Pilar Lepe

Esta es la cuarta novela de esta escritora chilena.

Anteriormente ha publicado dos novelas de romance contemporáneo:

Amar otra vez y Heridas del Pasado la cual también tiene una versión en portugués.

A principio de 2014 también publicó un thriller:

No confíes en extraños.

Pueden conocer más de ella visitando su página de Amazon:

http://amazon.com/author/pilarlepe  

LA JOVEN DEL JARDÍN

Copyright © Pilar Lepe 2014

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2014

      Lord Wadlow observaba el jardín por la ventana de la biblioteca de Midleton House, mientras bebía la segunda copa de brandy de la tarde.

El ladrido de los perros lo hizo mirar con atención. Era una joven que correteaba por el jardín mientras jugaba con los animales. A Thomas, su imagen le pareció vagamente familiar, le parecía haberla visto en los alrededores días atrás. A falta de algo mejor que hacer se dedicó a mirarla entretanto agregaba otra cantidad de licor, encima de lo que aún le quedaba en la copa, si continuaba así seguramente estaría borracho a la hora de la cena y Queenie lo regañaría como siempre. Pero ¿a quién le importaba cómo destruye su vida un hombre amargado?

Antes de volver a maldecirse como lo hacía casi a diario, volvió a concentrarse en la joven que correteaba por su jardín.

Era una chica ataviada con un vestido corriente, no llevaba guantes ni adorno alguno en la cabeza, lo que indicaba que debía ser hija de algún inquilino suyo ¿pero qué hacía en su jardín? ¿Nadie le había advertido que no podía vagar en las cercanías de la mansión sin su autorización?

Pensar que cualquiera podía pasearse como si estuviera en su casa lo irritó, sin embargo continuó observando a la muchacha, tenía una figura delicada y era de baja estatura pero con un busto abundante según alcanzaba a ver desde la distancia en la que se encontraba.

La miró nuevamente y no pudo evitar una sonrisa que más parecía una mueca, al ver cómo los perros saltaban detrás de ella haciendo el intento de alcanzar sus manos. En un momento, posiblemente debido a tanto brinco, se le soltó el cabello que traía prendido en la parte alta de la cabeza. A Thomas se le cortó la respiración cuando vio esa nube cobriza flotando sobre los hombros de la chica y por poco deja caer la copa que sostenía en su mano izquierda. Ver el cabello de la joven y sentir una punzada en el bajo vientre fue todo uno. Thomas inclinó la cabeza para mirarse a sí mismo.

“—¡Idiota! ¿Desde cuándo te excita tanto el cabello de una mujer?”

Se alejó de la ventana para distraer la mente con otra cosa menos comprometedora. Tomó asiento frente al gran escritorio de caoba, los papeles se amontonaban en la superficie reclamando atención. La mayoría eran solicitudes de sus inquilinos pidiendo que arreglara sus viviendas porque la mayoría se encontraba en mal estado. Había contratado a un administrador para que se encargara de esos menesteres, desde que no quiso continuar haciéndolo él en persona, sin embargo, a juzgar por las quejas no estaba llevando a cabo bien su trabajo.

Lo mandaría a buscar al día siguiente, George Payne era tan displicente que no se presentaba en Midleton House si él no lo requería. La verdad es que deseaba prescindir de sus servicios pero no tenía ganas de ir a la ciudad para conseguir otro administrador y tampoco le apetecía ocuparse él mismo de esos asuntos.

Hizo a un lado las cartas para ir a servirse más brandy pero algo más interesante captó su atención: una risa de mujer. Se acercó nuevamente a la ventana y la joven pelirroja aún permanecía en el jardín, pero esta vez estaba muy próxima a su ventana. Su risa era diáfana, casi musical. Hacía mucho tiempo que no escuchaba a una mujer reír de esa forma, como si estuviera feliz, desde que Rosalie…

En determinado momento la joven se giró y miró directamente hacia la ventana, Thomas se hizo a un lado para no ser visto, a pesar de saber que el reflejo de los rayos del sol en los cristales, impedía cualquier visión hacia el interior. Se paró en un ángulo de la ventana y la joven como adivinando que la observaban se alejó con rapidez pero él alcanzó a ver con claridad su nariz respingada y sus ojos verdes. 

De forma automática se acercó hasta la chimenea para tirar del cordón, luego de unos minutos se escucharon pasos apresurados por el corredor.

—¿Llamó milord? —preguntó un hombre de pelo gris.

—Ralph, ¿quién es la señorita que anda correteando por mi jardín?

—Mi sobrina Laura Flint milord, es la hija de la hermana de Queenie.

—¿Y qué hace acá?

—Le pido disculpas milord, sé que debimos preguntar primero pero ella llegó de improviso antes de ayer. Su madre murió y no tiene adonde ir.

—¿Qué le pasó a su cuñada?

—Bueno, mi cuñada y su marido, trabajaron varios años en una fábrica textil en Manchester, pero el polvillo de las telas dañó sus pulmones. Hace un año murió Jack, el padre y la semana pasada Coraline, mi cuñada.

—¿Laura también trabajaba en la fábrica?

—Sí milord, pero su madre antes de morir le hizo prometer que tomaría los pocos ahorros que tenían y vendría al sur.

—¿Qué edad tiene?

—Veinte años milord. Queenie y yo habíamos pensado pedirle permiso para que ella se quede como doncella o ayudante en la cocina.

—Lo pensaré. Ahora vete, y dile a Queenie que no cenaré en casa. También dile a Jack que ensille mi caballo.

Thomas llegó al atardecer a Chard, hacía mucho tiempo que no iba pero ahora necesitaba distracción extra, se sentía inquieto, algo le estaba molestando pero no alcanzaba a discernir qué era.

Primero se dirigió al garito clandestino que funcionaba en la parte de atrás de una taberna. Jugó un par de manos de Blacjack y luego de ganarle a un aristócrata se marchó, dejando al hombre furioso por haber perdido.

Muchos hombres de alcurnia lo despreciaban, puesto que su título no provenía de su cuna, era un hijo de campesino que tuvo la suerte de estar en el lugar indicado en un momento crucial: le había salvado la vida al rey durante una cacería. El caballo enloquecido por los disparos se había desbocado galopando directamente a un barranco, Thomas que era lacayo de un conde, había tomado la cabalgadura de su amo y había corrido en pos del rey, sacándolo del caballo justo antes de que este saltara al precipicio. El rey había insistido en nombrarlo Lord y le había dado tierras en el condado de Chard, tierras que contaban con labriegos de los que él era responsable. De eso ya habían pasado veinte años, y Thomas con mucho tesón y trabajo había aprendido a trabajar Midleton House, lo había hecho bien hasta que Rosalie murió.

Thomas volvió a montar su caballo y avanzó a trote lento hacia la casa de Lady Bellamy, ella se hacía llamar así como forma de burla hacia la clase alta pero en realidad regentaba un prostíbulo.

—¡Lord Wadlow, qué honor tenerlo por aquí!

—Thomas. Lady Bellamy, solo llámeme Thomas.

—Está bien, Thomas. Hace mucho tiempo que no se aparecía por acá. ¿Cinco años?

—Más o menos, pero usted está igual que siempre —dijo él con una sonrisa torcida.

—¡Usted es un adulador! —exclamó la mujer mostrando sus ennegrecidos dientes—. Llamaré a las chicas para que elija una, o dos si quiere.

—No es necesario, me basta que sea pelirroja.

—¿Pelirroja?

—Sí. Como ha oído.

—¡¡Fiona!! ¡¡Fiona!!

Una mujer con el pelo color zanahoria y ojos azules se acercó y lady Bellamy le susurró algo al oído.

—¿Qué le dijo lady Bellamy? —quiso saber él cuando estuvieron en el inmundo cuarto.

—Que lo atienda con esmero milord.

—No me llame así señorita, aquí soy uno más buscando consuelo.

Thomas paseó su vista por la habitación, solo había una cama con dosel que había visto mejores épocas, ahora los postes lucían desgastados por el paso del tiempo y las cortinas de terciopelo rojo apenas se sostenían con un par de argollas cada una. La colcha, también de terciopelo rojo, estaba hecha girones. Thomas con una mueca pensó que tal vez ese era el mejor cuarto del prostíbulo, destinado a los visitantes ilustres.

—Entonces ¿qué vas a querer encanto? Preguntó Fiona levantándose el vestido—. Te advierto que no doy besos.

—Voltéate.

La mujer le dio la espalda y se agachó afirmándose con ambas manos en la cama. Thomas desabrochó los botones de su pantalón y con un movimiento diestro de su mano izquierda sacó su miembro erecto y lo acercó a la vagina de Fiona, luego la penetró de una sola embestida y comenzó a moverse con frenesí para desahogarse pronto. Todo fue muy rápido, él se apartó y ella fue a ponerse en cuclillas sobre una palangana de aluminio que estaba en un rincón y se lavó.

—No te conozco y no quiero contagiarme de algo raro.

—Tu pago —dijo Thomas tirando unas monedas en la cama.

—Gracias milord —dijo ella y le hizo una pequeña reverencia—. Vuelve cuando quieras.

Lord Wadlow sin agregar más, tomó su sombrero y se marchó.

Thomas salió a la noche sintiéndose igual que antes o peor, no había podido quitarse de la cabeza a la joven del jardín. Después de la muerte de Rosalie, ninguna mujer había logrado despertar su pasión y por eso mismo se había mantenido alejado de esos sitios, pero ahora de pronto sus instintos eran despertados por la joven mujer de los cabellos rojos.

Consultó la hora en su reloj de bolsillo, eran las diez de la noche, muy temprano aún para volver a casa. Le tiró una moneda al muchacho que le trajo el caballo y emprendió camino rumbo a la taberna.

Pidió una jarra de cerveza y se fue a sentar a una mesa alejada del bullicio, algunas mujeres fueron a ofrecérsele pero él las rechazó con decisión. Algunos hombres que eran inquilinos suyos lo miraron con desprecio.

“—¿Cómo se atreve a venir aquí?”

“—Desde que lady Wadlow murió dejó de preocuparse por las tierras”.

“—Y ese administrador que tiene no sirve para nada”

Thomas los escuchaba hablar a espaldas suyas con actitud impasible, ellos tenían razón, se había vuelto un inútil.

Prácticamente no se podía tener en pie cuando abandonó el lugar. Dos hombres lo interceptaron rumbo al establo que estaba dos casas más allá para pedirle dinero, y al negarse lo atacaron entre ambos. A pesar de su embriaguez Thomas fue más rápido y luego de un par de puñetazos los dejó tirados en el suelo. Después buscó su caballo y se marchó recostado en la montura. Afortunadamente el corcel se conocía de memoria el camino a Midleton House.

Por costumbre, el caballo pasó directo hacia el establo, pero como Thomas no se movía de su montura, el animal sacudió la grupa y dio un pequeño relincho, logrando así despertar al jinete que con dificultad sacó un pie del estribo y se tiró al suelo, con tan mala suerte que golpeó la cabeza contra la puerta de la caballeriza quedando inconsciente.

—¡Milord! ¡Milord!

Thomas despertó asustado al escuchar esa voz desconocida, pensaba que estaba muerto y no sabía si estaba en el cielo o en el infierno.

—¿Qué sucede? —preguntó mientras trataba de enfocar los ojos.

—Creo que se cayó del caballo milord.

—¿Ya es de día?

—Sí milord.

Thomas trató de incorporarse pero un fuerte dolor de cabeza se lo impidió.

—Deje que le ayude por favor —dijo la chica mientras dejaba a un lado el balde que traía en una mano.

Él dejó que la joven tirara de él para ayudarlo a levantarse, era pequeña pero fuerte, pensó él. Luego ella pasó el fuerte brazo de él sobre sus hombros y comenzaron a caminar.

—Todo me da vueltas —dijo él.

—Tal vez se rompió la cabeza, dentro lo examinaré.

—No es necesario, debe ser la resaca.

—¡Oh! —exclamó la chica y no volvió hablar.

Entraron por la puerta de servicio porque estaba más cerca. Queenie se encontraba prendiendo el fuego para comenzar con los preparativos del desayuno. Al ver a Thomas en esas condiciones se alarmó y empezó a gritar a su marido.

—¡¡Ralph!! ¡¡Ralph, ven rápido!!

El mayordomo apareció en la cocina terminando de acomodar su corbata. Estaba visiblemente contrariado por haber tenido que apurarse.

—¡Qué sucede mujer! ¿No ves que aún no estoy listo?

—Es milord, ¿no le ves hombre de Dios?

—Lo siento milord —dijo el hombre adelantándose para reemplazar a la joven que parecía cansada de sostener a Thomas—. Yo me encargo.

Ralph comenzó a empujar a Thomas para llevarlo a su habitación, pero este de pronto volvió su cabeza y preguntó por encima del hombro:

—¿Tú eres Laura?

—Sí milord —contestó ella con una leve inclinación de cabeza.

En la habitación, Thomas no permitió que Ralph lo ayudara a quitarse la ropa.

—Milord, usted está enfermo. —Insistió el mayordomo.

—¡No soy uno de esos malditos afeminados! Sabes que nunca me ha gustado y no voy a empezar ahora ¿no?

—Sí milord, lo sé, pero al menos permita que le examine la cabeza.

Thomas se sentó en la cama para que Ralph lo examinara.

—Tiene un corte, no es grande pero aún sangra. Haré que Lizzy venga a curarlo.

—Que venga Laura.

—¿Laura milord?

—¿No la querías trabajando en la casa?

—Pensé que sería la ayudante de Queenie.

—Que Lizzy ayude a Queenie. Laura es la nueva doncella. Que preparen un baño mientras tanto para después.

—Está bien milord.

Cuando el mayordomo salió, Thomas se echó por completo en la cama. Tenía todo el cuerpo adolorido por dormir en el suelo, ya había olvidado lo que era no tener un lecho blando bajo su cuerpo. Hacía mucho tiempo que no se embriagaba tanto, había prometido no volver hacerlo cuando se casó con Rosalie, pero la noche anterior ya no era él mismo. No podía explicarse la inquietud que sentía, ¿sería que llevaba demasiado tiempo solo? Escuchar las risas de la joven lo había hecho comprender de golpe lo mucho que extrañaba a su mujer, pero ella no volvería nunca, y todo por culpa de él.

—¿Lord Wadlow?

Una mano pequeña lo tocó en el brazo y Thomas dio un salto en la cama.

—¿Qué no le enseñaron a golpear? —preguntó él de malhumor. ¿Cómo osaba esa criatura interrumpir sus pensamientos?

—Mi tío, quiero decir el señor Green, dijo que viniera a curar su herida —dijo Laura con tranquilidad—, pero si no quiere me iré.

—¡No! Espere señorita Flint. Lo había olvidado.

Laura que ya se encontraba prácticamente fuera de la habitación, se devolvió y avanzó hasta los pies de la cama de Thomas. Ella no se amedrentaba con facilidad ante la odiosidad de ningún hombre, pero temía que si no trataba de comportarse con humildad, podría perjudicar el trabajo de sus tíos en aquella casa.

—Puede acercarse, le aseguro que no muerdo —dijo él en voz baja al tiempo que trataba de sonreír sin lograrlo del todo.

—¿Dónde quiere sentarse para que le examine la cabeza?

—¿Examinar?

—Sí. Bueno, mirar, como prefiera.

—Aquí mismo —dijo él sentándose nuevamente en el borde de la cama.

—Mejor en este sillón, así podré verlo mejor —dijo Laura indicando un sillón que estaba al lado de la ventana.

Thomas pensó por un momento que ella quería desafiarlo, pero cuando vio la transparencia de su mirada, comprendió que no había segundas intenciones en la petición de la joven.

—¿Está bien así? —preguntó él sentándose de medio lado para que su cabeza quedara más expuesta a la luz.

Laura se acercó en silencio para observar la testa del Lord. Dejó sobre una mesita la caja de cartón que traía y con ambas manos comenzó a buscar entre su pelo enmarañado. Sus dedos delicados enviaban descargas eléctricas a la entrepierna de Thomas. Él no pudo evitar el estremecimiento que recorrió su cuerpo a medida que ella continuaba explorando su cabeza.

—¿Le duele? —preguntó ella compungida.

—No. Es esta maldita jaqueca que no desaparece.

Laura dio un respingo al escucharlo maldecir. Thomas, percatándose de que había incomodado a la joven, le dirigió una mirada de disculpa, aunque no le importaba mucho en realidad. La jaqueca crecía en su cabeza, y no era por la resaca, sino por los pensamientos animales que rondaban su cabeza: tirarla en la cama, desgarrarle las ropas y hacerla suya hasta que la muchacha desfalleciera de placer. Cientos de ideas lujuriosas se le vinieron a la cabeza cuando ella sin querer le rozó la cara con sus senos. Laura concentrada en su labor de enfermera no se daba cuenta de lo que sucedía, pero no dejaba de encontrar extraña la actitud de Lord Wadlow que estaba tieso como un palo.

—¿Está seguro que no le estoy haciendo daño?

—No —dijo él tragando saliva—. Hace muchos años que no dormía en el suelo, estoy cansado.

—¡Ah mire! Ya la encontré, me costó porque usted tiene cabello abundante.

—¿Tiene algo contra mi pelo?

—Lo siento no quise decir eso.

—¿Es muy grave? ¿Moriré?

—No milord —dijo Laura riendo al notar que Thomas trataba de tomar con humor la situación.

—Su risa es muy bella señorita Flint.

—Por favor llámeme Laura, me siento vieja cuando me dicen señorita Flint.

—¿Entonces? ¿Cómo es la herida?

—Pequeña pero profunda, tal vez necesitaría puntos.

—Nada de coserme la cabeza. Cúrela usted por favor.

—Intentaré hacer algo que he visto.

Laura limpió la herida con agua tibia que fue a buscar del baño que estaban preparando, luego la cubrió de gasa y finalmente con otra tira larga del mismo material vendó esa parte de la cabeza, pasándola por debajo del mentón de Thomas.

—¡Me veré ridículo así! —exclamó él—.  Además está apretada.

—Es la única forma que tengo para que su piel cicatrice. Debe estar apretada para que junten ambas partes del corte.

—¿Cómo aprendiste esto? —preguntó él tuteándola.

—En la fábrica siempre hay accidentes y no siempre se puede consultar al médico.

—¿Cuántos días deberé estar como si me dolieran las muelas?

Ante esta comparación Laura no pudo evitar reírse, y sus carcajadas fueron tan contagiosas que lograron sacar una sonrisa de satisfacción a Thomas. La joven Laura Flint era realmente encantadora. Nuevamente la entrepierna comenzó a molestarlo, por lo que decidió despacharla del cuarto antes de que ella se diera cuenta.

—Ya me has curado, puedes volver a lo que estabas haciendo. Voy a darme un baño ahora.

—¿Quiere que lo ayude?

—Puedo solo. Gracias.

—A papá lo ayudaba.

—Pero no soy tu padre —dijo él mirándola con provocación.

Thomas miró a la joven de tal forma como si quisiera devorarla con los ojos, ella sintió una inusitada debilidad en sus piernas. Un intenso rubor cubrió sus mejillas y las manos comenzaron a sudarle.

—No se moje la venda —dijo finalmente y salió huyendo de la habitación.

Thomas enfadado consigo mismo, se metió a la bañera de agua caliente.  Para pasar la rabia que sentía llamó a Ralph y le pidió una copa de Brandy.

—Acerca una silla y déjame la botella aquí.

—¿Necesita algo más señor?

—Sí, dejar de ser un lord.

—Me temo que eso no se puede milord.

—¡Vete ya!

Después que el mayordomo se retirara, comenzó a pensar en su vida. Los únicos años buenos habían sido los que pasó al lado de Rosalie. Era lo único que le había gustado de ser lord, la posibilidad de casarse con una joven de buena familia, hija de un verdadero lord devoto del rey que lo había aceptado de inmediato al saber que él era un héroe. Con ella había aprendido todo lo que necesitaba saber para comportarse en sociedad, Rosalie lo había adorado y él la había amado más que a su propia vida. Y pensar que todavía estaría disfrutando de su compañía si no le hubiera obsequiado la yegua que ella tanto deseaba.

Thomas odiaba esa vida de apariencias que le había tocado aceptar, pero a un rey no se le desprecia. Hubiese preferido seguir siendo segundo lacayo, soldado o campesino. Su vida sería suya y sería libre de retozar con quien quisiera en el campo. Su mente amargada pasó de un pensamiento a otro: Laura.

Laura era una joven deseable en extremo. Cuando se había acercado a él para curarle la herida, había podido sentir el aroma a rosas del jabón con el que seguramente había frotado su cuerpo al bañarse. ¿Cómo se bañaría Laura? ¿Desnuda o con camisola cómo se supone que hacían las damas recatadas? Pensar en esto le provocó una erección inmediata. No le quedaba más remedio que satisfacerse a sí mismo.

Rodeó con la mano izquierda su miembro con firmeza mientras en su mente recordaba los senos de Laura rozando su rostro. Imaginó hundiendo su cara en el valle que se formaba entre ambos pechos. Su mano ya había comenzado a moverse con rapidez en tanto que su mente proyectaba lujuriosas escenas con la señorita Flint. El pulso se le aceleró a medida que se acercaba al clímax y los cuadros recreados en su mente se volvían más salvajes. Se mordió la mano libre para no gritar cuando sobrevino el orgasmo, no quería llamar la atención de nadie, sabía que si lo llegaban a escuchar vendrían de inmediato para ver qué lo ocurría.

Salió de la bañera con fastidio, a pesar de que eran sus propios fluidos sintió asco de verlos esparcidos en el agua. No sabía qué le estaba pasando, él acostumbraba a tener dominio sobre sus emociones y necesidades físicas, pero ahora se estaba comportando como un chiquillo. ¿Sería Laura la culpable?

No estaba seguro de que así fuera, lo único que sabía era que hacía mucho tiempo que no ese ímpetu, esas ganas locas de perderse entre las faldas de una mujer.

Se fue a la cama pensando en algún pretexto para hacerla venir, no quería asustarla, tampoco quería que sus tíos se dieran cuenta y fueran a pensar que se aprovechaba de su posición para intentar seducir a la muchacha. Con una idea en mente se levantó de la cama y fue hasta la chimenea para tirar del cordón, con suerte Laura contestaría el llamado.

Laura ayudaba a su tía a preparar la cena cuando sonó la campanilla, el llamado venía de la habitación del lord como era de esperar. Se quedó con la mente en blanco unos momentos sin decidir si debía acudir ella o dejar que fuera su tío o Lizzie.

—¿Qué esperas niña? ¿No oyes la campanilla? —le llamó la atención tía Queenie mientras pelaba un pato.

—¿Debo ir yo?

—¿Qué no eres la doncella ahora?

—Sí pero…

—¿Qué te pasa, desde cuando te has vuelto tan tímida?

—No es eso, es que encuentro tan extraño a lord Wadlow.

—No tiene nada de extraño, solo es un hombre solitario que ha sufrido mucho.

—¿Por qué?

—Ve pronto y no seas curiosa.

Laura se quitó el delantal y salió a la carrera, la mansión era enorme y la habitación de lord Wadlow era la última del ala oeste.

Cuando Thomas escuchó que llamaban a la puerta, cubrió sus ojos con un brazo y fingió dormir. Como él esperaba, Laura entró a la habitación al no obtener respuesta. Esta vez la joven no fue hasta la cama, sino que se acercó a la ventana a mirar el jardín. Los rayos de sol de la tarde se reflejaban en su cabello el que parecía despedir fuego de lo rojo que se le veía, Thomas volvió a sentir una punzada de deseo al observar el rostro pecoso de Laura. Al mirarla no podía pasar por alto que era una mujer muy joven, tal vez demasiado, sin embargo sus formas voluptuosas eran las de una mujer cuyo cuerpo estaba hecho para hacer feliz a un hombre en el lecho. En este punto ordenó a su mente frenar sus pensamientos o tendría que repetir la rutina de la hora del baño.

—¿Te gusta el jardín?

—¡Milord! —exclamó Laura al verse descubierta mirando por la ventana—. Lo siento, lo vi dormir y no quería molestarlo.

—No me has contestado. ¿Te gusta el jardín?

—Sí milord, aquí es tan hermoso, todo tan verde, las flores son hermosas.

—¿En Manchester no tenías jardín?

—Allá solo hay chimeneas echando humo. Todo es muy sucio y gris.

—¿No extrañas? ¿Dejaste amigas?

—Mi mejor amiga enfermó y su abuela se la llevó a Bath, dice que el aire del mar mejorará sus pulmones.

—¿Algún novio quizás?—. ¿Por qué le estaba preguntando estas cosas?

Laura pensó que lord Wadlow era muy entrometido, sin embargo contestó con sencillez:

—No milord, no tenía tiempo para eso, mis padres enfermaron casi al mismo tiempo y solo me dedicaba a cuidar de ellos cuando no estaba trabajando.

Thomas se fijó que unas lágrimas silenciosas corrían por las mejillas de la joven y se maldijo por recordarle su pena.

—Lo siento, quiero decir que siento lo de tus padres.

—Ellos están juntos por fin —agregó ella.

Luego se hizo un momento tenso. Laura se sentía desnuda bajo el escrutinio de su mirada, nunca la habían mirado así y eso provocaba en ella una curiosidad incómoda.

—Necesito pedirte algo —dijo él de pronto rompiendo el silencio—. Quiero escribir unas cartas antes de la cena y me gustaría que vayas a mi escritorio a buscar todo lo necesario.

—Volveré enseguida —dijo Laura y salió de la habitación dejando detrás de ella el aroma a rosas.

Cuando Laura volvió con los implementos para escribir, Thomas estaba distraído mirando los dibujos del papel tapiz.

—¿Qué has traído?

—Papeles, tinta y varias plumas porque no sé con cuál escribe.

—A ver, dame acá.

Al recibir los papeles de manos de Laura, sus dedos rozaron los de ella. Instintivamente los soltó como si la hubiera quemado. El gesto no pasó desapercibido para Thomas. ¿Por qué Laura había reaccionado de ese modo?

—Bueno, me quedaré con esta —dijo él tomando la pluma más fina.

Tomó los papeles, puso el tintero a un lado de sus piernas y cogió la pluma. Laura lo observaba atenta. Thomas hundió la pluma en el líquido y se dispuso a escribir.

—¡Diablos! No puedo escribir en la cama. Necesito algo firme en que apoyarme.

—Pensé que se levantaría a escribir en esta mesita —dijo Laura señalando la mesa que estaba junto a la ventana.

—Es lo que quisiera hacer pero me siento mareado, hasta me da trabajo mantener la cabeza en alto.

—Entonces tendrá que dejarlo para cuando se sienta mejor milord.

—No puedo, estamos casi a final de mes y necesito enviar estas cartas a los inquilinos. Sin embargo se me ocurre algo ¿sabes escribir?

—Por supuesto señor.

—¿Escribes bien? ¿Tienes una buena ortografía?

—Mi padre decía que una cosa era ser mujer y otra muy diferente ignorante. Él me enseñó milord.

—Está bien, serás mi secretaria mientras yo no puedo escribir. Harás lo siguiente, mueve un poco esa mesa porque está muy lejos de la cama y no quiero gritar. Después podemos empezar.

Laura quitó un florero que había sobre la mesita y la levantó con facilidad porque era pequeña, luego la ubicó a corta distancia del lecho de lord Wadlow pero no muy lejos de la ventana para aprovechar la luz de sol que aún quedaba. El esfuerzo que hizo moviendo los muebles no fue mucho pero si el suficiente como para que las mejillas se le sonrojaran y un mechón de pelo se le escapara del moño para caer sobre su frente. Thomas instintivamente estiró la mano con la intención de tocarlo pero en el acto la retiró porque no quería espantar a Laura.

—¿Estás lista? —preguntó él cuando la vio sentada con los materiales enfrente.

—Si milord.

—Muy bien —dijo él con seriedad—. Empecemos.

Thomas, con voz grave comenzó a dictarle a la joven, ella escribía y él se deleitaba mirándola. ¡Santo cielo cómo la deseaba! Le hervía la sangre cada vez que ella sacaba la punta de su lengua rosada en un gesto de absoluta concentración. Imaginaba el calor de aquella lengua lamiendo su piel. Ella de vez en cuando lo miraba para captar bien lo que él estaba diciendo pero Thomas desviaba la vista y jugaba con los dobladillos de las sabanas para evitar llevar sus manos a cierta parte que imploraba ser satisfecha.

En algún momento vino Ralph con la cena y Thomas con un gesto de la mano le indicó que más tarde. El hombre que había estado preocupado por su sobrina observó en silencio la escena y se retiró llevando la bandeja de vuelta a la cocina.

 Laura escribió cinco cartas. Solo se había interrumpido para encender una lámpara. Thomas hubiera estado toda la noche inventado destinatarios para retenerla más tiempo allí pero seguramente Ralph y Queenie no estarían de acuerdo. Con un bostezo él dio por terminada la sesión y extendió la mano hacia ella.

—Dámelas y acerca la lámpara.

Laura hizo lo que pedía y él tomó los cinco papeles para examinarlos.

—Tienes una letra muy clara y ordenada —dijo—. Si vieras la mía, en ocasiones ni yo mismo me entiendo. Sin embargo hay una acá que no está clara.

—¿Cuál milord?

—Tienes que acercarte o no podrás verla.

Laura se puso al borde de la cama y se inclinó un poco para mirar la carta a la que él hacía referencia. Thomas adrede no estiró el brazo para que ella tuviera que bajar lo más posible la cabeza hasta casi rozar la de él.

—¿Qué dice aquí? —preguntó él mirándola directamente a los ojos.

—Campo. Creo que ahí se corrió la tinta y por eso se ve extraña la palabra. Si mira las otras no están así. —Esta vez fue el turno de mirarlo a él, quería que entendiera lo que le decía. Laura quedó hipnotizada por los ojos de Thomas y un calorcito le recorrió el cuerpo.

—Tienes razón —dijo él rompiendo el encantamiento momentáneo—. Mañana enviaré a Jack a entregarlas, hoy ya es tarde.

—¿Me puedo retirar milord o necesita algo más?

—Es todo por ahora, has sido una excelente secretaria. Puedes avisar que me suban la cena.

—Está bien milord, buenas noches.

—Qué descanses.

Laura hizo una pequeña reverencia y salió de la habitación. Al poco rato apareció Ralph con la cena nuevamente. Se la dejó a su costado sobre la cama y luego puso los muebles en su lugar.

Thomas observó la bandeja con desagrado, no tenía apetito, al menos no de comida.

—Solo tomaré la sopa —dijo—. Me la tomaré mientras traes el brandy.

—¡Pero milord!

—¡Haz lo que te digo! Eres el mayordomo, no mi niñera.

—Sí milord, excúseme.

El anciano salió y Thomas se llevó unas cucharadas de caldo caliente a la boca. No se la había tomado toda cuando Ralph volvió con el licor. Le entregó el plato y le ordenó retirarse. El mayordomo inclinó la cabeza y salió cerrando la puerta con suavidad.

Thomas desechó usar la copa y comenzó a beber de la misma botella. Sería otra larga noche.

No se durmió hasta que el brandy lo dejó inconsciente, pero eso no impidió que Laura continuara dentro de su cabeza puesto que estaba presente en su agitado sueño. Ella jugaba en un campo de rosas. Solo iba vestida con un fino camisón de muselina blanca que dejaba de manifiesto todas sus curvas. Reía mientras   cortaba las flores para hacer un ramillete y cuando lo veía llegar se quedaba en silencio asomando la punta de la lengua para lamerse los labios para provocadoramente, después echaba a correr por el campo incitándolo a ir tras ella. Thomas le seguía el juego y se lanzaba en su persecución pero Laura era más rápida y no lograba alcanzarla, hasta que ella se lo permitió. Rápidamente él la despojaba del camisón y la tendía entre las flores para hacerle el amor.

Desde lejos llegaban hasta su cerebro voces eufóricas que le taladraban las sienes, ¿por qué no callaban? Medio dormido aún se levantó del lecho para ver qué pasaba y llamarles la atención por tanta algarabía. Cuando consiguió orientarse pudo percibir que las voces provenían desde afuera, se acercó a la ventana y todo el malhumor se le pasó al ver a Laura jugando con los perros en el jardín, ella corría y ellos iban detrás tirando de sus faldas, en un momento ella dio un tropiezo y calló sobre el césped, los animales se le fueron encima para lamer su cara, cosa que a ella le provocaba cosquillas según pudo apreciar Thomas de lejos.

Con decisión se dirigió al cuarto de baño para asearse un poco y quitarse la fea venda que tenía alrededor de su cabeza porque no podía peinarse. Luego de haberse puesto ropa limpia bajó hasta la cocina para salir por la puerta posterior y así sorprender a Laura.

Sentado a la mesa de la cocina Ralph y Lizzie tomaban té. Cuando lo vieron entrar se pararon precipitadamente.

—Milord —dijo el mayordomo—. ¿Por qué se ha levantado tan pronto? ¿No va a desayunar antes de salir?

—Luego.

Tuvo que taparse los ojos cuando la luz del sol le dio en el rostro, recién empezaba a sentir los efectos de la borrachera de la noche anterior.

Rodeo la casa a grandes zancadas y se escondió detrás de unos arbustos para que ella no lo viera. Estaba lo suficientemente cerca para escuchar lo que ella hablaba, también pudo ver que de su delantal sacaba pequeños bocados que los perros tomaban de su mano dando graciosos brincos.

—¡Apolo! ¡Isis! Si quieren más tendrán que alcanzarme. —Les decía ella y corría, por supuesto los perros se lanzaban a correr también para alcanzarla.

Así estuvo un buen rato observando aquella joven que le quitaba el aliento. “¿Tan pronto has olvidado a Rosalie?”, se preguntaba pero otra voz le respondía: “no es tan pronto, han pasado dos años”. Molesto se dio unos golpes en la cabeza con la mano para silenciar las malditas voces.

Cuando consideró que ya había transcurrido mucho tiempo, salió de su escondite. Laura al verlo, dejó de jugar inmediatamente y los perros gimieron reclamando atención.

—¡Silencio!

—¿No los quiere? —Se atrevió a preguntar Laura.

—Me son indiferentes.

—¿Y por qué los tiene entonces?

—Eran de mi esposa. Yo prefiero los caballos, dan más trabajo pero no ladran, y tampoco andan ¿Por qué todo el tiempo.

—Usted es impaciente milord, mírelos, si son tan lindos.

—Puedes quedártelos.

—Gracias pero ¿eso no le molestaría a su esposa?

—Ella solo querría que estén bien.

—Acepto, me los quedo pero los verá igual, ya sabe que vivo aquí.

—Todo no puede ser perfecto —dijo él con una sonrisa torcida.

Laura lo miró un momento y luego desvió su atención a los perros. Ella continuó dándoles pequeños trozos de zanahoria, cosa que llamó la atención de Thomas.

—¿Por qué les das zanahorias si no son caballos?

—Ellos también comen verduras y la zanahoria les gusta mucho porque es dulce.

La joven distraída con la conversación se quedó con la mano estirada y Apolo que era el más impaciente de los dos, saltó para tomar el trozo de fruta, haciéndole una pequeña herida en los dedos.

—¡Ay! —Se quejaba ella mientras sacudía su mano.

—¿Te mordió? —preguntó Thomas con preocupación—. ¡Animal del demonio!

—¡No! —Gritó Laura para detener a Thomas que hizo ademanes de golpear al perro—. Déjelo, no lo hizo a propósito, solo está jugando.

—Quiero ver tu mano —dijo él tomándosela entre las suyas—. ¿Te duele?

—Un poco.

Para Laura fue una experiencia alarmante sentir las manos de él acariciando sus dedos. Era como si la estuviera seduciendo a través de ese leve roce. Tragó saliva e intentó quitar su mano para que él no la siguiera tocando.

—Espera. Tú me curaste ayer, ahora es mi turno ocuparme de ti.

Thomas sacó un pañuelo blanco y le envolvió el dedo que tenía un pequeño rasguño, luego le abrió la mano y le depositó un beso en la palma, tan suave que a ella le pareció como el aleteo de una mariposa. Ella lo miró sonrojada y cerró el puño.

—Ahora que me recuerdo milord —Laura logró reponerse y cambió rápidamente de tema—, usted tenía una venda que no debía quitarse aún.

—Ya no la soportaba. Si es necesario haré venir al doctor para que me de unas puntadas pero no vuelvo a ponerme ese trapo, estaba muy apretado y me dolía la cabeza.

—Tendré que examinarlo. No se ría —lo reprendió ella—. Vamos hasta ese banco y miraré su cabeza.

Caminaron hasta un banco de piedra que estaba junto a un enorme rosal. Thomas la miraba de reojo y se deleitaba observando lo pequeña que ella se veía a su lado, era una cosita que con gusto tendría en su cama por las noches, la acunaría como a una niña pero le haría el amor como a una mujer. Sus pensamientos desbocados amenazaban con provocar la temida erección y ya sentía como el pantalón comenzaba a estirarse en la parte delantera. Se obligó a pensar otra cosa, miró los perros, miró las flores y adelantó un poco el paso para que Laura no pudiera verlo de perfil.

Laura esperó paciente a que Lord Wadlow tomara asiento, ella vaciló un instante pero luego se acercó con determinación a observar el corte en su cabeza. Con dedos firmes comenzó a mover el pelo negro de Thomas. No recordaba exactamente el sitio de la herida, o eran los nervios que disimulaba con mucho esfuerzo para que sus manos no temblaran, los que impedían llegar al punto exacto con rapidez.

Thomas sentía la calidez de la proximidad de Laura, y como el día anterior solo podía pensar en caricias eróticas cuando ella lo tocaba. Qué ganas de tomarla por la cintura y acercarla contra su cuerpo, su cabeza quedaría justo a la altura de los senos de ella. Cómo se sentirían esos montículos desnudos rozando su cara.

—Milord, aunque la herida no está del todo cerrada se ve limpia, le aconsejo no frotarse demasiado fuerte cuando se seque el cabello.

—Como usted mande señorita enfermera —dijo Thomas guiñándole un ojo.

Laura volvió a sonrojarse, no pensó que ese hombre malhumorado pudiera llegar a ser tan simpático.

—En la fábrica me buscaban para curar las pequeñas heridas porque tengo paciencia y además no temo a la sangre.

—Lo que acabo de decirle fue un cumplido, no una burla —dijo él con seriedad, levantando la cabeza para mirarla a los ojos.

—Gracias.

—Para que estés tranquila, puedes seguir vigilando mi herida.

—Puede estar seguro que lo haré.

—¿Qué tienes que hacer ahora?

—No sé, tío Ralph me dirá.

—Si tienes tiempo luego ve a mi estudio. Podemos terminar las cartas.

—Sí milord.

—Ahora ve y dile a Ralph que me lleve desayuno, tengo hambre y no me había dado cuenta.

—¡Isis, Apolo! Vamos.

Los perros que habían estado echados a los pies de Thomas, se pararon obedientes y siguieron a Laura, mientras él meditaba. Cada vez le gustaba más la joven, y no solo su cuerpo. Era algo que no tenía planeado: volver a enamorarse.  Esperaba que no estuviera sucediendo, el amor era maravilloso pero a la vez destructivo, no quería volver a sufrir nunca más.

Mientras tomaba su desayuno, Thomas pensaba en la idea que se estaba fraguando en su mente: pedir a Laura en matrimonio. Era descabellado, pero quería a esa mujer para sí, odiaba pensar en otro hombre tocando ese cuerpo. No. Tenía que ser suya y esa era la única forma posible, “¿y qué harás cuando te canses?” preguntaba la voz odiosa de su conciencia, “¿por qué habría de cansarme? No creo posible que eso suceda” le contestaba él. Sí. Se casaría con Laura Flint pero primero tendría que asegurarse que ella sentía algo por él, ya que con “algo” se conformaba por ahora, ya luego él la enseñaría a quererlo.

Sintiéndose distinto, seguro de que su decisión era la más acertada, subió a su habitación porque recordó que las cartas que le había dictado a Laura la noche anterior, habían quedado allí.

Laura abrió las ventanas de la habitación de Lord Wadlow, le hacía falta una buena ventilada porque había mucho olor a brandy, qué lástima que un hombre joven y apuesto tuviera tan mal hábito pensó. ¿Guapo? Se sorprendió de ella misma por pensar así de él. Era bastante mayor, casi de la edad de su difunto padre, pero era muy guapo aún.

Con resignación miró la enorme cama, tenía que cambiar sola las sabanas porque Lizzie estaba enferma, sin duda sería un trabajo arduo. Comenzó a quitar las mantas y de pronto cayó al suelo el camisón de Lord Wadlow, lo tomó con cuidado y lo observó para ver si estaba limpio, en efectivo lo estaba pero olía a brandy y algo más. Laura se acercó la prenda hasta su cara para poder oler mejor, era una mezcla de algún perfume con el sudor masculino que producía una sensación muy excitante para el olfato, o al menos eso era lo que a ella le provocaba.

Estaba tan embelesada con el camisón que no escuchó entrar a Thomas, quien se quedó mirando la escena desconcertado, Laura tenía el camisón junto a su rostro ¿por qué? Salió del cuarto y volvió a entrar pero esta vez hizo ruido.

—¡Lord Wadlow!

—Vine por las cartas, ¿qué haces?

—Cambiar las sábanas señor.

—¿Y puedes hacerlo sola?

—No me queda más remedio, Lizzie no puede ayudarme, no se sentía bien hoy y mi tía no la dejó levantarse.

—¿Por qué no me habían dicho? Mandaré buscar al doctor.

—No creo que sea grave.

—De todas formas lo haré. Es mi deber cuidar de la gente que trabaja para mí.

—Sí señor. Señor ¿le puedo pedir algo?

—Claro.

—No vuelva a beber en la cama, todo huele a brandy.

—Sí que eres atrevida —dijo él riendo—. Está bien, no lo haré si eso significa más trabajo para ti.

—Gracias milord.

—Está bien. Ahora llamaré a Jack para que vaya al pueblo a buscar al doctor. Espero que en la tarde podamos terminar las cartas.

—¿Quiere que lo ayude nuevamente?

—Sí. Me gustó que seas mi secretaria.

—Gracias.

—No agradezcas tanto. Te lo has ganado, eres muy inteligente. Te pagaré extra por esa labor ya que no forma parte de las funciones de una doncella.

—Gracias milord, serle de utilidad es suficiente recompensa para mí.

Thomas miró esa cara sonrosada salpicada de pecas, esos ojos verdes, ese cabello que parecía fuego cada vez que ella pasaba cerca de la ventana y el sol le daba en la cabeza; y pensó que estaba en presencia de un ángel. Así es como debían ser: menudos y hermosos. Luego bajó la vista hacia los papeles que tenía en la mano y salió de la habitación.

Mientras bajaba las escaleras, silbaba y pensaba en lo bella que es la vida.

—¡¡Ralph!! ¡¡Ralph!! —Gritó mientras se dirigía al estudio.

El anciano llegó casi corriendo al estudio, cuando lord Wadlow llamaba con esa energía era porque tenía prisa, ni siquiera se molestaba en tirar del cordón.

—¡Milord!

—¿Por qué viene corriendo Green? Podría darle un ataque, ya no es un hombre joven.

—Disculpe milord pero como no llamó con la campana supuse que tenía prisa.

—¿Por qué no me avisaron que Lizzie está enferma?

—Es solo dolor de estómago señor.

—No debe ser cualquier cosa si no pudo levantarse. Manda a Jack por el doctor Higgins al pueblo.

—Sí señor.

El hombre no salió de inmediato, se quedó pensando, escogiendo las palabras precisas para hablarle a Thomas.

—¿Necesitas algo más?

—Es sobre mi sobrina Laura milord.

Thomas se echó para atrás en la silla y miró de frente al mayordomo.

—Habla.

—Señor, ella es una joven muy susceptible; a pesar de haber nacido en una ciudad grande, sus padres la educaron dentro de un marco familiar apegado a las buenas costumbres; no quisiera verla sufrir.

—No entiendo a qué viene eso Ralph.

—Ella nos contó que usted le obsequió los perros y está feliz con eso.

—Es cierto, ¿tienes algo en contra?

—No milord.

—Entonces no se hable más del asunto. Por favor ve a lo que te dije, queremos que el doctor venga hoy, no mañana.

—Sí señor.

El mayordomo salió compungido del estudio y lord Wadlow se quedó molesto por la implicancia que habían tenido las palabras del hombre, era más lo que no había dicho que lo que había expresado.

Durante la mañana no volvió a ver a Laura pues estuvo bastante ocupado escribiendo más cartas y atendiendo al doctor que vino a ver a Lizzie. Luego de examinar a la enferma y hacerle unas preguntas, el señor Higgins, salió con una sonrisa del área de servicio para informar a lord Wadlow de los resultados preliminares.

—No creo que sea prematuro anunciar que Lizzie está embarazada.

—¿Cómo? ¡Qué dirán sus padres! Soy responsable de la gente que trabaja para mí.

—Ella me contó que llegó aquí directamente de un orfanato. No sabe si tiene más parientes, ¿no lo sabía lord Wadlow?

—¡Oh Dios! Soy un estúpido. Ella llegó de quince años, Rosalie la contrató. Ella nunca lo comentó y yo tampoco me interesé en saber.

—Ahora tiene casi veinte años. Le pregunté quién es el padre…

—¿Qué respondió? Se tratará de algún hijo de mis inquilinos o un muchacho del pueblo.

—No.

—¿No? ¿Entonces, quién?

—Jack.

—Jack ¿Jack?

—El mismo.

—La muchacha se siente avergonzada, ha estado llorando y está un poco afiebrada. Le pedí que se tranquilice, no es la primera ni la última a quien le sucede.

—Usted ha dicho doctor. Por suerte no pertenece a la clase alta o se vería discriminada. No se preocupe, lo resolveremos.

—No tengo la menor duda Thomas —El doctor lo llamaba por su nombre de pila cuando necesitaba hablar con él como amigo, se conocían hace mucho y se tenían mutuo respeto—. Cuídala bien, es una chica muy ingenua aún.

—No te preocupes Percy. Hoy la dejaré descansar, mañana temprano charlaré con ambos.

—Está bien. Me despido porque debo ir a visitar a lady Womsworth que está a punto de dar a luz.

Los hombres se dieron un apretón de manos y luego Percival Higgins salió rápidamente de la mansión para dirigirse a su próxima visita.

Cuando su amigo se retiró Thomas se quedó por mucho tiempo pensativo. Sintió vergüenza de sí mismo. Qué diría Rosalie si viera la mansión tan abandonada y con tan pocos sirvientes para que la atendieran. Al morir su esposa liquidó a casi todo el personal dejando a los más antiguos, que se resumían a cuatro: Queenie, Ralph y Jack. Lizzie se había quedado solo porque la cocinera le tenía mucho cariño y además necesitaba ayuda. Sin embargo el polvo se acumulaba en la casa, había habitaciones que hace años no se abrían. Tampoco le interesaba lo que sucediera en la vida de sus sirvientes, eran seres humanos como todos que sufrían penas y alegrías. Se preguntó en qué momento se había vuelto tan indolente. Él había sido un pobre diablo hasta que el destino lo puso en el camino del rey. No era un hombre malo, pensó, pero sí egoísta que solo vivía para lamentarse.

Apesadumbrado se levantó de su silla y se dirigió a buscar la botella de brandy, su fiel compañera. Escanció una buena cantidad de líquido ambarino en una copa y se la quedó mirando, se la acercó a los labios para beber y cuando el aroma le llegó a la nariz, desistió de la acción y volvió a dejar la copa donde estaba. Siempre buscaba la salida fácil, la que lo aturdía y le impedía pensar, pero ya era suficiente, era tiempo que comenzara a tomar nuevamente las riendas de su vida, por mucho que llorara, Rosalie no volvería.

Como quién se quita un enorme peso de encima, fue hasta la puerta del estudio. Antes de llegar al comedor comenzó a gritar.

—¡¡Ralph!! ¡¿Está lista la comida?!

Después de haber comido opíparamente Thomas se fue de nuevo al estudio para continuar con las cartas para los inquilinos.

Tomó asiento detrás del escritorio y se dispuso a continuar con la tediosa labor de escribir cartas, al poco rato comenzó a bostezar, sintió deseos de echarse en la cama un rato pero se resistió, sabía perfectamente que si no las terminaba ahora, no lo haría nunca.

Se removió en la silla intentando espantar la pereza que lo estaba invadiendo, luego pensó que la causa era el calor. Se paró, se quitó la chaqueta y la corbata, y se arremangó las magas de la camisa. Sabía que era impropio para alguien de su categoría, pensó mientras sonreía con burla, pero estaba en su casa ¡maldita sea!

Sintiéndose algo más fresco fue a sentarse nuevamente detrás del escritorio, pero alcanzó a escribir una línea cuando unos golpecitos en la puerta lo interrumpieron.

—¡Pase!

Laura entró al estudio y lo miró con cautela.

—¿Todavía quiere mi ayuda milord?

Thomas miró con admiración a Laura, él lo había olvidado pero ella no. Su corazón saltó de júbilo en su interior, algo le decía que ella había ido porque quería verlo.

—¡Por supuesto! —exclamó alegremente y rodeó el escritorio para acomodarle una silla—. Ven siéntate aquí por favor.

Laura obedeció y se acercó hasta donde él le indicaba, pero casi quedó sin aliento al llegar junto a él. El aroma tan masculino que emanaba de Thomas y la visión de esos brazos musculosos la hicieron sentir unas cosquillas nuevas para ella, sensaciones desconocidas e inquietantes en lugares impensados. Un calor súbito recorrió su cuerpo y sintió deseos de meterse en agua fresca. Nunca se había sentido así cuando un muchacho la había mirado en Manchester.

—¿Tienes calor? —preguntó él al verle una gota de sudor correr por el costado de su frente.

—Este año ha sido muy caluroso.

—Es cierto… ¿Sabes? Se me ocurre algo mejor para que hagamos ahora.

—¿Sí?

—Espera —abrió la puerta lo suficiente para sacar la cabeza— ¡¡Ralph!!

El anciano llegó como siempre al trote.

—¿Milord?

—Dígale a Queenie que prepare una cesta. También una botella con limonada, algunas frutas y queso. También dígale a Jack que prepare el calesín.

—Voy enseguida milord —dijo el hombre mientras miraba a Laura, quien se hizo la desentendida.

—Bueno, te sugiero que busques algo para cubrirte, el sol está muy fuerte.

—¿Yo?

—Sí. Iremos de paseo.

La joven no dudó ni un segundo. Se levantó de la silla como expelida por un resorte y salió casi corriendo en busca de su sombrero.

Thomas se quedó riendo pero esta vez sin ironía, mientras que aspiraba el aroma a rosas que dejaba Laura a su paso.

Desde la cocina, Ralph y Queenie se quedaron viendo al calesín alejarse por el sendero que llevaba a la laguna.

—Viejo ¿qué haremos? —Queenie miró a su marido a los ojos con preocupación.

—Por ahora nada, tendremos que esperar a ver qué pasa.

—Laura es muy joven y ya sabes cómo es lord Wadlow.

—Lo sé mujer.

—¿Y si nos fuéramos de aquí?

—¿Para dónde? Estamos viejos mujer, ¿Quién nos recibiría? A pesar de todo lord Wadlow es un buen amo, nunca se queja de nada.

—Podríamos irnos hacia el norte.

—¿A qué? ¿A trabajar en una fábrica? No sueñes, nadie nos recibiría.

—¿Es que tú aceptarías que él seduzca a nuestra pequeña? —preguntó Queenie gimoteando.

—No mujer, ya se lo insinué a él. También debemos hablar con Laura. Recuerda que hacen falta dos para un baile.

Laura, ajena a la preocupación que les estaba causando a sus tíos, iba feliz en el carruaje. Thomas conducía en silencio pero de vez en cuando la miraba de reojo, se veía casi emocionada, disfrutando como una niña.

—Milord ¿dónde vamos?

—Hay una laguna cerca.

—¿Es suya?

—Bueno, está dentro de los límites de Midleton House, así que supongo que sí.

—¿Es bonita? ¿Hay flores y patos?

—Ya la verás, doblando la próxima curva se puede divisar.

Laura guardó silencio, no quería molestar a lord Wadlow con tantas preguntas

El caballo siguió traqueteando por el sendero, y tal como había prometido lord Wadlow, al doblar por una curva en la que el terreno comenzaba un leve descenso, Laura pudo apreciar el lago por completo. Fue una visión maravillosa ver ese estanque rodeado de verdor. No habían flores pero sí algunos árboles que seguramente proporcionarían una sombra muy agradable.

—¡Es hermoso!

—Me alegra que te guste.

—Ya quiero llegar. ¿Puedo meterme al agua?

—No te lo aconsejo. Es muy helado.

—Eso no me importa, soy muy fuerte. Nunca me enfermo.

Thomas la miró y soltó una sonora carcajada. No entendía por qué le atraía tanto Laura, si en realidad era una niña en todo sentido. Tal vez precisamente era eso, la juventud de ella, lo obligaba a pensar en cómo habría sido su vida de no convertirse en lord. Seguramente se habría casado con alguien como Laura y habría tenido una prole de hijos. Sin embargo el destino quiso otra cosa, fue muy feliz con Rosalie, pero dentro de la mansión, porque en los eventos sociales nunca estuvo a su altura, y aunque ella no lo resentía, él no podía evitar sentirse poca cosa.

—¡Milord!

—¡Eh! ¿Qué sucede?

—Le preguntaba si este lago siempre ha estado aquí.

—Es relativamente nuevo. Más que un lago, es un estanque de poca profundidad, formado por la depresión del terreno y las condiciones ambientales. No hay un río cerca, así que es imposible que sea un lago.

—Entonces se debe secar.

—En verano baja el nivel del agua, pero las lluvias de invierno lo mantienen. Es un misterio el por qué aún existe si se formó de una manera tan artificial.

Thomas detuvo el caballo al final del sendero. Luego de bajarse, ayudó a Laura, tomándola de la cintura. Por un instante la mantuvo suspendida en el aire y la miró directo a los ojos, ella se sonrojó y él sintió la ya acostumbrada dureza al estar cerca de ella.

—Ten la cesta mientras llevo al caballo bajo el árbol.

Laura obediente, tomó el canasto y comenzó a caminar hasta el estanque, mientras lord Wadlow soltaba el caballo del calesín para que pudiera pastar a sus anchas mientras estaban allí.

—¿No se irá solo el caballo? —preguntó Laura preocupada, cuando el hombre volvió junto a ella.

—No, está acostumbrado. Y si eso sucediera, yo tiraría del calesín y tú conducirías —contestó él tratando de aparentar seriedad.

—¡No! Está bromeando ¿verdad?

—Deja de preocuparte, el caballo no irá a ninguna parte. Mira, allá bajo el árbol más grande hay un merendero de piedra. —Thomas tomó la cesta de manos de Laura y con paso resuelto se dirigió hasta donde le indicaba.

Laura corría tras de él, con una mano se agarraba el vestido y con la otra sujetaba el sombrero para que no escapara de su cabeza, lord Wadlow con sus enormes zancadas no se fijaba que la joven no podía seguirle el paso. Él se detuvo junto a la mesa de madera tosca y se volvió un momento, cuando vio a Laura llegar corriendo, la miró extrañado.

—¿Por qué corres?

—Camina usted muy rápido milord.

—¡Oh! Lo siento, estoy habituado a caminar solo.

—No se preocupe, ya estoy aquí.

—Siéntate para que recuperes el aire.

Ella hizo lo que él sugería y se acomodó en uno de los dos bancos de piedra que había. Lord Wadlow a continuación se despojó de la chaqueta y la corbata y las tiró con total despreocupación sobre el banco que había quedado libre. Después se desabotonó la camisa hasta el pecho y se arremangó las mangas. Laura se quedó viendo esos brazos morenos que ya habían llamado su atención anteriormente, pero además podía observar el pecho velludo que se asomaba por su camisa abierta. De pronto esa extraña agitación vino a ella. Sintió calor e imaginó que su rostro se volvía escarlata. Volteó inmediatamente la cabeza antes que él se diera cuenta. Sin embargo nada se le escapaba al ojo de lince de Thomas, él había advertido la agitación de la muchacha y se estaba preguntando si significaba lo que él pensaba.

Thomas se ocupó de mirar lo que había dentro del canasto mientras pensaba un modo de acercarse a Laura sin espantarla.

—¿Quieres dar un paseo cerca del agua?

—Claro —contestó la joven que ya había recobrado su aplomo—. Si no puedo meter mis pies en el estanque, al menos quisiera refrescar mis manos.

—Vamos entonces.

Caminaron en silencio hasta la orilla, y Laura pudo comprobar que no era tan limpio como pensaba. Eso la desilusionó un poco pero no lo dijo. Tampoco vio patos u otra cosa atractiva en torno a la laguna, pensó que en realidad solo parecía un gran charco de agua.

—¿Lady Rosalie venía a menudo al estanque?

—No. Lo encontraba muy feo.

—¡Ah!

—¿Qué significa ese ¡ah!?

—Nada… Estoy de acuerdo.

—¿Sí? Bueno, a mí me gusta. Es muy tranquilo.

—Pero la mansión también es tranquila. Silenciosa.

—Es cierto. Le hacen falta risas. Gritos. Suspiros.

—¿Suspiros?

—¿Conoces el mar?

—Solo lo he visto en dibujos.

—¿Te gustaría conocerlo?

—Allí sí podría mojar mis pies ¿no?

—Quizás algún día te lleve.

—¿Cómo?

—¿Qué esperas de la vida Laura? ¿Qué te gustaría hacer?

—Jamás pienso en eso. Cuando murieron mis padres, me prometí vivir solo el día a día. Solíamos planear que haríamos en el futuro, qué lugares conoceríamos, aun sabiendo que posiblemente eso no ocurriría por no contar con el dinero, pero éramos felices soñando. Ahora sé que fue un error. Ellos se fueron y yo me quedé sola con los sueños.

Thomas se detuvo y la tomó de ambos brazos para mirarla de frente, pero la joven tenía la cabeza baja. Entonces le tomó delicadamente la barbilla para obligarla a que alzara la vista hacia él.

—No es malo soñar mi dulce Laura.

—¿Usted sueña?

—Por un tiempo dejé de tener esperanzas. Me sentía traicionado por la vida. Creía que era un castigo por estar ocupando un lugar que no merecía. Ahora me doy cuenta que los infortunios suceden, es el destino o como quiera que se llame.

—¿Era por ella?

—Sí.

—¿Aún la extraña?

—A veces.

—¿Y el amor que sentía por ella?

—Todavía permanece pero de distinta forma.

—¿Cómo es eso?

—Siempre tendrá un lugar en mi corazón. Su recuerdo me acompañará siempre.

—Entiendo.

—En vez de seguir hablando de temas tristes ¿qué te parece si vamos a ver la cesta?

—Qué lástima que no hayamos traído una manta. Nos habríamos sentado en el suelo.

—Eso lo arreglo inmediatamente.

Laura abrió los ojos como plato cuando Thomas extendió su chaqueta sobre la hierba y la invitó a sentarse.

—Se estropeará.

—No importa. Tengo muchos.

Ella no esperó que él insistiera y se dejó caer sobre la manta. Thomas hizo lo mismo, alegrándose de la idea porque el reducido espacio lo dejaba muy cerca de Laura.

—Bien. Veamos que hay. Limonada, cerveza, queso, uvas, manzanas, y, algunas galletas. Qué extraña mezcla.

—¿A ver? —Laura se inclinó para mirar—. ¡De chocolate! Son mis favoritas.

—¿Qué esperas? —preguntó él alcanzándole el recipiente lleno de galletas.

—Milord. No debería.

—¿Por qué no?

—Son para usted.

—¿Crees que me voy a comer todo eso solo? ¿Qué me voy beber esa limonada, si Queenie sabe que solo bebo alcohol?

—Está bien milord. Gracias.

—No tienes por qué darlas, estoy muy a gusto contigo.

—Yo también.

Después de hacer esa declaración, Laura bajó inmediatamente la cabeza fingiendo ocuparse de la fruta, no quería que lord Wadlow se diera cuenta de su turbación.

Thomas agarró un racimo de uvas, y tomó un grano rosado para echárselo a la boca. Luego tomó otro y lo acercó a los labios de Laura, ella dudó unos instantes pero finalmente abrió la boca para aceptar la fruta. Él continuó haciendo lo mismo por un rato, pero la provocaba alejando los granos de sus labios cuando ella abría la boca. Para Thomas era excitante ver como abría su boca rosada y carnosa para tratar de atrapar la uva. Ella comprendiendo de qué se trataba el juego lo miró a los ojos.

—No es con fruta que quisiera rozar tus labios.

—¿No?

—Creo que mejor dejamos de jugar.

—¡No! Me gusta el juego. —Audazmente, Laura tomó la mano de lord Wadlow para que continuara dándole las uvas.

—No sabes lo que dices.

—Sí lo sé.

—¡Maldición! —exclamó con furia Thomas antes de tomar en sus brazos a la joven para besarla.

Capítulo 12

No fue un beso suave ni tierno, fue un beso salvaje, apasionado. Thomas se posesionó de los labios de Laura como si de ello dependiera su vida. La obligó abrir la boca para seducir también su lengua con la suya. Recorrió su interior para saborear el dulzor de las uvas en el paladar de ella. Por instantes su abrazo se volvió tan ceñido que a la joven se le dificultó respirar y le vino un acceso de tos. Thomas, recuperando la conciencia de lo que había hecho la separó y se quedó viendo esos ojos que lo miraban atónitos.

—Laura, yo…perdóname. Soy un cretino, no debí haberlo hecho.

—No me han besado antes, y si los besos son de este modo, no me gustan —dijo ella sin dramatismo.

—Por supuesto que no son así. Me comporté como un salvaje. Creo que será mejor que volvamos.

—También lo creo milord.

—¿Se lo contarás a Ralph?

—Será nuestro secreto por ahora.

Hicieron el camino de vuelta a la mansión en silencio. Laura no sabía qué pensar respecto a lo sucedido. ¿Sería lord Wadlow de esos hombres que les gustaba seducir a las mujeres para luego abandonarlas? ¿La tomaba a ella por una mujer fácil o por una muchachita inexperta, a la cual podía embaucar? ¡Pues no! Ella no era ni lo uno ni lo otro. Por muy atractivo que fuera el Lord, ella no era una presa fácil.

Thomas estaba seguro que su proceder estropearía sus planes de enamorar a Laura. ¡Maldición, se había comportado como un bruto! Si ella lo hubiera abofeteado, se lo tendría bien merecido, pero en cambio solo había analizado el beso, llegando a una conclusión bastante desfavorable para él.

En la mansión, ella aceptó la mano que él le ofrecía para descender del coche pero no lo miró a la cara. Luego entró corriendo y se dirigió de inmediato a los cuartos del servicio. Queenie que se encontraba ajetreada con la cena no prestó demasiada atención, pero su marido sí percibió que sucedía algo raro con su sobrina.

—Queenie, tienes que ir a ver a Laura, algo le ocurre.

—¿Algo?

—Entró corriendo y se fue al cuarto. ¿No la viste mujer?

—La verdad es que ni me di cuenta. Luego charlaré con ella.

—Además lord Wadlow no entró por la cocina como en otras ocasiones. ¿Qué habrá ocurrido?

El mayordomo continuó bebiendo su café distraído con la situación, elucubrando acerca de las razones por las que Laura se comportaba de ese modo.

Thomas se paseaba como león enjaulado en el estudio. No podía parar de pensar en lo que había hecho.

—“Ya no puedo seguir esperando, debe ser ahora, hoy mismo”.

Sabía de sobra que su impulsividad traería consecuencias, Laura era una mujer transparente y sus tíos se darían cuenta que algo raro sucedía entre ellos.

—“Rosalie, siempre te llevaré en mi corazón pero esto es algo que debo hacer o no podré estar en paz”. —Después de hacer esta declaración a la memoria de lady Wadlow, tomó aire y salió del estudio rumbo a la cocina.

Se paró en el umbral de la cocina y observó a la pareja que charlaba en voz baja con la preocupación dibujada en sus rostros, su sexto sentido le indicó que el tema principal era él. Thomas carraspeó para que advirtieran su presencia, el mayordomo y su esposa pegaron un salto como si los hubiesen pillado haciendo algo indebido.

—Ralph ¿dónde está Laura? Necesito hablar con los tres.

—¿Quiere que vamos al estudio milord?

—No. Lo haremos aquí mismo.

—Mujer, ve por Laura —ordenó Ralph a su esposa.

Queenie salió de la cocina restregándose las manos en el delantal, estaba muy nerviosa y trataba de adivinar qué querría lord Wadlow con ellos, ¿los iría a despedir?

Al poco rato aparecieron las dos mujeres. Thomas muy serio hizo sentarse a los ancianos en el comedor de la cocina, ellos lo hicieron a regañadientes porque era impropio que el amo permaneciera de pie mientras ellos estaban cómodos en las sillas.

—Yo sé que están extrañados y preguntándose qué ocurre —la pareja asintió con la cabeza en cuanto escucharon estas palabras. Laura también lo miraba atento sin imaginar cuál era el propósito de esta reunión.

—¿Nos va a echar milord? ¿Hemos hecho algo malo?

—No Queenie, no han hecho nada malo. En cuanto a lo otro, veremos, porque no podrán seguir trabajando aquí.

—¿Cómo es eso milord? No prescindirá de nosotros pero tampoco seguiremos trabajando para usted. No entiendo.

—Lo diré rápido. Les pido que me concedan la mano de Laura en matrimonio.

Ralph Green saltó de la silla como si hubiese sido picado por una aguja, haciendo que ésta cayera con gran estrépito. Su esposa Queenie, si no hubiera estado sentada se habría caído también, fue tal su impresión que se desvaneció quedando totalmente desmadejada en su lugar como una muñeca de trapo. La única que no demostró reacción alguna ante las palabras de lord Wadlow fue Laura Flint.

—¿Qué ha dicho?

—Que quiero hacerla mi esposa.

—¡No puede ser, es imposible! —exclamó el mayordomo, sacando la voz por primera vez.

—¿Por qué?

—Usted es un Lord y mi sobrina una sirvienta.

—No nací Lord.

—Pero ahora sí lo es. No importa lo que haya sido en el pasado.

—Ralph, usted conoce mi historia.

—Sí milord, pero como usted mismo ha dicho, eso es historia.

Thomas percibía que convencer a Ralph sería más complicado de lo que había pensado. Se fijó en Laura que lo miraba con sus ojos verdes muy abiertos, sin perder palabra de la discusión que estaba sosteniendo.

—¿Por qué quiere casarse conmigo?

—Me gusta tu risa.

—Pero ese no es un buen motivo, apenas nos conocemos.

—Sé que soy muy viejo para ti.

—¡No! No es eso. Yo soy muy joven para casarme.

—Entonces no aceptas.

—Tengo que pensarlo milord.

—¿Por cuánto tiempo?

—Mañana le daré la respuesta.

Ralph, comprendiendo que no sacaba nada con seguir discutiendo se ocupó de reanimar a su esposa que aún no volvía de su desmayo.

Thomas inclinó la cabeza ante Laura y salió de la cocina para dirigirse a su habitación.

Laura volvió al cuarto que compartía con Lizzie, y aunque la muchacha a toda costa quería saber qué le sucedía, ella no abrió la boca para decir nada, solo se aproximó a la ventana y se puso a observar un punto inexistente en el patio de atrás de la mansión.

Entre tanto miraba hacia afuera, su cabeza bullía de preguntas: ¿Por qué la quería a ella? ¿Sería un capricho? Él era guapo, pero ¿eso era suficiente? ¿Y si se negaba, perjudicaría a sus tíos? Ya eran viejos para empezar de nuevo en otro lugar. Se golpeó ambas sienes con los dedos para alejar el incipiente dolor de cabeza que al parecer no pensaba detener su avance.

Esa tarde ya no volvieron a verse. Lord Wadlow no quiso cenar y solo reclamó a su vieja compañera la botella de Brandy. Por su parte Laura, también se retiró temprano a su cuarto porque no quería enfrentar a sus tíos, prefería no hablar del tema hasta el día siguiente.

Por la mañana, Laura se levantó más temprano que nunca, llamó a los perros y fue a pasearse por el jardín. Había dormido poco y aún no tenía una respuesta para lord Wadlow, así que decidió que se lo dejaría al destino. Distraída jugando con los animales no se percató de que una mirada atenta la observaba desde arriba, era Thomas quien tampoco había pegado un ojo en toda la noche.

Ahí estaba la pequeña Laura, como todas las mañanas, jugando con Isis y Apolo. Qué bella se veía bajo la luz del sol. A pesar de que aún eran los primeros rayos, estos daban de lleno en su cabeza, logrando ese efecto cobrizo que tanto le gustaba a él. ¡Oh! Como quisiera ir a su encuentro y tomarla allí sobre el césped del jardín, ver su cabello esparcido sobre la hierba y comparar ese verdor con el de sus ojos. Ansiaba tanto tener ese pequeño cuerpo bajo el suyo, que dolía. La satisfacción personal no era suficiente y visitar el burdel, no era la solución. No ella tenía que ser suya, poseerla hasta el cansancio.

“—¿Qué me está pasando?”.

Por Rosaline jamás se sintió de esta forma, la suya fue una pasión más tranquila, más dulce, pero con Laura se sentía como un animal en celo.

Se alejó de la ventana, no quería mirar más a Laura, temía ser capaz de hacer una locura. No. Debía ser paciente y esperar tranquilo la respuesta de la joven, seguro que sería favorable, y si no lo era, se las arreglaría para convencerla de algún modo. Estaba dispuesto a todo con tal de llevarla a su cama, “¿pero eso es amor?” preguntó la fastidiosa voz de su conciencia. Él se quedó pensando en la pregunta recién formulada y llegó a la conclusión que no importaba, la pasión también servía para mantener un matrimonio, además él sería un esposo fiel, tal como lo fue con Rosalie. Cuando la voz sentenció: “no sabes lo que estás haciendo”, ya no quiso seguir escuchando y salió de la habitación, sería mejor ocuparse de otros menesteres mientras esperaba.

Cuando bajaba al estudio recordó que tenía una conversación pendiente con Jack y Lizzie. Era algo que debía resolver sin tardanza.

—¡¡Ralph!! ¡¡Ralph!! —gritó mientras descendía por la escalera.

—¿Milord? —el hombre venía sin aire por la carrera desde la cocina.

—¿Cuántas veces le he dicho que no corra hombre?

—Lo siento milord, es la costumbre.

—Muy mala diría yo, no me va a pasar nada por esperarlo unos momentos.

—Pero usted gritó.

—Solo para que me oyese. Bueno —empezó mientras continuaba caminando por el salón hasta el despacho—, ¿Lizzie ya está mejor?

—Sí milord, está ayudando a Queenie a hornear el pan.

—Dígale a ella y a Jack que vengan al estudio. Y, no vaya corriendo.

—Sí milord.

Al poco rato, un golpe leve llamó a su puerta, por un instante pensó que se trataba de Laura pero recordó que esperaba a otras personas.

—¡Entre!

 Ambos jóvenes entraron al estudio como si fueran al cadalso, estaban muy asustados. El rostro de Lizzie parecía una manzana madura y  Jack sudaba copiosamente.

—Tomen asiento por favor —les indicó un pequeño sofá de dos cuerpos que estaba junto a la chimenea.

—No podemos milord —alegó Lizzie.

—Insisto.

Ambos jóvenes hicieron lo que se les ordenaba y observaron en silencio a lord Wadlow que acercaba la silla que estaba frente al escritorio. Luego de sentarse, Thomas los miró a ambos mientras pensaba por donde comenzar. Entrelazó los dedos de ambas manos sobre el regazo y habló por fin.

—El doctor Higgins me ha dicho que estás embarazada Lizzie.

—Milord, yo…

Thomas alzó la mano para que la joven guardara silencio.

—¿Qué piensan hacer?

—Casarnos milord —respondió Jack con una media sonrisa.

—¿Qué edad tienes Jack?

—Veintitrés milord.

—¿Piensan que están preparados para vivir juntos?

—Ambos somos huérfanos milord, no tenemos a nadie en la vida, ahora seremos una familia.

—¿Cuándo planean casarse?

—Antes que empiece el invierno milord —Lizzie estaba radiante, se le veía muy feliz.

—¿Dónde vivirán?

—Pensábamos que aquí milord —contestó Jack tímidamente— podemos seguir trabajando.

—No. Los cuartos no son apropiados para un matrimonio, veremos qué se hace, pero hasta entonces deben comportarse con decoro. Ya hicieron lo que hicieron pero eso no significa que permitiré que se pasen de la raya antes de contraer nupcias.

—¡Sí milord! —contestaron ambos a coro con la cabeza gacha.

—Todo arreglado entonces, vayan a sus quehaceres.

Jack y Lizzie hicieron una venia y salieron rápidamente rumbo a la cocina, Thomas desde adentro alcanzó a escuchar sus risas, no cabía la menor duda de que los jóvenes modernos eran más atrevidos.

Volvió a sentarse frente a su escritorio,  tenía que escribirle una carta al administrador, hacía más de un mes que no tenía noticias de él.  Pensó en el hombre, en realidad sabía poco de él, lo contrató en un momento de apuro. Rosaline era la que solía llevar los libros de la mansión, la que se entendía con los inquilinos también porque  él nunca tuvo paciencia para llevar la contabilidad. Ella siempre le dijo que debía hacerlo él mismo, así se ahorraba pagarle a alguien, él siempre lo pospuso y de la noche a la mañana se encontró sin mujer y sin administradora, en una de sus frecuentes borracheras en el bar del pueblo, conoció a George Payne y luego de una breve conversación lo contrató para que llevara sus negocios. Hasta ahora no había tenido problemas, sin embargo le rondaba por la cabeza los comentarios hechos por los hombres del bar respecto a que aquel hombre era un sinvergüenza.

Tomó la pluma y el papel, sin embargo lo dejó después de haber escrito unas cuantas líneas. Arrugó la carta y la arrojó lejos para que cayera en la chimenea.

No podía dejar de pensar en Laura, sacó su reloj de bolsillo y consultó la hora: pasaba del medio día.

“—¡Oh Dios ¿por qué no viene?”.

Mejor iba a preguntarle se dijo al tiempo que se paraba con rapidez, pero  cuando tenía la mano en el pomo de la puerta, se arrepintió. Presionarla no lograría una respuesta mejor que si esperaba.

Tomó aire y salió silbando del estudio. Caminó despreocupadamente por el salón, era raro que no lo hubieran llamado para comer aún. Tomó asiento en uno de los sofás, pero luego sintiéndose incómodo, se puso de pie para cambiarse de lugar. Los nervios se lo comían y no quería beber, no quería estar oliendo a brandy cuando Laura fuera a darle la respuesta. ¡Qué diablos! Solo podía esperar.

—¿Qué has pensado mi amor? —preguntó la tía Queenie a su sobrina, sentándose junto a ella en el comedor de la cocina.

—No sé tía.

—¿Qué sientes? ¿Te gusta?

—Es guapo, pero no sé si eso es suficiente.

—Él no puede obligarte. Por favor no temas por nosotros. Nos iremos los tres al norte. Empezaremos de nuevo.

Laura miró largamente a su tía. Tenía como sesenta años y el tío Ralph un poco más. ¿Qué harían ellos en una ciudad grande? ¿Quién los iba a contratar a estas alturas de su vida? Ellos habían llegado muy jóvenes a Midleton House, cuando aún habitaban los antiguos señores, nunca habían salido de allí, salvo que fueran a Chard. No. Ella no podía dejar que ellos fueran echados de la mansión por su culpa.

—No te preocupes tía —dijo esbozando una cálida sonrisa—. Hablaré con él y decidiré en el momento.

—¿Estás segura?

Por toda respuesta, Laura se puso de pie y luego se inclinó para besar la frente de Queenie. Después caminó con gallardía al encuentro de lord Wadlow.

Laura recorrió el salón y el comedor pero no encontró a Thomas, se iba a devolver a la cocina creyendo que él no estaba cuando oyó ruidos de una habitación que siempre permanecía cerrada. Con cautela se acercó y abrió la puerta con cuidado, solo lo suficiente para asomar un poco la cabeza y mirar hacia dentro.

Lord Wadlow estaba sentado en una preciosa silla blanca con las piernas cruzadas mientras leía un libro.

—¿Milord? —llamó ella con voz suave.

—¡Laura! —Thomas dejó el libro encima de una mesita y se levantó de inmediato para ir a su encuentro.

—¡Qué hermoso! —Laura miró embelesada a su alrededor. Todo en ese lugar era luminoso, los muebles eran blancos y las paredes de color pastel.

—Era el desayunador de Rosalie. Amaba sentarse aquí por las mañanas para disfrutar de los primeros rayos del sol. Ella escogió el mobiliario y los tapices, todo en tonos claros para retener por más tiempo la luz. A pesar de ser un lugar para el desayuno, pasaba muchas horas aquí, leyendo, bordando o revisando las cuentas.

—¿Las cuentas?

—Sí. Ella administraba Midleton House.

—Debió ser muy inteligente.

—Fui afortunado de haberla tenido.

Se hizo un largo silencio, Laura no dejaba de pensar en lady Rosalie , ¿él aún la amaba?

—¿Viniste a darme una respuesta?

Laura tardó en responder, estaba distraída pensando en la antigua mujer de lord Wadlow.

—¿Eh? Sí. A eso he venido.

—¿Y qué decidiste?

—Me casaré con usted.

     Los ojos de Thomas no pudieron disimular su sorpresa, estaba casi seguro que ella no aceptaría.

—Mi pequeña Laura —dijo él tomando las manos de la joven entre las suyas—. Verás que te haré muy feliz, haré todo lo que esté en mi mano para lograrlo. No te arrepentirás.

Laura quitó sus manos, no quería que las cosas fueran tan rápido, primero debía poner sus condiciones.

—Me casaré milord, pero antes debe saber algo. Yo no estoy enamorada, usted es un hombre muy guapo pero no creo que mi corazón albergue un sentimiento parecido al amor.

—Entiendo eso Laura, yo te enseñaré a quererme.

—¿Y si eso no ocurriera?

—Tengo paciencia, sabré esperar hasta que suceda. Estoy seguro de que llegarás a quererme.

—¿Usted me quiere?

—No puedo asegurar que sea amor, pero es un sentimiento muy grande que día a día crece más en mi pecho.

Thomas, le tomó ambas manos y besó sus palmas de forma tierna pero lujuriosa, que no dejó indiferente a Laura, ella una vez más se sonrojó y quitó sus manos rápidamente para esconderlas en los bolsillos del delantal de trabajo.

—Sin embargo –comenzó él—. Yo también debo poner una condición.

—¿Cuál? –preguntó con preocupación Laura.

—No quiero tener descendencia.

—¿Por qué no? Me parece una condición absurda.

Lord Wadlow quedó sorprendido por la forma de hablar de Laura, se notaba que tenía carácter.

—Está claro por qué no. Perdí a mi primera esposa y al hijo que llevaba dentro, no quiero volver a correr el mismo riesgo.

—Entiendo eso, pero usted mismo me contó que fue porque ella tuvo un accidente a caballo. Yo no sé montar.

—Pero podría sucederte otra cosa.

—No creo, por lo que me niego rotundamente a esa condición, quedemos en discutirlo después. Primero debemos ver si funcionamos bien como esposos.

—Tienes razón –dijo él mientras le sacaba las manos de los bolsillos para tomarlas nuevamente entre las suyas.

El corazón de Laura se aceleró al sentir el contacto de Thomas, y ese calor extraño volvió a invadir su vientre. ¿Qué sería eso? No se atrevía a preguntarle a su tía, tal vez charlaría con Lizzie al respecto ya que tenía más experiencia.

Laura hizo ademán de quitar sus manos, pero Thomas no la dejó.

—Debo volver con tía Queenie a terminar de preparar la cena.

—Laura, cariño. Ya no eres más una sirvienta. Eres mi novia.

—Pero…

—Contrataremos más personal. Tus tíos no trabajarán más en la mansión.

—¿Qué harás? ¿Los botarás a la calle? –preguntó ansiosa, sin darse cuenta que lo estaba tuteando.

—Por supuesto que no. Les compraré un Cottage , cerca de acá o dónde ellos prefieran, para que se retiren a descansar.

—¡Oh Thomas! –. En un impulso ella le rodeó la cintura con sus pequeños brazos.  Él sorprendido la abrazó con delicadeza para no ahuyentarla—. Perdón, me dejé llevar.

—Me encanta que te dejes llevar. Tenemos muchas cosas que planificar. Debemos ir a Londres por tu vestido de novia.

—¿Tú y yo?

—Invitaremos a la esposa de mi buen amigo el doctor Higgins. Así que estarás segura.

Laura volvió a ruborizarse y escondió el rostro entre sus manos.

—Quién lo diría –dijo él burlándose—. Una chica tan segura de sí misma que se ruboriza con facilidad.

—Esto es diferente, no tengo experiencia.

—Mejor, yo seré tu maestro.

—Eso es lo que me asusta. Usted es tan, tan…

Laura lo miró a los ojos y esta vez fue él quien se puso rojo.

—¿Eso es bueno o malo?

—Creo que lo descubriré después.

—Está bien. Ahora solo quiero que te quites las ropas de servicio para que seas mi novia solamente.

—Estos vestidos viejos, son todo lo que poseo. Además qué haré. Estoy acostumbrada a trabajar.

—Por lo de la ropa no te preocupes y del trabajo tampoco, yo me encargo. Buscaré algo que puedas hacer.

—¿En serio?

—No acostumbro a mentir Laura… Y no me trates más de usted, ahora somos novios.

—Bueno, pero de todas formas, hoy me voy a terminar de ayudar a mi tía. Desde mañana seré tu novia.

Thomas no pudo reprimir una carcajada, le gustaba la firmeza de carácter de su novia, pero en su fuero interno le preocupaba. Sería toda una tarea moldearla a su gusto.

Thomas, consultó su reloj, aún era temprano. Tenía tiempo de ir a Chard antes de la cena.

—Por favor dile a Ralph que saldré ahora, cenaré a mi regreso.

—Enseguida –dijo ella y comenzó a salir del despacho.

—Espera…

—¿Qué?

Thomas no respondió, solo la tomó entre sus brazos y la besó, pero de una forma muy diferente al beso del lago. Esta vez no hubo urgencia o salvajismo, solo lentitud y erotismo. Lamió los labios de Laura y le dio pequeños mordiscos. Ella totalmente fuera de sí por las sensaciones nuevas que estaba experimentando, se agarró con firmeza a los hombros de él para no caer. Después de un tiempo que a Laura le pareció bastante largo, Thomas la soltó. Ambos se dieron la espalda con rapidez, ella para que no viera su turbación y él para ocultar su erección.

Luego él se dio vuelta a medias y le guiñó un ojo.

—Ve a contarle a tus tíos de la buena nueva.

—¿Lo de la casita también?

—También. –contestó él sonriendo.

Laura salió como siempre, dejando detrás de ella el aroma a rosas.

Thomas, se sentía diferente mientras cabalgaba hacia el pueblo, no podía definir su estado, no sabía si era felicidad, pero una sensación de bienestar muy grande inundaba su pecho. De pronto, sin pensar, comenzó a silbar, eso significaba que estaba alegre. Así continuó su camino hasta llegar a Chard.

Dejó el caballo en el establo de siempre y se dirigió a la tienda de las hermanas Wilkins: Alice y Mary. Era el único negocio en el pueblo que vendía prendas y accesorios femeninos. Cada temporada, Alice iba a Paris para ponerse al tanto de la última moda. Ellas mismas confeccionaban los vestidos, y los accesorios como sombreros, guantes y corsetería los encargaban a Londres. También disponían de catálogos para que las clientas hicieran encargos especiales.

Cuando las hermanas Wilkins vieron a lord Wadlow traspasar el umbral de su puerta, quedaron sorprendidas, jamás había ido a comprar nada, ni siquiera cuando lady Rosalie, aún vivía.

Thomas se paró muy tieso frente a las damas, menos mal que la tienda se encontraba sin clientes, puesto que ya estaba bastante abochornado, no sabía qué comprarle a Laura, no estaba al tanto de toda la indumentaria que necesitaba una mujer, menos de las íntimas. Dominándose lo más posible para aparentar naturalidad, se quitó el sombrero e hizo una leve inclinación de cabeza.

—Señoritas.

—¡Lord Wadlow! ¿En qué podemos ayudarlo? –Preguntó Alice acercándose a Thomas más de lo debido. Era la menor de las dos hermanas y no desaprovechaba oportunidad para coquetear.

—Necesito de vuestra ayuda en forma urgente. Mi novia perdió el equipaje cuando se cambió de coche, solo se ha quedado con lo puesto.

Ambas hermanas se miraron sorprendidas. ¡Lord Wadlow tenía novia!

—¿Qué es lo que necesita en concreto? —lo interrogó Mary mientras continuaba ordenando unas cintas dentro de una caja.

—Vestidos, sombreros, guantes, medias, prendas íntimas. Ustedes deben saber mejor que yo lo que usa una mujer.

—¿Cómo es ella? ¿Rubia, morena, pelirroja? Necesitamos saber para elegir los colores que mejor le queden—. Alice preguntaba más por curiosidad que por el afán de escoger las prendas adecuadas.

—Pelirroja, y es… —Thomas paseó la mirada por el lugar—. Su talle es como el maniquí que está allí—. Con su mano señaló una figura que llevaba puesto un vestido de niña.

—¿Tan menuda? –preguntó Mary.

—Sí, pero con más… —Thomas puso ambas manos delante de su pecho para graficar que Laura tenía más busto.

—¡Oh! –exclamó Alice sonrojándose.

—No se preocupe lord Wadlow, ya entendí —. Dijo Mary con aplomo—. Buscaremos lo más fino para su novia y lo enviaremos a Midleton House.

—Tengo prisa, esperaré si no les importa. —Dicho esto, cogió uno de los catálogos que reposaban sobre una mesita y tomó asiento en uno de los sillones estilo Luis XVI que estaban ubicados a un costado del mostrador.

Con su acostumbrada sonrisa torcida las observó afanarse para armar varios ajuares de ropa íntima. Disimuladamente, las miraba de vez en cuando por encima del catálogo y cuando empacaban algo que no fuera de su gusto, hacía las observaciones pertinentes: “ese color no me gusta”,  “solo encaje para la ropa íntima”. Y así era como veía pasar, medias, enaguas, camisones, y muchas otras cosas cuyo nombre desconocía. Una gran cantidad de  cajas de diferentes tamaños comenzaron a juntarse sobre el mostrador. Fue tanta la revolución por reunir todo para la novia del Lord, que las hermanas decidieron poner el cartel de cerrado en la puerta para no tener interrupciones. La ganancia por esa venta sería jugosa, entonces no podían desatender al viudo por vender una cinta o un par de guantes.

—Lord Wadlow, solo falta elegir los vestidos, sombreros y zapatos.

—Llevaré tres vestidos por el momento. Si tienen uno verde esmeralda, uno rojo y otro en tono pastel. Los sombreros se los dejo a su criterio, solo me importa que sean pequeños y poco adorno. Los zapatos… Por favor enséñenme sus pies—. Ambas mujeres caminaron hasta donde estaba sentado Thomas y levantaron sus vestidos apenas hasta el tobillo— Creo que una talla menos que los de la señorita Alice estarán bien.

Para finalizar la compra les pidió agregaran una sombrilla.

—¿Desea que le enviemos la cuenta a Midleton House? –preguntó Alice con la esperanza de que respondiera afirmativamente y ella fuera a llevarla para tener la oportunidad de conocer a la misteriosa novia.

—Les pagaré ahora mismo, traje dinero conmigo.

Cuando las hermanas Wilkins le extendieron la nota, lord Wadlow, sin inmutarse, extrajo una pesada bolsa de su chaqueta y depositó las monedas de plata sobre el mostrador.

—Iré por un coche porque no pensé que serían tantas cajas— dijo él con su sonrisa torcida—. Vuelvo enseguida.

Al poco rato, volvió, acompañado de un cochero. El hombre empezó a llevar las cajas ayudado por Thomas, hasta el carro tirado por dos caballos. Luego que hubieron cargado todo, lord Wadlow montó su caballo y partió al trote junto al coche. En su mente imaginaba el rostro de sorpresa que pondría Laura al ver todo lo que le había comprado, estaba seguro que ella estaría feliz con los regalos.

    Thomas,  condujo el caballo hacia la puerta principal de la mansión para que el cochero lo siguiera. Tratando de hacer el menos ruido posible, introdujo él mismo los paquetes hasta la biblioteca, debiendo hacer varios viajes. Jamás pensó que las mujeres usaran tantos accesorios raros, pero ya estaba. Laura tendría muchas cosas lindas que vestir.

Le dio una generosa propina al cochero y lo despidió. El hombre contento al ver las monedas de plata en su mano, tomó las riendas de los caballos y después de un sonoro “¡¡arreee!!”, salió disparado como un rayo.

Lord Wadlow se quedó viéndolo por un momento, meditando en lo fácil que era hacer feliz a un hombre con unas buenas monedas, ojalá se las llevara a casa y no pasara a gastárselas a la taberna.

Con paso ansioso se dirigió a la cocina en busca de Laura. Ella al verlo, tan atractivo, con el pelo despeinado y la corbata floja, se sonrojó porque esa extraña sensación invadió sus entrañas. Aún no había tenido tiempo de charlar tranquila con Lizzie para que le explicara a qué se debía. Solo algunas cosas había alcanzado a preguntar.

—¡Lord Wadlow! Thomas. ¿Quieres comer?

—Enseguida. Ahora ven que necesito mostrarte algo. —La tomó de la mano y la sacó casi corriendo de la cocina. Los Green se quedaron observando con evidente curiosidad en sus rostros.

Laura, entre sorprendida y extrañada se dejó conducir por Thomas, no imaginaba qué sería lo que le iba a mostrar. Cuando estuvieron ante la puerta cerrada de la biblioteca, él le cubrió los ojos con sus manos y la hizo entrar a la habitación con pequeños empujones. Laura comenzó a ponerse nerviosa y trató infructuosamente quitarse las manos de Thomas de su cara, pero él la tranquilizó diciéndole que no temiera, no pretendía hacer nada inapropiado.

La llevó hasta el centro de la habitación y la puso vuelta hacia el sofá, donde se encontraba la enorme pila de paquetes. Sin previo aviso, quitó sus manos y la instó a que abriera los ojos.

—No temas, no te hará daño –aseguró él con una sonrisa cerca de su oreja.

Laura, demasiado nerviosa por la situación, no prestó atención al cosquilleo que la voz de Thomas, tan cerca de su oído, le causó en la piel. Con miedo, abrió lentamente los ojos y no entendió lo que tenía ante su vista. Muchos paquetes y cajas se amontonaban sobre el sofá.

—¿Qué es?

—Un obsequio…para ti.

—¿Por qué? No puedo aceptarlo.

—Querida, eres mi novia. No puedes andar vestida de doncella.

—¿Te avergüenzas de mi condición?

—No pienses eso que me ofende, mi origen también es humilde. A mí no me importa en lo absoluto, pero hay que guardar las apariencias delante de la gente. No quiero exponerte a desaires.

—¿Qué dirás cuándo pregunten por mí?

—Algo se nos ocurrirá, por el momento les dije a las hermanas Wilkins que necesitaba las cosas para mi novia que había llegado del norte y había perdido el equipaje.

—¿Y todo esto es para mí? Creo que son muchas cosas.

—En la tienda me enteré que las mujeres usan muchos accesorios.

—Yo no… ¿Puedo abrir los paquetes?

Thomas con un ademán la instó a que se adelantara hasta el sofá. Laura comenzó a desenvolver con mucho cuidado los paquetes pequeños primero, pero pronto perdió la paciencia y comenzó a romper el papel sin piedad. Por sus pequeñas manos pasaban, guantes, cintas, bolsos, sombreros. Cada cosa que descubría le parecía más hermosa que la anterior. Jamás soñó con llegar a tener prendas tan finas, cuando vio los zapatos, casi lloró al compararlos con los feos botines que tenía puestos. Para el final quedaron dos cajas grandes, pero una más que otra. Abrió primero la más pequeña y no pudo ocultar su rubor al ver que estaba llena de prendas íntimas de encaje. A pesar de sentirse cohibida, lo miró con fijeza a los ojos, él solo sonrió y le guiñó un ojo.

Laura devolvió con manos nerviosas las prendas a su caja. Intentando superar el bochorno, se concentró en el último paquete. Cuando la destapó, no pudo ahogar un grito de sorpresa: tres hermosos vestidos estaban envueltos en papel de seda, uno verde, casi exacto al color de sus ojos; uno color melocotón y el último era del más refulgente rojo que hubiese visto nunca.

—¿Te gustan?

—Son tan…tan…

—¿Hermosos?

—Nunca había visto vestidos tan lindos, ni siquiera entre las damas de los dueños de las fábricas de Manchester.

—Estos vestidos no son hermosos —dijo él acercándose lentamente a ella—. Tú eres hermosa— terminó él declarando antes de besarla con pasión alarmante.

Una Laura temblorosa se apartó de los brazos de Thomas Wadlow. Ahora, cada vez que él se le aproximaba, su cuerpo respondía de forma extraña a su cercanía. Su piel ardía y su cabeza dando vueltas como si fuera un carrusel. ¿Sería eso amor, o simple atracción física? Lizzie le había dicho que cuando una mujer deseaba a un hombre, su cuerpo se comportaba de forma extraña como si no fuera ella misma.

Pero de lo que sí estaba segura, era que su novio la deseaba a ella, pues podía sentir  una dureza contra su vientre. Según Lizzie era la reacción del miembro masculino cuando ansiaba a una mujer, y necesitaban vaciar lo que llevaban dentro para sentirse satisfechos. Y a juzgar por la firmeza del promontorio que empujaba hacia ella, Thomas la deseaba en demasía. Eso la asustó y puso fin al beso precipitadamente. Él pareció darse cuenta y avergonzado se giró rápidamente tratando de ocultar lo evidente.

—Lo siento.

—No te preocupes, Lizzie me explicó algo.

—¿Lizzie?

—Tenemos la misma edad pero ella tiene más experiencia, recuerda que está embarazada. Me dio vergüenza preguntarle a tía Queenie.

—¿Por qué estabas interesada en saber?

—A veces –Laura se puso roja como una manzana madura—, he sentido cosas extrañas en mi cuerpo cuando estás cerca de mí—. Iré a contarles a los tíos que me trajiste obsequios— dijo para cambiar de tema, y salió corriendo de la biblioteca, mientras una amplia sonrisa se dibujaba en los ojos de Thomas.

Ahora tenía que planear cómo presentarla ante la sociedad de Chard, Laura no era una joven corriente pero se notaba que tampoco era noble, quizás las otras damas del pueblo la despreciarían, cosa que a él no le importaba pero temía que alguna humillación la hiciera sufrir. Necesitaba enseñarle algo de etiqueta, protocolo y otras cosas estúpidas de cómo comportarse delante de las otras señoras del pueblo. No había tiempo para llamar alguna dama de Londres ya que eso significaría tenerla encerrada hasta que la mujer pudiera venir a instruirla. Pero  ¿qué tal si le pedía ayuda a la señora Higgins? Era una mujer reservada, y además la esposa de su mejor amigo. Además podría ir con ellos a Londres para ayudar a Laura a escoger el ajuar de novia.

Ya con las ideas más claras, salió al exterior y fue a las caballerizas.

—Jack, ahora debo volver a salir para arreglar unos asuntos, pero a mi regreso, hablaremos de tus próximas nupcias con Lizzie.

—Sí milord –contestó el muchacho con azoro.

Ya había andado un buen trecho cuando recordó que no había comido, de pasada tomaría algún bocadillo en la taberna del pueblo antes de ir en busca  de George Payne para aclarar ciertos asuntos que le estaban preocupando hace días. Además debía poner un anuncio para solicitar nuevo personal y hablar con el párroco para preparar el casamiento de Lizzie. Eran muchas cosas y pocas horas, pero daba lo mismo, Payne siempre estaba en el Club de Caballeros por las noches bebiendo con sus amigotes o metido en el burdel de Lady Bellamy.

Cuando entró a la taberna, los parroquianos se le quedaron mirando, los que no eran inquilinos suyos eran amigos de estos, por lo que estaban al tanto de lo que acontecía en Midleton House. Thomas Wadlow se había ganado la fama de ser el peor terrateniente del lugar.

Pidió una jarra de cerveza y un trozo de queso y pan. No fue a sentarse a una mesa, se quedó en la barra y podía sentir las miradas como puñales clavadas en su espalda. A pesar de eso, bebió y comió con tranquilidad. Al terminar se limpió la boca con la manga de la chaqueta como cualquier campesino. Luego, aspiró profundo y se dio la vuelta para enfrentar a los hombres que murmuraban en las mesas.

—Muchachos —comenzó él. Algunos notaron que lord Wadlow estaba visiblemente nervioso—. Sé que estos últimos años no me he ocupado de mis deberes. Las cartas se han acumulado sobre mi escritorio,  mismas que hice llegar en su momento a mi administrador. Pensé que estaba haciendo bien su trabajo,  pero no fue así. Sin embargo,  el principal culpable he sido yo,  porque he permitido que la amargura me consuma desde que murió mi esposa y no fui capaz de ver más allá de mi nariz— calló unos instantes y se oyeron murmullos de asombro dentro del recinto—.  Hoy me encuentro acá para buscar a ese cretino que contraté en mala hora,  y desde hoy hacerme cargo yo mismo del manejo de las tierras. Repararé sus casas y haré todo lo necesario para dejarlas lo más confortable posible como desagravio por tanto descuido. ¡Y ahora cerveza para todo el mundo!

Se hizo un  silencio absoluto en la taberna,  hasta que espontáneamente un hombre calvo que tenía las mejillas demasiado sonrosadas,  se levantó de su silla y alzando la jarra recién rellenada gritó a todo pulmón: “¡¡Viva lord Wadlow!!”. El resto de los parroquianos,  contagiados por la euforia del hombre calvo, lo imitaron y muchos se acercaron a saludarlo dándole palmaditas en la espalda como si fuera uno de los suyos.

El padre James estaba cenando cuando Thomas pasó a la casita adosada a la capilla de Chard.  La vieja señora Davis, el ama llaves le abrió la puerta e hizo una gran reverencia antes que lord Wadlow atravesara el umbral.

—Señora Davis, no es necesaria tanta  pompa —dijo sonriendo Thomas.

—Es la costumbre señor.

—¿Está el padre James?

—Cenando en la cocina como siempre. Pase usted. Está en su casa.

—Gracias —dijo Thomas e inclinó levemente la cabeza ante la anciana señora.

Thomas que ya conocía el lugar, pasó directo hasta la cocina. Allí se encontraba el cura cenando carne de cerdo y bebiendo del vino consagrado a la iglesia, junto al cálido fuego del hogar.

—¿Qué te trae por aquí a estas horas?

—Un casamiento, bueno, dos.

—¿Dos?

—Si padre. Déjeme que le explique. Lizzie la doncella, está encinta y Jack el caballerango es el responsable.  Son muy jóvenes pero quieren casarse.

—Y por supuesto tú te encargarás de eso, ¿no? Pero, el otro casamiento…

—El mío con Laura Flint.

—¿Quién diablos es Laura Flint? –después de pronunciar la palabrota el cura se persignó dos veces en señal de arrepentimiento.

—Mi novia.

—Sí entendí eso, pero ¿de dónde la sacaste?

—Es la sobrina de Queenie la cocinera.

—¡Ah! ¿La sobrina de la cocinera has dicho?

—Sí, es muy hermosa, su cabello es del color del cobre.

—Las pelirrojas tienen fama de complicadas.

—No me importa. La quiero para mí, creo que la amo.

—¿Y ella?

—Sé que siente también algo, lo puedo percibir, pero aprenderá a amarme.

—No la has forzado ¿verdad? O amenazado a sus tíos con echarlos de la mansión.

—No, cómo cree eso. Usted es de los pocos que sabe de mi procedencia y que no me importan los títulos.

—Es cierto. ¿Pero cómo harás? Tú sabes que las damas del pueblo son muy chismosas.

—No sé, algo inventaré, además Laura es una joven muy lista. Ha estudiado y sabe curar heridas.

—¿Joven?

—Tiene veinte años.

—Thomas, estás loco.

—Tal vez pero siento algo muy fuerte por ella.

El padre James se tomó la cabeza con las dos manos en señal de incredulidad. No había duda alguna de que a Thomas se le había zafado un tornillo. ¡Casarse con una mujer casi veinte años más joven que él, y más encima sobrina de la cocinera!

—Está bien, está bien. Dime qué haremos.

—Primero, casaremos a Jack y Lizzie en la pequeña capilla de la mansión, eso lo haremos lo antes posible. Luego en un mes nos casará aquí en su parroquia a Laura y a mí. Con toda la pompa que el caso requiere para dejar a las brujas del pueblo satisfechas.

—Un mes. Creo que es muy poco tiempo.

—Tiene razón, dentro de dos meses. Le pediré a la esposa de Percy que nos acompañe a Londres, así aprovechamos de darle un pequeño baño de cultura, y comprar el ajuar de novia.

—¿Y cómo explicarás su procedencia?

—A las hermanas Wilkins ya les dije que viene del norte. Podemos decir que es huérfana de un industrial de telas.

—¿Y sus tíos?

—Les compraré una casita cerca del mar y les daré una pensión. Laura dice que es el sueño de ellos retirarse a una zona costera.

—Thomas, muchacho, espero que todo salga bien y no te arrepientas luego por tomar decisiones precipitadas.

—No padre, he estado demasiado tiempo solo. Siempre llevaré a Rosalie en mi corazón  pero necesito volver a vivir.

Capítulo 20

Antes de despedirse,  Thomas aceptó una pequeña copa de vino.

—¿No se supone que este vino es exclusivo para la misa?

—Un poco de vez en cuando,  me vuelve más santo —contestó el cura con una sonrisa.

—Yo diría que más que un poco a juzgar por el color de su nariz —comentó el Lord en tono reprobatorio.

—Creo que ya es hora de irse a la cama —.El cura se rascó la cabeza,  dando por terminada la charla.

—Voy a mandar a reparar y limpiar la capilla porque hace mucho que no se usa. Veré una casita para los novios,  y otros pequeños detalles,  y le aviso padre. No creo que haga falta que corra amonestaciones,  puesto que se pasaron por alto las lecciones de moralidad.

—Tienes razón. Me avisas pues. Pero ustedes no se escaparán.

—Como quiera,  aunque yo me sé las lecciones. Sin embargo servirá para que Laura comprenda que mis intenciones son honorables.

Lord Wadlow,  hizo una inclinación de cabeza ante el sacerdote y salió a paso apresurado de la casa.

Después a paso rápido se encaminó hasta la calle Rowland para dirigirse al Lyon Gold.

La fachada del edificio estaba flanqueada por dos enormes leones dorados en posición sentada mirando hacia la gran puerta de dos hojas que también estaba decorada con una columna dorada a cada lado. En la entrada dos hombres robustos de piel negra estaban prestos para abrirles el paso a los socios de dicho club.

—¿Está hoy aquí…?

—Sí señor,  en el salón azul.

Thomas,  dejó al hombre con la mano estirada porque no se molestó en quitarse el sombrero.

Subió corriendo las escaleras para llegar al mentado salón. El edificio era grande y albergaba habitaciones de diferentes colores y dimensiones,  así tenían la posibilidad de llevar damas de dudosa reputación para mantener encuentros ilícitos sin la posibilidad de ser vistos por sus conocidos.

En el salón azul como le habían advertido en la puerta,  encontró efectivamente a George Payne,  con la cabeza metida bajo las faldas de una mujer no tan joven y excesivamente maquillada. Ella llevaba una peluca rubia y tenía los labios pintados en forma de corazón.

—Oh! George,  eres un pilluelo.

—No digas que no te gusta Cassandra. Tienes un…

—¡George! —exclamó ella bajito.

—¿Qué sucede? —preguntó este sacando la cabeza de entre las piernas de la mujer.

—¡Payne!

—¡Oh! ¿Qué hace por aquí lord Wadlow?—George Payne miró extrañado a Thomas, él no acostumbraba a visitar ese lugar.

—Buscándolo. Ordene sus ropas por favor, y usted señorita retírese.

La mujer miró a Payne, y este, con un movimiento de cabeza le indicó que hiciera lo que lord Wadlow ordenaba.

—¿En qué puedo servirle? Debe ser urgente como para que se aparezca a estas horas por acá.

—Quiero que me rinda cuentas de la administración de Midleton Manor.

—Todo eso lo tengo en la oficina, mañana voy a la mansión con los libros.

—¡No, vamos ahora mismo! –exclamó Thomas mientras cogía con fuerza al hombre de un brazo.

—¡Espere! Mi sombrero.

—Dudo de que se pierda aquí.

—No. Pero…

Lord Wadlow no quiso seguir prestando atención a las protestas del hombre y continuó tirando de él por los pasillos del club y las escaleras, mientras otros socios miraban con asombro. Ambos hombres llevaban sus rostros enrojecidos, pero uno de ira y el otro de vergüenza.

Caminaron calle arriba. Thomas llevaba casi corriendo a George Payne, que aunque era casi tan alto como él, era un hombre flacucho de poca energía y se cansaba pronto.

Unos quince minutos después se detuvieron frente a una pequeña casa, algo ruinosa, de color blanco.

—¡Vaya! Pensé que el mayor estafador de Chard, tendría una mansión. Pero entiendo. Las mujeres y el juego no le dan para vivir mejor.

—¿Estafador yo? –preguntó compungido el otro hombre mientras prendía una pequeña lámpara para iluminar la estancia.

—Vamos a ver esos libros.

—¿No quiere tomarse una copa de brandy antes?

—¡No!

En silencio Payne guio a Thomas hasta su estudio. Allí prendió otra bombilla y se dirigió a un estante donde se puso a rebuscar entre otros libros, hasta que encontró  el que buscaba. A pesar de la semioscuridad a lord Wadlow no se le pasó por alto que estaba cubierto de polvo, lo que significaba que no lo habían abierto hace tiempo.

Thomas de un manotazo le arrebató el libro al otro hombre y se paró junto a la única lámpara que iluminaba la habitación.

—Acá no hay nada registrado desde hace más de un año.

—No está al día, pero tengo todo anotado en una libreta.

—¡No mientas maldito estafador! –exclamó Thomas y tomó al hombre de ambas solapas y lo arrinconó contra la pared— ¿Qué hiciste con el dinero que te he estado enviando y las cartas de los inquilinos?

—Las…las tengo en mi escritorio. Aún no las leo.

—¿Tanto tiempo te quitan esas mujerzuelas?

—También tengo que atender los negocios de otros lores –contestó Payne casi en un murmullo.

—Estafar querrás decir.

—¡¿Qué va hacerme?! –preguntó el hombre envalentonado, alzando la voz.

—Podría matarte, o hacer que te encarcelen, pero haré algo mejor. Me encargaré que todo Chard sepa el granuja que eres: un sinvergüenza, un estafador.

Dicho esto, Thomas soltó con tal violencia al hombre que este cayó al suelo hecho un ovillo. Luego tomó el libro de cuentas y salió de la casa.

     Ya casi era medianoche cuando Thomas llegó a la mansión. Jack salió corriendo del área de servicio para coger las riendas del caballo.

—¿Qué haces levantado a estas horas Jack?

—Milord, temí que…

—¿Qué llegara borracho nuevamente? –preguntó Thomas riendo, sin ocultar la irritación que aún lo consumía—. No debes preocuparte no volveré a emborracharme otra vez, al menos no de esa forma. Ya que estás aquí ocúpate del caballo. Por la mañana hablaremos de la boda.

—Sí milord.

Thomas con el libro de cuentas bajo su brazo se dirigió a la cocina. Allí lo esperaba Laura preocupada. Estaba tomándose un té, ya vestida con uno de sus camisones nuevos y sobre sus hombros llevaba un chal tejido. Cuando lo vio entrar se puso de pie para ir a su encuentro.

—¿Estás bien? ¿No te ha ocurrido nada?

—¿También piensas que estaba bebiendo?

—Disculpa, le pedí a Jack que esperara por si necesitabas ayuda.

—Estoy bien cariño. Con mucha ira, pero sobrio. Ven que te quiero mostrar algo.

Thomas cogió de la mano a Laura y la llevó con rapidez hasta su estudio.

—¿Qué sucede? –preguntó ella intrigada, sin notar que por el camino se le había caído el chal y solo el camisón de muselina cubría su cuerpo. No era una tela transparente, pero tampoco lo suficiente gruesa como para ocultar del todo su anatomía.

—¿Ah? –preguntó Thomas distraído. Él sí advirtió lo ocurrido, pero disimuló, no quería que Laura lo notara o saldría huyendo como siempre. Trató de frenar la erección que amenazaba con darse a conocer con prontitud y se concentró en el libro—. Quería mostrarte esto.

Laura cogió el libro y se fue a sentar a la silla más próxima a la lámpara. Comenzó a hojear las páginas y pudo ver una letra delicada, en las anotaciones. Muy bien detallados los gastos, pagos, fechas, etc.

—¿Esta es la letra de lady Rosalie?

—Sí, pero sigue más adelante.

Laura obedeció y continuó hasta llegar a una hoja donde la letra cambiaba por una tosca, desordenada. Miró la fecha de estas últimas anotaciones y databa de hacía casi dos años atrás.

—¿Esta es de tu administrador, verdad? Y el último registro tiene casi dos años.

—Exacto. Se ocupó solo los primeros meses de hacer su trabajo. Luego comenzó a defraudarme y yo no me di cuenta. Estaba tan enfrascado en mi dolor y atado a la botella de brandy que nunca reparé en ciertos detalles. Nunca le pedí los libros. Él venía de vez en cuando a pedirme dinero porque decía que los inquilinos hacían requerimientos. Todo eso aparte de lo que le pasaba mensualmente que no era poco. Cuando me llegaban las cartas de queja, no comprendía sus reclamos, se las enviaba a Payne y me desentendía del asunto. Con razón en el pueblo murmuraba la gente al verme.

—Pero, lo harás apresar ¿no?

—No, también es mi culpa— contestó abrumado—. Sin embargo me ocuparé que todo Chard sepa la clase de alimaña que es George Payne.

—¡Oh Thomas, lo siento mucho! —Impulsada por la pena, Laura saltó de la silla y corrió a los brazos de lord Wadlow para darle consuelo.

Él, sorprendido, no supo qué hacer, pero luego la abrazó con fuerza y hundió su cara en el cabello de la joven.

—¿Me ayudarás? —preguntó con la boca contra su cabeza.

—Si tú me enseñas, por supuesto.

—Laura.

—¿Si?

—Vete a tu cuarto. No sé cuánto más podré soportar.

—¿Por qué?

—Mi pequeña Laura, eres tan inocente —dijo él abrazándola con más fuerza.

Laura no comprendió hasta que sintió el bulto haciendo presión contra su estómago. Se quiso retirar de inmediato, pero la curiosidad fue más grande y no logró hacerlo.

—No quiero irme aún.

—No sé lo que pueda ocurrir si te quedas.

—Me arriesgo —dijo ella decidida.

Esta fue la señal que esperaba Thomas, porque en la lucha con su conciencia  ésta perdió. Tomó a Laura en sus brazos y caminó hasta el sofá, sentándose con ella sobre sus piernas para que ambas cabezas quedaran al mismo nivel.

Laura lo miró nerviosa, sus mejillas estaban sonrosadas pero tenía un brillo diferente en su mirada. Thomas percibió un deseo incipiente en los ojos de ella, que quizás ni ella misma se daba cuenta que estaba sintiendo.

Al ver este brillo diferente en su mirada, él sintió la punzada en su bajo vientre, más fuerte que nunca, una excitación que ansiaba ser satisfecha. Dejó de analizar la situación y besó a Laura con vehemencia, con una ferocidad casi brusca, pero que ella correspondió de igual modo, agarrándose con fuerza a los hombros de él.

Luego Thomas sin pensar, deslizó una mano bajo el camisón de la chica, pensó que ella pondría resistencia pero no fue así, lo dejó seguir su camino. Él casi saltó al notar que Laura no llevaba nada bajo la muselina. Dejó de besarla y la miró fijamente a los ojos, ella sostuvo su mirada con el rostro arrebolado y los labios hinchados. La mano de Thomas continuó su ascenso entre las piernas de ella, hasta llegar a su pubis. Laura dio un respingo pero no se movió. Dos dedos expertos se abrieron paso hasta la pequeña flor de la joven, y comenzaron acariciando lentamente su clítoris, ella no tenía experiencia, no sabía que le estaba sucediendo pero no quería que Thomas se detuviera. Instintivamente abrió más sus piernas, y las caricias se hicieron más profundas y rápidas. Laura comenzó a retorcerse y a gemir, no quería que lord Wadlow se detuviera. Él continuó con la caricia hasta que los gemidos de ella desfallecieron. Lo miró acongojada y se tapó la cara con las manos.

—Esa fue tu primera sensación de mujer —dijo él acariciando su cabello.

—¿Cómo?

—En el sexo, es cuando se alcanza el clímax de una necesidad que necesita ser satisfecha, es difícil explicarlo. Cuando te acaricié, te gustó y no querías que parara ¿verdad?

—Sí —contestó Laura en un murmullo.

—Eso es deseo. El sexo es una necesidad física que tenemos todos los seres humanos y nos sentimos bien cuando llegamos a la cumbre del placer, si es con la persona amada es más hermoso aún.

Laura, comprendiendo lo que él le decía, pensó en la necesidad de él.

—¿Y tú? ¿Qué puedo hacer por ti?

—Nada mi pequeña, aún no estás preparada. Mejor ve a tu cuarto. A propósito ¿dónde dormirás hoy?

—En mi cama, junto a Lizzie.

—Perdón amor mío. Mañana sin falta haré que te preparen un cuarto.

—Pero que no sea el de ella por favor.

—No te preocupes, será otro. Cuando nos casemos dormiremos juntos, no me gusta esa costumbre de la nobleza de las habitaciones separadas.

—Mis padres dormían juntos.

—Nosotros también lo haremos cariño— Thomas le tomó el rostro con ambas manos y le dio un beso suave en los labios—. Ahora vete antes que suban a buscarte.

Cuando Laura se marchó, se puso de pie y se llevó una sorpresa al verse el pantalón mojado. Él también había llegado al clímax, pero preocupado de Laura, ni cuenta se había dado. Sin duda ella sería una fiera en la cama cuando aprendiera el arte de hacer el amor. Él sería su maestro pero a la vez se dejaría hacer todo lo que a ella se le ocurriese, si era capaz de lograr esto sin tocarlo. Qué tortura sería esperar hasta la noche de bodas.

Al día siguiente Laura sentía vergüenza de encontrarse con Thomas pero era imposible evitarlo porque tenían muchas cosas que acordar: la casita para los tíos, la boda de Jack y Lizzie, las cuentas de la mansión, contratar más servidumbre. Tantas cosas que arreglar en tan poco tiempo, pero le iba a costar trabajo concentrarse porque no se podía quitar de la cabeza lo ocurrido la noche anterior y cada vez que recordaba la exquisita sensación, sentía cómo se le humedecía el calzón.

Pretendió pasar de largo cuando entró al salón grande pero el sonido de cubiertos provenientes del comedor llamó su atención. Con sigilo se asomó a la puerta, Thomas estaba desayunando solo como siempre. Él estaba concentrado mirando el libro de cuentas y no percibió su presencia, ella lo miró con nuevos ojos. Una punzada en su estómago que nunca había sentido al mirar a un hombre la dejó paralizada. ¿Eso sería el amor? Thomas era tan guapo que le quitaba la respiración.

Ella estaba tan perdida en sus pensamientos que no reparó en que su futuro esposo había levantado la vista del libro y la observaba embelesado.

—¡Laura!

—¡Eh! ¿Sí?

—No te quedes ahí, ven.

Ella recorrió con paso lento los metros que la separaban de la gran mesa de roble.

—Buenos días Thomas.

—Preciosa, ¿por qué no has venido a desayunar conmigo?

—Me levanté hace horas y desayuné con tía Queenie.

—Siéntate a mi lado, tenemos temas que resolver.

—Está bien.

Ella tomó asiento junto a él y misteriosamente apareció otra taza, en la que él vertió té, y luego aproximó un plato con galletitas. Laura, un tanto incómoda aceptó las atenciones de él, no estaba acostumbrada a que un hombre le sirviera algo.

—Te ves hermosa hoy –dijo él admirando el vestido en tono beige, que era uno de los que le había comprado.

—Gracias, este es el más sencillo. Los otros son demasiado elegantes para andar por casa.

—No importa. Milady debe estar hermosa siempre  —Thomas tomó su mano derecha y depositó un cálido beso en el dorso.

Laura pensó que tendría que aprender a recibir las atenciones de Thomas, y tantas otras cosas que no sabía. No quería fallar, cada día le gustaba más ese hombre. Si de ella dependía lo haría feliz porque eso le traería felicidad a ella también, pero lo de los hijos sería una faena pesada, puesto que ella no pensaba quedarse sin niños.

—¡Laura!

—¿Qué sucede?

—Te estaba preguntando si quieres acompañarme a ver una casa para tus tíos. Es un día de viaje, y no tienes que preocuparte por ir a solas conmigo porque llevaremos a Queenie.

—Precisamente en eso estaba pensando, en mis tíos. ¿Cuándo crees tú que debieran irse?

—Antes que llegue el nuevo personal, no quiero murmuraciones. A mí no me importa pero los chismes pueden hacerte mucho daño. La gente es muy prejuiciosa, sean de la escala social que sean.

—¿Y Lizzie no hablará?

—También pensé en eso. Hay unas tierras. Es un campo pequeño pero casi independiente de Midleton House. Se lo daré a Jack para que lo trabaje.

—¿Será tu inquilino también?

—No preciosa. Le daré las tierras y unas cuantas libras para que empiecen. Puede sembrar, tener animales, lo que sea más productivo para él. Así puede vender sus productos a nosotros por ejemplo o a otros terratenientes. Yo le daré el empujón y el resto corre por su cuenta.

—Eres muy bueno Thomas –dijo Laura y puso su mano sobre el brazo de él en forma afectuosa, sin embargo este gesto espontáneo la turbó a ella misma y quiso retirarla, pero él fue más rápido y puso su enorme mano sobre la de ella.

—No sientas vergüenza por tocarme mi pequeña. Recuerda que somos novios. Novios. ¡Demonios no te he dado un anillo de compromiso!

Laura no pudo reprimir la risa por la furia de él. A ella no le importaba eso, nunca había poseído joya alguna. Su madre usaba una muy sencilla y se la había llevado con ella a su tumba.

—No importa Thomas.

—Cuando nos casemos la gente estará atenta al anillo de bodas y notarán que no llevas el de compromiso en tu dedo, y las habladurías empezarán.

—¿Por qué te preocupa tanto lo que diga la gente?

—Rosalie sufrió mucho por mi culpa.

—¿Tú temes sufrir por mí?

—No pequeña, pero tú eres mujer, ustedes son más sensibles a esas cosas. No quiero que ninguna chismosa murmure. Tampoco te invitarán a sus casas si se enteran.

—¡Pero no me importa eso tampoco! –Ya se estaba exasperando con tanta insistencia de Thomas. Le tenía sin cuidado lo que pensara la sociedad de Chard—. Soy más fuerte de lo que parezco.

—De todas formas haré venir al joyero cuanto antes.

—Como quieras. –Agregó enfurruñada.

—No te enojes. Solo quiero lo mejor para ti.

—Y yo quiero que no me trates como si fuera una niña.

—Tengo claro que no eres una niña Laura –dijo él, mirándola a los ojos con intensidad—. Anoche vi a la mujer en ti.

Laura abochornada, se paró de un salto de la silla y salió corriendo de la habitación.

—¡Laura! ¡Laura!

     A la siguiente mañana, salieron casi al alba, en un coche de cuatro caballos que Laura aún no había visto. Jack conducía y dentro iban sentados lord Wadlow frente a Laura y Queenie. El hombre pensó que sería un camino largo e incómodo porque no tendría mucha ocasión de acercarse a su novia como la llamaba ahora.

El día anterior había sido muy ajetreado. Después del desayuno, Thomas envió a Jack por el joyero con la orden de que llevara un buen surtido de joyas. Laura al ver todas esas baratijas ostentosas, porque no eran más que eso para ella, se escandalizó. A ella no le gustaba llamar la atención y no quiso aceptar nada de lo que Thomas insistía en comprarle, pero luego al verlo molesto, se decidió por un modesto broche en forma de un ramillete de rosas. Y cuando se pusieron a mirar los anillos de compromisos y las alianzas, escogió lo más sobrio: un anillo con un pequeño diamante nada llamativo y un par de alianzas delgadas para ella y Thomas. El joyero estaba visiblemente decepcionado porque pensó que la futura lady Wadlow se quedaría con la muestra completa pero no fue así.

Mientras que Thomas hacía cuentas con el hombre, Laura fue hasta su habitación y extrajo de una cajita, los últimos ahorros que le quedaban. Al llegar al salón el joyero ya se marchaba y tenía mejor cara que antes.

—¡Espere! Por favor, quiero ver los anillos de nuevo.

—Como usted quiera señorita.

El hombre extendió nuevamente la funda de terciopelo sobre una mesa para que Laura mirara su contenido. Ella repasó con la vista, todos los anillos, hasta que encontró lo que buscaba: era un anillo de compromiso parecido al de ella pero de plata.

—Este por favor. ¿Cuánto cuesta?

Thomas miró extrañado y cuando el hombre dijo el valor, insistió en pagar por la joya, pero Laura no se lo permitió. Se sacó unas monedas de la manga del vestido y se las extendió al hombre.

El joyero se marchó preguntándose para qué querría la chica ese anillo tan simple. Sin embargo Laura, se sentía feliz por la compra efectuada. Cuando se quedaron solos, Thomas intrigado le preguntó por la joya, creyó que era para Queenie y al enterarse de que Laura la había comprado para Lizzie, se dio una palmada en la cabeza.

—¡Qué estúpido soy! ¿Cómo no pensé en eso?

—Thomas, ya te has ocupado de muchas cosas. Yo también quería darles un presente y es lo que pude comprar.

—Pero debiste haber escogido uno mejor.

—No. Este es perfecto –dijo mirándolo, sobre la palma de su mano—. Así no correrá riesgo de ser vendido si están en apuros. Algo sencillo lo conservará para siempre.

—Eres muy astuta –dijo Thomas guiñándole un ojo—. Bien señorita, ahora acompáñeme a ver su cuarto.

Su enorme mano tomó una de las pequeñas de Laura y la llevó casi corriendo hasta el ala que había pertenecido a Rosalie. Junto al desayunador, había una habitación más pequeña que las de la planta alta. Toda decorada en tonos pasteles. La cama era como para una sola persona, y había algo que sobrecogió a la joven cuando la vio: una cuna.

—Esta habitación fue decorada para que las largas horas que Rosalie estuviera en el desayunador tuviera a nuestro hijo cerca. Los colores se deben a que ella aseguraba que sería una niña.

—¡Oh! ¿No te importa que duerma acá?

—Pensé que te gustaría –dijo él en tono ausente.

Conmovida Laura se agarró del brazo de él, quería consolarlo. Tímidamente alzó la mano para acariciar su mejilla pero Thomas aprovechó la instancia para tomarla entre sus brazos y besarla apasionadamente, esta vez ella se entregó a la caricia sin temor. Cada día temía menos a la intensidad del hombre, es más se podría decir que estaba comenzando a ansiar aquellos momentos. Se sentía muy protegida acurrucada al cuerpo de Thomas.

Un leve ronquido la sacó de sus pensamientos, era tía Queenie que ya se había dormido gracias al movimiento del coche. Laura y Thomas se miraron, a ella le vino una tentación de risa pero él la hizo callar en silencio y la tiró para que se sentara a su lado. Sin embargo un repentino salto del coche la mandó directo sobre las piernas de él.

Laura quiso escapar pero él no la dejó, la atrajo hacia sí y la besó con suavidad, mordiendo los carnosos labios de ella. La joven comenzó a sentirse excitada y perdiendo toda compostura le devolvió los besos a Thomas, él sorprendido, dejó que ella también lo besara hasta que su erección fue tan evidente que Laura dio un salto de sus piernas para sentarse nuevamente al lado de Queenie. Thomas exasperado, dio un golpe con el bastó en el techo del coche para que Jack se detuviera. En cuanto el muchacho paró, Thomas saltó del coche y se fue a meter detrás de unos matorrales.

—¿Qué sucede? –preguntó Queenie asustada. Tanto barullo la había sacado del reparador sueño y se sentía bastante molesta. Ella que no descansaba mucho, veía en este viaje la oportunidad de hacerlo.

—Nada tía. Thomas necesitaba bajar con urgencia.

—¿Cómo? Si salimos recién de Chard.

—Tía Queenie, ya casi es medio día.

—¿Medio día? ¡Oh! Ven conmigo –dijo la anciana tirando de Laura para que descendiera del coche.

—¿Qué haremos?

—¿Cómo que qué haremos? Es la hora de almuerzo.

—Thomas dijo que pararemos en alguna posada.

—No es necesario. ¡Jack! Baja la cesta que en la que te advertí que no metieras la mano.

El chico obediente, fue hasta atrás y levantó una tapa de madera en la parte trasera del coche. Luego sacó un enorme canasto que puso en el suelo, y dos mantas.

—Esta es para ti y lord Wadlow, y nosotros nos sentaremos en la otra.

Con el dinamismo de siempre, la mujer sacó platos y cubiertos para servir las viandas que había llevado. Cuando Thomas volvió de entre los matorrales, sus acompañantes lo esperaban sentados en las mantas con la comida servida.

El almuerzo transcurrió con tranquilidad, luego de terminar dieron un breve paseo por los alrededores para estirar las piernas y de vuelta al coche para continuar el camino hasta Sidmouth.

Cuando pararon en Axminter, no fueron a comer pero Thomas se ocupó de que las damas fueran a una posada a refrescarse y mandó a Jack a comprar víveres y licor. No bebía brandy desde hacía dos noches y su paladar ya alcoholizado lo echaba de menos.

Thomas pensó que estaba haciendo una apuesta muy alta con Laura, pero confiaba en ganar. Era muy joven y podría moldearla a su gusto, no como Rosalie que era caprichosa y siempre quería salirse con la suya. La adoraba pero lo sacaba de sus casillas con frecuencia. Fue una de sus pataletas la que propició el accidente, él le había advertido que no saliera a montar en su estado ye ella le había contestado que estaba encinta, no enferma y lo había hecho de todos modos. Con Laura no sucedería lo mismo, ella haría solo lo que él estimara conveniente y tendría mucho cuidado de no embarazarla, no quería correr riesgos nuevamente.

Eran las tres de la tarde cuando Thomas, miró su reloj de bolsillo, impaciente porque las dos mujeres estaban tardando demasiado, esperaría cinco minutos más y saldría en su búsqueda.

De pronto aparecieron ambas riendo y hablando en susurros entre ellas. A Thomas esto le pareció mal, pues las mujeres acostumbraban a comportarse así solo cuando hablaban de hombres, además a Laura se le notaba el rubor en sus mejillas.

Lord Wadlow esperó que Queenie subiera y agarró firmemente del brazo a su novia.

—¿Qué sucede? Me haces daño.

—¿Por qué tardaron tanto? –los ojos de él echaban chispas de ira.

—Tía Queenie…

—¿Qué pasó con Queenie?

—Si quieres saberlo, suéltame –los ojos de Laura echaban tanto o más chispas que los de Thomas a pesar del miedo que sentía por dentro, jamás se imaginó que pudiera comportarse con tal violencia.

—Está bien –dijo él más calmado al tiempo que la soltaba—. Cuéntame qué pasó.

—Nada. El posadero la llamó señorita y le estaba ofreciendo un té helado. Por supuesto, ella no aceptó pero le causó mucha gracia la forma de tratarla del hombre aquel. Ella no está acostumbrada a recibir cumplidos.

—¿Y tú sí? –preguntó él con voz agria.

—¿Por qué lo dices?

—Tienes las mejillas sonrojadas.

—¿Las qué…? ¡Ah! Me restregué mucho la cara para quitarme el polvo.

—¿Es cierto eso?

—¿Por qué habría de mentir?

—Nunca me mientas.

—Y tú nunca vuelvas a tratarme de este modo –acotó ella con más valor del que sentía.

Ambos subieron al coche en silencio y Queenie sospechó que algo había ocurrido. Sintió mucha curiosidad pero no podía preguntar nada a su sobrina estando lord Wadlow presente. Laura adivinó los pensamientos de su tía y le hizo un gesto disimulado indicando que estaba todo bien, sin embargo Queenie no quedó satisfecha y se dijo que en cuanto pudiera lo averiguaría. Ninguna casa del mundo valía el malestar de su sobrina.

Las mujeres iban en silencio y Thomas, estaba enojado, pero no con Laura, sino con él mismo. “Eres un estúpido…estúpido”, no cesaba de repetirse. No sabía qué le había sucedido, con Rosalie nunca fue tan celoso. A pesar de que ella era muy sociable y en los bailes, danzaba casi con todos los hombres que se lo pedían para no ser descortés, nunca sintió la necesidad de celarla de esa forma. Laura. No sabía por qué ella despertaba en él un instinto casi animal, un deseo de posesión casi enfermizo. Ahora tendría que ver la forma de recuperar su imagen, había alcanzado a ver el miedo en los ojos de la joven y temía que ella se arrepintiera del matrimonio.

Con el bastón golpeó en el techo para que Jack se detuviera. Luego se apeó y fue a dar una orden al muchacho y volvió a su lugar.

—Le dije a Jack que tome el camino a Seaton para que hagamos el recorrido por el borde costero hasta Sidmouth, es un poco más largo y llegaremos entrada la noche pero es una hermosa vista.

—¡Oh milord! Qué alegría ver por fin el mar –dijo muy alborozada Queenie.

—Queenie, no volverá a llamarme milord, desde ahora solo soy lord Wadlow, o Thomas, como le salga más cómodo.

—Pero milord…

—Nada. Recuerde que seremos parientes –cortó él mirando a Laura.

—Está bien…lord Wadlow.

—Yo también estoy ansiosa –interrumpió Laura para terminar con la tensión entre Thomas y su tía—. ¿Cómo supiste de esta casa? –quizo saber enseguida.

—Venía junto a las posesiones de Midleton House pero casi lo había olvidado, el otro día que mencionaste lo del mar, se me ocurrió registrar los papeles. Menos mal que nunca se lo dije a Payne o quizás la habría vendido a mis espaldas.

—Entonces ¿nunca has venido?

—No. Rosalie prefería ir a Bath. Allá va la sociedad inglesa a sumergirse en sus aguas calientes.

—Está más retirado de Chard.

—Sí, pero eso no es impedimento si te gusta la vida social más agitada.

—Entiendo. ¿No extrañas eso?

—¿Qué cosa? ¿La sociedad? No. Soy como un oso que le gusta permanecer en su cueva. ¿No es así Queenie?

—En efecto mi… lord Wadlow. Él gustaba de estar en casa, a lady Rosalie le encantaban los bailes y los tés con las amigas.

—Sin embargo quieres llevarme a Londres, y es más lejos aún.

—Laura, es necesario. Debes comprar el vestido de novia. Solo es un viaje, digamos…educativo.

—¿Educativo?

—¡Mira! –La interrumpió Thomas —¿Ves esa espuma blanca? Son olas.

     Laura, como una niña pequeña se pegó a la ventanita de la puerta del carruaje para admirar ese basto océano que se descubría por fin para ellas. Thomas, percibiendo que Queenie también deseaba observar, se hizo al otro extremo del asiento dejándole espacio para que ella también pudiese mirar.

Ambas mujeres reían pero los ojos de la anciana estaban húmedos por la emoción.

—Quisiera que Ralph estuviera aquí –murmuró.

—No te preocupes tía, él vendrá cuando se muden—. El ver a Queenie tan emocionada, echó por tierra la idea de Laura de romper el compromiso. No podía hacerles eso a los ancianos, se merecían un buen retiro. Se casaría y después vería como domar al oso.

Con dos golpes en el techo del coche, Jack entendió que debía apurar los caballos. El chico amaba los animales y no concebía apurarlos a latigazos, prefería llamarlos por su nombre a gritos y aflojar las riendas para que estos corrieran a todo galope.

Dentro del coche los pasajeros apenas podían mantenerse fijos en sus asientos de tanto salto, Laura ya iba a protestar cuando entendió el motivo: al poco rato estuvieron en la orilla de una playa.

—¡Necesito bajar! –exclamó mientras abría la portezuela antes de que el coche se detuviera por completo.

—¡¡Espera, te puedes caer!! –gritó la tía a todo pulmón, dejando casi sordo a Thomas.

Ella hizo caso omiso y se tiró del coche, que afortunadamente había aminorado la marcha y traqueteaba suavemente. Thomas fue tras de ella sin ocuparse de la anciana, la que bajó con calma ayudada por Jack.

Mientras tanto, Laura corría por la arena en dirección al mar. Había algo de viento y su sombrero salió volando pero no le importó, tampoco le preocupó que Thomas estuviera tan cerca y a la carrera se quitó los botines de viaje y las medias, se tomó las faldas como una gitana y corrió hacia el agua.

—¡¡Está fría!! –gritó.

Thomas se quedó observando a esa deliciosa chiquilla que en estos momentos parecía una niña dando giros sobre la arena mojada y escapando cuando la ola llegaba muy cerca. Con tanto movimiento se le soltó el peinado que llevaba y su pelo rojo flotó libre, en ese momento la conocida puntada en la ingle vino a fastidiar a Thomas: una erección que se veía como una cadena montañosa se hizo visible a través de su pantalón. Él con total disimulo, recogió el sombrero de Laura para taparse, ella lo miró pero no advirtió nada, y él miró hacia abajo y una voz alta habló en su cerebro: “¡¿Por qué eres siempre tan inoportuno?! Y la otra voz que pertenecía a su conciencia y que casi nunca escuchaba, acotó: “¡Antes sabías controlarte, deberías poder ahora!”.

Para distraer su atención se dirigió hasta donde estaba Queenie para ofrecerle su brazo. Ella quiso rechazarlo, pero al notar que era algo complicado caminar sobre la arena, terminó cediendo.

—¿Qué le parece el mar Queenie?

—Es hermoso y a la vez sobrecogedor.

—Sí —contestó Thomas—. Hoy puede estar en calma y mañana desatarse una tormenta.

—¿Nunca estuvo en un barco lord Wadlow?

—Yo era lacayo de un caballero de tierra, y después que me casé no tuve la oportunidad porque Rosalie decía que se mareaba en los barcos. Sin embargo no pierdo la esperanza de hacer un viaje a América, muchos ingleses están llevando allá sus negocios. Los burgueses por supuesto. Para los nobles ese continente es poca cosa.

Queenie se le quedó viendo mientras hablaba y ella pensaba en que él nunca cambió su manera de pensar en casi veinte años. Thomas Wadlow sentía desprecio por la nobleza. Ella lo comprendía, nunca lo aceptaron totalmente, siempre que cortejaba alguna chica, aparecía un padre o hermano que impedía que se acercara más por no tener sangre azul. Hasta que apareció lady Rosalie. Lástima que esa felicidad durara tan pocos años. Sí. Él cuidaría bien de su sobrina. Tenía su genio pero sin duda era un buen hombre.

—Lord Wadlow ¿no cree que deberíamos partir? Pronto caerá la tarde.

—Tienes razón Queenie. Iré por Laura. ¡¡Jack ayuda a Queenie a salir de la arena!! –gritó enseguida al muchacho y fue en busca de su novia.

Cuando Laura lo vio acercarse, su semblante se tornó serio.

—Ya nos vamos –dijo él, también serio—, o se nos hará muy tarde.

—Está bien—. Laura quiso pasar de largo por su lado pero él la detuvo agarrándola del brazo pero con menos fuerza que antes.

—Perdóname. Sé que me excedí. No sé qué me pasa contigo, cuesta tanto controlar lo que siento.

—No te comprendo.

—No importa. No volverá a ocurrir.

—Más vale si quieres que nuestro trato funcione.

—¿Trato?

—Sí. Es lo que me ha parecido hasta ahora. Yo me caso contigo y tú les aseguras la vejez a mis tíos.

—¿Eso te ha parecido? ¿Un trato?

Thomas parecía dolido y Laura se arrepintió de haberse expresado de ese modo.

—Lo siento, no quise que sonara tan mal. Pero debes comprenderme tú también. Nunca, nadie me había tratado de ese modo.

—Por favor. No pienses en esta unión como un negocio o no seremos felices.

—Siempre y cuando no me trates como propiedad tuya.

Laura comenzó a caminar hacia el coche mientras Thomas la observaba perplejo. Jamás pensó que ella tenía tanto carácter para hacerle frente de esa forma. La sabía inteligente y firme pero no con esa capacidad de llamarle la atención. Por lo visto no sería tan fácil como pensaba. Sin embargo estaba seguro que sería él quien dominara la situación al final.

El resto de trayecto hasta Simouth transcurrió en silencio pero el ambiente estaba más relajado después de la charla en la playa. Queenie se volvió a dormir y Thomas le pidió a Laura que se sentara con él para dejar a la anciana con más espacio para su reposo.  Al poco rato, la joven comenzó a bostezar y luego se durmió con su cabeza apoyada en el hombro de Thomas.

Él quería tocarla, abrazarla pero, no se atrevió. Temió que se despertara, todavía estaba molesta y solo conseguiría enojarla más. Así que trató de relajarse y al poco tiempo él también se quedó dormido.

Los tres ocupantes habían entrado en un sueño tan profundo que no se percataron cuando el coche se detuvo, sino hasta que Jack abrió la portezuela y habló en voz alta.

—¡Milord, ya llegamos!

Las mujeres despertaron de pronto, al parecer Thomas no había escuchado al muchacho y seguía durmiendo. Queenie dirigió una mirada reprobatoria a Laura que sin saber cómo había terminado echada prácticamente sobre el pecho de su novio.

—Lo siento, no me di cuenta –dijo Laura algo compungida— Thomas, Thomas.

—¿Qué sucede?

—Ya llegamos lord Wadlow.

—¿Tan pronto?

—No es pronto, ya es de noche –contestó Laura sonriendo por primera vez durante toda la tarde.

—Bien, bajemos entonces—. Thomas se paró acalambrado del asiento. Sentía dormido el costado en el que se había cargado Laura.

—Tía, ve tu primero.

Después que bajó Queenie, Laura lo hizo con agilidad apoyada en la mano que le extendía Thomas. Lo miró a los ojos y sonrió brevemente, luego se concentró en mirar lo que tenían por delante.

La oscuridad era total y apenas se podían ver entre ellos, sin embargo les llegaba nítido el rumor de las olas. La barda de madera que rodeaba la casa, estaba caída en varios sitios y no tenía puerta. Thomas, precedió la entrada iluminando el sendero con la lámpara que Jack traía en el pescante.

—Tengan cuidado, no vayan a caer –dijo a la mujeres—. Jack, ven conmigo por delante. Tal vez haya que mover algo.

—Si milord.

Tía y sobrina, fueron caminando a través de la maleza y las piedras, se notaba que la casa llevaba muchos años abandonada. A pesar de la primera impresión, que de noche no era muy buena y con seguridad de día sería peor, la anciana estaba emocionada ante la posibilidad de vivir allí con su viejo como llamaba a veces en la intimidad a Ralph Green. Estaba tan perdida en sus ensoñaciones que llegó a saltar cuando escuchó un ruido sordo, era Thomas que había derribado la puerta con un golpe fuerte de su hombro. Como Laura lo vio agarrarse la extremidad con la otra mano, dejó a su tía y corrió a verlo.

—¿Te hiciste daño?

—No es nada. No te preocupes. ¿Y tu tía? –preguntó tomando su mano para guiarla al interior.

—¡Oh! Voy a buscarla.

—Espera.

Thomas se la llevó con rapidez detrás de la puerta, posó sus manos en la diminuta cintura de ella y bajó la cabeza para besarla. Ella pensó rechazarlo, pero las piernas nunca respondían cuando él estaba tan cerca. Si así iba a ser siempre, pensó, él siempre lograría dominarla y ella no quería eso. No estaba en sus planes vivir sometida a los caprichos de un hombre. Sin embargo, todos los planteamientos que se hizo, cayeron al suelo en el momento que Thomas tocó su boca con los labios de él. No tenía palabras para definir lo que sentía, pero todos los vellos de su cuerpo se erizaban cuándo él mordisqueaba sus labios con suavidad.

El beso fue suave, tentador. Thomas quería que Laura le echara los brazos al cuello pero ella se quedó inmóvil, entonces como castigo, la asió fuertemente bajo la espalda y la acercó lo suficiente para que pudiera sentir su dureza. Esa fue una alarma en el cerebro de la joven, quien reaccionó y lo alejó airada.

Thomas, la dejó que se alejara y se concentró en iluminar el interior para buscar lámparas. Recorrió la estancia y vio que había algunos muebles. Se dirigió a la cocina y allí encontró dos lámparas de aceite sobre el mesón de la cocina, e increíblemente estaban llenas del líquido oleoso.

—¡Laura! ¡Queenie! –gritó—. ¡Encontré algunas lámparas!

La joven fue a su encuentro y en silencio cogió una de las manos de él.

—Ustedes podrían buscar leña para encender la chimenea y la estufa –la petición sonó a orden a los oídos de Thomas, quien inclinó la cabeza sin replicar—. Mientras tanto, tía y yo iremos a inspeccionar las habitaciones.

Ambas mujeres fueron a ver los cuartos que eran dos, uno más grande que el otro. En el más pequeño había una cama matrimonial y un armario, además de un espejo en la pared. En el grande había dos camas individuales y una mesita de noche en medio de las dos. En vez de armario había un mueble alto con cajones.

—Debió ser una pareja con dos niños –dijo Laura— y debieron ser hombres por los colores de la pared.

—Como no tenemos hijos, podríamos utilizar esta habitación y en la otra hacer un costurero.

—¿Piensas coser tía Queenie?

—Coser, tejer. Algo tendré que hacer, nunca he estado de ociosa.

—Pero ya es el tiempo que aprendas querida. Además los alrededores deben ser hermosos.

—A Ralph le gustará vivir aquí. Tal  vez quiera tener unas ovejas.

—Sí. Una vaca también para que hagas quesos. Un caballo para un coche.

—¡Laura! –exclamó la tía escandalizada—. No somos ricos.

—Yo me encargaré de que no les falte nada –dijo la joven con una mirada enigmática.

—Laura. Hija, a veces pienso que esto no está bien. En ocasiones me parece más un negocio que otra cosa.

—No tía, no pienses eso jamás –dijo Laura mientras ponía sus manos en ambos hombros de la anciana—. Mírame. Yo me caso porque lo deseo. Ninguna chica de donde yo vengo ha tenido la suerte mía. Es un Lord, me quiere. Seré feliz. Te lo aseguro.

—¿Y tú a él?

—No me es indiferente, es muy guapo –agregó cubriéndose la cara con ambas manos para simular bochorno—. Tía las preguntas que haces.

—Tengo que estar segura que no estás haciendo algo equivocado. Yo hacía muchos años que no veía a mi querida hermana, sin embargo me siento responsable y no me perdonaría que estés haciendo esto por nosotros.

Laura bendijo la penumbra que inundaba el cuarto, gracias a ella, su tía no podía ver las lágrimas en sus ojos. Ella se había sentido forzada a aceptar casarse con lord Wadlow, pero los ancianos no podían enterarse de ello.

—Tía –dijo Laura con suavidad—. No hay de qué preocuparse, yo deseo casrme, no podría encontrar mejor partido que Thomas—. Concluyó aparentando frivolidad.

—Si es así. Entonces no hay más que hablar. Ven salgamos a ver si los hombres encontraron leña. Quisiera tomarme un té.

     Sacudieron lo mejor que pudieron las mantas de las camas, y luego de tomar té y comer un poco de pan y queso, todos se fueron a dormir. A esas horas y con la oscuridad reinante no podían hacer más. Las mujeres se recostaron vestidas en las camitas individuales y Thomas se echó en la cama más grande de la otra habitación. Por su parte Jack se echó sobre unas mantas al lado de la estufa de la cocina.

Laura no volvió a estar a solas con Thomas esa noche, no le dio la oportunidad de acercarse a ella, permaneciendo siempre cerca de tía Queenie.

La tía se durmió casi enseguida, sin embargo ella estaba inquieta. Cada vez le costaba más resistirse a Thomas, aunque no quisiera la virilidad del hombre la trastornaba. Se permitió divagar mientras tocaba su dedo anular en el que llevaba el anillo de compromiso.

La situación había sido bien informal, sin protocolos. A la hora de la cena, lord Wadlow había pedido a los ancianos que se reunieran  que se reunieran con Laura y con él en la sala de estar pequeña. Cuando los tuvo reunidos, sin ceremonia sacó el estuche del bolsillo interior de su chaqueta y lo abrió.

—Laura, con este anillo quiero sellar oficialmente nuestro compromiso.

Él abrió la cajita y la joven se quedó anonadada, ese no era el anillo que ella había elegido, esta sortija tenía una gran esmeralda en su cúspide.

—Thomas, yo…

—Lo siento Laura, sé que la costumbre es usar diamantes pero no pude resistirme. Esta esmeralda tiene el color de tus ojos.

Ella no pudo menos que sonrojarse, Thomas le estaba haciendo un cumplido.

—Pero debe ser muy cara.

—No haría nada que no pudiera permitirme. Creo que ahora debemos brindar.

Se acercó a una mesita que estaba en un rincón y del interior de un balde con hielo sacó una botella de champagne, la que abrió con mucho ruido.

Después de servir las cuatro copas hizo un brindis.

—Alcen sus copas para brindar en honor de mi novia Laura Flint, la futura lady Wadlow.

—¡Salud! —exclamaron al unísono los ancianos, más por cortesía que por estar seguros que era una buena idea esa boda.

Laura se sintió un poco decepcionada, a ella le hubiera gustado algo más romántico, una declaración de amor tal vez. Volviendo al presente se reprochó por tener tales fantasías. Sabía que lord Wadlow tenía mucho interés en ella pero dudaba que aquello se transformara en amor, estaba segura que él estaba encaprichado solamente y ella temía enamorarse y sufrir. Pensando en todos estos nuevos sentimientos que comenzaban a florecer en ella, se durmió sin darse cuenta.

Por la mañana un roce suave la despertó.

Laura abrió un ojo, y con la vista borrosa observó que alguien estaba inclinado sobre ella sosteniendo algo en su mano.

—¿Thomas?

—No sobrina, soy yo. Mira lo que encontramos en el gallinero. No sé cómo se las han arreglado para sobrevivir, pero ahí estaban.

Queenie le mostró un polluelo que llevaba entre sus manos.

—¡Qué hermoso! ¿Pero cómo? No entiendo. Alguien debió alimentarlos.

—Lord Wadlow cree que alguien estuvo viviendo en esta casa no hace mucho. Encontró una tumba reciente. Está en la parte de atrás, un poco alejada de la casa pero tiene una inscripción. No recuerdo el nombre pero debió ser un hombre adulto.

—¿Alguien viviendo acá sin saberlo Thomas?

—No es de extrañar si la casita estaba abandonada por mucho tiempo.

—Entonces al morir el hombre mayor de la familia, el resto emigró.

—Es lo más probable. ¡Ah! Y no sabes lo mejor. La casita tiene nombre.

—Te veo entusiasmada tía —se alegró Laura—. ¿Cómo se llama?

—Adivina.

—No. Podemos estar todo el día. Lo único que creo es que el nombre te hace feliz.

—¡Green cottage!

—¿No mientes? —Queenie negó con la cabeza—. Estaba destinada para ustedes— continuó Laura emocionada—. ¡Los estaba esperando!

—Ven Laura, haremos un recorrido. Lord Wadlow quiere partir pronto. Dice que tiene muchos asuntos por resolver en Midleton House.

Ambas mujeres salieron tomadas de la mano de la casita. Ahora con la luz matutina se apreciaba mucho mejor. En realidad no estaba en tan mal estado como habían pensado. Había que hacerle algunas reparaciones pero seguro que Ralph se entretendría haciéndolas. Queenie estaba segura de eso al menos.

Una cerca que alguna vez fue blanca rodeaba la vivienda. En la parte de atrás tenía una puerta que llevaba justo hasta un  sembradío del que seguramente alguna cosecha habría surgido. También había un gallinero y la joven observó que con paciencia u dedicación inclusive cabría una pequeña pesebrera para tener un caballo de tiro y una vaca.

—¿Ves tía? Puedes tener tus propias hortalizas, y hasta un pequeño huerto aquí atrás —dijo Laura señalando la parte posterior de la casa.

—Lamento interrumpirlas pero creo que es hora de que nos vamos. Estoy famélico, necesito un buen desayuno, “y algo de Brandy”, agregó la vocecilla inoportuna en su cabeza.

—Lord Wadlow, aún queda pan y queso —ofreció Queenie.

—Gracias Queenie pero necesito algo más contundente— “brandy”, dijo nuevamente la voz.

—Aún no lo he visto todo –protestó Laura.

—Querida, después que esté arreglada puedes venir a vernos—intervino la anciana, anticipando la tormenta.

—Está bien —aceptó ella haciendo un puchero.

Thomas la observó y no pudo evitar cuestionarse por lo que acontecería pronto. Laura era tan niña aún. Se preguntó una vez más si era correcto contraer nupcias con alguien de su edad, una brecha enorme los separaba. Ella hacía poco que había dejado las muñecas y él pretendía que se comportara como una mujer en todo el sentido de la palabra. Sin embargo dejó de lado sus asaltos de conciencia cuando la voz maligna gritó en su cerebro: “tú la deseas, tu lujuria es más grande que tu mansión y no vas a renunciar a ella”.

Enseguida, con absoluta tranquilidad, escoltó a las damas hasta el coche y partieron rumbo a Chard.

De regreso, nuevamente tomaron el camino costero ya que era más corto el viaje. Thomas había tenido la idea de dar un rodeo y pasar por Honiton para visitar las tiendas, pero era un trayecto mucho más largo y él tenía prisa por llegar, ansiaba comenzar con los preparativos del viaje a Londres porque al regreso se casarían.

Esta vez Laura no dijo e hizo el menor intento de pedir que se detuvieran en la playa a pesar de que tenía muchos deseos, la mañana estaba hermosa y el mar se veía diferente a la tarde anterior. Thomas observaba en silencio la mudes de su prometida, al parecer ella no quería ni mirarlo, el ceño fruncido demostraba que estaba muy molesta.

Cuando se detuvieron en el pueblo, Thomas acompañó a las mujeres para que no tardaran más de la cuenta en la taberna, mientras Jack iba por víveres como siempre. Una vez que estuvieron listos partieron nuevamente, lord Wadlow pidió que el coche fuera más lento para comer en su interior y no detenerse a perder el tiempo haciendo paradas inútiles a juicio de él. Queenie solo miraba a su sobrina, no se atrevía a articular palabra, ya se había dado cuenta que Thomas estaba teniendo una de sus rabietas. No sabía qué le había causado el cambio de ánimo, si era enojo o ansiedad, pero daba lo mismo porque se volvía igualmente desagradable.

Llegaron a la mansión antes que la noche cayera, Laura se excusó y fue a su habitación, por su parte Thomas hizo lo mismo y fue en busca del brandy que tanta falta le hacía. Queenie, consternada miró a Ralph y levantó los hombros ante la mirada interrogante de él.

—¿Sucedió algo durante el viaje?

—Nada. Ayer todo estuvo muy bien, sin embargo hoy lord Wadlow se levantó con la prisa por salir.

—¿Habrá discutido con Laura?

—No que yo sepa. Ha sido cortés pero distante a la vez.

—Pero mujer, tú sabes cómo es él. Tiene un genio muy cambiante.

—Sí puede ser. Además nunca había estado tan cerca de él por tanto tiempo.

—Lo único que importa es que Laura sepa lo que hace.

—Charlamos anoche. Me aseguró que todo está bien, le hace mucha ilusión esta boda.

—¿Estás segura?

—Sí, pero si algo saliera mal, nos tiene a nosotros.

—Cierto. Bueno, vamos adentro para que me cuentes de la casita.

—¡Oh viejo! No creerás cómo se llama.

En el estudio, Thomas iba por su segunda copa de brandy cuando sintió los golpecitos en la puerta. Era Laura, solo ella tocaba de ese modo. Con agilidad escondió la botella detrás de unos libros.

—Pase.

—Thomas, yo… ¿Has estado bebiendo?

—No –contestó él con naturalidad.

—Mientes. El estudio huele a brandy.

—¿Debo pedir permiso para beber una copa?

—No quiero casarme con un alcohólico. O…

—¿O qué Laura?

—Bueno. Puede ser que no pueda impedir la boda, pero nadie me obligará a dormir en la misma habitación que tú.

—¡Eso no por favor! –exclamó Thomas en un ruego—. Discúlpame, estoy algo nervioso.

—¿Por qué? ¿Por lo de anoche?

—No sabes cuánto te deseo.

Al escuchar la declaración, a Laura le temblaron las piernas. Él se lo había dicho sin tapujos. Ella sintió un súbito calor que corrió por su cuerpo, como si se sumergiera en una bañera con agua caliente, también sintió que su rostro ardía en señal que se había puesto roja. Le dio la espalda para disimular, lo último que necesitaba era que Thomas se diera cuenta del efecto que sus palabras surtían en ella. Lo que no sabía era que él si estaba al tanto de sus emociones, como hombre experimentado, conocía muy bien las reacciones de una mujer, sobre todo si tenía la certeza de que no le era indiferente.

—¿Por qué me dices esas cosa? —preguntó Laura, aún de espaldas a él.

—Porque es la verdad. Se me hace largo el tiempo que falta para la boda.

—El tiempo lo pusiste tú.

—El padre James dijo que habría murmuraciones si la hacíamos antes.

—¡Oh! ¿Te importa lo que diga la gente?

—Yo soy hombre. No quiero que te hagan desaires.

—Gracias —dijo ella acercándose.

—¿Por qué?

—Por cuidar de mí.

Thomas de dos pasos se acercó hasta ella y la tomó en sus brazos. Estaba sediento. Dos días sin poder besarla a su gusto había sido demasiado tiempo.

Esta vez Laura no se opuso a las caricias impetuosas de él. Dejó que pusiera sus enormes manos sobre sus senos, los que reaccionaron inmediatamente poniéndose duros, tanto que casi dolían. Ella se colgó de su cuello y le acarició la nuca, enroscando el cabello de él entre sus dedos. Thomas bajó las manos hasta sus nalgas para atraerla hacia él, pero esta vez la acercó con lentitud a su protuberancia, tentándola para ver su reacción.

Al sentir la erección de Thomas, la sangre de Laura se volvió fuego, quiso apartarse pero fue incapaz de lograrlo, al contrario se pegó más al cuerpo de él.

Repentinamente, él la soltó con brusquedad.

—¡Vete!

—Thomas, me estaba gustando.

—Lo sé, pero no debe ser así.

—¿Por qué? No entiendo.

—Tu primera vez tiene que ser especial. No a escondidas. ¿Te imaginas que tus tíos se den cuenta?

—No se los diré —ella casi imploraba.

—¡Dije que te marches!

Laura no se atrevió a mirarlo a la cara. Se dio media vuelta y se marchó en silencio, mientras Thomas quedaba allí, solo, hirviendo de deseo.

    Lo primero que hizo por la mañana Thomas, fue escribir una carta invitando a los Higgins a cenar esa misma noche, deseaba ya ponerse de acuerdo con Samantha Higgins para que los acompañara a Londres. Rogaba por que le agradara Laura y no pusiera reparos en hacer el viaje.

Después de enviar a Jack a dejar la invitación, se dispuso a buscar a Laura para desayunar, pero no la encontró por ninguna parte. Preocupado se dirigió a la cocina pero solo estaban Queenie y Ralph tomando té y le informaron que ellos aún no la habían visto esa mañana.

Salió al jardín, tal vez estaba paseando con los perros, sin embargo los canes andaban correteando solos entre unos arbustos.

—¡Isis! ¡Apolo! ¿Han visto a Laura? —los animales detuvieron su juego cuando los llamó y fueron moviendo la cola alegremente hasta él, por supuesto no entendían lo que el hombre les decía.

Después de inclinarse y acariciarles la cabeza, comenzó a caminar hacia el establo, tal vez estuviese con Jack. Tenía que rodear toda la casa para llegar hasta la caballeriza pero gracias a sus grandes zancadas no tardó no tres minutos. Antes de avistar a nadie, los perros corrieron ladrando adelante. Lord Wadlow los miró extrañados, iba tan concentrado pensando en dónde estaría su prometida que no había visto lo que los animales habían percibido: Laura se encontraba arriba de un caballo.

—¡¡Laura!! —gritó asustado y corrió para bajarla del cuadrúpedo.

Ella estaba distraída acariciando el lomo del caballo y se asustó con el grito de Thomas, el animal percibió el temor de ella y se inquietó, por lo que comenzó a levantar los cuartos delanteros. Lord Wadlow llegó a su lado justo antes de que cayera.

—¡Thomas! Asustaste al caballo.

—¡¿Qué haces aquí?! ¡¿Dónde está Jack?!

—Con Lizzie. No se sentía bien hoy.

—¡¡No le pago para que sea enfermero, le pago para que se encargue de los caballos!! —gritó colérico—. ¡Lo despediré de inmediato!

—¡¡No!! –Laura se colgó de su brazo con fuerzas, él ya había empezado a caminar hacia la cocina—. Por favor —continuó ella en voz baja—. No ha sido su culpa, yo salí a pasear con los perros y de pronto se me ocurrió ir a ver los caballos. Este me pareció muy manso. Le di heno con mi mano, y bueno una cosa me llevó a la otra. Nunca había montado.

—Laura –Thomas la asió con firmeza de ambos brazos para hablarle y ella tuvo que levantar la cabeza—. Montar un caballo no es sencillo, debes tomar medidas de precaución: el animal debe estar bien ensillado, con montura apropiada para mujer. No puedes tomar el caballo, montarte de cualquier forma. ¿Cómo te trepaste? ¿A dónde pensabas cabalgar sin riendas?

—Él me siguió hasta fuera. Puse un cajón para subirme y no pensaba ir a parte alguna. Solo quería saber qué se sentía. Si no hubieses gritado… Nos asustaste a los dos.

—Cuando te vi sobre el caballo, pensé…

—Pensaste que me sucedería lo mismo que a Rosalie, ¿verdad?

—Prométeme que no lo volverás hacer.

—¿Subirme a un caballo? No puedo prometer eso. Quiero aprender a montar.

—Solo si yo te enseño. Solo montarás estando conmigo.

—Está bien.

Thomas la miró. Siempre que estaba contrariada, Laura se comportaba de un modo infantil, hacía pucheros, y él pensaba que en cualquier momento se ponía a dar patadas en el suelo. Con paciencia, tomó una mano de ella para que la pasara por su brazo y comenzaron a caminar hacia la casa. Ahora se estaba dando cuenta que no sería tan fácil dominarla, como había pensado en un principio. Sí, definitivamente su prometida era una niña, pero él la haría madurar con su pasión. Una vez que probara los placeres del sexo, ya no querría salir de la cama de su esposo. Con ese pensamiento fijo en su cabeza, se relajó un poco y condujo a Laura hasta el comedor grande para desayunar.

Ya más tranquilo le comentó de los invitados a cenar.

—¿Esta noche?

—Sí, quiero que los Higgins te conozcan, el doctor es un viejo amigo y su esposa es encantadora. La cena es para pedirle que nos acompañe a Londres.

—¿Aceptará?

—Estoy seguro que sí. Ellos no tuvieron hijos tampoco así que no tiene mayores problemas.

—¿La dejará ir su esposo?

—¿Higgins? Higgins es un hombre tranquilo, no se opondrá a que su esposa se divierta unos días.

—¿Qué no vamos solo de compras?

—Para que aprendas algunas cosas, debemos asistir a bailes y a la ópera.

—No creo que me sienta cómoda. No sabré comportarme.

—Para eso llevamos a la señora Higgins para que te instruya un poco en las costumbres sociales.

—Prefería quedarme en casa. Podrías ir por un catálogo y encargar todo a Londres. No haría falta ir allá.

—Te ves preciosa cuando haces pucheros y me dan deseos de morderte los labios, pero esto es algo que debes hacer tarde o temprano. Lo mejor es que sea temprano.

Laura comprendió que había perdido la batalla y guardó silencio. Después de desayunar salió a pasear al jardín, necesitaba pensar en los últimos acontecimientos.

Como siempre, Isis y Apolo estaban prestos para ir a corretear detrás de la joven. Eran unos perros incansables que hacían reír a Laura con sus juegos.

Mientras caminaba pensaba en su prometido. La verdad sea dicha, él tenía un carácter autoritario y eso no le gustaba, así como tampoco quería que tomara decisiones sin consultar con ella que era parte importante en el asunto. Entendía que Thomas quisiera lo mejor, pero no deseaba ser tratada como una niña pequeña a la cual se le debe indicar siempre qué hacer. Además viajar con alguien a quien no conocía, dudaba que fuera cómodo. Se daba cuenta que la aprehensión de él se debía a la forma en que había perdido a Rosalie, pero ella era otra persona, era más fuerte. Tenía que demostrarle que estaba tratando con una mujer y no con una chiquilla. Aceptaría, iría a ese viaje a Londres en las condiciones que él proponía pero no permitiría que la gobernara. Aunque no estuviera de acuerdo, estaba decidida a tomar sus propias resoluciones: elegir su ropa, montar si quería, tener un hijo si lo deseaba. Sí. No permitiría ser manejada por ese hombre, por muy lord Wadlow que fuera. Si la quería, tendría que aguantarse.

Con una sonrisa en sus labios y con la determinación en la cabeza, comenzó a volver a la mansión. Iría a escoger el vestido para esa noche y le pediría a Lizzie que la peinara. Haría lo que él deseaba, pero a su modo.

Los Higgins llegaron alrededor de las siete de la tarde. Samantha Higgins parecía tener una edad similar a Thomas y el doctor era mayor. La mujer tenía una piel blanca como la porcelana de la casa, a los ojos de Laura, el cabello negro y era muy hermosa. La joven al verla temió que fuera una mujer antipática pero luego pudo comprobar que estaba equivocada, pues era muy afable, con un carácter chispeante y le gustaba contar chistes picantes. El doctor era más apacible, solo reía ante las ocurrencias de su esposa, pero se notaba que entre ellos había un entendimiento muy íntimo.

Cenaron la exquisita comida que había preparado con esmero Queenie esa tarde. Laura agradeció no haberse equivocado con los cubiertos, ya que continuamente  sintió que era el centro de atención. Se había puesto el vestido rojo que no había querido usar antes por encontrarlo muy insinuante pero Thomas insistió tanto que terminó cediendo. Tenía un escote muy bajo y dejaba sus hombros al descubierto. Lizzie le había hecho un moño perfecto y le había dejado unos boucles sueltos en la parte de la nuca.

Cuando Thomas la vio un rato antes descendiendo la escalera se había quedado sin aliento y había corrido al estudio. Laura intrigada fue tras de él y llegó a la puerta justo en el preciso momento en que él salía.

—¿Qué sucede Thomas?

—Nada. Cierra los ojos.

—¿Para qué? Por favor bromas no.

—Confía en mí. Cierra los ojos.

Laura hizo lo que Thomas pedía. Cerró los ojos y se quedó muy quieta. Él se paró detrás de ella abrió el estuche. El sonido no pasó desapercibido para la joven, quien se puso alerta pero no sirvió de nada porque al sentir el roce de algo suave en su cuello gritó despavorida y abrió los ojos.

—No te asustes cariño, es solo terciopelo.

Thomas la tomó de la mano para llevarla ante un espejo ovalado que había en la antesala.

—¡Thomas! No debiste. No quiero acostumbrarme a los lujos.

—¿Por qué? Si te los puedo dar.

—Lo que pasó con mis padres me enseñó a que no hay que fiarse del futuro.

—No temas, no me sucederá nada, y si algo me pasara tú serías mi heredera. No tengo familia, solo a ti…ahora.

Thomas rodeó su rostro con sus manos y percibió emoción en los ojos de Laura.

—Cariño, no te pongas así. Todos debemos partir algún día.

—Lo sé pero no hables así. Aún no nos casamos y estás con los malos augurios.

—Tienes razón. Mírate en el espejo. ¿Te gusta?

—¡Es precioso!

Prendido en una cinta de terciopelo verde oscuro había un camafeo pintado a mano mostrando una escena de una niña rodeada de flores como si estuviera en un jardín.

—Esa eres tú —dijo Thomas inclinándose para besarla, pero los pasos apurados de Ralph lo interrumpieron.

—Milord, los señores Higgins están aquí.

Distraída se tocó el camafeo mientras los otros comensales charlaban. No se dio cuenta que le hablaban a ella hasta que Thomas la tocó en el brazo.

—¡Oh! Disculpen, me distraje un momento. ¿Me hablaba señora Higgins?

—Querida, llámame Samantha por favor. Soy mayor que tú pero quiero que seamos amigas.

—Está bien…Samantha.

—Te preguntaba por tus padres. ¿Qué hacían ellos?

—Mi padre era un pequeño industrial de telas. Nunca tuvo socios entonces el negocio no prosperó mucho–. Mientras hablaba miraba a Thomas de reojo, no le gustaba mentir pero no quedaba más remedio. No quería perjudicar a su prometido contando la verdad.

Thomas la miró con sorpresa. Él odiaba la mentira, no le gustaba que Laura se hubiera inventado esa mentira respecto a su vida pues no tenía de qué avergonzarse. Pensó que antes de irse a la cama tendría que hablar seriamente con ella.

—Al morir mi madre —continuó Laura—, mi padre cayó en una tristeza profunda. Sus negocios decayeron tanto que al morir él, un año después de mamá, los acreedores se quedaron con todo.

—¿Cómo se conocieron? –siguió interrogando Samantha, esta vez a Thomas.

—Basta mujer —la interrumpió el doctor—. Eso da lo mismo, ¿no crees?

—Es cierto –convino Samantha—. Solo pregunto por curiosidad.

—Hace años fuimos a Manchester con Rosalie –empezó Thomas—. Aproveché de visitar algunas fábricas para ver la posibilidad de hacer negocios. Una de las textiles que más llamó mi atención fue la del señor Flint. Era pequeña pero su producto de muy buena calidad. Le dejé una tarjeta para que me escribiera si quería hacer negocios conmigo. Sin embargo eso nunca sucedió, hasta hace unos meses que recibí un mensaje de él comentando que estaba enfermo y si recibiría a su hija si a él le ocurría algo. Creo que pensó que Rosalie y yo podríamos hacernos cargo de la niña.

—Entonces, ¿así fue como llegó Laura?

—En efecto, solo que…

—En vez de cuidarla como él te pidió, te vas a casar con ella.

—Nos enamoramos —Laura pensó que era apropiado interrumpir para poner punto final al interrogatorio.

Thomas tomó su mano y le dio un leve apretón. Agradecía su intervención porque aunque Samantha no era chismosa sí era muy curiosa.

—Samantha. Quisiera pedirle si puede acompañarnos a Londres.

—¿Yo?

—Sí, siempre que Percy no se oponga. ¿Qué piensa usted mi amigo?

—No tengo problema alguno.

—¿Por qué no viene usted también? —preguntó Laura.

—Yo no puedo señorita Flint. Imposible que deje a mis pacientes. El viejo doctor Grant murió hace poco y no ha llegado otro médico al pueblo, a pesar de que he enviado varias cartas al director del Royal Hospital de Londres. Tú podrías llevar otro mensaje en persona Thomas. ¿Harías eso por mí?

—Por supuesto Percy. Yo me encargo de conseguirte otro médico.

—¿Cuándo partimos? —preguntó ansiosa Samantha.

—Esta misma semana. Tal vez en dos días cuando deje arreglados unos asuntos.

—Laura querida, te presentaré lo mejor de la sociedad londinense.

—Gracias Samantha —. A Laura le parecía que eso no le iba a gustar mucho pero no podía negarse.

—¿Qué les parece si pasamos a la sala?—Thomas, presintiendo la incomodidad de Laura se apresuró a levantarse de la mesa.

—¿Por qué no van los hombres solos? —propuso Samantha—. Quiero charlar un rato a solas con Laura para conocernos mejor.

—Ya tendrán tiempo para eso después.

Laura miró a Thomas con agradecimiento. No cabía duda de que la señora Higgins era simpática y tenía la mejor de las intenciones pero no tenía mucho que ver con ella.

El resto de la velada pasó rápidamente, gracias a la conversación de los hombres que estuvo llena de anécdotas interesantes al juicio de Laura.

´Laura ya no daba más de sueño cuando los Higgins se marcharon, una vez que hubieron salido ya no pudo seguir reprimiendo los bostezos.

—Estás cansada —afirmó Thomas tomándola en sus brazos.

—Es hora de que me retire —dijo ella con la vista baja.

—Mírame.

Ella levantó la vista hacia él. No quería hacerlo porque sabía de sobra lo que sucedería.

—Quiero besarte, pero antes dime algo. ¿Por qué inventaste esa historia de tus padres?

—No me avergüenzo de venir de dónde vengo, ni quién soy. Creo que Samantha es de confianza y podría confiar en ella, pero siendo como es, sentí miedo que sin querer comente mi vida. ¡Es demasiado extrovertida!

—No le cuentes a tus tíos esta mentira.

—Por supuesto, aunque ellos saben que no puedo decir la verdad, sin embargo prefiero que no sepan los detalles —se cubrió la boca para reprimir otro bostezo—. Buenas noches Thomas.

Él no permitió que se marchara. La rodeo con más fuerza y bajó la cabeza para besarla. Laura se dejó al principio, sin hacer nada, pero muy pronto estaba correspondiendo al beso y apegándose a él con la misma intensidad.

Thomas interrumpió el beso con brusquedad y la miró nuevamente a los ojos.

—¡Demonios Laura! Quiero que nos casemos pronto.

—¿Y debemos estar casados para hacerlo?—preguntó ella con mirada pícara.

—¡No me mires así o no respondo de mí!

—¿Por qué? Te estoy dando mi consentimiento.

—Porque mañana estarías arrepentida. Porque de todas formas se darían cuenta tus tíos y porque deseo que la primera vez sea especial. Te he dado tres razones, ¿quieres más?

Laura lo miró abochornada. Dio media vuelta y se marchó del salón.

Los preparativos para viajar comenzaron al día siguiente. Como no podían dejar a las mujeres solas, Thomas decidió no ir en su propio carruaje para no ocupar a Jack y compró boletos para viajar en el coche que pasaba por el pueblo de camino a Londres. También llegaron unas mujeres interesadas en las vacantes para trabajar en la mansión, pero antes de que fueran entrevistadas, Laura hizo notar a su novio que si veían a Ralph y a Queenie, cómo les explicarían luego la relación que tenían con ella. Entonces les pidieron volver en un mes cuando ellos hubiesen vuelto de Londres.

Después de la cena mientras estaban en la biblioteca a Laura le volvieron las dudas. Tenía en sus manos una taza de té que revolvía en forma insistente con la cucharilla.

—Thomas, ¿es necesario?

—¿Qué cariño?

—Ir a Londres. No quiero.

Él dejó la copa de brandy que tenía en su mano y se sentó junto a ella en el sofá.

—Laura. Ya hablamos de eso.

—Pero podrías encargarles a las hermanas Wilkins.

—No querida. Aunque a mí no me guste la vida social, no podremos esquivarlos para siempre. Yo tengo negocios con algunos hombres importantes de Londres. Alguna vez tendremos que compartir en un baile o una cena.

—Pero hasta que eso pase, yo puedo aprender en casa.

—¿Y la boda? Vendrá gente de Chard.

—¿Es que te avergüenzas de mí?

—¡No digas eso!

—¿Entonces?

—Laura, cuando yo me casé con Rosalie fueron muy crueles. A pesar de ostentar el título de Lord, no querían relacionarse conmigo, y eso que ya no era tan bruto. Percy, el doctor Higgins, me tomó bajo su protección cuando llegué acá a los veinticinco años. Me enseñó muchas cosas pero no era suficiente para dejar satisfechas a la pequeña realeza de Chard, me pasaban a medias. Tenía treinta y dos años cuando conocí a Rosalie, su padre y ella jamás me miraron en menos. Él era un hombre importante, cercano al rey. Creo que la simpatía de él ayudó a que me aceptaran con el tiempo.

Laura se le quedó mirando pensativa. Él no quería hacerla pasar por lo mismo que le había sucedido a él. Finalmente con un esfuerzo que saltaba a la vista terminó por aceptar el viaje a Londres.

—Quiero que conste que yo no quería ir. Si algo sucede no será mi culpa.

—No sucederá nada, te lo garantizo. Ahora creo que debes ir a la cama. Mañana al medio día debemos coger el coche.

—¿Dónde nos encontraremos con Samantha?

—Nos estará esperando en Chard.

—Thomas. Bésame.

—Es delicioso lo que me pides pero a la vez muy peligroso.

—Me arriesgo.

Sin pensarlo mucho Thomas se apoderó de la boca de Laura. Fue un beso lento, quería darse mucho tiempo para disfrutar esos labios rosados, que lo hacían tener visiones cargadas de erotismo por las noches. Deseaba tanto sentir esa boca sobre su piel, que en un arrebato de pasión interrumpió el beso y se abrió la camisa de un tirón.

—Laura. Necesito que toques mi piel con tus labios.

Ella lo miró con los ojos bien abiertos pero no dijo nada, se limitó a empinarse sobre la punta de los pies y besó el pecho velludo de su prometido. Él se enardeció al sentir el contacto de la carnosa boca sobre su piel. Laura al notar lo que estaba provocando en él, con audacia desconocida para ella, comenzó a sacarle la camisa del pantalón.

Thomas inmerso en las sensaciones que estaba sintiendo comenzó a gemir, y sin saber lo que hacía, volvió a besar a Laura mientras sus manos intentaban quitarle el vestido. Estaba embriagado con el aroma a rosas que emanaba de la piel de Laura. Era tan suave, tan apetitosa. Solo podía pensar en morder esos pequeños hombros redondos. “Tómala ahora. ¿Por qué esperar?”.

Cuando escuchó la voz maligna dentro de su cerebro, sintió un baño de agua fría. Soltó a Laura con tal brusquedad que ella casi cae al suelo.

—¿Qué sucede? –preguntó ella con inocencia.

—¿Qué sucede? –repitió él—. ¿No ves lo que estuve a punto de hacer?

—Nos vamos a casar pronto.

—No será de este modo. Vete.

—Yo lo deseo Thomas.

—¡¡Vete!!

Laura lo miró con enfado. Luego de acomodarse el vestido salió de la habitación sin volver la vista.

Después que Laura salió, Thomas haciendo caso omiso de la dolorosa erección que estaba sufriendo, fue en busca de la botella de brandy. Miró la copa que estaba junto a ella pero no la tomó, sino que se empinó la botella. Necesitaba aturdirse para no ir tras de su prometida y hacer algo de lo que seguro se arrepentiría el día siguiente. No quería echarlo a perder por no poder contener sus impulsos ardientes.

Thomas no se midió con la botella, y esa noche como muchas otras noches en el pasado, se quedó sentado junto al fuego bebiéndose el amargo licor. Quería aturdirse y no sentir. Odiaba que su cuerpo estuviera llamando con desesperación a Laura. Pensó en masturbarse pero se arrepintió, deseaba castigar de alguna forma su ímpetu sexual. Creía que si no era capaz de controlar sus impulsos, terminaría por convertirse en un animal y le haría daño a la joven. Como siempre que se encontraba atribulado, las voces irrumpieron en su cabeza: “Eres un estúpido, ella prácticamente se te ofreció”, y por supuesto la otra contestó: “¿Qué dices? Él no quiere hacerle daño. ¿Cómo se sentirían ambos después de pasado el regocijo?”.

—¡¡Basta!! Déjenme solo. No quiero oírlas.

Las voces cesaron. Thomas consultó su reloj, eran las dos de la madrugada. Al mediodía saldrían y él no estaría descansado por emborracharse. Razonó que lo mejor que podía hacer era irse a la cama, pero antes acabaría con lo que aún quedaba en la botella. Luego de beberse el resto que más que caer en su boca lo hizo en su pechera, se incorporó. Todo le dio vueltas y el paso que dio para dirigirse a la puerta fue interrumpido por la pata del sofá y cayó de bruces al suelo, de donde no volvió a levantarse. Lord Wadlow una vez más había perdido el sentido.

—Milord, milord.

Sintió que alguien lo removía. No era la mano suave de Laura, pero era alguien que igualmente hablaba en voz baja.

—¿Qué sucede?

—Milord, no fue a su cama.

—¿Ralph? Ralph no hables tan alto que se me parte la cabeza.

El mayordomo comprendiendo que su señor nuevamente se había dado una borrachera de las grandes, lo miró con cierto reproche, ¿qué tipo de esposo le esperaba a su sobrina?

—Vamos. Levántese. Recuerde que en un rato más salen de viaje.

—Al mediodía, aún es temprano.

—¿Temprano? —.Esta vez Ralph no pudo evitar el tono de censura en su voz.

—¿Por qué me hablas así?

—Vamos milord, no quiero que mi sobrina lo vea así. Fue a pasear con los perros pero estoy seguro que cuando regrese preguntará por usted, ¿y qué le diré? ¿Qué su futuro esposo bebió hasta perder el sentido?

—Lo siento, tienes razón, no puede verme así. Es la última vez. Te lo puedo asegurar.

—No prometa lo que no sabe si podrá cumplir. Se lo digo con todo respeto. 

—Por favor, ayúdame a llegar a mi cuarto. ¿Qué hora es?

—Las ocho milord. Todavía tiene tiempo de descansar un par de horas y luego se da un buen baño.

—Ralph, te debo mucho. No sé qué habría sido de mí sin ti. Hubieras sido un buen padre.

—No hubiera dejado que un hijo mío se perdiera en el alcohol.

—No me regañes más por favor.

Thomas iba apoyado en el delgado cuerpo del mayordomo, que a pesar de parecer débil tenía mucha fuerza. Después de acomodarlo en su cama y quitarle las botas, salió en silencio de la habitación y se dirigió a la cocina.

—¡Queenie!

—¿Qué sucede hombre de Dios?

—Lord Wadlow. Borracho otra vez –dijo en un susurro.

—¿Deprimido nuevamente?

—No sé, pero no me gusta. Si se va a emborrachar cada vez que tenga un contratiempo, ¿qué será de Laura?

—¿Qué haremos?

—Por ahora nada, solo esperar.

La pareja se quedó en silencio, cada una sumergida en sus propios pensamientos. De pronto entró Laura como un vendaval de frescura. Tenía las mejillas sonrosadas y se le veía agitada. Después de emitir un gran suspiro se acercó a sus tíos y le plantó un beso a cada uno, luego tomó asiento en la mesa.

—¿Quieres desayunar? –preguntó Queenie con una amplia sonrisa.

—Iré a desayunar con Thomas.

—Aún es temprano. No se ha levantado –Ralph miró a Queenie que pareció querer hablar.

A Laura no le pasó desapercibido el gesto y se levantó de la mesa.

—¿Ha ocurrido algo que yo no sepa?

—No…no. Por supuesto que no –La joven percibió el nerviosismo de Queenie. Era evidente que su tía estaba mintiendo.

—Por favor, no soy una niña pequeña, pueden decirme la verdad.

—Lord Wadlow volvió a emborracharse y durmió tirado en el piso de la biblioteca.

—Tío, ¿por qué no me lo dijiste antes?

—Vengo recién de allí. Lo encontré por casualidad.

Laura indignada salió de la cocina y cundo volvió a entrar, los ancianos se quedaron estupefactos al ver que traía colgando de una mano un balde lleno de agua.

—¿Qué harás? –Queenie estaba asustada, presintiendo la intención de su sobrina.

—Ya viste lo que haré tía. Iré a despertar a lord Wadlow.

—No le va a gustar.

—No me importa. Le puse una condición. Sabe que yo no quiero un esposo borracho.

—Aún no se casan –interrumpió Ralph.

—No lo defiendas tío. Hoy va saber quién es Laura Flint.

Dicho esto, la joven salió rumbo a la escalera para subir a la habitación de su prometido, sin importarle el reguero de agua que iba dejando por el piso mientras caminaba.

Ralph fue tras ella, tenía miedo a la reacción de lord Wadlow pero no pensaba detener a su sobrina, ella sabía lo que hacía y por qué lo hacía.

Laura abrió la puerta de la habitación con sumo sigilo, entró de puntillas y se situó al lado de la cama. Levantó el balde con las dos manos y tiró todo el contenido sobre la cabeza de su novio.

         —¡¿Qué demonios!? ¡¿Qué significa esto?!

—Lo que ves. Te estoy despertando.

Thomas la miraba furioso, pero Laura estaba igual o peor que él, sus ojos echaban llamaradas de rabia. Él saltó de la cama como un gato y se paró delante de ella con actitud amenazante, mientras Ralph observaba de la puerta.

—Te daré tu merecido—amenazó él estirando sus manos hacia ella.

Laura recapacitando sobre lo que había hecho, dio un paso hacia atrás.

—Estás borracho —dijo ella defendiéndose.

—No después de este baño, te lo aseguro—. Los labios comenzaron a estirarse en forma de sonrisa.

—Te advertí que no bebieras —dijo ella con dignidad, volviendo a erguirse.

—No creas que esto se quedará así.

Él volvió a estirarse hacia ella. Laura sin saber lo que pretendía, se escabulló detrás del pequeño sillón, sin embargo Thomas no fue hasta ella sino a cerrar la puerta sin imaginar que Ralph estaba del otro lado. Se metió la llave en el bolsillo y luego fue por Laura. Ella comenzó a corretear por la habitación tratando de escapar de las que ahora parecían garras de Thomas. Estuvieron así por un tiempo, ella saltando detrás de los muebles y él detrás de ella para apresarla. De pronto él se quedó inmóvil y Laura pensó que se había cansado, salió de su último escondite despacio; sabía que la puerta estaba con llave pero se pondría a gritar, haría un gran escándalo y él tendría que abrir la puerta aunque no quisiera. Después se dio cuenta que había sido muy ingenua porque él estaba fingiendo, saltó por arriba de la cama y prácticamente cayó encima de ella.

—Debería castigarte —dijo él con mirada fiera.

—Y yo no debería casarme contigo.

Estas palabras lo dejaron helado. ¿Qué le sucedía a Laura? Primero el baño de agua y ahora esta declaración.

—¿Por qué?

—Te dije que no bebieras más de esta forma.

—Tú eres la culpable.

—¿Yo?

—Tenía que ahogar el deseo que sentía por ti anoche.

—Me expulsaste del cuarto.

—¿Qué más podía hacer? Te deseaba como un loco. Eso no es correcto. Te deseo.

—¿Y necesitabas beber por eso? Preferiría que me hicieras tuya.

—¿Estas segura? —Thomas se acercó tanto a ella que la mojó con el agua que chorreaba de su pelo.

—¡Ay! ¡Estás mojado!

—Tienes mala memoria señorita Flint.

—¡¡Qué sucede!! 

La voz de Ralph gritando afuera de la puerta vino a romper la atmósfera sensual que se había creado entre Laura y Thomas. Él la miró y pasó provocativamente el dedo índice por los labios de ella, luego se apartó y fue a quitarle llave a la puerta.

—¡Mira lo que hizo tu sobrina! Creo que se extralimitó.

—Yo también lo creo milord —el anciano tuvo qué hacer mucho esfuerzo para contener la risa. El espectáculo de ver a lord Wadlow mojado como perro recién salido de una acequia era impagable—. ¿Le preparo el baño?

—¿Quieres que me moje más aún?

La cara de que puso Thomas al hacer la pregunta fue tan graciosa que Laura miró a su tío y ninguno de los dos pudo reprimir por más momento la risa. Ambos estallaron en carcajadas, fue tanto que a la joven le saltaron las lágrimas, Thomas indignado salió de la habitación hecho un demonio.

—¿Qué hiciste hija? Lord Wadlow está furioso, nos pondrá a los tres en la calle.

—No tío. Eso no pasará. Voy a la cocina por el desayuno y me lo llevaré a mi habitación, si me busca después, estaré allí.

Rato después lord Wadlow estaba sumergido en la bañera caliente. Era muy reconfortante sentir la calidez del agua después del cubo frío que Laura le había tirado encima. Todavía no podía creer que se atreviese a tanto, quizás debiera suspender el matrimonio. Estaba presintiendo que no sería tan fácil doblegar a su prometida como pensaba. Pero sí terminaba con ella, no podría disfrutar de ese cuerpo tan apetitoso. “No seas tonto. Hazla tuya antes de deshacerte de ella”, ahí estaba la voz maligna incentivándolo para dejarse llevar por los ardores de su cuerpo. “¡Ella es pura, no merece que le hagas daño!” La conciencia gritaba en su oído fuerte y claro.

—¡Déjenme! Yo seré quien decida.

Luego de volvió a recapitular los hechos y tuvo que admitir que había sido gracioso el detalle del agua fría. Y por mucho que le molestara, no podía dejar ir a Laura, había una parte de su cuerpo que saltaba cada vez que pensaba en ella. Tenía que hacerle caso a él y no a las voces locas de su cabeza.

Laura, sentada en su desayunador privado pensaba en Thomas mientras observaba el anillo de compromiso. Decidió entregarse a su prometido lo antes posible, no esperaría virgen el matrimonio.

Ella no estaba segura de sus sentimientos, pero ser poseída por semejante hombre no podía ser tan malo, además aprendería y de paso evitaría que se volviera a emborrachar. Estaba segura que era un buen hombre y merecía la pena ser rescatado de esa adicción. Sí, pensó con firmeza, en Londres vería la forma de estar a solas con él. Allá no estarían sus tíos y tal vez él tuviera más confianza para hacerla suya. Estaba demasiado sumergida en sus cavilaciones y no escuchó cuando tocaron a la puerta. Solo percibió que alguien estaba a su lado cuando una sombra apareció junto a ella.

—¡Thomas! Qué susto me diste.

—¿Por qué? ¿Tan malos eran tus pensamientos?

—No. Todo lo contrario —dijo ella levantándose de la silla.

—¿Me contarás?

Laura lo miró nuevamente. Estaba magnífico. Nunca lo había visto tan elegante, le cortaba el aliento mirarlo. Pensó que de buena gana se quedaría ahí sentada contemplándolo como si fuera una hermosa estatua. Al imaginar una estatua, se le pasó por la mente la imagen de él desnudo, ¿cómo sería Thomas desnudo? Sacudió la cabeza, ¿por qué estaba pensando en eso? Sintió un calor intenso en la cara, el que intentó disimular agarrando la taza que estaba sobre la mesita.

—¿Ya desayunaste?

—Deja eso —le quitó la taza de la mano para que le pusiera atención.

—Es tarde.

—Aún faltan dos horas.

—Si hemos de estar al mediodía, debemos salir antes.

—Pero aún no. Ahora dime ¿en qué pensabas?

—No puedo contarte. Son cosas mías.

—Y por eso te sonrojaste.

—Ya te dije, son cosas mías.

—Está bien. Hablaremos luego. Ahora tengo hambre.

Laura abrió la boca para decir algo, pero no logró articular palabra. Esta vez fue el turno de ella observarlo marcharse de la habitación. No sabía que le ocurría, solo podía sentir una enorme frustración que era totalmente inexplicable. Pensó que lo mejor era dejar el tema por ahora. Thomas no se había enfadado tanto como para romper el compromiso y ella debía ocuparse de tener todo listo para el viaje. Ya más serena, cogió la taza y encaminó sus pasos a la cocina.

Llegaron poco antes del mediodía a la posada  que hacía las veces de estación para el coche que venía recorriendo varios poblados en su camino a Londres. Era un viaje largo y cansador por lo que hombres y bestias se refrescaban y comían algo antes de continuar su travesía. Laura estaba muy nerviosa porque a pesar de toda la curiosidad que le pudiera conocer una ciudad importante. Hasta último minuto le había insistido a Thomas para que pospusieran el viaje y él había aprovechado para decirle que formaba parte de su castigo por haberlo mojado en la mañana.

Ya estaban por abordar el coche cuando apareció Samantha Higgins acompañada de un criado que cargaba su equipaje.

—¿Y el doctor Higgins? —preguntó Laura.

—Tenía que atender un parto. Bueno, estoy acostumbrada a que estas cosas sucedan y deba arreglármelas sola –contestó con una sonrisa.

—Pensé que nos iríamos sin usted Samantha.

—Eso nunca mi querido Thomas. Aunque tuviera que viajar sin equipaje no me perdería este viaje por nada del mundo.

—¿Cuánto tardaremos? —preguntó Laura a Thomas.

—Varios días. Londres está muy lejos, debemos pasar por varios pueblos y pernoctar en alguna posada. Este coche nos lleva solo hasta Winchester que es la mitad del camino, ahí tomaremos otro. De todas formas es bastante menos que el viaje que hiciste desde Manchester.

—Ese viaje fue muy tedioso. Largo y lleno de incidentes.

—¿Cómo cuáles?—quiso saber Samantha.

—En medio de un camino tuvimos que detenernos porque una mujer entró en labores de parto, y en otro lugar, uno de los pasajeros debió conducir el carruaje porque al cochero le dio un ataque cardíaco.

—¿Murió?

—Sí. Fue muy triste enterrarlo a un costado del camino.

Al recordar, Laura entristeció. Thomas atento al repentino cambio de ánimo de Laura, tomó su mano enguantada entre las de él y le dio un ligero apretón, ella comprendiendo que él quería confortarla, levantó la mirada y sonrió con dulzura.

—En pocos años habrán trenes circulando por todo el territorio. Cuando eso suceda no será tan penoso viajar.

—Querida, te aseguro que lo pasaremos muy bien —comentó Samantha rompiendo el momento tan íntimo— ¿Dónde se quedarán en un hotel?

—Creo que por el bien de Laura, nos quedaremos en una casa de familia. Lord Shaw nos recibirá con gusto, usted está invitada a quedarse con nosotros.

—¡Oh! Gracias pero me quedaré en casa de mi hermana Eunice como siempre. Será más cómodo para todos.

Para fortuna de Laura, el viaje transcurrió sin incidentes. Thomas se comportó correctamente y no le hizo escándalo cuando tuvo que pasar con Samantha para alguna taberna por una necesidad básica. Ella a su vez se entretuvo más de lo que pensó, la otra mujer tenía una conversación amena y tenía mucho que contar de la nobleza de Chard, y no era que a ella le interesara pero venía bien un cambio.

Eran las diez de la mañana cuando el carruaje hizo su entrada a la estación de diligencias de Londres. En ese lugar debieron tomar otro coche que los llevaría a Kensington, que era la calle donde estaba ubicada la mansión del amigo de Thomas.

—¿Dónde es la casa de su hermana Samantha? Podemos dejarla de camino –preguntó Thomas.

—En Grosvenor.

—Nosotros vamos a Kensington, la dejaremos en su casa.

—Gracias Thomas. Eres muy amable como siempre. ¿Qué harán por la tarde?

—¡Descansar! —exclamó Laura de inmediato.

—Lord Shaw es muy amigo de las tertulias y las fiestas. Si hay algún plan para esta noche le mando un mensaje.

—¡Pero si es martes!

—Para esta gente todos los días son iguales –comentó él con un dejo reprobatorio.

Hicieron el camino en silencio, Laura estaba realmente impactada al ver tanto edificio hermoso, no se parecía nada a Manchester donde solo había fábricas y humo. Londres era en verdad precioso y había tanto que ver. Definitivamente no iba a gastar su tiempo en fiestas tontas si podía dedicarse a conocer la ciudad.

—Thomas. Te aseguro que no desperdiciaré mi tiempo en fiestas insulsas. Mi tiempo será para conocer Londres.

—Te llevaré a todos los sitios de interés, pero antes iremos de compras, mañana temprano. ¿Le parece bien Samantha?

—Por supuesto, estoy a su entera disposición.

—Thomas ¿crees que a Samantha le moleste que yo no quiera asistir a bailes? Ella parece disfrutar mucho de esas ocasiones.— Laura esperó a estar a solas en el coche para formular la pregunta.

—No creo. Además si quiere puede ir sin nosotros. La cansaremos en los museos y los parques. Ya no tendrá ganas de salir por las noches.— Thomas se rio con la boca torcida como siempre que se le pasaban malas ideas por la cabeza—. Mira ya estamos llegando.

El coche de dos caballos se detuvo frente a una hermosa mansión pintada de color blanco. Desde el interior salieron unas personas y se pararon en lo alto de la escalinata. Se trataba de un hombre de pelo gris y porte gallardo, y una joven de cabello rubio. Laura le calculó la misma edad de ella. Enseguida salió también un hombre también rubio, más joven que Thomas Wadlow pero igual de apuesto.

—¡Por fin están aquí! Teníamos a loco a George, mirando hacia la calle cada cinco minutos –exclamó el hombre mayor, que se adelantó para saludar con efusividad a Thomas—. Mi querido amigo, tanto tiempo sin vernos, desde…

—No te preocupes. Laura sabe todo de Rosalie.

—Señorita Flint. Bienvenida. Estamos encantados de conocerla.— El hombre se inclinó para besar la mano de Laura—. Permita que le presente a mis hijos: Helen y William.

La joven hizo una pequeña inclinación de cabeza y el hermano besó la mano de Laura, sosteniéndola más de lo que indicaban las buenas costumbres, hecho que no le pasó desapercibido a Thomas. Fue imposible que no encontrara odioso al hijo de lord Shaw y que por supuesto no sintiera celos. En ese momento decidió que se quedarían lo menos posible en Londres, o al menos en casa de su amigo.

A Laura tampoco le pasó desapercibida la molestia de Thomas, le había dado una mirada fulminante a Williams, quien se había hecho el desentendido. Lord Shaw ajeno a todo, continuaba haciendo comentarios apreciativos respecto a la visita de los novios en su casa.

—¡George! –llamó al mayordomo—. Lleva el equipaje a los cuartos que están preparados. Ambos están en alas opuestas así que no correrá peligro señorita Flint.

A Laura le molestó el comentario del hombre, estaba presintiendo que no lo pasaría muy bien en aquella casa. Sintió deseos de contestarle pero se mordió la lengua por respeto a Thomas, después de todo era su amigo.

—¿Desean comer algo? —habló por primera vez Rachel con una dulzura que a Laura le pareció fingida—. O prefieren subir a refrescarse.

—No tengo hambre.

—En todo caso comemos temprano. ¿Vamos? Tu habitación está junto a la mía.

—Con el permiso de ustedes —dijo Laura a los tres hombres que la observaban.

Luego siguió a Rachel escaleras arriba no sin antes dirigirle una mirada a su prometido que a él le pareció de auxilio, pero no podía hacer nada. Si hubiera imaginado que los niños que él había conocido muchos años atrás se habían vuelto unos jóvenes arrogantes, jamás la habría llevado a esa casa.

La hija de lord Shaw dirigió en silencio a Laura por el corredor, hasta que llegaron a la sección donde se veían dos puertas cercanas la una a la otra. Se paró en la entrada y esperó a que Laura entrara. Después de cerrar detrás de ella, Rachel se acercó y le habló a la chica casi susurrando.

—¿Qué haces con Thomas Wadlow? ¿Por qué te vas a casar con él?

         —¿Qué quieres decir? —Laura miró sorprendida a la otra joven.

—Claramente puedo ver que tú perteneces a otra clase social. Es imposible que Thomas esté enamorado de ti.

—¿Thomas?

—Quiero decir lord Wadlow.

—Creo que eso no te concierne —contestó finalmente Laura sin perder su aplomo.

—Eso lo veremos —dijo Helen antes de salir de la habitación.

Al quedarse sola, Laura se sentó en la cama y rompió a llorar, sus sollozos eran tenues pero salían de lo más profundo de su ser. Ahora podía admitirlo, estaba enamorada de Thomas Wadlow y seguramente eso le haría daño. Tendría que sufrir por cada mujer que se le acercara mientras estuvieran en Londres. También tendría que soportar todos los desaires de Helen Shaw, quien no disimulaba el interés que tenía por Thomas. ¿Qué tenía ese hombre?

Ella pensó que lo suyo no pasaba de una atracción, pero al escuchar a Helen hablando de él con tanta familiaridad, comprendió que no deseaba a nadie más en la vida de lord Thomas Wadlow.

 Abatida por el descubrimiento se tiró en la cama, la pena dio paso al letargo y se durmió en un sueño tranquilo.

Unos golpes en la puerta la despertaron. Reaccionó asustada pues desconoció la habitación en la que se encontraba, pero al recordar lo sucedido se le escapó un suspiro, una mezcla de pena y fastidio la embargó repentinamente. Ya no le importaba conocer Londres y comprarse cosas, solo quería volver a la seguridad de Midleton House. Solo en la mansión se sentía a salvo, como cuando aún vivía con sus padres. Se sentía a salvo y también amada, sobre todo cuando estaba en los brazos de Thomas, pero ¿él sentiría lo mismo por ella? Nuevos golpes en la puerta la hicieron saltar debajo de la cama. ¿Sería Thomas?

—¡Pase!

La puerta se abrió lentamente y entró una mujer mayor vestida con ropas de doncella.

—Señorita, lady Helen ha mandado un té con galletas para usted mientras que la comida está lista.

—Muchas gracias. Es muy amable.

Después de dejar la bandeja en una mesita alejada de la cama, la mujer hizo una leve inclinación de cabeza y salió del cuarto.

Laura se aproximó a la mesita. En una bandeja primorosamente decorada se encontraba una taza de porcelana muy fina y un plato de galletas de chocolate. Cuando tomó una para echársela a la boca, recién percibió que estaba famélica. Tomó la taza y probó el té ¡delicioso! Más tarde se lavó las manos y la cara con el agua que estaba dispuesta encima de la cómoda. Se arregló el peinado y se preguntó si debía cambiarse el vestido para almorzar, pero considerando que había traído solo tres y no sabía qué sucedería en los días sucesivos lo mejor era no hacerlo. Pensando que tal vez se había adelantado a juzgar a Helen Shaw y que solo era curiosidad lo que sentía, se animó un poco y decidió bajar en busca de Thomas. Se sentía muy sola en esa casa extraña.

Salió de la habitación y comenzó a volver por donde había subido, cuando llegó abajo le pareció extraño que en una casa tan grande y lujosa no hubiera sirvientes deambulando por todas partes. Miró las paredes cubiertas con tapices bordados, pantallas de cristal en vez de velas o lámparas de aceite. Los pisos con suntuosas alfombras y flores por doquier. Pasó por un salón desierto en cuya chimenea había un gran cuadro que retrataba a una hermosa mujer rubia. Laura se acercó para verlo bien y notó que se parecía a Helen, pero mayor, quizás sería su madre pensó.

Continuó caminando por la casa hasta que unas risas le llamaron la atención: era la voz profunda de Thomas, pero ¿con quién reía? Luego escuchó una risa de mujer: ¡Helen! Sin embargo se había prometido no hacer más conjeturas y fue directo hacia donde provenían los murmullos. La puerta estaba medio entornada y se asomó en silencio para ver qué sucedía.

Estaban todos muy distraídos charlando y no percibieron la presencia de Laura en la puerta, mientras ella, observaba la escena: lord Shaw estaba de pie con una copa en la mano, en un sofá estaba William Shaw con una mujer morena muy joven que mostraba una barriga incipiente, y cerca de ellos de espaldas a la puerta, de pie estaban Thomas y Helen Shaw. Laura volvió a sentir esa punzada desagradable en el estómago: Helen estaba colgada del brazo de su prometido y cuando hablaba estiraba su mano hacia el rostro de él como si quisiera tocarlo.

“—¡Qué mujer tan descarada! —pensó con rabia—. Pero ya verá”

Laura abrió más la puerta para entrar y emitió una carraspera. Thomas como pillado en una falta, dio un salto y quitó la mano de Helen de su brazo.

—Disculpen —dijo Laura con dulzura—, pero me quedé dormida.

William se apresuró a recibirla, y la mujer que estaba sentada en el sofá lo miró molesta.

—¡Señorita Flint! Ya la extrañábamos.

—Pues ya me tienen acá señor Shaw.

—Por favor llámeme William.

—Y a mí puede llamarme Rachel. Soy la esposa de William.

—Discúlpame querida. Señorita Flint, le presento a mi esposa.

—Mucho gusto señora Shaw, es un placer conocerla.

Thomas que se daba cuenta que Laura lo estaba ignorando a propósito, se quedó apartado conversando con lord Shaw, pero estaba pendiente de todo lo que hablaban los otros. Helen por su parte, había salido a dar la orden de que sirvieran la comida.

—¿Señora Shaw, usted está…?

—¡Oh! Sí señorita Flint. Tendré un bebé en cinco meses.

—Imagino que todos estarán felices.

—Sí, pero yo lo he pasado mal. Mi estómago no resiste nada –acotó Rachel mirando con simpatía a Laura.

Laura quería seguir haciéndole preguntas a la futura madre pero en ese momento entró Helen anunciando la comida. Thomas, dándose cuenta que la hija de su amigo iba directo hacia él se apresuró a tomar de la mano a Laura, mientras la otra joven hacía un puchero de disgusto y se tomaba del brazo del padre.

Thomas comenzó a caminar despacio intencionalmente para retrasarse del resto.

—Laura, ¿qué ha sido eso? —preguntó en voz baja.

—¿Qué ha sido qué? —preguntó ella con inocencia.

—¿Por qué me ignoraste?

—Estabas demasiado bien acompañado.

—Es la hija de Shaw. No podía hacerle un desaire delante de su padre. Además es solo una niña.

—¿Solo una niña? ¿Cómo yo?

—Sí. No. Quiero decir que la veo como una niña. A ti te veo como una mujer, como mi mujer.

—Aún no lo soy, y cualquiera otra puede querer interponerse.

—¿Cualquiera otra? ¿Te refieres a Helen?

—No sé. Dímelo tú.

—Laura. Estás equivocada y te lo voy a demostrar.

Diciendo esto, empujó a Laura por la primera puerta que encontró. Resultó ser un armario oscuro. Sin embargo no le importó. Tomó a Laura entre sus brazos y la besó hasta que ella perdió la respiración.

—¿Qué haces? Todos se darán cuenta.

—Les diré que nos perdimos. Necesitaba demostrarte que solo tú me interesas. Eres la única mujer que quiero en mi vida. Ya te lo he dicho, debes creerme.

Laura sintió deseos de confesarle su amor, gritarle que lo amaba, rogarle que volvieran a Chard y se olvidaran de toda la charada de convertirla en una dama pero tuvo miedo a la reacción que pudiera tener él. Thomas la quería para él pero jamás había hablado de amor.

—Thomas. Yo…

—¡¡Señorita Flint!! ¡¡Lord Shaw!!

—Nos buscan —susurró Laura.

—Esperaremos a que se alejen.

En efecto, casi enseguida Helen que era la que gritaba se alejó de donde estaban ellos. Thomas salió del armario mirando en todas direcciones y luego tiró de la mano de Laura. Ella trató de acomodarse el peinado y se arregló los guantes. Ya casi llegaban al comedor cuando la voz de Helen los sorprendió a sus espaldas.

—¿Dónde estaban? Llevo tiempo buscándolos.

—Nos perdimos y fuimos a parar dentro de un armario, estaba oscuro y Laura se cayó dentro –contó jocosamente Thomas mientras Laura lo fulminaba con la mirada.

—Ustedes se quedaron rezagados. La casa es muy grande y es fácil perderse.

—¡Por fin llegan! –eclamó lord Shaw—. Estoy que me muero de hambre. Querida siéntese junto a mí.

A Laura no le gustó el lugar designado porque no estaba junto a Thomas pero no le quedó más remedio que disimular y hacer lo que le pedían. Al lado de ella se sentaron William y Rachel y enfrente Thomas y Helen, lord Shaw presidía la mesa.

El almuerzo se convirtió en una pesadilla para Laura. Helen no cesaba de hacerle preguntas y se las repetía constantemente con la clara intención de ver si se equivocaba. Thomas observaba la molestia mal disimulada de su novia y trataba de distraer a Helen conversándole de otras cosas. Ella se tomó en serio esa atención súbita del amigo de su padre y comenzó a coquetearle, mientras Laura hervía de furia ante el desatino de la  otra joven.

—Esta noche tendremos una cena –dijo de pronto lord Shaw—. Invité a un grupo de amigos para celebrar tu estadía en mi casa.

—¿Esta noche? ¿Tan pronto? —preguntó Laura confundida.

—¿Qué sucede? ¿No estás preparada? —contraatacó Helen.

—Laura quiere decir que esperaba descansar hoy.

—Mi querida niña —dijo lord Shaw—. Será un puñado de gente.

—A Rachel le encantan estas cenas. Ha salido poco últimamente —habló por primera vez William—. ¿No es así querida?

—Es verdad señorita Flint. Me he sentido tan enferma que no he salido a tomar el té con amigas. En estas cenas me entero de los últimos chismes.

Laura miró a Rachel y le sonrió pero por dentro pensaba en lo vacía que debía ser la vida de esa mujer.

—Mi querido Shaw, ¿podemos invitar a una amiga a la cena? Vino de Chard acompañando a Laura pero se está quedando en la casa de una hermana.

—¡No faltaba más! ¿La dama en cuestión es soltera?

—Mucho me temo amigo que no. Está felizmente casada con el médico de Chard, Percibal Higgins.

—Qué lástima. Las mujeres de Londres no me gustan, son todas unas cabezas de chorlito, solo piensan en gastar dinero.

—¿Y para qué otra cosa es el dinero entonces? –preguntó Helen indignada.

—No te molestes hija. Quise decir que me gustaría tener una mujer que tuviera otras cosas en la cabeza aparte de comprarse vestidos y sombreros.

—No encontrarás otra como mamá.

—Podrías venir a visitarnos —le dijo Thomas a lord Shaw para distraerlo de sus pensamientos sombríos.

—¿Crees que por allá encontraré damas diferentes amigo mío?

—No sé. Puede ser.

—Creo que cuando vaya a la boda me quedaré un tiempo. Espero no ser inoportuno.

Thomas y Laura se miraron nuevamente, ellos no habían pensado en las invitaciones.

—Por supuesto lord Shaw, usted será muy bienvenido.

Luego que terminaron de comer, Thomas fue a su habitación a escribir un mensaje para enviárselo a Samantha, era imperativo que acudiera lo más pronto posible para que los acompañara a comprar un vestido a Laura para esa noche.

Como a la hora después llegó ella agitada. Tras ser presentada con lo Shaw salieron inmediatamente de compras.

—¿Es necesario un vestido nuevo? —protestó Laura—. Traje mi vestido verde.

—Querida, esto es Londres. Se supone que debes vestirte para agradar a los demás, no a ti misma.

—Pero es tan lindo.

—¿Lo compraste tú?

—No, Thomas.

—Seguramente debe ser un vestido provocativo. Cuándo estés casada puedes ponerte lo que desees, mientras seas soltera debes verte virginal.

—Soy virgen –le dijo al oído a la otra mujer.

—Entonces debes verte como tal.

—¿A dónde iremos? –interrumpió Thomas.

—No tenemos mucho tiempo. Hay una pequeña tienda en Chelsea, es muy exclusiva y muy cara también.

—Eso no es un problema Samantha.

—Lo sé querido pero tenía que advertirte.

Samantha le dio la dirección al cochero de los Shaw; él insistió en que no usaran coche de alquiler; y partieron rumbo a la tienda. Laura una vez más se maravilló al ver las construcciones que habían en el camino: hermosos palacios e iglesias majestuosas que parecían saludarla a su paso. Ella continuaba creyendo que era una insensatez perder el tiempo visitando tiendas si había tantas otras cosas que ver y tantos parques que recorrer.

—Thomas, quiero conocer la ciudad.

—Te prometo que mañana comenzaremos, si Samantha no tiene inconveniente. También iremos a la ópera.

—Para eso vine ¿no?

Laura miró a la mujer y le dio un leve apretón en las manos, significaba mucho para ella que Samantha estuviera dispuesta a acompañarla en sus paseos por la ciudad.

Cuando llegaron a la pequeña tienda, entraron los tres y como la mayoría de los clientes eran mujeres lo miraron extrañado, sin embargo él se comportó igual como hiciera en el almacén de las hermanas Wilkins: buscó donde sentarse y se arrellanó cómodamente para observar lo que ocurría a su alrededor.

Las damas murmuraban acerca del hombre que había entrado acompañando a las mujeres, algunas le dirigieron miradas reprobatorias pero las más jóvenes no dejaron de apreciar su prestancia. Por todo esto, lord Wadlow no pudo sentirse menos que incómodo y llamó a un lado a Laura.

—Cariño, trata de no tardar, todas estas mujeres me están poniendo nervioso.

—¿Por qué no esperas en el coche? —sugirió Samantha.

—¿Y perderme las pruebas?

—Solo me probaré uno –dijo Laura sonrojada por tanto interés.

—Como sea. Debo aprobarlo antes de que lo compres. No hay más que hablar.

Ambas movieron la cabeza y se dedicaron a mirar unos vestidos que estaban al fondo del almacén. Había unos preciosos pero eran de color. Laura con algo de molestia recordó lo que le había dicho Samantha, no entendía por qué no podía comprarse algo a su gusto. Estuvo a punto de tocar el tema cuando vio a otras jóvenes escogiendo colores muy suaves. Luego decidió que lo mejor era seguirle el amén, ya tendría tiempo después para comprase uno a su gusto. Por esa razón escogió el primero que sus manos tocaron, era un verde muy suave, casi para una niña.

—¿Estás segura? —preguntó Samantha—. ¡Es tan sencillo!

—¿No se supone que debo verme como una niña?

—Sí, pero… —Samantha se interrumpió al ver el ceño fruncido de Laura, nunca pensó que habría algo de rebeldía en ella—. Está bien, vamos a probarlo.

Thomas ya estaba perdiendo la paciencia cuando apareció Laura con su nuevo vestido. Al mirarla se quedó sin respiración y se puso de pie de un salto.

     Laura venía envuelta en una nube verde agua. El vestido era muy sencillo pero tenía una caída que al caminar hacía que la falda se moviera alrededor de sus piernas y diera la impresión que flotaba. Solo unas florecitas de colores adornaban el ribete del cuello y las mangas que eran cortas.

—¡Estás preciosa!

—¿Te gusta?

—Yo lo encontré muy apagado cuando lo vi pero en Laura luce maravilloso. Solo faltarían guantes a juego y algo para adornar su cabello, tal vez más flores.

—Estoy de acuerdo Samantha. Pregunte a la dueña si tiene algo más.

Samantha se alejó de la pareja en busca de lo que faltaba. Mientras tanto, no solo Thomas miraba embelesado a su prometida, las otras damas que compraban la miraban, algunas con admiración y otras con envida de ver que un vestido tan simple se viera tan hermoso en la joven.

Después que Laura se hubo puesto nuevamente el vestido y Thomas hubiera pagado la cuenta, decidieron volver pero en el camino a él se le ocurrió invitar a las damas a tomar té en Kensington Gardens, seguro que a su prometida le encantaría ver aquellos jardines y él podría evocar el momento en que la conoció.

Le pidieron al cochero que diera un paseo rodeando Hyde Park para admirar los alrededores. Laura estaba extasiada con todo lo que veía a su paso, pero cuando entraron hasta la laguna de Kensington Gardens y observó a las aves de patas largas que se encontraban en la orilla, dio saltos de júbilo al tiempo que tiraba de la manga de la chaqueta de Thomas.

—¡Thomas! ¡Thomas! ¡Es hermoso! ¡Esta sí es una laguna.

—Tienes razón querida, ya la había olvidado —dijo él riendo.

Samantha los miraba extrañados sin entender de qué se trataba la broma.

—Laura me reprendió porque el charco que hay en la propiedad no tiene aves –explicó sin dejar de reír.

—Entiendo. Creo que me adelantaré hasta el salón de té –comentó Samantha con una sonrisa mientras pensaba en que Thomas no solo tendría una esposa en Laura sino también una hija.

Luego de recorrer un rato los jardines, la pareja se dirigió hasta el salón de té en busca de Samantha.

Los tres tomaron té y comieron pastelillos mientras mantenían una charla amena, Laura hizo prometer a Thomas que volverían otro día para recorrer los jardines con más detenimiento y él por supuesto no pudo negarse, entretanto Samantha le recordaba que debían comenzar con los recorridos por las tiendas para escoger su vestido de novia y también las visitas que harían al teatro y los museos. De pronto él miró su reloj de bolsillo y dio un respingo al ver la hora.

—¡Dios! Es tarde, son casi las seis.

—Debemos volver para que te arregles para el baile—le dijo Samantha a la joven.

—Usted debe ir a su casa también para cambiarse.

—No me han invitado.

—Usted debe ir. Me sentiré perdida entre tanta gente extraña.

—¿Y yo, soy un extraño también? —preguntó Thomas reprendiendo cariñosamente a Laura—. Sin embargo Laura tiene razón, usted debe venir como mi invitada. Lord Shaw estará complacido de verla.

—Yo no me haré de rogar. Debemos darnos prisa –concluyó, levantándose de prisa— llegaré a tiempo para peinarte Laura.

—Gracias Sam, no sabría cómo ponerme todas esas flores yo sola en el cabello.

—Yo sí sé. No debes preocuparte por eso.

De regreso en la mansión Shaw, Laura se dirigió de inmediato a su cuarto pero en el corredor se encontró con Helen.

—¿Dónde andaban?

—Fuimos a comprar un vestido y luego a Kensington Gardens.

—¡Qué aburrido! ¿Y el vestido?

—La doncella lo llevó a la habitación.

—Quiero verlo —dijo Helen encaminándose hasta la puerta.

—¡No!

—¿Por qué no!

—Será una sorpresa.

—Apuesto que es feo –Helen ya entraba al cuarto.

—No es feo —protestó Laura.

—Veremos.

Helen levantó la tapa de la caja y encima de la muselina de color verde claro estaban los guantes de terciopelo y las flores para el cabello. Las hizo a un lado con un gesto de desprecio. Luego levantó el vestido y lo miró con ojo crítico por todos lados.

—Yo sabía que sería feo. Tienes el gusto de una campesina Laura. No sé qué ha visto Thomas en ti.

—¿Será que somos iguales quizás?

—¿Iguales? ¡Él es un Lord!

—No lo ha sido siempre.

—De todas maneras, él tiene un porte distinguido. Tú eres una cosa pequeña. Pareces un prendedor en la solapa de él.

A Laura se le saltaron las lágrimas, sin embargo hizo su mejor esfuerzo para que Helen no se diera cuenta. No debía darle el gusto de verla vencida por su lengua viperina. Helen, restándole importancia al asunto, tiró el vestido en la cama y salió de la habitación sin volverse a mirar a Laura.

Laura agotada por el enfrentamiento, hizo a un lado la caja y se tiró a la cama, antes de cinco minutos ya estaba durmiendo. Pensó que no había pasado el tiempo cuando unos golpes fuertes en la puerta la hicieron reaccionar.

—¡Pase!

—¡Pero cómo niña! ¿Aún no estás vestida? Los invitados comienzan a llegar.

—¡Oh Sam! No me di cuenta. ¿Tan tarde es?

—No mucho, pero Thomas estaba preocupado. Le pidió a esa chica, Helen, que subiera a verte  pero ella dijo estar muy ocupada recibiendo invitados. No sé, pero tiene algo que no me gusta.

—Y que lo diga.

—Bueno. Luego me contarás, ahora debes darte un baño rápido. Ya debe estar preparado en el otro cuarto.

Obediente Laura, abrió una puerta que estaba escondida en la pared y entró a un cuarto más pequeño. Allí había una bañera ya lista con agua caliente y toallas limpias. Se sumergió por diez minutos y luego salió envuelta en una de las toallas. Samantha ya tenía todo preparado sobre la cama.

—Disculpa que haya buscado entre tus cosas, pero quise ayudarte.

—No importa Sam.

—Te ayudaré con el vestido.

La mujer mayor ayudó a Laura con suma eficiencia a vestirse y luego la hizo sentarse frente al tocador para peinarla. Le recogió el cabello en un moño al estilo griego y después prendió de una en una las florecitas alrededor de la cabeza. La hizo pararse para observarla, la joven estaba preciosa.

—¿Tienes unos pendientes pequeños?

—Solo traje estos verdes porque le gustan a Thomas.

—Están muy bien pero no usarás el collar, para que sea tu cabello el que llame la atención. Ya está, y para terminar falta un solo detalle.

Samantha tomó su bolso y sacó un lápiz labial. Laura lo miró extrañada porque no los conocía.

—¿Qué es esto?

—Se llama lápiz labial y sirve para realzar la belleza de las bocas femeninas. Abre un poco tus labios.

Laura hizo lo que se le pedía y Samantha aplicó el maquillaje. Luego la hizo mirarse nuevamente en el espejo.

—¿No está muy rojo?

—Espera te quitaré un poco —dijo al tiempo que le pasaba con cuidado un pañuelo por los labios—. Ahora sí. Te vez encantadora. Tus labios lucen sonrosados y no rojos como los míos. Ahora amiga mía es el momento de bajar.

Las dos mujeres tomadas de la mano salieron de la habitación y se encaminaron hacia la escalera, pero al llegar al primer peldaño antes de bajar, Laura quedó petrificada, no podía moverse.

Capítulo 38

Samantha tocó suavemente el hombro de Laura.

—¿Qué te sucede?

—Hay tanta gente, creo que no podré.

—Si podrás, respira hondo y comienza a bajar. Yo te sostengo, y no te asustes cuando avisen tu nombre.

Dicho esto empujó a Laura por la espalda para que comenzara a descender. Uno de los invitados reparó en ella y pronto había muchos jóvenes observando con curiosidad a la hermosa joven de la cabellera roja. Helen apenas pudo disimular los celos que eso le causó, sobre todo al comprobar que el feo vestido se veía tan bien en ella.

Faltaban tres escalones para llegar a la planta baja cuando el maestro de ceremonias golpeó su bastón en el suelo y anunció en voz alta:

—Señorita Laura Flint, señora Samantha Higgins.

Inmediatamente Thomas y lord Shaw se apresuraron a recibir a las damas como acostumbraba el protocolo.

—Estás hermosa —dijo Thomas a su oído—. ¿Deseas beber algo?

—¿Hay limonada?

—No sé. Iré a ver.

En cuanto Thomas se alejó, varios hombres jóvenes y otros no tanto se acercaron a Laura con intención de pedirle una pieza de baile, pero ella pretextando que le dolía un pie declinó las invitaciones.

—¿Te estaban molestando? —preguntó Thomas cuando volvió.

—No. Querían bailar.

—Imagino que les dijiste que eres una mujer comprometida.

—No –dijo ella riendo—. Les dije que me torcí un tobillo hoy en el parque. Si supiera bailar lo hubiera hecho –concluyó con coquetería.

—Si supieras bailar, lo harías solo conmigo—. Thomas la miró con fiereza contenida, dejando claro quién tenía el poder.

Laura volvió a ver el Thomas celoso que no le gustaba. El Thomas dominante que no la dejaría hacer lo que ella quisiera cuando quisiera. Luego él recapacitó como hacía siempre y cambió su expresión.

—¿Sabes que estoy loco por darte un beso? Hace más de veinticuatro horas que no te tomo entre mis brazos.

—¿Ves? Si supiera bailar, danzaríamos y tendrías la posibilidad de tenerme entre tus brazos.

—¿En serio no sabes nada?

—Solo vals. Mi padre lo bailaba con mamá a veces y me enseñó. Los bailes elegantes de salón los conozco.

—Pediré que toquen un vals.

—¿Pero qué dirán aquellos a quienes les mentí?

—Que te recuperaste a tiempo para bailar con tu prometido.

Thomas se aproximó a la orquesta y habló en voz baja con el director.

—Debes estar preparada, después de esta pieza tocarán un vals.

—¿Bailarás con Helen? ¿O con Samantha?

—Samantha está muy bien acompañada, y Helen, solo bailaría si me obligaran.

La pieza terminó y enseguida se escucharon los primeros acordes de un vals. Thomas hizo una reverencia ante Laura y tomó de su mano para conducirla a la pista de baile. Con delicadeza la rodeo con su brazo y ella puso una mano en el suyo. Comenzaron a danzar entre los otros bailarines como si nadie más existiera. Se miraban fijamente a los ojos sin prestar atención a lo que los rodeaba, y pronto percibiendo el magnetismo de la pareja, poco a poco se fueron deteniendo para dejarlos solos. A pesar de que debido al físico eran tan dispares: ella muy pequeña y él casi un gigante, se veían hermosos. Thomas bailaba con una gracia impropia de un campesino y Laura parecía ser llevada sobre las alas de una mariposa por lo suave de sus movimientos. Ellos ajenos a lo que ocurría a su alrededor continuaron dando vueltas hasta que la música terminó y todo el mundo rompió en aplausos.

Laura se ruborizó al darse cuenta y sintió deseos de refugiarse en el pecho de Thomas pero no podía, él presintiendo cómo se sentía la alejó un poco para aislarla de las miradas curiosas.

—En casa te enseñaré los otros bailes, pero solo bailarás conmigo…siempre.

—¿Cómo es que bailas tan bien? —preguntó ella para cambiar de tema.

—A Rosalie le encantaba bailar y pagamos a un profesor para que me enseñara. El resto es gracia innata.

—¡Mi querido Thomas mi hija y yo los andábamos buscando! –gritó alegremente lord Shaw.

—Queremos bailar con ustedes, quiero decir papá y la señorita Flint, lord Wadlow y yo. ¿Qué les parece?

—Eh…claro. Me parece bien.

Helen se llevó casi tirando a Thomas y lord Shaw, tomó la mano de Laura con galantería.

Ambas parejas se mezclaron entre los invitados y comenzaron a bailar. Laura apenas sí se fijaba en lo que hacía porque no podía dejar de mirar la forma provocativa en que Helen le hablaba a Thomas. A pesar de no alcanzar a es escuchar se notaba que le estaba coqueteando. El vals se hacía interminable, pero en cuanto acabó se desprendió lo más rápido que pudo de los brazos de lord Shaw para ir por Thomas. Estaba a unos pasos de él cuando comenzó una nueva pieza y Helen comenzó a moverse, obligando así a Thomas a seguirla en otro baile. Laura furiosa se alejó de la gente y del salón para refrescarse y tomar un respiro ya que estaba a punto de explotar. Abrió una de las puertas y de pronto se encontró en un estudio. Ella buscaba la cocina para beber un poco de agua y se encontró en otro lugar, contrariada se dio la media vuelta para salir cuando de pronto una sombra que la había estado observando desde la penumbra hizo su aparición ante ella.

—¿Recién llegas y ya te vas?

—¡Oh! Lord Shaw, casi me mata del susto.

—Llámame William. ¿Qué andas buscando?

—La cocina, tengo sed. Quiero agua.

—Yo tengo algo acá que te puede gustar.

William se acercó a una mesita y le sirvió un líquido de una botella que Laura supuso que era agua y la bebió confiada pero al comprobar que era licor la escupió lejos.

—Perdón. No bebo alcohol.

—¿Mojigata también?

—¿Por qué mojigata?

—No bailas, no bebes.

—¿Cómo sabe que no bailo si no ha estado en el salón? ¿Y lady Shaw?

—Estuve mirando desde aquí arriba. Rachel ya está dormida.

—Bueno. Seguiré buscando agua.

—No tan rápido niña.

—¿Qué quiere?

—Un beso.

—Está loco.

William estaba parado delante de la puerta para flanquear su salida.

—Debo irme, Thomas me debe estar buscando.

—Después.

William se acercó a ella y trató de poner las manos en sus hombros, pero Laura dio un paso atrás, él continuó y ella seguía retrocediendo. Fueron tres o cuatro pasos hasta que ella no pudo avanzar más y en ese momento el hombre riendo le dio un empujón haciéndola caer de espaldas en el sofá que se encontraba allí.

     Laura aterrorizada contempló como el hombre se le iba encima. Abrió la boca para gritar pero él con rapidez se la cubrió con la mano.

—Me hubiera conformado con un beso, pero te has puesto tan difícil que eso es muy poco.

Laura se retorcía bajo el peso del cuerpo de William Shaw, la fuerza que podía ejercer con sus manos no era suficiente para librarse de esa garra de fierro con que la tenía apretada contra el sofá. De pronto se escuchó una voz afuera de la puerta.

—¡¡Laura!! ¡¡Laura!!

Al escuchar la voz de Thomas, Laura redobló sus esfuerzos por zafarse de la opresión, pero el hombre enajenado la golpeó en el rostro y la joven perdió el sentido.

Ahora que la tenía a su merced procedió a abrir su pantalón en la parte delantera y se dispuso a levantar las faldas de Laura. Antes de cumplir su cometido la observó, era una chica deliciosa con esos labios carnosos y los senos más grandes que los de su mujer. Sería un verdadero placer corroer esa flor tan virginal, el burdo Thomas Wadlow no se merecía ser el primero en el cuerpo de la joven. Con un suspiro de satisfacción recorrió el camino entre las piernas de Laura para penetrarla. Estaba casi tendido sobre el cuerpo de la joven cuando la puerta se abrió despacio.

—¿Laura? ¡¡Laura!! ¡¿Qué haces maldito cretino?!

Thomas se abalanzó sobre William y lo levantó como si fuera un muñeco de trapo.

—Ella me provocó —dijo el joven defendiéndose.

—¡¿Inconsciente?! ¡¿Así te provocó?!

—Está fingiendo.

—¡¡No mientas maldito infeliz!!

Thomas ya no quiso seguir escuchando explicaciones y comenzó a darle golpes en la cara a William, quien de a poco fue cayendo al suelo. Tal vez hubiera continuado si la mano de Laura que había reaccionado con los gritos no lo detiene.

—¡Thomas! ¡Thomas! Basta. Por favor.

—¿Te importa él? —preguntó con el puño en el aire.

—No. Me importas tú. No quiero que te ensucies las manos por mi culpa –dijo ella sollozando.

—¡Pero te ha lastimado Laura! —Thomas se levantó dejando al hombre hecho un guiñapo en el suelo—. No quiero ni pensar lo que hubiera sucedido si no llego a tiempo.

Laura lloraba en silencio. Se sentía culpable a pesar de no haber propiciado la ocasión. Thomas la abrazó para guiarla hacia afuera de la habitación pero la llegada de Helen y lord Shaw les impidieron continuar.

—¿Qué sucede aquí? William, ¿qué te ocurre?

—Tu amigo.

—Yo le pegué —admitió Thomas—. Estaba a punto de… —. No continuó hablando, solo miró a Laura para evidenciar lo que intentaba decir.

—Seguramente ella lo provocó —aseguró Helen—. No me creo esa facha de mosquita muerta.

Helen continuó destilando su veneno e ignorando las evidencias: Laura tenía un cardenal en el ojo izquierdo y su vestido estaba descosido en varias partes gracias al forcejeo por tratar de escapar.

—Te recibí en mi casa como un amigo y mira qué bien me pagas —dijo con rabia lord Shaw.

—Lamento que no me crea. Nos iremos inmediatamente. ¿Tiene otra salida su casa? No quiero que nadie vea a Laura lastimada.

—Hay una puerta que da al callejón de atrás. Por donde sale la servidumbre —informó muy tiesa Helen.

—No importa, esa nos sirve. Por favor lord Shaw avise a la señora Higgins que nos fuimos. Mañana enviaremos por lo que dejamos aquí.

Thomas se quitó la chaqueta para cubrir los hombros desnudos de Laura y la condujo hacia el área de servicio. Salieron ambos a la fría noche sin saber qué hacer o dónde ir. Él no esperó que las cosas sucedieran así. Ahora se daba cuenta que era un error haber viajado a Londres, Laura era una joven inocente que no sabía nada de las malas intenciones de la gente de la ciudad. A Thomas no le extrañaría enterarse que los hermanos se hubieran puesto de acuerdo para que William intentara propasarse con Laura. “¿Propasarse?” —preguntó su conciencia—. “¡Eso fue un intento de violación!”. “Por primera vez estoy de acuerdo con tu conciencia puritana”—aseguró la voz que casi todo el tiempo era maligna.

—¡Silencio!

Laura levantó los ojos asustada.

—No cielo. No te gritaba a ti.

—Thomas quiero irme a casa.

—Yo también cariño pero no esta noche. Debemos buscar un hotel.

Thomas silbó para que se acercara un cochero y le ordenó que los llevase a una buena posada. El hombre asintió con la cabeza e hizo sonar su látigo después que los pasajeros se hubieron subido al carro.

Luego de un tiempo traqueteando por las calles de Londres, llegaron ante una gran casa de color rojo en Picadilly.

—Señor, este es el mejor hotel que conozco. Es económico pero muy limpio y bien atendido.

—Está bien. Muchas gracias —. Thomas le tendió una moneda de plata mientras pensaba que el pobre hombre seguramente pensó que no podían pagar algo más caro, dado la facha desarreglada que llevaban ambos.

Laura se dejó conducir en silencio y casi ni se dio cuenta que Thomas se había registrado como Thomas Wadlow y esposa. Solo cuando se vio en la habitación con él ante una gran cama con dosel reaccionó.

—Thomas, ¿por qué estás acá? —lo interrogó envolviéndose más en la chaqueta.

—No quiero dejarte sola esta noche. Ha sido una pesadilla.

—Pero…

—No te preocupes cielo. Solo te haré compañía.

—Quisiera darme un baño.

—Iré a ver si pueden preparar uno.

A los pocos minutos él volvió con un plato de pan y queso, y dos jarras de cerveza.

—Los siento cariño pero dicen que ya es tarde, en compensación me dieron esto pensando en que tendríamos hambre.

—No quiero nada. Solo quiero irme a casa—. Las lágrimas comenzaron a rodar silenciosas por sus mejillas pero pronto se volvieron un llanto desconsolado. Su cuerpo temblaba como una hoja y trataba de envolverse en sus propios brazos.

—No llores amor que me parte el corazón verte así.

—Pero él… Él dijo…dijo que lo provoqué. ¿Co…cómo pudo? Pensaron…que fue mi culpa.

—Yo sé que no fue tu culpa. William Shaw es un cerdo. Debería denunciarlo por intento de violación.

—Le creerán a él, es hijo de un Lord y yo soy la hija de un obrero.

—Sí, pero también eres mi prometida.

—Thomas, quiero volver.

—Nos iremos por la mañana. Te lo prometo. Ahora ven aquí. Te acostarás y yo solo te haré compañía.

Thomas le dio la espalda para que pudiese quitarse el vestido y se metiera en la cama, cuando ella estuvo bajo las mantas Laura le avisó para que se volviera y él se quitó las botas antes de acomodarse junto a ella. Le rodeó los hombros con su brazo y la acunó contra su pecho, Laura comenzó a sollozar nuevamente pero esta vez más bajito.

—Si ese maldito te hubiera hecho algo, lo mato —dijo en voz alta—. Te amo Laura, ya no podré vivir sin ti —continuó, pero ella no lo escuchó porque el sueño la había vencido. Él dándose cuenta la besó en la frente y cerró los ojos para dormir también. Luego se durmió pensando en las cosas que debía hacer antes de marcharse de Londres.

Al día siguiente Thomas se levantó y salió sin desayunar a la calle, deseaba ir y volver antes que Laura despertara. No le había gustado dejarla sola en un lugar desconocido para ella, pero debía hacer algo muy importante para él: aclarar las cosas con el viejo lord Shaw.

Llegó a la mansión seguro que no sería bien recibido después de cómo habían quedado las cosas entre ellos la noche anterior. Sin embargo se llevó una sorpresa cuando el mayordomo abrió la puerta y lo recibió como si lo hubieran estado esperando. Antes que él preguntara por su amigo, el hombre le indicó que lo siguiera.

Estaban los tres Shaw reunidos en el salón más pequeño. Lord Shaw tenía la cara enrojecida y sus hijos parecían contritos, estaban ambos sentados en el mismo sofá pero en extremos separados. El padre se paró de su sillón cuando vio entrar a Thomas.

—¡Muchacho! Qué bueno que has venido. Pensaba ir a preguntar a todos lo hoteles de Londres por ti.

—¿Por qué? –preguntó Thomas con mala cara.

—Para pedirte perdón. Después que se fueron, encaré a William y no tuvo más remedio que decirme la verdad.

—Usted pensó que calumniaba a su hijo.

—Lo sé y me arrepiento. Cuando tengas tus propios hijos comprenderás lo difícil que es la tarea de ser padre.

—Espero que no.

Se hizo un silencio incómodo. Lord Shaw no sabía qué hacer ante la mirada acusadora de Thomas, William miraba al suelo y Helen fingía estar interesada en el diseño del tapiz del sofá.

—¡William! ¿No tienes nada que decirle a lord Shaw?

—Señor…perdóneme…había bebido de más.

—¡Ese no es motivo para tu comportamiento salvaje! —Thomas se acercó al joven y este se arrinconó en el sofá—. Eres un cobarde. No te denunciaré, solo porque Laura quiere volver lo más pronto posible a Londres. Lo que hiciste merece la cárcel.

—Es una vulgar campesina –saltó de pronto furiosa Helen—. No entiendo qué le ve.

—¡¡Basta!! No hagan que me avergüence más. ¡¿William no pensaste en tu esposa?! ¡Helen, el ocio está echando a perder te cabeza! ¡Ambos saldrán de casa! William te irás con Rachel al norte para que sepas lo que es la vida dura. Y tú señorita te vas a ir a una escuela. ¡Estamos en el siglo XIX por Dios. Ya es hora que aprendas algo más que salir de compras!

—Lord Shaw, se me hace tarde. Pida que traigan las cosas de Laura por favor.

El hombre se alejó para tirar de la campanilla. Cuando apareció una doncella él ordenó que bajaran las cosas de los invitados, luego volvió a tirarse en el sillón.

Estaban todos en silencio, Thomas no quería hablar y los Shaw tampoco parecían tener muchos deseos de charlar. Con el firme propósito de escapar, Helen se incorporó de su asiento y les ofreció un  té. El padre ni siquiera le contestó y la respuesta de William fue un gruñido. Solo Thomas la miró de frente para declinar el ofrecimiento, pero algo más llamó su atención.

—Ese es el collar de Laura —dijo Thomas apuntando al cuello de Helen.

—¡No! Es mío. Era de mi madre.

—¡No mienta! Lo reconozco. Se lo compré yo.

—¿Qué sucede? –preguntó lord Shaw desde su lugar.

—¡Nada!

—Tiene el collar de Laura.

—¡Es mío! ¡Era de mamá!

—Veamos –dijo lord Shaw acercándose a mirar la joya de cerca—. No. Este no es de tu madre.

—No puedes recordarte de todo lo que tenía.

—Es verdad, pero este no puede ser de ella. Tu madre odiaba el color verde. ¡Devuélvelo!

Helen palideció. Ya no podía seguir con la mentira. Con la cara roja, se llevó las manos al cuello para abrir el cierre del collar, después se lo dejó caer en la palma abierta de Thomas.

Cuando llegó al hotel, encontró a Laura nerviosa, el no verlo ahí cuando se había despertado la asustó y no supo qué pensar con respecto a su desaparición.

—Tenía que cumplir con el encargo de Percy y fui a dejar la carta al hospital –mintió—. Tomaremos el desayuno, luego te puedes dar un baño. ¿Estás segura que quieres marcharte?

—Sí. ¿Llegó el equipaje?

—Hace un rato. Podríamos… —Golpes en la puerta interrumpieron a Thomas—. Espera debe ser el desayuno.

No era el desayuno que esperaba en la puerta, era Samantha con el rostro desencajado. Al verla, se olvidaron un momento de sus problemas para concentrar la atención en la mujer.

—¿Samantha qué ocurre?

—¡Ay mis queridos!

—¡Samantha hable! —la presionó Laura quien se había bajado de la cama envuelta en una manta.

—Mi hermana. Ha sufrido un ataque cardíaco. No podré irme con ustedes.

—No se preocupe –continuó Laura—. Debe permanecer con ella. Nosotros le explicaremos al doctor.

—Traje una carta para que se la lleven. ¿Se marcharán hoy?

—¡Sí!

—¡No! Es decir, estoy tratando de convencer a Laura para quedarnos otro día y así alcanzar a comprar algo.

Samantha miró con perspicacia a Thomas.

—Sé que no es de mi incumbencia, pero ¿por qué se marcharon?

—Hubieron unos malos entendidos –se apresuró a contestar Laura que no quería dar más preocupaciones a la señora.

—Estoy segura que esa Helen tuvo algo que ver. ¿Se quedaron ambos en la misma habitación? –preguntó mientras echaba una ojeada a su alrededor buscando evidencias de la permanencia nocturna de Thomas en ese cuarto.

—Me quedé en la habitación contigua que no se conecta con esta –contestó él con una sonrisa.

—Me parece correcto.

—Vamos a desayunar. ¡Ah mire! Ese debe ser, ¿se queda con nosotros?

—Me encantaría pero no puedo, mi hermana tiene una doncella nueva y no conoce sus gustos aún. ¿Entonces, se marchan mañana?

—No lo tenemos decidido aún –contestó Laura lanzándole una mirada asesina a Thomas.

—Está bien, yo me retiro. En esta misma calle hay unas tiendas muy buenas.

Luego de despedirse de los novios, la señora Higgins se marchó, aún preocupada pero más tranquila.

—¿Lo pensarás? Podríamos ir de nuevo a Kensington Gardens.

—Y por la noche ¿te portarás bien?

—Me ofendes, sabes que no tengo intenciones de apresurar nada.

—Solo por hoy, mañana nos marchamos.

—Temprano.

—¿Es un trato? —preguntó ella estirando la mano para sellarlo.

—Lo es dijo él dándole un beso en la mano en vez de un apretón.

Después del baño, Laura se sintió mucho mejor y con ánimo de salir de paseo. Fueron nuevamente a Kensington Gardens pero esta vez se dio todo el tiempo del mundo para recorrer sus hermosos jardines, darles comida a las palomas y observar a sus anchas las aves de la laguna. A la hora de almuerzo ya estaba cansada y quería volver al hotel.

—No. Almorzaremos acá mismo y luego iremos de tiendas. Insisto. No puedes llegar sin compras a casa o tus tíos querrán saber qué ocurrió.

—Está bien. ¿Volveremos algún día?

—Por supuesto cielo, también iremos a Escocia de luna de miel, ¿qué te parece?

—Tú decides, pero no me vuelven loca los viajes. Prefiero la tranquilidad de la casa. ¿A Rosaline le gustaba mucho viajar?

—No tanto, prefería el campo y los caballos.

—¡Al mar sí debemos volver!

—¿Te gustaría que viajemos en barco?

—¿No es peligroso? ¿Los piratas?

—Puede ser un paseo cerca de la costa. Si vamos a Escocia iremos en barco –Thomas sacó su reloj de bolsillo mientras conversaba pero al ver la hora se paró con rapidez—. Madame, creo que es hora que vamos de tiendas. Aunque preferiría una buena siesta.

—Vamos al hotel entonces, a mí tampoco me apetece ir de compras.

—¡Por ningún motivo! Debemos volver con el vestido de novia.

Se subieron al coche y Thomas le pidió al conductor que los llevara al mejor almacén de Londres.

—¡Pero tú no debes ver el vestido! —exclamó Laura preocupada.

—No te preocupes, haré otra cosa mientras tanto. Tal vez me compre un nuevo traje. Toma, guarda estas monedas en tu bolso, no te midas, compra todo lo que necesites.

—¡Esto es mucho, no lo gastaría ni en un millón de años!

—No te creas. En Londres todo es más caro.

Y así fue. Laura se encontró de pronto en una tienda que tenía todo lo soñado y más, pero a unos precios escandalosos para el gusto de ella. Todo lo que miraba y tomaba lo volvía a dejar en su lugar después de ver su alto valor.

—¡Pero qué haré!

—¿Cómo dice? –le preguntó una joven un poco mayor que ella.

—¡Oh no! Hablaba en voz alta. Los precios son muy altos.

—Pero usted parece poder pagarlos —comentó la joven con una mirada evaluadora hacia su persona.

—No se trata de eso, es que me parece un desperdicio para algo que se usará solo una vez.

—¿Se va a casar?

—Sí. Los vestidos son preciosos pero muy caros.

—Piense en algo: si lo guarda con delicadeza le puede servir a una hija suya.

—¿Y si nunca tengo hijas?

—Puede ser para una nuera, o nieta.

—Es que no estoy segura de poder tener hijos.

—¿Está enferma?

—No. Mi futuro esposo se niega a tener descendencia.

—Le daré un consejo: no deje que sea él quien decida, dice eso ahora pero ya verá que cuando usted se embarace cambiará de idea y luego cuando nazca, será el hombre más feliz del mundo. Todos son así, después cambian de idea.

—¿Está segura?

—Sí. Ahora dígame cuál vestido le gusta.

—¡Oh perdón! ¿Trabaja aquí? Yo la he estado entreteniendo todo este tiempo. Quiero algo sencillo y que no pase de moda fácilmente por si me sirve en el futuro como usted dice.

—Usted es una joven preciosa, cualquiera le quedaría bien pero la ayudaré a escoger el justo, y le mostraré algunos accesorios masculinos que harán juego con su traje.

La vendedora resultó ser muy buena en su trabajo pues logró que Laura saliera con varias cajas de la tienda. Cuando el empleado del almacén cargó sus cosas, Thomas ya la esperaba en el coche.

—¿Compraste algún vestido nuevo? Te llevaré a cenar a un restaurante que dicen que está de moda.

—No. Solo compré cosas para la boda, pero traje mi vestido rojo. Samantha no está y creo que puedo usarlo ¿no?

—Sí. No haremos caso de esas costumbres antiguas.

Cuando llegaron al hotel Laura se rehusó a mostrar lo que había comprado pero quiso ver el único paquete que llevaba Thomas, a lo que él repuso que tampoco lo mostraría hasta el día señalado. Tampoco le contó que había comprado la sortija de boda más exquisita que había encontrado en una joyería cercana.

 Thomas se cambió en el cuarto de baño y salió a esperar a Laura fuera de la habitación para darle intimidad. Ella se vistió con cuidado y se peinó de la forma que había visto a unas mujeres de Londres, también se aplicó un poco de lápiz labial que había comprado en la tienda. Se miró al espejo y no se reconoció, se veía mayor y eso la complació pues le molestaba ser el centro de las miradas cuando estaba con Thomas porque de lejos se notaba la diferencia de edades.

Cuando salió de la habitación, Thomas la esperaba en el corredor y como siempre él quedó sin aliento al verla. En silencio estiró su mano para tomar la de ella y besar su mano enguantada.

El restaurante resultó estar en un lujoso hotel recién inaugurado en la parte más elegante de la ciudad. Cuando bajaron del coche, Laura temió no estar a la altura de los visitantes. Su interior estaba muy iluminado con lámparas colgantes de cristal. Las mesas estaban bellamente adornadas con flores y los cubiertos lucían brillantes, y a pesar de su poco conocimiento del tema Laura comprendió que las copas y vajilla eran de lo más fino.

—Thomas, es demasiado elegante —dijo ella en un susurro, agarrándose del brazo de él en busca de protección.

—No te preocupes, estás conmigo —contestó él de la misma forma.

En ese instante el maître se acercó a ellos bloqueando la entrada al restaurante.

—¿Los señores tienen reservación? Es la inauguración y todo está lleno.

—No tenemos pero estoy seguro que encontrará una mesa para Thomas Wadlow y su prometida –contestó Thomas mientras le entregaba cinco monedas de plata al hombre con disimulo.

El hombre miró su tablilla y haciendo un gesto exagerado les hizo una reverencia.

—Tiene usted suerte lord Wadlow, acabo de ver una cancelación. Si gustan acompañarme los llevo a su mesa. Señorita tenga la bondad.

Laura se tapó la boca para ocultar una sonrisa. Estaba asombrada por el cambio de actitud del hombre ante la visión del dinero.

Se sentaron en una mesa cerca de una pared que tenía pintados unos frescos que representaba el puente de Londres, y estaba semi oculta de las demás gracias a unas columnas.

—Debió darnos una mesa mejor. Le pagué tres cenas —rezongó Thomas.

—No importa, así la gente no estará pendiente de nosotros.

—¿Por qué dices eso?

—Por nada. Olvídalo.

—Laura me doy cuenta que todos nos miran cuando estamos juntos. Sé que piensan que soy tu padre u otro pariente viejo.

—No me importa.

—Entonces a mí tampoco.

Disfrutaron la cena y el vino pero fue imposible escapar de las miradas curiosas, aunque estaban aislados igual hubo gente que pasó cerca de ellos y murmuraban, sobre todo cuando veían la forma cariñosa en que él se dirigía a ella.

—Nos tienen envidia —aseguró Thomas y Laura correspondió con una sonrisa.

Cuando salieron al exterior después de terminar su cena, fueron recibidos por la espesa neblina. Laura tembló por el frío y Thomas le puso su chaqueta sobre los hombros. La llevó todo el trayecto abrazada porque el interior del coche también estaba helado.

Ya en la posada, Thomas insistió en dormir en el sofá a pesar de las protestas de Laura.

—Lo de anoche fue excepcional porque estabas mal, pero hoy…

—¿Hoy qué? –preguntó ella provocándolo.

—Hoy nada. Tú duermes en la cama y yo en el sofá.

—Pero es pequeño para ti.

—No importa, me las arreglaré.

—Está bien.

Laura salió al cuarto de baño y se cambió el vestido por un camisón. Volvió a la habitación con la lámpara en la mano y después de ver que Thomas ya dormía con un suspiro se metió en la cama.

Thomas no dormía, solo fingía. Imposible conciliar el sueño con ella tan cerca y lo más probable es que llevaría uno de esos camisones que él le había comprado. Estuvo vigilando el ritmo de la respiración de ella hasta que percibió que ya se había dormido. Intentó hacer lo mismo, pero la incomodidad de su lecho improvisado lo hacía imposible. No supo cuánto tiempo pasó antes de que empezara a dominarlo el sueño, aliviado se dejó llevar por Morfeo pero el intempestivo grito de Laura lo hizo caer del sofá.

De un salto Thomas llegó hasta la cama. Laura estaba bañada en sudor y se revolvía entre las mantas, él intentó tomarla pero ella delirante lo golpeó con fuerza.

—¡Laura! ¡Laura! ¡Despierta! Estás soñando cielo.

Laura abrió los ojos y se lo quedó viendo sin reconocer quien era porque su mente aún estaba nublada por la pesadilla, cuando reaccionó rompió a llorar desconsoladamente.

—¿Qué sucede cariño? ¿Tuviste una pesadilla?

—Era…era William… Él me tenía…aprisionada contra…la cama. Mis manos estaban amarradas…y no podía defenderme.

—Fue solo un mal sueño, yo estoy aquí —dijo él abrazándola amorosamente.

—Por favor duerme conmigo.

—Me quedaré hasta que te duermas. —Thomas no pudo evitar fijarse en las piernas de Laura, las que habían quedado expuestas a causa de su lucha contra las pesadillas.

—¿Cómo anoche?

—Anoche fue diferente.

—¿Diferente cómo?

—Duérmete Laura, te prometo vigilar tu sueño.

Ella hizo lo que él le pedía, se recostó dándole la espalda encogiéndose en posición fetal. Thomas la miró con ternura y preocupación. Cómo le gustaría ahuyentar los fantasmas que venían a  interrumpir su sueño, cómo le gustaría hacerla suya para que no pudiera pensar en nada más. Ansiaba tanto que llegara la noche de bodas y poder beber de su cuerpo sin límites hasta que el cansancio los venciera. Sabía que si ahora quisiera aprovecharse de la situación sería fácil pero no quería portarse de esa forma indigna con ella, Laura no se merecía ser desflorada así, solo por ser víctima de las circunstancias. En este punto trató de frenar sus pensamientos porque a través del pantalón la protuberancia de su sexo ya se había hecho presente.

Contrariado por no poderse dominar mejor, Thomas se levantó de la cama y después de asegurarse que Laura dormía profundamente, se vistió para salir a la fría noche londinense. Con un silbido llamó un coche que estaba en la esquina y la orden fue escueta: quería que lo llevara a un burdel, el más cercano que hubiese cerca del hotel. El cochero le explicó que todos estaban al otro lado de la ciudad pero que conocía una casa cercana donde lo podía llevar por unas cuantas monedas extras. Thomas en silencio le tendió tres monedas y el cochero partió. La casa en cuestión estaba a dos calles, muy cerca, cuando Thomas se apeó del carruaje el cochero le advirtió que la dama no era prostituta de oficio, sino una viuda venida a menos que necesitaba alimentar a cinco hijos. Después el hombre se acercó a golpear una puerta con una pesada aldaba de bronce, pasaron unos minutos y esta se abrió lo suficiente para que el hombre sostuviera unas palabras con alguien del interior.

Por un momento Thomas pensó retractarse de haber ido allí pero el recuerdo de las piernas de Laura lo hicieron desistirse. Tenía que hacerlo o no sería capaz de responder de sí mismo, esta noche no encontraría consuelo con la satisfacción personal.

Cuando Thomas por fin entró a la casa lo recibió una mujer joven aún con, un niño en los brazos. En silencio le hizo un gesto para que la siguiera escaleras arriba, él pudo observar que aún le quedaba en los muros un poco de la elegancia de la que seguramente habría disfrutado antes.

—Treinta minutos –dijo ella rompiendo el silencio por fin, mientras ponía al niño dentro de una cuna al costado de la cama.

—¿Lo dejará allí? –preguntó Thomas apuntando a la camita.

—Ha estado enfermo y tengo que vigilarlo.

—He cambiado de opinión. Ya no son necesarios sus servicios.

—Lo siento. Necesito el dinero.

Thomas en silencio sacó cinco monedas del bolsillo de su chaleco y se las dejó encima del tocador.

—Gracias señor –dijo ella con los ojos llenos de lágrima—. Lo que sea que le esté sucediendo, busque una solución mejor que esta.

Él después de una breve inclinación de cabeza salió del cuarto y de la casa, el cochero continuaba esperándolo.

—¡De vuelta al hotel!

Cuando pasó, el posadero dormitaba sobre el mesón, Thomas pasó por atrás llenó una jarra de cerveza y le dejó las monedas junto a la mano. Subió la escalera tomando la bebida y abrió la puerta sin hacer ruido, al cerrarla se sobresaltó al ver a Laura parada detrás de la hoja con las manos en jarra.

—¿Dónde estabas?

—Salí a dar un paseo.

—¿A estas horas? ¿Qué tienes en la mano?

—Solo es cerveza.

—¡Por favor Thomas! Es peligroso que salgas de noche, tú mismo lo dijiste. ¿Qué haría si te sucediese algo?

—No me sucedió nada cielo, quédate tranquila por favor.

—Abrázame por favor.

—No puedo.

—¿Por qué? –quiso saber Laura al tiempo que se acercaba y estiraba sus brazos hacia él.

—Eso sí sería peligroso –respondió él haciendo una mueca.

—No entiendo.

—¡Demonios Laura! A esto es lo que me refiero. —Con brutalidad le agarró la mano y se la llevó hacia su entrepierna. Ella no quitó la mano como él pensó que haría. Lo miró directo a los ojos.

—¡Oh! ¿Por eso saliste?

—Necesitaba calmarme pero no lo conseguí.

—No es necesario –dijo ella dejando caer el camisón al suelo—. Para eso me tienes a mí.

—No sabes lo que dices. ¡Cúbrete!

—¡No!

—¡Por favor Laura!

—¡No!

—¡Maldita sea! Sé que mañana me odiaré pero ya no resisto más.

Thomas la levantó del piso para llevarla a la cama. No pensaría en el mañana solo pensaría en la noche…y en Laura.

Thomas puso de pie a Laura al costado de la cama y comenzó a quitarle el camisón, ella se dejó pero cuando se contempló semidesnuda se llevó las manos instintivamente a los senos para cubrirlos de la mirada de su prometido.

—Deja que te vea. Eres hermosa.

—Es que no estoy acostumbrada.

—Lo sé cariño, pero delante de mí no debes sentir vergüenza, soy tu futuro esposo.

Con cuidado le quitó las manos, y llevó las suyas a cubrir esos montículos que apuntaban hacia él como desafiándolo. Él acarició sus pechos y con el dedo pulgar masajeó los pezones, y ella tembló cuando las puntas sonrosadas se endurecieron. Luego Thomas se sentó en la cama para que los senos de ella quedaran al alcance de su boca.

—No sabes cómo pensé en esto cuando me curabas las heridas. Cómo ansiaba tirarte en la cama y hacerte mía hasta desfallecer.

—¿Y ahora no lo deseas? —preguntó Laura con valor.

—Más que nunca mi amor.

—Tómame. Quiero ser tuya.

Thomas comenzó a lamer sus pechos y de vez en cuando atrapaba un pezón en su boca, Laura se contorsionaba de placer en sus brazos mientras gemía. Él no soportó la espera y terminó de quitarle el camisón a tirones, luego la recostó en el lecho para sacarse la ropa.

Laura miraba con los ojos muy abiertos como Thomas se desvestía, él tenía un cuerpo magnífico y brazos tan poderosos que ella ansiaba perderse en ellos. Cuando él se quitó los pantalones y la ropa interior junta, dio un grito alarmada, la vista del miembro erguido de él la asustó, ni siquiera a su padre había visto nunca desnudo.

—No te asustes cielo, no te haré daño.

—Es tan grande.

Thomas solo río y se acostó al lado de ella.

—¿Estás segura de esto?

—Sí Thomas. Lo quiero.

No se atrevió a decirle que lo amaba y que era el amor lo que la motivaba a querer estar más cerca de él. Tenía la esperanza que después de esa noche él también se enamorara de ella.

Él comenzó a besarla y acariciarla para que se relajara. Pasó sus manos grandes por el cuerpo pequeño de Laura. Sus labios seguían el mismo rumbo que sus manos dejando húmeda y caliente la piel que iban tocando. Su cabeza bajaba por el vientre de ella saboreándolo mientras le susurraba palabras cariñosas.

Ella no supo cómo él se encontró con la cabeza entre sus piernas, y aunque sintió incomodidad no se atrevió a decirle que se hiciera a un lado. De pronto sintió algo húmedo introduciéndose a su interior, explorando su sexo. Era la lengua de Thomas que lamía esa parte oculta, tan íntima de ella.

—¡No!

—Déjame probarte.

—Es que…

—No temas. Te gustará.

Ella se quedó tranquila, pero fue imposible no comenzar a moverse cuando la lengua astuta de él, subía y bajaba por la humedad de su sexo. Laura Se agarró de las sabanas para no gritar. El placer era mucho más intenso que cuando la había tocado esa noche. Cuando él percibió que Laura llegaba al clímax, intensificó la caricia, en segundos ella quedó desfallecida sobre la cama. Rápidamente él se puso encima de ella y comenzó a penetrarla. Lo hizo con suavidad, con dulzura para que no sintiera dolor, y ella pudo comprobar que la enormidad de él se ajustaba a la perfección a su concavidad. Thomas le enseñó cómo moverse para que ambos sintieran placer al unísono, y ella se comportó como una alumna aventajada haciendo todo lo que su maestro le pedía. Juntos llegaron a la cúspide, pero al momento de sentir que se vaciaba dentro de Laura, él se retiró rápidamente entre maldiciones.

—¿Qué sucede? ¿Hice algo malo?

—No cariño. Es que no quiero que te embaraces, debí retirarme antes.

—¿Hablaste en serio cuando dijiste que no querías tener hijos?

—Muy en serio. No quiero perderte a ti también. No lo soportaría.

—No me perderás si no quieres hacerlo.

—Tú me importas mucho Laura.

—¿No mientes?

—No… Te amo.

—¿Es verdad? —preguntó con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Por qué te hace llorar mi amor?

—Porque yo también te amo… y quiero tener un hijo tuyo.

—¡¡No!! Eso nunca sucederá. Serás solo mía. Ahora ven aquí. Es mejor que descanses.

Ella dejó que Thomas la acunara en su pecho mientras se preguntaba por qué no la hacía feliz la declaración de él. No entendía esa forma egoísta de amar, ¿quién era él para decidir si ella debería tener hijos o no? Estaba enamorada de ese hombre como jamás pensó que le podría ocurrir, pero no estaba dispuesta a dejar que se saliera con la suya, sería ella quien decidiera si quería hijos o no. Había sido hija única, y bastante solitaria a veces, por lo que deseaba tener varios niños parecidos  a Thomas. Finalmente se durmió con una sonrisa a pesar de lo contrariada que había quedado por culpa de su futuro esposo.

Thomas acariciaba la cabeza de Laura que reposaba contra su pecho. En su mente repasaba la experiencia recién vivida con su joven novia, a pesar de sus reparos se había comportado como toda una mujer, su mujer. Debía cuidarla con su vida si fuera preciso, no quería perder nuevamente, esta vez se agarraría al amor y la oportunidad de ser feliz con uñas y dientes. Estaba seguro que ella no estaría de acuerdo con su decisión pero ya entendería que era por su bien, tenía que preservarla como una flor preciosa, única en su jardín.

Laura comenzó a darse manotazos en la cara, algo la rosaba  y ella quería dormir, pero por más que intentaba que se apartara, la molestia no se desaparecía. De mala gana abrió un ojo para mirar y se encontró con Thomas que sostenía una flor que le pasaba por su mejilla.

—¡Thomas!

—Es hora de que despiertes dormilona —le dijo y se inclinó a besarla en la boca.

—Estoy cansada, me duele el cuerpo.

—Pero estás más linda que nunca.

—¿Tú crees? —preguntó ella desperezándose.

—Eres una mujercita luminosa.

Laura por toda respuesta se enderezó y le dio un largo beso.

—No empieces o perderemos el coche.

Laura agarró la bandeja con el desayuno y después se dispuso a comer. Se dio cuenta que estaba famélica, parece que hacer el amor habría el apetito pensó ella con una sonrisa pícara. Después se dio un baño rápido y se vistió, le esperaban tres días de camino para volver a Chard y lo mejor era partir lo más pronto posible.

—¡Laura! —gritó él para que ella lo escuchara del cuarto de baño.

—¿Qué?

—¡Te amo!

Ella lo escuchó y una enorme emoción la embargó. Era tan feliz. Ahora solo faltaba convencerlo para que aceptara tener hijos.

—¡Yo también te amo! —gritó Laura tras la puerta cerrada.

Thomas se paseó por la habitación. Se sentía diferente, más vivo. Laura era todo lo que cualquier hombre querría en una mujer: dulce, suave, y con una sexualidad desbordante a la hora de amar. En un principio ella se mostró tímida pero luego el placer fue el aliciente para que perdiera toda vergüenza y respondiera con ardor.

—Estoy lista querido —dijo ella a su espalda.

Thomas se volvió hacia ella y no pudo reprimir el deseo que lo asaltaba siempre que la miraba, era tan poderoso que no sabía cómo iba a mantener las manos lejos de ella hasta la boda. Pero como no pensaba negarse un beso la tomó entre sus brazos para transmitirle la pasión que sentía en ese momento.

Laura se apartó de los brazos de él con la misma sensación de mareo que la embargaba cada vez que estaban juntos. Sintiendo más confianza levantó su mano para acariciar la mejilla de su novio mientras se fraguaba un plan en su cabeza para conseguir lo que ansiaba: un hijo.

—¿Vamos? —preguntó ella con dulzura.

—Quisiera quedarme en este cuarto para siempre contigo.

—No podemos. ¿Qué pensarían mis tíos? Morirían de preocupación.

—Es cierto, no podemos hacerles eso.

—¿Vamos entonces? —le preguntó Laura colgándose de su brazo.

Así salieron ambos a la calle a tomar el carruaje. La estación de coches estaba dos casas más allá del hotel. Cuando subieron en lo primero que se fijó Thomas es que iba una mujer de mediana edad acompañada de su doncella porque llevaba un niño pequeño y uno de brazos, trató de no darle importancia al ver lo brillantes que se le pusieron los ojos a Laura al verlo.

—¿No son hermosos Thomas?

—Como todos, imagino. La próxima vez que salgamos de viaje si aún no tenemos ferrocarril, lo haremos en nuestro coche. Me incomoda tener que compartir con otras personas un espacio tan reducido.

Laura lo miró con desaprobación pero guardó silencio, lo mejor era no molestarlo o su plan no funcionaría.

Él con una mezcla de pena y rabia observó cómo Laura no hizo otra cosa que prestarle atención a los niños olvidándose por completo que Thomas estaba a su lado. Estaba tan embelesada que en lo único que podía imaginar que esos pequeños eran suyos. Qué feliz iba a ser cuando tuviera varios correteando por la mansión.

Llegaron al primer pueblo al anochecer, Laura pidió a Thomas que se quedara en la misma habitación que ella pero él se negó, no quería que volviera a ocurrir nada entre ellos hasta que fueran esposos. Laura contrariada no siguió insistiendo, ya vería cómo lograr que fuera hasta ella.

Como las habitaciones estaban juntas él podía escuchar todos los movimientos de Laura en su habitación. Estuvo pendiente un rato por si ella insistía en dormir con él, aunque no quería seguramente aceptaría si ella lo obligaba. “¿Obligar? ¿Desde cuándo necesitas que te obliguen?”, preguntó la voz odiosa en su cerebro. “¡Déjalo! Él hace lo correcto”, lo amonestó su conciencia,“lo que pasó antes no puede volver a suceder”.

—¡Silencio, dejen  de fastidiar! Yo sé lo que tengo que hacer.

Al no escuchar ruidos de la habitación contigua, Thomas supuso  que Laura ya dormía y se metió en la cama. Se sentía solo, ya se había habituado tanto a tenerla cerca que estar lejos de ella era una tortura. Laura. Pensar en ella generaba una rápida reacción en su cuerpo y esta noche no era la excepción, después de haber probado la miel de su cuerpo, la atracción era mayor que antes. Laura no era una niña, sino toda una mujer. Sí, una mujer para él pensó mientras se llevaba su mano a la entrepierna para acariciarse mientras la evocaba desnuda. Comenzó a concentrarse en la forma que habían hecho el amor mientras apretaba con mano diestra su miembro, fue tanto así que no sintió abrirse la puerta y no vio la figura de Laura sino hasta que estuvo muy cerca de la cama. Al verla, dio un brinco en la cama y sintió cómo enrojecía al ser pillado en esa situación tan íntima. A pesar de eso trató de simular lo mejor que pudo.

—¡Laura! ¿Qué sucede cielo?

—No puedo dormir. ¿Me dejas quedarme junto a ti sobre las mantas?

—Cariño, es peligroso que durmamos juntos.

—¿Te arrepentirás de casarte conmigo?

—¡No!

—¿Entonces? ¿Qué importa?

Thomas miró a los ojos de Laura y lo que vio lo hizo claudicar. En la mirada de ella se podía percibir amor, y algo más que no supo precisar. Levantó la manta y la tiró de una mano para que se metiera junto a él.

Ella se acurrucó en los brazos de su prometido pensando en que no deseaba estar nunca más lejos de él.

—Nunca me dejes —pidió él.

—Tú tampoco, promete que estarás siempre conmigo, que me amarás para siempre.

—Te lo prometo.

Thomas comprendiendo que no había alternativa y porque era lo que su corazón deseaba, besó sediento a Laura, y ella sin recato se quitó sola el camisón para acercar su cuerpo desnudo al poderoso de su prometido. Entre la nebulosa de su cerebro pensó “esta vez sí”.

Esa noche y las otras dos que tardaron en llegar hasta la mansión, se quedaron en la misma habitación. Thomas ya no volvió a resistirse a los coqueteos de Laura, pero fue muy cuidadoso para no derramar su semilla dentro de ella.

Faltaba poco para llegar a Chard. Iban solos en el carruaje, los últimos pasajeros se habían bajado en Tauton y tenían el coche solo para ellos.

—Aún tenemos tiempo –dijo Laura acercándose provocativamente a Thomas.

—¿Tiempo para qué?

—Tú sabes.

—¿Aquí?

—¿Qué tiene? El cochero no se dará cuenta.

—Te has vuelto una mujercita insaciable.

—¿No te gusta? –preguntó ella haciendo un delicioso puchero a la vez que se sentaba a horcajadas sobre las piernas de él.

Thomas le contestó con un beso largo y profundo mientras la acomodaba en su regazo. En pocos minutos ambos estaban tan excitados que de lo único que se ocupaban era de acariciarse. Él le desabotonó el corpiño del vestido para dejar sus senos al aire, a su vez Laura le soltó la corbata y con manos ávidas le abrió la camisa para recorrerle el pecho con sus pequeñas manos.

Entre caricias y gemidos, Thomas tiró de los calzones de ella y la volvió a sentar encima de él. Acompañados del bamboleo del coche, comenzaron a mecerse y Laura no pudo reprimir los gritos, pues el movimiento contribuía a la unión perfecta de ambos cuerpos. Los novios entre besos se declaraban amor eterno.

Thomas había sido muy feliz con Rosalie, pero con Laura era distinto. Ella tenía el poder de hacer que perdiera los sentidos y no fuera capaz de resistirse cuando la tenía cerca. Quería poseerla, hacerla suya de todas las maneras posibles. Le encantaba que perdiera la compostura en la cama, que dejara de ser recatada para convertirse como una cortesana…pero solo para él.

—¡Demonios Laura! –exclamó exasperado a la mientras la quitaba de encima con rapidez.

—¿Qué sucede?

—El coche se mueve demasiado, y yo no pude…

—No importa Thomas. Si me embarazo… ¿Qué importa?

—¡¡No!! Ya sabes que no quiero.

—Yo sí.

Thomas comenzó a limpiar  con su pañuelo el líquido viscoso que corría por las piernas de Laura. Con suerte no sucedería nada, siempre había tenido mucho cuidado, pero ¡maldito coche!

Cuando estuvo limpia, Laura se arregló las ropas y tomó los calzones para ponérselos nuevamente, pero Thomas se los arrebató de las manos casi con violencia.

—¡No! No te los pongas. Debe salir todo de adentro, y no te sientes.

—¿No?

—No. Es la única forma de prevenir.

Laura molesta se quedó a un lado, a pesar de la incomodidad del interior del coche, su estatura impedía que se golpeara la cabeza. Thomas le tomó la mano a la fuerza porque ella se resistía. Encontraba tontas las precauciones de él, pues sabía que una gota era suficiente. Aunque la oposición de él fuera tan fuerte ella rogaba por dentro que esta vez su “método” fallara.

—¿Nunca podré convencerte? –preguntó ella con dulzura—. ¿Qué harás si fallas alguna vez? ¿Dejarme?

—Soy capaz de matarme con tal de no perderte.

—Tontito, no voy a montar. Me quedaré muy quieta dentro de la mansión.

—Siempre hay riesgos –dijo él con amargura soltándole la mano para mesarse los cabellos—. Además estoy viejo para tener hijos.

—¿Viejo? ¿Cuántos años tienes? ¿Cuarenta?

—Treinta y ocho –contestó con su característica sonrisa torcida.

—Eres joven aún, lo que pasa es que tienes miedo.

—Tienes razón y no quiero pasar por eso.

Laura tomó la cabeza de Thomas en silencio y la acercó a su vientre para acariciarle el cabello. Esperaba poder calmar su pesar, también esperaba convencerlo con el tiempo de que sí aún era tiempo de ser padre.

—Estamos llegando. Menos mal que ya es de noche y podré pasar directo a mi habitación, así tía Queenie no me verá.

—¿Le tienes miedo?

—¡Por supuesto! Ya imagino todo lo que diría.

—Laura. Tendremos que adelantar la boda. Debemos apurarnos con todo, desde la boda de Lizz y Jack hasta la contratación de nuevo personal.

—Eras tú el que deseaba esperar dos meses.

—Ya no. No resistiré ni una semana sin ti.

Laura se inclinó y lo besó en los labios, él se abrazó a su cintura y correspondió al beso con tal ardor que ella sintió que caía en el piso del coche. Sin embargo fue solo una sensación porque Thomas la tenía agarrada con fuerza.

—Laura. Laura. Me vuelves loco.

—Tú también a mí. Jamás pensé que amar fuera de esta forma. Te amo.

—Te amo más que a mi vida.

—No digas eso.

De pronto el coche se detuvo, ya estaban frente a la entrada principal de Midleton House. Thomas se bajó con rapidez del coche para pedir que el cochero hiciera silencio, no quería que nadie percatara de su presencia. Después de darle una generosa propina al hombre y encargarle que sacara a los caballos sin hacer ruido, abrió la puerta y metió el equipaje dentro de la mansión.

—No hagas ruido.

—Es que no veo nada –dijo Laura conteniendo la risa—. ¿Vendrás a mi habitación?

—No, tus tíos se pueden dar cuenta.

—¿No es un poco hipócrita tu decisión?

—Ellos no entenderían. Ralph sería capaz de matarme.

—Tienes razón. Dame un beso para irme a la cama tranquila.

Thomas hizo lo que ella pedía, la besó, pero en la frente. Laura haciendo un chasquido de frustración con la lengua, tomó una lámpara y se dirigió a la habitación. Él movió la cabeza y se dirigió a la biblioteca, en busca de la botella de brandy.

Al día siguiente Laura se levantó temprano como era su costumbre y luego de saludar a sus tíos quienes estaban ansiosos porque les contara de su viaje, a lo que ella accedió obviando el incidente con William Shaw, sacó a pasear a los perros un rato. Los animales correteaban felices por el jardín, recibiendo pequeños bocados de su mano, ella era la única que los consentía de esa forma ya que nadie en la casa parecía prestarles mucha atención.

Cuando se cansó de jugar con los animales entró en la casa, llevaba las mejillas sonrojadas y el cabello frisado; a pesar de estar en verano aún, el otoño ya se hacía sentir y las mañanas estaban heladas.

En la cocina preguntó por el desayuno de Thomas, ella pensaba llevárselo a la biblioteca ya que al no verlo en el comedor imaginó que estaría trabajando en los asuntos de la finca.

—Tía Queenie, deja que se lo lleve.

—¿Estás segura? –preguntó Ralph—. Él no ha llamado pidiendo nada.

—Debe estar trabajando —respondió ella con una sonrisa.

Laura puso en un vaso con agua una flor cortada especialmente del jardín para él y tomó la bandeja, mientras en la cocina los tíos murmuraban que no era buena idea.

Dejó la bandeja en un arrimo que estaba junto a la puerta y abrió con cuidado, quería ver qué estaba haciendo antes de sorprenderlo. Sin embargo la que se llevó la sorpresa fue ella al ver a su novio estirado cuan largo era en el sillón. Ella no tuvo que acercarse para saber lo que había ocurrido puesto que la habitación olía a brandy. Indignada se dio la media vuelta y sacando la flor del vaso, entró con él en la mano y se lo arrojó en la cara. Asustado por sentir de repente el agua en su rostro, Thomas se enderezó maldiciendo.

—¡¿Qué sucede maldita sea?!

—Me lo prometiste Thomas —dijo ella en voz baja.

—Solo me quedé dormido después de revisar unos papeles –mintió.

—No es verdad. Te emborrachaste, todo huele a brandy.

—Me tomé una copa.

Ella incrédula dio la vuelta detrás del sofá y empezó a escudriñar, hasta que encontró la botella medio escondida entre los cojines.

—¡Aha! ¿Y esto qué es?

—Ya no le quedaba.

—No veo copa alguna por aquí.

Todavía sin creer en sus palabras, ella se acercó lo suficiente para oler su ropa.

—Esto no es perfume —dijo antes de salir—. Estoy decepcionada. Ahora no sé si quiero casarme contigo.

Salió como siempre dejando tras suyo el aroma a rosas, dejando a Thomas mudo sin saber qué decir.

Después de un rato, se decidió a salir de la biblioteca, al pasar junto a la bandeja que Laura había dejado, se detuvo un momento. Estaba primorosamente servida y encima había una rosa roja, seguramente estaba dentro del vaso con el que ella le había tirado agua.

Comenzó a caminar arrastrando los pies. Sentía que esta vez lo había echado todo a perder. Laura no lo perdonaría, se lo había advertido y él había prometido no beber más, al menos no hasta perder el sentido. ¿Cómo le explicaba que el ansia que sentía por ella era tan fuerte que solo lo podía mitigar con el alcohol?

En su habitación tiró del cordón y Ralph apareció a los pocos minutos con la cara roja por el esfuerzo de haberse apurado.

—¡Hombre de Dios! ¿Hasta cuándo le voy a decir que no corra? ¿Quiere morirse antes de que Laura y yo nos casemos?

—No milord.

—Prepáreme un baño por favor. Después hay asuntos que debemos tratar usted y yo.

—Está bien milord.

Mientras estaba en la bañera comenzó a fraguar un plan de acción, no permitiría que Laura tuviera tiempo de arrepentirse. Adelantaría la boda. Primero se casarían y después verían lo de los sirvientes nuevos, la casita de los Green, y la boda de Jack y Lizzie.

En cuanto estuvo vestido, se dirigió a la caballeriza y él mismo ensilló el caballo, necesitaba hablar con el cura lo más pronto posible.

Eran las diez de la mañana cuando llegó a Chard, tenía hambre pero no quería comer porque tenía el estómago revuelto. Se dirigió inmediatamente a la iglesia pero la misa de la mañana ya había terminado. Salió por la puerta principal y dio un rodeo por los jardines para ir a la casa del párroco. El padre James estaba desayunando y a Thomas le pareció que siempre que veía al anciano, este estaba comiendo.

—Buenos días padre —dijo Thomas quitándose el sombrero—. Me permití entrar porque no vi a la señora Davis.

—A esta hora ella va al mercado. Cuéntame ¿qué te trae por aquí a estas horas?

—Debemos adelantar la boda para hoy.

—¿Por qué tanta premura? ¿Qué sucede?

—Es que…

—¡Habla!

—Necesitamos casarnos pronto. Laura ya no…

—¡¡¿Qué hiciste?!!

—Ya no es virgen.

—¿La forzaste?

—No. Más bien fue ella la que propició que pasara. Tuvo una experiencia terrible en Londres, ella estaba muy mal y yo no fui capaz de resistirme.

—¿Dejarías de ser hombre si lo hicieras no?

—No padre. Yo amo a Laura. Estamos enamorados.

—Y ahora ella podría estar embarazada, ¿no es así?

—No. Yo he tomado mis precauciones. No quiero hijos.

—¿Y ella qué opina de esto?

—Ella quiere niños.

El padre James se paró de la mesa y miró a Thomas por largo rato. Lord Wadlow estaba equivocado y esperaba que la joven lo hiciera entrar en razón.

—Hoy no, mañana. No se corrieron las amonestaciones así que iré esta tarde para hablar con ella.

—Está bien padre. Gracias. Tome aquí tiene algo para sus niños –terminó diciendo mientras le pasaba una pequeña bolsa de monedas al cura.

—Gracias hijo, esos pobres niños te lo agradecen.

Luego haciendo la señal de la cruz a modo de bendición sobre Thomas, los hombres se despidieron.

Antes de volver, Thomas se dirigió al mercado de flores y encargó un ramillete de flores naturales para Laura, luego encaminó sus pasos en busca del joyero por los anillos.

Ya casi era la hora de almuerzo cuando volvió a la mansión. Entró por la cocina y trató de pasar sin llamar la atención, pero quienes estaban allí, a pesar de estar ocupados se dieron cuenta de que algo raro pasaba.

Thomas entró al salón dando grandes zancadas.

—¡¡Laura!! ¡¡Laura!! —gritaba mientras recorría las habitaciones pero nadie respondía.

Finalmente se le ocurrió ir a buscarla al desayunador pero tampoco estaba. Contrariado se fue a su habitación, temía preguntar por ella pensando en que le responderían algo que no le iba a gustar: Laura se había marchado. Tuvo la intención de bajar por una botella de brandy, pero los ladridos de Apolo e Isis le llamaron la atención, ¿qué hacían jugando en el jardín a esa hora? Se acercó a la ventana y se le vino el alma al cuerpo cuando vio a Laura jugando con los perros. Salió de la habitación y bajó los escalones de dos en dos para llegar más de prisa.

Laura lo vio venir y quiso escapar, no quería hablar con él, no sabía aún que iba a decirle. Fingió no verlo y se alejó hacia el pequeño laberinto, al que nunca entraba por que no le gustaba. Sin embargo ahora no le importaba pasar horas buscando la salida con tal de no ver a Thomas. Respiró aliviada cuando logró evadirlo, pero en la primera vuelta que tuvo que dar para comenzar a buscar la salida, se topó de frente con el pecho de Thomas.

—Laura, la boda será mañana.

—¿Cómo has dicho?

—Que nos casaremos mañana. ¿No era eso lo que deseabas?

—Tengo que pensarlo, ahora no estoy segura.

Laura se dio la vuelta para marcharse, pero él la asió de un brazo para retenerla, ella le dirigió una mirada furibunda.

—¡Por favor Laura, escúchame!

—¿Volverás a prometer que no beberás?

—No, déjame explicarte algo.

—Si me sueltas el brazo tal vez me quede a escucharte.

A regañadientes, él hizo lo que ella pedía. Laura se quedó en el lugar y levantó la vista para verlo directamente a los ojos.

—¿Y bien?

—Laura, yo… No puedo vivir sin ti. Si me costaba antes, después que pasamos la primera noche juntos, no puedo soportarlo.

—¿Por qué no fuiste en mi búsqueda?

—Es que me siento culpable.

—¿Culpable de qué?

—De amarte tanto, creo que te amo y te deseo más que a Rosalie.

Laura abrió los ojos como platos ante tal declaración, nunca imaginó que los sentimientos de él fueran tan fuertes. No soportó más la distancia y se echó en los brazos fuertes de su prometido.

—Thomas, yo también te amo, no sabes cuánto.

Él no respondió, se inclinó a besarla. La estrujó entre sus brazos olvidando por un momento que el cuerpo de ella era más pequeño y frágil. Cuando ella emitió un leve quejido, él reaccionó, Laura tenía el rostro enrojecido.

—Perdóname, no quise hacerte daño. Por favor di que te casarás conmigo. Dime que me aceptas. Que aún me amas.

—Sí, sí, sí. Mil veces sí. Te amo y me casaré contigo.

—¿No te importa que no hagamos una gran fiesta con cientos de invitados?

—Yo nunca quise eso –contestó ella riendo.

—El padre James vendrá por la tarde y realizaremos la boda por la mañana. Solo estaremos los de la casa y podemos invitar a Percy.

—Me encanta la idea, algo muy íntimo. Thomas ¿por qué no aprovechamos de casar a Jack y Lizzie también?

—¿Eso te gustaría?

—Sí.

—Bien hablemos con ellos. Además me dio hambre. Vamos a comer.

De la mano caminaron hasta la parte de atrás de la mansión para entrar por la cocina, ya dentro les dieron la buena nueva a los Green, quienes no dieron saltos de júbilo por encontrar extraña la situación pero aceptaron porque no les quedaba más remedio. Lizzie sí dio saltos de alegría al saber que por fin ella y Jack podrían casarse y como toda mujer le preocupó no tener un vestido nuevo para la ocasión, pero Laura le dijo que con gusto le cedería uno.

Estaban terminando de comer cuando apareció el padre James en un coche destartalado que había conocido tiempos mejores. Luego de las presentaciones de rigor, el cura insistió hablar a solas con Laura, por lo que Thomas sugirió que lo hicieran en la biblioteca.

—Hija –comenzó él cuando estuvieron solos—. ¿Thomas te obliga a contraer nupcias con él?

—No padre.

—¿Tampoco te ha ofrecido bienes materiales para que te cases?

—Me ofende usted –le reclamó ella con dignidad.

—No hija, esa no es mi intención. Solo quiero asegurarme que te casas por voluntad propia y no forzada.

—Le aseguro padre que lo amo. Para serle sincera cuando me lo propuso le respondí que sí porque pensé que acá no tendría oportunidad de conocer otros hombres, sin embargo con el correr del tiempo me enamoré y él también.

—Te creo hija. En la mañana vendré a darles mi bendición. Ahora iré a ver a la doncella que según me dicen también se casará.

—Así es padre. Será una boda doble.

—Comprendo. Antes  pasaré a comer un trozo de esa tarta de manzanas que vi en la mesa antes que Thomas dé cuenta de él.

Laura acompañó al cura hasta la mesa del comedor, donde Thomas aún estaba sentado bebiendo una taza de té.

—¿Todo bien padre?

—Muy bien. Todo acordado.

—¿A qué hora estará acá mañana? ¿Temprano?

—Primero tengo que dar la misa, pienso que será a eso del mediodía, así tendrán tiempo de preparar un almuerzo de acuerdo a las circunstancias.

—¿Se quedará almorzar con nosotros mañana, verdad?

—Nunca me pierdo un buen almuerzo.

Luego que el cura se hubo marchado Thomas invitó a Laura a dar un paseo por la propiedad.

—Quiero que veas algo –dijo, conduciéndola a una parte del terreno en el que Laura no había estado porque se veía abandonado.

Pasaron por una puerta oculta entre unas enredaderas y se irguió ante ellos una capilla, Laura preguntó por qué no la había visto antes.

—No pensé que te interesara y creo que hace mucho no viene nadie acá. Ya te comenté que nosotros nos casamos en Londres. Ven vamos.

—Pero ahora se ve limpio y ordenado –acotó ella mirando los alrededores del edificio.

—Jack y Ralph estuvieron arrancando la maleza. Fue una sorpresa porque yo no se los pedí. Pero mira adentro, está mejor aún.

Laura siguió a Thomas al interior de la capilla. Quedó impresionada al ver lo hermosa que era por dentro: estaba pintada de color blanco y unas columnas sencillas sostenían el techo abovedado. Dos filas de bancas se ubicaban a cada lado del pasillo central, y en el frente una cruz del porte de un hombre colgaba de una viga. El altar estaba más alto sobre unos escalones, además tenía una pila bautismal a la derecha y un púlpito a la izquierda. También había un reclinatorio con espacio para dos personas delante del tabernáculo. El piso de piedra estaba recién pulido y por las pequeñas ventanas de vitrales entraba la luz dando destellos de colores en su interior. Las únicas imágenes que había eran una pequeña estatua de San Jorge y de la Virgen cerca de la entrada.

—¡Es preciosa! Es muy acogedora.

—Me parece que los antiguos dueños eran muy devotos.

—No entiendo que esté tan abandonada. Seguramente a Rosalie le debió gustar venir aquí.

—Rosalie era anglicana y nos casamos en su iglesia pero yo nací bajo la fe católica, ¿tú no tienes objeción, o sí?

—Mis padres solían ir a la iglesia los domingos cuando estaban bien, después que mi madre enfermó, mi padre resentido se alejó. Culpaba a Dios de lo que le estaba pasando a ella.

—Laura –le dijo él de pronto—. Te amo.

Ella estaba emocionada por los recuerdos y cuando lo miró tenía los ojos anegados en lágrimas. Él comprendió por el momento que estaba pasando y la abrazó con ternura.

—Me hubiese gustado que ellos estuvieran vivos para verme.

—Ellos te ven desde el cielo amor mío.

—Sí. También si ellos estuvieran aún, nunca habría venido, ni te habría conocido. Quizás ellos te pusieron en mi camino.

—Sin duda amor, sin duda. Ahora nunca más estarás sola.

Ella se apretó con fuerza a él y mentalmente aprovechó que estaba en ese lugar sagrado para rogar por la llegada de un hijo.

El resto del día Laura se lo pasó haciendo los preparativos para el almuerzo del día siguiente. También se preocupó de buscar un vestido adecuado para Lizzie, finalmente ambas jóvenes decidieron que el color melocotón era el más adecuado para una boda. Tuvieron que pedir a Queenie que lo arreglara porque a la joven ya se le empezaba a notar el vientre abultado y no le cruzaba, la anciana entre rezongos por todo lo que había de hacer en la cocina aún, accedió de mala gana.

 Thomas sugirió que pusieran una mesa en el jardín más próximo a la casa para todos, sabiendo que tal vez sería la única forma de convencer a los Green de sentarse con ellos. Como no había una apropiada tuvieron que poner la de la cocina, Lizzie sería la encargada de cubrirla con un mantel antes de la boda para que algunos refrigerios y bebidas estuvieran listos para después de la ceremonia. En la cocina, Queenie estuvo afanada hasta tarde haciendo el pastel de boda, que Laura insistió que fuera para ambas parejas.

Por la noche estaban todos cansados y en cuanto pudieron se fueron a dormir, el día había sido de mucho trabajo. Laura inclusive no se había olvidado de decorar la capilla con flores y se las había ingeniado para hacerle un ramo de novia  a Lizzie con rosas blancas del jardín.

Antes de irse a la cama, los novios se reunieron en la biblioteca a pedido de Thomas.

—Necesito que hablemos de algunas cosas prácticas cielo.

—No me digas que vas a hablar de muerte y testamentos.

—Debería, pero no —dijo riendo—. Hablaremos del futuro de algunos habitantes de esta casa.

—Mis tíos, y Jack y Lizzie.

—Eso mismo. Tus tíos se deberán marchar pasado mañana.

—¿Tan pronto?

—Sí. Tú los conoces Laura, no creo que quieran estar de invitados en Midleton House.

—No.

—Por eso es mejor que se vayan pronto, así tienen tiempo de acostumbrarse a su nueva posición dentro de la familia y así cuando nos visiten o nosotros a ellos, todo será más natural

—Tienes razón. Te amo porque piensas en todo.

—Les daré un coche y dinero para que compren animales y arreglen la casa.

—Eres muy bueno Thomas –dijo ella con lágrimas en los ojos.

—Se lo merecen, han trabajado toda una vida acá. Al morir el último de los dueños de esta casa, se quedaron desamparados, ninguno de los hijos quiso llevárselos porque eran matrimonio, ellos no querían separarse. Cuando llegué aquí llevaban varios meses solos.

—¿Y por qué no se fueron?

—Creo que tenían miedo. Llegaron acá muy jóvenes y no salieron nunca.

—Jack y Lizzie se irán en un mes más. Necesitamos que dejen adiestrados al personal. ¿Podemos aplazar un poco la luna de miel? No quisiera que nos marchemos mientras no tengamos confianza con ellos.

—No es necesaria una luna miel. Estar contigo me basta.

—Iremos a Escocia antes de que empiece el invierno.

—¿En barco?

—En barco.

—Me encantará entonces… Thomas, quiero preguntar algo. –Como él no respondiera, ella continuó hablando—. ¿Permitirás que te ayude con los asuntos de la finca y los inquilinos? Me he dado cuenta de que no has hecho nada en todo este tiempo y no quisiera ser yo la culpable del malestar de esa gente.

—Sí cariño, te permitiré que veas los libros y que me digas lo que está mal para remediarlo. Por lo pronto, envié a Jack a dejar en sus casas algún dinero para que hagan algunas mejoras mientras tanto. Les mandé a decir que era un obsequio con motivo de mi boda, para que sepa que no será descontado de sus rentas. Ya después visitaré las casas una a una para ver por mí mismo que hay que reparar.

—¡Oh Thomas, eso es fabuloso!

—Me alegra que te guste la idea —dijo él mientras le daba un beso en la frente—. Y ahora señorita, futura lady Wadlow creo que es hora que vaya a la cama para que amanezca preciosa.

—Siempre y cuando me prometas que no vas a emborracharte.

—Estoy muy cansado, me dormiré en seguida. Ahora me doy cuenta que faltan manos para llevar la casa.

—Bueno, se nota por el estado en que se encuentra. Pero lo solucionaremos más adelante.

Como Laura ya no podía reprimir los bostezos, Thomas la besó y la dejó marchar a su habitación. Él subió a su cuarto y se tiró sobre la cama aún vestido. Estaba extenuado. Al no haber más hombres se había llevado casi todo el trabajo pesado, Jack no tenía su fuerza y además lo había estado mandando la mayor parte del día hacer recados. Antes que se alcanzara a dar cuenta estaba dormido, la incomodidad de las botas y la vestimenta lo hicieron despertar en la madrugada, se desvistió y volvió a la cama pero esta vez debajo de las mantas.

Pensó que era muy temprano cuando lo movieron con suavidad para despertarlo. Era Laura quien llevaba la bandeja del desayuno.

—¿Qué hora es? –preguntó restregándose los ojos.

—Casi el mediodía.

—¡Demonios, no!

—Es broma —dijo ella riendo—. Deben ser como las diez. Acomódate, te he traído el desayuno.

—Cómo me consientes. Me voy a malacostumbrar.

—Te lo mereces, trabajaste duro ayer, todo quedó hermoso. Y espero que este sea el primero de muchos, que siempre nos amemos de esta forma y que compartamos los buenos momentos.

—Te puedo asegurar que así será—dijo él tomando su mano para besarla.

Laura se sentó en el borde de la cama y se tomó el té que había llevado para ella, mientras Thomas se comía los huevos revueltos. Estuvieron en silencio hasta que él terminó el último bocado de pan.

—Tenía mucha hambre.

—Y que lo digas –dijo Laura riendo mientras le quitaba la bandeja.

—¿Ya te vas?

—Sí señor, conozco una novia que tiene que prepararse. No más bien dos.

—Si es así, vaya señorita, que un novio la esperará ansioso en el altar.

Laura por respuesta le dedicó una dulce sonrisa y salió de la habitación, mientras Thomas suspiraba de felicidad.

Era pasado el mediodía cuando lord Thomas Wadlow avanzó por el pasillo central de la capilla conduciendo a Lizzie. Un poco antes, él había escuchado por casualidad una conversación proveniente de la cocina, la muchacha se lamentaba que no tendría quien la entregara en las manos de Jack. Ralph se había ofrecido pero él había insistido en acompañarla para después disfrutar la entrada de Laura acompañada de su tío. No quería que nadie opacara ese momento. Lizzie sin sospechar el motivo egoísta del Lord aceptó encantada y quedaron en entrar con diez minutos de diferencia para que él ya estuviera en el altar cuando fuera el turno de Laura.

Después de poner la mano de Lizzie en las manos de Jack, Thomas se paró muy tieso junto a Queenie quien había adornado su cabello con unas flores del jardín a falta de un sombrero adecuado para la ocasión. De pronto sintió un tirón en el brazo, era Ralph Green entrando con Laura del brazo.

A Thomas se le secó la boca cuando vio a Laura, se veía tan hermosa. Su vestido era sencillo, hasta él se podía dar cuenta de eso, sin embargo parecía flotar al lado de su tío. El velo que le cubría la cara casi no dejaba ver a través de él. Estaba un poco amarillento así que debía ser antiguo pensó. En sus manos llevaba el ramillo de azucenas blancas que había mandado hacer para ella.  Se veía tan delicada que parecía una figurita de porcelana, y lo más importante: era suya.

Ambas parejas se hincaron frente al altar: Thomas y Laura en el reclinatorio, Jack y Lizzie en un cajón arreglado para la ocasión a falta de otro artefacto igual. El padre James vestía su hábito blanco sobre la sotana y lo acompañaba un monaguillo para ayudarle en la ceremonia.

El padre James se apoderó del púlpito para darles un breve sermón acerca de la infidelidad, después de preguntar a todos si estaban de acuerdo en contraer matrimonio y cumplir los votos, bendijo los anillos y los declaró marido y mujer. Ambos novios besaron a las ya esposas desde ese momento y terminó la boda. Thomas no recordaba mucho su anterior casamiento pero este le pareció abreviado.

—¡A la salud de los esposos! —exclamó el doctor Higgins alzando su copa de champagne.

Thomas no se desprendía de Laura, ahora que era su esposa no tenía reparos en hacerle demostraciones de amor públicas. Ella correspondía con algo de bochorno pero estaba feliz.

—Te amo Laura —dijo él a su oído—, y soy muy feliz. Quiero que termine el día para llevarte a la cama. O mejor aún echarlos a todos.

—Tendremos mucho tiempo para nosotros. Hoy quiero estar con mis tíos.

—Perdona por ser tan egoísta.

—Ese egoísmo tuyo me gusta, pero ellos se marcharán mañana.

—Lo sé y lo siento.

—No lo sientas, tío Ralph está ansioso por conocer la casita.

Después de compartir un rato y terminar con lo que había en la mesa, Queenie anunció que ya era hora de servir la comida. Lizzie se puso su delantal y fue en ayuda de la anciana. Al ver desfilar los platos, Laura no imaginó de donde había sacado su tía, tanto tiempo para cocinar, la comida se veía apetitosa y le gruñeron las tripas.

Después de comer, los novios partieron la torta. Laura prácticamente tuvo que obligar a Jack y a Lizzie para que participaran de la tradición. Los jóvenes un tanto avergonzados obedecieron y Laura se sintió feliz porque no quería que los jóvenes fueran menos que ellos en un día tan especial.

—Te amo por ser como eres —le dijo Thomas en voz baja.

—No me sentiría bien si ellos estuvieran mal.

—¿Percy, ha tenido noticias de Samantha? —preguntó Thomas dirigiendo su atención al doctor.

—Me escribió diciendo que llegaba la semana que viene.

—¿La extraña usted?

—Lady Wadlow, mi vida está incompleta sin ella a mi lado.

—Parece que la comida ha estado aburrida —dijo Thomas con una sonrisa—, el padre James se nos ha dormido.

—Yo diría que le entró agua al bote –aseguró el doctor Higgins riendo.

—¿Quién desea un té? –preguntó Laura en voz alta, parándose para ir en su busca, pero un fuerte mareo la obligó a detenerse.

—¿Qué sucede cielo?

—No es nada, creo que me paré muy rápido.

—Pero estás pálida. ¿Higgins podrías revisarla?

—Por supuesto, vamos adentro.

Thomas no escuchó las protestas de Laura y la condujo hasta el saloncito.

—Thomas, déjanos solos por favor —indicó el doctor.

—Está bien pero me dirás cualquier cosa que le ocurra.

—Anda tranquilo.

Ya solos, Percibal Higgins procedió a revisar minuciosamente a Laura, los ojos, los pulmones, el corazón.

—En verdad doctor, estoy bien. Seguramente tanta emoción me ha alterado.

—Puede ser. ¿No le duele nada? ¿Está comiendo bien? ¿No ha tenido problemas estomacales?

—Estoy comiendo mucho, y creo que por eso me cayó mal el desayuno.

—Vendré a verla en un par de semanas, por lo pronto le dejaré unas vitaminas.

—Gracias doctor, siempre he tenido muy buena salud.

—No se preocupe, como usted dice deben ser las emociones.

Cuando salieron ambos al corredor, Thomas se paseaba con el ceño fruncido por la preocupación.

—Bueno Percy, ¿Qué tiene?

—Nada de qué preocuparse hombre, las emociones de los últimos acontecimientos la alteraron un poco pero nada que no pase con descanso.

—¿Emociones? ¿Cuáles emociones?

—¿Cómo que cuáles? La boda, la marcha de los tíos, ¿te parece poco?

—¡Oh! Tienes razón, soy un estúpido.

—Los dejo, quiero terminarme el trozo de pastel.

Cuando el doctor los dejó a solas, Thomas alcanzó a Laura y la abrazó con fuerza.

—Promete que no te enfermarás. No sé qué haría sin ti.

—No amor, no enfermaré.

Él lleno su rostro de besos y se detenía para mirarla a los ojos, como si por él mismo pudiera comprobar que no estaba enferma.

—¡Thomas! Tenemos a los invitados solos.

—Déjalos, no son muchos.

—¿Cómo que no? El padre James con ese pobre niño que debe estar cansado casi todo el día fuera de casa, el doctor Higgins y mis tíos que ya no son más sirvientes.

—Tienes razón, son muchos. Despertaré al buen padre para que se marche ya. Si él se va, seguro que Percy también. Tus tíos tendrán cosas que embalar para mañana. Y entonces podemos empezar nuestra noche de bodas ya.

—¡Es temprano aún!

—¡Excusas!

De vuelta en el jardín se encontraron con el padre despierto y tomando vino mientras comía otra ración generosa de pastel, pero ahora el chico se había dormido con la cabeza apoyada en los brazos sobre la mesa.

—No pretendo despedirlo padre pero creo que es tiempo de que lleve a ese muchacho a su casa.

—Tienes razón hijo mío. Acabándome este pastel nos marchamos.

—Yo también me voy, lo llevo padre.

—Gracias doctor.

Al rato cuando se hubieron marchado el doctor y el cura, Thomas le hizo señas a Laura para que entraran. Él se adelantó por la puerta de la cocina y ella le siguió confiada hasta que su marido la sorprendió cuando cruzaba la puerta del salón. Ella gritó pero Thomas la tomó en sus brazos y subió con ella a la habitación. Aún era temprano y los rayos del sol iluminaban el lecho. Laura abrió los ojos al ver la cama regada de pétalos de rosa.

—Tú siempre hueles a rosas —le dijo antes de besarla.

Los días sucesivos fueron bastante ajetreados para la pareja. Mientras Laura se interiorizaba de las cuentas de Thomas, él se pasaba visitando los inquilinos para mejorar sus casitas, y entre todo ella se buscaba tiempo para enseñar a Rupert a leer y escribir. Se sintió mal del estómago un par de veces pero no se lo quiso contar a su esposo por lo aprehensivo que era con ella.

Por la mañana, entre lágrimas y abrazos Laura se despidió de los tíos, prometiéndoles que iría pronto a verlos. Los ancianos partieron tristes pero tranquilos considerando que su sobrina había quedado en buenas manos, puesto que lord Wadlow era muy generoso y lo había demostrado con todos los obsequios que les había hecho a ellos, sin contar con la renta que les otorgaría de por vida para que vivieran sin preocupaciones.

Ese mismo día comenzaron a llegar personas en busca de empleo. Fue una jornada ardua, debieron entrevistar a más de veinte personas entre hombres y mujeres, en algunas ocasiones Lizzie fue la encargada de asesorar a Laura en la toma de decisiones de personal femenino, por su parte Thomas se ocupó de los puestos de trabajo que se hacían fuera de casa y como eran menos, su ocupación fue menor.

Al anochecer, había sido contratada un ama de llaves, una cocinera y ayudante de cocina, dos doncellas y un hombre para encargarse de los caballos, otro como jardinero y el último como cochero. Sin embargo a insistencia de Laura, se hubo de hacer una incorporación de última hora: un muchacho de trece años para los mandados. Ella había quedado impresionada con la historia del joven: huérfano de padre y con cinco hermanos más pequeños. Por esa razón Laura decide tomar a Rupert bajo su protección y Thomas una vez más tiene la ocasión de comprobar cuánto le importan los niños a su joven esposa.

—Quiero que Rupert se quede en la casa –le comunicó a Thomas por la noche cuando estaban en la habitación.

—Cariño, ese chico tiene familia, su madre y hermanos.

—Lo sé y se le pagará puntualmente para que lleve el dinero a casa todos los fines de semana.

—¿Estás segura?

—Es un niño aún y no quiero que ande por esos caminos de noche.

—Tal vez no debimos contratarlo.

—¿Por qué? ¿Por qué es un niño? Ojala algún día los niños vuelvan a ser niños y no tengan que trabajar. Rupert debería ir a la escuela.

—Te importa mucho, ¿verdad?

—¡Por supuesto! No puedo dejar de pensar en si fuera mi…

—¿Tu qué? ¿Tu hijo? Laura no voy a cambiar de opinión. Puedes enseñarle a leer al chico, inclusive puedes decirle que traiga a sus hermanos de vez en cuando, pero nada más. No volveremos a tocar el tema.

—¿No existe una forma de convencerte? ¿Si te digo que no volverás hacerme el amor?

—Tú sabes que eso no funcionaría.

Ella no era capaz de negarse cuando él la buscaba. El poder sexual que ejercía sobre ella era más fuerte que cualquier resentimiento que pudiera tener. A pesar de sufrir por dentro creía que la mejor forma era convencerlo era no presionándolo, confiaba en que en algún momento su marido olvidara sus temores.

—¿Me acompañas mañana en un recorrido por la finca?

—Estaré encantada. Quiero conocer toda la propiedad.

—¿Cuándo comenzarás a redecorar?

—Veamos las finanzas primero. Y no haré grandes cambios. Cortinas, vajilla quizás y uno que otra remodelación en las habitaciones.

—Sabes que no tienes que preocuparte del dinero.

—Sí, pero como crecí en un hogar donde se cuidaba cada centavo no puedo evitarlo.

—Cuando volvamos de nuestro recorrido empezaremos a planificar los gastos. Debo ver las necesidades de los inquilinos también.

—Así me gusta —dijo ella besándolo en la nariz.

—Está bueno de tanto parloteo. Ven acá.

Estaba un día en la mesa de la cocina junto a Rupert leyendo un libro, cuando sintió nauseas.

—¿Dorothy, qué estás cocinando?

—Chuletas milady.

—Huelen horrible, deben estar descompuestas.

—No creo milady, llegaron hoy y el carnicero las traía envueltas en hielo.

—Vamos a otra parte Rupert —dijo ella mientras salía corriendo de la cocina, tapándose la nariz con un pañuelo—. Trae los libros por favor.

Laura y Rupert se instalaron en el desayunador privado, a ella le llamó la atención que el chico la miraba fijamente como queriendo decirle algo.

—¿Qué sucede Rupert?

—Milady… Creo que espera un niño.

—¿Un niño? ¿Y cómo puedes saber eso tú?

—Mi madre tuvo muchos hijos, y de los menores me recuerdo como se ponía de mal. Le dolía la panza a veces y todos los olores le daban deseos de vomitar.

Al escuchar esto, Laura palideció.

—Milady ¿qué le pasa?

—No… Nada. Sigamos leyendo. Es lo mejor.

Estuvieron largo rato leyendo, pero Laura no se podía concentrar, no dejaba de dar vueltas en su cabeza la palabra embarazo. ¿Sería posible? No cesaba de preguntarse. ¿Cómo reaccionaría Thomas si era verdad? No soportaba tanta incertidumbre, lo mejor era ver al doctor Higgins, pero lo haría a escondidas.

—Rupert.

—¿Si milady?

—Dile a Robert que prepare el coche porque voy a salir.

—¿Sola milady?

—Sí.

El chico salió corriendo de la habitación para hacer lo que le mandaban. Ella fue por su bolso, se puso el sombrero y salió a la puerta principal a esperar el coche.

—Lady Wadlow. Laura, usted está embarazada. Lo pensé el día de la boda pero hubiera sido imprudente preguntar por su vida personal.

—¿Cómo se lo diré a Thomas? Él no quiere hijos.

—Solo hay una forma. Dígaselo directamente.

—No sé, tengo miedo. Yo deseo mucho tener hijos pero él…

—Se hará a la idea, ya verá.

Laura salió desorientada de la consulta del doctor, por más que pensaba no sabía cómo se lo diría a su esposo. Habían estado tan compenetrados en el último mes que no se atrevía a quebrar esa armonía, como sabía que sucedería cuando él se enterase.

Al llegar a la mansión Thomas ya se encontraba allí, y al verla llegar la miró con expresión interrogante.

—¿Dónde andabas cielo?

—Fui al correo a dejar una carta para los tíos y pasé a mirar unas telas donde las hermanas Wilkins.

—¿Ha sucedido algo?

—No, todo tranquilo.

Ella se aproximó para que la pudiera abrazar y besar, entre tanto se recriminaba por mentir.

 Las semanas se sucedieron rápidamente, Jack y Lizzie se marcharon y a Laura se le empezó a notar la barriga. Procuraba que Thomas no la viera desnuda, y una tarde que él jugando le dijo que estaba ganado peso decidió comenzar a vendarse para disimular su estómago protuberante.

El doctor Higgins iba a verla periódicamente, y Samantha le insistía en que debía contar la verdad. Los sirvientes que ya se habían dado cuenta hacían especulaciones del por qué lady Wadlow guardaba su embarazo en secreto.

—Laura, tienes que decírselo o será peor cuando se entere.

—Cada vez que quiero contárselo no puedo Sam, tengo miedo a su reacción.

—¿Crees que te pueda hacer daño?

—No. Nunca me haría daño, pero quizás querría dejarme.

—No lo creo capaz.

—¿Cuándo nacerá?

—Creo que por primavera.

—Escúchame Laura, debes decirle antes que se te note demasiado.

—En cuanto reúna valor lo haré. Te lo prometo.

Esa misma noche después de hacer el amor, Laura le pidió a Thomas que fuera por agua. Aprovechó para quitarse la venda que llevaba entre el vestido y la camisa. Se soltó los botones que afirmaban el corpiño y se bajó el vestido por los brazos dejando el ovillo en el suelo, luego buscó la punta de la venda para desenvolverse el vientre. Cuando ya lo tenía libre de la presión, posó su mano sobre él para acariciarlo, a pesar del poco tiempo ya levantaba la ropa.

—¿Cuándo pensabas decírmelo?

—¡Thomas!

—¡Contesta Laura!

—Cuando reuniera valor –dijo ella casi en un murmullo.

—Me devolví porque quería preguntarte si querías comer algo, si no lo hubiera hecho seguiría ignorante quien sabe por cuánto tiempo más.

—Perdóname Thomas pero tú dijiste que no querías hijos –dijo ella sollozando.

—¿Y piensas que ahora que estás embarazada sí?

—¡¡¿Y qué quieres ahora, que lo mate?!!

—¡Por supuesto que no!

—Thomas, yo te amo.

—Yo también pero no quiero compartirte.

—¿No quieres compartirme con tu hijo? —. Laura angustiada no entendía la actitud de Thomas, era tan egoísta.

—No quiero perderte.

—¡No me perderás!

—¡Sí! Él demandará tu atención todo el tiempo.

—¡¡Es tu hijo!!

—Dormiré en la habitación de huéspedes.

Laura se quedó sola, llorando sin consuelo. No podía creer que Thomas fuera tan avaro con sus sentimientos, que no quisiera compartirlos con su hijo. Solo cuando el sueño la venció dejó de llorar, cuando ya despuntaba el alba.

Cuando se despertó era la hora de comer, se sentía mal y solo se puso una bata encima de la camisa. Pensando en que todo había sido un mal sueño salió en busca de su esposo.

—¿Señora Rogers, ha visto a lord Wadlow?

El ama de llaves la miró con cara contrita.

—¿Señora Rogers, ha visto a mi esposo?

—Salió temprano milady.

—¿No dijo a qué hora volvería?

—No milady… Milady, la comida está lista.

—No tengo hambre. Volveré a mi habitación.

Se pasó el resto del día encerrada, le llevaron alimentos y no quiso consumirlos, ya no le interesaba nada. Por la noche escuchó a Thomas y fue a verlo, pero él tenía la puerta con cerrojo y ella no pudo hablarle.

Estuvo tres días así, comía apenas y no se vestía. Lo poco que sabía de Thomas era que se emborrachaba a diario y se negaba cada vez que ella quería verlo o hablarle. Dándose por vencida ya no volvió a intentarlo, si por casualidad se encontraban, él bajaba la vista y desviaba su camino. Laura empezó a bajar de peso y su tez se volvió pálida, parecía un espectro caminado por la casa. Transcurrieron tres largos meses de esta forma hasta que la señora Rogers preocupada por la salud de su señora mandó por el doctor a escondidas.

—Laura, está usted muy delgada. Debe alimentarse.

—No tengo hambre doctor.

—No debe pensar en usted, piense en su hijo, si continúa así puede perderlo.

—Thomas no quiere hablarme y creo que está bebiendo de nuevo.

—¡Thomas es un cabeza dura! Por favor no le haga caso. ¿Por qué no sale? Podría ir a la costa, a visitar a sus tíos. El aire de mar le hará muy bien y por fuerza le abrirá el apetito.

—¿Usted cree que servirá de algo? Vaya y llévese a una doncella.

—No. Si voy me llevo a Rupert. ¿Doctor conoce a la familia de él?

—Sí. Viven junto al río.

—¿Cree usted que la madre le permitiría acompañarme?

—No veo por qué no, el muchacho le entrega todo el dinero que gana.

Laura se levantó de la cama y fue hasta el tocador. Del primer cajón sacó una bolsa con monedas. Extrajo cinco monedas de plata y se las pasó al doctor.

—Señor Higgins por favor entréguele esto y dígale que me llevaré a su hijo de viaje. Espero que esto sea suficiente para varios meses, no sé cuándo volveré.

—Pienso que sí —dijo él mirando las monedas—. No se preocupe yo hablaré con ella hoy mismo.

—Gracias doctor.

Después que el hombre se fue, Laura llamó al chico para darle la nueva y también a la doncella para que la ayudara a preparar el equipaje. La señora Rogers le había arreglado unos vestidos que ya no le quedaban y confiaba en que tía Queenie podría hacerle unos son las telas que llevaba.

Quiso contarle a Thomas sus planes pero como siempre se encontró con una puerta cerrada, lo llamó pero él no respondió. Ella adolorida por el rechazo se fue a dormir sola. Por la mañana cuando él se levantó Laura ya se había marchado, dejándole una nota sobre la mesa del comedor.  

Thomas leyó atónito, Laura se había marchado y no le había dicho nada. La nota no daba detalles de dónde iba ni por cuánto tiempo.

—¡Señora Rogers!

La mujer que estaba cerca, esperando a que él leyera la nota, apareció enseguida.

—Milord.

—¿Cuándo se ha ido mi esposa?

—Hoy. Temprano.

—¿Dijo a dónde se marchaba?

—No señor. Solo mandó a preparar el coche y se ha ido con Rupert.

—¿Con Rupert, y sin doncella?

—Sí milord.

—Entonces no debe tardar —dijo él más aliviado.

—¿Se le ofrece algo más milord?

—No. Gracias.

La mujer abandonó la sala sin comentarle que lady Wadlow se había llevado uno de los coches grandes y varias cajas de equipaje como si no pensara volver.

Thomas Wadlow quien tampoco comía mucho en favor de la bebida, se encerró en su cuarto como hacía siempre que no estaba en la casa. Personalmente había comprado varias botellas de brandy en una de sus vistas al burdel de Lady Bellamy, quien lo recibía con los brazos abiertos, y en la taberna ya habían empezado a murmurar que el Lord había enviudado otra vez.

De pie frente a la ventana, con la vista perdida en el jardín recordando la primera vez que vio a Laura, bebía de la botella mientras las voces martillaban su cerebro con airados reproches: “¿Qué has hecho?”.  “Ni siquiera yo sería capaz de tal bajeza”.  “Y tu hijo ¿no te importa”.  “La deseabas tanto pero no como para aceptar sus condiciones”.  “Si a ella le sucede algo será tu culpa”.

—¡¡Basta!! ¡¡Basta!! Ella se fue porque no me ama.

Continuó bebiendo hasta caer desfallecido sobre el piso. Cuando se despertó ya era la tarde del día siguiente. Lo primero que hizo fue buscar a Laura pero no estaba en ninguna parte de la casa. Preguntó por ella y por los perros pensando en que estarían jugando, también preguntó por Rupert porque parecía estar enterado de todo lo que ella hacía, pero tampoco estaba. La señora Rogers le dijo que aún no volvía y nada más.

Con una botella en la mano, entró a la antigua habitación de Laura y se echó en la cama a beber. No quería pensar en nada. No quería recordar nada.

Esa fue su vida por más de un mes. Apenas comía, y si no estaba borracho por las noches se iba al burdel en busca de una pelirroja o alguien que tuviera cualquier parecido con Laura. Nuevamente comenzó a dejar de lado los quehaceres de la finca y los inquilinos que habían quedado con sus remodelaciones a medio terminar estaban furiosos con él.

Una fría mañana en pleno invierno, apareció el doctor Higgins a preguntar por Laura, estaba preocupado porque no había tenido noticias de ella en tanto tiempo.

—¿Se encuentra lord Wadlow? –le preguntó al ama de llaves mientras entraba en la casa.

—El señor no está visible.

—¿Cómo es eso?

—No está presentable.

—¿Dónde está? No se preocupe somos amigos.

—En la habitación del desayunador.

Percibal Higgins se dirigió a la habitación mencionada y al ver a Thomas en tan lamentable estado se le salió una maldición. Revisó a su amigo y pudo comprobar que no estaba enfermo, solo dormía la borrachera.

—Señora Rogers, ¿tiene café?

—Sí señor. Recién preparado.

—Traiga uno bien fuerte y sin azúcar.

—Hombre de Dios, ¿cómo te has puesto así?

El doctor estuvo paseándose por el cuarto mientras el café llegaba y vio muchas pertenencias femeninas desparramadas por todas partes, inclusive Thomas tenía algo fuertemente agarrado en su mano.

En cuanto la señora Rogers apareció con la taza de café, el doctor se la quitó de las manos para darle de beber a Thomas. Por suerte él era un hombre fuerte a pesar de tener menos estatura. Logró darle el líquido, no sin algo de dificultad.

—¿Qué sucede? ¿Por qué estás aquí?

—Debes darte un baño porque apestas —dijo el doctor apretándose la nariz—, luego hablaremos.

—¿Es necesario?

—Me temo que sí. La señora Rogers ya lo tiene listo.

Cuando la mujer que había estado dentro del cuarto presenciando la conversación salió corriendo y llamando a todo el mudo para que preparasen el baño del señor.

Un rato después apareció en el salón bañado y afeitado ante un doctor Higgins impaciente.

—¿Me dirás ahora qué sucede?

—No vine como amigo, sino como médico de Laura. ¿Qué has sabido de ella?

—Nada. No sé dónde está.

—¿Y no se te ha ocurrido ir a buscarla?

—Ella me abandonó.

—¡¡Porque tú no querías saber nada de tu hijo!!

Thomas lo miró asustado, nunca había escuchado gritar a Percy.

—¿Me dirás por fin qué sucede?

—Ella está en Simouth. ¿A dónde creías que se había marchado? ¿A Londres si no conoce a nadie?

—¿Por qué no viniste antes o me enviaste un mensaje?

—No sabía que ella no había vuelto. Pensé que habías ido a buscarla. Falta poco tiempo para el parto y no sé si ella está bien atendida allá. Me preocupa, cuando se fue se veía muy desmejorada.

—De todas formas pudiste venir.

—No estaba en Chard. Aprovechando que llegó por fin un doctor nuevo, nos fuimos dos meses a Bath con Samantha. Llegué ayer y por casualidad me encontré con Rupert en el pueblo.

—¿Rupert?

—Sí, ella se lo llevó. El caso es que me contó que Ralph lo envió de vuelta unos días atrás. Ella ha estado enferma y temo que el parto se adelante.

—Eché al cochero porque no quiso decirme hasta donde llevó a Laura.—Thomas se tiró en el sofá agarrándose la cabeza con las dos manos—. ¿Qué he hecho?

—Ya no sirve lamentarse. Lo importante es saber qué harás.

—Ir por ella.

—¿Pero entiendes que ir a buscarla significa aceptar a tu hijo?

Thomas no le contestó, solo lo miró a los ojos y salió de la habitación.

En menos de media hora ya estaba sobre su caballo listo para cabalgar hasta Sidmouth. Les pidió a todos que se mantuvieran en la mansión asegurando que les daría una generosa gratificación a su regreso si cuidaban bien todo. El doctor le aseguró que en cuanto pudiera lo alcanzaría.

Era la hora de comer cuando partió a todo galope. La señora Rogers le había preparado unos bocadillos que él guardó en la alforja agradecido de no tener que pasar a comer y perder así valioso tiempo.

Fueron dos días agotadores en que paró apenas para dejar que el caballo descansara o comiera, era el único momento que él aprovechaba para dormitar. Por su cabeza pasaban imágenes escabrosas. Imaginaba a Laura y al bebé muertos, y todo era culpa de él.

En la madrugada de un día lunes, Thomas avistó la casita de los Green. Había dejado de llover pero hacía mucho frío y el mar mandaba su brisa hasta su rostro. Ahora que estaba allí no sabía cómo presentarse ante ellos, qué les diría. Si Ralph quería matarlo por lo que le había hecho a su sobrina estaría en su derecho. Movió la cabeza para alejar los malos pensamientos y se armó de coraje para enfilar el caballo hasta la casa. Al acercarse presintió que algo pasaba, eran las cinco y Ralph estaba cortando leña y se escuchaban gritos.

Cuando Ralph vio aparecer a lord Wadlow olvidó la furia que tenía contra él y agradeció al cielo que hubiera aparecido.

—Lord Wadlow, gracias al cielo que usted llega. Ella está muy mal. Queenie dice que el niño va a nacer y aún le falta tiempo…

—Calma Ralph —Thomas puso sus manos en los hombros del anciano para tranquilizarlo—. ¿Dónde está Laura?

Ralph no alcanzó a contestar porque se escuchó un grito desgarrador proveniente del interior y Thomas entró como expelido por un resorte. Los gritos venían de la habitación. Con cautela se paró por un momento en el vano de la puerta y lo que vio lo dejó sobrecogido. Laura de espaldas a él estaba de pie aferrada al poste de la cama tenía las piernas abiertas y un charco líquido mojaba su bata en el suelo. Queenie dio un respingo cuando lo vio. Laura a pesar de sentirse tan mal notó la expresión de su tía y se volteó un poco para ver hacia la puerta.

—¿Tú? ¿Qué haces aquí? —preguntó entre quejidos.

—Vine por ti.

—Tardaste mucho —dijo ella entre lágrimas.

—¿No estás enojada? ¿Puedo quedarme contigo?

—El protocolo dice que no, pero eres bienvenido.

Al escuchar estas palabras Thomas cruzó la habitación en dos zancadas y la abrazó. Estaba maravillado que pese a lo mal que se había portado Laura parecía no guardar resentimiento. Besó su rostro bañado en sudor, quería confortarla, asegurarle que todo estaría bien pero era imposible si él mismo tenía tanto miedo.

Laura comenzó a gritar nuevamente y Queenie corrió a buscar toallas y agua caliente.

—¿Qué sucede?

—Ya viene.

—¿Ya?

—Sí —dijo la anciana con firmeza—, y usted ayudará. Lávese las manos y súbase las mangas de la camisa.

Thomas un poco perturbado por las órdenes de Queenie, hizo lo que se le pedía y volvió junto a su esposa. La mujer ya había acomodado una toalla en el suelo e hizo que lord Wadlow se pusiera en cuclillas junto a Laura.

—¡Siento algo que baja pero me duele!

—Cuando te venga el dolor jadea –le dijo Queenie a su sobrina.

Los dolores comenzaron a sucederse a intervalos de segundos. Queenie se agachó a mirar a Thomas mientras sujetaba con firmeza las manos de Laura.

—Dígame ¿qué ve?

—No veo nada, la camisa no deja.

—¡Levántela hombre de Dios. Si ya la ha visto antes!

Sin prestar atención a la reprimenda, levantó la camisa de Laura hasta las caderas.

—Se asoma algo. Debe ser la cabeza porque tiene cabellos.

—Bien mi pequeña. Solo un pujido más. Así. Así. Con fuerza.

Laura usó las fuerzas que le quedaban para expulsar al bebé que fue recibido por las manos de Thomas, una masa blanca sanguinolenta que chilló en cuanto sintió el aire. Queenie se apresuró a tomarlo y le indicó cómo cortar el cordón.

—¿Qué es? ¿Cómo está? —preguntó Laura.

—Es niña —dijo Thomas con los ojos húmedos.

—Llévela a la cama, todavía no ha terminado de dar a luz –le ordenó quitándole a la bebé de los brazos.

Depositó a Laura con cuidado en la cama y procedió a limpiarle el sudor de la frente, de pronto nuevos dolores pero más tenues que la vez anterior la hicieron revolverse en la cama.

—¡Queenie! ¡Pronto! Laura se ha puesto mal.

—La tía le entregó a la niña y levantó la camisa de Laura para verla bien. Laura había botado la placenta pero seguía sangrando.

—No quiere parar el sangrado —. La mujer se retorcía ambas manos sin saber qué hacer.

—¡Por favor Dios!

—Lo único que puedo es preparar un té de hierbas…y rezar.

—Thomas ¿qué sucede? Quiero ver a la niña.

Laura se había puesto pálida y los labios empezaban a verse morado y profundas ojeras marcaban su rostro. Thomas la miró y haciendo acopio de valor para no llorar, le puso a la pequeña en sus brazos.

—Es hermosa —dijo ella suspirando—. Cuídala, es tu hija.

—La cuidaremos los dos.

—No. Siento que me voy. Mi cuerpo está flotando.

—Necesitas descansar, es solo eso.

—Dame tu mano.

Él le tomó la mano que tenía libre y ella intentó apretarla con fuerza pero no pudo. Observó las lágrimas que corrían por el rostro de Thomas y levantó la mano con intención de acariciarle la mejilla.

—No temas, estoy tranquila. Fui muy feliz.

Queenie apareció en ese momento con una taza de líquido humeante. Ralph miraba a Laura desde la puerta sin poder ocultar la tristeza que lo consumía en ese momento.

—Bebe Laura —la apremió Queenie.

—No tengo sed.

—Bebe cielo te hará bien.

—¿Viste que es hermosa? Tendrá el cabello negro como tú. Se llama Cathryn

—Cathryn Wadlow —repitió él mientras observaba a la niña.

—Ahora iré por el caldo de gallina —interrumpió Queenie.

—¡Viene alguien! –exclamó Ralph y salió a mirar.

En un momento apareció el doctor Higgins en la habitación.

—¡Higgins!

—Thomas, hacía años que no hacía un viaje tan largo a caballo. Después que te fuiste me quedé preocupado y pensé que mi conciencia no soportaría si no llegaba a ver a lady Wadlow.

—Doctor, todavía sangra.

—Por favor salgan todos —ordenó.

—Quiero quedarme.

—No Thomas, dije que todos.

Todos salieron pero se quedaron esperando detrás de la puerta cerrada. Los ancianos miraban a Thomas como queriendo decirle algo pero la preocupación por Laura no los dejaba pensar en nada más en ese momento.

—No sé cómo pedirles perdón, sé que mi conducta ha sido reprochable. Escucharé todo lo que quieran decirme.

—Lo único que le diré –dijo Ralph—, es que si Laura muere, lo pagará aunque nos quedemos en la calle.

Thomas escuchó al anciano y pudo percibir la impotencia en sus palabras. Ralph era un hombre de pocas palabras pero cuando hablaba era certero. Agachó la cabeza y no objetó lo que le decían.

Cuando el doctor Higgins salió por fin del cuarto, su rostro expresaba profunda inquietud.

—¿Cómo está doctor?

—Queenie, le di un medicamento. La próxima hora es crucial. Es el tiempo necesario para que su matriz se contraiga nuevamente y cese la hemorragia.

—¡Por favor Higgins!

—Thomas, hice todo lo que pude ahora solo resta esperar.

—Me quedaré con ella.

—¿Quieren comer algo? —ofreció Queenie.

—Le acepto un desayuno —convino Higgins.

—Yo no, me quedaré con Laura.

Queenie y los dos hombres se alejaron y Thomas volvió a entrar en la habitación. Laura dormía y Cathryn gimoteaba en una cuna que estaba junto a la cama. Se acercó y tomó la niña en sus brazos. Luego se sentó en una mecedora que había al otro lado de la cama.

—¿Qué tienes pequeña? ¿Hambre? Cuando mamá despierte te dará de comer, ahora debemos tener paciencia ¿quieres?

A él le pareció que Cathryn le había entendido porque se quedó en silencio. Estiró una mano para tocar la cabellera roja de Laura, era preciosa. Él se merecía todos los castigos del mundo, pero ella no, no le había hecho daño a nadie. No recordaba las oraciones aprendidas de niño pero trató de orar y pedirle a Dios por la salud de su esposa. La niña volvió a desesperarse y él empezó a moverse en la mecedora para calmarla. Sin darse cuenta se durmió.

Thomas no supo cuánto tiempo estuvo dormido, pero si sintió que lo tiraban de la mano. Abrió los ojos y se asustó porque la niña ya no estaba en sus brazos, tuvo temor de haberla dejado caer, pero no, estaba pegada al pecho de su madre y era ella quien le tenía tomado de la mano. Queenie quien también estaba en la habitación observaba expectante sentada a los pies de su sobrina.

—¡Laura! —exclamó tirándose al suelo para quedar al nivel de Laura—. Despertaste amor mío. Temí tanto por ti. No tener la oportunidad de pedirte perdón, de desagraviarme por tanto daño.

—Silencio —le ordenó ella bajito poniendo su mano sobre los labios de él—. Cathryn está durmiendo.

—Discúlpame pero tengo tantas cosas que decirte.

—Solo me interesa saber una, o mejor dos. ¿Me amas?

—Más que a nada en el mundo.

—Y tu hija, ¿la quieres?

—La adoro, es un trozo de ti. Un trozo de ambos. No sé cómo pude…

—No sigas martirizándote, me importa lo que hagas de ahora en adelante.

—Es que cuando estuve solo, yo…

—No. No quiero saber lo que hiciste. No me interesa. Solo me interesa que estás aquí ahora.

—Esta vez es para siempre. Sé que no vivo sin ti, que no respiro sin ti. Te amo. Te amo.

—Yo también te amo Thomas Wadlow.

—Quiero…

—No podemos —dijo ella demostrando que había recuperado su habitual coquetería.

—Solo iba a decir que deseaba acostarme a tu lado pero Queenie se puede molestar, ¿no? —miró hacia donde estaba sentada la anciana pero había desaparecido—. ¿Cuándo se marchó?

—Estabas tan concentrado que no te diste cuenta. Ella es muy silenciosa cuando quiere.

Él rodeo la cama y se estiró a su lado a pesar del poco espacio que quedaba para un cuerpo grande como el suyo. Cuando estuvo acostado estiró su brazo para que Laura apoyara su cabeza en él.

—Así quiero estar para siempre —dijo él—. Con mis dos amores.

—Dos amores que más adelante serán tres, cuatro, o seis.

—¿Pasar por esto cinco veces más?

—Así es la vida, es duro traer una nueva vida al mundo, por eso creo que se valora más aún. Trataremos de que sean distanciados para que no sufras tanto.

—Está bien, pienso que en algún momento me acostumbraré.

Cathryn dio un gruñido de satisfacción como si estuviera participando en la charla, cosa que causó la hilaridad de los padres.

—Cielo ¿sabes qué se me ocurrió?

—¿Qué será? Espero que algo bueno.

—Mientras cabalgaba hacia acá, pensé en lo mucho que te gusta el mar. ¿Por qué no compramos una propiedad cerca del mar? Puede ser por estos rumbos o en otro lugar. Podríamos llevarnos a tus tíos y como no nos conocen nadie sabría qué hacían antes.

—¡Oh Thomas! ¿Harías eso?

—Por ti haría lo que fuera, y después de todo lo que has pasado por mi culpa…

—No te estoy pidiendo retribución.

—¡No! No es retribución. Solo sé que estuve muy equivocado y te mereces todo lo mejor. Eres una mujer excepcional a pesar de ser tan joven. Tus padres debieron ser personas ejemplares.

—Les hubiera gustado conocer su nieta –dijo ella con tristeza.

—Por favor no estés triste, donde quiera que estén estoy seguro que la ven.

—Thomas. Nunca vuelvas a dejarme.

—Te lo prometo, jamás mientras yo viva te dejaré. Laura, te amo más que a mi vida pero fui tan tonto que no me di cuenta que al ignorarte me estaba despreciando a mí mismo. Dejé que mi egoísmo me cegara.

—No digas más amor mío. Te amo y esta personita te necesita en su vida. Sé que serás un buen padre.

—Sí cielo. También prometo hacer todo lo que esté a mi alcance para ser el padre que ella merece tener.

—¡Oh Thomas, soy tan feliz! Yo sabía, siempre supe que vendrías por mí.

—Te amo. Dime que puedo besarte al menos.

—Puedes besarme.

Cuando Laura estuvo restablecida para viajar volvieron a Chard para liquidar los bienes, luego viajaron por varios condados costeros hasta que encontraron la casa de los sueños de Laura: una mansión más pequeña que la anterior pero con vastos jardines, grandes ventanales con balcones y terrazas desde las que se podía ver el mar. Laura adoraba sentarse en las reposeras por las tardes a recibir la brisa del océano, Thomas quien aprendió hacerse cargo de sus negocios y emprendió unos nuevos en el norte del país siempre la acompañaba si estaba en casa. Solían sentarse siempre en el mismo lugar, jurándose amor eterno. Nunca más se separaron y cuando él tuvo que partir para siempre, ella siguió amándolo como al principio. Laura Flint nunca abandonó la casa hasta que le tocó partir al encuentro de su amado Thomas. Los tíos también vivieron felices junto a ellos por el resto de su existencia.

Lord y lady Wadlow tuvieron en total cuatro hijas, tres con el pelo negro como Thomas y la menor de ojos verdes y cabellera roja igual que la madre. Aunque trataba de disimular, en secreto ella era la preferida del padre.