca una choza abandonada desde lejos. Bueno, y el clima no ha contribuido mucho, ¿no es así?

—Espero poder visitarlo cuando esté reparado.

—Estoy segura de que será así.

—Bueno, Delia. Ya terminé el té. Me ayudó bastante.

—El secreto está en agregarle manzanilla.

—Lo tendré en cuenta. Gracias, Delia.

Cuando Emma, llegó al desayunador, se encontró con la novedad de que el conde se encontraba allí con sus hijos.

Estaban los tres sobre la alfombra, discutiendo de astronomía. Emma no tenía idea de que a Ross le interesaban las estrellas pues no lo había manifestado cuando ella le preguntó sus preferencias, pero tomó nota de ello, para incluirlo en las clases en cuanto tuviera oportunidad.

Los tres hombres estaban tan absortos, que no se percataron de la presencia de la institutriz hasta que habían pasado unos minutos.

—Señorita Lowell, ¿hace mucho que nos observa?

—No —mintió ella—. Estaba recién entrando.

—Bueno, chicos. Otro día seguimos.

—Está bien, papá.

El conde se puso de pie y se encaminó hasta la puerta para salir, y a Emma le pareció que pasó muy cerca de ella, hasta sintió que se detuvo una fracción de segundo con la intención de decirle algo pero se arrepintió, porque enseguida salió de la habitación con paso rápido.

—Ross, ¿te gustaría que incluya algo de astronomía en las clases de ciencia?

—No, Emma. A papá le gusta y por eso siempre viene a darnos charlas de eso cuando tiene tiempo.

—Pero a ustedes no les desagrada.

—No, pero yo prefiero la biología, y Jason es muy joven para saber qué le gusta.

—¿Y le has dicho a tu padre que te gustan las ciencias biológicas?

—No. Él me diría que un conde no puede ser médico.

—¡Ah! Te gustaría ser médico, no aprender solo por cultura.

—Sí, Emma. Quiero ser, o quisiera ser médico, para evitar que las mujeres se mueran cuando tienen bebés y saber qué hacer cuando los niños tienen fiebre.

—¡Oh, Ross! ¿Te puedo abrazar?

—¿Por qué?

—Porque tienes tan buenos sentimientos. Si tu padre supiera, estoy segura de que te permitiría estudiar medicina. Solo por eso quiero abrazarte.

Emma, se enjugó una lágrima con el puño del vestido.

—Claro que puedes, Emma.

Ella lo abrazó, y deseó haber sido su madre para acompañarlo y apoyarlo siempre en las decisiones que tomara.

—¡Yo también quiero! —exclamó Jason.

—Ven entonces —invitó ella al pequeño, y los tres se abrazaron.

Adrien, había regresado para hacerle a Emma la invitación que no se había atrevido formular minutos antes, pero al escuchar de qué estaban charlando sus hijos con la joven, se quedó detrás de la puerta. ¡Conocía tan poco a su hijo! Luego lo enterneció el abrazo y la evidente emoción en las palabras de ella, nunca había visto a Margaret aproximarse de esa forma a sus hijos. ¿Estaría haciendo bien al casarse con ella? Eso nunca lo sabría porque era muy tarde para echar pie atrás.

Lord Ledbury puso cara de desinteresado y carraspeó antes de entrar: no quería que nadie se sintiera abochornado delante de él.

Capítulo 8

—Regresé porque quiero hacerle una invitación, señorita Lowell —dijo él en cuanto entró a la habitación.

Emma, soltó rápido a los niños y se limpió una lágrima con disimulo.

—Disculpe, milord, pero no comprendo.

—Se supone que hoy comenzarán los trabajos en el invernadero, y me gustaría que me acompañe a ver cómo está todo por allá.

—¿No debería ser lady Margaret quien le acompañe?

—Sí, pero ella se encuentra en Londres. Pensé que usted me podría dar algunas ideas. Las mujeres saben más de estas cosas. —Él no quería decir que no le gustaba la idea de ir solo al invernadero.

—Siendo así, acepto.

—Y, nosotros, ¿podemos ir? —preguntó Jason, tirando de la manga de su padre.

—No, Jason. Primero tengo que ver cómo está todo por allá. Si no hay peligro los llevo otro día. Y no me tires la manga, es una fea costumbre.

—Está bien, papá.

—Ahora sí que me retiro. Pronto será hora de cenar, y me gustaría que me acompañen en el comedor.

—¿Lo dices en serio, papá? —preguntó Ross, esperanzado.

—Muy en serio.

—Entonces, los liberaré pronto —anunció Emma.

—Usted debe venir también.

—¿Yo? Pero...

—¡Sí! ¡Sí, Emma! —gritó Jason.

—Está bien, iré. Pero no es necesario que grites, cariño.

—Lo siento.

Emma, apenas comió. Las miradas insistentes del conde la tenían con los nervios de punta, ¿qué querría?

Estaba tan bien allí, pero si lord Ledbury pretendía algo que fuera más allá del acuerdo patrón empleada, tendría que marcharse. Lo último que necesitaba, era volver a complicar su vida con líos amorosos.

En cuanto pudo, Emma, se levantó de la mesa con la disculpa de que no se sentía bien a causa de la jaqueca que había tenido todo el día. Adrien, le advirtió que no olvidara de que al día siguiente después de desayunar, irían a ver el invernadero.

A la mañana siguiente, Emma, desayunó en la cocina. Después fue a su habitación por el abrigo y los guantes. Todavía estaban muy frías las mañanas, porque faltaban algunas semanas para la llegada de la primavera.

Ya estaba bajando la escalera, cuando el señor Bercher, subió a su encuentro.

—Señorita Lowell, milord dice que se dé prisa, por favor.

El hombre le habló con gentileza y después de dar el recado del conde se retiró hacia la cocina.

Emma, se indignó. Que fuera solo si estaba tan apurado, ella no iba a correr por él.

Bajó los peldaños que le faltaban con la mayor lentitud posible, luego se paró frente al espejo y se observó un rato. Se quitó el sombrero, se arregló el peinado y volvió a ponerse el sombrero. Enseguida se abotonó el abrigo. Eran muchos botones pequeños que iban desde el cuello hasta abajo de las caderas. Después de limpiarse unas manchas invisibles, procedió a calzarse los guantes de lana. Se miró las manos, los guantes ya estaban muy raídos, necesitaría tejer unos nuevos. Emma, se miró nuevamente en el espejo. Sí, ahora estaba lista, y todo lo había hecho casi en treinta minutos. Sonrió con picardía al espejo, y salió.

Adrien, se paseaba impaciente junto al coche. Había pedido el calesín para conducir él mismo. El día había amanecido con un sol resplandeciente, pero ahora unos densos nubarrones lo estaban cubriendo, y eso significaba que la lluvia caería en cualquier momento. El conde podría haber dejado la inspección para después, pero la tarde anterior habían llegado los trabajadores, y necesitaba ver por él mismo qué estaban haciendo. Pensó en reprender a la institutriz en cuanto saliera de la casa, pero al verla se olvidó de todo.

El frío de la mañana, daba un tinte rojo en la nariz y mejillas de Emma, y eso la hacía ver adorable a los ojos de Adrien. Él la observó con admiración, pero solo fue un momento breve, porque enseguida su rostro adquirió la adustez de siempre.

—Buenos días, señorita Lowell, creo que Becher no le dio mi recado.

—Si me lo dio, milord, pero yo no estaba lista.

—Solo vamos a ver un invernadero, no a un baile.

—Hace frío y tenía que prepararme.

—Está bien, suba.

Ella, aceptó la mano que Adrien le ofrecía y subió al calesín sintiéndose toda una dama.

—Si llueve nos mojaremos —indicó Emma, haciendo un puchero.

—Subimos la capota y listo.

Adrien, fustigó los caballos y salieron a medio galope.

Hicieron el trayecto en silencio, porque ninguno de los dos tenía deseos de hablar. Adrien aún estaba molesto por el retraso de ella, y Emma sintió que fue un error haber aceptado la invitación. Solo cuando ya estaban llegando, ella se atrevió a formular una pregunta, porque le intrigaba demasiado cuál sería la respuesta.

—¿Por qué hicieron el invernadero, tan lejos de la mansión?

—Porque Flora, quería hacer un parque y una laguna más cerca de la casa. Pensaba hacer un estanque similar a los que hay en Bath, pero con agua fría, solo para usar en verano.

—Nunca he visto algo así.

—Eran ideas de ella, y yo las respetaba.

—¿La amaba mucho?

—Demasiado. Una parte de mi vida se detuvo cuando ella murió.

Emma, lo observó. Era difícil creer que este hombre tan serio, y la mayoría del tiempo antipático, alguna vez tuvo un corazón capaz de sentir tanto amor que estaba dispuesto a cumplir cualquier capricho de una mujer.

De pronto divisaron a unos hombres trabajando, y por fin Emma pudo apreciar de lejos la construcción que representaba un invernadero: era una cúpula enorme, comparable solo con las que había visto en imágenes del Vaticano.

—Es muy grande, y hermosa.

—Flora tenía muchas plantas traídas del extranjero, principalmente orquídeas, varias especies de ellas.

—No me gustan las orquídeas... Perdón, fue un pensamiento que no debí decir en voz alta.

—Cada uno tiene derecho a tener gustos distintos de otro. No se disculpe por eso.

—Gracias.

El pequeño coche se detuvo junto a un grupo de hombres. Adrien descendió con rapidez, y aunque no le preguntó a Emma si quería bajar, ella de todos modos lo hizo y lo siguió a corta distancia.

—¿Quién es el capataz? —preguntó Adrien.

—Yo señor —respondió un hombre joven—. —Ya hicimos un catastro de lo que hay que reponer, y debo decirle que saldrá caro, pues la mayoría de los cristales están quebrados.

—No importa, hágame llegar la lista de gastos para darle el dinero.

—Además —continuó el hombre—, es imposible que esté listo para finales de mes, que es la fecha que nos puso la señora Blumer. Los cristales son importados y van a tardarse un poco.

Adrien se quedó pensando, ¿qué les diría? ¿Cambiar la obra de su esposa por una de menor calidad? ¿En qué estaba pensando cuando accedió a casarse en el invernadero de Flora?

—No se preocupe, hagan tranquilos el trabajo, sin importar cuánto tarden. Ya no ocuparemos el invernadero como lo habíamos pensado.

—¿De todas formas quiere que lo reparemos?

—Por supuesto, y no escatime en gastos. Como ya no corre prisa, me gustaría que regresaran cuando mejore el tiempo.

—Como quiera señor, pero me gustaría encargar los cristales ahora para que lleguen antes del verano.

—No hay problema con eso. Ahora pueden regresar a la casa a comer algo y tomar una bebida caliente. Diga a la señora Blumer que le entregue el dinero necesario, y un adelanto para ustedes.

—No señor, solo aceptaré para el transporte. No cobraremos nada hasta que el trabajo esté finalizado.

—Muchas gracias —dijo Adrien y le tendió con gusto la mano al hombre.

Enseguida el capataz llamó a sus hombres y todos se subieron a un carro grande, cubierto con una lona y emprendieron camino hacia la mansión.

Mientras todo esto ocurría, Emma, se regocijaba por dentro. Seguramente, lady Margaret se pondría hecha una furia.

Capítulo 9

—¿Quiere verlo por dentro? —preguntó Adrien.

—Claro que sí. A eso vinimos, ¿no?

—Tiene razón: a eso vinimos.

Cuando entraron al invernadero, había tres hombres removiendo la tierra, y dos revisando las plantas.

—¿Quién está a cargo?

—Yo, señor —respondió un hombre mayor, con su gorra en la mano.

—¿Hay algo que se pueda salvar?

—Casi nada, señor. Se nota que el lugar ha estado abandonado mucho tiempo. Algunas plantas, las más fuertes, han sobrevivido gracias a la lluvia que pasa a través de los cristales rotos. Las plantas exóticas es imposible salvarlas.

—Comprendo. ¿Al menos pueden limpiar la maleza y preparar la tierra para nuevas plantas? Quizás también pongamos macetas, pero eso será más adelante.

—Por supuesto, señor, ¿pero sabe qué especies quiere plantar?

—Aún no. Quedaré satisfecho si dejan el lugar en condiciones. Ahora, vayan a la casa a comer algo y hable con la señora Blumer de los gastos. Me gustaría que no regresen hasta primavera, y de preferencia cuando ya esté reparado.

—Así lo haremos, señor.

—Desde ya, agradezco su disponibilidad.

—Nos retiramos entonces. Hasta pronto, señor.

Adrien le estrechó la mano al jefe de los jardineros, y este se volvió a poner la gorra antes de dar la orden de marcharse.

—Como ve, no hay mucho que apreciar.

—Debió ser hermoso cuando su esposa vivía, lord Ledbury.

—En efecto, era como estar en presencia de una sinfonía, pero de colores.

Adrien, guardó silencio. Estar allí era muy doloroso. Le parecía ver a Flora danzando entre las orquídeas, con su regadera de losa en la mano. Ella decía que las plantas eran seres vivientes, e insistía en hablarles y cantarles. Era tan feliz entre sus flores... Sacudió la cabeza, no quería seguir recordando.

De pronto, sintió que una mano le tocaba el brazo.

—¿Está usted bien?

—Disculpe. Es que son tantos recuerdos.

—Quizás no fue buena idea venir aquí.

—Algún día tenía que suceder. Ya han pasado cinco años.

—¿Va a contratar a un profesional para rediseñar?

—No. Quiero que vaya surgiendo algo espontáneo.

—¿Usted sabe de plantas?

—Aprenderé.

Emma sonrió, y una vez más Adrien quedó prendado del rostro de ella.

Mientras él la observaba, notó unas gotas de agua en el sombrero de Emma. Pensó que apenas sería una llovizna, pero en instantes se transformó en un diluvio que entraba a raudales por los vidrios rotos del techo.

—¡Oh!

—¡Tendremos que correr hasta el coche! —gritó Adrien, para hacerse oír por sobre el ruido del agua pegando en los cristales.

Ambos caminaron a toda prisa entre las plantas marchitas y la tierra mojada. Emma, estuvo a punto de caer, y Adrien la cogió de la mano para correr con ella hasta la calesa.

Se subieron a prisa al coche y al verse tan mojados, rompieron a reír.

—Nos vemos igual que perros mojados —dijo ella.

De pronto, Adrien se puso serio, y sin mediar aviso tomó el rostro de Emma entre sus manos y la besó.

Emma decidió no corresponder. Sus brazos caían inmóviles y sus labios no se abrían para Adrien. Pero la actitud de ella, lejos de desanimar al conde, lo alentó a continuar con el beso. Él quería que Emma se rindiera a la caricia, pero no sucedió. Él se apartó por fin, y la miró sorprendido, ¿esa mujer era de piedra?

—Disculpe, no debí hacerlo. Siento si la incomodé.

—Olvídelo, lord Ledbury, porque yo ya lo hice.

Si de ella dependía nunca volvería a suceder. El conde nunca sabría cuánto le costó mantenerse impasible. Sintió deseos de abrazarlo con todas sus fuerzas, de besarlo hasta dejarlo agotado, pero ¿a dónde la conduciría eso? A ninguna parte. Ella no tendría ningún futuro con él, solo sería una entretención que seguramente sería despedida en cuanto se diera cuenta del error que había cometido.

En estos momentos la seguridad era lo primero para Emma, y en esa mansión la tenía. Había estado huyendo de las garras de Robert por varios meses, y ahora que había encontrado refugio seguro, no estaba dispuesta a perderla por un apetito carnal pasajero, ya que ella no estaba enamorada del conde.

El aire se podía cortar con un cuchillo, en el calesín. Adrien apuraba los caballos, y ella iba sentada muy tiesa lo más apartada de él que podía.

Cuando llegaron a la mansión. Adrien condujo hasta la parte de atrás, y Emma se tiró abajo antes que el mozo de cuadra se acercara para ayudarla. Entró corriendo a la cocina, sin mirar atrás. Por su parte, Adrien, entró por la puerta principal y se fue directo a la biblioteca para tomarse un whiskey.

Adrien, se recriminaba por su arrebato. ¿Cómo podía haber sido tan tonto? ¡Por supuesto que ella no le iba a corresponder! Emma, era una mujer decente. Nunca sucumbiría al capricho de un hombre aburrido. ¿Aburrido o desesperado? Se encontraba en una situación de la cual no sabía cómo escapar. ¿Cómo se le pudo pasar por la cabeza que casarse con Margaret era una buena idea? Ni siquiera sabía si quería a los niños. Y su risa... No había palabras amables para describir su risa, tan diferente a la de Emma.

Emma tenía casi todo lo que le gustaba en una mujer. La había deseado con todo su ser. Sí, la había deseado, pero ¿podía ofrecerle algo más? ¿Sería capaz de pasar por alto sus prejuicios para estar con una mujer de diferente condición social? Se cerrarían muchas puertas para él si lo hiciera. En cambio con Margaret... Pero, ¡maldita sea, no amaba a esa mujer tan odiosa! Vivir con ella, sería un tormento constante. Ya no quería pensar más en eso. Se bebió dos vasos más de whiskey para que su cerebro se embotara, aunque fuera un poco.

Emma, pasó rápido por la cocina, no se detuvo porque todavía estaban los trabajadores adentro. Delia, la llamó pero ella solo la saludó en silencio. Se fue directo a su habitación. No vería a los niños hasta la hora de almuerzo, así tendría algún tiempo para restablecer su serenidad. Sin embargo, no lo logró, la proximidad de Adrien solo le trajo recuerdos amargos de su anterior vida.

Su padre, era el párroco de una pequeña iglesia de Merseyside. Allí habían crecido las hermanas Lowell, desde que Emma tenía alrededor de cinco años y Olive ocho. Ella no tenía recuerdos de antes, solo de esa casa en la que había pasado su época más feliz, hasta que conoció a Robert.

La parroquia de su padre era pobre, así que su madre trabajaba confeccionando vestidos para mujeres más acomodadas.

Emma y su hermana siempre recibieron amor a manos llenas, pero ella no lo supo apreciar.

Como Olive, era mayor, se casó algunos años antes que ella. Tuvo suerte y se fue a vivir a Manchester con un hombre un poco mayor que ella, que trabajaba de obrero en el ferrocarril, pero la amaba y la trataba bien, no como Robert a ella.

Emma, se sentía ahogada en ese pueblo tan pequeño, lo único que quería era salir al mundo pero sin dinero no sabía cómo. Por ser hija de párroco tenía algo más de educación que la mayoría de las jóvenes de su edad. Su madre le enseño el oficio de costurera, así que no era una completa inútil. Sin embargo, esto no era suficiente para Emma, ella quería la suerte de su hermana: encontrar un novio que le diera todo con el menor esfuerzo posible, pues era una joven bastante ilusa.

Cuando conoció al guapo Robert Blake, pensó que las peticiones que hacía todas las noches junto a sus oraciones, por fin habían sido escuchadas.

Robert, era un minero de Manchester, y quedó encandilado con esta joven de sonrisa fácil y bellos ojos verdes. Se propuso enamorarla y para eso pidió permiso al párroco para frecuentarla y lo logró. A vista de todos, Robert parecía un hombre decente y con su vida resuelta, pues contaba que él era capataz en la mina. Su forma de hablar y su vestimenta, daba para pensar que todo lo que decía era cierto.

La boda fue celebrada por el reverendo Charles Lowell, en compañía de las amistades más cercanas, y por supuesto contó con la asistencia de Olive que en ese tiempo esperaba a su segundo hijo, en compañía de su esposo Less Clark y de su hija mayor.

Los recién casados, pasaron la noche de bodas en la habitación de Emma. Todo no fue como ella pensaba, pero no se preocupó pues lo atribuyó a su falta de experiencia. Al día siguiente, Robert le advirtió que partirían en seguida a Londres porque le esperan en un nuevo trabajo. Emma, se fue feliz con él, pensando en lo glamorosa que iba a ser su vida. Y siempre pensando en la envidia que sentiría su hermana, por su prosperidad.

La felicidad solo le duró hasta que se vio enfrentada a la dura realidad: su flamante esposo era un mentiroso, un apostador, y más encima un hombre cruel que la golpeaba cuando estaba borracho, y eso era casi todos los días.

Emma, tuvo que acostumbrarse a llevar una vida miserable en uno de los peores barrios de Londres. En ocasiones lograba tener trabajo de sirvienta, solo para que el sueldo quedara en manos de Robert. Cuando no lograba conseguir algún trabajo se refugiaba en la biblioteca del Museo Británico de Londres. Entre los libros se olvidaba que Robert existía. Era la única forma que tenía de sentirse cerca de su padre, ahora que no tenía su apacible vida en el norte, podía comprender cuánto había perdido.

Emma, hubiera escapado de Robert, pero era una joven tímida y no tenía dónde ir. Sus padres habían muerto uno detrás del otro, cuando ella tenía menos de un año de estar casada. Pero la vida la premió con una segunda oportunidad: cuando faltaban días para su segundo aniversario, Robert se embarcó en un ballenero. Sin pensarlo dos veces, ella se marchó. Estuvo deambulando por el país. Se trasladaba constantemente de una ciudad a otra. Le horrorizaba la idea de que su esposo regresara de alta mar y la encontrara. Nunca volvió a Londres. Ya habían pasado más de dos años, y no creía que Robert fuera capaz de encontrarla, pero ya no quería llevar una vida errante. Por esa razón no podía poner en riesgo su estancia en aquella mansión. Estaba lejos de Londres y de Manchester. Robert, nunca la encontraría allí.

Capítulo 10

Al día siguiente, Emma, despertó muy temprano. Había dormido mal. Los recuerdos habían traído nuevamente a Robert ante ella. Hacía ya tiempo que había dejado de tener pesadillas con él, pero era porque tenía los recuerdos relegados a un pequeño rincón de su cerebro.

La noche anterior, había convencido a los niños para que cenaran en el desayunador de Flora, solo para evitar encontrarse con lord Ledbury en el comedor grande. Más tarde, ya estaba en su cama, cuando había escuchado cascos de caballo y cierto alboroto. Ella no se había levantado a ver qué ocurría, pero imaginó que se trataría de la supuesta llegada del hermano de Adrien.

Antes de ir a ver si los niños se habían levantado, Emma, bajó a la cocina para tomarse un café. Esa mañana necesitaba algo fuerte para reponerse de la mala noche que había pasado.

Se bebió el café en silencio. Ella no era una mujer histérica, pero esa mañana se sentía con los nervios a flor de piel. Delia, y las otras chicas, intentaron entablar conversación con ella, pero al poco tiempo se dieron por vencidas porque no salía de su mutismo. Cuando terminó, lavó la taza que había ocupado y salió de la cocina en silencio tal cual había estado todo el rato, dejando al resto extrañado pues ella solía ser una joven muy elocuente.

La clase de la mañana, transcurrió normal. A medida que pasaban las horas, Emma se fue olvidando de sus temores. Los niños la tenían vuelta loca, hablando del tío Brendan, que al parecer aún no habían saludado.

—¿Qué nos habrá traído? —se preguntaba a cada instante, el pequeño Jason.

—Eso no es lo más importante —lo regañaba Ross—. Lo que importa son las aventuras que nos contará.

—¿Hace mucho tiempo que no lo ven? —se atrevió a preguntar, Emma, cansada ya de tanto escucharlos.

—Casi un año —respondió Ross.

—Entonces, imagino que tendrá mucho que contarles.

—Sí, y en cualquier momento vendrá Lucy a decir que bajemos a tomar la merienda con él y papá. Siempre es así.

—¡Oh! Entonces hoy no tendremos clases por la tarde. Así tienen tiempo de ponerse al día con su tío.

—¡Gacias, Emma! —Jason, era el más contento con la noticia.

Y en efecto, tal como Ross había predicho, antes de media hora llegó Lucy a tocar la puerta para dar el aviso.

—Ven con nosotros, Emma —la invitó Ross.

—No, pequeños. Esta reunión es solo de ustedes.

—No, señorita Emma —observó Lucy—, milord quiere que usted los acompañe.

Emma, dudó. ¿Por qué la quería el conde con ellos? ¿Los niños se volverían ingobernables en presencia de su tío? No, eso era imposible. Enseguida, observó su sencillo vestido. No sabía cómo, pero intuía que el hermano del conde era muy diferente a él. Quería rechazar la invitación, pero viniendo del mismo lord Ledbury, era casi una orden. Además, no lo veía desde... Emma, se tocó involuntariamente los labios.

—Bajen ustedes, los alcanzo enseguida.

—No tardes, a papá no le gusta esperar —le advirtió Ross, y luego le guiño un ojo—, estás linda así.

Emma no estaba preparada para conocer a Brendan Collingwood. Cuando entró al comedor, al primero que vio fue al hermano del conde. El hombre brillaba como si fuera una estrella en un cielo oscuro, todo lo que le rodeaba quedaba opacado ante tanta belleza.

Emma, fue a ocupar su puesto sin poder quitar su mirada de Brendan. Sabía que estaba haciendo el ridículo, pero no podía evitar sentirse atraída hacia ese fulgor.

—No se preocupe, señorita Lowell —indicó, Adrien—, todavía no conozco una dama que no se comporte así, ante la visión de mi hermano.

Mientras Adrien hablaba, Brendan no podía quitarse la sonrisa de los labios.

—Descuide, fue solo la primera impresión —dijo ella, mordaz—. Pronto pasará.

—Encantado de conocerla, señorita Lowell —saludó él con movimiento de cabeza.

—Lo mismo digo, señor Collingwood.

La merienda transcurrió entre el parloteo de los niños, y los cuentos sobre los lugares que había visitado Brendan el último año. Mientras ellos hablaban, Emma se dedicó a comparar a los hermanos.

Adrien, era reservado y serio. Brendan, era extrovertido y alegre. Sin embargo, en los ojos de Brendan no se vislumbraba la misma pasión que en los de su hermano mayor. Adrien, era un hombre en el que se podía confiar a cabalidad, eso se apreciaba con solo verlo. En cambio, el joven Collingwood, solo parecía una cara bonita siempre dispuesta a pasarlo bien y nada más.

—Señorita Lowell, mis sobrinos me cuentaron que sus clases son muy entretenidas.

—Si las clases fueran aburridas, para ellos sería un fastidio estudiar.

—Me encantaría asistir a una de ellas.

—Brendan, deja en paz a la señorita Lowell.

Era idea de ella, ¿o el conde estaba molesto?

—No será ninguna molestia darle clases a su hermano, lord Ledbury.

Adrien frunció el ceño, y continuó comiendo en silencio. Emma, supo que lo había hecho enojar y eso la divirtió.

El silencio volvió a caer sobre la mesa hasta que Brendan, como recordando algo, comenzó a interrogar a su hermano.

—¿Todavía sigues pensando en casarte con la cacatúa?

—Mi relación con lady Margaret no es de tu incumbencia.

—Ella no quiere a tus hijos, Adrien.

—Tú no sabes nada. No pasas en casa. Acaso la has visto una vez.

—Con eso ha sido suficiente. Cometerás el peor error de tu vida.

—Te equivocas, será una buena madre para Ross y Jason.

—¡Papá, ella dice que nos va a enviar a un internado, y la última vez que vino, trató mal a Emma! —gritó Ross, alterado. Ya no podía continuar guardándose su antipatía hacia la mujer que sería su madrastra.

—¡Ross, no permitiré que levantes calumnias en contra de lady Margaret! ¡A tu habitación! ¡Ahora!

El niño se puso de pie, rojo por la ira y la frustración, conteniendo las lágrimas.

—Tú no cambias mi querido hermano —espetó Brendan arrojando la servilleta de lino, antes de ponerse de pie.

Emma, llamó a la puerta de Ross, y como era de suponer él no respondió. Quizás no había sido el momento de sacar el tema de lady Margaret a colación, pero entendía que el niño pensó que su tío lo respaldaría.

Como ya iba a ser imposible reanudar la clase por la tarde, Emma, decidió salir a caminar.

Estuvo paseando por el jardín un rato, pero luego de recorrerlo dos veces, se sintió aburrida. De pronto se le ocurrió caminar hasta el invernadero. Sabía que todavía estaría en las mismas condiciones que cuando lo había visitado con el conde pero no le importó. Sería toda una aventura caminar hasta allá y volver a observar todo sin que nadie estuviera pendiente de lo que hacía.

Emma, ya iba casi a mitad de camino cuando escuchó un galope de caballo detrás de ella. Se volteó a mirar, y se sorprendió al ver a Brendan sobre un hermoso caballo pinto.

—¿Hacia dónde va?

—Al invernadero.

—¿Mi hermano lo sabe?

—No, pero ya estuvimos allí hace algunos días.

Brendan se apeó del caballo con elegancia.

—La acompaño.

—Disculpe, señor Collingwood, pero quiero caminar sola.

—Quiero charlar con usted... De mis sobrinos.

—¡Oh, bien! Caminemos, entonces.

Caminaron un trecho sin hablar. Parecía que Brendan estaba escogiendo las palabras antes de iniciar la conversación. Emma no quiso apresurarlo y esperó paciente. En algún momento, ella se cambió de lugar para caminar junto al caballo. Con cautela estiró su mano para acariciarle la nariz.

—No me morderá, ¿o sí?

—No. Tome, dele esta manzana. —Brendan se sacó la fruta de un bolsillo y se la entregó.

Ella hizo lo que le decía y le obsequió la manzana al caballo.

—¿Cómo se llama?

—Princess. Es ella.

—No podía ser de otra forma.

—¿Por qué lo dice?

—Por nada. Olvídelo.

—Señorita Lowell, ¿qué piensa de mis sobrinos?

Emma se detuvo. Quería pensar un instante antes de responder. No quería parecer muy interesada pues desconfiaba de las intenciones del hermano del conde.

—Son unos niños adorables. Se portan muy bien.

—¿Y lo que dijo Ross, es verdad?

—Bueno, yo solo he visto a lady Margaret una vez, y no recuerdo haber escuchado nada de eso. Pero Ross, ya me había contado las intenciones de ella...

—Mi hermano es un necio. No sé qué le encuentra a esa mujer.

—¿Adecuada?

—¿Y para qué? ¡Válgame Dios! Se ríe como hiena. Y es tan desagradable.

—Puede ser que él no la vea igual, ¿no le parece?

—Quizás, pero no le hará bien a los niños casarse con ella. Ellos necesitan una madrastra que los quiera, que los comprenda, que les de la calidez que mi hermano les niega. Él necesita a alguien como usted.

Emma, lo miró con los ojos muy abiertos.

—Disculpe, señor Collingwood, por lo que voy a decir: usted está loco.

—Llámame Brendan, por favor. No estoy loco, a ti te gusta mi hermano.

Emma, se ahogó con su propia saliva y comenzó a toser. Brendan se acercó a ella, y le palmeó la espalda.

—¿De dónde saca eso? —preguntó cuando dejó de toser.

—Te observé en la mesa. Conozco a las mujeres. He tenido muchas.

—Está equivocado, y aunque así fuera, sería imposible. ¿Ha visto a un hombre más procurador de las normas que su hermano?

—Está lleno de prejuicios.

Otra vez se escuchó un galope de caballo. Cuando levantaron la vista, vieron acercarse a lord Ledbury sobre un caballo negro, con cara de pocos amigos.

—¡¿Qué hacen aquí?!

Capítulo 11

Su rostro lívido y la mirada furibunda, no daba lugar a dudas de que el conde estaba furioso.

—La señorita Lowell estaba dando un paseo cuando me la encontré, y decidí acompañarla.

—¿No tienes nada mejor que hacer que estar importunando a Emma? Quizás ella prefiera pasear sola.

—Cualquiera diría que estás celoso, hermano.

—No seas absurdo. Solo me interesa que no le hagas perder el tiempo.

—Puedes estar tranquilo, se trata de una charla inocente.

—¡Basta! —Emma los miró furiosa—. Dejen de hablar de mí como si yo no tuviera nada que decir al respecto. Lord Lebury, me disponía a visitar el invernadero y me encontré con el señor Collingwood. Él se detuvo un momento a charlar, eso fue todo... Señor Collingwood, no se preocupe, puedo defenderme muy bien sola.

Dicho esto, se dio la media vuelta y comenzó a caminar de regreso a la mansión con paso rápido, mientras en su cabeza retumbaba la palabra “Emma”. El conde se había referido a ella por su nombre, olvidando todo protocolo, ¿qué le sucedía?

—¿Qué te está sucediendo, Adrien? Tú no eras así. No quieres escuchar a tus hijos. Estás empecinado en una boda con una mujer que no amas.

—Existen otras cosas aparte del amor —respondió Adrien, aún arriba de su montura.

—Ahora tienes un ataque de celos —continuó Brendan, sin hacer caso a su hermano—. Estás enamorado de esa joven, y antes que lo niegues te digo que tú también le gustas a ella.

—No me digas que ahora te crees cupido. Pensé que lo que buscabas era enamorar a la señorita Lowell.

—Quizás lo habría hecho si no se pareciera tanto a Flora.

—Tú también lo crees.

—Sí. ¿La amas?

Adrien se bajó del caballo, y soltó las riendas. Luego se plantó ante su hermano menor, sin saber qué responder.

—Es imposible que suceda algo entre nosotros, no estaría bien... Estoy confundido, Brendan.

—Escucha a tu corazón, no a tu cabeza. Piensa en tu felicidad, y en lo que sería mejor para tus hijos. Si te casas sin amor, te vas a arrepentir el resto de tu vida.

—No imaginé que pensaras así, eres un romántico.

—Simplemente no soy tan pragmático como tú. Soy un enamorado del amor y de las mujeres hermosas.

—Volvamos a casa.

—Promete que vas a pensar en lo que te dije.

Los hermanos comenzaron a caminar, llevando a sus caballos de las riendas, pero habían avanzado apenas un par de metros, cuando de forma inesperada Adrien volvió a montar.

—Ve adelante, daré un par de vueltas antes de regresar.

—¿Huyes?

—No.

Adrien, dio un par de vueltas por la propiedad, y a pesar de lo extensa que era, a él le pareció que no era suficiente para tranquilizar su espíritu. Dirigió al caballo a trote ligero hacia el portalón de salida. Cabalgaría hasta la ciudad y quizás cruzaría el puente. Sería un paseo largo y le haría bien. Pero sus intenciones quedaron en nada pues antes de llegar hasta la salida de Ledbury Hall, el enorme carruaje de lady Margaret, estaba haciendo su entrada a la finca.

Frenó su caballo, disgustado. Le sorprendió el sentimiento de molestia que le causaba la presencia de su prometida. Seguramente vendría a cerciorarse de que los arreglos se estuvieran efectuando tal y como ella quería.

Ahora lo veía todo claro, Margaret era una mujer caprichosa y egoísta. ¿Dónde había tenido la cabeza cuando aceptó celebrar la boda en el invernadero de Flora? ¿Por qué no entendió las evasivas de ella, cuando él le proponía salir de paseo con los niños? Todo era culpa de su propia apatía. De su falta de interés en su vida y en la de sus hijos. No sabía cómo iba a salir de esa situación, pero ya no podía cumplir la palabra empeñada.

—¡Querido, qué sorpresa encontrarte aquí! Adivinaste que estaba llegando y saliste a recibirme.

—Iba hacia Hereford —respondió él, sin entusiasmo.

—¡Oh! ¿Interrumpo, entonces?

—No, de ninguna manera.

—Sube conmigo al coche.

—Gracias, pero quiero llevar yo mismo a Night al establo.

—Como prefieras, ¡adelante cochero!

El cochero fustigó a los caballos con fuerza, y estos emprendieron el galope, dejando solo el polvo tras de sí.

Adrien, encaminó a trote lento al caballo a la mansión. No tenía ningún deseo de ir a escuchar el parloteo intrascendente de Margaret, y menos su risa de hiena.

Luego de ir a dejar a Night al establo, desensillarlo y ocuparse de que tuviera comida y agua, se dirigió hasta la puerta de la cocina, pero en el justo momento que iba a empujarla para entrar, le llegaron con nitidez los gritos de Margaret. Adrien, en vez de abrir se quedó escuchando, quería saber cómo era la verdadera lady Margaret Salisbury.

—¡No pensé que fuera tan inepta, señora Blumer, le dije que el invernadero debía estar listo para fines de mes!

—Lo sé, milady, pero lord Ledbury les dijo a los trabajadores que no regresaran hasta que llegaran los cristales. Se tardarán unos dos meses.

—¡¿Dos meses?! ¡Confié en usted, y me ha fallado! ¡Ya no contará más con mi apoyo! ¡Se irá con el resto de los sirvientes en cuanto pase la boda! ¡No quiero gente inútil conmigo!

—Por favor, milady.

—¡Ahora no sé dónde celebraremos la boda!

—En ninguna parte.

Adrien, estaba de pie en el umbral de la puerta. Lady Margaret, discutía tan acaloradamente que no se dio cuenta de que el conde había entrado a la cocina. El resto del personal sí lo había visto, pero se habían retirado con discreción.

—Señora Blumer, puede retirarse.

—Gracias, milord.

—¿Qué es lo que has dicho? —preguntó ella, cuando quedaron a solas.

—Vamos a la biblioteca para que podamos hablar con tranquilidad.

—Si lo que quisiste decir es lo que creo, me parece que no es necesario.

Adrien, la escuchó, admirado. Era la primera vez que ella no hablaba con ese tono de voz tan estridente, que le dañaba los oídos.

—No puedo casarme contigo, no te amo, y creo que no seríamos felices. —¡Por fin lo había dicho!—. Yo sé que tú tampoco estás enamorada de mí, entonces, prefiero liberarte. Por supuesto, puedes decir que fuiste tú la arrepentida.

—Ese es un consuelo muy pobre, Adrien. Pensé que podríamos llegar a enamorarnos con el tiempo. Tenemos tanto en común.

—No le creo, Margaret. Pero mejor lo dejamos así, darle tantas vueltas no va a cambiar las cosas.

—Espero que no me pidas que quedemos como amigos.

Lady Margaret, se retiró con la cabeza alta, pero el rostro cubierto por la amargura. A ninguna mujer le gusta ser despreciada, y eso Adrien lo comprendía muy bien. Inclusive tenía que estar preparado para enfrentar a su padre si este venía a pedirle cuentas por el agravio cometido contra su hija, pero conociendo a Margaret, ella se encargaría de dejar bien en claro que era ella la que había puesto fin a la relación y que se inventaría algún viaje a Francia o Italia para pasar la tristeza de haber sido abandonada casi al pie del altar.

Cuando el polvo que seguía al lujoso coche de lady Margaret, se esparció en el aire, Adrien sintió deseos de bailar. Nunca imaginó que la liberación de dicho compromiso lo haría sentir tan feliz.

Adrien silbaba, mientras subía los escalones de dos en dos para dirigirse a las habitaciones de sus hijos. Quería llevar a los niños a una tarde de campo.

Ross y Jason, estaban como siempre, jugando en el desayunador.

—¿Por qué no están en clases? —preguntó sorprendido.

—Emma nos dio la tarde libre para que la pasáramos con tío Brendan —respondió Ross, cortante.

—Y yo lo eché a perder... Lo siento. No volverá a ocurrir. Me preguntaba si querrían ir de picnic.

—¿Con lady Margaret? Escuchamos llegar su coche.

—Ya se marchó, y no regresará.

—¿Nunca? —preguntó el pequeño Jason, esperanzado.

—Nunca. Hemos decidido no casarnos.

Los niños dejaron lo que estaban haciendo, y se abrazaron a su padre. No podían creer lo que acababan de escuchar, era el mejor regalo que podían haber recibido.

—¿Podemos ir con Emma, papá?

—Por supuesto, Jason. Ve por ella.

A los pocos minutos, regresó el niño tirando de Emma.

—Jason me dijo que quiere llevarlos de picnic, pero es un poco tarde para eso, y miren por la ventana, está comenzando a llover nuevamente.

—¡Oh! —exclamó Jason, desilusionado.

—Iremos mañana, ¿de acuerdo? O en cuanto deje de llover.

El pequeño se fue a sentar a un sofá, con el ceño fruncido y los brazos cruzados, lo que significaba que estaba enojado.

—Si me permite, lord Ledbury, podemos tener un picnic sin salir de la mansión.

—¿Cómo?

—Déjemelo a mí. Vendré por ustedes en un rato más.

Emma se fue, dejando al padre y a sus hijos mirándose curiosos unos a otros.

Los minutos pasaban y no había noticias de Emma. Los niños comenzaron a aburrirse de tanto esperar, y Adrien pensó que Emma se había olvidado del asunto.

—La señorita Lowell manda a avisar que ya pueden bajar —anunció de pronto Lucy, tomándolos por sorpresa porque nadie la había escuchado llegar.

—¡Vamos, papá! —Jason fue el primero en incorporarse.

—¿A dónde está?

—Dijo que tendrían que descubrirlo ustedes mismos.

Los tres bajaron intrigados, ¿dónde estaría Emma?

—Busquemos aroma a comida —sugirió Adrien.

—Así llegaremos a la cocina, papá —dijo Ross, riendo.

Comenzaron a revisar habitación por habitación, sin encontrar a Emma.

—No está —observó Adrien, algo molesto por la broma.

—Falta un lugar, el salón de baile —dijo Ross.

—¡Es cierto! Vamos papá.

Jason, tiró de la manga a su padre y lo condujo al salón de baile. Adrien no imaginaba que Emma tendría tal ocurrencia: hacer un picnic donde estaba el cuadro de Flora. Era como profanar la memoria de ella. Sin embargo, por otro lado, la joven no estaba en antecedentes de la existencia de aquel cuadro, ¿o sí? ¿Lo habría hecho a propósito? Se sentiría incómodo al estar compartiendo con otra mujer delante de la imagen de su difunta esposa.

Adrien, avanzaba con renuencia, no quería encontrar a Emma en el salón de baile. Rogaba por que sus hijos estuvieran equivocados. Pero al entrar al salón todas sus dudas y aprehensiones quedaron olvidadas. Allí estaba Emma, sentada en una manta, más bella que nunca.

Capítulo 12

No se me hubiera ocurrido nunca que podríamos tener un picnic dentro de casa —comentó, Adrien de buen humor—, y veo que hasta tuvo tiempo de vestirse para la ocasión.

Emma, se sonrojó. Había tenido la loca idea de subir a su habitación y cambiarse el atuendo gris por un vestido blanco que estaba salpicado de flores minúsculas.

—Fue una tontería de mi parte, milord.

—Se ve muy bien, pero me alegra que no incluyera el sombrero de encajes.

Emma, con el mayor disimulo posible, empujó el sombrero bajo el sofá que estaba a su espalda. ¿En qué estaría pensando?

—¡Tengo hambre! —exclamó de pronto, Jason, levantando los brazos en señal de impaciencia.

Emma, agradeció en silencio la oportuna intervención de Jason, antes de que se sintiera más abochornada. La idea que en un principio le había parecido genial, vista a través de los ojos del conde era bastante estúpida.

Con actitud digna, cortó un trozo de queso y un pedazo de pan y se lo extendió a Jason, junto con una servilleta.

—¿Qué le gustaría servirse, milord? —preguntó Emma, haciendo un movimiento de abanico con su mano para mostrar los platillos extendidos sobre la manta.

—Se ve todo delicioso —respondió Adrien, paseando a su vez la vista por la manta—. Creo que tomaré un poco de vino y algo de ese salami que tiene allí.

—Le pregunté a Delia si lo podía coger, y me contó que hacía meses que estaba guardado sin que nadie preguntara por él.

—Creo que Brendan, lo trajo de su último viaje a Italia el verano pasado. Por suerte todavía sabe bien.

—La despensa es fresca.

Ross, pidió un vaso de leche y un trozo de tarta de manzana. Después los cuatro, se quedaron comiendo en silencio, hasta que Adrien lo rompió con una inusual pregunta.

—¿Por qué no bebe vino, señorita Lowell?

—No estaría bien, milord.

—Olvide el protocolo por un momento. Recuerde que estamos en un día de campo, o picnic como dice usted.

Luego de un instante de duda, Emma, tomó un vaso limpio y escanció un poco de vino para ella.

—¿En vaso? El vino no debe ser disfrutado así.

—No traje más copas, milord.

—Tome en la mía. Insisto.

Ella, lo tomó como una orden y sirvió un poco de vino para ella en la copa del conde. Después, él se la quitó y bebió el resto del contenido de un sorbo y le extendió el cristal para que le sirviera más. Emma, observó perpleja al conde, ¿pensaba emborracharse delante de sus hijos?

Los niños continuaron comiendo y parloteando: jugaban a que estaban en el campo y describían todo lo que su imaginación les decía que debía haber allí. Mientras tanto, Adrien daba cuenta de la botella de vino y pedía más.

—¿Cómo que no hay más vino?

—Milord, no pensé que fuera necesario traer más a un picnic.

—¡Aguafiestas! ¡Becher! ¡Becher!

En segundos apareció el mayordomo.

—¿Milord?

—Traiga otra botella de vino. No, mejor traiga champagne y dos copas.

—Sí, milord.

El hombre se alejó, pero antes le dirigió una mirada interrogante a Emma, a la que ella respondió encogiéndose de hombros.

A los pocos minutos, el mayordomo regresó con el pedido. Emma, tomó las copas de mano de él, y se quedó esperando a que destapara la botella, pero Adrien se la arrebató con un movimiento brusco.

—¡No! Yo haré los honores. Se puede retirar, Becher.

Resignado, el mayordomo hizo lo que se le ordenaba.

El conde se puso de pie con dificultad, demostrando tener poca resistencia al alcohol. Cogió la botella para descorcharla, entretanto sus hijos reían por el espectáculo que estaba dando su padre. Emma, lo miraba abochornada, sabía que él estaría avergonzado después pero no hallaba la forma de detenerlo.

—Tenga las copas preparadas, Emma.

Con un par de movimientos, el corcho de la botella saltó, y el chorro de champagne emergió al aire con fuerza. Emma, y los niños quedaron salpicados del líquido espumante. Mientras los niños reían alborozados, ella se sentía molesta por el triste espectáculo: Adrien había roto por completo el protocolo.

—¿Papá, podemos tomar champagne? —preguntó Ross, a su padre.

—¡Por supuesto que no! —respondió Emma, antes que el conde dijera otra cosa.

—Haremos un brindis —anunció, él—. Ustedes pueden brindar con limonada.

—¿Y por qué brindamos? —quiso saber Emma, con la copa en alto.

—Por usted, porque sin usted nuestra vida sería vacía, ¡por Emma!

Los tres hombres brindaron por ella, y a Emma se le escaparon unas lágrimas de emoción. Después de eso, el hechizo se esfumó porque Adrien continuó bebiendo, primero en la copa y luego de la misma botella. Emma, exasperada, dio por finalizado el día de campo y mandó a los niños a sus habitaciones.

—Bebí demasiado —dijo Adrien, dejando la botella vacía a un lado—. Creo que me iré a la cama.

Adrien se puso de pie con más dificultad que antes, y dio un par de pasos vacilantes. Emma, se apresuró a sostenerlo, pero él levantó una mano, con energía.

—¡No! Puedo solo.

—Pero, milord.

—Dije que puedo solo, señorita Lowell.

Emma, se ocupó en recoger los platos con los restos de comida y la manta, mientras, observaba de soslayo al conde con su caminar errático por el salón. En cuanto Adrien, logró salir por fin, Lucy y el mayordomo entraron enseguida.

—Nunca había visto así a milord —dijo la joven.

—Lucy, no seas chismosa —la reprendió el señor Becher—, pero sí, tienes razón, nunca lo vimos emborracharse desde...

—Que falleció lady Flora —terminó la frase, Emma.

—En aquella época se volvió una costumbre común en él, casi un hábito, pero recapacitó y no continuó haciéndolo.

—Hasta ahora.

—Sí, usted lo ha dicho.

De pronto sintieron un golpe, y el señor Becher, salió a prisa para ver de qué se trataba. A los pocos minutos, el mayordomo regresó, indignado.

—Milord se cayó en la escalera pero no permitió que lo ayudara a subir. Es muy obcecado cuando quiere. En fin, es de esperar que llegue en una pieza a su habitación.

Después de ir a ver si los niños se encontraban bien, Emma se retiró a su habitación. No se sentía para nada feliz por cómo había terminado lo que debería haber sido un rato para compartir, y que los hijos del conde se divirtieran con su padre.

Ofuscada aún, se quitó la ropa a tirones y se metió a la cama. Contra sus propios pronósticos, pronto se le empezaron a cerrar los ojos. Estiró la mano hacia la lámpara de aceite y la atrajo hacia sí y para soplar la llama.

No supo si había dormido media hora o dos, cuando algo áspero que rozaba su mejilla la despertó.

Asustada y adormilada aún, manoteó al aire pensando en que era algo que se había metido a su cama. Pero sus manos se toparon con una forma firme que respiraba muy cerca de su boca.

Emma, intentó salir de la cama. La forma, que en realidad se trataba de un cuerpo, la mantenía aplastada contra el lecho.

—Silencio, Emma —dijo Adrien con voz baja.

Cuando el conde habló, Emma, y pudo sentir en su nariz el hálito alcohólico de él, se preguntó cómo era que no se había dado cuenta.

—¡Milord! ¿Qué hace aquí?

—¿En tu cama, quieres decir? Tú sabes.

—No, y le pido. No, le exijo que salga inmediatamente.

—Tú no quieres eso.

—¿Cómo sabe lo que yo quiero?

—Te lo voy a demostrar.

A pesar de su borrachera, las manos de Adrien se movieron ágiles por el cuerpo de Emma.

Ella no supo cómo lo hizo, pero en instantes tenía la camisa subida hasta la cintura y los botones estaban desabrochados, dejando sus senos al alcance de la boca de él.

Cuando las manos febriles del conde comenzaron a recorrer sus piernas, al tiempo que sus labios se apoderaban de sus pezones, sintió que iba a explotar. Sabía que debía resistirse. No podía ocurrir nada entre ellos o tendría que abandonar la mansión.

—No, por favor. Milord, se lo suplico.

—Adoro escuchar cómo suena la palabra milord en tus labios. Pero me gustaría más escuchar cómo suena Adrien.

—¿Qué dice?

—Que me llames Adrien.

—No puedo, milord.

Una mano del conde se abrió camino por entre las piernas de Emma, y se puso a juguetear con su vello púbico. Ella se retorció. Enseguida, los dedos de él, intentaron llegar más profundo. Ella se sintió perdida. Si se lo permitía no habría vuelta atrás.

Adrien por fin llegó dónde quería.

Emma, se retorció nuevamente, pero esta vez fue de placer: entre la boca atormentando sus pechos y los dedos acariciando su intimidad, ya no había escapatoria.

Ella, tenía la mente nublada, pero una vocecilla que gritaba ¡No!, intentaba abrirse paso entre la bruma esperando ser oída.

—¡No! —gritó ella de pronto, sin importar si la escuchaban de las otras habitaciones.

Empujó al conde con todas sus fuerzas, logrando tirarlo del lecho.

Emma, saltó de la cama, y buscó algo con qué amenazar a Adrien, encontrando solo un jarrón de porcelana.

—Váyase o lo golpeo con esto —amenazó ella, con la jarra en alto, cuando él se puso de pie.

Él la miró en la penumbra, y sacudió la cabeza. Parecía que la borrachera se le había pasado de golpe.

—No será necesario, Emma. Perdóneme por favor, si puede.

Adrien se dio la media vuelta y salió de la habitación con paso firme.

Capítulo 13

Al día siguiente, Emma se reunió como siempre en el desayunador con los niños. Por lo menos el enfrentamiento con el conde se retrasaría hasta la hora de la cena. No sabía cómo podría verlo a la cara y se preguntaba qué estaría sintiendo él. Ella habría querido marcharse esa misma mañana, pero el afecto por Ross y Jason, se lo impidió. La decisión final la tomaría después de que estuvieran frente a frente en la cena.

—¿Puedo pasar? —preguntó Brendan, desde la puerta.

—Claro que sí. ¿Desea desayunar con nosotros?

—¡Di que sí, tío! —exclamó, Jason.

Los hijos del conde, en cuanto veían a su tío, corrían a abrazarlo. Emma, pensaba que quizás lo amaban más que al padre.

—Agradezco la invitación, pero será otro día, chicos —repuso, él desordenando el cabello de ambos—. Tengo que hacer un viaje a Francia. Solo vine a despedirme.

—No olvides traer algo para nosotros.

—Ustedes saben que siempre que puedo, lo hago.

—Qué tenga buen viaje, señor Collingwood.

—Gracias. ¡Hasta pronto, chicos!

Los niños corrieron a abrazarlo nuevamente, y él depositó un beso sobre las cabecitas rubias.

—Emma, ¿me puedes acompañar, hasta las escaleras?

Ella, lo miró extrañada, pero hizo lo que él le pedía.

—Emma, tendrás que hacerte cargo por un tiempo, Adrien también se marchó. Esta mañana temprano fue a mi habitación para darme la noticia. Ni siquiera alcancé a decirle que yo también tenía que viajar hoy. No sé qué le habrá podido ocurrir para tomar una decisión tan precipitada. ¿Tú sabes algo?

—No —mintió Emma—, Y le aseguro que me toma por sorpresa. ¿Dijo cuándo estará de regreso?

—Eso es lo raro, dijo que iba a Viena, a supervisar el traslado de los cristales para el invernadero y no tenía fecha de regreso. Yo estaré de vuelta dentro de una semana, así que no te preocupes.

—¿Qué le digo a los niños?

—La verdad, Emma.

—Está bien, señor Collingwood.

—Por favor, llámame Brendan.

—No creo que pueda, señor Collingwood.

—¡Qué mujer! Bueno, me marcho o perderé el tren. Hasta pronto, Emma.

—Hasta pronto, señor.

Emma, respiró profundo antes de volver con los hijos del conde. Quizás le harían todo tipo de preguntas que ella no sabría cómo responder. ¿Se habría marchado por culpa de ella? Aunque ella no se sentía responsable, pues él se había metido en su cuarto y su cama sin invitación.

—¿Qué sucede, Emma? —preguntó Ross, al ver la preocupación en el rostro de Emma.

—Bueno, niños. Su tío Brendan me acaba de informar que su padre ha salido de viaje.

—¡Oh! ¿Cuándo regresará?

—No sabe, creo que fue a supervisar la entrega de los cristales para el invernadero.

—Ahora podremos hacer cosas sin que papá nos regañe, ¿no es verdad, Jason?

—¡Sí! —gritó el pequeño, y enseguida ambos la rodearon por la cintura para abrazarla.

A ella, le emocionaba mucho que los hijos del conde la quisieran tanto, y a la vez le daba temor desplazarlo en las preferencias de ellos.

La semana pasó rápidamente, pero de todas formas tuvieron tiempo de hacer un día de campo verdadero, e ir de paseo a Hereford para que Emma pudiera comprar algunas cosas personales que le hacían falta. Y como ella no gastaba su dinero en nada más que no fuera ella misma, ahorraba bastante, así que se dio el lujo de obsequiar a ambos niños unas preciosas gorras de lana.

Los árboles florecidos anunciaban la llegada de la primavera, y también el jardín se veía más bello. Emma estaba extasiada con el aroma y el color de las flores. Todo era tan bello y pacífico que ella, pensaba que nada podía cambiar eso. Sin embargo, antes de que Brendan regresara de Francia, apareció la primera cuadrilla de trabajadores. Eran los hombres que venían a reparar el invernadero.

Emma, no había escuchado llegar ningún coche, por eso se sorprendió aquella mañana cuando fue por su café habitual, encontrar a un hombre que ella no reconoció como el capataz del grupo, charlando con la señora Blumer. Emma, se sirvió una taza de café con el mayor sigilo posible y se fue de la cocina. Por suerte, Brendan regresaría en cualquier momento para lidiar con los trabajadores, ya que no era un asunto que le concerniera a ella.

Dos días después, por fin apareció Brendan cargado de obsequios para sus sobrinos, inclusive algo para Emma.

—¿Cómo ha estado todo por acá? —preguntó durante la cena.

—Todo tranquilo —respondió Emma—. A excepción de los trabajadores que ya están arreglando el invernadero.

—¿Tan pronto?

—Bueno, yo no sé mayores detalles, pero escuché que están preparando todo para cuando lleguen los cristales.

—Mañana iré a ver la obra. ¿Quién quiere venir conmigo?

—¡Yo! —gritaron los niños al unísono.

—¿Invitamos a Emma?

—¡Sí! —gritaron nuevamente.

Cuando Emma, bajó a la cocina la mañana siguiente, Brendan y los niños estaban atareados llevando cosas al carruaje. Delia, había preparado una cesta con comida, y ellos se las habían ingeniado para conseguir algunas mantas.

—Es para un picnic —explicó Jason, serio.

—Pero parece que fuésemos a estar todo el día fuera.

—Yo como mucho —repuso Brendan, guiñando un ojo.

—Si es así, entonces está bien.

Emma, se sentó a esperar que los hombres terminaran de llevar las cosas al carruaje y cuando todo estuvo listo, partieron los cuatro en el coche.

El trayecto estuvo lleno de risas y charla intrascendente, hasta que Ross tuvo la ocurrencia de hacer una pregunta incómoda.

—Tío Brendan, ¿a ti te gusta Emma, estás enamorado de ella?

Brendan, miró directo a los ojos de ella, antes de responder.

—No, amigo. Su corazón ya está ocupado aunque, ella aún no lo sabe. Además a mi hermano no le gustaría. Emma y yo solo somos buenos amigos.

—¡Y por qué dices que a papá no le gustaría?

—Solo estaba bromeando, Ross. No me hagas caso. ¡Miren todos, invernadero a la vista!

Emma y los niños miraron al frente. Había una cuadrilla de trabajadores, tanto dentro y fuera del edificio. Algunos limpiaban y otros estaban ocupados en la estructura.

—Hablaré con el capataz, y enseguida podemos ir a nuestro día de campo. ¿Quién viene conmigo?

Los chicos saltaron del carruaje inmediatamente.

—Yo me quedo —dijo Emma.

Ella se quedó sentada en el carruaje, vigilando de lejos a los niños que ya habían comenzado a corretear afuera del invernadero, mientras su tío charlaba con un hombre que seguramente era el capataz de la obra. A Emma le preocupaba que les fuera a caer algo en la cabeza o que pisaran un clavo, pues los carpinteros estaban allí mismo trabajando en las partes de madera que tenían que reponer.

Después de unos veinte minutos, en los que Brendan no solo charló con el capataz, sino que con algunos trabajadores que le enseñaban la labor que estaban haciendo, dio por terminada la supervisión y llamó a sus sobrinos para regresar al carruaje.

Ross caminó rápido para alcanzar a su tío, pero el pequeño Jason comenzó a correr. Y lo que Emma temía sucedió: Jason se tropezó y cayó estrepitosamente al suelo. Brendan se dio la media vuelta para ir en su auxilio, pero un hombre había sido más rápido, y lo levantó en sus brazos para llevarlo hasta el carruaje.

Emma se bajó rápido del coche para ir a ver qué le sucedía a Jason, que lloraba y se tocaba la rodilla. Brendan alcanzó al hombre cuando este ya estaba a punto de poner al niño en el carruaje, y lo recibió en sus brazos.

—Gracias, señor...

—Blake, señor.

—¿Blake?

El cerebro de Emma registró el apellido. Pero no, seguramente era una coincidencia. Ella, ocupada en atender a Jason, no había mirado al hombre.

—Gracias, señor Blake —repitió Brendan, con amabilidad.

—No es nada, señor.

Cuando el hombre habló de nuevo, a Emma no le cupo duda que ese Blake no era nada menos que Robert Blake, su esposo. Levantó la vista solo para cerciorarse que la coincidencia no era más que una fatal realidad.

Emma, lo miró a los ojos, y su conocida sonrisa cínica se dibujó en el rostro de él.

Emma cayó al suelo como un saco lleno de plomo.

Capítulo 14

Jason se olvidó que le dolía la rodilla, y prácticamente se tiró encima de Emma, desesperado.

—¡Emma! ¡Emma!

Brendan, reaccionó con rapidez y la levantó en brazos, entre tanto Blake observaba todo con aire preocupado.

—No se alteren, chicos. Es solo un desmayo. La pondremos en el coche.

—¿Lo puedo ayudar, señor? —preguntó, Blake— quizás yo puedo conducir para que usted se ocupe de su esposa.

—Nos podemos arreglar solos, gracias. Ella es la institutriz de mis sobrinos.

—Como desee, señor. Será mejor que vuelva al trabajo, si no me necesita —repuso Blake, satisfecho con la información que había conseguido—. Estoy a su disposición.

—Gracias, señor Blake.

Emma, reaccionó a los pocos minutos, y los niños por fin respiraron tranquilos.

—Disculpa Emma, pero no traje las sales —explicó Brendan, con una sonrisa.

—¡Oh, cuánto lo siento, señor Collingwood!

—¿Qué te sucedió? ¿No desayunaste?

—Quizás fue eso, solo tomé café.

—Volvamos a la mansión.

—¿Y el picnic? —preguntó Jason, contrariado.

—Será otro día, ¿no ves que Emma está enferma, tonto? —repuso Ross, regañando a su hermano.

Brendan condujo en silencio, mientras los niños discutían, y Emma intentaba reprimir las lágrimas que pugnaban por salir a borbotones. Tendría que marcharse. No podía continuar en esa casa ni un minuto más. Pero si se marchaba enseguida daría lugar a un interrogatorio por parte de Brendan. Lo haría por la noche, mientras los habitantes de la mansión estuviesen durmiendo, era lo mejor.

Cuando llegaron a la mansión, ella se excusó y se fue a su habitación. No pensaba salir de allí en todo el resto del día. Sentía un horror profundo al pensar que bajo algún pretexto, Robert se aproximara al lugar a preguntar por ella. O que la viera en las inmediaciones, y tratara de abordarla. ¿Sería pura casualidad, o la andaría tras su rastro? Sin embargo, no tenía forma de saber a qué lugar se había marchado ella, pues no lo había comentado, ni escrito a nadie durante el tiempo que llevaba en la mansión. En todo caso no se quedaría a averiguarlo.

Esa noche, fue a las habitaciones de los niños cuando ellos ya dormían y se despidió con un beso en la frente sin que los pequeños notaran siquiera que ella había estado allí. Luego cogió su maleta, los guantes y su sombrero de encajes blancos y bajó la escala de mármol sin hacer ruido.

Estaba por llegar al portón de hierro de la entrada, cuando una figura oscura salió de entre los arbustos.

—¿Ya te marchas?

Emma, saltó para atrás instintivamente.

—¡Robert!

—Te pregunté si ya te marchas, o mejor, por qué te marchas.

—Creo que es obvio, ¿no?

—No te marches por mí, querida.

—¿Cuándo regresaste?

—La semana pasada. ¿Pensaste que te librarías de mí tan fácilmente?

—¿Cómo me encontraste? ¿Qué es lo que quieres?

—Primera pregunta: un conocido mío pero que tú no conoces, me comentó que te había visto acá hace unos meses. Segunda pregunta: cómo tú dices, es obvio, te quiero a ti.

Después de decir esto, cogió con fuerza a Emma de la cintura y la besó. Ella no opuso resistencia porque sabía lo que podría suceder si lo hacía. Cuando él separó un poco de ella, le habló con frialdad.

—Ya no te amo, Robert. Por eso no me quedé a esperarte. Esto es una separación.

—¿Separación? ¿Y qué gano yo a cambio? Necesito una compensación por la pérdida.

Emma, se metió la mano al bolsillo de la falda y sacó la bolsa donde guardaba sus ahorros. La abrió delante de él y extrajo cinco libras, luego se la entregó a él.

—Es todo lo que he ahorrado estos meses.

Robert, desató el nudo y dio vuelta el contenido sobre su mano libre. Había muchas monedas y algunos billetes.

—Es bastante generoso el conde, deberías quedarte.

—No. Esta es una buena compensación por librarme de ti.

—No tan buena como si permanecieras en esta mansión.

—¿Qué dices? No entiendo.

—Mientras yo esté trabajando para él, tú te puedes encargar de conseguirme obsequios que yo pueda vender: joyas, dinero, cosas valiosas. Tú entiendes.

—¡Me estás hablando de robar! ¡Me marcho ahora mismo, jamás me prestaré para eso!

Emma se inclinó a tomar la maleta del suelo, pero Robert la agarró de un brazo violentamente.

—Te conviene hacer lo que yo te estoy diciendo —dijo él, acercando su rostro al de ella.

—No me puedes obligar. Me puedes golpear si quieres, no lo haré.

Robert sacó un cuchillo de caza y se lo puso en la cara.

—Puedo hacer algo mejor que eso.

—¿Matarme? ¡Hazlo!

—No, mi querida esposa. Me pude dar cuenta de que esos niños están muy apegados a ti. Estoy seguro que te dolería si algo malo les sucediese.

—¡No te atreverías!

—Ponme a prueba.

—Sabía que eres un ladrón pero no un asesino...

—En el mar uno aprende que matar a un hombre no es diferente que matar a una ballena.

Emma, lo miró estupefacta.

—No hagas algo de lo que te puedas arrepentir. —Emma necesitaba disuadirlo de algún modo—. Si cometes un crimen no habrá retorno para ti…

—¡Basta de sermones! —Robert, rodeó el cuello de Emma con ambas manos, y apretó—. Harás lo que te digo y punto.

En cuanto Robert la soltó, ella aterrorizada, tomó la maleta y corrió de regreso a la mansión.

Al día siguiente, los niños propusieron realizar el picnic que se había estropeado el día anterior por culpa del desmayo de Emma. Ella se opuso rotundamente, aduciendo que aún se encontraba débil. Así que los días transcurrieron sin que volvieran a salir ni siquiera al jardín.

Emma se las arreglaba para no tener que hacer actividades al aire libre como antes. Las clases de ciencia se redujeron al uso del microscopio, y cuando Ross alegaba que quería recolectar especies del exterior, se tenía que conformar con ir a la huerta del patio de atrás.

Emma, comenzó a perder peso porque apenas comía y dormía mal. La mayoría de las noches se despertaba llorando, con el cuerpo sudoroso. A Robert, no lo vio por un buen tiempo y pensó que se había marchado por fin. Creyó que había abandonado la obra y que ya podría vivir en paz, pero una mañana casi se cae de espaldas al sorprenderlo dándole flores a Lucy. ¡Estaba cortejando a la doncella!

—¿Te gustaría ir conmigo al pueblo, un día de estos?

—¿Nosotros solos?

—Sí. ¿Que no eres una niña grande ya?

—No sé, señor Blake, tengo que pensarlo.

—No lo pienses mucho.

Después de esto, él tomó una mano de la joven y le dio un beso en la palma.

—Me hace cosquillas.

—De eso se trata, pequeña Lucy.

Robert salió de la cocina, y Lucy se quedó viendo la puerta casi en estado de éxtasis.

Emma, deseaba advertir a la joven, pero debía ser cautelosa. No quería que sintiera que ella pretendía meterse en sus cosas.

—¿Cómo estás, Lucy?

—¡Oh, Emma, creo que me estoy enamorando!

—¿Sí? ¿Y de quién? ¿Alguien del pueblo?

—No. De uno de los trabajadores del invernadero. Es un hombre muy guapo.

—¡Ah! No sería ese que estaba recién aquí, ¿o sí?

—Ese mismo. ¿Tiene algo de malo?

—Creo que está casado.

—¿Y cómo lo sabes? ¿Es que lo conoces?

—¡Oh, no! Escuché que se lo comentaba al señor Collingwood ese día que lo acompañamos a ver las obras. Fue muy amable cuando se cayó, Jason. Inclusive estaban charlando cuando...

—Te desmayaste.

—Exacto.

—¡Oh, qué pena!

—Lo siento, Lucy.

—Menos mal que apenas me estaba interesando.

Lucy, se dio la media vuelta y tiró las flores a la basura antes de ir a sus quehaceres matutinos.

Era una pequeña batalla ganada. De esta forma, Robert no tendría modo de entrar a la mansión. Quizás había desistido en la idea de que ella robara para él, pues en casi tres semanas no había intentado buscarla. Pero estaba equivocada, pues al día siguiente que él estuviera con Lucy, Robert se las ingenió para enviarle un papel con Jason.

—Emma, un hombre me dio un recado para ti.

—¿Qué hombre, cariño? ¿Qué recado?

—Este papel. El mismo hombre que me levantó ese día que me caí.

—Pero dónde lo viste.

—En el jardín. Cuando Ross me mandó a buscar escarabajos. ¿Conoces a ese hombre, Emma?

—No, cariño.

—Entonces, ¿qué quiere?

—No sé. A ver, entrégame ese papel.

Emma, lo desplegó con dedos temblorosos, y leyó la desordenada caligrafía de Robert.

Ya es tiempo que comiences a darme alguna cosa que pueda vender.

Si no lo haces, ya sabes.

R.B

Emma, arrugó el papel.

—¿Qué quería, Emma?

—Que le de un recado a tu tío Brendan.

—¡Oh! Bueno.

Esa fue la primera noche que Emma tuvo que hurtar un objeto en Ledbury Hall.

Capítulo 15

Emma apenas comía, y dejó de dormir por las noches. No podía sacarse de la cabeza el daño que estaba haciendo. Sabía que si era descubierta sería encarcelada y lo más probable era que Robert lograra escapara.

Así pasaron los días, y al cabo de tres semanas, Emma había robado una caja de rapé con incrustaciones de jade, un servilletero de plata, un abre cartas con empuñadura de oro, y una pluma también de oro. Sin embargo, Robert no estaba satisfecho, quería las joyas y el dinero que el conde pudiera guardar en casa.

—¡Ya te lo dije! ¡No sé dónde guarda esas cosas!

—Tienes que avisparte, gatita. Averiguar dónde está el dinero.

—¿Hasta cuándo piensas obligarme a robar?

—Hasta que me canse, ni un minuto antes.

Todos los días viernes por la noche, Emma tenía que encontrarse con su esposo en algún lugar alejado de la finca, para entregarle el objeto que había hurtado esa semana.

—No continuaré robando para ti Robert. Me marcharé mañana mismo. Estoy dispuesta a cruzar el mar con tal de que no me encuentres.

El hombre puso su rostro muy cerca del de ella, y la miró con ojos malévolos.

—Serás la culpable de una o más muertes en la bella mansión.

—No te atreverías.

—¿Ah, no? Pruébame.

—¿Por qué lo haces? ¿Tan malo te volviste desde la última vez que te vi?

—No tengo dinero, con este trabajo miserable nunca ganaré lo suficiente para montar un negocio.

—¿Quieres comenzar un negocio con dinero robado?

—¿Y qué importa? Ellos tienen demasiado, donar un poco no les hará daño.

—¿Donar? Estás loco. —Emma, sonrió con una mueca amarga.

—Bueno, será mejor que regreses, es muy tarde.

—Ojala, se dieran cuenta para que esto terminara de una vez por todas.

—El conde ya perdió a su esposa, ¿quieres que ahora pierda a uno de sus hijos, o los dos quizás?

Emma, levantó la mano para darle una bofetada, pero Robert fue más rápido y la contuvo.

—No seas tonta, ¿cómo explicarías los golpes en la mansión? ¿O crees que si me das una bofetada no recibirás tu merecido?

Emma, lo miró con ojos vidriosos, y se marchó caminando con lentitud. Sus hombros hundidos eran prueba del estado en el que se encontraba: sentía que estaba dentro de un foso profundo del cual no había escapatoria posible. Si tan solo los pequeños no estuvieran allí… ¿Y si se los llevaba a otro sitio?

¿Por qué no se le ocurrió antes? Sacarlos de allí era la mejor solución.

Ya con la idea dando vueltas en su cabeza, Emma recogió sus faldas y emprendió una loca carrera hasta la mansión. Aminoró el paso, cuando rodeó la casa para entrar por la cocina, ¿qué pretexto usaría para llevarse a los niños de allí? Tendría que pensar en algo. Quizás si inventaba una visita a su hermana... No veía a Olive desde los funerales de su padre, fallecido poco después que su madre, y de lo único que se enteró fue de que se habían mudado de Manchester a Yorkshire del Este.

Iba tan concentrada en sus pensamientos que chocó de lleno con Brendan que bajaba las escaleras, al mismo tiempo que ella subía.

—Disculpe, señor.

—Emma, ¿qué haces? Estás vestida.

—Salí a tomar un poco de aire.

—Bueno, yo fui a buscarte a tu habitación. Mejor dicho, aún te buscaba. A última hora de la tarde me llegó un telegrama. Debo ir por tres días a Manchester a resolver unos asuntos. Ahora que Adrien no está debo hacerme cargo de todo. ¿Estarás bien sola con los niños?

—Por supuesto, señor Collingwood.

—Emma, Emma. ¿Cuántas veces te voy a decir que yo no soy como mi hermano?

—Olvídelo, nunca lo trataré de otra forma.

—Está bien. Me marcharé al amanecer. Cuida bien a los niños.

Eso no tiene ni que pedirlo.

Brendan, se dio la vuelta para regresar a su habitación, pero en forma abrupta, cogió a Emma por ambos brazos y le estampó un beso en la mejilla.

—Gracias —fue todo lo que dijo, antes de subir nuevamente las escaleras.

Emma, se apoyó en la barandilla. ¿Qué había sido eso? Más no era el momento de perder el tiempo analizando a Brendan. Se agarró la falda y subió rápidamente. Quería tener todo listo por la mañana.

Adrien, suspiró cansado. Había sido un largo viaje desde Viena. Su búsqueda de los cristales idóneos para el invernadero de Flora, había sido infructuosa. Los artesanos austríacos, fabricaban las más bellas piezas de cristal, pero tales piezas estarían mejor en el cuello o en los dedos de una dama. Inclusive, había comprado un anillo que lanzaba más destellos que un diamante. Según le dijeron, el artesano era un tal Daniel Swartz, proveniente de Bohemia. La pieza estaba engarzada sobre una sortija de plata envejecida. En realidad, había sido un impulso, cuando lo vio pensó en Emma. No sabía si algún día llegaría a decidirse, pero de todas formas, la joya podría convertirse en un bonito presente en vez de un anillo de compromiso.

Ahora, estaba recostado en una cama de un hotel de Venecia. Había estado dos semanas dando vueltas por Austria. Se sentía un poco culpable por haber dejado tanto tiempo solos a los niños, pero por otro lado, le faltaba valor para enfrentar a Emma. Cómo explicarle que lo que había sucedido solo se trataba de un arranque producido por el alcohol. Él no estaba enamorado, es verdad que ella le atraía, pero no sentía lo mismo que por Flora.

Cuando veía a Flora, el corazón se le paralizaba. Y cuando la escuchaba canturrear o tocar el piano, solo deseaba llevarla a la cama. Ella siempre se sonrojaba y lo miraba con timidez, y eso a él lo volvía loco. Esa dulzura que siempre emanaba por los poros, era incomparable. Emma, carecía de esa candidez. Tenía una personalidad más fuerte, independiente, y no estaba seguro de que eso le gustara. Él se sentía muy atraído, pero no sabía si era por ella misma, o porque hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer. Adrien, no había hecho votos de celibato, pero tampoco era asiduo a los burdeles, o a perseguir a las sirvientas como hacían otros señores. En alguna que otra ocasión, aprovechaba de visitar a alguna madame, cuando iba a Londres. Nunca iba al mismo sitio, pues no quería transformarse en habitué de ningún lugar en especial.

El último pensamiento que tuvo antes de dormirse, fue que si Emma, fuera más femenina, todo sería muy diferente. En seguida cerró los ojos y entró casi de inmediato en un sueño profundo. Al día siguiente iría a Murano.

Antes que despuntara el alba, Emma, fue a sacar a los niños de sus camas. Aún estaban dormidos cuando los sacó de la casa con ayuda del cochero.

—Por favor, Charlie. Tienes que jurarme por tu madre que no le dirás nada a nadie. Esto lo hago por el bien de los niños. No te lo puedo explicar ahora, pero corren peligro en Ledbury Hall.

—Te lo juro, Emma. ¿Pero qué le diré al señor Brendan, o a milord cuando regrese?

—No te preocupes, eso lo veré a su debido tiempo.

—¿Qué peligro corren los niños?

—Te dije que no puedo decírtelo.

—¿A dónde vas?

—Al este. Es lo único que puedo decirte. ¡Vamos! Date prisa que tenemos que alcanzar el primer tren.

—Lo haré, Emma, y solo porque me caes bien. Tengo el presentimiento que me estoy metiendo en un tremendo lío.

Para cuando llegaron a la estación, los chicos habían despertado. Al principio protestaron, pero ante la perspectiva de un viaje en tren, se tranquilizaron.

—¿A dónde vamos, Emma? —preguntó algo preocupado, Ross.

—Al este, cariño. A visitar a mí hermana.

—¿Y tu hermana tiene hijos? —fue la pregunta de Jason.

—Creo que dos, hace años que no la veo.

—¿Crees que se alegrará de verte?

—Claro, es mi hermana, ¿no?

—Emma, tengo hambre.

—¡Oh! Me olvidé que no hemos desayunado. En un momento iremos a desayunar. —Sin pensarlo dos veces había usado el dinero que Brendan le diera la noche anterior, en boletos de primera clase.

El tren emprendió la marcha, y a medida que su traquetear por los rieles fue dejando atrás Hereford, Emma, comenzó a sentirse más tranquila. Por fin se estaba alejando de la amenaza que representaba Robert Blake, aunque no sabía por cuánto tiempo.

Capítulo 16

Primero, fue la música, luego un rumor de voces y por último una voz que parecía provenir del mismo cielo. Al menos eso fue lo que pensó Adrien: una de dos, se había muerto o estaba soñando...

Poco a poco su conciencia se comenzó a despejar de la bruma que la envolvía y despertó.

Era el mes de mayo, y las ventanas de la habitación estaban abiertas, por lo que se escuchaban con nitidez las voces de los turistas y las canciones de lo barqueros que circulaban hasta tarde.

Adrien, consultó su reloj: había dormido un poco más de una hora y aún no era medianoche. La voz continuaba cantando. No era un barquero, era una mujer cantando con pasión y dulzura. No pudo más con la curiosidad y se levantó para asomarse al balcón.

No pudo ver nada. El edifico solo constaba de un ala, por lo que no podía ver lo que ocurría más abajo o más arriba de él. Sin embargo, escuchó con más nitidez la voz. Sin duda provenía del mismo hotel. Adrien se vistió de prisa, tenía que saber a quién correspondía esa voz angelical.

Bajó casi corriendo las escaleras, siguiendo la voz. Se cruzó con un valet en el camino, quien le preguntó en italiano si necesitaba algo, y Adrien negó con la cabeza. Cruzó el lobby, y continuó por el amplio pasillo. La voz calló, ¿cómo la encontraría? Adrien fue abriendo una a una las puertas de los diferentes salones. Cuando ya iba a abrir la última puerta, la voz comenzó a cantar nuevamente. Estaba justo detrás de esa puerta.

Adrien, entró con mucho sigilo para no ser descubierto. Una vez adentro, se ocultó detrás de una columna.

Detrás de un piano, se encontraba una mujer joven de cabello castaño, cantando con la voz más melodiosa que hubiera escuchado nunca.

…Rauschendes Bächlein,
So silbern und hell,
Eilst zur Geliebten
So munter und schnell?
Ach, trautes Bächlein,

Mein Bote sey Du;
Bringe die Grüße
Des Fernen ihr zu.
All’ ihre Blumen
Im Garten gepflegt,

Die sie so lieblich

Am Busen trägt,
Und ihre Rosen
In purpurner Gluth...

Adrien no logró identificar la pieza, solo advirtió que estaba en alemán, idioma que no dominaba.

Dejó que la música lo absorbiera hasta tal punto, que ni siquiera se dio cuenta cómo llegó a ocupar una de las sillas junto al pequeño grupo que estaba reunido allí.

Cuando la joven terminó, todos se levantaron de sus sillas para aplaudirla, y los camareros comenzaron a circular con copas de champagne.

Mientras, algunos observaban con curiosidad al intruso, él se acercaba al piano.

—Hacía mucho tiempo que no escuchaba una voz tan maravillosa —le dijo Adrien, a la cantante, y extendió su mano derecha para saludarla—. Me disculpo por no tener flores para obsequiarle, señorita, pero reciba mi más profunda admiración.

La joven, estrechó con timidez su mano, al tiempo que su rostro adquirió un adorable rubor de color rosa. Enseguida fue a responder al cumplido de Adrien, pero una mujer mayor, los interrumpió.

—Ya es hora de retirarnos, querida. Ya nos hemos desvelado mucho.

—Sí, tía.

La joven, miró un momento a Adrien, y luego se alejó detrás de la mujer.

Todos se fueron retirando poco a poco del salón, hasta que el conde se quedó solo.

Él observaba el piano. La voz de la joven lo había cautivado. Tendría que preguntar quién era esa cantante y en qué teatro se presentaba. Pero ya no sería esta noche porque era muy tarde.

—¿Emma? ¿Emma? —llamó asustado Jason. No reconocía el lugar en el que se encontraba.

—Aquí estoy, cariño —repuso ella, entrando de pronto a la habitación.

—¿Dónde estamos, Emma?

—En casa de mi hermana, ¿no recuerdas que era muy tarde cuando llegamos? Te ayudaré a vestir para que bajes a desayunar. Ross, ya está abajo.

Olive, había recibido extrañada a los visitantes, pero se había alegrado de ver a su hermana después de tantos años, y estaba encantada de poder pasar unos días con ella.

Los Clark, vivían en una pequeña casa de dos pisos, y aunque no era lujosa no se podría decir que vivían como pobres.

Less Clark, había entrado a trabajar como enrielador en la compañía de ferrocarriles, cuando ésta recién comenzaba a extender sus vías más allá de Londres. Pronto había demostrado tener iniciativa y una capacidad superior al resto de los obreros. Él no tenía más estudios que saber leer y escribir, pero gracias a su inteligencia se fue ganando el favor de los jefes, y fue aprendiendo más cosas y ascendiendo poco a poco. Cuando ya no había más que pudieran enseñarle como obrero, pidió aprender topografía y todo lo que hacía falta para que un ferrocarril rodara sobre la tierra. Con bastante escepticismo lo autorizaron en la Compañía, pero con la advertencia de que no podía faltar a sus labores diarias y que cualquier gasto correría por cuenta propia. Less, aunque se sintió decepcionado, no quiso bajar los brazos, y fue a buscar un topógrafo de un condado cercano. Después de mucho rogar, el hombre había accedido a enseñarle los fines de semana, a cambio de un modesto pago. Y así fue como Less aprendió. Al cabo de dos años manejaba la materia como el mejor. Después de aprobar un examen en el City and Guilds College, obtuvo su título y fue contratado como topógrafo de la London and North Eastern Railway.

Cuando Olive le contó la historia a Emma mientras desayunaban, ella no pudo menos que comparar sus vidas: su hermana se había casado enamorada, y eso había contribuido al éxito en su vida, en tanto ella solo lo había hecho por escapar del yugo paterno, y la mala suerte la había acompañado desde entonces.

—Ahora que los niños salieron a jugar, por favor cuéntame por qué viniste. No entiendo qué hacen aquí un Vizconde y un Honorable.

Emma, pensó mentir, pero luego lo pensó bien y se decidió por la verdad.

—Vengo huyendo de Robert, y temí que él cumpliera sus amenazas si los dejaba en Ledbury Hall.

—¿Amenazas? ¿Y quién es Robert?

—El hombre con quien me casé.

—Es verdad, nunca llegué a conocerlo.

—A nuestros padres no les gustaba, pero yo fui muy terca. Solo quería salir de ahí. Tener otra vida. Y Robert, parecía tan buen hombre. Me conquistó, pero ahora me pregunto si alguna vez estuve enamorada realmente.

—Eras muy joven, Emma.

—Fui una tonta.

—Pero qué sucede ahora con él.

—Bueno, me llevó a vivir a un barrio inmundo. Me quitaba todo el dinero que conseguía trabajando. Nuestra vida era muy mala, y yo no veía escapatoria. Pero un buen día llegó diciendo que se había enrolado en un barco mercante y que estaría fuera un año, o algo así. En cuanto pude me largué de Londres y comencé a deambular por diferentes condados, buscando alejarme lo más posible de él. Así fue como llegué a Hereford. Jason me tomó afecto enseguida, y me quedé como institutriz. Creí que por fin había dejado todo lo malo atrás, pero de pronto se apareció Robert como parte de la cuadrilla que iba a arreglar el invernadero. Dijo que ha cambiado para mal, y que si no hacía lo que él quería, se vengaría en los niños.

Emma, se limpió las lágrimas de amargura que corrían por su rostro.

—¡¿Pero qué quería?!

—Que robara especies para él. Comencé a llevarle objetos pequeños, pero no fue suficiente, cada vez quería más y más.

—¿Por qué no lo denunciaste?

—¡No! Se ha convertido en un hombre muy peligroso. Me amenazó con un cuchillo, y el otro día se las ingenió para que lo encontrara con Jason en el jardín. Yo estaba desesperada, por eso aproveché que el conde y su hermano habían salido para traerme a los niños.

—¿Pero él sabe que yo vivo acá?

—Nunca hemos hablado de ti.

—Menos mal. No sé cómo podrás solucionarlo, Emma. El padre de los chicos regresará, ¿y qué va a pensar?

—No lo sé. No tengo idea. No lo pensé mucho, solo actué.

Emma, ya no soportó más la angustia y rompió en sollozos. Olive, se puso de pie y la abrazó.

—¡Nunca me perdonaré si algo malo les sucede por mi culpa!

—La única culpa que podrías tener es que no meditas antes de hacer las cosas, aparte de eso, no eres responsable de haberte casado con un criminal.... Algo tendremos que hacer. Algo se nos tiene que ocurrir. Por favor, no llores más o los niños se van a dar cuenta que algo malo ocurre.

—Gracias, Olive. No sé cómo eres tan buena conmigo después de cómo me porté contigo. No sabes cuánto te envidiaba. Tú conseguiste novio, se enamoraron, se casaron, y volaron lejos del nido.

—Y por eso, tomaste la primera opción que se te presentó. Espero que ahora seas más sensata.

—Lo soy, al menos lo intento. No quiero líos con hombres.

—Así me gusta, el indicado llegará cuando menos lo esperes. Pero primero debes deshacerte de ese Robert.

De pronto, una preciosa niña con bucles rojizos, hizo su entrada a la cocina como una tromba.

—¡Mamá! Los cachorritos de Prudy ya están naciendo.

Prudy, era la perrita mestiza de las hijas de Olive y la niña era Laurie, la mayor. La más pequeña se llamaba Rebecca. Ambas eran menores que los Collingwood, pero habían hecho buenas migas desde el primer momento.

—Bien, vamos a ver cómo va eso. ¿Vienes, Emma?

—¡Claro!

Capítulo 17

Adrien, ardía en deseos de averiguar algo acerca de la cantante, pero era necesario que se ocupara de buscar los cristales primero. Ya tendría tiempo a su regreso para buscar a la joven con voz de ángel.

Era temprano cuando el conde salió del hotel, pero el sol ya estaba en lo alto y se sentía cálido. Adrien fue hasta el embarcadero más próximo y solicitó transporte. El primer gondolero que se acercó, tenía su barca decorada con corazones y flores, él la observó extrañado y el hombre le explicó que la noche anterior les había dado el paseo a unos recién casados por los canales. Adrien, lo había comprendido a medias, ya que el italiano lo entendía un poco mejor que el alemán pero no por completo, como para tener una charla fluida con el barquero que parecía dispuesto a charlar aunque a él no le apeteciera.

Como era previsible, lo menos que Adrien tenía en su mente era charlar con el barquero, así que adoptó una posición adusta como siempre y se dedicó a observar las edificaciones flotantes. Era asombroso como la ciudad se mantenía erguida sobre el agua.

Cuando llegaron a Murano, Adrien le pagó al barquero rápidamente y saltó hasta el embarcadero. Ya estaba cansado del tema de los cristales y quería concluir lo más pronto posible. Ahora sentía que su decisión de buscar los cristales originales para el invernadero, había sido apresurada.

Cuando Flora, se había encaprichado con el invernadero, para él había sido un agrado llevarla a Viena a comprarlos. Había sido costoso, porque los artesanos debieron ir a Inglaterra para hacer los vitrales a la medida, pero a él no lo había importado. Hacía lo que fuera por ver feliz a Flora, pero ahora carecía de sentido. Así que cansado antes de comenzar, Adrien se dispuso a recorrer las islas de Murano.

—No puedo creer que estés tan tranquila, Emma. ¿No temes a las represalias por haberte traído a los niños? Creerán que los raptaste.

—Dejé una nota.

—¿Y crees que es suficiente? ¡Por favor, son los hijos de un conde!

—Nunca los había visto tan felices.

Emma, y Olive estaban preparando la merienda del mediodía, mientras los cuatro chicos jugaban en el pequeño jardín de la casa.

—Yo no los conozco —aseguró Olive—, pero se nota que lo están pasando muy bien.

—¡Por supuesto, hermana! Aquí no tienen que ocuparse de los protocolos, da lo mismo si se ensucian, y si no se visten de etiqueta para cenar.

—Deberías llevarlos a recorrer el pueblo. El parque es muy lindo.

—No, ni pensarlo, Olive. No puedo exponerme a que alguien nos vea y vaya con el cuento a Robert.

—Es imposible, estamos muy lejos.

—Tienes razón, pero prefiero que no. No me atrevo ni a pensar en lo que podría suceder si Robert nos encuentra.

—Espero que no, Emma. Apenas han pasado dos días...

—¿Cómo está, mi bella flor?

Lucy, estaba sacudiendo un pequeño tapete en el patio de atrás, y Robert, la sorprendió por la espalda.

—¿Qué hace aquí? —preguntó ella con enfado.

Robert, se acercó más a ella, e intentó abrazarla por detrás, pero la chica le empujó y se volteó con rapidez para arañar su cara como una gata rabiosa.

—¡Epa! ¿Qué te sucede, pequeña Lucy?

—¡No me hable más así! ¡No tiene ningún derecho!

—Y yo que te traía un obsequio —dijo él con una sonrisa, sacando una cadena de la cual colgaba un pequeño pendiente, y que en realidad no era más que una baratija.

—¡No quiero nada suyo!

—¿Se puede saber qué bicho te picó? —preguntó molesto, Robert.

—Que usted es un mentiroso. Está casado, y vino a intentar seducirme con su labia.

—¿Yo casado? —Robert, puso la mejor cara de inocencia que encontró en su baúl de artimañas—. ¿Quién te ha dicho eso?

—Emma. Ella lo escuchó cuando fue al invernadero con el señor Collingwood.

—¡Esa mujer es una mentiros, iré inmediatamente para que me aclare esto! ¡Me está difamando!

—Ella no está.

—¿No está? —Esta vez su sorpresa fue genuina, ¿se había escapado la pequeña zorra?—. Esperaré a que regrese.

—Si se queda a esperar, perderá su empleo. Emma, va a tardar en regresar. Se fue con los niños.

La inocente Lucy no sabía que no debía comentar acerca del viaje de Emma. Lo único que sabía es que la señora Blumer estaba con ataque porque no lograba comunicarse con ninguno de los dos señores para dar cuenta de la fuga, según ella, de la joven con los hijos del conde. Así mismo se lo hizo saber a Robert, sin imaginar que estaba entregando a su amiga en las manos de un desalmado.

—No logro entender a esa ama de llaves, ¿qué tiene de malo que Emma vaya de visita a casa de su hermana y se lleve a los niños con ella? Los pobres se aburren aquí encerrados.

—¿Y es muy lejos? Quiero decir, ¿la casa de la hermana de la señorita Lowell?

—Creo que para el este, no sé bien dónde, pero creo que es en Yorkshire del Este.

—Bueno, mi gata salvaje, debo regresar al trabajo.

Lucy, lo observó alejarse con resentimiento, ese fue el último día que vio a Robert. Por la tarde, el hombre se subía de polizonte a un tren de carga, rumbo al este.

Hacía muchas horas que había pasado la hora de tomar el té, y Adrien estaba de mal humor. Por lo menos llegaría a la hora de la cena al hotel, pensó mientras escuchaba la perorata del barquero, que no era el mismo que lo había llevado por la mañana pero igual de elocuente.

Había sido muy aburrido recorrer todos esos talleres, y no tener a nadie con quién comentar. Al final de la tarde, había decidido zanjar el tema de los cristales y como no quería que nuevamente fueran los vidrieros a Ledbury Hall para hacer vitrales a la medida, había optado por unos que tenían diseño de flores en relieve, con salpicaduras de colores que podrían significar lo que el espectador quisiera: polen, mariposas o incluso abejas. Había arreglado todo para que los embalaran en cajas especiales de madera y los enviaran por barco. El maestro artesano Giusepe Torino, le había asegurado que antes de un mes los cristales estarían en Londres.

Cuando entró al hotel, lo primero que pensó fue en subir a refrescarse antes de cenar. Necesitaba cambiarse ropa con urgencia, pues no estaba acostumbrado a un clima tan templado y había sudado mucho. Sin embargo, sus intenciones se esfumaron al pie de la escalera, cuando le llegó la melodiosa voz de la cantante de la noche anterior.

Adrien consultó el reloj. Eran las siete, ¿cuántas funciones daba la joven? Olvidó que tenía hambre y que deseaba cambiar sus ropas, Para volver a recorrer el hotel en pos de la voz que lo tenía hipnotizado.

Esta vez no le fue difícil ubicar en dónde se encontraba cantante, ya que la canción era muy diferente a la de la noche anterior. Le llegó con claridad la voz desgarradora de la joven que al parecer no estaba interpretando una canción de amor.

Adrien, al igual que la noche anterior, entró en silencio, pero esta vez no se escondió detrás de una columna, sino que fue directamente a sentarse a una de las sillas. Su sorpresa fue enorme al comprobar que esta vez la cantante estaba empleando un idioma que él conocía y pudo disfrutar en plenitud de la triste canción.

¿Quién cabalga tan tarde a través del viento y la noche?
Es un padre con su hijo.
Tiene al pequeño en su brazo.
Lo lleva seguro en su tibio regazo.
"Hijo mío, ¿por qué escondes tu rostro asustado?"
"¿No ves, padre, al Rey Elfo?
¿El Rey de los Elfos con corona y manto?"
"Hijo mío, es el rastro de la neblina."
"¡Dulce niño, ven conmigo!
Jugaré maravillosos juegos contigo;
muchas encantadoras flores están en la orilla,
Mi madre tiene muchas prendas doradas."
"Padre mío, padre mío, ¿no oyes
lo que el Rey de los Elfos me promete?"
"Calma, mantén la calma, hijo mío;
el viento mueve las hojas secas."
"¿No vienes conmigo, buen niño?
Mis hijas te atenderán bien;
mis hijas hacen su danza nocturna,
Y ellas te arrullarán y bailarán para que duermas."
"Padre mío, padre mío, ¿no ves acaso ahí,
A las hijas del Rey de los Elfos en ese lugar oscuro?"
"Hijo mío, hijo mío, claro que lo veo:
son los árboles de sauce grises."
"Te amo; me encanta tu hermosa figura;
y si no haces caso usaré la fuerza."
"¡Padre mío, padre mío, ahora me toca!
¡El Rey de los Elfos me ha herido!"
El padre tiembla y cabalga más aprisa,
lleva al niño que gime en sus brazos,
llega a la alquería con dificultad y urgencia;
en sus brazos el niño estaba muerto.

Igual que la noche anterior, escuchó extasiado hasta el final. Esta vez tenía que conocerla, se dijo mientras aplaudía de pie junto a los demás. Determinado a que la joven con voz de ángel no se escapara nuevamente, se apresuró hasta el piano, y se presentó.

—Señorita, soy Adrien Collingwood conde de Ledbury, ¿aceptaría cenar conmigo?

La joven miró confundida la mano que le estiraba Adrien, sin saber qué responder. Seguramente tendría que rechazar la oferta.

—¡Oh! ¿Usted por aquí de nuevo joven? No estará coqueteándole a mi sobrina, ¿verdad?

La mujer tenía un acento, que Adrien pensó era alemán.

—Solo admirando su voz señora. Permita que me presente, por favor. Soy Adrien Collingwood conde de Ledbury.

—¿Un conde inglés?

—Sí, señora.

—Soy Frau Eloise de Habsburgo, pariente muy, muy lejana de los Habsburgo de Austria, de los cuales solo poseemos el nombre.

—Encantado de conocerla Frau Eloise. —Adrien le besó la mano a la mujer de mejillas sonrosadas, y ella le dirigió una sonrisa pícara.

—Entonces, su sobrina es...

—Frau Lili de Habsburgo, hija de mí querido hermano que en paz descanse —Lady Eloise se persignó mientras hablaba—, lord Harold de Habsburgo, conde de un pequeño pueblo de Austria que ni vale la pena mencionar.

Adrien no pudo evitar sonreír, no cabía duda que lady Eloise era todo un personaje.

—¿Están con alguien más? ¿Vendrían a cenar conmigo?

—Estamos solas, lord Ledbury, y aceptamos encantadas la cena.

Dicho esto, la mujer, se dio la vuelta en dirección a la salida.

Capítulo 18

La cena transcurrió en torno a una animada charla de música entre Adrien y Lili, mientras la tía Eloise se dedicaba a disfrutar de la comida.

—Estoy bastante atrasado en lo que a música se refiere, Frau Lili, pero la pieza de hoy me pareció muy diferente a la de anoche.

—Los dos son lieder. El de anoche era la primera parte del Canto del Cisne de Schubert sobre los poemas de Ludwig Rellstab. Es romántico y habla acerca del amor perdido. Es una obra póstuma pues ya estaba muy enfermo cuando la compuso... El de hoy se llama “El rey de los Elfos”, también es de Schubert, compuesto sobre textos de Goethe. Se trata de un padre que lleva a su hijo moribundo sobre su caballo. El hijo ve al rey de los elfos que lo llama ofreciéndole obsequios, el chico le pregunta a su padre si él también lo ve. Así continúa la charla entre padre e hijo, hasta que el rey de los elfos logra llevárselo. Es una metáfora sobre la muerte. Dicen que Goethe lo escribió después de ver a un hombre llegar con su hijo herido en busca de un médico, pero no está comprobado.

—Es una canción muy desgarradora y agradezco que la haya cantado en inglés, aunque no sabía que en el fondo era una metáfora.

—Así es, lord Ledbury.

—Mi difunta esposa amaba la música y tocaba algunas piezas en el piano, pero no con el profesionalismo que lo hace usted, Frau Lili.

—Pensé dedicarme al canto profesionalmente, pero mi padre dijo que sería indecoroso que una dama se dedicara al canto.

—¡Por supuesto! ¿Dónde se ha visto que alguien con tu cuna ande en los teatros como cualquier cantante de cabaret? —la tía Eloise dejó a un lado la cuchara para hablar por vez primera en la velada.

—Su tía, tiene razón, Frau Lili. La sociedad no vería bien que una dama como usted se dedicara profesionalmente al canto.

—Por eso solo lo hago en reuniones de amigos —repuso, ella con la cabeza baja.

—¿Viven en Italia, Frau Eloise?

—No, lord Ledbury. Nuestra residencia está en Leipzig, en Sajonia, pero pasamos muchas temporadas en Venecia, a mi sobrina y a mí nos encanta este lugar. ¿Y usted, qué hace por acá? ¿Viaje de placer o negocios?

—De compras, Frau Eloise. Intentaba comprar cristales para un invernadero. Tenía la intención de reponer los originales, pero al final me decidí por unos parecidos y más sencillos de instalar.

—No me diga que le gusta la floricultura.

—A mí no, pero a mi esposa sí le gustaba. El invernadero estaba abandonado, y una amiga sugirió que ya era tiempo de restaurarlo.

—Comprendo. Le debe traer muchos recuerdos, ¿no?

—Ya no son tan dolorosos.

—¿Qué le sucedió a ella?

—Murió al dar a luz a mi hijo menor, Jason.

—¿Tiene hijos?

—Sí, dos varones.

Frau Eloise, después de haber satisfecho su curiosidad, pidió el postre.

Era casi mediodía, cuando Robert Blake, saltó del tren del carbón en Norfolk. Estaba completamente cubierto de hollín, pues no le había quedado más remedio que esconderse bajo las pilas de sacos del sólido combustible, porque los vagones eran revisados constantemente en busca de polizontes. Sacó de un bolsillo del pantalón las monedas obtenidas por la venta de los últimos artículos que Emma había hurtado para él, y se dispuso a encontrar una posada. Sin embargo, antes buscó un arroyo y se limpió un poco el tizne. Después tendría que darse a la labor de preguntar por Emma.

Aunque tuviera que ir casa por casa en todos los condados del este, daría con ella y le enseñaría quién manda. De Robert Blake nadie se burlaba.

—Emma, han pasado tres días, creo que tu esposo no vendrá. Sí es cómo tú dices, ya estaría por acá.

—Creo que es muy pronto para cantar victoria, Olive.

—Me da pena, ver a esos niños encerrados en casa.

—En Ledbury Hall, tampoco salen de casa.

—Pero no vas a comparar una mansión con esta casa.

—Creo que se han adaptado bastante bien.

En los pocos días que llevaban en casa de los Clarck, Emma había establecido una rutina: por la mañana los chicos estudiaban junto a las niñas de Olive, y por las tardes tenían tiempo libre para jugar hasta cansarse o hasta la cena, lo que ocurriera primero.

Anochecía en Hereford, cuando Brendan, llegó a la finca. A pesar de venir muy cansado le extrañó que los chicos no salieran a su encuentro como siempre para atormentarlo a preguntas y pedir obsequios.

—Becher, ¿dónde están mis sobrinos?

—No están, señor.

—¿Y Emma?

—Tampoco señor.

—¿Mi hermano ya regresó?

—No señor.

—Entonces, no entiendo.

—Lo mejor es que le pregunte a la señora Blumer. Ella está mejor enterada que yo de lo que sucede, señor.

—Dígale que venga. La espero en la biblioteca.

—¿Se le ofrece algo más, señor?

—No, Becher. Por ahora nada más.

Brendan, se quitó la corbata y se sirvió un whiskey mientras esperaba al ama de llaves. No entendía qué estaba ocurriendo.

La señora Blumer ya iba preparada y llevaba un sobre en la mano. Antes que Brendan hablara, ella se lo extendió. Él miró interrogante a la mujer, pero dejó a un lado el vaso y lo abrió.

Señor Collingwood,

He pensado que a los niños les haría bien salir de casa, y como hace años no veo a mi hermana, siento que este es buen momento para visitarla. No se preocupe porque estarán muy bien cuidados y serán solo unos días.

Saludos cordiales,

Emma Lowell

—¿Cuando sucedió esto?

—Hace tres días, señor. Se fueron por la madrugada.

—¿De madrugada?

—Sí, señor, eso es lo extraño. Si me permite que le diga...

—Gracias, señora Blumer. Eso es todo.

—Sí señor.

Brendan, se tomó la cabeza con ambas manos: qué le había sucedido a Emma, ¿acaso estaba loca? ¿No sabía lo que sucedería si Adrien no encontraba a sus hijos en casa a su regreso? Lo culparía a él. Él no tenía que haber salido de casa. Él no tenía que haber dejado esa responsabilidad sobre los hombros de la institutriz. Tampoco podía esperar a que quisiera volver a casa. Debía ir por ella lo antes posible, pero ¿dónde vivía su hermana?

—¡Maldita sea! ¡Qué mujer más necia! —imprecó en voz alta antes de subir a su habitación.

Al día siguiente se levantó temprano, y bajó a tomar el desayuno en la cocina. Cuando cruzaba el umbral, alcanzó a escuchar una conversación entre Delia y Lucy.

—¿Tú crees que lord Ledbury, echará a Emma cuando regrese?

—No sé, la señora Blumer no ha dicho nada, solo insinuó que el señor Collingwood, puso mala cara.

—¿A dónde se habrá marchado?

—Yo no sé, una vez me comentó que su hermana vivía en el este.

—¡Pero quién sabe en cuál condado!

—No sé si me dijo Yorkhire o Lincolnshire.

Brendan, hizo ruido y las mujeres guardaron silencio. Ambas fingieron estar muy ocupadas en sus quehaceres.

—¿Me puedes servir por favor, Lucy? Tengo prisa.

—Sí señor.

En un santiamén, Lucy le sirvió un abundante desayuno a Brendan. Él comenzó a comer con apetito, pero cuando la joven pidió permiso para retirarse, él la retuvo por el brazo.

—No quise ser entrometido, pero escuché su charla. ¿Tú sabes dónde vive la hermana de Emma? ¿Cómo se llama ella?

—Eso le comentaba a Delia, que no sé bien el nombre del condado, no sé si es Yorkshire del Este o Lincolnshire. Pero recuerdo bien que el nombre de su herma es Olive. ¿Piensa ir a buscarla, señor? ¿La va a despedir?

—No sucederá nada, Lucy, quédate tranquila. Solo quiero asegurarme de que ella y los niños están bien.

—No quiero parecer envidiosa, pero no sé qué tiene Emma que todos se preocupan por ella.

—¿Por qué lo dices Lucy?

—El otro día, el señor Blake también me preguntó por ella.

—¿Blake? ¿Qué Blake?

—Uno de los trabajadores. El que ayudó al pequeño Jason cuando se cayó en el invernadero.

—¡Ah, ya recuerdo! ¿Y qué quería?

—No sé, solo me hizo muchas preguntas.

—Está bien, Lucy. Gracias.

—Señor Collingwood, quizás Charlie sepa algo.

—¡Por supuesto! No lo había pensado.

Brendan, sabía que lo que estaba a punto de hacer era reprochable, pero necesitaba respuestas. Algo le daba mala espina en la historia de Emma, y no lograba entender qué era.

A pesar de saber que estaba en su casa, abrió la puerta con sigilo. No quería que alguien lo viera entrando a la habitación de Emma.

Una vez dentro, no perdió tiempo en comenzar a registrar los cajones de la cómoda. Por suerte había bastante ropa aún, lo que significaba que no pensaba estar lejos para siempre. Sin embargo, la ropa no le decía nada. Abrió el armario: más ropa colgaba allí. Movió las prendas, registró los cajones de abajo, nada. Aparte de ropa, solo había mantas, toallas y zapatos. De pronto se le ocurrió mirar hacia arriba. Sobre el armario, casi escondida, detrás de un alto relieve se encontraba un objeto. Brendan estiró la mano y lo sacó; era una vieja caja de chocolates. Dentro había cartas, notas y otros recuerdos. Brendan miró los membretes de las cartas, con la esperanza de encontrar una con la dirección de Olive, pero ninguna era de ella. Exasperado, vació el contenido sobre la cama. Ya estaba a punto de guardar todo el contenido otra vez, pensando en lo inútil de su pesquisa, cuando uno de los papeles llamó su atención. Se trataba de una hoja pequeña que decía en su parte de arriba “Certificado”. Brendan lo observó con atención: era el documento que validaba la unión ante un juez de Londres, entre Robert Blake y Emma Lowell.

—¡No puede ser! ¡Emma!

Guardó nuevamente los papeles en la caja, sin preocuparse si quedaban en el mismo orden en el que los había encontrado, y bajó a toda prisa.

—¡Becher!

—¡Señora Blumer!

Capítulo 19

El tren llegaba solo hasta Norfolk, y por ende, Brendan debió descender allí. No sabía cuánto tiempo le tardaría encontrar a Emma y a los niños, pero algo le decía dentro de su corazón que mientras más pronto lo hiciera mejor.

Entre tanto, Robert Blake, le llevaba casi un día de ventaja. El dinero que tenía no le había alcanzado para comprar un caballo y no quería levantar sospechas subiéndose a un carruaje de transporte, por lo que había optado por pararse a la vera del camino, y pedir a los granjeros que pasaran por allí que lo llevaran en sus carretas.

Cuando Brendan comenzó a buscar un caballo en Norfolk, no imaginaba que estaba muy cerca de Robert Blake, a tan solo mediodía de camino, y que en ese lapso de tiempo el otro casi había recorrido el condado preguntando por Emma.

Ya montado en el mejor caballo que encontró y con algunas provisiones en las alforjas, comenzó primero a preguntas en los puestos de carruajes públicos de Norfolk, pero nadie había visto a una joven de cabello rojizo con dos niñas rubios. Después pensó en la posibilidad de que el tren que Emma, había tomado quizás llegara directamente a Lincolnshire O Yorkshire. En la actualidad, las vías estaban extendidas por casi todo el país, y eso permitía que hubiera distintos itinerarios. Así que después de meditar en las posibilidades, decidió ir primero a las estaciones del tren.

Sin embargo, Robert, había tenido la misma idea y se había desplazado directamente a las estaciones ferroviarias. Primero fue a Lincolnshire y después de explicar a todo el mundo que buscaba a su esposa que había huido con sus dos hijos en pos de su amante, no obtuvo información positiva en el tren ni en las paradas de los carruajes de pasajeros.

—Emma, debo hacer unas compras, pero no llevaré a las niñas. Se podrían ir de lengua.

—¿Cuándo regresa tu esposo, Olive?

—Cualquier día de estos —respondió la hermana de Emma con una sonrisa.

—¿Lo extrañas?

—Mucho... Tardaré alrededor de una hora.

—Ve tranquila, no te preocupes.

Cuando, Olive salió, Emma se fue al patio a recoger el lavado del día anterior. Los chicos ni cuenta se dieron de su presencia, pues estaba como todos los días, absortos jugando con los cachorros. De pronto, unos gritos provenientes de la puerta delantera, llamaron su atención. Alarmada corrió para ver qué ocurría. Cuando abrió la puerta, se encontró a su hermana apoyada en el hombro de otra mujer.

—¡Olive! ¿Qué te sucedió?

—Me caí a una cuadra de aquí. Si Roberta no hubiera ido pasando justo en ese momento, no sé cómo habría regresado. Me duele mucho el pie.

—Vamos, hay que llamar al médico.

—Ya envié a Louis por él —dijo la otra mujer.

—Muchas gracias.

—Me temo que tendrás que ir tú de compras —advirtió Olive, mientras se recostaba en el sofá de la sala.

El rostro preocupado de Emma, se tornó lívido de terror, ¿cómo iba a salir de casa y exponerse a ser encontrada? Estrujó sus manos con vehemencia.

—¿No podrías pedirle a tu amiga que te haga el favor?

—¡Oh, querida! Yo iría con gusto pero acaba de llegar Harry a merendar.

—¿Y no puede ser mañana? Quizás te sientas mejor.

—Está bien, Emma. Vamos a esperar a ver qué dice el doctor.

—Sí.

Cuando el doctor llegó a revisar a Olive, el diagnóstico fue tajante: tenía un esguince de tobillo y no podría apoyar el pie en varios días. Le dejó unos analgésicos con la recomendación de que estuviera sin mover el pie hasta que fuera bajando la hinchazón y el dolor. Además le puso una venda que le impedía calzar zapato.

—¡Está bien, Olive, iré pero mañana temprano! A esta hora no me atrevo porque anda mucha gente en la calle. Hoy nos arreglaremos con lo que haya para la cena. Una noche sin comer carne no le hará daño a nadie.

—¿Y si Less llega justo esta noche?

—Estoy segura de que tu esposo entenderá. No me vayas a decir ahora que es un energúmeno.

—¡Oh, no! Lo que sucede es que siempre que llega lo atiendo muy bien.

—Estoy segura que no habrá impedimento para eso —le dijo Emma a su hermana, con una sonrisa pícara.

—¡Emma!

Era el segundo día que Adrien pasaba en compañía de lady Lili y su tía, y no quería regresar a Inglaterra. Estaba consciente de que su pensamiento era muy egoísta pero no lograba evitarlo. En casa, los chicos apreciaban más a Emma y a su hermano que a él mismo, y aunque entendía que era su culpa no sabía cómo llegar mejor a ellos. El pequeño Jason aún no daba muestras de que sentía la carencia de él como padre, pero en Ross era evidente. Se había abierto una gran brecha entre ambos y no encontraba la forma de salvarla. Ahora, se sentía poderosamente atraído por Lili, a pesar de lo que casi había estado a punto de hacerle a Emma. Esa noche la había deseado a rabiar, pero al no tenerla cerca, se preguntaba si solo no había sido una cuestión del momento.

Lili, no se parecía nada físicamente a Flora, pero estar junto a ella era como estar en presencia de un ángel, o al menos eso era lo que sentía. Imaginaba que si moría e iba al cielo, se encontraría con seres iguales a ella. Quizás en el infierno también se parecerían a los ángeles y por ende serían como Lili. El parecido de Emma con Flora, solo se quedaba en la apariencia, pues la joven era demasiado terrenal, y eso no le gustaba para nada.

—¿En qué piensa, lord Ledbury? —se atrevió a preguntar Lili.

Estaban tomando el té bajo un toldo en una de las terrazas del hotel. Esa tarde, la buena tía se había dormido sentada en su sillón favorito de la habitación y la joven había aprovechado para escabullirse. Ella sentía que estaba en todo su derecho si quería, encontrarse a solas con un hombre pues estaba próxima a cumplir los treinta años. Quizás en muchas cosas era una inexperta, pero no se consideraba una muchachita ingenua que no sabía distinguir el bien del mal.

—Mañana debo regresar a casa. En estos tres días ya me he acostumbrado tanto a usted que se me hace doloroso dejarla. Me parece que la hubiera conocido desde siempre.

—Yo siento lo mismo —declaró a su vez Lili, bajando inmediatamente la cabeza, avergonzada.

—¿Usted cree que su tía admitiría que visiten Ledbury Hall?

—¿Ir a Inglaterra?

—Sí. Yo no vivo solo, están mis dos hijos, mi hermano, la institutriz y los sirvientes. La casa es muy grande. No tendrían nada que temer.

—¡Oh, no! No se trata de eso. Mi tía es rehacía a los viajes en barco. Siempre viajamos en tren o en carruaje. Dice siempre que estuvo en un naufragio y no quiere subirse a ningún barco.

—¿Y me permitiría que nosotros los visitemos en Sajonia? Pueden venir todos. Usted le simpatizó a mi tía, estoy segura de que le encantaría.

—Quizás se sentiría mortificada con los niños.

—No lo creo. Ella siempre habla de que le hubiera encantado tener su propia familia: hijos, nietos. Sin embargo, según las costumbres, se quedó soltera para cuidar a mi padre que era menor que ella. Luego él enviudó, y continuó cuidando de mí, y al morir mi padre ella ya se había hecho mayor.

—Es muy triste eso que me cuenta. Pero ¿qué me dice de usted?

Lili se sonrojó.

—Perdón, me disculpo por mi falta de sutileza. Es que se me hace imposible creer que no hay un esposo, hijos...

—No hay nadie —respondió ella rápidamente—. No he querido dejar sola a mi tía, y así se ha agotado el tiempo y la paciencia de los pretendientes. Nadie está dispuesto a comenzar una nueva vida, cargando con una pariente de la novia.

—Yo sí estaría... ¡Oh, lo siento, no debí..!

—Haré de cuenta que no ha dicho nada. No se apene.

—¿Intercambiamos nuestras señas para escribirnos?

—¿Vendrá a visitarnos?

—Haré todo lo posible.

—Traiga también a su hermano y su institutriz si lo desea.

—Gracias. ¿Cantará esta noche?

—Sí, pero nada triste ni sobrenatural. Cantaré algo más alegre: La Paloma Mensajera.

—¿Por qué canta todas la noches? ¿Son amistades suyas?

—No, solo huéspedes. A la mayoría los conocemos desde hace años porque coincidimos en los viajes. Siempre me piden que cante, y brindarles una todas las noches no me cuesta nada.

—Eso la satisface como artista.

—Sí.

—¿Cómo te sientes esta mañana, Olive?

—Igual, Emma. Tendrás que ir tú al mercado y a la carnicería.

—Está bien, pero me pondré ropa tuya y un sombrero. Así si Robert se aparece por ahí no me reconocerá.

—¡No invoques al diablo, Emma!

Así ataviada, Emma salió a la calle con la bolsa para las compras. Cualquiera que la viera pensaría que era Olive Clark y no Emma Lowell. Eso, al menos por detrás, porque si se quitaba el sombrero se notaba la diferencia: Emma, tenía el cabello castaño rojizo, y Olive era pelirroja y su rostro inundado de pecas. Lo único que compartían las hermanas era el color verde de los ojos.

Emma, entró y salió de la carnicería sin problema. El carnicero apenas se dio cuenta de que ella no era su hermana. Luego en el mercado, intentó elegir lo más rápido que pudo las frutas y hortalizas, felicitándose de haber comprado en tiempo record: quince minutos. Ya se alejaba a paso rápido del lugar, cuando una discusión entre dos hombres le llamó la atención. Las voces pronto se volvieron en airadas y comenzó una riña. Emma pensó en no distraerse escuchando la discusión, pero cuando uno de ellos citó una frase que ya había escuchado antes, se quedó petrificada, y volvió la cabeza lentamente para mirar:

—”En el mar uno aprende que matar a un hombre no es diferente que matar a una ballena.”

Capítulo 20

¡Robert! No podía ser cierto. ¡Por qué justo ahora!

Emma, se hundió más el sombrero en la cabeza, y se perdió entre la gente.

Corrió lo más rápido que sus piernas le daban, rogando que le salieran alas para volar hasta la casa de su hermana. Cuando por fin llegó, golpeó la puerta con apremio, haciendo que los chicos se asustaran.

Al entrar, tiró las bolsas a un lado, y les ordenó a los niños recoger sus cosas. Olive, la miró como si estuviera trastornada.

—Está aquí. Lo acabo de ver en el mercado.

—¿Estás segura?

—Sí, es él. Estoy segura. Nos marcharemos enseguida. ¿Estarás bien, Olive?

—Después que saliste vino el cartero, Less, llega esta noche.

—Me hubiera gustado conocerlo, pero tendrá que ser en otra ocasión.

—¿Qué pasa, Emma, por qué nos marchamos? —preguntó el pequeño Jason, algo asustado por la premura con la que estaba preparando el equipaje.

—Es que su padre regresará estos en estos días y se puede enfadar si no nos encuentra en casa. Así que nos daremos prisa para alcanzar el tren de las diez.

—Está bien, Emma. Pero quiero llevarme un perrito. Ross, también quiere, ¿verdad Ross?

Ross no respondió, pero a Emma solo le bastó un vistazo a su carita para comprender que era cierto lo que Jason decía.

—No podemos llevarnos un perrito —murmuró Emma, cerca de Olive.

—Si no lo hacen, pueden sospechar que pasa algo raro —respondió Olive de igual modo.

—No podemos. Los cachorros apenas tienen tres días y aún no abren los ojos. Necesitan a su madre o se pueden morir.

—¿Es verdad, tía Olive? —preguntó, Ross.

—Es cierto, mi pequeño. ¿Por qué no hacemos algo? ¿Qué les parece si vienen en dos meses más a buscar uno, o dos si quieren? Para entonces estarán más fuertes y ya estarán comiendo solos.

—¿Podremos, Emma, podremos? —preguntó, Jason excitado.

—Si su padre lo autoriza, por supuesto que sí.

—¡Bravo!

—Bien, ahora que solucionamos lo de los perritos, ya podemos marcharnos.

De pronto, apareció Laurie Clark con una pequeña cesta y con rubor en sus mejillas se la entregó a Emma.

—Es para el camino, por si les da hambre, tía Emma —mientras hablaba la niña miraba a Ross, y este a su vez bajó la vista avergonzado.

—Muchas gracias, cariño, por preocuparte por nosotros. Regresaremos por los perritos, así que cuiden de los que los chicos le echaron el ojo.

—Nosotros lo cuidaremos.

Luego de una breve despedida, Emma, y los niños se marcharon.

Subieron a un carruaje de alquiler, y Emma le indicó al cochero que los llevara lo más rápido posible a la estación. Pero el infortunio quiso hacerle una mala pasada a los planes de Emma, y tuvieron que descender antes de llegar a la estación de ferrocarriles pues la única calle por la que podían acceder estaba bloqueada a causa de un gran carro volcado. Y eso no era lo peor, sino que toda su carga estaba diseminada por el suelo, y les tomaría algún tiempo recoger todo.

—Iremos caminando, aún tenemos tiempo.

Emma, tomó a los niños de la mano y comenzó a caminar de prisa. De pronto, un transeúnte que venía en sentido contrario, chocó con ellos.

—Discúlpeme, madame. Fue mi culpa —dijo él, quitándose el sombrero.

Emma, al ver al hombre a la cara, se puso lívida.

—¡Oh, pero miren qué coincidencia, si son los hijos del conde con la señorita Lowell!

—¡Señor Blake! —saludó animado, Ross—. ¿Qué hace por aquí, es que ya no trabaja en casa?

—Mi querido, vizconde, pedí un par de días de permiso para visitar a un hermano enfermo, pero ya voy de regreso para Ledbury Hall.

—Podemos viajar juntos, señor Blake.

—Iba a proponer lo mismo, si es que a la señorita Lowell no le molesta.

—Por supuesto que no, ¿no es verdad, Emma?

—Por supuesto.

—No vas a intentar nada estúpido —dijo Blake, a su oído.

—¿Qué va a suceder si lo hago?

—Comenzaré con estos mocosos y no me detendré hasta encontrar a tu hermana, ¿entiendes?

—Claro como el agua.

No le quedaba más remedio que obedecer a Robert. Ganar tiempo, eso era lo que tenía que hacer. En algún momento él bajaría la guardia, y entonces ella... No sabía aun lo que haría para escapar de él, pero ya se le ocurriría algo, no tenía duda de ello.

Brendan, estaba extenuado, no había descansado la última noche. Sentía que iba muy atrasado en comparación a Blake. Lo más probable era que el maldito ya hubiera encontrado a Emma. Esperaba que estuvieran en Yorkshire, porque en Lincolnshire no estaban. Rogaba al cielo que Lucy estuviera en lo cierto, ya que Charlie lo único que sabía era que la hermana de Emma, vivía en el este.

Al no tener mayor descripción de cómo era la hermana de Emma, pero sabiendo que ellas eran hijas de un reverendo, se le ocurrió preguntar en una congregación. Tal vez, la hermana de Emma, continuaba allegada a la iglesia. Y en efecto tuvo razón. En la segunda iglesia que preguntó, supieron darle señas de Olive.

Cuando, Olive, con mucho esfuerzo fue hasta la puerta para ver quién preguntaba por la “tía Emma”, según las palabras de Laurie, pensó en llevar un palo con ella. Pero al ver a ese hombre tan apuesto y elegante a pesar de que se notaba algo desarreglado y cansado por el viaje, supo de inmediato que ese no era Robert Blake, ¿quién era entonces?

—Buenos días.

—Buenos días —saludó Brendan, quitándose el sombrero—. ¿Es usted la hermana de Emma Lowell?

—¿Quién lo pregunta?

—Brendan Collingwood. Soy el hermano del conde Ledbury. Tío de Ross y Jason.

—¡Oh, Emma me habló de usted! Pase por favor.

Olive, caminó rengueando por el pasillo hasta el pequeño salón, que se veía diminuto con la presencia de Brendan.

—¿Qué le sucedió, señora Lowell?

—Soy Olive Clark, señor Collingwood. Me caí ayer cuando salí a comprar. No alcancé a llegar muy lejos.

—¿Podría hablar con Emma?

—¿Se le ofrece un té o café? ¿Ya desayunó?

—Aún no, pero no se moleste. Usted está enferma y no quiero causarle problemas. Solo vine a buscar a Emma y a los niños. Mi hermano está por regresar de Austria y se enfadará si no los encuentra en casa.

—Emma, se fue esta misma mañana.

—¿Vino alguien preguntando por ella?

—No. —Olive no quería hablar del esposo de su hermana.

—Señora Clark, ya sé que Emma está casada con ese Robert Blake. Pero no sé por qué huye de él.

—Mire, yo no soy quién para desvelar la intimidad de mi hermana. Solo puedo decirle que es un hombre peligroso y que debe encontrarlos pronto. El tren que ella pensaba tomar, salía a las diez, y ya son cerca de las once.

—Espero que lo haya alcanzado.

—Es que usted no entiende, ella vio a ese hombre en el mercado hoy temprano.

—¡Demonios!.. Lo siento. Debo ponerme en marcha en seguida.

Brendan se puso de pie, y Olive intentó hacer lo mismo, pero él con un ademán le indicó que continuara sentada. En ese instante se escucharon golpes en la puerta. Cuando Laurie abrió, la vecina de Olive entró casi exaltada.

—Olive, querida. Aquí está la leche. Pero debo contarte algo. Buenos días, señor. Olive, vi a tu hermana cerca de la estación. Un hombre la acompañaba. No sé si es importante, pero me llamó mucho la atención la actitud de ella: cuando él se aproximaba, ella parecía rehuirle.

Olive, y Brendan se miraron y pensaron lo mismo: ¡Robert Blake!

Capítulo 21

Brendan, salió a toda prisa de la casa de Olive, no tenía tiempo que perder. Ni siquiera escuchó cuando la hermana de Emma, le gritó que en cuanto tuviera noticias, le hiciera saber.

Fue lo más rápido que pudo en busca del caballo que había dejado en un establo cercano. Luego partió a la estación de ferrocarriles para averiguar dónde haría la próxima parada el tren.

—Este tren pasa por North Yorkshire y West Yorkshire. Y después que haya pasado por South Yorkshire, solo se detendrá en los condados principales hasta llegar a Londres —le informó el hombre que vendía los boletos.

Brendan se despidió con un asentimiento de cabeza y se retiró de la ventanilla. Necesitaba planear una estrategia. Tendría que cabalgar a hasta dónde pudiera llegar antes que el tren.

Se acercó nuevamente a la ventanilla, y le preguntó al encargado por un mapa de la línea férrea. El hombre, intrigado, le indicó uno enmarcado que colgaba de una pared. Al examinarlo, Brendan, vio que el tren no seguía un curso lógico: en vez de ir primero hacia el norte, iba hacia el oeste a pesar de que la estación del norte estaba más cerca. Por esa razón, él iría al norte, ya que le daba tiempo de llegar mientras el tren iba hacia el oeste. Algo más tranquilo, se dirigió a un puesto de coches para cambiar el caballo por un carruaje liviano. No sabía qué pasaría al encontrar a Emma y a los niños, o si querrían subirse nuevamente a un tren. Así que después de pagar un precio exorbitante por el coche y comprar algo para comer en el camino, se puso en marcha, pero como le daba tiempo decidió ir a la casa de Olive para comentarle sus planes.

Cuando Olive, vio a Brendan nuevamente en la sala de su casa, se temió lo peor.

—No se asuste —la tranquilizó él, levantando las manos—. Solo vine a decirle que esta misma noche rescataré a Emma de las garras de ese tipo. No sé qué le habrá hecho pero ha debido ser algo muy malo, como para que ella haya tenido que huir de él.

—Estoy segura de que mi hermana le contará todo.

De pronto, se oyó una voz ronca por el pasillo de la casa.

—¡Papá! —gritaron las pequeñas y salieron al encuentro del hombre que estaba llegando, y él las levantó a ambas como si fueran plumas.

—¿Qué han estado haciendo mis pequeñas pelirrojas? —preguntó él, con una enorme sonrisa.

—Tenemos muchas cosas que contarte, papá —indicó Laurie.

—Está bien, pero lo harán después.

—¡Pero, papá!

—Ahora necesito ver a su madre primero.

—Está bien.

Less Clark, parecía cubrir por completo el umbral de la puerta con su presencia. Era un hombre muy alto y corpulento. Su rostro sonrojado y su sonrisa franca le daban un aspecto de hombre bonachón.

—¡Oh, querido! Por fin llegas y en el momento más oportuno.

—¿Qué ha ocurrido, querida?

—Me caí en la calle esta mañana... —Less se aproximó, preocupado, pero ella con un gesto le restó importancia—. Pero mi hermana, que tú aún no conoces está en peligro. Tienes que ir con el señor Collingwood a rescatarla.

—No, señora Clark, por favor no se preocupe. Puedo arreglármelas solo. Solo quería que supiera que todo estará bien para la noche.

—No faltaba más, señor Collingwood. No nos hemos presentado formalmente. Soy Less Clark, el esposo de Olive, y si ella dice que debo ir con usted por supuesto que lo haré.

—Usted debe venir cansado de su trabajo.

—La verdad es que he estado afuera hace semanas, pero no importa. Lo único que me interesa es no ver triste a mi mujer. Sé que ella ha extrañado mucho a su hermana estos años, y si tengo oportunidad de ayudar para que ella esté bien y puedan reunirse nuevamente lo hago con gusto. Deje que me cambie de ropa y vamos enseguida.

—Gracias, señor Clark.

—Llámeme Less, por favor.

—Yo soy Brendan. Emma, trabaja para mi hermano.

—Mucho gusto —dijo Less, y abandonó la habitación para ir a cambiarse de ropa.

Los dos hombres hacían el camino en silencio. Brendan, no sabía de qué charlar con Less, y Less no encontraba un punto de encuentro con Brendan. Entonces, Brendan, decidió ser franco.

—Emma, apenas nos habló de su hermana —dijo.

—Estuvieron mucho tiempo alejadas. Creo que la hermana de Olive, tenía la cabecita en las nubes y lo único que quería era salir de Mercesyde. Quizás por eso...

—¿Se casó con el primero que se lo propuso?

—Tal vez. En realidad no lo sé.

—No tenía ni idea de que tenía un esposo en alguna parte, y la señora Clark no me ha dicho mucho.

—Mi Olive es así. Nunca dirá nada que vaya a perjudicar a su hermana.

—¿Perjudicar? ¿Usted cree que sea para tanto?

—Es que yo tampoco sé los pormenores. Después de mi boda con Olive, me la llevé de allí, y no la volvimos a ver. Tampoco se presentó cuando su madre abandonó este mundo. Y cuando murió su padre tuvimos ocasión de verla pero fue solo un instante porque ella se fue enseguida. De eso hace como tres años... Con Olive estamos juntos hace unos once años, y la hemos visto solo un par de veces.

—Comprendo.

—¿Usted, siente algo por ella?

—Yo, no... —Brendan, estuvo a punto de mencionar la atracción de Adrien por la institutriz, pero guardó silencio—. Mi hermano regresará de viaje, y no encontrará a sus hijos. ¿Cómo voy a esperar tranquilo en casa, y decirle que fueron secuestrados por el esposo de Emma?

—Tiene razón. Es una situación complicada.

—¿Le parece si paramos para comer algo? —preguntó, de pronto Brendan, porque ya le gruñían las tripas de hambre.

—Por supuesto, pero debemos tardarnos poco, porque hay atracadores.

—No tardaremos nada, todo lo que traje se come frío.

—Está bien, pero en el próximo poblado yo compraré algo.

—¿Cree que nos tardaremos tanto?

—North Yorkshire es el condado más grande de los cuatro —respondió, Less, que ya estaba al tanto de los planes de Brendan.

Después de que hubieron comido algo, Less, manifestó la necesidad de ir en busca de algún arbusto que lo cubriera. Brendan se quedó recogiendo los restos para echarlos a una bolsa. Estaba concentrado en su tarea y no oyó los pasos de nadie, hasta que sintió la frialdad de un hierro contra su cuello.

—Deja lo que estás haciendo, y levanta las manos muy lentamente.

—No llevo dinero conmigo.

—No te creo, estás muy bien vestido. Algo de valor tendrás, ¿no?

—El broche de mi corbata es de oro.

—Dámelo, y ya sabes...

—Lentamente.

—Aprendes rápido.

—Eso dicen.

—¿Qué más tienes?

—Nada más de valor.

—Un reloj, ¿no llevas reloj?

—Sí, pero solo tiene valor para mí. No es de ningún metal precioso.

—Dámelo.

—No puedo, era de mi abuelo.

—Mejor, harás algo para recuperarlo.

—¿Algo? ¿Qué quieres que haga?

—Que vengas conmigo y engatuses a las damas ricas para que te den dinero.

—¿No es muy rebuscado tu plan?

—Mis planes, siempre son geniales.

—No te creo —dijo de pronto, una voz detrás del hombre.

El asaltante quedó tan impresionado al ver a Less, que le entregó la pistola antes que este se la pidiera.

—Falta algo.

—No tengo más armas.

—No te hagas el tonto, o aquí mismo te aplasto como el bicho que eres.

Tímidamente, el hombre sacó el broche del bolsillo y se lo entregó.

—Así me gusta, que seas obediente. Ahora te irás por donde viniste, pero antes te vas a quitar los zapatos.

—¿Los zapatos, y por qué?

—Porque se me da la gana.

El hombre, en silencio, se quitó las botas y se las entregó a Less.

—Ahora te puedes marchar.

—¿Así, descalzo?

—Así mismo. Si a la cuenta de tres no has desaparecido de mi vista, te dispararé con tu propia pistola.

—No tiene balas.

—Yo tengo una escopeta que sí las tiene. Por lo visto eres un aprendiz de asaltante. ¡Pobre diablo!.. Uno... Dos...

Cuando Less pronunció el tres, el hombre había desaparecido entre los árboles.

—Gracias, Less, el hombre me sorprendió. No pensé que a plena luz del día...

—En estos parajes la luz del día no existe. Y no tiene nada que agradecer, Brendan.

—Después de haberme salvado la vida, lo menos que podemos hacer es tratarnos de tú, ¿no lo crees así?

Los hombres se estrecharon las manos para sellar su amistad.

Robert, le había exigido a Emma, que comprara boletos en primera clase para viajar en un compartimiento cerrado. Los niños que estaban tranquilos al principio, poco a poco comenzaron a sospechar de que algo raro sucedía: Robert no se apartaba ni un instante de Emma, y siempre parecía estar susurrando en su oído. Y por supuesto que Ross, que era quien mejor percibía la situación, estaba en lo cierto. Desde ese momento el chico comenzó a planear cómo deshacerse de Blake, ya que Emma no se veía feliz cada vez que él le susurraba al oído.

—Emma, Jason quiere hacer pis.

—¿Yo? Yo, no...

Ross, le dio una mirada a su hermano, y Jason que lo conocía muy bien y sabía cuándo se trataba de algo secreto, cambió de postura inmediatamente.

—No aguanto más, Emma. ¡Tengo que ir! ¡Tengo que ir!

—Vamos, Emma —ordenó Ross—. El señor Blake puede esperar aquí.

Robert, miró a Ross. Nunca lo había escuchado hablar con tal autoridad y eso lo intimidó un instante, pero reaccionó de inmediato.

—Vayan, pero no tarden o tendré que ir por ustedes.

—Será solo un momento. Volvemos enseguida.

Avanzaron los tres por el pasillo, hasta la parte de atrás del vagón. Cuando llegaron al baño, Emma, hizo ademán de abrir la puerta pero Ross la detuvo con brusquedad.

—Y bien, Emma, dime qué sucede. Te lo exijo.

Capítulo 22

Emma se sorprendió por la autoridad con que Ross, le hablaba. No podía decirle la verdad. Al menos no completa.

—¡Vamos, habla! Hace rato que me di cuenta que algo ocurre entre ustedes dos, Emma.

—Su tío lo envió por nosotros.

—No te creo. Él nunca enviará a alguien a quien apenas conoce. Enviaría a Charlie, a la señora Blumer, o a Lucy por último. Pero nunca a un desconocido con cara de rufián.

—¿Y cómo sabes qué cara tiene un rufián?

—Por los libros, y no me cambies el tema.

—Lo único que puedo decirte es que el señor Blake, es un hombre malo y lo podemos pasar mal si no le hago caso.

—¿Nos haría daño? —preguntó el pequeño Jason, con los ojos muy abiertos.

—Mientras estén conmigo nadie les hará daño.

Emma abrazó con fuerza desmedida a los niños: los amaba casi más que a su vida.

—Vamos a lanzarlo del tren —propuso, Jason.

—Nos convertiríamos en criminales —rebatió, Ross.

—Ross tiene razón, Jason. Vamos a seguirle la corriente y cuando lleguemos a North Yorkshire veremos cómo escapar.

—Calculo que en una hora más estaremos en North Yorkshire, Collingwood. En cuanto el tren se detenga, nos subiremos y rescataremos a mi cuñada y a tus sobrinos.

—Solo espero que al maldito no se le haya ocurrido que se bajen en algún puesto de carga.

—Esperemos que no.

Los dos hombres, a medida que pasaban las millas, entraban más en confianza y se hacían más amigos. Se contaron sus vidas, se rieron de viejas anécdotas, y cada uno comprobó que el otro no era según la primera impresión que habían tenido: Less, era un hombre bonachón a pesar de tener un físico que inspiraba miedo, y Brendan no era un hombre creído o afectado a pesar de ser rico y hermano de un conde.

—Me gustaría que vinieran a casa en Navidad —propuso, Less.

—Me encantaría pero no sé qué planes tendrá mi hermano con sus hijos.

—Puedes venir con Emma, ¿no? Imagino que entre ustedes hay algo, tu preocupación no es solo por los niños.

Brendan, muy a su pesar, se sonrojó.

—Te equivocas, Less. Mi hermano es el que está interesado en ella, pero no se decide. —No quiso decir que su hermano era demasiado prejuicioso.

—¿Y ella le corresponde?

—No sé.

—Aún no conozco a mi cuñada y creo que nunca tendré la oportunidad de conocer al tuyo, pero aun así, me gustas para ella.

Brendan, rió, no podía hacer otra cosa.

—Faltan tres meses para Navidad, pero la invitación queda hecha.

—Gracias, Less. Eres muy amable.

—Solo porque me caes bien.

En el tren, Robert se había relajado un poco. El ver a los niños más tranquilos había contribuido a que se sintiera más calmado. Seguramente, Emma, les había dicho que era lo mejor para todos, el que se estuvieran quietos en sus asientos. Pronto llegarían a North Yorkshire y no quería contratiempos, pues de una u otra forma se saldría con la suya.

Adrien, no cesaba de recordar el beso que le había robado a Lili, antes de subir al barco. Había sido demasiado breve, pero todavía podía sentir el roce de su boca sobre los suaves labios de ella. Adrien se había sentido como un colibrí, hurtando el néctar de la flor más hermosa del jardín. Sabía que su comparación era bastante cursi, pero así de enamorado estaba, como para llenar páginas de palabras cursis en honor a Frau Lili.

Serían largos estos meses en que no la vería, pero en Navidad él y los niños irían a Sajonia, porque ella lo había obligado a prometer que así lo haría. Unas fiestas en la nieve, serían una delicia para los chicos.

Ahora, solo tendría que resolver el cómo enfrentar a Emma. Quizás lo mejor era desentenderse del asunto y hacer como que no había ocurrido nada, de seguro ella entendería.

Después de Navidad, les pediría a Lili y a su tía que los acompañaran a Inglaterra de regreso, y lo más probable es que para esas fechas ya estuvieran prometidos.

Adrien, se sentía muy optimista. Todo iría bien para ellos. No había forma que Lili no les gustara a sus hijos, y ella quedaría encantada al ver lo inteligentes que eran ellos. Adrien, aspiró el aire del mar. Hacía tanto tiempo que no se sentía feliz, que casi no lo podía creer.

Brendan, y Less, esperaban en el andén cuando el tren con su silbido anunció su proximidad a la estación.

—Entonces, ¿subimos en cuanto se detenga? —preguntó, Less.

—Quizás no sea buena idea, podemos causar mucho alboroto. Sería mejor que esperemos a ver si bajan.

—El tren estará detenido treinta minutos aquí —anunció, Emma—. Los niños y yo queremos bajar a estirar las piernas, estamos muy cansados de estar sentados.

—Me parece una idea magnífica, pero iré con ustedes. Yo también estoy cansado.

—Cómo quieras —repuso, Emma, con frialdad.

Ella les hizo un gesto disimulado a los niños, y se dispusieron a bajar del tren. Mientras tanto, Brendan y Less, atisbaban, agazapados detrás de unos sacos, a un costado del andén.

De pronto vieron aparecer a Emma, acompañada de los niños en la escalinata de una de las puertas del tren. Brendan, de inmediato se enderezó para llamarlos, pero la fuerte mano de Less lo detuvo.

—¡Espera!

En ese preciso momento vieron aparecer a Robert, detrás de los chicos, demasiado junto a ellos. Lo que vieron a continuación sorprendió a ambos hombres: Emma le dio un puntapié en la espinilla a Robert, y tomando con rapidez la mano de los chicos emprendió una loca carrera por el andén, buscando una salida.

Brendan, salió de inmediato de su escondite y fue al encuentro de Emma. Sin embargo, Robert no se quedó tranquilo y sacó un revólver, y dio un disparo al aire.

—¡Emma, no vas a ninguna parte! —le gritó, al tiempo que le apuntaba con el arma.

—¡¿Qué estás haciendo, Robert?! —gritó, ella—. ¡¿Es que acaso te has vuelto loco?!

—¡Si no puedo tener fortuna, me conformaré contigo!

—¡Cálmese, Blake, le puedo dar lo que me pida!

—¡La quiero a ella! ¡Nunca te olvidé gatita!

—Lo mejor es que vuelva con él, para que ustedes se puedan marchar —susurró, ella.

—¡De ningún modo, le daré dinero! —espetó, Brendan.

Con la intención de entregarle a Robert Blake, el dinero que guardaba en su chaqueta, Brendan, se echó la mano al bolsillo. Pero el otro hombre interpretó el movimiento como una amenaza y abrió fuego sobre él.

Emma, con una rapidez impresionante, se interpuso entre Brendan, y la bala. La joven, cayó al suelo en medio de los gritos despavoridos de los niños, y el estupor de los pasajeros y transeúntes. Al ver lo que había hecho, Robert, tuvo la intención de escapar, pero el puño de Less fue más rápido que sus pies.

—¡Emma! ¡Emma! —gritaban los niños desesperados, ante el cuerpo desfallecido de su institutriz.

—Tiene suerte que ese desgraciado tenga mala puntería, solo le hirió el brazo —informó Less, quien había entregado a Robert a los guardias del ferrocarril, y ahora examinaba a Emma—, pero necesita un doctor.

—Se llevaron un buen susto —les dijo, Brendan a sus sobrinos, mientras estaba sentados junto a Emma, y Less, en una cafetería del pueblo.

—Estoy muy avergonzada— repuso ella, con el rostro pálido.

La herida había sido superficial, y solo le habían puesto una venda en el brazo.

—Ya habrá tiempo para hablar de eso, Emma. Lo importante es que tú y los niños están bien.

—Espero que no dejen a Robert en libertad por un buen tiempo.

—Haremos más que eso, le pagaremos un pasaje a algún país lejano de donde no pueda regresar fácilmente.

—Less, lamento que nos hayamos conocido en estas circunstancias. Olive, es muy afortunada.

—No te fijes, cuñada. Tú fuiste una víctima de ese desalmado.

—¡Es que debí marcharme de Ledbury Hall en cuanto lo vi!

—No te preocupes, Emma, todo pasará —sentenció, Ross, como siempre que quería parecer mayor.

Luego de comer bien, regresaron a la estación. Ellos, tomarían el tren nocturno a Londres, mientras que Less iría en dirección contraria hasta su casa, donde Olive y sus hijas le esperaban. Claro está, que tuvieron una pequeña discusión con Brenda, acerca de quién pagaría el boleto.

—Less, me ayudaste mucho, y esta es la única forma en que puedo retribuir tu generosidad al acompañarme. Y no olvidemos que me salvaste del asaltante de caminos.

—Está bien, Brendan, ¿pero en primera clase?

—Quiero que viajes cómodo, y aprovecha porque quizás sea la única vez que lo hagas, ya que ni tus jefes del ferrocarril te deben dar este tipo de regalías.

—Es verdad. En eso tienes razón. Bueno, no discutiré más y recuerda mi invitación. Los espero.

—Gracias, Less. Veremos cómo están las cosas para entonces.

Los dos hombres se dieron un abrazo sincero, antes que Less subiera a su vagón. Brendan, estaba feliz de haber conocido a un hombre como él. Less era un tipo en el que se podía confiar a cabalidad.

Capítulo 23

Cuando llegaron a Ledbury Hall, el mayordomo salió enseguida a su encuentro.

—Justo a tiempo, señor. Según el mensaje del conde, llegará en cualquier momento.

—Está bien señor Becher, adviértale a todos que no relaten pormenores del viaje de Emma y los niños. Y en cualquier caso, no ocurrió nada de importancia. Cuidado con Lucy que es una chismosa.

Los niños entraron en la casa, hablando de los perritos que irían a buscar después, pero Emma los hizo callar al instante.

—Suban a su habitación y no hablen con nadie de lo sucedido —les ordenó, Brendan—, porque si llegan a oídos de su padre, lo más probable es que no los deje salir con Emma, nunca más.

Los niños, que sabían cómo era su padre, obviamente guardarían silencio. En el fondo de sus cabezas, lo que habían vivido era toda una aventura, de esas que ellos disfrutaban tanto como cuando las escuchaban de la boca de su tío.

Al quedarse solos, Emma encaró a Brendan.

—Ya no puedo seguir postergando las explicaciones que tengo que darle, señor Collingwood.

—Puedes y lo harás, Emma. Ya llegará el momento oportuno en que puedas decirme todo. Por ahora, sigue ocupándote de mis sobrinos como lo has hecho hasta ahora. ¿Comprendes?

Emma, asintió con la cabeza.

—¡Oh! Se me olvidaba algo. Los niños quieren regresar en dos meses para traerse los cachorros que dejaron apartados.

—¿Cachorros? A mi hermano no va a gustarle la idea, pero más adelante hablaremos de eso. Ahora necesito descansar un poco, estoy molido.

—Lo siento. Todo por mi culpa.

Emma, no pudo continuar reteniendo el sollozo que tenía atorado en la garganta y lo dejó salir.

Brendan, se sintió conmocionado al ver tan frágil a Emma, que siempre parecía que nada la afectaba, tomó el rostro de la joven entre sus manos y con los dedos pulgares hizo a un lado las lágrimas. En ese momento sintió deseos de abrazarla y calmar así su dolor, pero no lo creyó oportuno: Emma, ya pertenecía a su hermano.

Emma, no fue capaz de mirar a Brendan. Solo se dio la media vuelta, y subió corriendo hasta su habitación.

¿Qué le había ocurrido? El roce de los dedos de Brendan, en su mejilla, la habían afectado casi más que el beso del conde.

Emma, puso sus manos en el mismo lugar en que se habían posado los dedos de Brendan, y sintió arder su piel. Luego, tomó el espejo de mano del tocador y observó su reflejo: su rostro lucía más arrebolado que un atardecer en Cornwall.

Se sentó en la cama, con las manos, aún en las mejillas. ¿Estaba loca, o le había gustado la cuasi caricia del señor Collingwood? ¡No! ¡Él nunca había demostrado ningún interés por ella! ¿Por qué se le tenían que pasar esas cosas por la cabeza? Primero fue con el conde, y ahora con su hermano. Esto no podía continuar así, tenía que poner atajo a sus emociones, desde ahora se comportaría distante. No quería dar una falsa impresión.

Como si hubiese estado esperando a que todos estuviesen en casa, una hora después llegó Adrien a bordo de un coche de alquiler. Brendan y los niños bajaron a recibirlo, pero ya estaban advertidos: debían mantener la boca cerrada o él no les volvería a traer recuerdos de sus viajes. Los chicos entendieron perfectamente bien y solo se ocuparon de abrazar a su padre con afecto.

—¿Ha sucedido algo en mi ausencia? —le preguntó de inmediato al mayordomo.

—No milord, ninguna novedad que comentar.

—Solo una —dijo el pequeño Jason, sin hacer caso de las miradas de su tío y su hermano mayor—. Emma, nos llevó a conocer a su hermana, y el tío Brendan nos acompañó. Allá conocimos a las sobrinas de Emma, y a su perra que estaba a punto de tener a sus cachorros. La señora Clark, prometió guardarnos dos: uno para Ross y otro para mí.

—Eso tendremos que verlo —repuso Adrien, haciendo caso omiso al hecho de que sus hijos habían salido sin su permiso—, por ahora me interesa saber si les gustaría pasar la Navidad en un lugar donde cae mucha nieve.

—¿En Edimburgo? —preguntó, Ross, interesado.

—No, en Sajonia.

—¿En Sajonia? ¿Por qué allá?

—En Venecia, conocí a unas damas muy simpáticas que nos invitaron a pasar la Navidad en su casa.

—¿Viven en un castillo?

—No sé, quizás.

—Yo no quiero ir —dijo Jason, cruzándose de brazos—. No las conozco.

—Pero las conocerás, hijo. Son damas muy amables... Bueno, ahora me iré a descansar y a la hora de la cena, continuamos charlando.

—¡Solo iré si nos dejas traer a los perritos a casa! —le gritó Jason a su padre, cuando este ya subía la escalera.

Brendan, que había escuchado todo en silencio, se percató de dos cosas: la primera fue que su hermano estaba diferente, le brillaban los ojos, y la segunda era que no había preguntado ni una sola vez por Emma. ¿Sería que habría conocido a alguien en el viaje? ¿Y esto cómo dejaría a Emma, quien tal vez ya se había hecho ilusiones con su hermano? ¡Pero, bueno! ¿Qué le importaba a él, lo que sintiera Emma? ¡Por supuesto que no le importaba! ¡Qué ellos se entendieran solos con sus sentimientos!

—Ya veremos cómo traer a los cachorros —le dijo a Jason, desordenándole el cabello con su mano—. Lo prometo.

Los niños abrazaron a su tío, que como siempre, se mostraba comprensivo a sus requerimientos.

La cena, transcurrió en un silencio roto solo por el parloteo de los niños que discutían por cualquier cosa.

Adrien evitaba mirar a Emma, pues se sentía incómodo. Le parecía que la joven estaba esperando que le diera alguna explicación.

Brendan estaba sumido en sus pensamientos, apenas sabía qué estaba comiendo. Estaba ocupado en observar a la institutriz y a su hermano. Le interesaba saber si había algún intercambio de miradas de complicidad entre ellos.

Emma comía sin apenas levantar la mirada del plato. Sentía que el rostro le ardía y rogaba al cielo no estar sonrojada. Al menos ninguno de los dos la estaba observando.

A la hora de los postres, Brendan, rompió por fin el silencio.

—Hermano, fuiste a Viena a comprar cristales para el invernadero y has vuelto con las manos vacías.

—¡Ah, eso! En Viena no me fue bien, así que me fui a Venecia. Estando allí, me dijeron que debía visitar a los maestros de Murano. No compré vitrales. No encontré emoción alguna buscando cristales para el invernadero. No sentí deseos de elegir yo solo los colores, ponerme de acuerdo con los maestros para que vinieran a fabricarlos acá como la vez anterior.

—Te comprendo, pero, ¿entonces?

—Compré unos cristales que tienen unos diseños de flores en relieve y algunas salpicaduras de color que se pueden interpretar como mariposas. Estarán aquí en un mes o dos. Creo que en dos meses más podría estar listo.

—No te entiendo. Si terminaste con lady Margaret, ¿por qué continuar con la remodelación?

—Porque ya había empezado.

—Si me permiten, yo me retiro —dijo Emma, de pronto.

—Está bien, llévate a los niños, Adrien y yo tenemos que charlar cosas de adultos.

En silencio, ella salió del comedor, llevándose a los niños que no estaban para nada felices de no quedarse a escuchar la conversación.

—¿Me dirás qué te sucede?

—Nada, estoy como siempre.

—No estás como siempre. Estás más relajado y tus ojos brillan.

—Conocí a una dama encantadora en Venecia.

—¿Otra?

—¿Cómo que otra?

—¿Lady Margaret, y Emma?

—Tú sabes que no estaba enamorado de Margaret, y Emma...

—Solo querías pasar el tiempo con ella, ¿no? Ver qué podías conseguir. Seducirla.

De un momento a otro, Brendan pasó del interrogatorio al ataque sin pensarlo. Su mente no lograba dominar a su boca, pero no podía evitarlo: sentía indignación ante la desfachatez de su hermano.

—Aún desconozco mis sentimientos por la institutriz —declaró Adrien, con seriedad.

—¿La institutriz? ¿Así la llamas ahora, después de haberte ido a meter a su cama? Te vi esa noche, saliendo de su habitación. Estabas borracho, por como caminabas pude percibirlo.

—Pero no pasó nada, ella no lo permitió.

Adrien había decidido olvidar que aunque no consumó ningún acto con Emma, si logró en parte salirse con la suya.

—¡Eres un caradura, ilusionas a una, y luego te encandilas con otra!

—¡Estoy enamorado de lady Lili de Habsburgo!

—Nada menos que una Habsburgo.

—Sí, pero no de la línea principal... Brendan, ¿a ti te interesa Emma?

—¡No, por todos los cielos! Solo me preocupa que andes de Don Juan por la vida.

—No te preocupes, no volverá a repetirse. En Navidad, llevaré a los chicos a Sajonia para que se conozcan. Ella es tan dulce y diferente a Margaret, que estoy seguro que les gustará. Tú también estás invitado, y Emma también, si lo desea.

—Imagino que Emma querrá ir a casa de su hermana, y yo tengo otros planes. —Brendan, no quiso contarle que pensaba ir a casa de los Clark con Emma.

—Bueno, hermano, ahora que aclaramos las cosas me siento tranquilo —dijo, Adrien, palmeando la espalda de Brendan.

—Yo también, hermano —repuso, Brendan. ¿Pero era cierto?

Capítulo 24

Todo volvió a la normalidad en Ledbury Hall. Emma continuó con las clases, Adrien absorto en sus asuntos, y Brendan inventado viajes a la ciudad para evitar a Emma.

El otoño avanzaba a pasos agigantados y la reconstrucción del invernadero también. Parecía que todo lo malo había quedado atrás, pero ella sabía que tarde o temprano, Brendan, le pediría cuentas por lo que había sucedido.

Emma y Olive, comenzaron a escribirse con frecuencia; ahora que las hermanas se habían reencontrado, no querían perder el contacto. Por su parte, Laurie a veces le enviaba unas notitas a Ross, junto a la carta de su madre. Cuando Ross, recibía estas breves misivas, se sonrojaba hasta las orejas y se escabullía en su cuarto a leer con tranquilidad.

—¡Emma, ya pasaron dos meses! —bajó exclamando un día, Ross, luego de leer la carta de Laurie—. Ya podemos ir por los perritos. ¡Vamos, Emma, vamos!

—¿Ya lo hablaron con su padre?

—¡Eh, no! Mejor esperamos a que regrese tío Brendan.

—Sí, es lo mejor.

Adrien flotaba sobre una nube cada vez que recibía una carta de Lili. Él ya había declarado abiertamente su interés, y ella no lo había rechazado, sino que cada vez que podía lo instaba a visitarla. Y como casi todas las mañanas miró el calendario; faltaban exactamente dos meses para Navidad, y el invernadero aún no estaba terminado.

Luego de meditar un rato, llamó a Lucy para que fuera a buscar a sus hijos. Ellos aparecieron a los pocos minutos, y traían con la intención de hablar de los cachorros, pero Adrien no les permitió hablar ya que tomó primero la palabra.

—Faltan dos meses para Navidad, y como les dije cuando regresé, tengo la intención de llevarlos a Sajonia pero hay un problema: el invernadero no está terminado. Hoy me acompañarán a verlo, y me ayudarán a presionar a los trabajadores, ¿qué opinan?

—Papá, queremos ir por los perritos a casa de la tía Olive —dijo Jason, sin hacer caso de lo que su padre decía.

—¡Jason, estamos hablando del invernadero, de la Navidad, y de Sajonia, no de cachorros!

—¡Yo sí! —repuso el niño, testarudo.

—¿Cómo vamos a resolver este dilema entonces, Jason?

—Tengo la solución —dijo Ross, con aire de superioridad.

—¿Y cuál sería? —le preguntó Adrien, disimulando una sonrisa, porque a tan corta edad, Ross ya demostraba que era capaz de resolver conflictos.

—Que iremos a Sajonia contigo si nos dejas ir por los cachorros a East Yorkshire.

—No tengo tiempo para ir al este.

—Iremos con Emma —anunció Jason.

—Y con tío Brendan —añadió Ross.

—Así que lo tienen todo pensado.

—No, se me acaba de ocurrir.

—¡Chico listo! Si ya lo tienen resuelto, ahora vayan por Emma. Díganle que lleve una cesta para que merendemos en el campo después de ver el invernadero... Solo una cosa, han de ser responsables con los cachorros, son seres vivos y no juguetes como los soldaditos de plomo que les trae su tío. Un animal, tiene necesidades igual que ustedes: comer, beber, dormir, jugar...

—Sí, papá, lo prometemos.

Treinta minutos después, estaban los cuatro instalados en un carruaje liviano, rumbo al invernadero.

Adrien iba concentrado en el camino y apenas hablaba o miraba a Emma. Ella se sentía profundamente ofendida, ese hombre no parecía el mismo que se había metido en su cama y la había hecho sentir aquellas maravillosas sensaciones.

—Señorita Lowell —dijo él de pronto—, ¿vendrá con nosotros a Sajonia?

—Le agradezco la invitación, milord, pero he prometido a mi hermana que pasaría las fiestas en su casa.

—Entiendo. Los niños la extrañarán, pero qué le vamos a hacer, ¿no?

—Eso mismo, milord.

Emma desvió su atención hacia los niños para evitar que el conde continuara con la charla. A los pocos minutos, llegaron por fin al invernadero. Adrien fue a hablar con los trabajadores y jardineros, los niños fueron tras suyo, pero Emma prefirió quedarse junto al coche. Esta vez no aceptaría invitación para entrar a ver el interior.

Después que Adrien hubo charlado con los hombres, les propuso a Emma y a los niños buscar un sitio donde sentarse a comer, pero igual que la vez anterior, se puso a llover copiosamente y tuvieron que regresar a la mansión. Sin embargo, esta vez Emma no inventó un picnic en el salón, sino que sirvió la merienda en la mesa. Al final no sabía si sentir alivio o estar apesadumbrada por la diferencia.

Tres días después, llegó Brendan, y por supuesto los niños lo esperaban para darle las buenas nuevas.

—¡Tío, iremos a East Yorkshire!

—¿Cómo es eso de que iremos, Jason? ¿Quién lo ha decidido?

—Ha sido idea mía —le informó Ross—. Papá no puede llevarnos, así que le he dicho que podemos ir contigo y con Emma.

—¿Por qué con Emma?

—Porque ella es la hermana de la señora Clark, ¿cómo vamos a llegar a su casa sin ella?

A Brendan le asombraba que un niño de trece años tuviera más lógica que él.

—Tienes razón, Ross.

Una semana más tarde, Emma, Brendan y los niños estaban instalados en primera clase en un tren rumbo a Londres, allí cambiarían a otro para llegar a East Yorkshire.

Adrien había sido quien decidiera la fecha del viaje. Había declinado hacer una fiesta para celebrar la restauración, y tampoco podrían hacer un día de campo porque era un otoño muy lluvioso.

—¿Estás segura, Emma, que no supone un problema para su hermana recibirnos a los cuatro?

—Señor Collingwood, recuerde que nosotros ya estuvimos allá, y si falta espacio se puede ir a dormir a una pesebrera.

Emma comenzó a reír porque le causó gracia su propia broma, y los niños la imitaron enseguida. Brendan, los miró desconcertado, pero luego se unió a las risas. Pero calló de pronto: Emma era muy bella cuando reía espontáneamente. Su risa era cantarina, como el agua de un arroyo cuando corre por entre las piedras.

—Disculpe, no debí...

—No importa.

—Se ha puesto muy serio.

—No es nada.

Continuaron el resto del viaje, charlando de cosas intrascendentes y de las ocurrencias de los chicos. De vez en cuando, Brendan la observaba. Luego se preguntaba qué le estaba ocurriendo con la institutriz de los niños.

—¿Irás a Sajonia, Emma?

—No. Mi hermana me invitó a pasar la Navidad y Año Nuevo en su casa, y usted, ¿irá?

—Tengo cosas que hacer en Londres para esas fechas.

—¡Oh!

—¿Nos llevarás a ver el mar, tío Brendan? ¿Podremos ir los cuatro?

—Si Emma nos quiere acompañar, yo no tengo inconveniente.

—Está decidido entonces.

Cuando llegaron a la estación de East Yorkshire, los Clark los estaban esperando. Las hermanas se abrazaron con afecto, y los hombres mayores también. En un impulso, Ross se acercó a Laurie y la abrazó también. Los más pequeños solo se miraron, y luego se escondieron entre las faldas de las dos mujeres.

—Esperamos que se puedan quedar varios días, ¿verdad, Less?

—Sí, querida. Ya está hablado, no queremos oír que se tienen que marchar mañana.

—Quizás mañana no —repuso, Brendan—, pero en dos o tres días sí.

—Imposible, se tienen que quedar por lo menos una semana. A los chicos les hará muy bien el aire de la costa.

En casa de los Clark, los esperaba una deliciosa cena. Los niños dejaron los platos limpios, no como en casa que la mayoría de las veces había que obligarlos para que comieran. Brendan los observaba y disfrutaba ver lo bien que se adaptaban a convivir con esas personas, en una casa donde no existían comodidades como las de Ledbury Hall. Por suerte, no eran unos chicos pretenciosos y estaban libres de los prejuicios del padre.

Después de comer, Less invitó a Brendan a la taberna pues quería tener una charla a solas con su amigo. En casa las mujeres, se quedaron lavando trastes y organizando las habitaciones para dormir.

—Y bien, mi querido amigo, ¿cuándo te le vas a declarar a mi cuñada?

Brendan casi se atraganta con el whiskey que bebía en ese momento.

—¿Y qué te hace pensar que esa idea ronda por mi cabeza?

—He visto como la miras.

—La verdad es que estoy confundido.

—¿Es por tu hermano?

—No. Él regresó del viaje, enamorado de una mujer de Sajonia. Se llevará a los chicos a pasar las fiestas allá.

—Significa que te ha dejado el camino libre.

—Quizás, pero aún no aclaro las cosas con Emma. Todavía no hablamos de lo que ocurrió. No sé qué es Robert Blake para ella.

—Pregúntale. Es la única forma.

—¿Y si las respuestas no me gustan?

—Eso no lo sabrás hasta que se lo preguntes, ¿no crees?

—Quizás tengas razón.

—Estás enamorado.

—¿Lo crees?

—No lo creo. Lo sé.

Brendan, ya no quiso continuar charlando con Less. Su cerebro, tenía que procesar la afirmación de Less: estaba enamorado de Emma. ¿Qué haría a partir de ahora?

Capítulo 25

Las horas fueron pasando y Brendan se emborrachaba más y más, cosa inusual en él. Ya pasaba la medianoche cuando Less, que aún se mantenía bastante sobrio le dijo que ya era hora de parar.

—Es que me estoy dando valor —le informó Brendan, arrastrando las palabras.

—¿Para qué?

—Para declararle mi amor a Emma.

—¿Piensas hacerlo así, borracho?

—¿Y si ella me rechaza?

—No creo que eso suceda...

—¡Vamos entonces, Less!

—¿Ahora?

—No existe mejor momento que “el ahora”.

—Buena filosofía pero no aplica en este caso. Te llevaré a tu hotel. Mañana, con la cabeza despejada podrás declarar tu amor a Emma.

—¡No, quiero ir ahora!

Como Brendan se resistía a cooperar., Less lo cogió como si fuera un saco de papas y se lo echó al hombro. Al principio Brendan protestó pero luego se dejó llevar por su amigo, porque aún borracho sabía que no había nada que pudiera hacer para evitarlo.

Por la mañana, Emma creyó que Brendan llegaría a la hora del desayuno pero no fue así y no se atrevió a preguntarle a Less, por temor a parecer demasiado obvia. Sin embargo él sacó el tema cuando estaban en la mesa.

—Yo creo que nuestro buen amigo Brendan no llegará hasta la hora de la merienda. Anoche se emborrachó con el pretexto de darse valor.

—¿Valor para qué? —Olive estaba muy intrigada.

—Para algo que tiene que hacer.

—¿Se trata de alguna mujer? —preguntó ella otra vez con picardía, ya que estaba al tanto de lo que sucedía con Brendan.

—Tal vez.

Emma ponía atención a los niños, pero estaba pendiente de la charla. Cuando Olive mencionó lo de una posible mujer, sintió una punzada en el pecho, pero ni ella se supo explicar por qué.

Ella comenzó a sentirse incómoda sin poder precisar por qué. Quería regresar lo más pronto posible a Hereford. No le hacía ninguna gracia estar cerca de Brendan, pues le estaba cayendo antipático a pesar de no tener ninguna razón para ello.

—Creo que nos iremos esta misma tarde —anunció al finalizar el desayuno—. Los niños ya tienen sus cachorros y no hay motivo para quedarnos por más tiempo.

—¡Pero, Emma! —protestaron ambos al unísono.

—¡Tía, Emma, no pueden marcharse tan pronto! —protestó también Laurie—. ¡Ross y Jason tienen que aprender cómo cuidarlos, aún!

—¡¿Pero cuñada, es que acaso viste malas caras?!

—No se pueden marchar, aún. Habrá una feria rural y yo pretendo participar en el concurso de pasteles.

Emma estaba abrumada, todos la observaban expectantes.

—¿Cuántos días necesitan para aprender todo sobre los perros?

—¡Tres!

—¿Cuántos días dura la feria?

—¡Dos!

—Está bien. En dos días tendrán que aprender todo acerca de sus mascotas.

—Imposible, tía Emma, estaremos dos días pendientes de la feria y no avanzaremos mucho —repuso Laurie, mirando con ojos de súplica a su tía.

—Laurie, deberás estudiar para que trabajes en un alto puesto en relaciones exteriores. Es imposible ganarte. Tres días y nada más.

La pequeña se levantó de un salto de su silla y se arrojó sobre Emma para besarla y abrazarla.

—Debo ir a enviar un mensaje a lord Ledbury para que no se preocupe. Yo iré a la oficina de correos, y ustedes se quedarán aprendiendo sobre los perros. ¿Ya les tienen nombres?

—El mío se llamará Bob —dijo Jason.

—Y la mía se llamará Luna.

—Pensé que llevarían dos machos.

—Así es mejor, así pueden iniciar su propia familia. No son perros inscritos, pero provienen de buena familia —aseguró Olive.

—Veremos si a su padre le entusiasma la idea.

Emma casi llegaba a la oficina del correo cuando sintió una mano posarse en su hombro, y en un acto reflejo poco acostumbrado en ella, se volteó sin mirar y le propinó una bofetada al sinvergüenza que se atrevió a tocarla de esa forma en la calle. Sin embargo, al ver de quién se trataba su rostro enrojeció y no supo dónde ocultarse para mitigar su propio bochorno.

—¡Señor Collingwood!

—Veo que al menos es capaz de defenderse —dijo él sobando su mejilla adolorida.

—Perdone, es que no sé qué pensé.

—La culpa es mía por no hablarte antes. ¿A dónde ibas?

—Al correo. Le enviaré un telegrama a lord Ledbury para avisarle que nos quedaremos tres días más. Yo quería marcharme hoy pero todos se confabularon en mi contra y no pude rehusarme.

—Los niños pueden ser muy convincentes.

—Less y Olive también.

—¿Me acompañas a comer algo después que pongas el mensaje? Luego regresamos juntos a la casa de tu hermana.

—Pensé que se marcharía hoy.

—Pensaste mal. Las instrucciones de Adrien son que no los deje solos.

—¡Oh!

—¿Te incomoda mi compañía?

—No se trata de eso, solo pensé que tendría cosas más importantes que hacer en algún otro lugar.

—Por ahora no. ¿Vamos?

A Emma no le quedó más que acatar la sugerencia de Brendan. Si él deseaba quedarse, ella no podía hacer nada por impedirlo, pues era quien daba las órdenes, el hermano de quien pagaba su sueldo. Si no fuera por los niños, se iría lo más lejos posible de los hermanos Collingwood, quienes habían puesto su vida y su cabeza patas para arriba.

Después de que Emma envió su mensaje, Brendan hizo lo mismo.

Luego que hubieron concluido el trámite, Brendan condujo a Emma hasta una taberna oscura y algo mal oliente a juicio de ella. Ya sentados, Brendan pidió pescado frito y patatas también fritas: un plato común de los barrios bajos de Londres. Y seguramente por deferencia a Emma, en vez de cerveza, se conformó con una jarra de café.

—Por favor no le cuentes a nadie que me has visto comer esto, si mi hermano se entera, es capaz de desheredarme. Y eso sería lo de menos, me quitaría hasta el saludo.

Emma no pudo evitar reír con ganas. Brendan era un caso aparte, siempre era espontáneo y no se regía por convencionalismos absurdos.

Él puso un codo sobre la mesa para poder apoyar su barbilla en la palma de la mano, y se quedó mirando embobado a Emma. Pensó que le gustaría escucharla reír así dentro de su lecho. Sería una risa íntima, sensual, exquisita. Estaba sintiendo arder su entrepierna cuando el tabernero llegó con el pedido, echando un balde de agua fría sobre sus pensamientos lujuriosos.

Al ver el plato grasiento, Emma arrugó la nariz.

—No lo mires así, está delicioso.

—Pero toda esa grasa.

—Pruébalo. —Brendan, extendió el tenedor hacia ella, con un trocito de pescado en la punta.

—¡No, se ve horrible!

—Por favor, Emma. Para que veas que vale la pena comerlo.

—Está bien, pero solo la mitad de eso que tiene ahí.

Brendan resignado permitió que ella cogiera el tenedor. Emma se llevó el pescado a los labios y lo probó con desconfianza. Paladeó con la lengua y sin pensarlo dos veces se comió el resto que le quedaba en el tenedor.

—Está delicioso, quién lo diría.

—¿Quieres más?

—Quizás en otra ocasión. A Olive no le gustaría que no tenga hambre para la hora de la merienda.

—Se diría que nunca habías comido pescado frito en tu vida.

—Antes sí, cuando vivía con Robert... A propósito de eso, creo que esta es una buena ocasión para hablar de lo que sucedió.

—¿Se me quitará el apetito si te escucho ahora, Emma?

—Espero que no, ¿está dispuesto? Me preocupa que hasta ahora no haya querido hacerlo.

—Está bien. Adelante.

Tímidamente Emma comenzó a contarle su vida a Brendan. No se guardó nada, le habló de su infancia en la casa paterna, su adolescencia siempre envidiando a Olive, el cómo se había sentido al ver que su hermana se casaba había y lograba salir del pueblo para formar su propia familia. También le habló del fugaz amor que sintió por Robert y que este había sido su vía de escape, y la posterior ingratitud hacia sus padres a los que no volvió a ver con vida. Pero poco a poco su relato fue cobrando más fuerza, y tuvo el valor de contarle la mala vida que había tenido con su esposo, y cómo había escapado en cuanto tuvo la oportunidad.

—¿Y él te encontró por su cuenta?

—Así es. Dijo que un conocido suyo, que no sé quién es, me había visto en el pueblo y le había contado. No sé si será verdad o no esa parte de la historia, solo puedo asegurar que Robert es un hombre muy sagaz, lo malo es que esa cualidad siempre la ha usado para hacer el mal.

—¿Por qué no se lo contaste a mi hermano, o a mí?

—Amenazó con matar a los niños. Estuve por varias semanas robando objetos pequeños para él. Después cuando lo vi intentando embaucar a Lucy, me desesperé. Y por eso aproveché la primera oportunidad que tuve para sacar a los niños de allí... ¿Se lo contará a lord Ledbury?

—No, Emma. No mereces pagar por tu desalmado esposo.

Emma ya no pudo continuar soportando las lágrimas que pugnaban por salir, y comenzó a sollozar aliviada de haberse podido desprender por fin de esa pesada carga que llevaba en su conciencia.

Capítulo 26

Emma sacó un pañuelo del pequeño bolso de mano, pero producto del nerviosismo este cayó al suelo. Ambos se inclinaron al mismo tiempo y sus dedos se rozaron, provocando la misma reacción en ambos: un calor que les recorrió el cuerpo. Emma apartó su mano antes, mientras, Brendan la miraba fijamente a los ojos.

—Creo que ya es hora de que regrese. Quedé de ayudarle a Olive con los pasteles para el concurso.

—Voy contigo, Emma. Hace muchos años que no asisto a una feria rural. Creo que lo pasaremos muy bien y los chicos se divertirán mucho.

—Eso creo yo también, señor Collingwood.

—¡Emma! —Brendan se detuvo y la tomó del codo para que lo mirara a la cara. Ella levantó la cara hacia él con timidez—. No pienso continuar tolerando que me llames “señor Collingwood”. No sé cómo después de todo lo que hemos pasado, aún no puedes confiar en mí y usar mi nombre de pila: Brendan. Dilo, Emma: Brendan.

—Bren...dan

—Otra vez y de corrido.

—Bren...dan.

—Así no.

—Brendan. Brendan.

—Así está mejor, ¿ves cómo no duele?

—Está bien, señor Co... Digo, Brendan. Pero delante de los niños y en Ledbury Hall, le llamaré señor. No quiero que se nos mal interprete.

—¿Cómo? ¿Qué habrían de pensar?

—Que entre usted y yo… Usted me entiende.

—¿Eso sería tan insoportable?

—No. Imposible. Entre usted y yo, no puede haber nada. ¡Nunca!

Brendan sintió un balde de agua fría conteniendo todo el hielo del Polo Norte, caía lentamente por su espalda entumeciendo su cuerpo y su corazón. Ella no quería tener nada con él. Seguramente estaba enamorada de su hermano. Qué frustrante era ser rechazado antes de haberse declarado. ¿Por qué Emma quería a su hermano, si sabía que había conocido a otra mujer en Italia? Realmente no entendía a las mujeres.

Afuera del hotel, los esperaba la calesa que Brendan había rentado para usar esos días. Le dio unas monedas al cochero y lo despachó pues deseaba conducir él mismo.

El trayecto hasta la casa de Olive lo hicieron en silencio. Ella se preguntaba qué le había sucedido a Brendan, de un instante a otro su humor había cambiado.

Brendan no quería dirigirle la palabra Emma. No sabía de qué podían charlar si ella le había cerrado la puerta en las narices con su actitud. Decidió que en cuanto volvieran a casa, saldría de viaje para ver si lograba sacarse el sentimiento que ella despertaba en él antes de que fuera demasiado tarde.

Cuando llegaron a casa de Olive, él no hizo ningún gesto que indicara que ayudaría a Emma a bajar del coche, y aunque ella tampoco lo esperaba, le extrañó la tosca actitud de él.

Adentro, Olive estaba en la cocina haciendo el primer pastel de varios, mientras que Less y los niños jugaban a adiestrar los cachorros en el patio.

—Ellos creen que podrán adiestrar a esos bebés —comentó Olive con una sonrisa burlona, entrando a la sala—. ¡Oh, señor Collngwood, qué bueno que pudo venir! ¡Less, mira quién llegó!

Less apareció al instante porque adivinó de inmediato de quién se trataba.

Los hombres se quedaron en la sala, y las hermanas se fueron a la cocina.

—Yo nunca hice un pastel, Olive.

—Yo te enseño. No está de más que aprendas por si te casas otra vez.

—No me volveré a casar, además ¿quién querrá a una mujer con mi prontuario?

Olive se quedó unos minutos en silencio pensando en cómo subirle el ánimo a su hermana. Se percibía que había perdido casi toda esa energía y alegría de vivir que la caracterizaba.

—No digas eso, Emma. Solo tuviste mala suerte.

—Yo sola me busqué esta suerte.

—Eras muy inmadura, eso es todo. No puedes cerrarte al amor solo por un error.

—Creo que estás siendo demasiado indulgente conmigo.

—Está bien. Veo que estás muy cerrada así que no voy a insistir más...por ahora. Vamos a preparar el primer pastel para que se hornee mientras merendamos.

En la sala, Less intentaba levantar el ánimo de Brendan.

—Quizás la entendiste mal amigo.

—Creo que está enamorada de mi hermano. Su respuesta fue tajante, nunca podría haber algo entre ella y yo. En cuanto regresemos me marcharé por un tiempo, largo. Solo regresaré a casa para Navidad, y será una visita breve ya que mi hermano y los chicos se irán a Sajonia.

—¿A Sajonia?

—Sí, a conocer a una dama.

Less silbó.

—Bueno, ya sabes que me gustaría tenerlos aquí para esa fecha.

—No puedo comprometerme por ella, y yo dudo estar con ánimo para fiestas.

—Ten paciencia, quizás las cosas no son como parecen. Emma debe sentirse avergonzada por todo lo ocurrido con ese hombre. Debe estar sintiendo que no merece ser feliz.

—¿Y cómo sabes tanto de mujeres?

—Yo era el menor de varias hermanas, el benjamín de la familia. Así aprendí que más que entenderlas hay que quererlas. Las mujeres son como una caja de sorpresas, nunca sabes con qué van a salir, pero sin ellas no podríamos vivir.

—¿Cómo están ellas, ahora?

—Descansando en paz, amigo mío. Eran cuatro, la última falleció el año pasado. Mis padres también murieron. Ahora solo tengo a Olive y a las niñas. Cómo ves, para bien o para mal mi destino es estar rodeado de mujeres.

La charla se vio interrumpida por la voz de Olive llamando a su esposo. Brendan se quedó solo en la sala, mascullando su frustración. Poner distancia entre él y Emma, era la mejor decisión. Decisión que se desmoronó cuando vio a Emma, entrar a la sala con un mandil sobre el vestido, una pañoleta que le cubría el cabello, y la nariz sucia con harina. Se veía tan encantadora y deseable, que se tuvo que poner de pie rápidamente para distraer su cuerpo.

—¿Cómo van esos pasteles? Parece que han estado muy afanadas en la cocina.

—Van bien, pero yo solo ayudo, Olive es la repostera.

—Pensé que tú también habías hecho al menos uno.

—Se equivoca.

—Ya veo.

Brendan no dejaba de mirar fijamente a Emma, y ella se sentía algo incómoda. Era como si no la hubiera visto nunca.

—Olive, me ha pedido que le avise que venga a merendar.

—¿No quedamos en que seríamos amigos, Emma?

—Sí.

—¿Entonces por qué me estás hablando de usted?

—Es la costumbre, Brendan. ¿Y los niños qué dirán?

—Nada. Es solo amistad, ¿no?

—Sí. Solo amistad.

Cuando entraron al comedor, los primeros en fijarse en el rostro de Emma, fueron los niños. Pronto los cuatro estaban apuntando hacia ella y riendo a carcajadas. Ella no entendía lo que ocurría hasta que Olive le hizo un gesto para que se limpiara la nariz. Emma se pasó la mano y al ver los dedos con harina, comprendió por qué Brendan la miraba tanto, ¡cretino! Cómo se debe haber reído también.

—Me alegra haber contribuido a tu diversión —le dijo ella entre dientes.

Brendan no respondió, solo le dirigió una sonrisa inocente. En el fondo sentía que se había desquitado de Emma por su desprecio.

Capítulo 27

A eso de las once de la mañana, los Clark, junto a Emma, Brendan y los niños se bajaron de la carreta que Less detuvo junto al conjunto de pequeños toldos de los puestos que conformaban la feria del condado.

En realidad el transporte poco elegante había sido idea de Less, para que cupieran todos al mismo tiempo, además de los pasteles, algunas sillas y una mesa pequeña. Al principio se había sentido avergonzado de su propuesta, sobre todos por los hijos del conde, pero para ellos todo era una nueva aventura y estuvieron encantados. Por su parte Brendan se adaptaba a las circunstancias y tampoco puso reparo en ello, por el contrario, le había dado la oportunidad de sentarse tan junto a Emma que sus muslos se rozaron en más de una oportunidad, provocando excitantes sensaciones que lo mantuvieron distraído todo el camino.

La muestra estaba emplazada muy cerca de la costa, por lo tanto se podía apreciar perfectamente el mar en todo su esplendor, lo que contribuía a darle un delicioso marco a la actividad.

—¿Podemos ir a la playa? —fue lo primero que preguntó Jason—. Quiero ver el mar de cerca.

—Bajaremos después del concurso de pasteles, cariño —respondió Emma con prontitud—. El señor Clark nos indicará un sendero por el cual bajar.

—¿El tío Less? Él sabe todo, ¿no?

—¿Tío? —preguntó Emma, asombrada.

—Así es —respondió Less con una sonrisa—. Hemos decidido que serán nuestros sobrinos adoptivos—. ¿No es así, chicos?

—¡Sí, tío! —respondieron los niños al unísono.

A pesar de estar bien entrado el otoño, había una brisa cálida proveniente del océano, otorgando a la fiesta un ambiente casi primaveral.

Al medio día ya había mucha concurrencia en la feria y pronto se celebraría el concurso de pasteles dulces.

—Mañana será el concurso de pasteles salados y pasado mañana el de la cerveza.

—Tendríamos que inscribirnos como jueces para ese, ¿eh, Brendan?

—Es una muy buena idea, Less.

—¿Podemos recorrer la feria? —preguntó Ross a Emma.

—Sí, pero manténganse junto a los puestos, y no dejen solas a las chicas.

Los cuatro niños se fueron a recorrer la feria, y los adultos se dieron a la tarea de levantar el puesto.

—¿También piensas concursar con los pasteles salados, Olive?

—No, Emma. No me quedan mal, pero no como para concurso.

—¿Quién está siendo pesimista ahora?

—¡Touché!

Ambas hermanas se echaron a reír, mientras los dos hombres se miraban interrogantes.

—Bromas entre mujeres —dijo Less torciendo la boca.

Brendan miró a Emma, pero volvió rápidamente la vista hacia otro lado, porque últimamente cada vez que lo hacía, su entrepierna cobraba vida propia y el animal que llevaba dentro amenazaba con escaparse.

Después de las dos de la tarde, los jueces degustadores pasaron por el puesto de Olive, ya habían probado pasteles de cinco concursantes y ella temió que ya no tuvieran deseos de continuar comiendo mucho más.

—¿Qué tenemos aquí, señora Clark? —preguntó un hombre gordo, que estaba acompañado por el párroco y dos mujeres.

—Bueno, en esta ocasión solo traje dos pasteles de manzana: un pie y una tarta de miga.

—Probemos entonces, señora Clark.

Olive puso cuatro platillos sobre la mesa, y en cada uno sirvió una rebanada de cada pastel, y luego se los entregó a cada uno junto con una cuchara y una servilleta. Expectante dio un paso hacia atrás y juntó sus manos detrás de su espalda, cruzando los dedos. Mientras tanto los niños, junto a Less, Emma y Brendan observaban ansiosos como los jueces probaban los pasteles, sin perderse ni uno solo de sus gestos. Después de un par de bocados, dejaron los platillos sobre la mesa.

—Vamos a concluir la ronda y luego anunciaremos la tarta ganadora —anunció el párroco con amabilidad—. En una media hora más se pueden acercar al centro de la feria, porque haremos allí la ceremonia de la entrega de premios.

—Gracias —repuso Olive, a la espalda de la comisión.

—Tía Olive, ¿podemos comer tarta, ahora?

—La llevaremos a la playa junto con las otras cosas que están en la cesta.

—¡Tengo hambre!

—¡Oh, querido! Emma, ¿por qué no bajan ustedes mientras tanto? Less, muéstrales el camino. En cuanto anuncien a la ganadora bajaré yo también.

—Yo les indico el sendero, pero voy a esperar contigo, cariño.

—Está bien, amor. Gracias.

Less los acompañó hasta un lugar en donde había un angosto sendero empinado que llevaba a la playa que no era muy grande porque justo en ese sitio la geografía había formado una pequeña bahía. Enseguida, regresó de inmediato donde su mujer ya que debía tener una charla que había estado posponiendo desde hacía varios días.

—Cariño, necesito decirte algo.

—No me gusta cómo suena eso —repuso Olive.

—Tú no has preguntado ni una sola vez por qué he estado tanto tiempo en casa.

—Esperaba que tú me lo dijeras. Al principio estuve preocupada pensando en la posibilidad de que te hubieran despedido, pero has continuado yendo al banco a buscar tu paga. Luego pensé que quizás eran unas largas vacaciones, y ahora ya no sé qué pensar.

—La compañía ha decidido extender una línea hasta Warwick, la cual se conectará con Hampshire y Londres, y quieren que yo me haga cargo de los trabajos.

—¡Pero eso es estupendo! Sería tu primer trabajo como capataz.

—No cariño, no como capataz. Quieren que yo sea el encargado de la oficina allá, puesto que levantará una maestranza que trabajará con toda la zona oeste.

—Y eso que significa.

—Más dinero, pero más responsabilidad.

—Tú puedes con cualquier cosa.

—Y eso no es todo. Yo sé cómo amas este pueblo, y apenas me atrevo a decirlo: tendríamos que mudarnos de condado.

—¿A Warwickshire?

—Exacto.

—¡Ah! ¡Oh!

—Yo sé que es difícil, pero tendríamos la posibilidad de llevar una vida mejor que acá, y si eso no es suficiente, estarás mucho más cerca de Emma.

Olive, se enjugó las lágrimas que ya habían comenzado a brotar de sus ojos.

—¿Para cuándo sería la mudanza?

—Para principios del año que viene.

—Tienes razón, querido. Amo este lugar, pero estoy dispuesta a amar cualquier lugar en el que pueda estar con las niñas y contigo, y si ese cambio es para mejor y nos va a dar la posibilidad de que nuestras hijas vayan a una escuela para que tengan una educación formal, no hay que pensarlo más.

—¡Oh, Dios! Estaba tan asustado pensando en que no querrías mudarte.

—¿Hubieras rechazado el puesto si yo me negaba?

—Sí.

—¡Oh, Less, te amo!

Less tomó la mano de Olive y le acarició el dorso mientras la miraba con ternura, él también la amaba y se lo demostraría en cuanto tuviera la oportunidad.

—¡Señora Clark, ya van a anunciar a los ganadores! —interrumpió de pronto un chiquillo que gritaba y levantaba sus manos al aire.

—No puedo creer que los niños no hayan visto nunca el mar antes —comentó Emma a Brendan.

Ellos se habían sentado sobre una manta, mientras los cuatro niños jugaban cerca del mar: se acercaban hasta donde se retiraba el agua y cuando la ola venía, corrían arena adentro para no mojarse.

—Ha sido un descuido lamentable. Mi hermano nunca lo creyó imprescindible y yo tampoco hice nada por cambiar la situación.

—Ahora que ya lo vieron estoy segura de que insistirán para que su padre los lleve alguna vez.

—Estoy seguro de eso, Emma. ¡Mira, ya vienen Less y Olive!

—Y Olive trae algo en la mano.

Emma se puso de pie y fue al encuentro de su hermana, entretanto Brendan había quedado con la misión de continuar con la vigilancia de los niños.

—¿Ganaste?

—¡Sí!

—¿Y cuál fue el premio?

—Esta estatuilla hecha por un artista local, —Olive levantó una pequeña figura de piedra en la que se apreciaba a una mujer que batía algo dentro de una fuente redonda—, y cinco libras.

—¿Y cuál fue el elegido?

—La tarta de migas… Ahora iremos a comer algo que nos gusta pero que no suelo preparar en casa por el olor, ¡pescado frito!

—Olive, no debes malgastar tu dinero —reprendió Emma a su hermana.

—Puedo darme el lujo —repuso ella, guiñándole un ojo a Less—. Más tarde te cuento., ¿o le cuento ahora, Less?

—Cuando tú quieras, amor.

—Lo que sucede...

Olive no pudo continuar porque de la nada comenzó a caer una lluvia torrencial que los dejó empapados en segundos. Era cierto que el cielo estaba nublado pero no tanto como para prever que llovería y menos de esa forma. Todos comenzaron a correr, y Less, riendo dijo que la confidencia tendría que esperar para más tarde.

Less cubrió a los niños con la manta en la que estaban sentados Brendan y Emma, mientras Olive metía la comida en la cesta. De pronto, Emma reparó en que Brendan no se movía de su sitio. Estaba como clavado en la arena con la vista fija en ella.

—¡Vamos! —le gritó ella, pero él no se movió ni un milímetro, pues continuaba con la vista fija en ella.

—¡Emma, cúbrete con algo! —Le gritó Olive, pues se dio cuenta de la situación.

Emma bajó la vista para observarse, y al comprobar que la blusa de color blanco estaba adherida a su cuerpo trasluciendo su anatomía, pues la camisola que traía debajo también era blanca, no supo dónde meterse y solo atinó a cubrirse con los brazos. Con el rostro abochornado por haber sido descubierto por Olive, Brendan reaccionó y corrió a tapar a Emma con su chaqueta.

Capítulo 28

En cuanto vio que Brendan cubrió a Emma, Olive se alejó detrás de su esposo.

Se miraron a los ojos por un instante, pero enseguida ella bajó la vista y se volvió para correr detrás de su hermana, sin embargo él fue más rápido y la retuvo de un brazo.

—¡Espera!

Sin decir más, la acercó hacia sí y la besó mientras la lluvia seguía cayendo sobre sus cabezas.

Por un reflejo natural, la primera reacción de Emma fue rechazarlo, pero la sabia boca de Brendan logró convencerla y pronto ella se unió al beso.

Por unos segundos la tierra dio vueltas y Emma no supo si estaba de pie sobre la arena de la playa o el cielo. De lo único que se dio cuenta fue de la certeza de que sería capaz de quedarse entre los brazos de Brendan para siempre, pero eso era imposible y también tuvo certeza de ello, por lo que se apartó de él casi con violencia y corrió para alcanzar el sendero de subida lo más pronto posible.

—¿Cómo está el pescado? —preguntó Less a sus invitados.

A pesar de la lluvia, él había insistido en ir a la taberna más cercana, pues no podían regresar en la carreta descubierta a casa. Por suerte había un buen fuego, y la sopa caliente y la cerveza los habían hecho entrar pronto en calor. Después de la sopa había pedido pescado frito con patatas y más cerveza, hasta los niños habían tenido la suerte de que los dejaran beber un poco.

—Está muy bueno, Less —respondió Brendan.

—¿Y tú, cuñada, por qué estás tan callada? Apenas has probado tu comida. No me digas que estás a dieta.

—¡Vamos, Less, déjala tranquila! —lo regañó Olive—. Lo que más siento es que se hayan mojado las tartas, mañana haré otras —añadió para cambiar el tema.

—Agradece que no llovió antes de que los jueces las probaran, de lo contrario no habrías ganado, querida.

—Tienes razón, Less. Tampoco habríamos venido a celebrar. ¿Puedo contarlo ahora?

—Por supuesto, amor, ya tardaste mucho.

Olive, le sacó la lengua a su esposo y después se aclaró la garganta.

—Queridos amigos y familia. Esta merienda o lo que sea...parece que ya se me subió la cerveza a la cabeza, no me sigas llenando el vaso, Less... Como decía, estamos aquí no solo para celebrar el triunfo de la tarta de miga, sino para anunciar que nos mudamos. Sí, señoritas y señores, nos vamos a Warwick porque a mi querido esposo le han ofrecido un puesto mucho mejor que el actual. Las niñas tendrán una educación mejor y estaré casi a tiro de piedra de mi querida hermana.

Todos aplaudieron y Brendan fue el primero en ponerse de pie y levantarse con el vaso de cerveza en la mano.

—¡Felicidades, mi amigo! Sé que te irá muy bien, te lo mereces. Así que brindo por eso... Creo que mañana mismo compraré acciones del ferrocarril.

—Gracias, amigo, no esperaba menos de ti.

—¡Estaremos más cerca! —le susurró Laurie a Ross, y ambos emitieron una sonrisa cómplice.

—Yo también te felicito, cuñado, sé que has trabajado mucho por llegar a donde estás hoy. También brindo por eso.

—Nos hizo falta el champagne, pero ya habrá tiempo para eso —repuso Brendan, intentando que Emma le dirigiera aunque fuera una vez la mirada a él, pero era inútil.

—¡Miren, dejó de llover! —exclamó de pronto Olive, quien había estado atenta mirando por la ventana.

Todos se comenzaron a poner de pie, para marcharse y Less se apresuró a pagar la cuenta pero el tabernero le dijo que el otro señor ya lo había hecho.

—Creo que las mujeres y los niños debieran irse en un carruaje, y nosotros podemos ir por la carreta, ¿te parece bien, Less?

—Si mi amigo ya lo ha decidido así, yo no soy nadie para oponerme —repuso Less, golpeando la espalda de Brendan.

—¡Arreglado entonces! —Brendan se puso dos dedos en la boca y silbó para que se acercara un cochero, mientras el resto lo miraba sorprendido.

—Quién lo diría del hermano de un conde —dijo Less, riendo.

Casi enseguida de haberse subido a la carreta con Less, Brendan se arrepintió de la idea de ir a la casa de los Clark. Lo más probable era que Emma pensara que la estaba acosando con su presencia ya que estaba claro que no quería saber nada más de él. Por un momento pensó que ella había disfrutado el beso pues sintió que le correspondía, pero al parecer estaba equivocado porque en vez de deleite le había provocado repugnancia, solo así se podía entender su actitud. Si por él fuera, se marcharía enseguida pero estaba comprometido con Less a quedarse hasta el día del concurso de la cerveza, puesto que los había inscrito como jueces para dicho evento. Lo que él había pensado era una broma de su amigo, en realidad lo había dicho en serio. Así que serían dos días más de soportar la cara larga de Emma. ¡Cómo la detestaba por ser tan obstinada! Sin embargo, también la amaba.

—¿Por qué tan callado, amigo mío?

—¿Ah? Solo pensaba en que debí marcharme enseguida al hotel, mi ropa aún está húmeda.

—Es muy temprano, Brendan. Ya bebimos bastante, así que ahora nos toca reponernos con un buen té, y un trozo de pastel de Olive.

—¿Que no se mojaron?

—¡Ah, pero ella siempre tiene alguno! Cuando dice que hará más, es porque ya hizo varios, ¿o crees que se conformó solo con dos para el concurso? Debe haber horneado al menos cinco. Por eso la amo, porque es muy dedicada con todo lo que hace.

—Tú también, Less. Por eso es que forman una linda pareja. Apuesto que nunca discuten.

—Rara vez, es verdad, pero solo por cinco minutos porque ella siempre gana.

Brendan se echó a reír y Less lo imitó.

Cuando llegaron a la casa, ya todos se habían cambiado de ropa y disfrutaban de un buen trozo de pastel frente a la chimenea.

—¿Ves, Brendan, lo que te dije?

—¿De qué hablan? —preguntó Olive, curiosa.

—¡Oh, nada! Le dije a Brendan, que seguro que tenías más tartas horneadas en casa.

—Sí, tres.

—¿Y cuándo las hiciste? —preguntó asombrada, Emma.

—Por la noche. Es que aún no decidía cuál llevar al concurso.

—Eres obsesiva.

—Quizás. No lo sé.

Less obligó a Brendan a ponerse junto al fuego, y en cuanto este comenzó a estornudar, lo llevó a cambiar sus ropas por unas de él que solo sirvieron para las burlas de los niños porque se notaba que le quedaban grandes.

—¿Su tío Brendan parece un payaso? ¿Sí? Lo único que me importa es que no se resfríe o no podremos ser jueces en el concurso.

Entonces los chicos guardaron silencio, y Olive puso a secar las prendas de Brendan cerca de la estufa de la cocina.

Al poco rato Emma pretextando un dolor de cabeza se fue a la habitación en la que había dormido las noches pasadas. Less y Olive se miraron: algo que ellos desconocían había sucedido entre Brendan y Emma, y al parecer no era nada bueno. Los Clark no tenían ni que utilizar palabras para ponerse de acuerdo, tenían que averiguar de qué se trataba e intentar recomponerlo, pues se habían empeñado en que Emma Lowell y Brendan Collingwood tenían que terminar juntos, porque aunque ellos no los supieran formaban la pareja perfecta. Así que Olive mandó a los niños a que continuaran con el entrenamiento de los cachorros, y ella se fue con Emma para sacarle información, mientras Less haría otro tanto con Brendan.

—¿Qué te sucedió, Emma? Desde que salimos de la playa que estás con mala cara.

—No es nada, Olive.

—Tú sabes que no dejaré de insistir hasta que me lo digas. Será mejor que hables de una vez.

—Brendan me besó.

—¡¿Cuándo?!

—Más bajo, que te van a oír todos en la casa.

—Lo siento. ¿Cuándo te besó?

—En la playa. Tú corriste detrás de Less, yo iba detrás de ti pero él me retuvo.

—¿Y te besó, así de pronto?

—Sí.

—Claro, si lo provocaste cuando quedaste empapada con la lluvia. ¿Y cómo fue?

—Maravilloso. Sentí que ese era mi lugar, entre sus brazos.

—¡Oh! Entonces, no entiendo por qué te ves enfadada.

—Porque no puede ser. Él y yo nunca podríamos ser felices. Yo aún sigo casada con Robert, y Brendan sabe todo lo que hice.

—Boba. Si él te besó es porque siente algo por ti.

—No lo creo, cómo tú dices se sintió provocado.

—No lo creo. Less y yo...

—¡No! Les prohíbo que hagan el papel de casamenteros conmigo.

—¿Cómo piensas encontrar marido, si te cierras a cualquier posibilidad?

—¿Y quién te dijo que mi meta en la vida es encontrar un nuevo esposo? Ya tuve suficiente con Robert, así que muchas gracias, pero no.

—Está bien. Ahora sí que no insisto más. Te vas a arrepentir de tu decisión, pero tú sabrás.

—No me arrepentiré, te lo aseguro.

Capítulo 29

Como era de prever, Brendan se enfermó y no pudo volver al hotel por sus propios medios, y ante la disyuntiva de no tener dónde ubicarlo en la pequeña casa, Less y Olive decidieron llamar un coche para llevarlo al hotel y designaron a Emma como su enfermera. Ella sabía perfectamente por qué lo hacían, y aunque quiso negarse no pudo pues el hombre ardía en fiebre. Por más que quisiera no podía dejarlo a su suerte, aunque estaba segura de que alguna mucama estaría feliz de cuidarlo.

Entonces, Less acompañó a Emma y fue en busca del médico, para después retirarse con el pretexto de ir a calmar a los niños que se habían quedado bastante preocupados por la salud de su tío.

—¿Qué tiene el señor Collingwood, doctor? ¿Es grave?

—A pesar de su fiebre, creo que no es más que un fuerte catarro. Deberá ocuparse de que le baje la fiebre y darle mucho líquido. ¿Por casualidad no sabe si alguna vez contrajo malaria?

—No.

—Esa sería una posibilidad, porque los síntomas son parecidos.

—Yo creo que fue la lluvia de hoy temprano. Estábamos en la playa con los Clark cuando comenzó. Él se quitó la chaqueta para que me cubriera, y luego se quedó mucho tiempo con la ropa mojada.

—Eso lo explica todo, entonces.

—¿Y cómo le bajaré la fiebre?

—Con las gotas que le voy a dejar y paños fríos.

—¡Ah, sí, para su frente!

—Y dónde haga falta, señorita.

—¿Usted quiere que yo…?

—Estoy seguro de que una joven como usted podrá arreglárselas. Bueno, ahora me retiro pero si necesita algo puede enviar por mí a cualquier hora.

—¿Cuánto le debo?

—No se preocupe, el señor Clark ya me pagó.

Después de un movimiento de cabeza, el hombre se puso el sombrero y salió de la habitación. ¿Qué habría querido decir con eso de que una joven como ella podía arreglárselas? ¿Es que acaso él...? ¡No era posible! ¡Maldito hombre! Sintió deseos de salir detrás de él, pero tardó mucho en reaccionar y no lo alcanzaría. Y tampoco podía dejar solo a Brendan.

Recordando que estaba ahí por él se aproximó a la cabecera de la cama: tenía la frente perlada de sudor. Vertió agua fría en una jofaina y sumergió una pequeña toalla, luego se la puso sobre la frente. Cuando sintió que la tela se entibiaba con el calor de su cabeza, volvió a repetir la operación. Después de cuatro veces, él pareció descansar tranquilo, así que tomó una manta de los pies de la cama y se sentó en un sofá que había allí.

El tiempo pasó, y de pronto el cansancio la venció y terminó por quedarse dormida, pero un ruido fuerte la despertó de golpe. Desorientada, se puso de pie de un salto para descubrir a Brendan en el suelo junto a la cama.

—¿A dónde cree que va? —lo regañó ella, pero Brendan no reaccionó. Al intentar levantarlo para ponerlo nuevamente sobre la cama, percibió que las prendas estaban húmedas debido al sudor: otra vez tenía fiebre y aunque estaba dormido, su sueño no era tranquilo pues daba manotazos al aire—. ¿Qué haré con él? No puedo hacer lo mismo que con Jason, es muy grande —se lamentó.

Solo había una solución aunque no le gustara. Salió a la puerta y llamó a la primera persona que pasó por el corredor, el cual resultó ser un valet.

—Ayúdame a subir al señor Collingwood a su cama —le ordenó al joven que era un poco más que un niño.

—¿Qué le pasó?

—Tiene fiebre y quizás estuvo delirando.

—¿Quiere que le consiga una bañera? Mamá nos metía en el agua fría cuando nos pasaba esto de la fiebre.

—Ya lo pensé, pero voy a intentar otra forma primero, si no resulta, te aviso.

—Bueno, señorita. Mi nombre es Jerry. Yo estaré atento a la campana de este cuarto, para venir enseguida si usted toca.

—¿Cuál campana?

—La que está colgando junto a la chimenea, allí, ¿la ve?

—¡Oh, tienes razón! Gracias, Jerry.

Emma le dio unas monedas al muchacho por la molestia y lo despidió con una sonrisa.

—Vamos a ver cómo le bajo la fiebre ahora, señor Collingwood, para no tener que bañarlo como a un bebé.

Antes que todo, comenzó a desvestir a Brendan, y se preguntó por qué no le había dicho a Less que lo dejara con camisón o algo así antes de irse, tal vez no tendría tanta fiebre si no se hubiera quedado completamente vestido. Ahora ella sería la que tendría que encargarse de esa ardua labor: quitarle la ropa a un hombre inconsciente que medía mucho más que ella, y tenía que dar gracias al cielo de que no fuera tan corpulento como su cuñado.

Quitarle la camisa a Brendan no fue tan complicado, pero cuando tuvo que ocuparse de los pantalones fue otra cosa. Primero no lograba tirar de ellos, y luego de varios intentos por fin pudo hacerlo, pero se encontró con otro problema: el hombre no llevaba calzones puestos, quizás habían quedado en la casa de Olive. Y no era que nunca hubiera estado ante un hombre desnudo, pero ver la masculinidad de Brendan, le causaba un desasosiego imprudente que la perturbaba y ella no quería sentirse así.

Con delicadeza pero con determinación, comenzó a frotar el cuerpo tendido sobre la cama. Tenía dos toallas, mientras ocupaba una, mantenía la otra en el agua y viceversa. Así estuvo hasta que comprobó que Brendan se enfriaba. Después lo tapó solo con la sábana para que no se volviera a acalorar. Finalmente vertió unas gotas del remedio en un vaso con agua, y levantó su cabeza para hacerlo beber, cosa que no fue nada de fácil debido a que dormía profundamente.

Al observar que su sueño se había estabilizado, Emma se sintió tranquila, pero no quiso volver a sentarse y se quedó dando vueltas por la habitación. Después de casi una hora, lo tocó y no tenía fiebre. Ya demasiado extenuada decidió recostarse en el sofá. Dormir un par de horas le haría bien, total Brendan no iría a ninguna parte y si caía otra vez de seguro lo escucharía.

Emma se durmió profundamente y no fue consciente de nada hasta que algo la tocó en la mejilla.

—¿Qué…?

—Buenos días, Emma.

—¡Señor Collingwood, me quedé dormida, lo siento!

—No te preocupes, ya estoy bien.

—No sabe cuánto me alegra oírlo.

—Eso sí que me sorprendió encontrarme como un bebé. ¿Tú lo hiciste?

—¿El qué? ¡Ah, no! Fue un valet —mintió ella, intentando parecer inexpresiva.

—De todas maneras, gracias por quedarte conmigo, Emma.

—No había nadie más que lo hiciera.

—¿Solo por eso te quedaste?

—Sí. Y ahora como ya está bien, puedo marcharme tranquila.

—¿No te quedarás a desayunar conmigo?

—No. Lo siento.

—No. No lo sientes.

—Bueno, más tarde lo veo.

—No sé si vaya hoy a casa de los Clark.

—Debe ir, por los niños.

—Cómo digas, no me queda otra que obedecer.

Emma recogió rápido sus cosas y se marchó. Cómo le había costado ser fría y distante con Brendan, pero no podía flaquear. Ella no le convenía al hermano del conde y él debía entenderlo, y si la única forma era portándose como una bruja, sin duda que lo haría.

Capítulo 30

Estaban todos sentados a la mesa para desayunar cuando Emma llegó a casa de los Clark. De inmediato la acosaron a preguntas, y ella apenas les respondió pues dijo tener mucho sueño, por lo que la dejaron tranquila y pudo retirarse a la habitación. Intentaría dormir un rato porque así se salvaría del interrogatorio al que de seguro la sometería su hermana.

Cuando Emma despertó, en lo primero que reparó fue en que estaba todo silencioso. Tomó el reloj que había puesto sobre la mesita de noche para consultar la hora: eran casi las dos de la tarde. ¿Por qué no la habrían despertado? ¿A dónde habrían ido todos? Luego recordó la feria, seguramente estaban degustando los pasteles de carne. ¡Qué bueno que habían decidido dejarla sola! Se levantó tranquila y se fue directo a la cocina para buscar algo de comer. Por suerte aún quedaba tarta del día anterior, además encontró leche, con eso bastaría. De pronto, la sorprendió un ruido proveniente de la sala: al parecer no estaba tan sola como pensaba, quizás fuera Olive.

—¿Olive? —preguntó, entretanto se dirigía a la sala.

—No, Emma, soy yo —respondió Brendan, al verla aparecer en el umbral de la puerta.

—¿Qué hace aquí señor, Collingwood?

—¿No quedamos en que seríamos amigos?

—No creo que sea posible.

Brendan se acercó a ella y le quitó el plato de las manos.

—Olive y Less fueron muy amables y me permitieron quedarme para esperarte. Necesito que hablemos. Por favor, siéntate conmigo, aquí junto al fuego.

Emma hizo obediente lo que él pedía, pero aún sin entender.

—Emma, cuando te besé ayer en la playa, sentí que fui correspondido. ¿Por qué ahora te niegas hasta verme a la cara?

—Lo de ayer fue un error.

—¿Un error? ¿Por qué?

—Porque lo que usted cree sentir por mí, no es verdad.

—Yo no te he dicho lo que siento por ti.

—Con mayor razón aún. Si está jugando, es peor todavía.

—¡No! No estoy jugando, Emma. Y tienes razón, siento todo por ti. Quisiera despertar cada mañana y que tu rostro fuera lo primero que viera. Y antes de dormir entres tus brazos cada noche, no lo pudiera hacer si no miro antes tus ojos. Eso es lo que más anhelo en la vida. Di que tú quieres lo mismo.

Si Emma no hubiese estado sentada en ese momento, se habría caído al piso pues sus piernas temblaban como gelatina ante tan maravillosa declaración de amor. Ese hombre de verdad la amaba y ella no podía corresponder de la misma forma. Tenía que desilusionarlo, él no merecía estar con una mujer como ella con un pasado tan oscuro.

—Se equivoca, yo no quiero eso.

—¿Es que aún tienes esperanzas con mi hermano?

—¡Eso no es de su incumbencia!

—Entonces se trata de eso. ¿Qué no sabes que está enamorado de otra mujer?

—Le repito: no es de su incumbencia.

—Ya veo. Creo que no tengo nada más que hacer por aquí. Por favor di a los Clark que tuve que marcharme urgente por negocios. Tú puedes regresar sola con los chicos.

—¿No se va a quedar a la fiesta de la cerveza?

—¿Tú quieres que me quede?

—Lo digo por Less, estará desilusionado.

—Se le pasará.

Después de esta última frase, tomó su sombrero y salió de la casa sin volver la vista atrás. Mientras, Emma corrió hasta la habitación para dejar salir el llanto que la tenía casi ahogada desde el principio de la charla. Ahí estuvo por horas, tirada sobre la cama, hasta que llegaron los Clark y comenzaron las preguntas.

—Todo ocurrió como les acabo de contar: el señor Collingwood estaba aquí cuando llegó un hombre de la oficina de correos con un mensaje. Parece que se presentó algo en Londres y lo necesitaban con urgencia.

—¿Y por qué tus ojos lucen como si hubieses estado llorando?

—Como has de suponer, mi querida hermana, anoche apenas dormí y no estoy acostumbrada a hacerlo durante el día.

—Qué le vamos a hacer —se lamentó Less—. Solo espero que pueda venir en navidad. Será la última que pasemos en Yorkshire.

—Nosotros la pasaremos en Sajonia, pero después nos veremos más a menudo, ¿no es así Laurie? —intervino de pronto Ross, pero en seguida su rostro enrojeció.

Laurie asintió con la cabeza a Ross y lo miró con adoración.

—Ellos se gustan —dijo Less en voz baja.

—Solo espero que no sufran —repuso Olive.

—Son cosa de niños.

—Eso espero, Less. Eso espero.

—Nosotros nos iremos mañana —anunció Emma.

—¿Tan pronto?

—El conde se preocupará al no ver a sus hijos junto a su tío.

—¿Pero no dices que iba a Londres?

—Sí, Olive, pero antes iba a ir a su casa. Si nos vamos mañana temprano no llegaremos mucho después que él. Así no lo ponemos en aprietos.

—Tienes razón, cuñada. Además nos veremos pronto cuando vengas en navidad con Brendan.

Olive le pegó un codazo a su marido.

—¡Ay, qué dije!

—Bueno, Less, ellos verán si vienen juntos o no.

—Olive, no he comido nada desde ayer. Tengo hambre.

—¡Oh, hermana, soy una desconsiderada! Espera que te traeré algo.

A las once de la mañana del día siguiente, Emma, los niños, y los dos cachorros en sus respectivas cestas, estaban instalados en primera clase del ferrocarril que iba hacia el oeste. Solo tendrían que hacer un intercambio en Londres y de ahí directo a Herefordshire.

A pesar de todo, Emma ansiaba regresar a Ledbury Hall. Extrañaba la tranquilidad que se respiraba en la mansión. Adoraba a su hermana y a sus sobrinas, pero eran demasiado bulliciosas para su gusto.

—Realmente espero que podamos estar juntas en navidad, Emma —le dijo Olive al abrazarla.

—Yo también lo espero, Olive.

Las hermanas se despidieron emocionadas. Olive y Less se quedaron en el andén observando como el tren se alejaba y preguntándose, cada cual a su modo, por qué no funcionaba el romance entre Emma y Brendan. Cabezotas como eran ambos, no se iban a dar por vencidos tan fácilmente.

Llegaron a la mansión por la noche, y sorprendieron al conde que no los esperaba, y menos sin la compañía de Brendan. Cuando Emma le explicó que él había viajado antes por negocios, se quedó conforme porque era muy propio de su hermano marcharse sin previo aviso, y no le extrañaría nada que lo había hecho por aburrido aunque no se lo mencionó a Emma para no ofenderla.

Por otro lado Emma, había pensado durante todo el camino como le plantearía la renuncia al conde. En vista de los últimos acontecimientos ya no podía continuar allí. Ahora que Robert no representaba ninguna amenaza porque tenía la seguridad de que lo habían embarcado rumbo a Australia, podía trasladarse a cualquier parte, inclusive a Escocia o Irlanda. La cuestión era poner la mayor porción de tierra firme entre ella y los hermanos Collingwood.

Aún estaba a tiempo de olvidar a Brendan. Aún era tiempo de sacárselo del corazón.

Sin embargo, al estar allí frente al conde le faltaron las fuerzas para llevar su plan adelante, pero se dijo que tenía que hacerlo más temprano que tarde porque era necesario.

—Qué bueno que no prolongaron más su visita en Yorkshire, Emma. Llega a tiempo para que me ayude con la inauguración del invernadero —le dijo Adrien a la hora del desayuno.

—¿Ya está listo?

—Ha quedado hermoso, y muy grande además. Claro que me gustaría que esta vez no cayera en el olvido.

—Eso le gustaría a lady Flora. Y si me permite, tengo una sugerencia.

—Claro. La escucho.

—Yo entiendo que como terrateniente, tiene inquilinos y gente que depende de usted. Que su tierra tiene que producir para darle trabajo a quienes viven al alero de Ledbury Hall, y quizás a mucha gente de Hereford.

—Es verdad. Ellos viven en las casas que construimos en el pueblo, en las granjas de los alrededores, y por supuesto trabajan sus tierras y las de la finca. Es una retribución: pagan alquiler pero pueden trabajar las tierras y nos dividimos las ganancias.

—¿Por qué no produce flores de invernadero, y les da trabajo a las mujeres que lo deseen?

—Pero ellas normalmente se quedan en casa cuidando de los hijos.

—Sí, pero habrá viudas, solteras, y quizás una que otra casada que guste de la floricultura, ¿no? Así puede producir rosas, peonías u otras flores que se puedan vender fácilmente, y a la vez que mantiene vivo el recuerdo de su esposa, mantiene funcionando el invernadero.

Adrien se quedó pensando por varios minutos.

—¿Sabe? Brendan siempre me dice que debo innovar. No he visto nada parecido por los alrededores. ¿Me ayudará con el proyecto, no? Después de todo es idea suya.

—¿Yo? Haré todo lo que pueda, lord Ledbury.

—Bien. En cuanto terminemos de desayunar iremos a ver el invernadero.

Emma se recriminó por su estupidez. El proyecto retrasaría su partida, más se propuso que en cuanto tuviera todo organizado, se subiría al primer tren que la llevara lo más lejos de allí posible.

Capítulo 31

Los días pasaron veloces para Emma. Estaba tan ocupada que apenas tenía tiempo para pensar en Brendan, y agradecía al cielo por eso. La visita al invernadero había estado enmarcada por un ambiente de corrección de parte del conde, que no había hecho ningún intento por aproximarse a ella de otra forma que no fuera la de patrón y empleada, lo que la había tranquilizado mucho ya que no habría sabido cómo lidiar con él también.

Dado que ya estaban demasiado cerca del comienzo del invierno, Emma, propuso retrasar la inauguración del nuevo invernadero hasta la primavera, pero Adrien insistió en que deberían comenzar la empresa mientras las ideas estaban frescas en su cabeza o antes de que pudiera arrepentirse.

—Pero la empresa la puede comenzar igual, mientras tanto se busca a las mujeres, y contacta a los floricultores que le venderán las semillas. Además si quiere industrializar a mayor escala la producción de flores, deberá construir un anexo más grande, ya que este a pesar de ser de tamaño considerable tiene un aspecto muy recreacional.

—La comprendo, Emma, pero quiero que la gente se vaya familiarizando con el trabajo. Puedo poner un coche grande a disposición de las mujeres que trabajarán aquí para que las recoja y las lleve de regreso a sus casas todos los días.

—Es buena idea, así pueden regresar a sus casas al medio día para la merienda y volver más tarde.

—No, creo que es mejor que hagan una sola jornada más corta, por ahora.

—También pueden trabajar por turnos. Si son seis, tres en la mañana y tres por la tarde.

—Esa idea me gusta más, Emma. Entonces haremos la inauguración en dos semanas más. Traeré a los invitados en coches cerrados, y a las mujeres que trabajarán aquí también. Se hará el anuncio oficial de que comenzaremos en enero. A usted la dejaré como directora del proyecto.

—¿A mí? ¡Pero si no sé nada de empresas, ni flores!

—No se subestime, aprenderá. Bueno, regresemos porque debo empezar a enviar las invitaciones y asegurarme de que vendrán a poner la vereda de piedra que pedí que hagan. No queremos que las damas se bajen en el barro cuando desciendan de los coches.

Emma comenzó a visitar las casas del pueblo para exponer la idea a las mujeres y averiguar si estarían interesadas en trabajar directamente para el conde, y para sorpresa suya fueron más de las que había pensado. Tanto fue el éxito que tuvo que rechazar a muchas y solo quedarse con las que demostraron tener experiencia en el cultivo de flores, lo que había quedado de manifiesto al enseñar con orgullo sus diminutos jardines. Sin embargo, las rechazadas se quedaron con la esperanza de ser contratadas cuando el anexo estuviera construido, y las que ya tenían experiencia les enseñarían el trabajo. Así fue como antes de dos semanas, Emma tenía lista su dotación de obreras. Ya habían pasado tres semanas sin saber de Brendan, y no estaba segura de si eso la entristecía o la tranquilizaba.

Luego de asegurarse de que ya estaba organizada la parte que a ella le competía en la inauguración del invernadero, Emma volvió a ocuparse de las clases de los niños que habían quedado absolutamente abandonadas.

El único que estaba contento con el reinicio de las actividades era Ross, porque Jason lo único que quería era jugar con el cachorro.

—Jason, hoy estudiaremos algo de zoología para que conozcas más a Luna. ¿Qué opinas?

—Bueno.

De a poco se le fue pasando el mal humor al niño, y terminó entusiasmado observando las láminas de animales salvajes, mientras Emma les explicaba qué eran y dónde vivían.

—¿Podríamos tener un elefante en casa, Emma? —preguntó el pequeño.

—¡Tonto! —Se mofó Ross.

—No querido. El elefante es un animal de la jungla y sufriría mucho en cautiverio.

—¿Cauti qué?

—Cautiverio. Es decir, encerrado.

—Pero la finca es muy grande.

—Lo sé, querido, pero no es un animal domesticado. Imagina tú, que de pronto te arrancan de tu casa y te llevan a un lugar extraño, ¿sufrirías?

—Sí.

—Ahí tienes la respuesta.

—¡Oh!

—Emma, ¿tú estarás siempre con nosotros? —La pregunta de Ross tomó por sorpresa a Emma.

—No lo sé cariño. ¿Por qué te preocupa eso?

—Es que si papá se casa con esa Frau de Sajonia, necesitaremos tener a alguien que nos quiera en casa.

Emma no supo qué decir. La inquietud de Ross era completamente razonable, pero qué le podía prometer ella sin sentirse a la vez comprometida más de la cuenta.

—¡Yo no quiero que papá se case! —protestó Jason.

—No seas egoísta, Jason. Nosotros creceremos y también vamos a casarnos...

—Tú lo harás con Laurie Clark, ¿cierto?

A Ross se le subieron los colores al rostro.

—Iba a decir, Jason, que papá se quedará solo cuando nos casemos.

Emma nunca terminaba de asombrarse con la madurez con que Ross planteaba sus preocupaciones.

—Lo entiendo, Ross, pero te aseguro que lord Ledbury nunca se casaría con alguien que no los vaya a querer a ustedes.

—Pero estuvo a punto de hacerlo con lady Margaret.

—No lo hizo y eso es lo que importa. No cometerá el mismo error dos veces. Bueno, ya es tarde, ¿qué les parece si vamos a merendar?

Los niños asintieron, y Emma sintió que se había salvado de responder a una interrogante tan difícil.

Estaban como siempre los cuatro sentados en la mesa, comiendo algo ligero. De repente el conde pareció recordar algo porque miró fijamente a Emma.

—Faltan tan solo tres días para la fiesta de inauguración, Emma, por lo tanto debe ir a Londres esta misma tarde o mañana temprano.

—Por supuesto, milord. Solo indíqueme qué debo hacer allá.

—No es nada para mí, Emma, sino para usted.

—¿Para mí?

—La directora de Flora’s Greenhouse, no debe verse como una institutriz ese día. Tiene que ir a comprarse un vestido digno de la ocasión.

—¿Es que le avergüenzan mis atuendos? —Ahí estaba nuevamente la Emma sin pelos en la lengua.

—En lo absoluto. No se trata de eso, sino de la forma en que la ven los demás. Quizás haremos negocios con más de un caballero ese día. Vendrán algunos nobles que son terratenientes de sus propios pequeños reinos y pueden estar interesados en vender nuestras flores en los mercados de sus pueblos, ¿me entiende?

—Creo que sí.

—No se trata de que se vista en forma frívola o exagerada, pero sí de acuerdo a la ocasión. Y, está mal que lo admita, pero en mi mundo nos dejamos guiar por las apariencias en demasía.

—Usted debería saber que las apariencias no lo son todo.

—Gracias a usted, lo he aprendido estos últimos meses, pero no puedo exigirles al resto que cambien su forma de pensar de un día para otro.

Al decir esto, Adrien pensaba en Frau Lili y en cómo se había enamorado de ella creyéndola una cantante. En ese momento no le había importado la imagen que proyectaba, y si en realidad ella se hubiera dedicado al bello oficio del canto la habría amado igual.

Emma observó al conde, de verdad estaba cambiado, ojala fuera para bien y le durara.

—Está bien, milord, iré a Londres pero solo por usted. Pero será mañana temprano para alcanzar a regresar en el día.

—Como usted prefiera.

A las diez de la mañana del día siguiente, Emma estaba instalada en el tren rumbo a Londres. En su bolsa llevaba una generosa cantidad de libras para gastarlas como ella quisiera. Al principio no había querido aceptar el dinero del conde por considerarlo un abuso de parte de ella, pero luego había recordado que ya no le quedaba nada gracias a Robert, y había terminado claudicando, eso sí que con el compromiso que se lo descontara de su sueldo mes a mes.

Aunque no quería dejarse llevar por el entusiasmo, no podía negar que estaba algo excitada por la fiesta y la inauguración, sobre todo porque una idea suya se llevaría a cabo en esa finca. Cuando se marchara de Hereford, se iría pensando en que había contribuido con su granito de arena a la fortuna de lord Ledbury, y eso estaba muy bien si consideraba las cosas que le había robado para que el maldito de Robert las vendiera. Sabía que iba a extrañar demasiado a los niños, pero tenía que alejarse de aquella casa. Existía la posibilidad de que saliera la sentencia de divorcio que estaba tramitando el abogado que había contratado Brendan, pero aun así estaba marcada. Nadie le aseguraba que el día de mañana, por cualquier motivo él fuera a recriminarla por lo ocurrido. Eso la haría sufrir y no sería capaz de soportarlo. Amaba a Brendan con todo su ser, pero prefería alejarlo antes que arriesgarse a ser infeliz para el resto de su vida. Ahora dolía, pero estaba segura de que no sería para siempre, ella lo olvidaría y él a ella también.

Esto último quedó demostrado cuando bajó del tren en Londres, porque lo primero que vio al descender del vagón, fue a Brendan despidiendo a una dama de cabello rubio que subía al mismo tren del que ella se bajaba. La mujer le sonreía con coquetería y él le besaba la mano, mientras la miraba a los ojos.

Capítulo 32

Emma se quedó helada. ¿Ese era el hombre que le había dicho que deseaba despertarse junto a ella en las mañanas por el resto de su vida? Sintió la furia nacer dentro de ella, y su primer impulso fue ir a dónde se encontraba y encararlo por fatuo, incluso alcanzó a avanzar unos pasos en su dirección. A medio andar se detuvo, la culpa era solo de ella. Ella lo había empujado a los brazos de cualquier otra mujer que se cruzara en su camino. Ella lo había rechazado y quizás humillado con el fin de decepcionarlo, y al parecer lo había conseguido, y muy bien por cierto. Aunque sabía que eso tenía que suceder, le dolía en lo más profundo de su ser, porque jamás imaginó que sería tan pronto. Así que Emma recogió su orgullo herido y caminó afuera de la estación. Sabía de antemano que el tour de compras, ya se había transformado en una triste obligación.

Emma recorrió Burlington Gardens, sin ánimo de mirar los escaparates. Carecía totalmente de importancia lo que iba a comprar. Las horas comenzaron a pasar y ella aún no había adquirido ni el vestido ni los accesorios. De pronto recordó que deseaba tomar el tren de las cuatro, y al consultar su reloj vio que casi eran las tres. Observó hacia adelante y ya estaba por llegar a la salida de Piccadilly. Emma entró a la tienda que tenía más próxima. Encima de la puerta de entrada colgaba un letrero que decía “Nouvelle Mode”, pero ella no lo miró porque le daba lo mismo.

—Bonjour, mademoiselle! Comment puis—je aider? —saludó un hombre con un bigotito gracioso.

—Perdón, pero no hablo francés.

—No se preocupe —repuso el hombre, hablando esta vez en inglés pero con un acento demasiado marcado.

—¿Usted vende vestidos?

—Lafitte tiene de todo.

—Señor Lafitte, necesito un vestido sobrio, no tan serio como el que traigo puesto pero sobrio.

—Oui. —Lafitte palmeó las manos, y tres jovencitas aparecieron como por arte de magia—. Mes petites fleurs, le mostrarán la mercadería.

Emma lo miró con los ojos muy abiertos.

—¡Oh, mademoiselle! Son mis hijas.

Las chicas la rodearon y después de un rápido análisis de su figura, sacaron de una caja un vestido rojo carmesí con un escote que no dejaba casi nada a la imaginación. Las hijas de Lafitte, la miraron sonriente mientras sostenían el vestido para que ella lo viera.

—Es hermoso, pero no es lo que estoy buscando.

—Mademoiselle, vous êtes jeune et belle. Ses cheveux regarderait avec cette couleur rouge —dijo una de ellas, observando su cabello con admiración.

—No entiendo lo que me dice, pero esto no es lo que busco.

—Apportez la robe bleue! —ordenó Lafitte.

Las jóvenes asintieron con tristeza y guardaron el vestido antes de ir por el que su padre les pedía.

—Mis hijas siempre quieren que las damas se vean espléndidas. Son muy intuitivas.

—Lo siento tanto, pero no puede ser ese.

Las hijas de Lafitte, regresaron con un vestido de color azul, que no tenía más adorno que un encaje blanco en los puños. El escote era cuadrado pero bastante recatado.

—Este sí —dijo Emma en cuanto lo vio.

—¿Se lo va a probar?

—No es necesario, si tuviera que ajustarlo lo puedo hacer yo misma.

—¿Necesita algo más? ¿Zapatos? ¿Guantes? ¿Un paraguas? ¿Una chaqueta para ponerse encima? El clima ya está demasiado frío.

—Gracias, creo que llevaré un par de botas y un par de guantes, y un paraguas nuevo de color crudo si tiene.

—Bien sûr!

—¿Cuánto le debo?

—Le doy enseguida la cuenta. ¿Lo lleva usted o se lo enviamos a su casa?

—Yo misma. Debo tomar el tren de las cuatro así que tengo algo de prisa.

—Mes filles, et tout emballé?

—Oui, papa! —respondieron las tres al mismo tiempo.

—Así me gusta. Mademoiselle, yo mismo llevaré sus bolsas hasta el coche.

—Gracias, señor Lafitte, es muy amable.

El hombre la acompañó hasta el sitio de coches de alquiler y él mismo puso las bolsas dentro del transporte, después se alejó silbando con el buen humor que parecía caracterizarlo siempre.

Al llegar a la mansión, Emma subió directamente a su habitación. Dejó las compras sobre la silla y se olvidó de ellas. En la mesa la esperaban para cenar y se sorprendió al ver a Brendan allí. Dedujo que él había abordado el tren después que había partido su enamorada.

Adrien y los niños le preguntaron cómo le había ido en Londres, y ella apenas respondía con monosílabos. Si Brendan también se sorprendió al enterarse que ella también se encontraba en la City casi al mismo tiempo que él, no lo demostró.

En los siguientes días, Emma intentó ignorar lo mejor que pudo a Brendan y se dedicó de lleno a la organización de la fiesta, ya que las señora Blumer no daba a vasto sola.

Por suerte, el día señalado amaneció con sol, como si la primavera quisiera anticiparse al invierno que recién comenzaba. La inauguración estaba señalada para el medio día: cortarían la cinta, beberían una copa de champagne, y después del recorrido oficial por el invernadero, Adrien anunciaría el proyecto con la presentación de la directora y las primeras obreras que estarían a cargo. Al terminar, los asistentes estaban invitados para quedarse en la mansión hasta la hora de la cena, así podrían seguir bebiendo y charlando de negocios que era lo que al conde más le interesaba.

Estaba todo previsto según la cronología del conde, la hora ya estaba encima y por lo mismo se sorprendió al encontrarse con Emma en el corredor y comprobar que ella aún no se cambiaba de ropa.

—¿Qué espera, Emma, que aún no se cambia?

—No he tenido tiempo, milord.

—El carruaje ya partió a buscar a los invitados que vienen en tren, y los otros también están prontos a llegar.

—¡Oh! Le prometo que me daré prisa.

—Enviaré a Lucy para que la ayude.

—Gracias, milord, pero puedo sola.

—Tiene bastante qué hacer —repuso él, observando los mechones de cabello que habían escapado del moño—, dos manos extras sin duda serán de gran ayuda.

—Gracias, milord.

Cuando Lucy entró a la habitación de Emma, la encontró vestida solo en enaguas y mirando con ojos desorbitados un vestido. Su furia era tal que el color de su rostro competía con el rojo carmesí del vestido.

—¡Maldita sea!

—¿Qué sucede, Emma?

—¡Me dieron el vestido equivocado! ¡¿Qué voy a hacer?! ¡No me puedo poner esto!

—¿Por qué no? Es precioso.

—Es que no es adecuado, mira el escote.

—¿Te lo probaste?

—No he tenido tiempo, ni siquiera sé si me queda.

—¿Qué esperas para ponértelo?

—No. Será mejor que me ponga uno de los míos.

—¿Y harás pasar vergüenza al conde?

Emma se quedó pensando. Si se parecía con uno de sus atuendos grises el conde no la perdonaría, pero ese vestido no era apropiado para una reunión de mediodía.

—Es un vestido de noche, Lucy.

—No, Emma, es la moda. Quizás aquí no estamos acostumbradas pero te aseguro que en París, sí.

—¿Y tú qué sabes de eso?

—Porque tengo unos catálogos. Me gusta mirar los vestidos y estar al día con lo que se usa, aunque yo no pueda permitírmelo.

—Yo te regalaría encantada este vestido, Lucy.

—Y yo aceptaría encantada, pero debes usarlo tú primero, Emma.

—¿Estás segura de que no es indebido?

—Estoy segura.

A regañadientes, Emma se puso el vestido con la ayuda de Lucy, pensando en el ridículo que haría, pero no le quedaba otra opción.

—¡Oh, Emma, este vestido fue hecho para ti! ¡Te ves deslumbrante!

Casi con temor, Emma se giró para mirarse en el espejo de cuerpo entero. Lo que vio la dejó sin palabras. No parecía ella: los destellos rojizos de su cabello resaltaban como pequeñas llamas de fuego, y su piel lucía blanca y cremosa. Sus labios se veían más rosados y los ojos más verdes. Cuando recuperó el control de sí misma, se volvió hacia Lucy.

—¿Pero ves el escote?

El escote verdaderamente era demasiado profundo y llegaba al nacimiento de los senos revelando más de lo que admitía el decoro.

—En eso tienes razón, Emma, pero... ¿Tienes un pañuelo de encaje y unos alfileres?

—Tengo uno de color ocre y alfileres deben haber en el costurero.

—Búscalos —le ordenó Lucy.

Emma hizo lo que Lucy pedía y le entregó los objetos. Con manos habilidosas la joven le prendió el pañuelo como un abanico en el escote para que pareciera parte del diseño, y así ocultaba lo que Emma se rehusaba a exponer.

—¿Ves? ¿Está mejor, no?

—Mucho mejor, Lucy. Te prometo que te regalaré el vestido. Tú sabrás lucirlo mejor que yo.

—¿Y dónde, Emma?

—Aunque sea en las fiestas de la parroquia.

—¡Oh, Emma, gracias!

La joven le dio un efusivo abrazo, hasta que Emma se quejó porque se había clavado con un alfiler.

Enseguida, Lucy se dedicó al cabello de Emma, y en pocos minutos le hizo un peinado que estilizaba el cuello de la joven.

—Estás lista, Emma, y creo que ya es hora de bajar.

—No sé, Lucy. Quizás no deba.

Emma dudaba, retorciendo dudosa sus manos, pero en ese preciso momento llegó el lacayo a tocar la puerta y avisar que el conde esperaba a Emma para llevarla en su carruaje.

La joven respiró hondo, y antes de salir de la habitación cogió un chal y su nuevo paraguas.

—El chal se queda aquí.

—Es que si hace frío allá afuera.

—Úsalo en el coche pero luego te lo quitas.

—Está bien, Lucy.

Capítulo 33

Cuando Emma bajó por la larga escalera de mármol, iba tan concentrada en no pisarse los dobladillos del vestido que no vio a Brendan hasta que fue demasiado tarde y prácticamente cayó en los brazos de él.

Brendan vio a Emma desde que ella comenzó a descender, y literalmente casi se le salieron los ojos al verla enfundada en ese vestido endemoniadamente provocativo. Empero se guardó de no hablarle ya que se había propuesto alejarse de ella, por lo mismo la soltó como si fuera una braza ardiente cuando chocaron e involuntariamente y él posó sus manos en los brazos de ella para sostenerla.

—¿Qué hace? —lo interpeló ella.

—Ha sido tu culpa, no miraste al bajar.

—Sí, pero debió haberse hecho a un lado.

—Yo...

—¡Por fin está lista, Emma! —exclamó Adrien, apareciendo de pronto.

A Brendan no se le pasó por alto la avidez en los ojos de su hermano cuando observó a Emma. Al muy cínico todavía le gustaba, a pesar de proclamarse enamorado de la sajona.

—Casi no la reconozco —le dijo Adrien a Emma, deslizando una mirada muy mal disimulada por su cuerpo.

Emma miró con ojos de furia a los hermanos, parecían dos lobos salivando delante de un trozo de carne, decidiendo quién comería primero. Indignada, estiró el chal y se cubrió los hombros para ocultar lo que tanto llamaba la atención, sin comprender que era el conjunto entero y no solo el escote. Emma no sabía que parecía una llama flotante que incitaba a acercar las manos hacia ella sin temor a quemarse.

—Vamos ya —ordenó el conde.

—Yo me iré con los sirvientes —repuso Emma.

—Ni lo sueñe, Emma. Usted viene conmigo, además los sirvientes se fueron hace rato.

A Emma no le quedaba más que acatar la orden del conde, así que no le quedó otra que hacer lo que le decía y caminar detrás de él hasta el carruaje. Por su parte, Brendan, montó su caballo que lo aguardaba y salió a todo galope con dirección al invernadero.

Emma fue todo el camino charlando con los niños para ver si así distraía su cabeza. No podía dejar de pensar en la mirada de frustración de Brendan cuando el hermano se había acercado a ella para observarla con esos ojos que decían demasiado. ¿Pero qué podía hacer ella que no fuera dejar que pensara lo que quisiera? En parte era mejor porque más rápido se terminaría desilusionando de ella.

—Ya llegamos —anunció el conde, sacándola de sus pensamientos.

Emma observó el prado. Había más carruajes de los que hubiera imaginado. La vereda de piedra que había mando a hacer Adrien, estaba cubierta con una alfombra roja. Habían instalado un pequeño podio a un lado de las puertas, y una cinta tricolor sostenida por dos bastones, flanqueaba la entrada.

En cuanto los invitados vieron bajar del coche al conde se arremolinaron cerca de él para saludarlo, lo que dio oportunidad para que también vieran a Emma, quien tuvo que aceptar la mano que él le ofrecía para descender.

El impacto que ella causó fue inmediato. Sin el chal que la cubría de los ojos curiosos porque Adrien se lo había quitado, acaparó todas las miradas de quienes estaban allí: los ojos de los hombres eran más que apreciativos, y las mujeres que no la miraban con envidia se dedicaron a murmurar.

El rostro de Emma estaba casi del mismo color del vestido: no estaba acostumbrada a llamar tanto la atención y no sabía cómo salir de aquella situación tan incómoda.

Luego de una infinidad de saludos y presentaciones, el conde llamó al orden para comenzar con la ceremonia. Sacó unos papeles de su bolsillo y se ubicó detrás del podio.

—Para nadie es un secreto que yo amé mucho a mi querida Flora, quiero decir para los que me conocen —muchos asintieron—, y no sé si saben que ella amaba las flores y por eso mandé a construir este invernadero. Cuando ella murió, no le encontré sentido venir más a este lugar y dejé que el tiempo lo deteriorara. Sin embargo, una persona quería que lo restaurara para celebrar fiestas aquí — esta vez se escucharon algunas risas—, situación que no prosperó, pero igualmente continué con la remodelación.

Hace unos días, mientras charlaba con una mujer muy inteligente, de pronto surgió la idea, y lamento decir que no fue mía la idea — más risas—, de hacer que el invernadero de Flora fuera rentable. Con esto quiero decir que no será solo un lugar bello que admirar, sino que será la base para un negocio que dará trabajo a mujeres del pueblo: el primer invernadero que se dedicará a la floricultura con fines comerciales. Primero comenzaremos con este invernadero y con las trabajadoras que tenemos ya contratadas, y próximamente habrá un anexo más grande que nos permitirá producir a mayor escala. Así nos convertiremos en los pioneros de en la producción de flores ornamentales. Yo sé que la idea no es nueva, pero que se trate de una empresa de un conde, sí.

Algunos aplaudieron entusiasmados, mientras otros observaban con asombro. Sin duda lord Ledbury estaba muy transformado. Adrien guardó nuevamente los papeles y le indicó a Emma que se aproximara.

—Ahora dejen que les presente a la directora de Floras’s Greenhouse, la señorita Emma Lowell. Con ella tendrán que tratar cualquier negocio que deseen hacer con nosotros.

En ese momento los hombres aplaudieron entusiasmados y muchos se acercaron a saludar, pero Adrien descendió del podio y los detuvo levantando la mano.

—Primero vamos a cortar la cinta, y luego pasaremos al interior. Ya habrá tiempo para saludos y charlas. ¡Ross, Jason, vengan por favor!

Los niños avanzaron hasta donde estaba su padre y recibieron una tijera de las manos de él.

—En nombre de su madre, lady Flora de Ledbury, quiero que entre los dos corten la cinta.

Ross como era el mayor, sostuvo la tijera y el pequeño Jason puso su mano junto a la de él. Ross apretó y enseguida la cinta ya estaba cortada. Los invitados aplaudieron nuevamente y luego comenzaron a entrar al invernadero que en su interior parecía tener atrapados todos los rayos del sol de esa tarde de invierno.

Cuando Emma regresó a la mansión su primer impulso fue encerrarse en su habitación, pero cuando ya llegaba a lo alto de la escalera, Brendan la alcanzó y la cogió de un brazo.

—Tengo que hablar contigo.

Emma lo miró: el hombre tenía el cabello despeinado y un fuerte aliento a brandy.

—No puedo.

—Si puedes. Me lo debes.

Casi con fuerza tiró de ella hasta la habitación de esta.

—¿Qué se supone que significó todo ese coqueteo en el invernadero?

—¡Yo no he coqueteado con nadie!

—Te vi moviendo las caderas, mientras te deslizabas entre los invitados masculinos.

—Yo no hice eso.

—Si lo hiciste. ¿Y ese vestido, fue en honor de mi hermano, o del resto de los hombres que estaban allí?

Los ojos de Brendan, refulgían coléricos. La miraba casi con odio, y ella apenas podía sostenerle la mirada porque las lágrimas amenazaban con salir a borbotones de sus ojos.

—Ellos se equivocaron —respondió Emma con un hilo de voz.

—¿Ellos? ¿Quiénes?

—En la tienda. Me enviaron el vestido equivocado.

—¿Y esperas que te crea?

De pronto, la angustia que Emma sentía se transformó en coraje, ¿quién era él para cuestionarla?

—Crea lo que quiera, señor Collingwood. No tengo la obligación de convencer a nadie, menos a usted.

De repente, ella estaba erguida mirándolo a los ojos. Él no fue capaz de sostener su mirada y bajó la cabeza.

—Di a mi hermano cuando lo veas, que me marché a Londres y no regreso hasta la Navidad. Adiós, Emma, espero que sepas lo que haces.

Ella no respondió. Se quedó allí observando la puerta cerrada. Por fin podría dar rienda suelta a su amargura y llorar hasta cansarse, pero no fue así pues un enérgico llamado en la puerta la obligó a sobreponerse.

—¡Pase!

Era ni más ni menos que el propio conde.

—Emma, todos preguntan por usted, ¿qué hace aquí, encerrada?

—Vine a cambiarme los zapatos, milord. Mis pies ya no dan más.

—Emma, ¿está bien?

—Sí, milord, solo es eso.

—Está bien, baje enseguida por favor.

Cuando el conde ya se retiraba ella recordó el mensaje.

—¡Milord! —Adrien se dio la vuelta—. Me encontré con su hermano hace un momento, y pidió que le avise que se fue a Londres y no viene hasta Navidad.

—¿En dos semanas más? Pero yo iré a Sajonia en Navidad. Está bien, Emma, veremos en qué anda ahora. ¡Dese prisa, quizás cerremos unos negocios, hoy!

—Sí, milord.

El resto de la tarde, y hasta que terminó la cena, Emma lo pasó como si estuviera encerrada en una burbuja. Veía todo a través de un cristal sintiéndose ajena a todo lo que ocurría alrededor de ella. El rostro le dolía de tanto sonreír, pero no podía evitarlo, era su obligación permanecer accesible para todo aquel que tuviera la intención de hablar de negocios.

Cuando por fin se pudo retirar al silencio de su cuarto, dio rienda suelta a la tristeza y dejó que las lágrimas corrieran a su antojo.

Había salido herida, dolida, pero en el fondo el hecho de haber sido capaz de seguir adelante con su plan la había fortalecido.

La angustia cesaría, las lágrimas se secarían, y mejores días vendrían. Pronto sería navidad y el conde y sus hijos viajarían, y por fin llegaría el momento de decir adiós para siempre a Ledbury Hall, aunque una parte de su corazón permanecería para siempre junto a los niños.

Capítulo 34

Brendan, caminaba a paso rápido. Tenía prisa por llegar a la tienda de regalos. Había prometido regresar a casa para navidad y la fecha ya se acercaba. Había estado unos días en París, y aunque no tenía deseos de volver, se vería extraño que no estuviera en una fecha tan importante con sus sobrinos.

Estaba seguro de que a Jason le encantaría recibir un nuevo tren, más grande que el que ahora tenía. Y Ross, quizás un telescopio, o un microscopio. Seguro que preferiría un microscopio, debido a su creciente interés por la ciencia. Esperaba encontrar alguno ya que nada lo hacía más feliz que ver la cara de satisfacción en esos pequeños rostros.

A pesar de llevar la mente ocupada en sus divagaciones, caminaba atento a todo lo que acontecía en la calle, y así fue como visualizó un accidente que estaba a punto de ocurrir: una niña estaba a punto de ser arrollada por un coche. La pequeña gritó aterrorizada al ver los caballos viniendo directamente hacia ella. Los animales se encabritaron con los gritos, y comenzaron a relinchar y a pararse sobre sus patas traseras.

Él le gritó a la niña, pero ella estaba paralizada por el horror de lo que estaba a punto de suceder. En una fracción de segundo, Brendan, comprendió que si él no hacía algo nadie más lo haría. Una sola ojeada le había bastado para ver que se trataba de una niña de la calle quizás, una pordiosera, y ningún ser humano de los que se encontraban allí observando la escena arriesgaría su vida por ella.

Él vio todo como si estuviera frente a un espejismo, y las imágenes se desplazaran con lentitud frente a él, pero no era un espejismo y no estaba en el Sahara: todo estaba ocurriendo en tiempo real. Sin pensarlo más, se lanzó a la carrera y cogió a la niña en sus brazos, apartándola justo al tiempo que uno de los caballos dejaba caer con fuerza las patas en el preciso lugar en el que ella había estado un segundo antes.

—¿Te encuentras bien, pequeña? ¿No te hiciste daño?

Brendan, puso a la niña de pie, y comenzó a tocarle los brazos y piernas en busca de alguna fractura. La pequeña, de cabello castaño y ojos azul grisáceo, lo miró sin responder.

—¿Cómo te llamas? ¿Dónde vives?

La niña continuaba en silencio.

—¿Es que acaso no puedes hablar?

La niña que no tendría más de seis años, por fin sacó la voz.

—Me llamo Aurora, porque nací al amanecer.

Brendan, solo sonrió.

—¿Y dónde vives, Aurora?

—En Marshalsea.

Brendan tragó saliva. Marshalsea era una prisión de deudores.

—Con mamá —respondió la niña, tirando a Brendan de la mano—. ¿Y tú cómo te llamas?

—Brendan.

—Igual que mi papá... Brendan, tengo hambre.

Él miró la calle, en busca de alguna panadería, y vio una que estaba al final de la calle. Caminó hasta allí con la niña agarrada a su mano, ignorando a los transeúntes encopetados de Coven Garden que volteaban sus cabezas para mirar a la inusual pareja.

En la panadería miraron con recelo a Aurora, quizás temiendo que fuera una pequeña ladrona, por lo que se sorprendieron al percibir que estaba en tan distinguida compañía.

Brendan la hizo escoger todo lo que ella quisiera, pero Aurora, solo pidió un par de panes para ella y su madre. Entonces, él conmovido por su honradez le pidió a una de las mujeres que atendía la tienda, que pusiera dos porciones de todo lo que tuvieran para vender. Luego, cargado con dos bolas, salieron a la calle y Aurora comenzó inmediatamente a comerse uno de los panes.

—¿Qué hacías tan lejos de casa?

—Pedir limosna para la renta. Mamá está enferma y no puede trabajar.

—Te llevaré a casa, pero iremos en coche.

Hizo parar un coche de alquiler, y le dio la mano a la niña para que subiera primero.

—A Marshalsea, por favor —le dijo al cochero y este se le quedó viendo con cara de duda—. Escuchó bien, a Marshalsea.

Aurora no cabía en sí de gozo. Era la primera vez que se subía a un coche y con seguridad, también la última. No podía creer que hubiera otra forma de viajar que no fuera a través de los pies. Era tan emocionante ver como las casas iban pasando con rapidez por el costado, mientras los caballos avanzaban por la calle con trote firme.

Cuando el coche se detuvo ante la torre de entrada, le pidió al conductor que lo esperara. Luego ayudó a la niña a bajar, y cogiendo las bolsas se aproximó a la puerta. Pensó en preguntar en cuál sección vivían ella y su madre, pero la pregunta estaba de más, de seguro no habitaban en el ala de los nobles.

Sin decir una palabra, la niña traspasó la reja de hierro, él se limitó a seguirla en silencio.

Brendan, se sorprendió al ver que la gente de Marshalsea, hacía una vida casi normal: algunos charlaban, otros jugaban ajedrez en unas bancas, y también había otros afanados en sus pequeñas tiendas. La prisión era como una ciudad independiente donde existía la libertad, pero solo dentro de ella, ya que ningún condenado podía traspasar las puertas sin autorización de la corte.

Como había imaginado, la madre de Aurora, se encontraba en el área de presos pobres. En esas salas habría más de doscientas personas, según el cálculo de Brendan. Así que estaban los catres muy cerca unos de otros, y apenas tenían algunas sillas y baúles en donde guardar la ropa. Para comer había una mesa grande, y un solo fogón donde cocinar los alimentos. El aire apestaba.

Algunos inquilinos, miraron con ojos de ambición las bolsas que cargaba.

—Son para la madre de Aurora, si ella así lo decide compartirá con ustedes —explicó con voz clara y firme.

—Esa ya no puede comer nada —repuso una mujer, con desprecio.

En el rincón más oscuro de la sala, había un bulto envuelto en unas mantas mugrientas. Aurora se acercó hasta donde parecía que estaba la cabeza de la mujer y le habló bajito. La mujer parecía no querer asomar su rostro, pero la niña insistía. Hasta que por fin, ganada por cansancio, sacó una mano y después la otra. Intentó incorporarse y arreglarse el cabello al mismo tiempo.

—Menos mal que no hay mucha luz —dijo, con voz ronca—, así no puede verme, debo estar hecha un desastre.

—Aurora me contó que está enferma.

—Estoy enferma de llevar esta vida de mierda —repuso ella, con una risa cínica. Iba a agregar algo pero un acceso de tos se lo impidió.

Brendan, se apuró a sostenerla. La había estado viendo envuelta en la penumbra de la sala, pero al sostenerla, sus rostros quedaron muy cerca. Él se quedó helado de la impresión y la soltó con brusquedad como si el contacto le quemara.

—No tengo lepra —dijo ella, con un gruñido.

—Mira, mamá, Brendan nos compró unos panes deliciosos —interrumpió la niña, sosteniendo un bollo dulce.

—Enseguida, cariño. Ahora no.

—¿Sabías que era yo? —quiso saber el.

—Parece que veo mejor que tú.

Brendan, se paseó junto a la cama. No podía creerlo. Constance Latimer, la hija de uno de los banqueros más ricos de Londres, viviendo como una pordiosera.

—¿Qué hiciste? ¿Por qué estás aquí? Lo último que supe de ti, era que te marchabas a América. Me dijeron que te casarías con un hombre que había dado con un gran filón, y pronto te bañarías en oro.

—No sé. Nunca supe de eso. Papá habrá inventado esa mentira para explicar mi ausencia. Al principio dolía mucho, pero ya no.

—¿Me vas a contar que te ocurrió?

—Te cuento mi vida a cambio de una botella, así serán menos...

Nuevamente, la tos no la dejo continuar.

—No, Constance, lo único que haré es sacarte de aquí. ¿Cuánto debes?

—Ochenta libras. Pero no necesito tu compasión. No la quiero.

Brendan salio de la sala en busca del encargado. Después de un rato de regateo acordó pagar ciento diez libras para poder llevarse a la mujer y su hija.

Primero consideró llevárselas a Hereford, pero Adrien pondría el grito en el cielo. Si las circunstancias fueran otras, Brendan estaba seguro de que su hermano recibiría a Constance, y por otra parte quizás Emma no querría tener nada que ver en el asunto, no después de la forma en que la había tratado la noche de la inauguración.

Por suerte, el cochero se dio cuenta del dilema en el que se encontraba y le recomendó un hotel modesto de Whitechapel. A Brendan no le gustó mucho la idea, pero era seguro que a Constance no la recibirían en el Savoy. La dejaría unos días allí y luego ya vería.

Connie, como la llamaba en el pasado, solo había sido una aventura para él, pero no por eso le iba a dar la espalda en este momento de necesidad. La apoyaría en todo lo que pudiera hasta que pudiera salir adelante sola.

Esperó a que Constance y Aurora estuvieran cómodas en el hotel, y salió a conseguir un doctor. El cochero, que a esta hora se había convertido en un aliado que tenía los mejores consejos y datos para Brendan, le dijo que lo mejor era buscar un médico de la zona y no uno de gente rica, porque era seguro que la señorita no querría que la reconocieran. Así que él mismo fue a buscar a uno que conocía.

Mientras esperaban, Brendan, intentó interrogar a Constance. Había algo que le estaba dando vueltas en la cabeza y no sabía cómo abordar el tema con ella.

Aprovechó que Aurora estaba entretenida con unos gatitos en el corredor, y con cautela se sentó en la cama, junto a la enferma.

—Connie, hay algo que tengo que preguntarte. ¿Aurora es mi hija?

Capítulo 35

—¿Qué crees tú?

—No lo sé, por eso te pregunto. Ella debe tener alrededor de cinco años, ¿no? Más o menos es la época en que estuvimos juntos.

—No seas tan pretencioso, Brendan. No fuiste el único.

—Pero ella dijo que su papá se llamaba Brendan.

—No podía decirle que su padre no había querido saber de ella. Cuando le di tu nombre no pensé que te volvería a ver. Solo se trataba de una mentira piadosa. Además ella es muy inocente para relacionar a ese Brendan contigo... ¿Estás decepcionado?

—No sé. Debería estar aliviado, creo, pero no estoy seguro.

La llegada del médico, interrumpió la charla. Brendan salió de la habitación mientras Constance era examinada.

Después de un largo rato la puerta se abrió, y el médico salió al corredor para tener una conversación con Brendan.

—¿Cómo está doctor?

—La señora no está nada bien. Sus pulmones están muy congestionados, además su alcoholismo agrava el cuadro.

—¿Y qué aconseja?

—Una temporada lejos de la ciudad. Aire limpio, quizás cerca del mar, y sobre todo: alejarla de la bebida. Disculpe que le pregunte, pero ¿ella es algo de usted?

—Una vieja amiga que encontré por casualidad.

—Comprendo.

Brendan le pagó al médico y este se retiró. Cuando regresó con Constance, ella estaba durmiendo. Con cuidado de no despertarla, se sentó en la cama y la observó.

Connie, era una joven muy bella cuando la conoció. Recordó que la primera vez que la vio se quedó sin respiración. Era un baile de primavera, y ella estaba envuelta en una nube blanca de gasas y encajes. Él tenía veintidós años y ella uno más.

La atracción entre ambos había sido instantánea, y esa misma noche habían hecho el amor en el quiosco del jardín. Connie ya no era virgen, y eso le gustó más a Brendan. Se continuaron viendo por unos meses, y aunque la joven siempre estaba acompañada por una chaperona, siempre se las arreglaban para quedarse a solas.

Brendan, nunca consideró prometerse con ella, pues no le tenía mucho respeto a una mujer que se entregaba a un hombre con tanta facilidad. Constance, tampoco lo tomó muy en serio, pues decía que quería disfrutar de la vida mientras fuera joven, porque cuando se casara ya no podría hacerlo. Así fue como su relación solo duró hasta que, Brendan, seducido por un amigo se embarcó con destino a África para recorrer el desierto junto a una tribu nómade.

—Aurora...

La voz de Constance, llamando a su hija, lo trajo al presente.

—Está en el corredor jugando con unos gatos.

—¿Qué hora es?

—Tarde —respondió, él, consultando su reloj de bolsillo—. Voy a pedir que te traigan la cena.

—¿Y hacen eso aquí?

—Por una cuota extra, sí... Connie, voy a llamar a Aurora, y después me iré al hotel. Mañana vendré a buscar a la pequeña para llevarla a comprar ropa para ella, y también para ti por supuesto.

—¡Te dije que no quiero limosnas!

—No se trata de eso. Tú no conoces muy bien a mi hermano. Quiero que estén presentables para cuando las lleve a Ledbury Hall.

—¿Qué te hace pensar que iremos contigo?

—No se trata de lo que tú quieras, se trata de que pienses en tu hija, y si continúas por este camino no estarás con ella por mucho tiempo más. ¿La quieres o no?

—¡La amo!

—No voy a discutir ahora contigo sobre tu forma de amar, pero quiero que sepas que aún en contra de tu voluntad te voy a ayudar. Mañana después de ir de compras, tomaré un tren a Hereford para hablar con mi hermano. A más tardar en dos días estoy de regreso por ustedes. ¿Comprendes?

—¿Estás seguro que solo tienes veintiocho años, Brendan?

—Quizás mi hermano me ha traspasado algo de juicio —repuso él, sonriendo. Bueno, ahora voy por Aurora y de paso les pido la cena. Hasta mañana, Connie, que descanses.

Ella no respondió, pero él se inclinó y besó su frente con ternura.

Al día siguiente, Brendan, llegó temprano al hotel y desayunó junto a Constance y la pequeña Aurora. Su amiga tenía mejor semblante, incluso había tenido ánimo de pedir una tina para darse un baño de agua caliente. Brendan, no solo encontró que se veía mejor sino que tenía una actitud distinta a la del día anterior.

—¿Estás seguro de que tu hermano aceptará que pasemos una temporada en su casa?

—Mi hermano es un buen hombre.

—¿Pero es tan necesario?

—El doctor recomienda una temporada cerca del mar, que respires aire puro. Ledbury Hall cumple con esas dos condiciones. Además Aurora podrá conocer el campo, y jugar con mis sobrinos.

—Brendan, me siento mejor, yo creo...

Como en las ocasiones anteriores, Constance no pudo continuar hablando porque la tos se lo impidió. Brendan, esperó a que se calmara y le dijo a la pequeña que se diera prisa con el desayuno.

Aurora, puso su manito entre la enorme mano de Brendan, antes de salir del hotel. Se subieron a un coche y nuevamente, Brendan pidió ir a Covent Garden.

—Iremos a comprar algo de ropa y luego a una tienda de regalos.

—¿Ropa, para qué? ¿A quién le comprarás regalos?

—A mis sobrinos.

—¿Cuántos tienes?

—Dos: Ross y Jason. Te agradarán.

—No sé. Tengo que conocerlos primero.

Brendan, rió. Aurora era una niña muy despierta.

Brendan, llevó a la pequeña por tantas tiendas que ya estaba cansada antes de visitar la casa de regalos.

Había sido complicado comprarle ropa a Aurora. En cuanto la veían, arrugaban la nariz al observar su aspecto, pero finalmente la bolsa llena de Brendan, lograba aplacar los prejuicios.

—Aurora, vamos a esta última tienda y luego haremos lo que tú quieras.

Ya dentro de la juguetería, Aurora se olvidó del cansancio y se deleitó observando y tocando todo lo que le permitieron. Cuando se quedó prendida en una muñeca, Brendan sintió que el juguete la haría más feliz que cualquiera de los vestidos que le había comprado.

Tal como había pensado, se llevó un ferrocarril nuevo para Jason, un microscopio para Ross, porque no tenían telescopios, una corbata nueva para Adrien, unos guantes para Emma que no sabía si ella los recibiría, además de cigarros y chocolates para el personal de servicio. A Constance no le compró nada porque no quería dar la impresión de que tenía algún interés especial en ella, además ya le llevaba bastantes cosas que sí necesitaba en estos momentos.

Aurora, miraba con ojos decepcionados como envolvían los regalos, olvidando por completo la muñeca que ella no quería soltar, pero como sabía que no tenía derecho a pedir, no dijo nada y la dejó en su lugar.

—¿Es que ya no quieres la muñeca, Aurora? —le preguntó, Brendan.

—¿Me la vas a comprar? —le preguntó ella, a su vez, con los ojos muy abiertos.

—¿Tú qué crees?

—No sé.

—Vamos, pequeña, esa muñeca es tuya desde que pusiste tus ojos en ella.

Aurora corrió hasta Brendan y lo abrazó con toda la fuerza de que era capaz una niña tan pequeña.

—¡Te amo! —exclamó, pegada a él.

—Te la mereces, Aurora —dijo él un tanto emocionado, y le acarició la cabecita con ternura.

Luego de terminar, Brendan, volvió a pedir un coche y llevó a Aurora a una confitería dentro de Hyde Park. Le explicó que ese día tenían un poco de prisa pero, más adelante la llevaría a conocer el jardín botánico y el Zoo.

—¿Vas a venir por nosotras?

—Te lo prometo.

—¿Pero, cuándo?

—Lo más rápido que pueda, antes de navidad. Cuida de tu mamá mientras tanto.

—La cuidaré, te lo prometo.

—No te preocupes, no lo hará nunca más. Aurora, ella te ama mucho.

—A veces no se nota.

Brendan, miró a la niña. No podía imaginar cómo sería estar en el lugar de ella. Sin expectativas de tener una mejor vida, con una madre que estaba más interesada en la auto compasión que en labrar un futuro para su hija. En los dos días que conocía a la pequeña, se había descubierto deseando que realmente fuera su hija.

—¿Terminaste ya? Vamos, pues que debo partir lo más pronto posible a Hereford.

—¿Si te vas pronto, regresarás antes?

—Sí.

—¿Por qué no me llevas contigo?

—Primero debo charlar con mi hermano, hace dos semanas que no lo veo.

—¡Oh!

Aurora, cogió la muñeca con un brazo, y le dio la mano libre a Brendan.

—Aurora, ¿sabes leer y escribir?

—No.

—Vamos a procurar que aprendas, ¿te gustaría?

—¡Sí!

Constance, estaba de mal humor. Había estado toda la mañana deseando beber. En la habitación no había ninguna botella, y tampoco podía comprar porque no tenía ni un chelín. Sin embargo pensó que se las arreglaría para pedirle prestado a Brendan y mandar a Aurora a comprar algo, una vez que él se marchara a Hereford.

—Espero que te sirvan estas cosas mientras tanto, no tengo experiencia en comprar ropa de mujer y le pedí ayuda a la vendedora.

—Sí, están bien. Déjalas ahí, luego las veo con calma.

—¿Qué te sucede?

—¿Me podrías prestar unos chelines?

—No necesitas dinero aquí, tienes de todo y he pagado para que no les falte la comida. Si te doy dinero, comprarás alcohol.

—¿Y a ti, qué te importa?

—A mí no me importa, pero a tu hija sí. Si fuera mía te la quitaría.

—¡Pero no es tuya, así que no es de tu incumbencia lo que hagamos!

Constance, rompió a llorar desconsoladamente.

—Por favor, Connie, necesito irme tranquilo. Hazlo por tu hija, te lo suplico.

—Yo sé que tienes razón. La equivocada soy yo. Perdóname, has sido tan bueno con nosotras.

—No te preocupes, te dije que te ayudaría y pienso cumplir. Solo promete que te vas a tranquilizar, en dos días estaré de regreso y quiero encontrarte mejor, ¿me lo prometes?

—Está bien. Seré buena chica.

—Así me gusta.

Capítulo 36

Brendan se marchó a Hereford en el tren de las cuatro, pero no se pudo quitar la inquietud por lo que podría hacer Constance en su ausencia. Había instruido a la dueña del hotel para que no le facilitaran ninguna botella por mucho que insistiera. La mujer le prometió que así sería. Él esperaba de verdad que para ella, el pensar en el bienestar de su hija fuera suficiente para reprimirse.

A la hora de la cena, ya estaba en Ledbury Hall, pero le pidió al cochero para que rodeara la mansión hasta la puerta de servicio, pues quería esconder los regalos hasta navidad. Para ello le pidió ayuda a la severa señora Blumer, quien disimulando una sonrisa hizo lo que le pedía.

—Menos mal que los chicos no se dieron cuenta de mi llegada, señora Blumer.

—Es que ya están cenando, señor Collingwood.

—¿Emma, está con ellos?

—Como siempre, señor —respondió ella, con tono reprobatorio.

—Señora Blumer —repuso él, con amabilidad—, ya debería haberse dado cuenta de que ella es casi de la familia, y ahora que es la directora del nuevo negocio de mi hermano, aún más. Trátela con el respeto que se merece, por favor.

—Disculpe, señor, pero me cuesta mucho aceptarlo. Estoy pensando seriamente en marcharme.

—Usted es libre de hacer lo que le parezca pero lo sentiríamos mucho. No deje que los prejuicios le nublen la razón. Usted ya la conoce y sabe de sobra que es una persona valiosa e indispensable para mis sobrinos.

—Pero ella...

—¿No tiene clase? He conocido muchos hombres y mujeres con clase que no tienen nada más que apariencias, porque en el fondo no valen nada.

Sin saber qué más decir, la mujer guardó silencio y luego de una leve reverencia se alejó murmurando.

—Qué bueno que están todos reunidos —saludó, dirigiendo una mirada de soslayo hacia Emma.

—¡Tío Brendan! —exclamaron los niños al unísono, y se levantaron de la mesa para abrazarlo.

—Cualquiera diría que hace siglos que no me ven. Apenas fueron unos días.

—Es que siempre te extrañamos —aseguró Jason.

—¿Cómo está, señor Collingwood? —saludó Emma con frialdad.

—Emma, ¿cuántas veces te he dicho que no me trates de usted? Pronto seremos cuñados.

Parecía que un ser maligno se había apoderado de él, y lo único que ansiaba era hacer sufrir a Emma.

—No sé a quién tratan de engañar, ustedes se aman. ¿Hasta cuándo van a esperar?

Los niños reían. Ellos lo que más deseaban era que Emma se convirtiera en su madre.

—No te metas en mis asuntos, Brendan.

—Está bien, no insistiré más, pero solo por hoy. En realidad vine por otra cosa. Bueno, estaba regresando de todas formas, pero un hecho fortuito me obligó a darme prisa. La historia es un poco larga pero trataré de resumirla: encontré por casualidad a una antigua amiga, hija de un importante banquero, viviendo en Marshalsea.

—Pero esa es la cárcel de los deudores, ¿qué hace allí? —preguntó, Adrien, sorprendido—. ¿Y dices que su padre es un hombre importante?

—Latimer.

—¿El mismo de Latimer & Co.?

—El mismo. Bueno, ella ya no está en ese lugar. La saqué de allí, y la llevé a un hotel de Whitechapel, junto a su hija.

—¿Es pequeña? —Esta vez fue el turno de Emma, de preguntar, dejando de lado el resentimiento.

—Unos cinco años.

—¿Cómo se llama?

—Aurora.

—¡Pobre!

—Lo que no entiendo es qué tienes que ver tú con ella —intervino Adrien.

—Quiero traerla para acá. Está enferma de los pulmones. No te puedo dar más detalles en este momento, pero siento que debo ayudarla.

—Bien, come. Luego charlaremos en la biblioteca.

—Gracias, Adrien. Si Emma puede participar de la charla, lo agradecería, me interesa su opinión como mujer.

—Después de la cena —insistió Adrien.

En cuanto terminaron de cenar, Emma, se excusó y se llevó a los niños con ella. Brendan, esperó a que desapareciera por la puerta para interrogar a su hermano.

—¿Qué pasa?

—No sé de qué hablas.

—Entre tú y Emma.

—Tú sabes que nada.

—Ella te ayudó mucho con la restauración del invernadero. Vi cómo la mirabas esa noche en la fiesta.

—Solo fue asombro. Creí haberte dicho que estoy enamorado de Frau Lili.

—Pero ella está en Sajonia, y a Emma la tienes bajo el mismo techo.

—¿Me puedes decir qué demonios te ocurre? ¿Por qué de pronto te interesa tanto mi vida amorosa, Brendan?

—Tienes razón, hermano. Disculpa.

Brendan no se atrevió a abrirle su corazón a su hermano, tendría que contarle demasiadas cosas y lo más probable, perjudicaría a Emma.

En la biblioteca, Brendan narró a Adrien y a Emma, cómo había conocido a Constance. Les habló de sus dudas con respecto a la paternidad de Aurora. De su deseo de apadrinar a la niña y darle una mano a la madre para que iniciara una vida decente, ya que ahora no solo se encontraba en un estado deplorable sino que era una alcohólica.

—No sé, me parece poco apropiado, Brendan. ¿Y usted, qué opina, señorita Lowell?

—Creo que puede ser comprometedor para usted, para su reputación. Por otra parte, la niña merece que se ocupen de ella.

—¿Y si internas a la señorita Latimer, hasta que esté recuperada? Podrías traer a la pequeña con nosotros mientras tanto.

—Esa solución no se me había ocurrido, Adrien. Creo que es una buena opción.

—Tengo entendido que en Londres hay un buen sanatorio para personas con desórdenes conductuales.

—La que más me preocupa es la pequeña. Parece un cachorrito indefenso. No ha recibido instrucción alguna. Pensé que Emma, podría enseñarle junto a Ross y Jason.

—Por mí, encantada de ayudar —repuso ella con sinceridad, pues disfrutaba enseñando a los niños.

Adrien, se dio unas vueltas por el despacho, evaluando la situación. Su hermano estaba demostrando ser un magnífico ser humano al querer ayudar a una mujer que apenas conocía. No sabía si él mismo actuaría igual en su situación. Observó a Emma, y recordó lo mucho que le había costado aceptar que se quedara en casa. Los prejuicios le habían nublado el cerebro, pero intentaría no volver a cometer el mismo error con Brendan.

—Está bien. Puedes traerla, pero al menor escándalo o incidente, tendrá que marcharse inmediatamente. Recuerda que iré a Sajonia con los niños y tú deberás hacerte cargo de cualquier situación anómala que pueda surgir.

—Gracias, hermano. Te aseguro que no habrá problemas. Gracias a ti también Emma, por tu buena disposición para enseñarle a Aurora. No sé cuánto tiempo se quedarán, pero me complace pensar que la pequeña lo aprovechará bien.

—No te apures en agradecer —le advirtió Adrien.

—Para mí, será un placer y seguro que para los niños también. Bueno, yo me retiro. Hasta mañana.

—Buenas noches —dijeron ambos hombres.

—Adrien, estoy cansado y quiero irme a la cama. Pienso tomar el tren de la mañana para estar de regreso en la noche. ¿Tú te quedas?

—Buenas noches, Brendan.

Esa noche Brendan no lograba conciliar el sueño. Su cabeza estaba llena de interrogantes: ¿sería Aurora su hija? ¿Lograría sacarle la verdad a Constance? ¿Y si era su hija, podría quedarse con ella todo el tiempo que quisiera? ¿Emma cambiaría de opinión si le demostraba que era un hombre responsable? ¿Podría echar abajo las reticencias de Emma y convencerla de su amor? Eran tantas preguntas y ninguna respuesta. Pensó en bajar a tomar un trago, pero si lo hacía no lograría salir temprano a Londres. Se quedó quieto esperando a que el sueño viniera a él, pero eso ocurrió varias horas después. Cuando el gallo cantó, saltó de la cama con rapidez pero se sentía como si no hubiera dormido nada.

Capítulo 37

Tal como había planeado, antes del mediodía, Brendan, se estaba bajando del tren en Londres.

Se sentía casi alegre. Sentía que una nueva etapa estaba comenzando en su vida. Aurora lo hacía sentir diferente, y no sabía por qué. Tal vez era un aviso de que ya era tiempo de formar una familia, ¿pero con quién si Emma no lo quería? Era mejor no pensar en eso por ahora.

Salió a prisa de la estación y llamó un coche para que lo llevara de inmediato a Whitechapel.

Cuando se bajó del coche en el hotel, le pareció extraño ver gente apostada en la puerta, como esperando algo. Cuando entró, no vio a la dueña, detrás del mesón como siempre. Mientras subía las escaleras, bajaban dos mucamas y murmuraron al pasar junto a él.

Al poner el primer pie en el corredor, percibió que algo estaba sucediendo: había más gente afuera de la puerta de Constance.

Consternado, Brendan, se abrió paso entre los curiosos. Ya desde el umbral no tuvo dudas que había ocurrido una tragedia. El doctor también se encontraba allí, examinando a Constance que yacía sobre la cama, boca abajo. La dueña del hotel estaba sentada en una silla, con Aurora en su regazo.

—¿Qué sucedió? —preguntó él en voz baja.

—¡Brendan! —gritó Aurora, y corrió hacia él.

Brendan tomó a la niña en sus brazos un momento pero se la entregó nuevamente a la mujer.

—Llévela afuera por favor.

—¡Brendan! —gritó la niña, estirando sus manos hacia él.

—Enseguida voy pequeña, espérame un momento con la señora.

Cuando salieron, Brendan, cerró la puerta, y se acercó al lecho.

—¿Qué ocurrió aquí doctor?

—Dicen que la señorita sobornó a una de las mucamas para que le comprara una botella de whiskey anoche. Parece que esperó a que la niña se durmiera para empezar a beber. Al parecer le vino un acceso de tos, pero estaba tan borracha que no se pudo levantar. Se asfixió con sus propias flemas. La niña no le avisó a nadie porque creyó que su madre dormía. Solo hasta la hora del desayuno, no percibieron que algo malo sucedía. Me llamaron pensando que era un desmayo.

—¿De dónde habrá sacado dinero para comprar? Ella no tenía nada.

—Le pregunté a la niña, y dice que su mamá le regaló un vestido a una de las mujeres que trabajan en el hotel. ¡Ah, se me olvida un detalle! Al parecer estaba escribiendo una carta dirigida a usted. La puse encima de la mesa.

—Gracias doctor. Dígame cuánto le debo.

—¿Usted se hará cargo? Puedo enviarle una funeraria si lo desea, de lo contrario será enterrada en una fosa común.

—Yo me ocuparé, pero si puede recomendarme un servicio se lo agradecería. Que sea lo más pronto posible, por favor.

—No se preocupe. Aquí tiene el Acta de Defunción.

Brendan despidió al doctor, y buscó la carta antes de ir por Aurora.

La letra de Constance era clara y pareja, lo que denotaba su educación privilegiada.

Brendan,

Yo me fui de casa porque mi padre no soportaba verme a los ojos. Cuando descubrió que la virtud de su hija había sido mancillada, y además estaba embarazada, se volvió loco. Él pensaba que yo era virgen antes de eso, y exigió saber quién había sido el causante de su tragedia, porque así lo veía él, como un daño a su persona. Yo, por orgullo no le quise hablar de ti, y eso no me lo perdonó nunca.

No quería que te vieras en la obligación de casarte conmigo, y por eso no te busqué. Amabas demasiado tu libertad, tus viajes de aventura, y no quería cortarte las alas.

Ahora, me encontraste en esta situación, cuando más bajo es imposible caer y no he sido capaz de confesártelo. Sin embargo, creo que Aurora se merece saber que tú eres su padre.

Pienso entregarte esta carta de regalo de navidad, y esperaré que te guste el obsequio. Yo no quiero....

Aquí la carta se interrumpía. Como no tenía borrones, Brendan, pensó que seguramente Constance, había pensado terminarla después.

—Espero que descanses en paz, Connie. Lamento que tu vida haya sido tan dura por culpa de los prejuicios.

El funeral se realizó esa misma tarde. Solo estaban, Brendan, Aurora y los sepultureros. Luego fueron por la ropa de la niña, dejando el resto de las cosas para que se las repartieran las mujeres que trabajaban en el hotel, y tomaron un coche para ir a la estación.

Brendan le explicó con la mayor suavidad que pudo reunir a Aurora que su madre ya no volvería porque había muerto. La niña, dentro de su tristeza entendió el significado de morir, pero sus ojos se llenaron de esperanza al saber que iría a la casa de Brendan.

—¿Y viviré para siempre contigo?

—Sí.

—¿Nunca me vas a dejar? ¿Me lo prometes?

—Siempre estaremos juntos, pero ¿sabes por qué? —Ella, negó con su cabecita—. Antes de irse al cielo, tu mamá escribió en una carta que yo soy tu padre.

—Mamá no mentiría, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—¡Oh, Brendan!

Aurora lo abrazó con tanta fuerza, que él no pudo evitar derramar unas lágrimas.

—¿Te puedo llamar papá?

—¿Y qué estás esperando para hacerlo?

—¡Papá! ¡Papá! ¡Papá!

El instinto no había engañado a Brendan, esos ojos tan parecidos a los suyos no podían ser de nadie más que de su hija. Esperaba que su familia la aceptara y la quisiera tanto como él ya lo hacía. Sin saberlo, Constance le había dado el regalo más precioso que un hombre podía recibir.

Cuando llegaron a la finca, Brendan estaba muy nervioso, no sabía cómo reaccionaría su hermano. Una cosa eran las sospechas que él le había manifestado el día anterior y otra muy diferente la confirmación de las mismas.

En cambio Aurora estaba excitada porque conocería a unos primos y un tío que no sabía que existían pero que su padre le había mencionado en el tren.

Todavía era temprano cuando un Brendan bastante nervioso, cogió con fuerza la mano de su hija, antes de cruzar el umbral de la puerta de la mansión, que el mayordomo le tenía abierta.

—Gracias, Bacher.

—Bienvenido, señor.

—Esta es Aurora, mi hija, y vivirá aquí desde ahora.

—Bienvenida, señorita Aurora.

—Saluda al señor Bacher, cariño.

—Buenas tardes, señor Bacher.

En el salón esperaban Emma, los niños, y Adrien que había hecho un alto en los preparativos del viaje para recibir a su hermano.

—Les presento a Aurora —dijo simplemente.

A Adrien le bastó una sola mirada para saber que ella era su sobrina. Tenía los mismos ojos que su difunta madre y que su hermano había heredado.

—Bienvenida a Ledbury Hall, Aurora. Estos son Ross y Jason, mis hijos.

—Hola, señor. Hola, Ross. Hola, Jason.

—Hola —respondieron los chicos al unísono pero bastante intrigados.

—Cariño, esta es la señorita Lowell, la institutriz de Ross y Jason.

—¿La insti qué?

—La maestra.

—¡Ah! Hola, señorita maestra.

Emma, se enamoró inmediatamente de la pequeña de cabello color miel y ojos idénticos a los de Brendan. No cabía duda de que era su hija. Pobrecita, se notaba que había llevado una vida bastante complicada.

—¿Su madre no vino con ustedes?

Brendan le hizo un gesto a Emma, pero la niña fue rápida al responder.

—Mamá se fue al cielo, pero me dejó un papá de regalo.

—¿Es cierto eso, tío Brendan? —preguntó muy serio Ross, como siempre—. ¿Aurora es nuestra prima?

—¡Super! —exclamó Jason.

—¡Jason, qué vocablo es ese! —lo reprendió de inmediato su padre.

—El tío Less lo dice a veces.

—Ya hablaremos de tu tío Less que en realidad no es tu tío.

—Está bien, papá.

—Bueno, retomando el tema, yo no pensaba anunciarlo de este modo pero ya que Aurora lo hizo solo puedo confirmarlo. Constance dejó una carta.

—No te apures, hermano. Me parece que todo está claro.

—Gracias, Adrien, estaba muy nervioso.

—En dos días es navidad y mañana temprano partimos a Sajonia. ¿Vendrán tú y Aurora con nosotros?

—Gracias, Adrien pero Emma y yo tenemos un compromiso previo y ahora incluiremos a Aurora.

—¿Emma y tú? ¿Es que acaso ustedes...?

—¡Oh, no! Es que iremos a casa de los Clark. Tú sabes que Less me salvó la vida y estaré en deuda eterna con él. Además allá hay dos niñas y será bueno para Aurora. Ya tendremos tiempo de conocer a tu Frau Lili.

—Está bien entonces. Dile a la señora Blumer que le prepare una habitación a Aurora. Quizás cerca de Emma.

—Gracias, hermano, ya veré eso.

—Voy a continuar en lo que estaba. Nos vemos a la hora de cenar.

Adrien se retiró. Brendan se llevó a su hija en busca de habitación, y mientras tanto Emma se quedó echando chispas por la audacia del hombre al suponer que ella viajaría nuevamente a Yorkshire con él. Los chicos cansados de que no les hiciera caso, se fueron detrás de su tío para conocer más a su prima.

Capítulo 38

Cuando se bajaron del tren en Frankfurt, Adrien buscó de inmediato una oficina de correos para enviarle un telegrama a Lili, y avisarle que llegarían al día siguiente por la tarde a Leipzig.

Hacía casi tres días que habían partido de Hereford. Primero tren a Dover, luego se habían embarcado para cruzar el canal hasta Calais, y de ahí habían viajado en coche hasta Amiens y después a París para tomar el tren que los llevaría a Bélgica y luego a Frankfurt.

Al principio los niños se habían mostrado entusiasmados por todo lo que veían en el camino, pero al segundo día ya se mostraban cansados y sin ganas de continuar. Ahora estaban tan extenuados que ni la visión de la nieve les animaba a continuar. Como en Frankfurt debían cambiar de tren, Adrien había aprovechado para buscar un hotel en el que pasar la noche y tomar otro ferrocarril por la mañana hasta Leipzig.

Cuando bajaron del tren en Leipzig a la tarde siguiente, un enorme carruaje los esperaba. Estaba cayendo nieve en ese momento, por lo que el cochero estaba muy cubierto con abrigo, sombrero, botas y guantes. En alemán se dirigió a Adrien, y aunque este no le entendió las palabras que el hombre decía, sí comprendió que los buscaba a ellos.

Adrien sintió cierta desazón al comprobar que dentro del coche nadie los esperaba, pues había pensado que Lili los iría a recibir a la estación. Sin embargo, no podía molestarse ya que seguramente había sido ella misma quien se había encargado de que hubiera mantas y ladrillos calientes dentro del coche para que él y los chicos lograran soportar el frío.

—Papá, hace demasiado frío.

—Cierto, Ross, y ahora estoy pensando si es lo suficientemente gruesa la ropa que trajimos. Tendremos que ver dónde comprar más.

—Mañana, papá, hoy estamos muy cansados.

—Por supuesto.

Mientras el coche hacía el recorrido para abandonar el centro de la ciudad, pasaron cerca de un mercado que estaba iluminado con lámparas y en el que se podían apreciar diversas decoraciones navideñas que los niños apenas conocían pues no era una costumbre muy generalizada en Inglaterra.

—¿Qué es eso? —preguntó Jason al ver a la gente deambulando entre los puestos.

—Creo que un mercado —respondió Adrien poco interesado.

—Algo relativo a la navidad —acotó Ross—. En estos lugares se celebra hace muchos años. Ponen mercados, tocan música, cantan villancicos, hacen casas de galletas y también de chocolate.

—Pero en casa, la cocinera también hace galletas y muchas cosas más.

—Sí, pero son costumbres que vienen del norte de Europa, tonto.

—¡Oh!

—¿Y tú cómo conoces estas costumbres? —Lo interrogó Adrien.

—Cuando supe que vendríamos a Sajonia, leí todo lo que pude.

En ese momento Adrien se percató de que no llevaba ningún presente para Lili y su tía. Él no se había ocupado de informarse, y tampoco se le había ocurrido como acto de amistad. Apenas tenía los obsequios traídos por Brendan para sus hijos, y que él había insistido en que se los llevara consigo a Sajonia. Esperaba que las botellas de vino y los patés que había comprado en Francia fueran obsequios suficientes para las damas. El presente más importante lo tenía a buen recaudo junto a su pecho y eso era lo único que importaba.

Después de lo que parecía un viaje interminable, el carruaje por fin dio señales de estar llegando a la residencia de Lili.

No pudieron menos que asombrarse cuando el coche se detuvo frente a un imponente castillo ubicado a los pies de las montañas.

—Parece de cuento —dijo Jason mirando con la boca abierta a través de la ventanilla.

—Esta vez tienes razón, Jason —corroboró su hermano.

En cuanto los caballos se quedaron quietos, como si esa fuera la señal, se abrió una de las puertas dobles de la entrada, y un hombre viejo salió a descargar el equipaje mientras Lili esperaba junto a la puerta.

Adrien y los chicos corrieron hacia la puerta, y Lili hizo un gesto para que se alejaran de ella.

—Hacía varios años que no teníamos una ventisca tan fuerte y tuvo que ocurrir justo ahora —comentó ella disculpándose.

—Quizás no le gustamos a Sajonia.

—¡Oh, no diga eso Adrien, lo que importa es lo que yo quiera!

Adrien tomó la mano de Frau Lili y depositó un beso en su dorso.

—Lady Lili, permita que le presente a mis hijos: Ross y Jason.

Adrien se dio la vuelta para atraer a los niños junto a él, pero ellos, incluso Ross que era tan serio, estaban abstraídos en la decoración del recibidor que era bastante grande.

—En casa no decoramos tanto en navidad.

—Acá es una tradición. Después de todo, San Nicolás nos pertenece —comentó Lili, sonriendo.

—¡Ross! ¡Jason!

—Déjelos, ya vendrán cuando se cansen de explorar. Espere a que vean el resto de la casa. Todos nos esmeramos en cuanto supimos que vendrían dos niños a casa. ¿Se imagina usted? ¡Nunca ha habido risas infantiles aquí!

—¿Ni la suya?

—Yo nací en Austria. Antes de morir mi padre me reconoció como hija y por eso llevo el título de lady, pero el resto de la familia me ignora. En cambio mi tía nunca me vio diferente porque sabía que mi padre sí amaba a mamá. Mamá era una sirvienta. Él se casó con una mujer de buena cuna austríaca pero nunca tuvieron hijos. Al enterarse el resto de la familia de que mi padre había tenido una hija ilegítima, nunca se lo perdonaron y lo aislaron. Se quedaron con todo lo suyo incluyendo el título. Entonces tía Eloísa cogió todas sus cosas y el dinero que mi padre le alcanzó a dar antes de morir, y escapó conmigo a Sajonia. Por eso ella siempre dice que somos las Habsburgo pobres.

Lili se limpió una lágrima.

—Agradezco que haya confiado en mí y contarme, pero no era necesario.

—Tenía que hacerlo. Lo más probable es que yo no sea una lady real.

—Si te casas conmigo, lo serás Lili.

De pronto Adrien sacó la caja que guardaba celosamente en su bolsillo y puso una rodilla en el suelo.

—¡Qué hace, está muy frío el suelo!

—Lili de Habsburgo, ¿querrías ser mi esposa?

Adrien abrió la caja que contenía el delicado anillo que había comprado en Murano, y se lo enseñó.

Las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas de Lili, y solo fue capaz de asentir con la cabeza porque no podía hablar. A continuación él cogió su mano derecha y puso la joya en el dedo anular. Enseguida se levantó y la tomó entre sus brazos para sellar el compromiso con un beso.

—Te amo, Lili.

—Yo también te amo. Pensé que nunca llegaría mi día pero aquí estás, demostrando que estaba equivocada.

De repente aparecieron los niños y venían comiendo galletas.

—¡Papá, Ross tenía razón, casas de galletas y muchas cosas ricas para comer! —Jason no cabía en sí de excitación—. Y un árbol muy grande también.

—¿Dónde estaban?

—Recorrimos el castillo —explicó Ross—, hasta que llegamos a la cocina.

—Y nosotros, en ver de estar en un lugar más acogedor nos hemos quedado en el recibidor —repuso Lili algo avergonzada.

—No importa. Niños, vengan a saludar a lady Lili.

—¿Usted ya es la novia de papá? —preguntó Jason con total desparpajo, ganándose una severa mirada de su padre a la que él hizo caso omiso— ¿Será buena con nosotros como Emma, y no como lady Margaret que quería meternos en un internado?

—Yo jamás podría hacer eso, querido.

Espontáneamente, Jason se acercó y se abrazó a la cintura de la joven.

—Huele muy bien, igual que Emma.

Lili estaba feliz por la calidez de Jason, pero Ross se mantenía distante todavía.

—¿Cómo estás, Ross? —saludó ella estirando su mano hacia él.

—Muy bien lady Lili —respondió Ross, y tomó su mano para besarle el dorso igual que los grandes.

—Bienvenido a Sajonia, Ross. Espero que te guste nuestra ciudad.

—Hasta ahora sí, Frau Lili.

—Bien, ¿por qué no pasamos al salón a beber algo caliente mientras esperamos la cena?

Al anochecer del día veinticuatro de diciembre Emma, junto a Brendan y la pequeña Aurora se bajaban del tren en Yorkshire.

Emma había intentado estar enfadada todo el camino porque aún no le perdonaba a Brendan que se hubiera valido de su hija para obligarla a ir con él a casa de su hermana, pero cuando la pequeña le hablaba o le sonreía no podía continuar con su enojo, ya que no solo no tenía la culpa de que su padre fuera un chantajista sino que además era una niña tan adorable que era difícil no prendarse de ella.

Brendan tomó a Aurora en sus brazos porque se había quedado dormida.

—Mi pequeña se quedó dormida, estos días han sido extenuantes para ella.

—Cómo no si con todo lo que ha sucedido en tan pocos días.

—Emma, tú le gustas a mi hija. Me lo dijo anoche.

—Ella también me gusta, es adorable.

—Haríamos una bella familia los tres.

—Si va a empezar con eso, me regreso en el próximo tren.

—¡No, Emma, por favor! Te prometo que no te molestaré más con eso.

—Gracias.

Capítulo 39

La mesa ya estaba dispuesta para la cena cuando llegaron a casa de los Clark. Obviamente, Less no cabía en sí de gozo porque su amigo había podido finalmente ir a pasar las fiestas con ellos. A pesar del poco tiempo que se conocían, ambos hombres se estimaban sinceramente: el respeto y cariño que sentía uno era correspondido por el otro.

Durante la cena, Brendan contó a grandes rasgos cómo había conocido a Aurora y cómo se había enterado de que era su hija. Less felicitó a su amigo por su reciente paternidad y Olive opinó que la historia de Aurora era tan asombrosa que merecía estar en uno de los cuentos de ese señor llamado Charles Dickens, tan de moda últimamente.

—Espero que no te moleste amigo mío, pero acondicionamos una cama en la sala para que no tengas que quedarte en el hotel. Así podremos charlar y beber hasta tarde, con mesura.

—En realidad no quiero abusar de su hospitalidad. Aurora y yo podemos irnos a un hotel.

—¡Papá, quiero estar con Emma!

—¿Lo ves? Aurora también quiere a Emma.

La pequeña fue a cobijarse en los brazos de esta mujer que conocía hacía solo tres días pero que le había brindado más calor maternal que Constance en sus casi cinco años de vida.

—Yo también la quiero, y Laurie, Rebecca, Ross, y Jason. Los amo a todos. —Sus palabras eran tan ciertas como el deseo de poder abrazar algún día un hijo que fuera suyo.

Al oírse mencionadas, Laurie y Rebecca, corrieron a abrazar a su tía.

—Te ves tan bella, hermana que si fuera artista pintaría un cuadro tuyo así tal como estás. Definitivamente, los niños son lo tuyo.

Olive le dirigió una mirada más que significativa a Brendan y Emma, pero la joven bajó la vista.

—Sí mamá —repuso Laurie—, pero faltan Jason y Ross.

—Cierto, pero los mandaría a buscar, ¿no?

Las chicas rieron y su risa contagió a todo el mundo.

Esa noche los Ross y Jason lo pasaron muy bien en el castillo de las damas de Habsburgo, y cuando se les unió tía Eloísa, lejos de sentirse intimidados por el carácter de la señora, sino todo lo contrario, fue ella la que cedió al encanto de los chicos, sobre todo de Ross por lo maduro e inteligente que demostró ser.

A las diez de la noche, Adrien miró su reloj les hizo una seña a sus hijos.

—Creo que ya es hora de irse a la cama o San Nicolás no vendrá.

—¡Pero papá, lo estamos pasando tan bien! —se quejó Jason.

—Y lady Eloísa narra cuentos mejor que en los libros —acotó Ross.

—Hagánle caso a su padre, queridos. Aún nos quedan muchos días por delante. Mañana es navidad y los niños vendrán a cantar villancicos a la puerta. También pueden salir a jugar con el trineo de Max, y por la noche en honor a ustedes cenaremos el mejor ganso que hayan probado nunca.

Los niños que ya conocían la habitación que les habían asignado, se fueron de malas ganas, pero pronto se olvidaron pues comenzaron una discusión entre ellos acerca de si habría o no fantasmas en el castillo.

—Voy a mirar que se queden tranquilos, y regreso enseguida, lady Lili.

—Lord Ledbury —lo llamó la tía—, vamos a despedirnos por hoy porque yo me retiro también. A mi edad me cuesta trasnochar. Le agradezco por el vino, está exquisito. Y por favor, puede comenzar a llamarme tía y no le diga más lady Lili a mi sobrina, ya que ella lleva su anillo en el dedo.

El rostro de Adrien se tornó rojo, y no supo qué decir.

—Mil perdones lady Eloísa, ahora creo que debí hablar con usted primero.

—Hace tiempo que Lili es mayor para tomar sus propias decisiones y creame que si esta fuera equivocada ya se lo hubiera hecho saber.

—Muchas gracias por su confianza, lady Eloísa.

—Recuerde: tía Eloísa.

—Buenas noches, tía Eloísa.

—Buenas noches, Adrien.

—¿En qué piensas, Emma? —preguntó Olive, sentándose junto a ella en la mesa de la cocina.

—En como lo estarán pasando los niños. Seguramente estarán encantados con tanta nieve, ¿no?

—¿Estás celosa?

—¿Por qué piensas eso? A pesar de que el conde nunca habló claramente delante de mí, yo supe que algo había pasado cuando regresó de Italia, y después siempre estaba pendiente del correo.

—¿Todavía tenías alguna esperanza con él?

—¡No! Solo me preocupan los niños. Siento temor que de que esta mujer vaya a ser otra lady Margaret y no quiera a los chicos.

—No creo que el conde cometa el mismo error que antes. Además los niños no fueron obligados, ¿o sí?

—Habían hecho un trato con el padre: los cachorros a cambio del viaje.

—¡Oh!

—¿Y qué piensas de la pequeña Aurora? Ella te gusta, se nota.

—Es adorable y a pesar de no haber recibido ninguna instrucción hasta ahora, es muy inteligente y aprende rápido. Me derrite cuando me mira con sus ojos tan parecidos a los de...

—Brendan —terminó Olive por ella—. Por eso la quieres tanto porque es su hija.

—Es absurdo, lo sé.

—Lo que es absurdo es que te estés negando esta oportunidad que te da la vida.

—No empecemos otra vez, ¡por favor, Olive!

—Está bien, está bien. Creo que mejor nos vamos a la cama, ese par tiene para rato.

—Es lo mejor.

Los dos hombres se encontraban charlando y bebiendo en la sala tal como se lo había propuesto Less, sin embargo, Brendan estaba más preocupado de adivinar de qué estarían hablando las dos mujeres en la cocina que de las novedades que Less le estaba contando.

—Entonces, ¿cuándo se marchan a Warwickshire?

—En la segunda semana de enero. Pasando año nuevo iremos a buscar casa y en la segunda nos mudamos. Debo estar en mi puesto de trabajo para el día quince.

—¿Estás nervioso?

—No tanto como ansioso. Es un nuevo desafío que me tiene muy entusiasmado.

—Lo que dije de comprar acciones del ferrocarril es cierto. ¿Habrá a la venta?

—No tengo esa información pero puedo averiguarla, ¿te parece bien?

—Estupendo.

—Brindemos por eso.

—Brindemos.

Así continuaron los dos hombres y entre brindis y brindis se les subieron las copas a la cabeza y terminaron cantando a voz en cuello hasta que Olive se vio obligada a regañarlos como si fueran dos niños, y así mismo se comportaron porque obedientes, guardaron silencio y se fueron a la cama: Brendan en la sala y Less con su mujer en la planta alta.

—Te amo, pero eres una cabeza dura, Emma Lowell —dijo Brendan antes de quedarse profundamente dormido.

Adrien y Lili, se encontraban sentados en un sofá frente al fuego. Hacía rato que había pasado la medianoche pero estaban tan a gusto que ninguno de los dos había hecho nada por moverse de allí.

—¿Tienes sueño? —preguntó él sobre el cabello de Lili.

—No, y tú.

—Podría quedarme toda la noche así... Lili, ¿te acostumbrarás a Inglaterra?

—Siempre y cuando me dejes cantar. No puedo vivir sin la música.

—No podría quitarte lo que te causa tanto placer.

Lili se soltó del abrazo para levantar la cara hacia él. Fue el instante que Adrien aprovecho para besarla. Se había estado aguantando desde su llegada pero el momento propicio no se había presentado nunca.

El beso fue aumentando de intensidad rápidamente, y Lili se apartó y lo miró fijamente con la respiración entrecortada.

—Vamos a mi habitación, querido.

Adrien estuvo a punto de aceptar, pero lo pensó mejor y negó con la cabeza.

—No, mi amor. No hagamos algo de lo cual te puedas arrepentir mañana.

—¡Yo también lo deseo!

—¿Quieres un compromiso largo? ¿Más tiempo para conocernos?

—¿Cuánto tiempo necesitan dos almas para saber que son gemelas? Quiero un compromiso breve.

—¿Dos meses?

—Por mí que fueran dos días, querido.

—¡Mi amor!

Se volvieron a besar, y esta vez fue Adrien quien se apartó.

—Serán dos meses, tiempo suficiente para que arregles tus cosas y vayas a casa.

—Adrien... Me da pena pedirte esto, pero no puedo dejar a tía Eloísa. Ella perdió todo contacto con el resto de su familia y no tiene a nadie más en la vida que a mí.

—Por supuesto que ella vendrá a casa también. ¿Qué te parece si van conmigo después de año nuevo? Así conocen Ledbury Hall y el pueblo, y el nuevo negocio que estamos armando con la señorita Lowell.

—¿Emma?

—Sí, ella.

—Tengo muchos deseos de conocerla.

—Es una joven muy vivaz, y los chicos la adoran.

—¿Debo estar celosa de ella?

—No. Emma es una mujer muy independiente, y seria. Sabe bien cual es su lugar.

—¿Tienes muchos prejuicios?

—No tantos ahora. No después de conocerte... Te amo, Lili. Te amo tanto.

—Yo también, Adrien. No pensé que podría enamorarme de esta forma tan profunda y tan loca.

—¿Loca?

—Sí, porque nada me importa.

—Será mejor que cada uno se vaya a su cama, porque si tomo en serio tus palabras...

—Buenas noches, querido.

—Espero que los dos meses se pasen muy rápido.

Capítulo 40

Los días pasaron muy rápido para los que estaban en Sajonia. Adrien hubiese deseado que la semana dudara meses, pero ya estaban a treinta y uno de diciembre y tenía programado el día dos de enero para regresar a Inglaterra. Y aunque a su vuelta estarían acompañados de Lili y la tía, sabía que su estadía no duraría mucho, pero en dos meses más...

Los niños habían disfrutado mucho de la nieve. Max, el único hombre que trabajaba en el castillo y que hacía de mayordomo, valet, cochero y todo lo que hiciera falta, los había adoptado como nietos. Los chicos lo trataban con mucho respeto y le decían “señor Max”, y él a su vez les correspondía en la misma forma.

—Señor Max, ¿qué hará cuando Lili y la tía se marchen a Inglaterra? —le preguntó Ross esa mañana.

—¡Ah! Regresaré a Prusia con mi hija. Estoy viejo y ya es tiempo de descansar.

—¿Y la cocinera, y la doncella?

—Yo creo que harán lo mismo, milord. ¿No se dio cuenta que en este castillo la única joven es lady Lili?

—Sí, lo noté.

—¿Podría escribirle? Nosotros no tenemos abuelo.

—Por supuesto, milord. Estaré encantado de recibir noticias suyas. Más tarde le daré las señas de la casa de mi hija.

—Gracias, señor Max.

—¿Qué les parece si vamos a dar otro paseo por la nieve en trineo? ¿O ya se cansaron?

—¡No! —gritaron ambos niños.

—Vayan a desayunar, yo los esperaré en el portalón.

—¡Bueno, esta es noche de baile! —anunció Less a la hora del desayuno.

—Es verdad, lo había olvidado. ¿Trajiste un vestido como para fiesta, Emma?

—No.

—¿No trajiste ese vestido rojo? —preguntó Brendan con ironía, y Emma enrojeció.

—No.

—¿De qué hablan? —quiso saber Less.

—De nada, Less, el señor Collingwood está bromeando.

—¿Y qué fiesta es esa, Less?

—Brendan, todos los años desde hace mucho, esperamos el nuevo año en comunidad. El ambiente es estupendo y lo pasamos muy bien.

—Comprendo.

—Olive, nosotros nos marcharemos mañana, para estar en casa cuando lord Ledbury llegue con los niños.

—Cuñada, el viaje desde Sajonia tarda dos o tres días, así que no necesitan partir mañana. Pueden irse tranquilamente pasado mañana.

—Eso lo veremos, Less.

—Con su permiso tengo mucho que hacer en la cocina, ¿Emma, me ayudas?

—Claro, ¿qué vas a cocinar?

—Hornearé pastelillos para la fiesta. Todos llevamos porque sale más conveniente.

Olive parloteaba mientras preparaba la mezcla para los pastelillos, pero Emma se mantenía en silencio, sumida en sus sombríos pensamientos.

Dentro de su cabeza giraba como un carrusel la idea fija de que estaba próximo el día de marcharse para siempre. Lo sentía por su hermana y las niñas, pero tarde o temprano tendría que entender.

Ahora que los niños tendrían otra figura femenina en la mansión ella no haría falta, pues con seguridad la dama de Sajonia sería capaz de enseñarles al igual que lo hacía ella. Y la pequeña Aurora... Por suerte aún no estaba tan acostumbrada a ella, así que la olvidaría pronto.

—¿Por qué estás tan callada?

—Es que no tengo nada que decir.

—¿No estás curiosa con la nueva lady?

—No.

—¿Sabes en qué estaba pensando? Me gustaría conocer los invernaderos cuando ya esté produciendo.

—No sé si sea buena idea, Olive.

—¿Por qué?

—Lord Ledbury es tan... tan...

—¿Pesado? ¿Insoportable?

—Iba a decir: especial.

—Es casi lo mismo.

—Tienes que entenderlo, él es un conde y fue educado de esa manera.

—¿Y cómo su hermano?

—Él es muy distinto, y estoy segura de que aunque fuera conde sería igual de sencillo.

—¡Estás tan enamorada!

—¡Olive!

—Disculpa. Te prometí no hablar más del asunto y no lo haré.

Esa noche cenaron cordero en el castillo antes de la medianoche, y los chicos estaban felices porque era la primera vez que no los mandaban temprano a la cama. Después de cenar, estuvieron escuchando las historias de la tía Eloísa, y cuando faltaban pocos minutos para que el reloj del corredor tocara las doce campanadas, Lili se sentó al piano y cantó Auld Lang Syne, para despedir el año viejo. A pesar de tener una melodía triste ella la cantó con un ritmo rápido y alegre, ya que para ella era el mejor comienzo de año que jamás hubiera soñado.

Lili terminó de cantar en el preciso momento en que el reloj daba la primera de las doce campanadas. Adrien se levantó de su asiento y fue hasta el piano para abrazar a su prometida.

—Te amo —le susurró al oído, a lo que ella correspondió con un movimiento de labios que diciéndole que ella sentía lo mismo.

Enseguida, Lili abrazó a los chicos y Adrien a la tía. Luego de los abrazos bebieron un ponche especial que no contenía mucho alcohol, y continuaron charlando hasta que lady Eloísa y los niños comenzaron a quedarse dormidos en sus asientos.

Se trasladaron en un carruaje amplio hasta el salón de reuniones del pueblo, y para variar sentaron a Brendan y a Emma juntos a bordo, y cada vez que el coche daba un salto por lo disparejo del suelo, ellos rozaban sus piernas. Emma intentaba poner algo de distancia entre ellos pues el calor que emanaba del cuerpo de Brendan la desquiciaba, sin embargo eso era casi imposible, porque si no era un hoyo, era una curva la que los aproximaba. Mientras tanto, Less disfrutaba de la incomodidad de su cuñada y del bochorno de su amigo por tener tan cerca a su amada y no poder ni siquiera cogerle la mano.

Finalmente a Emma se le ocurrió la solución y tomó a Aurora y la cambió del lugar que tenía junto a su padre y la puso entre los dos. La pequeña vio esto como un gesto de amor y le sonrió a Emma con ternura y luego puso una mano de ella entre las enguantadas de la joven y le dirigió una tierna sonrisa.

A Emma se le derritió el corazón por dentro al observar a la niña. Sin duda dejar a Aurora iba a ser la tarea más difícil dentro de su plan de escape y quizás por ella sufriera más que por el propio Brendan, pero la decisión estaba tomada y no pensaba dar marcha atrás.

Había mucha gente reunida en el salón, dos violinistas y una mujer sentada a un pequeño piano eran los encargados de la música. Unas mesas dispuestas cerca de la pared estaban atestadas de limonada, cerveza y bocadillos, inclusive había algunas botellas de champagne. Olive al darse cuenta de que faltaban pocos minutos para la medianoche corrió al interior con sus pastelillos para ubicarlos sobre una mesa.

—Ya sabes que el primer abrazo se lo debes dar a un hombre, Emma —señaló Olive a su hermana con descaro solo porque Brendan estaba cerca de ellos.

—Claro, se lo daré a Less entonces.

—Lo siento, Less es mío.

Emma comenzó a caminar hacia la fogata y Brendan la alcanzó.

—¿Te escapas?

—Tengo frío.

—Yo podría darte calor.

—No hace falta.

—¿Me dejarás abrazarte a ti primero, o te escaparás igual que en navidad donde no me dejaste besarte bajo el muérdago? Dicen que da buena suerte.

—Sí, para los enamorados, y nosotros no lo somos señor Collingwood.

—Quizás tú no, pero yo sí.

—Además es una ridícula costumbre pagana.

—Eso da lo mismo, la intención es lo que vale.

De pronto se escucharon las voces cada vez más alta de los que habían iniciado la cuenta regresiva:

—...cinco...cuatro...tres...dos...uno...

—Feliz año nuevo, Emma.

Brendan la miró a los ojos en medio de la penumbra solo iluminada por el fuego, y antes de arrepentirse o darle la oportunidad a ella de escurrirse, la besó.

No fue un beso delicado ni tierno, sino demandante. Los brazos de Brendan la rodeaban como tenazas, mientras su boca tomaba la de ella sin consideración. En el beso había más que amor, también había dolor y un enorme deseo de posesión. Brendan parecía fuera de sí, y parecía no tener intención de soltar a su presa, pero en algún momento su cabeza le advirtió que solo le estaba haciendo daño. Cuando por fin aflojó el abrazo y Emma se apartó de prácticamente sin respiración, él no dijo nada, solo dio media vuelta y se alejó.

—¿Y qué fue eso? —preguntó Olive, que corrió hasta donde se encontraba su hermana.

—No sé. No pensé que sería capaz de llegar a tanto, y menos en público.

—Está desesperado.

—¿Y crees que yo no?

—Solo tú puedes ponerle remedio a esta situación.

—¡No, no, y no!

—¿Hasta cuándo serás tan necia?

—Olive, quiero marcharme. Déjame ir a casa.

—¡No! Sería demasiado obvio, él tomó a Aurora y se marchó. Masculló una disculpa y se fue. Si es cierto que deseas alejarte no te vayas ahora, de lo contrario parecerá que vas detrás de él.

—Tienes razón. Pero al menos deja que me vaya a tu casa.

—Espera solo un momento. Las niñas se están quedando dormidas, así que nos marcharemos todos enseguida.

Brendan se había ido hasta la estación de ferrocarriles con su hija, pero le dijeron que pos ser día festivo el primer tren no pasaría hasta las ocho de la mañana, y como él lo último que quería era volver a ver a Emma, se fue con ella hasta el mismo hotel en el que había estado la vez anterior. Allí pasaría con Aurora el resto de la madrugada y se marcharían los dos solos.

Capítulo 41

Acostó a la niña vestida sobre la cama ocupándose de solo quitarle los zapatos y la cubrió con una manta. Él se recostó junto a ella e intentó dormir pero no pudo. Su cabeza no tenía espacio para otra cosa que no fuera planear qué haría con su vida y la de su hija de ahora en adelante. Fue en ese momento que tomó la decisión: se marcharía para siempre de Ledbury Hall.

Tenía dinero suficiente como para comprar su propia finca o quizás para ir a probar suerte a América. Deseaba comenzar una nueva vida lejos de todo, y sobre todo de Emma. Ocuparse de la educación y del futuro de su hija sería su principal preocupación de ahora en adelante. ¿Mujeres? Ya no más, eran demasiado complicadas.

A las siete de la mañana, según sus instrucciones, vino a despertarlo un empleado del hotel pensando que estaría dormido, pero Brendan y Aurora ya estaban de pie.

Luego de un abundante desayuno, se fueron caminando hasta la estación y cuando la niña preguntó por Emma, él solo respondió que la vería en casa.

Cuando abordaron el tren, Brendan ya tenía pensado que solo esperaría a que su hermano llegara para informarle de sus planes, y se marcharía lo más pronto posible con su hija.

Cuando Emma llegó a la mansión ese día dos de enero, de lo primero que se enteró fue que Brendan había trasladado las cosas de Aurora a una habitación contigua a la de él. Y aunque a ella le dolió saber que quizás no volvería a ver a la niña más que un momento antes de marcharse, comprendió que era lo mejor ya que no soportaría ver el reproche en esos pequeños ojos que tanto amor ya le habían demostrado.

Lo segundo, fue la noticia de que había recibido una carta que traía un sello oficial.

Cuando Lucy le entregó el sobre, no cabía en sí de curiosidad, pero al ver que el semblante de Emma estaba cubierto por una capa de tristeza no se atrevió a esperar a que leyera la carta y la dejó sola.

Emma abrió el sobre con cautela como si de su interior fuera a saltar una alimaña, pero al ver que solo se trataba de un breve mensaje se quedó tranquila y lo leyó con atención.

Siento informarle que su esposo Robert Blake, quien era trasladado a Australia en calidad de prisionero, murió a bordo del barco víctima de escorbuto, por lo que los trámites de divorcio encomendados a mí por el señor Brendan Collingwood, no alcanzaron a realizarse.

Sus restos fueron arrojados al mar junto con los de otros fallecidos.

Lamento su pérdida, pero a la vez, estoy seguro de que esta noticia significará que por fin podrá llevar una vida sin sobresaltos.

Me quedo a su entera disposición para cualquier cosa que necesite.

Saludos cordiales,

Brian Fitzroy, abogado.

Londres, Mayo 30 de 1841

Recordó que ese era el nombre del abogado que Brendan había contratado para que la divorciara de Robert. Desde hacía seis meses que era viuda y no tenía conocimiento de ello. Viuda. Ya no tendría que temer más que ese hombre apareciera para atormentar su vida, pero eso no cambiaba las cosas, ni la determinación de marcharse.

Emma guardó la carta dentro de un libro y se dispuso a preparar su equipaje, teniendo cuidado de dejar afuera el vestido rojo para dejárselo a Lucy.

Al día siguiente a la hora de la merienda, apareció por el sendero de la finca, un carruaje de alquiler trayendo al conde con sus hijos, su prometida y la tía Eloísa.

Los sirvientes que no estaban al tanto de su arribo porque Adrien no avisó con anticipación, salieron precipitadamente hasta el frontis de la mansión para recibir a su señor y a las visitas que lo acompañaban. Brendan escuchó el alboroto desde su habitación y se asomó a la ventana, pero no quiso bajar pues Emma también estaba apostada en la improvisada línea de recepción.

Adrien saludó a todos brevemente y le pidió a Emma que los acompañara al salón para presentarla formalmente con las recién llegadas.

Los niños después de abrazar a Emma y expresarle lo mucho que la habían extrañado, corrieron a ver sus cachorros a la cocina.

—Señorita Lowell, estas son Frau Lili y su tía Frau Eloisa, de Sajonia. Ellas estarán unos días con nosotros, pero se marcharán pronto para regresar en dos meses más, para la boda.

—Encantada de conocerla Frau Lili y a usted también Frau Eloísa. Y por favor, permita que los felicite por su próxima unión.

—El gusto es mío —repuso Lili—. Adrien nos ha hablado mucho de usted. Espero que seamos amigas.

Emma no supo que decir y solo asintió con una sonrisa, mientras la tía la observaba fijamente, y ella no entendió si su mirada era de curiosidad o reprobación. Por suerte, la señora Blumer llegó a interrumpir las presentaciones para avisar que una merienda los esperaba en el comedor.

—¿Las habitaciones de las invitadas están listas, señora Blumer?

—Sí milord.

—¿Qué les parece que vamos a comer algo, para que después puedan tomar un descanso?

—Es una excelente idea —respondió Frau Eloisa, poniéndose enseguida de pie—. Tiene una hermosa casa, Adrien.

—Gracias, tía Eloísa. Espero que se acostumbre.

—Lo que he visto hasta ahora me ha gustado, así que dudo que haya problemas con eso.

—Señora Blumer, ¿mi hermano se encuentra en casa?

—Está arriba con su hija, milord.

—Envíe por él, por favor.

Enseguida, milord.

Los cuatro comenzaron a caminar hacia el comedor, pero Emma aprovechó el momento para desviar su camino hacia las escaleras.

En el reloj de Emma, faltaban veinticinco minutos para las dos del tarde. A las dos pasaba un tren que iba hasta Cumbria, lugar donde podría hacer un transbordo que la llevaría directo a Edimburgo.

La joven subió a prisa la escalera de mármol y corrió a su habitación, cogió su sombrero y el único bolso que componía su equipaje y bajó sin hacer ruido. Al pasar cerca del comedor escuchó con nitidez las voces de los niños, lo que significaba que no estarían merodeando por los alrededores de la mansión. Cuando pasó por la cocina, Lucy y Delia intentaron en vano detenerla para pedirle explicaciones.

—Lo siento, no tengo tiempo. Las voy a extrañar. Lucy te dejé el vestido sobre la cama.

Luego de un rápido abrazo, salió en busca de Charlie. Corrió nuevamente sobre el sendero de la gravilla que llevaba hasta la cochera. Allí encontró al joven ordenando unos arreos.

—¿Tienes algún coche listo? —preguntó Emma.

—¿Otra vez? —la interpeló él en cuanto la vio correr en su dirección.

—¡Por favor, Charlie, no quiero perder el tren!

—¿Estás segura?

—Sí, pero no vayas por el camino principal.

—Te estás escapando —la acusó él.

—¿Me llevas o no?

—Está bien, sube.

El cochero tiró las riendas de los caballos y el calesín partió rápido por el camino de atrás de la mansión.

Cuando el pequeño carruaje salió de los límites de la finca, Emma respiró tranquila, pero no imaginaba que un pequeño par de ojos habían presenciado su huida.

—Gracias, Charlie —se despidió ella con cariño, cuando se bajó del coche.

—Está mal lo que haces, Emma, pero allá tú. Ve con cuidado... Adiós.

—Adiós, Charlie.

Emma estaba pagando su boleto cuando un silbido y una nube de humo, anunció que el tren se aproximaba a la estación.

Luego de recorrer la estación con la mirada y enjugar una lágrima que se había escapado hacia su mejilla, subió al tren sin volver la vista atrás.

Después de las presentaciones de rigor, Brendan se escapó nuevamente a su habitación. Le había gustado la delicadeza de Lili, estaba perfecta para su hermano. Y la tía, se notaba que tenía mucho carácter, pero era una mujer tratable a pesar de su duro exterior.

Lo dejaba tranquilo percibir que Adrien y sus sobrinos quedarían en buenas manos si él se marchaba. Sería doloroso dejar el hogar en el que había crecido y sido feliz, pero más doloroso sería ver a Emma y saber que nunca sería suya.

Al pasar junto al cuarto de Aurora, se detuvo al escuchar un sollozo. ¿Por qué estaría llorando su hija? Entró preocupado a ver que le ocurría y la niña estaba llorando con la carita pegada a la ventana.

—¿Qué ocurre, cariño?

—Emma.

—¿Qué pasa con Emma?

—Emma... —Casi no lograba articular palabra por el llanto—. Emma... Emma se marchó.

—No cariño, no es cierto.

—¡Sí, sí, sí! —respondió ella con furia—. ¡Se fue, yo la vi!

—¿Cuándo sucedió eso? —Él no entendía nada.

—Hace un rato. Salió corriendo con un bolso y se fue en el coche pequeño. ¡Papá, anda a buscarla!

La niña ya no lloraba, porque las lágrimas se habían borrado para dar paso a la esperanza de que su padre podría traer de regreso a la persona que no quería perder.

—Si ella decidió marcharse debemos dejarla ir.

—¡Por favor, papá! ¡Debes hacer que regrese!

Brendan la observó un momento. Aurora había perdido a su madre, ahora también perdía a la mujer que había ocupado ese lugar en su tierno corazón. ¿Debía ir tras ella?

—¡Por favor, papá!

Las lágrimas de Aurora nuevamente corrían por sus mejillas, y Brendan no fue capaz de soportarlo más.

—Está bien, cariño. Iré pero promete que no vas a llorar más.

—Lo prometo, pero date prisa.

Brendan pasó por la cocina como una exhalación, y las mujeres se dirigieron una mirada entre ellas que significaba que entendían muy bien lo que estaba ocurriendo.

Intuyó que Charlie aún no regresaba de la estación, por lo que él mismo fue en busca de la yegua Ensilló a Princess lo más rápido que pudo sin verificar si lo estaba haciendo bien o no.

Ya trotaba sobre la cabalgadura cuando se encontró con Charlie que en ese preciso momento entraba por el camino principal de la finca.

—Charlie.

—El tren ya pasó, milord.

Brendan hincó los talones en los ijares de la yegua y salió a todo galope. Tenía que alcanzar ese tren y traer de regreso a esa mujer obstinada. Por suerte conocía un atajo por donde podría alcanzar el tren. Y en efecto fue así, porque luego de cabalgar una media hora, divisó el tren a lo lejos. Sin embargo, no estaba tan cerca ni mucho menos de la mole de humo y fierro, por lo que apretó más los flancos de Princess para apurarlo.

Emma iba sumida en su tristeza y lo último que imaginó fue ver a Brendan corriendo detrás del tren, y menos aún que lograría darle alcance, así que cuando los pasajeros comenzaron a murmurar y mirar por la ventana no prestó demasiada atención, hasta que escuchó su nombre.

—¡Emma! ¡Emma! ¡Emma!

Extrañada, se asomó también a la ventanilla más cercana. Apenas podía creer lo que veían sus ojos: Brendan corría cerca del tren.

—¡Emma! ¡Emma! ¡Regresa!

Ella bajó el vidrio y le hizo un gesto con la mano.

—¡No! ¡Vete!

—¡Emma, por favor, regresa!

—¡No! —Repitió ella y cerró la ventanilla. Se sentó nuevamente esperando que él se cansara.

—¡Emma! ¡Emma!

Emma se tapó los oídos para no escuchar más.

Él continuó con su loca carrera y no percibió que la silla de montar se estaba aflojando, cuando se dio cuenta fue demasiado tarde. Brendan voló por los aires y cayó de cabeza junto a los rieles. Se escucharon gritos aterrados al interior del tren.

Cuando los gritos cesaron, Emma creyó que él por fin se había dado por vencido.

—¡¿Quién es Emma?! —preguntó de pronto una mujer que venía del final del vagón.

Emma se levantó de su asiento, rígida.

—Soy yo.

—El hombre que venía detrás del tren se cayó del caballo. Creo que es algo serio porque no se levantó.

—¡¿Qué?! ¡Brendan! ¡No!

Desesperada, comenzó a agitar las manos sin saber qué hacer, hasta que un hombre accionó la palanca de emergencia. Después de un silbido, el tren aminoró su marcha y comenzó a frenar hasta detenerse completamente. El cuerpo de Brendan había quedado a una considerable distancia detrás del tren.

Con el terror reflejado en sus ojos, descendió del vagón y comenzó una desesperada carrera hacia donde él se encontraba.

Emma corría entre las piedras, pero sentía que a cada paso que daba la distancia que la separaba de Brendan se hacía más interminable. Mientras, detrás de ella no eran pocos los curiosos que la seguían para conocer el desenlace de la historia.

Brendan casi no sentía su cuerpo. No sabía cuántos huesos tendría rotos. Solo era consciente de que algo tibio cubría su cabeza. Intentó moverse pero no pudo. De repente sintió pasos que corrían en su dirección. Cerró los ojos y esperó. Quizás se trataba de un buen samaritano que venía en su auxilio.

—¡Brendan!

Emma se inclinó junto a él, sollozando. Se veía muy mal, su cabeza estaba cubierta de sangre y una pierna permanecía doblada casi por completo hacia atrás.

—¡Brendan, por favor, no te mueras! ¡Brendan! ¡Mi amor, responde!

El aplomo que la caracterizaba en las situaciones de emergencia la había abandonado y no sabía cómo socorrerlo. No lograba sentir su pulso, por lo que no sabía si estaba muerto o solo inconsciente.

—Quisiera despertar cada mañana y que tu rostro fuera lo primero que viera. Y antes de dormir entre tus brazos cada noche, no lo pudiera hacer si no miro antes tus ojos. Eso es lo que más anhelo en la vida —recitó ella, sollozando—. ¿Recuerdas? Son tus palabras... Te amo Brendan, y pase lo que pase no volveré a dejarte. ¡Por favor, quédate conmigo!

—¿Me lo prometes? —preguntó él con mucho esfuerzo—. ¿No volverás a escapar?

—¡Oh, Brendan!

—Aurora y yo te necesitamos. No podemos vivir sin ti.

—Ni yo, sin ustedes. Perdóname. Estaba equivocada, fui una tonta.

— No mi amor, no eres tonta, solo cabeza dura. Pero te amo.

—Yo también te amo.

Epílogo

Una hermosa mañana a principios de primavera, en la iglesia del pueblo se llevó a cabo una boda doble. Fue una ceremonia muy concurrida porque la anécdota de Emma y el tren era bien conocida y muchos deseaban constatar con sus propios ojos que la unión por fin se realizara. Así fue como en el lugar se congregaron los nobles amigos de Adrien y la gente del pueblo y sus alrededores que habían seguido de cerca la historia del “hombre del caballo” como llamaban a Brendan.

Lili, estaba vestida de blanco níveo y el vestido de Emma, era de suave color ivory. Aurora y las hijas de Olive habían sido las encargadas de esparcir flores por el pasillo alfombrado de la iglesia, entre tanto, Ross y Jason habían estado a cargo de los anillos.

Se instalaron toldos de color blanco en los jardines de la mansión y todo el que quisiera, estaba invitado a comer y a beber en honor de las dos nuevas familias que se habían formado a partir de ese día.

Brendan tomó de la mano a su nueva esposa y la llevó lejos del bullicio.

—¿Estás seguro de que no te importa que vivamos en otra casa? —preguntó Emma.

—Cariño, me has hecho la misma pregunta muchas veces, y en todas te he respondido que no me importa. Mientras sea contigo puedo vivir donde sea. Hasta debajo de un puente.

—¡Exagerado!

—Es solo porque te amo. Sé que tu carácter obstinado nos dará más de algún problema pero al final estaremos bien.

—¿Lo crees?

—Como que me llamo “el hombre del caballo”.

—¿Nunca te olvidarás de eso?

—Si me das muchos besos, quizás lo olvide. Pero tendrán que ser muchos, todos los días y a toda hora, y puedes empezar desde ahora. Será una penitencia eterna.

Emma supo que no le quedaba más remedio que comenzar a pagar, pero no le costaría nada hacerlo y eso era lo mejor, pero de repente apareció Aurora y hasta ahí quedaron las intenciones de cumplir el castigo impuesto por su marido.

—¡Papá!

La pequeña tiró de la manga de Brendan para que se inclinara y poder susurrar en su oído.

—¿Puedo decirle mamá a Emma?

—Por qué no se lo preguntas tú misma —respondió él en voz alta, y la niña asintió con la cabeza.

—Emma, ¿puedo llamarte mamá, ahora que te casaste con mi papá?

Emma no logró contener las lágrimas por la emoción.

—Cariño, nada me haría más feliz.

Brendan levantó a la niña, quien los atrajo hacia ella en un abrazo, para murmurar en voz baja:

—Papá, quiero un hermanito.

—mmm... Tendremos que ver qué opina mamá al respecto.

—¿Quieres, mamá? Di que sí.

En ese momento Emma supo que sería la mujer más feliz del mundo, porque con un “sí, acepto”, había conseguido un hombre maravilloso y una hija preciosa que la amaba como si ella fuera su verdadera madre.

—Pero tienes que tener paciencia, cariño, porque traer un hermanito requiere su tiempo.

—No importa, mamá, yo espero.

—¡Mis mujeres! —exclamó Brendan, extasiado—. ¡Las amo!

—Nosotras a ti también, ¿no es verdad hija mía?

—Sí mamá, amamos a papá, hasta el cielo y las estrellas.

Y así comenzó una nueva etapa en la existencia de Emma. Una nueva vida que ella jamás se atrevió a soñar y aún menos a desear para sí misma, por creer que no la merecía.

Todo no estaba dicho y quizás tendría que afrontar tiempos malos porque la vida no solo está hecha de dulce, pero junto a Brendan, estaba segura de que sabría hacerle frente a cualquier tempestad que apareciera en el horizonte.

Amaba a su esposo y ese amor le daría siempre la fuerza para afrontar lo malo que pudiese venir y disfrutar la dicha que ganaría junto a él.

Pilar Lepe - Su narrativa es sencilla. No es adepta a las descripciones largas y le gusta que la historia se vaya conociendo a través de los diálogos de los protagonistas. Adora el drama y la acción a partes iguales, sin olvidar alguna cuota de humor cuando la escena lo merece.

Esta mujer del signo Tauro es muy obstinada y reconoce que nunca acepta un no por respuesta, y por eso lo practica en ella misma.

Pilar no se pone límites a la hora de escribir, y quizás por eso, ha incursionado en géneros tan diferentes como son el romance, el thriller y la fantasía. Adora el romance histórico, pero el thriller le llama poderosamente la atención. Y si algo tiene que lamentar, es no haber descubierto antes que era capaz de volcar sus sentidos en la palabra escrita.