Pilar Lepe

TERROR

EN EL LAGO

TERROR EN EL LAGO

Serie No Confíes en Extraños

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2da. Edición Octubre 2015

2015

1

Sentado en un banco, afuera del centro comercial, James Dodd observaba pasar a los transeúntes, mientras fingía leer el periódico. 

Levantó la vista para ver la hora en la droguería que estaba allí mismo. Eran casi las once de la mañana. Llevaba más de media hora esperando infructuosamente a que apareciera alguien que llamara su atención. Pero nada. Solo gente común y corriente deambulando a esa hora, inmersa en sus propios asuntos.

Precisamente había escogido la octava avenida porque se encontraban dos centros comerciales emplazados en la misma calle y varios cafés en los que se reunía la gente para hablar de negocios, o simplemente hacer vida social.  Era un lugar muy cómodo donde abordar a una mujer sin levantar sospechas.

Se acarició la barba pensativamente: el estilo hippie no le había servido en esta ocasión. Al parecer a nadie le llamaba la atención un hombre joven, apuesto, con la apariencia de un moderno Jesucristo. La próxima vez tendría que salir a buscar ovejas descarriadas vestido como un deportista o geek.

Decidido a no marcharse con las manos vacías empezó a caminar hasta donde tenía estacionado el todo terreno. Tal vez aún era tiempo de buscar otro punto igualmente concurrido. Tenía una misión que cumplir y debía llevarla a cabo a como diera lugar.

Al pasar detrás de unos arbustos que ocultaban un banco, escuchó la voz histérica de una mujer que discutía con alguien.  Se acercó con sigilo para observar con quién disputaba pero no había nadie más con ella. Estaba gritándole al teléfono móvil. James tomó asiento al otro extremo de la banca, siempre con el diario por delante, pero con sus oídos atentos para no perderse detalle de la discusión.

—¡Eres un cerdo, no quiero volver a verte mientras viva! ¡No, no me busques! ¡Me iré donde no puedas encontrarme!

Al escucharla, James casi se abalanzó encima de ella, cual depredador listo a saltar sobre su presa. La joven cortó la comunicación y arrojó con violencia el celular, el cual se rompió al chocar contra los adoquines de la calzada. Luego, con expresión ausente, comenzó a restregarse el dorso de las manos. James extrajo un pañuelo blanco del bolsillo del pantalón y se lo tendió con cierta parsimonia.

—Gra...gracias. —La chica cogió el pañuelo sin mirarlo.

—Arruinarás tu hermoso rostro si continúas llorando. Él no merece tus lágrimas.

—¿Cómo sabes que se trata de un hombre? —Unos enormes ojos negros miraron a James de frente, pero luego bajaron hasta el suelo mirando un punto invisible.

—Yo sé muchas cosas.

—¿Acaso eres un adivino?

—No. Soy James y solo quiero ayudarte. ¿Cómo te llamas?

—Ruby.

—Ruby, te propongo que vamos a tomar un café, para charlar con tranquilidad. —Su tono era ladino pero la muchacha no lo percibió.

—Te lo agradezco pero no puedo, perdí mucho tiempo ya…debo ir a trabajar.

—No puedes marcharte sintiéndote de este modo. Solo dame quince minutos, mientras tomamos un café te cuento de un grupo de apoyo al que pertenezco.

—¿Apoyo? ¿Apoyo para qué? ¿Qué grupo es ese?

—Son mujeres. Víctimas de maltrato físico y psicológico. Verás que después que charlemos te sentirás mucho mejor. —Terminó diciendo él mientras la tomaba del brazo para cruzar la calle.

Su mano era una tenaza que no apretaba pero ejercía presión suficiente como para demostrar que no pensaba soltarla. Ruby se sintió un poco intimidada por esta actitud pero no hizo esfuerzos por zafarse.  La voz de James tenía un efecto tranquilizador y quién sabe si realmente él podría ayudarla. Decían que conversar con un desconocido servía muchas veces para ver las cosas desde otro punto de vista.

Caminaron en silencio hasta llegar a un café que estaba a media cuadra. El lugar se encontraba iluminado con luces tenues que provenían de las lámparas ubicadas sobre las mesas. Las paredes estaban cubiertas con espejos y las meseras llevaban minifalda.

James escogió una mesa apartada de la puerta pero que estaba dispuesta de forma tal que podía ver a todos los que entraban y salían del local

—¡Señorita! —Llamó en voz alta, levantando una mano—. Traiga dos cafés y un vaso de agua por favor.

—¿Algo más? —preguntó solicita la chica—. ¿Un sándwich, un pastelillo?

—Ruby, ¿tienes hambre? —Como ella contestó negativamente con un movimiento de cabeza, la joven se retiró.

—¿Quieres contarme que te ocurre? —preguntó James con amabilidad.

—Ayer volví más temprano a casa y sorprendí a mi novio con otra mujer.

—Tal vez malinterpretaste las cosas.

—Estaban en la ducha… ¡Desnudos! Ni siquiera me oyeron entrar. —Ruby había empezado a llorar nuevamente—. ¡Íbamos a casarnos! –extendió la mano para mostrar una sortija de compromiso.

—¿Qué harás ahora?

—Me marcharé, es decir, ya me fui… —Ruby calló cuando la mesera se acercó con los cafés—. Necesito ir al baño, ¿dónde está? —preguntó dirigiéndose a la otra chica.

—Detrás de ese biombo que está al fondo.

—Vuelvo enseguida —dijo mientras tomaba su bolso con manos temblorosas.

—No te preocupes, tómate tu tiempo.

Él esperó a que Ruby desapareciera detrás del biombo para extraer un pequeño sobre de papel del bolsillo de su camisa.  Después de asegurarse que nadie lo estaba observando, vertió un poco del contenido en el café de ella, y sin miramientos introdujo el dedo índice en el líquido caliente para disolverlo. Enseguida dio un sorbo al suyo haciendo un gesto apreciativo a la vez que levantaba su taza a modo de brindis hacia la mesera que los había atendido, la chica contestó con una sonrisa y continuó con lo que estaba haciendo.

—Disculpa por la tardanza, necesitaba limpiarme la cara.

—Creo que tu café aún está caliente, bébelo antes que ya no sirva.

Obediente, Ruby cogió la taza y tomó un pequeño trago. Depositó el recipiente sobre el platillo y se removió nerviosa en la silla.

—¿Qué harás ahora?

—Tendré que buscar un lugar. Pasé la noche en casa de una compañera del trabajo. Me invitó a quedarme cuanto yo quisiera pero no quiero abusar.

—¿No tienes familia?

—Soy hija única. Mis padres murieron hace tiempo en un accidente de coche.

—Hoy es viernes. Puedes venirte a mi casa todo el fin de semana, el grupo estará encantado de recibirte.

—Te lo agradezco James pero debo volver al trabajo. Me quedaré con Susan hasta que encuentre algo.

—¿Susan?

—Sí, mi compañera.

—¿Tienes dinero?

—Sí gracias. Tengo ahorros de lo que mis padres dejaron y la venta de seguros ha sido buena este año. También tengo una casa en Edmonton. pero está rentada y no me parece justo molestarlos.

James la miró. Ya había advertido que los accesorios que portaba la chica eran caros, y que su cabello y uñas estaban muy bien cuidados, además el diamante de su anillo parecía genuino. Él había pertenecido a ese mundo de comodidades así que conocía bastante de marcas. Eso fue antes que decidiera que su deber era ayudar a las personas que estaban en problema.

—¿Por qué te interesas en mí? No me conoces, no sabes quién soy.

—Te dije que estaba aquí para ayudarte, ¿recuerdas?

Ruby lo miró con un gesto de interrogación, no entendía los verdaderos motivos que podría tener James para querer ayudarla, pero las campanadas de una iglesia interrumpieron sus pensamientos.

—No te preocupes, ya me las arreglaré.

—Pero no te has bebido todo el café.

A Ruby le pareció extraña tanta insistencia de él para que bebiera el café pero no dijo nada, solo cogió la pequeña taza y se bebió el contenido de un trago, estaba muy amargo lo que provocó que hiciera un gesto de repulsión.

—Ahora sí podemos irnos.

James se levantó de la mesa y esperó a que la muchacha también lo hiciera. Pero ella se detuvo en el intento, una sensación de inestabilidad se apoderó de ella, trató nuevamente de ponerse de pie agarrándose con las dos manos a la mesa pero no logró hacerlo.

—¿Qué me ocurre? —preguntó alarmada—. Todo me da vueltas.

James la levantó lentamente de la silla y rodeándole los hombros con un brazo, comenzó a caminar con ella hasta la salida.

2

El sol se encontraba en lo más alto del cenit cuando Ruby recobró la conciencia. Su boca estaba reseca y tenía mucha sed. Miró desorientada a su alrededor ya que no comprendía cómo había ido a parar ahí. Lo último que recordaba fue el mareo al final del café…

Volvió a recorrer todo con los ojos bien abiertos esta vez. No se había percatado de que estaba a bordo de un vehículo en movimiento junto a James. ¡James! ¿Qué hacía con James?

—¿Qué pasó? ¿Para dónde vamos?

—Te desmayaste y preferí traerte conmigo a casa.

—No puedo. Debo volver, te lo dije.

—No debes preocuparte tanto Ruby. Te provocarás una úlcera.

—Quiero volver, llévame de vuelta. —Ruby se estaba empezando a impacientar, una luz de alarma se había encendido en su cerebro diciéndole que no confiara.

—¡Tranquilízate! No hay nada que puedas hacer. Ya estamos muy lejos para volver.

—Déjame aquí, volveré sola. —Las primeras lágrimas comenzaban a rodar por las mejillas de la chica.

—No pierdas el tiempo. —El tono de James era tranquilo pero su voz, la forma de decirlo no daba lugar a réplicas.

—¿Por qué?

James, no respondió, simplemente siguió conduciendo.

—¡Estás loco! –Gritó Ruby y comenzó a forcejear con la manija de la puerta—. ¡Déjame, quiero bajarme ahora!

Él detuvo el coche y se volvió para ver de frente a Ruby.

—Escucha niña necia –dijo James agarrándola fuertemente del brazo—,  lo mejor para ti es que te calmes, no lograrás nada poniéndote histérica, solo harás las cosas más difíciles. Te lo repito: vienes conmigo y punto.

Ruby miró por un momento los ojos de James, lo que vio la aterrorizó, su mirada era fría, intimidante, pero había algo más en sus ojos que le heló la sangre. Ella se encogió, decidió obedecer y quedarse tranquila por el momento. Se concentró en el paisaje para intentar retener en su mente todo lo que viera, sobre todo los carteles de señalización vial, pero lo único que pudo averiguar era que viajaban por la noventa y nueve rumbo al norte, alejándose de Vancouver. Solo montañas se veían a lo lejos. "¿Oh Dios, dónde me lleva este loco?" se preguntó cada vez más atemorizada. Luego pensó en la posibilidad de arrojarse del vehículo en marcha, pero las puertas estaban bien aseguradas y a la velocidad que iban lo único que lograría era matarse si conseguía saltar.

Miró nuevamente al cielo, el sol aún no comenzaba a descender así que no debía ser muy tarde. Instintivamente alzó su muñeca para ver la hora, pero su reloj había desaparecido.

—Mi reloj —dijo mirando furiosa a James—, ¿qué hiciste con él?

—Lo tiré, ya no te hará falta.

—No tenías derecho. ¡Eres un…! –No concluyó la frase porque se lanzó con furia encima de James para golpearlo con los puños. Él molesto, le dio un empujón tan fuerte que su cabeza chocó contra la ventanilla. Lágrimas de dolor y frustración llenaron sus ojos—. ¿Por qué me estás haciendo esto? Nadie pagará rescate por mí.

—Tú pedías a gritos que alguien te salvase. Luego me lo agradecerás.

—¿Salvarme de qué por Dios?

—De la lastimosa situación en la que te encuentras.

—¿Cómo? ¿Reteniéndome a la fuerza?

—No lo digas así que suena feo. Más bien digamos que es una especie de retiro…obligado.

—¿Me dirás a dónde me llevas al menos?

—A casa.

—¿Y dónde es eso? –insistió Ruby.

—Solo a casa.

Ruby se arrinconó lo que más pudo, haciéndose un ovillo. Fingió dormir, con los ojos entrecerrados continuaba atenta al camino, pero sin desearlo se durmió profundamente.

Cuando James percibió que su acompañante se había dormido, encendió el reproductor y una melodía de Mozart invadió el interior del coche; esta música lo ayudaba a relajarse en momentos de tensión.

Mientras escuchaba la música, meditó en los últimos acontecimientos. Sabía que su modo de abordar a Ruby había sido arriesgado, era la primera vez que se llevaba a una mujer tan imprudentemente, en un primer encuentro; la necesidad de tener a alguien nuevo había sido más poderosa y lo había obligado a ser más descuidado. Pensó en las otras, ya no representaban reto alguno, estaban mansas, resignadas a su suerte, y a él le gustaba la adrenalina que sentía cuando oponían resistencia a ser convertidas. Estaba seguro de que no estarían muy felices con la nueva incorporación al grupo, pero él como su líder, tenía todo el derecho de tener a quien quisiera. Si se oponían a sus deseos, él simplemente podría…

Estiró su mano libre y le rozó la cabeza con los dedos, Ruby tenía un hermoso cabello, era negro y algo ensortijado, lástima que fuera a durarle tan poco pero las reglas eran claras: nadie dentro del grupo podía tener algo que fuera objeto de vanidad. Volvió su atención al camino, faltaba bastante para tomar el desvío hacia Mirror Lake.

Anochecía cuando fuertes sacudidas despertaron a Ruby, abrió los ojos asustada, la cuatro por cuatro había comenzado el ascenso por un estrecho camino de tierra que apenas tenía el ancho para que pasase un vehículo; a la izquierda el cerro, a la derecha una quebrada muy profunda. Cuando miró por la ventanilla del coche emitió un grito de horror.

—¿Qué te pasa? —preguntó él con una mueca.

—Sufro de vértigo.

—No mires para abajo.

—¿A qué lugar perdido me trajiste?

—A casa.

—¿Cuánto tiempo piensas retenerme?

—Cállate.

—Estás loco.

—No me llames así, no me gusta —espetó James con los ojos llenos de ira, y levantó la mano como si fuera a darle un golpe.

A cada metro que avanzaban, Ruby se daba cuenta de que James era un hombre peligroso, tenía que escapar, ¿pero cómo?

A su vez él pensaba que tal vez se había equivocado en su elección. Ruby no era tan inofensiva como aparentaba, le daría más trabajo que las otras, pero ya no había remedio tenía que seguir adelante. Si no resultaba sencillo, siempre existía la posibilidad de deshacerse de ella, menos mal que tenía a Kurt para que se encargara de esos detalles desagradables.

Ruby no supo precisar cuántos kilómetros viajaron entre los cerros, ya estaba obscuro cuando llegaron a un lugar boscoso, el camino se ensanchó pero seguía siendo de tierra. A lo lejos se divisaba una luz, parecía provenir de una casa pero al acercarse más pudo comprobar que era una especie de tienda de pueblo en las que suelen tener de todo.

—Debo bajarme un momento aquí, no hagas nada estúpido. No llegarías lejos.

—No te preocupes, también temo a la oscuridad.

—Buena chica —dijo él mientras se bajaba del coche.

Ruby aprovecho para calcular sus posibilidades. Escaparía, pero ¿hacia dónde? Después se dijo, que perdía tiempo valioso pensando.

Lo primero que se le ocurrió fue que podía huir en el jeep. Miró hacia el volante, pero las llaves no estaban, claro, James no era tan tonto. Luego miró los seguros de las puertas, no estaban puestos, él no creía que ella tuviera valor para escapar. Entonces lo único que le quedaba era abrir la puerta y correr. Tendría solo un par de segundos de ventaja porque la alarma la delataría en el acto. Una gota de sudor perló su frente cuando dio  vuelta a la manija, y ¡sorpresa! No hubo ruido alguno. Echó una ojeada en el asiento posterior y ahí estaba su cartera. Miró hacia la tienda y James parecía charlar animadamente con una mujer. Fue el momento escogido por Ruby para saltar fuera del vehículo. Ella era de complexión delgada pero no demasiado ágil y poco habituada al ejercicio físico, lo que la llevó a maldecir por andar con zapatos de tacón.

Avanzó lo más rápido que pudo hacia el bosque, al percibir que James salía de la tienda, corrió a ciegas, sin mirar por dónde iba y aterrizó en una zanja. Se torció un pie al caer pero no gritó. Pronto escuchó que la puerta del coche se cerraba con violencia y le llegó el ruido de las pisadas de James sobre el lecho de hojas.

—¡Ruby! ¡Ruby!

James, tranquilo, dio unas vueltas alrededor del coche, sabía que ella no iría muy lejos. ¿A dónde iría? No podría volver sola por el camino que habían llegado, y menos con la indumentaria que traía puesta, ropa para trabajar en oficina.

Decidió que lo mejor era marcharse, dejarla tirada a su suerte para que pasara un buen susto. Se lo merecía, sería una anticipación a lo que le esperaba.

3

Ruby esperó unos momentos en su escondite antes de salir. Tenía miedo, estaba cansada y además hambrienta. Recordó que ese día no había comido, solo se había tomado ese café con James. James, ¿quién sería él? Ni siquiera le había dicho su apellido. De lo único que estaba segura era de que tenía que tratarse de un tipo con graves problemas mentales, no podía ser otra cosa.

Esperaba que la mujer de la tienda la ayudara, seguramente la buena señora tendría un teléfono que ella podría utilizar para llamar a la policía.

Cuando Anette Morris vio entrar a Ruby a su tienda, se quedó perpleja pero no lo evidenció en su cara. ¿Qué andaba haciendo una joven sola tan lejos de la ciudad? Miró hacia la oscuridad y no vio las luces de algún coche que estuviese esperando.

—Buenas noches —saludo Ruby con voz trémula— ¡Por favor, tiene que ayudarme, necesito un teléfono!

—Las líneas telefónicas no llegan a Lake Mirror.

Ruby se quedó viendo a la mujer sin creer lo que estaba escuchando. ¿Cómo no iba a tener algo tan básico?

—¡Pero algo tendrá! ¡Un aparato móvil! ¿Cómo se comunica usted? ¡Es urgente!

Esta vez fue Anette, una mujer de grandes proporciones que cuando reía su barriga se agitaba como gelatina, quien la miró a ella como si estuviera chiflada, lo que sacó una gruesa risa de su garganta.

—Cálmese querida, por supuesto que sí. Venga adentro conmigo. Se ve cansada. —Dicho esto, la fornida señora, le rodeo los hombros con un brazo robusto y la guio hasta su casa por una puerta lateral.

—¡Tiene que ser pronto, antes que vuelva! —dijo Ruby asustada.

—¿Quién va a volver?

—James.

—Aquí está a salvo, no tenga cuidado. —dijo Anette comprendiendo al fin la situación.

Ruby respondió con una sonrisa de agradecimiento, la señora era muy generosa. Por fin la pesadilla llegaba a su fin, pronto estaría de vuelta en la ciudad, lejos de ese loco.

—Siéntese y yo le traeré algo de comer mientras busco el aparato. Lo guardo con llave para que los muchachos no lo cojan.

—¿Los muchachos?

—Mis hijos, Bob y Bill, en este momento no están porque fueron a entregar leña al viejo Grayson, pero volverán pronto. —Annette Morris, salió un momento para volver con un gran vaso de leche y un sandwich de pan casero que puso delante de Ruby—. Ahora voy por el móvil —añadió con sonrisa bonachona.

Ruby estaba famélica y empezó a tragarse el emparedado, luego apuro el vaso de leche. De pronto casi se cayó de la silla cuando escucho una voz proveniente de un rincón oscuro de la sala.

—Cuidado, no se vaya a atragantar por comer tan de prisa.

—Disculpe, no lo había visto, buenas noches.

—No se preocupe, estoy habituado.

Ruby enfoco bien los ojos para ver a su interlocutor; era un hombre mayor de baja estatura de aspecto siniestro, el marido, pensó ella. Algo en su mirada le dio escalofríos, y dejo de comer cuando el hombre se paró y se acercó más al centro de la habitación, tenía un enorme cuchillo en su mano con el que comenzó a cortarse las uñas.

—Soy George Morris, el esposo de Anette. ¿Y usted es?

—Ruby Jenkins... Me parece que la señora Morris tarda demasiado.

—Estarán acá en un momento. Anette ya les avisó.

—¿A quiénes? ¿A la policía?

—A James.

—¡No! ¡No!

Ruby sabía que tenía que huir. Esas personas eran cómplices de James, y ella pensó ingenuamente que le prestarían auxilio. Cogió rápidamente su cartera para escapar, pero no alcanzó a llegar a la puerta porque la mujer se interpuso como un muro de piedra. Ella luchó con los puños, creyendo que si la golpeaba lograría quitarla de en medio, pero el robusto cuerpo era inamovible. El hombre se adelantó y la cogió por el pelo para inmovilizarla, pasó el enorme cuchillo por su mejilla arrancando un grito de horror de la garganta de la muchacha.

—Quieta —dijo George—, no te resistas. Si continúas moviéndote lo pasarás mal. El cuchillo se puede resbalar y dañar tu hermoso rostro.

—Déjala, yo me encargo —dijo James a sus espaldas.

—Pero… —protestó el otro hombre.

—Pero nada, guarda el cuchillo para una mejor ocasión. Toma te he traído esto de Vancouver —le dijo extendiéndole una botella de whisky.

—Gracias señor Dodd, me daré unos buenos tragos enseguida.

James agarró a Ruby de un brazo entretanto se metía la mano libre a un bolsillo del pantalón, extrajo un billete de cien dólares y se los pasó a la mujer. Ella tomó el dinero con avidez y después de hacerle una reverencia a James guardó el billete entre sus senos.

Ruby gritaba mientras era arrastrada hacia el coche, sabía que no podía ganarle en fuerza a James pero hacía todo lo posible por zafarse propinándole unos buenos puntapiés. Él, inmutable, abrió la puerta del pasajero y la empujó dentro. Luego abrió la guantera para tomar un paquete de amarras plásticas y sacó un par, le puso las manos en la espalda y le ató las muñecas para después hacer lo mismo con los pies. De pronto pensó en las chicas encontradas en Seatle, ¿sería esa su suerte?

—Ahora te quedarás quieta, y si continúas gritando te taparé la boca.

—Está bien —dijo Ruby, recordando de pronto que una vez había escuchado que no había que llevarle la contraria al agresor.

Ruby iba en silencio, las muñecas le escocían a causa del plástico. Se daba cuenta que estaba viviendo su propia película de horror y trató de no pensar en la situación, por lo que trató de ocupar su mente en un ejercicio de concentración para memorizar todo lo que pudiera del paraje mientras recorrían el camino.

El todoterreno se adentró en un bosque de abetos. Avanzaron por una senda entre los arboles hasta que llegaron a un lago, cuyas dimensiones no supo calcular Ruby debido a la oscuridad.

Habían rodeado casi todo el lago cuando llegaron a una enorme cabaña de piedras y troncos que estaba alumbrada en su exterior por unas lámparas que colgaban del techo del porche.

James aminoró la velocidad y avanzo lentamente hacia la parte de atrás de la casa, hasta un cobertizo cuyas puertas estaban abiertas de par en par. Cuando estuvieron dentro, el hombre se bajó del coche y fue a cerrar la entrada, asegurándola con una pesada tranca de madera, después cortó la amarra que Ruby llevaba en los pies y la bajó a tirones para conducirla al interior de la cabaña.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó con tono jovial—. He traído otra oveja al rebaño.

Después de decir esto, la casa se iluminó repentinamente y aparecieron cinco personas, cuatro mujeres y un hombre, quienes se acercaron a verla con curiosidad.

4

—¿Quién es ésta? —preguntó la mayor de las mujeres.

—Es Ruby. Debes prepararla Carol.

—¿Por qué la trajiste? Estamos bien así —dijo la mujer mirando con hostilidad a Ruby.

—Eso no te importa. ¡Prepárala maldita sea!

—¿La quieres para esta noche?

—No, mañana, cuando esté purificada.

—Está bien. Sharon, Rachel, vengan conmigo, y la pequeña también.

La mujer empujó a Ruby a través de un pasillo largo, en el que se veían varias puertas a ambos lados. La joven había decidido que por el momento se comportaría lo más dócil posible mientras planeaba algún tipo de estrategia que la ayudara a salir de allí, tal vez las muchachas también estaban allí contra su voluntad, tal vez con su ayuda podría escapar, tal vez…

Una de las chicas abrió la última puerta y resultó ser un cuarto de baño grande. Se veía lujoso comparado con el estilo rústico de la casa. Aún en la situación en que se encontraba, pudo observar la austeridad en la que vivían James y su clan.

—Quítate la ropa —dijo Carol—, a propósito mi nombre es Carol. La rubia es Sharon, la pelirroja es Rachel y la pequeña es Cass. Le decimos así por su estatura no por su edad.

—¿Es necesario que me desvista? —quiso saber Ruby.

—No puedes meterte en la bañera con ropa.

—¿Pueden voltearse por favor?

—Somos todas mujeres, no son necesarios tantos remilgos. Muchachas ayúdenla a quitarse la ropa. Cass, ve por las tijeras.

Ruby se dejó manejar con reticencia y no quiso preguntar para qué eran las tijeras.  Lo mejor era no saber nada más por ahora.

Después que estuvo desnuda la introdujeron en una gran bañera empotrada en el suelo, no era una tina especial pero si de gran tamaño y una profundidad suficiente como para estar de pie. Carol agregó unas sales aromáticas   penetrantes que Ruby no pudo identificar. Quizás las mujeres no fueran malas después de todo, pensó, la estaban tratando con mucho cuidado.

Después de un tiempo, no supo cuánto, la sacaron de la bañera y la envolvieron en una gran toalla blanca. La secaron entre todas y le aplicaron crema en los pies.

—Andarás la mayor parte del tiempo descalza —explicó Carol, ante la mirada interrogante de Ruby.

En ese momento ella dirigió automáticamente la mirada a los pies de las mujeres, solo Carol llevaba una especie de sandalias muy feas, las muchachas iban sin zapatos. Luego que estuvo seca Carol pidió la tijera.

—Siéntate —le ordenó a Ruby señalando una silla.

—¿Qué harás? —preguntó ella a su vez con los ojos llorosos.

—Nada, solo te cortaré el pelo.

—En ese momento Ruby, se percató de algo que no había llamado su atención en un principio: las mujeres tenían el pelo muy corto, no llevaban adornos y estaban vestidas con unas polleras largas en tonos neutros.

—¡No! Por favor, no —gritó sollozando, tratando de cubrirse la cabeza con ambas manos.

—¡Quieta! Tú no mandas aquí. Se hace lo que James ordena. Sharon, Rachel, afírmenle las manos, ¡Cass, dónde está esa tijera!

Dentro de su desesperación Ruby percibió que las chicas no hablaban, Carol daba las órdenes y las otras la miraban con sumisión. Inmersa en un llanto silencioso, miró cómo caía al suelo su precioso cabello; era lo que más cuidaba porque todo el mundo estaba de acuerdo en que era muy hermoso, de un negro difícil de encontrar naturalmente, sin duda era la parte de su cuerpo en la que más invertía, y ahora estaba tirado en el piso del baño.

—No pierdas el tiempo llorando, será mejor que guardes tus fuerzas.

Después que terminó de cortar el cabello de Ruby, Carol ordenó que le pusieran un camisón. Cass sacó de un armario una fea prenda de algodón de color crudo, largo y completamente cerrado con unos botones que comenzaban a la altura del pecho.

—Quiero verme, por favor —rogó Ruby.

—No tenemos espejos —dijo Cass, sacando la voz por primera vez. Carol le dirigió una mirada fulminante y la chica se encogió como si le fuera a pegar—. Lo siento.

—Los espejos fomentan la vanidad —dijo Carol con sequedad. Vamos, es hora de ir a la cama.

—Necesito lavarme los dientes.

—Cierto, no queremos que te vaya a salir una caries, ¿no es así? —dijo Carol mirándola con burla y le hizo un gesto a Cass, quien nuevamente abrió el armario para sacar un cepillo y una crema dental nuevos—. Toma, a James no le gusta la suciedad. Este es para tu uso personal.

—Gracias –dijo Ruby con voz apagada.

Enseguida que estuvo lista, la condujeron hasta una habitación dos puertas más allá del baño. Era un cuarto con luz suficiente como para ver sin caerse. Desprovisto de muebles, solo tres literas y un armario antiguo; lo único llamativo de la habitación eran dos ventanas grandes en la pared más larga enfrente de las camas. Por la ubicación Ruby se dio cuenta de que estaban en una de las esquinas de la casa.

—Esta será tu cama —dijo Carol señalando la litera ubicada más cerca de la puerta—.  Está preparada, con sábanas limpias, pero es tu responsabilidad mantenerla así, aquí no hay servicio de hotel.

—¿Mi ropa interior? —preguntó Ruby.

—No la necesitas en la noche, además esa que traes solo sirve para cultivar bacterias. Mañana te entregaré la que usarás por el día.

Ruby en silencio trepó a la cama que le habían asignado y se metió entre unas sábanas blancas de una tela tosca, muy dura.

—Ya es tarde, ustedes a la cama —dijo Carol y apagó la luz dejando el cuarto en completa oscuridad.

La mujer cerró la puerta suavemente después de salir, y Ruby escuchó con horror como le echaba cerrojo por fuera. Habían quedado encerradas.

Si en algún momento había dudado de la gravedad de la situación, ahora había quedado claro que eran prisioneras de ese loco y esa mujer. En su cabeza planeó mil formas de escapar pero siempre topaba en el mismo punto: cómo salir de aquellas montañas, cómo pasar al otro lado.

No quería dormir, debía estar alerta, tal vez si pudiese conseguir un celular con el cual llamar, y ella estúpidamente había destrozado el suyo. Tendría que ver la forma de conseguir un teléfono, no pensaba resignarse, como las otras que parecían unos mansos corderitos.  No, ella daría la pelea a James o a quien fuera. No quería entregarse al sueño, no quería que el cansancio la dominara, pero sin desearlo se durmió. Solo se vino a dar cuenta cuando ya había amanecido y escuchó el canto de un gallo a lo lejos.

5

A pesar de estar aún en verano, Ruby sintió frio cuando una mano la despojo abruptamente de las mantas que la cubrían.

—Es hora de levantarse, Sharon y Cass ya están en sus labores.

—¿Y Rachel? ¿No está con las chicas?

—No es algo que a ti te concierna. Toma ponte esta ropa, te espero en la cocina en cinco minutos.

Cuando Carol salió de la habitación, Ruby se acercó a la litera de Rachel. y se sentó sobre el lecho.

—Rachel, ¿estas enferma?

—Mama, déjame estar un momento más en la cama —balbuceaba la muchacha—. Te prometo que después hago mis deberes.

Ruby toco su frente para ver si tenía fiebre, pero estaba fría. Al sentir el contacto, la muchacha despertó y se incorporó de golpe en la cama; Ruby abrió las cortinas para que entrara la luz del sol y se percató de que Rachel tenía un ojo morado y restos de sangre en el labio.

—¿Que te ocurrió? ¿Quién te hizo esto?

—Nadie.

—¿Fue Carol? ¿James?

—No es asunto tuyo. Vete. Déjame sola.

—Pero... —protestó Ruby.

—Tú no sabes nada. Vete.

—Tenemos que escapar Rachel.

—Decirlo es más fácil que hacerlo. Es imposible salir de aquí.

—¿Alguien lo ha intentado?

Rachel no llegó a contestar ya que en ese preciso momento fueron interrumpidas por Carol, quien abrió la puerta con violencia y tomó  a Ruby por el brazo para sacarla del cuarto a tirones.

—Te di cinco minutos, ya han pasado diez. Ahora te quedarás sin desayunar.

—Estaba hablando con Rachel, la golpearon.

—Si sabes lo que te conviene no te inmiscuyas. Ahora sal, en la parte de atrás está la huerta, Tienes que ir a sacar hortalizas junto  a Sharon y Cass.

—Tengo hambre —dijo Ruby mirando el suelo—, no he comido desde ayer.

—¿Si? No comerás nada hasta la hora de almuerzo, debes aprender a obedecer órdenes.

—No soy una niña para que me digan qué hacer.

—¡Calla! –Gritó Carol al tiempo que le cruzaba el rostro a Ruby con una bofetada. Tenía la clara intención de continuar pegándole pero una mano fuerte detuvo la suya.

—¡Basta Carol! —era el hombre que estaba junto a las mujeres por la noche.

—Muchacha, ve donde te indicaron —dijo Carol dirigiéndose a Ruby— ¡Ahora!

Ruby salió despavorida de la cocina sin mirar para atrás.

—¿Estás loca?

—Ella me desafió Kurt.

—Pero sabes lo qué pasará si James se da cuenta que la golpeaste.

—No me importa.

—Carol, yo hago lo posible por cuidar de ti, pero tienes que controlarte.

—¿Por qué sigue trayendo chicas? No es necesario, estamos bien así. Pensé que se había calmado ya. Hace tiempo que no pasa nada.

—Tú sabes que es casi imposible que cambie. Escucha...podemos irnos juntos.

—No lo dejaré.

—Estás enamorada, pero no serás recompensada; él no te quiere, no quiere a nadie…en cambio yo…

—No sigas, nunca lo dejaré. Anda, mejor ve a vigilar a las chicas.

Ruby, salió por la parte de atrás de la casa y a la luz del sol pudo comprobar que se trataba de un lugar muy bonito, pero le dio la impresión que pertenecía a un parque nacional. Esta deducción la llevó a pensar que tal vez hubiese guardias forestales a quienes podría pedirles ayuda, solo tenía que esperar su ronda habitual.

La cabaña estaba junto al lago, el cual tenía una dimensión aproximada de unas dos manzanas. Contaba con un pequeño embarcadero pero no vio ningún bote en las proximidades. Atrás de la casa, a los pies de una colina, había una huerta bastante grande. Ahí se encontraban las otras mujeres agachadas sacando algo de la tierra, y un poco más allá un establo rodeado por una cerca, en su interior convivían pacíficamente un caballo y una vaca, también pudo percibir ruidos como cacareos que la hicieron asumir que también habría un gallinero. Ruby sintió que ese sería un agradable sitio para descansar en otras circunstancias.

Llamó su atención que no hubiese cercas, alambres de púa o algo por el estilo, pero lo más probable es que no fuese necesario si se hallaban en un lugar escondido e inaccesible, sin contar con Kurt y con los tres enormes perros que con la mirada vigilaban cada uno de los pasos que ella daba en ese momento. En su mente supo que sería muy difícil escapar de allí, pero tenía que lograrlo fuera como fuera.

—¿Qué haces aquí mirando las moscas?

La brusquedad de la voz de Kurt, asustó a Ruby. Ella lo miró, era muy diferente a James, rudo pero no como un hombre del campo, sino como un soldado. Debía tener alrededor de unos cuarenta años calculó.

—Tienes que ir a trabajar con las chicas, vamos –dijo cogiéndola del brazo con más fuerza de la necesaria.

—¡Cuidado bruto que me lastimas!

—Vaya, vaya, sacaste la voz por fin. Así me gusta que no seas tímida.

Cuando llegaron a la pequeña chacra, le dio un empujón y ella cayó de bruces en el suelo cerca de donde estaban las otras muchachas.

—¡Díganle lo que tiene qué hacer! Recuerden que las estoy vigilando siempre.

Ruby se levantó sobándose el brazo y pudo comprobar que Cass no se había unido al grupo.

—Estamos sacando papas –dijo Rachel—. Toma, con esto tienes que ir moviendo la tierra –continuó mientras le pasaba un azadón—, con cuidado para que no las vayas a estropear.

—¿Y debemos recogerlas con las manos? ¿Sin guantes?

—Sí ¿qué pensabas? –intervino Sharon.

—Calla Sharon, no hablemos, Kurt debe estar mirándonos desde el establo.

—¿Cuánto tiempo llevan aquí? –preguntó Ruby con disimulo.

—No hablaremos ahora –contestó Rachel—, si Kurt nos descubre…

—¿Qué puede hacernos? –insistió Ruby.

—Por la tarde nos dejan meternos al lago, ahí podremos hablar –dijo Sharon, más vale que ahora trabajemos en silencio.

—Está bien, deben explicarme muchas cosas. –Ruby tomó el azadón y se puso a trabajar imitando lo que hacían las otras chicas.

6

Trabajaron en silencio hasta el mediodía, Ruby estaba agotada, nunca había hecho más ejercicios que caminar en un centro comercial para comprar algo. Aún no entendía qué se esperaba de ella, o qué hacía allí porque no volvió a ver a James, creyó que él estaría todo el tiempo cerca de ellas pero no fue así.

Kurt, acompañado de los perros fue a buscarlas a la hora de almuerzo. En la mesa de la cocina había cuatro lugares dispuestos, solo para ellas ya que el hombre y Carol no se sentaron a comer, tampoco James. Cuando Ruby vio a Cass en la mesa quiso hablarle pero la muchacha no levantó la vista del plato, pero se notaba que había estado llorando.

Ruby probó la comida y la encontró deliciosa, sin duda Carol cocinaba bien, o quizás sería el hambre de casi dos días sin probar bocado lo que causaba su satisfacción. No importaba al final de cuentas, se comería lo que le dieran porque si pensaba escapar tendría que estar fuerte y no lo lograría si hacía huelga de hambre.

—¿Puedo repetir? —Le preguntó con humildad a Carol.

—Quién diría que en ese cuerpo tan flacucho cabe tanto. Dame acá ese plato, solo un poco porque debe quedar para la cena.

—¿Cenaremos lo mismo?

—Sí, lo que sobre. Y si no queda, no hay cena. No pienses que soy la sirvienta.

—Yo puedo ayudar si quieres.

—¿Cómo? ¿La señorita sabe cocinar? –se mofó Carol.

—Fui a un colegio de monjas.

—Gracias pero no será necesario, ahora acábatelo en silencio.

Las otras chicas se miraron unas a otras y luego continuaron comiendo con la cabeza baja. Ruby sostuvo la mirada de Carol unos segundos y luego siguió con su plato. Después que terminaron se pararon de la mesa y llevaron los platos al fregadero. Carol las miró y les hizo un gesto para que salieran de la cocina.

—Ahora pueden ir un rato al lago. Tú no –le dijo a Ruby que ya empezaba a salir con las muchachas—. Ve a lavarte, James te espera.

—¿A mí? ¿Para qué? –preguntó aun sabiendo que la mujer no le diría.

—Solo obedece. En el cuarto de baño, están las toallas y en el armario hay ropa interior limpia, después te quedas sin sandalias. ¡De prisa!

Se le hizo un enorme nudo en el estómago, por fin sabría que pretendía James, pero no sería nada bueno si necesitaba cambiarse la ropa interior.

No imaginaba qué podría querer pero ella no dejaría que le pusiera un dedo encima. 

A propósito se tardó en el baño, quería postergar lo más posible el encuentro con James. Después de un rato largo, pensó que se habían olvidado de ella, hasta que unos fuertes golpes en la puerta le hicieron ver que se equivocaba.

—¡Ruby! ¡Sal de ahí!

—Ya salgo —contestó ella con voz apenas audible.

Volvió a ponerse las ropas y abrió el armario, había una pila enorme de calzones de algodón aún en sus envases de fábrica, tomó cualquiera y se lo puso. Antes de salir miró a su alrededor buscando algo que le sirviera de arma para defenderse, pero no había nada a menos que fuera una escobilla de dientes. Comprendiendo que ya no podía continuar alargando el tiempo abrió la puerta y salió al pasillo.

Ruby creyó ver lástima en los ojos de Carol y quiso implorar que no la llevara junto a James, pero solo fue un chispazo, la mirada dura de la mujer se impuso y la tomó fuertemente del brazo para empujarla hasta otra de las puertas del pasillo.

—James, soy yo –dijo Carol con suavidad ante la puerta cerrada.

"—Entra."

—No te resistas o será peor —murmuró en el oído de Ruby antes de abrir la puerta y empujarla hacia el interior de la habitación.

La muchacha se quedó con la espalda pegada a la puerta cerrada, tratando de parecer indiferente, empeñada en no demostrar el enorme temor que la embargaba. En su mente había imaginado que la habitación de James estaría llena de elementos de tortura, sin embargo lo que había era mucho incienso y velas encendidas en todos los espacios posibles en que se pudiera sostener algo. No había más mobiliario, que un gran lecho en el suelo, una mesita circular con dos sillas y un altar pegado a una pared.

James hizo su aparición entre el humo de las velas y la resina aromática, vestido con una túnica blanca y los pies descalzos. Ruby lo miró, en realidad era un hombre muy guapo pero en sus ojos azules que daban la impresión de ser muy dulces, rápidamente se tornaban malévolos.

—¿Cómo está mi pequeña oveja?

—¿En realidad te interesa saberlo o solo preguntas por cortesía? —preguntó Ruby desafiante.

—Por supuesto que me interesa tu bienestar, te dije que te iba a cuidar.

—¿Reteniéndome a la fuerza? ¿Así me cuidarás?

—Para evitar que te hagas daño a ti misma.

—Jamás se me cruzó por la cabeza hacer una estupidez.

—Me alegra saberlo.

—Ya que está aclarado, creo que podemos dejar todo hasta aquí y puedes devolverme a la ciudad —dijo ella dándose la vuelta para salir de la habitación.

—No tan rápido. —James le agarró la muñeca para impedir que ella saliera.

—¡Déjame! ¿Qué pretendes?

—Te lo dije, ayudarte.

—Yo estoy bien, no necesito ayuda.

—Es lo que tú crees, no puedes verte por dentro, yo sí.

—¡Qué dices! ¡Estás loco!

—¿Loco? ¡No me llames así! Puedo ver tu interior, tu desesperación.

—¡Déjame! ¡No me toques!

—No te pasará nada si cooperas.

—¿Cooperar? ¿Cómo? ¿En qué?

Él no contestó, se limitó a llevarla hasta el borde de la cama. La miró con desdén.

—Ustedes siempre se creen que pueden hacer frente a todos los problemas, pero no es así. Desprecian mi ayuda, no quieren ser salvadas.

—Pero tienes a las otras muchachas —dijo Ruby cambiando de táctica.

—¿Las otras? Son unas tontas, solo les interesa que las alimente y las cobije, hacen lo que yo quiera a cambio de eso.

—¡Solo porque las obligas, no pueden decidir!

—Los métodos que use no te interesan.

—¿Y Carol?

—¿Carol? Carol no existe.

Su rostro volvió a ser amable y la miró con dulzura. Ruby pensó, que definitivamente James estaba loco; no entendía  de siquiatría pero estaba segura que debía tener una patología bastante severa.

—Desnúdate –dijo de pronto.

—¿Qué?

—La ropa, dije que te la quites.

—¿Por qué? No quiero.

—Es necesario para el rito de iniciación.

—Se supone que salvarás mi espíritu, no mi cuerpo.

—¿Necesitas ayuda? ¡Carol!

Como si hubiese estado escuchando detrás de la puerta, la aludida entró enseguida.

—Ayuda a Ruby a  quitarse  la  ropa.

7

Al verse desnuda, Ruby se cubrió instintivamente lo senos con los brazos, Carol no le quitó la parte de abajo así que estaba en calzones. Pudo ver un brillo parecido al deseo en los ojos de James.

—¿Eres virgen? —preguntó él deslizando un dedo a lo largo de su brazo.

—No.

—Por supuesto que no, las jóvenes de hoy en día no valoran esas cosas. No importa, eres hermosa, fuerte, capaz de engendrar un hijo.

—¿Un hijo?

—El mío, mi hijo.

—¿Las otras no quisieron? —Se burló Ruby, sin entender del todo de qué hablaba James.

—¡Basta! Empezaremos con la iniciación.

—¿Qué vas hacerme?

—Tiéndete en la cama.

—¿Para qué?

—¡Hazlo!

Ruby rodeo la cama sin darle la espalda y se tendió de costado encima de una manta de colores vivos. James se dirigió a su altar y después de recitar una oración que ella no entendió, abrió un cajón del que sacó una botella y se limpió concienzudamente las manos con algo del líquido, luego la guardó y buscó otro envase que contenía un líquido amarillento.

—¡Échate sobre la espalda! —ordenó—. Y quítate las bragas.

—¡No!

James furioso se las arrancó de un manotazo, arrojando lejos la prenda destrozada. Ruby comenzó a sollozar, no podía hacer nada, estaba a merced de ese loco.

—No temas —dijo él dulcificando su tono de voz—, aún no es tiempo de engendrar. Si te portas bien no te haré daño, lo prometo.

—¡Lo dudo! —espetó Ruby con ira.

—Basta de hablar, quédate quieta. —James se enrolló las mangas de la túnica y destapó la botella.

—¿Qué es eso?

—Un bálsamo para purificar tu cuerpo.

Vertió un poco del líquido en sus manos y se acercó al cuerpo de Ruby, está al verlo próximo a ella, comenzó a moverse para que no la tocara.

—¡Quieta! —gritó él mientras le tomaba un pie.

—¡No, déjame!

—No quería hacerlo pero no me queda más remedio —dijo mientras se dirigía nuevamente al mueble.

Ruby aprovechando el descuido, se levantó con agilidad de la cama pero no alcanzó a llegar a la puerta porque James fue más rápido y la agarró del cabello, como ella se resistía le propinó un fuerte empujón haciéndola caer de bruces a los pies de la cama.

—Por favor, déjame ir —rogaba ella sollozando— te daré dinero si quieres, pero déjame.

—De eso hablaremos después, ahora será mejor que te calles porque me está cansando esta situación.

James la arrastró por la cama y cogiéndole ambas manos se las amarró a una tabla que sobresalía en la cabecera. Ahora sí había quedado completamente indefensa. Él con toda la calma del mundo volvió realizar el mismo rito de antes, limpiarse y luego verter el líquido amarillo en sus manos.

Cuando posó por primera vez la mano sobre su cuerpo, Ruby sintió inmediatamente un escozor en su piel; un ardor insoportable en cada centímetro donde James la embadurnaba con ese líquido viscoso que no tenía la menor apariencia de ser algún aceite aromático.

—¡Por favor! Me arde, haré lo que quieras pero no sigas.

—Lo supe en cuanto te vi.

—¿Qué supiste? —preguntó Ruby sollozando. Quería distraerlo para que él dejara de frotarla con ese líquido pegajoso.

—Qué eras la indicada. La que traerá al nuevo ser de luz a la humanidad.

—¿Cómo?

—¡Silencio! —ordenó él en voz baja y comenzó a orar mientras recorría su cuerpo con el aceite.

Las manos de James subían lentamente por sus piernas, pasando y repasando una y otra vez, cada vez más arriba; Ruby sentía que la piel le quemaba y no podía evitar las lágrimas de dolor que salían de sus ojos. Él con paciencia infinita, casi con amor, seguía masajeándola con el líquido amarillo, sus piernas, su vientre, sus senos; de arriba abajo y viceversa. Luego la desató para voltearla boca abajo, era el turno de la espalda. También hizo lo mismo, no dejó ningún recoveco en el cuerpo de Ruby que quedara sin bálsamo. Cuando estuvo seguro que la espalda y las nalgas de ella estaban cubiertas por completo, la desató nuevamente. Otra vez era la oportunidad de huir pero no podía moverse, si se arrastraba por la cama o ponía un píe en el suelo, estaba segura que se le caería la piel a pedazos. Después continuó con los brazos y las manos, retocando una y otra vez; el dolor ya era insoportable y Ruby ya no lloraba, no tenía fuerzas para hacerlo, por lo que no ofreció resistencia cuando James alzó sus piernas para introducir líquido en sus partes íntimas, sin embargo cuando el aceite entró en su interior, de su garganta salió un alarido de horror y se desmayó.

Era de noche cuando despertó en su litera, no estaba sola, las muchachas ya dormían en sus camas. Se levantó como pudo y fue al cuarto de baño. Al mirarse bajo la luz observó espantada que su cuerpo estaba rojo por completo, y le ardía causando en ella unas ganas irrefrenables de meterse en agua fría.

Tenía el rostro afiebrado, y su garganta reseca solo quería recibir algo fresco. Se dirigió de puntillas a la cocina para beber agua del grifo, mientras estaba ahí observó el lago por la ventana, de noche se veía precioso bajo la luz de la luna. Pensó que si se fuera a meter al agua, el ardor de su cuerpo se calmaría un poco, pero ¿lograría hacerlo?

Dejó el vaso en el fregadero y trató de abrir la puerta muy despacio cuidando de no hacer ruido con el cerrojo. Casi saltó de júbilo al notar que la puerta se abría sin dificultad. Sacó la cabeza para afuera y miró en todas direcciones, puso atención y lo único que escuchó fue el canto de un búho a lo lejos. Salió al porche con cautela, y pisó con cuidado para no hacer ruido en el piso de madera. Bajó de un salto los dos escalones y corrió hacia el agua buscando la orilla donde había visto los patos en la mañana. Cuando creyó haber localizado el lugar se despojó del camisón y entró al agua sin vacilar, estaba deliciosa para su cuerpo maltratado.

No supo el tiempo que estuvo dentro pero imaginó que era mucho, no quería salirse de allí nunca pero conforme avanzaba la noche, el agua se fue poniendo más fría y ya no conseguía estar sin que le castañetearan los dientes. Los gallos comenzaron a cantar y eso le indicó a Ruby que ya era de madrugada. Comenzó a nadar de regreso a la orilla y cuando se puso de pie para salir caminando, tres pares de ojos brillantes la observaban atentamente. Al avanzar los perros comenzaron a rugir, pero la voz de Kurt los hizo callar.

—¿Qué crees qué haces?

—Refrescarme, el cuerpo me arde gracias al ungüento que me echó tu amo.

—Él no es mi amo.

—¿Entonces qué haces aquí?

—¡Eso no es de tu incumbencia perra! ¡Vístete!

—Date la vuelta.

—No tienes nada que no haya visto antes.

Ruby se vistió consciente de que la luz de la luna exponía toda su desnudez ante ese hombre siniestro. Con rapidez se puso los calzones y el camisón bajo la atenta mirada de Kurt que no se perdió ninguno de sus movimientos.

—A James no le gustará saber que te escapaste de noche para bañarte en el lago. Claro que si te portas bien conmigo… —Kurt se interrumpió cuando acercó una mano hacia sus senos.

—¡Nooo! –gritó Ruby empujándolo con fuerza.

—Como quieras entonces —dijo él agarrándola de un brazo y llevándola casi en vilo hasta granero.

Ruby pataleaba y forcejeaba pero las manos de Kurt eran como tenazas de acero que la sostenían como si fuera una muñeca de trapo. Cuando estuvieron en el interior, él la arrastró hasta el fondo, amarró sus muñecas a la espalda y la amordazó con un pañuelo con olor a sudor, enseguida ató  sus pies y después hizo a un lado unas herramientas que estaban en el suelo. Levantó una pesada trampa y la empujó hacia el interior. Cayó rodando por unas escaleras hasta el piso de tierra, lo último que escuchó antes de desvanecerse fue la risa de él mientras echaba el cerrojo.

8

A los pocos minutos Ruby volvió en sí. A su alrededor estaba muy oscuro y el suelo húmedo. Intentó moverse, quería incorporarse, gritar, pero estaba impedida por las amarras. Ahora sí estaba segura que moriría. Kurt haría lo que quisiese con ella y luego la mataría. James no se daría cuenta de nada, y si lo hacía tampoco le importaría.

El miedo a la muerte inminente se apoderó de ella. ¿Por qué había tenido que sentarse en esa banca y discutir así con Derek? ¿Por qué había dejado que los nervios la traicionaran y no fuera capaz de irse por su cuenta cuando James la llevó al café? Eran muchos por qué, no tenía las respuestas y aunque las tuviera ya no había remedio. Moriría allí sepultada en ese sótano y nadie la encontraría nunca. Nadie preguntaría por ella, nadie la extrañaría.

Algo pasó corriendo por sus pies y Ruby chilló aterrorizada.  Comenzó a reptar por el suelo para tratar de alcanzar una pared, pero sus movimientos requerían un esfuerzo inmenso solo para avanzar unos centímetros, y la tierra se adhería a su rostro mojado por las lágrimas. Ruby llamó pidiendo auxilio pero nadie llegó en su ayuda, la mordaza en su boca impedía que sus gritos llegaran más afuera que las murallas de ese sótano.

—Carol, Carol. Despierta.

—¿Qué haces aquí? —preguntó la mujer sorprendida—. ¿Por qué no estás durmiendo?

—La tengo.

—¡¿Qué tienes!?

—No levantes la voz, James puede escucharnos. Tengo a la chica. La encerré en el sótano del granero.

—¿A Ruby? Pero cómo.

—Salió a bañarse al lago y la sorprendí.

—¿Qué harás con ella?

—¿Qué crees tú?

—¿Y después?

—Simple, me deshago de ella. Tú no la quieres aquí.

—¿Qué le diremos  a James? Falta poco para que amanezca.

—Le diré que se escapó.

—¿Lo haces por mí?

—Te dije que haría cualquier cosa por ti, además quiero darme un gusto.

—Sal, quiero dormir otro rato, de pronto me siento relajada —dijo Carol con una sonrisa.

Cuando los primeros rayos de sol comenzaron a colarse por entre las rendijas de las tablas del granero, Ruby sintió un poco de tranquilidad, seguro la extrañarían y saldrían a buscarla. Estaba dispuesta a fingir ante James que le agradaba con tal de que echara a ese hijo de perra de Kurt.

Minuto a minuto, la visibilidad mejoró dentro de la trampa. Pudo observar que era un lugar reducido, como una habitación pequeña. En un rincón había un camastro con unas mantas en desorden, seguramente alguien dormía allí o lo había hecho pensó Ruby. También pudo divisar un mesón en el que se encontraban unas extrañas herramientas parecidas a las que se usarían en una intervención quirúrgica, además había una extraña silla parecida a las que usan los ginecólogos. También alcanzó a ver una escopeta, pero había un lugar más oscuro en el sótano al que su vista no alcanzaba a llegar. Ahora que sus cinco sentidos estaban alertas, llegó a su nariz un olor putrefacto que no pudo reconocer.

Ruby trató de moverse hasta el catre para ver si podía incorporarse, pero tenía las extremidades entumecidas por la posición en que se encontraba. Las muñecas y los pies le dolían a causa de las amarras. Al no poder moverse, comenzó a restregar la cara contra el piso de tierra para intentar aflojar la mordaza, pero estaba firmemente amarrada y no se corrió ni un milímetro.

Sharon, Rachel y Cass, se miraron unas a otras ante la mesa del desayuno. En sus caras estaba la pregunta que ninguna se atrevía a formular en voz alta: "¿Dónde está Ruby?" Carol continuaba tranquila con sus quehaceres de la cocina, hasta canturreaba, cosa poco habitual en ella. Kurt comía muy tranquilo, se le veía alegre, lo que tampoco era común en él.

Las tres chicas comieron en silencio, solo se miraban de reojo de vez en cuando para tratar de averiguar cuál de las tres hablaría primero. Kurt terminó antes y se levantó de la mesa, con el pretexto de ir a sacar agua del pozo para que Carol hiciera el almuerzo. Ese fue el momento elegido por Cass para hablar, además ya había terminado su desayuno y no se exponía a que la mujer se lo quitara en castigo.

—Carol... ¿Dónde está Ruby?

La aludida se volvió a mirarla de frente mientras se limpiaba las manos con un paño.

—¿Ruby? Ruby se marchó anoche.

—¿Cómo? ¿Escapó?

—No más preguntas. ¡A trabajar!

Kurt esperó a que salieran las muchachas para entrar nuevamente en la cocina.

—¿Por cuánto tiempo piensas mantenerla allí?

—Solo esta noche, después de hacer lo que tengo pensado la llevaré en el bote hasta el medio del lago, y allí…

—No quiero saber los detalles.

—Iré a ver cómo se encuentra.

Los perros salieron detrás de él cuando se dirigió al granero, pero él los dejó fuera, armarían un alboroto si olfateaban a Ruby y James podría darse cuenta.

Ruby escuchó los pasos en el piso de madera que estaba sobre su cabeza. Rogaba porque la locura terminara y la sacaran por fin de allí, estaba dispuesta a ceder ante James si la liberaban de su prisión.

—¿Cómo está la hermosa Ruby? —preguntó Kurt.

El hombre se agachó y alzó a Ruby para llevarla hasta el camastro, luego le quitó la mordaza con una mano y con la otra le hizo un gesto para que guardara silencio.

—¡Por favor! —rogó ella sollozando—. Sácame de aquí, no le diré a James.

—Toma, bebe —ordenó él acercando una botella plástica con agua a sus labios—. Esta noche terminará el cautiverio, iremos de paseo.

—¿Dónde me llevarás?

—Iremos a dar un paseo en bote.

—Haré lo que quieras, pero suéltame. ¡Por favor!

—Ya es tarde para eso —dijo él mirándola con ojos malévolos, y volvió a poner la mordaza en la boca de Ruby.

Ruby se sintió impedida de hablar nuevamente y comenzó a moverse desesperada. Gritaba y lloraba pero Kurt no tuvo piedad, ni siquiera cuando ella cayó al suelo tratando de enderezarse.

—Nos vemos —dijo él y salió.

9

Ruby, asustada, sacó fuerzas de sus temores y comenzó nuevamente a tratar de incorporarse. Después de un tiempo que a ella le pareció eterno, por fin logró hacerlo y alcanzó a dar unos brinquitos antes de caer nuevamente al suelo. Luego de forcejear, de obligar a su cuerpo que respondiera a lo que ella le pedía, pudo levantarse nuevamente. Dirigió sus saltos hasta donde se veían unas herramientas para labores de campo. Necesitaba encontrar algo con qué cortar las amarras plásticas que eran muy duras y no le permitían deslizar sus manos para tratar de quitárselas. Estaba muy cerca de las herramientas cuando volvió a caer. Vio en cámara lenta como su cara iba directamente sobre un azadón, sabía que irremediablemente se destrozaría al menos una parte del rostro por el filo del metal. Mientras su cuerpo caía ella intentó llevarlo en sentido contrario en un intento por evitar el golpe, pero no consiguió hacerlo del todo y la sien derecha dio contra el frío metal. Al ver el hilillo de sangre correr por la tierra al costado de su cabeza, entró en shock y perdió el conocimiento.

—¿Cómo está? —preguntó Carol, en cuanto vio a Kurt en la puerta de la cocina.

—¿Estás preocupada?

—No sé si está bien lo que piensas hacer. Si James se da cuenta nos puede ir mal, no le va a gustar que se le pierda una oveja que aún no ha tomado.

—No tiene cómo enterarse, por la noche la echo al lago y aunque la busque no la encontrará. Qué yo sepa los muertos no hablan.

—Si algo sale mal tendremos que marcharnos nuevamente, ya estoy cansada de tanto cambio, me gusta aquí.

—Claro, está lejos de la civilización y no pueden darte alcance. ¿En cuántos estados te buscan? —preguntó Kurt con una risita socarrona.

—En cinco, pero no es mi culpa, las chicas venían a mí. ¡Además el aborto es legal!

—Pero no que mueran en la práctica ¿verdad?

—¡Basta! ¡Vete de aquí!

—¿James?

—Ha estado meditando toda la mañana.

—Entonces estará en eso todo el día.

—No sé, yo...

Carol se quedó con la palabra en la boca porque repentinamente apareció James en la puerta de la cocina.

—Voy a ver el lugar, en dos días será luna creciente y debe estar todo preparado.

—¿Te acompaño? —se ofreció Kurt.

—Está bien —respondió James—, tengo que charlar contigo.

Ambos hombres se internaron en el bosque seguidos por los perros.

—¿De qué quieres hablarme? —preguntó Kurt.

—¿Qué te pasa últimamente? Ya no vas a meditar conmigo, siento que me estás abandonando.

—Otras cosas me han tenido ocupado.

—¿Cómo cuáles?

—Vigilar a las chicas por ejemplo, la nueva no sabe trabajar la tierra.

—Pero eso no te toma todo el día –le reprochó James.

—¿Me preguntas por qué no he ido en las noches? —En el tono de Kurt había burla— Tienes a las chicas, y a la nueva no la has tocado.

—¡Tú sabes cómo funciona esto! —exclamó James con ira, y tomó a Kurt de la cazadora—. Tenemos que estar unidos, debe haber comunión entre cuerpo y alma.

Kurt miró con asco a James, arrepentido del día en que se había dejado usar por él. Debería irse bien lejos pensó, más el fanático no lo dejaría, no después del último deceso. James lo había obligado a tirar a la chica aún viva al lago. Y no es que nunca hubiese matado, sino que jamás había dejado testigos, ahora James lo tenía en sus manos, al menos hasta que pudiera librarse de él.

Intentando apaciguar a James, Kurt lo tomó con suavidad de las muñecas para que lo soltara.

—Esta noche —le dijo—, esta noche iré a orar contigo.

—Así me gusta —repuso James con una amplia sonrisa.

Continuaron caminado en silencio hasta que llegaron a un claro. James se detuvo para observar el entorno: había un banco de piedra con la superficie muy pulida, a simple vista parecería una mesa, pero en realidad era una especie de altar de sacrificios. En los cuatro costados unas argollas de fierro que sobresalían del borde sostenían unas varas de caña con trapos amarrados en la punta que al encenderse se transformarían en antorchas. También había unos troncos dispuestos en forma circular alrededor de la piedra, seguramente para los observadores.

—Está muy sucio —dijo James mirando las hojas que cubrían la mesa.

—No te preocupes, estará todo listo para pasado mañana.

—Tiene que ser justo a la media noche, estará la luna justo aquí arriba —dijo James señalando el banco de piedra—. Nada puede salir mal. Volvamos ya, es hora de la oración de la tarde.

Caminaron de regreso, en silencio hasta que al divisar la cabaña, de pronto James se detuvo y miró extrañado hacia la huerta.

—Ruby. ¿Dónde está Ruby? —interrogó James a su acompañante—. ¡Contéstame!

Kurt, lo miró buscando palabras con qué responder, pero no dijo nada.

James impaciente, se dirigió a grandes zancadas hasta donde estaban trabajando las chicas, con violencia tomó a Sharon de un brazo y la sacudió.

—¡¿Dónde está Ruby?!

—No sé —contestó Sharon asustada.

—¡Tienen que saber algo, no mientan o les juro que..!

—No la hemos visto en todo el día —dijo Cass—. No sabemos nada.

—¡¿Y tú que dices?! —Le gritó a Rachel—. ¿Tampoco sabes nada?

La aludida negó con la cabeza baja mientras sollozaba.

—¡No es culpa nuestra, nosotras no hicimos nada! —saltó nuevamente Cass.

—¡Eso lo veremos luego! Vamos Kurt.

James, con el rostro desfigurado por la ira se dirigió directamente a la parte de atrás de la casa y entró a la cocina, donde Carol canturreaba mientras cocinaba.

—¡¿Carol, dónde está Ruby?!

—No la he visto —dijo ella sin mirarlo, mientras continuaba lavando los trastos.

—¡Mírame cuando te hablo! —James la hizo girarse agarrándola del hombro.

La mujer se dio vuelta lentamente y lo miró con actitud desafiante.

—¿Dón—de es—tá Ruby? —preguntó él nuevamente separando las sílabas—. Ella está a tu cuidado y sí le ha sucedido algo te costará caro.

—No la he visto hoy, la fui a ver pensando que estaba enferma pero no la encontré. Debe haber huido.

—¿Por qué no me avisaron? Hay que buscarla. ¡Kurt, los perros!

—James —Carol le detuvo de un brazo—, ella no hace falta, estamos bien así. Deja que se marche.

—¿No entiendes verdad? ¡Ella me dará un hijo! ¡El elegido para salvar el mundo!

—Yo puedo darte ese hijo.

—¡¿Tú?! Eres una perra vieja, no me hagas reír.

—¡Por favor! —imploró ella arrojándose a sus pies—.

Por toda respuesta, James movió una pierna y le propinó un fuerte puntapié para quitársela de encima.

—La ropa que Ruby traía cuando llegó, ¡¿Dónde está?!

—La tiré —contestó Carol sollozando mientras se masajeaba el costado dolorido por el golpe.

—Yo mismo buscaré algo —dijo él yendo aprisa a la habitación.

Kurt que había estado en silencio todo el tiempo miró a Carol que se estaba incorporando del suelo, ella iba a decir algo pero él la hizo callar.

—Yo sé lo que hago —murmuró—. James nunca la encontrará, esos perros estúpidos no saben rastrear.

—¿Estás seguro?

—Yo sé lo que digo.

—Dices que Ruby huyó, ¿y lo hizo en camisón? —interrogó James a Carol en el umbral de la puerta con las ropas de Ruby en la mano.

Bueno, yo no me fijé en eso —dijo Carol afligida temiendo que él la golpeara nuevamente.

—¿Y tú qué dices? No has abierto la boca. ¿Escondes algo?

—Nada solo pienso en que pronto estará oscuro y estamos perdiendo el tiempo.

—En eso tienes razón. ¡Vamos!

10

James llamó a los perros y les dio a olfatear la ropa de Ruby, los animales ladraron pero no dieron muestras de saber qué hacer. James irritado insistía en refregarles las prendas por sus narices húmedas para que ellos olieran, sin embargo ellos solo daban vueltas alrededor de él pensando que quería jugar con ellos. Exasperado pensó en otra solución.

—Kurt, ensilla los caballos, tú subirás a la colina y yo rodearé el lago por el bosque.

El ladrido de los perros despertó a Ruby de su desmayo. A pesar del espanto que tenía por el pequeño charco de sangre al lado de su cabeza, continuó con sus movimientos para intentar zafarse de la mordaza, si gritaba estaba segura que los perros la oirían. De pronto escuchó cascos de caballo, ¿qué hacían? ¿La buscaban a ella? Emitió unos gemidos, pensando que tal vez el oído agudo de los animales los escuchara pero no fue así. Rápidamente los ladridos y el sonido que hacían los caballos al traquetear se fueron alejando.

Sabía que tenía que hacer algo, porque si James se daba por vencido y no la seguía buscando, Kurt volvería y se la llevaría quién sabe a dónde. Pensaba que James estaba loco, sin embargo Kurt era un asesino, o por lo menos a ella le parecía por su mirada siniestra.

Movió un poco su cabeza para alejarla de la sangre, arrastró sus extremidades inferiores como si fuera el puntero del reloj para que la cara pudiera apartarse de la costra sanguinolenta. Cuando lo hubo conseguido, entornó sus ojos para ver la herramienta contra la que se había azotado al caer, en ese momento una nueva idea le vino a la cabeza: ¿Y si trataba de cortar la mordaza o las amarras contra el filo del azadón? No continuó dándole más vueltas a la idea y se dispuso a llevarla a cabo.

Levantó su cabeza para acercar la mejilla al borde del acero. Cuando percibió que el trapo ya estaba rosando la hoja, cerró los ojos y comenzó a restregar la cara contra la herramienta. Lo hizo con lentitud y no sentía que el género  se estuviera rompiendo. Desesperada, y a pesar del cansancio que implicaba tener la cabeza levantada cuando el cuerpo estaba en reposo, se olvidó que corría el riesgo de rebanarse el rostro y comenzó a mover la cabeza con toda la rapidez que le permitía la incómoda postura en la que se encontraba.

Al darse cuenta de que no estaba consiguiendo su objetivo, Ruby creyó mejor cambiar de táctica y tratar de cortar las amarras de sus muñecas. No obstante, de pronto notó que la mordaza se deslizaba un poco de su boca. Con renovadas energías volvió a restregar su mejilla contra el acero del azadón, hasta que sintió que la tela cedía por fin. Escupió con fuerzas el trapo para que terminara de salir de su boca y lo primero que hizo fue gritar con toda la fuerza que le daban sus pulmones.

—¡Aquí! ¡Auxilio! ¡James! ¡Auxilio!

Nada, no escuchaba voces o carreras. Nadie la oía. Su pequeño triunfo le dio ánimo para seguir intentando soltarse. Esta vez fue el turno de las muñecas. Logró incorporarse lo suficiente como para sentarse delante de la herramienta. Tanteo el filo con los dedos y se dispuso a realizar la misma operación que había hecho anteriormente con la mordaza. Con alivio comprobó que el plástico era más sencillo de cortar que el género, así que en segundos sus manos estuvieron liberadas. Mientras se cortaba la de los pies, esta vez con ella manipulando la herramienta, pensaba en cómo no se le había ocurrido hacerlo antes.

Al concluir, lo primero que hizo fue mirar por entre las rendijas entre las tablas pero no se veía nada afuera. Las chicas ya habían terminado su faena del día y no estaban en la huerta. Agudizó el oído para escuchar el ladrido de los perros o los cascos de los caballos, pero tampoco le llegaba algún sonido similar. Por fin era su oportunidad de escapar.

Se acercó a la precaria escalera que conducía a la puerta sobre su cabeza y subió pero al empujar se dio cuenta que estaba cerrada por fuera. Volvió al piso en busca del azadón, luego usándolo como ariete comenzó a pegarle a las tablas, en pocos minutos la madera vieja cedió y la aldaba que sostenía el candado, saltó lejos.

Antes de salir miró a su alrededor buscando algo que pudiera usar como arma y solo encontró un cuchillo viejo, y sin filo. Enseguida, mirándose los pies, buscó por si hubiera algo que ponerse pero no tuvo suerte, tendría que marcharse así como estaba: descalza y en camisón.

Ruby, salió de su prisión pegada a la pared. El sol ya se estaba poniendo y la oscuridad la ayudaría a ocultarse. Ya no sentía miedo de andar por esos parajes sola pero el problema era que no sabía hacia dónde dirigirse. Recordaba vagamente que había un parque nacional por allí, en realidad había varios, pero ¿qué dirección tomar? Decidió que lo mejor sería rodear el lago pero alejada de la orilla, si caminaba hacia el oeste tal vez encontraría algo, la otra opción era subir la colina, pero eso la alejaría más de la civilización.

Ya con el plan trazado en su mente comenzó a caminar pensando que en el fondo Kurt le había hecho un favor encerrándola porque sin querer le había dado la oportunidad de escapar.

Ruby empezó a caminar entre los pinos sin perder de vista el lago,  los pies le dolían y rápidamente se le hicieron llagas en la planta.

—¡Mierda! —exclamó cuando sintió que una piedrecilla se le incrustaba en el talón. Ella que jamás se había bajado de los tacos de doce centímetros, ahora tenía que caminar como una salvaje por entre los árboles, sin más prenda que un camisón de algodón.

"No me duele, no me duele" se repetía a cada instante que sus pies desnudos chocaban con algo. Estaba oscuro, y el hambre y el frío no ayudaban mucho. No sabía si era por el dolor o era el error de cálculo pero el lago era más grande de lo que había previsto y por más que caminaba, no avanzaba mucho. Siguió por otro rato hasta que llego a un arroyo. Por un minuto pensó si le convenía seguir por el riachuelo, pero desistió de la idea porque seguramente eso no la llevaría a ninguna otra parte que no fuera otro lago, además ya sentía que el terreno iba en descenso así que iba bien encaminada. Haciendo acopio de valor, tomó aire y se metió al agua fría, el arroyo no era profundo pero el agua estaba muy fría. Se agarró el camisón para no mojarlo pero fue inevitable que sucediera, le costaba mantener el equilibrio por lo resbaladizo de las piedras del fondo.

Ruby estaba tan concentrada vadeando el riachuelo que no vio la figura que amparada en la sombra nocturna de los pinos, la observaba desde otro lado.

Después de muchas imprecaciones por fin alcanzó la otra orilla, le dolía mucho un pie al pisar, se lo miró pero no veía nada. Tal vez si rompía el camisón para vendárselo como hacían en las películas...

—Si vas a escapar al menos preocúpate de salir con la indumentaria adecuada.

11

Ruby espantada saltó hacia atrás al escuchar la voz y corrió todo lo rápido que le permitían sus pies adoloridos. No llegó muy lejos porque James fue más rápido y le dio alcance con facilidad. Ella intentó escapar dándole puntapiés pero contra la fuerza de él no tenía nada qué hacer.

—¡Déjame bruto! ¡Suéltame!

Él no contestó, la cargó como un bulto y la subió al caballo como si fuera un saco de papas, luego montó él y la tomó entre sus brazos para acomodarla sentada delante de él.

Ruby no podía reprimir los sollozos, una vez más su plan de escape había fracasado.

—¿Pensaste que llegarías lejos en estas condiciones? —preguntó él con voz suave—. Se han visto lobos en las inmediaciones.

—Preferiría ser comida por los lobos antes de que Kurt me pusiera una mano encima.

—¿Y por qué haría él eso?

—¿De verdad piensas que me escapé así? —preguntó ella mirándolo a la cara.

De pronto Ruby comenzó a temblar, el frío y la tensión acumulada le estaban pasando la cuenta. James en un gesto que ni el mismo entendió se quitó la chaqueta y la puso en los hombros de ella, luego le tomó la cara con una mano para mirarla a los ojos.

—Nadie puede tocarte, no permitiré que te suceda nada, ¿me oyes?

—¡Eso se lo tienes que decir a Kurt! —exclamó Ruby sacudiendo la cabeza para que él la soltara.

—¿Qué ocurrió? —preguntó James deteniendo el caballo.

—Pregúntale a él.

Por el tono de voz de él, Ruby percibió que estaba molesto, quizás era buena idea ponerlo en contra de Kurt, podrían pelearse y eso le daría otra oportunidad para escapar.

—Kurt me encerró —prosiguió Ruby llorando con más ganas ahora—. Me amordazó y amarró mis pies y manos. Mira —le mostró las muñecas aun sabiendo que por la oscuridad él no podría verlas.

—¡Maldito!

James apuró el tranco del caballo, necesitaba llegar pronto, ¿desde cuándo Kurt podía tomarse esas atribuciones?

—Dijo que me llevaría a dar un paseo al lago —continuó Ruby, sollozando.

—Tranquila —dijo él y la acunó contra su pecho.

No tardaron mucho en llegar a la cabaña. James bajó a Ruby del caballo y le pegó una palmada suave al animal para que se fuera al establo. Luego tomó a Ruby en sus brazos y la llevó a la casa.

—¡Carol! ¡Carol!

Cuando la mujer apareció, Ruby pudo ver el desagrado reflejado en su rostro. Seguramente Carol había cruzado los dedos para que ella no apareciera pensó, sin embargo sabía fingir muy bien delante de James porque de inmediato su expresión de rabia cambió por una de estupor.

—¿Pero qué te ha sucedido niña? —preguntó.

James pasó por alto la pregunta y la mandó a preparar el baño.

—¡Espera! ¿Dónde está Kurt? —le preguntó.

—¿No estaba contigo?

—Nos separamos ¿no ha vuelto?

—¡Espera! Creo que está llegando.

—Ve con Ruby y cura sus heridas —ordenó antes de salir, no sin antes ir a su habitación por un revólver.

—¡¿Qué harás?! —preguntó Carol alarmada.

—Nada que te importe —contestó James—. Ve hacer lo que te ordené.

James rodeó con sigilo la casa para dirigirse al establo, seguramente Kurt estaba desensillando el caballo, los perros se oían ladrar cerca. Se metió el arma en la pretina del pantalón, solo la usaría si era necesario.

Al aproximarse, vio a Kurt arreglando los aperos del caballo con tranquilidad. James no habló hasta que estuvo muy cerca de él.

—¿Qué pensabas hacer con ella?

—¿Qué dices? —preguntó el otro hombre tratando de disimular que la pregunta le había pillado desprevenido.

—Te pregunté qué pensabas hacer con Ruby.

—¿Por qué querría hacer algo con ella?

—Ella me contó todo.

—¿Y le creíste a esa perra mentirosa?

—¿Por qué no había de creerle?

—Ella quería huir James y dijo lo primero que se le ocurrió.

—No mientas, vi sus marcas.

—Ella me provocó bañándose desnuda en el lago.

—Pero no es para ti.

—¿Por qué no puedo tenerla también?

—Sabes que no puedes tener a ninguna de mis mujeres.

—Estoy harto de esto, me marcho y me llevaré a Carol.

—Eso no es posible y tú lo sabes.

—¿No? —dijo Kurt desafiante—. Pues mira cómo me voy.

Kurt volvió a tomar la silla de montar para ponérsela al caballo.

—Deja la silla en su lugar —dijo James poniendo el revólver en su nuca.

—No es para tanto —dijo el otro hombre levantando las manos para ganar tiempo.

—¿Qué te sucede James? Estás cambiado.

—Eres tú el que está cambiado, pensabas traicionarme. yo confiaba en ti, fuiste mi primer discípulo. Sería capaz de cortarme un brazo por ti y mira como me pagas.

Aprovechando el extenso sermón de James, Kurt se volvió ágilmente y le dio un puñetazo, y mientras este caía entre las patas del caballo el otro corría hacia la colina. James cogió el arma que había saltado de su mano en el momento del golpe y una linterna que colgaba de un clavo, y salió tras él.

Kurt había tenido tiempo de sacar el arma que traía siempre encima y comenzó a disparar. Pensaba que al amparo de la noche sería fácil despistar a James pero no contaba con que los perros acostumbrados a estar con él, también saldrían detrás ladrando y lo delatarían.

—¡Alto! —gritó James.

—¡Tendrás que matarme! ¡No volveré! ¡Estás loco!

—Tú lo has querido —dijo James y encendió la linterna.

Kurt continuó corriendo, si llegaba a la colina, se perdería en el bosque y James ya no podría darle alcance, pero pronto sus esperanzas se hicieron humo cuando vio la luz detrás de él. Acorralado disparó nuevamente hacia el frente pensando que James se encontraba allí por lo que no pudo evitar la sorpresa cuando sintió el plomo quemando su espalda.

—Eres astuto —le dijo a James en su último suspiro.

—Por eso el líder soy yo —contestó James pero Kurt ya no lo podía escuchar.

James caminó hasta el árbol donde había enganchado la linterna y volvió para llevarse el cuerpo de Kurt Jager.

—Eras muy tonto para ser un asesino experimentado.

Tomó a Kurt por los pies y comenzó a tirarlo con dirección al lago, era la forma más rápida de deshacerse del cuerpo. Mientras arrastraba a Kurt, iba pensando en que ahora tendría que hacerse cargo solo de las chicas. Sería un poco complicado pero con la ayuda de Carol se las arreglaría hasta que encontrara a alguien más.

Cuando llegó al final del pequeño embarcadero y empujó el cuerpo para que cayera al bote, luego saltó él y comenzó a remar para alcanzar el centro del lago.

12

Carol había curado los pies de Ruby con evidente mala voluntad, inclusive la había ayudado a meterse a la bañera, pero luego de una de sus típicas miradas de menosprecio la dejó sola para que se aseara tranquila. Luego de terminar y sintiéndose un poco mejor gracias al baño y el camisón limpio fue hasta la cocina.

—Carol, no como desde ayer. ¿Tendrías algo de comer? –preguntó con humildad fingida.

La otra la miró y negó con la cabeza, pero luego lo pensó mejor y le contestó con acritud:

—Veré qué hay. Solo lo hago por James, si fuera por mi te dejaba morir de hambre.

—¡Yo no pedí venir aquí Carol!

—¡Pero uno de esos hombres va a resultar muerto por tu culpa!

—¡No es mi culpa, están locos! Kurt quería matarme.

—¿Cómo lo sabes, te lo dijo acaso?

—¿Y para qué otra cosa iba a llevarme al lago de noche?

—Vamos a la cocina —dijo Carol con brusquedad y salió.

Sentada a la mesa, Ruby se devoró los panecillos que Carol le puso de malas ganas en un plato y se tomó dos vasos de leche. Cuando terminó, la mujer le ordenó irse a la litera. Ruby se fue a la cama, agradeciendo a Dios, el haber salido con  vida de semejante experiencia. No sabía qué había pasado con  los dos hombres afuera, solo podía pensar en lo que sucedería ahora. Intuía que a pesar de su carisma, James era muy loco peligroso y Carol no lo hacía mejor, no disimulaba el odio que sentía por ella cuando la miraba.

Las chicas ya dormían cuando entró a la habitación. Ella se metió en silencio a la pequeña cama pensando que si salía de ésta iba a procurar ser más sociable, tener más amigos. Siempre había sido muy introvertida por eso sabía que nadie la estaba extrañando, y para colmo le había gritado a Derek que se iría donde no pudiera encontrarla, lo que significaba que ella no era una persona desaparecida para nadie.

Carol se quitó la ropa y se vistió con una de las camisas de algodón blanco, luego abrió el armario y de la parte de arriba sacó una vieja lata de galletas. Le quitó la tapa y miró por un instante su contenido: eran recuerdos de su otra vida. Revolvió entre las cosas hasta encontrar los que buscaba: una instantánea donde aparecían dos niñas pequeñas casi de la misma edad. La habían tomado con una polaroid una tarde de verano. Volvió a guardar la caja, pero conservó la foto junto a su pechó cuando se metió a la cama.

En el otoño de 2007 Carol estaba empleada en el Hospital General de Seattle. Era el tercer hospital en el que trabajaba en un lapso de dos años. Se había cambiado de extremo a extremo del país cuando había sido necesario. La mala suerte la había perseguido, porque siempre se habían terminado enterando de lo que había hecho cuando vivía en Nueva York años atrás.

Ella solo había pretendido ayudar a esas niñas del getto, estaban embarazadas y no tenían dinero para pagar un aborto, además necesitaba dinero para costear el abogado que llevaba el caso de su hermano que estaba en prisión. En esa época estaba casada con Charlie. Charlie trabajaba en el departamento de bomberos y su sueldo era bajo. Tenían que pagar la hipoteca de la casa, el colegio de las niñas y hacer que alcanzara para el abogado.

Carol y su hermano habían quedado huérfanos siendo adolescentes, ella como tenía buena cabeza había obtenido una beca para estudiar en la escuela de enfermeras. Trabajaba de mesera en un café y por las noches estudiaba, en cambio Pete, había adquirido malas compañías y siempre se andaba metiendo en líos con la policía. Ella se había prometido no desampararlo nunca porque era el único pariente cercano que tenía y él se aprovechaba de esta situación.

Una mañana había visto a una muchacha muy afligida porque no quería tener el bebé que esperaba, en ese momento se prendió una lámpara en la cabeza que le indicaba que esa era la solución a sus problemas. Ella era enfermera, podía hacerlo, no era un procedimiento complicado.

Ese fue su primer aborto, había llevado a la chica a su propia cama porque no tenía otro lugar donde practicar. Se fue corriendo la voz y la clientela comenzó a aumentar. Después pudo rentar una habitación y todo iba bien hasta que una semana murieron tres muchachas que contrajeron una infección por falta de asepsia. Fueron tres chicas que atendió en un mismo día.

Logró huir antes que la policía llegara a tocar la puerta de su casa pero Charlie le dijo que se olvidara que alguna vez había tenido una familia.

Así había empezado a vagar por el país, conseguía empleo pero tarde o temprano descubrían que era prófuga de la justicia. Había corrido con suerte pensó con ironía, pero a cambio había perdido a sus hijas. Hacía ocho años que no las veía, la mayoría del tiempo prefería olvidar que existían para no sufrir por ellas.

Cuando conoció a James, él estaba iniciando sus prácticas en el hospital. Le había tocado lo más duro: urgencias, los internos siempre empezaban por allí. Lo había asistido un par de veces pero nunca llegaron a conversar, hasta que un día la sorprendió llorando en la sala de descanso. Le ofreció su hombro para que llorara y le ofreció su ayuda. Ella le comentó a grandes rasgos sus problemas sin entrar en detalles y se hicieron amigos. Comenzaron a salir y James la sedujo, sin embargo ella se dio cuenta de la extraña personalidad del joven bastante pronto. A pesar de eso no dudó cuando él le pidió que se marcharan juntos. Vivieron en diferentes sitios en dos estados. Él llevaba jóvenes de ambos sexos para charlar acerca de los cambios que se avecinaban para el mundo y para los cuales debían estar preparados.

Carol no sospechó nada hasta que un día llevó por la fuerza a una chica y le encargó que la cuidara, esa fue la primera vez que James intentó engendrar al "salvador" del mundo. En ese momento Carol se dio cuenta de dos cosas: a ella solo la necesitaba como guardiana de sus posibles discípulos, y que ella aceptaría lo que fuera con tal de que no la echara de su lado porque se había enamorado de él.

De eso ya habían pasado casi cinco años en los que no tuvieron una residencia fija, solo hasta que llegaron a Canadá y James tuvo la idea de que vivir en el campo era mejor que la ciudad porque ya no correría el riesgo de que las chicas trataran de huir. En eso había tenido razón porque estaban junto a un parque nacional pero los guardabosques jamás pasaban por allí porque creían que ellos eran una familia excéntrica pero inofensiva, y si llegaba a suceder que los visitaran, James les obsequiaba huevos y productos de la huerta y se marchaban felices.

Con un suspiro se metió debajo de las mantas, pero se levantó inmediatamente al escuchar ruidos en la cocina. Se puso una bata encima y salió al pasillo. James lavaba sus manos en el grifo y su ropa lucía manchas de sangre.

13

—¿Dónde está Kurt? —preguntó Carol con preocupación.

—Se ha ido.

—¿Y esa sangre?

James no respondió, continuó lavándose las manos como si estuviera solo. Cuando terminó se quitó las ropas y las dejó tiradas en el piso de la cocina.

—¡Quémalas! —ordenó James.

—No me respondiste, ¿dónde está Kurt? ¿Lo mataste?

—¡No tengo por qué darte explicaciones! ¡Cualquiera que se interponga en mis planes correrá la misma suerte!

James avanzó despacio hacia donde estaba Carol, y ella retrocedió hasta quedar pegada en la pared. Por vez primera desde que estaban juntos ella sintió temor al mirar sus ojos, inclusive pensó que le haría daño pero él pasó por su lado sin tomarla en cuenta.

Por la mañana, Ruby abrió los ojos de pronto al sentirse observada. Al ver de quien se trataba, se sentó en la cama y se cubrió con la sábana hasta el cuello en actitud defensiva.

—¿Qué quieres?

—Ver cómo estás. Estaba preocupado. Tus pies ¿cómo están?

—¿Qué pasó con Kurt?

—Se marchó anoche.

—¿Las chicas? —quiso saber Ruby paseando la vista por las otras literas.

—En el campo como todos los días.

—¿Me puedo marchar? ¡Por favor!

—Eso no sucederá, no me lo vuelvas a pedir.

—Entonces iré con las chicas.

—No. No volverás a salir.

—¿Piensas mantenerme encerrada?

—Por supuesto que no, puedes salir al porche o al lago cuando yo esté presente.

—¡¿Qué quieres de mí?! Todavía no entiendo qué hago aquí, qué hacen las chicas aquí, o mejor pregunto ¿cuál es el propósito de tenernos aquí?

—Ya lo sabrás. Ahora ve a desayunar y luego te veré los pies.

James salió tan silencioso como había entrado y se dirigió a su habitación.

Ruby se vistió pensando y preguntándose cuáles serían las intenciones de James, todavía no le había dicho nada claro y tampoco había tratado de someterla sexualmente como había pensado que haría. ¿Sería que no era tan malo como ella pensaba? Tal vez era solo un loco perdido y en el fondo un ser inofensivo. Quizás si lo trataba con amabilidad lo convencería de dejarla ir. La había salvado de las garras de Kurt y eso hablaba a su favor, con paciencia seguro que lograría convencerlo, solo tenía que esperar unos días más y mientras tanto ser dulce con él.

Como siempre, Carol estaba en la cocina con mala cara. Ruby le dio los buenos días pero la otra no contestó, entonces en silencio retiró una silla para sentarse frente a la mesa. Luego de unos minutos de estar comiendo, por fin Ruby se decidió a tocar el tema con Carol.

—¡Carol! —Ruby llamaba su atención en voz baja para evitar que James pudiera escuchar—. ¡Carol!

La mujer no respondió pero dejó lo que estaba haciendo y la miró de frente.

—¿Qué quieres?

—Ayúdame a escapar. Por favor, yo sé que tú no me quieres aquí. ¡Ayúdame!

—Tienes razón, no te quiero, pero no puedo ayudarte. James me mataría. Además no conozco la región.

—Pero llevas tiempo aquí, algo debes saber.

—Desde que llegué nunca he salido.

—Entonces ayúdame a convencer a James para que me deje marchar.

—¡Entiéndelo de una vez, eso no ocurrirá! James no deja ir a nadie.

—Pero dejó ir a Kurt.

—¿Eso es lo qué crees?

—Él me lo dijo.

—Si ya terminaste, vete al cuarto.

—¡Carol!

Carol no respondió, volvió a lo que estaba haciendo ignorando a Ruby que permanecía de pie al lado de ella.

¿Qué había querido decir Carol? Si Kurt no se había marchado, entonces... Pensar que James sería capaz de matar a sangre fría le heló la sangre, pero no se podía esperar más de un lunático.

Se acurrucó hecha un ovillo en la cama mientras estudiaba las opciones que tenía para huir, si las otras chicas le ayudaran sería más fácil. Entre las cuatro bien podrían reducir a James, darle un golpe y atarlo para que no pudiera seguirlas, en cuanto a Carol, ella no saldría de la cabaña para buscarlas. Sin embargo había un problema, Rachel y Cass estaban atemorizadas por la suerte que pudieran correr si las atrapaban. Ella no sentía temor, prefería morir antes que seguir en las manos de ese maniático.

Pero adónde huir se preguntaba una y otra vez, si trataba de volver por dónde habían venido, no solo tendría que sortear los cerros, sino también a los Morris. Debía haber más gente en los alrededores pensó, de lo contrario no se justificaría una tienda en las inmediaciones, pero ¿dónde estaban los vecinos más cercanos? ¿Y el parque? ¿Por qué aún no había visto a nadie?

Una puerta se cerró y escuchó pasos en el corredor, seguramente era James. Luego se escuchó el ronroneo suave de la todoterreno, iba saliendo, ¿A dónde iría?

Continuó pensando en su situación hasta dormirse, no se dio cuenta que Carol fue a verla al cuarto y al encontrarla dormida, cerró la puerta con llave para asegurarse que no escapara nuevamente. Tenía que colaborar con James si no quería correr la misma suerte que Kurt, y aunque su vida fuera monótona y alejada de la civilización, estaba muy apegada a ella.

Sahron, Rachel y Cass, trabajaban en la huerta como todos los días, pero esta vez recogían tomates.

—Rachel, tenemos que escapar ahora que Kurt no está.

—Estaba pensando en eso, ¿pero adónde iríamos?

—Podríamos subir por la colina.

—Eso nos alejaría de la carretera.

—Por eso mismo —argumentó Cass—. Pensarían que fuimos hacia el río, no se les ocurriría buscarnos en las montañas.

—Tienes razón, podríamos intentarlo.

—Rachel, yo sé donde están nuestras cosas. Las ropas y zapatos.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque he espiado a Carol. Me ha servido pasar por tímida, veo y oigo cosas.

—¿Qué más sabes?

—Mañana llevarán a Ruby al bosque para una ceremonia especial.

—Nosotras nunca fuimos al bosque.

—Pero la chica que desapareció sí. Creo que James no practica con todas esa ceremonia, solo cuando aparece alguien "especial".

—¿Le harán algo malo? —preguntó Sharon que había permanecido en silencio.

—Lo único que sé que se trata de una procreación especial.

—Pobre Ruby —acotó Sharon con tristeza.

—Sí, pobre de ella. ¿Entonces seguimos con el plan?

—Sí. Calla que ahí viene Carol.

Ruby despertó cuando había oscurecido. Su vejiga le estaba avisando que debía ir al baño. Se levantó y encendió la luz, también cerró las cortinas. La puerta estaba cerrada como siempre, iba a llamar para que se la abrieran cuando escuchó unas voces muy cerca, eran Carol y James. Aguzó el oído para escuchar.

—¿Por qué trajiste a ese chico? No me gustan sus ojos, no me gusta su forma de mirar —Carol parecía molesta.

—Fue lo único que pude conseguir en tan poco tiempo. Necesitaré ayuda con Ruby mañana.

—¿Mañana, tan pronto? Pero no has hecho nada con ella, ¿cómo sabes que te gustará?

—No es cuestión de gustos. Es la elegida.

—¿No podría haber sido yo esa elegida?

—Tú no eres pura, has pecado mucho en tu vida.

—Pero no sabes cómo es ella —contraatacó Carol con encono.

—Carol, lo hemos hablado muchas veces. No insistas si quieres permanecer en la comunidad.

¿A quién había traído James? ¿Mañana? ¿Elegida? estas tres preguntas quedaron rondando en la cabeza de Ruby hasta que un desconocido le abrió la puerta para ir al baño.

14

Un hombre más joven que James, se quedó parado en el vano de la puerta y apoyó ambas manos en el dintel para que ella no pudiera salir.

—¿Qué necesitas preciosa? —preguntó muy cerca de su cara y Ruby hasta pudo imaginar lo que había almorzado, gracias al tufo que le estaba echando.

—Necesito ir al baño.

—¿Estás apurada?

—Un poco.

—Me gustaría que charláramos. Conocernos, tú sabes.

—Tendrá que ser en otro momento.

—¡Dame unos minutos! —rogó él:

Ruby puso ambas manos en el pecho de él para empujarlo, pero no fue necesario porque el grito oportuno de Carol, impidió que el chico intentara algo.

—¡Bill! ¡¿Qué haces ahí?!

—¡Conociendo a esta joven dama!

—Solo tenías que abrirle la puerta —lo reprendió Carol mientras caminaba por el pasillo hacia ellos—. Si James te descubre confraternizando con las muchachas, te castigará. Vamos a la cocina para que puedas cenar. Tú también Ruby, las chicas ya están ahí.

Ruby observó con asombro como aquel hombre, de un porte gigantesco, mucho más alto que James obedecía sin chistar a la voz de mando de Carol. Pero aún no sabía quién era.

En la mesa trató de hacer conversación para tratar de averiguar quién era ese hombre, pero como siempre, las muchachas comían mirando el plato y Carol la hizo callar antes de que siquiera alcanzara abrir la boca.

Más tarde cuando estaban todas las chicas en el cuarto, se atrevió a preguntar por la identidad de aquel sujeto.

—Es Bill Morris —le informó Cass.

—¿Morris? ¿Es uno de los hijos de la tendera?

—Sí, y es muy peligroso. En una ocasión trató de forzar a Sharon y James le dio una paliza.

—¿Chicas, ustedes sabe qué ocurrirá mañana?

—No —respondieron las tres al mismo tiempo.

—Lo único que sabemos es que hacen algo en el bosque. Nos dejan acá encerradas y van ellos con alguna de las chicas. —Parecía que Cass era la más informada.

—¿Ustedes han ido?

—No –respondió Rachel.

—¿A quién han llevado entonces?

—A dos chicas antes que tú.

—¿Qué pasó con ellas?

—Carol dijo que se marcharon.

—¿Le creyeron?

—Yo… No sé qué pensar.

—Yo creo que las mataron –aseguró Cass.

—¡No digas eso Cass! –Saharon comenzó a sollozar.

—Hay que ser realistas Sharon –la reprendió Cass—. Sabemos de sobra que este no es un campamento de verano.

—A nosotras no nos han hecho nada, bueno, casi nada –declaró Rachel mirando el techo—. Nos deberíamos sentir afortunadas, ¿no?

Rachel sonreía, pero no de felicidad.

—James, Carol y Kurt. Bueno, él ya no podrá ir.

—¿Ustedes saben a qué van?

—No —dijo Sharon—, y no van allá desde que llevaron Samantha.

—¿Quién es Samantha?

—Una chica que estuvo aquí hace tiempo, pero se fue. Logró escapar —respondió Cass como si estuviera convencida de lo que estaba diciendo.

—Esto no me gusta nada. Chicas, tenemos que escaparnos.

—También lo pensamos, pero ahora que llegó Bill, estará difícil, es peor que Kurt porque está mal de la cabeza. —La voz de Cass sonaba llena de pesimismo.

—Está bien, pero prometan que lo van a pensar.

—Hay algo a nuestro favor —intervino Rachel—. Es un tipo libidinoso, tal vez podamos engatuzarlo.

—Creo que le gusté —recordó Ruby.

—A Bill le gustan todas —replicó Cass con sorna.

—Puede ser, pero yo soy nueva, una novedad para él.

—¡Ruby tiene razón! —A Sharon se le iluminaron los ojos con la idea que había tenido.

—Bien, ahora nos dormiremos antes que Carol venga a ver qué sucede y mañana planeamos cuando estemos en la huerta. Buenas noches.

—¡Buenas noches! —respondieron las otras a coro.

Esa noche, el sueño de Ruby estuvo poblado de pesadillas, una bestia la perseguía por el bosque. Ella corría pero cada vez que creía que lo había perdido, el animal aparecía delante de ella con unas zarpas enormes que agitaba en el aire como cuchillos que se aprestaban a degollarla..

Cuando se despertó al día siguiente, se sorprendió al ver a las otras muchachas aún en sus literas.

—¿Qué pasó? —preguntó, restregándose los ojos.

Como no obtuviera respuesta, se bajó de la cama y fue a despertar a Rachel que estaba más cerca.

—¡Rachel! ¡Rachel!

—¿Qué quieres? —preguntó la chica con los ojos cerrados.

—Creo que es tarde, ya deberíamos estar en la huerta.

Rachel abrió por fin los ojos y se incorporó un poco.

—¡Es cierto! ¿Qué habrá sucedido?

—Iré a ver —dijo Ruby, yendo hacia la puerta.

Su sorpresa fue grande al intentar abrir la puerta y comprobar que no estaba cerrada por fuera. ¿Qué habría ocurrido para que las hubieran dejado sin vigilancia? Pensó con optimismo que tal vez se habían marchado y las habían abandonado allí, pero qué importaba eso si serían libres. Sin embargo el entusiasmo se disipó de inmediato cuando vio a Carol aparecer por el corredor.

15

—¡El desayuno está servido!

Ruby alertó a las chicas que aún dormían, pero al darse cuenta que el sol estaba en lo alto, se mostraron preocupadas igual que ella, no entendían por qué no las habían llamado antes para ir a trabajar en el campo.

Tomaron asiento en silencio, ninguna se atrevió a decir algo, hasta que Ruby habló.

—Carol ¿hoy no vamos a la huerta?

La aludida se la quedó mirando con una sonrisa enigmática que Ruby no comprendió. Mientras tanto Billy que también desayunaba, no se perdía detalle de las miradas y gestos de ambas mujeres.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Quieres ir a trabajar? Si por mi fuera ya estarían allí, pero James ordenó que hoy se queden en casa. Es un día especial.

—¿Especial? ¿Qué va a ocurrir hoy?

—Haces muchas preguntas muchacha, y como bien sabes, no me gusta.

—¡Se me olvidaba que somos esclavas sin derechos!

Las chicas levantaron la vista al escuchar esas palabras, Ruby era muy audaz al retar de esa forma a Carol.

—¡¿Quién te crees que eres  para cuestionar las decisiones de James?!

—¿De James o tuyas?

—Por supuesto que son sus ordenanzas, ¿tú crees que me gusta que estén aquí?

—¿Nos dejarías ir Carol?

—No puedo, James me mataría.

—¿Cómo, si se ve tan pacífico?

—Es lo que tú crees.

—¿Qué quieres decir?

—¡Basta! Terminen pronto, luego pueden hacer lo que deseen hasta la hora de almuerzo, por la tarde deben prepararse.

¿Prepararnos para qué? Era la pregunta dibujada en los rostros de las cuatro muchachas. Se miraron unas a otras, sin querer pensando en lo mismo.

Apuraron el desayuno y salieron rumbo al lago.

Las cuatro se tiraron sobre la hierba en la orilla del lago, se quitaron sus feas sandalias y Sharon después de cerciorarse de que no andaba Billy por allí, se arremangó la falda hasta meter los bordes en la cintura, formándose así una especie de bombachas, luego caminó hasta que sus pies tocaron el agua. Ruby se entretuvo mirando a una familia de patos. Rachel y Cass, simplemente se tendieron como si estuvieran en una playa.

—De qué estaría hablando Carol, ¿no están intrigadas ustedes?

—Yo creo que está hablando de lo que hacen en el bosque, lo que te comentaba anoche. Nunca hemos ido, no sabemos qué hacen allí, es la primera vez para nosotras también.

—¿Qué será? ¿Qué será?

—¡Cass! ¡Ruby! —Sharon gritaba exaltada.

—¡¿Qué sucede!? —preguntó Cass curiosa.

—¡Vengan pronto! —Sharon señalaba algo que las otras chicas no alcanzaban a ver.

Cass y Ruby corrieron hasta donde se encontraba Sharon, y las otras chicas alertadas por los gritos, las siguieron detrás.

—¿Te picó algo? —preguntó Ruby que fue la primera en llegar al lado de Sharon.

—Miren allí, cerca del muelle, hay algo flotando.

—Puede ser un animal —dijo Rachel.

—¿Por qué no vamos a mirar desde el muelle? —sugirió Ruby.

Las cuatro muchachas se alejaron de la orilla y apuraron el paso para llegar al muelle, este era angosto pero largo. Las chicas corrieron en fila india hasta el extremo. Cuando llegaron a la punta, comenzaron a mirar en la dirección que antes había señalado Sharon.

—Yo no veo nada —afirmó Rachel—, de seguro fue una sombra Sharon, tienes una imaginación muy loca.

—Volvamos —dijo Cass haciendo un gesto de que indicaba que apoyaba la afirmación de Rachel.

—¡Estoy segura de lo que vi! —refutó Sharon mientras seguía oteando el agua—. ¡Miren! ¡Allí!

—Es verdad, allí hay algo —confirmó Rachel—. Pero no parece un animal, parece...

—¡Kurt! —Ruby completó la frase por ella.

—¿Están seguras? —les preguntó Cass.

—Sí, míralo bien, es él —A Ruby no le cabía la menor duda, Kurt no se había ido, lo habían asesinado.

—Yo no lo quiero ver. –Sharon les dio la espalda a las demás para no tener que mirar.

—¿Qué haremos? —preguntó Cass.

—Nada —contestó Ruby, ya no podemos ayudarlo, y será mejor que James no sepa que lo hemos visto, ¿de acuerdo?

Las chicas no respondieron, solo movieron la cabeza afirmativamente y luego se retiraron del borde para volver a la cabaña.

Cuando Carol, las vio entrar por la puerta de la cocina con cara de espanto, hizo una de sus muecas burlonas favoritas,

—¿Por qué traen esa cara? ¿Vieron al coco?

—No, solo fue una serpiente —contestó Cass—, por eso decidimos volver al cuarto.

—No hagan ruido, James está meditando con Billy.

—¿Con Billy? —preguntó Ruby con asombro.

—No le veo nada extraño. ¿No iban para el cuarto?

Las muchachas salieron en silencio de la cocina, pero cuando pasaron por fuera de la habitación de James, Ruby pegó la oreja a la puerta para tratar de escuchar.

—¡Nooo! —Susurró Rachel.

Ruby puso el dedo índice en sus labios indicándole a Rachel que guardara silencio, y luego hizo un gesto con la mano pidiéndole que se fuera a la habitación. La muchacha le dio una mirada de advertencia, era muy peligroso lo que hacía, si James la llegase a descubrir espiando... Ruby contestó alzando los hombros y continuó arrimada a la puerta. La primera voz que escuchó fue la de Bill que sonaba bastante compungida.

—¿Es necesario hacer esto señor Dodd?

—Todos los que llegan aquí deben hacerlo.

—Creía que solo las mujeres.

—El señor no distingue sexos, ante él somos todos iguales.

—Pero no entiendo cuál es el fin.

—Purificación muchacho, solo a través de mí, el señor puede purificarte.

—Podemos hacerlo en el lago, me sumergiré y saldré puro.

—¡Basta! Tus remilgos me cansaron. Harás lo que te diga y punto. Ahora voltéate.

Después de escuchar esto último, Ruby se sintió asqueada. James usaba la religión como pretexto para complacerse. A ella tampoco le agradaba Bill, pero sintió lástima, quizás creyó que juntándose con James lo esperaban grandes aventuras, sin embargo lo único que logró fue meterse en la boca del lobo. Cuando se escucharon los primeros gemidos de James y los sollozos ahogados del muchacho, Ruby abandonó su lugar de vigilancia y se al cuarto  con las otras chicas.

16

—¿James...? ¿James lo hace con hombres también?

—¿A qué te refieres? —preguntó Cass intrigada.

—Creo que James estaba forzando a Bill.

—No sé, pero también acostumbraba a encerrarse con Kurt. Luego decía que estaban orando. —Comentó Rachel pensativa.

—¿También las ha forzado a ustedes?

—Sí —contestó Sharon con la cabeza baja—, a mí no me gustó, es tan... No sé cómo describirlo.

—Frío, mecánico. Como si no estuviera allí realmente. —continuó Cass completando la idea.

—Y siempre está drogado— acotó Rachel.

Ruby, se quedó pensando en la información recibida, cada vez entendía menos el propósito de James para retenerlas allí. Si no era el sexo su motivación ¿cuál era?

—¿Cómo llegaron ustedes con James?

—Yo vine por mi voluntad —dijo Sharon—. Pensé que era un ser iluminado, yo estaba en una etapa de querer encontrar un ser superior.

—A mí me abordó cuando salía de una reunión de Alcohólicos Anónimos, estaba allí por mi adicción a las drogas —había amargura en las palabras de Rachel mientras contaba su historia—. Era de noche, yo caminaba junto a otras chicas y él se acercó a pedir fuego para encender su cigarrillo. Era simpático y nos quedamos charlando, el resto ya lo imaginan.

—Yo estaba comprando ropa en un centro comercial, de pronto se me acerca un hombre preguntando mi talla de blusas. Dijo que deseaba regalarle una a su novia y no se decidía por ninguna, que era más o menos como yo y pensaba que podría ayudarle. Lo acompañé a la sección de marcas exclusivas y se las ingenió para meterme a un probador, allí me obligó a tragar una pastilla. Salí como sonámbula, no podía hablar pero entendía que James le decía a los curiosos que estaba sufriendo un ataque de pánico y me llevaba fuera. —Luego de terminar la historia, Cass rompió en llanto y las otras chicas se acercaron para abrazarla, al final todas lloraban lamentando la mala suerte de haber caído en las garras de ese hombre.

—Conmigo no ha intentado nada, a excepción de ese maldito masaje de la otra noche.

—Creo que para ti está preparando algo especial —dijo Cass—, Carol te tiene celos, con nosotras nunca se ha comportado tan mal como lo hace contigo. Te odia.

—Lo sé. Pero no es mi culpa haber llegado aquí. ¡Vine forzada!

—¡Tenemos que escapar! —exclamó Sharon angustiada.

—¿Y si corremos la misma suerte que Samantha? —preguntó Cass—. Yo no creo que haya escapado, tal vez también está en el fondo del lago.

—Es cierto —concordó Ruby—. De todos modos tenemos que pensar en algo. ¡Esperen, creo que viene alguien!

Las chicas alcanzaron a dispersarse antes de que Carol abriera la puerta de la habitación.

—Es hora de comer, vengan porque hoy les preparé un festín, y no es necesario que agradezcan.

Efectivamente, la mesa de la cocina estaba llena de platos con muy buena apariencia: pollo asado, cerdo con salsa agridulce, puré de papas, ensaladas de varios tipos y pastel de manzana. Ruby pensó que Carol había enloquecido pero cuando vio aparecer a James por la puerta de la cocina y sentarse a la cabecera de la mesa, comprendió todo: el agasajo era en honor a él y no porque la mujer hubiera decidido ser más amable con las chicas.

Bill, también estaba presente, se veía pálido y evitó sentarse junto a James, escogió el sitio más alejado de él y tomó su almuerzo en absoluto silencio, Ruby percibió que lo sucedido entre ellos no había sido del agrado del joven.

Al observar la reacción de Bill, Ruby, inmediatamente pensó que si el muchacho estaba descontento con el trato de James, tal vez podría volverlo su aliado. En cuanto hubiera oportunidad, hablaría con él, total no perdía nada y las cosas ya no podrían estar peores.

Después de servir los platos, Carol fue a sentarse a la derecha de James, este la empujó suavemente pero con fuerza para que le cediera el lugar a Ruby. Carol, molesta, rechazó sentarse al costado izquierdo y fue a tomar un lugar al otro extremo de la mesa junto a Bill.

Después que James dijo las oraciones, la comida transcurrió en silencio. De vez en cuando alguno levantaba la cabeza para mirar a los otros, hablando solo para pedir que les pasaran alguno de los platos que había sobre la mesa. Luego de comerse el postre, James habló con voz suave como acostumbraba hacer cuando quería convencer a la gente de algo.

—Como ustedes saben este es un día especial. Es el día en que el todopoderoso ha de tomar a la elegida para engendrar al nuevo salvador que ha castigar al mundo por sus pecados, acabando con las guerras y las desigualdades, todos nos convertiremos en un solo ser, con las mismas obligaciones y derechos. La paz reinará por doquier y ya nadie vivirá sujeto a sus pertenencias materiales, pues la sencillez se convertirá en nuestro baluarte.

Ruby, escuchaba el discurso que parecía de un político más que de un hombre de fe.

—Ahora –continuó—. Deberán purificar sus cuerpos y vestirse para la ocasión, Carol les entregará sus túnicas. Deberán ir descalzas y con flores en el pelo. Deben sentirse afortunadas –dijo mirando a las chicas—, porque es la primera vez que tendrán el honor de asistir a esta ceremonia.

—¿Quién es la elegida? –se atrevió a preguntar Ruby.

—¿No sospechas quién puede ser? –le preguntó Carol con una de sus acostumbradas muecas.

Todos los ojos se volvieron a ella, solo James no levantó la vista. Ruby, estupefacta, se levantó de un tirón de la silla y salió corriendo hacia el cuarto.

—Ve a tranquilizarla –ordenó James a Carol.

—¿Por qué he de ir yo?

—¡Solo ve!

Carol encontró a Ruby sentada en su litera, sollozando.

—¿Qué tienes niña?

—¿Por qué yo?

—Eso tendrías que preguntárselo a él, te escogió y no hay nada qué hacer.

—Tú no me quieres, puedes disuadirlo. Puedes ofrecerte voluntariamente.

—Debe ser alguien joven. Pura.

—¡Yo no soy pura, ya he tenido relaciones sexuales!

—No es ese tipo de pureza, se trata de algo espiritual. James vio eso en ti, por eso te escogió.

—¿Y lo que yo desee, no cuenta?

—No. Hace un año que no se practica esta ceremonia. La chica anterior, Samantha, lo estropeó todo y no volvimos a saber de ella.

—¿La mató?

Antes de responder, Carol le dio una mirada más que significativa.

—Es verdad. No me gustas, pero mi consejo es que te dejes llevar. No te pasará nada malo si cooperas. James no le haría daño a la madre del salvador.

17

Toda la tarde la ocuparon en asearse. Cada una tuvo lo oportunidad de sumergirse por largo tiempo en la bañera, impregnada de sales aromáticas. La última fue Ruby. Se tomó el mayor tiempo posible para dilatar lo que más se pudiese el fatídico momento. Sabía que no lo lograría, pero esperaba que sucediera algo que echara abajo los planes de James.

Saliendo del cuarto de baño, se encontró de frente con Bill, él la miró desde su altura con su mejor cara de seducción.

—Apurada como siempre dulzura.

—Bill…

—Dime, ¿pensaste en lo que te propuse el otro día? Podemos divertirnos un buen rato.

—Bill –repitió en voz baja—. Te escuché en la mañana.

De pronto el rostro de Bill se volvió escarlata y desvió la mirada.

—No fue nada.

—Mientes. Sé perfectamente lo que te hizo James. ¿Te gustó?

—¿De qué hablas? Soy un hombre, no un maldito…

—Lo hará siempre que le venga en gana, ¿lo sabías?

—Él me contrató para hacer labores de guardia.

—Sí, pero también para eso. ¿Quieres que siga ocurriendo?

—Si no acepto, puede matarme, o a mis padres.

—Huyamos.

—¿Tu y yo?

—Eso mismo. James está desquiciado.

—No sé, tengo que pensarlo. Hay que tener caballos, comida y agua. Estamos lejos de la carretera más cercana.

—Podríamos ir a tu casa.

—Es el primer lugar donde nos buscaría el señor Dodd. Además ya no hay tiempo.

—Creo que todavía puedes pensar en algo.

—¿Y qué gano yo a cambio?

—Primero, que James no vuelva a abusar de ti. Segundo, mi eterno agradecimiento; y tercero, si te portas bien conmigo, quién sabe si terminemos siendo buenos amigos.

—Eres una chica lista. Lo pensaré.

—Pero rápido porque tenemos poco tiempo.

Por la tarde, Carol les sirvió un refrigerio liviano. Ruby se bebió la leche como de costumbre y al poco tiempo comenzó a sentirse extraña, miró a las chicas y ellas reían como bobas. Una parte limpia de su conciencia le dijo que estaban drogadas, ella quería resistirse pero poco a poco la nebulosa invadía toda su cabeza y su cuerpo flotaba. No pensaba, solo quería reír.

Se dejó vestir por Carol como una muñeca de trapo, tomaba las prendas que la mujer tenía dispuestas sobre la cama y se envolvía en ellas mientras saltaba de un lado a otro de la habitación. En un momento escuchó sollozar a Sharon, y saltando fue a ver qué le ocurría y esta le contó que no le gustaba el color de la túnica que le habían dado porque deseaba una brillante igual que la de ella. Ruby, que llevaba la prenda envuelta en su cuello se la extendió para que la usara, pero en ese momento Carol intervino y se la quitó puesto que solo podía usarla Ruby.

Por momentos, la habitación era un caos, ya que las chicas hacían y decían tonterías, bajo el efecto de los alucinógenos.

Cuando Carol terminó de vestir a las chicas, ya se había hecho de noche. La ceremonia se realizaría a las diez en punto, por lo que debían partir pronto hacia el bosque.

En la habitación, con euforia James repasaba el ritual de consumación. Sabía perfectamente lo que tenía que hacer. ¿Qué diría su madre si lo viera ahora? Un poderoso líder con una hermandad propia; porque en su mente ese era, ya que no tomaba en cuenta que sus discípulos estaban por la fuerza; que sería el único que podría salvar al mundo de la destrucción total.

—Si no estudias medicina como tu padre no serás nada en la vida. Tienes que hacer carrera en ese hospital porque en ningún otro te querrán. Eres un débil –le repetía ella de tanto en tanto para que no se le olvidara—. Nunca fuiste y nunca serás como tu hermano.

El hermano mayor de James, Peter, había sido un marine valeroso que había muerto como un héroe en la guerra de Irak. Su madre nunca había perdonado a James por no ser él quién muriera, puesto que Peter había sido siempre su favorito.

Todas estas actitudes castrantes, habían ido perforando poco a poco el cerebro de James, hasta convertirlo en un ser síquicamente inestable. Su padre, estaba demasiado ocupado dirigiendo un hospital como para prestarle atención, y su madre cuando no estaba recriminándole, estaba bebiendo. Finalmente James, había llegado a la conclusión de que su madre era como era gracias a la ociosidad: ella no trabajaba como hacían la mayoría de las madres de sus conocidos. Muchas veces quiso darle muerte para hacerle pagar las humillaciones pero jamás tuvo el valor de hacerlo, sin embargo antes de marcharse definitivamente de la casa paterna, una mañana la arrolló con el auto cuando lo sacaba a la calle. Por supuesto que había sido intencional, y disfrutó ver el miedo en los ojos de su madre cuando se bajó del coche para ver lo que había ocurrido. Se miraron directamente a los ojos: él desde arriba, ella adolorida desde el suelo. En ese momento Rebecca supo de qué era capaz su hijo. Él se dio la media vuelta y se subió al coche para no volver nunca más. Había conocido hacía muy poco tiempo a Carol, y al notarla que siempre estaba atribulada, decidió que esa sería la primera oveja de su rebaño, la única que fue por voluntad propia con él.

Carol condujo por el pasillo a las cuatro muchachas y las sacó por la puerta de la cocina, en donde las esperaba Bill. Al pasar junto a él, Ruby levantó la mirada en una muda pregunta. En ese instante él se dio cuenta que ella fingía, en realidad no estaba drogada.

Esperaron fuera a James, quien venía ataviado con una vistosa túnica de color dorado y una corona que imitaba espinas, también dorada. Eso demostraba para Ruby, lo enajenado que estaba pues se creía Jesucristo.

Él las miró a todas con aprobación y se detuvo un momento en Ruby, se inclinó y besó su frente. Luego emprendieron el camino en fila, James a la cabeza y Bill en la retaguardia.

Mientras caminaban, James entonaba extraños cánticos, o recitaba oraciones que parecían adaptadas por él. Los de Ruby padres eran católicos practicantes y solían llevarla a la iglesia los domingos, por eso al escucharlo, se daba cuenta que las letras estaban transformadas de acuerdo a su necesidad.

Las otras chicas, que sí estaban drogadas, repetían como eco todo lo que James decía, y trataban de bailar al ritmo de las canciones mientras cantaban. Los únicos que iban en silencio eran Bill y Carol, porque Ruby fingía cantar también.

Luego de una hora aproximadamente, llegaron al claro donde se llevaría a cabo el rito, y al verlo Ruby sintió escalofríos. Una piedra rectangular, muy pulida estaba en el centro, tenía el tamaño suficiente como para que una persona yaciera en la superficie. Cuatro antorchas puestas en las esquinas iluminaban todo el espacio, también se fijó que unas cadenas con grilletes estaban ancladas en la piedra. Para terminar la decoración, había pétalos de flores encima y alrededor de la piedra y por supuesto los troncos que hacían las veces de asientos para los espectadores a ambos lados de la mesa del sacrificio.

18

Los espectadores, tomaron asiento a un costado del duro lecho. Carol, se situó más cerca de la cabecera y dejó que Rachel, Sharon y Cass quedaran un poco más alejadas para que tuvieran menos visión de lo que sucedería a continuación.

James, se aproximó a Ruby y la despojó de la túnica dejándola completamente desnuda. A ella le costó un gran esfuerzo no tratar de cubrirse con brazos y manos, pero debía seguir fingiendo que estaba drogada. En sus labios se dibujó una sonrisa incitadora que pareció agradar a James.

El hombre la ayudó a recostarse sobre la fría piedra. Ella continuaba sonriendo, no se resistía para no correr el riesgo de ser encadenada. Luego él miro hacia el cielo, la luna ya estaba posada sobre el claro y pronto su luz descendería sobre la mesa de piedra.

Después de asegurarse, que Ruby estaba en la posición correcta, ordenó a Bill que se quedara de pie al lado de ella para vigilarla por si pretendía escapar. Enseguida James se quitó la túnica también y quedó desnudo mostrando su pene erecto. Al verlo Bill, volvió la cabeza y Carol abrió lo miró con sorpresa, puesto que jamás lo había visto como ahora, totalmente excitado.

—¡Hoy es la noche –comenzó diciendo James—, en que será creado el nuevo mesías que vendrá a salvar a este mundo de todos los horrores y perversiones, de las guerras y masacres! –Mientras hablaba tenía los brazos levantados y las manos apuntando al cielo—. ¡Ruby es la elegida para traer dentro de su vientre al representante de Dios en la tierra, su pureza de espíritu y la semilla bendita que el todopoderoso implantará en su cerviz a través de mí, obrarán el milagro!

Ruby escuchaba atónita, ¿horrores? ¿Perversiones? ¿Lo decía precisamente él, el hombre más loco y pervertido del mundo? Miró a Carol que lo escuchaba como si fuera un semidios. No era de extrañar. No conocía su historia pero seguramente su mente era tan retorcida como la de él.

Al terminar la oratoria, James se acercó a Ruby y abrió sus piernas, luego se subió a la mesa de piedra para tomar posición. Ruby no se movió, esperando que él estuviera por completo encima de ella. James se precipitó encima de la joven y con una mano trató de introducir el pene en su vagina, mientras la miraba con unos ojos que distaban mucho de ser puros, solo había lascivia en ellos.

Ruby, movió la cabeza para dirigir sus ojos suplicantes hacia Bill, y éste asintió levemente con la cabeza. James ya listo para poseer por completo a Ruby, inclinó su cabeza sobre ella. Con rapidez inusitada, Bill sacó el revólver del cinturón y le dio un fuerte golpe con la culata en la cabeza a James. El hombre cayó inconsciente a un costado y Bill agarró de un brazo a Ruby para que se pusiera de pie.

Carol, después de salir de la sorpresa, reaccionó y cogió una enorme piedra para golpear a Bill, éste sin pensar apuntó su arma y disparó. Carol cayó herida de muerte a pocos pasos de James.

—¡Vamos Ruby, antes que James despierte!

—¿Y las muchachas?

—¡Avisaremos para que vengan por ellas! Ahora debemos huir, cuando James se reponga de la droga, estaremos muy lejos.

—¡Pero no estoy vestida! –exclamó ella cubriéndose con la túnica.

—Dejé una mochila con algunas ropas escondida por acá cerca. ¡Vamos!

Bill y Ruby comenzaron a correr bosque abajo, luego de unos minutos que a ella le parecieron interminables, se detuvieron bajo un enorme pino que tenía sus ramas muy bajas. Bill observó bien el árbol y se dirigió al lugar exacto donde había escondido el bolso, estiró un brazo y lo sacó con facilidad.

—¡Hazlo rápido, James no estará inconsciente por mucho tiempo! –dijo mientras le lanzaba la mochila a Ruby.

—¿Por qué no lo mataste?

—No soy un asesino, a pesar de tener la familia que tengo.

—Pero le disparaste a Carol.

—No fue a propósito, si ella me golpeaba con esa piedra no podría ayudarte. ¿Estás lista?

—Sí, gracias.

Por suerte para Ruby, a Bill se le había ocurrido poner unos zapatos gruesos aparte de un pantalón y una camisa. La ropa le quedaba grande y no llevaba nada debajo pero eso le dio lo mismo, ahora solo importaba huir.

—¿Hacia dónde iremos? –preguntó ansiosa—. ¿A tu casa?

—No, debemos bajar y seguir el río, que nos llevará hasta una carretera principal, tenemos más posibilidad de encontrar guardabosques o la policía.

—¿En qué dirección es eso?

—Lo más directo es hacia Lyon Bay, debemos llegar a la noventa y nueve.

Mientras caminaban por el bosque, Ruby iba pensando en que tal vez Bill no era tan malo después de todo, ni tan bobo como había pensado en un principio.

—¿Cuánto crees tú que tardaremos en llegar a la autopista?

—Un día.

—Quizás debiste traer los caballos.

—Disculpa princesa –dijo él con sarcasmo—, no estoy acostumbrado a planear escapes.

—Se te ocurrió lo de la ropa.

—La encontré en la cochera, dentro de unas cajas, pero fue por accidente.

—Bueno, gracias de todas formas.

—Además no lo hago solo por ti. Pensé en lo que me dijiste, y no quiero estar cerca de un tipo que tiene semejantes gustos. Si hubiera podido lo habría matado, cosa que de seguro terminaría pasando si permanecía más tiempo con él.

—¿Y tus padres? ¿Ellos no saben?

—No creo que les importe, James les lleva whisky y dinero y ellos hacen lo que les pida.

—Lo siento.

—No lo sientas. Concentrémonos en avanzar. La charla nos hace gastar energía.

Caminaron por el terreno agreste del bosque casi toda la noche, de vez en cuando se detenían a tomar agua, de la cantimplora de Bill. Ruby cayó varias veces tropezando con las raíces de los árboles, y otras tantas rodaron por el suelo ya que iban en bajada. Estaba magullada y muy cansada pero no se quejaba, lo único que importaba era que habían escapado de ese loco.

Ya despuntaba el alba cuando el joven se detuvo. Creo que podríamos descansar un par de horas, estamos lo suficiente lejos de James.

—Hagámoslo por turnos, tú descansa primero y yo vigilo, luego al revés.

—¿Estás segura?

—Sí, es lo mínimo que puedo hacer.

—Está bien, el río está cerca, y al otro lado ya es reserva nacional. Toma la pistola ¿sabes usarla?

—Sí –contestó Ruby aunque no era cierto.

Se sentaron en el suelo con la espalda apoyada al tronco de un árbol, pero uno de cada lado para poder vigilar ambos flancos. Bill, no hizo más que recostar su cabeza contra el pino y se durmió de inmediato. Ruby lo escuchó roncar con una sonrisa. Tampoco se dio cuenta de que se había quedado dormida hasta que una voz la despertó.

—Pensaron que llegarían muy lejos.

—¡James! –chilló ella.

Bill, alertado por el grito de Ruby, se despertó, incorporándose lentamente porque el otro hombre le apuntaba con un rifle.

—No te mataré si vuelven conmigo sin chistar –dijo James dirigiéndose a Bill.

—Está bien –respondió el muchacho—. Volvemos contigo, ¿no es así Ruby? —La aludida solo respondió moviendo la cabeza en forma afirmativa.

Bill comenzó a caminar lentamente hacia James mientras este descendía del caballo, Ruby como adivinando las intenciones del joven fingió torcerse el tobillo y lanzó un grito de dolor. James, volvió inmediatamente la cabeza hacia ella para ver qué le sucedía. Aprovechando la distracción, Bill se lanzó contra el otro hombre y comenzaron a forcejear por el arma.

A pesar de tener ambos la misma estatura, y ser Bill más fornido que James, fue este último el que tuvo mayor destreza y logró impedir que el joven le quitara el rifle.

—¡Corre Ruby! ¡Corre! –fue lo que alcanzó a gritar Bill antes de caer fulminado por el disparo del rifle.

Con el ruido del disparo, el caballo escapó en estampida, así que a James no le quedó más remedio que perseguir a Ruby a pie. Dejó tirado el rifle porque su intención era llevarla de vuelta con vida. Carol estaba muerta y había dejado a las chicas amarradas y encerradas, cada una en un cuarto diferente para impedirles la oportunidad de escapar, de esta forma no podían prestarse ayuda mutua.

Ruby, corría casi a ciegas. El miedo y las lágrimas obstaculizaban su razón y no se fijaba por donde iba. Solo sabía que debía seguir en línea recta hacia delante.

Cuando escuchó el rumor del agua, se detuvo un momento para poner atención, sí, seguramente era el río. Primero tenía que salvar unas rocas que se veían por delante.

—¡Ruby! ¡Ruby! ¡No sigas, el río es peligroso!

Ruby hizo caso omiso a los gritos de James, seguramente mentía. Sin embargo prefería morir a caer nuevamente en sus manos.

Corrió hacia las rocas, el ruido de la corriente se escuchaba cada vez más próximo. De pronto se dio cuenta que aún llevaba el revólver de Bill en la mano.

—¡Ruby! ¡Ruby! –continuaba gritando James, ella le llevaba unos cien metros de ventaja que se acortaban a cada paso que daba.

Casi sin darse cuenta tuvo las rocas ante sí, pero al mirar, vio que el río no estaba al mismo nivel, sino más abajo, para llegar a él debía descender por las rocas. Mientras observaba el mejor lugar para bajar, escuchó la voz de James a sus espaldas, respiraba con dificultad pero había logrado darle alcance por fin. ¿No te dije que era peligroso? Por lo menos son treinta metros. Mejor vuelve conmigo.

—Eso nunca.

—Te cuidaré, no haré nada que tú no desees –le decía él con voz sedosa.

—No te creo, mataste a Kurt, Bill, y quién sabe a cuántos más.

—¿No te preocupa qué pasará con las chicas?

—No –mintió ella.

—Vendrás conmigo quieras o no –dijo acercándose decidido a ella.

Ruby, al ver que James se le venía encima, levantó el revólver y disparó, sin embargo no dio en el blanco. James se precipitó a quitarle el arma. Ella comenzó a retroceder y volvió a disparar, sin éxito nuevamente. El hombre se abalanzó sobre ella para capturarla antes que continuara disparando. La rodeó con sus brazos, pero Ruby opuso resistencia y comenzó a golpearlo con los pies, James intentaba al mismo tiempo detenerla y quitarle el arma, sin darse cuenta que cada vez se acercaba más a la orilla. La lucha entre ellos continuó hasta que de repente se vieron cayendo hacia el río.

Ruby gritaba horrorizada y no vio el pánico en los ojos de James. Él aún la sostenía, por lo que parecía que iban abrazados. El duro golpe sobre una piedra terminó con la vida de él en forma instantánea, sin embargo, su cuerpo amortiguó la caída de Ruby, quién solo rebotó cayendo al río inconsciente.

Cuando despertó no sabía dónde se encontraba, estaba desorientada y asustada porque pensaba que estaba de vuelta en la cabaña del lago. Una enfermera le explicó que unos guardabosques la habían encontrado río abajo y al verla tan contusa habían pedido un helicóptero para ser trasladada a Vancouver, lugar en el que se encontraba ahora.

Al preguntar cuánto tiempo llevaba allí, la enfermera le informó que dos días y que un inspector de policía estaba esperando a que estuviera lista para prestar declaración, porque también habían encontrado el cuerpo sin vida de James Dodd.

Con poco ánimo de ser interrogada, Ruby aceptó porque recordó a las muchachas que habían quedado en la casa.

Después de narrar los hechos, la policía de Vancouver se dirigió al lugar, encontrando a las tres chicas con vida pero en muy malas condiciones.

Cuando estuvo recuperada de sus heridas y pudo conseguir el alta, decidió que se iría a los Estados Unidos. No tuvo problemas, puesto que su inocencia quedó confirmada gracias a los relatos presentados por Rachel, Sharon y Cass.

Eligió Nuevo Mexico como su nuevo hogar, con mucho sol y mar. A los meses después, se enteró por los periódicos que habían dragado Lake Mirror y habían hallado un automóvil, dos chicas y a Kurt Jager. Los Morris también habían sido apresados como cómplices de rapto

A Ruby Jenkins, le tomó mucho tiempo volver a confiar en la gente y tener amigos, cuando un extraño se le acercaba salía huyendo despavorida. Pero los malos recuerdos de a poco fueron dando paso a nuevas experiencias, y logró por fin plantearse la idea de encontrar un nuevo amor.

Epílogo

El día de ayer, en Seatle, se encontró el cuerpo de una mujer joven, desaparecida hace casi dos años atrás. El cadáver pertenecería a Rain Fletcher (20), encontrada en circunstancias parecidas a las de la joven Louise Render (21), hallada el mes pasado en la misma ciudad. Ambas mujeres presentaban quemaduras de cigarrillo en la piel y marcas de amarre por un período prolongado en muñecas y tobillos.

Los padres de Rain declararon que no tenían noticias de ella desde su cumpleaños número dieciocho, cuando la chica anunció que se iba a vivir a una comunidad en Sacramento. Los padres no pudieron impedirlo por ser ella mayor de edad, sin embargo, contrataron un detective privado para que le siguiera los pasos. En dos años de búsqueda, el investigador no logró dar con su paradero, lo que hace pensar que en realidad Rain pudo haber cruzado la frontera hacia alguno de los países vecinos.

Si comparamos la similitud de estos casos, solo podemos llegar a dos conclusiones, estamos ante un comercio de esclavas o una secta…

—¡Ruby! ¡Tierra llamando a Ruby!

Ruby apartó la vista de la pantalla del computador para poner atención a su amiga.

—¿Eh? ¿Qué?

—Te he preguntado tres veces si ya confirmaste los seguros, ya sabes que mañana es día de cierre.

—Sí jefa, ya sé que mañana es veinte –replicó Ruby en el mismo tono.

—¡Oh Ruby, no me molestes!

—¿Qué te parece si hoy nos vamos temprano, y hago el cierre desde casa?

—¿Qué dirían los otros empleados? –bromeó Susan.

—Creo que estarán de acuerdo. –Ruby paseó la vista por la pequeña oficina en la que solo trabajaban tres personas: dos mujeres y un hombre que estaba con licencia médica.

—¿Y Derek no se molestará por desviar tu atención de él?

—Él llega tarde. Pero hoy quiero hacer una cena especial.

—¿Y con qué motivo?

—Creo que ya es tiempo de poner fecha, mañana cumplimos dos años de compromiso.

—¿Quieres forzarlo querrás decir?

—¡Ya es mucho tiempo Susan! Si sumamos estos dos años a los tres que fuimos novios…

—Tienes razón, ya es tiempo que se decida.

—Yo soy feliz con él, me ama, me protege, me valora.

—Y etcétera, etcétera.

—¡Ay Susan! Sé que estaremos bien, tendré una familia. No como esas pobres chicas que encontraron muertas.

—¿Qué chicas?

—Las que encontraron en Seatle.

—En los Estados Unidos muere gente todos los días.

—Sí pero las circunstancias de estas muertes, son diferentes, se habla de sectas.

—¿Sectas?

—Sí.

—Menos mal que en Canadá  no pasan estas cosas… Bueno, ¿estás segura de que puedes hacer el cierre?

—No te preocupes.

Ruby comenzó a recoger sus cosas, mientras pensaba en qué prepararía para la cena. De paso compraría el cheescake de arándanos que le gustaba a Derek. Sería una linda sorpresa para él. Estaría feliz y no pondría objeción en elegir fecha para la boda. Instintivamente Ruby acarició la sortija de compromiso, pensando en algún número mágico del uno al treinta.

—¡Ey mujer, aterriza!

—Lo siento Susan. Ya me marcho.

—¿Estás segura de que podrás hacer el cierre? Te veo demasiado distraída.

—Lo haré. Confía en mí. Nos vemos mañana.

—¡Suerte con eso!

—¿Con qué?

—Con la fecha, obvio.

—No la necesito, Derek me ama.

—Cómo digas, nos vemos mañana.