Pilar Lepe

Nunca te olvidé

ROMANCE HISTÓRICO

Nunca te olvidé

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2015

Capítulo 1

Jane comenzó a cortar las rosas con delicadeza. Lady Margaret había ordenado que pusieran tantos jarrones como rosas blancas hubiera, sobre todo en la habitación de su querido James, conde de Shering, fallecido la noche anterior. Eleanor, la hija menor de los condes, estaba inconsolable y, hasta ella se sentía apenada por el suceso, porque a pesar de que nunca estuvo muy cerca de él, sabía que era un hombre justo y magnánimo con los que estaban a su servicio. Ella siempre le tuvo temor por su imponente estatura y voz de trueno, pero solo era la apariencia porque en el fondo era un ser de muy buen corazón. Cuando su madre había muerto tres años atrás, pudo haberla mandado a una casa de huérfanos, pero prefirió que se quedara para acompañar a Eleanor. Además por la gran cantidad de inquilinos que se habían acercado a Willoby Manor a presentar sus respetos, se desprendía que había sido un buen terrateniente. ¿Scott estaría a la altura del padre?

Scott. ¿Por qué tenía que pensar en él? ¿Quizás porque su llegada era inminente? Había mantenido a raya su recuerdo, todo iba bien en su cabeza hasta que el conde enfermó y lady Margaret decidió que ya era tiempo que volviera, de eso habían transcurrido tres meses. El último mes la condesa viuda se paseaba de arriba abajo, por los salones y la biblioteca cuando no estaba al lado de su marido enfermo, esperando ansiosa el arribo de su hijo. Una escaramuza había impedido la salida del barco, retrasando el viaje. Cuando Scott llegara se daría cuenta que había perdido tiempo precioso, tiempo en el que debería haber estado con su padre.

A pesar de todo lo que estaba ocurriendo con la familia, en lo único que podía pensar en ese momento era en qué le diría cuando se volvieran a ver. ¿La habría olvidado? “No pienses en eso”, se recriminó, y movió la cabeza, lo mejor era olvidar el pasado.

Scott sintió como su estómago se anudaba a medida que el coche se acercaba a Willoby Manor. Observó la gran mansión que a cada tranco de los caballos se hacía más grande, con nostalgia. En cinco años no había cambiado nada. Tal vez no era tanto tiempo, pero para él era toda una vida. Se había ido huyendo de una decepción, siendo un poco más que un adolescente y ahora volvía hecho un hombre de veintiséis años que había presenciado horrores que lo hicieron madurar de golpe.

Era tranquilizador comprobar que pese a todo lo malo que pudiera suceder en el resto del mundo, su hogar permanecía incólume. Era el único lugar en la tierra donde podía respirar paz y olvidarse de toda la barbarie vivida en todos los años que estuvo fuera, lo malo era que este solaz duraría poco porque dentro de un mes tenía que estar de vuelta en Liverpool para embarcarse de nuevo a la India.

Cuando el coche de alquiler se situó frente a la entrada de la mansión, a Scott le extrañó que no estuvieran su madre y hermana junto al séquito de sirvientes para darle la bienvenida.

El viaje desde el puerto había sido largo, tenía la espalda adolorida y ya ni sabía cómo sentarse. El asiento era duro y el coche traqueteaba como carreta lechera, lo que había hecho más insoportable el trayecto. Lo primero que hizo al pisar suelo familiar, fue estirarse cuan largo era para distender un poco los músculos que se encontraban entumecidos.

Mientras que el cochero bajaba el equipaje, se dedicó a mirar el entorno. Todo seguía igual: la pileta en el centro del jardín, más allá el laberinto, y a un costado las rosas de su madre. Lo único diferente en el paisaje era una mujer que llevaba una cesta colgada al brazo mientras cortaba rosas blancas, lo que extrañó a Scott porque lady Margaret no permitía que nadie tocara sus flores. ¿Quién sería? Desde donde estaba no alcanzaba a verla bien, pues un sombrero de paja de ala ancha le cubría parcialmente el rostro. La observó un poco más, no era doncella puesto que no llevaba uniforme, una invitada de su hermanita quizás, pero desechó en el acto la idea porque el vestido de la joven era muy sencillo por no decir pobre. Demasiado intrigado como para contenerse, decidió que lo mejor era preguntarle a ella misma.

—¡Señorita!

La aludida, quien sí lo había reconocido, no levantó la cabeza, sino que hizo una profunda reverencia.

—¿Si milord?

—¿Qué haces?

—Cortar rosas para milady.

—¿Estas rosas? ¿Estás segura?

—Si milord. Esta vez sí quiere estas rosas.

—¿Y tú quién eres?

—La señorita de compañía de lady Eleanor.

—¿Dama de compañía? ¿Y la señora Parr, su institutriz?

—Murió hace tres años milord.

—Lo siento —dijo él como para sí mismo.

—Si me disculpa milord, debo llevar las rosas adentro, milady las espera.

—Llevamos charlando un buen rato y aún no me dejas ver tu cara. Levanta la cabeza.

Jane titubeó un momento, pero hizo lo que le pedía. Scott se la quedó mirando sin dar muestras de reconocerla, ¿tanto había cambiado en cinco años? ¿O era que él la había expulsado por fin de su cerebro?

—Eres hermosa —fue lo único que atinó a decir, fascinado por esos ojos grises, enmarcados por unas largas pestañas negras y unas cejas perfectas.

Jane se sonrojó y se le erizó la piel hasta la raíz del cabello.

—No te conozco pero me recuerdas a alguien.

—Milord…yo.

—¡¡Lord Shering!!

Scott se volvió solo lo suficiente para ver a la regordeta ama de llaves, la señora Grand, corriendo por el pasadizo de grava. La mujer agitaba los brazos y su rostro enrojecido a causa del esfuerzo parecía una caldera a punto de estallar. Aprovechando la distracción, Jane se marchó presurosa, cuando Scott se volteó con la intención de reanudar la charla, ella había desaparecido de la vista. "No importa" –pensó—. "Si se hospeda en casa, la veré nuevamente".

—¡¡Lord Shering!! ¡¡Milord!!

—¿Qué sucede mujer, dónde es el asalto? Está bien que esté emocionada con mi regreso pero no exagere.

—Debe venir adentro enseguida.

—¡Ah! Comprendo. Esperan sorprenderme —dijo él en tono alegre, mientras caminaban hacia la puerta de entrada.

—No milord. Esta vez no hay recepción —. La señora Grand que aún respiraba con dificultad, lucía acongojada.

Scott se detuvo y le puso una mano en el hombro para que lo mirara de frente. La señora alzó la vista y luego de sacar un pañuelo de su manga para limpiarse el sudor, le contó la mala noticia.

—Milord. Su padre, el conde de Shering…ha muerto.

—¿Muerto? ¿Cuándo?

—Ayer. Se agravó de repente. No pensábamos que estuviera tan mal. Él quería verlo milord, pero fue imposible. El destino dispuso otra cosa…

Scott, no continuó escuchando a la señora Grand y corrió por el sendero hasta entrar a la mansión. Tiró los guantes y la gorra sobre la mesa del recibidor y subió las escaleras de dos hasta la habitación de su madre.

—¡¡Mamá!!

Al escuchar los gritos, Eleanor salió a ver qué ocurría y se encontró con a su hermano gritando como loco por los pasillos.

—¡Scott! ¡Scott has vuelto! ¡Por fin!

La joven se echó en los brazos de su hermano llorando con desconsuelo. Él acarició su cabeza y luego la apartó un poco para verle la cara.

—¡Dios mío! Cómo has crecido.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? Papá yace frío en su habitación y mamá está desconsolada.

—¿Dónde está ella?

—En su cuarto. Está cansada. Ha venido gente desde temprano. Tuve que pedirle a la señora Grand que les dijera que no vuelvan hasta mañana. Por la mañana temprano, vendrá el padre Hutton a efectuar los servicios. De seguro vendrá gente importante. Papá era muy conocido y querido también.

—Lo sé hermanita. ¿Crees que pueda ver a mamá?

—Asomémonos un momento, si duerme la dejamos tranquila.

Los hermanos caminaron tomados de la mano hasta los aposentos de lady Margaret y entornaron un poco la puerta tratando de no hacer ruido. La regia dama descansaba sobre el lecho cubierta con una fina manta tejida y junto a ella, sentada en un pequeño sillón estaba la joven que recogía rosas un rato antes. Pensando que la viuda dormía Eleanor tiró a su hermano de la manga para que salieran, pero la condesa pareció escuchar el sonido de las ropas de su hija y abrió los ojos.

—¡Eleanor! Ven aquí.

La joven se aproximó a la cama y tomó la mano de su madre con ternura.

—¿Con quién estás?

—Conmigo —contestó Scott.

Lady Margaret que había permanecido serena todo el tiempo, perdió la compostura y dejó salir las lágrimas que había estado reteniendo desde el día anterior.

—¡Scott, por fin! Pensé que no llegarías nunca.

Scott se sentó junto a ella para poder brindarle consuelo. La que otrora fuera una mujer fuerte, el pilar que apuntalaba a su padre, ahora era una mujer frágil que se mecía como una hoja en sus brazos.

—Perdóneme mamá, no pude llegar antes. Hubiera querido despedirme, decirle que lo amaba.

—Lo sé hijo y él también lo sabía. Estaba orgulloso de ti, siempre contando tus logros a nuestros conocidos.

Jane se había levantado de su lugar y trataba de salir discretamente de la habitación, las constantes miradas que le lanzaba Scott mientras abrazaba a lady Margaret la tenían sumamente nerviosa. Sabía que en cualquier momento su identidad sería revelada.

La condesa se enjugó las lágrimas para mirar a su hijo con atención.

—Has cambiado. Estás hecho todo un hombre. Estás muy alto y tu cuerpo se ve musculoso, pero no me gusta ese color moreno que tiene tu piel.

—No me avergüence mamá, no soy un niño. En cuanto a mi piel, es el mismo color que la de todos los hombres que vivimos en India. Es el sol, el aire. No puede evitarse.

—No importa, ya recuperarás tu color natural.

—No creo que alcance en un mes –dijo él sonriendo. Su madre era muy testaruda cuando quería.

—¿Un mes? ¿De qué hablas? ¿Piensas volver? ¡No puedes! Eres el nuevo conde, lord Shering.

—¿Yo? No quiero.

—No se trata de que quieras o no. Es tu obligación. Hay gente que depende de ti.

—Eleanor puede manejar todo por mí. Ya es una mujer ¿no?

—Pero nadie hará caso a una mujer.

—Si le otorgo el poder, claro que sí.

—No vamos a discutir esto ahora, no es el momento. ¿Jane?

—¿Sí milady?

—Pide que lleven el té al saloncito. Aún es temprano para comer.

—Sí milady.

—¿Jane? —Scott no daba crédito a sus oídos—. ¿Jane Parr?

—Por supuesto, ¿quién más podría ser? —preguntó Eleanor asombrada ante la cara de estupefacción de su hermano.

—Pero si yo, quiero decir, nosotros.

—Cierra la boca hermanito si no quieres que se te meta algo indeseado dentro.

Capítulo 2

Scott, aún aturdido por la noticia, ayudó a su madre a ponerse de pie para ir a tomar el té. Cuando le ofreció el brazo para salir de la habitación, solo en ese momento, fue que se dio cuenta lo disminuida que estaba la condesa, ahora no le parecía esa mujer formidable que había dejado cinco años atrás. Quizás la pena aumentaba la imagen de fragilidad que proyectaba, pero como fuese, comprendía que no podría marcharse nuevamente, Eleanor era muy joven todavía y como su madre decía, las mujeres no se ocupaban de administrar una finca.

—Mamá. Quiero verlo.

—¿Estás seguro? De pequeño temías ver un muerto.

—¿Se olvida de dónde vengo? He visto muchos.

—Está bien. Eleanor y yo te esperaremos abajo. Pronto vendrán a prepararlo para los servicios fúnebres.

Scott entró sin hacer ruido a la habitación como temiendo despertar a su padre. Él jamás lo llamaba lo llamaba “señor” como era la costumbre dado el respeto que le debía, siempre tuvo la confianza para decirle simplemente papá. A medida que se acercaba a la cama, una multitud de recuerdos vinieron a su mente: los juegos de guerra que armaban con los soldaditos de plomo, cuando le ofrecía su espalda para que lo montara como a un caballo, el helado que tomaban a escondidas de la cocinera y tantas otras tonterías que hacían juntos cuando la ocasión lo permitía. Nadie sabía que el conde de Shering, un hombre tan circunspecto, poseía un espíritu tan jovial como para comportarse como un niño. Luego miró a su alrededor, la habitación lucía inmaculada; los jarrones con rosas blancas ubicados por doquier daban la sensación de estar en el jardín, la luz del sol y la suave brisa que entraba por las ventanas abiertas contribuían a dar un ambiente fresco al lugar que ya comenzaba a oler a putrefacción.

Tomó una de las manos de su padre, que tenía cruzadas sobre el pecho y lo miró: el conde tenía una expresión de paz, incluso parecía sonreír.

—Me harás mucha falta viejo. No tenías por qué irte tan pronto, solo espero poder hacer mi tarea tan bien cómo lo hiciste tú. Te prometo que cuidaré a mamá y no permitiré que Eleanor se case sin amor porque creo que es lo que hubieras querido. Descansa en paz donde quiera que estés –venciendo el malestar que ya empezaba a sentir producto del ambiente, Scott se inclinó para darle un beso de despedida a su padre. Después abandonó la habitación cerrando la puerta a su espalda.

Lady Shering y su hija Eleanor ya bebían el té y comían pastas dulces cuando Scott entró al saloncito. Observó a su madre y la encontró más animada, quizás la presencia de él había contribuido a que se sintiera menos desamparada y se alegró por ello. Tomó asiento al lado de su hermana y recibió la taza de té que le ofrecía el lacayo.

—Wilbur.

—¿Si milady?

—Puede retirarse.

El hombre hizo una reverencia a la condesa y salió de la habitación.

—¿Y Jane, por qué no está aquí?

—Ella no es de la familia –fue la respuesta seca de la condesa.

—Vive con nosotros desde niña, además es amiga de Eleanor, ¿o no hermana?

—A mamá no le gusta que coma con nosotros –dijo Eleanor en voz baja.

—Pero ella no es una sirvienta –protestó Scott.

—¡Scott no insistas! No entiendo tu interés.

—Ninguno en especial, solo que me pareció extraño. Antes estábamos siempre juntos.

—Las cosas han cambiado, ya no son unos niños. Cada cual en su lugar.

—De todas formas me parece muy intransigente su actitud mamá.

—De ahora en adelante tu única preocupación debe ser el patrimonio de Shering, y por supuesto, encontrar una esposa apropiada.

—¿Qué es eso de apropiada?

—Ya sabes, alguien en tus mismas condiciones. Alguien que contribuya a la fortuna familiar. Ojalá la hija de un duque.

—Yo no me casaré por interés. Me casaré por amor.

—El amor ya llegará después. Con que sea agradable bastará por ahora.

—¡Me niego a ello mamá. Si insistes me vuelvo a la India!

—Tranquilízate, no hablaremos más del tema –afirmó la condesa mientras pensaba que sería una ardua tarea conseguir que Scott hiciera lo que ella deseaba—. Cariño —continuó luego dirigiéndose a su hija—, mucho me temo que esta temporada no podrás participar debido al luto.

—¡Pero este año debía ser mi presentación en sociedad!—protestó la joven con los ojos húmedos—. El próximo año seré vieja.

—Sí, una vieja de dieciocho años —se burló Scott.

—Tu cumpleaños es en diciembre, podríamos organizar una cena. Invitaríamos algunas familias importantes con sus hijos. Entonces cuando llegue la temporada puede ser que ya tengas novio y estés en ventaja sobre las otras debutantes.

—¿Habla en serio mamá?

—Ya habrán pasado varios meses y no se verá tan mal.

—¡Oh mamá, no sé qué decir!

—¿Gracias?.. ¿Qué no haría yo por mi preciosa hija?

—Sí. Gracias, gracias. —Eleanor olvidándose de las reglas de su madre se le echó encima para abrazarla y besarla. La mujer carraspeó para que su hija se apartara—. Lo siento mamá, me dejé llevar por la emoción.

Scott miraba la escena confundido, no entendía el afán de las mujeres de andar cazando marido. La palabra le trajo otra idea a la mente ¿Jane tendría novio o pretendiente?

—Milady, han llegado los hombres de la funeraria –anunció el ama de llaves.

—Llévelos a la habitación del conde… Se me olvidaba algo importante señora Grand: vigílelos. No confío en esa gente.

—Por supuesto milady.

El ama de llaves no quedó muy contenta con el encargo, cuidar mientras embalsamaban al conde no sería agradable, ya había presenciado una vez el oficio y no le había gustado para nada. Mientras buscaba el pañuelo en la manga de su vestido, se acercó al recibidor para indicarles el camino a los dos hombres, los hermanos Pickering, quienes tenían apariencia de cuervos: su cuerpo enjuto y ambos vestidos de negro riguroso y sombrero de copa. Ella no entendía el capricho de la condesa por preservar por más tiempo el cuerpo de su esposo, si el orden natural es que pasara a formar parte de la tierra, tal como decía el Génesis: “polvo eres…”

—Vengan conmigo —dijo ella con exagerada parsimonia.

Los hombres la siguieron mientras miraban con la boca abierta la magnificencia de aquella mansión que jamás habrían soñado conocer, si no fuera por el hecho afortunado para ellos como había sido el caso de la muerte del conde de Shering. Entretanto subían a la habitación y admiraban los tapices y cuadros que encontraban a su paso, Oliver el hermano mayor hacía tintinear unas monedas dentro de su bolsillo para presagiar que al final del día harían cuentas alegres gracias al duelo de la mansión Willoby.

—Necesitamos llevarlo a otro lugar —dijo Patrick, el hermano menor—. Si lo hacemos acá ensuciaremos la preciosa moqueta, y los ruidos y olores se extenderán por toda la mansión. Necesitamos un lugar espacioso que cuente con un mesón y que no sea la cocina.

—En la lavandería, es el lugar más apropiado, el piso es de piedra y se puede lavar después.

—Que sea allí entonces —aceptó Oliver—. Necesitamos que alguien más nos ayude a trasladarlo.

—¡¡Wilbur!!

—Estoy aquí señora Grand —dijo el lacayo apareciendo en la puerta.

—Ayude a los señores a trasladar al conde hasta la lavandería. Y que no los vaya a ver milady.

—¿A la lavandería?

—Pregunte menos y trabaje más. ¿Qué espera?

—Sí. Sí señora.

Así entre los tres hombres bajaron al conde de Shering hasta las dependencias de servicio, que se encontraban en el subterráneo de la casa. Lo pusieron sobre el mesón que usaban para planchar y doblar la ropa. Mientras Oliver iba por el maletín de trabajo y unos extraños adminículos al gran carruaje que también hacía las veces de carroza fúnebre, Patrick comenzaba a desvestir al muerto. Una vez que la señora Grand se hubo cerciorado que no había nada de valor que los hombres pudiesen llevarse, procedió a retirarse del lugar, definitivamente no estaba para estar presenciando como los hombres manoseaban el cuerpo o extraían las vísceras del que fuera su señor por más de veinte años.

—Tengo otros asuntos que atender, por favor avísenme cuando hayan terminado.

—No se preocupe –dijo Oliver con una sonrisita estúpida—, el conde está en buenas manos.

—Más vale que hagan un buen trabajo si quieren recibir su paga.

—Lo dejaremos mejor que si fuera un rey –agregó Patrick con una risa más estúpida que la de su hermano.

—No veo lo gracioso del asunto –dijo la señora Grand con sequedad y salió rumbo a la cocina, entretanto los hermanos se frotaban las manos pensando en su suerte.

Jane, daba vueltas en su habitación, todo su cuerpo temblaba de ansiedad. No pensó que reencontrarse con Scott causaría tal conmoción en su persona. Se había estado controlando desde que él había aparecido en el jardín de rosas, pero ahora que estaba a solas podía dar rienda suelta a sus emociones. Estaba tan guapo, mucho más que cuando se había marchado hace cinco años atrás. ¿Qué le diría él? ¿Se acordaría de lo sucedido antes de su partida? Juntaba las manos y mirando hacia el cielo, rogaba que él hubiera olvidado el episodio, ella lo había hecho, o al menos había intentado. Esperaba sinceramente que tuviera otras cosas en mente, lo que él había imaginado una vez cuando eran más jóvenes, era imposible, su madre siempre se lo había dejado bien claro: —“No puede haber nada entre la hija de la institutriz y un conde. Y si algo llegase a pasar, para él no sería más que un juego. No pienses que hombres como ellos se fijan en mujeres como nosotras”. Después pensó en Edmund. Era un joven bueno y no se merecía que ella le hiciera un desaire solo porque Scott había vuelto. Seguramente el ahora nuevo conde de Shering tendría asuntos más importantes de qué ocuparse y se olvidaría de ella, aunque en su corazón siempre ocupara un espacio.

—¡¡Jane!! ¡¡Jane!! —. La hija de la condesa irrumpió gritando en la habitación de la joven.

—¡Lady Eleanor! ¿Qué hace aquí? Si la descubre milady, se molestará mucho y con razón.

—Cuando estamos a solas no es necesario que me llames así. Recuerda que somos amigas…y mamá está entretenida con Scott.

—¿Qué sucede para que estés tan excitada?

—Quiero que me ayudes a escoger un vestido. –Eleanor levantó su mano para enseñarle unos catálogos franceses.

—¿Para qué?

Capítulo 3

—En mi cumpleaños mamá hará una cena para que conozca algunos jóvenes, y deseo estar deslumbrante.

—¡Pero faltan casi seis meses!

—No importa. Y como será una fecha especial le pediré a mamá que te deje cenar con nosotros.

—No. Eso no. Qué dirían los invitados que saben quién soy.

—Es verdad. No había pensado en eso. Siento que cuando cumpliste diecisiete no tuvieras una presentación.

—Yo no. No me gustan las fiestas.

—¿Edmund nunca te ha invitado a una fiesta? ¿Los clérigos no bailan?

—No sé si bailan —respondió Jane riendo ante la ocurrencia de Eleanor—. Aún no se ha presentado la ocasión. Su padre es el clérigo. Edmund quiere estudiar medicina.

—¿Medicina? Tener tu propio médico cuando te enfermes. Debe ser muy bueno eso.

—Puede ser —respondió Jane pensativa—. Veamos esos catálogos. ¿No quieres ir a la biblioteca mejor? ¿O a tu habitación?

—No. Acá es más privado, no quiero que mamá sepa qué modelo escogeré.

—Lo tendrá que saber de todos modos, cuando venga la modista.

—De todas formas prefiero que aún no sepa.

—Está bien.

Las jóvenes se sentaron en la cama de Jane a mirar las revistas y a medida que pasaban las páginas hacían comentarios acerca de los modelos sin llegar a ponerse de acuerdo: Eleanor elegía vestidos voluminosos con mucho escote para una niña de su edad, mientras que Jane se inclinaba por algunos demasiado sobrios que parecían para damas mayores. Sin embargo al revisar la sección de vestidos de novia, ambas quedaron prendadas del mismo modelo y Jane no pudo evitar imaginarse usándolo para casarse con Scott.

—Este se parece a los que usaban las heroínas de los cuentos que solías leerme.

—Es verdad, se parece al vestido de la muchacha que se casa con el príncipe, la que era maltratada por las hermanastras.

—Yo te quiero como a una hermana y nunca te maltrataría. Scott también te quiere. Se enfadó porque mamá…

—No tienes que decírmelo, sé cómo piensa la condesa y tiene razón.

—Jane, yo quisiera que estés siempre conmigo, pero te casarás. Está bien. Papá no quería que fueras señorita de compañía para siempre.

—El conde de Shering era muy bondadoso.

—Pero le tenías miedo. ¿Por qué?

—No sé, creo que por su voz tan ronca y fuerte. Tonterías mías.

—Concuerdo contigo —aceptó Eleanor.

Ambas jóvenes rompieron a reír pero unos golpecitos en la puerta interrumpieron la algarabía. Jane se puso inmediatamente de pie y se acomodó el cabello que se había soltado del moño.

—Pase –dijo, pensando que sería la señora Grand.

—Hola –saludó Scott con suavidad—. Eleanor, mamá te necesita.

—Lord Shering –saludó Jane haciendo una pequeña reverencia.

—¿Para qué? Estoy ocupada aquí con Jane.

—Será mejor que vayas. Después pueden continuar.

—Ya voy —dijo la joven de malas ganas—. Jane, guarda tú mejor los catálogos para que los veamos más tarde. ¿Vienes? –preguntó enseguida hablándole a su hermano.

—Enseguida estoy con ustedes.

Después que salió Eleanor, Scott se acercó a Jane y estiró una mano con la intención de tomar una de las de ella, pero Jane las escondió detrás de la espalda y permaneció con la cabeza gacha, no quería mirarlo de frente.

—Jane.

—Lord Shering, no debería estar acá. Si la señora Grand lo sorprende.

—Ya sé, le contará a mamá y te pondré en una situación comprometedora. ¿No es así?

—Sí.

—Pero necesito hablarte, saber de ti.

—¿Qué quiere saber de mí?

—Todo —dijo tomándola de los hombros.

—Suélteme por favor.

—No me hables de usted.

—Usted es el conde ahora.

—Somos amigos. ¿O ya no quieres ser mi amiga?

—Un conde no puede ser amigo de una sirvienta.

—¡No eres una sirvienta! Eres la compañera de mi hermanita.

—Es casi lo mismo.

—¡Oh Jane, te extrañé tanto! No me di cuenta hasta ahora que te veo –afirmó Scott abrazándola con fuerza.

Al tomarla entre sus brazos, una poderosa erección se manifestó de inmediato. La niña que había dejado, se había convertido en una mujer muy deseable. Por otra parte, él tampoco era ese jovencito imberbe que se había marchado cinco años atrás, era un hombre hecho y derecho que poseía una masculinidad abrazadora, que ahora estaba siendo puesta a prueba en forma dolorosa.

—Suélteme por favor —dijo ella sin responder a su abrazo, al mismo tiempo asustada por la dureza que se oprimía contra su vientre.

—¿No quieres hablar conmigo?

—Ya le dije, no tengo nada que contarle. Y tampoco quiero que seamos amigos. Eso es imposible dadas las presentes circunstancias.

—Necesito que hablemos sobre nuestra última charla.

—No hay nada que hablar, además eso fue cosa de niños, y pasó hace muchos años.

—Para mí no fue cosa de niños.

—¡Solo tenía catorce años!

—Pero yo no era un niño y sabía lo que decía. Ahora somos adultos, tengo veintiséis y tú cumplirás veinte en dos meses más.

—¿Recuerda mi cumpleaños?

—¿Cómo olvidarlo? Si yo…

—¡¡Jane!!

—¡La señora Grand! Si lo ve, le contará a milady. Yo saldré primero, usted espere unos minutos.

Dicho esto, abrió la puerta y salió a prisa antes que el ama de llaves tuviera la idea de entrar a buscarla. Scott pudo escuchar las voces alejándose por el corredor.

—Jane, milady quiere que hagas la tarta de durazno para el postre. Recordó que al joven conde le gustaba mucho.

—Entonces iré a recoger duraznos frescos de la huerta…

Scott se apoyó en la puerta para escuchar la conversación de las mujeres, pero los pasos se alejaron rápidamente y ya no pudo oír más.

¿Qué sería de él ahora? Siempre creyó que tenía a Jane desterrada de su cabeza y su corazón, pero después de verla tenía que admitir que no lo había logrado. ¡Oh Dios, estaba tan hermosa ahora! La bella flor se había convertido en un fruto que cualquiera con sus cinco sentidos querría paladear. Cuando la había tenido entre sus brazos, qué ganas de hundir la nariz en su cabello y aspirar su aroma, qué ganas de besar esos labios para descubrir qué sabor tenían, qué ganas de recorrer ese cuerpo con sus manos y conocer cada curva de él. ¿Cómo podría dejar de pensar en ella ahora? No creía que en el mundo existiese otra belleza capaz de eclipsar a la de Jane. Cuando estuvo seguro de que no había nadie en el pasillo, salió rumbo al jardín, con el firme propósito de ir a espiar a Jane.

Habían pasado tres horas cuando los hermanos Pickering le avisaron a la señora Grand que el conde estaba listo y que podía ir a comprobar la calidad del trabajo, ella respondió que confiaba en ellos, porque en el fondo no le importaba si el hombre se demoraba en pudrirse o no, con que durara hasta el sepelio en dos días más era suficiente.

—¿Qué sigue ahora? –les preguntó la señora Grand.

—Necesitamos ayuda para traer el féretro.

—Pienso que deberían tener más ayudantes si no se bastan solos. Se les paga para que hagan el trabajo completo y sin embargo no es suficiente. ¡¡Wilbur!!

—¿Señora Grand? –preguntó el lacayo apareciendo en el acto.

—Muchacho, pareces que siempre espías detrás de la puerta –dijo ella en tono de reproche—. Dile a Joe que te ayude con el féretro, ya saben dónde ponerlo. Al parecer estos señores no pueden con todo el trabajo.

—Sí señora.

—¿A dónde lo pondremos? —preguntó Oliver—. ¿Tienen una capilla?

—Hay que instalarlo en el Salón de Verano –contestó la señora—. Ese tiene puertas acristaladas hacia el jardín y será más fácil para sacarlo después.

—¿Ya tienen contratados a los sepultureros?

—No será necesario, algunos inquilinos asistentes al funeral se encargarán.

—¿No lo llevarán al cementerio del pueblo?

—¡¿Cómo se le ocurre semejante disparate?! Por supuesto que no. El conde será enterrado en el cementerio familiar, donde están sus antepasados. Vayan terminando que es tarde, la condesa de Shering quiere dejar todo finiquitado antes de comer. Iré por su dinero ahora, pero haré una revisión exhaustiva antes de pagar. Mientras tanto lleven al conde a su lugar.

Cuando la señora Grand subió a buscar a lady Margaret, la encontró recostada nuevamente en la cama.

—Milady, los hombres han terminado. He venido a buscar su paga.

—Está encima de esa cómoda —dijo ella señalando una bolsa de monedas—. Antes de pagarles quiero asegurarme que todo está bien.

—Está bien, deme unos minutos para cerciorame de que lo ubicaron en el lugar correcto.

—Eleanor, ¿dónde está Scott?

—No sé mamá, no lo veo desde que me lo encontré en la biblioteca hace rato. –Eleanor improvisó con rapidez, no podía permitir que ella supiera dónde la había ido a buscar.

—Dile que venga enseguida, a Jane también para que me ayude a bajar. Me siento muy débil.

—Yo la ayudo mamá, Jane está haciendo la tarta.

—Ve por Scott primero.

Obediente, Eleanor recorrió las habitaciones buscando a su hermano, fue en busca de Jane a la cocina y la cocinera le dijo que estaba recogiendo duraznos. Después de meditar unos instantes, decidió salir al patio, quizás su hermano andaba por allí. Su sorpresa fue tal cuando miró hacia la huerta y se encontró a Scott y Jane recogiendo los duraznos, mientras él los sacaba ella sostenía la cesta.

—¡¡Scott!!

El aludido divisó a su hermana y se acercó cargando los duraznos.

—Agradece que mamá está recostada. Si te viera con ese canasto en la mano.

—Estaba ayudándole a Jane con las ramas altas. Además soy un adulto que no tiene que pedirle permiso a mamá.

—Es cierto, te envidio por ser hombre.

—No me envidies hermana. ¿Me buscabas?

—Mamá quiere que la acompañes a inspeccionar a papá.

—Llevaré estos a la cocina y subo.

—¡Jane, la tarta es para la hora de comer!

—Lo sé Eleanor, no tardo nada.

—¡No la apures! —gritó Scott a su hermana—. No tiene obligación de hacerlo.

—Pero mamá…

—Olvídate de lo que mamá diga.

—Dices eso porque no tienes que soportar sus quejas.

—Ahora estoy yo para contenerla.

—Empieza entonces. Ve con ella.

—Eso hago.

Jane levantó las manos para detener la discusión entre los hermanos.

—Haré la tarta con gusto porque me gusta cocinar. Scott, dame acá el canasto, puedo llevarlo perfectamente bien sola. Eleanor, podrías cambiarte el vestido antes de comer, este tiene el dobladillo descocido.

Después de de terminar de hablar, se alejó con su carga de durazno hacia la cocina mientras los hermanos la miraban asombrados.

—Es más mandona que mamá —dijo Eleanor, haciendo un gracioso puchero.

—Me volvió a tratar de tú—comentó Scott maravillado.

Capítulo 4

La condesa acompañada de sus dos hijos entró al Salón de Verano, quería ver por última vez a solas al que fuera su esposo por casi treinta años. Cuando entraron a la habitación iluminada por el sol, el difunto lord Shering ya descansaba dentro del ataúd y los hombres se disponían a ponerle la tapa.

—¡¡Esperen!!

Los hermanos Pickering la miraron y luego de hacer un gesto uno al otro se alejaron a un rincón.

—Debo despedirme de él —sacó un pañuelo bordado del corpiño del vestido y se enjugó las lágrimas que corrían sin cesar por sus mejilla—. Mi querido Shering, te extrañaré tanto —continuó mientras estiraba una mano para acariciar por última vez el rostro de su esposo—. Señora Grand, págueles a estos hombres.

—Si milady. —El ama de llaves le hizo un gesto a los hermanos Pickering para que taparan pronto el ataúd y se marcharan.

Así mientras la viuda lloraba a su amado esposo envuelto en la caja de ciprés, los hermanos Pickering partían alegres con una bolsa llena de monedas de plata, calculando que les lloverían los clientes cuando otros nobles se enteraran del magnífico trabajo que habían hecho con el cuerpo de James Willoby, conde de Shering.

—Vamos a comer, los invitados no tardarán en llegar.

Los tres, se dirigieron en silencio al gran comedor de la casa. Se sentaron en un extremo de la gran mesa de caoba estilo bote que tenía capacidad para dieciocho personas. Enseguida apareció la señora Grand acompañada por dos lacayos: uno para servir la comida y el otro encargado de verter el vino en las copas.

El almuerzo transcurrió en silencio, solo roto por el sonido de los cubiertos. Scott y Eleanor no hablaban por miedo a que su madre rompiera a llorar, además les parecía superfluo hablar de otros temas que no fuera la muerte de su padre.

A pesar del estado de ánimo de la condesa, su apetito no disminuyó por lo que comió con ganas los tres platillos que le pusieron delante, cuando llegó la hora del postre, pidió expresamente que llevaran la tarta de duraznos hecha por Jane.

—No está buena —dijo, haciendo gestos de desagrado—. Le falta azúcar.

—Está deliciosa como siempre, ¿no es verdad hermanita?

—Yo la encuentro buena.

—Ustedes siempre han encontrado bueno todo lo que Jane hace. Creo que esa joven tiene demasiado poder. Tal vez sea tiempo de que la dejemos marchar.

—¡No mamá, ella es mi señorita de compañía! Debe estar por lo menos hasta que yo me case. Me prometió que no se casaría antes que yo.

Scott se atragantó con el agua que bebía en ese momento.

—¿Casarse? ¿Con quién?

—Con Edmund Hutton.

—¿Quién es ese?

—Su novio.

—¿Desde cuándo? No podemos dejarla relacionarse con cualquiera.

—Él no es un cualquiera hermano, es el hijo del vicario. Irá a la escuela de medicina porque es muy inteligente. Tendrás oportunidad de conocerlo cuando venga mañana con su padre.

—No se puede negar que Jane consiguió un buen partido, dada su condición –aseveró la condesa.

Scott no podía dar crédito a sus oídos: ¡Jane tenía novio!

—¿Ya se comprometieron? —preguntó con fingida indiferencia.

—Aún no, pero no tardan en hacerlo.

—¿Quiénes vendrán? –preguntó después, para cambiar de tema.

—Espero que venga mucha gente, avisé a su hermano Robert y a los socios del club. También a los condes de Wallwood, Rockson y Mallory que eran sus más cercanos. Estoy segura que asistirán los inquilinos y la gente de Shering... Wallwood y Mallory tienen hijas…

—¡Por Dios mamá, este no es momento de preocuparse de esas cosas!

—Tienes que conseguir esposa pronto.

—¿Por qué estás tan obstinada con eso?

—¡Tienes veintiséis años! Y es tiempo que tengas un hijo. Debemos asegurarnos que el título se queda en dentro de esta familia.

—¿No ha pensado que puedo casarme y no tener varones?

—¡Eso sería nuestra ruina! Tu primo Alfred sería el heredero y tendríamos que aceptar lo que él quisiera asignarnos, si es que lo hace. ¡¿Qué haríamos?!

—No se desespere, y me disculpo por lo que le voy a decir, pero si algo así llegara a ocurrir, usted no estará para verlo. Lo que pase cuando ya no estemos, no importa.

—¿Por qué tienes que ser tan pragmático?

—Ante lo inevitable, no podemos hacer nada, solo adaptarnos.

—¿Todas esas tonterías las aprendiste en la India? Te convertiste a alguna de sus religiones.

—No mamá, eso lo digo yo. Creo que por ahora debemos ocuparnos del presente, el mañana se manifestará solo.

—Espero que esa filosofía de la vida te sirva de algo. ¿Y a ti Eleanor, qué te parece la forma de pensar de tu hermano?

—No sé, tendría que pensar en ello. ¿Mamá, usted cree que venga algún joven interesante?

—No sé hija. Esperemos que sí. Sin embargo la prioridad es tu hermano. Aunque conozcas a alguien pronto, no te casarás antes de un año.

—Pobre Jane, tendrá que esperar mucho entonces.

—Si se casa antes, no me importaría –aseguró la condesa con tono indiferente.

—Me quedaría sola.

—Puedes pedirle a tu prima Cora que venga.

—¿Cora? ¿La hermana de Alfred? Si apenas la conozco.

—Eso lo veremos llegado el momento. Iré a mi habitación a prepararme, los invitados comenzarán a llegar pronto. Señora Grand dígale a Mary que me suba un té.

—Enseguida milady. —La sobremesa había sido larga y estaba cansada, estar de pie esperando que los señores comieran era agotador. No sabía si se estaba volviendo intolerable o vieja, pero cada vez le gustaban menos las costumbres de la nobleza a pesar de estar conviviendo con ellas por tantos años. Recordó que cuando el conde vivía las cosas eran distintas, ya que muchas veces la dispensaba de su deber de guardiana de la servidumbre. A él le gustaba la privacidad y la mayoría del tiempo los hacía retirarse después de servir. Con la condesa todo era diferente, lord Shering llevaba apenas dos días muerto y ella tenía toda la mansión revolucionada. Se retiraba a la cocina cuando la condesa se devolvió a decirle algo.

—Señora Grand, necesitaremos un valet para Scott, por favor ponga un aviso en el pueblo.

—Sí milady.

—¡¿Valet?! —saltó inmediatamente Scott—. No necesito que me vistan, ya estoy grande.

—Ahora eres un conde, necesitas a alguien que se ocupe especialmente de tu ropa. No me vayas a decir que en la India no tuviste sirviente.

—Al principio, lo admito. En una ocasión tuvimos que perseguir a unos rebeldes hasta la jungla. Nos ordenaron levantar un campamento y Balu no iba conmigo. Fue entonces que aprendí a valerme por mí mismo.

—¿Cómo? ¿Tú, un oficial con tu linaje?

—Mamá, había otros como yo, no era el único. Debimos aprender a preparar alimentos, lavar la ropa, hacer la cama. Cuando volví a la civilización, ya no fui tan dependiente de Balu, y por supuesto me lo agradeció. Tiempo después en una ocasión que se embriagó más de la cuenta me confesó lo desagradable que era para un hombre, ocuparse de otro que parecía un niño por lo inútil.

—Imagino que despediste a ese tal Balu.

—¡Por supuesto que no! Soy el padrino de uno de sus hijos, de Yamir.

La condesa lo miró perpleja. Definitivamente a su hijo lo habían cambiado esos salvajes. Movió la cabeza reprobatoriamente y se alejó rumbo a la escalera acompañada de su hija que prefirió mantenerse al margen de la discusión, pero segura de que su hermano le daría muchos dolores de cabeza a su madre.

Scott pensó en ir a recostarse un rato, porque el cansancio unido al magnífico almuerzo le había dado somnolencia, pero antes era imperioso hablar con Jane, así que fue hasta la pared y tiró de la campana. A los pocos instantes apareció la señora Grand.

—Señora Grand, por favor dígale a la señorita Parr que la espero en la biblioteca. Debo tratar con ella unos asuntos concernientes a mi hermana.

—Enseguida le aviso milord.

Scott, comenzó a pasearse como león enjaulado mientras consultaba el reloj que colgaba de la pared. ¡Demonios, cómo tardaba! Fue hasta la vitrina de licores y echó una generosa ración de brandy en una copa. Antes de dar el primer sorbo volvió a mirar la hora, ¡quince minutos! Si no aparecía en dos minutos, iría él mismo a buscarla. Un leve toque en la puerta le anunció que ella había llegado.

—Pase.

—La señora Grand dijo que deseaba verme milord. –Jane mantenía la vista baja.

—Mírame —dijo él acercándose.

—¿Milord?

—¡Mírame!

Jane, sorprendida por el exabrupto, levantó con timidez los ojos hacia él.

—Así está mejor. Ahora, ¿puedes explicarme esa tontería del novio y que te vas a casar?

Capítulo 5

—De mi vida privada no tengo que dar cuentas a nadie —contestó Jane desafiante.

—A mí sí.

—¿Por qué a usted?

—Cuando me rechazaste hace cinco años, te advertí que el tema quedaba pendiente, no concluido.

—¿Y quién decide eso?

—Yo. Sé que tú también me amas Jane.

—No es cierto, y aunque lo fuera sería imposible.

—¿Imposible?

—Se lo dije en la mañana, no puede existir nada entre una sirvienta y su señor.

—Eso debo decidirlo yo ¿no te parece?

—¿Lo aceptaría su madre? ¿Lo aceptarían los otros nobles? ¿Qué dirían en su círculo de amistades?

—¡Al diablo las amistades! ¡Al diablo la condesa!

—¡No blasfeme!

—Tú eres ya una mujer y yo no soy ese jovencito al que rechazaste. No pienses que me daré por vencido. Te casarás solo si lo admito.

—No necesito su permiso. No soy su esclava.

—Me perteneces. Y bien sé que si te tomara entre mis brazos en este momento no podrías resistirte.

—Sí podría.

—¿Probemos? –preguntó él mientras se acercaba peligrosamente.

Jane comenzó a retroceder hasta chocar con uno de los armarios. No tenía escapatoria, solo demostrar indiferencia. Él ya no podía afectarla. Había madurado, no era la chiquilla a la que le temblaban las piernas solo porque él la miraba o le rozaba la mano.

Scott la podía cubrir fácilmente con su cuerpo, pues ella era muy menuda, casi frágil. Entonces, tomando ventaja de esto, él inclinó su cabeza como si fuera a besarla, acercó su rostro al de ella, mientras mantenía las manos apoyadas en el librero, no la tocaba pero la tenía atrapada.

Jane miraba hipnotizada a Scott, no podía quitar los ojos de sus labios, no quería ser besada por él pero tampoco era capaz de moverse. Las piernas le comenzaron a temblar y pronto todo el cuerpo era una gelatina. ¿Qué le estaba sucediendo? Cuando la boca de Scott casi tocaba la suya, volvió el rostro abruptamente y levantó las manos para empujarlo, él se alejó y la miró con burla.

—¿Ves? Te lo dije. Temblaste sin que yo te hubiera tocado.

—Se equivoca. Era temor.

—¿Me temes?

—Pensé que usted podría…

—¿Tomarte por la fuerza? Nunca haría eso contigo Jane. Sé que cuando sea el momento, suplicarás que te bese.

—¡Engreído! —exclamó ella antes de salir furiosa.

Mientras Scott emitía una risa falsa, Jane corría hacia su habitación con el corazón oprimido. Entró con los ojos nublados por las lágrimas. No lloraba por pena, era rabia. Su cuerpo la había traicionado y él lo había notado, sabía del poder que ejercía sobre ella, y ella tan tonta lo había retado, ¿cómo se le había ocurrido que podía resistirse? Tantos años sin verlo habían creado la falsa ilusión de olvido, pero no era así, su cercanía había resucitado los recuerdos que creía ya olvidados. Había recordado cómo se sentía estar cerca de él. Limpiando sus lágrimas con la manga del vestido tomó una decisión. En el pequeño escritorio de su habitación escribió una nota y salió a los establos a buscar a Harry.

—¡¡Harry!!

Un hombre pelirrojo de unos cincuenta años vino corriendo a su encuentro.

—Señorita Jane, ¿qué hace por aquí?

—Necesito pedirle un favor, ¿podría ir al pueblo a dejar este mensaje a Edmund?

—¿Es urgente?

—Más o menos.

—Démelo, voy a terminar de dar agua a los caballos y voy.

—Muchas gracias Harry. Usted es muy amable.

—Señorita, cada día se parece más a la señora Parr.

—¿La conoció bien?

—De lejos más bien, ella no era muy sociable con el resto del personal. A pesar de llevar muchos años en la mansión casi nunca hablamos. Además ella era muy fina, y uno, un simple mozo de establo. ¿De qué íbamos a charlar?

—Harry, conmigo puede charlar siempre que lo desee.

—Ya sé señorita. Puede contar conmigo para lo que necesite.

—Gracias Harry.

Jane se alejó con la sensación de que Harry había hecho una velada crítica hacia su madre, pero en algo tenía razón, su madre no se mezclaba con los que encontraba más inferiores a ella. A pesar de que debía respeto a su memoria, comprendía que su madre había sido una mujer amargada, regida por sus convencionalismos, los que había sabido traspasar a ella demasiado bien aunque no estuviera totalmente de acuerdo. Sin embargo en algo tenía razón, ella no tenía futuro con Scott. Por esa razón la decisión que acababa de tomar era la mejor: debía casarse lo más pronto posible con Edmund, si permanecía en aquella casa, no sabía cuánto podría resistir.

Scott no lograba comprender cómo Jane lograba despertar ese deseo incontenible, nunca una mujer había conseguido que se sintiera tan perturbado, que lo único que deseaba era hacerla suya. La encerraría en una torre como en los cuentos y no dejaría que nadie se le acercara, solo él para torturarla con exquisitos tormentos que no la dejarían pensar en escapar. Ella esperaría ansiosa su llegada todas las noches y también en el día en algunas ocasiones, siempre dispuesta para ser tomada todas las veces que a él se le antojara, porque a ella también le gustaba ser tratada de esa forma. La tendría desnuda y solo su largo cabello cubriría parte de su cuerpo, ya que él no quería que ella se ocultara de sus ojos lujuriosos.

—Nadie más que yo —dijo en voz alta mientras miraba la protuberancia que se henchía poderosa en su pantalón.

Unos golpes en la puerta lo sacaron de su ensoñación.

—¡Demonios! Pase.

—Su baño está preparado, la condesa dice que debe darse prisa porque los primeros invitados ya están llegando.

—Primeros invitados —repitió él—. Habla como si fuera una fiesta.

—Yo solo repito las palabras de milady.

—La crítica no era contra usted señora Grand.

—Está bien milord.

Scott, atravesó la puerta que separaba su habitación de la pequeña sala en la que se encontraba su bañera, y con resignación, comenzó a desvestirse para sumergirse en el agua caliente, tan reconfortante en ese momento, se le había olvidado de lo mucho que le dolía el cuerpo. Al cabo de un rato largo, y cuando el agua ya estaba fría, salió de la tina. Pensó que lo mejor era darse prisa antes de que la condesa viniera en persona a buscarlo, ya no deseaba ser más fastidiado por el día de hoy, con Jane había tenido suficiente.

Sobre la cama estaba dispuesta su ropa, no era el uniforme militar como esperaba, sino un elegante traje de chaqueta negra y pantalón gris con una corbata de seda blanca. Scott se le quedó viendo, sabía que el atuendo era de luto, pero también serviría para una boda.

—Sé que tú la aprobarías —dijo, mirando hacia arriba.

Luego de vestirse con lentitud, odiaba hacer de anfitrión, buscó un alfiler para la corbata y se situó frente al espejo. Como era la costumbre en ocasiones formales, había elegido el alfiler con el escudo del título que ostentaba una S que llevaba una enredadera de rosas entrelazada en su contorno. Después de asegurarse que estaba bien puesto, pasó un cepillo por su cabello dorado y se hizo una coleta, la chaqueta se la fue poniendo mientras bajaba.

En el salón contiguo al Salón de Verano, la condesa se abanicaba con frenesí. Estaba disgustada porque su hijo no aparecía para recibir las condolencias de los recién llegados. En menos de una hora el salón se había llenado de personas. Los nobles y algunas familias pudientes de Shering estaban dentro charlando y comiendo alguno que otro bocadillo, mientras que los inquilinos y sus esposas esperaban en el jardín a que se les permitiera entrar a dar sus respetos y ver un momento al difunto. Al día siguiente cuando fuera el momento de enterrar al conde, sí sería la oportunidad en que todo el mundo podría estar reunido ya que el cementerio familiar estaba junto al bosque.

Scott intentó entrar sin llamar la atención, pero como si hubiesen estado aguardando su llegada, todos se volvieron a verlo, cosa que le incomodó sobre manera porque él no era el evento especial del día. A riesgo de parecer descortés, pasó directamente hasta el jardín a saludar a los inquilinos. Los allí reunidos entre asombrados y maravillados se acercaron a darle el pésame, con las gorras o sombrero en la mano. Había muchas mujeres y niños, algunas cargaban bebés en sus brazos. Todos se veían muy limpios y seguramente llevaban su mejor ropa en esta ocasión. Scott, estuvo charlando en los pequeños grupos que se habían formado, sabía que por ahora le sería imposible retener sus nombres pero procuraría hacerlo más adelante, ya que muchos de los inquilinos también trabajaban en la finca, otros trabajaban su tierra y vendían los productos a la mansión y en las ferias cercanas. Observando a los asistentes que estaban cómodamente instalados dentro del salón mientras la gente de afuera estaba de pie y nadie tenía un vaso o un bocadillo en la mano, Scott sintió hervir de furia, todavía era temprano, y algunos rostros lucían perlas de sudor a causa del calor.

—Disculpen un momento por favor, voy adentro y vuelvo enseguida.

Caminó rodeando la mansión para ir directo a la cocina, allí la cocinera y sus ayudantes se afanaban preparando bandejas que las doncellas y lacayos debían llevar a los invitados.

—Señora Grand. —La cocinera y los lacayos lo miraron estupefactos ¿Qué hacía ahí el lord?—. ¿Dónde está la señora Grand?

—Aquí milord —contestó la mujer saliendo de la despensa.

—Señora Grand ¿Cómo es posible que la gente del jardín no tenga algunas sillas para sentarse y no estén bebiendo algo con el calor que hace?

—La condesa no ordenó nada para ellos.

—Bueno, ahora se lo pido yo. Por favor encárguese. Confío en que sabrá resolverlo.

—Si milord. En cuanto Wilbur y Thomas terminen de llevar las bandejas…

—No señora Grand. He dicho ¡ahora!. Nuestros invitados ilustres llevan un buen rato disfrutando de comodidad, así que pueden esperar.

—Está bien milord.

—Ahora iré un momento al salón, pero enseguida me cercioraré de que esté todo como lo pedí.

En cuanto Scott salió de la cocina, la señora Grand comenzó a dar instrucciones mientras se regocijaba por dentro pensando en la cara que pondría la condesa cuando viera todo eso.

Capítulo 6

Cuando Scott entró al salón, la condesa fue de inmediato a su encuentro, a ella no se le había pasado desapercibido lo que ocurría afuera. Algunos de los invitados que observaban todo el movimiento que se estaba llevando a cabo en los jardines, comenzaron a murmurar, otros simplemente optaron por hacerse los desentendidos.

—¿Qué te sucede? —. La dama estaba furiosa y casi no lograba disimular—. ¿Qué significa todo ese despliegue? –preguntó, apuntando con el abanico en forma disimulada hacia el jardín.

—Significa que debería darte vergüenza tener a esa pobre gente bajo el sol mientras tus otros invitados disfrutan de la sombra y los refrigerios.

—¿Qué pretendías? ¿Debería haberlos hecho pasar al salón?

—Hubiese sido lo justo me parece.

—¿No los ves acaso? ¿Sucios y sudados?

—Están sucios porque debieron venir caminando, y cualquiera suda bajo este sol. Además no es una fiesta, vienen a presentarle sus respetos a la viuda del conde.

—Yo jamás me he relacionado con ellos.

—Papá sí lo hacía y por eso era respetado. No se preocupe que yo fui a recibir los saludos por usted.

—Eres el conde, no puedes andar codeándote con esa gente.

—Precisamente, porque soy el conde es que lo hago. ¿A dónde crees que llegaríamos sin ellos? La finca es próspera gracias a su trabajo. Todo lo que tienes se lo debes a esta gente que estás despreciando.

—Tu padre fue el quinto conde de Shering. Su riqueza viene de varias generaciones.

—Exacto, varias generaciones de Willoby. Ellos empezaron teniendo siervos y cobrando impuestos para enriquecerse. Estamos en el siglo XIX mamá, las cosas se hacen de otro modo.

—Pero...

—No siga hablando, está empezando a llamar la atención. Mejor presénteme a sus ilustres invitados.

Comprendiendo que tenía la batalla perdida, hizo lo que su hijo pedía y empezó a llevarlo a los diferentes grupos. Scott puso su mejor sonrisa y se dejó guiar por el salón.

—Los condes de Wallwood y sus hijos: el honorable Ken Harrington y su hermana, lady Caroline. Les presento a mi hijo lord Shering.

—Encantado —dijo Scott haciendo una leve inclinación de cabeza y notando los ojos ansiosos de la rolliza joven que lo miraba como si fuera un trozo de chocolate.

—Estaremos encantados de que nos acompañe en el futuro en una cacería, ¿no es así Ken?

—Por supuesto papá, así podrá contarnos sus aventuras en la India.

—La india fue todo menos una aventura —contestó Scott con sequedad, mientras que los Harrington lo miraban perplejo.

—Fuiste algo grosero —lo reprendió su madre en voz baja mientras se dirigían a otro grupo.

—Me molestan los idiotas. Lo siento.

Los siguientes en ser presentados fueron los condes de Rockson y su hija Edith, que por suerte para Scott, era aún muy joven como para que su madre intentara algo. Los condes eran jóvenes aún y se mostraron encantados de una posible visita de él a su casa, ya que lord Rockson también había prestado servicio en la India años atrás.

Luego fue el turno de los condes de Mallory.

—De los condes de Mallory seguro que te acuerdas —dijo la condesa sonriente—. Nos frecuentábamos mucho cuando eras niño.

—Por supuesto. ¿Cómo está lady Agnes?

—Muy bien gracias, feliz de verlo, a pesar de la circunstancia tan desdichada.

—Concuerdo con usted lady Agnes. Tú debes ser Lavinia —dijo luego Scott poniendo toda su atención en la preciosa joven que acompañaba a los condes—. Has crecido.

Lavinia se sonrojó ante la mirada de Scott, no recordaba que fuera tan apuesto, pero ahora quitaba el aliento.

—Es verdad, ya tengo veintitrés años.

—¿Y el afortunado esposo, dónde lo dejaste?

—No existe —contestó ella riendo. A Scott le pareció una joven muy encantadora. Aún no nace quien me aguante.

—No creo que sea verdad. Yo diría que el mundo está lleno de idiotas.

Al escuchar el cumplido, Lavinia se cubrió el rostro con el abanico para evitar que Scott viera el rubor que había vuelto a cubrirla.

—Lord Mallory, espero que podamos juntarnos uno de estos días. Hay muchas cosas que debo preguntarle.

—Cuando quiera mi querido muchacho, aprovecharé para que usted me cuente cómo está todo en la India.

Scott se quedó charlando en el grupo y desistió a seguir deambulando por el salón, el resto de los invitados se tuvo que conformar con una inclinación de cabeza como saludo. Estaba a gusto con los Mallory y no veía motivo para no continuar otro rato con ellos. Todo iba bien, hasta que vio a Jane correr por el jardín. A pesar de estar intrigado, no dejó el grupo para ir a investigar. Casi deja caer la copa que tenía en la mano cuando ve nuevamente a Jane, pero esta vez venía entrando al salón acompañada de dos hombres: uno mayor y otro más joven.

—¡Por fin llega! —exclamó la condesa.

—¿Quiénes son?

—¡Ah! Es cierto que no lo conoces. Cuando murió el padre John hace cuatro años atrás, vino el padre George Hutton a reemplazarlo. Debo señalar que es un hombre muy entregado a sus deberes. –La voz de la condesa denotaba admiración por el vicario.

—¿Y quién es el que lo acompaña?

—Su hijo, Edmund. Un excelente muchacho, y pretende a nuestra Jane.

—Yo no lo conozco, ella no puede tener pretendientes que yo no apruebe. Jane está bajo nuestra tutela mientras viva en Shering.

—No es momento de discutir eso. Sonríe que aquí vienen.

La presentación fue tensa, Scott no le dio la mano a los recién llegados, y Edmund no entendía la hostilidad del conde hacía él. La condesa estaba furiosa por el comportamiento de su hijo, pero no podía decir nada sin delatarlo.

—¡Vicario Hutton, cómo tardó usted!

—Mi querida condesa, usted sabe que si no hubiese tenido una causa muy fuerte para mi retraso, habría llegado hace horas.

Al escuchar el tono zalamero con que el hombre hablaba a su madre, Scott entendió por qué ella estaba tan encantada con él, esa era la forma que le gustaba ser tratada sin detenerse a pensar que todo era fingido. Repentinamente sintió repugnancia.

—Quiero felicitarlo milord, pocos hombres de su posición se atreven a partir a un país que está asolado por las revueltas como India. —Se notaba que Edmund hacía esfuerzos por entablar una charla.

—Solo hice lo que cualquier súbdito con el honor bien puesto haría.

—Pero no creo que abunden los títulos nobiliarios en las filas.

—Más de los que usted piensa. Creo que tiene una opinión equivocada respecto a nosotros.

—Disculpe, mi ánimo no ha sido ofenderlo.

—Está bien, dejémoslo. Ahora, si me disculpa, allí veo a un antiguo amigo.

Edmund se quedó solo bebiendo limonada, su padre se había marchado al salón del féretro con la condesa. Saludó a varios conocidos del pueblo y luego se entretuvo mirando algunos de los cuadros colgados en la pared. Estaba absorto intentando descifrar la firma en uno de ellos cuando alguien tiró de su manga por detrás.

—¡Jane! ¿Por qué me dejaste?

—Lo siento, tenía que hacer algo adentro.

—¿Me vas a contar eso tan urgente que necesitas decirme?

—Sí, pero no aquí. Vamos al jardín.

—¿Tú y yo solos?

—Hay mucha gente en el jardín si no lo notaste.

—Está bien.

Edmund dejó el vaso sobre una mesa y salió detrás de ella. Jane, caminó hasta un banco que estaba protegido por unos arbustos. No quería correr el riesgo de que los pudieran escuchar, la gente del pueblo era muy chismosa.

—Edmund —comenzó ella, ya no muy segura de lo que intentaba pedirle.

—¿Qué sucede? ¿Es algo malo?

—No, es solo que... ¿Tú me amas?

—¿Acaso lo dudas? —preguntó él mientras tomaba su mano.

—Necesito pedirte algo.

—¿Podemos adelantar la boda?

—¿Por qué? Habíamos acordado en casarnos cuando termine mis estudios. Aún ni siquiera sé si seré aceptado. Pero dime ¿a qué viene la prisa?

—Si no me caso pronto, no podré hacerlo hasta que lady Eleanor se case.

—¿Quién dijo eso?

—Ella, y la condesa le concede todos los caprichos.

—No podemos aún. Yo me casaría mañana mismo, pero...

—Quizás te arrepentiste —dijo ella haciendo un puchero.

—¡No mi amor, cómo puedes pensar eso! Solo quiero esperar a estar establecido. ¿Me entiendes?

—Mientras estudias yo puedo trabajar de institutriz en Londres.

—No quiero que seas institutriz.

Jane sacó un pañuelo para enjugarse las lágrimas. Se sentía desesperada. Si Edmund no quería casarse, estaría a merced de los delirios de Scott.

—Vamos a pensarlo, pero por favor no llores. No soporto ver tanta tristeza en esos ojos tan hermosos. Te prometo que lo conversaré con papá.

—¿Lo prometes?

—Sí mi amor —le aseguró él dándole un cálido beso en la mano.

—¡¡Suéltala!! —rugió una voz que emergió de pronto de atrás del arbusto.

Capítulo 7

—¡Scott!

—Te dije que las sueltes —murmuró Scott en tono amenazante, encima de la cara de Edmund, quien no tenía intenciones de obedecer.

—Deme una buena razón —lo retó el otro.

—Es una señorita decente.

—Nos vamos a casar —se excusó Edmund.

—¿Ah, sí? ¿Ya se comprometieron? No veo anillo alguno en la mano de Jane.

—No lo estamos oficialmente, pero es un hecho.

—¿Y tú, qué tienes que decir? ¿Es verdad lo que dice este mozalbete?

—Sí... —contestó ella titubeante—. Nos casaremos pronto.

—¿Cuándo es pronto?

—Al día siguiente de su cumpleaños número veintiuno.

Jane retiró su mano de las de Edmund y lo miró sorprendida, no podía creer lo que estaba oyendo. ¿Por qué había tomado esa decisión a pesar de haberle prometido otra cosa?

—En un año más. Falta bastante, me parece que se está tomando atribuciones antes de tiempo señor Hutton.

—A los novios se les permite tomarse de la mano —se defendió ella.

—Usted lo ha dicho señorita Parr, a los novios, pero ustedes aún no están comprometidos.

—Lo haremos en mi cumpleaños, el mes que viene.

—Hasta entonces, no deben verse a solas —sentenció Scott.

—Es mejor así, no quiero que tengas problemas por mi culpa. —Edmund miró con pena la carita acongojada de Jane—. Este mes iré a Londres para ver lo de la escuela.

—Te extrañaré —le dijo ella en voz bastante alta para que Scott, quien se había apartado un poco, pudiera escuchar con claridad.

—Yo también mi amor, pero será una semana a lo más.

—¿Dónde te quedarás?

—En casa de una tía… ¿Volvamos? Ya se oscurece y es mejor que no te vean a solas conmigo.

—No está sola, estoy yo para cuidarla —acotó Scott, con rabia mal disimulada.

La pareja caminó en silencio, escoltados por lord Shering dos pasos más atrás. Cuando llegaron a la entrada, Jane se excusó con Edmund y se fue caminando por fuera para ir hasta la puerta de servicio. Scott, miró con desprecio al otro joven y pasó al salón dejándolo intrigado con su comportamiento.

Scott, entró a la mansión con la intención de buscar a Jane para confrontarla, necesitaba explicaciones de lo que había escuchado en el jardín, pero fue detenido a medio camino por lady Lavinia.

—¡Scott! ¿Puedo seguir llamándote así?

—Tenemos la confianza suficiente.

—¿Puedo tomarme de tu brazo?

—Puedes —dijo él con una sonrisa.

—¿Sabes que pensé que no te volvería a ver? Creí que te matarían en la India.

—Estuve a punto varias veces, pero a fuerza de instinto de supervivencia aprendí a defenderme.

—¿Extrañas?

—No puedo negar que añoraba mi casa, pero estando acá, echo de menos la simplicidad que encontré allá. No sé si pueda volver acostumbrarme a este boato y las excentricidades de la condesa.

—Es tan diferente a tu padre.

—Tal vez por eso se llevaban tan bien, él no la regañaba, simplemente se tomaba con humor todas sus extravagancias.

—Sabio hombre tu padre —dijo ella riendo—. No quiero verlo.

—¿Qué no quieres ver?

—Al conde de Shering. Pensar en que se fue para siempre me deprime, temo a la muerte. Me siento enferma cuando pienso mucho en ello.

—La muerte es parte de la vida, es un proceso natural por el que pasaremos todos.

—Lo sé pero me hace mal pensar en ella.

—No te preocupes, no tienes que verlo. Recuérdalo cómo era. Yo lo recuerdo jugando conmigo de niño.

Ambos se quedaron en silencio como si no tuvieran más que decirse. Lavinia se acabó su limonada, mientras Scott la miraba con atención. Lavinia era una mujer hermosa, ¿por qué no se enamoraba de ella?

—Lavinia, ahora que estamos solos, dime por qué no te has casado.

—Creo que me quedaré solterona, ¿quién va a querer a una vieja de veinticuatro años?

—El indicado llegará en cualquier momento.

—Eso espero —dijo ella, lanzándole una mirada significativa.

—Imagino que pasarán la noche aquí.

—Creo que sí. Mamá no quiere cansarse haciendo el mismo viaje dos veces en un día.

—Está bien, iré a ocuparme de que preparen las habitaciones. Vuelvo enseguida.

—Claro, no te preocupes por mí.

Luego de cruzar el umbral del salón, y tras asegurase de no ser visto por su madre, se dirigió al área de servicio. Pasó por la cocina hasta las habitaciones, la cocinera y sus ayudantes lo miraron, las jóvenes comenzaron a murmurar, pero la señora Davis las hizo callar diciendo que se metieran en sus propios asuntos.

Scott abrió la puerta sin llamar antes, no era propio de él, pero ahora estaba furioso.

—Sabía que estarías aquí. No ganas nada con esconderte de mí.

—Eres muy vanidoso, ¿quién te dijo que me escondo de ti?

—Tienes que terminar con ese noviazgo de inmediato.

—¿Cómo te atreves? ¡No tienes derecho!

—Tengo el derecho que me da ser la autoridad en esta casa.

—¡Eso es abuso de poder!

—Y si no basta eso, tengo esto otro —dijo, y se abalanzó sobre ella como un depredador.

Cuando Jane se vio presa entre los brazos de él, comenzó a forcejear, pero eran bandas de acero las que oprimían su cuerpo. Por más que se movía, no lograba apartarlo ni un milímetro.

—¡Suéltame o gritaré!

—No lo harás.

—¿Cómo lo evitarás? —preguntó ella con el rostro enrojecido por el esfuerzo que hacía por liberarse de él.

Scott, implacable, bajó su cabeza y tomó los labios de Jane que se resistían a ser tocados. Ella jamás había sido besada, y su boca cerrada no ofrecía incentivo alguno a los labios de Scott, sin embargo a él eso no le importó y comenzó a lamer sus labios con delicadeza. El calor abrasador que comenzó a sentir, le nubló los sentidos y se olvidó de seguir luchando, poco a poco fue cediendo ante la caricia y sus labios inexpertos se abrieron para el joven conde. Él, excitado intensificó el beso y la apretó contra su cuerpo, quería que sintiera lo que estaba experimentando. Quería que supiera que sólo ella era capaz de ponerlo de esa forma. Quería que sintiera su mismo dolor, pero repentinamente la soltó casi con violencia, aún no era el momento de ir más lejos. Ella avergonzada, bajó la cabeza para que él no pudiera percibir la turbación que la invadía.

—¿Ves por qué no puedes casarte con ese mequetrefe?

—¡Él no es un mequetrefe! —exclamó airada—. Es un hombre inteligente, y me ama.

—Tal vez, pero no es para ti.

—¿Y quién es bueno para mí? ¿Tú?

—Un hombre con sangre en las venas, no un niño.

—Me casaré con él —murmuró, más para sí misma que para los oídos de Scott.

—Eso está por verse —dijo el conde, y luego de hacer una inclinación de cabeza, salió de la habitación.

Capítulo 8

Jane se sentía acorralada, si Edmund no quería casarse aún y Scott no dejaba de apremiarla, ¿qué haría? Cómo deseaba que su madre estuviera allí para aconsejarla. A pesar de tener ideas tan rígidas, siempre encontraba la forma de tomar la decisión correcta de acuerdo a la ocasión. Tampoco tenía amigas a quienes pedirle ayuda: había crecido en la mansión como la pequeña señorita de compañía de lady Eleanor, menor que ella por varios años y dado su posición, no tenían muchos puntos en común aparte de la simpatía mutua. Estaba segura que dentro de su corazón existía un sentimiento muy grande por lord Shering mas no sabía si era amor o no, porque ella no conocía cómo era estar enamorada, pero sí sabía del anhelo que la embargaba cada vez que estaba cerca de él. Cuando eran niños, esos sentimientos eran inofensivos pero al crecer se volvieron más peligrosos, por eso debió rechazarlo sin posibilidad de rectificar, además ninguna de las dos madres hubieran estado de acuerdo con esa relación. Ahora que era mayor y libre podía decidir por sí misma, pero con la temprana designación de Scott como el conde de Shering, la barrera entre ellos se había vuelto más infranqueable que antes. Si el antiguo conde no hubiera muerto aún, quizás ella habría podido aceptarlo y tendría tiempo para prepararse como futura condesa; ella había escuchado historias parecidas que con el tiempo habían funcionado; sin embargo en las presentes circunstancias nadie la aceptaría ocupando ese puesto al lado de él. Con un suspiro se arregló nuevamente el cabello y salió de la habitación a buscar a Edmund.

Recorrió los salones para mirar si no había gente que hubiera entrado a las áreas prohibidas por la condesa, y de pronto se encontró a lady Lavinia, quien también era asidua visitante a la mansión antes de que Scott se fuera a la India. La joven se encontraba sentada en un sofá, se veía muy abatida y su aspecto en general no era bueno.

—¡Lady Lavinia! ¿Se siente mal?

—¡Oh! ¿Quién eres?

—Jane Parr, milady —se presentó ella haciendo una reverencia.

—¿Jane? ¿La hija de la institutriz?

—Sí milady.

—Cómo ha pasado el tiempo. Estás diferente.

—No sé milady.

—Por favor no me llames así, de niña solíamos jugar juntas. Es decir, los tres, con Scott ¿recuerdas? Y la pequeña Eleanor andaba siempre detrás.

—Sí milady, lo recuerdo.

—¡Insisto, llámame Lavinia! Al menos cuando estemos a solas. Los carcamanes se espantarían si nos oyeran.

—Está bien mi... Lavinia. ¿Te sientes mal? ¿Quieres algo?

—No es nada querida, solo un poco cansada.

—¿Quieres que llame a tus padres?

—No, no quiero preocuparlos. Son muy aprehensivos y arman mucha alharaca por todo.

—¡Así que aquí te escondes! —exclamó una voz desde la puerta.

—¡Scott! No me escondo, solo descanso del gentío —repuso risueña Lavinia.

—Si está bien milady me retiro.

—¡Pero Jane! ¿En qué habíamos quedado?

—Usted dijo que cuando estemos a solas.

—Scott es de confianza ¿no es así querido?

—No sé de qué hablan —respondió el aludido mirando fijamente a Jane.

—Le pedí a Jane que no me llame milady, ni nada parecido cuando estemos solas. Nos conocemos de toda la vida.

—Lo entiendo, pero creo que la señorita Parr no quiere perder la compostura.

—No digas tonterías Scott.

—Te dejo en buenas manos Lavinia.

—Gracias Jane. ¡Ah! Espera. —Jane que ya estaba en la puerta se dio media vuelta—. ¿Querrías venir a mi fiesta de cumpleaños? Lo celebraremos el mismo día, en dos martes más. Me hago vieja, cumpliré veinticinco.

—No creo que sea oportuno.

—Puedes traer a quien desees. ¡Por favor di que sí! Me gustaría tenerte como amiga Jane, me agradas mucho.

—Tú a mí también.

—No se hable más entonces. Scott te llevará, o no sé. Eso lo deciden ustedes.

—Gracias Lavinia.

Jane abandonó la habitación y se quedó un momento escuchando detrás de la puerta pero solo oyó murmullos. ¿Era idea suya o a lady Lavinia le brillaron los ojos cuando vio a Scott? No sería de extrañar que estuviera enamorada de él. Scott no solo era un hombre guapo sino sumamente interesante, su estadía en la India lo había transformado para bien.

Lavinia la había invitado a su fiesta, y Jane no recordaba que fueran tan cercanas, sin embargo tenía presente que la otra niña nunca la había menospreciado por ser quién era. Siempre pensó que la pequeña lady era muy bondadosa, se compadecía de los animalillos del bosque cuando Scott quería matarlos con una honda que le había fabricado lord Shering. Le estaba agradecida por la invitación y aunque no lo había querido expresar así, estaba fuera de discusión asistir pues tenía un vestido de fiesta y menos aún dinero para comprarse uno. Ccomo recibía techo y comida, lady Shering le pagaba un salario que más bien era honorífico. Hubiera sido mal agradecida si se quejara de la vida que llevaba junto a la familia, pero no tenía nada suyo, y pensaba que en Londres podría trabajar y ahorrar para tener una casita propia aunque fuera modesta.

—Una libra por tus pensamientos —dijo una voz a su espalda, lo que la hizo saltar por estar desprevenida.

—Eso es mucho, mis pensamientos no valen tanto.

—Yo creo que sí. Una mujer tan hermosa debe tener bonitos pensamientos.

—No creas… Lady Lavinia me invitó a su fiesta de cumpleaños. Dijo que podía llevar a alguien más. ¿Vendrías conmigo?

—¿Cuándo es?

—En dos martes más.

—No puedo, estaré en Londres para entonces. Pero ve tú, es bueno que te diviertas.

—¿Pensaste en lo que te dije?

—Aún no he tenido tiempo de charlar con mi padre. Pero no creo que acceda.

—¿Por qué?

—Él sabe de mi sueño de estudiar medicina y querrá que me concentre en eso. Todos entran más jóvenes a la escuela, por lo que había perdido las esperanzas. Si no fuera por la tía Peg que me dejó parte de su herencia para pagarla, no podría ir.

—Te dije que podría trabajar. Londres es una ciudad grande, debe haber mucho trabajo.

—Y mucho peligro también para una mujer sola.

—Estaré contigo ¿no?

—El estudio es arduo, las jornadas de prácticas en el hospital son largas. No podría prestarte toda la atención que te mereces.

—¿Es que no me amas? —preguntó ella tratando de evitar las lágrimas y el temblor de su mentón.

—Te adoro. Por eso mismo no quiero exponerte a ningún riesgo, además yo no pienso quedarme a ejercer en Londres. Quiero hacerlo en el campo, si no es aquí mismo, al menos cerca.

—¿No hay modo de convencerte?

—No, y si prefieres terminar, lo entenderé.

—¡No! No es eso. Es solo que quiero vivir en mi casa, estoy cansada.

—Solo te pido un poco de paciencia, así mientras tanto cumples tu mayoría de edad.

—¿Vendrás a verme?

—Tanto como me sea posible —dijo él tomando una de sus manos para besarla—. Me marcho ahora. Nos vemos mañana en el funeral... Te amo.

Jane lo vio perderse entre la gente que estaba en el jardín y se preguntó por qué ella no podía decirle también que lo amaba.

Ya había anochecido y la gente comenzaba a retirarse salvo los invitados que se quedarían a pasar la noche. Jane no quiso ir a ver a Eleanor y se fue directamente a su habitación, el día siguiente también sería pesado, sobre todo cuando tuvieran que depositar en la tierra al viejo conde. Ella había querido al anciano porque era lo más cercano que había tenido a un padre, pero le molestaba la tendencia al drama de lady Shering, tan dada a exagerar las emociones como si ella fuera la única que sintiera dolor.

Echó el cerrojo a la puerta de su cuarto por si Scott tuviera la idea de buscarla nuevamente, que no se pensara que porque estaba en su casa podía invadir su habitación cuando le diera la gana. Cepilló su largo cabello y se hizo una trenza que le llegó hasta la cintura, se metió en la cama con la intención de dormir, pero fue en vano: la imagen del conde no salía de su cabeza, y todavía sentía la boca de él posándose en la suya. Se pasó una mano por los labios para borrar el recuerdo del beso forzado, pero estaba pegado a fuego en su piel. Maldito Scott, ¿por qué la había besado? Edmund nunca la había tocado de ese modo, apenas unos roces de labios o los castos besos en la mano, pero Scott era muy atrevido. Si volvía a intentarlo le daría una bofetada aunque después la expulsara de la mansión.

Cuando se cansó de darse vueltas en la cama, en su inútil esfuerzo por dormir, decidió levantarse, quizás un vaso de leche tibia le ayudara a conciliar el sueño. La leche estaba fría y no le apeteció tomar, iba de regreso a su cuarto, cuando un rayo de luna que se colaba entre los visillos de la ventana de la cocina, le dio la idea de salir al patio a mirar las estrellas. Se envolvió más en el chal y salió a la noche cálida del verano. Jane contempló maravillada el cielo, esa noche no había nubes y los cuerpos celestes se destacaban contra el firmamento azul.

—¿No es muy tarde para cortar flores?

Capítulo 9

—¡Scott! —exclamó ella apretando los labios con disgusto.

—Parecías muy concentrada, ¿en qué pensabas, o en quién?

—En nada —mintió ella, desviando la vista—. Tan solo admiraba las estrellas. ¿Recuerdas que tu padre nos enseñaba cómo se llamaban?

—Lo recuerdo, al viejo le gustaba la astronomía. ¿Y tú recuerdas que poníamos mantas sobre el césped y no echábamos para observar mejor?

—Sí, y Eleanor jamás entendía cómo podíamos ver formas en las constelaciones —recordó Jane con una sonrisa.

—¿Irás a la fiesta? —preguntó él, mirándola fijamente aunque ella le daba la espalda.

—No creo, la casa está de luto, ¿Lo olvidas?

—Pero mamá ha dicho que desea que vayamos con mi hermana. Ella por supuesto se quedará.

—Tal vez ha visto lo mismo que yo, por eso quiere que asistas.

—¿Y qué han visto?

—Cómo te mira lady Lavinia.

—Somos amigos desde la niñez, tú sabes eso.

—Su mirada no es de amistad —aseguró ella, hablando todavía de espaldas a él.

—¿Te molestaría si fuera así? —Scott dio un paso para ponerse de frente a ella.

—Puedes hacer lo que te plazca —contestó ella bajando la mirada.

—¡Mírame! —Scott la tomó por los hombros para obligarla a levantar la mirada—. ¿Eso te importaría? ¿Te pondría celosa?

—¡¿Tendría yo derecho a ello?! —Jane exclamó su respuesta con ojos vidriosos, luego lo empujó para escapar de la mirada escrutadora de él, y sobre todo para que no viera lo mucho que le afectaba la suposición de un romance con lady Lavinia.

—¡Espera! ¡Jane, vuelve, no hemos terminado!

—Yo sí —contestó ella en voz baja desde la puerta de la cocina.

Scott, se quedó en silencio observando la noche mientras trataba de analizar la respuesta de Jane. ¿Él no le era indiferente cómo pensaba? Tendría que averiguarlo, aunque para eso tuviera que coquetear con Lavinia, y qué mejor ocasión que en la fiesta de cumpleaños.

Al día siguiente, antes del mediodía, los jardines estaban repletos de la gente que había acudido para los funerales del conde. Cuando llegó el vicario, entraron seis hombres fuertes al Salón de Verano y llevaron en andas el féretro hasta su última morada. La viuda ya había mandado a cavar el hoyo junto a un gran árbol que había en el pequeño cementerio, y fue hasta allá que lo llevaron. Scott, al ver tanta gente, pensó que su padre estaría feliz de saber que era apreciado por todos. Como había previsto Jane, después del responso, y en el momento de tirar puñados de tierra sobre el ataúd, la condesa comenzó a llorar de forma muy sonora, los hijos trataban de contenerla pero ella más sollozaba, lo que provocó una histeria colectiva y la mayoría de las mujeres asistentes también lloraban. Lavinia estuvo al lado de Scott todo el tiempo, tal cual lo haría una prometida, pensó Jane. Para no continuar mirando la escena, desvió la vista hacia otro lado, y una mujer que limpiaba sus lágrimas con disimulo, llamó poderosamente su atención: su dolor parecía auténtico. Junto a ella se encontraba un niño de unos cinco años, que en forma sorprendente se parecía mucho a Scott. Cuando la mujer percibió que Jane la observaba, tiró del niño y se alejó rápidamente. Jane se olvidó del asunto y comenzó a buscar a Edmund: ahora más que nunca necesitaba la calidez y seguridad que le brindaba.

—Te buscaba –saludó él, apareciendo de pronto.

—¡Edmund! Pensé que no habías venido. Hay mucha gente.

—No pensé que el conde fuera tan apreciado.

—Ni yo. ¿Hablaste con tu padre?

—Anoche, al volver.

—¿Qué te dijo?

—Me preguntó por qué tenemos tanta prisa. Sugirió que tú… —Edmund se puso rojo.

—Le habrás sacado de su error.

—¡Por supuesto! Bueno, él piensa que debemos esperar un par de años, así no tendré que someterte a pasar necesidades.

—¿No le comentaste de mi intención de trabajar?

—Papá opina que en Londres es más complicado emplearse como institutriz, porque las familias respetables no viven en la ciudad, y no estaría bien que una mujer con tu educación termine trabajando de sirvienta o en una fábrica. La vida en Londres es muy diferente, hay mucha pobreza.

—Pero…

—El tiempo pasará rápido, no es bueno precipitarse por capricho —le dijo él, observando su cara enfurruñada.

—Buenas tardes.

—Lord Shering —saludó Edmund con una inclinación de cabeza.

—¿Le ha comentado la señorita Parr que están invitados a una fiesta en casa de lady Lavinia?

—Sí su señoría, pero no podré asistir. Debo atender unos asuntos en Londres por esa misma fecha.

—¿No los puede posponer?

—Son concernientes a la escuela de medicina, así que es imposible.

—Entonces es un hecho que se marcha a estudiar.

—Sí su señoría, en efecto, así es.

—Le deseo lo mejor de las suertes. Se lo digo con sinceridad —dijo Scott, tendiéndole la mano con simpatía al joven—. Y si tiene vocación de servicio, en la India hacen mucha falta personas comprometidas con lo que hacen, como usted.

—Su comentario me honra milord. Le aseguro que lo tendré en cuenta.

—Me alegra oírlo. Con su permiso—. Esta vez fue Scott el que inclinó su cabeza antes de retirarse.

—Pase usted… Pensé que el conde era un hombre pueril pero veo que me equivoqué —comentó en voz baja.

—Vamos, quiero saludar a tu padre —pidió Jane colgándose de su brazo. Lo último que faltaría era que aquellos dos terminaran simpatizando.

Caminaron entre la gente que ya comenzaba a retirarse, y Jane nuevamente vio a la mujer con el niño, ella pensó que se había marchado pero por lo visto no. Algo la impulsó hacia ella, quería saludarla, tenía mucha curiosidad por saber quién era pero la desconocida en cuanto la vio, tiró del niño y esta vez sí que encaminó sus pasos hasta la salida de la propiedad.

—¿Qué pasa?

—No. Nada.

—Ahí está papá con la viuda Morris, parece que se traen algo esos dos, ella va mucho por la iglesia.

—¡Déjalos! ¿Son adultos sin compromiso no?

—Tienes razón, no debo ser egoísta. Solo que me sorprende, papá está solo desde que mamá murió y de eso hace demasiados años.

—Quizás desee tener compañía cuanto te marches.

—Puede ser

—¡Señor Hutton! —saludó Jane tomando afectuosamente ambas manos del vicario.

—Mi querida Jane, ¿cómo has estado?

—Bien señor Hutton, pero triste.

—Me ha contado Edmund. Por favor, no deben precipitarse, aún son muy jóvenes.

—¿Teme usted que podamos arrepentirnos luego?

—No hija pero la vida da muchas vueltas. Lo mejor es que él esté establecido antes de pensar en contraer un compromiso como este.

—Lo entiendo, pero lo extrañaré mucho.

—Te puedo llevar a Londres para que lo veas si él tarda en venir.

—¡Oh! Gracias señor Hutton.

—No tienes nada que agradecer, seré muy feliz el día que ya puedas llamarme papá.

Emocionada, Jane se puso de puntillas para estampar un beso en la mejilla del vicario y su cara enjuta se ruborizó por la acción de la joven.

—Edmund, tengo que irme, me avisaron que murió la hija de Simmons. ¿Vienes conmigo?

—Sí papá. ¿Me disculpas? Es una familia muy cercana a nosotros. Quizás los conozcas, él es el herrero.

—No, creo que no. Por favor dale mis condolencias.

—En tu nombre —dijo Edmund antes de besarle la mano en despedida.

Jane vio alejarse a Edmund con disgusto, ahora se quedaba sola a merced de Scott. Ojala se interesara por Lavinia, pensó ella mientras caminaba en dirección a Eleanor que le hacía señas para que se acercara.

La hermana menor de Scott estaba sentada debajo de un olmo. Jane estaba frente a la casa y tenía que cruzar el prado para llegar donde se encontraba ella. Al pasar cerca de una gran planta de Hortensias, escuchó unos murmullos provenir de atrás de la planta, le pareció que era la voz de Scott y fingió arreglarse algo en el zapato para quedarse escuchando, sabía que era indecoroso pero no pudo refrenar su curiosidad.

“—¿Estás segura de que eso te gustaría?”

“—He estado enamorada de ti desde que era una niña. Ahora que has vuelto y somos mayores, no quiero dejar pasar la oportunidad. No me avergüenza ser yo quien se declare.”

“—No puedo negar que estoy sorprendido, y honrado por supuesto, pero…”

“—Yo sé que estás enamorado de Jane. Ella es muy dulce pero no te corresponde. Eleanor dijo que está comprometida. ¿Por qué no lo intentamos? No tienes que responderme ahora.”

“—No sé qué decirte.”

“—Solo piénsalo. Volvamos ahora antes de que mamá salga a buscarme.”

Jane, corrió antes de ser sorprendida escuchando conversaciones ajenas. Ella lo había presentido: Lavinia estaba enamorada de Scott, y Scott sí había estado enamorado de ella, no fue sino un capricho como pensó siempre. ¿Dios, qué había hecho?

Capítulo 10

—¿Qué te sucede? —preguntó Eleanor al verla tan pálida—. Siéntate conmigo un momento. Parece que hubieras visto un fantasma.

—No desayuné hoy —mintió ella—. Tengo el estómago vacío.

—Creo que deberías ir a comer algo. Anda, ve y luego charlamos.

—¿No me necesitas?

—No es urgente.

—Gracias.

Jane se alejó hacia la casa con ambas manos en su cabeza, en su interior, los pensamientos bullían como si tuviera un panal de abejas. Sus sentimientos contradictorios la envolvían formando su propia crisálida: ¿Por qué no le había creído? ¿Por qué había hecho caso de los consejos de su madre? ¿Hubiera sido feliz de haberlo aceptado? ¿Se hubieran cumplido las profecías de su madre de haberlo aceptado? Desafortunadamente no tenía respuesta para todas estas preguntas y ya era tarde para buscar respuestas, lady Lavinia era tan encantadora que él no sería capaz de rechazarla. Entró a su habitación solo para llorar.Ya había perdido la cuenta de las veces que lo había hecho desde que Scott volvió. Edmund no quería casarse, ¿qué haría ahora? Había pensado que una boda era la mejor forma de salir de allí, pero como ya no podía contar con Edmund, tendría que arreglarse por su cuenta, porque no podía permanecer en aquella mansión observando la felicidad del conde, no lo soportaría. Con los ojos llorosos decidió esperar a que Edmund se marchara a Londres para hacerlo ella también, si se presentaba ante él de improviso, él no podría negarse a que contrajeran matrimonio, pues el vicario no querría que su hijo viviera de forma inmoral. Sabía que no era correcta su idea, pero no tenía otra solución. Golpes en la puerta interrumpieron el hilo de sus pensamientos, ¿sería Scott nuevamente? Parecía empeñado en atormentarla.

—Pase —dijo ella contestando a los golpes mientras se enjugaba las lágrimas con la manga del vestido.

—¿Estás enferma Jane?

—¡Señora Grand!

—Estás sorprendida. ¿Esperabas a otra persona?

—…No.

—No pienses que no me he dado cuenta de lo que está ocurriendo. Sé que el joven conde te asedia. ¡No! —La señora Grand, alzó las manos para que la joven guardara silencio—. Tranquila, sé que no es tu culpa.

Jane, roja como la grana se estrujaba las manos.

—¿Ha sido tan evidente?

—Cambiaste desde que él volvió. No has vuelto a ser esa joven alegre. Jane, sé que te hace falta tu madre y yo no he sabido representar ese papel. No digo para reemplazarla, pero debiera haber estado más preocupada de ti y tus cosas. Sin embargo creo que nunca es tarde para rectificar.

—¡Oh, señora Grand! —Jane se lanzó a los brazos cálidos de la mujer.

—Llámame Helen por favor. Ya, no llores. Estoy aquí para charlar.

—Gracias Helen, no sabe lo que significa esto para mí. Ha sido todo tan duro.

—¿Estás enamorada de él?

—Sí.

—¿Entonces por qué quieres casarte con el hijo del vicario?

—Porque Scott no es para mí. No resultaría.

—¿Y cómo sabes eso?

—Mamá siempre lo decía, además ¿usted cree que lady Shering me aceptaría en su familia?

—Si él te amara eso no importaría. Ahora es la máxima autoridad.

—Me declaró su amor antes de partir a la India, es decir, se marchó porque yo lo rechacé.

—Entiendo, pero eras muy joven en esa época.

—Estaba muy influenciada por lo que decía mamá, y estoy segura que ella tampoco lo hubiera permitido.

—Era muy rígida la institutriz Parr. ¿Y si ahora te ha buscado por qué no lo has aceptado?

—Tengo miedo, él representa inseguridad. Edmund es mejor para mí. Somos de clases más cercanas. Además esta tarde acabo de enterarme que lady Lavinia está enamorada de él. No puedo competir contra ella.

—No te menosprecies Jane, tú vales mucho.

—Yo no llevo una corona sobre mi cabeza.

—¿Qué quieres hacer entonces?

—Me iré a Londres, espero que si Edmund me ve allá quiera casarse, y si no, buscaré empleo como institutriz.

—Las cosas no son tan fáciles allá.

—De alguna manera me las arreglaré.

—Mira, espero que no sea necesario pero de ser así tengo una hermana que trabaja en una fábrica de sombreros, podría recomendarte.

—Le estaría eternamente agradecida. Usted es muy buena Helen.

—Perdóname. Tal vez como no tuve hijos no tengo tan desarrollado el instinto maternal, espero poder remediarlo. —La mujer le brindó una sonrisa cálida con los ojos humedecidos por las lágrimas que pugnaban por salir.

La joven la abrazó nuevamente y plantó un beso en su mejilla, y la señora Grand correspondió acariciando su cabeza.

—Vamos a la cocina que te guardé un poco de estofado.

—¿No me ha llamado lady Shering?

—Creo que no ha tenido tiempo ocupada con sus visitas.

—¿No cree usted que se ven muy bien juntos, lady Mallory? —preguntó la condesa Shering, a la otra dama mientras tomaban una taza de té en uno de los salones de la mansión.

—¿Quiénes?

—Scott y lady Lavinia por supuesto. Hacen una hermosa pareja. Disculpe mi indiscreción, ¿pero por qué se encuentra aún soltera una joven con tantos buenos atributos como su hija?

—Dice que está esperando al hombre correcto y cuando lo encuentre a él no le importará que ella no sea tan joven.

—¿Hay esperanza de que mi hijo sea el correcto?

—No sé lady Shering pero estaríamos más que felices si así fuera.

—Tal vez necesiten un empujoncito, ¿no cree?

—¡Oh no! Lavinia no me lo perdonaría.

—Haga de cuenta que no he dicho nada —dijo lady Shering sonriendo, mientras pensaba cómo acercar a los jóvenes.

—Aquí vienen ya —comentó lady Mallory—. Tiene usted razón, se ven muy bien juntos.

—¿Cómo estuvo el paseo? —Lady Sharing se veía radiante sentada en el sillón como si fuera un trono, a pesar de haber enterrado hacía pocas horas a su marido.

—Shering tiene dos caballos pura sangre dignos de verlos correr en Ascot —comentó entusiasmado lord Mallory.

—Yo no sabía de la existencia de esos caballos lord Mallory, papá los compró mientras estuve en la India, aunque no creo que su intención haya sido correrlos. Y si fuera así, no sé qué hacer, nunca me han interesado las carreras, toda esa gente perdiendo su dinero…

—¡Qué lástima! A mí me encantan. Si decide correrlos, conozco entrenadores que podrían ayudarlo.

—Gracias lord Mallory, lo tendré en cuenta.

—¿Mamá, me dará permiso para ir a la fiesta de Lavinia?

—¡Estamos de luto Eleanor!

—Pero Scott irá —alegó la joven a punto de llorar.

—Él es hombre y sabe comportarse.

—Será una fiesta íntima —intervino Lavinia—, podría dejarla ir. Me haría feliz tenerlos a ambos allá.

Lady Shering, después de sopesar mentalmente los pros y los contras, dio un suspiro en señal de claudicación.

—Está bien, pero la condición es que vaya acompañada de Jane, para asegurarme de que no haga tonterías.

—¡¡Bravo!! ¡¡Bravo!! —gritaba Eleanor aplaudiendo, pero cerró la boca de golpe antes de que la condesa se enfadara y retirara el consentimiento.

La joven salió corriendo de la sala a buscar a Jane para darle la noticia y los adultos se quedaron charlando animadamente, solo Scott estaba un poco ausente pensando en la forma de escabullirse. Estaba cansado de tanta formalidad y lo único que le apetecía en ese momento era relajarse y estar con Jane aunque fuera a la fuerza.

—Creo que es hora de irnos querida —dijo lord Mallory después de consultar su reloj.

—¿Por qué no se quedan más días?

—Nada me agradaría más pero tengo unos asuntos que atender en la finca, tenía una reunión marcada con anterioridad y es justamente mañana.

—Nos encantaría que vaya a visitarnos en cuanto le sea posible —dijo lady Mallory con simpatía a la otra condesa.

—Me encantará hacerlo más adelante, por lo menos este mes no me ausentaré de la mansión, no tendría ánimo de pasarlo bien pensando en mi pobre James. —La condesa Shering se entristeció de pronto al recordar a su difunto marido.

—Lo entendemos lady Shering.

—Vamos Agnes, el coche espera.

—Los acompañaré hasta afuera —dijo Scott ofreciendo su brazo a Lavinia.

—¿Pensarás en mi propuesta? —lo interrogó ella en voz baja.

—Te lo prometo.

—Dame la respuesta en la fiesta.

—¡Lavinia, date prisa por favor! —gritó su padre.

Scott después de besar la mano de ambas damas, y de estrechar la del conde, caminó por fuera de la mansión para llegar al área de servicio sin ser visto por el personal de adentro. Se paró ante la puerta de Jane y dio golpecitos suaves en la madera.

—¿Jane, estás ahí? —preguntó en voz baja.

—¿Necesita algo lord Shering? —inquirió una voz a su espalda.

Capítulo 11

—Mamá dice que no podré ir a la fiesta si no me acompañas.

En los ojos de Eleanor había tanta súplica que a Jane se le hacía cada vez más difícil negarse. Sabía que era su obligación acompañarla si se lo ordenaban, pero confiaba en que podría convencer a la joven de que ella no podría ir.

—No creo que lady Margaret se oponga tan rotundamente a que vayas sola. Creo que estás exagerando.

—No entiendes, ella dijo que no confiaba en mí, que solo con chaperona podría asistir.

—Además no tengo la ropa adecuada: Querrá que esté todo el tiempo encima de ti.

—La conoces bien Jane. En cuanto al atuendo no te preocupes, somos casi iguales y de seguro que algún vestido mío te quedará bien.

—Aun así, preferiría no ir.

—Entonces se lo diré a mamá para que te regañe —dijo Eleanor con súbito rencor—, y tal vez te eche a la calle.

Jane se le quedó mirando, no podía creer que un simple baile despertara tanta maldad en su joven señorita.

—¡No harás tal cosa!

—¡Scott! ¿Por qué entras a la habitación de una dama sin tocar?

—Sí toqué pero estabas muy entretenida convenciendo a Jane, además no eres una dama, eres mi hermana. Ahora no quiero discutir pero después hablaremos de tu actitud.

—¿Qué quieres? —preguntó su hermana con aspereza.

—Lo mismo que tú, convencer a Jane para que nos acompañe. La había ido a buscar a su habitación pero la señora Grand me avisó que se encontraba contigo.

—Gracias por venir en mi auxilio hermanito —dijo la joven cambiando de actitud y abrazando por la cintura a Scott—. ¡Ayúdame a convencerla por las buenas por favor!

—¿Es que existe otra forma Eleanor?

—Como hace mamá, por la fuerza.

—Dejaremos de lado esas prácticas Eleanor —le dijo él con un tono que no daba lugar a réplicas—. Ahora ocupémonos del asunto que nos convoca. Me haré el tiempo para llevarlas a Londres, Ambas podrán comprar lo necesario para esa fiesta, quizás yo mismo compre algo. Hace mucho que solo uso uniformes.

—De verdad, no hace falta, puedo arreglármelas con algo de lady Eleanor —dijo Jane que había preferido mantenerse al margen de la charla entre los hermanos.

—¡Jane, no quiero que te miren feo! —exclamó Eleanor.

—Nadie la mirará mal Eleanor. Ya que estamos de acuerdo iré a ocuparme de mis deberes.

Después que Scott salió de la habitación, Jane se quedó con la mente en blanco mientras Eleanor muy excitada le hablaba sin parar a pesar de que ella no le prestaba atención.

—Ahora tendrás oportunidad de acercarte a Lavinia.

—¿A qué te refieres mamá?

—Es obvio que le gustas, no digas que no te has dado cuenta.

—No, y aunque así fuera eso es cosa mía. Ya te he dicho que solo me casaré por amor.

—Y yo también te he dicho que el amor llega después, con el tiempo.

—¿No amabas a papá?

—No, pero me gustaba mucho, y luego él supo conquistarme. Después nos amamos con locura —comentó ella con añoranza.

—Nunca habías hablado así.

—¿Eh? Fue solo un lapsus, una no charla de estos temas con los hijos.

—Eso te hace más humana. Así que espero me entiendas y no trames nada.

—Está bien hijo, te lo prometo. Por favor toca la campana para que venga Mary, ya quiero acostarme.

—Buenas noches mamá. —Scott se inclinó para darle un beso en la frente a la condesa y salió de la habitación.

Scott pensó en irse a la cama pero luego cambió de opinión y se fue al Salón de Verano. Luego de ubicar los licores se sirvió un brandy tomó asiento en el gran sofá que estaba frente a la ventana, las noches despejadas le hacían pensar en India, y en Aarush, ¿cómo estaría? ¿Balu guardaría resentimiento porque la había dejado? Ella sabía que no estaba enamorado, nunca le hizo promesas, pero sabía que la joven sí le había entregado su amor junto con su cuerpo, y él, se había olvidado de ella en cuanto había puesto un pie en Inglaterra, o en cuanto había visto nuevamente a Jane. Pensó que debería escribirle, ¿pero qué le diría? Si no la amaba ¿qué podía ofrecerle? Esperaría unos días a ver si su amigo le escribía y si no lo haría él, y aunque se le cayera la cara de vergüenza le preguntaría por Aarush, lo último que deseaba era que lo estuviera pasando mal por su culpa. Con la conciencia más aliviada se puso de pie para subir a su cuarto, pero la silueta que vio pasar de pronto lo detuvo: Jane estaba paseando por el jardín.

Se quitó las botas para no hacer ruido, no quería ser delatado por las pisadas sobre la baldosa. Salió con sigilo y caminó despacio detrás de ella. La observó unos minutos sin aproximarse demasiado, era tan bella aún en la oscuridad. Quiso dar media vuelta, alejarse para vencer la tentación de tomarla en sus brazos, pero el vencido fue él porque el deseo fue más fuerte y lo llevó a tomarla repentinamente por detrás y estrecharla contra su cuerpo.

Jane sorprendida, reaccionó moviéndose contra él, y hundiendo las uñas en los brazos que la tenían prisionera.

—Quédate quieta por favor, si te mueves es peor.

—¿Suéltame? ¿Qué dices? ¿Por qué..? —se calló al entender lo que Scott intentaba decirle—. ¡Déjame! ¿No te da vergüenza? –le espetó, al sentir la dureza de él al final de la espalda.

—No. No me da vergüenza. ¿Qué tiene que te desee tanto?

—Es que no es posible.

—Porque tú no quieres.

—No es eso, es…

—¿Escuché bien, “no es eso”? Tú sientes lo mismo que yo, no lo niegues.

—No quise decir eso. Déjame ir por favor… Te lo suplico, no lo hagas.

—¿Qué no hago? ¿Esto?

Al instante, Jane lo tuvo frente a ella y antes que pudiera alejarse, la estaba besando. Ella puso sus manos sobre los hombros de él para alejarlo, pero terminó rindiéndose a la caricia, permitiendo que la boca con sabor a brandy poseyera la suya. El aroma que emanaba de él. La mezcla de sudor y colonia la embriagaba de una forma que lo único que deseaba era que no la soltara nunca para poder perderse en ese abrazo tan ansiado.

Las manos febriles de él comenzaron a recorrer el cuerpo de Jane, a tocar cada curva de esa delicada figura que lo volvía loco. Había tenido otras mujeres más voluptuosas en la India, pero ninguna lo había enajenado tanto como la grácil silueta de Jane. Sin pensar lo que hacía, se tiró al césped llevándola consigo. Con la respiración agitada, levantó el vestido de ella para recorrer sus piernas con dedos ágiles buscando algún lugar donde su piel no estuviera cubierta con el algodón de la ropa interior.

Jane absorta en estas nuevas sensaciones se dejó hasta que la mano de Scott quiso abrirse paso casi a la fuerza a través de los calzones. Ella como despertando de un sueño, rechazó los avances de Scott y lo empujó con fuerza, levantándose rápidamente.

—¡¿Cómo te atreves?!

—Tú también lo deseabas —aseguró el poniéndose de pie lentamente.

—Te equivocas.

—Respondiste al beso.

—Fue sin querer.

—¡Yo sé lo que sentí! Es tarde, no sacamos nada con discutir ahora. Vete a la cama por favor.

—Con gusto.

Malhumorado entró en la mansión y se fue directo a la cama. Jane lo había dejado muy frustrado y rabioso: ¿por qué se empeñaba en negar lo que era evidente? Ella lo deseaba de igual forma que él a ella, sus labios, y su temblor cuando la tocaba, la delataban. Tenía que darle una lección, una sacudida fuerte que la obligara a aceptar sus sentimientos y terminara por rendirse, pensaba mientras iba dejando las ropas regadas por la habitación. Si era necesario aceptaría a Lavinia solo para hacer sufrir a Jane, deseaba que sintiera lo mismo que él cuando la veía con Edmund.

La amaba y quería hacerla suya para siempre. Suya. El solo pensar en lo que sería estar con ella, volvió a despertar la erección que ya había comenzado a ceder. Tuvo que conformarse con la única solución que tenía por el momento. Su mano vagó con ira hacia su entrepierna en tanto recordaba que esa noche Jane pudo haber sido suya.

Capítulo 12

Jane hizo todo lo posible por evadir a Scott los días siguientes, se fingió enferma varias veces para no ir a Londres, hasta se negó a ver a Edmund por temor a que él se diera cuenta de lo que había sucedido esa noche en el jardín. La señora Grand también quiso saber qué le ocurría, pero ella no fue capaz de usar esa confianza recién adquirida con la mujer mayor y no le contó lo ocurrido. Faltando dos días para la fiesta, la condesa de Shering la mandó a llamar.

—¿Milady?

—Eleanor me ha dicho que te niegas a ir de compras a Londres.

—Disculpe milady pero no creo necesario un vestido nuevo, yo no soy importante, solo acompañaré a lady Eleanor.

—No es lo que dice este mensaje que acabo de recibir. — En el tono de la condesa había una clara molestia por el contenido del papel que sostenía en la mano—. Lady Lavinia expresa abiertamente su deseo que asistas a su fiesta pero no como señorita de compañía de mi hija, sino como una invitada más.

Jane, enrojeció sin saber qué decir, no comprendía cuál sería el interés que Lavinia tendría en ella.

—Entonces no querrás dejarnos en ridículo, que digan que no te tratamos bien, cuando en realidad tienes más deferencia de la que mereces.

—Sí milady, ustedes han sido muy buenos conmigo.

—En este instante podrías estar en un orfanato, sin embargo estás disfrutando de todos los beneficios de la clase acomodada.

—Sí milady.

—Todo acordado, hoy sin falta irán a Londres. Ahora vete que ya me cansé, dile a Mary que venga, iré a recostarme hasta la hora de la comida.

—Puedo acompañarla yo milady.

—No. Prefiero que salgan lo más pronto posible para que regresen hoy mismo.

Jane con la cabeza metida en los hombros y la vista fija en el suelo, abandonó la sala, sintiéndose peor que nunca. Tendría que hacer un viaje de varias horas hasta Londres y luego permitir que la vistieran como a una muñeca para ceder a los caprichos de la joven dama. En su habitación se miró en el espejo gastado de cuerpo entero que poseía, único recuerdo de su madre de antes de ser institutriz. Miró con ojo crítico su reflejo en el cristal. Estaba consciente de que no era fea, tal vez demasiado pálida y delgada, pero los ojos de color avellana le daban vida a su rostro, y su cabello que cuando lo soltaba le caía en suaves ondas hasta la cintura, quizás fueran atractivos para cualquier hombre corriente, pero Scott qué vería en ella si no podía competir contra la belleza clásica de lady Lavinia. Sin conseguir respuestas, buscó el raído sombrero de fieltro y los guantes igual de gastados antes de salir en busca de los hermanos. Temía que si no se daba prisa, Scott iría a buscarla él mismo al cuarto.

Pensé que tendría que ir a buscarte —bromeó Scott en tono jocoso.

—No quería ir.

—¡Por favor Jane! —intervino Eleanor exaltada—. No seas aguafiestas.

—Tienes suerte Eleanor, la condesa me exige que asista al cumpleaños de lady Lavinia. Vamos por favor, deseo terminar lo más pronto posible con este asunto.

—No tienes por qué preocuparte, no iremos a muchas tiendas. Solo necesito algunos accesorios, en cambio tú... –La joven se interrumpió para mirar de arriba abajo a Jane.

—¡Eleanor! —Scott enrojeció de pronto, avergonzado por el comportamiento de su hermana.

—No te enojes, solo evalúo lo que necesitará, y es todo. Tendremos que comprarte un vestido que ya esté confeccionado porque no da tiempo a que venga la costurera.

—No importa, no necesito algo exclusivo. Además dijiste que me prestarías uno.

—¡¡Por ningún motivo!! —bramó él enfadado, pero al ver que las jóvenes se asustaron ante su exabrupto, bajó la voz usando un tono más conciliador—. Jane, vas como invitada, por lo tanto debes vestirte a la altura de las circunstancias te guste o no.

—Pero...

—Jane, mamá rechazó en esa idea. Piensa que si hay damas que ya lo vieron puesto en mí, de seguro se darán cuenta y comenzarán a murmurar.

—¿Qué importa? Soy tu señorita de compañía y es normal que me heredes la ropa que ya no usas.

—Jane –volvió a explicar Eleanor como si le hablara a una niña pequeña—, ya escuchaste lo que dijo Scott, no vas como mi acompañante sino como una amiga de la familia.

—No me gusta mentir.

—Es una mentira a medias. —Scott estaba a punto de perder la paciencia con esta mujer tan testaruda—. Subamos ya al coche que me estoy achicharrando, no querrán que me quite la corbata o me suba las mangas de la camisa.

Eleanor emitió una risita cómplice, por la ocurrencia de su hermano, y Jane sonrojada ante la visión que se formó en su cabeza, miró hacia otro lado.

Scott le dio la mano a su hermana para ayudarla a subir, y luego se volvió para hacer lo mismo con Jane, pero esta subió por su cuenta ignorando por completo la mano del conde. Sin embargo estando dentro del elegante coche, no supo qué hacer puesto que a pesar de ser muy amplio era demasiado lujoso y temió ensuciarlo de algún modo. El vehículo estaba tapizado por completo con terciopelo de color rojo oscuro en el que se podía observar el blasón familiar bordado a modo de diseño en el terciopelo Además los asientos eran mullidos y las paredes y el techo acolchados para amortiguar cualquier golpe. Inclusive las cortinas de encaje fino estaban bordadas con la inicial del título en hilo dorado.

De todos los años que vivía ahí, nunca había tenido la oportunidad de viajar en ese coche, y tal vez por eso estaba impactada ante tanta opulencia en algo que no debería ser más que un mero transporte. Al darse cuenta de que Scott se reía a costillas de ella, se tiró como saco de papas al lado de Eleanor, justo a tiempo antes de que él golpeara con su bastón en el techo dando la orden al cochero para que emprendiera la marcha, y al parecer el hombre ya cansado por la espera decidió desquitarse con un arranque brusco y si ella no hubiera estado sentada se habría caído al piso, pasando un bochorno aún peor.

El viaje transcurrió en diferente forma para los tres ocupantes: a Eleanor, le excitaba hacer el viaje sin su madre y no paraba de parlotear, tanto así que a Jane solo se le ocurrió compararla con una cacatúa. Para ella, era un viaje sin sentido del que no iba a disfrutar de ninguna forma, y daba gracias al cielo de que fuera verano ya que así sería menos el tiempo que tendría que compartir ese espacio tan íntimo con el conde. Scott en cambio, agradecía la oportunidad de observar a Jane a sus anchas. Disfrutaba viendo cada gesto suyo, cada cambio en su semblante ya fuera de enojo o vergüenza cuando se sentía observada. Le divertía notar lo mucho que le estaba costando a ella fingir indiferencia mirando el paisaje por la pequeña ventanilla. El ambiente era tenso, pero la única que no parecía darse cuenta era la joven Eleanor que no cesó de hablar hasta que llegaron a Londres.

—Bien señoritas, ¿ya saben a dónde irán?

—Creo que en Burlington Arcade encontraremos de todo –contestó Eleanor, mientras que Jane se encogía de hombros: —Las dejaré allí entre tanto que yo busco una tienda para caballeros.

—En Burlington Arcade también hay artículos para varones. En cinco años han cambiado un poco las cosas hermano.

—Veremos. De todas formas quiero aprovechar para dar una vuelta por ahí, así las dejo comprar tranquilas.

—¡Joseph! –gritó Scott sacando la cabeza por la ventanilla del coche—. ¡A Burlington Gardens!

—¿Cómo sabes que está allí? —preguntó su hermana con curiosidad.

—Era de suponer ¿no?

Jane escuchaba en silencio, se rehusaba a intervenir en la charla, tomando un aire indiferente para no ser consultada tampoco. Además qué podría opinar ella si en toda su vida no había estado más de tres veces en Londres con su madre a pesar de vivir tan cerca, y en esas contadas ocasiones lo que menos habían hecho era conocer la parte acomodada de la ciudad. Su indiferencia era solo una pose porque por dentro se moría de ganas por conocer los museos y parques, las bibliotecas y mirar desde fuera el palacio de la reina, inclusive le hubiera gustado visitar la Torre de Londres, lugar que fuera prisión de personajes importantes de la historia de Inglaterra. Sin embargo su testarudez no le permitía mostrar entusiasmo y menos expresar su sed de conocimiento por lo que la rodeaba en ese momento. Ya habría tiempo, pensaba, cuando se casara con Edmund o en el peor de los casos, si debía marcharse de la casa Shering.

—Jane, ya llegamos. Despierta Jane. —Eleanor le movía el brazo, ella absorta en sus cavilaciones no se había percatado de que el coche estaba detenido.

Scott no esperó a Joseph, y abrió él mismo la portezuela, saltando fuera con agilidad. Como era de esperarse, Eleanor bajó primero, y cuando fue el turno de Jane, ella nuevamente pretendió ignorar la mano que le ofrecía el conde y bajó sola. Con la satisfacción dibujada en su rostro por rechazar a Scott, puso un pie en el peldaño de madera del coche, no obstante al dar el paso siguiente hasta el suelo, pisó mal provocando una dolorosa torcedura en su tobillo. De pronto y sin pensar, se vio en los brazos de Scott con el rostro bañado en lágrimas a causa del insoportable dolor en su pie.

Capítulo 13

—¡Ay! ¡Me duele!

—¿Ves lo que ocurre por ser tan orgullosa? —preguntó él en su oído, ganándose un empujón airado por parte de Jane.

—Estaba preocupado pero veo que estás bien.

—¡Por supuesto que estoy bien!

—¿Qué les parece si las paso a buscar en dos horas más? ¿Será suficiente tiempo?

—Creo que sí —contestó Eleanor dubitativa—. Si tardamos nos esperas.

—¿Tienes dinero?

—Mamá me dio algo —contestó la joven mostrando su bolso de mano.

—Ven acá. —Scott apartó a su hermana y le tendió una pequeña bolsa de terciopelo mientras le hablaba en voz muy baja para que Jane no escuchara.

—¿Vamos Jane? —preguntó al tiempo que se colgaba del brazo de la otra joven—. ¿Puedes caminar?

—Sí –contestó la otra aguantando el dolor que a cada momento se volvía más insoportable.

Scott, observó desde atrás a las jóvenes alejarse y movió la cabeza exasperado, Jane cojeaba, lo que significaba que no se sentía bien, pero era tan testaruda, ¡maldición! ¿Cuándo aprendería que no era malo aceptar ayuda?

Ignorando a su conciencia que debía ir tras las mujeres, caminó en busca de un salón de té para comer algo, ya casi era la hora del almuerzo, después decidiría si quería comprarse algo o no.

Esta vez, Jane se permitió poner cara de asombro cuando entró a la galería. Eran muchas tiendas agrupadas en un solo recinto, en donde se podía encontrar de todo para las damas, caballeros y niños. También artículos para la casa, incluyendo herramientas de trabajo.

—¿Es grande, no? —Eleanor también estaba asombrada.

—¿Habías venido antes?

—¡No! Mamá dice que son tiendas para la gente común, no para nosotros.

—¿Entonces, cómo es que..?

—Porque vengo con Scott. Él la convenció diciendo que en el futuro así serán los comercios.

—¿Y cómo sabe eso él?

—No sé. ¡Entremos a esa!

Contagiada por el entusiasmo de Eleanor, Jane olvidando un poco el dolor de su tobillo, la siguió en la exploración. Después de haber recorrido varios almacenes aún no encontraban un vestido apropiado para Jane a pesar de que a ella le habían gustado varios.

—¡Mamá tiene razón, la ropa es tan corriente!

—Para mí está bien.

—No para esa fiesta Jane. Es cierto que no quiero ser eclipsada por ti, pero tampoco debes verte como una institutriz o ama de llaves en su día libre.

—¿Qué buscan las damas? –inquirió una voz masculina a sus espaldas.

—No. Nada. –Contestó Jane con desconfianza.

—¡Vestidos! Vestidos de fiesta. –Dijo Eleanor dándole un codazo a su acompañante.

—¡Excellent! Deben venir conmigo, las llevaré al lugar indicado. Puis je accompagner dames? –El hombre estiró una mano para indicarles que fueran con él.

—¿Estás segura Eleanor?

—Sí. ¿Qué podemos perder?

Caminaron tomadas de la mano. El hombre iba por delante de ellas, y de cuando en cuando se volteaba a ver si lo seguían. Casi llegaban a la salida de Piccadilly cuando por fin se detuvo ante una pequeña tienda que no mostraba nada llamativo como las otras, solo un cartel en color azul decoraba la parte de arriba de la fachada: “Nouvelle Mode”.

El hombre entró batiendo las palmas, y tres jovencitas acudieron de inmediato. Él les habló en francés a lo que todas respondieron “oui monsieur Lafitte”.

—Las chicas atenderán sus pedidos –les explicó él en una mezcla de inglés y francés.

—Dígame monsieur Lafitte —Eleanor miraba extasiada a su alrededor, nunca había visto prendas tan exquisitas—, ¿por qué no hay clientes en su tienda?

—¡Oh mademoiselle! Mi mujer y yo nos vinimos hace unos meses de Paris pensando que habría un mejor futuro que allá para nosotros y nos ha ido muy mal. Si no mejora deberemos volver con la cola entre las piernas. Las damas inglesas no están acostumbradas al desenfado francés para vestirse.

—¿Y por qué nos trajo a nosotras? ¿No cree que quizás tampoco compremos?

—Peut être, más veo en sus ojos que usted es una joven diferente. Alguien a quien entusiasma todo lo novedoso.

—Tiene usted razón —convino Eleanor—. La que necesita un vestido es mi amiga. Yo veré algunos accesorios, si me gustan los compro.

—¡Excellent! Mes petites fleurs Le mostraran la mercadería.

—¿Sus pequeñas flores? —repitió Jane.

—¡Ah mademoseille! Son mis hijas.

—¡Jane, ven a ver esto!

—Con su permiso monsieur Lafitte.

—Vaya, vaya con su amiga.

Eleanor se sentía en el paraíso entre tantos vestidos, sombreros con plumas, corsetes y zapatos. Ya había escogido como media docena de prendas para que Jane se probara.

—¿Debo probarlos? Son tan, tan...

—¿Provocativos? Es verdad, y en relación a tu duda, sí debes probarlos o no sabremos cuál te queda.

—Solo uno, el menos vistoso y por supuesto menos provocativo.

Las hijas del francés se miraron entre ellas, y luego una partió a la trastienda para volver con un vestido de un suave color malva. Ella al verlo se enamoró perdidamente de él: el escote era poco pronunciado y tenía unos pequeños volantes alrededor, así como en las mangas y en el dobladillo de la falda que era muy amplia, no como las que usaban las damas inglesas.

—¡Me encanta! ¿Pero no será un error? Entendí que no lo tenían para la venta.

—Collete dice —explicó Eleanor—, que lo habían hecho por pedido especial para una joven de Londres pero que después se rehusó a pagarlo, porque su madre le dijo que no sería bien visto que la hija de un duque luciera un atuendo hecho por una francesa.

—¿Y tú qué opinas?

—A pesar de su sencillez es lindo y se ajusta a lo que quieres. Sé de sobra que no podría convencerte a usar algo más audaz. Tal vez te atreverás cuando seas la señora Hutton, aunque no porque el vicario ponga el grito en el cielo. Ale! A probártelo mientras yo compro lo que falta.

A los minutos después Jane salió del probador muy complacida de lo bien que le quedaba el vestido. Eleanor aplaudió encantada, se veía muy bonita pero no la eclipsaría en la fiesta.

—¿Está decidido entonces?

—¡Me quedo con este!

—Vuelve a cambiártelo para que podamos irnos. Scott debe estar molesto por la tardanza.

—Está bien pero no ha sido mi culpa.

Al salir del vestidor, Jane vio con preocupación la multitud de cajas y paquetes que la otra joven tenía sobre el mostrador mientras monsieur Lafitte se atusaba los bigotes de felicidad haciendo cuentas.

—¿Es que acaso te llevas toda la tienda?

—Casi.

—¿Cómo llevaremos todo esto hasta el coche?

—Ne vous inquiétez pas! Lafitte las acompañará.

El hombre salió a la puerta y silbó a un chiquillo que había cerca para que ayudara a cargar las compras hasta el coche. Estaban por llegar al punto de encuentro cuando apareció Scott caminado en sentido contrario.

—¡Iba por ustedes! Se tardaron bastante, yo tuve hasta tiempo de comer algo.

—¡No hemos almorzado! —exclamó Eleanor—. Por qué lo mencionaste, ahora nos dará hambre.

—Puedes comerte un sombrero, o un par de guantes.

Eleanor respondió la broma sacándole la lengua.

Joseph, al ver al francés y al chico cargados, se bajó presto para acomodar las cajas en la parte de atrás del carruaje.

—Adieu mademoiselle, si ha quedado conforme por favor recomiéndeme entre sus amistades.

—No lo dude monsieur Lafitte, le prometo que lo haré.

—El hombre se retiró después de una inclinación de cabeza, perdiéndose entre la gente que circulaba por la galería.

—¿Francés?

—Sí pero no se lo cuentes a la condesa. Será nuestro secreto.

—¿Les gustaría ir a comer algo?

—Yo no quiero nada —aseguró Jane.

—Entonces yo tampoco quiero.

—¡Joseph, en marcha!

—Sí milord.

Llegaron a la mansión casi al atardecer. La condesa se encontraba tomando una siesta en su habitación, Jane se excusó y corrió como pudo a su cuarto. Cuando la señora Grand la vio pasar por la cocina fue detrás para saber qué le ocurría.

—Nada grave Helen, es solo que me torcí el tobillo.

—Déjame ver. ¡Por Dios niña, cómo has podido caminar así todo el día! Mira tú pie, pareciera que el zapato se va a romper.

Jane se miró el pie y efectivamente lo tenía hinchado, con razón le apretaba tanto el zapato.

—Tendrás que quedarte reposando. Te traeré la cena para el cuarto.

—¿Cree que sea grave?

—No sé, pero antes de tres días dudo que baje la inflamación. Podemos mandar por Edmund para que lo corrobore.

—Él está en Londres y no sé cuándo vuelve.

—¿Puedo pasar? —preguntó Scott desde la puerta—. Disculpen la intromisión pero la puerta estaba abierta. Señora Grand ¿cómo está la señorita Parr?

—Tiene el pie muy inflamado milord. No creo que pueda pisar en varios días. Caminar así le hizo aún peor.

—¿Le dijo cómo se cayó? Se rehusó a recibir mi ayuda para bajar del coche. ¿No es así señorita Parr?

Jane no contestó. Agachó la cabeza para que no vieran su sonrojo.

—¡Jane! ¿Qué pasa? —era Eleanor la que había entrado ahora al cuarto.

—Te tengo malas noticias hermanita. Jane no podrá ir a la fiesta.

Capítulo 14

—Dime que no es verdad Jane. Mamá tiene todo preparado para que salgamos mañana temprano. ¡Por favor Jane! ¡Por favor!

Eleanor comenzó a llorar desconsoladamente. Jane al verla sintió lástima de ella. A pesar que la joven era caprichosa y muchas veces la había tratado con desdén, no podía dejar de verla como una hermana. Sabía que la muchacha no la veía de igual forma, pero ella era distinta y no iba a cambiar nunca su forma de ser.

—Cálmese lady Eleanor, iré con usted.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

—¡Gracias Jane, eres la mejor! –La joven, se abrazó a Jane colmando de besos su rostro.

—¿Podrás caminar mañana? –preguntó Scott muy serio.

—Tendré qué —contestó ella en igual tono.

—Se me ocurre que quizás... Espera vuelvo enseguida.

Las tres mujeres se miraron sin comprender y esperaron expectantes el regreso del conde de Shering. A los pocos minutos estaba de vuelta con el caballerango.

—Señorita Parr, por favor muéstrele su pie a Harry.

Jane subió su falda solo lo suficiente para que el hombre mayor pudiera ver su pie. Él se lo tomó y comenzó a moverlo.

—Dígame cuando le duela.

—¡Ay! ¡Ahí, sí. Me duele!

—Creo que es solo una torcedura señorita Jane.

—Recordé que a veces en India usábamos linimento de caballos cuando teníamos dolores musculares.

—¿Esta vez cree que servirá lord Shering? —preguntó la señora Grand muy seria.

—Esperemos que sí. ¿Qué opina usted Harry?

—Que vale la pena intentarlo. Este es muy bueno porque lo trajeron junto con los nuevos caballos, aunque huele como los mil demonios. ¿Quiere que le unte el pie señorita Jane?

—¡Si quiere! —saltó de inmediato Eleanor, ganándose una mirada de reproche de su hermano.

—Sí Harry, por favor póngalo. A ver si hace el milagro.

—Eleanor –dijo Scott tirando de su hermana—. Salgamos para que Harry le vea tranquilo el pie, además la señorita Parr necesita descanso.

De malas ganas la jovencita salió con su hermano, y los que quedaron adentro alcanzaron a escuchar que ella le preguntaba por qué cuando había más gente él la llamaba señorita Parr y no Jane. Las mujeres que sabían de qué hablaba lady Eleanor cruzaron miradas de complicidad.

Luego de untarle el asqueroso ungüento al pie de Jane y envolverlo en una venda, Harry se dispuso a salir del cuarto, pero en la puerta se devolvió para darle unas recomendaciones que al parecer había olvidado.

—Señorita Jane, uno le aplica esto a los caballos y ellos pueden permanecer de pie y caminar. Usted no es un caballo, sus huesos son más débiles, por lo tanto no debe salir de la cama. Si es posible debe evitar caminar hasta que sea el momento de la fiesta.

—¿Cómo sabe usted que..?

—Aquí todo se sabe —la interrumpió él con una sonrisa. Ahora me retiro. Que tenga buena tarde.

—Muchas gracias Harry.

—Gracias a usted por permitirme ayudarle.

—Ya escuchaste a tu doctor, debes hacer reposo. Te ayudaré a cambiar y luego te traeré la cena. ¿Estás segura que quieres ir?

—No Helen, pero si no voy lady Eleanor no me va dejar nunca más en paz. Además es casi una orden.

—¿Cómo es eso?

—Parece que lady Lavinia escribió invitándome y la condesa desea darle en el gusto por si...

—¿Por si qué? Continúa.

—Bueno, ella tiene esperanzas de que su hijo y lady Lavinia. Usted me entiende.

—¿Y eso te entristece, verdad mi querida?

—No hay nada que pueda hacer. Si al menos Edmund me acompañara.

—Disculpa que te lo diga, pero creo que el joven Hutton te descuida demasiado.

—No es eso. Está muy ocupado con su ingreso a la escuela de medicina.

A pesar de la profunda tristeza que la embargaba por lo inevitable, Jane se durmió poco después de comer. Eleanor se las ingenió para llevar las cosas que le había comprado en la tienda de monsieur Lafitte, mientras estaba durmiendo. Las doncellas ayudaron a la joven lady con envidia pensando en lo afortunada que era Jane.

Al día siguiente pensó que estaba viendo visiones al ver la pila de cajas a los pies de la cama. Se restregó los ojos por si fuera un sueño, mejor despertar de una buena vez porque no le gustaban los cuentos de hadas. Justo en ese momento entró la señora Grand portando la bandeja del desayuno.

—¿Qué significa esto?

—No sé, es mejor que le preguntes a lady Eleanor. Vino temprano con todo esto. Para que te digo los ojos de envidia de Susan y Rose, y las chicas de la cocina dejaron lo que estaban haciendo para venir a ver de qué se trataba todo.

—Yo solo compré, es decir, lady Eleanor me compró un vestido.

—No necesitas explicarme nada Jane, te conozco. Seguramente es obra de la condesa, no querrá que te vistas inapropiadamente. Olvida todo eso un rato para que disfrutes este desayuno de princesa que te traje, la señora Davis hizo los panecillos que tanto te gustan y te los envía con sus mejores deseos de recuperación.

—No sabía que me apreciara tanto.

—Así es aunque no lo demuestre. Te dejo porque tengo unos asuntos que atender con el conde Shering. Me parece que desea contratar un mayordomo.

—¿Mayordomo?

—Sí. Cómete todo.

—Está bien.

Estaba en medio del desayuno cuando apareció Mary a dejar un recado.

—Jane, el conde dice que estés preparada después de almuerzo.

—Gracias Mary.

—Si necesitas ayuda me avisas –dijo la doncella mientras admiraba las cajas—. Después de almorzar la bruja duerme así que puedo venir. Podría peinarte por ejemplo. Mallory no está tan lejos y llegará bien tu cabello.

—Gracias Mary.

Después que Mary salió del cuarto, dejó la bandeja a un costado y salió de la cama, con alegría comprobó que le dolía menos el tobillo, era realmente bueno el linimento de caballos pensó. Sin embargo no diría nada para que no la apresuraran, quería retrasar lo más posible el viaje hasta Mallory Castle. Al final dominada por la curiosidad, fue abriendo una a una las cajas, ¿cuántas cosas para la fiesta le habría comprado Eleanor? Pero no, no eran cosas de fiesta, sino vestidos y accesorios de uso diario, bastante sencillos la mayoría, cosa que llamó su atención porque en la tienda francesa solo había visto volantes y plumas. También había zapatos, bolsos de mano, sombreros, guantes y adornos para el cabello.

—¿Te gustó?

—¡Lady Eleanor! –exclamó soltando lo que tenía en la mano con brusquedad.

—Disculpa, no fue mi intención asustarte.

—¿Por qué compraste tantas cosas para mí?

—Por si tenemos que permanecer más días en Mallory.

—¿Más días?

—Sí.

—¿Cómo te sientes?

—Un poco mejor.

—Me alegra oír eso. Rose y Susan vendrán después a guardar todo en tu baúl de viaje.

—¿Baúl de viaje? Yo no tengo. El de mamá se estaba rompiendo y lo tiré el año pasado. Además nunca lo usé.

—No te preocupes por eso. Mary me ha dicho que te peinará. Después que a mí por supuesto.

—Eleanor, disculpa pero quiero volver a la cama.

—Está bien descansa.

Jane se quedó a solas con un único pensamiento en la cabeza: se había convertido en la muñeca de Eleanor, para que ella la manejara según su conveniencia. Estaba decidido: si Edmund no se quería casar cuando ella cumpliera sus veinte años, se marcharía sola a Londres, quisiera él o no.

Capítulo 15

Estaba lista cuando la señora Grand llegó a preguntar si estaba lista, lady Eleanor estaba impaciente por salir pronto.

—Estás hermosa. ¿Ese es uno de los nuevos vestidos?

—Sí —respondió haciendo una mueca—. Lady Eleanor ha insistido para que me lo ponga, es decir, debo llevar todo lo que compró por si nos quedamos varios días.

—¿Varios días?

—Eso mismo quise saber yo. En fin, estoy condenada. ¿Me entiende usted por qué deseo marcharme? Pensé en Londres, pero quizás sea demasiado cerca.

—Te comprendo, y en las actuales circunstancias debe ser peor. Te prometo que lo hablaremos a su debido tiempo.

—Gracias Helen.

—Mary se lució con tú peinado.

—Creo que su talento se está perdiendo en esta mansión.

—Jane, cada persona es un mundo y ella tiene sus razones para permanecer aquí.

—¿Está lista la enferma? —preguntó una voz detrás de la puerta cerrada.

—¡Scott! ¡Lord Shering!

La señora Grand abrió la puerta y él pasó directamente hasta donde Jane descansaba.

—¿Estas lista?

—Eh.. Sí. Salgo enseguida.

—No. Por ningún modo —dijo él al tiempo que la levantaba en sus brazos—. No apoyará el pie hasta que lleguemos a Mallory.

Jane, se quedó muda, la postura de él no daba lugar a protestas. Por unos momentos se permitió fantasear: Scott la cargaba con ternura porque la amaba y ella no quería estar en otro lugar en el mundo que no fuera en los brazos de él. Podía aspirar su perfume, sentir el aroma al jabón que usaba para afeitarse. Si levantaba un poco su mano, podía tocar su rostro limpio, y si quería, recorrer sus facciones tan amadas. Inclusive podía darse el lujo de acomodarle el mechón de cabello que insistía siempre en salírsele de la coleta.

—¿Es necesario eso? —preguntó con voz dura la condesa, sacándola de sus ensoñaciones.

—No debe apoyar el pie aún —respondió Scott con naturalidad.

—Pudiste haber mandado al lacayo.

—Ya estamos aquí, así que ya no importa.

—Jane, no olvides que debes cuidar a Eleanor, aunque seas invitada. No la dejes sola.

—Si milady.

—Este derroche debe valer la pena —concluyó la condesa mientras le dirigía una de sus miradas despectivas.

—¿Está cómoda señorita Parr? —Entre tanto su madre hablaba él la había sentado en la carroza. Esta vez iban en una más pequeña con capota plegable.

—Estoy bien milord.

—Eleanor, ¿te aseguraste de que esté todo?

—Los lacayos trajeron todo al coche.

—Espero que no se te quede nada, porque no volveremos a buscar lo que hayas olvidado.

—Confío en las doncellas —aseguró la joven.

—Vamos entonces —dijo él al tiempo que subía al pescante.

—¿Irán sin cochero? ¿O una doncella?

—Mamá en la India uno aprende a ser autosuficiente. Además no será mucho tiempo.

—¡No estamos en la India!

—Adiós condesa —se despidió él en tono risueño para que su madre no continuara con la discusión—. No haga travesuras aprovechando que estará sola.

La condesa lo miró con fastidio por dejarla con la palabra en la boca, y no se entró a la mansión hasta ver cómo la carroza desaparecía entre los árboles.

El viaje transcurrió tranquilo gracias a que Scott iba más preocupado de conducir que de charlar, sin embargo el parloteo acostumbrado de Eleanor, tenía abombada la cabeza de Jane, ¡qué ganas de ponerle una mordaza! Trató de ignorarla y se concentró en mirar el camino aprovechando la capota baja. Llegaron a su lugar de destino aproximadamente dos horas después de haber salido de Willoby Manor.

—¡En invierno este trayecto puede tardar hasta un día! –gritó Scott para hacerse oír sobre el sonido que hacían los cascos de los caballos.

Jane fingió no escuchar, Scott le dirigió una mirada interrogante que ignoró para que él pensara que no se había percatado de que le hablaba a ella.

El carruaje se fue adentrando por un sendero bien marcado, delimitado con arbustos verdes por los costados. A donde quiera que se mirara se veía césped con uno que otro árbol, sin embargo no había jardines como en Willoby Manor. El castillo se erguía imponente entre tanto verdor. Era tres veces más grande o tal vez más que la finca Willoby, ya que de lejos se podía apreciar en toda su magnificencia.

—Impresionante ¿no? —comentó Scott.

—Es hermoso pero prefiero Willoby Manor.

—Yo también. Mallory Castle se me imagina un museo, o peor aún: un mausoleo frío.

Jane volvió a mirar hacia la enorme edificación y a medida que se acercaban, se veía más grande, y peor aún era la gran cantidad de carruajes que estaban esparcidos a su alrededor. Parece que lo que ella consideraba íntimo, no era lo mismo para todo el mundo. Con razón la condesa de Shering había insistido tanto en su arreglo. También entendía su deseo de ver casada a Scott con lady Lavinia, sumar las dos fortunas sería la ambición de cualquier noble del reino. Con tristeza comprendió que no tenía esperanzas, no tenía cómo competir contra un poder tan grande como ese, porque si Scott tenía dudas, se esfumarían todas al momento en que se diera cuenta de la significancia de contraer nupcias con lady Lavinia Dashwood. ¿Quién podía resistirse a semejante fortuna? También lamentó que Edmund no estuviera allí. Necesitaba la seguridad que él le brindaba. Fueran los días que fueran, se le harían muy largos.

—¡Por fin están aquí! —exclamó Lavinia que había salido casi antes que los sirvientes, en cuanto vio asomarse el carruaje—. Creí que ya no vendrían.

Scott se bajó con presteza del pescante para saludar a Lavinia con mucha galanura, después ayudó a bajar a las dos jóvenes.

—¿Cómo está su pie señorita Parr? —preguntó él cortésmente.

—Mucho mejor milord. Gracias.

—¿Por qué? ¿Qué sucede? –El rostro de Lavinia se ensombreció de preocupación.

—Jane, se torció un tobillo ayer, cuando fuimos a Londres, y por eso casi no venimos. Harry le puso linimento de caballos y ahora se encuentra bien.

—¡Eleanor por Dios, respira! –Scott estaba entre divertido y molesto con su hermana.

—No importa Scott, Eleanor es espontánea y por eso me gusta. Me alegro señorita Parr que haya podido venir.

—Gracias lady Lavinia.

—Bueno, las chicas les dirán dónde están sus habitaciones, cada una tendrá su doncella, y a ti Scott te atenderá el ayuda de cámara de papá.

—No es necesario Lavinia. Papá no tenía ayuda de cámara, nunca le gustó tanta intromisión y por eso me acostumbré a vestir solo. Menos mal que fue así o de lo contrario en la India habría dado muchos tumbos.

—Lo siento Scott pero papá ha insistido. ¿Sabías que te tiene en muy alta estima?

—No lo sabía, pero es correspondido.

—¿Entremos? Así se pueden ir cambiando. Eleanor, señorita Parr, pediré que les suban un té.

Cuando entraron al castillo, Jane pensó que perfectamente podría perderse en su interior: tenía un recibidor amplio pero solo una escalera que conducía a las otras plantas, las cuales sí estaba divididas en dos alas con pasillos y corredores. Imaginó que habría unas treinta habitaciones. Ella había pensado que la mandarían al área de servicio, sin embargo no fue así, le asignaron un cuarto al lado de Eleanor, en la segunda planta del ala sur, y Scott, seguramente se habría ido a las habitaciones en las que se quedaban los hombres solteros. En cuanto a los sirvientes, debían ser un gran número porque por cada corredor que pasaban, había una o dos muchachas afanadas en algún arreglo, o en compañía de algún invitado.

Jane llegó a su habitación acompañada de una doncella, quien después de acomodarle el equipaje la dejó para ir por el té. Ella de pie frente a la ventana, no cesaba de preguntarse qué hacía ahí. Sabía que había sido un gran error haber cedido a los caprichos de Eleanor. Temía que algo malo ocurriese por culpa suya. Conocía lo suficiente a Scott para saber que no cejaría en tratar de seducirla, y ella aunque quisiera no podía, había visto sinceridad en los ojos de Lavinia. Cuando la miraba le daba la sensación de estar viendo un ángel, y por eso no merecía sufrir.

—Hola —dijo de pronto una voz cerca de su cuello.

Capítulo 16

—¡¿Qué haces aquí?!—lo interpeló ella furiosa.

—He venido a ver cómo estás.

—Estoy bien, gracias —respondió Jane con sarcasmo—. Además no es de mí de quien debes estar preocupado.

—¿De quién? –Scott la miró con extrañeza.

—De lady Lavinia.

—¿Por qué? No te entiendo.

—Porque es obvio que ustedes terminarán siendo novios –le lanzó a la cara como un reproche.

—Eso no te gustaría ¿verdad? Estás celosa.

—No. Lo siento. No quise que sonara así. Quise decir que si tarde o temprano te vas a comprometer con ella, lo mejor es que empieces ya a ocuparte de eso.

—¡No eres nadie para decidir por mí ese tipo de asuntos! ¡No estés como mamá! ¡No lo soporto!

—No puedes evitarlo, tu vida ya no es tu vida, eres el conde de Shering.

—¿Estás segura que te da lo mismo con quién me case?

—Te lo he repetido muchas veces –contestó ella al tiempo que se volvía nuevamente hasta la ventana, para que no viera las lágrimas que comenzaban a aflorar en sus ojos—, me voy a casar con Edmund. Y ahora vete por favor, está por volver la doncella. Debo cambiarme.

—Está bien. –El tono de Scott era helado—. Creo que aceptaré la oferta de Lavinia. Y por favor, te ruego que no estés cerca de mí estos días.

—No te preocupes, no lo haré.

Cuando escuchó que la puerta se cerraba, dejó caer sus lágrimas con libertad. Ahora sí lo había perdido para siempre. ¿Pero qué esperaba? ¿Que la rogara? ¿Que le dijera que no existía una muralla infranqueable entre ellos? ¿Que repudiara a la condesa en favor de ella? ¿Que la convirtiera en su amante? ¿Que le pidiera esperar hasta que su madre muriera? Ninguna de esas posibilidades era posible. ¡Qué largos serían esos días! ¡Qué dolor tener que soportar ver al ser tan amado darle sus atenciones a otra mujer! Pero no podía ser de otro modo.

Jane bajó titubeante la escalera, iba agarrando la mano de Eleanor como si fuera una niña pequeña. Mirar hacia abajo y ver tanta gente la hizo sentir apabullada. No veía a Scott, seguramente ya habría sido presentado como el prometido de lady Lavinia.

—¡Deja de temblar! —susurró Eleanor.

—¡Pero hay tanta gente! Esto no tiene nada de íntimo.

—Mejor así o hubiera sido aburrido.

Faltaban tres peldaños para llegar al final de la escala, cuando el maestro de ceremonias golpeó con su bastón en el piso para anunciar a las recién llegadas: —¡¡Lady Eleanor Willoby, señorita Jane Parr!!

—¡Recuerda que tienes que llamarme por mi nombre y tratarme de tú! –volvió a susurrar Eleanor.

Todos voltearon sus cabezas para ver a las recién llegadas, y varios hombres se adelantaron a recibirlas, pero la mayoría estiró su mano hacia Jane, dejando a la otra joven sorprendida y molesta. Ella muy turbada no supo cómo reaccionar hasta que el más decidido de todos, tomó la iniciativa y cogió su mano para ponérsela en el brazo.

—No tiene por qué estar asustada –susurró él con voz agradable.

—¿Tanto se me nota?

—Sí.

—Es que es la primera vez que... quiero decir que no salgo mucho –rectificó ella.

—¿Señorita Parr, de dónde es usted?

—De Londres —mintió—, pero me estoy quedando en Shering.

—Comprendo. ¿Me haría el honor de bailar conmigo?

Después de pensarlo un momento, Jane asintió. Comenzaron a danzar entre los invitados, y cuando les tocaba encontrarse, el hombre aprovechaba para hablarle.

—Ha sido la envidia de muchas damas.

—No lo creo, señor...

—Rupert Montgomery.

—No lo creo señor Montgomery.

—Usted es muy incrédula señorita Parr, o muy modesta.

El baile terminó y Jane se excusó, necesitaba tomar aire, o al menos salir un momento de allí.

—¡Prometa que volverá conmigo! —rogó él.

—Lo prometo —le aseguró ella sin saber por qué.

Scott que no había perdido de vista a Jane, la vio alejarse y la siguió. Por fin la alcanzó cuando salía al jardín.

—¡Jane!

—¡Otra vez tú! ¿Qué quieres?

—Decirte que estás hermosa. Estoy celoso de las miradas que has acaparado.

—No tienes por qué, no somos nada.

—No digas eso —dijo él acercándose—. No es lo que sentí esa noche en el jardín.

—Hubiera sido lo mismo con cualquiera —aseguró Jane con crueldad.

—¡No es cierto! ¿Qué pretendes?

—Nada, sé mi posición, mi lugar.

—¿De eso se trata?

—No quiero hablar más, debo volver adentro, le prometí al señor Montgomery bailar nuevamente con él.

—¿El señor Montgomery? ¿Hablas del marqués de Favershad?

—¿Marqués? Yo no sabía...

—Ahora entiendo. –Las palabras de Scott helaron a Jane hasta los huesos—, para qué vas a querer a un simple conde si puedes tener al futuro Duque de una de las provincias más grandes del reino.

—No. Yo... —intentó defenderse Jane, pero luego pensó que lo mejor era dejarlo en el error—. Piensa lo que quieras.

—Vuelvo adentro, Lavinia espera por mí. Adiós Jane.

Jane se quedó de pie en la oscuridad, luchando contra las lágrimas que pugnaban por salir.

—¡Señorita Parr!

Jane se volvió, era el marqués que había salido a buscarla.

—Me preocupé por su tardanza, pensé que podía haberle ocurrido algo.

—¡Usted no me dijo que es un marqués! —lo acusó ella.

—¿Hace alguna diferencia quién sea yo? ¿Además cómo se enteró?

—Lo escuché mientras venía. Por supuesto que sí. Yo no pertenezco a la realeza. No hay ninguna corona mi cabeza –comentó ella haciendo alusión a las damas que ostentaban alguna tiara o corona para indicar quiénes eran.

— Mi querida niña, aún no le pido que se case conmigo, así que no importa que nos vean juntos.

—Discúlpeme. Tiene usted razón. —Jane estaba avergonzada por haber hecho implicaciones tan desafortunadas.

—No se disculpe. Debe saber usted que soy bastante mayor como para saber con quién me apetece charlar.

—Gracias. Ahora debo volver, hace rato que no veo a Eleanor.

—¿Es usted su amiga o su chaperona?

—Las dos cosas —respondió Jane riendo muy a su pesar.

No cabía duda de que el marqués no solo era gentil, sino simpático y no sufría de la afectación de la mayoría quienes ostentaban algún título. Las canas que comenzaban a teñir sus cienes no le quitaban atractivo. Al entrar nuevamente al salón, Jane pudo comprobar que Eleanor, bailaba y conversaba con recato, y que un solo joven era digno de su atención y lo mejor de todo es que parecía correspondida. Ella satisfecha, aceptó un vaso de ponche de Rupert, ya que tenía la boca seca a causa de los nervios. De pronto el maestro de ceremonias golpeó con su bastón en el suelo, la música se detuvo y todos dejaron de bailar.

—¡¡El conde de Mallory hará un anuncio a continuación!!

—¡Queridos amigos, hoy es un día doblemente especial, pues no solo celebramos el cumpleaños de nuestra amada hija, —en ese momento, Lavinia que se encontraba junto a su padre, con su madre y Scott, le dirigió una mirada amorosa—, sino que tenemos el agrado de anunciar su próximo casamiento con Scott Willoby, conde de Shering.

Cuando el hombre terminó de hablar, muchos aplaudieron y otros tantos acudieron a felicitar a los novios, mientras Scott depositaba un beso tierno en el dorso de la mano enguantada de Lavinia.

Jane palideció, entretanto su acompañante aplaudía sonriente. Sabía que ocurriría, pero no estaba preparada para eso: el anuncio lo había sentido como una patada en el estómago.

—¿Qué le sucede querida? Está muy pálida.

—Creo que me cayó mal el ponche con el estómago vacío.

—¡¡La cena está servida!! —anunció en ese instante el maestro de ceremonias.

—¡Justo a tiempo! ¿Vamos?

Pasaron a un salón mucho más grande que el anterior. En él había dos mesas largas con capacidad para unas cincuenta personas cada una. Ella y Rupert comenzaron a revisar los puestos para ver dónde los habían ubicado. Escuchaba que él decía que ojala estuvieran juntos, pero no le ponía mucha atención ya que unas damas que estaban haciendo el mismo recorrido alrededor de las mesas, iban murmurando con voz lo suficientemente alta, tal vez con el propósito de ser escuchadas.

“—Te aseguro que es ella, la institutriz de lady Eleanor Willoby.”

“—¿Está segura? Lady Lavinia la presentó como una amiga de la familia.”

“—Lo sé bien porque la vi recientemente en el funeral de lord Shering”—comentó la primera voz.

“—Qué descaro el suyo, o mejor dicho, qué imprudencia la de esa familia”.

“—Además la hija del duque de Rains, me ha dicho que ese es el vestido que le había confeccionado un francés y su madre no le había permitido comprar”.

Jane, no soportó seguir escuchando y roja de rabia y vergüenza salió huyendo del lugar. El marqués, quien había estado atento a la conversación salió tras ella.

Capítulo 17

—Ahora ya lo sabe todo.

—No se preocupe mi querida niña, deje que las cacatúas hablen todo lo que quieran. Pero cuénteme por qué no se negó.

—La condesa mencionó que lady Lavinia me quería como invitada, y ella pensó que mezclándome entre los invitados, podría vigilar mejor a su hija. Después de todo le debo obediencia.

El marqués hizo un sonido con su lengua para mostrar el desagrado que le ocasionaba escuchar todo eso. A pesar de ser quién era, no sentía que su sangre fuera tan azul como decían que era. Cuando se fijó esa noche en Jane, de antemano supo que no provenía de noble cuna, pero eso no le importó, y a pesar de que casi podría ser su hija, no la veía como tal.

Después de unos minutos en que ambos se quedaron en silencio, Rupert se levantó bruscamente del banco en el que se encontraba con Jane, y tomó su mano.

—Querida mía, lo mejor es levantar la cabeza y hacerle frente a las murmuraciones. Venga, tome mi brazo. Veremos quién se atreve a molestarla estando conmigo.

Jane hizo lo que el marqués le pedía. De pronto se sintió segura al lado de ese hombre, tenía lo que le faltaba a Scott y a Edmund: seguridad en sí mismo. Con una sonrisa rodeó su brazo y caminó junto a él.

—Se está perdiendo la cena por mi culpa.

—No importa, por usted lo perdería todo. Además no ha pasado mucho tiempo, de seguro aún no están todos sentados a la mesa.

En efecto, Rupert tuvo razón, había muchos rezagados que recién se acercaban a la mesa. No tuvieron necesidad de volver a mirar las tarjetas, porque el conde de Mallory les hizo señas de que sus puestos estaban junto a ellos.

El marqués retiró la silla cortésmente para que Jane se sentara. Ella aceptó tal galantería, haciendo caso omiso de las miradas como dardos envenenados que lanzaba Scott en su dirección. No había sido una coincidencia que Jane y Rupert terminaran sentados enfrente de Scott y Lavinia, porque minutos antes de la cena, el marqués le había pedido que lo pusieran junto a la joven, y ella había tenido que quitar al pretendiente de Eleanor para satisfacerlo. A Scott tampoco le pasó desapercibido el guiño que Rupert le hizo a su novia.

Los miró a ambos y comprendió que había sido planeado. Molesto por tal manipulación apenas levantaba la cabeza de su plato, había enmudecido igual que su hermana que se había quedado sin la posibilidad de cenar junto al joven vizconde de Collingwood.

—¡Mañana haremos un picnic junto al lago! –declaró Lavinia en voz alta, y la mayoría recibió la noticia con alegría, mientras que otros comentaban que debían marcharse—. Siento que no todos puedan quedarse, pero cuento con ustedes para el día de la boda.

—¿Cuándo será?–preguntaron muchos al mismo tiempo.

—¡Dentro de tres meses a partir de hoy! —contestó Scott, poniéndose de pie. Jane lo miró perpleja, y Lavinia con adoración.

—¿No es muy pronto? —preguntó el padre en voz baja.

—No papá, ya he esperado mucho por este hombre.

—¡Propongo un brindis por los novios! —El marqués levantó su copa, y miró a Jane con simpatía, sin saber todo lo que ella estaba sufriendo por dentro.

A pesar de que esperaba la noticia, Jane se sintió como si cayera a un precipicio. Por fin lo había hecho. Tontamente en un lugar recóndito de su corazón siempre esperó que Scott tuviera las agallas para oponerse a su madre, que fuera capaz de demostrar su autoridad, pero no era más que un pelele en las manos de la condesa. Sin embargo, con todos sus defectos lo amaba con desesperación. El vacío que perforaba su estómago le impidió comer y pretextando una jaqueca, que no era del todo mentira, se paró de la mesa. El marqués muy perspicaz, también dejó la mesa para ir detrás. Algunos comensales sonrieron socarronamente, menos Scott que hervía por dentro.

—¿Qué le sucede ahora? –Rupert la alcanzó en la mitad de la escala.

—No lo diga como si a cada momento me inventara algo.

—¿Y no es así? —Esta vez el tono de él fue más duro.

—No.

—Sé perfectamente qué le sucede, y hace mal demostrándolo.

—¿Cómo lo sabe?

—Es muy evidente. Así como yo, seguramente otros lo vieron.

—Si pudiera me marchaba ahora mismo.

—Sería lo peor que podría hacer. ¿Quieren que piensen que el conde la deja por Lavinia? ¿Que usted es la amante resentida?

—¿Amante? Entre nosotros nunca...

—No sigamos hablando a mitad de la escalera.

—Voy a mi habitación, usted vuelva a la fiesta por favor.

—Está bien, pero prometa que mañana estará conmigo en el picnic.

—Siempre y cuando hoy vigile a lady Eleanor.

—¿Me contará todo mañana?

—Sí.

—Que pase una buena noche entonces.

—Gracias.

Jane subió con rapidez lo que le faltaba de la escala, mientras el marqués de Favershad, la miraba con aire pensativo. A cada instante le atraía más esa joven tan enigmática.

No llamó a la doncella para que la ayudara. Se quitó con la ropa y se metió en la cama con las mantas cubriéndola por completo, inclusive la cabeza, no quería escuchar los sonidos de la fiesta. No quería saber que Scott se divertía, entretanto a ella se le desangraba el corazón. Se sintió algo culpable por haber dejado a Eleanor sola, pero no se le daba bien el papel de chaperona. Jane pensaba que cada quien debía actuar a conciencia, y que si la joven quería comportarse mal, lo haría con o sin ella presente. Además tenía al hermano. ¡Qué sirviera para algo! ¿No? Luego, pensó que era injusta al juzgarlo, si era ella la que lo había rechazado siempre que él se había acercado. Ella nunca quiso escucharlo, guiada por los prejuicios impuestos por su madre. Quizás él sí habría sido capaz de tomarla por esposa. Siempre supuso que solo deseaba jugar, porque nunca le dio la oportunidad de que demostrara sus sentimientos. Sumida en una enorme tristeza, de a poco fue adentrándose en un sopor profundo hasta que se quedó completamente dormida.

—¡Despierta dormilona! Ya casi es mediodía.

—¿Qué? ¡No puede ser!

—Sí. Levantate que saldremos pronto para el picnic. El marqués ha preguntado varias veces por ti. Creo que está enamorado.

—No. Solo está siendo amable. Además es un hombre mayor.

—No sé qué tiene eso de malo. Dicen que es rico y el único sucesor al ducado.

—No soy interesada, y…tengo novio.

—Un novio que nunca está.

—Cuéntame de ti mejor.

—¡Oh Jane, el vizconde de Collingwood es tan encantador! Sé que mamá lo aprobará ampliamente. Lo invité para que vaya a visitarnos.

—¿Tu hermano lo aprobará?

—Estoy segura que sí. Estuve indagando y tiene muy buena reputación. Date prisa Jane. La doncella ya estuvo por aquí preparando tu ropa –dijo Eleanor, mostrando un atuendo que estaba sobre el pequeño sofá—. Y no olvides llevar una sombrilla.

—Está bien.

Cuando Jane bajó, los invitados ya salían a montarse en los carruajes para ir al lago. Lavinia que estaba vigilando todo desde cerca, se aproximó a ella en cuánto la vio.

—¿Descansaste?

—Sí gracias, pero no tuve intención de dormir tanto.

—Como no desayunaste, te daré algo de comer en cuanto lleguemos al lago.

—No se preocupe.

—¿Que no habíamos quedado en que no me hablarías de usted?

—Disculpa. Gracias Lavinia.

—¡Por fin mi querida señorita Parr! —exclamó una voz cada vez más conocida para Jane—. Pensé que tendría que ir a despertarla con un beso como a La Bella Durmiente.

—Por favor, mi querido Favershad. ¿No ve cómo la hizo sonrojarse?

—Sí, y me encanta.

Jane estaba incómoda de que estuvieran hablando de ella como si no estuviera allí.

—¿Me permite llevarla en mi coche?

—Debo buscar a Eleanor.

—No te preocupes por ella, irá con notros. Iré a ver si mi padre terminó la charla con Scott para que podamos partir. —Lavinia se alejó después de dirigirles una significativa sonrisa a ambos.

Jane hizo todo el trayecto hasta el lago en silencio, Rupert decidió ser prudente y no le hizo todas las preguntas que tenía atoradas en su garganta. Solo se limitó a mirar el hermoso perfil de la joven. La vio tan vulnerable que tuvo que hacer un inmenso esfuerzo para no abrazarla. Lo único que deseaba era protegerlo. "—Te estás ablandando", se dijo. Quién iba a pensar que uno de los libertinos más grandes de Londres, iba a terminar engatusado por la delicadeza de una pequeña señorita de compañía.

—Gracias —dijo ella de pronto.

—¿Por qué?

—Por no acorralarme.

—No se preocupe. Fue estúpido de mi parte exigir algo así. Cuando quiera y si es que quiere me puede contar. Yo solo quiero ayudarla. Me doy cuenta de que no es feliz. —Rupert tomó su mano y le besó el dorso, con un beso tan cálido que a ella le traspasó el guante. Jane apartó la mano bruscamente—. Discúlpeme, no fue mi intención incomodarla.

—No es eso —se disculpó ella—, creo que ya llegamos.

—Es un lago muy hermoso. Hay algunos patos.

—¡También hay botes!

—Daremos un paseo más tarde. ¿Qué le parece?

—¡Estupendo!

—Haré lo que sea para subirle el ánimo —aseguró él mirándola a los ojos. Jane abochornada desvió la vista.

Al bajar del coche, Lavinia vino inmediatamente hacia Jane, no había olvidado que la joven estaba sin desayunar.

—Ven conmigo Jane. Ven a comer un bocadillo mientras sirven las viandas.

Casi a tirones, llevó a Jane hasta un toldo, donde estaban los sirvientes encargados de servir a los invitados. Algunos, se habían sentado en unas poltronas a la sombra de la carpa, y otros habían preferido instalarse encima de las mantas que habían llevado especialmente para la ocasión.

Rupert tomó una cesta que estaba desocupada y por cuenta propia introdujo algunos platos con carne, bollos, pan, queso, fruta y una botella de vino con dos copas. Jane lo miraba atónita, mientras trataba de comer un panecillo que Lavinia le había entregado, pero que se resistía a comer. Continuó mirando al marqués, se desenvolvía con destreza entre los sirvientes, y no dejaba que le preparan el canasto. Parecía un hombre común y corriente y no un noble. Cuando terminó se acercó a ella y le ofreció el brazo libre.

—¿Vamos?

—¿A dónde?

—Daremos un paseo en bote.

—Tengo que ver a Eleanor, recuerde que vine para eso.

—La vi yendo en dirección al embarcadero con el vizconde, quizás tuvieron la misma idea.

—En ese caso...

—No olvide llevar su sombrilla.

Jane, salió de la carpa del brazo de Rupert, en el preciso momento que llegaba Scott. Él se limitó a saludarlos con una inclinación de cabeza, pero a ella no le pasó desapercibida la ira en sus ojos.

En un pequeño muelle, que en realidad era una tarima de madera, había varios botes amarrados esperando ser abordados. Rupert saltó de un brinco dentro de uno, y luego estiró los brazos para ayudar a Jane. Ella insegura porque debía permitir que el marqués la tomara en sus brazos, miró en todas direcciones hasta que finalmente se decidió. El hombre la tomó como una pluma, depositándola con suavidad en el bote. Después se sentó, y cogiendo ambos remos se dispuso a navegar por el lago.

—¿Me contará ahora lo que la tiene tan triste?

—¿Triste?

—Sí, no logra ocultarlo.

—Extraño a Edmund —mintió Jane.

—¿Edmund?

—Mi novio.

—¿Lo ama?

—Nos llevamos bien. Le tengo cariño.

—Eso no es amor. ¿Y el conde de Shering?

—¿Qué sucede con él?

—¿A él sí lo ama?

—No sé de dónde sacó esa idea —respondió Jane irritada—. ¿Volvamos? Parece que Eleanor no está en el lago.

—No. Disculpe. Soy un entrometido. No volveré a preguntar. Se lo prometo. ¿Comamos? —Rupert detuvo el bote en el centro del lago y abrió la cesta. Empezó a sacar cosas, y se las pasaba a Jane para que probara—. Coma, está muy delgada.

Dos botes pasaron cerca y sus ocupantes saludaron alegremente a la pareja. Unos patos también se acercaron cuando a ella se le cayó un panecillo al agua.

—¡Oh mire!

Rupert no respondió, se conformó con mirar cómo se le iluminaban los ojos a Jane. Mientras ella despedazaba más pan para darle a Los patos, él se tomó unos minutos para reflexionar: ¿Qué sentía por ella? ¿Era amor? ¿La veía como un padre, o como un hombre? ¿Ella lo aceptaría si le pidiera casarse? ¿Ella podría llegar a amarlo? Para algunas de las preguntas tenía la respuesta exacta, más no para todas. Los sentimientos carnales que ella despertaba en él no tenían nada de fraternal. Sintió que se estaba enamorando, como hacía muchos años no le ocurría. Pero ¿y ella? Claramente sentía algo por Shering, aunque no sabía si él le correspondería o no. Quizás sí tuviese una oportunidad después de todo. En cuanto al hijo del vicario, no era rival para él.

—Vamos a volver —dijo Rupert de pronto—. Acabo de divisar a lady Eleanor cerca de esos árboles. Creo que está paseando a solas con Collingwood.

—¡Lléveme pronto se lo suplico! La condesa no me perdonaría que Eleanor cometiera una torpeza.

—Ustedes no tienen una gran diferencia de edad, sin embargo usted es más sensata señorita Parr.

—Mi madre me dio una educación muy estricta. Solía decir que la dignidad es el único bien que poseemos los pobres.

—Disculpe mi indiscreción, ¿qué edad tiene Jane?

—En otoño cumpliré veintiún años.

Rupert lanzó un silbido, ¡Era menor de lo que pensaba! Su postura un tanto adusta la hacía ver mayor. Sería divertido y a la vez reconfortante enseñar un polluelo que recién salía del nido. La moldearía a su gusto, de eso no cabía duda.

Cuando llegaron a la orilla, Jane apresurada, le pidió al marqués que fingieran pasear para buscar a Eleanor sin despertar sospechas.

—Para mí será un placer representar el papel de su pretendiente mi querida Jane. ¿Puedo llamarla Jane? Usted llámeme Rupert, o Favershad si le place, pero marqués no. Es un tratamiento muy frío.

—Está bien Rupert. ¡Mire, allá están!

Caminaron rápido hasta alcanzar a la pareja, Jane respiró tranquila al comprobar que solo andaban examinando los árboles.

—Estamos detrás de las ardillas. Al lord Collingwood le interesa la zoología —explicó la otra joven.

—Me parece muy bien Eleanor, pero si tu hermano los ve puede pensar otra cosa.

—Lo siento señorita Parr, no he querido ocasionarle un problema a lady Eleanor.

—Está bien lord Collingwood, solo que lord Shering es algo estricto. ¿Por qué no volvemos a tomar limonada? Ambos se ven muy acalorados.

—¡Buena idea! —exclamó el vizconde y comenzó a caminar adelante dejando a Eleanor por su cuenta.

—¡Son unos niños sin malicia aún! —murmuró el marqués riendo.

—Tiene razón, pero más vale prevenir...

—Que lamentar —concluyó el marqués, y ambos rieron juntos.

Ya casi llegaban a la carpa, cuando apareció Scott. Tenía el ceño fruncido y estaba visiblemente molesto.

—Señorita Parr, necesito hablar con usted.

—¿Ahora? ¿No puede esperar?

—Se trata de mi hermana.

—¡Oh! Está bien.

Jane le dirigió una mirada de disculpa a Rupert y este solo inclinó la cabeza, pero sus ojos decían que no creía en la excusa del conde de Shering.

Capítulo 18

Scott condujo a Jane un poco lejos del resto de los invitados para charlar en privado, pero ella estaba nerviosa, lo último que necesitaba ahora era agregar otro chisme a las habladurías que ya circulaban sobre ella. A pesar de tener el temple suficiente como para no permitir que no le afectaran en demasía, no quería que Lavinia fuera a tener problemas por culpa de ella.

—Aquí está bien —dijo ella deteniéndose de pronto—. ¿Qué quieres decirme?

—¿Qué pretendes conseguir juntándote con ese crápula?

—¿De quién hablas? ¿Del marqués?

—¡Marqués de pacotilla! Es un mujeriego, jugador empedernido. Es uno de los hombres más licenciosos de Londres. si no fuera porque su padre le heredó una fortuna interminable, hace rato que estaría en la cárcel de los deudores. Se ha dedicado a despilfarrar toda su vida. No se ha casado solo para poder llevar una vida disipada.

—Gracias por enumerar todos sus defectos —repuso Jane con sarcasmo—. Sin embargo debo aclararte que entre él y yo no hay nada. Su comportamiento ha sido de lo más caballeroso y gentil.

—Para eso estoy yo. —Scott la tomó con fuerza de los brazos, haciendo que su sombrilla cayera—. ¡Mírame! Aún es tiempo de pedirme que no siga adelante con esto.

—¿Dónde estabas tú cuando esas mujeres horrorosas se pusieron a murmurar? ¡Cuando dejaron al descubierto que yo soy la señorita de compañía de tu hermana! ¡Cuando comentaron que este era el vestido de la hija de un duque! No estabas para defenderme. Tu ego es tan grande que no te permite ver más allá de tu nariz. Todo este tiempo lo único que ha importado eres tú, y solo tú. El marqués acepta mi compañía a pesar de saber quién soy, en cambio tú me quieres siempre y cuando no sea en presencia de los demás. ¿Te enfrentarías a tu madre por mí?

—Trataría de convencerla...

—¿Tratar? No eres más que un niño mimado, que está obligado a hacer lo que su mami quiere. —No pretendió burlarse de él, pero deseaba herirlo.

—¡No sabes de lo que soy capaz por amor! Si me hubieras dejado concluir te habría dicho que si no la pudiera convencer, la obligaría a aceptarte.

—¿Para qué? —preguntó con sorna—. ¿Para que la condesa hiciera un infierno de nuestras vidas?

Lavinia recorrió los grupos en busca de Scott. Ahora que eran novios quería estar todo el tiempo a su lado. También necesitaba preguntarle si podía acompañarlos de regreso a Shering para darle las buenas nuevas a la condesa. El sol estaba fuerte y comenzó a sentirse mareada, no entendía por qué, si había desayunado y comido bien. ¡No Dios! No quería enfermarse ahora, ¡lo estaba pasando tan bien! Menos mal que Rupert estaba allí cerca, tal vez él sí había visto a Scott.

—¿Amigo mío ha visto a mi prometido?

—Está charlando con la señorita Parr, creo que era un asunto respecto a su hermana.

—¿En dónde estarán?

—Vamos, yo la acompaño. —Rupert Montgomery no fue con ella por caballerosidad sino porque deseaba estar alerta ante cualquier acontecimiento inesperado.

—Gracias. ¿No cree usted que hace mucha calor?

—Querida —dijo él mirándola con atención—, su rostro está enrojecido, ¿qué le sucede?

—Estoy mareada pero no se lo cuente a nadie, ni siquiera a mamá –rogó ella, apretándose el pecho.

—Cómo usted quiera, pero...

El marqués de Favershad, no alcanzó a terminar con su oposición, porque de pronto sintió que Lavinia aflojaba el brazo y caía desplomada al suelo.

—¡Lavinia!

La levantó de inmediato y corrió con ella hasta el toldo. Los padres de la joven que charlaban en ese momento con otra pareja, se levantaron de inmediato en cuanto lo vieron cargando a su hija.

—¡Lavinia, hija! ¿Qué le sucedió? ¡Las sales, pronto!

Casi enseguida una muchacha apareció con un frasquito que lady Shering acercó a la nariz de la joven.

—¿Y Scott, dónde está?

—Voy a buscarlo ahora mismo —dijo Rupert antes de salir raudo.

—¡Shering! —lo llamó de lejos—. Venga.

Scott extrañado dejó a Jane para ver qué quería el otro hombre.

—¡Favershad! Usted no se cansa de importunar, ¿Qué quiere ahora?

—¡Déjese de estupideces Shering! Lavinia se ha desmayado y Mallory pregunta por usted, no entiende por qué su novia andaba paseando sola. Quizás debí contarle que era porque andaba molestando a otra joven.

—¡Cómo se atreve!

—¡Sí señor, me atrevo! No le basta con hacer sufrir a la señorita Parr, ¿ahora también piensa hacerle daño a Lavinia?

—¡Eso no es asunto suyo! —Scott estaba cada vez más airado, mientras Rupert conservaba la compostura con el aplomo de un hombre que calculaba bien sus palabras.

—Sí lo es mi querido conde. He decidido proteger a la señorita Parr.

—¡Ella tiene novio!

—Él no está, así que me toca a mí.

—¡Paren de discutir por favor! Lord Shering vaya a ver a su novia.

—Luego continuaremos esta charla —espetó Scott iracundo.

—Por mí no hay más que hablar —fue la única respuesta del marqués.

Rupert y Jane se quedaron en silencio viendo a Scott alejarse. El marqués aflojó un poco el nudo de su corbata. La carrera, aunque de pocos metros lo había extenuado. Pensó que estaba fuera de forma. Las juergas y la buena salud no eran aliadas. Si pensaba conquistar a Jane, debería empezar a comportarse. En ese momento decidió volver al club para participar en algún torneo de esgrima o incorporarse al grupo que practicaba halterofilia.

—¡Marqués!

—Oh si, disculpe. Divagaba.

—Le preguntaba si sabe que le ocurrió a lady Lavinia.

—No sé, veníamos en busca de Shering cuando sufrió el desmayo. Me parece que se sentía mal de antes. Tenía el rostro pálido, y pienso que le dolía el pecho por cómo se lo oprimía.

—Creo que mejor volvemos.

—Está bien, pero antes dígame que quería Shering.

—Nada importante —respondió ella cortante.

—Mensaje recibido —acepto el con una sonrisa.

Al llegar a la carpa se encontraron a los invitados revoloteando alrededor de Lavinia y Scott le tenía la mano tomada. En ese momento, el conde Mallory se puso de pie para dirigirse a los invitados.

—Queridos amigos, estamos felices de haber contado con su presencia, pero mi hija no se encuentra bien y creo que debemos dejar los festejos hasta aquí. Prontamente estaremos enviando las invitaciones a la boda.

Todo el mundo comenzó a recoger las cosas y subirse a los coches, algunos se iban de inmediato a su residencia y otros debían volvían a Mallory Castle por sus pertenencias.

—¿Es necesario despedir a los invitados? Me siento mejor.

—Es necesario —repuso Albert, el padre—. Mañana iremos a Londres. ¿Scott podrías venir con nosotros?

—Iré primero a dejar a Eleanor y a la señorita Parr a Shering.

—Yo las puedo acompañar —intervino Rupert que no se había movido del lado de Jane.

—No es necesario Favershad, a mamá no le gustará ver llegar a las damas con un desconocido.

—¡No soy un desconocido!

Irritado, el marqués se hizo a un lado. Tenía que lograr ser invitado a Shering a como diera lugar. Esperaría a que Lavinia se sintiera mejor y le pediría a ella que lo llevase hasta allá.

En silencio le ofreció el brazo a Jane y caminaron en dirección al calesín para volver a Mallory Castle. No habían alcanzado a subirse de todo cuando apareció un hombre a caballo. Era Edmund Hutton que venía llegando y al ver a su novia que tenía la mano en la del marqués para subir al carro, no pudo disimular su disgusto, mientras Jane enrojecía hasta las orejas como si la hubieran pillado en una falta gravísima.

Capítulo 19

—¡Edmund! No te esperaba.

—Me doy cuenta —dijo él sin bajar del caballo.

—Volvemos a Mallory Castle, lady Lavinia sufrió un desmayo y su padre puso fin a las celebraciones.

—¿Dónde está lord Shering, y su hermana?

—Preparándose también para partir. Todos vinimos en diferentes coches.

—¿No gusta acompañarnos? —le preguntó el marqués a Edmund, con el fin de liberar a Jane del momento tan embarazoso—. Puede amarrar el caballo al coche.

—No es necesario. Me vuelvo ahora mismo. Vine porque pensé... Ya da lo mismo. No importa.

—Nosotros también nos iremos pronto, en cuanto recojamos nuestras cosas. ¿No quieres esperarnos?

—No Jane. Hablaremos mañana. Te iré a ver por la tarde.

Edmund hincó los talones en los ijares del caballo y salió a todo galope ante la mirada incrédula de Jane. No pudo menos que sorprenderse, ese no era el Edmund cortés y afable que ella conocía. Tampoco podía creer que fuera a estar celoso de Rupert, ¡si tenía edad para ser su padre! Esperaba poder aclarar el malentendido si es que había alguno. No podía permitir que su casi prometido pensara cosas que no eran. ¿Por qué tenían que ser tan complicados los hombres?

—¿Qué le parece si nos ponemos en marcha? —la consultó Rupert, haciendo caso omiso a la actitud de Edmund Hutton.

—Él no es así —dijo Jane pensando en voz alta.

—¿Quién? ¿El joven mal educado?

Muy a su pesar tuvo que poner atención a las palabras de Rupert, pero sintió que debía defenderlo.

—¡Se llama Edmund Hutton y no es un mal educado! Es mi novio.

—Ahora entiendo. No se preocupe, serán celos pasajeros. Cuando lo vea le puede explicar que solo somos amigos.

—Espero que me escuche. Es muy cerrado.

El viaje hasta Mallory Castle fue silencioso, Jane no tenía ganas de charlar, y por primera vez Rupert se había quedado sin palabras.

El coche se estacionó frente a la puerta de entrada de la mansión y Jane se bajó sin esperar ayuda. Casi olvidándose que venía acompañada, entró para dirigirse directamente hasta la habitación para recoger sus cosas. El marqués, comprendiendo que no podía presionar más por el momento, no fue tras ella y se acercó a charlar con el padre de Lavinia que estaba en el vestíbulo despidiendo a los invitados.

—Mallory, espero que lo de Lavinia no sea algo grave.

—Yo también lo espero Favershad. Contéstame una pregunta viejo coyote, ¿la señorita Parr no es demasiado joven para ti?

—¿Tú crees?

—Es menor que Lavinia. Ya sabes que es acompañante de la joven lady Eleanor.

—Lo sé y no me importa.

—Dicen que está de novia con el hijo del vicario de Shering.

—Veo que estás muy bien informado mi querido amigo.

—Lady Eleanor es muy comunicativa —repuso lord Mallory con una amplia sonrisa.

—Necesito ir a Shering, pero necesito un pretexto y no sé si quiera esperar hasta que Lavinia se sienta bien.

—¿Todavía tienes interés en comprar caballos de carrera?

—Sí, ¿por qué? ¿Qué tiene eso que ver?

—Shering tiene un par de pura sangre. Podría interesarte comprarlos.

—¡Qué buena idea mi amigo, eres un excelente estratega!

—Pero, tienes que prometer que no le harás daño a la joven.

—No se me ocurriría —dijo Rupert, poniéndose serio de pronto.

—Está bien. Te deseo suerte. Ahora te dejo, debo terminar de despedir a los invitados.

—Yo también me iré. Podríamos ir juntos a Londres pero ustedes tienen que esperar a Shering. Ya saben que pueden quedarse en mi casa si hace falta.

—Gracias mi amigo, pero Agnes querrá quedarse con su madre.

Luego de despedirse de Agnes y Lavinia, buscó a Jane y le dijo adiós sin evidenciar lo que pensaba hacer al día siguiente. Su cabeza estaba inundada de optimismo al subirse al carro, hasta Randall lo miró extrañado, hacía mucho que no veía tan contento al marqués.

Mientras viajaba a bordo del coche, el marqués miraba todo como si fuer la primera vez. Nunca le había parecido todo el paisaje más bello que ahora: los árboles estaban más frondosos, los prados más verdes y las flores más coloridas. Cuando pasaron por el puente, rumbo a Richmond, se dio el lujo de tirar monedas a los chicos indigentes que se apostaban allí esperando que pasaran los coches de los grandes señores.

El mayordomo y el ama de llaves se preguntaron qué bicho le había picado al conde: iba cantando y le plantó un sonoro beso a la mujer en su enjuta mejilla.

—¡Thomas, haz venir al joyero!

—¿Ahora milord? Creo que es un poco tarde.

—Tienes razón, que venga mañana temprano y que traiga todo su arsenal de anillos de compromiso.

—¿Compromiso milord?

—Sí. Compromiso.

—¿Es que acaso usted..?

—Exacto. Basta de preguntas, manda a avisar al joyero. Creo que ese judío del Strand estaría bien. Hace unas piezas muy hermosas.

—Sí milord.

Al día siguiente se levantó muy temprano y desayunó en abundancia, pero después se sintió arrepentido al recordar sus intenciones de ponerse en forma, se sabía atractivo pero Jane era demasiado joven y quizás para ella no lo fuera tanto.

Recibió al joyero en su estudio, y sentado ante el gran escritorio de caoba, estuvo inspeccionando y regateando por las joyas. El anciano insistía en venderle el diamante más grande y caro de su estuche de cedro, sin embargo Rupert lo descartó por considerarlo demasiado grotesco para la delicada mano de su futura prometida. Finalmente se decidió por una fina sortija de brillantes con un pequeño diamante en el centro, al mirarla parecía una corona. Con una sonrisa dibujada en su rostro, pensó que si Jane no podía lucir una corona en su cabeza, que al menos la tuviera en su dedo.

Después de despedir al joyero, mandó a preparar el coche, quería partir lo más pronto posible hacia Sharing. Cerca del mediodía partio el carruaje con su noble pasajero a bordo, solo se detuvo en una florería para escoger el ramo más grande de rosas blancas, porque no estaría bien llevarle rosas rojas a una joven virginal como ella. Al pensar en la palabra virginal, le invadió un desasosiego, hacía tanto tiempo que no... Y no era por falta de oportunidades, sino más bien porque las mujeres de mundo que frecuentaba ya no lo complacían, pero cuando pensaba en Jane, todo era diferente: su entrepierna parecía como si fuera a explotar, era tal su excitación que llegaba a doler. No sabía a dónde le conduciría su actitud impulsiva, pero no podía retenerse. Tenía que saber cuánto antes si Jane lo aceptaba en su vida.

Jane estuvo nerviosa toda la mañana. Muy temprano los Mallory habían pasado a buscar a Scott y la condesa que estaba muy satisfecha con la noticia del compromiso, no pudo menos que insistir en lo conveniente que sería para Lavinia la compañía de su hijo. Todos continuaron el viaje en el carruaje familiar de la casa Mallory, prometiendo que si no era necesario permanecer en Londres, esa noche la pasarían en Shering.

También la anunciada visita de Edmund la tenía preocupada, no sabía qué vendría a decirle, ¿querría romper con ella? ¿Le creería que entre el marqués y ella no ocurría nada?

—¡Jane!

—¿Qué sucede Mary?

—Lady Margaret te requiere en la sala pequeña.

Jane dejó de lado el remiendo que estaba haciendo a una enagua, y se dirigió a la sala pequeña. No estaba sola, había alguien más que no alcanzaba a ver por estar de espaldas a la puerta.

—Milady, Mary dice que me necesita.

—Mi querida niña, te tengo una noticia maravillosa. —Jane la miró con extrañeza, ¿por qué estaba siendo tan amable?—. Mira quién ha venido a pedir tu mano.

Jane continuaba sin comprender, hasta que el marqués se paró de su asiento y fue hasta ella sosteniendo el ramo de rosas.

—¿Usted?

—Sí mi querida señorita Parr, he venido a pedir su mano en forma oficial.

—¿Pero por qué a ella? Yo soy mayor de edad.

—Es la costumbre querida —intervino la condesa algo irritada. Lo único que faltaba era que la chica se pusiera melindrosa—, y yo he aceptado.

—¡Condesa, usted no tiene derecho a..!

—¡Cuida tus palabras jovencita! Recuerda que vives en mi casa porque se lo prometí al difunto conde. No sé qué tenía contigo. Si no hubieras llegado ya nacida, habría pensado que eras su bastarda. Pero sé que tuviste padre.

—¿Cómo? ¿Lo conoció usted?

—Llevaba poco tiempo en esta casa tu madre, cuando él se apareció a buscarla. Ella se fue con él pero no duró ni una semana. Él acostumbraba emborracharse y luego la golpeaba. Tú tenías cinco años cuando a la señora Parr le llegó la noticia de que él había muerto en una riña callejera. Bueno, ¿qué respondes?

—Tengo novio condesa, usted lo sabe.

—El vicario no quiere que se casen aún, en cambio lord Favershad está dispuesto para hacerlo enseguida.

—¿Si no acepto me expulsará de Shering?

—Eleanor se casará pronto.

—Lo sé.

—Señorita Parr, al menos prométame que lo pensará.

—¿Qué es lo que tiene que pensar?

Capítulo 20

—¡¿Cómo se atreve a entrar sin ser invitado!? —La condesa escupió la pregunta en forma despectiva mirando a Edmund de pies a cabeza.

—¡Contéstame Jane, qué es lo que debes pensar!

—Nada que sea de su incumbencia –tronó la condesa.

Jane se mantenía en silencio sin saber qué responder, y Rupert permanecía a su lado pero en posición protectora, anteponiendo su cuerpo al de la joven.

—¡Quiero que ella me responda!

—Lo acusaré con su padre —amenazó la condesa—. Esta no es forma de presentarse en una casa.

—¡Me importa un bledo lo que pueda decirle a mi padre! Jane —dijo, dirigiéndose a la joven—, responde por favor. Me encontré con lady Eleanor en el jardín, y me contó que había venido este hombre con un ramo de flores que no eran para ella ni para la condesa.

—Creo que no hemos sido presentado debidamente, soy Rupert Montgomery. —El marqués estiró su mano hacia Edmund, pero este no se la cogió, mirándolo desafiante.

—He venido a pedir la mano de la señorita Parr.

—La que yo he concedido —afirmó lady Margaret.

—Entiendo. Creo que no tengo más que hacer aquí. Con su permiso. —Luego de una leve inclinación de cabeza Edmund salió de la habitación.

Jane salió corriendo detrás de él pero caminaba muy rápido y no logró alcanzarlo hasta que estaba cerca del caballo.

—¿No te interesa lo que tengo que decir?

—¿Para qué si ya está todo arreglado?

—¿Te quieres casar conmigo, ahora?

—¿Conque de eso se trata, aceptar al primero que llegue?

—¡Por supuesto que no! La condesa ha insinuado que si no acepto me echará a la calle. Por otra parte, tú has dicho que deseas esperar.

—Y lo sostengo.

—¿Entonces qué quieres que haga?

—Que te marches y hagas lo que tenías pensado, buscar otro empleo y casarnos más adelante.

—¡¿Pero por qué no puede ser ahora?!

—No puedo.

—¡¿Por qué?!

—No puedo decirte más.

—Entonces, vete.

Se dio media vuelta y comenzó a caminar hacia la casa, pensando que él vendría tras suyo, más los cascos del caballo le anunciaron que Edmund había desistido.

Decidió no volver junto a la condesa y se marchó hasta su habitación. No le importaba que Rupert se quedara esperando por una respuesta que ella no le daría. No lograba entender por qué Edmund no quería casarse aún con ella, lo de la escuela de medicina era un pretexto, tenía que haber algo más, ¿pero qué? A pesar de no estar enamorada de él, le tenía cariño y sabía que podía haber llegado a ser feliz. Quizás no existiría esa pasión arrebatadora que la embargaba cuando Scott estaba cerca, pero tendría seguridad. De todos modos, tendría que marcharse igual, era eso o casarse con el marqués. ¿Qué sería peor: un matrimonio sin amor, o la aventura de salir a la vida sin estar preparada? Visto de esa forma era casi lo mismo. Aunque se hiciera la valiente, no podía negarse a sí misma que le daba miedo salir a las calles de la ciudad sin protección, vivir por su cuenta exponiéndose quién sabe a qué riesgos. Después de todo, quizás le dijera a Rupert que lo pensaría. Había que ver también como iría todo con Lavinia en Londres. ¿Si Scott se retractaba en su noviazgo, ella podría ser capaz de aceptarlo?

Se limpió las lágrimas del rostro y salió hasta la cocina. Necesitaba entretenerse en algo para no volver a la sala. Rupert podía esperar si quería, pero ella no pensaba darse prisa. Había venido sin aviso y menos invitación, así que ella no tenía ninguna responsabilidad.

En la cocina ya se hacían los preparativos para comer y la señora Grand andaba de aquí para ya dando órdenes.

—Señora Grand, ¿cuál es la prisa si son solo tres personas?

—Jane, tú sabes que a la condesa le gusta que ponga la mesa completa, siempre está pensando en que puede llegar más gente.

—¿Van a contratar siempre un mayordomo?

—Creo que sí, y estará muy bien. Habrá más trabajo si lord Shering se casa: más fiestas, más cenas.

—De eso estoy segura.

—¡Oh, lo siento! —murmuró la señora Grand—. Qué insensibilidad la mía.

—No se preocupe Helen, la realidad es solo una y no la podemos cambiar.

—¡Señora Grand, dice la condesa que se den prisa con los preparativos porque acaban de llegar los novios y los condes de Mallory de Londres!

—Sí Mary, todo estará a tiempo. ¿Jane, irás a ver qué ocurre?

—No creo que sea necesario. De seguro lady Eleanor me contará todo después.

En la biblioteca, los padres de Lavinia tenían cara de profunda tristeza, ella guardaba silencio, mientras que la condesa Shering y su hija no podían más de la curiosidad. Al mismo tiempo Scott se preguntaba qué hacía Rupert ahí, pero no era el momento de averiguar.

—¡Les suplico que no estén tristes! Cariño ¿podríamos adelantar un poco la boda?

—¿Me dirán por fin qué sucede? —preguntó lady Margaret con voz cancina.

—Lavinia está muy enferma —contestó lady Agnes, sosteniendo apenas las lágrimas.

—Seguramente no es nada que una temporada en Bath no solucione.

—Las aguas no sirven para lo que yo tengo. —La voz de Lavinia era amable pero firme—. Estoy enferma del corazón. No me queda mucho tiempo.

—¡No puede ser! Tal vez el médico esté equivocado, deben pedir otra opinión.

—Higgins no jugaría con algo tan serio —arguyó lord Mallory—. Además la cardiología es su especialidad.

—Está bien papá, cálmate. Condesa, quiero pedirle algo.

—¡Por supuesto mi querida niña, lo que usted quiera!

—¡Jane, te necesitan en la biblioteca!

—¿No te dijeron para qué?

—Voy enseguida.

Jane se quitó el delantal y se miró en el pequeño espejo que había al lado de la escalera. Se acomodó los mechones de pelo que se habían soltado del moño y subió.

—¿Lady Margaret?

—Pasa por favor Jane. Dejaré que Lavinia te diga lo que necesita.

—Jane, siéntate conmigo por favor.

Ella en silencio hizo lo que la otra joven le pedía. A cada segundo, sus nervios se ponían más a flor de piel y no lograba disimular. Consciente de que todos los ojos estaban puestos sobre ella, levantó la vista para mirar a la única persona que le transmitía tranquilidad: Rupert. En los ojos de él había ternura y comprensión, con un guiño la hizo sonreír.

—Dígame lady Lavinia.

—Te pedí que no me llames así, y no importa lo que piensen los demás —acotó la joven, mientras miraba a la condesa de Shering en forma muy significativa.

—Como digas... Lavinia.

—He pedido autorización para llevarte conmigo.

—No puedo, soy la señorita de compañía de lady Eleanor.

—No te quiero como dama de compañía, te quiero como amiga. Las dos tenemos edades cercanas, nos llevaríamos bien.

—¡Pero tiene a su madre!

—Y la adoro —aseguró la joven mirando a su madre—, pero quiero que alguien como yo esté junto a mí. Es el capricho de una moribunda.

—¡Lavinia, no hay necesidad de hacer bromas tan crueles!

—Es la verdad papá. Pero bueno Jane, ¿qué opinas?

—Yo... —Jane se sentía acorralada, ¡no podía ir a vivir a Mallory Castle!

—Es imposible. Jane y yo vamos a casarnos. —La declaración de Rupert fue tajante y todos se voltearon a verlo—. Sin embargo podrá frecuentar Mallory tanto como desee después de la boda.

—¡Oh! Me había olvidado contarles —dijo la condesa mientras abría su abanico para apaciguar el sofoco del que era presa—. Lord Favershad vino a pedir su mano y yo se la he concedido. ¿Cuándo será la boda mi estimado marqués?

—La semana próxima si mi prometida no tiene inconveniente.

—¿Prometida? —inquirió Scott—. Yo no veo ningún anillo en su dedo.

—Eso lo solucionamos de inmediato. —Rupert, sacó el pequeño estuche de terciopelo y se adelantó para tomar de la mano izquierda a Jane para que se incorporara, luego le deslizó la sortija con suma delicadeza por su dedo anular—. Con este anillo estamos oficialmente comprometidos.

—¡Scott, ellos se casarán primero! —Lavinia hizo un delicioso mohín con sus labios, sin percibir que su novio parecía una esfinge—. Mi querido marqués ¿no va a besar a la novia?

Después de mirar a Jane a los ojos, como pidiéndole que siguiera el juego, se inclinó y le dio un beso rápido en los labios.

—¡Esto parece un cuento de hadas! —exclamó Eleanor y se puso batir palmas como siempre que estaba muy excitada.

—¿Una semana? Eso no da tiempo para hacer el vestido y todo lo demás. —Lavinia entusiasmada se había puesto de pie y recorría la habitación, pensando en los preparativos.

—¡Ya sé, monsieur Lafitte! ¿Recuerdas sus preciosos vestidos Jane? Lavinia tú también deberías visitar su tienda, tiene unos modelos fabulosos y una lencería...

—¡Eleanor! ¡¿De qué hablas?!

—De cosas de mujeres modernas mamá.

—Scott, Lavinia quiere adelantar la boda. ¿Te parece bien dentro de un mes a partir de hoy? —Lord Mallory miraba fijamente a su yerno, él sí había notado su mirada ausente.

—Sí. Por supuesto.

—¡Excelente! Dentro de un mes habremos vuelto de nuestra luna de miel.

—¿A dónde irán? —preguntó con interés lady Agnes.

—Precisamente, iremos a Italia. En esta época está muy hermosa.

—¡Mamá, yo quiero casarme pronto también!

—Todavía eres muy joven hija. Tú sí seguirás todas las reglas. Estas novias son casos excepcionales.

Madre e hija se enfrascaron en una discusión acerca de la edad apropiada para casarse, y no pararon hasta que fueron interrumpidas por la señora Grand anunciándoles que la comida estaba lista. Todos pasaron al comedor, menos Jane y Rupert, ella porque no la invitaron y él porque no le pareció bien estar en el comedor sin su novia.

Rupert le pidió que lo acompañara hasta el coche, sin embargo Jane lo único que deseaba era una explicación para lo que había sucedido adentro. Él le aseguró que vendría al día siguiente y le daría todas las explicaciones que quisiera, pero ahora debía marcharse. Así que la dejó allí en la puerta de entrada con las preguntas en la boca y las especulaciones en la cabeza. Después caminó hasta el área de servicio, sintiendo que no era un cuento de hadas el que estaba viviendo, sino una pesadilla. Pasó silenciosamente por la cocina sin mirar a nadie, no se dio cuenta que todas callaron cuando entró. No sabía que Mary había estado escuchando detrás de la puerta de la biblioteca y no se había perdido detalle de lo sucedido en su interior.

Esa tarde no volvió a salir, cuando preguntaron por ella dijo que estaba enferma, y Susan y Rose que le tenían envidia, inmediatamente dijeron que se le habían subido los humos a la cabeza.

Por la noche, cansada de dar vueltas en su cama sin poder conciliar el sueño, se levantó y salió al jardín trasero como tantas otras veces. Apenas había llegado cuando percibió ese cuerpo tan familiar situándose detrás de ella.

—¿Por qué lo haces Jane?

Capítulo 21

Jane no tuvo el valor de contestar, ¿qué explicación podía darle? ¿Que el marqués la había tomado por sorpresa? ¿Que lo hacía por escapar? ¿Ponerse así en evidencia?

—Ya no debes estar preocupado por mi —contestó finalmente con todo el valor que pudo reunir. Debía sonar serena, segura de sí misma—. La única que importa ahora es Lavinia.

—Quizás no sea grave, quizás pueda romper el compromiso. Si le confieso…

—¿Te das cuenta que estás lleno de inseguridad? Tu vida es un permanente quizás. Creo que es tiempo de que actúes como un hombre. Lavinia no se merece un desaire, es una mujer muy noble. Quién sabe cuánto tiempo le queda y no merece sufrir.

—¿No quieres esperarme?

—¿Cómo dices? ¿Esperar como buitres su muerte para estar juntos?

—Suena muy feo expuesto así.

—Es feo Scott.

—¿Te casarás con Favershad? ¿No quieres ir a Mallory?

—Me casaré con Rupert. No podría ir a Mallory.

—Entonces por eso lo haces. Te casas para no tener que acompañar a Lavinia. Para no verme con ella.

—Esas es una suposición tuya. Es tarde, volveré a la cama.

—Jane, te amo. ¿Por qué debemos sacrificar nuestro amor?

—Porque la vida decidió por nosotros.

—¿No me amas?

—No. Con tu permiso.

Jane volvió a su habitación agradeciendo que fuera de noche y Scott no pudiera ver sus lágrimas. No podía culparlo del todo por los acontecimientos que estaban a punto de ocurrir, porque si ella no hubiera sido tan obcecada, habría sido muy feliz con él. En su habitación dio rienda suelta a su dolor y lloró hasta que se quedó dormida.

Al día siguiente, había terminado recién el desayuno cuando Mary le avisó de la llegada del marqués. Ella no quiso recibirlo dentro de la casa y pidió que la esperara en el jardín. Él venía cargado con un nuevo ramo de rosas, esta vez eran de color del vestido que usó para la fiesta.

—Espero que no le incomode este color, pienso que puede traerle malos recuerdos, pero le sienta tan bien.

—No se preocupe lord Favershad, ya lo olvidé.

—Rupert, recuerde que no debe llamarme por el título. Somos novios.

—¿Me explicará eso?

—Mi querida niña, deduje que usted no querría ir a casa de Lavinia y presenciar día a día la felicidad de ellos. No sé si Shering la ama a ella, pero dudo de que sea capaz de plantarla. Usted no lo permitiría.

—Es usted muy perspicaz —dijo ella con tristeza.

—Y en cuanto a su novio, imagino que no quedaron en nada, o lo habría mencionado ayer.

—Tiene usted razón. Él se niega y no me da razones de peso para hacerlo.

—Como verá esa fue la única forma que se me ocurrió para sacarla del embrollo. Yo sí pedí su mano, y estaba dispuesto a esperar cuánto fuera necesario. No piense que quise aprovecharme de la situación, es solo que la vi tan perdida, sin saber qué responder.

—¿Qué espera de esta unión?

—Lo que cualquier esposo esperaría, que me llegue a querer como lo hago yo hoy día. Pero no debe temer, seré paciente y no la presionaré.

—Gracias Rupert.

—¿Cuándo quiere partir? Nos casaremos en Londres.

—Lo más pronto posible, ya no deseo permanecer en Shering.

—Mañana entonces vengo por usted. Y no debe preocuparse. Invité a una prima para que la acompañe, así que no estará a solas con el lobo feroz. Ahora me marcho, quería hablar con Shering sobre sus caballos, pero creo que no es buena idea.

—Opino lo mismo.

Después de besar la mano de Jane, el marqués se marchó sintiéndose con el pecho henchido de felicidad. Confiaba en que con el tiempo podría conquistar a tan deliciosa mujercita.

Los días siguientes, pasaron para Jane como si estuviera viviendo una realidad que no era la de ella. No volvió a ver a Edmund. En Shering, los únicos que sintieron su partida fueron la señora Grand y Harry, el caballerango. La condesa pareció indiferente y Eleanor estaba alegre pensando en todos los jóvenes que podría conocer si la futura marquesa la invitaba a una de sus fiestas en el suntuoso palacio de Richmond. Scott, a propósito no estuvo el día de su partida, no quería verla marchando a los brazos de otro hombre. Finalmente lo que debió ser un paso traumático para Jane, fue un cambio ansiado tantas veces por ella: a pesar de estar agradecida por haberla acogido tantos años, jamás se sintió cómoda con el trato que la condesa le prodigaba. No entendía por qué ella esperaba siempre que actuara con exagerado servilismo. Estaba consciente que no amaba a Rupert, pero no le cabía ninguna duda de que en su casa sería tratada de otra forma porque para él los convencionalismos no eran importantes. Tenía el dinero suficiente como para darse el lujo de prescindir de las relaciones sociales por interés, tan común entre la nobleza.

Los días previos a la boda fueron muy ajetreados, a pesar de que sería una ceremonia íntima había mucho que organizar. Tal como había pronosticado lady Eleanor, monsieur Lafitte, tenía el vestido de boda soñado por cualquier novia, y aunque Jane estaba renuente a usar algo con tanto volante y armado, se veía preciosa.

Rosamund Montgomery, resultó ser una mujer alegre que recibió con alegría la noticia de la próxima incorporación a la familia. Fue la compañía perfecta para las largas horas de compras en las que Jane no tenía paciencia. También era una mujer desprejuiciada, por lo que ella le tomó cariño de inmediato. Cuando llegó el día de la boda, llegó el resto de la familia: algunos tíos y primas solamente ya que los padres del marqués habían fallecido hace años. A pesar de sentirse triste en el fondo de su corazón, estaba feliz de haber encontrado una familia como los Montgomery, quienes del primer momento demostraron ser iguales a su futuro esposo, acogiéndola con respeto y afabilidad, el único que estaba en desacuerdo, era el duque pero no lo demostraba abiertamente, se excusó a través de una carta por no ir a la boda, aduciendo que estaba enfermo.

Una mañana a finales del verano, Jane entró a la iglesia de la Santísima Trinidad, del brazo de uno de los tíos de Rupert. Como era la costumbre llevaba el rostro cubierto con el velo. Pensó toda la semana que ese día estaría nerviosa pero no fue así. Miró a Rupert, era muy guapo pero ella no lo amaba, quizás con el tiempo, no sabía. Solo sentía que debía hacer el mejor de los intentos, porque era un buen hombre que no se merecía el desprecio de ninguna mujer. El tío de Rupert puso la mano de Jane en la del novio, ella con asombro descubrió que él temblaba y apretó sus dedos para tranquilizarlo. Mientras el sacerdote los declaraba marido y mujer, Jane no pudo evitar preguntarse qué diría su madre si la viera casándose con un marqués: ¿la reprendería o la apoyaría?

El sacerdote hablaba pero ella parecía no escuchar, no supo cómo pronunció los votos, no se dio cuenta de nada, y menos aún sintió que Rupert deslizaba una nueva sortija en su mano izquierda. La neblina que empañaba su cerebro, parecía no despejarse, solo cuando tuvo que dar el sí y Rupert de pie ante ella, tiró de su mano disimuladamente, despertó de su letargo.

—¡Nuevamente le pregunto: —tronó la voz del padre Joseph—. Jane Parr, ¿acepta usted por esposo a Rupert Montgomery, marqués de Favershad?

Ella miró los ojos ansiosos de Rupert. Una pequeña vocecita, alojada al fondo de su cerebro le dijo que era el momento de escapar, pero el amor en la mirada del hombre la desarmó.

—Sí. Acepto.

—¡Por el poder en mí conferido, los declaro marido y mujer. Lo que Dios ha unido, no lo separe el hombre! ¡Lord Favershad, puede besar a la novia!

Con manos temblorosas, el marqués levantó el blanco velo para inclinarse hacia ella. Le guiñó un ojo y luego con delicadeza posó sus labios sobre los de ella.

—No temas —le dijo en un susurro antes de ofrecer su brazo para salir de la iglesia.

Los pocos invitados a la boda se apresuraron para salir a tirar arroz a los novios. Luego subieron al elegante carruaje adornado especialmente para la ocasión, y partieron a dar el tradicional paseo antes de ir a la mansión de Richmond.

—¿Cómo te sientes?

—Extraña.

—No sé me parece que en cualquier momento voy a despertar y esto no habrá sido más que un sueño.

—¿Una pesadilla?

—No dije eso. Solo que nunca imaginé…

—¿Casarte con un viejo, o convertirte en marquesa?

—Los títulos no me importan, y en cuanto a ti, por favor no te menosprecies. Si no sucede algo entre nosotros no será debido a tu edad.

—Lo sé. Te prometí no presionarte, ten por seguro que no lo haré, pero lo que no puedo prometerte es que no trataré de conquistarte. Ahora, haremos algo inusitado.

—¿Qué?

—Brindar. —Rupert abrió un gabinete escondido en el asiento y sacó una botella de champagne y dos copas. Descorchó con habilidad la botella y sirvió las copas. Jane recibió la suya y lo miró expectante—. Quiero brindar por la flamante marquesa de Favershad, y porque estoy seguro que llegaremos a ser muy felices.

Jane, bebió en silencio. Se sintió incapaz de confirmar el brindis, no podía prometer lo que no sabía si llegaría a suceder. Muy dentro rogaba por enamorarse de su esposo. Estaba segura que de conseguirlo él la haría muy feliz. De pronto miró con fijeza el nuevo anillo que tenía en su mano izquierda. Era una sortija de diamantes coronada con un enorme zafiro cuadrado de bordes redondeados.

—¿Y este anillo, cuándo lo compraste?

—Era de mi madre. Eres la primera que lo usa después de ella.

—Gracias. —¿Qué más podía decir?

Luego de una hora de paseo, llegaron por fin frente a la que ahora podía llamar también su casa. Desde afuera se escuchaba la música y el alboroto de la fiesta, puesto que Rupert había invitado más gente que a la iglesia. Cuando Jane, entró del brazo de su esposo, calculó que habría más de cien invitados. Fue la primera vez en todo el tiempo que llevaba en Londres que se sentía incómoda, tanta gente desconocida que la acribillaría a preguntas. Le fue difícil ocultar el fastidio que eso le causó.

—No te dejaré sola —aseguró su esposo—. Echaré a patadas al primero que te ofenda.

—¿Y si es una mujer?

—De igual manera.

—Jane.

Jane escuchó que la llamaban. Miró y no vio a nadie, su esposo acariciaba su mano enguantada pero estaba en silencio.

—Jane.

Esta vez miró con más atención y pudo ver una silueta medio oculta detrás de una columna. Se soltó del brazo de Rupert y fue a mirar.

—¡Edmund!

Capítulo 22

—Jane.

—¿Qué haces aquí?

—Tenía que verlo con mis propios ojos.

—¿Qué quiere? —preguntó Rupert, quien había llegado a la carrera detrás de Jane—. Creo que debe retirarse. No se ponga en evidencia.

Rupert le hizo un gesto a Edmund, el joven estaba muy borracho y apenas se sostenía.

—Dígame dónde vive, ordenaré que lo vayan a dejar —insistió Rupert.

—¡No sea condescendiente conmigo! ¡Me quita a mi novia y luego quiere ayudarme! ¡¡¿Qué hará ahora, ofrecerme dinero?!!

Edmund había subido tanto la voz que ya todos los invitados que estaban cerca habían comenzado a prestar atención.

—¡¡Y tú… —señaló con un dedo a Jane— no eres más que una zorra trepadora!!

Al mismo tiempo que Jane se cubrió la cara con las manos, para ocultar la vergüenza, Rupert, le propinó un puñetazo a Edmund. El hijo del vicario, no pudo contra la estatura y fuerza del marqués, quedando hecho un guiñapo debajo de una mesa de arrimo del comedor. Rupert, furioso tuvo intención de volver a golpearlo.

—¡No! ¡Basta! —Jane tiraba del brazo de Rupert, pero él estaba ciego por la ira. Al mirarla se calmó un poco y ella continuó razonando con él—. Está muy borracho. Sé que tiene una tía pero no sé dónde vive. ¿Podrían llevarlo a Shering?

—¿Él te importa?

—Tú sabes que siento cariño por él, y también sabes que nunca estuve enamorada. Además creo que ya fue suficiente espectáculo.

—Tienes razón amor.

Jane, no supo definir la sensación pero algo ocurrió dentro de ella al escuchar cómo su esposo la llamaba amor. Rupert dio órdenes para que fueran a dejar a Edmund a casa, luego tomó a Jane de la mano y la condujo hasta la pista de baile.

—Debemos bailar el vals o la gente empezará a murmurar.

—¿Desde cuando te importa lo que la gente opine?

—Es verdad, no me importa, es una treta para convencerte.

El marqués movió la cabeza en dirección a la orquesta, y empezaron a sonar los acordes de un vals. Jane estaba hipnotizada por los ojos de Rupert, que la miraba con fijeza mientras danzaban. A la vista de todos, parecían una pareja enamorada: él la tomaba con delicadeza y ella parecía una pluma en los brazos de él. Cuando la melodía terminó el hechizo fue roto y Jane volvió a sentirse extraña.

—¿Estás cansada?

—Un poco.

—Tal vez deberías subir. Nuestro barco sale temprano.

—¿Cuanto tiempo..?

—Volveremos para la boda de ellos.

—Iremos a una propiedad que tenemos en Niza. Tus mejillas tomarán algo de color. —Rupert acarició con ternura la mejilla de Jane y ella dio un respingo.

—Subiré más tarde, no quiero que piensen…

—¿Qué? ¿Que estamos ansiosos?

—No quise decir eso.

—Bueno, más tarde subiremos y todos pensarán que comenzamos nuestra noche de bodas.

—Sí, pero…

—Cada uno en su habitación, como convinimos.

—¿Rosamund no te ha preguntado por qué mandaste a preparar dos habitaciones?

—Sí pero ella sabe que es una costumbre bastante común entre nuestra especie.

—¿Especie?

—Sí, los aristócratas y los nobles lo hacen, así los hombres pueden meter otras mujeres a su cuarto sin que la esposa se de cuenta. Yo no lo haría, querría dormir con mi mujer pues si me casé es porque deseo estar solo con ella.

—¡Oh!

—¿Te parece que circulemos un poco?

Jane, nuevamente posó la mano brazo en el de su esposo y dejó que la condujera de vuelta al salón. Caminaron entre los invitados, él se mostraba animado y dispuesto a recibir bromas, ella tenía el rostro cansado de tanto sonreír. Rupert pudo notar envidia en los ojos de varios hombres, Jane se veía como una princesa de cuento con su vestido de novia estilo francés. Jane pudo vislumbrar los celos en muchas mujeres mayores, algunas la miraban con odio, ella una aparecida les había quitado la posibilidad de casarse con el soltero más codiciado de Londres, y por primera vez se dio el lujo de mirarlas con suficiencia. Al pasar junto a las chismosas que se habían reído de ella en el cumpleaños de Lavinia, les dirigió una mirada que ellas pudieron interpretar perfectamente como “yo gané”, cosa de la que se arrepintió de inmediato porque ella no era así. No sabía cómo sería su vida de ahora en adelante, pero de lo que estaba segura era de que no sería aburrida, Rupert era un hombre que siempre se las arreglaba para hacerla sonreír.

Muy temprano en la mañana comenzaron las carreras para subir el equipaje al coche. Jane tenía un nudo en el estómago de solo pensar en la travesía en barco. Tendrían que viajar en coche hasta Dover, el navío partiría al mediodía cruzando el canal de La Manche hasta Calais, y luego otro coche hasta Niza. El viaje sería largo y cansado pero valía la pena si el mar Mediterráneo era tan hermoso como contaba Rupert.

—¡Vamos querida! Si olvidas algo lo compramos en Paris.

—¿Iremos a Paris?

—No sé, las cosas están un poco convulsionadas allí, pero si es necesario lo haremos.

—¿Es seguro ir para allá?

—No pasaremos por ciudades principales. De todas formas, si no hay seguridad nos devolvemos. ¿Te deja eso más tranquila?

—Sí.

—Jamás te expondría a riesgos innecesarios —aseguró él antes de besar su frente.

—¿Prima, te quedarás hasta nuestro regreso?

—Por supuesto —contestó Rosamund con su alegría habitual—, y espero que a su regreso traigan novedades.

—¿Cómo cuales? —preguntó Rupert intrigado.

—Ya saben. —Rosamund se llevó una mano al vientre para dibujar un círculo imaginario.

Rupert no contestó, solo le dio un beso en la frente a su prima, era una adorable entrometida. Jane, se subió al carro para ocultar los colores de su rostro. El coche partió y Rosamund Montgomery se quedó en la puerta despidiéndose con la mano, mientras caía una lágrima por su mejilla: las despedidas la emocionaban demasiado.

—Quizás deberías contarle.

—No. Se las dará de cupido y no te dejará en paz.

Hicieron el trayecto en buen tiempo y al anochecer se encontraban en Dover. El cochero ayudó a subir el equipaje al King George y un camarero muy agradable los condujo hasta su camarote.

—Señor, el capitán los invita a su mesa a la hora de la comida, la cual será servida en cuanto zarpemos.

—Agradezca de nuestra parte al capitán y dígale que estaremos allí.

—Muy bien señor.

Rupert le tendió unas monedas al joven antes que saliera y se volvió hacia Jane.

—¿Qué opinas?

Jane miró a su alrededor, dando gracias de que fuera de día porque había una sola cama.

—Es bonito.

—¿Bonito? —repitió él riendo, el camarote no era bonito, era lujoso—. Después de almorzar podremos subir a cubierta. Si quieres puedes descansar mientras nos llaman.

—No. Necesito ir a otro lado.

—Ya sé. —Rupert se puso a inspeccionar las puertas del camarote hasta que encontró la indicada—. Esta es.

Cuando Jane desapareció detrás de la puerta, se aflojó la corbata y fue hasta el bar para servirse un brandy. Tendría que darse muchos baños fríos durante la luna de miel, y quizás empezaría esa misma tarde tirándose al canal. Cada vez que miraba a su esposa, su miembro cobraba vida propia y no lo dejaba tranquilo. Ese cuerpo delicado que tenía ella lo volvía loco, solo pensaba en tomarla, como fuera y donde fuera, pero había hecho una promesa y no la rompería aunque eso le causara dolor. Si era paciente con ella, podría llegar a conquistarla, más nunca la sometería a la fuerza.

—¿En qué piensas?

—No te sentí volver.

—¿Dime, por qué aceptaste ser mi esposa si yo al igual que Shering tengo un título?

—También me lo he preguntado —contestó ella al tiempo que se acomodaba en una silla frente a él. Creo que fue porque tú no le das explicaciones a nadie, eres un libre pensador y los convencionalismos no te importan. Creo que si hubieras tenido una familia detrás imponiendo su voluntad, no te habría aceptado.

—¿Por familia te refieres a una madre?

—Una, madre, un padre, hermanos. ¿No tienes hermanos?

—No. Si no tengo herederos el título y la fortuna la heredará mi sobrino mayor. Yo estaré muerto así que no importará, solo me dolería que mi viuda quede desamparada. Muchas veces los parientes del muerto no se ocupan de la viuda.

—No pienses en eso.

—¿Si Shering hubiera sido capaz de enfrentar a su madre, te habrías casado con él?

—No sé. No hablemos más de eso, ¿quieres?

—Está bien. Quiero que sepas…

Unos inoportunos golpes en la puerta interrumpieron a Rupert, dejándolo con la palabra en la boca.

—¡Adelante!

—Señor, señora. Si me acompañan los conduciré hasta el camarote del capitán.

Siguieron al joven por unos pasillos estrechos y escaleras hasta que llegaron al mencionado camarote, donde los esperaba el capitán del navío con un impecable uniforme blanco. Junto a él había otros oficiales, y otros pasajeros del barco.

—Soy el capitán William Sheridan y les doy la bienvenida al King George, siéntanse como en su casa.

—Gracias capitán —respondió Rupert.

El almuerzo, estuvo amenizado por las anécdotas del capitán que cada vez que se tomaba un trago de vino, su cara enrojecía más y más. Cuando el almuerzo concluyó la cabeza del hombre estaba a punto de caer sobre el plato porque estaba completamente borracho. Rupert también dio por terminada la comida y le propuso a Jane subir a cubierta.

—Aprovechemos que está calmado, porque el clima cambia de un momento a otro.

—Rupert, ¿cómo se gobierna un barco si el capitán está ebrio?

—Los oficiales y subalternos saben qué hacer, podrían navegar perfectamente sin capitán. Ven, parece que es por aquí.

Rupert tomó la mano de Jane para guiarla por una escalera estrecha. Este gesto tan íntimo produjo una extraña sensación en la piel de ella como si le quemara a pesar de que llevaba guantes.

—Ve tú adelante, si caes podré sostenerte.

—Eso no sucederá —dijo ella riendo para aliviar el momento.

Jane iba en la mitad de la escalera cuando el King George dio una fuerte sacudida, provocando que cayera hacia atrás, directamente a los brazos de Rupert.

Capítulo 23

—¡Oh!

Jane quedó de espaldas a Rupert, pero él aprovechó que la tenía entre sus brazos y metió su nariz en el cabello de ella para aspirar su perfume, inhaló hondo y la aprisionó más aún.

—Rupert, estoy bien, no tienes que apretar tanto —manifestó ella incómoda porque estaba sintiendo algo duro a la altura de su trasero—. Gracias a ti no alcancé a caer.

—Perdón cariño, me asusté.

—Hagamos algo, esta vez ve tú delante.

—De acuerdo.

Rupert subió la escalera tirando a Jane de la mano. En cubierta había otros pasajeros caminando o mirando por la borda. Aunque no había mucho que ver porque había caído una espesa niebla.

—Hace frío.

—Estás temblando, ¿bajamos mejor?

—No, siento opresión allá abajo, prefiero soportar el frío.

Rupert se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros.

—No. Te enfermarás. En mi equipaje hay un chal, ¿podrías ir por él?

—Vuelvo enseguida —dijo él asintiendo.

Cuando Rupert se alejó, un hombre que había estado mirando la escena sin que ellos se dieran cuenta, se acercó a Jane y le habló en tono amistoso.

—¡Buenas tardes!

—Buenas tardes —respondió ella con sequedad.

—La estaba mirando desde hace rato. ¿A dónde se dirige?

—¿Como?

—Perdón, no me presenté. Me llamo Percibal Huttington. ¿Y usted?

—Mi nombre es Jane Parr…quiero decir Montgomery. Perdón, soy la marquesa de Favershad.

—Se nota que aún no se aprende el libreto.

—¿Qué quiere decir?

—Le pagaré más que él si se queda conmigo.

Jane, se dio media vuelta para marcharse de allí pero el hombre la cogió fuertemente de un brazo.

—Déjeme. Mi esposo volverá enseguida y si lo ve molestándome no le gustará nada.

—¿Tu esposo? No mientas pequeña zorra. Ese hombre podría ser tu padre, además no tienes apariencia de marquesa. Cuando mucho serás la institutriz de sus hijos y ahora escapan juntos a Francia.

Mientras el hombre hablaba se había puesto de espaldas a la escalera y no vio cuando Rupert se detuvo detrás de él.

—¡Mira tengo muchas monedas! —exclamó el hombre sacando una bolsa de su chaqueta y moviéndola para que las monedas sonaran.

—Creo que todavía no entiende —dijo con voz de acero Rupert, sobre el cuello del hombre—. Yo le calmaré las pasiones.

—Ella se me insinuó —se excusó el hombre, cuyo rostro enrojeció de súbito.

Sin decir más, Rupert lo levantó por los aires y lo arrojó al mar, dejó pasar unos minutos y levantó las manos para llamar la atención de la tripulación del King George.

—¡¡Cayó un hombre al agua!!

Algunos corrieron a tirar el salvavidas, mientras otros avisaban al puente para que el barco se detuviera, con la neblina les sería difícil ubicarlo.

—¿Y si no lo encuentran? —preguntó Jane preocupada.

—Lo encontrarán, si prestas atención se oyen gritos desesperados. Nadie insulta a mi esposa. ¿Qué te dijo exactamente?

—Que yo no parecía una marquesa, sino más bien la institutriz de tus hijos. ¿Será por mi ropa? —preguntó al tiempo que se miraba.

—Está decidido. ¡Pasaremos por Paris y no se hable más!

—No creo que sea necesario.

—Si lo es. Es mi culpa, yo te quiero como eres y por eso no le di importancia a esos detalles, pero se me olvida que víboras hay en todas partes. ¿Bajemos mientras rescatan a ese hombre odioso? ¿Ves? Ya dieron con él.

—¿Vamos? Quisiera tomar té.

Todavía no era de noche cuando el barco atracó en Calais. Varios cocheros se acercaron a ofrecer sus servicios pero la mayoría no quería hacer un viaje tan largo, Niza estaba al otro extremo del país, en territorio italiano. Finalemte Rupert se decidió por el que tenía el mejor coche y más cómodo pero que al mismo tiempo cobraba más caro.

—Necesitamos que nos lleve por todo nuestro trayecto, pues hemos de pasar por Paris y no tenemos apuro. Por el dinero no debe preocuparse. —Le dijo el marqués en perfecto francés al cochero.

—También puedo ir por ustedes cuando regresen monsieur —ofreció el cochero.

—Lady Favershad está cansada, así que podemos empezar en Bolougne, cenaremos y pasaremos la noche en L'oie d'or.

El carruaje de cuatro caballos tomó la ruta por el borde costero pues Boulogne era un pequeño pueblo marítimo. La ciudad se emplazaba en dos niveles: una parte en la orilla del mar donde se encontraba el embarcadero para naves menores y la otra parte estaba enclavada en el cerro, donde sobresalía un castillo del siglo XII que más bien parecía una fortificación.

A pesar de estar interesada en todo lo que la rodeaba, y por los franceses que eran personas desinhibidas, no podía quitar de su cabeza lo que la esperaba: un mes a solas con Rupert. Si bien hasta ahora se había mostrado considerado y paciente, temía que eso no durara mucho y comenzara a hacer valer sus derechos conyugales, ¿qué haría de ser así? El marqués de Favershad era un hombre apuesto, quizás más que Scott, pero ella no estaba segura de llegar a sentir algo por él. Por otro lado pensaba que si era un hombre bueno, no se merecería que ella lo hiciera esperar indefinidamente, él había manifestado amarla y eso significaba que esperaba más que agradecimientos de su parte. Creía que si se esforzaba podría llegar a amarlo, o al menos tenerle el cariño suficiente como para entregarse a él, sin embargo ¿cuánto tiempo estaría dispuesto a esperar por ella?

—Una libra por tus pensamientos.

—¿Tanto valen mis pensamientos?

—¿Pensabas en él?

—No —mintió. —Pensaba en lo que diría mi madre si me viera casada con un marqués.

—Con seguridad no estaría de acuerdo. Quizás tuvo una desilusión muy grande que la hizo volverse tan rígida. No quisiera preguntar, pero ¿conociste a tu padre?

—No. Es decir, no lo recuerdo. Mamá siempre dijo que eran un estibador del puerto y que murió porque le cayó una carga encima, sin embargo lady Margaret cuenta una versión muy diferente, claro que ahora da lo mismo como pasaron las cosas, solo sé que era una mujer que estaba la mayor parte del tiempo amargada, que ni siquiera tenía una amiga. En muchas ocasiones pensé que seguiría la misma suerte que ella, quizás por eso estaba tan empeñada en casarme con Edmund para tener mi propio hogar, hijos…

—El hogar ya lo tienes, en cuanto a los hijos, puedes reemplazarlos por perros mientras te decides.

—¿Me decido a qué?

—A quererme, a aceptarme como tu esposo. Lo siento, estoy rompiendo mi promesa.

—Estás en tu derecho —dijo ella mirándolo a los ojos—, pero yo no te puedo prometer nada.

—Tranquila. Tengo paciencia.

El coche se detuvo de pronto ante una casa pintada de azul que tenía un vistoso letrero con letras doradas y una gallina en un costado.

Algunos curiosos se juntaron en la puerta para ver a los recién llegados, y el posadero que parecía haber estado pendiente de lo que sucedía en la calle, también apareció para recibirlos. Era un hombre gordo, de cara roja y su ropa lucía arrugada y con manchas de grasa. Si ese era el mejor lugar del pueblo, pensó Jane, cómo serían los otros.

—Monsieur Montgomery! Heureux les yeux qui voient —saludó el posadero con evidente alegría.

—Comment est Monsieur Beauchard? —contestó Rupert en perfecto francés.

—Chaque jour de plus mais je vais bien.

—Combien de temps allez—vous rester?

Mientras hablaban el hombre no paraba de mirar a Jane, lo que la tenía sumamente nerviosa.

—Une nuit seulement. Je ai besoin de deux chambres.

—Ne est pas profiter de la petite dame?

—Je ne pense pas que vous Beauchard préoccupations.

Jane roja de ira sintió deseos de salir corriendo del lugar, ¿por qué Rupert había permitido que la ofendiera? ¿Por qué no le había aclarado que era su esposa?

El hombre los guio hasta el primer piso donde estaban los cuartos. Este estaba humildemente amoblado con lo justo y necesario: un lecho, una silla, un pequeño escritorio y un arcón a los pies de la cama.

—Les sugiero que sacudan un poco las mantas antes de acostarse por si hay chinches —dijo el hombre, esta vez en inglés, con una risa socarrona. Al ver que Jane dio un respingo al oír la palabra chinche, río con más ganas y salió del cuarto rascándose la barriga.

—¿Qué fue todo eso? —inquirió indignada—. ¿Si habla inglés, por qué estuvo haciendo ese teatro en francés? ¿Para burlarse de mí? ¿Para ofenderme? ¿Para insinuar que soy una amiguita tuya?

—¿Entendiste todo lo que dijo allá abajo?

—¿Te olvidas que soy hija de una institutriz?

Rupert la miró con los ojos muy abiertos y luego levantó las manos como gesto de disculpa.

—Perdón cariño. Beauchard es un bocón. Es un hombre tosco pero de buen corazón. En uno de mis viajes, vine en un coche con más pasajeros, él venía de ver una hija que vive cerca de Calais. En el camino asaltaron el coche para quitarnos las pertenencias, yo opuse resistencia y me agredieron con un cuchillo de carnicero, Beauchard me salvó la vida.

—Lo entiendo, pero aún así no me gusta.

—Tontita —dijo él mirando con ternura el mohín en los labios de su amada—. Bueno, pediré la cena.

Cuando quedó sola, Jane miró con desesperación a su alrededor, ¿serían todas las posadas así hasta llegar a Niza? Ella era pobre pero limpia. Su habitación en Shering olía bien, y en Londres, aún mejor. Si el resto del viaje iba a ser igual, no lo pasaría muy bien. ¡Oh Dios! ¿Por qué no se había quedado en Londres? Se habría podido recluir en la casa todo el mes hasta el día de la boda de Scott y Lavinia. Scott, ¿pensaría en ella? O mejor dicho ¿cuándo se lo iba a sacar ella de la cabeza?

Rupert volvió acompañado de una mujer, y esta vez Jane agradeció que viniera a interrumpir sus pensamientos.

La cena solo consistió en pan, queso y vino, muy francés pero como Jane desfallecía de hambre aunque ni cuenta se había dado, se comió todo lo que Rupert le puso en el plato.

Después de cenar Jane comenzó a bostezar y Rupert decidió que era momento de poner fin a la velada.

—¿Rupert te puedo pedir algo?

—¿Qué revise si hay chinches?

—No, aunque podría ser. Se trata de otra cosa: ¿podríamos viajar más directo y no hacer tantas paradas como esta?

—Será más cansado.

—No importa, descansaré cuando lleguemos a tu casa.

—Nuestra casa —corrigió él—. ¿No te gusta Francia?

—Lo que he visto hasta ahora no.

—Está bien. Oye, estoy en el cuarto de aquí junto por si necesitas algo.

—Bueno, si aparece una chinche gritaré a todo pulmón.

—Buenas noches.

Rupert ya estaba en la puerta cuando se dio la vuelta para volver donde Jane, la tomó en sus brazos y la besó. Para sorpresa de ella, la caricia no la disgustó, pero sí la dejó perpleja. Él la soltó tan rápidamente como la había tomado y salió de la habitación.

Capítulo 24

—Sé que algo te preocupa, hace varios días que te noto triste.

—No es nada —respondió él mientras besaba su frente con ternura.

Scott y Lavinia estaban sentados sobre el césped, debajo de un gran fresno, en los jardines de Mallory Castle. Ahora él pasaba más con su futura esposa que en su propia casa, pues ambas madres consideraban que es lo que debía hacer por obligación: una porque lo único que le importaba era la felicidad de su hija, y la otra porque pensaba que esa inversión de tiempo le traería frutos al morir la joven.

—¿Estás arrepentido de lo de ayer?

—No lo hubiera hecho si no quisiera.

En otro arranque de despecho, le había hecho el amor el día anterior a Lavinia, mientras estaban en el lago. Estuvo pensando en Jane toda la mañana, y cuando su novia aceptó profundizar el beso y no rechazó sus caricias, no lo pensó y la tomó allí mismo sobre la hierba. Fue una experiencia dulce pero no con la fuerza del volcán que provocaba Jane en él. Había entrado por un camino sin retorno y tendría que continuar por él a como diera lugar.

—¿Te sentiste decepcionado por mi falta de experiencia?

—No mi amor, fue muy dulce. Te agradezco que hayas confiado en mí.

—Sé que estás enamorado de Jane —soltó ella de pronto.

—¡No!

—No te culpo, ella es una joven muy linda. Yo fui una egoísta que aún sabiendo eso acepté el compromiso. Esa tarde que me desmayé, te buscaba para romper contigo, pero luego me sentí mal. Al día siguiente fuimos a Londres, vino el diagnóstico y no fui capaz. Por favor no me odies, solo pensé en ser feliz un tiempo antes de…

—No digas eso. No lo pienses, seremos felices y estaremos juntos el tiempo que Dios decida y espero que sea mucho.

Scott la besó dulcemente en los labios. No podía culparla por buscar su felicidad, después de todo no se sabía quienes eran víctimas y quienes culpables ya que como había dicho Jane todo era una maraña de quizás. Lavinia era una mujer de alma bondadosa a pesar de su aparente egoísmo, y con seguridad debía estar sufriendo al pensar en el daño que les había ocasionado.

—Para que te quedes tranquila, te diré que antes de salir de viaje Favershad me escribió para hacerme una oferta por los caballos.

—¿Los que compró tu padre?

—Sí. Los quiere correr en Ascot.

—¿Se los venderás?

—No sé. Me preocupa que arrastre a Jane a su vida licenciosa.

—Estás celoso —declaró ella con amargura.

—¡No! —aseguró él esperando ser convincente—. Es solo que Favershad tiene malas costumbres y ella es una mujer delicada. Hubiese preferido que se casara con Edmund Hutton.

—No es eso —rebatió ella con calma—. Temes que él le muestre un mundo diferente, que a ella le guste y llegue a ser feliz de verdad. Conozco a Rupert desde niña, recuerda que es pariente lejano de mi padre, y doy fe de que él ha cambiado.

—Está bien mi amor, no te enojes. Tu pariente tiene una excelente defensora —añadió riendo. Veremos cuando vuelvan.

—Faltan solo tres semanas, seré una novia de otoño.

—Una preciosa novia de otoño. ¿Has pensado dónde quieres pasar la luna de miel?

—Quisiera ir a Escocia, pero mamá dice que no vaya a un lugar tan frío y sugiere que vayamos a Bath. Insiste en que los baños me harán bien… Ellos fueron a la costa, yo también quisiera ir, amo el mar.

—Buscaremos un buen lugar que no sea tan cerca de acá pero tampoco tan lejos.

—Me encanta la idea. ¿Volvamos? La costurera ya debe haber llegado.

—Yo iré a casa, tengo mis asuntos desatendidos últimamente.

En la mansión ya esperaba la costurera armada de telas y huincha para tomar medidas a la novia. Lavinia tomó una tela suave que tenía mucha caída, y escogió un modelo sencillo de estilo griego, sin velo. Si Agnes adivinó por qué tenía esa preferencia, no dijo nada, su hija era mayor de edad y además estaba enferma, lo último que deseaba era contradecirla.

Después que la mujer se fue, madre e hija salieron a tomar té en la terraza, pues Lavinia insistía en pasar el mayor tiempo al aire libre porque para sus adentros siempre pensaba que tendría que estar encerrada para siempre cuando todo acabara.

—Mamá quiero ser muy feliz el tiempo que me quede. Por favor no lo impidas.

—¡Oh, mi pequeña!

—Quisiera ir a Escocia pero Scott ha convenido en buscar otro lugar cerca del mar acá en Inglaterra. También quiero tener un hijo, o dos. Los que alcance.

—¿Por qué tienes que ser tan fatalista? —la interrogó su madre, mientras buscaba un pañuelo para enjugarse las lágrimas.

—Es la verdad, prefiero ser realista para aprovechar el tiempo en vez de perderlo en lamentaciones que no me conducen a ningún lado.

—Pero…vivirán acá ¿verdad?

—No lo creo mamá. Las obligaciones de Scott están en Shering. Estamos tan cerca, podrás ir todos los días si así lo quieres. Iré a recostarme un rato, estoy cansada.

—¡Y así quieres hacer un viaje largo! —le recriminó Agnes, pero bajó la vista de inmediato al ver el semblante pálido de su hija—. Disculpa, ¿te puedo acompañar?

Lavinia no respondió, simplemente estiró una mano hacia su madre y sonrió.

Cuando Scott llegó a Shering, Eleanor lo esperaba ansiosa en el recibidor.

—Tengo algo para ti —le informó en susurros.

—¿Y por qué murmuras?

—No quiero que mamá se entere. Ella no sabe que vino el correo.

—¿Es algo grave?

—Creo que sí.

—¿Estás segura o simplemente lo supones?

—Viene de la India. Debe ser algo grave, ¿si no por qué te escribirían?

—¡Dámela!

—Tienes que prometer algo primero.

Scott, enojado le agarró el brazo que tenía en la espalda y la obligó a entregar la carta. Eleanor, adolorida y llorosa corrió a su habitación.

Miró el sobre buscando el remitente: era de Balu. Lo abrió con dedos temblorosos, algo le decía que no eran buenas noticias.

“Querido amigo:

Hace tan poco tiempo que te fuiste pero me parece que son muchos años, en casa se te extraña, Yamir pregunta cuándo volverás y le digo siempre que un día el mar te traerá nuevamente con nosotros. Acá las cosas están más calmadas, pero aún así la vida es complicada.”

Mientras leía, Scott sintió una punzada de remordimientos. Balu y los suyos lo habían acogido bien desde el principio, había estado cerca de ellos por casi cinco años, había sido el padrino de su hijo y después de volver no se había acordado ni una sola vez de escribir o enviar algún regalo para Yamir. Con la emoción nublando sus ojos, volvió a concentrarse en el mensaje.

“Dios sabe que lo último que quisiera en estos momentos es molestarte, porque estoy consciente de que debes resolver tu vida y ocuparte de tus nuevas responsabilidades. Sin embargo creo que hay algo que debes saber pues también te concierne: Aarush espera un hijo tuyo.

Ella lo supo cuando ya preparabas tu viaje y no quiso contarte para no ser un obstáculo entre tú y tus obligaciones. Hemos tenido una gran discusión acerca de esto y como ella no quiso escribir lo hago yo.

Imaginarás que nuestros padres se sienten muy afectados por la deshonra de su única hija, pero yo les dije que al saber tú de seguro harás algo al respecto. El niño nacerá después de navidad, si sientes en tu corazón que debes venir a ver a mi hermana serás bien recibido.

Namaste

Balu”

¡Un hijo! ¿Por qué Aarush no confió en él? Habría asumido su responsabilidad de algún modo. ¿Como se lo contaría a su madre, y a Lavinia?

Se guardó el sobre en la chaqueta y antes de ir a ver a su madre, fue a la biblioteca para contestar a Balu.

No fue una carta muy extensa, en pocas líneas le dijo que viajaría después de navidad, ya que ahora no podía porque obligaciones impostergables lo mantenían atado a Inglaterra por el momento, que lamentaba tener que comunicárselo por carta pero que cuando se vieran le explicaría con más detalle. Finalmente le dijo que enviaría dinero a través del banco para Aarush, rogándole que hiciera uso de él, porque no permitiría que a su hijo le faltase algo.

Después de sellar el sobre con el escudo Shering, no pudo menos que pensar que era un cobarde, no se había atrevido a contarle a Balu de su próxima boda, esperaba que entendiera. Luego pensó en Aarush, había desgraciado su vida para siempre, le había quitado la posibilidad de casarse, ahora sería despreciada y nadie la querría para esposa.

Con el corazón atribulado fue a saludar a su madre, no podría contarle la verdad pero ella lo acogería en su seno como cuando era niño, y lo veía triste.

Capítulo 25

Ya llevaban varios días en Italia y Jane se sentía muy bien. Ninguno de los dos había tocado el tema referente al beso. No quería volver a pensar en eso, en la inquietud que había sentido bajo los labios de su esposo, prefería concentrarse en las vacaciones en ese maravilloso castillo y disfrutar de la hermosa vista que se apreciaba desde las terrazas.

El trayecto de Boulogne hasta Niza lo habían hecho en el mínimo de tiempo posible, tal como quería ella. Apenas habían parado para comer y cambiar caballos, y el cochero no se quejó a pesar de no haber dormido más de dos horas diarias. El paso por Paris había sido rápido, compró varios conjuntos de falda y chaqueta que estaban de moda, y algunas prendas íntimas a insistencia de su esposo, aunque ella no sabía para qué si él nunca las vería. Lo único que aceptó de buena gana fue el vestido para la boda de Scott y Lavinia, porque era de un precioso Rojo India. No obstante tuvo que aceptar la imposición de Rupert de adquirir un vestido para la boda de Scott y Lavinia, ya que llegarían muy a tiempo. También le hizo prometer que después llenaría los armarios de ropa elegante para que no tuviera que pasar por otro incidente desagradable como el del barco.

Il Castello del Mare estaba enclavado en el cerro, todas las ventanas, terrazas y balcones miraban al mar. Las mañanas sin niebla eran cálidas y doradas. Rupert solía levantarse temprano y se juntaba con los pescadores italianos, y en ocasiones no tenía reparo en subirse al bote con ellos para ir mar adentro en busca del sustento diario. Muchas veces volvía con peces y moluscos que ella no conocía pero que la siempre sonriente dona Marietta, cocinaba de forma exquisita. Jane no entendía del italiano más que unas frases sueltas pero sí comprendía cuando la mujer le decía que estaba muy magra, por lo que estaba segura que volvería con unos cuantos kilos de más a Londres.

Jane agradecía que su esposo dominara también el italiano, porque se quedaba hasta altas horas de la madrugada parlando con don Giusepe que era un excelente conversador. Aunque el hombre no lo supiera, ella le estaba muy agradecida porque así su esposo desviaba la atención de ella. Mientras ella leía un libro en la salita podía escuchar las voces y risas de los dos hombres poniéndose al día con cuentos y anécdotas. Ellos cuidaban el castillo hacía bastantes años, así que eran de mucha confianza para los Favershad que vacacionaban en ese lugar. Algunos veranos no iba nadie y otros aparecían todos al mismo tiempo por lo que tenían que contratar personal extra.

Las tardes se habían convertido en las favoritas de Jane, se ponía el sombrero y bajaba a caminar por la playa. La mayoría de las veces la acompañaba Rupert, quien la convencía de quitarse los zapatos para que el agua del Mediterráneo mojara sus pies.

—Jane, soy tan feliz aquí contigo que podría quedarme para siempre. ¿Tú, eres feliz?

—Sinceramente no sé si es la palabra correcta, pero me siento muy bien, muy en paz.

—De nuevo lamento haber roto mi promesa, es decir, no lo lamento.

—No digas nada por favor.

Continuaron caminando en silencio y de vez en cuando Jane se detenía a recoger una concha o piedrecilla que le llamara la atención.

—¿Qué harás con ellas?

—No sé, pero me gustan. Se ven lindas pulidas por el agua, algunas parecen granos de arena gigantes porque tienen diferentes colores. ¿Hace cuánto que los Bellini trabajan en el castillo? Son muy graciosos.

—Son gente afable, parece que nunca se amargan por nada. A veces discuten a gritos pero forma parte de su idiosincrasia, para los ingleses que somos tan fríos eso puede parecer inaceptable. Con el tiempo, te acostumbras a escucharlos.

Jane levantó la cabeza para mirar a su esposo a los ojos, quería pedirle que volvieran porque estaba cansada, más de pronto no halló las palabras adecuadas, un hombre muy guapo con los cabellos alborotados por el viento y el pecho bronceado, la miraba como si nada más en el mundo existiera para él.

—¿Qué sucede? —preguntó él—. ¿Te sientes mal?

—¡No! No. Solo quisiera volver, estoy cansada y la escalera es muy larga. Il Castello del Mare tiene una vista privilegiada pero un acceso horrible hacia la playa, —Yo te llevo. Sube a mi espalda.

—¡No!

—¡Vamos marquesa, no sea tan pudorosa! Soy su esposo, ¿o lo olvidó?

—No es eso. Cómo vas a subir conmigo en tu espalda.

—Me ofendes. ¿Crees que soy un alfeñique?

—Está bien, Tendrás que llevar peso extra. Echa mis piedras en tus bolsillos.

Jane cerró la sombrilla y se trepó a una roca para subir en la espalda de su esposo. Mientras que con una mano sujetaba su sombrero con la otra se aferraba con firmeza al hombro de él para no caer. Rupert había tomado ambas piernas de ella para afirmarla en sus caderas y luego recorrió el trayecto de playa hasta la angosta escalera que llevaba al castillo. Los habitantes de la pequeña mansión que estaba metros más abajo, los miraron con curiosidad. Ella supo exactamente qué pensaban: un padre con su hija en la espalda. Cuando iban en el séptimo tramo de los diez que tenía la escalera Jane intuyó que Rupert estaba cansado porque la subida se había vuelto más lenta, entonces ella se quejó de un dolor imaginario para que la bajara de su espalda.

—¿Qué sucede amor?

—Nada, es solo que me estabas lastimando —mintió ella—. Creo que agarraste mis piernas con demasiada fuerza. Pero casi llegamos. ¿Una carrera? —propuso mientras se levantaba el vestido, y antes que Rupert respondiera comenzó a correr escaleras arriba: —¡Te alcanzaré diablilla!

—¿Qué te sucede? ¿Por qué volviste? —interrogó Lavinia a su prometido mientras cenaban en Mallory Castle.

—Debo contarte algo, pero será después de la cena.

Lavinia estaba muy intrigada y apenas saboreó lo que estaba comiendo, temía que fueran malas noticias y que Scott estuviera planeando cancelar la boda.

—No te preocupes, no se trata de nosotros —dijo él en voz baja, percibiendo el cambio de ánimo de su prometida.

—Gracias.

—Lord Mallory, Favershad quiere comprar los pura sangre. Dice que los va a correr en Ascot. No sabía de su interés en la hípica.

—La verdad es que no tiene caballos de carrera, esta sería su primera incursión en el tema. Ahora está de moda que la nobleza participe en estos eventos como propietarios.

—¿Eso no los acercaría a la burguesía?

—No creo porque es un deporte de elite, y los animales son muy caros. Además es un riesgo que no todos están dispuestos a correr. ¿Le venderás?

—Lo estoy pensando, mi futura esposa ayudará en la decisión. —Scott guiño un ojo con ternura a Lavinia y ella posó su mano sobre la de él.

Después de la cena, los condes se retiraron disimuladamente para dejar solos a los enamorados. Lavinia no soportó la expectación.

—Por favor dime de qué se trata.

—Es una carta que llegó esta tarde, prefiero que la leas. La única explicación que tengo es que la mayoría del tiempo pensé que no volvería nunca.

—¿De la India?

Por toda respuesta, Scott le tendió la carta de Balu. Lavinia, intuyendo que era grave, fue a tomar asiento en un sofá. Leyó la carta en silencio, y al no quedar conforme con la claridad de la misma, la releyó dos veces más. Después de terminar de leer la misiva se enjugó unas lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Qué harás? —preguntó por fin.

—Perdóname, no quisiera causarte esta angustia. —Scott se arrodilló junto a ella y le tomó las manos entre las suyas.

—No es tu culpa. Cuando sucedió esto, nosotros no teníamos nada, y como bien dices, no sabías si volverías alguna vez a casa.

—Creo que debo ir. Debo darle mi apellido, asegurar su futuro.

—¿Piensas ir ahora?

—No, cuando nazca.

—¿Se lo dirás a la condesa?

—No creo que sea necesario por ahora.

—Nuestro hijo tendrá un hermano mayor. Quizás deberías traerlo a casa.

—Mamá nunca lo aceptaría. Tú sabes que los hijos ilegítimos no tienen derechos ante la sociedad.

—Scott, tú y yo somos diferentes, ¿no? Puede ser que yo tenga hermanos que no conozco, mi padre es un buen hombre pero no creo que haya sido un santo toda su vida. Hasta tú puedes tener hermanos por ahí.

—Tienes razón. Cuando esté allá, veré cómo es la situación, si ella acepta lo podría traer, o que al menos acepte que tenga contacto con él. Pero jamás podría llegar a ser conde, las leyes no lo permiten.

—¿Cómo sabes si es una niña?

—Lavinia —dijo él como recapacitando—. ¿Qué has dicho sobre tener hijos?

—Nuestro hijo tendrá un hermano mayor.

—No amor, no lo permitiré. Tu salud está primero. Es lo más importante para mí.

—¿De verdad te importa?

Scott abrazó a Lavinia y dejó que descansara la cabeza en su pecho. No era amor pero sentía una profunda admiración por esa mujer. Era extraordinaria, su sensibilidad y buen corazón no era algo visto entre las damas nobles. Era un ángel y tal vez por eso no estaba destinada a permanecer en el mundo de los vivos por mucho tiempo. La respetaba y le tenía cariño, sería muy fácil hacerla feliz.

—Claro que me importas. Todo lo que conozco día a día de ti me hace quererte más y más.

—¡Oh Scott, te amo tanto!

Scott, no respondió a esa declaración porque no tenía qué decirle para dejarla conforme, pero la besó profundamente y ella gimió de placer haciéndose un ovillo en los brazos de él.

—¡Eh, para! Pueden venir tus padres.

—Scott.

—¿Qué?

—Lo de tener hijos es exclusiva decisión mía. Si puedo lo haré. No quiero irme de este mundo sin dejar algo mío.

—Amor, no hables así.

—Soy realista, y si te parece no volveremos a discutir el tema, que sea el destino quien decida.

—¡¡Ay!!

Al escuchar el grito, Rupert corrió escaleras arriba, saltando los escalones de dos en dos. Estaba seguro que era Jane, ¡Dios, qué le habría sucedido!

—¡¡¿Jane, dónde estás?!! ¡¡Jane!! —gritaba como loco.

Puso atención y escuchó unos quejidos provenientes de la sala de baño. Se acercó a la puerta e intentó abrirla, estaba cerrada por dentro. Desesperado no volvió a llamar, sino que se fue encima de la hoja con todo el peso de su cuerpo. Al segundo empujón el cerrojo saltó y la puerta se abrió estrepitosamente. Jane, estaba tirada en el piso, desnuda y sin sentido.

Capítulo 26

—¡Amor! ¿Qué te sucedió? ¡¡Marietta!!

Él no quería tocar el cuerpo de Jane y llamó a la dona, pero como ella no acudió al llamado, tuvo que levantar el cuerpo desnudo de su esposa. La depositó en la cama con delicadeza y antes de cubrirla con la manta, la revisó para asegurarse de que no tenía contusiones. Al parecer no tenía nada, por lo que procedió a taparla. Luego le retiró el pelo de la cara y le acarició la mejilla.

—Despierta amor. No me preocupes.

Las palabras de él la hicieron reaccionar y abrió lentamente los ojos. Por un instante se mostró desorientada y se llevó una mano a la parte posterior de la cabeza.

—¡Me duele! —se quejó ella, y al quitarse la mano de la cabeza, vio sangre en sus dedos.

—¡Te rompiste la cabeza y no lo vi, soy un estúpido! ¡No te muevas, mandaré por el doctor enseguida! —dijo él acercándose a la puerta con la intención de llamar a Giusepe.

—Señor, ¿podría traerme agua? Tengo sed.

—Por supuesto amor, le pediré a Marietta que te prepare una limonada y que te ayude a ponerte una bata. Vuelvo enseguida.

Rupert le contestó sin reparar en el detalle de que ella lo había llamado señor. Estaba más preocupado de mandar por el médico y comenzó a gritar a sus empleados en cuanto cruzó el umbral de la puerta.

Dona Marietta fue a vestir a Jane, e intentó responder las preguntas de la joven, pero como siempre, fue una conversación de sordos. El médico llegó pronto y la mujer abandonó la habitación después que este hubiera revisado a Jane.

Rupert esperaba afuera de la puerta, se paseaba como león enjaulado por el corredor. Esperó a que Marietta saliera y entró sin llamar, el médico charlaba con Jane y ella le hacía preguntas en voz baja cerca del oído: El galeno se puso de pie al ver a entrar a Rupert, y lo llevó a un rincón apartado de la cama de la enferma.

—¿Cómo está Jane doctor?

—No es nada grave, la herida no requirió puntos y le he dejado un poco de láudano para el dolor. Le sugiero que no se lo dé si el dolor no es intenso, porque puede tener un comportamiento algo excéntrico.

—¿Excéntrico?

—Por el opio, usted sabe. En un par de días la señorita podrá hacer su vida normal, por ahora es mejor que descanse.

—¿Señorita? Jane es mi esposa. Estamos de luna de miel.

—Salgamos a charlar afuera.

—No quiero dejarla sola.

—Afuera de la puerta solamente.

Rupert siguió al médico al corredor y con temor en los ojos, lo sacudió de los hombros.

—¿Qué sucede? ¡Por favor hable!

—Le ruego que se calme.

—Disculpe.

—Mientras charlaba con ella, me comentó que es señorita de compañía de una lady, y cuando lo vio entrar a usted, me preguntó quién era.

—¿Dice usted que ha perdido la memoria? ¡Pero sabe su nombre!

—Estoy seguro que es una amnesia temporal, creo que en el caso de ella se debe a un estado de fuga: algo en lo que no quiere pensar, porque por lo demás, sabe perfectamente quién es pero no lo que hace aquí.

—Doctor, le aseguro que Jane es mi esposa. Soy el marqués de Favershad, ella y yo nos casamos hace una semana en Londres.

—¿Todo esté bien entre ustedes?

—Sí. Efectivamente ella era señorita de compañía de lady Eleanor Willoby. Por circunstancias que no vienen al caso explicar, nos casamos apresuradamente.

—Debe estar tranquilo, no transmitirle su nerviosismo o será peor. Puede ser que para mañana ya recuerde todo. Bueno, ya me retiro porque dejé la cena servida. Si surge algo más ya sabe dónde encontrarme.

Después que el médico se fue, Rupert se acercó al lecho y miró a Jane, que dormía profundamente. En un primer momento pensó recostarse a su lado, pero lo pensó mejor y acercó un pequeño sillón hasta la cama. Sin darse cuenta empezó a dormitar hasta que los gritos de ella lo sacaron de su duermevela.

—¿Qué sucede amor?

—¡Me duele mucho la cabeza!

El marqués vertió unas gotas de la medicina en un vaso con agua y se lo dio de beber a Jane.

—Con esto estarás mejor cielo.

—¿Quién eres?

—Tu esposo.

—¿Y por qué no estás en la cama conmigo?

—Usamos habitaciones separadas.

—¿Hace cuánto que nos casamos?

—Una semana.

—Entonces deberíamos estar juntos, ¿o no?

Jane lo miraba con los ojos muy abiertos con una actitud claramente provocadora, Rupert sabía que todo era producto de la medicina y trató calmarla.

—Amor, tienes que dormir. Mañana estarás mejor y hablaremos.

—Lo haré si te metes a la cama conmigo.

—No. Mira me quedo a tu lado en el sillón.

—Como quieras —aceptó ella haciendo un mohín de disgusto.

Logró acomodarla bajo las mantas y luego se echó en el sillón, ella estiró una mano para tomar una de él y cerró los ojos. Rupert, creyendo que dormía cerró los ojos. El cansancio lo venció y pronto dormía profundamente.

Jane, abrió los ojos cuando escuchó un ronquido suave, su esposo se había dormido. Ella se sentía sofocada y no sabía qué hacer para refrescarse. Se tocó la frente, pero no tenía fiebre. El calor que sentía venía desde adentro y sentía que la consumía. Al mismo tiempo una inquietud extraña la embargaba y sentía cosquillas en sus partes íntimas, ¿qué era eso? Miró a su esposo, si eran recién casados ¿por qué no dormían juntos? Era muy guapo, aunque era mayor, eso se notaba de inmediato. Tenía la camisa algo abierta y se le notaba el nacimiento de un pecho algo velludo. ¿Cómo sería tocarlo pensó? Algo se movió en su vientre al observarlo, ¿qué era eso?

De pronto el instinto le ordenó levantarse y lo hizo por el otro lado de la cama para no despertar a Rupert. Rodeó el lecho y se acercó a él cuidando de no hacer ruido. Cuando estuvo muy cerca, se inclinó hasta casi tocar su cara, lo miró un instante mientras pensaba cuál era el próximo paso. Sin meditarlo más posó sus labios sobre los de él y lo besó.

Al principio él no reaccionó. Pensó que soñaba, que Jane por fin se entregaba y que lo estaba besando, esos labios exquisitos posados sobre su boca, estaban causando estragos. Él alzó los brazos con los ojos aún cerrados y la rodeó para aproximarla más a su cuerpo. La sentó sobre sus piernas mientras la besaba hambriento. ¡Oh señor! De ese sueño no quería despertar jamás. Jane gimió de placer y él abrió los ojos: no era un sueño, Jane estaba besándolo, Rupert se paró de golpe haciendo que ella cayera al suelo.

—¡Jane!

—¿Qué es eso? —preguntó ella con inocencia apuntando hacia el bulto de su entrepierna.

—Nada, No es nada.

Ella continuaba mirándolo desde el suelo.

—¿Por qué me rechazas? —preguntó otra vez, con ojos acuosos—. ¿Es que no me quieres?

—¿Cómo puedes pensar eso? Te amo. —Rupert la tomó de las manos y la ayudó a ponerse de pie—. Estás enferma, mañana hablaremos de esto.

—¡No me trates como si fuera una niña!

—Solo necesitas descansar. Te repito que mañana charlaremos y podrás preguntar lo que desees. Ahora es tarde.

—Entonces vete. Déjame sola. ¡¡Vete!!

Suspirando, Rupert abandonó la habitación. Lo mejor era dejarla sola o la situación se volvería peligrosa por decir lo menos.

Mientras se quitaba la ropa, Rupert pensaba en la situación, sería divertida si no fuera porque ella no sabía lo que hacía. Qué fácil sería aprovecharse de la situación, parecía tan dispuesta que había requerido de mucha fuerza de voluntad para rechazarla. Cómo le dolía ahora su caballerosidad. Pero ¡diablos! No le podía hacer eso. Después lo odiaría para siempre. ¿Qué hacer? Aguantarse, jamás se había satisfecho por su cuenta y no empezaría ahora. Nunca le faltaron las mujeres y tuvo a todas las que quiso y más de una al mismo tiempo en muchas ocasiones, sin embargo ahora quería solo a una: a Jane, su marquesa. Si no la tenía a ella no tendría a ninguna otra.

Con mucho sacrificio y concentración logró dormirse por fin, esperando que al día siguiente Jane hubiera recuperado la memoria y todo volviera a la normalidad.

Rupert sintió que algo rozaba su piel desnuda. Dio un brinco pensando que quizás sería alguna sabandija. Quiso salir de la cama, pero nuevamente sintió el roce al intentar deslizarse fuera. Se quedó inmóvil y estiró una mano hacia atrás, quizás se trataba solo se la sábana, pero lo único que encontró fue otro cuerpo tan desnudo como el suyo.

—¿Qué?

—¡Sshht! ¡No hagas ruido! ¡No quiero que venga esa mujer a la que no entiendo nada!

—¿Qué haces aquí? —preguntó Rupert, también murmurando.

—¿Qué no es obvio? He venido para que cumplas tus obligaciones maritales.

—¡No!

—¿No? ¿Por qué no? ¿No te gustan las mujeres? ¿No me deseas?

Jane no paraba de interrogarlo y entretanto hablaba, se restregaba contra él. Rupert saltó fuera de la cama. La habitación estaba apenas alumbrada por la luz de luna, y no podía verla por completo.

—¡No Jane! Esta noche no eres tú misma. Cuando te recuperes estarás arrepentida.

—¿De qué me arrepentiré?

Ella se levantó también de la cama y comenzó a caminar a tientas hacia él. El cuerpo de Rupert se tensó ante la cercanía de ella, ya no sabía cuánto tiempo más podría evadirla.

—Esposo, ven a mí —ordenó Jane con voz segura.

—Esto es un error.

—No es un error.

—Dios sabe que hice todo lo posible porque esto no ocurra.

—¿No me deseas?

—Más que a nada en el mundo —declaró él.

Jane ya había llegado hasta donde estaba él y estiró las manos para tocar su pecho.

—¡Bésame o moriré! —fue la sentencia de ella.

—Me odiaré más que tú a mí, pero ya no lo resisto.

Rupert tomó la boca de ella como si estuviera hambriento, con desesperación acarició el esbelto cuerpo que se le ofrecía como una ofrenda. Ella a su vez se colgó de su cuello y gimió cuando él la alzó en sus brazos, y de dos zancadas acortó el camino hasta el lecho.

—¡Te amo Jane, te amo!

Unas voces de alerta se alzaron en su conciencia, pero las acalló rápidamente, ya tendría tiempo después para pedir perdón, lo único que importaba en ese instante era que por fin tenía a su amada y que nada los podría separar.

Jane se entregó sin vergüenza a las caricias de Rupert, y el dolor de la primera vez, pronto fue superado por el placer. Él le entregó todo de sí y ella le retribuyó todo lo recibido con entusiasmo. Se durmieron uno en brazos del otro cuando despuntaba el alba y los primeros rayos de sol alumbraban el Mediterráneo.

—¡¡Oh!!

—¿Qué sucede amor? —la interrogó él, abriendo un solo ojo.

—¡¿Qué hago aquí?!

Capítulo 27

—¿Cómo? ¿No lo recuerdas?

—Yo estaba dándome un baño. —Jane se tapó con la sabana hasta la barbilla y lo miraba con ojos desorbitados—. Ahora estoy en tu habitación, en tu cama, desnuda. ¿Nosotros..?

No pudo formular la pregunta, era demasiado horrible. Rupert se había aprovechado de ella. Por su parte, él no fue capaz de mirarla a la cara. Tiró de una de las mantas para cubrirse y se paró de la cama. Estuvo paseándose por la habitación, pensando en cómo explicarle a Jane lo que había ocurrido.

—¡¿Qué me diste?! —chilló ella—. ¡Yo no recuerdo nada, te aprovechaste de mí!

—No fue así. —Rupert levantó una mano para calmarla—. Por favor escucha.

—¡¡No!! —Jane sollozaba y se tapaba los oídos.

—Amor, por favor. Deja que te explique.

—¡¡No!! ¡¡Déjame sola!! ¡¡No quiero verte!!

—Cielo, esta es mi habitación.

Jane lo miró con odio. Tiró de la sabana para cubrir su cuerpo desnudo. Enseguida salió de la habitación dando un portazo. Rupert se agarró la cabeza con las dos manos, ¿qué había hecho? Ella jamás volvería a querer nada con él, aunque le pidiera perdón por toda la eternidad. Enfadado con él mismo por ser tan bruto, se vistió con camisa, pantalones y se calzó las botas. En vez de ir a la playa, se lanzó a la calle, iría a la caleta. Un rato entre los pescadores le haría bien y como aún era temprano, quizás alcanzaría a subirse a un bote, y si tenía suerte, se formaría una tempestad que haría que el mar se lo tragase.

Ella no atinaba a comprender cómo había sucedido, cómo había sucedido sin que se diera cuenta. Se paró desnuda ante el espejo: su cuerpo no tenía marcas pero le dolían las piernas como si hubiera subido corriendo la cima de un cerro. Deslizó la mano por uno de sus muslos para hacerse un masaje, y al pasar por la parte interior, notó que tenía una humedad viscosa. Con desconfianza se llevó dos dedos a la nariz para oler, y se encontró con un aroma fuerte. Sabía cómo olía una mujer pero de un hombre nada. Su formación en materia sexual había sido escasa: solo había aprendido que se necesitan un hombre y una mujer para hacer un bebé, pero desconocía los pormenores. A ella no le interesaban esos “libros prohibidos” de la biblioteca del conde de Shering, así que no tenía idea de cómo se transportan los niños de un cuerpo a otro. Estaba aún pensando en eso cuando Marietta golpeó la puerta para avisar que estaba listo el baño.

Jane preguntó por su esposo y la mujer le dijo que había salido sin dejar mensaje. Salió de la bañera cuando, solo cuando vio las yemas de sus dedos arrugadas. Después de tomar el desayuno se sintió más tranquila y con ganas de bajar a la playa.

Estuvo caminando, recogiendo nuevas piedras y conchas. Después de un rato se preguntó qué hacía paseando por la playa si lo que deseaba era irse. Rupert había roto el acuerdo que él mismo había hecho. No lo perdonaría nunca, aprovecharse de ella sin dar ninguna explicación no era justo. Seguramente le había dado alguna droga, era la única explicación. Tiró su colección y se encaminó a la escala de piedra. Haría el equipaje, y en cuanto él llegara de su paseo lo obligaría a que la llevara de vuelta a Londres.

Con furia renovada comenzó a guardar sus cosas, Marietta preocupada le preguntaba qué le sucedía, y como siempre, las dos mujeres hablaban sin llegar a comprenderse la una con la otra. Sin embargo la dona se dio cuenta de que la signora quería marcharse y la ayudó en silencio. Ella no entendía por qué la joven esposa quería abandonar a un hombre tan bueno como el marchese. Ideó preparar una rica comida y muchos pastelillos para el postre, quizás así lograría endulzar el corazón de la signora Jane. ¡Estos ingleses eran tan fríos!

Jane terminó de ponerse el atuendo de viaje y salió a pararse al balcón, esperando ver de un momento a otro a su esposo, pero los minutos comenzaron a transcurrir, luego las horas. Comenzó a pasearse por la habitación, hasta que se cansó. Después abrió el bolso de mano y sacó el libro que llevaba para leer en el viaje. Tomó asiento en el sofá que estaba junto a la ventana y retomó la lectura desde donde tenía la marca con la punta de la página doblada, en el fondo era más un fingimiento porque no lograba concentrarse. Dos horas después sintió que una mano la movía, se había dormido y el libro descansaba en su regazo.

—¿Rupert?

—No signora. Il cibo è pronto.

—Bueno, para qué voy a estar matándome de hambre mientras espero, ¿no es verdad Marietta?

—È vero —contestó la sonriente mujer sin entender bien lo que decía.

Estando sentada en la mesa con tanto platillo delicioso enfrente, se comió todo sin pensar en Rupert hasta que fue demasiado tarde, pero Marietta la tranquilizó, explicándole con señas que le había guardado en la cocina.

Jane consultó el pequeño reloj que llevaba en su bolsillo, era muy tarde, casi las tres de la tarde. ¿Por qué Rupert no volvía? Después de tomar té, comenzó de nuevo con el paseo, pero esta vez en el salón. De vez en cuando salía al balcón para atisbar el horizonte, no había señales de su esposo. De a poco la furia se fue transformando en preocupación. ¡Rupert! ¿Dónde estaba?

—¡Don Giusepe!

El hombre apareció casi al instante como si hubiera estado aguardando detrás de la puerta.

—¿Signora?

—Per favore… —empezó ella vacilante, intentando recordar las palabras que había escuchado esos día allí—. Vai a…prendere il marchese.

Don Giusepe le murmuró unas palabras a su mujer y salió tan rápidamente como se lo permitían sus piernas, pues ya no era un hombre tan joven.

Después de casi una hora Giusepe volvió exaltado, tomándose la cabeza con ambas manos.

—¡Signora! ¡È un disastro! ¡Il marchese!

—¡¿Qué sucede?! ¡Hable!

—¡La barca è perso in mare!

—¡¿Qué?! ¡No entiendo!

—Il bote… —Giusepe no supo las palabras precisas y en forma gráfica le explicó que la embarcación se había hundido en el mar—. ¡Il Levante! ¡Il Levante!

No alcanzó a escuchar las últimas palabras porque cayó desmayada sobre la alfombra de la sala. Marietta fue corriendo en busca de las sales, y Jane se recuperó enseguida. Después de pasada la primera impresión, se levantó con energía y con medias palabras le pidió a Giusepe que la llevara a la caleta. El hombre accedió pero le pidió a su mujer que los acompañara, no quería estar sola si la signora sufría un nuevo colapso.

Llegaron al embarcadero en poco tiempo, las distancias eran cortas y se podía ir a casi cualquier lugar caminando. Se encontraron que había muchas personas reunidas, en su mayoría pescadores y sus familias. Jane vio que algunas mujeres lloraban, seguramente eran madres o esposas de los pescadores extraviados. Inclusive, había unas que cargaban niños pequeños, al mirarlas se le partió el alma, porque se dio cuenta que estaban sufriendo tanto o más que ella.

—¡¿Alguien habla inglés?! —preguntó alzando lo más que pudo la voz, para ser escuchada entre tanto alboroto.

Uno de los pescadores, se acercó a ella con respeto y se quitó la gorra antes de presentarse.

—Yo señora. Soy Giovanni. —El hombre hablaba en inglés con un marcado acento latino.

—Lei è la moglie del marchese —explicó Giusepe al otro hombre.

—¡Por favor, dígame qué ocurre! ¡Dónde está mi esposo!

—El Bella Mare, está desaparecido. En esta época del año, el Levante puede ser muy fuerte y los botes corren el riesgo de naufragar.

—¿Qué es eso?

—Es una corriente de vientos.

Jane tambaleó como si fuera a caer nuevamente pero el pescador la sostuvo con firmeza.

—Grazzie. ¿Los están buscando?

—Sí señora, pero pronto será de noche y no sé si podremos continuar. Le sugiero que vaya a casa. Es inútil que espere acá.

—¡No! ¡Quiero estar con las otras mujeres!

—Como prefiera.

Aunque no entendía lo que las otras mujeres intentaban decirle y ellas estaban en la misma situación, sentía que el dolor las unía y que al final no importaba que hablaran otra lengua o que vistieran de una forma diferente. Ella no las miró en menos por que eran más humildes y ellas no la discriminaron por ser una dama elegante, su única preocupación era rogar porque los hombres volvieran sanos y salvos. Jane no era católica pero se unió a las plegarias y trató de seguir lo mejor que pudo las oraciones y los cánticos de alabanza. En ese momento, prometió que si Rupert volvía sano y salvo le daría una oportunidad.

Capítulo 28

Era bien entrada la noche cuando algunas mujeres empezaron a retirarse. Giovanni se acercó a Jane y la tocó en el brazo para que le prestara atención.

—Señora, es mejor que vaya a casa. Si tenemos noticias, yo mismo le avisaré —aseguró Giovanni, mientras sus ojos verdes la miraban con lástima.

—Está bien. Solo iré a descansar un momento. Volveré pronto.

Volvió al castillo en silencio acompañada de Marietta y Giusepe, quienes comentaban los hechos en voz muy baja para que ella no los oyera. Ellos temían lo peor. Todos los años el océano se tragaba su dotación de pescadores, como una especie de tributo que cobraba el océano por recolectar sus frutos sin pedir permiso. La gente de mar estaba acostumbrada a este tipo de hechos a pesar de lo trágico que era perder a un ser querido, al que ni siquiera podían sepultar como cualquier difunto.

Se sentó en el borde de la cama para quitarse los zapatos, le dolían los pies por las horas que había pasado esperando en el cobertizo de la caleta. Luego se volteó un poco a mirar la cama, ¿estaría mal si se tendía un rato? Quizás era lo que necesitaba para recobrar energías y continuar la espera junto a las otras mujeres que de seguro volverían al alba con apremio para que salieran nuevamente en busca de los hombres.

—Solo un momento —dijo en voz alta, y se echó sobre la cama, tal cual: con ropa, solo se quitó el sombrero.

Cerró los ojos para ahuyentar un poco el dolor de cabeza, pero pronto estuvo profundamente dormida. Marietta que fue a ver si la señora necesitaba algo porque también deseaba descansar, la vio dormida y entró con sigilo a cubrirla con una manta. No la despertaría, total ya no había más que hacer, el marquese de seguro ya estaba muerto.

Jane estaba de pie sobre una roca, con una mano se cubría el sol que le daba de lleno en los ojos, para otear el horizonte, pero no había señales de Rupert. Después cansada de forzar la vista, ahuecaba ambas manos alrededor de la boca para gritar con todas sus fuerzas: —¡¡Rupert!!

—¡¡Rupert!!

Pero el único que contestaba era el mar embravecido, que con su marea rugiente, le advertía que no soltaría a su víctima. Cada tanto llegaba una ola a sus pies, avisando que si no se retiraba, también corría el riesgo de acabar en las profundidades. “Será lo mejor”, pensaba Jane, “así no tendré que sufrir por no volver a verlo”. “Lo amaba y jamás me di cuenta. No podré vivir sin él y ya nunca lo sabrá”. De pronto, aprovechando su vacilación, vino una ola gigante que se levantó hasta cubrirla por completo y la envolvió con su manto húmedo, en un abrazo sin fin. Ella no gritó, eso era lo que ansiaba, poder reencontrarse con su amado.

—¿Qué te sucede cielo?

Jane se removió entre los brazos del mar, este le hablaba con ternura y tenía la voz de Rupert.

—¡Tranquila, ya estoy aquí —murmuró él cerca de su oído.

—¡¡Rupert!!

Se dio la vuelta para quedar cara a cara con él. Sin pensar, le cogió el rostro con ambas manos para mirarlo a los ojos.

—¡Eres tú!

—¿Esperabas a alguien más? —preguntó él con risa socarrona.

—Es que dijeron que era posible que no volvieran con vida. Todos se retiraron cuando cayó la noche.

—Todos, menos el hijo de uno de los pescadores, el más viejo del grupo. Su hijo no se dio por vencido, junto a dos hombres armados de lámparas salieron en nuestra búsqueda.

—¿Volvieron todos a salvo?

—De la nada apareció el viento Levante. Comenzamos a volver a tierra, pero una ola gigantesca levantó el bote y nos lanzó lejos, con el impacto se destrozó y quedamos flotando a la deriva, agarrados a los restos del Bella Mare.

—No me has dicho si todos están bien.

—Sí, por suerte. Antonino, el más joven recibió un golpe en la cabeza cuando la embarcación se hizo pedazos, casi se ahoga pero pude sacarlo a tiempo del agua.

—Qué bueno que supieras nadar bien. Ellos son gente de mar, pero tú…

—Papá decía que era impensable que un habitante de un país rodeado de agua no supiera nadar. Mi hermano y yo aprendimos de niños.

—¿Tu hermano? No sabía que tienes uno.

—Tuve. Murió muy joven. Mi madre nunca volvió a ser la misma. ¿Pensaste que moriría?

—Sí. Tenía miedo.

—¿Por qué?

—No… No quiero perderte.

Al escuchar esta declaración, sintió que su corazón saltaba de júbilo. No se atrevía a pensarlo siquiera por miedo a estar equivocado, sin embargo quería creer que era así, que Jane, lo amaba.

—Estaré contigo por todo el tiempo que tú lo desees.

—No hablo de eso.

—¿De qué entonces?

—Te amo. Solo cuando te creí perdido me di cuenta que me había enamorado de ti.

Las palabras comenzaron a salir atropelladamente de la boca de Jane, sin reservarse nada. Le contó cómo se había sentido con la noticia, cómo había orado con las otras mujeres, lo que había prometido si él volvía. Finalmente le confesó que no era posible vivir sin él.

—Mi amor, tal vez te estás precipitando y lo que dices sentir no es más que el producto de tu ansiedad al pensar que había muerto.

—Estoy segura de lo que digo, ya había tenido indicios pero no sabía que se podría tratar de amor. Cuando estoy cerca de ti, me siento diferente, pasan cosas dentro de mi que hasta ahora eran desconocidas, y por favor no me hagas entrar en detalles porque siento vergüenza.

—¿Te pasan cosas cuando te toco, quizás? —preguntó él mientras se aventuraba con su mano izquierda a tocarle un seno.

—Sí.

—¿Como un calor súbito?

—Sí. ¿Qué es?

—Deseo, Jane. Me deseas. ¡Oh Dios!

Rupert capturó los labios de Jane con su boca y le dio un beso largo: dulce al principio pero lo fue intensificando hasta lograr introducir la lengua en la cavidad húmeda de ella. Jane gimió y se abrazó más a él, tenía la sensación de que caería si no estuvieran en la cama. Todo era como la noche anterior, solo que mejor porque esta vez la marquesa de Favershad estaba consciente.

En esta ocasión, Rupert pudo tomar el rol de seductor, su amada que ahora no sabía lo que debía hacer o el pudor le impedía ser más atrevida, solo se dejó conducir por el camino al placer.

Él la tocaba tal cual si fuera una porcelana fina, un objeto delicado. Tenía mucho temor de hacerle daño o que su ímpetu la hiciera acobardarse. Rupert era un hombre fogoso y ninguna mujer nunca pudo decir que había quedado insatisfecho, sin embargo, Jane era diferente. Era como una flor de invernadero que necesita un cuidado especial para que al sacarla al exterior no terminase marchita. La amaba tanto que lo que más deseaba en el mundo era hacerla feliz, lograr que ella olvidara a Scott, que sus caricias borraran las de él para que no quisiera nunca marcharse de su lado.

Jane no sabía que el amor físico la pudiera hacer sentir tan plena. Scott la inició en las nuevas sensaciones, pero con él nunca la necesidad fue tan fuerte como con Rupert, ¿sería que no lo amaba? ¿O sería la experiencia de Rupert lo que lo dejaba en la delantera? ¡Y cómo temblaba el cuerpo de él cuando lo tocaba! ¿Ella tenía tanto poder así? Estaba segura de que sus sentimientos por Scott no se habían desvanecido, pero también estaba segura de amar a Rupert y no poder vivir ya sin él. ¿Era posible amar a dos hombres a la vez?

—Cien libras por tus pensamientos.

—¿Tan poco? —bromeó ella.

Yacían abrazados en la cama. O mejor dicho Rupert envolvía entre sus brazos el pequeño cuerpo de Jane.

—Pensaba en que no sabía que se podía sentir así. No sé si compararlo con fuegos de artificio o con una lluvia de estrellas.

—Me hace feliz saber que puedo darte tanto placer, y lo mejor de todo, es que estés tan dispuesta a recibirlo.

—¡No lo digas así! —exclamó ella escondiendo la cabeza en el pecho de él.

—Es hermoso mi amor. Estamos casados y es maravilloso que podamos ser felices juntos, en la cama. ¿Sabes cuántas mujeres insatisfechas hay en la alta sociedad? ¿Sabes cuántos hombres toman amantes porque sus esposas se niegan a satisfacerlos en el lecho, argumentando que es pecaminoso?

—También podríamos decir que es porque muchas bodas son arregladas y los contrayentes no se aman.

—Estoy de acuerdo..

—¡Pero..! —quiso protestar ella, pero fue silenciada con un beso.

—Jane, te amo…y te deseo otra vez.

—Yo también te amo, y te deseo.

Se amaron nuevamente, y luego ella se durmió muy pegada al cuerpo de él. Esta vez Rupert estaba seguro de que Jane no huiría al despertar. Agradeció al destino el haber pasado por esa aventura porque de lo contrario, Jane no se habría dado cuenta de lo que sentía por él. Empero cruzó los dedos para que no se tratase de un sueño o los desvaríos de un moribundo y que en realidad se encontraba en altamar y no en la cama de su esposa. Por si las dudas la abrazó con más fuerza y se puso la larga cabellera de ella alrededor del cuello para imaginar que estaban atados para siempre.

—¡Mi Jane, mi dulce Jane! ¡Mía para siempre!

Capítulo 29

Para los amantes, los días pasaron demasiado rápido. Jane no volvió a consentir que su esposo saliera a pescar y él no encontró mejor pretexto que quedarse haciéndole el amor a su joven esposa. Los italianos murmuraban y reían, ellos también se alegraban de que el marquese, se pasara las mañanas en la cama de su marchesa, en vez de andar corriendo aventuras como si fuera un jovencito.

Era la última tarde que estarían en Niza y decidieron sentarse en la terraza para admirar por última vez el ocaso con ese cielo anaranjado tan diferente a los atardeceres ingleses. La brisa estaba fresca e insistía en desordenar el cabello de Rupert, Jane con mano amorosa le quitaba los mechones de la frente.

—No quisiera volver —declaró él mientras miraba la mano de ella entrelazada con la suya.

—¿Por qué?

—Temo que el idilio termine cuando lleguemos a casa. Temo que ya no me ames cuando vuelvas a ver a Shering.

Jane, volvió la cara y escogió con cuidado las palabras que le diría a su esposo.

—Rupert, voy a ser sincera contigo porque no quiero que hayan secretos entre nosotros… No sé lo que siento por Scott, sin embargo estoy segura de que te amo y ya no podría vivir sin ti.

—¿Es posible que nos ames a los dos?

—No sé, solo sé que te amo y nunca te dejaré.

—Si al morir Lavinia él trata de recuperarte, ¿lo aceptarías?

—No. Quiero que confíes en mí, me conoces bien y sabes que no soy de mentiras o engaños.

—Lo sé, y eso te hace más grande a mi vista.

—Promete que no sentirás celos absurdos. Eso sí echaría a perder nuestro matrimonio. Tendré que verlo seguido porque planeo visitar a Lavinia tanto como sea posible, pero no será más que eso: el esposo de una amiga, ya que espero que ella me considere como tal.

—Te lo prometo mi amor, siento algo de celos pero nunca sería tan absurdo, además yo también tengo planes.

—¿Cuáles?

—Quiero comprar una finca cerca de Mallory. Pienso dedicarme a la cría de caballos pura sangre y empezaré comprando los de Shering.

—¿Entonces viviremos en el campo?

—¿Te opones?

—Me da lo mismo no vivir en Londres. Lo único que no quiero dejar de hacer es venir a este lugar. Me fascina.

—Tú me fascinas a mí —dijo él serio, y tomó su mano para conducirla a la habitación.

—¡Rupert, aún no termina de oscurecer!

—No importa, dejaremos las ventanas abiertas para que sintamos los últimos rayos de sol sobre nosotros.

El viaje de vuelta a Calais fue más tranquilo porque Rupert no insistió en pasar por las ciudades grandes, así que pasaron las noches en las posadas de los pequeños pueblos que encontraban a su paso. Al tercer día, llegaron a Calais a eso de las doce, y Jane se alegró de no tener que esperar en el L'oie d'or de monsieur Bouchard en Bologne.

Por coincidencia, el barco era el mismo en el que habían llegado y el capitán los invitó nuevamente a comer al comedor de oficiales. Cuando entraron al salón observaron que el hombre que había molestado a Jane en el viaje anterior, estaba allí acompañado de una mujer francesa, pero en cuanto los vio llegar, se escabulló como pudo antes de que sirvieran la comida.

—Rupert —dijo ella de pronto.

—¿Qué sucede amor?

—Tengo que aprender italiano.

—¿A qué viene eso? —río él con ganas, porque la salida de su esposa estaba fuera de contexto.

—¡Porque no es posible que no pueda comunicarme con Marietta y Giusepe.

—No importa cielo. Ellos igual se quedaron felices y esperan verte en el castillo nuevamente. Marietta estaba feliz con el sombrero que le obsequiaste, estoy seguro que no se lo va a quitar ni en la cocina.

—Desde que llegué me di cuenta que lo admiraba mucho.

Esta vez el viaje por el canal transcurrió sin acontecimientos desagradables para la pareja, y Jane descubrió qué se sentía hacer el amor sobre un lecho que está en constante movimiento, cosa que le causó hilaridad varias veces ante la mirada atónita de Rupert que no entendía que su esposa riera en esos momentos cruciales.

—¿Sabes en qué he estado pensando? Quizás la prima Rosamund se salga con la suya y hayamos fabricado el sobrino que tanto quiere.

—¿Tú crees?

—¿Te disgustaría la idea?

—¿Cómo puedes pensar eso? ¡No quiero una familia pequeña!

—Podemos continuar intentándolo por si aún no ocurre.

—¡Eres tramposo!

Randall, el cochero de Favershad Palace, los esperaba cuando descendieron del barco.

—¿Amor, te gustaría pasar la noche en Dover? Es un poco tarde.

—No cariño, si a Randall no le molesta preferiría ir directo a casa.

—¿Cariño? ¿Te das cuenta de que es la primera vez que me tratas así? —colmó de besos el rostro de su amada, ante la mirada curiosa de los pasajeros que aún estaban bajando del King George.

—¡Rupert, todos nos miran!

—¿Y qué importa? Eres mi esposa y he descubierto que me encantan las demostraciones de afecto.

Era medianoche cuando el coche entró a la propiedad Favershad. Rupert se bajó de inmediato para ayudar a Jane. Entraron procurando no hacer ruido para no alertar a los habitantes de la mansión.

—¿En tu habitación o en la mía? —preguntó en voz muy baja el marqués.

—No conozco la tuya —contestó Jane con picardía.

Rupert haciendo gala de agilidad, la tomó para cargarla en sus brazos y subió de dos en dos los peldaños de la escalera.

—¡Te vas a cansar!

—Pesas menos que una pluma mi amada esposa, además te debo algo.

—¿Sí?

—Cruzar el umbral contigo en brazos.

—¡Ah!

Con un puntapié suave empujó la pesada puerta de su habitación y traspasó el umbral con su preciosa carga. Se dirigió directo a la cama, y aunque Jane no dijo nada, pudo notar que el rostro de su esposo había enrojecido levemente y tenía la frente perlada de sudor por el esfuerzo. Estuvo tentada a llamarle la atención pero él se sentiría herido en su virilidad, sin embargo, decidió que cuidaría su dieta, y lo obligaría a que hiciera algo de ejercicio. Ojala vivieran en el campo para llevar una vida más saludable, pensó.

Jane se paró de la cama y lo ayudó a quitarse la chaqueta y las botas.

—Yo debería desnudarte a ti.

—Ya tendrás tiempo de hacerlo, ahora quiero mimarte.

Por toda respuesta Rupert la tomó entre sus brazos y depositó un beso apasionado en su boca.

Por la mañana, fueron sorprendidos aún en la cama por Rosamund, quien había sido avisada por Thomas de que los marqueses habían llegado por la noche.

—¡No saben lo feliz que me hacen! Yo sabía lo de ustedes pero no había querido opinar, ahora sé que tengo esperanza de tener un sobrino, ¡o muchos!

Rupert y Jane se quedaron mirando, perplejos por la intromisión de la prima en la habitación. Jane se metió avergonzada bajo las sábanas, en tanto que Rupert, recuperó rápido su aplomo y le contestó con su humor de siempre.

—Prima tú eres joven aún. No debes darte por vencida.

—¿Quién se casará con una solterona de más de treinta?

—Eso déjamelo a mí. Este año te consigo esposo, y no cualquier esposo —aseguró él guiñándole un ojo.

—¡Oh! Si tú lo dices. Bueno, me marcho para que Jane saque la cabeza antes de que se asfixie. —Rosamund salió de la habitación emitiendo su característica risa, que más parecía el gorjeo de un ave.

—¡Qué vergüenza!

—Adoro que seas tan pudorosa. Te hace ver muy tentadora. ¿Quieres ir donde Lavinia hoy?

—No, la boda es pasado mañana así que no falta mucho.

—¿Temes ver a Scott?

—No quiero más cercanía de la necesaria. Ansiaba con toda mi alma irme de esa casa, por eso prefiero mantener la distancia con todo lo que se refiere a Shering.

—¿Lo pasabas muy mal?

—No quiero sonar mal agradecida, pero no me gustaba como la condesa me hacía ver todo lo que le debía a ella.

—Ahora estás por encima de ella.

—Tú sabes que eso no me importa.

—¡Ven aquí!

Rupert la abrazó y comenzó a enamorarla nuevamente, estuvieron amándose hasta que a ambos les empezaron a sonar las tripas. Ya casi era la hora del almuerzo cuando se levantaron. Rosamund estaba bordando en el salón y cuando los vio venir pidió té y pastelillos para los dos.

—¿Te gusta el bordado Jane?

—Prefiero leer.

—¡Oh! ¿Y qué lees?

—Actualmente estoy leyendo a una escritora inglesa de Winchester. Son novelas románticas pero no como los clásicos cuentos de hadas. Es verdad que todas terminan en bodas, pero ella intenta darle más independencia a sus heroínas, que no sean las tontas que siempre callan ante los hombres.

—¡Caramba! Eso me suena a subversión. Las mujeres siempre deben estar bajo el dominio del marido. Él es el que mejor sabe lo que le conviene a una.

—Eso siempre que quieras ser una muñeca prima Rosamund. Aquí tienes a Rupert, él no piensa así, ¿no es verdad?

—No quiero meterme en discusión de mujeres, lo único que opinaré es que todos los extremos son malos.

—Tienes razón cariño.

—Amor, iré al club por la tarde pero volveré temprano.

—No tienes que darme explicaciones de todo lo que haces, ve tranquilo.

—Eres mi dueña por eso lo hago. Mañana podríamos visitar algunas fincas, ¿qué te parece?

—¿Va en serio entonces?

—Muy en serio, quiero que nuestros hijos crezcan en un ambiente saludable.

—¿Das por hecho que serán varios?

Rosamund presenciaba la discusión con regocijo. Le encantaba ver a su primo tan feliz con Jane, quien era absolutamente encantadora. El almuerzo transcurrió en forma amena entre risas y bromas, luego Rupert salió al club y lo hizo caminando porque según dijo estaba fuera de forma. Rosamund, insistió en enseñar a Jane a bordar y se la llevó a una salita en la que entraba mucha luz. Estaban escogiendo hilos de colores cuando Thomas las interrumpió.

—Perdón milady —dijo, dirigiéndose a Jane—. El conde de Shering pide ser recibido,

Las mujeres se miraron intrigadas, ¿qué querría Scott? ¿Le habría pasado algo a Lavinia?

—Hágalo pasar a la biblioteca por favor.

—Muy bien milady.

De pronto los nervios hicieron presa de Jane, la prima Rosamund que no tenía idea de nada pensó que eran nervios por no saber recibir gente.

—No te preocupes querida, sé tú misma. Lo haces muy bien.

—Gracias.

Jane salió de la sala para ir a la biblioteca y no supo por qué se miró en un espejo que había en el corredor. Las manos comenzaron a sudarle y se las tuvo que limpiar en el vestido. Cuando llegó ante la puerta cerrada, tomó aire y entró.

—Lord Shering —saludó ella al hombre que estaba de espaldas.

—¡Jane!

Capítulo 30

Scott la miró con sorpresa, casi no reconoció a la antigua Jane. Esta Jane emanaba seguridad en sí misma. No era solo el atuendo elegante que vestía, sino un brillo que la hacía ver radiante.

—No pensé que lo vería antes de la boda. ¿Le ha sucedido algo a Lavinia?

—No —respondió él, ignorando el tono cortante de ella—. Me ha enviado a ver si habían regresado. ¿Cómo estás?

—Estamos bien gracias.

“¿Estamos?” ¿Qué implicaba eso?

Jane, lo miró por primera vez a los ojos. Se veía cansado, inclusive tenía ojeras alrededor de los ojos. También había perdido peso, ¿qué le estaría sucediendo? No sería por ella, ¿no?

—Tengo que contarte algo —dijo él y sacó la carta de Balu del interior de su chaqueta—. Quizás sea mejor que lo leas por ti misma.

Jane cogió el papel con temor, no sabía qué esperar de él. Leyó en silencio, solo hizo una pausa para mirarlo en forma significativa, ese era el hombre que había jurado que jamás dejó de pensar en ella por cinco años.

—¿Debo felicitarte? —preguntó ella mientras le devolvía el papel arrugado.

—Quiero tu opinión.

—¿Lavinia lo sabe?

—Sí. Ella piensa que debo ocuparme de mi hijo.

—Opino igual, y creo que de ser posible deberías traerlo contigo. Por lo que sé, allá nunca será bien aceptado. ¿Tu madre ya está enterada?

—No.

—Este será el momento de averiguar qué clase de hombre eres.

—¡¿Por quién me tomas?! ¡¿Crees que soy un muñeco entre las manos de mi madre?!

—No sé. Ella no querrá que lo legitimes. Jamás aprobaría que comparta lo que le corresponde a tus hijos por derecho.

—Sé que no puede ser mi heredero legal, pero puedo darle estudios y ocuparme de su situación económica para que al morir yo, no sufra por no poder heredar. Jane, me doy cuenta de que le tienes mucho resentimiento a mamá, ¿por qué?

—Ella nunca vaciló en hacerme recordar mi condición de carente. Como si fuera mi culpa de haber quedado huérfana a tan temprana edad. Si no hubiera sido por el conde, ella me hubiera enviado a un orfanato. Quizás debió hacerlo de todos modos.

—¡Jane, Thomas me dijo..! ¡Shering!

—Favershad, ¿cómo estás?

—Estamos bien —respondió muy serio el aludido.

“¿Estamos?” ¿Otra vez?

—Querido, lord Shering vino enviado por Lavinia para saber si habíamos regresado.

“¿Querido?”

—¿Todo listo para el gran día?

—La novia está muy ansiosa, y su madre le pide calma para que no vaya a tener algún incidente.

—Shering, te llevas una gran mujer, espero que sepas eso.

—Lo sé Favershad. No te preocupes. Sabré hacerla feliz.

—¿Dónde pasarán la luna de miel? Tengo una propiedad en Cumbria, cerca del lago.

—Iremos a East Dover, es más cerca... Bien, ya les quité mucho tiempo.

Le dio un apretón de manos al marqués y el consabido beso en la mano a Jane y se marchó. Rupert se quedó mirando un momento largo a su esposa, intentando descubrir que estaba sintiendo ella, pero se tranquilizó al verla serena, parece que había ganado la batalla esta vez.

Jane no se había perdido detalle de la actitud de su esposo y se acercó amorosa hacia él.

—¿Estás bien?

—Sí. ¿Y tú?

—Creo que mis sentimientos hacia Scott han cambiado. Lo vi como una persona querida pero no de la misma forma de antes. Ojala él y Lvinia sean felices.

—¿Solo vino a ver si habíamos regresado?

—Creo que ese solo fue el pretexto, en realidad quería enseñarme una carta. —Rupert la miró intrigado—. Su amigo de la India le escribió para contarle que su hermana espera un hijo de él.

Rupert silbó sorprendido.

—¿Y qué piensa hacer?

—Hacerse cargo por supuesto, imagino que irá a la India. Lavinia le hizo ver que era lo correcto. Yo también. Volviste temprano.

—No me sentí a gusto, te extrañé y por eso regresé antes. Te amo.

La tomó entre sus brazos y la empujó hasta el sofá, se tendió encima de ella mientras la besaba con pasión. Jane le correspondió de la misma forma. Él bajó su mano hasta encontrar el dobladillo del vestido. Las caricias de él fueron en ascenso hasta encontrar lo que buscaba.

Ella gimió y la cabeza comenzó a darle vueltas como siempre que él la tocaba de ese modo. Ya no pudo continuar en actitud pasiva y comenzó a tratar de quitarle la ropa, pero él la detuvo.

—Cielo, te tomaría aquí mismo. No hay nada que desee más en este momento, pero tú sabes cómo es la prima Rosamund.

—Tienes razón.

—¡¡Jane!! —Se escuchó la voz de Rosamund desde el corredor.

—¡¡Voy enseguida prima!!

—Creo que iré a darme un baño en el Tamesis —dijo Rupert atribulado.

Lo dijo con tal cara de frustración, que Jane no pudo menos que echarse a reír con ganas.

—Estaba pensando que debemos redecorar la habitación —dijo él poniéndose serio de pronto—. Es un cuarto de hombres y tiene que parecer habitación matrimonial, ya que por ningún motivo volveré a dormir solo. Mientras tanto nos podemos ir turnando, un día en tu cama y otro día en la mía.

—¡Ay Rupert, las cosas tuyas! —Jane no podía parar de reír, su esposo tenía cada ocurrencia, cada una más hilarante que la anterior—. Por eso te amo —declaró mientras se enjugaba las lágrimas causadas por tanto reír—: contigo siempre tengo un motivo para sentirme alegre, te las arreglas tan bien para contagiarme tu buen humor.

—Ahora será mi turno de enrojecer.

—¡Tonto!

Esta vez fue la marquesa la que tomó la iniciativa para besarlo, y él se dejó enamorar, porque a cada segundo que pasaba se sentía más enamorado de su mujercita.

—Mañana iremos a ver dos fincas.

—Luego me cuentas, ahora voy con Rosamund que está empeñada en enseñarme a bordar.

—Yo me quedaré revisando unos papeles, debo ver cómo van los negocios.

Por la mañana temprano salieron rumbo a Berkshire, hacia el sur de Londres. Por coincidencia las dos fincas se encontraban en el mismo condado. La primera, Jane la encontró muy apagada, era enorme pero no tenía jardines, solo césped como Mallory Castle.

—¿Por qué están en venta? —preguntó Jane mientras iban hacia la otra finca.

—Existen diversos motivos, deudas de juego: los nobles son aficionados a los casinos clandestinos; también hay otros descontentos con el rumbo que está tomando el imperio con la nueva reforma y están emigrando hacia Australia pensando que allá todavía podrán comportarse como señores feudales, inclusive algunos han decidido cambiar los cerdos por alguna fábrica del norte. Tú que eres más joven podrás comprobarlo, todo está cambiando por aquí, y sospecho que será para mejor.

—¡No hables así!

—¿Así? ¿Cómo?

—No sabes quién sobrevivirá a quién. No me gusta pensar en eso.

—Es la ley de la vida amor.

—Mejor, cuéntame de la otra finca, ¿cómo es?

—Puedes verlo por ti misma, ya estamos llegando.

Lo primero que vio Jane fue una avenida larga flanqueada de olmos en ambos costados. A continuación el coche tuvo que rodear una fuente para tomar el sendero hasta la casa, el cual también estaba custodiado por grandes árboles y setos.

—¡Es hermosa!

—Bienvenida a Berk’s Grove. Cuando sea nuestra podemos cambiar el nombre.

—No. Es el nombre adecuado. Imagino que en la parte de atrás hay más árboles.

—No sé, solo me dijeron que tiene una caballeriza espectacular.

—¿Vamos? ¡Me muero por verla!

La casa no era tan grande como Favershad Palace, pero estaba mejor iluminada. Poseía grandes ventanales en una sala de forma circular, apta para desayunador, pensó ella de inmediato. Contaba con cinco habitaciones, un pequeño salón para recibir, biblioteca y comedor. Las dependencias de los empleados estaban al mismo nivel de la casa, cosa que agradó mucho a Jane, ya que sabía lo que era cargar bandejas y baldes con agua caliente por una escalera estrecha.

—¿Te gusta?

—Me encanta. ¿Cuándo podemos mudarnos?

—Tengo que cerrar el trato primero.

—¡Oh! Qué tonta soy. Me gusta porque aquí podríamos llevar una vida saludable, aunque tal vez tú no te acostumbres.

—Cariño, no pienses que te dejaré sola aquí encerrada. Vamos a salir, y mucho. A donde yo vaya irás conmigo, y cuando no puedas o no quieras, estaremos juntos en nuestro nidito de amor… Te amo Jane.

En respuesta ella levantó la mano para hacerle una tierna caricia en la mejilla.

—¿Me mostrarás la caballeriza? ¿Conocías esta propiedad?

—Es la primera vez que vengo. Pertenece a un joven conde que ya no desea seguir ligado a las reliquias del pasado y dice que por eso emigra a Australia, pero en el club dicen que se enamoró de la joven que cuidaba a su padre enfermo. Se van para poder vivir su amor en libertad.

—¡Qué romántico!

—Cobarde, diría yo.

Las caballerizas estaban pintadas de blanco y tenían capacidad para seis caballos. Estaba limpia y ordenada como el resto de la casa.

—¿Cuándo murió el padre?

—El mes pasado.

—Rupert, tengo hambre.

—¿Por qué no hacemos un picnic en el jardín? Le pedí a Stella que nos preparara una cesta y pusiera una manta junto a ella.

—Tú piensas en todo.

Después de comer, Rupert descansaba su cabeza en el regazo de Jane. Ella le acariciaba el rostro, mientras miraba la hermosura que la rodeaba. De improviso él le apresó una mano para besarla en la palma.

—Jane, esta finca será tuya. Tengo que ver con mi abogado cómo hacer para que no la pierdas si yo muero antes de que tengamos un hijo.

—¿Por qué piensas en eso?

—Porque te amo cielo. No quiero dejarte desprotegida. Además…

—¿Además qué? ¡Dilo!

—En dos semanas es tu cumpleaños. ¡Oh Dios, eres tan joven! ¿Qué haces con un viejo decrépito como yo?

—No hables más tonterías y bésame.

Capítulo 31

Caían las primeras hojas de otoño cuando el elegante coche de Favershad Palace, con el escudo familiar pintado en la puerta, entró a Mallory Castle.

Antes de salir, Rupert y Jane habían tenido la primera discusión de casados: ella opinaba que el coche era demasiado ostentoso para ella, y que era más apropiado para un acto fúnebre. Prefería que fueran en un coche pequeño conducido por su esposo. Sin embargo, Rupert insistió en llevar el “oficial” como le llamaba él, ya que no solo estaría lo mejor y más selecto de Londres, sino que un importante arzobispo sería quien casaría a los novios. Al final la convenció diciendo que no quería ser el que llamara la atención por su sencillez para la ocasión.

—¡Rupert, tú no eres así! A ti no te importan esas cosas.

—A mí no amor, pero al resto sí. Quiero que pasemos desapercibidos y que no seamos los causantes de quitarles el protagonismo a los novios. ¡Además, te ves tan hermosa con ese vestido!

Ella se miró pero se encontró como siempre, en cambio Rupert parecía querer devorarla con los ojos. El vestido rojo que habían comprado en París, con escote cuadrado, y el pequeño sombrero a juego que traía una pequeña red para ocultar parcialmente el rostro, la hacía ver como una mujer enigmática pero arrebatadoramente hermosa.

—¡Si no tuviéramos que ir a esa maldita boda! ¡Estás preciosa! Y no es solo el vestido, algo más brilla en ti. Siente por favor. —con total atrevimiento, Rupert tomó una de las manos enguantadas de Jane para llevarla a su entrepierna.

—¡Oh!

—Sí, ¡oh! Cariño, sugiero que salgamos o nos perderemos la boda. Un poco de aire frío me hará bien.

Jane rio ante la ofuscación de su esposo, pero en realidad quería ocultar lo que ella había sentido también al tocarlo.

Solo le bastó una mirada para comprender cuánta razón había tenido su esposo, parecía que había el doble de invitados que a la fiesta de cumpleaños.

—Vamos pronto —dijo él o nos tocará quedar de pie en la capilla. ¡Debieron haber efectuado la boda en la catedral de Westminster!

—Lavinia quería que fuera en su casa —acotó Jane—, pero no creo que en una capilla tan pequeña hubieran entrado todos.

—Mallory es muy apreciado en la corte, y muy conocido también.

Entraban a la capilla, cuando Scott quien vestía de uniforme militar, se acercó a ellos.

—¡Shering! ¿No deberías estar esperando a la novia en el altar?

—¿Querrías ser mi padrino?

—¿Qué sucedió?

—El tío Robert iba a ser mi testigo pero enfermó y no vendrá.

Rupert miró a Jane, esperando.

—¿Qué opinas amor?

—Por mi no hay problema querido.

Scott los miró intentando disimular la rabia que le daba escuchar palabras cariñosas en la boca de Jane que no iban dirigidas a él.

—Acompáñame Favershad, mi madre y mi suegra nos esperan junto al altar. El lacayo ya fue avisar para que Lavinia y su padre salgan de la casa.

Scott salió caminando delante, y Rupert cogió a su esposa de la mano. Luego de besarle el dorso y guiñarle un ojo fue detrás del conde. Ella se quedó viendo las espaldas de los hombres de su vida, porque sí, ambos eran los únicos hombres que amaría en su existencia: Scott, su amor de infancia por quien tenía un sentimiento cálido y a la vez platónico. Y Rupert, quien era su presente, el hombre que la había hecho mujer y por el que no solo sentía amor, sino mucha pasión. Si él supiera lo que le pasaba cada vez que lo miraba de seguro se sorprendería más de la cuenta.

Jane caminó vacilante hasta las primeras bancas con la intención de quedarse sentada en la tercera, pero lady Agnes le hizo una seña para que fuera a la primera y tomara asiento junto a Eleanor, quien al verla abrió los ojos para inspeccionarla sin disimulo de la cabeza a los pies, al igual que lo hacía la condesa viuda desde su lugar al lado de Rupert. Su esposo la miró y nuevamente le guiñó un ojo. Es lo que solía hacer cuando Jane estaba nerviosa, pues a ella le divertía el gesto que hacía con la boca.

De pronto se empezaron a escuchar unos acordes que provenían de un órgano que estaba en la nave derecha del templo, y un coro de niños dirigidos por una mujer obesa, comenzaron a cantar. Claro que ella no reconoció la melodía porque era completamente ignorante en ese tema. Avergonzada se prometió aprender también algo de música. Cuando todos volvieron la cabeza, supo que la novia ya había entrado. Ella también se volvió a mirar imitando al resto de los presentes.

Lavinia se veía radiante y etérea. Estaba hermosa como una diosa griega. En el cabello, además de la tiara, lucía pequeñas perlas, como si fueran flores arrojadas al descuido sobre su cabeza. Sonreía, pero la palidez en su rostro, la delataba: Lavinia parecía estar a punto de sufrir un nuevo colapso. Jane apenada, rogó porque la joven disfrutara su felicidad el mayor tiempo que fuera posible. Al pasar junto a ella, Lavinia la miró y estiró la mano que tenía libre para darle un apretón mientras sonreía, ella también le apretó la mano en señal de afecto y para que supiera que podía contar con ella siempre que la necesitase. Enseguida la novia entregó el ramo a Eleanor, y después el conde Mallory hizo entrega simbólica de su hija al conde de Shering.

Entonces el arzobispo se adelantó para hacer la pregunta de rigor:

—¿Han venido a contraer matrimonio por su propia y espontánea voluntad?

—¡Sí padre! —respondieron los novios al unísono.

La ceremonia fue abreviada, en menos de una hora los novios ya estaba aceptándose el uno al otro. A Jane le dio tranquilidad que Scott no titubeara al momento de tomar a Lavinia como esposa, hasta última hora había temido que él se retractara. Lavinia no se merecía sufrir.

—Yo Scott Willoby, conde de Shering, te tomo a ti Lavinia Dashwood como mi única y legítima esposa.

—Yo Lavinia Dashwood, te tomo a ti, Scott Willoby, conde de —en este momento la voz de Lavinia comenzó a bajar de volumen hasta convertirse en un susurro— Shering…como mi único y legítimo…esposo.

No alcanzaron a terminar de recitar los votos porque Lavinia cayó desvanecida sobre el piso del altar.

Lady Agnes chillaba histérica y la condesa viuda hacía gestos contrariados por la interrupción. Por suerte el médico de la joven estaba presente y se apresuró a ver qué le ocurría. Todos se miraban confundidos en la capilla, no sabían qué esperar. Después de diez minutos algunos tomaron la decisión de salir, pensando que la boda se había pospuesto, pero la condesa viuda de Shering levantó la voz para detener a los desertores.

—¡¡La novia se ha recuperado, así que la boda continúa!!

Los invitados volvieron a sus asientos y la ceremonia siguió adelante, pero ahora Lavinia estaba apoyada en el brazo de su ya casi esposo. Cuando el arzobispo por fin los declaró casados y recitó el “puede besar a la novia”, se vio una Lavinia emocionada y un esposo que se notaba que deseaba hacerla feliz. Al verlos Jane también se emocionó: parecía que por fin Scott comenzaba a madurar.

—¡Jane! —Lavinia se acercó a Jane y Rupert, tirando de Scott—. Estás distinta, te ha sentado muy bien el matrimonio, se te ve feliz.

—Es que soy feliz —aseguró ella—. Pero dime que té pasó, ¿es tu corazón?

—¡No! El doctor acaba de volver a examinarme, por ahora mi corazón está bien. El desmayo se debió quizás a que había mucha gente en un espacio tan reducido. El doctor cree que, ¡oh! ¿Cómo lo digo? ¡Estoy encinta!

—Te nos adelantase Shering. Felicidades. —Rupert extendió la mano hacia Scott, su alegría era genuina.

Jane no dijo nada. Quería felicitarlos pero no le salían las palabras. Si Lavinia estaba embarazada, entonces ellos…

—¿Qué sucede amor? Te has puesto pálida.

—Es de envidia, pensé que nosotros seríamos primero —mintió para salir del paso. Sin embargo Scott entendió su actitud y le dirigió una mirada de disculpa que los otros no percibieron—. Felicidades Lavinia, y a usted también lord Shering.

—Me gustó como sonó ese nosotros —le dijo Rupert al oído.

—Scott está muy preocupado por mi posible embarazo, pero es lo que yo deseo, cueste lo que cueste.

—Cariño, no hables así por favor, hoy no.

—Está bien querido. Vamos a continuar circulando. Jane, por favor ven a verme cuando regrese del viaje. Para que podamos chismorrear un poco.

—¡Desde luego que sí!

—¡Shering! Antes que me olvide. Quiero hacerte una oferta por los caballos.

—¿Y para qué los quieres?

—Acabo de comprar una finca en Berkshire. Pienso dedicarme a los caballos de carrera.

—¡Qué bien Jane, estaremos cerca! —interrumpió Lavinia sin disimular la alegría que le daba la noticia.

—Hablaremos cuando regrese del viaje. ¿Te parece?

—Y por cierto ya decidieron a dónde irán?

—A East Dover. Tengo entendido que es un lugar muy bonito.

—Qué tengan buen viaje —les dijo Jane antes que se alejaran a saludar a otros invitados.

Cuando los condes de Shering ya no podían escucharlos, Rupert, tomó a su esposa de la mano y la llevó hasta el jardín.

—¿Hablas en serio acerca de tener un bebé?

—¿Y tú que crees? —respondió Jane con coquetería.

—¡Vámonos, empezaremos de inmediato a fabricarlo! —exclamó Rupert, mientras la arrastraba de la mano con la serie intención de llevarla hasta el coche.

—¡Espera! —ella se detuvo en seco y tiró de su mano para que la soltara—. Esa mujer, ¿qué hace aquí?

—¿Quién?

—Mira con disimulo hacia allá —le indicó a su esposo la carpa que habían puesto bajo un gran olmo para que los inquilinos y la gente de la aldea en general se sirviera refrigerios—. Hay una mujer con un niño rubio que se parece a Scott. La vi en el funeral del viejo conde de Shering.

—¿Estás segura?

—Sí. La recuerdo porque me llamó la atención el niño. En esa ocasión se dio cuenta que la observaba y se marchó de inmediato. Me gustaría hablar con ella, pero me da miedo que salga huyendo.

—Yo tengo la solución. Espérame aquí.

Con tranco largo, Rupert se dirigió hasta el toldo y estuvo charlando con algunas mujeres y les repartió algunas tarjetas. Jane lo esperaba intrigada cerca de la puerta de entrada del castillo.

—¿Qué les dijiste?

—Que ibamos a necesitar personal femenino en Berk’s Grove y que la próxima semana estaríamos allí haciendo entrevistas, y si habían madres solteras con hijos, eso no sería impedimento para trabajar en la finca. Noté de inmediato el interés de esa mujer. Creo que irá, es decir, hubo varias interesadas pero la queremos a ella. ¿Sospechas algo?

—Es solo un presentimiento. La vi llorar en el funeral. Bueno, nos vamos a casa o comemos aquí.

—Vámonos, ya cumplimos con asistir a la boda. A ver si otros invitados siguen nuestro ejemplo y dejan pronto a los novios en paz para que comiencen su luna de miel.

—Creo que ellos ya la empezaron hace tiempo.

—Tienes razón amada mía y no debemos permitir que nos saquen tanta distancia.

La ayudó a subir al coche y de inmediato comenzó a acariciarla.

—¡Rupert! El cochero se puede dar cuenta.

—Si te fijas el coche está bien amplio y mullido por dentro, los saltos del camino amortiguarán todo. Además Randall sabe que estoy loco por ti.

—En ese caso.

Y esa fue la primera vez de muchas que harían el amor dentro del coche familiar

Capítulo 32

Los recién casados partieron a su luna de miel, pero no sin antes escuchar las recomendaciones de lady Agnes. La joven se marchó enojada con su madre por ser tan aprehensiva.

—¿Cuando entenderá que no soy una niña pequeña? —se quejaba ella dentro del coche.

—Te ama y no quiere perderte.

—Eso es algo que pasará tarde o temprano, debe hacerse a la idea. ¿Además quién sabe si ella puede sufrir un accidente y morir antes qué yo? Nadie tiene la vida comprada, querido. ¿Cómo te sentiste al ver a Jane nuevamente? —preguntó Lavinia cambiando de tema en forma abrupta.

—¡No me dirás que ese será el tema en nuestra luna de miel!

—No te molestes por favor, necesito saber.

—¿Es esa la razón que tienes para verla tanto?

—¡No! ¡Claro que no! Me preocupa que puedas estar sufriendo.

—Ella está feliz con Rupert y eso me hace feliz a mí.

—Me alegra, he llegado a pensar que estás esperando que muera para estar con Jane.

—¡Cómo se te ocurre hablar así, Rupert no está enfermo, Jane no quedará viuda! ¡Charlemos de otra cosa o tendrás que hacer el viaje de luna de miel sola!

—Está bien, no te sulfures por favor.

El día lunes temprano, Jane acompañó a Rupert para las entrevistas en Berk’s Grove. Había aproximadamente seis mujeres esperando cuando ellos llegaron, pero la mujer con el niño no se encontraba entre ellas. Jane no pudo ocultar su desilusión. Estaba muy segura que tenía algo que contar.

Rupert improvisó unos cajones para que las mujeres y él estuvieran sentados al momento de la entrevista, Jane permanecía un poco alejada y solo escuchaba sin intervenir a menos que él le preguntara algo. Él le decía lo mismo a todas: necesitaba doncellas pero que la casa no estaría lista sino hasta dentro de un mes, y que él les avisaría cuando esos sucediera para saber si aún estaban disponibles.

—Mejor nos vamos —la invitó Rupert—. No creo que venga alguien más.

—Al menos lo intentamos.

Rupert se puso de pie y tomó a Jane de la mano con la intención de marcharse, pero unos tímidos golpes en la puerta los detuvieron. Ellos se miraron porque ambos pensaron lo mismo: era la mujer con el niño, no podía ser nadie más.

—¡Adelante!

Jane tomó asiento en el cajón y Rupert esperó de pie a su lado.

—¡Buenos días! —saludó la recién llegada—. Tom, espérame afuera.

—Si quiere entrar, déjelo, no hay problema.

—Es muy inquieto señor.

—No importa, acá no hay nada que se pueda romper.

—No. Así está bien, gracias.

—¿Cómo está señora..? —saludó Jane.

—Buttoms, soy Mildred Buttoms.

—¿Es su apellido de casada?

—No señorita, soy madre soltera. Espero que eso no importe. Necesito trabajar.

—No Mildred, no se preocupe. Pregunto solo para conocernos. Yo soy Jane Montgomery.

—¡Ah! ¿Es la hija del marqués?

Rupert miró hacia la mujer con el ceño fruncido, no pensó que se vería tan viejo delante de los demás, o lo que era peor: Jane tan joven.

—¡Oh, no! Somos esposos —contestó ella riendo a sabiendas que eso molestaría a Rupert.

—Disculpe marquesa.

—Olvídelo. Cuénteme Mildred, ¿dónde trabajaba antes?

Mientras la interrogaba, Jane la evaluaba con disimulo. Mildred, era una mujer guapa y tendría unos cuarenta años. Su vestimenta era sencilla pero de buena calidad, y sus manos no parecían las de una sirvienta u obrera.

—En Londres, en una fábrica de hilos, cuando Tom nació me trasladé a Shering. Vivía bien, no tenía necesidad de trabajar, hasta que… —En ese momento la mujer rompió en llanto. Jane abrió su bolso y le tendió su pañuelo. —Disculpe.

—No se preocupe, no necesita contarme los detalles.

—¡Mamá! —llamó de pronto una vocecita desde la puerta—. ¿Ya nos vamos?

—Enseguida cariño.

—¡Adelante amigo! —Rupert, animó al niño para que entrara. Al verlo, tuvo que darle la razón a Jane, el niño se parecía demasiado al conde. Era un Scott en miniatura.

Jane, dejó la charla por un momento para prestarle atención al niño que correteaba por la sala vacía. Ella lo observó jugar, y vio algunos ademanes propios de Scott. Cada vez estaba más segura de que había alguna conexión entre ese niño y la familia Willoby.

—Mildred, me pareció verla en el funeral del antiguo conde de Shering.

—Sí, dijeron que habría comida gratis… No recuerdo haberla visto allí.

—Estuve solo un momento —acotó Jane, no queriendo aclarar el cómo la había visto—. Mildred, ¿quiere trabajar con nosotros?

—¿En esta casa?

—En un mes estará lista, pero quedaría contratada desde ya.

—Pero no me ha dicho que haría yo.

—Querido ¿qué puesto le daremos a Mildred?

—Déjame ver cielo —contestó Rupert pensativo—. ¡Ama de llaves! ¿Qué le parece ama de llaves?

—Me encantaría señor, perdón, milord…pero no tengo experiencia.

—Aprenderá, no se preocupe. Vaya a liquidar sus cosas y la esperamos en Londres. Thomas se encargará de instruirla hasta que la casa esté lista.

—¡No tengo como agradecer tanta amabilidad! —La mujer de nuevo rompió en llanto.

—Tranquila Mildred, no es un regalo, tendrá que ganarse cada chelín.

—Sí señor, pero no sabe lo que cuesta conseguir empleo con niños, llevaba más de dos meses buscando trabajo.

Volvían a Londres y Jane hizo todo el trayecto ensimismada en sus pensamientos. Rupert no la habló hasta que el coche se detuvo frente a la puerta de Favershad Palace y ella no pareció darse por enterada.

—¡Cielo, ya hemos llegado!

—¡Oh, lo siento! ¿Llegamos tan rápido?

—No amor, tú venías muy concentrada. ¿En qué pensabas? ¿En Tom?

—Sí, creo que Scott tiene derecho a saberlo.

—Una cosa a la vez amor. En este momento Scott tiene que lidiar con la enfermedad de Lavinia, su embarazo y lo del hijo de la India. Esperemos un tiempo, trataremos de investigar para estar seguros de que Tom es un Willoby.

—Tienes razón cariño, como siempre.

—Bueno, mi querida marquesa, ¿bajamos del coche o prefiere que nos quedemos el resto del día dentro? Por mi encantado pero este es muy pequeño y no hay muchas cosas que podamos hacer.

Jane enrojeció de súbito cuando se le pasaron algunas imágenes evocadoras por la mente. Rupert río y le dio un beso en la punta de la nariz, luego saltó fuera del coche para ayudarla a bajar. Jane solo alcanzó a poner un pie en el estribo porque cayó de pronto, Rupert reaccionó oportunamente y la cogió entre sus brazos.

Entró con ella a la casa tan rápido como pudo y mandó por el doctor que por suerte vivía doblando la esquina.

Rupert se paseaba fuera de la habitación de Jane como si quisiera hacer desaparecer la alfombra, el médico llevaba casi media hora con ella y todavía no salía a decir nada. Decidido a no seguir esperando más se acercó a la puerta cerrada y levantó la mano derecha para golpear, exigiría que lo dejaran entrar, necesitaba saber que estaba todo bien con su esposa. Pero no alcanzó a hacer ni decir nada porque justo en ese momento el doctor asomó la cara hacia el corredor, Rupert por poco le pega en la frente con los nudillos.

—Pase por favor.

—¿Qué tiene doctor? ¿Es algo grave?

—Afortunadamente no.

—¿Tiene mejoría?

—Sí, yo diría que aproximadamente siete meses más.

—¿Qué quiere decir? ¿Jane está..?

—Sí marqués, en poco tiempo más tendrá un heredero.

Rupert miró al médico, luego a su esposa que sonreía feliz.

—¡Amor, tendremos un hijo!

—O una hija.

—Eso no me importa, mientras nazca sano.

—¿Estás feliz?

—No imaginas cuánto —respondió con lágrimas en los ojos—. Te amo tanto.

—Yo me retiro, ya saben dónde encontrarme si necesitan algo.

—Lo acompaño —ofreció Rupert.

—No es necesario. Ya sé dónde está la salida. Mejor haga compañía a lady Favershad. Hasta pronto.

—Gracias doctor.

—¿Y tú amor? —quiso saber él—. ¿Cómo te sientes?

—Maravillada. Feliz. Podría estar toda la tarde enumerando adjetivos pero tengo hambre.

—¡¿Es verdad?! —Rosamund entró como un vendaval a la habitación—. ¡¿Seré tía!?

—Sí prima, será tía, tal como querías.

Entre bromas y risas, Jane salió de la cama para ir a comer. No cabía en sí de tanta felicidad. ¡Un hijo! No cesaba de repetir la palabra hijo en su mente, y esperaba que fuera el primero de varios. Jane sentía que la vida hermosa, que la recompensaba por tanta soledad, concediéndole un esposo maravilloso y ahora ¡un hijo! Río de pronto como quien se acuerda de una travesura.

—¿Qué sucede amor, de qué te ríes?

—De nada, solamente soy feliz.

Rupert cogió su mano y depositó un beso sobre su piel suave. Rosamund se aclaró la garganta para que no olvidaran que estaba ella también allí.

—¿Rosamund, sabes cómo se llama el médico?

—¿Cuál médico?

—El que vino a ver a Jane.

—Creo que se llama doctor Sherton, ¿por qué?

—Por nada, solo preguntaba. Simple curiosidad.

—¡Rupert! Siempre que miras así es porque planeas algo.

—No prima. Ahora solo planeo que nos ocupemos de la finca. ¿Nos ayudarás verdad?

—Pensaba volver a casa.

—¡Por favor prima! —rogó Jane—. La casa está vacía, hay que comprar de todo. El exterior está muy bien cuidado, pero adentro no han dejado nada.

—Además, no permitiré que Jane se pasee por las tiendas escogiendo el mobiliario. Los decoradores irán a casa, y no quiero que esté sola si yo debo salir por algún motivo.

—Tienes razón. Me quedaré, total mi padre está con su esposa y no le hago falta.

—Aquí te queremos mucho —aseguró Jane y extendió la mano para tomar una de la prima.

—¿Qué harán con esta casa? ¿La venderán?

—No creo. Tendré que charlar con Thomas. No sé si querrá ir con nosotros al campo o quedarse acá. A pesar de estar cerca de Berkshire, es mejor venir aquí que a un hotel.

—Tienes razón, querido.

—Bueno mis queridas, yo las dejo por un momento. Iré al club para hacer unas averiguaciones.

Luego de despedirse de ambas y recomendar a Jane que no hiciera esfuerzos se fue silbando.

—Rupert está feliz —aseguró Rosamund.

—Yo también Rosamund, además Rupert es lo mejor que podía pasarme en la vida.

Capítulo 33

Los días comenzaron a pasar con rapidez para los marqueses de Favershad. A la semana siguiente de las entrevistas, Mildred y su hijo estuvieron instalados en el palacete. Thomas que no era demasiado viejo, recibió encantado a la guapa señora Buttoms y tuvo el descaro de insinuar que le gustaría ir a trabajar como mayordomo a la finca. Rupert le contestó que no era necesario porque la casa no era tan grande y que Mildred lo haría bien sola como ama de llaves. Pero dándose cuenta de la situación, comprendió que él no era nadie para interponerse entre un hombre y una posible relación. Le sugirió que podía ir ocasionalmente a supervisar a Mildred. Luego le giñó un ojo, y el mayordomo ya conocía al revés y al derecho las mañas del marqués, asintió con una sonrisa.

Los recién regresaron antes de la luna de miel, porque la joven había sufrido un desmayo mientras paseaban por la costa, y Scott temiendo que fuera el corazón, insistió en volver a Mallory cuanto antes. Por su parte, Jane agradeció estar tan ocupada con las compras para la nueva casa porque era el pretexto perfecto para no tener que visitar a Lavinia, si bien le tenía simpatía, estaba consciente de que nunca serían amigas íntimas a pesar de que la joven insistía en verla.

Para su cumpleaños, tal como lo había prometido Rupert, le había entregado por regalo el título de dominio de la finca con todo lo que hubiera dentro. El abogado había investigado todos los resquicios legales habidos y por haber hasta conseguir dar con uno que le permitía ser propietaria única de la finca y que esta no formara parte del patrimonio del título, de esta forma, nadie la podría despojar, ni siquiera los hijos.

Estaban descansando en el sofá de “la sala de Jane” de la nueva casa, como la había bautizado Rupert, cuando llegaron Scott y Lavinia sin aviso.

—Es un coche —dijo Jane—, ¿quién vendrá?

—No sé, no le he dicho a nadie que estaríamos aquí. —Rupert, que tenía la cabeza apoyada en el regazo de Jane, se levantó a mirar por la ventana—. Scott…y Lavinia.

Jane también se levantó del sofá para salir al encuentro de los recién llegados.

—Ya que la montaña no va a Mahoma… —saludó Lavinia alegremente—. Hemos venido a conocer la casa, moría de curiosidad.

—¡Adelante! —invitó Jane—. Pensábamos invitarles cuando estemos viviendo acá y eso será en tres días.

—¿No está lista aún?

—Faltan detalles en los cuartos más importantes de la casa.

—Ya imagino cuales, algo muy importante para nosotras las mujeres.

—¿Quieres ver las habitaciones? Lo que me encanta es que tiene una sola planta.

—Te sigo encantada, dejemos a los hombres solos un rato.

Lavinia se tomó del brazo de Jane para empezar el recorrido por la casa, mientras los hombres se tomaban una copa de brandy.

—¿Cómo está Lavinia? —preguntó Rupert una vez que estuvieron solos.

—Bien dentro de lo que cabe, el médico dice que si no se exige podría vivir muchos años con esa dolencia.

—Pero va a tener un hijo, es imposible que…

—Lo sé. Se lo he dicho pero está empeñada en tener ese hijo, ya pronto irá por el cuarto mes y no sé qué hacer. Me siento impotente. Además ha surgido otro problema, tendré que dejarla sola después de navidad para viajar a la India.

—Creo que la salud de Lavinia está primero, ¿cuantos meses tendrá para navidad?

—Casi siete meses.

—Favershad, sé a qué vas a la India. Disculpa pero Jane y yo no tenemos secretos.

—Está bien, después igual todos se tendrán que enterar, no pienso ocultarlo.

—No puedo menos que admirar tu valentía, cualquier otro no se haría cargo.

—Mi padre hubiera estado de acuerdo conmigo.

Rupert no continuó con la charla. De su cabeza no salía ese niño tan parecido al hombre que tenía enfrente. ¿Si Tom resultaba ser hijo del viejo conde, cómo tomaría la noticia su hijo que pensaba que el padre siempre había sido un modelo de rectitud? Ahora no estaba tan seguro de que fuera buena idea descubrir el asunto.

Lavinia paseó por todas las habitaciones de la casa colgada del brazo de Jane. Admiraba todo y solo tenía palabras de elogio para cada detalle de la decoración, parecía estar pasándolo bien en el recorrido pero la verdad lo único que deseaba era poder sincerarse con Jane, tenía que pedirle perdón.

Estaban fuera de la que sería la habitación matrimonial cuando Lavinia apretó el brazo de Jane con fuerza.

—¿Qué sucede? ¿Te sientes mal?

—No. Jane, perdóname por favor.

—¿Qué debo perdonarte?

—Por mi culpa te casaste con Rupert. Tú no lo amabas, lo único que buscabas era escapar.

—Tienes razón, pero en Niza me enamoré de él y no me arrepiento ni un segundo. No sé si te enteraste, pero estoy embarazada, eso sí mi hijo nacerá después del tuyo.

—¿Estás contenta?

—Soy feliz, si fuera más creyente te diría que fue un designio de Dios, pero como no lo soy tanto solo te puedo decir que el mundo da muchos giros y la vida de nosotros también.

—¡Oh Jane, eres única! Te mereces todo lo bueno que los giros de la vida te puedan traer. Eres muy noble.

—Lavinia, no te culpes. Lo mío con Scott jamás hubiera funcionado, él no tiene la resolución que le sobra a Rupert cuando quiere algo. Su madre siempre hubiera estado en el medio.

—Es cierto, conmigo no se mete porque estoy enferma pero si no fuera así, de seguro querría gobernar nuestras vidas.

—Promete que estarás tranquila para que el bebé y tú estén bien.

—Lo haré —prometió Lavinia, tocándose el vientre que comenzaba a crecer, pero una sombra de tristeza pasó por su rostro—. ¿Vamos donde los hombres?

Los hombres charlaban animadamente sobre caballos, y a Jane le pareció raro que Rupert no hubiera ido a mostrar las caballerizas. Estaba entusiasmado en producir caballos pura sangre para venderlos entre los que se dedicaban a las carreras. Para él era gratificante tener una actividad propia ya que todo lo que poseía, y que era mucho, había sido heredado. En un principio él había pensado correr sus propios caballos en Ascot, pero Jane lo había convencido de que lo mejor era que se dedicara a la cruza, porque en el fondo a Jane no le gustaba el ambiente que había en el hipódromo. Así fue como ella le sugirió que comprara cuatro yeguas, las mejores que encontrara para cruzarlas con los caballos que pensaba comprarle a Scott. A Rupert le encantó la idea de que sus hijos crecieran cerca de esos animales tan bellos, porque además tendrían la oportunidad de ver los potros y aprenderían a montar desde pequeños.

Jane había descubierto que era fácil convencer a su esposo si lo hacía con delicadeza, porque no sabía que Rupert le decía que sí a todo por complacerla y en lo único que pensaba era en cuidarse para vivir muchos años junto a ella. No sabía por qué pero le obsesionaba la muerte, siempre se descubría calculando cuánto tiempo más estaría junto a su amada mujercita.

—¡Scott, Jane está embarazada también! —anunció Lavinia con alegría.

—Felicidades entonces —dijo él, intentando disimular los celos que sentía cada vez que pensaba en ellos dos en la cama.

—Nuestros hijos crecerán juntos —comenzó a soñar Lavinia—, y si tenemos hombre y mujer quizás lleguen a ser novios. Convendría que Jane tenga al hombre y yo la mujer.

—¿Y el título no te importa? —le preguntó Jane.

—No. Mis padres solo me tuvieron a mí y no hay descendientes varones, a ellos tampoco les preocupa eso. Papá dice que después de muerto no le importa qué ocurra con el apellido.

—Lavinia, ¿estás cansada? ¿Quieres conocer los jardines?

—Me encantaría, la entrada de olmos es impresionante.

—Vamos, si te sientes mal no dudes en decirme. La propiedad es grande pero no hay apuro por verla toda enseguida.

—Nosotros iremos a ver las caballerizas amor, aún no convenzo a Scott que me venda los caballos.

—Luego podemos ir a comer a Mallory —propuso Scott.

—¡Muy buena idea cariño!

Estaban en la fuente de agua cuando Lavinia tuvo un mareo. Jane miró a su amiga y la joven estaba pálida, súbitamente se llevó una mano al pecho.

—Sentémonos por favor, siento que me falta el aire.

—Iré por Scott —decidió Jane, poniéndose en movimiento.

—¡No! No quiero que lo sepa. Se preocupan demasiado, él y mis padres. Quiero disfrutar de Scott y el embarazo, sin importar cuánto tiempo me quede.

—Hazlo por el niño entonces. Cuídate.

—Prometo no dar paseos tan largos. Ya me siento mejor, ¿volvamos?

—Inventaré algún pretexto para no ir a Mallory, así podrás descansar.

—Gracias Jane, la navidad está cerca y quiero estar bien.

Volvieron despacio hasta la casa, y por suerte para Lavinia su malestar pasó desapercibido porque los hombres regateaban el precio de los caballos. Después de quince minutos se pusieron por fin de acuerdo y se prepararon para marchar a Mallory.

—¿Vendrán en nuestro coche? —preguntó Scott.

—Me temo que tendremos que declinar la invitación —contestó Jane apenada.

—¿No quieres ir?

—No es eso, me siento un poco mal, mientras caminábamos por el jardín me sentí mareada, ¿no es verdad Lavinia?

—Es cierto, por eso le sugerí entrar.

—Volveremos a Londres para que te vea el médico —dijo Rupert preocupado.

—Está bien pero dame unos minutos.

—Nosotros ya nos marchamos —avisó Lavinia—. Espero que te recuperes pronto, estaré ansiosa esperando por tu visita.

—No te preocupes, nos veremos pronto.

Después que Scott y Lavinia se marcharon, Rupert se acercó a su esposa con aprehensión.

—No temas querido, no pasa nada.

—¿Y qué fue eso entonces?

—Fue por Lavinia. Se sintió mal cuando estábamos afuera y no quiso que Scott se enterara.

Capítulo 34

Al llegar a Mallory, Lavinia ya no pudo ocultar lo mal que estaba. Scott, alarmado la cargó en brazos y la llevó directo al cuarto, enseguida envió al lacayo por el médico del pueblo mientras conseguían que viniera su doctor de cabecera de Londres.

El doctor Johnson fue enfático: si Lavinia no se quedaba reposando, no podría llevar a buen término el embarazo, Por la noche, su médico de cabecera, especialista en cardiología, confirmó lo dicho por su colega.

—¿Es tan grave doctor Collins? —interrogó lady Agnes al galeno.

—Sí condesa, lamento tener que decirle que es así. El pequeño que crece dentro del vientre de Lavinia, requiere mucho esfuerzo de su parte, y como sabemos su corazón está muy débil.

—¡Por favor, no hablen como si yo no estuviera aquí. Todo lo que me pasa a mí o al bebé me concierne!

—Tranquila querida, no te exaltes por favor.

—Lo siento Scott, pero creo que yo debiera ser la primera en enterarme de mi estado.

—Tiene razón lady Shering, usted es valiente, la mayoría de las personas no quieren saber qué mal están.

—Yo no. Si no sé nada, ¿cómo entonces voy aprovechar el tiempo que me queda en la tierra?

—Tienes toda la razón —convino el conde Mallory, intentando ser fuerte por el bien de su hija.

—Bueno doctor Collins, ¿me garantiza usted que si no salgo de casa, podré tener este bebé?

—Si siguen mis instrucciones al pie de la letra, sí.

—¿Ha dicho siguen?

—Sí. Muchas veces la paciente se encapricha y sus seres queridos la consienten contraviniendo las órdenes médicas.

—Le prometo que no doctor.

—Está bien. Deberá moverse lo menos posible de la cama, pueden trasladarla al sofá en ocasiones. Si quiere tomar aire, la pueden sacar al jardín, pero no debe caminar. Necesitará brazos fuertes para que la carguen porque no debe bajar ni subir escaleras.

—¿Y la navidad la pasaré encerrada?

—Todavía faltan dos meses, cuando llegue la fecha, veremos.

Lavinia se quedó resignada a su suerte, estaba dispuesta a hacer lo que fuera por tener ese hijo, mientras sus padres y Scott, cada uno por separado, lamentaban su embarazo porque sabían que eso le estaba restando tiempo de vida.

A los dos días Jane se enteró de la gravedad de Lavinia y quiso ir a visitarla pero Rupert se lo impidió argumentando que era mejor que lo hiciera cuando ya estuvieran en la nueva casa porque estaba más próxima a Mallory.

—¿Qué haces? —le preguntó Jane al niño que jugaba en el jardín blandiendo un palo.

—Estoy luchando contra los piratas.

—Estás en un barco entonces, ¿y tu tripulación?

—Se han quedado atrás porque son unos gallinas, así que yo solo debo defender el barco.

—Si lo logras serás un héroe.

—Tengo que ganar, no puedo morir. En tierra me espera mi madre.

—No debes olvidar eso.

De pronto el niño se tiró al suelo fingiendo una estocada, pero al no fijarse donde caería se golpeó la espalda con una piedra y rompió a llorar.

—¡¡Mamá!!

Jane corrió a levantarlo del suelo y lo tomó en sus brazos.

—¡Pobrecito! ¿Te duele mucho?

El niño no contestó pues estaba más concentrado en el dolor y solo gemía.

Ella se sentó en un banco de madera y lo acomodó sobre sus piernas, enseguida fue palpando su espalda mientras le preguntaba dónde le dolía, Tom se llevó una mano hacia el cuello para indicarle el lugar. Con cuidado Jane le apartó el cuello de la camisa para mirar hacia dentro, sus dedos que lo inspeccionaban con delicadeza se quedaron rígidos cuando descubrió un pequeño lunar rojo con forma de media luna, cerca del omóplato, ¡era el mismo de Scott! Ella lo había visto ciento de veces cuando se bañaban en el lago, todos decían que lo había heredado de su padre.

—¡¿Tom?! ¡Tom, por qué estás molestando a milady!

—No es nada Mildred, Tom se cayó y lo estaba consolando.

—Este niño es muy inquieto.

—Usted lo ha dicho: es un niño. ¿Ya volvió el marqués?

—Aún no mi lady, ¿quiere cenar ya?

—Esperaré otro rato, dígale por favor que estoy en mi habitación.

Jane sintió deseos de hablarle de su descubrimiento pero luego pensó que lo mejor era no precipitarse y pedirle consejo a Rupert.

Rupert encontró a Jane hecha un manojo de nervios cuando volvió a casa esa noche, y como era la costumbre de ella cada vez que estaba así, se paseaba por la habitación incesantemente sin descanso.

—¿Qué te ocurre amor, por qué estás tan nerviosa?

Jane se detuvo y fue a refugiarse a los brazos de su esposo.

—Tiene la marca, Tom es un Willoby.

—¿Cómo puedes asegurarlo?

—Tiene un lunar exactamente igual a Scott cerca del omóplato. Decían que su padre también lo tenía. Esta tarde cuando salí al jardín el niño jugaba, me quedé un rato observándolo y haciendo bromas, el pequeño se cayó y lo tomé en brazos. Él se quejaba de que le dolía el cuello y cuando estaba examinándolo vi la marca. Es una mancha roja como un lunar en forma de media luna. ¿Recuerdas que Lavinia dijo que cuando éramos niños frecuentábamos Mallory? —Ella lo miró para ver si él asentía—. Pues bien, a veces nos metíamos en el lago, Scott siempre terminaba sin camisa y nos reíamos de su cuerpo flaco. Vi muchas veces la mancha. Además tú puedes ver que se parece demasiado a Scott.

—¡Oh, cielos qué problema! —exclamó Rupert al tiempo que se sentaba pesadamente en el sofá—. ¿Qué harás ahora, se lo dirás?

—Si fueras tú, ¿querrías saberlo?

—Sí.

—Creo que debemos decirle a Scott. Yo sé que tiene muchas preocupaciones con la enfermedad de Lavinia y el embarazo, sin contar con lo de India, pero debemos pensar en el niño también. Tiene derecho a una educación, aún no sabe leer ni escribir.

—¿Cuántos años tiene?

—Unos cinco creo.

—A la condesa viuda le dará un ataque —dijo él riendo mientras imaginaba la cara de la mujer.

—¡Al diablo con la condesa viuda! ¡Oh, perdón!

—¡Parece que el embarazo te está soltando la lengua! Ven acá —la llamó entre risas, tirando de su mano para conducirla al lecho.

—No te rías.

—Olvidemos un rato al resto del mundo y hagamos el amor.

Él llevó las manos a la parte delantera del vestido y comenzó a soltarle los botones mientras la besaba con delicadeza.

—Veo que la moda está cambiando, ahora los vestidos están llenos de volantes y de hileras de botones interminables.

—¿Te ayudo?

—Quiero ser yo quien te desnude.

—Tendrás que tener paciencia entonces.

—¿Tienes pocos vestidos amor?

—No ¿por qué?

—Entonces…

Reupert tomó la delantera con ambas manos y de un tirón abrió el vestido. Los botones saltaron lejos y Jane abrió mucho los ojos.

—Eres un salvaje, querido.

—Solo contigo mi amor.

—Rupert.

—¿Qué?

—Te amo.

Él miró esos ojos color avellana y la emoción lo embargó por dentro. Aún no sabía que había hecho para merecer tanta felicidad. Lo que había empezado casi como un juego, se había transformado en algo tan grande que cada vez que se tomaba el tiempo para sentirlo parecía que su pecho iba a estallar.

Al día siguiente llegaron antes del almuerzo a Mallory, pretextando que se habían invitado ellos mismos a comer. Los condes estaban encantados con la visita, ya que estimaban mucho a Rupert y sabían que su hija quería a Jane como una verdadera amiga. Previamente se habían puesto de acuerdo en que los dos juntos le darían la noticia a Scott en presencia de Lavinia porque sabían que ella no querría estar al margen del asunto siendo tan delicado.

Para que Lavinia no hiciera las principales comidas solas, habían remodelado el estudio del conde de Mallory, que estaba en la misma planta que su habitación, como una especie de desayunador para acompañarla siempre que ella quisiera.

Por supuesto ella recibió feliz a sus amigos, y le pidió a Rupert que la llevara en sus brazos hasta el pequeño comedor, mientras molestaba a Scott diciéndole que él no era tan fuerte.

Los seis compartieron la mesa amenizando con bromas y anécdotas. Después del postre, el conde comenzó a cabecear y Agnes lo obligó a levantarse para llevarlo a la cama.

—Favershad, ¿qué te parece un brandy?

—¿Tienes escocés?

—Creo que sí. ¿Y las damas?

—Ya terminamos el té pero si no les importa les haremos compañía, estamos demasiado bien y no quiero volver a la cama aún.

Jane y Rupert se miraron, ambos estaban algo nerviosos pensando en cómo sacar el tema.

—A ustedes les pasa algo —dijo de pronto Lavinia.

—Sí.

—¿Dé qué se trata? —Scott estaba muy intrigado—. ¿Es algo grave?

—No sé si es grave —respondió Rupert—, pero sí delicado.

—¡Hablen por favor, no nos tengan en ascuas! ¿Qué sucede?

—Calma Lavinia. No es nada malo, no hay ningún crimen o algo parecido. Por favor querida, cuéntales.

—Scott, tengo sospechas de que el hijo de mi ama de llaves es hijo de tu padre.

Capítulo 35

—¡¿Qué?! —Scott se paró de un salto de la silla.

—Si no estuviera sentada creo que me caería para atrás —dijo Lavinia, sin poder ocultar su sorpresa.

—No puede ser ¿estás loca?

—No le hables así a Jane, ten más respeto.

—¡Favershad, cómo me vienen con una locura así! Es imposible, mi padre era un hombre recto.

—Pero hombre al fin —acotó Lavinia—. No creo que exista el hombre que no haya tenido una aventura, Tú mismo en la India.

—Sí, lo sé. Pero él… No me cabe en la cabeza.

—¿Cómo lo descubriste? —Lavinia quería saber los detalles.

—El día que enterramos al lord Shering.

—¡¿Cómo?!

—Quiero decir que ese día me fijé sin querer en un niño que se parecía mucho a ti. Estaba con una mujer. A ella la vi llorando durante los servicios, quise preguntarle quién era pero se fue rápidamente. No la volví a ver hasta tu boda. Le comenté a Rupert y él tuvo la idea de preguntar si había mujeres que necesitaran trabajo. Fueron varias hasta la finca, las entrevistamos pero Mildred no estaba, cuando ya nos veníamos apareció con el niño a última hora.

—¿Pero qué te hace creer que el niño puede ser mi hermano?

—Ella dijo que es madre soltera y comentó que había estado viviendo en Shering, y que había quedado sola hace poco tiempo. No es una mujer elegante pero tampoco vulgar. Además…

—¿Además qué? ¡Continúa por favor!

—Tom tiene tu marca de nacimiento en el cuello. Exactamente igual.

—¡¿Así?! —preguntó al tiempo que se soltaba la corbata y abría los botones para tirar del cuello de la camisa hacia atrás.

—Sí.

—¡Dios!

Scott se tiró en la silla, no lo podía creer, ¡tenía un hermano! Cómo su padre, un hombre con principios, tan recto y entregado a su familia había hecho algo así. No lo podía creer.

—Querido, ¿estás bien? Tu padre era un ser humano, no exento de errores. ¿Entiendes?

—Sí Lavi, pero me parece increíble. Jane, esa mujer. Mildred. ¿Sabe que me lo estás contando?

—No. No he querido decirle sin hablar antes contigo. Creo que es mejor ir de a poco.

—Tienes razón. Mi madre, ¿cómo se lo contaré a mamá?

—¿Es necesario que lo sepa? —preguntó Lavinia—. ¿No sería mejor que se quede con la imagen que tiene de su difunto esposo?

—¿Y convertirme en un mentiroso yo también?

—Se puede morir del disgusto —intervino Jane—, tú sabes cómo es ella.

—Debo correr el riesgo. También le contaré lo de mi hijo.

—Será una decepción por partida doble —dijo Lavinia,

—¿Y tú qué opinas Favershad? No has abierto la boca.

—Opino que el ostentar un título no nos hace menos imbéciles, al fin y al cabo somos pecadores, tanto o más que cualquiera.

Entre los cuatro planificaron de qué forma se acercaría Scott al niño. Él iría de visita a Berk's Grove con la intención de observarlo, si quedaba convencido buscaría la forma de encarar a la madre, con mucho tacto para que no se asustara y saliera huyendo con Tom. Si todo salía según lo planeado, Scott le contaría la verdad al niño en navidad.

—¿No creen que es muy rebuscado el plan? —pregunto Rupert.

—No queremos que Mildred salga huyendo.

—¿Quién huye de una herencia?

—No creo que Mildred sea interesada —aseguro Jane.

—Lo se amor, solo trato de ponerme en todas las situaciones

—¡No lo vuelvas a hacer!

—¿Saben? —interrumpió Lavinia—. La discusión esta emocionante pero estoy cansada.

—Nos iremos para que descanses —anuncio Rupert—, pero antes te llevare de regreso a la cama. Scott, espera hasta la semana que viene para empezar tus visitas.

—¡Yo también quiero conocerlo! —rogo Lavinia.

—Tranquila cariño, veré la forma de traerlo mas adelante.

Cuando salieron de Mallory, Rupert y Jane se fueron directamente a la finca. Necesitaban asegurarse de que estuviera todo en orden para comenzar la mudanza a principio de semana. No se llevarían mucho, solo los objetos más preciados y su ropa. Favershad Palace quedaría a cargo de Thomas.

Tal y como estaba dispuesto, la semana siguiente, los marqueses se instalaron, en su nueva finca del campo.

Después de almuerzo, una caravana compuesta por dos carretas, dos coches: uno pequeño y el familiar, y un cabriole que Jane no había visto antes, partieron rumbo a Berkshire.

Como la casa era pequeña, Jane con la ayuda de Rosamund, contrató parte del personal: dos doncellas, una cocinera y una ayudante de cocina. Rupert se había encargado de contratar al caballerango y un mozo de establo, y dos jardineros. Y como ambos querían libertad, decidieron prescindir de los lacayos.

La cocinera llego ordenando a los jardineros que entraran los víveres para comenzar a preparar la cena. Los esposos se miraron y rompieron a reír porque la mujer parecía un sargento.

Jane sintió q nunca había sido tan dichosa como ese día. Esta si podría llamarla su casa. Una casa en la que ellos empezarían a escribir su historia y en la que con toda seguridad, serian muy felices.

Rosamund estaba encantada con su habitación ubicada en el extremo opuesto a la de Jane y Rupert. Contaba con una salita independiente para ella sola si quería recibir visitas. Los marqueses querían que la prima se sintiera en libertad para ir y venir, o recibir gente sin tener que consultar con ellos.

Llevaban tres días en la nueva casa cuando apareció Scott, trayendo los caballos atados al coche. En realidad era el pretexto para acercarse a la finca y poder ver al niño.

Cuando Mildred vio llegar a lord Shering, fue por Tom para llevarlo a la habitación, tenía mucho miedo a que el hermano mayor de su hijo reconociera en él, los rasgos de su difunto padre. Sin embargo el niño solo quería ver los caballos, y se escurrió de las manos de su madre para ir al encuentro de Scott.

—¿Son suyos señor?

—Sí. ¿Te gustan?

—Son hermosos. ¿Qué hará con ellos?

—Se quedarán en las caballerizas del marqués.

—¿Podré verlos cuando quiera entonces?

—Podrás. ¿Dónde está lady Jane? ¿Irías a buscarla por mí?

—¿Y los caballos?

—Los llevaré a su nueva casa mientras tanto.

Rupert que había estado presenciando la escena desde la biblioteca, salió a recibirlo y mandó a una doncella para que fuera por el caballerango a las caballerizas.

—No lo mires tanto, disimula —recomendó Rupert en voz baja.

—Ya me di cuenta que ella ha estado vigilando toda nuestra charla.

—¿Ves? Si quisiera sacar provecho, ¿qué interés tendría en mantener oculto al niño?

—Tienes razón. Pero debo asegurarme. De todas formas me comportaré como si no me diera cuenta de nada, para no levantar sospechas.

Scott acompañó a Rupert a las caballerizas y cuando pasaron cerca de Mildred, él no la miró para que ella creyera que no la había visto.

Cuando fueron a encerrar los caballos, Tom se les había adelantado y andaba correteando en las pesebreras. Casi enseguida llegaron Jane y Rosamund que también deseaban ver a los animales.

—¿Cuándo comprarás las yeguas primo?

—Pronto, aunque no hay apuro. Recién en primavera podrán aparearse.

—¿Por qué en primavera? —preguntó Rosamund con candidez.

—Porque en esa época entran en celo.

—¡Oh! —Rosamund volteó la cara para que no vieran su sonrojo, pero Rupert rompió a reír.

—¡Basta Rupert, déjala! Scott, ¿cómo está Lavinia?

—Deseando que vayas a verla.

—Dile que iré unos de estos días con Rosamund. ¿Quieres pasar a tomarte un té?

—Sí. Gracias.

Así se estableció una rutina en la que Scott iba a Berk’s Grove con el pretexto de llevar recados para Jane de parte de Lavinia, y cuando se encontraba con Tom, se las arreglaba para entablar una conversación o inventar algún juego. Si Mildred encontró esto raro no dijo nada, ya que Jane sin que le preguntara comentó que Scott se comportaba así porque estaba ansioso por ser padre. Sentía remordimientos por estar fraguando un plan a las espaldas de la mujer, pero se justificaba pensando en que era por el bien del niño. Fue tanta la cercanía que lograron con Tom, que a Mildred no le pareció extraño que Jane se lo pidiera en algunas ocasiones para llevarlo con Lavinia, quien también estaba entusiasmada pues Tom era un niño muy inteligente.

La navidad se acercaba a pasos agigantados y la barriga de Jane crecía día a día. Ella iba a cumplir cinco meses de embarazo y Lavinia seis. Todos estaban felices porque no había vuelto a tener ningún episodio crítico desde que estaba sin moverse de la mansión y sobre todo de su cama. Entretanto comenzaban los preparativos de las fiestas, Scott también se preparaba para hablar con Mildred y luego con su madre.

La ocasión llegó dos días antes de navidad, mientras observaba a Jane adornando el árbol navideño, ayudada por Tom y su madre. Estaban los tres muy animados, riendo y tarareando villancicos.

—Mildred.

—¿Sí milord? ¿Quiere más té?

—No. Está bien así. Quiero hablarle de otra cosa.

Ella lo miró extrañada y con temor a la vez.

—No tema, no pretendo quitárselo, solo quiero que tenga lo que le corresponde.

—No entiendo a qué se refiere.

—A Thomas.

Capítulo 36

—No sé de qué habla milord.

—Tom es mi hermano.

—¿Cómo dice?

—Ya me escuchó.

Mildred, hizo amago de marcharse pero Scott no se lo permitió.

—Espere, debemos hablar. ¡Por favor!

El tono suplicante del conde hizo recapacitar a Mildred y lo miro por primera vez a los ojos.

—Lo escucho milord.

—Estoy casi seguro de que Tom es mi hermano, pero necesito que me lo confirme.

—No. Tom es hijo de un marinero.

—No mienta. Sé que es mi hermano.

—¿Cómo lo sabe?

—Puedo traer una miniatura que tengo en casa. Es igual a mí a esa edad.

—Todos los niños se parecen.

—He visto su marca de nacimiento —mintió Scott.

Mildred lanzó un suspiro como un bufido.

—¡¿Cómo se atrevió?!

—Necesitaba comprobarlo, sabía que usted no me lo diría. Mire, yo no sé qué ha pasado entre mi padre y usted, pero ya no importa. Necesito reconocer a mi hermano. Debo remediar el error de papa. Aun no puedo creer que haya tenido a Tom en el anonimato, sobre todo sabiendo lo recto que era.

—Le temía a su madre, es decir, temía a la reacción de ella. Lo que haría al enterarse que lord Shering tenía una doble vida por más de seis años, y más aún, que hubiera nacido otro hijo de esa relación.

—¿Él era feliz?

—Creo que sí, aunque no nos veíamos mucho. Rento una casita en las afueras del pueblo, y nos visitaba cuando podía. Al saber de su muerte, Tom y yo nos vinimos a Shering. Estuvimos en una posada hasta que lord Favershad dijo que necesitaba sirvientas.

—Debo llevarlo a Shering

—¿Por qué no dejamos las cosas como están? Tengo un buen trabajo aquí, no le faltara nada.

—No quiero que Tom crezca desprotegido solo por la cobardía de mi padre.

—¿Me lo quitará?

—No, pero debe permitir que lo mande a una buena escuela. Una buena educación y un buen puesto es lo que puedo asegurarle. Usted sabe que no podrá ser heredero.

—Lo sé.

—¿Entonces, es un trato?

Scott extendió su mano y Mildred dudo unos instantes, pero luego estrechó su mano con fuerza.

—Tenemos que contarle. Lo haremos en navidad, aprovechando que vendrán mi madre y mi hermana a Mallory.

—Como usted diga milord.

—Gracias Mildred.

En la víspera de navidad todo el mundo se marchó a Mallory. Scott se puso de acuerdo con Lavinia para que no estuviera más que la familia, y a pesar de que le costó, logro convencer a Mildred para que dejara ir solo a Tom.

Aunque a varios les extrañó ver al niño allí, no hicieron comentarios, iba muy bien vestido y eso era lo único que importaba para guardar las apariencias.

Scott no lograba decidir cuál era el mejor momento para hablar del tema con su madre, y ahora pensaba que quizás no era buena idea que todo el mundo supiera de las andanzas del viejo conde. Cuando le comentó sus dudas a Lavinia, ella estuvo de acuerdo en esperar.

Jane tuvo que compartir su tiempo entre Tom que no la quería dejar ni a sol ni a sombra y Eleanor.

—Mi cumpleaños ya paso y mamá no mantuvo su promesa —refunfuñaba enojada—. Por suerte tengo a lord Collingwood, o si no, ya estaría convirtiéndome en solterona.

Jane no pudo evitar sonreír, Eleanor era tan exagerada la mayoría del tiempo.

—No digas eso, eres muy joven aun.

—Mira quien lo dice. La que se casó a los veinte nada menos que con un marques. ¡Un marqués!

—Bueno —la siguió molestando Jane—, tienes dos años para encontrarte un duque.

—Oh Jane, no se puede hablar contigo hoy. Parece que el embarazo te ha cambiado.

—Entonces, ¿lo de lord Collingwood, va en serio?

—Creo que sí. Para mi cumpleaños me trajo un broche en forma de escarabajo. Mama no quería que se lo recibiera porque no somos nada aún...

—Y tiene toda la razón —la interrumpió Jane.

—Yo lo acepte de todas formas. Además, no tengo más pretendientes. Mama no me deja ir a los bailes, no tengo amigas. ¡Como quisiera vivir en Londres!

—Puedes ir a visitarnos cuando quieras, pero como sabes, vivimos en el campo. Sin embargo podemos hacer algo si te portas juiciosa.

—Te lo prometo.

Esa noche, Jane tuvo que llevar a Tom a la habitación que le asignaron a ella y a Rupert, puesto que hizo una rabieta porque no estaba acostumbrado a dormir solo. A él no le hizo ninguna gracia la idea de tener al niño metido en la cama, pero ella le advirtió que debía acostumbrarse, pues ella no iba a dejar a su hijo a cargo de una niñera cuando naciera. Scott quiso llevarlo con Lavinia que ya estaba enamorada del niño, pero como el apenas los conocía, no acepto.

El día de navidad, una sorpresa esperaba a Tom en el patio de atrás del castillo: un precioso pony color chocolate con las crines en tono vainilla. Cuando el pregunto por qué Papá Noel le había dejado ese regalo tan grande en esa casa y no con su madre, Scott decidió decir la verdad al niño.

—¿Recuerdas a tu padre?

—No mucho.

—Debieras, no murió hace tanto.

—No lo veía mucho. Él llegaba y se encerraba con mama.

Scott, no logro reconocer en ese hombre apático, al padre que le prestaba su espalda para montarlo como a un caballo. Parpadeo fuerte para controlar las lágrimas.

—Tom, tu padre también era mi padre. Somos hermanos.

—¿Hermanos? ¿Usted y yo?

—Si.

—¡¡Genial!! —grito el niño y corrió hasta donde estaba Jane, charlando con las otras damas—. ¡¡Milady, el señor que me regalo el pony es mi hermano!!

Tom corría exaltado alrededor de las mujeres. Agnes que ya estaba al tanto no dijo nada, fingió no escuchar. Lavinia lo miro con una sonrisa desde su poltrona, y Margaret Willoby, condesa viuda de Shering, en un primer momento pareció no entender, pero al escuchar que Tom seguía gritando "¡¡mi hermano!! ¡¡Tengo un hermano!!" abrió la boca atónita sin poder creer lo que estaba escuchando.

—¿Que ha dicho ese rapaz?

Scott, se dio cuenta de lo que sucedía y corrió junto a su madre.

—Scott, ese muchachito ha dicho que es tu hermano.

—Es verdad mama. Es hijo de mi…

Scott no alcanzo a terminar la oración porque el voluminoso cuerpo de la condesa viuda yacía desmayado sobre la hierba.

Como estaba previsto, lady Margaret se opuso rotundamente a que Tom fuera reconocido como hijo del viejo conde y, hermano de Scott y Eleanor. Sin embargo el joven conde se puso firme en su decisión, lo que ocasionó que su madre partiera de inmediato a Shering con su hija menor. Una vez que estuvo allí se encerró en sus aposentos y aseguró que no volvería a salir de la mansión.

Jane y Rupert habían llegado recién a casa, cuando apareció uno de los lacayos de Mallory a todo galope. Casi enseguida, apareció Mildred en la sala de Jane para darle la mala noticia.

—Milady, tiene que volver a Mallory, lady Lavinia se ha puesto muy mal y el conde de Shering envía por ustedes.

—¡No puede ser! ¡¡Rupert, ven pronto!!

—¿Qué sucede amor, por qué lloras?

—Lavinia está muy enferma, ha venido un lacayo enviado por Scott. Nos necesitan.

—¡Mildred, dígale a Randall que saque el coche!

—Sí milord.

Después de una hora de mucho nerviosismo por parte de Jane, llegaron por fin a Mallory. Los marqueses entraron sin esperar a que los salieran a recibir. Jane, se cogió las faldas del vestido con ambas manos y subió corriendo la larga escalera que llevaba a la planta alta del castillo.

—¡Calma amor!

—Estoy calmada cariño. ¡No es verdad, estoy muy nerviosa! Temo lo peor.

Algunos sirvientes estaban reunidos afuera de la habitación de Lavinia, lamentaban en voz baja, el repentino agravamiento de la joven dama.

Cuando Scott escuchó las carreras en el corredor, se asomó a ver y se sorprendió al ver Jane tan agitada.

—Scott, ¿Lavinia está..?

—No Jane, pero está muy mal. Todo ha sido muy rápido. Cuando ustedes se marcharon, la cargué para llevarla a la cama y me di cuenta que estaba sangrando. Me comentó que había estado con dolores todo el día pero que no pensó que fuera algo malo y no quiso echarnos a perder la fiesta.

—¡Oh, qué absurdo de su parte! ¿Y el médico qué dice?

—Hemos enviado por Collins a Londres porque el doctor Johnson no está en el pueblo.

—¿Puedo verla?

—Sí, aunque está muy débil.

Jane no estaba preparada para el impacto: Lavinia se confundía con las sábanas de lino de su cama. Estaba lívida y sus labios amoratados. Sus ojos azules se veían más oscuros con tanta palidez. Lady Agnes, sentada en la cabecera de la cama le acariciaba la cabeza y lord Mallory no hacía más que mirar ansioso por la ventana, esperando la llegada del médico.

Jane no supo si Lavinia se dio cuenta de su presencia, pues estaba sumergida en el sopor causado por la debilidad de la hemorragia.

—Parece que perdió el bebé. Su sacrificio no sirvió de nada. —Agnes tenía el rostro bañado en lágrimas de dolor, al ver cómo la vida de su hija se apagaba lentamente.

Afuera Scott era consolado por Rupert, quien intentaba tranquilizarlo diciéndole que Lavinia se pondría bien.

—No Favershad, ella está muy mal. La hemorragia no cesa. Volveré con ella ahora, si gustas puedes ir a tomarte un trago a la biblioteca.

—No, prefiero estar con Jane si no te importa.

—Claro, pasa.

Rupert, al igual que Jane, también se impresionó mucho al ver a la bella Lavinia en ese lamentable estado.

Todos los allí reunidos, temían al fatal desenlace que sabían que ocurriría en cualquier momento, sin que ellos pudieran hacer nada.

—¡Maldito Collins, por qué no llega! —exclamaba de vez en cuando lord Mallory.

—Lord Mallory, el doctor Johnson está aquí —anunció una doncella.

—Hágalo pasar, no hay tiempo para protocolos.

El médico entró quitándose la chaqueta y dando la orden de que todo el mundo saliera de la habitación.

Luego de un rato de espera que a todos les pareció demasiado largo, el doctor Johnson salió a informar del estado de Lavinia.

—Lady Shering agoniza. Perdió al bebé y la hemorragia le ha causado una anemia que no podrá superar. La falta de oxigenación causada por la pérdida de glóbulos rojos, harán que su corazón ya cansado deje de latir en cualquier momento. Sugiero que se despidan de ella.

Jane, emocionada, miró a lady Agnes que estaba inconsolable. La mujer mayor después de unos minutos de vacilación se acercó a ella y la abrazó, ambas mujeres terminaron llorando juntas. Los hombres guardaban silencio. Lord Mallory tomó la iniciativa y cogió de la mano a su esposa para llevarla junto a su hija.

Luego de unos minutos que a Jane le parecieron pocos para despedirse de un moribundo, los padres de Lavinia salieron de la habitación para que entrara Scott.

Después de unos minutos que a jane le parecieron aún más breves, Scott salió abatido y con los ojos enrojecidos de la habitación de su esposa.

—Quiere verlos a ustedes —fue todo lo que dijo.

Jane no lo dudó ni un instante, cogió la mano de Rupert y tiró de él para entrar al cuarto.

Lavinia tenía los ojos cerrados y los abrió apenas, cuando escuchó movimientos junto a su cama. Jane no quería llorar delante de ella, pero no podía evitarlo. Ver a una mujer tan joven y hermosa, que tenía todo para ser feliz, agonizando con una expresión de paz en el rostro, le partía el corazón. Inclusive Rupert que era un hombre muy compuesto, tenía los ojos acuosos.

Lavinia, como pudo abrió sus manos para que ellos se las tomaran, una vez que lo hubieron hecho, habló con su voz suave de siempre pero con lentitud para que las fuerzas no le fallaran antes de hablarle a sus amigos.

—Jane, Rupert… Los quiero mucho, son…como los hermanos que nunca tuve…

—No hables por favor —le dijo Jane—. No te canses. Nosotros también te queremos mucho, ¿verdad Rupert?

Él asintió con la cabeza porque tenía un nudo en la garganta que le impedía pronunciar palabra.

—No… Déjame hablar… quiero pedirles que cuiden a Scott… Velen por Tom… Yo no pude darle un hijo… Debe ir a… a la India… Mi vida fue corta…pero…fui muy…feliz.

Con una sonrisa cerró los ojos para no volver a abrirlos nunca más.

Capítulo 37

Había pasado un mes desde la muerte de Lavinia, cuando Scott sintió que ya era tiempo de hablar con su madre respecto a su hijo.

—¡¿Cómo pudiste tú también?! ¡¡Eres igual a tu padre!!

—Mamá, yo no estaba casado, además no tenía pensado volver.

—¿Qué piensas hacer?

—Lavinia y yo estábamos de acuerdo en traerlo si es que su madre acepta.

Pero tú sabes que no puede set heredero al título.

—Eso no significa que no pueda encargarme de él.

—Haz lo que gustes, pero no cuentes conmigo. Jamás lo reconoceré como nieto.

—No esperaba otra cosa de usted lady Margaret. Iré a Londres para ver los a los administradores y aprovecharé de comprar un boleto para embarcarme lo más pronto posible.

Antes de marcharse, Scott fue hasta Berk's Grove para ver a Tom y aprovechar de pedirles a los marqueses que se encargaran de él en su ausencia.

Después de la partida del conde de Shering la vida transcurrió normalmente para Jane y Rupert que afianzaban su unión en la misma medida que el vientre de ella crecía.

En la primavera, Rupert logró cruzar con éxito sus yeguas inglesas con los caballos pura sangre que le había comprado a Scott. Se sentía tan satisfecho que ya estaba pensando ampliar las caballerizas y contratar más personal para las cuadras.

Pasaron los meses y no tenían más noticias del conde, que una carta que había llegado en enero, en la que contaba que había nacido una niña. Aarush, la madre, había muerto al dar a luz y estaba haciendo los preparativos para regresar con ella a Inglaterra.

—La condesa no estará feliz con esta nueva incorporación a la familia —le comentó Jane a Rupert, mientras leían la carta sentados en la pérgola del jardín.

—Tendrá que aguantarse —repuso él—. Scott por fin se comporta como un hombre.

—¡Ay!

—¿Qué tienes amor?

—Sentí un golpecito por dentro. ¡Otra vez! Pon tu mano aquí.

Rupert hizo lo que le pedía y dio un brinco cuando sintió que algo golpeaba su mano desde dentro.

—Será un pugilista. Solo espero llegar a verlo.

—¿Por qué hablas así? Por supuesto que lo verás, solo faltan tres meses!

—Amor, nadie tiene la vida comprada. No se puede dar nada por hecho nunca.

—No me asustes —gimoteó ella.

—Solo quiero decirte que si algo me sucediera…

—¡Calla!

—Si algo me sucediera —insistió él—, no me gustaría que te quedes sola, ahora que Scott ha enviudado, quizás podrían acercarse nuevamente.

—No digas esas cosas tan horribles.

Jane no soportó seguir escuchando sus lúgubres palabras y corrió dentro de la casa para refugiarse dentro de la habitación.

El resto del día Jane no quiso volver a dirigirle la palabra a Rupert y él tuvo que usar todo su poder de seducción para que ella le permitiera tocarla en la noche.

—¡Puje señora! ¡Puje! —la presionaba una enfermera, mientras el doctor Sherton, esperaba la llegada del bebé a los pies de la cama.

Rupert se paseaba nervioso fuera de la habitación, y Rosamund intentaba tranquilizarlo, hablando más de la cuenta para que no tuviera tiempo de pensar.

—¡Quiero estar con ella! ¿Por qué no puedo entrar?

—Resultarías ser más un estorbo que una ayuda primo. No te preocupes Colin sabe lo que hace. No podría estar en mejores manos.

—Lo dices solo porque es tu novio.

—¡No! Tú sabes que es muy competente.

A las diez de la mañana de un hermoso día de mayo, nació Adrian Montgomery, conde de Favershad, un precioso niño de cabellos castaños como la madre y ojos azules como el padre.

Cuando Rupert supo que era padre de un varón, se emocionó hasta las lágrimas y no esperó a que le autorizaran a entrar en la habitación para hacerlo. Necesitaba ver a su mujer y besarla, agradecerle por haberle dado un hijo sano, por permitirle no irse del mundo sin haber conocido la dicha de ser padre, pero esto último no se lo dijo para no hacerla enfadar, sin embargo, él lo pensaba de ese modo.

Rupert no se cansaba de besar las manos y el rostro de su esposa a pesar de las protestas de ella.

—¿Cómo te sientes amor?

—Estoy bien. No pensé que sería tan sencillo, había escuchado historias terribles de los partos.

—Lady Favershad, usted tiene la constitución perfecta para traer todos los niños que quiera al mundo —aseguró Colin con una amplia sonrisa.

—Serán varios doctor, pero no demasiados —repuso ella con una sonrisa también—, quiero tener tiempo para todos y no criarlos a medias.

—A propósito de eso, la enfermera le puede recomendar el nombre de una buena ama de crianza para que lo amamante.

—¡Por ningún motivo! ¡Yo misma lo amamantaré!

—Estoy de acuerdo con usted milady —le dijo Rupert antes de besarla en la boca.

—¿Puedo entrar? —preguntó desde la puerta Rosamund.

—Por supuesto que sí prima.

—Debes ir aprendiendo para cuando tengas los tuyos —comento con su habitual jocosidad Rupert.

Rosamund le dio un pellizco disimulado a su primo. No quería que la avergonzara delante de Colin pues él aún no había mencionado la palabra matrimonio.

—Solo espero que se decidan pronto. —Rupert habló con la voz lo suficientemente alta como para que el doctor lo escuchara, pero este se hizo el desentendido.

—Basta ya —lo amonestó Jane en voz baja.

—Hay que bautizarlo pronto —dijo Rosamund.

—Cuando regrese Shering.

—¿Estás seguro cariño?

—Sí amor, quiero que él sea su padrino.

Después de unos días, como Jane se sentía bastante bien volvieron a Berk’s Grove, y el pequeño conde fue la delicia de todos los habitantes de la finca, incluido Tom. El niño pensaba que el bebé era un juguete y estaba encima de él cada vez que los adultos se descuidaban.

—Mañana vendrá la institutriz milady —le comentó en forma confidencial Mildred a Jane.

—¿Mañana? ¿Tan pronto?

—Sí milady.

El marqués, quien era el que se había quedado a cargo de los negocios del conde de Shering mientras estaba de viaje, había pensado que el niño tendría que educarse en casa hasta que tuviera la edad suficiente para entrar a Eton, en ocho años más. Luego de poner anuncios en varios lugares y hacer encargos entre sus conocidos, con la ayuda de un vicario de Southampton, había conseguido a una joven de la edad de Jane. Y esto tenía encantada a la marquesa porque tendría a alguien de su edad con quien charlar aunque fuera tres veces a la semana.

—¡Oh, qué bien. Espero que a Tom le guste! Algunas institutrices son demasiado rígidas.

A la mañana siguiente, Jane se encontraba en su salita tomando el desayuno, acompañada del pequeño Adrian, cuando un alboroto que provenía de afuera de la casa llamó su atención.

—¡¿Qué pasa Mildred?!

—Es el perro del jardinero que ladra a un carruaje.

—¿Quién es?

—Iré a ver milady.

—Yo también. Tanto ruido me intriga.

Jane tomó al bebé de su cuna y salió con Mildred a ver qué ocurría. Se sorprendió al encontrar un calesín enganchado a una mula en el jardín del frente. La mujer que lo conducía se bajó de inmediato para saludarla.

—¿Lady Favershad? Soy Nora Robbins. Mucho gusto —la joven extendió su mano para darle un fuerte apretón, Jane la sintió cálida.

—El gusto es mío señorita Robbins.

Mildred miró a la recién llegada con recelo ¡se había atrevido a darle la mano a la marquesa en vez de hacerle una reverencia como correspondía al protocolo! ¿Qué clase de educación le daría a su hijo?

Jane, notó que el acento de Nora no era del sur del país, lo que explicaba su falta de etiqueta, pero en cambio se apreciaba una mujer simpática.

—Mildred, por favor pida que lleven el calesín a la parte de atrás de la casa.

—Enseguida milady.

—¡Oh, disculpe. Soy una bruta! Solo a mi se me ocurre dejarlo en el jardín. Betsy se puede comer las flores —agregó con una cálida sonrisa.

—¿Betsy?

—Sí, la mula. Fui al remate del condado y el dinero no me alcanzó para un caballo en forma, así que tuve que decidir entre esta mula o un jamelgo que estaba en las últimas. Por lo menos Betsy está más rozagante.

—Así parece —convino Jane, cuando el animal comenzó a comerse unas hojas de hortensias.

Justo en ese momento apareció Peter, el mozo del establo y se llevó el pequeño carruaje a la parte de atrás de la casa.

—Peter, la señorita Robbins estará todo el día en casa. Podrías dejar a Betsy en uno de los corrales mientras tanto.

—Como ordene milady.

—Discúlpeme lady Favershad, me he saltado todos los protocolos. Lo siento.

—No se preocupe señorita Robbins, aquí se valora la espontaneidad. Venga, entremos para que charlemos más a gusto y pueda conocer a Tom.

—Mildred, ¿puede pedir que nos lleven té y unas pastas a la biblioteca? Y mientras tanto puede ir preparando a Tom.

—Sí milady.

La mujer hizo lo que la marquesa pedía aunque no estaba muy segura de que daría resultado. La institutriz haría preguntas o Tom podría hablar de más, al fin y al cabo era un niño de cinco años.

Después de hacerle un montón de recomendaciones a Tom, Mildred lo llevó muy bien arreglado hasta la institutriz: la primera impresión era muy importante.

—Señorita Robbins —empezó Jane—, le presento a Thomas Willoby.

Jane y Mildred se miraron esperando que la mención del apellido Willoby surtiera algún efecto en la institutriz, pero no ocurrió nada.

—¿Cómo estás jovencito?

—Muy bien, ¿y usted?

—Tom, la señorita Nora Robbins será tu maestra. Vendrá tres veces a la semana a enseñarte.

—¿Qué me enseñará? Yo soy grande y sé todo.

—Sí Tom —prosiguió Jane—, eres un niño muy inteligente, pero debes aprender a leer y escribir, historia y geografía también. ¿O si no como podrás viajar cuando seas grande?

—¿Mi hermano también tuvo que estudiar?

—Todos hemos estudiado —respondió Jane.

—¿Y quién es tu hermano? —preguntó con mucha curiosidad Nora, mientras Mildred recogía las tazas con manos temblorosas.

—El conde de Shering.

Capítulo 38

—Tienes razón, tu hermano debió estudiar bastante. ¿Y dónde está ahora?

—Fue a buscar a su hijo a la India —informó el niño muy serio.

—Creo que me encantará conocerlo —aseguró Nora.

Al escuchar esto último, Jane sintió un malestar en el estómago, eran celos? No supo qué pensar de Nora, por un lado le agradeció que no fuera una mujer entrometida, que no intentara saber más de la información que le entregaban, pero, por otra parte Jane sintió que la nueva institutriz se tomaba demasiada confianza al expresar su deseo de conocer al conde. ¿Qué pasaría cuándo eso sucediera? ¿Querría conquistarlo? Trató de poner un freno a su imaginación desbocada. Ella no era nadie para meterse en las posibles futuras relaciones de Scott, después de todo se lo había cedido libremente a Lavinia. ¿Cedido? ¿Acaso había aceptado solo por la condición de la joven? ¡No! ¿Por qué estaba teniendo esos pensamientos tan egoístas? Estaba segura de su amor por Rupert, le faltaba el aire al pensar que algo malo le pudiera ocurrir, sin embargo, ¿qué sentía por Scott? Molesta con sus propios pensamientos, se disculpó y dejó a Tom con su maestra a solas para que fueran realizando el plan de estudios, o lo que fuera.

Cuando Rupert volvió del club, la encontró silenciosa y molesta, intentó hablarle y ella se descargó en él.

—¡Estás yendo demasiado al club últimamente!

—Cielo —se defendió él con calma—. Voy lo mismo que siempre, dos veces a la semana.

—Esperaría que con un hijo recién nacido te quedes más en casa. Qué te preocupes de la finca, de tus caballos. Los compraste y los dejaste a cargo de los peones y no te ocupas de ellos en persona.

—¡Pero cariño! No soy amante de los caballos, para mí son solo negocios.

—¡Entonces hiciste mal! Para criar buenos caballos hay que amarlos.

—Quizás tengas razón.

—No es un quizás, es la verdad. Si vieras a Harry, la devoción que demuestra a los caballos. Querrás enseñar a nuestro hijo a montar y no sabrás nada sobre caballos. También debes enseñarle amor y respeto, puesto que son seres vivos de mucha ayuda para el hombre.

—Amor, me has desarmado con tu discurso. No te prometo que ayudaré a las yeguas a parir pero estaré más al corriente de todo.

—Gracias.

—¿Te sientes mejor ahora?

Jane lo miró, y de pronto una sonrisa vino a sus labios: reprender a su esposo la hizo olvidar la molestia que le producía Nora Robbins.

El pequeño Adrian era un niño robusto para su edad, su madre aseguraba que sería más alto que el padre, y ya estaba planificando su próximo embarazo, esta vez quería una niña, y por su parte Rupert ponía todo su empeño en fabricar a su hija. Jane se sentía plenamente feliz con su familia, pero siempre que se nombraba a Scott en presencia de la señorita Robbins y ella mostraba algo de interés, la sombra de los celos venían a perturbar su paz interior.

Cuando el pequeño conde cumplió seis meses sucedieron dos cosas: Jane anunció que estaba nuevamente encinta y apareció un coche de alquiler por la arboleda de Berk's Grove, trayendo a Scott con su pequeña hija, Elizabeth.

Rupert se encontraba en las caballerizas en ese momento, y al enterarse de la noticia, llegó corriendo para recibir al recién llegado. A Jane se le detuvo el corazón al ver a su esposo sudado y en mangas de camisa a pesar de hacer bastante frío. Cuando lo miraba sentía ese inquietante cosquilleo abajo del vientre.

—¡Bienvenido! —lo saludó Rupert—. ¡Hasta que por fin te decides a volver!

Scott, venía con el cabello más largo y su tez más bronceada. Junto a él, en un canasto acondicionado como cuna, venía la niña más preciosa que Jane hubiera visto: su piel color aceituna y los ojos azules hacían un precioso contraste. Su cabello era de color castaño con tintes dorados. Con seguridad sería una mujer que rompería corazones cuando creciera.

En cuanto Jane vio a la niña, su primer impulso fue tomarla en sus brazos. Le entregó Adrian a su padre para poder coger a la pequeña.

Por la ventana de la biblioteca Nora observaba la escena con curiosidad, ¿ese sería el conde de Shering?

—Tom, ¿qué opinas si lo dejamos hasta aquí por ahora? Creo que debes salir al jardín —continuó, mientras no dejaba de mirar hacia afuera.

—¿Viene conmigo señorita Robbins?

—Ve tú adelante. Yo iré enseguida.

Después que Tom se fue, salió al corredor para mirarse en el enorme espejo que había en el recibidor. Cuando estuvo segura de que no tenía el vestido sucio con tinta y que su cabello estaba más o menos ordenado, abrió la puerta principal.

Nora se acercó resueltamente hasta el grupo que conformaban el conde y los marqueses de Favershad. Tom, como siempre revoloteaba alrededor de los adultos para llamar su atención.

Mildred ya estaba cogiendo a Elizabeth, cuando Nora, sin esperar a ser presentada le hizo una reverencia a Scott.

—Sea usted muy bienvenido milord, lo esperábamos hace tiempo.

—Gracias señorita...

—Soy Nora Robbins milord, la institutriz de su hermano.

—Mucho gusto señorita Robbins.

Scott la miró de frente y ella le sostuvo la mirada por un instante largo. Jane los observó estupefacta, Rosamund que venía recién sumandose al grupo, le puso mala cara a la joven pero esta ni se inmutó.

—Entremos —ofreció Rupert—, está muy frío para los niños. Señorita Robbins, está disculpada por hoy. No creo que Tom logre concentrarse más.

—Está bien milord. Nos vemos pasado mañana. —Nora dijo la última oración mirando significativamente a Scott, quien fingió no haberse dado cuenta.

Mientras volvía a su casa, Nora no dejaba de pensar en el conde de Shering y en como haría para conquistarlo.

En cuanto se dio la primera oportunidad, Rosamund buscó a Jane para hablar de Nora.

—¡Qué mujer más entrometida! —exclamó con enojo Rosamund.

—Creo que quiere conquistar a Scott.

—¡Pero si no lo conoce!

—Desde que supo de su existencia ha estado interesada en él.

—Quizás es una caza fortunas.

—O quizás, solo busca un esposo.

Esa noche tuvieron un fuerte altercado, incluso más grande que la sostenida en Il Castllo del Mare. Jane se quedó rápidamente sin argumentos para rebatir las acusaciones de Rupert. Ella había sugerido que debían cambiar la institutriz de Tom.

—Tú sabes que siempre respeté los sentimientos que guardas por Scott, pero me parece que ya deberías haberlo olvidado.

—¡Por supuesto que lo olvidé! ¡Te amo!

—No entiendo la molestia que la señorita Robbins te produce.

—Hasta Rosamund está de acuerdo en que es muy atrevida.

—Es una chica impulsiva, eso es todo. Además Shering es un hombre libre.

—Lo sé, pero...

—¿Te molesta verdad? ¡Estás celosa!

—No... Yo...

Jane dio vuelta la cara para ocultar su vergüenza. No tenía palabras para contradecir a su esposo. Estaba celosa de Nora, no quería que se lanzara encima de Scott, pero también amaba profundamente a Rupert, ¿podría estar enamorada de ambos?

—Jane, ¿has pensado que tal vez nos quieres a ambos? —la interrogó él con tristeza, adivinando sus pensamientos—. Pensé que después de todo este tiempo, y de la forma en la que te entregas a mí, yo era el único en tu corazón.

—¡Cariño, no debes dudar jamás de mi amor por ti!

—No dudo, pero no soy el único.

—¡¡Te amo!! ¡¿Es que no lo entiendes!?

Jane se aferró con fuerza a la cintura de él, pensando que la abrazaría, pero en vez de eso se apartó.

—Iré a dar un paseo a caballo, quiero probar al nuevo semental.

—Está comenzando a nevar, no vayas. Dijiste que ese caballo no es manso. ¡Quédate conmigo! ¡Hazme el amor!

—Ahora no querida.

—¡No me dejes! —suplicó ella con el pecho oprimido, sin saber por qué.

—No sucederá nada. Me hará bien salir para ordenar las ideas.

Rupert cogió un sombrero y un abrigo del armario y salió, dejando a Jane sumida en la más profunda de las tristezas.

Le pareció haber vivido antes la misma escena, se sintió igual que esa vez en Niza, cuando Rupert la dejó para irse con los pescadores. En esa ocasión la culpa no la dejó tranquila y tuvo razón para sentir remordimientos pues el bote naufragó producto de las corrientes fuertes del mediterráneo. ¿Tendría motivos ahora para temer por la vida de su esposo? Jane se tocó el vientre. No. Rupert no haría algo estúpido, amaba a ese bebé que se estaba gestando, tanto como a Adrian.

Se limpió las lágrimas del rostro y llamó a la doncella para que le preparara un baño de rosas, esperaría a su esposo para darle una noche de pasión que no olvidaría jamás, y así no le quedarían dudas de su amor. No volvería a pensar en Scott tampoco, le pediría que buscara una casa para Mildred y Tom, o que se lo llevara definitivamente a Shering para no ver más a Nora Robbins. Aunque le doliera apartarlo así de su vida y no brindarle ayuda con la pequeña, una acción drástica era la única forma de quitárselo de una vez por todas de la cabeza. Ella amaba a Rupert y era junto a él que deseaba estar el resto de su vida.

Luego del largo baño, dio de comer a su hijo. Antes de ponerlo en su cuna, se paseó un rato con él dándole pequeños golpes en la espalda para que expulsara los gases. Adrian ya tenía cuatro dientes y comía papillas, pero de noche no dormía si su madre no le daba el pecho. Era un niño tan tranquilo que estando limpio y satisfecho se dormía enseguida.

Cuando estuvo segura de que Adrian no despertaría, fue hasta el armario para buscar entre su ropa íntima, una camisa que había comprado en Francia. La había usado muchas veces pero a Rupert lo volvía loco: era de encaje blanco casi en su totalidad, por lo que no dejaba mucho a la imaginación. A ella le escandalizaba al principio, pero luego se había acostumbrado a ella.

Jane, miró el reloj de bolsillo de Rupert, que estaba sobre la cómoda, faltaba poco para que fueran las siete, su esposo estaría por llegar. Tiró del cordón para pedir la cena, quería sorprenderlo con una comida en la habitación.

La que llegó fue Mildred pero venía agitada y con los ojos llorosos.

—Mildred, ¿qué sucede?

—Milady… Randall está en la cocina, y dice…

—¡¿Qué?! ¡Hable mujer, no me ponga nerviosa!

—El caballo de milord ha vuelto, y tiene una pata herida.

—¿Dónde está el marqués?

—Milady, el caballo volvió solo.

—¡¡Rupert!!

Capítulo 39

Con manos temblorosas cogió un abrigo del armario y se lo puso sobre la ropa de dormir, salió de la casa gritando el nombre de su esposo, y pronto Rosamund y Scott estuvieron junto a ella sin saber bien qué ocurría.

—¡¡Rupert!!

—¡¡Rupert!!

—¿Qué sucede cariño?

—Rosamund, es Rupert. Algo malo le ha ocurrido. Su caballo ha vuelto solo.

—¡Dios santo! —exclamó Scott alarmado—. Hay que salir a buscarlo. Está nevando y puede estar mal herido.

Premunidos de lámparas de aceite salieron a buscar a Rupert, pero la nieve que ya se había vuelto más densa, les impedía avanzar con rapidez.

Jane esperó a que los hombres se alejaran y ella también tomó una lámpara para ir en busca de su esposo.

—¡No vayas Jane, recuerda tu estado!

—¡Por favor milady!

Rosamund y Mildred intentaban en vano hacerla entrar en razón, ella no quería escuchar a nadie.

—¡Es que no entienden, es mi culpa! ¡Por mi culpa salió a montar con este clima! ¡Cuando se perdió en Niza nada pude hacer para buscarlo! ¡Ahora es diferente, estamos en tierra y conozco los alrededores! ¡Ustedes, cuiden a los niños!

Ella se aventuró por el bosque a oscuras, gritando de cuando en cuando el nombre de su esposo, a lo lejos se escuchaban las voces de los otros hombres que también lo llamaban. No supo por cuánto tiempo caminó, ni cuántas veces cayó sobre la nieve. El abrigo le pesaba pero no se lo podía quitar, porque debajo apenas iba cubierta por el camisón y la bata. Se detuvo a recogerse el pelo que insistía en salirse del sombrero, cuando escuchó unos gritos. Sin pensarlo corrió a ciegas en su dirección abandonando su lámpara junto a un árbol.

Finalmente llegó donde estaba el grupo de hombres, reunidos en torno a un bulto. Las fuerzas le fallaron y se le escapó un grito de horror, Randall se adelantó para contenerla.

—¡¡Rupert!!

—¡¡Rupert!!

—No milady, ya no hay más por hacer.

—¡¿Está..?! —ni siquiera se atrevía a pronunciar la palabra.

—Sí. Creo que fue instantáneo.

—Quiero verlo.

—No milady. Es mejor que no.

—¡¡Quiero verlo!!

—¡¡Randall, de prisa, aún vive!! —gritó Scott.

Jane se soltó de los brazos del cochero y corrió hasta donde yacía su esposo, con la cabeza sangrante y el cuerpo cubierto casi por completo de nieve.

—¡Rupert! ¡Amor mío!

—Ja… Jane.

—No hables mi amor. ¡Vamos, cárguenlo, debemos darnos prisa!

Lo tomaron entre todos para llevarlo lo más inmóvil posible. Jane, había rasgado su bata para improvisar una venda en su cabeza sangrante.

En cuanto estuvo recostado en su cama, Jane mandó a Randall a cambiarse la ropa mojada para que fuera a Londres por el doctor Sherton, después con la ayuda de Rosamund, desnudó a su esposo para vestirlo con una camisa limpia. Rupert estaba muy débil, la herida de la cabeza era muy profunda, y Scott dudaba que lograra sobrevivir. Por un instante largo miró a Jane, y no le gustó verla así. Aunque sus lágrimas fueran por otro hombre, le dolía verla sufrir. Ojala Dios hiciera un milagro y Rupert se salvara para que continuara haciendo feliz a su esposa. Scott la amaba, pero prefería perderla con tal de no verla infeliz.

—Hay que matar a ese caballo —dijo Jane en voz alta, mientras limpiaba el rostro sucio de barro de su esposo.

—¡No!

—No hables amor, no te canses, guarda tus fuerzas, Colin vendrá pronto.

—No es su culpa… un…cerco.

—No entiendo lo que dice. —Rosamund miró interrogante a Jane.

—Jane…escucha.

Jane se inclinó para poner su oreja cerca de los labios de su esposo para entender lo que decía.

—Pusie…ron un…cer…co. No…los ví.

—¡Oh mi amor, si ni siquiera debiste salir! ¡Todo es mi culpa! ¡Perdóname!

—No entien…des. E…sos alam…bres no deben…Es…tán en…nues…tra pro…pi…e…dad.

—Pero no debiste salir de noche amor.

—Jane, yo…te a…mo.

—Yo también mi amor.

Jane, le sostenía una mano, mientras le hablaba, sentía que si callaba, él también lo haría y moriría.

—Cie…lo, nun…ca he duda…do de tu a…mor.

—Perdóname por causarte esta aflicción.

—No. Perdóna…me tú por ser…tan in…fan…til.

—Nunca más volveremos a pelearnos, te lo prometo. Te amo Rupert, tus hijos te aman y te necesitan.

—Yo…también…los a…mo. Te tie…nen a ti…y…a Scott.

—¡No! ¡Te necesitamos a ti!

—Te amo cie…lo. Recuér…da…me con cari…ño. Sé fe…liz.

De pronto la mano de Rupert aflojó la de Jane. Ella levantó la cabeza y le tomó el rostro, él tenía los ojos cerrados y su semblante lucía tranquilo.

—¡Rupert! ¡Amor! ¡Despierta!

Scott se acercó por el otro lado de la cama y acercó dos dedos al cuello del marqués.

—Jane. Ha muerto.

Rosamund sacó un pañuelo blanco de la manga de su vestido y salió corriendo entre sollozos.

Jane, abrazada al cuerpo de su esposo se resistía a creer que estuviera muerto. Scott, tomó a Jane de los hombros para apartarla del cuerpo de Rupert. Ella se resistía a separarse de su esposo, pero de repentinamente se soltó de los brazos que la sostenían, y corrió hasta el jardín. Cuando sus pies tocaron la nieve, cayó de rodillas y gritó el nombre de su amado mirando al cielo. Luego cayó al suelo, el llanto convulsionado le impidió volver a pararse.

El cuerpo de Rupert fue enterrado bajo el gran olmo donde se sentaban a charlar, cuando hacía calor.

Ella estaba inconsolable y aunque sus cercanos que en la mayoría eran sirvientes, estaban preocupados de que perdiera al bebé, esto no sucedió porque el nuevo ser estaba muy enraizado en su cuerpo.

Después del funeral de Rupert, Scott fue a revisar la propiedad y se encontró con un cerco que antes no estaba. Al indagar se encontró con nuevos propietarios en la finca contigua, quienes arbitrariamente habían cercado con madera y alambre, incluyendo buena parte de Berk's Grove. Los nuevos vecinos resultaron ser gente del norte, muy agresivos y de costumbres bastante vulgares. Scott debió imponerse ante ellos, armado del mapa de las tierras y del sentimiento de culpabilidad que logró inculcarles por haber causado la muerte del marqués.

Como una forma de disculparse, le llevaron telas de su fábrica a Jane, pero ella ni siquiera quiso recibirlos.

Los días comenzaron a pasar y Jane no salía de su ensimismamiento: vestida de riguroso negro se iba a sentar todos los días bajo el olmo para charlar con su esposo.

A los cinco días fue leído el testamento, y como era de suponer todas las propiedades así como el título, pasaban al pequeño Adrian Montgomery, futuro marqués de Favershad, menos Berk's Grove, ni Il Castello del Mare, que permanecerían en manos de Jane Parr, marquesa de Favershad como un regalo hecho en vida por Rupert. Jane escuchaba con mirada ausente y no cesaba de estrujar el pañuelo negro que por esos días no se separaba de su rostro. Scott Willoby, conde de Shering, era nombrado albacea del futuro marqués y de la viuda.

Después que el abogado terminó de leer el testamento, entregó dos sobres sellados: uno a Scott y el otro a Jane. Scott abrió de inmediato el suyo y lo leyó en silencio. Su expresión cambió varias veces mientras leía, y en más de una ocasión miró a Jane, pero al terminar no hizo comentario alguno.

Jane por su parte se llevó la carta hasta su habitación y no quiso abrirla, en su mente ya se había fraguado un plan y pensaba llevarlo a cabo lo más pronto posible.

—No te preocupes Rosamund, estaré bien, te lo prometo.

—Pero hace tan poco que nuestro querido Rupert se marchó. ¡No quiero dejarte sola!

—No estaré sola. Tengo a Mildred, Tom, a las doncellas, al jardinero, al cochero. Cómo ves, hay una multitud de gente conmigo. Ve a Londres, Colin no te va a esperar toda la vida.

—¿Estás segura?

—Sí.

A regañadientes Rosamund, hizo su equipaje y partió rumbo a Londres, se quedaría en Favershad Palace hasta que la boda, que ella propiciaría, se llevara a cabo.

Dejó pasar más días, hasta estar segura de que Rosamund no regresaría para ver cómo estaba. Después le escribió al abogado para comunicarle que iría a Londres para entrevistarse con él.

A principios de diciembre, Randall partió de Berk's Grove, con seis pasajeros a bordo del gran coche con el escudo Favershad, rumbo al puerto de Dover.

Cinco días después, este singular grupo compuesto por una marquesa, un conde, un ama de llaves con su hijo, y dos doncella, hacían su entrada al hermoso palacio enclavado en una colina, en Niza. Jane volvía a Il Castello del Mare con la intención de vivir el resto de su vida en el lugar donde nació su amor por Rupert

Capítulo 40

—¡Mamá, mira esta caracola es enorme!

—Sí Harriet, es hermosa, guárdala en tu bolsa.

—¡Mi bolsa está más llena que la tuya! —se burló Adrian.

—¡Tonto, no importa la cantidad de conchas que tengas, si no la calidad! Yo tengo menos pero son más bonitas.

—¿Eso crees? Comparemos.

—Niños, ya van a comenzar una discusión interminable.

—¡No mamá! —respondieron al mismo tiempo.

Habían pasado siete años desde que la marquesa de Favershad había tomado la decisión de marcharse con sus hijos a Niza. Los primeros años habían sido muy difíciles, ni el nacimiento de su hija la había sacado del ostracismo. Si no hubiera sido por la ayuda de Mildred, no sabía qué hubiera sido de los niños, porque apenas se ocupaba de ellos.

Los recuerdos eran dolorosos, sobre todo cuando tomaba el sol en el balcón de su habitación o se acercaba hasta la caleta para ver la llegada de los pescadores por las mañanas. Sin embargo, con el tiempo sus heridas fueron sanando y logró volver a llevar una vida más o menos normal. Rosamund la visitaba todos los años y le rogaba que volviera a Londres, pero Jane que ya había tomado la apariencia de las mujeres mediterráneas, se negaba afirmando que era muy feliz allí, y que cuando Adrian tuviera la edad para ir a Eton, lo pensaría.

Al principio Scott le escribió muchas veces y fue otras tantas a visitarla con el pretexto de ver a Tom, pero ella se negó a verlo en todas las ocasiones. Al no obtener respuesta, se cansó y no continuó insistiendo.

Después de tantos años, recién había osado leer la carta que el abogado le había entregado el día de la lectura del testamento. Lo había hecho esa mañana mientras desayunaba. Los pequeños no entendían por qué su madre sollozaba mientras apretujaba el papel contra su pecho.

—¿Qué sucede mamá, por qué lloras? —Harriet puso su pequeña mano en el rostro de su madre.

—No es nada cariño.

—Los "nada" no hacen llorar mamá —intervino Adrian.

—¿Les he dicho que su padre los amaba mucho?

—Sí mamá, pero no me acuerdo de él y Harriet no lo conoció.

—Es verdad mi amor. Él no está presente pero los cuida desde el cielo.

—Yo quisiera tener un papá —dijo Harriet con un suspiro de añoranza.

—Si hasta Tom conoció al suyo —dijo Adrian para reforzar los deseos de su hermana.

—¿Por qué no volvemos? Ya es hora de almorzar.

Los tres comenzaron a caminar en dirección a la escala de piedra, y de pronto Adrian se detuvo para señalar una figura que venía en dirección hacia ellos por la orilla del mar.

—Mira mamá, viene alguien, ¿quién será?

—Un pescador probablemente —contestó ella.

—Los pescadores no usan corbata —acotó Harriet muy seria.

Jane se tapó los ojos con una mano para cubrirse del sol y poder mirar bien. Un hombre con los pantalones arremangados hasta las rodillas caminaba en dirección hacia ellos: de su brazo colgaba una chaqueta, y al cuello traía una corbata. En un primer momento Jane no reconoció al hombre y no se dio prisa, pues pensó que se trataría de un viajero perdido. Solo los separaban unos pocos pasos cuando descubrió que se trataba de Scott. Ella tomó de la mano a sus hijos con la clara intención de alejarse.

—¡No huyas! ¡Por favor!

Jane se paró en seco y se volvió a él con lentitud.

—¿Qué quieres?

El tiempo pareció detenerse cuando lo miró. Estaba más maduro, más hombre. Ya no llevaba la coleta y se había dejado bigote.

—Estás cambiado —fue lo único que atinó a decir ella.

—Tú también. Tu piel está...

—Dilo, más oscura —sonrió ella muy a su pesar—. Es el aire del Mediterráneo.

—Te sienta muy bien.

—¿A qué has venido?

—A buscar a Tom.

—¿Mamá quién es él, y por qué ha venido por Tom?

—Tú debes se Adrian.

—Sí, y tú quién eres.

—Un antiguo amigo de tus padres.

—¿Conocías a papá? ¿Cómo era él?

—La mejor persona que he conocido nunca.

Harriet que se había mantenido oculata tras las faldas de su madre, se decidió a salir al escuchar mencionar a su padre.

—¿Verdad que papá era lindo?

—Claro que sí hermosura. ¿Cómo te llamas?

—Harriet Montgomery.

—Subamos, ya es hora del almuerzo.

Los cuatro subieron la empinada escala de piedra, los mayores iban en silencio, pero dándose miradas furtivas de vez en cuando. Los niños, como siempre se divertían subiendo más alto para luego bajar hasta donde iba Jane para volver a subir junto a ella.

En el castillo, Tom se puso feliz de ver a su hermano mayor, estaba ansioso por viajar a Eton. Lo único que ansiaba en la vida, era emular a Scott.

Después de almorzar, Jane envió a los niños a sus habitaciones a descansar, y Scott aprovechó para decirle todo lo que ella no había querido escuchar por siete largos años.

—Jane, aún te amo. Nunca te olvidé, nunca pude olvidarte, y Dios sabe que lo intenté. De muchas formas y con muchas mujeres… Han pasado muchos años, pero te quiero igual que la noche que te declaré mi amor.

—¿Cómo está Elizabeth?

—¿Es que no me has escuchado?

—Prefiero no hablar de eso.

—¡Mírame! —ordenó él con rabia.

Ella con timidez alzó su rostro para mirarlo.

—Di que no sientes lo mismo. Di que me olvidaste.

—Rupert. Rupert murió por mi culpa, esa noche salió porque estaba celoso —Jane volvió a bajar la cabeza para ocultar sus lágrimas.

Scott se acercó un poco más a ella, y esta vez le habló con suavidad.

—¿Leíste su carta?

—Hoy en la mañana.

—¿Piensas que sentía rencor?

—No. Era muy noble.

—¿Crees que el querría que estés sufriendo para siempre su muerte?

—Pero yo…yo me siento muy culpable.

Jane rompió a sollozar como nunca lo había hecho, ni siquiera cuando su esposo murió, lloró con tanto dolor. Scott la abrazó. Necesitaba demostrarle que podía volver a ser feliz y que él era el indicado. Cuando ella estuvo más calmada, la besó.

Jane no estaba preparada para esto, hacía demasiados años que nadie la tocaba así. Ni siquiera se le ocurrió luchar con Scott, solo pudo concentrarse en sentir. Era un beso de un hombre: calmado, controlado pero bullente de pasión, muy diferente al conde de su adolescencia. Tenía la seguridad de un adulto, casi como…

—¡No! No puede ser.

Jane lo empujó con violencia y se limpió los labios con el dorso de la mano para borrar el calor que había quedado prendido en ellos.

—Es una lástima que no entiendas. Pensé que habrías madurado. Que por fin me aceptarías…dile a Tom que lo espero fuera, el camino es largo hasta Calais.

Después de la despedida y de haberle hecho prometer a Tom que escribiría seguido, se retiró a su habitación para echarse un rato en la cama mientras estaba lista la cena.

Le dolía la cabeza e intentó dormir pero Scott Willoby, se negaba a salir de su mente.

¿Tendría razón? ¿Todo habría sido por culpa de su inmadurez y no por la falsa idea de estar haciendo las cosas en la forma correcta? Ella lo había empujado a los brazos de Lavinia. Ella había querido casarse con Edmund sin estar segura de amarlo. Ella había aceptado a Rupert sin amor, y había aprendido a quererlo cuando lo creyó perdido en el mar. Lo había amado, ¿pero que había imperado más, la seguridad o la pasión? Ella siempre había acusado a Scott de no comportarse como adulto, ¿y ella lo había hecho mejor?

Se levantó de un salto de la cama y buscó la carta de Rupert. Volvió a leer el último párrafo:

Mi pequeña, me enamoré de ti sin darme cuenta, y por eso me aproveché de tu situación para tenerte. Hasta que sucedió lo de Niza, jamás pensé que lo lograría. Me hiciste el hombre más feliz del mundo, pero estoy consciente que tu verdadero amor es Scott. Si estás leyendo esto es porque ya me fui. Mujercita mía, no te quedes a vestir santos, no hay otro hombre mejor para ti que ese maldito de Shering. Sé feliz, te lo imploro.

Siempre tuyo, Rupert

—Gracias amor mío, siempre tendrás un lugar en mi corazón —declaró en voz alta, besando la carta—. Nunca te olvidaré

Consultó el reloj de Rupert que mantenía sobre la mesita de noche, se habían marchado hacía tres horas. ¿Y si..?

—¡¡Mildred!!

—¿Milady? —la mujer venía con el rostro preocupado, pensando que le había ocurrido algo a la marquesa.

—Llame a Marietta y Giuseppe para la biblioteca. Dígale a Randall que prepare el coche. Que la doncella arregle los niños. El equipaje no importa. Después volvemos por lo importante y el resto lo compramos allá.

—¿Pero allá dónde milady? ¿Y la cena?

—No haga tantas preguntas y vaya antes de que sea tarde.

Fue un viaje de locos, nadie entendía nada, solo Randall estaba enterado del destino al que se dirigían, pero a medida que pasaban los pueblos, Mildred y las doncellas se daban cuenta de lo que sucedía y sonreían entre ellas cuando Jane no las veía. Hicieron las comidas a bordo del coche y también pasaron las noches a bordo. Como era verano, hasta Randall podía dormir bajo un árbol. Finalmente después de dos días el coche llegó a Calais. Los niños estuvieron felices de bajar por fin del carruaje, y Jane en persona fue a comprar los boletos, pero le dijeron que el barco no salía hasta el día siguiente. Intentó averiguar la lista de pasajeros, pero ni el título sirvió para que se la mostraran.

Pasaron la noche en una posada cerca del puerto, y a las nueve de la mañana ya estaban instalados en dos de los mejores camarotes del King George. Jane sonrió ante la coincidencia de que era el mismo barco que la había traído la primera vez a Francia. Claro que ahora tenía otro capitán, y que al parecer se mantenía sobrio. El capitán O’Hara era joven y en cuanto la vio, mandó una invitación para el almuerzo, la que ella recibió sin enviar respuesta.

Después de acomodarse, fue a recorrer el barco en busca de Scott sin encontrarlo. Seguro que se había marchado en el que ellos no habían alcanzado. Un poco desalentada, tomó a los niños y los llevó a cubierta para que vieran cómo partían de Francia.

El capitán ordenó quitar la barandilla y levantar el ancla. Cuatro jóvenes fuertes se dispusieron a quitar el puente, el barco ya tenía sus calderas encendidas y comenzaba a salir humo de la chimenea principal.

—¡¡Esperen!!

—¡¡Alto!!

Al escuchar los gritos, todo el mundo miró hacia el muelle: dos hombres venían corriendo, uno era mayor y más alto, el otro era un jovencito. El menor traía una maleta que se le cayó a media carrera y el otro que blandía los boletos en alto, no dejó que se detuviera a recogerla. Jane abrió mucho los ojos, ¿estaba soñando? ¡Eran Scott y Tom!

Los hombres del barco gritaron para que los motores se detuvieran y volvieron a tirar el puente. Los recién llegados subieron excusándose por el retraso. Esta vez sí el barco pudo partir y todo el mundo volvió a sus lugares de observación.

Jane se quedó en su lugar y los niños murmuraban entre ellos acerca de los nuevos pasajeros porque los habían reconocido. Harriet que sentía predilección por Tom, se soltó de la mano de su madre y corrió hacia el muchacho.

—¡¡Tom!!

El aludido se dio vuelta, sorprendido de encontrarse allí a la pequeña. Al escuchar, Scott también miró y lo que vio casi dañó sus ojos: Jane estaba de pie cerca de la proa. Llevaba un vestido color azul y su cabello suelto flotaba alrededor de sus hombros.

Caminó hacia ella con lentitud y cuando la tuve al alcance, tomó sus manos entre las de él.

—¿Qué haces aquí?

—¿Qué crees tú?

—No sé, dame una idea.

Jane alzó las manos hacia el rostro de Scott y sin dudarlo, se empinó para besarlo. Él se quedó perplejo pero pronto la tomó entre sus brazos para corresponder al beso.

—¿Adrian, por qué mami está besando a ese hombre?

—No sé, creo que nos está buscando un nuevo papá. ¿Te gusta él?

—Sí, ¿y a ti?

—También.

Epílogo

—¡Deberíamos haber ido al hospital, allá estarían mejor preparados para un parto tan difícil! ¡Si algo le llega a pasar a Jane! —Scott se lamentaba, afuera de la puerta de la habitación, donde su mujer estaba pariendo con mucho dolor.

—Lord Shering, por favor. Le pido calma. Ella está muy bien atendida.

Rosamund intentaba tranquilizar al esposo, tal como hiciera hace tantos años atrás con su primo.

—Lo sé señora Sherton, pero no puedo evitarlo. Recuerdo a…

—Lady Lavinia. Lo sé, pero las circunstancias son muy diferentes. Jane es una mujer saludable.

Mientras charlaban se escuchó un chillido, seguido de un llanto de bebé.

—¿No se lo dije? Ahí está.

Scott casi saltó de alegría y lo único que se le ocurrió en ese momento fue besar la mejilla de Rosamund.

—Gracias, si no fuera por sus palabras, la angustia me habría matado.

—¡Exagera usted! —exclamó ella con su buen humor habitual.

—Lord Shering, ya puede pasar.

Scott, entró ansioso, y sintió los ojos húmedos, al presenciar la escena: su bella esposa sosteniendo al primer hijo de ambos, ¿o hija?

—Estás hermosa —aseguró él mientras besaba la frente perlada de sudor de su esposa.

—Más hermosa es ella —replicó Jane, levantando la niña para que la viera.

—¿Ella?

—Sí.

—No hemos pensado nombres de mujeres, mi cielo.

—Si no te importa me gustaría que se llame Lavinia.

—¿No te traerá malos recuerdos?

—No cariño, nunca la odié, ella era especial. ¿Y para ti, no será doloroso?

—Sé que la hice feliz y eso ha dejado mi conciencia en paz. Creo que a sus padres les gustará saber que honramos a su hija.

Habían pasado dos años desde que Jane decidió volver de Niza. Dos años en los que habían sido completamente felices con su singular familia: Elizabeth, la hija de Scott, Adrian y Harriet, los hijos de Jane, y ahora la pequeña Lavinia, hija de ambos que venía a poner el broche de oro a su felicidad, aunque ellos esperaban tener al menos dos o tres hijos más.

Lady Eleanor, se casó con un conde como era su deseo, y con el tiempo se volvió una mujer amargada, por la mala vida que le daba su esposo, adicto a las apuestas. Los dulces se convirtieron en su único consuelo, lo que la llevó a tener un cuerpo de considerables proporciones, incluso más que el de su madre.

La condesa viuda murió cuando su corazón dejó de funcionar, debido al disgusto que le causaba que su hijo mayor fuera tan liberal. El último que tuvo y que terminó por debilitarla, vino por enterarse de que Scott había hecho pública la verdadera identidad de Thomas Willoby en Eton.

Scott le compró a Mildred una casa en Berkshire, y los intentos del mayordomo de Favershad Palace, por conquistarla fueron en vano porque ella se mantuvo fiel a la memoria del viejo conde de Shering.

Rosamund y el doctor Sherton tuvieron tres hijos, y vivieron muy felices en Londres. Siempre se mantuvieron cerca de Jane y sus hijos, pues ambas familias se querían y respetaban mucho.

La familia compuesta por los Montgomery y los Willoby, se mudaron a otra finca en Southampton, porque aunque Jane adoraba Berk’s Grove, le pareció injusto para Scott, y para su esposo fallecido, al cual nunca desterró de su corazón, comenzar una nueva vida donde fuera tan feliz con el marqués. Finalmente decidió dejarla hasta que Adrian y Harriet, fueran adultos y decidieran si querían vivir en el campo.

Il Castello del Mare, continuó siendo de su propiedad, pero hizo más habitaciones para que los Sherton, los condes de Mallory, e inclusive Eleanor con su esposo, pasaran vacaciones allí.

A veces, en el verano, mientras disfrutaban del sol y de la brisa del mediterráneo, imaginaba que Rupert estaba en el cielo dorado de la tarde, bendiciendo su unión con Scott.

Jane Parr, vivió enamorada de Scott hasta su muerte, pero nunca olvidó a Rupert, y mantuvo vivo el recuerdo de él en sus hijos, a pesar de que llamaban papá, al conde de Shering y lo amaban como tal. Los niños crecieron sabiendo que eran afortunados por haber tenido a dos grandes hombres como padre.

Fin

Libros publicados

Amar otra vez – Romance contemporáneo

Heridas del pasado – Romance contemporáneo

No confíes en extraños – Thriller

La joven del jardín – Romance histórico

Nunca te olvidé – Romance histórico