NUNCA ES DEMASIADO TARDE

Pilar Lepe

© Pilar Lepe 2022

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CAPÍTULO 1

Por las mañanas, Lara salía a correr por la playa. Eso le ayudaba a mantener la mente ocupada y no pensar en Jim. Claro que por las tardes era otra cosa. En el restaurante, siempre había familias felices, o parejas en alguna cita romántica, y era doloroso pensar en que ella nunca tendría eso.

Ya eran más de seis meses de vivir en Newport. Había cruzado el país para huir de los recuerdos. Había abandonado la gerencia de una prestigiosa casa de antigüedades de Nueva York, buscando el modo de dejar todo atrás. Pero ni todo el tiempo que llevaba sirviendo mesas en Moe´s, la estaba ayudando a olvidar. Quizás si le hubieran permitido despedirse de Jim, no tendría esta sensación de irrealidad que la embargaba día a día.

Todo había sucedido demasiado rápido. Ella estaba trabajando como todos los días, en la tienda ubicada en el Greenwich Village, cuando la habían llamado del Metropolitan Hospital, para avisarle que su esposo se encontraba grave. Había estado involucrado en un accidente automovilístico y temían que no sobreviviera.

Lara no supo cómo llegó al hospital. Después cuando intentaba recordar, no sabía cómo había logrado conducir el coche hasta allí.

En el servicio de urgencias, llamaron a un tal doctor Sanchez, quien muy amablemente invitó a Lara a una sala privada. Ella, atontada no entendía por qué la llevaba allí y no con su esposo, pero el shock era tan grande que no atinaba a emitir palabra.

—Doctor, ¿Cómo está Jim? ¿Por qué nadie me informa? —Por fin había podido manifestar en voz alta sus inquietudes.

—Señora Wright, tiene que ser fuerte. —Cuando el doctor Sanchez pronunció estas palabras, ella supo que algo no marchaba bien, y comenzó a gimotear—. Las heridas de su esposo eran muy graves y murió antes de que pudiéramos hacer algo.

—¡No puede ser! ¡Tengo que verlo o no creeré! —Lara sollozaba sin control, y Luis Sanchez casi se sintió culpable de lo que sus palabras habían ocasionado.

—No puede verlo, su rostro quedó desfigurado. Está irreconocible, solo por su licencia de conducir pudimos averiguar quién era.

—¡Dios mío, qué está ocurriendo!

Justo en esos momentos, apareció Jack Powers, uno de los mejores amigos de su esposo. Ella no se preguntó cómo era posible que él se hubiera enterado del accidente, incluso antes que los padres de Jim, sin embargo, aceptó agradecida que se encontrara allí para contenerla.

—Dicen que no puedo verlo. ¿Cómo sabré que en realidad se trata de Jim? ¿Y qué tal si hay una equivocación? —le preguntó ella, mirándolo con sus ojos enrojecidos.

—¿Usted es amigo de la familia? —preguntó el doctor Sanchez.

—Nos conocemos desde niños. Fuimos a la primaria y secundaria juntos. Luego tomamos caminos diferentes, pero nuestra amistad se mantuvo intacta. A lo largo de los años, no hemos dejado de vernos todos los fines de semana.

—Es verdad —corroboró, Lara—. Jack y Rose, son como de la casa. Tenemos más amigos, pero ellos son los más cercanos.

—Comprendo. Entonces usted, puede reconocer el cuerpo —dijo el doctor, hablándole directamente a Jack.

—Por supuesto, yo lo haré.

Jack Powers, era un hombre moreno con apariencia de fisicoculturista. En la secundaria se había decidido por el fútbol americano, y había obtenido una beca universitaria por sus dotes deportistas. Había formado parte de un equipo grande de segunda división, hasta que una rotura de ligamento le había impedido continuar jugando. Después de eso, había abierto una cadena de gimnasios con sus ahorros. Le iba lo suficientemente bien como para vivir con Rose en uno de los mejores barrios. Lara nunca se preguntó qué tendrían en común con Jim, ya que su esposo era la antítesis de Jack. Sin embargo, su amistad era tan sólida, que siempre que a uno le pasaba algo, el otro acudía a socorrerlo.

Jack, acompañó al doctor Sanchez para reconocer a su amigo, y Lara se quedó hecha un ovillo en el sofá de la sala.

Al poco rato, alguien tocó la puerta, y al no obtener respuesta, abrió. Se trataba de los padres y el hermano mayor de Jim. Janin, la madre, corrió a abrazar a Lara.

—¿Cómo pudo ocurrir esto, Lara? No me convenzo. No lo creo. Debe ser otra de las bromas de Jim.

—Sería muy perverso de su parte, jugarnos una broma tan cruel.

—No Stephen, no es broma. No creo que un médico y un hospital se iban a prestar para semejante disparate. Ahora, Jack fue a identificarlo. El doctor Sanchez no me lo permitió. Dijo que su rostro estaba desfigurado.

—¿Cómo se enteró antes que nosotros? —preguntó Robert, el padre de Jim.

—No sé, y no se lo pregunté. Creo que eso da lo mismo, lo importante es que está aquí para ayudarnos.

—Tienes razón, Lara. Discúlpame.

La madre de Jim, continuaba llorando en silencio, cobijada en los brazos de su hijo mayor.

Los siguientes treinta minutos, estuvieron llenos de incertidumbre para quienes esperaban en la sala, el regreso de Jack. Lara tenía la esperanza de que su amigo regresara diciendo que todo había sido un error. Sin embargo, solo le bastó mirarlo cuando entró para saber que su esperanza era vana.

—¿Es...? —preguntó Lara, con la voz quebrada.

Stephen y Janin se incorporaron del sofá, como impelidos por un resorte. Y Robert que no había dejado de pasearse por la habitación, también se aproximó de inmediato.

Jack no respondió, se limitó a extender el anillo de bodas de Jim, sobre la palma de la mano de Lara. Ella lo cogió y después de observar la inscripción que tenía en su interior, por fin colapsó: Lara cayó desvanecida en los brazos de Jack, mientras la familia de Jim, se abrazaban entre ellos en un intento desesperado por reconfortarse.

Desde ese momento todo transcurrió aprisa. Ella no tuvo el valor de ocuparse de los preparativos del entierro de Jim, así que su amigo hizo todo por ella. Si Jack no hubiera estado, no sabía cómo se las hubiera arreglado. El funeral, fue al día siguiente del deceso, y a los tres días estaba embarcada en un avión con destino a Oregón. Por supuesto, su padre inmediatamente rechazó la idea de su hija, pero no logró que cambiara de opinión.

Al principio, Don Mitchell la llamaba casi a diario, pero cuando comprendió que su hija no quería hablar con nadie las llamadas cesaron. En su interior, Lara sabía que cuando estuviera preparada, ella misma lo llamaría.

Esa mañana, Lara corría por la playa como todos los días cuando vio que un hombre que trotaba varios metros delante de ella, cayó de pronto a la arena. Preocupada, se acercó, pensando que se trataba de un ataque. Ella ni se había fijado en él, ni recordaba haberlo visto otras mañanas, por el rumbo. Antes de verlo bien, pensó que se trataba de un hombre mayor, pero se quedó perpleja al ver que solo se trataba de alguien solo un poco mayor que ella. Lara, conocedora de los ardides de los hombres cuando intentan ligar, se dio la media vuelta para continuar con su recorrido.

—¡Ey! ¿No piensa ayudarme? ¡Tengo un calambre!

—Eso no es grave —repuso ella, con acritud.

—Me han dado tres seguidos y no logro incorporarme.

Lara, miró confundida al hombre, debatiéndose entre continuar su camino o prestarle ayuda. Finalmente, accedió después de lanzar una maldición.

—¡Qué vocabulario en una boca tan linda!

—Bueno, quieres que te ayude, ¿o no?

—Sí, por favor.

El hombre se puso de pie, afirmado de Lara, y luego de meditarlo un par de segundos, pasó un brazo alrededor del cuello de ella, y ella le rodeó la cintura con su brazo libre.

—Disculpa, pero no puedo apoyar el pie. Duele mucho.

Ella no respondió al comentario, simplemente se limitó a caminar, soportando el peso del hombre en su cuello.

—Por cierto, soy Zach.

Lara, continuó caminando en silencio.

—¿Eres siempre tan seria, o estás enojada?

Lara, no contestó.

—¿Vives todo el año acá, o estás de vacaciones?

—¿Es que no sabes estar callado?

Zach, la miró compungido.

—¿Puedes caminar ya, o vas a querer que te lleve hasta tu casa?

—¡Vaya! Tú sí que eres simpática.

El dolor en la pantorrilla de Zach, fue disminuyendo, pero él se resistió a quitar su brazo de los hombros de Lara. Estaba disfrutando de la cercanía del cuerpo de Lara junto al de él. Ella ofuscada no se dio cuenta y continuó sosteniéndolo. Sin embargo, un tropiezo que ella dio, lo obligó a pararse erguido.

—¡Vaya! Y tú si que eres mentiroso.

—No mentía —se defendió él—. Me duele mucho... O me dolía.

Lara, ni siquiera lo miró, simplemente se alejó dejando a Zach perplejo.

—¡¿Ni siquiera me vas a decir tu nombre?! —le gritó a la espalda de Lara, pero ella lo ignoró—. ¡Vaya, sí que es una mujer antipática!

Zach, se sentó a darse masajes en la pierna, y casi enseguida se olvidó del incidente.

Esa tarde, Moe’s estaba abarrotado. Todos los fines de semana era así, desde viernes a domingo. La gente de la ciudad, llegaba en masa a pasar el día o el fin de semana en Newport. Se paseaban por los pintorescos locales que estaban frente al embarcadero, iban a ver el Jardín Acuático, o simplemente tomaban el sol en la playa. Todo eso al menos en el verano. Lara había llegado al pueblo en invierno, y como casi todas las zonas costeras, había menos turistas. A ella le encantaba el ritmo lento que se vivía allí, inclusive muchos negocios cerraban a la hora de almuerzo. Todo el mundo se conocía y nadie se apuraba por nada. Sería tan fácil ser feliz en aquel lugar, pero la felicidad no existía, al menos no para ella.

Las cuatro jóvenes corrían entre las mesas, tomando pedidos, y dejando platillos. La especialidad eran las ostras, pero se servían toda clase de frutos del mar. El calor era intenso y los ventiladores del techo parecían no girar. Recién eran las doce, y aún faltaba toda la tarde y parte de la noche. Lara miró hacia el techo para asegurarse de que los ventiladores estuvieran funcionando. No sabía si era porque estaba próxima a su período, pero se sentía muy exhausta, y estaba recién empezando la jornada.

—¡Lara! —llamó Cindy, una de las camareras—. Tu pedido está listo. ¿Qué te pasa que estás tan lenta? ¿Te sientes bien?

—No es nada, Cindy. Ya voy.

Lara, regresó esquivando las mesas, con una bandeja que contenía cuatro platos de ostras. No recordaba quién las había pedido, ¿qué le sucedía? Se metió la mano al bolsillo del mandil negro para buscar la libreta de pedidos. Fue apenas una fracción de segundo. No supo que la desestabilizó. Solo alcanzó a ver los platos de Ostras Mornay, cayendo en cámara lenta sobre la cabeza de un hombre que estaba sentado solo en una mesa.

—¡Lo siento, señor, fue un accidente! —comenzó a disculparse ella, y el hombre, también en cámara lenta, se giró hacia ella.

—Me di cuenta que no le caí bien, esta mañana, pero no pensé que fuera tanto.

Zach, lejos de estar molesto, sonreía divertido ante la cara de estupefacción de ella.

—¡Oh! Le ruego que me disculpe, de verdad que no fue a propósito. Le traeré una cerveza a cuenta de la casa.

—No bebo.

—¿Una gaseosa?

—No. Quiero una cita con usted.

—¿Una cita? Usted sí que es fresco.

Lara, indignada, se dio la media vuelta y se fue. Era tanta la furia que sentía que en vez de ir a explicarle a Moe lo sucedido, se fue hasta el fondo, y salió por la puerta que daba a la parte de atrás del restaurante.

No sabía qué hacer, ¿sería coincidencia la aparición del hombre en Moe’s, o tendría la intención de acosarla? Esperaba que no fuera lo último, de lo contrario se vería obligada a marcharse de Newport. Lara, bufó. ¡Por qué, maldita sea! Lo único que quería era estar tranquila.

—¡Vaya! Así que se vino a esconder entre la basura —dijo una voz, ya conocida, detrás de ella.

CAPÍTULO 2

—¿Qué hace aquí? Esta área está prohibida para los clientes.

—Ya veo por qué —respondió Zach, mirando a su alrededor—. Debe ser muy costoso cenar entre los botes de basura.

El hombre se estaba burlando de ella, ¿quién se creía que era ese individuo?

Lara estaba de espaldas a él. Se volvió con la intención de increparlo, pero al ver la sonrisa en los ojos de él comprendió que estaba siendo absurda, y una risa clara y espontánea surgió de su garganta.

—¿Qué te parece si empezamos de nuevo? Hola, soy Zach —dijo él y extendió su mano.

Luego de un instante de vacilación, en que Lara se quedó mirando la mano de él como si fuera un perro que la iba a morder, también estiró la suya.

—Soy Lara.

—¿Lara la, o lara lara la?

—¿Siempre es así?

—Tan payaso, quieres decir?

—No, que no pierde el humor con nada.

—A veces lo pierdo, y puedo llegar a ser peligroso.

A pesar de que estaba intentado parecer serio, sus ojos sonreían, por lo que a Lara movió la cabeza y alzó sus manos.

—Me rindo.

—¡Lara! —gritó una voz de hombre desde adentro.

—Debo volver al trabajo. Bueno, ¿cómo puedo compensar lo de las ostras?

—Me había olvidado —confesó Zach, y se pasó una mano por el cabello y después se la llevó a la nariz—. Acepto una salida.

—Lo siento, tendrá que ser algo del menú.

—Es que eso es lo que deseo.

—Entonces tendrá que quedarse como está.

Zach, se quedó solo, pensando en aquella mujer tan arisca y preguntándose qué era lo que le llamaba la atención de ella. Su instinto le decía que algo malo le había ocurrido y aún no se recuperaba. Apenas la había visto un par de veces, pero sentía un enorme deseo de tomarla entre sus brazos, quería besarla y lograr que olvidara todo lo malo que le hubiera podido ocurrir. Pero, ella no estaba interesada, ¿qué podía hacer? ¿Valía la pena insistir? Se rascó la cabeza, mientras decidía qué hacer. Luego rodeó el restaurante y se alejó caminando en dirección del hotel.

La tarde estuvo tan ajetreada que Moe no tuvo tiempo para reprender a Lara, lo que ella agradeció infinitamente porque se salvó de tener que darle explicaciones, porque obviamente él querría saber por qué no se había compensado al cliente como es debido.

El último cliente se fue después de las once de la noche, y después de eso el personal no se podía retirar hasta dejar todo limpio y en orden. Eran casi la una de la madrugada cuando Lara y las otras chicas estuvieron listas para marcharse a casa. Al salir tomaron rumbos diferentes, pues ella era la única que vivía en dirección al centro, las otras tres habitaban con sus familias en el borde costero. Se montó en la bici que esa misma mañana, la casera había sacado de entre los trastos viejos que guardaba en una bodega, y se dispuso a pedalear. Siempre tardaba un poco más de media hora caminando, y en realidad no le importaba, pero Rosalyn había insistido en que la usara.

La noche estaba despejada y las estrellas brillaban en lo alto. Eso era algo que Lara nunca se cansaba de admirar en Newport. En Nueva York, si levantaba la mirada al cielo solo las estrellas eran opacadas por las luces de la ciudad y los letreros luminosos. Lara inspiró hondo. El clima cerca del mar, era fresco por las noches, pero tan agradable que no importaba.

—Buenas noches, ¿o deberé decir buenos días?

Lara, gritó sobresaltada.

—Pero, ¡qué diablos! ¡¿Por qué me está acechando?!

—No te estoy acechando, solo me ocupo de que llegues sana y salva a casa.

—Voy en bici, ¿no ve? Además, no hay muchos delincuentes en Newport que yo sepa. Desde el tiempo que llevo acá no he tenido problemas.

—Entonces no eres de acá.

Lara, se maldijo.

—No, pero hace años que vivo aquí.

—Vaya, no pareciera.

—¿Por qué? ¿Debería tener una forma distinta de ser para parecer de Oregon?

—Habría jurado que eres neoyorquina, por tu acento.

—En efecto, soy de Nueva York, pero como le acabo de decir, hace años que vivo en Newport.

—No lo suficiente como para haber perdido el acento por lo visto.

—¿Y eso a usted qué le importa? ¿Me está investigando? ¿Es un policía?

—No. Yo... —Zach, estaba pensando qué responder cuando su móvil vibró en el bolsillo del pantalón—. Espera, debo contestar —dijo y se alejó unos metros de Lara—. ¿Hola? No. Estoy de vacaciones. ¿Cuándo? ¿No puede encargarse otro? No... No se trata de eso, hacía tres años que no me tomaba vacaciones y estoy muy a gusto... Está bien, pero más te vale que la información sea confiable esta vez, ya hemos perdido mucho tiempo... Sí, mañana temprano... Nos vemos. Lo siento Lara, debo regresar mañana temprano a Seatle.

A Lara le sorprendió su disculpa, ¿es que acaso pensaba que iba a existir algo entre ellos?

—No lo sienta, por mí no importa.

—Vaya, si que eres gruñona.

—¿Siempre habla así?

—¿Cómo?

—Vaya, vaya, vaya.

—No me había dado cuenta... Vaya.

Se miraron en la oscuridad y de mutuo acuerdo rompieron a reír.

—Al menos te causo gracia.

—Es que eres imposible, Zach.

—¡Vaya! Me hablaste de tú. ¡Por fin!

Sin mediar más palabras comenzaron a caminar en la oscuridad, alejándose poco a poco del embarcadero. Lara no quería que él la acompañara hasta la casa, si averiguaba dónde vivía quizás no se lo podría sacar de encima después. Sin embargo, casi enseguida, se dijo que no importaba puesto que no lo volvería a ver.

Lara, estaba predispuesta a que la compañía de Zach le resultara desagradable, pero fue todo lo contrario. Él caminaba en silencio junto a ella, pero no existía ese silencio incómodo que a veces cae sobre las personas que no tienen nada qué decirse, más bien era un silencio pacífico como el que surge cuando nadie quiere hablar para poner atención a los sonidos nocturnos.

—¿Te gusta el rumor del mar? —preguntó él, de pronto.

—Sí, pero al principio no me dejaba dormir y debí mudarme. Vivía en un hotel frente al mar.

Ya ninguno de los dos dijo nada más e hicieron el resto del camino en silencio, hasta que llegaron a una casa antigua de tres plantas.

—Me cansé —dijo él.

—Es por subir a paso lento.

—¿Y en bici, no te cansas?

—No sé, esta noche la iba a usar por primera vez. Pero no creo, la colina no es tan empinada.

—Tienes razón. Me parece que se acabó el paseo.

—Sí. Que tengas un buen regreso.

—Gracias. ¿Ya te vas?

—Es tarde, o demasiado temprano, según como lo veas.

—¡Vaya! Tienes sentido del humor.

—Ha sido en contra de mi voluntad. —Lara, río muy a su pesar, y sin saber qué más hacer le tendió la mano a Zach para despedirse—. Adiós.

Zach, estrechó la mano de Lara, pero antes de soltarla se inclinó para besarle el dorso. Luego hizo una reverencia.

—Hasta la próxima, princesa —dijo, y se alejó.

Antes que Lara se diera cuenta, él se había perdido en la noche.

—A... Adiós —dijo ella al aire, porque Zach ya no estaba.

Lara continuó con su rutina de siempre: corriendo en las mañanas por la playa, trabajando por las tardes en Moe´s y volviendo por la noche en la bici de Rosalyn a casa. Era la vida que había elegido, sin sobresaltos, segura. Sin embargo, muy dentro suyo algo comenzó a cambiar: ya no sabía si quería llevar para siempre una existencia tan plana. Se preguntó muchas veces por qué estaba dudando de su decisión, y siempre la respuesta llegó en forma de la imagen de un hombre que se le arrugaban los ojos al sonreír.

No, no podía estar ocurriendo, se dijo. Hacía menos de un año que había muerto Jim. Era imposible que estuviera fijándose en otro hombre tan pronto, además era tan distinto a Jim. Su esposo siempre fue serio, hasta casi malhumorado se diría, pero su amor y fidelidad compensaba cualquier problema de carácter que tuviera. En cambio, Zach, siempre tenía esa sonrisa que asomaba a sus ojos antes de llegar a sus labios.

Una mañana que se levantó más triste que lo habitual, en vez de ir a correr por la playa, tomó la bici y se fue a recorrer la bahía sobre los pedales. A pesar de llevar varios meses viviendo en Yaquina Bay, aún no conocía mucho más que el sector donde trabajaba y la playa más cercana. El faro de Yaquina Head tampoco lo había visitado, así que hizo una marca mental en su apretada agenda para ir a conocerlo un día de estos.

Al poco rato de estar pedaleando, se comenzó a sentir mejor y se río de sí misma por permitir que una sonrisa boba pusiera en duda sus convicciones: amaba a Jim, aunque él ya no pudiera estar con ella. Lara sintió que había recuperado su paz mental y se dedicó a admirar el paisaje mientras pedaleaba. De pronto sintió hambre, y se le antojó ir a comer algo a uno de esos cafés que estaban a orillas de playa. Aminoró la velocidad para fijarse mejor en los letreros que anunciaban un sitio de comidas.

—Buenos días —dijo de pronto una voz junto a ella.

—Buenos días —respondió ella sin voltear, pensando que se trataba de algún paseante como ella, queriendo ser amable.

—¿Me extrañaste?

Lara, detuvo la bici casi con violencia. Allí estaba Zach, vestido con pantalón deportivo y sudadera, sobre una bici similar a la de ella, pero de varón.

—¡Zach!

—Fui a buscarte a tu casa, pero una mujer muy amable me informó que habías salido a pasear en bicicleta. ¿No te alegras de verme?

—Pensé que te habías marchado para no regresar.

—¡Vaya! Al parecer ese era tu deseo, pero no se cumplió —dijo él, jocoso.

—Estoy hablando en serio.

—Yo también. Si es que escuchaste bien esa noche, cuando hablaba por teléfono, estoy de vacaciones.

—Disculpa, pero no pongo atención a conversaciones ajenas.

—Mis vacaciones se interrumpieron por razones de trabajo, pero solo por, ¿cuántos fueron? Tres días. Y, en realidad no sabía en ese momento si podría volver o no.

—¿Y la bici, la trajiste de tu casa?

—No, la compré aquí. Algunos negocios abren temprano. No he desayunado y tengo hambre, ¿me acompañas?

—En eso andaba: buscando un café. Tampoco desayuné.

Zach, se bajó de la bici y sin preguntar si ella quería, la instó a caminar junto a él. Pronto encontraron un lugar agradable que disponía de mesas con vista al mar. Zach, pidió casi todo lo que había en el menú. Lara solo ordenó café y un trozo de tarta de manzana.

—¿Dónde te cabe tanto? —preguntó Lara mientras lo observaba comer. Ella había terminado hacía rato.

—Disculpa, fue feo de mi parte ordenar tanta comida, solo que a veces me gana la ansiedad.

—Pensé que solo las mujeres matábamos la ansiedad comiendo.

—¿Tú lo haces?

—No... ¿Se puede saber por qué estás ansioso?

—Por ti.

—No entiendo.

—Quizás es muy pronto para decirlo, y este no es el mejor lugar, conmigo aquí lleno de comida... Lara, me gustas mucho y me causa ansiedad el no saber cómo llegar a ti.

Lara se puso lívida. Buscó un billete en su bolsillo y luego de ponerlos sobre la mesa, se puso de pie abruptamente, y se alejó de la mesa, sin decir palabra. Una vez fuera, montó en la bici y comenzó a pedalear con energía.

—¿Qué he hecho? —se preguntó Zach, perplejo—. ¿Cuándo vas a aprender a no revelar tus sentimientos, hasta que sea el momento adecuado?

Con un suspiro, pidió la cuenta, ya no sentía deseos de continuar desayunando.

CAPÍTULO 3

A pesar de no tener la intención de que sucediera, se estableció una rutina entre ellos: por las noches, Zach iba a esperar a Lara a la salida del restaurante, y en las mañanas procuraba encontrarla en la playa, montado en su bici.

Zach, se había dado cuenta de que era perder el tiempo, presionar a Lara, por lo que pensó que lo mejor era acercarse poco a poco hasta que ella bajara sus barreras.

—¿Sabes que en estas tres semanas no he conocido más allá que la playa? Eres una pésima anfitriona.

—No es mi culpa, Zach. Tú solo puedes descubrir los puntos de interés. Por ejemplo, puedes ir a visitar el acuario, el faro, el parque Don Davis, el memorial a los caídos en Vietnam...

—Ya, ya, no sigas. Entendí. Si quiero conocer tendré que hacerlo por mi cuenta.

—Exacto.

—¿Conoces el faro?

—No.

—¿Me acompañas?

—Bueno.

—¡Vaya, dijo que sí!

—Payaso.

Tuvieron que pedalear hasta la península llamada Yaquina Head, a unos kilómetros de Newport. El faro, imponente, estaba ubicado casi en la desembocadura del río Yaquina.

—¿Sabías que ha aparecido en varias películas? —preguntó Zach, mientras miraba hacia arriba.

—No. La verdad es que no voy mucho al cine.

—¿Y en la televisión?

—Tampoco.

—¡Vaya! Sí que eres especial.

—¿Eso significa rara, en tu vocabulario?

—Ven, subamos.

—¿Arriba? No.

—No seas cobarde.

Después de conseguir la autorización, con la advertencia de que no podrían llegar hasta donde se ubicaba la lámpara encargada de guiar con su luz, a los barcos por la noche, comenzaron a subir los cientos de peldaños por la interminable escalera de caracol. Para sorpresa de ellos, no había ningún otro turista en ese momento, así que cuando se apoyaron en la baranda del balcón que había un piso más abajo de la lámpara, estaban solos.

—La vista es impresionante —dijo Lara.

—Estoy de acuerdo —repuso Zach, pero no se refería al mar, sino a ella.

—Ver tanta belleza me hace sentir pequeña, y me hace pensar que mis problemas carecen de importancia.

—Vaya, quién lo diría.

El viento, le arrancó a Lara, unos mechones de pelo del moño que lo sujetaba. Zach, levantó una mano, e intentó inútilmente ponérselos detrás de la oreja. Ella, lo miró con impaciencia para decirle que le dejara el cabello tal como estaba.

—Zach, deja...

Ella, no supo si fue la inmensidad del mar, o el sentirse tan pequeña allá arriba, pero no pudo apartar la vista de los ojos de Zach.

Él supo que esa era su oportunidad de besarla. Aproximó su rostro al de ella, lentamente, no quería asustarla. Por un segundo creyó que Lara huiría, pero ella se quedó firme donde estaba. Cuando sus labios casi la rozaban, ella cerró los ojos, esperándolo. Zach, se olvidó de la precaución y la besó.

Lara, no estaba preparada para la emoción que la embargó. A pesar de ser una chica moderna, Jim, había sido su único hombre. Jamás se le había querido, ni se había planteado, ser besada por otro hombre.

—Para, Zach. Esto no debería estar sucediendo.

Lara, apartó a Zach con suavidad, pero con gesto firme.

—Lo dos lo queríamos, ¿no?

—¡No!

—No te entiendo. Creo que no estás casada, ni tienes novio. ¿Qué te impide ser feliz?

Lara, lo miró a los ojos. De pronto, sus ojos se aguaron. Cayó una lágrima, luego otra, y pronto fue un torrente que no se detuvo.

Zach, la abrazó. La mantuvo apegada contra su cuerpo, esperando a que se calmara. No supo por cuanto tiempo estuvieron en el balcón del faro. Solo estaba consciente de que Lara temblaba en sus brazos como una hoja mecida por ese mismo viento que insistía en desordenar sus cabellos.

Después de un rato largo, Zach se apartó, y puso dos dedos en el mentón de Lara para obligarla a que levantara el rostro hacia él.

—¿Me quieres contar?

Ella no respondió, solo se limitó a hacer lo mismo que todas las veces: se apartó y lo dejó solo.

Lara comenzó a bajar la escalera de caracol, y después de unos segundos, Zach la siguió en silencio. Una vez abajo, él pensó que la joven huiría, pero en vez de eso comenzó a caminar con la bici al costado. Sin decir palabra, Zach, hizo lo mismo que ella.

—Soy viuda —le declaró ella de pronto, rompiendo el silencio.

—Vaya, no me lo imaginé.

—Si quieres que te lo cuente todo, no me interrumpas con tus bromitas.

—Está bien. Me callo.

Lara le contó a Zach, acerca de la muerte de Jim. Habló de la zozobra que había sentido al saber que había perdido a su amor para siempre. Le contó que había abandonado todo para olvidar, y también le dijo el temor que sentía de volver a pasar por lo mismo. Lo único que se guardó para ella, fue en relación a su antiguo empleo. Cuando terminó, se detuvo y miró de frente a Zach.

—¿Tú me amas?

—No sé lo que siento, Lara. Pero me importas mucho.

—No quiero que te enamores de mí. No quiero enamorarme.

—¿Por qué has de ponerle una etiqueta? ¿Por qué no vivir el hoy, el ahora?

—Porque simplemente no puedo. Si te acercas demasiado, me puedo involucrar y no quiero.

—¿Y piensas vivir toda una vida con temor, solo porque no te atreves a madurar y entender que estas cosas pasan?

—¿Qué quieres decir?

—Lara, gente nace y muere todos los días, pero el mundo no se detiene por eso.

—No importa que no me comprendas —le dijo ella antes de montar en la bicicleta.

Lara se alejó pedaleando a todo lo que daban sus piernas, dejando a Zach solo y molesto.

—¡Vaya!

Zach, se recostó en su cama del hotel. Estaba desanimado. Pensó que después del beso, Lara por fin se había ablandaría lo suficiente como para permitirle hacerla feliz, aunque fuera un tiempo. Pero a quién quería engañar, lo que deseaba era un compromiso serio. Tener un hogar, hijos, un perro, una mujer que lo esperara perfumada todas las noches. Sin embargo, era una vida que no podía ofrecerle a una mujer. Ninguna mujer en su sano juicio querría estar con un hombre que ponía su vida en peligro, a diario. Quizás lo mejor era regresar, olvidar la existencia de Lara, olvidar sus ojos, olvidar sus labios, su cuerpo... La vibración del teléfono en el bolsillo de su pantalón deportivo, lo devolvió a la tierra, abruptamente.

—¿Rolland? —saludó la voz al otro lado de la línea.

—Capitán.

—Debes volver.

—Me quedan cinco días de vacaciones.

—No. Tienes que regresar hoy mismo. El rey ha comenzado a mover sus peones.

—¿Ya? Se suponía que estaba esperando a un ruso.

—Según nuestros informantes, llegará en estos días.

—Mañana al medio día estoy por allá.

—No, Rolland, hoy mismo. Hay vuelos todo el día.

—Está bien, capitán.

Después de colgar, tiró lejos el teléfono, y este rebotó en el piso.

—¡Maldición! —Zach, recogió las partes del móvil y lo armó de nuevo. Respiró tranquilo cuando encendió el aparato y este reaccionó.

Estaba echando una última mirada a la habitación para cerciorarse de que no había olvidado alguna cosa, cuando el papel con el membrete del hotel que estaba sobre un pequeño escritorio, llamó su atención. Obedeciendo a un impulso, tomó una hoja y un lápiz y se sentó a redactar una breve carta. Después de sellar el sobre, lo puso en el bolsillo de la camisa, y abandonó la habitación con el bolso de viaje colgado del hombro.

Ya casi salía del hotel cuando recordó la bicicleta, ¿qué haría con ella? Se acomodó mejor el bolso, y fue hasta el estacionamiento. Luego de unos minutos, pedaleaba por la bahía con el bolso cruzado sobre la espalda, mientras pensaba qué hacer con la bici. Ver a unos chicos jugando, le dio una idea, Se acercó hasta donde estaban, y llamó al que le pareció más confiable según su olfato de policía.

—¡Oye, tú, el de la playera verde! ¡Ven aquí!

El adolescente, lo miró intrigado, pero fue a ver qué quería el extraño.

—¿Quién eres?

—No te preocupes, no se trata de nada malo. Solo quiero ofrecerte un negocio.

—No vendo drogas, ¿eh?

—No se trata de eso. Me tengo que ir de la ciudad y necesito que alguien cuide de mi bici. Te daré cien dólares por guardarla.

—¿Cuándo volverá, y cómo sabe que no la venderé o algo?

—Tienes cara de ser un chico honesto. Toma los cien dólares, y te entrego oficialmente la bici. No sé cuándo regresaré por ella, por eso necesito que la cuides bien.

—¿La puedo usar mientras tanto?

—Por supuesto. ¿Cómo te llamas?

—Jarret.

—Yo soy Zach.

El chico ya estaba arriba de la bici para para marcharse con ella, cuando Zach recordó la carta.

—¿Me harías un último favor, Jarret?

—Sí, señor.

—Por favor, ve a Moe’s y entrega esta carta para una camarera que se llama Lara.

—¿Y qué le digo?

—Nada, solo le pasas el sobre y listo.

Jarret recibió el sobre y lo guardó en el bolsillo del short.

—Gracias Jarret. Hasta pronto.

El chico se despidió con un movimiento de cabeza y se alejó veloz en dirección al embarcadero. Zach, se fue al sitio de autos de alquiler y rentó uno para ir al aeropuerto de Oregón.

Lara, reconoció de inmediato la bici de Zach, cuando vio al chico a través de la ventana.

Jarret, apoyó la bicicleta junto a la puerta, y entró al restaurante con el sobre en la mano.

—¿Quién es Lara? —preguntó en voz alta.

—Yo —respondió ella—. ¿Qué quieres?

—Solo entregarle esta carta. Zach la envía.

—¿Y dónde está él? ¿Por qué tienes su bici?

—Se marchó y me dijo que se la cuide hasta que regrese.

—¿No dijo nada más?

—No. ¡Adiós!

—Gracias.

El chico se volvió a montar en la bici y se alejó en dirección a la bahía. Después de retener el sobre en la mano, unos instantes, se lo guardó en el bolsillo del mandil.

Esa noche, otra vez, extrañó la presencia de Zach enfrente del restaurant. Cómo le estaba costando aceptar que ese hombre se estaba haciendo necesario en su vida. Lara se quedó mirando un rato la luna, la misma que había compartido con Zach, días anteriores. Suspiró hondo, y enseguida montó la bici para pedalear hasta la casa de Rosalyn.

Ya estaba casi a punto de dormirse, cuando recordó la carta. Había metido el sobre en el bolsillo de la chaqueta, y al llegar se había ido directamente a la ducha.

Lara buscó la chaqueta en el pequeño closet, y se metió a la cama con el sobre en la mano. Luego de observar la letra clara de Zach, la abrió. Era bastante breve.

Cuando te canses de esconderte,

o te des cuenta de que en la vida

existen otras formas de sentir

que no son el sufrimiento eterno, llámame.

Un abrazo,

Zach

Y eso era todo, seis líneas y un número de teléfono.

CAPÍTULO 4

Lara, puso la carta sobre su pecho, y sonrió. Verdaderamente Zach pensaba que todo era tan fácil así. Pero no, la vida era más complicada que eso. El olvido no era instantáneo, tomaba tiempo. Ya no estaba tan deprimida como al principio, pero tampoco estaba lista para embarcarse en una nave sin rumbo. Lara siempre necesitaba tener tierra firme debajo de sus pies, y eso era lo que había tenido con Jim: estabilidad, un puerto seguro. Guardó la carta debajo de la almohada, apagó la luz, cerró los ojos y se dejó llevar por Morfeo. Por suerte estaba cansada y no sería una noche de insomnio como tantas otras.

Los días comenzaron a transcurrir uno tras otro, de forma lenta y tediosa para Lara. De pronto, las noches se le hicieron insoportables, sin la presencia de Zach, en la puerta del restaurante. Y por las mañanas, fueron muchas las ocasiones en que vio al chico con la bici de él. Así fue como una mañana cualquiera se encontró hablando con su imagen en el espejo, cuando se preparaba para ir al trabajo.

—¿Qué estás haciendo? ¿Eres feliz con esta vida sosa que estás llevando? ¿No extrañas tu vida glamorosa de Nueva York? ¿No extrañas a Zack? —le preguntó a su reflejo.

—¡Espera, son muchas preguntas tengo qué pensar!

—No te tardes demasiado, el reloj avanza, y cuando te des cuenta será demasiado tarde.

—Te prometo pensarlo pronto... ¡Vaya, parece que me estoy volviendo loca! Y para colmo ya comienzo a hablar como Zach.

Finalmente encontró demasiado divertido el diálogo con ella misma, y estalló en risas. Fue tanto su regocijo que cayó a la cama, apretándose el estómago.

—Creo que es hora de regresar —dijo cuando paró de reír.

Enseguida recordó la carta que había guardado debajo de la almohada. ¿Debía llamara a Zach? Luego de un leve titubeo, negó con la cabeza, aún estaba a tiempo de olvidarlo.

Moe, lamentó la partida de Lara, pero entendió que ella quisiera regresar a su vida anterior. Él siempre había intuido que la joven guardaba algún misterio, pero nunca le quiso preguntar, si ella quería hablaría, de lo contrario respetaría su silencio. Luego de desearle buena suerte, el hombre le dio un abrazo fraternal, y se metió a la cocina para que ella no viera el par de lagrimones que se habían escapado de sus ojos: Moe, era un sentimental.

Por su parte, las camareras más que lamentar su partida, lamentaban que ella no hubiera anunciado con antelación sus planes para que le organizaran una despedida. Con una sonrisa comprensiva, Lara se despidió de las chicas, ellas siempre querían fiesta y eso le causaba gracia.

Rossy, lloró abiertamente, y no cesaba de preguntarse quién usaría su vieja bici de ahora en adelante. Pero al final, se quedó feliz con los productos de tocador y un par de mascadas que Lara le regaló antes de partir.

Eran las nueve de la mañana de un miércoles cuando Lara, abrió la puerta de su departamento en un antiguo edificio de Brooklyn Eights.

Antes de entrar, tomó aire. Los recuerdos emergieron de repente, y sus ojos se llenaron de lágrimas. No había pensado cómo sería entrar sola al hogar que había compartido con Jim.

No traspasó el umbral hasta que se sintió preparada. Puso con cuidado un pie adentro, como quien tiene que caminar a través de un campo minado. Sentía temor de entrar y desmoronarse en el recibidor. Sin embargo, no ocurrió nada. Al comenzar a recorrer las habitaciones, sintió una gran tristeza, pero nada más allá de eso.

Después de encender el aire acondicionado para que el aire fresco comenzara a ventilar la casa, recogió las cartas y los periódicos que estaban amontonados en el suelo. Las cartas las dejó encima de la mesa del recibidor y los periódicos en la cocina para tirarlos más tardes en el bote de reciclaje. Pensó en llamar a su padre, pero desechó la idea. En cuanto Don supiera que había regresado, la bombardearía a preguntas y aún no estaba preparada para eso. Así que decidió que tenía hambre y se merecía un buen desayuno. El resto del día lo ocuparía en ir al salón de belleza y comprar ropa nueva. Ahora no le satisfacía el estilo sofisticado de antes. Ni siquiera sabía si quería recuperar su antiguo empleo.

Lara, escribió una lista de comestibles y llamó a la tienda para que se la llevaran lo más pronto posible. A los diez minutos llegó un chico de gorra azul, trayendo dos bolsas de papel grandes, y Lara le dio una generosa propina por la rapidez. Cuando hubo dado cuenta del suculento desayuno que se preparó, lo primero que hizo fue ir a revisar su guardarropa.

La mayoría de las prendas que tomaba, las iba dejando sobre la cama. Era ropa cara, pero ya no la quería. Ahora que lo pensaba, solo se vestía así para complacer a Jim. A él no le gustaba que usara ningún tipo de pantalón, y siempre estaba obligada a “vestir como mujer”, según sus propias palabras. No quería renegar de su memoria, pero estaba libre para ponerse lo que gustara, y eso incluía pantalones. Se compraría muchos pantalones y zapatos cómodos.

La bolsa, grande y pesada, se quedó en un rincón de la sala. Ahí estaría hasta averiguar en dónde podría donar la ropa. Después se cambió el pantalón por uno de los otros dos que había comprado en Newport, y salió a la calle. Hizo parar un taxi y le indicó que la llevara a la 5ta. Avenida, frente al Central Park.

Ya había oscurecido cuando regresó a casa. Era increíble, pero había estado mucho tiempo recorriendo tiendas después del salón de belleza, y de almorzar en un restaurante italiano. Tenía que admitir que sí había extrañado un poco el ajetreo de una gran ciudad, aunque de todos modos echaría en falta la paz de Newport. Si pudiera conseguir lo mejor de ambos mundos en un solo lugar, sería extremadamente feliz.

Luego de dejar las bolsas sobre su cama, se fue a sentar al sofá con el celular en la mano. Ya era hora de anunciar que había regresado, y el tiempo de responder a las muchas preguntas que su padre querría hacerle.

El timbre del teléfono sonó cinco veces antes de que su padre respondiera.

—¿Aló?

—Hola, papá. Ya regresé.

—¡Lara!

—Si soy yo.

—No salgas, espérame ahí. Tengo algo que mostrarte.

—Pero...

Quiso decirle que estaba cansada, que mejor se vieran al día siguiente, pero Don le cortó antes de que pudiera reaccionar. Bastante intrigada, comenzó a ordenar sus compras y pensó que ella y su padre podrían cenar afuera o pedir una pizza. Don Mitchell vivía en Long Island y se tardaría un poco más de una hora en llegar hasta Brooklyn.

Lara se distrajo, revisando sus nuevas prendas. Los atuendos eran muy bonitos pero no sabía si en la tienda la recibirían bien si las usaba para ir a trabajar, ¿podría recuperar su empleo? Quizás era mejor buscar otro, si regresaba a Kentshire Galleries, sería como volver al pasado, y no quería eso. Esperaba que sus conocimientos le permitieran conseguir un nuevo empleo, lo discutiría con Don.

El timbre de la puerta sonó fuerte en sus oídos. Qué rápido había pasado el tiempo, pensó, mientras iba hasta la puerta.

—¡Papá!

—Pequeña, te extrañé tanto.

Padre e hija, se abrazaron bajo el vano de la puerta. Ellos eran muy unidos. Lara fue hija única y siempre estuvo muy junto a sus padres, pero al morir su madre varios años atrás, esta unión entre ella y su padre se intensificó.

—Yo también, papá, pero necesitaba estar un tiempo sola. Pero entra, no nos vamos a quedar en la puerta, ¿verdad?

Siempre que alguno se emocionaba, echaban una broma para aliviar el ambiente. Los Mitchell, eran así, no les gustaba estar deprimidos mucho rato. Por eso ella se había alejado, porque ninguna broma la habría podido sacar del estado en el que se encontraba cuando murió Jim.

El semblante de Don, estaba visiblemente contrariado. Lara lo observó con extrañeza.

—¿Quieres tomar algo?

—Un whiskey.

Lara fue en silencio hasta la cocina. Para que su padre quisiera beber a las cinco de la tarde el asunto debía de ser serio.

Después de sentarse frente a su padre, en la sala, ya no resistió más la pregunta.

—Bueno, papá, ya no me tengas más en ascuas.

—Espera, primero me beberé el whiskey, así me da tiempo a pensar cómo decírtelo.

—Entonces, se trata de mí.

Él asintió levemente con la cabeza.

Los dos se quedaron en silencio. Ahora sí que Lara estaba impaciente por saber qué tenía que mostrarle su padre.

Don dejó el vaso sobre la mesa de centro, y con lentitud sacó un papel del bolsillo de su camisa a cuadros. Era un trozo de periódico.

—Es de la semana pasada —dijo, extendiéndolo hacia Lara.

Ella lo cogió. Era una fotografía en blanco y negro de una pareja que estaba a punto de entrar a un automóvil. En el titular se anunciaba la próxima boda del hombre con la hija de un importante empresario de casinos de Seatle.

—¿No te recuerda a alguien?

—Se parece a Jim, ¿eso que tiene?

—¿No te resulta sospechoso? Es demasiado parecido. Si le quitas el bigote a lo “Magnum”, y le cambias el color del cabello por uno rubio...

—¡Papá, Jim nunca fue santo de tu devoción, pero esto es demasiado!

—No te enfades. Mira a los hombres que están por entrar al coche de atrás.

Lara, volvió a observar la foto. Los del otro automóvil no eran nada menos que Jack Powers y Luis Sanchez, el mejor amigo y el médico que atendió a Jim en el Metropolitan.

—Demasiada coincidencia, ¿no?

—¡No puede ser! ¿Pero tú cómo conoces al médico?

—Yo estaba contigo cuando se acercó a dar el pésame, y él mismo se presentó.

Lara se puso de pie y comenzó a dar vueltas por la sala con el papel en la mano. Aunque no lo podía creer, ahora le hacía sentido que no la hubieran dejado verla en el hospital, y luego se apresuraran a sellar el ataúd bajo el pretexto de que estaba irreconocible.

—No sé qué decir. No entiendo por qué tendría que hacerme esto.

—Creo que no estuviste el tiempo suficiente con él como para llegar a conocerlo a fondo.

—¿Te parece que tres años es poco tiempo, papá?

—Algunas personas solo muestran de sí lo que los demás quiere que vean.

Don, observó a su hija. Había temido que al enseñarle la hoja de periódico ella se rompería en mil pedazos, pero estaba entera y con una serenidad que no le veía hacía mucho. Lara era lo único que le quedaba en la vida, y no quería verla sufrir, se merecía encontrar un buen amor que la hiciera feliz.

—¿Qué piensas hacer?

—Nada, aún. Solo sé que si es verdad lo que dice el diario, Jim se convertirá en un bígamo y yo no soy viuda.

—Espera —dijo él, tomando nuevamente el trozo de papel—, ahora es Mick Evans.

—¿Se lo tendría que contar a sus padres?

—No lo sé pequeña. Si está haciendo esto es porque no anda metido en nada bueno. Tal vez sea mejor que crean que está muerto.

—Tienes razón.... ¿Salgamos a cenar?

—¿Estás segura que tienes ánimo para salir?

—Sí, y es más, estrenaré uno de mis nuevos atuendos —respondió ella con una sonrisa y una seguridad que estaba muy lejos de sentir. No quería que Don estuviera preocupado por ella, y por lo que pensaba hacer.

CAPÍTULO 5

Padre e hija fueron caminando hasta un restaurante que quedaba a dos cuadras del departamento de Lara. Él pidió pescado y ella carne. Hacía mucho que no se comía un buen filete.

Después de la cena se quedaron un rato charlando, Don pregunto por su vida en Newport y ella respondió a grandes rasgos en qué había consistido su permanencia allá, guardándose su breve amistad con Zach solo para ella.

—¿Qué te parece si me invitas a un café antes de marcharme a casa?

—¿Te vas tan pronto?

—Sí… Es que…

—¿Qué?

—No sé cómo decirlo. —El rostro de Don se ruborizó.

—¡Ya sé, conociste a alguien!

—No levantes la voz, no tiene por qué enterarse todo el mundo.

—Por supuesto, disculpa. Mira. Haremos esto: te invito un té muy bueno que tengo en casa y me contarás todo de ella. ¿Aceptas?

—¿Y el café?

—No puedes papá, y tú odias el descafeinado.

Caminaron tomados del brazo, de regreso al departamento de Lara. Ella miró un momento hacia arriba. No pudo evitar comparar esta falsa luminosidad de los enormes letreros ensuciando la noche neoyorquina, con la limpieza del cielo de Newport, donde lo único que brillaba eran los postes del alumbrado eléctrico y las estrellas. De pronto se sorprendió extrañando aquel lugar, la bici de Rosy y el aroma a ostras de Moe’s. Y, a Zach. ¿Zach?

—Bueno, ahora puedes contarme todo, todo.

Don estaba sentado en el sofá y ella se ubicó sobre la alfombra, a los pies de él, tal como lo hacía de niña.

—Se llama Nancy y la conocí en el club. Es viuda, y tiene un solo hijo. Él es policía.

—¿Qué tan avanzado está el romance?

—Estamos viviendo juntos. Nancy dijo que a nuestra edad no estamos para perder el tiempo. Aún amo a tu madre.

—Pero ella no está, papá, —Lara se abrazó a las piernas de su padre y él acarició su cabello—. Nunca la olvidarás, pero te mereces ser feliz mientras permanezcas en este mundo.

—Gracias, hija. ¿Y tú? ¿Cuándo piensas ocuparte de tu felicidad? Ahora que sabes…

—Por ahora estoy bien así. ¿Dónde están viviendo, en tu casa o en la de ella?

—En la de Nancy, así que cuando te canses de este bullicio, ya sabes…

—Gracias, papá, lo pensaré.

Después que Don se marchó, Lara fue de inmediato por su portátil, necesitaba comenzar a planear la búsqueda de Jim.

Lo primero que hizo fue introducir el nombre de la mujer en el buscador, pues estudiando nuevamente la hoja de periódico encontró el nombre de la supuesta novia: Andrea Wallace. Lara no tenía perfil social alguno, no le gustaba la intromisión en la vida privada que se generaba a través de las redes sociales. Tuvo suerte, la joven apareció entre las primeras coincidencias. Al observar las imágenes Andrea Wallace le dirigió una sonrisa desde la pantalla. Era la misma, no había duda. Sin embargo, eso no era suficiente, Lara necesitaba corroborar que el novio era su esposo. ¿Cómo lo haría? ¿Contratar un detective privado? ¿Conseguir el número telefónico de Andrea y simplemente preguntar por él? ¿Y si ella no estaba enterada que el tal Mick Evans se llamaba en realidad Jim Wright? Continuó buscando información, hasta que dio con la fecha de la boda. Se celebraría al día siguiente por la tarde en un exclusivo Club de Golf de Seatle, ubicado frente al estrecho de Puget. ¡Menos de veinticuatro horas! No tenía tiempo para planes sofisticados, tendría que ir ella misma.

Lara se lamentó de no haberse enterado cuando estaba en Portland, ahora tendría que cruzar todo el país para llegar a Seatle. Si no conseguía un vuelo directo, tendría que tomar uno con escalas y eso retrasaría el viaje. Por suerte no era invierno, y no habría mal tiempo que jugara en su contra.

La siguiente medida fue reservar vuelo y hotel. Los hoteles estaban en el centro, así que tampoco sería como caminar un par de cuadras y presentarse en la boda. También estaba el tema de la invitación. Lo más probable era que se la pidieran para dejarla entrar. ¡Por qué tenía que ser todo tan complicado! Luchó por un momento contra la idea de abandonar la persecución. Sin embargo, en vez de eso rentó un auto. Un city car, nada muy llamativo.

Al día siguiente temprano, Lara tomó un taxi para dirigirse al aeropuerto John F. Kennedy. Había conseguido vuelo directo hasta el King County de Seattle. Desde allí se dirigiría en el auto rentado hasta el hotel. Después solo le faltaría conseguir la ubicación exacta del Club de Golf, y finalmente arreglárselas para entrar a la boda sin invitación. Todo en menos de un día.

El avión despegó de la losa del aeropuerto a las 8:15 en punto. Con suerte estaría llegando a Seattle antes de las dos de la tarde, por lo que tendría casi el tiempo justo para todo lo que tenía que hacer antes de ir al club.

Cuando se bajó del avión, corrió hasta el sitio de rentas de autos. Allí una recepcionista afroamericana de mediana edad, se disculpó por no tener el coche que ella había solicitado. Explicó que por un error del sistema habían rentado el mismo auto a dos personas y la otra había llegado antes que ella.

—¡Cómo no van a tener otro similar! —se quejó Lara, con toda razón.

—Lo siento, señorita. Es temporada alta y hay muchos pasajeros solicitando coches. Le puedo ofrecer otro. El alquiler es un poco más caro, pero le aseguro que vale la pena.

—¡Lo llevo! Ya tiene los datos de mi tarjeta para el cargo.

—Sí, no se preocupe.

La mujer que vestía un uniforme institucional le tendió las llaves.

—Es uno rojo que está justo enfrente.

—¿Por casualidad tiene un mapa de la ciudad?

—No lo necesitará, el coche cuenta con un sistema computarizado de navegación.

—¿Cómo Waze?

—Mejor que eso, este no la enviará a una dirección equivocada por error.

—Comprendo. Gracias.

—A usted. Gracias por preferirnos.

Al salir del lugar y lo primero que hizo fue oprimir el botón de la llave y de inmediato parpadearon las luces del único vehículo de color rojo que estaba estacionado justo en frente.

Al verlo, Lara casi sufre un ataque de nervios.

—¡Nunca he conducido un autobús! —exclamó, consternada.

Una enorme camioneta Chevrolet Tahoe era el coche que se suponía debía ser de bajo perfil. Para empezar, ella no poseía auto, nunca necesitó uno en Nueva York; solo había conducido el antiguo Volvo de su padre, por lo que no tenía la menor idea de cómo se las vería con este tremendo tanque que acababa de rentar.

Lara era joven, pero ignorante de algunas tecnologías porque según decía no era lo suyo, así que en cuanto estuvo a bordo del vehículo empezó a buscar la ranura para insertar la llave y que el motor se encendiera. Tenía prisa y hervía de furia. Estaba a punto de bajarse e ir a deshacer el contrato cuando apareció la mujer del negocio. Abrió la puerta del piloto y le habló con amabilidad.

—Señorita Mitchell. Al lado derecho encontrará el botón de encendido, solo tiene que asegurarse de tener siempre la llave con usted, porque si la deja dentro no podrá abrirlo nuevamente. La palanca que está a la derecha en el volante es la de las marchas. En cuanto comience a andar las puertas se bloquearán automáticamente, y el botón de desbloqueo es igual al de cualquier vehículo. Después de encender el motor podrá cargar los datos en la opción de navegación de la pantalla, y escuchar música si lo desea.

—Gracias, señorita…

—Puede llamarme Doris, señorita Mitchell.

—Gracias Doris.

—La última recomendación: no lo corra, es un vehículo pesado y no se comporta como un deportivo.

—Lo tendré en cuenta.

Lara ingresó los datos del hotel en el navegador y emprendió la marcha.

Al poco tiempo percibió que no era tan complicado como pensó en un primer momento, conducir ese armatoste, pero estacionarlo sería otra cosa. Así que como era de esperar, tuvo algunas dificultades cuando ingresó al estacionamiento del hotel, pero logró dominar sus nervios y acomodó finalmente el coche.

Después de confirmar el registro en la recepción, se dirigió a la habitación sin esperar al botones. Se duchó rápidamente y se cambió de ropa. Ya había fraguado un plan en su mente, por lo que se vistió enteramente de negro. Metió otra muda de ropa en una mochila y salió. Esta vez no tuvo dificultad para salir del edificio.

Comenzó a rodar lentamente por las calles de Seattle hasta que vio el letrero que andaba buscando: una tienda que vendieran pelucas. No le importó estacionarse frente al hidrante. Se bajó rápido y entró al negocio. Una vez allí se probó varias pelucas, decidiéndose por una de color miel. Al salir, tenía una multa adherida al parabrisas.

—¡Demonios! —exclamó, guardando el papel en un bolsillo.

Lara se estacionó bastante lejos, detrás de unos arbustos. Se puso la peluca y se miró al espejo. La peluca de melena recta y flequillo la hacía verse diferente. Luego cogió el lápiz que usaba para delinear sus cejas y se dibujó un par de lunares en zonas distintas del rostro. Por último, se colocó sus gafas de sol y una gorra negra, cogió su mochila y se bajó de la camioneta. Todavía no tenía idea de cómo haría para entrar a la fiesta, pero estaba segura de que finalmente lo lograría. De una forma o de otra.

Caminó tranquila por la orilla del camino; los coches no cesaban de pasar. Solo autos lujosos, muchos de ellos grandes, negros, con vidrios ahumados; igual como lucían los autos de los criminales de las series de televisión que veía su padre, pensó con sorna, y torció la boca en una mueca.

—¿Sabes a cuántos podríamos arrestar de una sola vez si irrumpiéramos en esa boda? —preguntó el capitán Dan Welch a Zach.

Ambos estaban en una pequeña oficina que la policía de Seattle les había asignado para que trabajaran. La investigación había sido lenta porque consistió en el trabajo de apenas tres hombres, uno de los cuales había muerto de un infarto días atrás. Ahora solo quedaban capitán y teniente. Nadie más por el momento, porque no confiaban en nadie; existía corrupción dentro de la fuerza y por eso no dirían nada hasta que no hubiera tiempo a que se estropearan los planes de captura.

—La boda es dentro de una hora. ¿A quiénes invitamos: a los detectives o a la policía?

—A los detectives. Sin balizas. No queremos que nos escuchen llegar. Y que vayan en esas camionetas negras, así parecerán mafiosos y no despertarán sospechas en los vigías.

Zach salió de la habitación y se puso de inmediato a impartir las órdenes pertinentes para lo que ellos habían bautizado como “operación Midas”. El tal Mick Evans llevaba poco tiempo como jefe del grupo criminal. Después de que su antecesor muriera, él había asumido el mando por mayoría de votos, pero lo raro era que la policía no sabía nada del pasado del tipo; había aparecido de pronto dentro de la esfera criminal, con la singularidad de no tener un pasado conocido. Sin embargo, en cuanto lo tuvieran entre manos podrían despejar todas sus dudas; sabrían por fin quién era el misterioso señor Evans.

Lara se adentró sigilosamente a los jardines y le sorprendió que estos no estuvieran custodiados; había esperado ver a grandes gorilas ubicados en todas partes, resguardando a su jefe, o sus jefes, si es que la boda fuera una especie de convención de la mafia. Continuó caminando por el jardín hasta que se encontró con los contenedores de basura; estaba cerca de la puerta de servicio, y eso le dio la idea de cómo entrar.

Jim no se saldría con la suya.

CAPÍTULO 6

No tuvo que esperar mucho tiempo. Los paseos desde el interior hacia el basurero eran constantes… Sí, de pronto su espera se vio recompensada; una joven de una contextura aproximada a la suya salió por le puerta de atrás. Luego de poner una bolsa negra en el contenedor de basura, extrajo una cajetilla de cigarros del bolsillo del mandil, lo encendió tranquilamente.

Lara se aproximó a la chica que expulsaba volutas de humo, mientras observaba a su alrededor de forma indolente. Lara supo de inmediato que era una trabajadora floja y no tendría problema para llegar a un acuerdo con ella.

—¡Hola!

La otra joven se sobresaltó al escuchar de pronto la voz de Lara cerca de su oído.

—¿Qué quieres?

—Tu lugar allá adentro —respondió Lara al tiempo que sacaba quinientos dólares de su mochila. Los ojos de la chica brillaron.

—Debe ser algo de suma importancia si estás dispuesta a tanto.

—Lo es, te lo aseguro. ¿Qué respondes?

La joven la observó por unos instantes, luego tiró el cigarro y la empujó con suavidad.

—Mira, tú yo no nos parecemos así que es imposible que te hagas pasar por mi, pero si le decimos a la encargada que te llamé porque se me presentó algo urgente en casa, ella te aceptará como un reemplazo. ¿Sabes servir las mesas, y llevar bandejas pesadas?

—Perfectamente. —Lara agradeció al cielo por el empleo en Moe’s.

Al entrar en la cocina solo se escuchaba el bullicio propio de un lugar en el que todos gritan, ya fuera para impartir órdenes o pedir alguna cosa. Pasaron por entre los mesones y se encontraron con una mujer algo mayor, vestida con un elegante traje de dos piezas azul.

—¡Sarah!

—La aludida levantó la cabeza de su tabla de apuntes y la miró.

—¿Qué sucede ahora, Sussie?

—Sarah, esta es Johanna, mi vecina. Ha venido a decirme que Tommy está con mucha fiebre y por eso tendré que marcharme.

—¿Y yo? ¿Qué se supone que haga con una camarera menos?

—No te preocupes, Johanna sabe el oficio.

—Estuve trabajando en la costa oeste.

—Puedes quedarte, pero a ti Sussie no te pagaré nada, tu dinero será de Johanna. Johanna, te pagaré doscientos dólares. Nuestro cliente del día de hoy es un hombre muy generoso.

—Gracias, Sarah. Diga qué tengo que hacer.

—Sussie, que Johanna se ponga tu uniforme para que vaya de inmediato al salón. La boda está por comenzar y las copas deben estar listas para el brindis.

Una vez que el cambio se hubo efectuado, Lara fue hasta el salón; sus nervios hacían entrechocar las copas que llevaba en la bandeja. No sabía cómo reaccionaría cuando lo tuviera frente a frente. La decisión que había tomado al ir allí, comenzaba a flaquear. Ya no estaba segura de que fuera buena idea; ahora ya no le parecía que volver la vista atrás fuera lo que en verdad quería. Con esta idea en la cabeza dio la vuelta para irse por donde había venido, y olvidar para siempre a Jim Wrigth o Mick Evans, pero los aplausos repentinos en todo el salón la hicieron regresar: eran los novios que hacían su ingreso por la puerta principal.

Lara observó embobada a la pareja; la mujer vestía de blanco, pero no llevaba velo. El vestido estaba sobrecargado de pedrería, nada que ver con el sencillo estilo bohemio que ella había decidido usar para entrar del brazo de su padre a la iglesia. Jim vestía un brillante traje plateado, el cual parecía lanzar destellos. Su corbata y pañuelo eran de color rosa pálido. A Lara casi se le paralizó el corazón al verlo tan guapo, sobre todo por la amplia sonrisa que mostraba esos dientes perfectos. Cuando ella se había casado con Jim, él siempre tuvo una actitud seria. En cambio, este Mick parecía ser muy diferente al que fuera su esposo.

Los aplausos cesaron cuando la pareja se detuvo ante el juez de paz, por lo menos había tenido la decencia de no casarse nuevamente en una iglesia.

Durante todo el tiempo que el juez recitó el sermón civil que los convertiría en marido y mujer, los felices novios estuvieron tomados de la mano. Pero lo más increíble fue que cada uno se comprometiera con el otro, leyendo votos que ellos mismos habían escrito, tal como si estuvieran en una boda religiosa. El cinismo de Jim le provocó un dolor físico tal que Lara pensó que se desmayaría. Sin embargo, esto no ocurrió.

Pensando en que ya había visto demasiado, retrocedió unos pasos para marcharse; los novios ya habían intercambiado anillos y en ese instante eran declarados marido y mujer oficialmente. Lara ya salía por la puerta de servicio cuando una caravana de coches negros que entraban a toda velocidad la sorprendió. Frenaron de golpe haciendo saltar la grava del camino que llevaba a la puerta de atrás. Muchos hombres y mujeres que llevaban chalecos especiales sobre su vestimenta y pistolas en las manos, descendieron de prisa. Lara se escondió detrás de un contenedor de basura y con claridad pudo leer FBI y Policía en los chalecos.

Por lo menos una docena de hombres fueron sacados, entre gritos y murmullos, por la fuerza de la ley esposados a la espalda. Desde su escondite Lara tenía una vista privilegiada y pudo ver con claridad cuando Jim salía entre los detenidos. Sin embargo, lo más notable, por no decir asombroso, era que Zach llevaba a Jim cogido del brazo. ¿Zach era policía? ¿Por qué nunca lo dijo? Bueno, ella no se permitió tampoco recibir más información acerca de él. Zach era uno de los que llevaba escrito FBI en la espalda.

Lara esperó hasta que los coches negros se marcharan para internarse entre los arbustos y llegar hasta donde había dejado su coche.

Cuando llegó al hotel, se dejó caer como un saco de cemento sobre la cama; era mucho que procesar; que pensar; que decidir. Cerró los ojos un momento, y cuando los abrió ya era de madrugada. Tenía hambre, pero no se atrevió a salir del hotel; no conocía la ciudad y por ende no sabía si podía llegar a ser peligroso un paseo a esa hora. De pronto recordó que siempre acostumbran a dejar un minibar, y que tal vez en algún pasillo habría una máquina de golosinas.

Con lo primero tuvo suerte: encontró una soda. Con lo segundo le fue mal: no había ninguna máquina expendedora de chucherías en los pasillos del hotel. Por último, le vino a la mente que no se había comido lo que le habían dado en el avión: ahora en los vuelos entregaban solo productos envasados. Si querías algo que no viniera en un envoltorio de papel debías pagar por él, al menos era lo que ocurría en clase turista.

Se comió el muffin, se bebió la soda y esperó tranquila la claridad de la mañana, o al menos eso esperaba hacer; el sopor la venció y se durmió nuevamente. Cuando despertó nuevamente ya eran casi las diez. Lo primero que hizo fue abrir su portátil y averiguar a dónde habían llevado a los detenidos. Por fortuna encontró rápido el dato, y sin saber bien qué haría se dispuso a tomar una ducha y se vistió con el único atuendo formal que había llevado. Luego de tomar un desayuno de verdad en el comedor del hotel, fue a buscar el coche, cargó la dirección en el navegador y salió conduciendo en aquella dirección.

A mediodía estaba en la estación de policía. Estacionó la camioneta en la cuadra anterior, y después de darse una breve mirada en el espejo, descendió con seguridad. Llevaba su bolso de piel, en el que transportaba el portátil y los documentos, para dar apariencia de seriedad.

—Buenas tardes —saludó al policía de la recepción— vengo a ver a Jim, perdón, Mick Evans.

—¿Es usted familiar?

—No, pero soy muy cercana.

—El detenido no está recibiendo visitas.

—¿Podría preguntar? Sé que Zach está aquí.

—¿Se refiere al teniente Rolland?

—Sí.

—Por favor, mencione que es importante que vea al señor Evans.

—¿Me da su nombre, por favor?

—Lara Mitchell.

El policía tomó el teléfono y marcó un número.

—¿Teniente Rolland? Acá hay una señorita que insiste en ver al detenido Evans… Lara Mitchell.

Zach se quedó pensando: Lara, ¿cuál Lara? ¿Es que acaso…? ¡Tenía que comprobarlo! Se acercó a la puerta de vidrio y atisbó por entre la persiana. Sí. Una Lara muy diferente a la que conoció en Newport estaba en la recepción, pero sin dudar era la misma.

—Sargento, que pase a la sala de interrogatorios, y lleven al preso ahí. Los dejarán solos, pero estaremos viendo y escuchando.

—Sí señor.

El policía colgó, se paró de su asiento y la guio hasta la sala número dos.

—Pase, lo traerán enseguida. ¿Quiere algo?

—Un vaso de agua si fuera tan amable.

Mientras tanto, Zach nervioso esperaba el encuentro. ¿Estaría implicada en los actos delictivos de Evans? De pronto la puerta de la sala de interrogatorios se abrió y el hombre que entró en ella cuando un policía abrió la puerta, se tornó pálido como si hubiera visto un fantasma.

—¡No te golpeo solo porque me advirtieron que no debo tocarte! —gritó ella.

—¿Qué haces aquí?

—¿Acaso pensaste que no leo la prensa y no me enteraría de tu infamia? ¿Quién eres, al fin y al cabo: Jim Wright o Mick Evans? ¿Lo saben tus padres?

—No.

—¿Piensas que un cabello teñido y un bigote, cambiaría mucho tu apariencia?

—Perdóname, linda.

—¡No me llames así!

—Tenía que hacerlo…por los negocios.

—No me interesan tus asquerosos negocios.

—¿Por qué viniste?

—Necesitaba comprobar por mí misma quién eres en realidad, y ahora me alegra que nunca tuviéramos hijos. Solo les hubieras transmitido tus genes contaminados. Ahora me marcho y espero no volver a saber nunca más de ti en la vida.

Lara se puso de pie y se marchó de la estación sin mirar atrás.

Caminó en dirección contraria al lugar en el que había dejado la camioneta, pero eso la tenía sin cuidado, solo quería caminar, soltar toda esa ira de alguna manera.

—¡Lara! —ella se volteó. Allí estaba frente a ella, Zach, quien la miraba con la confusión dibujada en el rostro—. ¿Cómo estás? No pensé que fueras en verdad tú.

—Ahora no quiero hablar —dijo ella y continuó caminando.

—¿Ni siquiera conmigo?

—En realidad no quiero hablar con nadie.

—Dame tu teléfono.

—¿Para qué?

—¡Por favor! —suplicó Zach.

Lara introdujo su mano izquierda en el bolsillo de la chaqueta y se lo entregó de mala gana. Zach lo cogió con rapidez e introdujo un número y su nombre.

—Cuando estés lista para hablar, llámame.

—¿Para interrogarme?

—Solo para hablar… Adiós. Cuídate.

CAPÍTULO 7

Don Mitchell veía las noticias de la noche cuando sonó su teléfono. Miró la pantalla, era su hija.

—Iré a verte mañana —le dijo—. ¿Tienes algún compromiso?

—No. Si quieres voy yo.

—No. Necesito salir de aquí.

—Te espero.

—Llegaré temprano. Adiós.

Don Mitchell se quedó preocupado, la voz de Lara denotaba tristeza. Por dos días no había sabido nada de ella y temía lo peor. No quería que regresaran aquellos días oscuros que sucedieron a la muerte de aquel criminal.

—¡Nancy!

—¿Qué sucede, amor? —preguntó la guapa mujer rubia que rondaba en los sesenta años.

—Querida, ¿podrías inventar algo que hacer mañana temprano?

—¿Todo el día?

—No, solo unas horas. Creo que mi hija tiene problemas y quisiera estar solo cuando llegue. Una vez que me haya enterado de todo podemos salir a almorzar los tres. ¿Podrías hacer eso por mí?

—Por supuesto, Don. Lo entiendo perfectamente.

Nancy Rolland que ya estaba al tanto de lo ocurrido con Lara y su supuesto difunto marido, comprendió que necesitaran estar un tiempo a solas.

—Iré a ver cómo se están portando los inquilinos con mis plantas.

—Querida, te prometo poner en orden el jardín para que puedas traer las más preciadas. Construiré un pequeño invernadero también.

—¡Oh, Don! ¡Te amo!

—Yo también.

Sellaron el pacto con un beso, y luego se fueron a la cama abrazados.

Al día siguiente, con la mente más despejada, Lara tomó una ducha y se arregló para ir a ver a su padre. En la calle tomó un taxi y le dio el nombre de la calle a la que debería llevarla en Long Island.

Mientras el coche la llevaba por el convulsionado tráfico de Nueva York, Lara pensaba en cuáles serían sus próximos pasos a seguir. Algo le decía que si no tomaba providencias, Jim sería capaz de intentar buscarla; cosa que no debería hacer si se suponía que estaba muerto, sin embargo, podía esperar cualquier cosa de alguien sin escrúpulos como él.

—Venderé mi departamento. Me mudaré a Los Ángeles —soltó de pronto.

Estaban tomando café en la terraza de la casa de Don, y ella apenas le había contado todo lo sucedido en Seattle, omitiendo la parte de que conocía al oficial a cargo.

—¡Te marcharás otra vez al otro extremo del país! ¿Por qué?

—Necesito comenzar una nueva vida, pero esta vez de verdad.

—Pensé que ya lo habías hecho.

—Eso solo fue un escape momentáneo. No hay nada que yo pueda hacer en Newport, aparte de continuar trabajando de camarera o ser guía turística. No estoy desmereciendo dichos empleos, pero lo mío son las antigüedades, y creo que en Los Ángeles puedo trabajar en eso.

—¿Piensas volverte vegana? —preguntó Don con ironía.

—Tú sabes que adoro la carne y el pescado. ¿Me ayudarás con la venta del departamento?

—Solo a cambio de algo.

—¿Qué?

—Que te quedes aquí mientras todo eso ocurre.

—¿No seré inoportuna?

—De ninguna manera.

Lara se levantó de la mesa y abrazó a su padre por el cuello. Amaba tanto a ese hombre grande, cuya fortaleza la mantenía en pie hasta ahora. Había sido su puntal en los peores momentos, impidiendo que se derrumbara. Ahora él era feliz nuevamente y ya era tiempo que ella desplegara sus alas y volara por sí misma.

—Podrían tú y Nancy imitarme, y marcharse a la ciudad del sol eterno, ¿qué opinas?

—Te prometo pensarlo.

A la hora de almuerzo se reunieron con Nancy en un restaurante de mariscos y la simpatía entre ambas mujeres fue inmediata. La conversación fue fluida y amena, pero a Lara la mujer le recordaba a alguien, mas no logró descubrirlo.

—¡Vaya! Sí que te vas lejos —le dijo Nancy cuando se enteró de los planes de Lara.

Era chistoso, Nancy empleaba la misma muletilla que Zach. Era raro, pero no extraordinario, seguramente mucha gente hablaba así. 

—A mi hijo no lo veo casi nunca —continuó hablando Nancy—, su trabajo lo mantiene muy ocupado y lo hace viajar mucho. Pero mejor no perdamos el tiempo hablando de él, mejor cuéntame eso de las antigüedades.

A Lara le dio la impresión que Nancy no había querido dar pie a preguntas respecto al hijo, así que concluyó que no se llevaban muy bien entre ellos.

—Bueno, estudié historia en la universidad, pero mi primer empleo lo conseguí como vendedora de una tienda en Greenwich Village. Me gustó tanto el tema que posteriormente hice un curso de restauración de muebles como una especie de alternativa. Compré herramientas que nunca usé y están amontonadas en la casa de papá.

—Estoy segura de que te irá bien, querida. Tengo algunas reliquias en casa que me gustaría que vieras, para que me digas si podrías restaurarlas y venderlas después.

—¿En casa de mi padre?

—No en la mía, pero no te preocupes los inquilinos son de confianza, y los objetos que considero de más valor están en una pequeña bodega. Ahora estuve allá y nadie ha tocado nada, y están cuidando muy bien mis plantas. Son suculentas, ¿sabes?

—No sabía, pero tengo entendido que el clima de California es favorecedor para ese tipo de plantas. Así que, si más adelante se deciden a mudarse allá, podrás tener todas las que quieras.

—Sería maravilloso.

—Querida, ¿te mudarías de ciudad solo por las plantas? —preguntó Don, asombrado.

—¡Claro!

Lara se echó a reír, cada vez le gustaba más esa mujer con tanta chispa que parecía poseer energía ilimitada. Sí. Eso le haría muy bien a su padre, quien se veía más rejuvenecido gracias a ella.

Un mes después, Lara había vendido su departamento, y se preparaba para partir a Los Ángeles. Había reservado en un motel cerca de Venice para hospedarse mientras buscaba una renta fija. Prefería hacerlo en terreno, pues desconfiaba de los anuncios de la red, sobre todo después de lo sucedido con el coche.

El departamento recién vendido estaba ubicado en una de las zonas más apetecidas de Nueva York, por los que tenían suficiente poder adquisitivo, así que logró venderlo a un muy buen precio. Ahora su cuenta bancaria estaba abultada, pero no pretendía que se le fuera por entre los dedos y sería precavida a la hora de gastar. Gracias a Nancy, tenía varias piezas para comenzar su negocio, ya que no solo le había entregado varias suyas sino que le había pedido a sus amistades que buscaran entre lo que quisieran deshacerse. Lara por su parte había visitado varias ventas de jardín, así que contaba con un buen lote, el que sería llevado a Los Ángeles en cuanto tuviera arreglado lo de la tienda; mientras tanto se quedarían haciendo bulto en el garaje de Don. Tomando en cuenta que Lara tendría que buscar quien restaurara dichos vejestorios, Nancy había insistido en no recibir dinero hasta que los hubiera vendido, y había instado a sus amigos a que hicieran lo mismo. Les decía que parte de su pago sería conocer a la mejor anticuaria de Los Ángeles, en un futuro cercano.

Desde el aeropuerto se observaba el mar. La costa le atraía bastante, sin embargo, para sus planes sería mejor si se instalaba en el centro de la ciudad, eso sí lejos de los fanáticos de la vida saludable, ya que aparte de los jugos verdes su interés radicaba en los gurús, chamanes, drogas y demás costumbres extrañas. Lo ideal sería algo en Hollywood Boulebard o Beberly Hills. Su meta era onerosa y no sabía si lo que tenía en su cuenta bancaria le alcanzaría para pagar una renta, o más bien dicho dos, pero tenía que intentarlo. Estaba dispuesta a recorrer las calles de Bel Air en busca de cosas viejas si fuese necesario.

Cuando llegó al motel, quedó gratamente sorprendida. Era mejor de lo que había pensado y la administradora le había dicho que mucha gente vivía allí por tiempo indefinido, ya que contaban con un baño completo y cocina, por lo que no necesitaría salir corriendo a buscar un departamento.

Teniendo solucionado lo de la vivienda, por lo menos por el momento, lo siguiente era conseguir un coche, usado por supuesto.

—Tres calles hacia el oeste hay una tienda de coches usados, dile a Ben que vas de mi parte para que te haga un buen precio y no te venda un auto con desperfectos.

—Muchas gracias.

—Llámame Billy.

—¿Billy?

—Mis padres tuvieron la genial idea de poner Willermina. ¿Te imaginas?

—Concuerdo, Billy es mejor.

Como era de esperar, el famoso Ben intentó embaucar a Lara en cuanto ella le dijo que necesitaba un coche.

—Billy me dijo que me daría un buen precio, y uno que funcionara bien.

—¡Oh! Vienes de parte de Billy.

—Sí.

—¿Qué buscas, encanto?

—Una pick up estaría bien. Y si tiene una blanca, mejor.

—¿Por qué quieres una de esas?

—La usaré en el trabajo.

—¿A qué te dedicas?

—Antigüedades, restauración de muebles viejos.

—¡Oh!

—¿Tiene alguna sí?

—Sí, pero no está muy rebajada; no es muy vieja. No es pick up. Y es extraña.

—¿Me la muestra?

—Vamos.

Ben la guio hasta la parte techada de la tienda, donde exhibía los coches que estaban en mejor estado que los del patio. Del techo colgaba un cartel que decía “USADOS COMO NUEVOS”.

—¿Es verdad? —preguntó Lara apuntando hacia el cartel.

—La santa verdad. Ahí la tienes.

Lara volteó a mirar. Fue amor a primera vista. Era una van de color blanco que tenía pintada desde la mitad hacia atrás La Gioconda. Esto tenía que significar algo se dijo.

—¡La quiero!

—No sé qué les pasa a las mujeres. Esta me la vendió una chica hace un par de semanas. Nadie la ha querido, y ahora tú vienes y te enamoras de ella.

—¿Qué no ve? ¡Es un mensaje!

—¿Has conducido una de estas?

—Hace poco conduje una monstruosidad moderna, así que podré con esta. ¿Cuánto es?

—Y pensar que estuve a punto de no comprarla…

Ben se rascó la cabeza y se fue a la oficina a hacer los papeles de la transferencia. Volvió al rato con el trámite listo, Lara le pagó en efectivo y luego se subió al vehículo.

—Si después quieres pintarle el nombre de tu negocio, ven a verme. Un amigo se dedica a la publicidad en coches.

—Gracias, Ben.

—¡Suerte!

CAPÍTULO 8

Cuando Lara regresó al motel, su camioneta no pasó desapercibida, y una de las primeras en salir a observarla fue Billy.

—Es muy llamativa, ¿qué harás con ella?

—Transportar las antigüedades a mi tienda.

—¿A eso te dedicas?

—En realidad será mi primer negocio.

—¿Ya tienes local? ¿En qué has pensado?

—Hollywood Boulevard, Bel Air.

Billy la miró con una sonrisa.

—Disculpa, no te conozco, pero a juzgar por el motel que elegiste y el coche usado, no tienes demasiado dinero. Esos barrios son carísimos para comenzar un negocio.

Lara guardó silencio. No pensaba informarle a la administradora que tenía alrededor de dos millones y medio, pero sí, en Los Ángeles todo era caro.

—¿Dónde sugieres tú, Billy?

—¡Venice! Está cerca de acá.

—No pretendo colocarme en esas ferias al aire libre.

—Hay tiendas también en Venice.

—¿Habrá clientes para antigüedades en la playa? —Lara pensó en los compradores que visitaban la tienda de Greenwich Village, eran muy exclusivos.

—En Venice hay de todo. Siempre creo que es mejor partir desde abajo.

—mmm… puede ser que tengas razón.

—La tengo, te lo aseguro… Este motel contaba con diez habitaciones, y cada una tenía un baño básico y no había cocina en ninguna de ellas. Y mira ahora, casi parece un hotel de cuatro estrellas.

—¿Cómo lo hiciste?

—Entregando un buen servicio: sábanas y toallas limpias todos los días; aseo en las habitaciones. Es decir, servicios que otros moteles no acostumbraban a entregar.

» A la gente le gustaba y lo recomendaban, y después que grabaron algunos capítulos de una serie famosa, nos volvimos populares. Eso ayudó bastante, no lo niego. Poco a poco incorporé lo que faltaba, incluyendo la piscina que se puede temperar en el invierno.

Lara caminó hacia la escalera que conducía a las habitaciones de arriba. De pronto volteó a ver a Billy.

—¿Me acompañarías más tarde a Venice?

—Estaré encantada de hacerlo.

De repente, Lara se dio cuenta de que tenía hambre, y mucha; entonces sin ninguna pizca de remordimientos pidió una hamburguesa doble con todo, incluyendo todo lo que trajera el combo. Eso sí, consultó con Billy cuáles eran las mejores porque se resistía a comer cualquier cosa que proviniera del Mac Donald’s o Burger King. Billy le recomendó unas de una parrilla cercana y se las llevó un chico en moto a los treinta minutos.

Luego de comer, se cepilló los dientes y bajó a buscar a Billy. Eran cerca de las cinco de la tarde, mas, aún se apreciaba mucha actividad en las calles cercanas a la playa.

La camioneta recorrió con lentitud Venice Boulevard, a instancias de Billy.

—¡Espera! —exclamó Billy—. ¡Detente!

—¿Qué? ¿Viste algo?

—Sí, mira allí —Billy apuntó con el dedo.

—Un hombre poniendo un cartel.

—Sí, también, pero mira, ¡qué hombre!

—¡Oh, Billy! Mejor vamos a preguntar si están rentando ese local.

Lara estacionó la van y Billy descendió con prisa para llegar ella antes que Lara a charlar con el hombre.

—¡Hola! ¿Estás rentando este local?

—Yo no, solo pongo el letrero —le respondió el hombre con marcado acento británico.

—No eres de por aquí, ¿no?

—Pensé que estaba lo bastante bronceado para disimularlo.

—Tu boca te delata, cariño. Soy Billy, por cierto, y esta que viene aquí es mi amiga Lara, quien es la que necesita un local para su negocio.

—Yo soy Sean —replicó él, algo distraído.

—Hola —saludó Lara—, me imagino que Billy ya te puso al corriente.

A Sean se le cayó el martillo de las manos. Una morena, de cabello largo, ojos grandes y por lo menos cinco centímetros más alta que él, lo miraba con una sonrisa que derretiría un glaciar.

A Lara le causó gracia aquel hombre que la miraba con la boca abierta. Tenía un cierto parecido con el actor de una serie, que sus compañeras de trabajo en Newport comentaban mucho.

—Algo me estaba contando.

—¿Tú estás rentando?

—No, pero puedo darte los datos. Mi local es el del lado, ¿ves? SS Náutica. Tengo de todo para la práctica de deportes acuáticos.

—SS, ¿cómo los barcos?

—Es que me llamo Sean Smith, y no se me ocurrió nada más original.

—Comprendo. Bueno, Sean ¿me podrías facilitar los datos?

—Claro, te puedo llevar con él si gustas.

—Puedo ir en mi coche —respondió Lara apuntando hacia la camioneta.

—Espero que llegues a un trato con Tom, para que seamos vecinos.

—Veremos. Adiós.

—Hasta pronto.

—Creo que es un poco tarde para ir a ver al dueño del local —dijo Lara, mirando el reloj del tablero.

—Podrías llamarlo para concertar una cita para mañana temprano, así no corres riesgo de que alguien se te adelante —repuso Billy, sin imaginar que en cuanto se marcharon Sean llamó a Tom para avisarle y quitó el letrero que decía «SE RENTA».

Esa noche Billy invitó a Lara a tomar una cerveza a su departamento del primer piso, y una vez más la joven se sintió a gusto en compañía de una mujer bastante mayor que ella. Era raro, no tenía amigas de su edad, pero no le costaba sociabilizar con personas adultas. Quizás sería porque las mujeres que tenían más experiencia debido a su edad no la atosigarían con preguntas acerca de su vida, siempre preferían hablar de ellas mismas, como ahora que Billy le contaba su vida como si fuera un libro abierto. Lara no pretendía terminar siendo una solterona llena de gatos o una viuda recluida en su casa; quería vivir, pero cuando fuera el momento preciso y apareciera el hombre adecuado. Había pensado que Zach podría ser ese hombre, pero sería muy complicado tener una relación sería con alguien que exponía su vida a cada instante.

Cuando Lara comenzó a quedarse dormida, Billy comprendió que ya era tiempo de interrumpir la charla.

—¡Qué tonta soy! Has tenido un día muy largo y agotador, y yo aquí dando cháchara como si nada.

—Lo siento, Billy, pero creo que si me quedo cinco minutos más no podré subir la escalera.

—Sí, vete a la cama para que mañana estés fresca cuando vayas a ver al hombre de la renta.

—¿Me creerás que se llama Thomas Jones?

—No me digas, ¿y cantará como el otro?

Ambas rieron, y se despidieron con un gesto. Lara iba dos puertas más allá cuando aún escuchaba las risas de Billy mencionando a Tom Jones.

Al día siguiente salió una hora antes de la cita y se fue a desayunar a un café de la playa, tal como hacía a veces en Newport. Sin pensarlo, se le vino otra vez Zach a la cabeza y se preguntó qué estaría haciendo, lo más probable que interrogando al tal Mick Evans, se respondió ella misma. Las cosas de la vida, siempre dando extrañas sorpresas.

La casa de Tom estaba en Dell Avenue, una calle que cruzaba los cuatro canales que desembocaban en el Grand Canal. Una zona con restaurantes exclusivos, boutiques y casas de estilo moderno. Se podía oler el dinero en el aire, no con tanta fuerza como en otras áreas, pero de que había lujo, lo había.

Lara tocó el timbre, y a los pocos minutos un hombre alto, entrado en carnes, casi calvo y una pequeña barba gris al igual que el poco cabello de su testa, le abrió la puerta. Estaba vestido como si estuviera en una playa tropical y estaba usando un mandil de cocina.

—Buenos días, soy Lara. No sé si recuerda que hablamos ayer.

—Imposible olvidarlo —repuso él con una mueca. Sean no había dejado de molestarlo por el teléfono para que saliera de la cama antes de que ella llegara.

—No entiendo.

—No es nada, olvídelo. Estoy preparando el desayuno. Pase por favor.

El hombre la condujo hasta la amplia cocina y le ofreció un café, pero ella solo aceptó la segunda opción que era un jugo de frutas.

El salón, de concepto abierto era grande y muy iluminado. Lara se sentó en una silla alta de la isla de la cocina, mientras Tom continuaba preparando el desayuno.

—¿Para qué quieres el local? —preguntó Tom en forma abrupta.

—Para mi negocio de cosas viejas.

—¿Cosas viejas? Hay muchas tiendas de eso en Venice: chucherías, souvenirs, una que otra antigüedad. Pinturas, artistas emergentes.

—Pensé al principio en antigüedades, pues conozco muy bien el negocio, pero ahora me estoy decidiendo por la restauración de muebles.

—¿Arreglarás sillas, mesas, camas?

—No. Muebles con historia, de esos que a veces la gente se quiere deshacer porque son muy antiguos. Mi idea es darle un segundo aire; que no pierdan su calidad de reliquias, pero que al mismo tiempo puedan ser incorporados a una decoración moderna.

—¿Cómo lo que hacen en esos programas del cable?

—Algo así, pero de verdad, hecho por mí misma. ¿Su local tiene trastienda, como para poner un taller?

—Sí. Muéstrame tus manos. —Lara hizo lo que él pedía—. Son delicadas. ¿Estás segura que has trabajado antes en esto?

—Tomé un curso hace años que nunca usé.

—Te cobraré un precio moderado hasta ver cómo te va con eso, si resulta ser un éxito te subiré el alquiler. Puedes hacer todas las modificaciones que gustes, y después veremos cómo nos arreglamos con eso.

—Muchas gracias, Thomas.

—Solo dime Tom, y sin chistes. En cuanto a Sean, es un poco impulsivo, pero buen chico.

A continuación, abrió un cajón, buscó algo entre las cucharas y se lo tiró a Lara: eran las llaves del local.

—Pero, no me has dicho el valor de la renta.

—Después hablaremos de eso.

Lara se fue con la sensación de que jamás había conocido a un hombre tan extraño como aquel.

En vez de ir de regreso al motel, Lara se dirigió de inmediato al local. Necesitaba verlo con urgencia; tomar nota de los arreglos que debía hacerle y pensar en un nombre. Estaba tan feliz que temía que algo malo fuera a suceder y se arruinara el negocio antes de comenzar.

Cuando estacionó la camioneta frente a la tienda, Sean salió de inmediato a recibirla.

—Hola, ¿te acuerdas de mí?

—Sean, ¿verdad?

—El mismo. Tendremos que poner un aviso para que nadie se estacione frente a la tienda.

—¿Viniste a ver el lugar?

—Sí.

—Vamos.

—¿No tienes que trabajar?

—Abro a las once.

Lara miró su reloj, aún no eran las diez. Sean le parecía cada vez más extraño. Decidió dejar de interesarse por la manera de ser del joven y se concentró en lo importante: observar los detalles de la fachada de la tienda.

Tenía una vidriera que ocupaba casi todo el frontis. Al costado izquierdo, junto a la tienda de Sean, se encontraba la puerta mampara. No tenía cortina metálica de ningún tipo que protegiera el frontis.

—¿Aquí no roban? —preguntó.

—No, ¿por qué? ¡Ah, lo dices por la falta de cortina metálica! Si te fijas todas las tiendas son iguales. En los canales están abiertas hasta altas horas de la noche.

—No estamos en los canales, Sean.

—Lo sé. Fue un comentario innecesario.

—Por ahora confiaré en tu palabra, después que esté abierto, ya veremos.

El interior del local era un caleidoscopio de colores en la gama de los azules. En todas las paredes se apreciaban conchas de mar, estrellas, peces multicolores, fondos de arena cerca del piso. Era casi como entrar en un acuario. Había un mesón y algunos estantes. Lara fue a la parte de atrás, y se encontró con los restos de lo que había sido una cocina.

—¿Sean? ¿Qué había aquí?

—Un restaurante de mariscos.

—¿Y, hace cuánto que está cerrado?

—Dos años.

—¿Qué pasó, les iba mal?

—Al cocinero le dio un ataque cardíaco y decidió dejarlo.

—Debe haber sido una enorme pérdida para Tom.

—Tom era el cocinero, él es chef.

—¡Oh! Pobre Tom.

—Sí, su esposa lo obligó a dejar el negocio. Él lo hizo, y un par de meses después ella falleció en un accidente de tránsito.

—Es terrible.

—Desde entonces él apenas sale de casa. Bueno, ¿qué te parece?

—Es pequeño, pero tiene potencial. Adelante los muebles y atrás el taller.

—¿Taller? ¿De qué?

—Ahí es donde restauraré los muebles, Sean.

—Cuando era pequeño, solía ver a mi padre trabajando con madera y siempre que me lo permitía lo ayudaba. ¿Me permitirás que te ayude?

—Te pondré a prueba. —Por lo visto Sean estaría rondándola como una mosca por un buen rato.

—Está bien.

—Lo primero es limpiar, y deshacerse del acuario de la pared.

—Conozco una empresa que puedes contratar.

—No.

—¿No?

—Lo haremos nosotros mismos.

CAPÍTULO 9

Fueron dos semanas de arduo trabajo, en las que Sean verdaderamente la ayudó, y nunca la dejó sola. Era muy insistente, hasta en las horas de comer. Al principio ella se resistió, pero cansada de luchar terminaba por aceptar los almuerzos, las cervezas y los cafés.

Con tanta distracción, poco a poco Zach fue saliendo de los recuerdos de Lara. Se sentía tan a gusto en Los Ángeles que su vida pasada se volvía cada vez más difusa. Hasta su forma de vestir ya no era la misma; estaba adoptando un estilo hippie—chic como solían llamarle quienes estaban al día con la moda. Se había comprado unos monos color caqui para trabajar, pero en el día a día, los estampados, las blusas bohemias, los collares largos y los pañuelos eran su nueva tendencia. Al mirarse al espejo casi no se reconocía, y a menudo se preguntaba quién era ella en realidad.

En la calle atraía las miradas de hombres y mujeres; su semblante sereno y el brillo en su mirada, aparte de su natural belleza no pasaba desapercibido para nadie. Y todo este conjunto es lo que tenía vuelto loco a Sean: le gustaba y deseaba a esa mujer a más no poder. Sentía que se le iba la vida cada vez que recibía una negativa de ella. No le importaba que ella fuera unos centímetros más alta y él tuviera que subir un escalón para estar a su altura si quería besarla y abrazarla, total, para lo importante eso no sería problema alguno.

—Bueno —le dijo él una tarde—, ya terminamos. ¿Cuándo llegan tus cosas?

—Dentro de una semana.

—Entonces, ¿por qué no aprovechamos ese tiempo? Podríamos ir a la playa. Llevarte a los restaurantes de moda. Dar un paseo en barco. Conocer los alrededores… ¡Todo sin pizca de interés! Tú me gustas, y mucho, pero jamás te forzaría a algo que no deseas.

—Gracias, Sean, lo pensaré. Te lo prometo.

—Solo me avisas.

Esa noche Lara meditó acerca del ofrecimiento que le había hecho Sean, y se preguntó: ¿por qué no pasarlo bien un rato? Estaba a salvo y no necesitaba estar tan a la defensiva. Tampoco sentía esa zozobra que había minado sus ánimos en Newport. Esta vez en realidad experimentaba una especie de renacimiento: una renovación que partía desde muy adentro de ella para llenarla de vitalidad y nuevas energías.

Al día siguiente se levantó temprano metió algunas cosas en su mochila y llamó a Sean.

—Hola, ¿te desperté?

—Sí, pero no importa si se trata de ti.

—¿Aún sigue en pie lo del paseo en barco?

—¡Por supuesto! ¿Cuándo quieres ir?

—Ahora.

—Paso por ti en unos cuarenta minutos.

—Mejor me das la ubicación y nos encontramos allá.

Sean le dio la dirección de Marina del Rey y le indicó a cuál embarcadero debía dirigirse con exactitud.

—Nos vemos allá —dijo él y cortó.

Sean no cabía en sí de felicidad, ¡por fin tendría una oportunidad con Lara! Ese día estaría dedicado a hacerla feliz, a conquistarla. Quería quitar esa tristeza que había en el fondo de sus ojos y que ella intentaba disimular a toda costa.

Se vistió de prisa, subió a su automóvil y desde allí hizo unas llamadas. Luego se dirigió a SS Náutica y tomó algunas cosas de la tienda. Recordó llamar también a Rory, su único empleado para pedirle que ese día él se hiciera cargo del negocio por todo el día. Confiaba plenamente en el chico así que no habría problemas con la mercadería y con la caja. Enseguida montó nuevamente su coche y partió a toda la velocidad que le permitía la ley de tránsito urbana de Venice,

Cerca del mediodía Lara estaba en el lugar que Sean le había indicado, pero le extrañó ver solo yates y catamaranes de lujo. ¿A quién conocería con tanto dinero como para que le prestara uno de esos, y sobre todo, de tanta confianza.

—¡Hola, disculpa el retraso! —dijo de pronto una voz conocida detrás de ella.

—¡Sean! Me estaba preguntando si acaso no tendría las señas equivocadas.

—No. Vamos. —Sean la cogió de la mano y continuaron caminando entre la larga fila de barcos que estaban anclados allí a esa hora. De pronto se detuvieron ante uno que estaba pintado blanco y azul. Lara miró la proa y leyó SS. Después levantó la vista y observó una bandera británica.

—¿Es tuyo? —preguntó Lara, intentando no demostrar su asombro.

—Sí —respondió él con sencillez. No quería sonar ostentoso delante de ella. Lara no era como las otras mujeres a las que había invitado solo para seducirlas gracias a sus posesiones materiales. Sin embargo, había algo que no lograba evitar, y era que le gustara lo bueno de la vida.

Antes que alcanzaran a subirse al yate, una fila de camareros comenzó a llegar cargando bandejas y contenedores de comida y bebida.

—Pueden dejar todo abajo, yo me encargaré.

—Señor Smith —protestó el que parecía ser el jefe de todos ellos—, si no hacemos nuestro trabajo…

—No se preocupen, se les pagará igual.

—Gracias, señor.

Lara se sentía intimidada ante tanto lujo. Sus padres nunca fueron pobres, pero jamás llegaron a ese nivel de opulencia. ¿Quién era en realidad Sean Smith? Smith era un apellido demasiado común. No se figuraba que estuviera a la altura de un Hilton o un Rockefeller, pero quizás era como un Bezos o un Jobs; inclusive podría tener ascendencia judía como esos personajes que están en todas las áreas.

—Antes que te sigas preguntando quién soy —le dijo él mirándola a los ojos—, te diré que mi abuelo fue un modesto constructor de botes de pesca en York, pero tenía una mente juiciosa y un bolsillo cosido para que no se le escaparan los centavos en cosas inútiles. Cuando murió era dueño de un pequeño astillero, que mi padre y hermanos mayores se encargaron de hacer crecer y bajo la visión de que era mejor fabricar yates de lujo que barcos pesqueros. Y yo, bueno, soy la oveja negra de la familia. Preferí emigrar a la soleada California y dedicarme a otra cosa. Papá que ama a todos sus hijos por igual, insistió en darme una mesada generosa y un barco para hacer publicidad a la marca.

—Disculpa, debí parecer indiscreta.

—No, solo intrigada.

—¿Y tu madre?

—Murió hace unos años. Tenía una enfermedad auto inmune.

Lara no preguntó nada más, el dolor se reflejó en el rostro de Sean al mencionar a su madre la conmovió. Presintió que los motivos de Sean para estar en Venice eran más profundos que ser el descarriado de la familia Smith.

—¿Te parece si soltamos amarras? —preguntó él.

—¿Qué?

—Estoy tratando de ser pomposo —repuso Sean y ambos rieron.

—¿No llevas gorra de capitán?

—No tengo, ni atuendo azul de marino tampoco.

El yate comenzó a deslizarse con suavidad por entre las embarcaciones y Sean no aumentó la velocidad hasta que estuvo lejos de los otros navíos y de las motos de agua.

—¿Qué te parece un baño antes de comer? —preguntó Sean cuando estuvieron lejos de la costa.

—Yo… Yo no traje algo con que…

—No te preocupes y ve al camarote. Te traje algunos bañadores de la tienda para que elijas.

Bastante turbada, Lara descendió al interior del yate y fue directo al único camarote que había allí. Sobre la cama había varios atuendos de una y dos piezas de llamativos colores. Se los quedó viendo y de pronto se sintió osada y se puso un diminuto bikini. Su cuerpo esbelto de vientre plano se veía espectacular, aunque ella no se diera cuenta. Luego cogió una toalla con dibujos de caracolas que estaba junto a los bañadores, además un sombrero de paja fina que por lo visto terminaba de formar el conjunto. Sean había pensado en todo, menos en el bloqueador para el sol, pensó ella antes de subir.

Arriba Sean la esperaba listo para sumergirse en el agua. Se había cambiado mientras ella estaba abajo y lucía un pantaloncillo azul.

—Toma —dijo, extendiéndole un pomo de crema.

Lara se había equivocado, él sí había pensado en todo.

Sean esperó paciente que ella se embadurnara el rostro, los brazos, vientre y piernas con la crema, y sin pedir su permiso se la quitó de las manos cuando hubo terminado y comenzó a aplicársela en la espalda. Ella sintió cosquillas y se contorsionó.

—Quédate tranquila, o parecerás un cangrejo recién hervido en un rato más.

Lara río, pero no dejó de sentir esas extrañas sensaciones en la espalda cuando él la tocaba. Sabía que si él no se detenía pronto sería peligroso, pues la espalda era uno de sus puntos débiles.

Después, Sean estiró las toallas sobre la cubierta e invitó a Lara a que se recostara para tomar un poco de sol. Ella no se quitó las gafas de sol ni el sombrero, y no lo hizo para protegerse del calor del mediodía, sino para ocultar su rostro y que él no pudiera leer en sus ojos lo que estaba sintiendo. Lara no estaba hecha de piedra y hacía mucho tiempo que no… De pronto no pudo soportarlo más; se puso de pie rápidamente y se zambulló en el mar. El agua fría del océano sirvió para que se calmara el repentino deseo que la tenía al borde del orgasmo. Sin embargo, no tuvo tiempo de continuar perdiéndose en sus sensaciones, porque pronto Sean estuvo en el agua junto a ella.

—¿De qué escapas? —preguntó él, mirándola a los ojos.

—Del calor —respondió Lara y comenzó a nadar para alejarse de él.

Por supuesto, Sean no se quedó quieto y nadó detrás de ella. Así estuvieron un buen rato jugando a perseguirse como si fueran un par de delfines. Después de una hora ya estaban cansados y una vez más él decidió por ella y la arrastró hasta el yate.

—El nado me dio hambre. ¿Comemos? —invitó Sean.

—Buena idea. —Lara haría cualquier cosa con tal de no sucumbir a la tentación.

Bebieron espumante, comieron platillos deliciosos, charlaron y luego fueron nuevamente a tenderse sobre las toallas.

—Estoy mareada. Parece que bebí mucho espumante.

—No te preocupes, apóyate en mí. Creo que estoy más acostumbrado a la bebida que tú.

—Así parece, te ves entero.

Estaban por llegar a la proa cuando Lara perdió pie y cayó llevándose con ella a Sean.

Lara pensó que él se levantaría y la ayudaría a ponerse de pie. Sin embargo, aprovechando que tenía su brazo debajo de la cabeza de ella, misma que con rapidez él había puesto para protegerla de un posible golpe, la besó sin siquiera pestañear. No se había dado el instante de las miradas tal como pasaba en las películas, sino que había sido un acto espontáneo, intenso, apasionado, al que ella no pudo negarse ni del que pretendió escapar.

Sea la causa que fuere: atracción, una libido por mucho tiempo insatisfecha, los mariscos, el espumante, o simplemente el deseo de disfrutar el momento, ambos terminaron sobre el lecho del camarote del SS.

Se despojaron de su escasa vestimenta con urgencia, pues ambos cuerpos solo deseaban sentir la piel del otro. Sean saboreó la sal del océano del cuello de Lara y ella se retorció de placer. Los labios de él continuaron en lento descenso por todo ese magnífico cuerpo que lo había tenido enloquecido desde que la vio por primera vez en la tienda. Ella no se opuso, todo lo contrario, lo dejó hacer, y por un instante le vino un vago recuerdo de cómo era tener sexo con Jim: aburrido, mecánico, convencional. Sin embargo, saber eso no la convertía en una mujer experta, sino en una que se sentía como una tímida debutante con un hombre como Sean.

Instintivamente, Lara hizo todo lo que pudo para corresponderle y darle en la medida de lo posible la misma satisfacción que ella había recibido. Un beso largo recibido de su parte al concluir, la hizo percibir que finalmente su desempeño no había sido tan reprobatorio.

Cuando despertó horas después, anochecía y Sean la tenía fuertemente abrazada.

CAPÍTULO 10

El equipaje llegó de Nueva York, y los en los días siguientes Lara solo se dedicó a organizar la tienda, y por supuesto a trabajar en el taller de reparaciones para renovar los muebles que se encontraban en mal estado, la mayoría consistentes en mesitas, arrimos y sillas.

Sean estaba molesto, Lara lo evitaba. Había rechazado su ayuda y se ocupó de contratar a personal de una empresa para que la asistiera en todo lo referente a la limpieza y colocación de los enseres.

Luego de esa maravillosa tarde en que al final ella se despidiera con un mustio “hasta pronto”, no había podido encontrarla a solas. Ella lo evadía, y eso era bastante notorio, pues hasta la dueña del motel en donde estaba viviendo lo había mirado como preguntándole qué hacía mirando desde su tienda en vez de estar con la que se suponía era su novia. Sean se había limitado a levantar las manos como una forma de explicar de lejos que no sabía qué estaba sucediendo.

Lara, por su parte, se estaba comportando casi como una niña y lo sabía. Sin embargo, no podía hacer otra cosa. Al igual que como hiciera con Zach, ahuyentó a Sean en cuanto pudo. No quería tener una relación seria con ningún hombre, con la gran diferencia que con el policía no había pasado de un beso en el faro. Su cabeza era un torbellino confuso y no estaba preparada aún para asumir que tal vez necesitaba de verdad un hombre en su vida.

Cuando por fin se abrió la tienda con el nombre Second Life: Antiques and More, Sean tenía la suya cerrada y no sin cierta amargura Lara extrañó verlo. Creyó que iría por lo menos a darle buenos deseos. No pensó que sería tan resentido, mas, luego se recriminó a sí misma por ser tan egoísta: “¡Qué querías después de cómo lo trataste!”. Sí, la culpa era toda suya.

Las semanas pasaron, la tienda de antigüedades se volvió popular a medida que Lara agregó otros objetos como vajilla de todo tipo, jarrones, libros, discos, y algunas piezas de joyería hechas de piedras semi preciosas de la región. Por último, se le ocurrió que si todo marchaba bien podría agregar unas mesas bajo un toldo en la acera, para así agregar un pequeño café. La idea era que nadie que entrara a la tienda se fuera sin haber gastado algo. Confiaba en que poco a poco su trabajo como restauradora sería reconocido, ya que gracias a un pequeño letrero que había puesto en la ventana, había comprado piezas de personas que deseaban deshacerse de cosas que consideraban viejas y sin valor. Lara invitaba a esta gente a regresar más adelante para que vieran cómo quedarían estos vejestorios después de haber sido restaurados. Con esto no solo buscaba vender, sino que hacer trabajos para quienes desearan darle una segunda vida a una silla y pagarle por ello.

Un viernes por la noche, cuando ya había pasado un mes desde la apertura, Lara se dispuso a cerrar y marcharse como todos los días. Se iría a su habitación solitaria del motel, a pensar en qué hacer con su vida personal, porque la otra, la de la empresaria estaba bien.

Apagó las luces, bajó las persianas de las ventanas y de la puerta y se dispuso a cerrar por fuera. A marcharse sola, pensó otra vez, pero una mano en su hombro la sobresaltó.

Era Sean.

—No sabes cómo lo intenté, pero de verdad que no pude. Si quieres que me arrodille para rogarte que estés conmigo, lo haré.

En esta ocasión no fue como en el yate; cada uno condujo su vehículo hasta el motel de Lara. Una vez allí se comenzaron a besar desde que cada uno se bajó de su respectivo coche. Billy, atenta a la llegada de coches por los posibles clientes, se asomó por la ventana y observó con una sonrisa a ese par: ella sabía que no durarían mucho tiempo separados. Había que estar ciega para no darse cuenta de que la atracción entre ambos era tan evidente que casi saltaban chispas cuando estaban cerca el uno del otro.

De esta forma Lara y Sean comenzaron a tener una relación estable, o casi, puesto que él siempre le pedía irse a vivir con él y ella siempre se negaba diciendo que ese era un paso que debía pensar muy bien antes de darlo. Sin embargo, esto no aminoró la pasión que ambos se tenían y muy pronto Sean le declaró su amor.

—Cariño, sé que aún no llevamos más de un par de meses, pero quiero decirte que me gustaría conocer a tu padre.

—¿Piensas pedir mi mano? —preguntó ella besando una de sus tetillas.

—No, pero te amo y estoy educado a la antigua.

—¿Me amas? Sí, y no pienso preguntar si tú también me amas. Supongo que algo has de sentir por mí o no estaría yo en tu cama.

—Bueno, si estamos en mi cama es porque aún no conozco la tuya.

—No la conocerás hasta que te decidas ir a vivir conmigo.

—¡Eres un…! —Lara comenzó a hacerle cosquillas hasta que él no soportó más y tuvo que saltar del lecho al baño.

Así se la pasaban, entre juegos, risas y sexo cuando no estaban en sus respectivas tiendas.

Parecía ir todo bien, prácticamente todo era de color de rosa, pero una llamada telefónica fue el comienzo de un nuevo retroceso en su vida.

Estaba en la tienda un sábado, día en el cerraba a las cuatro de la tarde, cuando sonó su celular.

—¿Hola? —saludó una voz amada— ¿Cómo está la hija que ha olvidado a su padre?

—¡Papá! —Era cierto. Todo estaba tan bien que ni siquiera se había acordado en llamarlo. Era como si solo lo hiciera cuando tenía problemas. Se sintió culpable y con razón—. ¡Oh, papá, perdóname! Sé que me he portado muy mal y no tengo justificación.

—Es una broma, hija, no te preocupes. Solo llamaba para invitarte a almorzar. Vine con Nancy y nos gustaría verte.

—¿Cómo? ¡Están aquí y no me avisaron!

—No deseábamos incomodar. Sabemos que vives en un motel. ¿Vendrás?

—¡Por supuesto que sí!

Don le dio la dirección de un conocido restaurant costero y le dijo que la esperaban a las dos de la tarde.

—Papá —se sintió como una adolescente—, ¿puedo llevar a un amigo?

—Estaremos encantados.

—Nos vemos, entonces.

—Sí, amor, nos vemos.

A las dos en punto Lara y Sean estaban cruzando el umbral del restaurant. Él había insistido en la puntualidad. No quería causar mala impresión en el que pensaba sería su suegro.

Don los vio de lejos y se puso de pie de inmediato para ir al encuentro de su hija.

—¡Papá! —Lara abrazó a Don y él le correspondió con la misma calidez de siempre. A veces olvidaba lo reconfortantes que eran los brazos de aquel hombre grande.

—Ya no soportaba más extrañarte —dijo él, con emoción en los ojos—. Tú debes ser Sean —dijo enseguida, extendiendo una mano hacia el joven.

—Mucho gusto en conocerlo, señor Mitchell.

—Por favor, llámame Don.

—¿Y Nancy? —preguntó Lara.

—Nos espera en la mesa. Vamos.

Nancy abrazó efusivamente a Lara, e hizo lo mismo con Sean. Luego los cuatro se sentaron alrededor de una mesa con vista al mar.

—Pidamos, Don, me muero de hambre —rogó Nancy.

—¿No lo esperaremos?

—Es tarde, que se nos una cuando llegue. Él sabe que no soporto que sea impuntual.

Don levantó la mano y un camarero se acercó con los menús. De inmediato se acercó alguien. Le entregó una carta a cada uno y les preguntó si querían algo de beber.

El almuerzo se sucedió en un ambiente de animación. Don y Sean simpatizaron de inmediato, mas, Nancy habló poco. Al parecer su única preocupación era mirar el reloj cada cinco minutos.

—¿Qué ocurre, Nancy? —preguntó Lara con amabilidad.

—Es mi hijo. Se supone que nos encontraríamos aquí para que por fin se conozcan.

—No te preocupes, habrá tenido un contratiempo.

—Es que ese trabajo que tiene…

—Disculpen por el atraso —dijo una voz masculina unos pasos más allá. Lara estuvo a punto de atragantarse con un bocado.

—¡Zach, por fin llegas! —saludó Don, levantándose de la mesa para saludar.

¿Zach? ¿Ese Zach era hijo de Nancy?

Cuando la mujer que estaba en la mesa de su madre y su quizás futuro padrastro se puso de pie y volteó hacia él, Zach se quedó de piedra. ¡Vaya! No era ni más ni menos que la escurridiza Lara.

—¿Lara?

—Hola, Zach.

—¡Vaya! Esto sí es una coincidencia extraña, ¿no?

—Sí.

—¿Es que ya se conocen? —preguntó Nancy—. ¿Son amigos?

—Solo conocidos —aseguró Lara—. Hablamos un par de veces en Newport.

—Sí, y te acompañé a tu casa, anduvimos en bici y te besé en el faro —añadió Zach para sus adentros.

—Ven, Zach, siéntate junto a mí —invitó Don con su afabilidad de siempre—. Te presentaré a Sean el novio de Lara. Es un joven británico muy simpático.

Sean que había estado observando la escena, y a la vez sacando conclusiones, extendió la mano y de malas ganas Zach se la recibió.

—¡Vaya, si eres un limey!

—¡Vaya! Tú eres el yankee que ella dejó por mí —lo imitó Sean, mientras estrechaba su mano.

El rostro de Lara enrojeció y los dos hombres vieron cómo se ponía de pie, tomaba sus cosas y se marchaba. El primero en reaccionar fue Zach, quien salió corriendo del restaurant detrás de ella. Por su parte, Zach, seguro de sí mismo se quedó sentado, comiendo.

—¿No irás detrás de ella? —preguntó Don, preocupado.

—Usted es su padre, debe saber que cuando le sucede algo debe tener un poco de tiempo a solas.

—Es verdad.

—Además, ella sabe que la amo con locura.

Donald no repuso más, se rascó la barbilla y guardó silencio, pensando.

No estaba seguro que ese hombre le gustaba para su hija. Esperaba que esta no fuera otra mala decisión y terminara con el corazón roto como había sucedido con aquel criminal.

—¿Ya te vas? —preguntó Zach, junto al oído de Lara cuando esta hacía parar un taxi.

—El almuerzo ya concluyó para mí.

—No te marches aún, caminemos. Necesito comprender.

—¿Comprender qué? —preguntó ella, mientras Zach le hacía señas al taxi para que se fuera.

—Te vas a casar —afirmó él, mientras comenzaba a caminar con las manos en los bolsillos—. Pensé que teníamos algo.

—¿Algo? Pudimos haberlo tenido, Zach. Sí, pudimos, si hubieras sido honesto desde el principio. ¿Cómo sé yo que no te acercaste a mí solo por conseguir su arresto?

—No podía. Además, no sabía de tu relación con Evans. Él supo hacer muy bien las cosas, ocultar su vida pasada. Tuvo un año para desprenderse de Jim Wright por completo.

—¿Hace cuánto que lo seguían?

—Varios meses.

—¿Y nunca se te ocurrió investigarlo a fondo?

—Tuvimos algunas sospechas, pero solo encontramos un cuerpo carbonizado en el cementerio… Mick Evans tiene las huellas borradas, así que no hay forma de compararlas. Solo sus cercanos y tú saben quién es en realidad.

Lara tragó saliva. ¿La pondría eso en riesgo?

—Por esa razón no sabía de tu existencia, Lara. Además, nunca mencionaste tu apellido… ¿Te casarás con él?

—Quizás lo haga. No es asunto tuyo.

—¿No? ¡Sabes lo que siento por ti!

—¿En serio? ¿Te enamoraste con un beso?

—A veces hace falta menos que eso.

—¿Tú crees?

—O quizás un poco más.

—¿Qué intentas decir?

—Saca tus propias conclusiones.

—¿De qué manera?

Zach ya no respondió, se limitó a tomar su rostro con ambas manos y besarla en los labios.

Lara se confundió y por un momento quiso responder, pero una campana gigante hizo un gong en su cabeza; lo empujó con fuerza y su mano voló hasta la mejilla de él. Corrió a llamar un taxi y se fue sin mirar a un Zach sonriente que se acariciaba la mejilla lastimada.

Lara no volvió a saber de él.

CAPÍTULO 11

Ella intentó no volver a pensar en él y lo consiguió con cierto éxito, solo de vez en cuando lo recordaba, sobre todo cuando hablaba con su padre y a él parecía encantarle sacar el tema a colación bajo pretexto de que Nancy se sentía muy mal porque no había vuelto a saber nada de él desde esa tarde. Lo habían intentado contactar en el Buró y les respondieron que se encontraba con una licencia indefinida. Lara pensó que, si Nancy intentaba acusarla por la desaparición de Zach, lo estaba consiguiendo plenamente, pero, ¿por qué ella habría de cargar con las decisiones de un hombre adulto? Meditó si decirles o no que tal vez estaría en Newport, pero no, no creía que estuviera allí, y tampoco le gustaba que profanaran su lugar de retiro: era su as bajo la manga por si las cosas se ponían difíciles.

—¿Cuándo te vas conmigo? —preguntó una noche Sean, después de hacer el amor.

—¿Para qué, si estamos bien así?

—¡Es tan incómodo este motel! Y no lo digo por lo pequeño, sino por Billy. Ella me cae bien, pero es muy, muy…

—¿Curiosa?

—Sí.

—Bueno, tú no has querido que vaya a conocer tu casa.

—Te dije que la verías cuando te vayas a vivir allí, conmigo.

—¿Ves?

—Tengo una forma de convencerte, y creo que es infalible.

—No te creo.

—¡Ah! ¿No?

Sean se levantó de un salto de la cama y fue a sacar algo del bolsillo del pantalón.

—¡Cierra los ojos!

—¡Si eres un niño! —Lara entrecerró los ojos.

—Bien cerrados. No hagas trampa.

Ella obedeció.

Sean volvió al lecho y tomó esas manos que ahora estaban levemente encallecidas. Besó sus dedos uno por uno. Enseguida abrió la palma de la mano y observó el preciado objeto que tanto le había costado conseguir de su padre; ahí estaba, antiguo y brillante. Lo deslizó por el dedo anular de la mano izquierda de Lara y esperó. Ella abrió los ojos al sentir aquel contacto extraño en su dedo. Sean le había colocado un anillo con una piedra no muy grande, que coronaba un cintillo de piedras aún más pequeñas, terminando en un aro brillante blanco que parecía platino. La sortija le calzaba como si hubiera sido diseñada para ella.

—¿Te gusta?

—Es hermoso. ¿De quién es?

—Era de mi madre: plata y los diamantes más económicos que mi padre pudo conseguir en aquella época.

Lara lo soltó como si le quemara.

—¿Qué sucede?

—¿Estás loco? Es una joya familiar. No puedo aceptarla.

—Es lo que se acostumbra en los anillos de compromiso… ¿Quieres casarte conmigo?

—¿No es muy pronto?

—Yo te amo, ¿tú me amas?

—Si lo que siento cuando estoy junto a ti es amor, sí te amo.

—¿Nos casamos?

Lara lo miró. Se sentía bien junto a Sean. Él la hacía reír, y la hacía sentir otras cosas más intensas. Estar con él era fácil; no tenía dobleces; no ocultaba nada; siempre la miraba de frente y a los ojos.

—Está bien, pero sin prisa.

Sean la besó y ella se sintió extraña, ¿debería estar feliz, eufórica, complacida? En realidad, no sabía si lo amaba; la hacía sentir bien y punto.

—Ahora que tengo una promesa, ¿te vas a vivir conmigo?

—Lo pensaré —respondió Lara, seria. Sean, juguetón, comenzó a hacerle cosquillas para que riera. Siempre sabía cómo sacarle una sonrisa, o varias.

En poco tiempo, Lara se vio instalada en la elegante “cabaña” de playa de Sean. Era hermosa y cómoda. La habitación principal estaba frente al mar, que no ocultaba nada a la vista tras unos grandes ventanales. Los desayunos junto a esa ventana eran una delicia por las mañanas, y en la noche, hacer el amor acunados con el murmullo del mar, era una experiencia increíble. Lara solía decir que se sentía cual sirena, porque a veces le parecía estar inmersa en aquel océano azul.

Sin embargo, y a pesar de toda esa belleza que la rodeaba y de todo el sexo que Sean le brindaba, Lara comenzó a sentirse inquieta. Todos los días salían juntos a sus respectivos negocios, y por las tardes regresaban juntos. La vida se volvió monótona; no iban a cenar afuera, ni a los bares con música en vivo. Sean todos los días pretextaba cansancio y le decía que le bastaba la presencia de ella para estar bien; que no necesitaban ir a ninguna parte para estar satisfechos. Todavía no se casaban, pensaba Lara y ya parecían un matrimonio de ancianos, ¡si hasta su padre se divertía más con Nancy! Se planteó discutirlo con él antes de que pasara mucho más tiempo.

Como tres días después de haber tenido la idea, Lara se fue antes a casa bajo excusando un dolor de cabeza. Pasó a comprar un filete, verduras y flores; quería armar una atmósfera especial; no pretendía hacerle daño a Sean, sino replantear la relación. Necesitaba que él comprendiera que la rutina solo crearía aburrimiento, y eso no los conduciría a ninguna parte.

Esa noche, cuando Sean llegó, Lara le abrió la puerta con una copa de vino en la mano. Le dio un largo beso y lo invitó a pasar al comedor. La mesa estaba decorada con velas largas y las flores que había comprado por la tarde.

—¿Qué sucede? —preguntó él, intrigado— ¿No estás enferma?

—Fue la única forma que se me ocurrió para venir a preparar la sorpresa.

—Hoy no es mi cumpleaños, es que ¿acaso estás…?

—¡Oh, no! Solo se trataba de crear un ambiente especial para que tengamos una charla.

De pronto sonó el teléfono en el pantalón de Sean.

—Espera, es mi hermano.

Sean se alejó para hablar tranquilo y Lara continuó con lo que estaba haciendo. No quiso ir detrás de él y escuchar como una entrometida. Diez minutos después él regresó y la chispa alegre había desaparecido de sus ojos. En ese momento ella se atrevió a preguntar.

—¿Qué sucede? Por tu rostro veo que se trata de algo grave.

—Tengo que irme. Papá muy enfermo.

—¿Deseas que te acompañe?

—Me encantaría, pero no creo que sea el mejor momento para conocer a la familia.

—Comprendo.

Sean tomó sus manos y la miró a los ojos. Ella parecía abatida por la negativa.

—Prefiero llevarte cuando todo esté en calma. Mi padre no es agradable cuando se enferma.

—¿Está consciente?

—Sí.

—¿Podría agredirme? ¿Insultarme?

—No, pero… —Sean se mesó el cabello y se dio vueltas en la sala—. ¿Sabes qué? ¡Haz tu equipaje! Nunca existirá un momento ideal para conocerlo… Lleva impermeable, botas y ropa de abrigo; yo reservaré el vuelo mientras tanto.

—¿Estás seguro?

Él respondió con un beso.

Lara corrió hacia la habitación, pero se detuvo a medio camino.

—¡Sean! ¡¿Qué haré con la tienda?! —gritó, para que él la escuchara desde la sala.

—¡Le diremos a Rory que avise que estará cerrada por una semana!

—¡¿Una semana!?

De pronto él apareció frente a ella.

—Sea bueno o malo lo que ocurra, en una semana lo habremos arreglado.

Lara asintió y continuó su camino con pesar; Sean estaba afectado, pero intentaba disimularlo.

Luego de quince minutos, Sean llegó apresurado a preparar su equipaje, el cual ya se encontraba adelantado gracias a Lara, le indicó que el único vuelo directo que había encontrado salía a la medianoche y después de quince horas y dos escalas breves, estarían en el aeropuerto de Leeds, que era lo más cercano a York.

—¿Tienes hambre? —preguntó ella.

—No, ¿y tú?

—Lamento decir que sí.

—Como te estropee la cena, podríamos pasar a comer algo camino al aeropuerto.

—No quiero que te preocupes, Sean, también puedo comer en el mismo aeropuerto.

—¿Estás segura?

—Mejor nos damos prisa, falta poco para que sean las nueve.

Casi diecisiete horas después, llegaban por fin a la casa de Sean. Era una gran mansión de ladrillos rojos, muchas chimeneas y jardines a su alrededor. Una enorme escalinata, seguida de unas puertas francesas adornaba la entrada, Tenía su bosque propio como las casas del norte de Estados Unidos. La calle, según rezaba en un cartel junto a la puerta, se llamaba Skelton Lane y el número era el 04; eso quería decir una de dos cosas: o era una de las primeras casas en ser construidas o había muy pocas en esa calle, en el pueblo de Wigginton. Lara, preguntándose todo el tiempo por qué no vivían en la costa, ni siquiera se fijó en las inmediaciones.

—¿Por qué no viven en la costa? —preguntó en susurros al oído de Sean.

—Mi padre sufre de reumatismo… Espera que aquí vienen mis hermanas.

Lara se enderezó, atenta a la respuesta que en la familia de Sean causaría su presencia allí.

De pronto, intimidada ante tres mujeres bellas que la observaban atentas, Lara estiró la mano con una seguridad que estaba muy lejos de sentir. Después de unos segundos eternos, la que estaba en medio le correspondió el saludo.

—Hola, soy Joanne, la del medio, pero mayor que Sean.

—Mucho gusto, soy Lara.

—Ya lo sabemos —repuso la que estaba al extremo derecho—. Soy Alice, la mayor de todos. Después de mí viene Rick, pero no está en este momento.

—Y yo soy Samantha, pero puedes decirme Sam —dijo la chica, estampando un beso en la mejilla de Lara—. Soy la menor de todas.

Lara las observó, eran las tres bellas y elegantes. Luego se miró a sí misma con disimulo: había cambiado de estilo cuando se sintió libre, y su estilo hippie chic no combinaba con aquella familia, ni aquella casa de aspecto tan tradicionalmente británico. Si se iban a quedar varios días, tendría que hacer algo, pensó con rapidez su lado vanidoso.

Por otra parte, se veía a las claras que no le había agradado en absoluto a Alice, quien no había perdido tiempo en apartar a Sean de ella para hablarle a solas, y eso que aún no lograban ni siquiera llegar a la escalinata de entrada.

Lara caminaba en silencio detrás de las otras dos hermanas, y cuando estaba a media escalinata, Sean se volvió airado, cogió su mano y comenzó a caminar en dirección a la salida.

—Nos iremos a un hotel. Acá no hay espacio para nosotros.

Ella lo siguió sin decir palabra, mientras Joanne y Samantha les gritaban para que regresaran a la casa. Sean tenía fuertemente cogida a Lara de una mano, mientras con la otra arrastraba la maleta con ruedas. Entretanto, las tres mujeres se quedaron en la acera viéndolos alejarse.

—¿Qué le dijiste a Sean, para que se enfureciera tanto? —pregunto Joanne, preocupada.

—Solo le pregunté por qué la había traído.

—Es su novia. ¿Tenías que ser tan pesada?

—Ni siquiera están comprometidos.

—¡Sí lo están, vi el anillo en el dedo de ella! —saltó de inmediato Samantha.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Llevaba uno de los anillos de mamá. Recuerden que les dio uno a Rick y el otro a Sean.

—Entonces, va en serio.

—Creo que sí, hermana y lo echaste a perder.

Joanne y Samantha regresaron sobre sus pasos para entrar a la casa, y Alice se quedó allí, pensativa.

—¿Me puedes explicar por fin lo qué ocurrió? —Lara estaba de pie frente a Sean, de manos en jarra, esperando una explicación.

—No podíamos quedarnos allá. Después de todo, el hospital de papá está en York, no en el pueblo.

—Sí tu sabías eso, ¿por qué me llevaste a tu casa?

Sean se sentó al borde de la cama y se agarró la cabeza con los hombros caídos.

—Pensé que…

—¿Me aceptarían de buenas a primeras? ¿En un momento como este? Por esa razón te pregunté si estabas seguro, y tú me respondiste con un beso.

—Te amo, Lara, y decidí que no tenía nada de malo. No hay mejor momento que el presente.

—¿Les has presentado muchas novias?

—No. Eres la primera. Por eso deberían entender que no estoy jugando.

De pronto sonó el celular de Sean.

—Es Joanne.

—Responde, pues.

—¿Joanne?

—Deberías venir al hospital. Papá despertó.

CAPÍTULO 12

Todo era tan blanco, o no, el blanco estaba combinado con tonos pasteles muy tenues. Líneas amarillas e indicaciones en el suelo y colgando del cielo raso. En fin, era un hospital como la mayoría; un lugar en el que solo se puede tener malos recuerdos, pensó Lara, mientras recorría los pasillos de la mano de Sean. Hacía tiempo que no recordaba a su madre. Claro, desde que había «muerto» Jim. Era una hija ingrata, pensó; no recordaba a su madre tan a menudo como debiera, y cuando la pensaba, prefería las imágenes de cuando ella estaba bien, antes de enfermar. Recordarla en un hospital como este era doloroso. Desde que su madre había muerto, Lara no había vuelto a poner un pie en un hospital o cementerio, salvo aquella vez.

—Cariño, ¿qué te sucede? Estás pálida.

—Nada. Es decir, recordé a mamá. Ella murió en un hospital como este, pero en Nueva York.

—Lo siento. Tal vez no debiste haber venido.

Sean la abrazó fuerte y la besó en la sien. Estaba realmente preocupado por ella… No… No me gustan los hospitales.

—¿Quieres salir?

—No. No puedo tener una actitud infantil para siempre. ¿No crees?

—Yo no creo nada. Solo quiero lo mejor para ti.

Permanecieron abrazados unos minutos, pero fue Lara la que soltó primero sus manos del cuerpo de Sean.

—¿Vamos?

Subieron en el ascensor hasta el quinto piso. El padre de Sean ya no estaba en cuidados intensivos, lo habían trasladado a una habitación privada. Al llegar a la puerta, escucharon murmullos. Se abrieron paso entre el mar de globos y flores hasta la cama del enfermo.

Lara observó a su futuro suegro. Se debió haber casado muy joven, puesto que no era mucho mayor que Don y tenía hijos mayores que ella.

—Papá —Sean se aproximó a la cama de hospital y cogió la mano de su padre—. ¿Cómo te sientes?

—Estaría bien si no vinieran a cada rato esos mocosos a revisarme. ¿Por qué tienen que practicar en los cuerpos viejos?

—Veo que estás bien, si tienes ánimo para refunfuñar.

—¿Quién es esa preciosa jovencita que está detrás tuyo?

Sean se apartó un poco y tiró de Lara para que se acercara también a la cama.

—Ella es mi novia, papá: Lara Mitchell.

—¡Deja que ella hable, Sean!

—Lamento conocerlo en estas circunstancias, señor Smith. Espero que se recupere pronto.

El viejo, sagaz, cogió con firmeza la mano izquierda de Lara y observó el anillo.

—Así que se casarán.

—Sí, señor Smith.

—Puedes llamarme papá, querida… Le hubieras gustado mucho a mi Loretta. Ella era muy pálida y rubia, pero amaba los cabellos oscuros y los ojos marrones, sin embargo, conmigo solo consiguió el cabello.

Los presentes, a quienes Lara no había ni mirado, conscientes de que eran las hermanas de Sean, largaron a reír.

—Estoy cansado —dijo el anciano, y todos comprendieron que tenían que retirarse.

—Yo me quedo —dijo Alice—. Nos vemos en casa.

—Cuando me den de alta —agregó el anciano, dirigiéndose a Lara—, podremos conocernos mejor. En casa.

—Con gusto, señor Smith.

—Papá —corrigió él.

—¿Tienes hambre? No has comido nada desde temprano.

—¿Estás más tranquilo?

—Sí.

—Bueno, entonces tengo hambre. Y mucha.

—¿Carne o pescado?

—Me gustaría saber si el filete Wellington es mejor que en casa.

—No sé, nunca lo he comido.

Después de comer, caminaron por el casco histórico de York. Lara quedó cautivada con la caminata por The Shambles, la calle medieval más antigua de la que se tiene conocimiento en Inglaterra, y la mejor conservada de Europa. Lara cuando estudiaba, había leído acerca de ella, pero no había tenido la posibilidad de viajar al Reino Unido. Ahora se sentía egoísta, por estar más complacida paseando por York, que saber que su futuro suegro se estaba recuperando.

—Sean. Te pareceré muy superficial si saco algunas fotografías. Perdona, pero solo había visto estas calles en revistas de arquitectura… Estamos aquí por tu papá, y yo…

—No te preocupes, amor, toma todas las fotos que gustes. Sé perfectamente que si el desenlace hubiera sido otro, ni siquiera lo pensarías.

—Tienes razón. Me complace que tu padre se recupere. Ya no tienes el ceño fruncido.

Continuaron con el paseo. Sean disfrutaba observar a Lara mirándolo todo y sacando fotografías a diestra y siniestra.

—¿Sabías que el nombre de la calle hace referencia a las carnicerías y mataderos que habían aquí? —preguntó Lara, con la intención de demostrar algo de cultura.

—No, porque cuando nací había más tabernas que carnicerías… Cuando era más joven solía vestirme de vikingo en febrero, para el festival.

—¿Cuándo eras más joven, y ahora, eres viejo?

—Quise decir, adolescente. A papá no le gustaba, porque era lucir atuendos, armas de mentira y mucha cerveza.

Luego de estudiar las fachadas, algunas de estilo bastante escandinavo, y de recorrer parte de los cinco kilómetros que aún quedan de la muralla construida por los romanos, antes que llegaran los vikingos, regresaron al hotel, no sin antes visitar la catedral que estaba ubicada enfrente. Sean se había comprometido a asistir a la cena esa noche, pero le prometió a Lara como recompensa visitar el Jorvik Viking Centre al día siguiente.

Esa noche había varios coches estacionados en el frontis de la gran casa de los Smith. Daba la impresión de que iban a una fiesta y no a interesarse por la salud de un enfermo.

—Creo que han ha llegado el resto de la familia… Seguramente les avisaron que vine con mi novia. Si no quieres, no entramos. Nos excusaremos por teléfono —dijo Sean al ver el rostro preocupado de Lara.

—No. No quiero que piensen que soy una cobarde.

—Es solo Alice, no te preocupes.

—No lo haré.

Adentro de la casa, había bastante bullicio: niños jugando, hombres bebiendo, mujeres charlando y el personal de servicio distribuyendo platos y bandejas. Lara no era aficionada a la televisión, pero alguna vez había visto un par de películas de esas que mostraban gente opulenta con sus dramas de dinero: casas lujosas y familias disputándose la herencia o el derecho a la sucesión del padre.

Cuando entraron al salón, todos guardaron silencio. Sean miró con disgusto a toda esa gente allí reunida como si estuvieran celebrando algo, en aquellas circunstancias.

—¿Cuál es el motivo de la fiesta? —preguntó en voz alta.

—Tú, hermanito —respondió Samantha, colgándose de su brazo.

—No hace tanto tiempo que vine, ¿no?

—Pero, ahora trajiste a tu novia contigo y eso es un acontecimiento —repuso Alice, con sonrisa cínica. Moviendo la copa que tenía en la mano.

—¿Cuántas te has bebido ya? —preguntó Sean, haciendo un gesto disimulado hacia la copa de Alice.

—Apenas es la segunda. Pero, pasen. Tenemos que presentar a Lara.

Treinta minutos después Lara no recordaba quién era quién. No había logrado retener los nombres de los cuñados de Sean, y menos aun de los sobrinos. Rick, el hermano mayor de Sean no se encontraba presente así que no tuvo oportunidad de conocerlo, al menos esa noche.

En la mesa, la sentaron lejos de Sean, y tuvo que soportar toda la velada los cuentos y bromas del esposo de Joanne, que además estaba muy pasado de copas, y no hacía caso a las señas de su mujer para que comiera en silencio.

—¿De dónde dijiste que eras, linda? —preguntó al rato.

—No lo he dicho. Soy de Nueva York, pero actualmente vivo en Los Ángeles.

—¡Ah, sí! Sol y mar. Ustedes deben darse la vida de ociosos.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno, si eres la novia de Sean, y él no le trabaja un día a nadie.

—Te equivocas, tiene un negocio y le va muy bien. Yo también poseo una tienda; reparo muebles en desuso y los vendo. También tengo antigüedades y otras cosas.

—Perdón, creo que me excedí. He bebido bastante.

—Deberías irte a la cama.

—¿Contigo, linda?

Lara no lo miró. No hizo ningún gesto que evidenciara su molestia, solo tomó su copa de agua que estaba junto a la de vino, la llevó hacia la orilla de la mesa y la vertió de golpe para que cayera en la entrepierna de Alan, que así se llamaba el cuñado de Sean. Enseguida, dejó la servilleta a un lado y se levantó de la mesa, ante la mirada atónita del hombre que no se atrevió a emitir palabra.

—¿Qué sucede? —preguntó Sean, una vez que logró alcanzarla cuando ella salía de la casa.

—Volveré al hotel.

—¿Por qué?

—Regreso a casa. No puedo continuar acá.

—¿Por qué? —insistió, él.

—Cierto, no te diste cuenta. La pelirroja tenía tu atención completa.

—Es solo una vieja amiga. ¿Estás celosa?

—No. Lo siento, Sean, pero no puedo quedarme. Si tú quieres, puedes hacerlo.

Él la tomó de ambos brazos y la obligó a verlo a la cara.

—Solo quiero saber qué ocurrió. Y no me quedaré si tú no lo haces.

—Tu cuñado.

—¿Alan?

—Sí.

—¡Golpearé a ese cretino! —Sean levantó los puños y se dio la vuelta para regresar a la mesa.

—¡No! Está ebrio, y no ganarías nada con hacer un escándalo. Mejor me marcho y ya. De todas formas, no le caigo bien a tu familia.

Lara bajó la escalinata y caminó decidida por el jardín. Sean la alcanzó, y la tomó de la mano para caminar junto a ella.

—¿Qué te parece si vamos a degustar cervezas?

—¿Degustar cervezas?

—Hay tabernas especializadas en un sinfín de tipos y sabores.

—Aceptaría unas papas fritas también.

—¡Hecho!

CAPÍTULO 13

Por la mañana temprano, sonó el teléfono de la habitación con insistencia. Medio dormido, Sean estiró su mano y lo cogió para responder.

—Diga.

—Señor Smith, en el lobby lo esperan unas damas que desean hablar con usted. Dicen que no se marcharán hasta que usted y la señorita Mitchell bajen.

Sean colgó. No podía ser nadie más que sus hermanas, pero qué querían a —consultó su reloj—… las diez de la mañana.

Aproximadamente treinta minutos después, Sean y Lara, descendieron por las escaleras tomados de la mano. Alice, Joanne y Samantha se pusieron inmediatamente de pie.

—¿Desayunaron? —preguntó él, y las tres respondieron afirmativamente con la cabeza.

—Nosotros no, y tenemos hambre. ¿Nos acompañan al comedor del hotel o vamos fuera?

—Acá se ve más íntimo —repuso Alice.

Lara estuvo en silencio todo el tiempo; Sean bebió café y se comió sus huevos con bacon y tomate, como si no hubiera nadie más allí. Al terminar, se limpió la boca con la servilleta que llevaba bordada el monograma del hotel, puso ambas manos sobre la mesa y observó a sus hermanas con atención.

—¿Entonces?

—Sé lo que Alan hizo anoche —dijo atropelladamente Joanne.

—Espera —la detuvo Alice—, deja que yo hable, por favor… Sé que no he sido amable contigo —continuó, dirigiéndose a Lara—. Estuve predispuesta hacia ti desde antes de conocerte. Te juzgué sin siquiera haber tenido una conversación contigo. Quiero pedirte otra oportunidad, papá vendrá a casa mañana, y me gustaría que los encuentre ahí. Le diste una muy buena primera impresión y no quisiera desilusionarlo.

Lara había estado a punto de decir que sí, hasta que Alice mencionó la llegada del padre. No lo hacía por ella, sino por no contrariar a su progenitor.

—Alan está muy arrepentido —intervino Joanne—. Cuando bebe se transforma… No sé por qué todavía lo aguanto.

Antes de que la charla se volviera más dramática, Lara levantó la mano para que guardaran silencio.

—Joanne, ya me di cuenta de que tu marido es un pelmazo. Alice, agradezco mucho tus palabras, pero la verdad es que debo marcharme esta misma tarde. Nancy, la prometida de papá me llamó cuando Sean estaba en la ducha, para decirme que él no se encuentra muy bien… No tuve tiempo de decirte, Sean —se disculpó finalmente—. Enseguida, intentando parecer lo más convincente posible, bajó la mirada con ánimo de mostrar su pesar por lo que le estaba ocurriendo a Don en ese momento, y a la vez pidiendo perdón por la mentira.

—Me marcho contigo —dijo Sean, ignorando por completo a sus hermanas.

—¡No! Quiero decir, debes quedarte. Tu papá querrá ponerse al día contigo. Yo podré verlo en otra ocasión.

Sean la miró a los ojos, intentando descubrir si mentía, pero no logró averiguar nada. Además, ¿por qué habría de mentir?

—Los dejo —continuó Lara—. Debo ir a reservar vuelo y empacar mis cosas.

—Espero que nos volvamos a ver —dijo Alice.

—Por supuesto —replicó Lara, y se marchó, sin siquiera darles un apretón de manos a sus futuras cuñadas.

Cuando por fin pisó suelo americano, Lara se sintió libre. Bueno, en realidad no había tenido tiempo para sentirse así: había pasado del dolor, al desconsuelo, después a la atracción por un desconocido, para al final dejarse conquistar por otro, mas, nunca había estado sola. Tal vez ya era tiempo que fuera dueña de sí misma. Pero, no saldría huyendo sin dar explicaciones. Esperaría a que Sean regresara y tendría una charla sincera con él.

Zach estaba cansado, harto, deprimido. Llevaba meses vigilando la banda de Mick Evans sin resultado alguno. El hombre estaba apresado en Seattle, pero tenía el poder suficiente para mover los hilos de sus negocios desde el interior del penal, a pesar de no contar en la actualidad con la ayuda de Wallace, su hija había salido huyendo del club de golf, mientras gritaba que no quería tener nada que ver con un pandillero. Entonces, desde aquel día lo único que habían hecho él y sus hombres, era vigilar a los secuaces de aquel pandillero. Zach estaba seguro que tarde o temprano intentarían un golpe, pero, ¿cuál?

Había caído la noche en Venice cuando Lara llegó a la casa. Descendió del taxi y comenzó a buscar las llaves en su bolso. Antes de ir a la tienda por la mañana, pasaría a ver a Billy, pero ahora necesitaba un buen baño de tina reconfortante y su cama, es decir, la cama que compartía con Sean.

Antes de entrar se le ocurrió mirar hacia el cielo: estaba despejado, y las estrellas iluminaban el firmamento, tan distinto a las grises noches de Inglaterra, pensó. Enseguida, como un acto de asociación se preguntó si en Inglaterra y habría observatorios. Este instante de distracción no permitió que advirtiese que estaban esperándola dentro de la propiedad. Tres hombres agazapados, al amparo de la oscuridad, saltaron sobre ella.

—¡¿Qué?! —fue todo lo que alcanzó a exclamar, porque detrás de ella había un cuarto hombre que le cubrió boca y nariz con un paño húmedo. Enseguida el más alto de ellos, la tomó en sus brazos y salió a la calle en dirección a una camioneta negra que estaba estacionada metros más allá con un quinto hombre al volante. Subieron a Lara a la parte de atrás y se fueron silenciosos, tal como habían llegado.

Mientras tanto, en otro coche, cuatro pares de ojos observaban la escena. Casi de inmediato uno de los observadores encendió el motor y el otro oprimió la pantalla digital de su celular.

—Teniente, se están llevando a la señorita Mitchell.

—Sigan el coche a distancia prudente. Que no los vean, pero tampoco los pierdan.

—No somos novatos, jefe.

Cuando Lara volvió en sí, de lo primero que se percató fue que estaba en un vehículo en movimiento. Lo segundo fue que tenía las manos atadas y que dos gorilas, sentados uno a cada lado de ella, le flanqueaban las portezuelas de dicho vehículo.

—¿Quiénes son ustedes, y dónde me llevan? —interrogó, intentando no demostrar el terror que sentía por dentro.

—Si guarda silencio no la amordazaremos —respondió el que conducía.

—Mi novio llegará, y al no encontrarme…

—No hará nada. Está muy lejos como para poder hacer algo.

—Esto significa que me han estado vigilando.

—Amordázala —ordenó el mismo hombre—, me cansé de sus preguntas.

El gorila que estaba a su derecha sacó algo del bolsillo del asiento delantero, y le rodeó la cabeza con ello, dejando su boca inutilizada para hablar.

Lara tenía unos enormes deseos de vomitar debido al mal olor de aquel trapo: aceite de motor y gasolina. Recordó que cuando era estudiante le sucedía lo mismo cada vez que usaba el transporte público. Contuvo las arcadas, si vomitaba se podría asfixiar con su propio vómito.

Cuando finalmente la camioneta de detuvo, Lara calculó que había transcurrido por lo menos una hora, por lo que debían estar lejos de Venice. Pero, ¿dónde? Era tarde, tenía hambre, frio, y estaba dolorida.

De pronto la puerta se abrió y fue sacada en vilo y llevada dentro de una casa. Era un vecindario mal iluminado, y por más que intentó mirar a su alrededor, mientras era conducida con prisa, Lara no logró reconocer el lugar de traslado.

—De prisa —ordenó un gorila al observar que ella estaba tardando en camina—. No observes tanto, no reconocerás el lugar.

Lara refunfuñó y continuó caminando; la puerta de la casa estaba bastante lejos de la entrada.

Lara miró a su alrededor. Pensó que la dejarían en una habitación vacía con un colchón sucio como lecho, pero en cambio contaba con una cama y mobiliario, hasta tenía baño privado. Todo era de manufactura modesta, pero estaba limpio, sin embargo, había un problema: estaba encerrada. La ventana tenía barrotes por fuera y el baño apenas contaba con un pequeño tragaluz en el techo. Y la puerta de la habitación estaba cerrada con llave y custodiada por fuera: podía escuchar los pasos de los gorilas y también cuando se detenían a charlar con el hombre que debería estar sentado fuera de su puerta.

Por la noche le habían dado un sándwich y un vaso de leche, el que seguramente, debió contener algo, puesto que se había quedado dormida y al despertar estaba sobre esa cama. Por lo menos, habían respetado su cuerpo; no le dolía nada a excepción de la cabeza.

Estuvo allí, intentando mirar por la ventana, pero la observación se vio detenida por la llegada de un coche; otro coche, pensó. ¿Vendría el jefe de la banda en él? Se quitó de la ventana y se acercó a la puerta. Tuvo suerte, porque comenzaron a discutir en voz alta y logró escuchar perfectamente.

—El jefe dio orden de retenerla hasta que él esté de regreso, saldrá en unos días más, lo aseguró el abogado.

—Está loco, no podemos hacer eso si no tenemos certeza de cuándo vendrá.

—Cómo sea, es la orden que dio y debemos cumplirla. También dijo que no hemos de tocarle ni un solo cabello o nos matará.

—¿Eso es todo?

—Por ahora, sí.

Lara se quedó pensando. ¿Quién era ese jefe? ¿Estaba en la cárcel? ¿Qué quería de ella? ¿Sería Jim? No, él no sería capaz de llegar a tanto con ella.

—¿Dijo cuánto rescate pedirá por ella?

—No. Solo dijo que sería bastante.

¿Rescate? ¿Cuánto más daño quería hacerle ese hombre? ¿A quién le pediría? A su padre, seguro, pero él no tenía dinero.

—Teniente, tenemos la dirección del lugar donde la tienen.

—Manténganlos vigilados, pero no hagan nada hasta que yo llegue. Necesitamos que se sientan seguros y que no intenten escapar. Evans está convencido de que lo dejarán pronto en libertad y eso juega a nuestro favor.

—Está bien jefe, haremos lo que ordene.

Zach, todavía se encontraba en Seattle investigando hasta dónde llegaban los tentáculos de la banda, puesto que la «Operación Midas» no había concluido. Estaba agotado, pero no había nada más que hacer. Hacía meses que no iba a su oficina de Quantico y que tampoco veía a su madre, y no lo haría hasta que pusiera a Lara en libertad. El fiscal acusaría a Evans de ser el autor intelectual del secuestro y su sentencia se alargaría, sin embargo, no sabía si eso era suficiente para que Lara viviera en paz. Aunque le doliera no saber más de ella, lo mejor era que se casara y se fuera a Inglaterra; era la única forma de que escapara de las garras de Evans para siempre. Por ahora, le esperaba un largo vuelo hasta Los Ángeles, y luego a un pueblo perdido llamado Moreno Valley.

—¿Está listo el avión? —preguntó el hombre mientras se terminaba de acomodar la corbata dentro de la camioneta negra que lo había ido a recoger al Centro de Detención Federal.

—Sí, jefe —respondió el chofer, poniendo en marcha el vehículo.

—No sé cómo lo hiciste, pero lo hiciste. —El hombre le dio un golpe en el brazo al hombre que iba sentado junto a él.

—Los costos, corren por tu cuenta, aunque, no fue tan difícil. Espero que tengas el dinero.

—Tú sabes que tengo el dinero. Iré por él en cuanto termine con este trabajo. En un par de días; tres, a más tardar.

—Te creo.

—Es mejor que lo hagas.

Dos días después que Lara, llegó Sean a la casa de Culver West, en Venice. No se extrañó por no encontrarla, por la hora seguro que estaba en la tienda. Se dio un baño para relajar los músculos agarrotados por las horas de estar sentado en el avión y fue a buscar su coche. Esta vez sí le pareció raro que la camioneta de la tienda sí estuviera guardada en la cochera. Lara nunca iba a todas partes en ella. Tal vez había ido donde Billy, pero no, también para visitar a su amiga la usaba. Por último, pensó que tendría alguna falla y no arrancaba. Se devolvió al interior de la casa por la llave y fue a probar el motor. Encendía en perfecto estado, con ese ronroneo fuerte que tenía. Cogió el teléfono y llamó a SS Náutica. Allí le respondió Rory: no había visto a Lara, que la tienda estaba cerrada desde que ellos se marcharon a Inglaterra. Totalmente alterado llamó a Billy, quien le respondió la misma cosa: no había visto a Lara en varias semanas. Sean le colgó sin replicar, pues tenía una sola cosa en mente: cómo decirle a Don Mitchell que su hija estaba desaparecida.

CAPÍTULO 14

—Teniente, ha sucedido algo inesperado: Evans acaba de llegar a la casa de Moreno Valley.

—¡¿Qué?!

El detective casi se quedó sordo con el grito de Zach Rolland.

—Debe haber venido en un avión privado, teniente y usted viene en un vuelo comercial.

—Apenas voy en la mitad del camino. Ahora más que nunca deben mantener vigilada esa casa. Si observan cualquier movimiento raro, deberán irrumpir, aunque yo no esté ahí. Pero si hay calma, deben esperar. No solo necesitamos rescatar a la señorita Mitchell, sino que debemos llegar al fondo de la red, de una vez por todas.

—Sí, teniente, no se preocupe. Por ahora, tenemos todo bajo control.

Lara llevaba tres días encerrada en aquella habitación. La desesperaba preguntarse si Sean o su padre ya sabrían que ella estaba en manos de esos gorilas. Elucubraba acerca de la identidad del jefe, pero imaginaba que tarde o temprano lo averiguaría, porque al parecer ya estaba en camino.

Ese mismo día por la noche se produjo mucho movimiento en la casa, y se oyó claramente el ruido de un par de vehículos llegando. Lara intentó atisbar por la ventana, pero solo veía sombras gracias a la película plástica que imitaba cristal texturado, adherida a los vidrios. Sin embargo, oyó saludos alegres y expresiones de júbilo: por lo visto había llegado el jefe.

De pronto guardaron silencio, y unos pasos rápidos caminaron hacia su puerta. El temor de lo que pudiera suceder de ahí en adelante inmovilizó a Lara.

La puerta se abrió con lentitud, Lara se giró desde su posición en la ventana; se tapó la boca para que no se le escapara un grito de horror. Jim, ¡era Jim su captor!

—Veo que te sorprende verme, linda.

—¿Tú diste la orden? ¿Qué quieres ahora conmigo? ¿No te parece que ya me hiciste suficiente daño?

—Espera, son muchas preguntas. Las responderé una por una si te calmas.

—¿Piensas matarme?

—¡Espera! Por lo que veo aún no aprendes a guardar silencio.

De repente, Lara recordó que Jim odiaba que lo interrumpiera, y sobre todo que lo acosara a preguntas, sin embargo, no le importó: mucha agua había corrido debajo del puente y ya no era la misma de antes.

—¡No guardaré silencio, mientras no me digas qué hago aquí!

—Bien, cómo quieras. Necesito dinero.

—¿Dinero? No me hagas reír. Bien sabes que al supuestamente morir no dejaste nada. El apartamento era mío.

—Lo sé. Pero, tu novio sí tiene, y mucho.

—¿Qué novio? —preguntó ella con sorpresa.

—El inglés. Su familia tiene un astillero. Sus activos ascienden a mucho. Casarte con él es como sacarse el premio gordo de la lotería.

—En primer lugar, solo estamos saliendo. En segundo, no tienes derecho a pedir rescate por mí a alguien que es solo mi amigo. Él no está enamorado como para aceptar pagar un rescate.

—Te equivocas, ya accedió. Ahora solo es cuestión de ultimar los detalles.

Lara se dejó caer sobre la silla que estaba junto a la ventana. No podía ser cierto que Jim se hubiera atrevido a cometer semejante disparate.

—No te reconozco. No entiendo cómo una vez te amé. Siempre tuviste una doble personalidad y no me di cuenta.

—Bueno, linda, si todo sale bien, mañana estarás agradeciéndole a tu novio. Sé que sabrás compensarlo por la pérdida de los billetes. Ahora que ya está todo aclarado podríamos hacer algo por los viejos tiempos —dijo, y se acercó a ella.

Lara le estampó una sonora bofetada en el rostro. El hombre la miró con burla y salió de la habitación.

Sean no tuvo tiempo de alarmar a Don Mitchell, pues la llamada de aquel hombre llegó antes que pudiera hacerlo, y después de eso no tuvo el valor de enfrentarse a su futuro suegro y decirle que la vida de su hija dependía de que juntara cincuenta millones de dólares lo más pronto posible. Él no tenía esa cantidad en el banco, ni podía vender su negocio, y sus cosas con tanta premura. La única solución era pedirle prestado a Alice. Ella se había negado en un principio, pero lo oyó tan desesperado al teléfono que acabó cediendo, con la condición que solo era un préstamo, ya que el dinero pertenecía a la compañía familiar. A Sean no le importaba tener que vender todo después con tal de recuperar a Lara.

Cuando Zach llegó a Los Ángeles, se encontró con la novedad del rescate. Los hombres del FBI de la ciudad tenían los teléfonos intervenidos y sabían exactamente cuándo y dónde se haría el intercambio.

—¿Al británico no se le ocurrió llamarnos?

—Jefe, ¿cómo sabe que es británico?

—Lo investigué —mintió—. ¿Dónde será el intercambio?

—Será mañana al mediodía en Venice. El hombre no es tonto, sabe que a esa hora pasea mucha gente por el lugar.

—Sí, puesto que es sábado. ¿Tenemos el teléfono del novio?

—Sí.

—Lo quiero.

El detective anotó el número en un papel y se lo pasó. Debía de tratarse de algo personal, el teniente no solía pedir números telefónicos de esa forma.

—Hola —saludó Zach—. ¿Es Sean Smith?

—Sí, pero sea breve por favor, espero una llamada importante.

—Habla el teniente Zach Rolland del FBI. Te llamo para preguntar por qué no nos avisaste del rescate. Te estás metiendo con un hombre peligroso. Nada te asegura que liberará a Lara después de tener el dinero.

—¿Lara? ¡Ah, eres tú! ¿Qué quieres?

—Bueno, como te decía ese hombre es peligroso. No te puedo dar el prontuario de él por teléfono, pero debes estar preparado para que no quiera devolver a tu novia.

—¿Por qué haría eso si le entrego el dinero?

—¿Por qué otra cosa sería sino por desear recuperarla?

—¿Recuperarla? ¿Es que también se conocen?

¡Mierda! Exclamó Zach, para sus adentros. Era obvio, él no sabía.

—No quise decir eso, solo que el hombre después se podría resistir al intercambio con el fin de pedir más dinero.

—Bueno, de ser necesario…

—Iré contigo.

—¡No! Lo puedes echar a perder. No quiero gente vigilando, ni micrófonos ocultos. No expondré a Lara por ningún motivo.

—¿Estás seguro de que te las puedes arreglar solo?

—Sí.

—Tenemos que echarle el guante a ese criminal.

—Cuando tenga a Lara conmigo podrás perseguir al hombre. Adiós.

Zach sintió deseos de arrojar lejos el teléfono móvil, pero se contuvo, no solucionaba algo haciendo eso.

—¡¿Tenemos certeza del lugar de encuentro?! —preguntó en voz alta.

—Sí, teniente —respondió uno de los policías —. Ya tenemos dos coches vigilando el área.

—¡Vamos ya!

Cuatro coches salieron del cuartel de la policía. Esta vez usaron vehículos comunes y corrientes para no despertar sospechas. Arrancaron todos al mismo tiempo, pero llegando a una intersección cercana al lugar del intercambio tomaron calles diferentes para vigilar desde todos los ángulos. Debería haber pedido las fuerzas especiales, pero a esa hora del día no pasarían inadvertidos, y lo último que deseaba era causar pánico.

De pronto, el coche de Zach se detuvo.

—Ahí enfrente es —indicó uno de los detectives.

Zach observó. El lugar estaba en medio del paseo. Mucha gente circulando, niños jugando, bicicletas y patinetas por doquier. No cabía la menor duda de que Evans había elegido el lugar más seguro para él. Tomó los binoculares que estaban encima del tablero del coche para observar mejor.

—¿A qué hora está programado el intercambio?

—A las 12 en punto.

—No hay nada sospechoso —dijo Zach, con los binoculares aún puesto ante sus ojos.

—Hay una camioneta de lavandería que lleva unas dos horas estacionada en el mismo lugar —dijo una voz de mujer por el radio—. Es una azul con vidrios polarizados. Solo se observa a un sujeto sentado al volante, que al parecer está comiendo algo.

—Tiene razón, detective, quizás sea esa. De todas formas, hay que continuar observando para no engañarnos.

—Estaremos atentos —repuso la voz femenina.

Cinco minutos después, Zach no dio crédito a sus ojos: apareció la camioneta de La Gioconda. Él nunca la había visto, solo tenía referencia de ella porque Don le había contado a su madre de la curiosa adquisición y ella se la había transmitido a él como una anécdota. ¡Vaya, si era inteligente el tipo! Había, y quizás muy a su pesar, encontrado la forma de enviarle pistas sobre su paradero.

Sean no tenía idea de si el policía había visto alguna vez la camioneta de Lara, pero la verdad era que a último minuto se le ocurrió ir en ella al encuentro con los criminales. A él no le interesaba en lo más mínimo darle pistas o ayudar al otro hombre, pero no podía negar que le interesaba que los secuestradores fueran a parar tras las rejas. Ahora, faltaban cinco minutos todavía, pero serían los minutos más eternos de su vida. No sabía por dónde aparecerían ni que mecanismo usarían para hacer el intercambio. Pensó que le dirían que dejara el dinero en un basurero, como en las películas, pero no fue así. Miró su reloj: 2 minutos faltaban para las doce. Sus manos comenzaron a sudar. No soportaba más la tensión de la espera.

Todos los observadores atentos a lo que ocurría en el punto de intercambio, solo segundos restaban para que fuese el mediodía. De repente el hombre de la camioneta de la lavandería descendió del vehículo y dio la vuelta por delante, abrió la puerta corredera de la parte de atrás y levantó la mano. Zach avisó por radio que estuvieran todos listos: el momento había llegado. Sin embargo, una mujer con tres niños se aproximó a la camioneta azul, los niños subieron atrás y ella tomó su posición al lado del conductor. Se habían equivocado, se trataba de un padre de familia que esperaba, por lo visto, a su esposa e hijos.

La camioneta se pone en marcha, y cuando va a retirarse del lugar en el que se encontraba, aparece otra camioneta cerrada de color negra. El vehículo se cruza delante del de la familia, y sin hacer mayor escándalo, se bajan cuatro hombres y corren hasta La Gioconda. Enseguida sacan a Sean a tirones de la camioneta blanca de Lara y se lo llevan arrastrando hasta la camioneta negra. El vehículo de los criminales, cuyo motor estaba andando, aceleró llevándose al británico y al dinero.

Todo había sucedido en cuestión de segundos, con tanta rapidez que no toda la gente alcanzó a entender qué sucedía. Al otro lado de la avenida, Zach gritaba por la radio dando la orden de seguir la camioneta negra. Esta vez la persecución era con balizas encendidas y sirenas a todo volumen, ya no podían darse el lujo de ser cautos. Quizás Lara estaba muerta, pensó Zach con un estremecimiento, pero todavía estaban a tiempo de rescatar al británico y echarle el guante a Evans junto a su banda.

CAPÍTULO 15

Sean fue impulsado dentro del vehículo y cayó de bruces en el piso. El hombre que lo empujó desapareció en la parte de adelante, pero dos pistolas le apuntaron directo a la cabeza. Sean se enderezó y los ojos de Lara lo observaban, atemorizada, emitiendo gritos ahogados por la mordaza que le cubría la boca.

—¡Lara!

—Silencio —ordenó uno de los gorilas.

—¿Qué pasó? —insistió él—. Ya tienen el dinero, ¿qué más quieren?

—La próxima vez que oiga tu maldito acento, te meto una bala en la cabeza —sentenció nuevamente el gorila.

Sean decidió quedarse callado. No ganaba nada armando alboroto; no podía solo contra esos hombres, que eran por lo menos cuatro. Intentó tranquilizar a Lara con la mirada. Ella se retorcía en el asiento. Quería liberarse, pero estaba literalmente atada de pies y manos con una cinta de embalaje y era imposible que pudiera hacerlo sola.

Mientras tanto, la camioneta rodaba a toda velocidad por la avenida. Sean, y seguramente Lara pensaba lo mismo, ya daba por perdidas sus vidas. Mas, en el instante mismo que esa idea inundaba su cerebro como si fuera agua de cloaca, las sirenas de los carros policiales llegaron a sus oídos, fuerte y claro.

—¡No disparen a, a menos que ellos abran el fuego primero! —ordenó Zach por la radio—. No sabemos en cuál de los vehículos llevan a los rehenes.

—Creo que en el segundo —respondió la misma mujer que antes.

—¡Evans va en el primero! —gritó una voz de hombre, interviniendo la línea.

—¿Hay alguien listo a cerrarles el paso? —preguntó otra vez por la radio.

—Estamos en eso, teniente —respondió una tercera voz—. En menos de un minuto pasarán por nuestra posición. No hay forma de que escapen.

—¡Preparados! —ordenó Zach, sacando su arma de la pistolera.

La carrera infernal comenzó por las calles de Venice, y los hombres de Mick Evans no tardaron en abrir fuego sobre los carros policiales. Sean se lanzó instintivamente al piso de la camioneta, llevando a Lara con él, pues la lluvia de balas de ambos bandos pasaba silbando sobre sus cabezas. El vehículo frenó de golpe, los estaban interceptando más adelante.

—¡¿Qué hacemos?! —preguntó el chofer.

—¡Continúa!

—¡Parece que detuvieron al jefe!

—¡No importa, nosotros terminaremos el trabajo!

Como en las películas, la camioneta continuó con su loca carrera sin importar si pasaba por encima de los peatones o arrastraba otros vehículos consigo. El chofer reía porque estaba seguro de que lo lograría, pero, al igual que en las películas, un enorme camión se cruzó en su camino y la camioneta de los criminales salió disparada por el aire. Luego de dar tres volteretas, aterrizó de campana dentro de una tienda.

Dio la casualidad de que el camión era de bomberos y en ese momento regresaba de una emergencia, por lo que los paramédicos de a bordo se hicieron cargo de inmediato de lo acontecido.

Cuando Zach vio volar por los aires la camioneta en la que llevaban a Lara, su corazón se detuvo un instante. Habían detenido a los ocupantes de los otros dos vehículos, pero el último había acelerado, y él por estar pendiente de recitar la Ley Miranda a Mick Evans no se había apresurado lo suficiente. Otros detectives sí continuaron con la persecución, pero no lograron evitar que la camioneta se volcara.

Lara abrió los ojos con lentitud. Vio todo borroso en un principio, pero poco a poco su vista se fue aclarando y lo primero que observó fue a Zach sentado al lado de su cama. Estaba dormido y una manta lo cubría a medias. ¿Dónde estaba? ¿En un hospital? ¿Por qué no estaba su padre con ella…o Sean?

—¡Sean! —gritó—. ¡Sean!

—Tranquila, está en otra habitación —le dijo Zach, acercándose a ella, al tiempo que apretaba el timbre de aviso.

—¿Está bien?

—Vivirá.

—¿Y…? ¿Y, ese hombre?

—Nuevamente tras las rejas.

—¿Recuperaron el dinero?

—Casi mueres, y lo único que te importa es el dinero. ¡Vaya!

—Sé que es de la familia de Sean, y no me gustaría que tenga problemas con sus hermanas malvadas por mi culpa —explicó con una media sonrisa.

—¡Vaya! Casi mueres y aun así tienes ánimo para bromear.

—¡Tonto! No me hagas reír que me duele todo… ¿Me veo muy mal?

—No —mintió él.

—Entonces, ¿por qué me duele tanto la cara…y todo?

—Fue un golpe bastante fuerte.

—¿Y papá?

—Fue a cambiarse. Él y mamá no se han movido de aquí.

—¿Cuánto tiempo que…?

—Dos días.

Eran dos días de congoja los que había pasado Zach junto a ella. Discutiendo con Don y las enfermeras sobre su derecho de estar ahí. Ejerciendo su poder de policía para no ser expulsado del hospital. Tomando su mano cada vez que podía y besando su frente cada vez que nadie estaba mirando. No se había cambiado de ropa en dos días, y no había hecho nada por él mismo en esas largas cuarenta y ocho horas. Sabía que debía oler muy mal, pero no le importaba.

—Sean. Tengo que ir a verlo. Todo es por mi culpa…

—No. Espera que te vea el médico.

En ese momento entró el médico acompañado de una enfermera y pidió a Zach que saliera para examinar a Lara.

Zach esperó afuera de la habitación. Luego de lo que a él le pareció mucho tiempo, los profesionales salieron de la habitación.

—¿Cómo está?

—Bien, detective. Es casi milagroso que apenas tenga unas magulladuras; en un par de días podría irse a casa.

—¿El británico?

Él no está muy bien. Por protegerla a ella, sacó la peor parte. Tiene un coagulo en el cerebro, y eso le está causando una inflamación severa. Esperamos que responda dentro de las próximas veinticuatro horas. De lo contrario, el panorama es bastante incierto.

—Comprendo, pero ¿será buena idea que Lara lo vea?

—Le hemos dicho que él no recibe visitas por el momento, pero una vez de alta no podremos impedirlo.

Lara no estaba en el motel, ni en la casa de Sean. Contra su voluntad, Nancy y Don se la habían llevado a Long Island. Su recuperación fue bastante rápida. A los diez días estaba en la sala de embarque del aeropuerto, esperando el momento de abordar un avión con destino a Los Ángeles. Por supuesto que su padre no quería que viajara, así que un día que acompañó a Nancy a Nueva York, ella aprovechó de coger su maleta que estaba preparada hacía varios días, y se marchó dejando una nota sobre la mesa.

Mientras el taxi recorría las calles hacia el hospital, Lara no cesaba de preguntarse cómo la recibiría Sean. ¿Estaría triste o enfadado? ¿Creería que lo había abandonado?

—Señorita, ya llegamos. —El chofer del taxi interrumpió sus pensamientos.

—Gracias.

En la recepción le dieron el número de la habitación de Sean. Por un momento temió que le dijeran que había abandonado el hospital.

Cuando estuvo a unos pasos de la habitación, vaciló. ¿Qué le diría para justificar su ausencia? Las novias no abandonaban a los prometidos cuando estos se encontraban en una situación de riesgo, él no la había dejado, en cambio ella no hizo nada por llegar pronto con él. Quizás estaba siendo demasiado dura consigo mismo, pensó después; era razonable que se recuperara antes de correr a su encuentro. Pero, habría podido acompañarlo al menos, pensó enseguida. Sacudió la cabeza. Luego se miró a sí misma, no había llevado flores como se acostumbra en estas ocasiones. Dio media vuelta y caminó de prisa al elevador. Había visto una tienda de regalos en la entrada del hospital.

Quince minutos después, arrastraba la mano izquierda la maleta, y con la derecha sujetaba un globo color rojo brillante que decía: “Te extrañé”. Era lo único decente que encontró que no fueran felicitaciones por el nacimiento de un bebé, o globos infantiles.

Abrió la puerta con decisión, pero su entereza se vino abajo mientras el globo escapaba de su mano y se pegaba al cielo raso de la habitación: varios pares de ojos se volvieron a mirarla y lo único que ella percibió fue un mudo reproche por su presencia en aquel lugar.

Alice la cogió con fuerza de un brazo y la sacó al pasillo.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo te atreves, después de todo? Lo abandonaste —siseó.

—Yo también necesitaba recuperarme —trató Lara de explicarse.

—Ni una sola palabra. Ni una llamada. Nada.

De repente se abrió la puerta y un hombre extraño hizo callar a Alice.

—Alice. Alice. Sean quiere verla.

—¿Quién le dijo?

—Él se dio cuenta solo.

Lara soltó la maleta y entró nuevamente a la habitación. Allí estaba Johanna junto a la cama. Y aquel hombre, que después supo que era el hermano mayor de Sean.

—Salgan —pidió el enfermo.

Con dificultad, Sean movió su mano derecha, indicando que deseaba coger la de Lara. Ella estiró sus dedos hacia él con lágrimas en los ojos.

—Creí que me habías dejado —dijo Sean con voz apagada, y Lara vio que él también tenía sus ojos húmedos.

—Nunca —aseveró ella con más convicción que ganas.

—Me dijeron que ya no moriré.

—Eso me alegra.

—¿Te quedarás?

—Sí.

Seis meses después

Todos corrían en la casa de Skelton Lane, en York. Dentro de una hora tenían que estar en la Catedral de San Pedro, y Lara aún no estaba lista. Se había encerrado con su padre en su habitación, para mantener una charla a pedido de él.

—¿Estás segura, cariño?

—Sí, papá.

—Tal vez lo haces solo por agradecimiento.

—No, papá, es algo que tengo que hacer. Por él estoy viva, y bien.

—Zach también tomó parte en tu liberación. Pasó tres días con sus noches junto a tu cama. ¡Hay que ver que tenía mal olor!

—Es cierto —río Lara —, pero Zach está bien.

—Te ama.

—Por favor, no digas más, papá.

—Está bien, no insistiré más.

Ella le dio un beso a su padre, y él la abrazó con ternura.

—Es mejor que salgas o Alice se enfadará por el retraso.

Don salió y ella se comenzó a cambiar. Ya estaba peinada y maquillada. Su atuendo de novia era elegante, pero sencillo, por lo que había insistido en vestirse sola. No quería gente revoloteando a su alrededor. Además, en el que debería ser el día más feliz de su vida, se sentía apagada. Le había costado mucho fingir con Don; él la conocía bien, y solo por no trasgredir sus deseos no había insistido. Por eso amaba a su padre, no solo era cariñoso y preocupado, sino intuitivo.

Unos golpes insistentes en la puerta la sacaron de sus pensamientos. Era Alice.

—¿Estás lista?

—¿Sean?

—Te espera junto al altar. ¿Vamos?

—Sí.

Lara se aferró con fuerza al brazo de su padre, en cuanto traspusieron la entrada de la magnífica catedral. Ahora sí tenía deseos de salir escapando de aquella situación. Quería mucho a Sean, pero no sabía si como para asumir semejante compromiso.

Por un momento sus piernas tambalearon.

—¿Qué te sucede? —preguntó Don, en un susurro—. Estás pálida.

—Los nervios normales de una novia, supongo.

—Aún es tiempo de retroceder.

—¡No!

Sean observó a Lara avanzando del brazo de su padre. ¡Estaba tan hermosa, envuelta en su vestido blanco! Sin embargo, algo le causó preocupación: la palidez de su rostro. Seguramente eran los nervios propios de la boda, pensó y se preparó para recibirla en el momento que Don pusiera la mano de su hija en la de él.

—Estás hermosa —susurró él en su oído.

—Gracias —respondió Lara con timidez, algo muy impropio de ella.

—” Estamos reunidos el día de hoy, porque Sean y Lara han decidido unir sus vidas para siempre”. —El sacerdote, comenzó el discurso previo a la ceremonia en sí.

Sean sonrió y miró a Lara. Ella temblaba. Ahora no solo tenía el rostro pálido, sino que sudaba y se retorcía las manos. Sean por fin comprendió.

—Espere —le dijo al padre y cogió las manos de Lara—. Te amo, pero nunca sería feliz reteniéndote casi a la fuerza —le dijo a ella, mientras depositaba un beso en ambas manos.

—Pero…

—Nunca es demasiado tarde, Lara. Ve por él. Sé feliz.

Lara lo miró a los ojos un instante. Sean estaba siendo sincero.

—Lo siento —dijo ella, y le estampó un beso en la mejilla. Enseguida se quitó el anillo familiar de los Smith y se lo entregó. Acto seguido corrió por la nave hacia la salida.

El padre de Sean se acercó y puso una mano en el hombro de su hijo.

—Alice tenía razón después de todo, hijo. Esa joven no te amaba los suficiente.

—Lo sé padre, pero me negaba a aceptarlo.

PRÓLOGO

Lara durmió casi todo el viaje de regreso a Estados Unidos. Nancy le había dado una de sus «pastillas mágicas» para que se relajara, lo que había propiciado un sueño tranquilo.

—Le hacía mucha falta —dijo Nancy.

—Sí, cariño. Gracias por tu preocupación.

—Es la chica que Zach ama.

—Ella también lo ama.

—Nancy, ¿dónde está Zach? —preguntó Lara a su futura madrastra, cuando entraron a la casa de Long Island.

—No sé, querida. No tengo noticias de él desde que abandonaste el hospital.

—¿Y no estás preocupada?

—Por supuesto que sí, pero Zach siempre ha sido así: se desaparece cuando tiene problemas, o desea desconectarse del mundo.

—¿Y no has intentado llamarlo?

—Claro que sí, pero me responde el buzón de vos. Le he dejado muchos mensajes, mas, no ha respondido ninguno. Ve a descansar, querida, mañana tal vez…

—Gracias, Nancy.

Lara abrazó a la mujer, besó a su padre y enseguida arrastró su maleta a la habitación que le habían designado.

—¿Te parece si le llevo el desayuno a Lara, cariño? —preguntó Don en la mañana.

—Lara se marchó.

—¿Cómo?

—Dejó una nota sobre la mesa. Del recibidor.

Don se apresuró a buscar la nota. Estaba dentro de un sobre y estaba a nombre de Don y Nancy.

—¿Ya la leíste?

—Claro.

Don se sentó en una silla de la cocina y leyó. Después suspiró, por último, sonrió.

—Esperemos que tenga suerte.

—La tendrá.

Lara nunca pensó que haría el mismo viaje otra vez, pero en esta ocasión no escapaba de la tristeza causada por el amor perdido. Esta vez iba tras el amor, y si no lo encontraba allí no sabría dónde más buscarlo.

Cansada y todo, se dirigió de inmediato a la casa de Rossy. La mujer se alegró de verla y le dijo que tenía la habitación disponible por si acaso. Lara aceptó, porque no tenía donde dejar sus cosas por el momento, ya que un hotel no formaba parte del plan. Enseguida le preguntó a Rossy por la vieja bici. Rossy se sorprendió, esta Lara era muy diferente a la anterior, ¿qué haría con esas polleras vaporosas arriba de una bici?

Estuvo dando vueltas por la costanera sin resultado, le preguntó a algunos niños si lo conocían, y era obvio que no, si solo había pasado unos días allí el verano anterior. Cansada de dar vueltas se detuvo a comer en uno de los kioskos de la playa, y mientras probaba los camarones rebosados que acompañaban a la ensalada.

Luego de haber terminado de comer y pagado la cuenta, tomó la bici de nuevo y comenzó a pedalear. Mientras almorzaba había pensado en otra posibilidad.

Se puso a pedalear con energía, ya había olvidado lo bien que se sentía la brisa en el rostro. Cuando estuvo a una distancia en la que podía observar la torre, casi se cayó al observar una figura solitaria allá arriba. Cruzó los dedos para que fuera él.

Lara arrojó la bicicleta junto a la que estaba a un costado de la puerta de entrada y se lanzó escaleras arriba. Eran demasiados peldaños, pero la adrenalina impidió que sintiera cansancio: sus piernas ascendían veloces para alcanzar la cima. Cuando llegó por fin, inspiró profundo para calmar su corazón y abrió la puerta.

Zach estaba apoyado en la baranda mirando hacia el mar. Estaba absorto en sus pensamientos y no oyó llegar a Lara. Ella se paró junto a él y adoptó la misma posición.

—¡Vaya, que es difícil encontrarte! —dijo ella, imitando su forma de hablar.

Zach se volvió hacia ella. Tenía lágrimas en los ojos.

No hubo palabras. No hubo preguntas. No hubo explicaciones. Solo hubo besos.

Bajaron a la carrera la multitud de peldaños del faro; buscaron sus bicis y pedalearon por la orilla de la playa. Querían estar juntos. Amarse por primera vez. Sin embargo, antes deseaban disfrutar de la brisa del mar, total, como Sean había dicho, nunca era demasiado tarde para ser feliz, y tiempo, tenían de sobra.