LA HIJA DEL MINERO

Pilar Lepe

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Capítulo 1

Falmouth, Cornualles, 1836

La mansión Moore estaba rebosando de gente. A la mayoría Blossom no la conocía, y ella a pesar de tener un carácter vivaz no le atraía para nada formar parte de los planes de sus padres. Así que, escondida detrás de una ventana, acompañada de su prima y mejor amiga, se divertía observando los carruajes que se detenían frente a la puerta.

—No entiendo, Blo, por qué te parece tan mala la idea de tío Henry. Con un Lord estaría tu vida asegurada de por vida.

—¡Ya lo está, Ada! Cuando mis padres ya no estén no habrá nadie con quien pelear la fortuna. Hija única, de padres que a su vez fueron hijos únicos.

—Lo sé, prima, pero, ¿no te llama ni un poco la atención de cómo será la vida de los nobles?

—Ni un poco… ¡Oh, mira, está lloviendo!

De pronto todos comenzaron a correr hacia la puerta de entrada. Si no se daban prisa, pronto sus peinados, vestidos y sombreros se arruinarían.

Blossom reía con burla de la situación, cuando de pronto algo la distrajo: un hombre alto corrió detrás de una mujer mayor para cubrir su cabeza con un paraguas. La chica corrió a tirar del cordón para que viniera un sirviente.

—¿Qué pasa, Blo?

—Nada… Es decir, después te cuento. Ahora déjame sola.

—¿Estás segura?

—Prometo que luego te cuento.

Blossom le dio un beso rápido a su prima, y después la tomó de los hombros para empujarla hacia la puerta.

***

Adrian había corrido detrás de la señora Forester para protegerla de la lluvia con su propio paraguas. La señora ya tenía sus años, y por propia experiencia con su abuela ya fallecida, sabía que no sería bueno para ella pescar un resfrío. El minero tenía una mansión preciosa, pero con un acceso horrible, los carruajes no podían llegar hasta la entrada, así que debían caminar varios metros hasta la puerta.

***

El mayordomo entró a la habitación, y de inmediato Blossom lo llevó hasta la ventana, gracias a que el sendero era un poco largo, aún se podía ver la gente antes de que entrara a la casa.

—Harris, ¿ve a ese hombre? ¿El del paraguas?

—Sí, señorita.

—¿Sabe quién es?

—No, señorita.

—Vaya, y traígalo inmediatamente. Necesito hablar con él.

—Pero, su padre la ha estado buscando para que se integre a la fiesta.

—Eso puede esperar, ahora me urge hablar con aquel hombre. ¡Vaya, antes que se marche!

Harris se marchó preguntándose qué loca idea se le habría ocurrido a la señorita Moore. Seguramente alguna que a su padre no le gustaría mucho, sin embargo, eso lo hizo sonreír, admiraba a esa chiquilla traviesa. Era como la hija que le habría gustado tener si alguna vez hubiera sido padre.

***

Blossom se paseó impaciente esperando al desconocido. Seguramente Harris, muy apegado al protocolo, lo había hecho entrar por la puerta de servicio, y eso implicaba un rodeo bastante grande. No sabía por qué su padre se empecinaba en hacer las fiestas en la costa, si Londres era más práctico. Ella adoraba esa casa, pero comprendía que era algo incómoda para los invitados.

Un golpe leve en la puerta la sacó de sus cavilaciones.

—¡Entre!

Cuando Harris hizo pasar al desconocido, Blossom se quedó sin aliento, y le costó guardar la compostura. Hasta ahora nunca había tenido intimidad con ningún hombre, ni siquiera la habían besado, pero pudo imaginar fácilmente lo que se sentiría en tales circunstancias, con aquellos brazos rodeando su cuerpo, y aquel torso inclinado sobre ella, y…

—Buenas tardes.

Para no continuar por el mal camino que la estaban llevando sus pensamientos, decidió concentrarse en lo evidente: tenía ante sí a un hombre extremadamente opuesto, tanto que debía estar prohibido que los hombres pudieran ser tan hermosos… ¡No, otra vez no! Poseía garbo, a pesar de las ropas mojadas, el cabello despeinado, y las botas sucias. Sí, seguramente era un lacayo muy codiciado.

Blossom caminó en círculo alrededor de él, para poder admirarlo por todos los flancos, casi igual que si fuera un caballo pura sangre, solo le faltó mirar sus dientes. Luego le hizo un gesto a Harris para que se marchara, el hombre la miró dudoso, pero la mirada severa de la joven lo convenció de acatar la orden.

—¿Cómo se llama?

El hombre la miró confundido.

—¡Su nombre!

—Adrian Baker, milady. —Adrian decidió seguirle el juego.

—Señor Baker, ¿su padre era panadero?

—Hace dos generaciones atrás, milady.

—No tenemos título. Señorita Moore bastará.

—Sí, señorita.

—Señor Baker, le pagaré mil libras si se hace pasar usted por un conde.

—¿Mil libras, señorita?

—Creo que para un lacayo es una fortuna.

¿Lacayo?

—¿Le puedo preguntar por qué quiere hacer tal cosa, señorita?

—Necesito darles una lección a mis padres.

Adrian observó a la joven que tenía enfrente. Era casi una niña, al menos es lo que parecía. Sus ojos eran inteligentes, curiosos, decididos. No tenía muchas curvas, pero el conjunto que hacía con su rostro, y su cabello casi rojo, lograban una mezcla que hizo temblar su entrepierna. Ahora, el dilema era decirle quién era o seguirle el juego para descubrir hasta dónde los podría llevar aquella mentira.

—¿No será una lección demasiado dura?

—No, señor Baker, si los conociera me entendería… Y bien, ¿le interesa o no? Serán las mil libras más fáciles que podría ganar alguien.

—¿Por cuánto tiempo sería?

¿Por qué de pronto se sintió cuestionada?

—Solo unos días, un par de semanas a lo sumo. Mi padre querrá invitarlo a otras reuniones para conocerlo.

—¿Qué condado sugiere que use como mi hogar?

—Lo dejo por completo a su imaginación.

Blossom levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

Adrian sintió como se le erizaba el vello del cuello. Un escalofrío recorrió su espalda, y un vacío se asentó en su estómago. Esa mujer no tenía idea que podía ejercer su poder sobre cualquier hombre, y quizás solo moviendo sus pestañas. Lo haría. Lo haría solo por el placer de estar cerca de ella por unos cuantos días.

—Acepto.

Capítulo 2

Blossom se dirigió hasta donde colgaba el cordón, y tiró de nuevo de él. Después de largos cinco minutos, Harris apareció de nuevo.

—Harris, por favor consígale ropa limpia al señor. Quizás encuentre algo que mi padre ya no use. Tiene tantos atuendos que no extrañará si le falta algo. Quiero que parezca un conde.

Harris la miró sin comprender.

—No necesita entender, Harris. Vaya y haga lo que digo.

Con una inclinación de cabeza, Harris hizo lo que Blossom ordenaba: con un gesto le indicó a Adrian que lo siguiera.

***

Harris mandó a que le pulieran las botas a Adrian, y enseguida se dio a la tarea de buscarle ropa. Mientras que todo esto ocurría, no dejaba de escrutar al hombre, Adrian se dio cuenta del interés del mayordomo por saber qué ocurría, y le hizo un gesto con la mano derecha.

—No pregunte, señor Harris, que ni yo lo entiendo muy bien todavía.

—Entonces, ¿por qué lo hace?

—Porque, simplemente es la señorita Moore.

Esta vez fue el turno de Harris para no comprender.

***

La gente se paseaba con vasos de ponche en el salón principal, otros charlaban, y el cuarteto de cuerdas animaba el ambiente con música de fondo. Blossom esperaba impaciente, tanto así que no quiso acudir al llamado de sus padres para ser presentada ante posibles pretendientes. Cuando por fin apareció Adrian Baker por la puerta principal, casi se le cae el vaso de ponche de la mano.

La chaqueta ajustada al cuerpo, la camisa con volantes, y el pantalón ceñido como una segunda piel… Jamás vio así a su padre cuando la traía puesta. Es decir, nunca le hizo justicia a sus atuendos. Adrian se veía tan guapo que hasta le dolían los ojos al mirarlo. Blossom tragó saliva, y una vez pasado el impacto salió a su encuentro con una sonrisa.

—¡Querido, por fin llegas!

Ella lo tomó de un brazo, y Adrian puso con delicadeza una mano sobre la mano enguantada de ella.

—No se extralimite —murmuró Blossom

—Yo solo le sigo la corriente —respondió él de igual modo.

Justo en ese instante, los padres hicieron su entrada al salón, y en cuanto ubicaron a su hija, fueron a interpelarla.

—¡Te hemos estado buscando hace tiempo! —dijo la madre sin disimular su disgusto.

—¿No te dijo Harris que te estábamos buscando?

—Disculpen, papá y mamá, pero la verdad es que estaba esperando a una persona, y por fin llegó.

—¿A quién? —preguntó el padre, haciendo caso omiso al hombre del cual colgaba el brazo de su hija.

—A mi prometido, lord Adrian Baker.

—Conde de Wight —añadió Adrian con tono pomposo.

Henry Moore, padre de Blossom, se acomodó los espejuelos para poder observarlo mejor, entre tanto Abigail Moore, la madre, sonrió de oreja a oreja.

—¿Y por qué no habíamos oído hablar de usted, lord Wight?

—Nos conocimos hace un par de años en la fiesta de los Craigh. ¿Recuerdan que ambos estaban enfermos en casa, y yo fui sola con Ada? Buenos nos conocimos en esa ocasión, y estuvimos escribiéndonos todo este tiempo. Por carta me pidió que nos comprometiéramos. Fue muy romántico.

—¿Por carta?

—Fui a pasar una temporada a América señor, casi dos años. Regresé recién hace dos meses, pero tenía mucho que arreglar en casa, y me fue imposible venir de inmediato. Ahora podemos hacerlo oficial, si le parece bien, señor.

—¡No! —intervino de inmediato Blossom—. Aún es pronto. Me gustaría que nos tratemos más, en persona, quiero decir.

—Hija, es un conde —murmuró la madre al oído de Blossom.

—Será a mi modo, o no será —respondió la joven de igual modo.

Abigail tenía toda la intención de continuar insistiendo, pero la llegada de Harris dio por finalizado el tema.

—Señor, la cena está servida.

—Harris, debes mover unos puestos para que el conde se siente junto a Blossom.

—¿El conde? ¿Cuál de todos, señor?

—¡El que está junto a ella, idiota!

El mayordomo miró con los ojos entrecerrados a Adrian. Aquí estaba sucediendo algo, y no le gustaba.

—Como ordene, señor.

***

Se sentaron todos a la gran mesa, y las murmuraciones no se hicieron esperar. A todos les causaba curiosidad el acompañante de Blossom. Las mujeres la miraban con envidia, y los hombres, tanto los de alto linaje como los de procedencia burguesa estaban observando como la gran fortuna Moore se les iba de las manos.

—Parece que su puesta en escena está resultando del todo convincente —le dijo ella con una sonrisa enamorada.

—Todo debido a usted —repuso él mirándola a los ojos—. Lo que sí me sorprende es que sus padres no hayan tenido interés en indagar sobre mi vida.

—¿Para qué? A ellos solo les importa que es poseedor de un título. Le dije que cuando los conociera comprendería.

—Y por eso la broma.

—Necesito darles una lección… ¿Para quién trabaja?

—Para mí mismo.

—Quiero decir, en qué casa.

—Ya lo sabrá.

Seguramente debía ser un lacayo de una familia muy importante, ya que sus modales eran impecables al igual que su lenguaje. Serían las mil libras mejor gastadas. A ver si con esto sus padres desistían de la idea de venderla al mejor título.

Cuando la cena hubo concluido, todos los jóvenes que aún tenían esperanzas con Blossom se apresuraron a inscribir sus nombres en el carnet de baile que colgaba de la muñeca de la joven, pero ella había tenido la precaución de ordenar a Adrian que pusiera su nombre en todas las piezas. Quería que todo el mundo la viera bailar con él, para que la mentira fuera convincente.

Ada que no había logrado estar a solas con ella para que le explicara de qué se trataba todo el embrollo, se conformaba con hacerle gestos a su prima para que saliera al jardín con ella, mas Blossom, respondía con los mismos gestos que aún no podía.

***

Los músicos volvieron a tomar su posición y comenzó el baile.

Esta vez Blossom estaba segura de que Adrian no sabría llevarla por el salón junto a las otras parejas. No existía obligación de que un lacayo supiera bailar. Bien pronto «lord Wight» la sacó de su error. La suavidad con la que el hombre la llevaba por la pista era inquietante, al no tener mejor palabra para describir la sensación que el roce de su mano al tomar la de ella le provocaba, o la forma de mirarla cuando quedaba situado frente a ella. De pronto no quería que tocara o mirara a otra mujer cuando debía intercambiar pareja como lo exigía la contradanza. Luego de tres bailes no pudo resistirlo más, y corrió fuera del salón, ante la mirada atónita de sus padres y su supuesto prometido.

Capítulo 3

Blossom corrió hasta el jardín trasero, y su prima que la había visto corrió detrás para ver qué le sucedía.

La joven no paró su loca carrera hasta que estuvo bastante apartada de la casa, casi en el bosque que se extendía por detrás de la mansión. Cuando Ada la encontró, Blossom tenía la respiración agitada.

—¿Qué te sucedió, Blo?

—No lo sé. Jamás me había sentido así. Es algo similar a los cuentos de los folletines que le robamos a tu hermano. Esas sensaciones que llegan al vientre y más abajo.

—¿Te refieres al sexo?

Ambas primas, casi de la misma edad, se divertían leyendo libros prohibidos, y literatura barata como la que encontraban debajo del colchón de Albert, el hermano mayor de Ada. Él solía recortar estos folletines del periódico y coleccionar las historias por entregas. Cuentos llenos de lujuria que ya habían abierto en demasía los ojos de las chicas, hasta el punto que estaban de más enteradas de lo que un hombre y una mujer podían hacer en el lecho.

—Sí. Me sentí igual como describen a las protagonistas de esas historias. Con un deseo incontrolable de…

—¿Estar con un hombre? ¿Con ese hombre?

—Sí.

—¿Es por eso que no te has despegado de él?

—No.

—¿Me explicas, entonces?

—Les dije a mis padres que es mi novio, que es un conde.

—¿Y quién es?

—Un lacayo.

—¿De quién? ¿De dónde?

—No tengo idea, y no se lo pregunté.

Ada tiró con fuerza del brazo de su prima.

—¿Es que acaso estás loca?

—No. No sé. Solo quería darles una lección.

Ada se puso ambas manos sobre la cabeza y comenzó a pasearse alrededor de Blossom.

—¡Para ya, que me mareas!

—Es una locura. Es una locura —dijo la prima, sin convencerse aún.

—Quizás, pero ya está hecho.

—No quiero estar cerca cuando el tío Henry se entere del embuste.

—¡Así que aquí se esconde mi prometida! —exclamó una voz masculina detrás de ellas.

Ada lo miró con asombro, y Blossom con enojo. Le provocaba ira que aquel hombre se tomara atribuciones que no debía. Todo era una mentira. Una mentira para el resto del mundo, pero que no tenía por qué representar a solas. Tendría que ponerlo en su sitio desde ya, o le traería problemas los días que durara la farsa.

—No es necesario que finja, señor Baker, mi prima ya lo sabe todo, ¿no es así, Ada?

Ada no respondió. Estaba ocupada situándose bajo uno de los pequeños faroles chinos que alumbraban los jardines, y en la parte de atrás inclusive, los primeros árboles del bosque. Cuando logró su objetivo, no tuvo más atención que para aquel hombre que sería capaz de satisfacer las fantasías de cualquier chica instruida en las artes de amar, como se consideraban ella y su prima.

No recordaba si Blossom le había descrito al hombre, pero, ¡caramba que era guapo! Ella también estaría dispuesta a inventar cualquier cosa con tal de pasar una noche en sus brazos. ¿Se atrevería a tanto su prima?

—¡Ada!

—¡Oh, sí, ya me contó!

—Comprendo. De todas formas, me presento, soy Adrian Baker, señorita…

—Mi nombre es Ada Moore, señor Baker… Blo, ¿por qué no regresamos antes de que nos salgan a buscar?

—Sí.

Caballerosamente, Adrian le ofreció un brazo a Blossom, mismo que ella rechazó para caminar adelante con su prima. Adrian con una sonrisa torcida las siguió. El juego se ponía cada vez más interesante.

***

—¿Te das cuenta, querido? El conde debe querer mucho a nuestra hija, no ha permitido que baile con ningún otro hombre.

—Tenemos mucha suerte, ¿verdad? Y sin tanta presión de nuestra parte.

—Seremos la envidia en nuestro círculo de amistades. Ahora tu hermano Arthur, tendrá que esforzarse mucho para encontrarle igual partido a la pequeña Ada.

—Ada es muy bella, no creo que tenga problema alguno para encontrar marido. ¿Te imaginas que al final los Moore terminemos emparentados con lo mejor de la nobleza?

Abigail Moore emitió un gritito de satisfacción.

—Ahora no solo tendremos el dinero, sino también el abolengo.

—Creo que esto merece un brindis, mi querida Abbie.

—¡Henry, te lo prohíbo! Ya bebiste suficiente por hoy, no quiero que te enfermes nuevamente por pasarte de la raya.

—¡Aguafiestas!

***

A Blossom le dolían los pies de tanto bailar. Cuando se habían terminado los cupos en su carnet de baile, Adrian no se detuvo y continuó llevándola al centro del salón. La gente comenzaba a marcharse, y él insistía en pedirle a los músicos que tocaran nuevas piezas para llevar a Blossom entre sus brazos, pues bastante pronto, y quizás a pedido de él, la contradanza había sido reemplazada por valses vieneses.

—¡Basta, ya no doy más!

—No me diga que ya se hartó de mí.

—Estoy muy cansada, es mejor que se retire. Le daré dinero para que se hospede en la mejor posada del pueblo. Que no digan después que el Conde de Wight no le hace honor a su título.

—Veo que lo ha pensado todo.

—Diecinueve bailes me han dado tiempo para planificar nuestro noviazgo, señor Baker.

—Bien. Iré a despedirme de sus padres.

Adrian avanzó por el salón casi vacío en busca de los padres de Blossom. Ellos esperaban sentados, admirando a su única hija atraer a aquel hombre con su lazo dorado.

—Es hora de retirarse. Es tarde y ustedes deben estar cansados. Yo lo estoy, pues el viaje es largo.

—Puede marcharse —dijo Abigail—, pero debe venir a desayunar con nosotros, y no se preocupe por llegar temprano, ya que pienso que también nos costará salir de la cama.

—Muchas gracias, señora Moore, vendré encantado.

Luego de despedirse y de las exageradas genuflexiones de parte de los Moore, Adrian comenzó a caminar en dirección de la salida, acompañado por Harris.

—¡Harris, espera! —llamó Henry al mayordomo—. Deja que mi hija acompañe a su prometido hasta la puerta.

A Blossom le dio rabia la imposición de su padre, pero sin demostrarlo se colgó del brazo de Adrian y caminó junto a él.

Cuando llegaron a la puerta de entrada, Blossom recordó que no llevaba el dinero consigo para que Adrian se fuera a la posada, y le pidió esperar un momento.

—No importa, ya me pagará todo después, pero puede darme un anticipo.

—¿Anticipo?

Con rapidez, Adrian la tomó entre sus brazos y aproximó su rostro al de ella.

Capítulo 4

—¿Qué…?

La pregunta que Blossom intentó formular fue acallada con un beso.

La intención de Adrian fue burlarse de la joven. Quería demostrarle que ella no era quien se adueñaría de la situación. Deseaba mortificarla, para que no anduviera jugando con los hombres como si fueran marionetas. Sin embargo, en cuanto sus labios rozaron los de ella, estuvo perdido. Besarla era mejor que comer la fruta más dulce. Sus labios eran tan suaves, y relajados, que podría estar en su boca toda la noche. Esta idea le trajo otras visiones a su cabeza, y todo su cuerpo reclamó exigiendo satisfacción. Adrian la soltó abruptamente, y la miró confundido.

—¿Por qué me soltó? —preguntó ella enfadada.

—¿Cómo?

—¿Por qué no continuó con el beso?

—¿No le molestó?

—¡Demonios, no! Me encantó. Jamás pensé que un beso sería tan… tan…

—No siga, por favor, o no me detendré.

Blossom sintió cómo se ruborizaba, por suerte a esa hora era imposible que él lo notara.

—Buenas noches —dijo Adrian, y se marchó.

—Buenas noches —respondió ella, preguntándose cómo se iría al pueblo.

***

¡Maldita sea! Con seguridad Fred ya lo esperaba en la posada, y él sin carruaje demoraría casi una hora en llegar al pueblo. La mansión de los Moore no estaba precisamente cerca de Falmouth, y era imposible que apareciera un coche con solo levantar la mano.

Más de una hora después, había arrastrado los pies casi todo el camino, llegó por fin a la posada. Como era de esperarse, Fred lo esperaba frente a una jarra de cerveza.

—¿Dónde estabas, hombre de Dios? Y mira en que estado lamentable vienes. ¿Te asaltaron?

—Te contaré todo por la mañana, o quizás por la tarde, ya que tengo una invitación a desayunar.

—¿Y qué haré yo mientras tanto?

—Recorre el lugar. Averigua cuántos bancos existen. Si hay nicho como para uno nuevo. Tú me entiendes… Ahora me voy a la cama, y no bebas mucho.

—He estado con la misma jarra toda la noche.

***

El sol había salido hacía mucho cuando Adrian abrió los ojos. Fred ya estaba vestido y lo observaba pensativo.

—¿En qué andas ahora?

—No te lo podrías imaginar ni en un millón de años.

—Cuenta, a ver si me asombras.

—Lo estarás, hermanito, te lo aseguro.

Adrian salió de la cama, y mientras se vestía, refirió a su hermano los acontecimientos tal y como habían ocurrido. Al final sus ojos brillaban y una sonrisa inundaba su rostro, como en sus mejores días de conquistador.

—Y por lo que veo te gustó la charada.

—Sí, lo admito.

—No vinimos a Falmouth para esto.

El hermano de Adrian era muy diferente a él. Su carácter era reservado, casi intratable a veces, a pesar de tener recién veintidós años. Inclusive se veía mayor que Adrian que lo aventajaba por nueve años. La salud de la madre de ambos era delicada y con mucho esfuerzo logró tener dos hijos, claro que muy distanciados el uno del otro. Sin embargo, en el fondo los hermanos Baker se llevaban bien y hacían casi todo juntos, además de estar obligados a manejar juntos el banco que conformaba parte de la herencia familiar: sus padres habían fallecido en poco tiempo, primero el padre y luego la madre, por no ser capaz de vivir sin el amor de su vida. En secreto, Adrian deseaba conseguir lo mismo para su propia vida: una mujer que fuera incapaz de llevar una existencia sin él.

—Bueno, yo fui a esa fiesta para sondear el mercado minero. No fui invitado. Nadie me conocía allí, pero la buena fortuna quiso que Blossom me descubriera y se encaprichara conmigo para lo que ya te conté.

—Sí, para burlarse de sus padres. ¿No temes dañarlos?

—Si los escucharas hablar, comprenderías.

—Ahora, ¿vas a esa casa?

—A la mansión Moore. No es cualquier casa. Parece que le ha ido muy bien con las minas.

—Y ya le pusiste ojo a su fortuna.

—No, querido, a su hija. Blossom Moore es una caja de sorpresas.

—Debe ser una beldad.

—La verdad es que no, pero es una chica que quita el aliento, o por lo menos a mi me provoca ese efecto.

—Tú no crees en el amor a primera vista, así que no me digas que estás enamorado.

—No lo digo, pero me atrae demasiado. ¡Ah, y tiene una prima muy bella!

—¿Bella?

—Sí. Bella y sensata al parecer.

—Yo voy en busca de un caballo para ir hasta la mansión, y tú mientras averigua lo que puedas respecto al mercado económico del pueblo.

—Está bien, pero no pierdas mucho tiempo en eso.

Adrian no respondió, cogió el sombrero y abrió la puerta para marcharse. Casi se cerraba detrás de él cuando Fred le habló nuevamente.

—Adrian, ¿Qué pasará cuando los padres se enteren de la verdad?

—Ya será tarde. Hasta pronto.

Estaban los tres ante la mesa del desayuno cuando Adrian llegó. Blossom sintió una alegría súbita que no supo definir, pero que no la hizo muy feliz. Adrian se veía impecable. Vestía diferente al día de ayer, es mas, no parecía un lacayo sino un conde de verdad. Quién sabe cómo habría conseguido ropa nueva. Pidiendo dinero a algún prestamista, era lo más sensato de pensar. ¡Pobre hombre! Al final del juego estaría muy endeudado, y todo por el capricho de ella. Así que, tendría que ser muy generosa con él.

—Buenos días, me disculpo por el retraso, pero me costó salir de la cama.

Adrian le cerró un ojo a Blossom, y muy a su pesar ella se ruborizó, cosa que a él le divirtió. ¿Qué? ¿Se pensaba que dominaría la situación?

—No se preocupe lord Wight, no hace mucho que bajamos a desayunar —le respondió Abigail Moore, con una coquetería que Blossom no tenía.

—Gracias, señora Moore.

—Llámeme Abbie, por favor, pronto seremos familia.

—¿Pronto? —preguntó Blossom.

—Sí, querida, papá y yo hemos pensado que es buena idea que se casen en otoño.

—Para eso no falta nada, mamá. Yo había pensado en el próximo año, así tendríamos mucho tiempo para conocernos mejor.

—¡Como, si llevan años escribiéndose!

—En persona, quise decir.

—¡Pero querida, tu padre y yo apenas nos conocíamos cuando nos casamos, y hemos sido muy felices! ¿No es así, mi amor?

—Tú lo has dicho, mi cielo. ¿Y usted qué opina, hijo? ¿No le importa que lo llame así?

—¡Por supuesto que no! Puede llamarme como desee, total seremos familia. Y en cuanto a la fecha, para cuando dispongan.

Blossom le dio un feroz puntapié por debajo de la mesa, y Adrian no pudo reprimir un grito.

Capítulo 5

—¡¿Por qué aceptó tan rápido la propuesta de mi padre?!

Blossom estaba furibunda. Casi no podía contener su rabia. ¡Qué hombre más fresco!

Después del desayuno habían salido al jardín, para admirar las flores de Abbie, y Blossom aprovechó para reprenderlo por su osadía.

—Pensé que eso era lo que quería.

—Le voy a pagar por simular ser mi prometido, no por participar en los planes de boda de mis padres.

—Solo pretendía ser convincente. No creo que ellos se tragarían el cuento si me comporto como un hombre escurridizo.

—¿Usted cree?

—Espere.

—¿Qué?

De repente la tomó entre sus brazos y la besó. Esta vez fue una caricia más pura que la de la noche anterior. Apenas fue un toque suave como el aleteo de una mariposa sobre sus labios. Sin embargo, Blossom tuvo que afirmarse de él para no caer cuando la soltó: todo giraba a su alrededor.

—¿Y esto, fue práctica también? —preguntó ella con sarcasmo.

—Ellos miraban desde la ventana.

—¡Oh!

—¿Lo disfrutó? ¿Quería más?

—No.

—Le gustó, no mienta.

Llena de ira, Blossom se dio la media vuelta y se marchó, dejándolo solo con una sonrisa de oreja a oreja, al parecer la paloma se estaba convirtiendo en gavilán.

***

Cuando Blossom entró a la casa, los padres fueron de inmediato a su encuentro para felicitarla, pues según lo que habían visto tenía al conde comiendo de su mano. Con una exclamación exasperada los dejó hablando solos y se fue a encerrar a su habitación. Una vez allí, dio rienda suelta a sus lágrimas. Todo estaba saliendo mal. Su padre ni siquiera se había molestado en indagar los antecedentes del supuesto lord Wight, por el contrario, estaban deseosos de lanzarla a sus brazos. Quizás ni se inmutarían si aquel hombre llegara a aprovecharse de su virtud. Estarían felices de tener un motivo para impedir que él desistiera del compromiso. Eran sus padres, pero en ocasiones los odiaba con toda su alma.

***

Adrian no se sentía orgulloso de lo que había hecho, pero tener a Blossom cerca era toda una provocación para él. Lo único que deseaba era poner sus manos sobre ese cuerpo delgado que no llamaría la atención de cualquier hombre por no ser bello de una manera convencional, pero para él era un deleite mirarlo por lo grácil y ligero que era al tenerlo entre sus brazos. No creía amarla, pero, ¡Dios! ¡Cómo la deseaba!

Esperó un momento más y en cuanto su cuerpo se recompuso, caminó hacia el interior de la casa, esperando encontrarse con los padres de Blossom y así echarle un poco más de leña al fuego.

***

—¡Vaya si duró poco ese paseo! —señaló Abbie, quien era mucho más elocuente que Henry.

—¡Oh, sí! Pero existe una poderosa razón, mi querida Abbie: debo ir a la ciudad a buscar algo muy importante.

—No me diga.

—Por supuesto que le digo. Es necesario para formalizar el noviazgo como debe ser.

—Entonces habrá que ir preparando la fiesta para anunciar —repuso Henry—. ¿Le parece bien en una semana más?

—Que sea en dos días más, Henry. No quiero que mi novia se vaya a arrepentir.

—¿Arrepentirse? ¡Qué cosas dice, milord! —Abbie lanzó una sonora carcajada.

—Por lo que sabemos, ella está muy enamorada —aseveró Henry.

—Entonces, con mayor razón.

—¡Pero no tendremos tiempo de invitar a todos nuestros amigos!

—Yo creo que a Blossom le gustaría que estén solo los más cercanos —arguyó Adrian, para que la oportunidad no se le escapara de las manos.

—En eso milord tiene razón, querido. Puedo ver que la conoce muy bien. Les auguro un matrimonio exitoso.

—Ahora que estamos de acuerdo me marcho tranquilo. Eso sí, les ruego que no le digan nada a Blossom, quiero que sea una sorpresa.

—Sus deseos son órdenes, futuro yerno —dijo Henry con una sonrisa de oreja a oreja.

***

—¿Te das cuenta, Ada? Ese hombre… Ese hombre…

—Te encanta.

En cuanto se había cerrado la puerta detrás de Adrian, Blossom pidió un carruaje y se marchó a la casa de su prima, la cual quedaba bastante cerca, pues los hermanos Moore jamás se habían podido alejar mucho el uno del otro, ya que creían firmemente en que la unión hacía la fuerza en materia de negocios. Así que las primas se visitaban tan seguido como lo desearan.

—¿Tú crees? —preguntó Blossom con actitud compungida.

—Sí —respondió Ada, mientras acariciaba a su gato angora—. Si no estás enamorada, como mínimo te gusta demasiado.

—¡Oh, no!

—Y ahora quisieras salir de esto, pero no puedes.

—Sí puedo, ¡claro que puedo, pero no quiero!

—¿Por qué?

—Mis padres se lo merecen.

—Saldrás herida, prima.

—¿Yo? No. Te equivocas, puedo manejarlo.

—Bueno, no voy a discutir más, eres demasiado terca. Solo espero que no te arrepientas.

—Tranquila, no sucederá cosa alguna. Sabré detener la broma en su momento justo.

—Eso espero.

—¿Vamos a buscar algo para comer? Tengo hambre. Con la rabia casi no desayuné.

—Vamos.

***

Cuando Adrian llegó a Falmouth, no encontró a su hermano en la posada. Pidió una jarra de cerveza y algo de la comida de la casa. El desayuno hacía mucho que había desaparecido de su estómago, y ahora gruñía pidiendo más alimento.

Pensó que después que comiera iría en busca de alguna joyería para comprar el anillo de compromiso. Estaba muy lejos de casa para echar mano de alguna sortija de su madre, y por demás, no iba a entregarle una joya de la familia a una chica para que jugara su estúpida charada. Sin embargo, él se encargaría de que show no saliera como ella esperaba. Esa chica también necesitaba una lección de humildad. La forma en que pensaba sorprender a sus padres no era adecuada, por muy chiflados que estuviera… Qué daría él por tener a sus padres con vida, aunque fuera solo para escuchar sus sermones.

Estaba recordando el severo rostro de su padre y el dulce rostro de su madre cuando llegó su hermano con cara de pocos amigos.

—Espero que hayas traído ropa menos elegante que esa. Si no, tendrás que comprarte algo en el pueblo.

—¿Por qué?

—Pasado mañana asistirás a mi fiesta de compromiso.

Capítulo 6

Adrian arrastró a Fred por la pequeña ciudad en busca de algún joyero. El posadero le había dado la dirección de un judío que vivía en el centro, y que según había escuchado comentar, hacía piezas únicas y de gran valor. Sin embargo, el hombre ya no vivía en el lugar indicado, y nadie sabía dónde encontrarlo. Sin datos nuevos acerca de su existencia, se tuvieron que dar a la tarea de recorrer todas las tiendas de la zona comercial, y que no eran pocas, en busca de otro joyero.

—¡No entiendo por qué tienes que comprar un anillo costoso para una representación tan burda!

—Porque debe ser lo más real posible.

—¿Y tú crees que te dará el sí, si consigues una gran roca?

—Será difícil, pero al final aceptará, no tendrá más opción.

—¿Y cuándo piensas decirle quién eres?

—¡Por favor, Fred, basta con tus “¿Y?”! Saldrá todo bien, no te preocupes.

—Estás jugando con fuego. Uno de los dos saldrá

quemado.

—No seré yo, te lo aseguro.... ¡Mira, aquí hay un joyero!

***

Blossom regresó antes de la cena, pero fue derecho a su habitación, avisando que estaba muy cansada y que solo tomaría un vaso de leche. Cuando sus padres escucharon la información de boca de la doncella, se miraron complacidos, su hija se comportaba así solo cuando estaba ansiosa, y era obvio que esta vez su proceder solo podía ser a causa del conde de Wight.

No había lugar para dudas, Blossom estaba muy enamorada y esperaba con ansias el día en que sería Lady Wight.

—¡Somos muy afortunados, querido! —exclamó Abbie, plantando un sonoro beso en la mejilla de su esposo.

—Pronto tendremos herederos de sangre azul que llevarán nuestro apellido.

—¡Esto merece una celebración!

—¡Champagne!

—No, té. Tenemos que comenzar a organizar la cena de

compromiso.

Al terminar la cena, el matrimonio Moore se encerró en la biblioteca a planear la cena con tranquilidad, mas, de pronto Abbie lanzó una exclamación.

—¿Qué sucede, mujer?

—¡Blossom no tiene un vestido nuevo!

—No te preocupes, estoy seguro que tiene alguno sin estrenar en su armario.

—Tienes razón. Además, no debemos levantar sospechas.

—Exacto.

***

En su habitación, Blossom meditaba respecto a los últimos acontecimientos, o mejor dicho, al beso que Adrian le había dado como si no fuera gran cosa.

¿Qué pretendía? ¿Dejar una marca en ella como si fuera una yegua? Jamás imaginó que un lacayo pudiera tomarse tantas licencias con una mujer que no era de su mismo nivel. Estaba siendo muy clasista, pero tenía tanta rabia de que en el fondo estaba fascinada con el hombre aquel, tanto que si fueran otras las circunstancias no le importarían quién fuera ni a qué se dedicara, pero sus padres se la estaban pasando en grande, y solo eso era un obstáculo para que ella lo tomara en serio. Ceder ante sus encantos, sería una derrota para sus ideas independentistas, en las que un matrimonio impuesto por el interés no era una opción.

Esa noche soñó que aquel hombre venía a su cama a desnudarla, y le recorría el cuerpo con sus labios. Despertó con el cuerpo sudado y una humedad extraña entre las piernas. ¿Eso era la excitación? ¿Eso era el placer? Se preguntó, pensando en los sucios folletines de Albert. ¿Debía preocuparse por estas sensaciones? No, más que preocupación, sesentía insatisfecha.

No soportó más y tuvo que tocar sus partes íntimas para emular la boca del hombre sobre su cuerpo.

Las convulsiones provocadas por el placer llegaron rápidamente como una ola de fuego, dejándola finalmente con el cuerpo laxo pero satisfecho.

Así que esto era lo que se sentía en compañía de un hombre. ¡Dios bendito, qué haría ahora que había probado por primera vez una sensación tan intensa! Y ese hombre, ¿por qué tenía que ser Adrian? Recién ahora comprendía que Ada tenía razón: la necesidad de castigar a sus padres le saldría bastante cara si no renunciaba a ello pronto.

De un salto salió del lecho y después de envolverse en una bata de cama, tiró del cordón que colgaba junto a la chimenea. A los pocos segundos apareció una mucama.

—Cindy, que venga Harris. ¿Por qué no vino él de inmediato?

—Está dándole instrucciones al jardinero, señorita.

—No importa, lo necesito ahora. Anda. Ve. Corre.

Sí, señorita.

Blossom comenzó a pasearse impaciente por la habitación, esperando al mayordomo. No sabía qué haría, pero ya se le ocurriría algo, por lo pronto tenía que verlo.

Después de largos diez minutos, Harris por fin tocó a la puerta de Blossom.

—¡Qué forma de demorarse Harris!

—Lo siento, señorita, el jardinero no comprendía lo que debía hacer.

—¿Es nuevo?

—Sí, señorita.

—Harris, quiero que vaya a buscar al conde de Wight en Falmouth.

—Con gusto, señorita, si me dice dónde se hospeda.

—Ese es el problema, no tengo idea... Hay tres posadas en Falmouth, asì que no creo que sea tan difícil encontrarlo.

—Iré de inmediato, pero, ¿qué le digo?

—Solo que venga, ¡Urgente!

—Está bien, señorita.

***

Harris tenía un mal presentimiento con respecto al famoso conde de Wight, pero no se atrevía hacérselo saber a la niña, como él la llamaba en secreto. Tampoco osaría contarles a los señores y dejarla en evidencia, ella no lo perdonaría nunca si lo hacía, así que tendría que lo único que se le ocurría era apoyarla en la mentira, pero vigilar de cerca el proceder del conde.

En las dos primeras posadas no encontró a nadie con las señas del hombre aquel, y en su camino hasta la tercera posada que quedaba más lejos, pasó por varias tabernas pensando que era el lugar idóneo donde encontrar a un hombre sin escrúpulos, pero tampoco tuvo suerte.

Cuando por fin llegó a la última posada estaba bastante cansado, ya que había decido hacer la búsqueda a pie.

***

Los hermanos Baker estaban desayunando, cuando por casualidad Adrian vio entrar a Harris. De inmediato volvió el rostro y le dijo a Fred que se levantaran de la mesa.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

—Habla más despacio —susurró, tomando a su hermano del brazo—. Es el mayordomo de los Moore. ¿Qué estará haciendo aquí?

—Buscándote.

—Vamos. Salgamos por la puerta de atrás.

***

Harris se acercó al posadero y le dio las señas de Adrian.

—Señor, el único hombre que podría coincidir con las señas que usted me da, es un banquero de Manchester, y se encuentra hospedado con su hermano.

Capítulo 7

—¿Ningún hombre con apariencia de lacayo? —insistió Harris.

—Ya le dije: el único hombre que podría parecerse a quien usted me indica es un banquero de Manchester, que está aquí por negocios, con su hermano.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Harris.

—¿Y está aquí ahora?

—Estaban desayunando, pero creo que salieron.

—¿Me haría usted un favor? —preguntó Harris, poniendo unas monedas sobre la barra—. Voy a estar un rato en la taberna de la esquina. Si regresan mande por mí, pero por ningún motivo les diga a ellos… Mi nombre es Harris.

Cuando Harris se marchó, el posadero pensó en lo fácil que era ganarse un buen dinero a veces.

***

Harris pidió una jarra de cerveza y se sentó a esperar. Tenía la convicción de que algo extraño sucedía con ese hombre, pero cómo era más fácil pillar a un mentiroso que un ladrón, se dejaría de llamar Joseph Harris si no lo descubría. Y como tenía aguante de toro, se bebió tres jarras de cerveza mientras esperaba.

Finalmente, el alcohol le dio sueño, por lo que dejó que su cabeza reposara sobre sus antebrazos para dormir lo que pensó sería una breve siesta, pero las manecillas del reloj avanzaron sin que él se diera cuenta. Ya era bien avanzada la tarde cuando unas manos pequeñas le tiraron de la chaqueta.

—¡Señor, mi padre le manda a decir que llegaron los hombres!

Harris se despertó sobresaltado y se puso de pie como impelido por un resorte. Luego se limpió la saliva que colgaba de sus labios y se arregló el cabello. Después de comprobar que no tenía nada más fuera de lugar, siguió al pequeño hasta la posada.

Llegando ahí, decidió quedarse en alguna mesa que no estuviera muy visible, luego envió por el posadero.

—¿Dónde están? —le preguntó.

—Vendrán a cenar en un momento.

—Esperaré, pero recuerde no decirles nada.

—No se preocupe, mi boca será una tumba.

***

La espera no fue muy larga, pues al poco rato reconoció la voz del conde que charlaba con otro hombre.

Se acercó lo más que pudo para escuchar de qué hablaban, y no quedó decepcionado.

—Te lo repito, Adrian, a ella no le gustará saber que le has mentido.

—Solo estoy jugando su mismo juego.

—Te quemarás, o lo que es peor, le harás daño a ella.

—Es una joven fuerte.

—¿Por qué no vas y le aclaras el malentendido?

—Ella no quiere a un banquero, quiere a un hombre pobre con el que pueda estafar a sus padres.

—¡Piensas proponerle matrimonio!

—Sí.

—¿No sentirás remordimientos?

—Podría casarme de verdad con Blossom.

—¿Te gusta?

—Sí.

—Pero no la amas.

—¿Qué es el amor, Fred? ¿Enamorarme para sufrir como lo hicieron nuestros padres cuando uno perdió al otro?

—No me engañas, tú sí quieres una vida como la de nuestros padres… ¿Crees que podrías lograrla con ella?

—¿Por qué no? No es una beldad, pero cuando la conozcas comprenderás lo que me pasa cuando la veo.

Harris se quedó de granito. Ese hombre era rico, y lo sorprendente era que le gustaba de verdad la niña. Tuvo que desechar todo lo que tenía pensado decirle. Lo mejor era ser cauto y esperar.

Aclarándose la garganta, salió de su escondite y enfrentó a Adrian, el otro apenas pudo disimular su asombro al verlo, mas, se recompuso rápidamente.

—¡Por fin lo encuentro, milord! La señorita Blossom quiere que vaya de inmediato a verla.

—¡Señor Harris, qué gusto de verlo! Mire le presento a mi hermano, Fred Baker.

—Un gusto de conocerlo, milord.

Fred hizo una mueca de disgusto.

—Dígale a la señorita Moore que la veré mañana. Estoy muy cansado. Caminamos mucho buscando una sorpresa para ella.

—¿Está seguro, milord?

—¿De qué, señor Harris?

—De que desea darle una sorpresa. A ella no le gustan mucho.

—No se preocupe, esta vez estará encantada.

Harris se quedó meditando un momento, preguntándose si debía añadir algo. Finalmente hizo una pequeña reverencia y se despidió.

—Entonces me marcho, milord.

—Vaya con Dios, señor Harris.

—Eso estuvo cerca —le comentó a Fred una vez se hubo marchado el mayordomo.

***

—¿Cómo que ese cretino no se dignó a venir? ¿Qué se cree el muy idiota?

Blossom estaba indignada, de pie frente a Harris que no sabía que excusa plausible decirle para que se calmara.

—Señorita, dijo que estaba muy cansado, estuvo todo el día detrás de una sorpresa para usted.

—¡Una sorpresa! ¡Odio las sorpresas!

A Blossom dejaron de gustarle las sorpresas desde el día que le pidió un pony a su padre y él llegó con un perro. Con el tiempo había amado al pequeño can, pero jamás olvidó que no era lo que ansiaba tener en su décimo cumpleaños.

—Él aseguró que le iba a encantar.

—No me conoce tanto como para saberlo.

—¡Tiene un hermano! —exclamó de pronto el mayordomo para cambiar el rumbo de la charla.

—¿Hermano?

—Se llama Fred, y es menor que él.

—¿Es guapo?

—Señorita, cómo me pide que me fije en esas cosas.

—Está bien, Harris, puede retirarse.

—Gracias, señorita.

***

Así que Adrian tenía un hermano. ¿Por qué no le había comentado eso? Bueno, ella no le había preguntado tampoco. Entonces, estaba pagando la posada por los dos, pero cierto, aún no le daba ningún dinero a su prometido. Tendría que solucionar pronto eso. Quizás el pobre hombre no disponía de muchos ahorros y los estaba consumiendo con la promesa de recuperarlos con el pago que ella le había prometido. ¿Por qué de pronto lo compadecía?

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la llegada de dos carretas que pasaron directamente a la parte de atrás de la casa. Muy raro porque ya había caído la noche.

Salió al corredor para mirar por la ventana, y vio a su madre que estaba vigilando a la servidumbre mientras entraban sacos y cajas a la cocina. ¿Qué estaba sucediendo?

Bajó las escaleras con rapidez, y como una exhalación se dirigió a la cocina.

—Mamá, ¿qué está ocurriendo aquí? ¿Por qué traen los víveres a esta hora?

Capítulo 8

—Bueno, ¿no me vas a decir qué sucede?

Abbie miró a su hija sin saber qué responderle, pero en ese momento apareció Henry y la sacó del apuro.

—Celebraremos una cena de caridad mañana.

—¿Y por qué razón traen los víveres a esta hora de la noche?

—Nos pidieron tarde que nosotros diéramos la cena, y por eso pedimos todo tan tarde. Mañana será un día de correr y correr, así que lo mejor será que nos vayamos a la cama… Buenas noches, hijita que duermas bien.

Su padre le dio un beso en la frente, y tomando a su esposa del brazo la guio hasta las habitaciones.

Blossom también se retiró, sin embargo, la explicación de sus padres no la dejó conforme. Algo se traían entre manos, pensó maliciosamente. No era propio de sus padres inventar cenas de última hora por muy caritativas que fueran, puesto que les gustaba la organización con tiempo, invitar a la mayor gente posible, decorar con el mayor lujo que pudieran obtener. Y todo esto sin pensar en el vestido que su madre querría lucir, uno que ninguna mujer le hubiera visto antes. No. Algo debía estar pasando. Y era algo bastante gordo. Lo malo, ya era tarde para ir a preguntar a su prima si sabía algo. Pero, si así hubiera sido, de seguro ella le habría contado cuando estuvieron juntas más temprano. Ahora tendría que dormirse con la duda, y eso la irritaba a más no poder.

***

—Hoy es el gran día, ¿no estás nervioso?

Ambos hermanos desayunaban en la posada, y Fred estaba decidido a molestar a su hermano por la decisión tan precipitada que acababa de tomar el día anterior.

—¿Por qué habría de estarlo?

—Simplemente porque es la primera vez que le propones matrimonio a una mujer, y no en las condiciones ideales exactamente.

—¿Existen condiciones ideales para hacer algo así? Las condiciones son tal como se presentan.

—¿Precipitadas?

—Eso da lo mismo, lo que importa es el fin, no la forma.

—Creo que estás muy equivocado, y te llevarás una decepción más grande que la isla de la que se supone provienes.

—Esa isla es pequeña.

—Para una decepción no, hermano.

—Veremos… Y siempre hay formas de convencer a una dama.

—Imagino que no son formas muy decentes, Adrian.

—Ya te dije…

—Sí: solo importa el fondo.

—Brindemos por eso —dijo Adrian y levantó la taza de té para chocarla con la de su hermano.

—¡Harris! ¡Harris!

Blossom estaba escondida cerca de la cocina esperando que pasara el mayordomo, y cuando este salió, lo llamó con un murmullo.

—¡Señorita! ¿Qué hace tan escondida?

—¡Baja la voz! Necesito hablar contigo. Iré al establo y quiero que me sigas en cinco minutos.

—Está bien.

Blossom se dio prisa pues el establo estaba bastante retirado de la casa principal. A los cinco minutos exactos, mismos que había controlado con su pequeño reloj colgante, apareció el señor Harris. Al parecer había corrido, porque su respiración se oía agitada y su rostro estaba enrojecido. Blossom sintió pena, ya que el mayordomo tenía sus años ya.

—¿Qué le ocurre, Harris?

—Vine corriendo, señorita. Me atrasé un par de minutos y no quería llegar retrasado.

—¡Por favor, Harris, cinco minutos fue solo un decir! Venga, siéntese en esa banca.

—No puedo, señorita.

—Hágame caso, o me enfadaré y no le hablaré en una semana.

Ante la amenaza, el mayordomo hizo lo que le pedían. Mientras tanto, Blossom fue hasta la bomba de agua y le trajo el fresco líquido en una jarra. Después de asegurarse de que Harris bebiera lo suficiente, se paró con las manos en jarra y le habló directamente.

—Bueno, ahora va a decirme qué está pasando.

—No comprendo, señorita.

—Sabe a qué me refiero: la famosa cena de caridad que están organizando mis padres.

—Sé lo mismo que usted, ni más, ni menos.

—No estará relacionada con la sorpresa del conde, ¿verdad?

—También desconozco eso, señorita. Sus padres están actuando con absoluto hermetismo.

Blossom se paseó delante del mayordomo con los brazos entrecruzados, ¡todo era tan extraño!

—¿Si supiera algo me lo diría, Harris?

—¡Por supuesto, señorita, pero creáme que esta vez no sé nada!

—Quizás ellos sospechan que podría averiguar algo a través suyo! Está bien, volvamos a la casa, pero separados.

El mayordomo sonrío, su niña ahora se creía detective. Al parecer leía muchos folletines.

***

A las cinco de la tarde, Abbie entró a la habitación de su hija, como siempre con mucho ruido y aspavientos. Venía decidida a dar vueltas el guardarropa de Blossom hasta encontrar el vestido ideal. En un par de horas llegaría Adrian y los invitados, y la joven debía estar deslumbrante para que llegado el momento lord Wight no se fuera arrepentir. Si su hija hubiera sabido todo lo que pasaba por la mente de su madre en ese momento, con justa razón sentiría que la estaba tratando como una mercancía.

***

Después de un rato, Blossom se cansó de ver a su madre revolviendo su armario y dejando los vestidos sobre la cama.

—¡Es que no encuentro el adecuado para la ocasión! —se quejaba en voz alta, mientras continuaba en su afán de revisar todo lo que había dentro de aquel mueble.

—¿Adecuado para qué? ¿De qué hablas mamá?

—¡Para la cena, para qué más iba a ser!

—Es una cena de ustedes, da lo mismo mi presencia.

—¡No! No da lo mismo, uno de los donantes te quiere conocer, y por eso debes brillar… ¡Ay! ¡Tan poco tiempo, y no consigo nada!

—No me digas que es un nuevo pretendiente que me quieren endilgar.

—¡Cómo se te ocurre! Es un hombre mayor, muy fino, y quiere crear un fondo para señoritas. Para una escuela. Yo le dije que tú tienes ideas muy modernas.

—¿En serio? Pero si tú nunca apruebas mis ideas.

—He decidido ser más abierta hacia tus ideas, hija… ¡Ah! ¡Este es perfecto!

Abbie extendió un vestido azul claro sobre el resto de los que descansaban sobre la cama de Blossom. Era un vestido que la joven se había puesto una sola vez y no le había gustado por lo bajo de su escote, y no porque mostrara demasiado, sino porque ella tenía muy poco que mostrar en aquella parte de su cuerpo.

—¡Mamá, ese no me gusta!

—Lo sé, Blosssom, y también sé por qué, pero ¿recuerdas el corsé que te traje de Francia la última vez que fuimos tu padre y yo?

—Está guardado en la cómoda.

—Nunca lo has usado.

—No.

—Pues bien es lo que necesitas para este vestido.

—¿Estás segura?

—Absolutamente.

Por primera vez Blossom decidió confiar en su madre. Abbie tenía el cerebro siempre puesto en objetivos equivocados a pesar de ser muy inteligente, pero de moda sabía demasiado, tenía esa fineza que le faltaba a ella.

—Entonces, estamos de acuerdo. No olvides usar algunas joyas, pero no demasiadas.

***

Blossom no podía creer que fuera ella cuando se paró frente al espejo antes de bajar. Aunque estuviera mal que lo admitiera porque no era vanidosa, ¡estaba deslumbrante! No sabía por qué tenía que causar buena impresión a aquel benefactor, pero ya estaba hecho.

***

En el salón estaban reunidos junto a los padres de Ada: Emily y Arthur, junto a Albert el hermano mayor, y por supuesto Ada; Albert estaba con Fred, su hermano, los anfitriones Henry y Abbie Moore, y el vicario James Holden, o padre James como a él le gustaba que lo llamaran.

Adrian estaba impaciente, mientras Ada y Fred cruzaban miradas admirativas entre ellos. El resto charlaba animadamente, menos Albert que tenía cara de aburrido como siempre.

De pronto las voces se silenciaron. El mayordomo abrió la puerta y anunció con toda la pompa y ceremonia que Blossom estaba por cruzar aquella puerta.

—¡La señorita Blossom Moore!

Capítulo 9

Cuando Blossom pasó por su lado lo miró extrañada, en aquella casa no se estilaba ese tipo de protocolo.

Adrian casi deja caer la copa que sostenía. Se quedó con la boca abierta y Fred tuvo que darle un codazo para que reaccionara.

Blossom se veía simplemente maravillosa. Parecía salida de una de esas pequeñas acuarelas que tenía su madre.

—¿Y bien? —preguntó ella, al no ver a ningún extraño a excepción del que debía ser el hermano de Adrian.

—Pasemos a cenar —invitó Abigail.

—Antes, permítame que le presente a mi hermano, mi querida Blossom. Él es es Fred, mi hermanito menor.

—¿Hermanito? Mucho gusto, milord —saludó Blossom pensando en que debía ser el vizconde.

—No hace falta, señorita Moore, yo no soy vizconde. Solo dígame Fred.

—¡Mucho gusto, Fred!

***

Todos pasaron al comedor, pero Blossom no dejaba de preguntarse qué ocurría, a cada segundo se convencía más de que allí había gato encerrado.

La cena transcurrió entre charlas amenas y monosílabos por parte de la joven, a quien lo único que le importaba era desentrañar el maldito lío que se traían sus padres. Se le crispaban los nervios de solo pensar que finalmente en vez de ser la victimaria se convertiría en la víctima. Si así resultaba ser, tendría que quitarse el sombrero ante sus padres, por ser más audaces de lo que ella pensaba.

Terminaron los postres, y cuando se suponía que todos se pondrían de pie para que damas y caballeros se fueran a sus respectivos salones para disfrutar de una copa o un té después de la cena, Adrian golpeó un vaso de cristal con el tenedor y se puso de pie.

—Bueno, imagino que todos se han preguntado el porqué de la cena, ya que les pareció rara una invitación con tanta premura, y en este punto debo agradecer la colaboración de Henry y Abbie para que pudiera llevar a cabo mi plan.

» Debo decirle, mi querida Blossom, que la culpable es solo usted. Desde hace dos años que nos estamos tratando a la distancia, pero volver a verla ha sido lo mejor que me ha pasado en la vida, ya que el tiempo ha logrado una transformación que creí imposible: se ha convertido en la mujer más bella que jamás vi.

En este punto, el rostro de Blossom adquirió un acentuado tono escarlata, y no era precisamente rubor, sino furia.

—Así que al no poder contar en este momento con alguna de las joyas de la familia —continuó Adrian con su discurso—, he tenido que darme a la tarea de buscar por mí mismo el presente que hoy le atraigo, y que aseguro cambiar en cuanto viaje a Wight, para pedirle con toda la pasión que es capaz de albergar mi corazón que sea mi esposa.

—¡Oh, qué bella declaración! —exclamó Abbie, abanicándose con la servilleta de encaje—. Siento que se detendrá mi corazón con tanta emoción.

Henry a su vez se llevó la mano al pecho, para demostrar que él también se había impresionado.

Todos miraron preocupados al matrimonio. Ambos lucían mejillas tan sonrosadas, que parecían estar sufriendo un alza de presión, ¿o sería el exceso de vino?

La única a la que no le importaba el estado de sus padres, era a Blossom, y lo demostró, poniéndose de pie para escapar del comedor lo más rápido que su vestido le permitía.

En cuanto la vio salir, Adrian corrió detrás. No le permitiría salirse con la suya.

***

La encontró en lo que adivinó era su rincón favorito para esconderse: en el patio trasero cerca del bosque.

—¿No era eso lo que quería? —preguntó Adrian sin preámbulos.

—No. No deberíamos llegar a esto.

—¿Y cómo desea que piensen que nos vamos a casar si no hay un compromiso real?

—Estoy arrepentida.

—¿De hacer sufrir a sus padres?

—Si. No. De involucrarme con usted.

—¿Le doy miedo?

—¡No! Es otra cosa.

Adrian se aproximó y le tomó el mentón para que ella levantara el rostro hacia él. La oscuridad era absoluta, pero adivinaba sus ojos de cervatillo asustado.

—¿A qué le teme?

—A usted. A su masculinidad. Me temo que si continúo con este juego no me podré mantener alejada.

Adrian dio un respingo, Blossom era demasiado directa, pero eso le gustaba.

—Quiere decir que le atraigo.

—Más de lo que quisiera.

—Y eso es malo.

—Sí.

—Porque soy un lacayo.

—¡No! Porque soy poca mujer para usted.

—¿Por qué piensa eso?

—Solo míreme.

—Creo que miente, sus temores son otros. Piensa que podría terminar embarcada en una aventura conmigo. Una aventura que bien podría no tener futuro.

—¿Y no sería así?

—¿Quién sabe?

—¿Lo ve?

—Sin embargo, hay mejores razones para continuar con esto.

—¿Cómo cuáles?

Cansado del debate, Adrian la tomó entre sus brazos y la besó.

Por la cabeza de Blossom pasó rápidamente la idea de comportarse con decoro y rechazarlo, pero así mismo se dijo por qué no comportarse cómo en realidad deseaba hacerlo. Entonces se colgó de los hombros de Adrian y correspondió el beso con todo su ser.

Alentado por el comportamiento de la joven, y sintiendo que no sería capaz de detenerse si ella no oponía resistencia, bajó por el cuello de ella, depositando un camino de besos que claramente tenían la intención de llegar hasta el escote generoso que clamaba ser tomado en consideración.

Blossom sintió que se desmayaba cuando la boca de Adrian bajó hasta el nacimiento de sus senos. Estaba dispuesta a dejar que llegara hasta donde él quisiera con tal de continuar sintiendo aquellas sensaciones tan exquisitas que la tenían flotando entre las nubes, pero en cuanto la nariz de él tocó el primer botón, se detuvo bruscamente.

—¿Qué sucede? ¿Por qué se detuvo?

—Estábamos yendo demasiado lejos —respondió él con la respiración entrecortada—. No es el momento ni el lugar, pero demostramos un punto.

—¿Cuál?

—¿Que si existen motivos para que estemos juntos?

—¿Lo sabe solo por un beso?

—No, lo sé porque me vuelves loco, Blossom… Ahora volvamos, y dame tu mano para que ponga el anillo en tu dedo.

Capítulo 10

Antes de entrar al comedor, ambos se pararon frente al espejo del recibidor y se acomodaron sus respectivas ropas y cabellos, luego con una sonrisa de complicidad Adrian le ofreció su mano a Blossom para que entraran juntos a enfrentar la familia.

Ella, no muy convencida, posó su mano sobre la de él. Qué fuera lo que Dios quisiera, total ya estaba metida en aquel lío.

—No me diga que logró convencer a mi prima, milord —dijo Albert, con su petulancia de siempre.

—No se trataba de convencerla, señor Moore, simplemente debíamos aclarar unos asuntos. ¿No es así, querida? —respondió él a la vez que depositaba un delicado beso sobre el dorso de la mano de ella.

Blossom guardó silencio e intentó dirigirle una mirada que más que enamorada pareció bobalicona, a la que él respondió con una mirada burlona.

—Ya estamos aquí otra vez, pero ahora sí procederemos a cumplir con lo que dicta el protocolo de los enamorados.

Acto seguido, Adrian sacó el anillo de su chaqueta, puso una rodilla en el suelo, cogió la mano derecha de Blossom, y recitó las palabras que tenía muy bien ensayadas.

—Blossom Moore, ¿acepta ser mi esposa para acompañar mi vida por el resto de la suya, y llenar de hijos nuestro futuro hogar?

—¡Qué! —exclamó ella intentando retirar la mano.

Adrian la miró con ojos amenazantes, y ella se tuvo que dar por vencida.

—¿Acepta? —repitió.

Todos miraban expectantes. Conocían muy bien el carácter de la joven, y no les extrañaría que otra vez saliera corriendo del comedor.

—Acepto.

Adrian deslizó el anillo por el dedo de la joven y luego lo besó, para que todos vieran que su intención era totalmente sincera. Luego se levantó y se sacudió el pantalón en medio de los aplausos de los presentes.

—¡Ahora sí es momento de celebrar! —exclamó Henry Moore, feliz a más no poder.

***

Blossom observó su mano. El anillo se veía costoso a pesar de ser tan delicado. Era una joya como hecha para ella, ya que no le gustaban los adornos ostentosos. Sin embargo, no cesaba de preguntarse de dónde sacaba el dinero si aún no le había querido recibir el pago prometido. Además, en varias ocasiones lo había sorprendido en actitudes que parecían más las de un señor que las de un lacayo. ¿Se habría equivocado con él? No, eso era imposible, tendría que estar muy loco para aceptar que lo confundieran con lo que no era. Tal vez su señor le pagaba tan bien que le permitía ahorrar lo suficiente como para darse esos pequeños lujos: ropa y anillos de compromisos. Y ni hablar de sus dotes de actor, todo lo que había dicho de ella, casi se lo había creído. Ahora solo faltaba saber si como amante sería como se prometía, pero claro, por una parte, ella no tenía cómo comparar, y por otro, no creía que alguna vez fuera a comprobarlo por sí misma.

***

Esa noche Ada se quedó a dormir, pues necesitaba ponerse al corriente de las últimas noticias. Aún no creía que su prima se hubiese atrevido a comprometerse de verdad con el lacayo.

Más tarde, cuando ambas jóvenes estaban con sus camisones puestos y metidas ya en la cama, Ada tomó las manos de Blossom y la miró seriamente.

—Ahora puedes decirme por qué lo hiciste.

—No lo sé.

—Sí lo sabes.

—¡Me besó!

—¿Te besó?

—Por segunda vez, y fue tan… tan… Mira cómo se pone mi piel de solo recordarlo.

Blossom se levantó la manga del camisón para que su prima apreciara los finos vellos de su brazo. Ada le recorrió el antebrazo con sus dedos, pero los quitó de inmediato, impresionada.

—¡Oh!

—Sí. Fue un beso grandioso. Como jamás imaginé. Por eso decidí pasarlo bien mientras pueda.

—¿Pasarlo bien? ¿Es que acaso piensas…?

—Dilo.

—¿A… Acostarte con él?

—¿Y qué si lo hiciera?

—¡Quedarías mancillada! ¿Qué hombre te querría así?

—Ninguno que valiera la pena, es verdad… Pero, aun así, no pretendo llegar tan lejos. Unos cuantos besos, unas cuantas caricias, unos cuantos paseos a solas.

Ada río.

—¡Eres insufrible, Blo!

—¿Y tú? Vi como mirabas al hermano de Adrian. Casi lo devorabas con los ojos, sin disimulo.

Ada enrojeció. Jamás pensó que había sido tan evidente su admiración.

—¡Tonta, él tampoco te quitaba la vista de encima! ¿Te molesta que sea pobre?

—¡Por Dios, no! Tú sabes que mi padre no es como tío Henry. Sé que no estaría feliz de que me casara con un hombre pobre, pero si me hiciera feliz tendría que aceptar lo que yo quisiera… En fin, es muy pronto para hablar de eso, apenas sí cruzamos un par de palabras. Sin embargo, me pregunto a qué se dedicará.

—Será aprendiz de algo… ¿Qué te parece si dormimos?

Adrian estaba acostado en su cama, pero no lograba conciliar el sueño, solo podía pensar en los últimos acontecimientos, y como diría su padre: cada vez se hundía más en el fango.

Fred había querido discutir con él esa noche al regresar a la posada, pero él inflexible no había aceptado arguyendo que tenía mucho sueño.

La realidad era que no podía dejar de pensar en Blossom. Tenerla entre sus brazos y poder besarla como lo había hecho, fue la experiencia más excitante que había tenido nunca. Si el hubieran dicho que una mujer con el cuerpo tan menudo como el de ella, que más bien parecía el de un chico, podría entusiasmarlo hasta el punto de casi hacerlo perder los estribos y olvidar todo el pudor que se suele tener en tales actos, sobre todo si la dama es tan decente como Blossom Moore, se habría reído, ya que siempre se metió en lechos de mujeres exuberantes, con curvas tan prominentes que jamás sus manos estuvieron vacías. En cambio, con Blossom podría acariciar su cadera y trasero al mismo tiempo, y eso no le disgustaba, por el contrario, más lo enardecería.

Cuando la poseyera, ella podría cabalgar sobre sus caderas con facilidad, en cambio él tendría que ser cuidadoso para no aplastarla cuando a ella le tocara quedar debajo de su enorme cuerpo.

De pronto una frase retumbó dentro de su cabeza: ¿Cuando la poseyera?

Capítulo 11

Adrian saltó de la cama. ¿En qué estaba pensando? Se supone que solo se trataba de un juego. Claro que pretendía aprovecharse de la situación, pero ¿llegar tan lejos? Sí, pretendía llegar tan lejos como pudiera. ¿La amaba? No. ¿La deseaba? Sí. ¿No le importaba hacerle daño? Ella se lo estaba buscando. ¿Estaba dispuesto a hacer lo que fuera para conseguirla? Lo que fuera.

Adrian se mesó los cabellos con ambas manos. Era un cretino. ¿Dónde habían quedado los sueños de encontrar la pareja ideal para tener un matrimonio igual al de sus sus padres? Los había olvidado completamente cuando tuvo a Blossom entre sus brazos, cuando estuvo a punto de saborear esos jugosos duraznos que tenía por senos. Pensando en eso, se quitó los pantalones y se metió debajo de la sábana, para proceder al acto más natural que el hombre efectuaba en dichas ocasiones.

***

Por la mañana un movimiento violento lo trajo a la realidad. Era Fred que lo miraba con el rostro alterado por el enojo.

—¿Qué harás? ¿Cómo piensas salir de esta situación?

—¿De qué hablas? —Adrian se restregó los ojos con el dorso de ambas manos.

—Tu compromiso. ¿De qué más?

—¿Qué quieres saber?

—Tienes que terminar esa farsa ahora mismo. ¡Te has vuelto loco!

—No. Es mi vida. Es mi problema.

—Estamos descuidando los negocios por estar aquí.

—Puedes regresar si así lo deseas, pero dejarás de ver a la pequeña Ada.

Fred enrojeció de súbito.

—¿Crees que no me di cuenta cómo se miraban? Le gustas hermano.

—Por tu culpa ella pensará que soy de la misma calaña.

—¿Un pobretón quieres decir?

—No, un mentiroso.

—Le diré la verdad, pero a su debido tiempo. Aún es pronto.

—Tienes razón, regresaré a casa, y no me llames si no aclaras las cosas.

—¿Y Ada?

—Apenas la conozco.

Fred salió airado de la habitación, derecho a la suya a hacer su equipaje para regresar lo más pronto posible a Manchester. Adrian salió detrás de él y se paró en el vano de la puerta.

—Quiero que me consigas una casa.

—¿Dónde?

—En la Isla de Wight.

—¿Una choza?

—Qué bromista. No, un cottage.

—¿Por qué allá?

—No sé.

—Veré qué puedo hacer.

—Gracias.

***

Esa mañana Adrian llegó cabalgando a la mansión de los Moore. Había renunciado a caminar o rentar un coche, y la montura era lo que mejor le acomodaba. Por suerte no era muy temprano así que no corría el riesgo de encontrarse a la familia en la mesa del desayuno, y podría hablar a solas con Blossom.

—La señorita acaba de marcharse a los establos —le informó Harris—, creo que tiene la intención de montar.

—¿Montar?

—¿Por qué le extraña? —preguntó el mayordomo, olvidando que debía tratarlo como si fuera un lord de verdad—. Sí, milord. Ella acostumbra a montar cuando necesita despejar su cabeza.

Adrian montó nuevamente y se dirigió hacia el lugar después de recibir las instrucciones del mayordomo.

Cuando llegó a los establos no divisó a Blossom por ninguna parte, solo un mozo de establo trabajaba limpiando unas monturas. Al verlo, el hombre se acercó de inmediato a su cabalgadura.

—¿Señor?

—Estoy buscando a la señorita Moore.

—Ella se fue hace rato hacia el acantilado.

—¿Hace rato? Me dijeron que había venido recién hacia acá.

—No, señor, ella llegó hace tiempo, diría que como una hora.

Adrian hincó los talones en el caballo y salió a trote rápido hacia el acantilado.

***

Blossom sentía que todo dentro de ella se calmaba cuando cabalgaba por la playa. Había una bajada bastante empinada desde el acantilado, pero a ella no le atemorizaba. El solo pensar en trotar por la orilla de la playa, huyendo de las olas del mar, era suficiente aliciente como para no sentir temor.

Ese había sido su secreto desde siempre. Si sus padres supieran que con frecuencia cometía un acto tan arriesgado, con seguridad se desharían de su yegua para que no pudiera salir a montar.

***

Adrian estuvo cabalgando y mirando en todas direcciones, esperando encontrar a Blossom en cualquier recodo del camino, pero no la veía por ninguna parte. Aburrido, pensó en regresar. Quizás le habían mentido por órdenes de ella. Le dio media vuelta al caballo para regresar, y había alcanzado a dar unos pasos cuando escuchó unos gritos. Volvió a mirar, pero no había nadie. Prestó más atención: los gritos venían de abajo. Se bajó del caballo para acercarse al borde, y la vio. Blossom corría como el viento, formando un bello cuadro arriba de su montura.

Adrian observó el acantilado, ¿por dónde había descendido si era muy escarpado?

De pronto vio un sendero, pero era muy empinado y sinuoso, hasta para el caballo. Sin embargo, si ella podía, él también lo haría.

Sin conocer las aptitudes del caballo rentado, se propuso guiarlo lo mejor posible, preparado para caer de la montura si el animal se acobardaba. Pero el cuadrúpedo no lo decepcionó, descendió por la cuesta sin ningún tropiezo, como si fuera habitual ser conducido por allí.

***

Blossom corría, mientras avivaba a su yegua Frances. Corrían por la orilla de la playa y el agua mojaba las patas de la criatura, cosa que a Frances no le importaba en lo más mínimo.

***

Adrian se quedó observando unos momentos, deleitado por la visión, pensando otra vez cuando fuera montado por aquella mujer que parecía una valquiria con el cabello suelto agitado por el viento, y el no pondría reparos si era ella quien lo conduciría al Valhalla. Pero él no pensaba morir aún.

***

Blossom no había percibido la presencia de otra persona, en aquella que llamaba «su playa», así que sorpresa fue enorme cuando escuchó otros cascos que no eran los de Frances. Molesta se giró sobre la silla, y ahí lo vio.

—¡Adrian! ¡¿Qué hace aquí?! —más que una pregunta fue un reproche.

—¡Te buscaba!

—¡¿Para qué?!

Ambos gritaban para hacerse oír por sobre el rumor del mar.

—¡Solo para verte!

—¡¿Por qué?!

Harto de gritar, Adrian descendió del caballo, y se aproximó a la yegua para bajar a Blossom, pero Frances en cuanto lo tuvo al alcance intentó morderlo. La joven comenzó a reír divertida.

—¡Yo no tengo un perro guardián, tengo a Frances!

Adrian intentó acercarse nuevamente, pero tuvo el mismo recibimiento.

—¡Tendrás que bajar sola!

Después de pensarlo un momento, ella lo hizo, después se acercó con lentitud preguntándose que querría él.

—¿Y bien?

—Hoy es otro día, y necesito hacer algo.

—¿Qué?

—¿No lo imaginas?

—No.

Adrian la tomó con firmeza y la besó.

Era la segunda vez en menos de veinticuatro horas.

Capítulo 12

Fue un beso voraz, más que las olas cuando sube la marea, más que el fuego cuando consume la tierra.

Los sentidos de ambos solo podían reaccionar a ese beso, sin percibir nada de lo que sucedía a su alrededor: Frances pateaba la arena, y el caballo de alquiler emprendía en franca huida por la playa.

En cuestión de segundos, y sin saber cómo, la chaqueta y el vestido de Blossom estaban abiertos hasta la cintura, y la camisa de Adrian había salido volando por los aires, y ya se encontraba flotando sobre la blanca espuma del mar.

Cuatro manos ansiosas recorrían los cuerpos, y dos bocas hambrientas besaban la piel desnuda.

Adrian se bajó los pantalones y arremangó las faldas de Blossom hasta la rodilla, luego el calzón de lino bordado fue a acompañar la camisa de él al océano.

Blossom sintió la dura erección de él contra su suave piel, pero no sintió temor, por el contrario, su ser clamaba ser satisfecho lo más pronto posible, y a pesar de no saber llevar a cabo aquel acto primitivo, sus pequeñas manos lo atraían con toda su fuerza hacia ella.

Adrian se sentía en la gloria: un movimiento más y estaría dentro del templo virginal de aquella mujer que tanto deseaba. Solo un poco más y…

—¡No, espera!

—¿Qué sucede ahora? —preguntó Blossom sin comprender.

—No podemos.

—No hay nadie. Estamos solos.

—La primera vez no puede ser así.

Humillada, Blossom se puso de pie con rapidez, olvidando que no tenía calzones. Era la segunda vez que la despreciaba, bajo un pretexto absurdo.

—¡Espera!

Sin mirarlo cogió las riendas de Frances y montó. Sin volver el rostro hacia él para que no viera las lágrimas bañar su rostro, hundió los talones en la yegua y salió a veloz galope.

Sin comprender por qué se había enfadado tanto y no le había permitido explicarse, se quedó observando como subía la pendiente hasta el acantilado. Adrian también se sentía doblemente frustrado, pero no sería tanto si ella le hubiera dado la oportunidad de explicarse.

Resignado a tener que recorrer una larga caminata hasta la ciudad, entró al mar para rescatar su camisa y los calzones de Blossom, después emprendió la subida, seguro de que el caballo habría regresado hasta su propio establo. La próxima vez se aseguraría de conseguir un ejemplar que no estuviera tan entrenado.

***

Blossom entró por la puerta de la cocina y subió por la escalera que utilizaban los sirvientes. En modo alguno podía dejar que sus padres la vieran así, en aquel estado tan lamentable. El cabello despeinado, la ropa con arena, la cara sucia, y la blusa desabrochada. Seguramente pensarían que alguien la había atacado, ¿y qué diría ella? «¿Me atacaron con mi consentimiento, pero estoy frustrada porque el malhechor me despreció?». Ellos querrían que se casaran de inmediato. Eso solo ayudaría a los planes de ellos, y no a los suyos.

Ya en la habitación, sin pudor se despojó de toda la ropa, y con vergüenza se dio cuenta que no traía calzones. Su furia había sido tanta que se le olvidó que la prenda había salido volando de las manos de Adrian. Pero se despojó también de su vergüenza y se paró erguida frente al espejo.

Puso las manos en su cintura y se giró lentamente para observarse de todos los ángulos posibles.

Con pena le encontró la razón a Adrian. ¿Qué hombre iba a desear fervientemente a una mujer que tenía una morfología de muchacho? Su busto era casi una tabla. Sus costillas sobresalían por la delgadez natural de su cuerpo. Las caderas tenían casi la misma circunferencia que su cintura. Si miraba la parte de atrás de su cuerpo, se encontraba con que su trasero era tan insignificante como sus senos: pequeño y plano.

Luego observó su rostro. Sus pómulos eran angulosos, y su nariz demasiado larga para el contorno de su cara. Su boca era algo grande y llena, y sus ojos eran demasiado expresivos quizás. Lo único que la enorgullecía era el largo de sus pestañas y su cabellera frondosa, ambos casi rojos.

Cuando envejeciera tendría rostro de bruja con nariz de garfio y pómulos hundidos. Adrian tenía razón. Ni ella misma si fuera hombre seduciría a una mujer que carecía de los principales atributos que hacían un cuerpo bello. Tal vez debería olvidarse de la charada y meterse a monja, lo malo era que no estaba muy convencida de la existencia de Dios.

Con un suspiro se envolvió en una bata y mandó que le prepararan un baño, eso siempre la reconfortaba.

***

Adrian entró con pasos cansados a la posada. Casi una hora de caminata, enfriaban el ánimo de cualquiera. Cuando el posadero lo vio, corrió a atenderlo. Pensó que el pobre hombre había sido asaltado, e insistía en preguntarle si había visto la cara de los atracadores, pero él inventó que se le había ocurrido ir a cabalgar a la playa y el caballo lo había tirado, por lo que había tenido que venir caminando. Le pidió al otro hombre que si deseaba reconfortar su cuerpo cansado le consiguiera una tina para darse un baño caliente, y una cerveza para mojar su garganta.

—No se preocupe, señor Baker, tenemos una bañera de latón que le encantará, y si quiere puedo conseguirle unas mujeres que le jabonen la espalda.

—Se lo agradezco, pero no hace falta. Tuve suficiente de mujeres por hoy —añadió, tocándose el pecho para sentir la prenda que llevaba escondida bajo la chaqueta.

El posadero río, quedándose con las ganas de agregar algo más, pero sería irrespetuoso hacer bromas a un hombre de su categoría.

—Mandaré a preparar el baño, señor Baker, en cuanto esté lista enviaré a uno de los chicos por usted.

—Esperaré en mi habitación.

***

Al entrar al cuarto, lo único que quería Adrian era echarse en la cama para descansar, pero estaba muy sucio, y no sería justo para la mujer del posadero que hacía todo el trabajo pesado de mantener limpias las habitaciones. En vez de eso, sacó el calzón de Blossom y se lo llevó a la cara, para sentir el aroma de ella.

Estaba casi extasiado, como un vulgar fetichista, frotando la blanca prenda de lino y encaje contra su nariz y su boca, cuando la puerta se abrió sin aviso.

—¿Qué haces?

Capítulo 13

Adrian se apresuró a esconder la prenda.

—¿Es es lo que creo que estoy pensando? —preguntó Fred apuntando a lo que su hermano intentaba esconder.

—Estás equivocado.

—No soy tan inexperto como para no reconocer una prenda femenina cuando la veo. Ahora, me pregunto ¿qué haces tú con eso? ¿Te la dio alguna mujerzuela?

—No. Ya sabes que no me involucro con rameras.

—Pero sí con mujeres de cascos ligeros.

—Es de Blossom.

—¡¿Cómo?!

—Se le quedó cuando salió huyendo.

—¿Qué le hiciste?

—Más bien fue lo que no le hice.

—No entiendo.

—Me detuve en el preciso momento.

—Bien hecho, hermano.

—Ella pensó que la desprecié. Montó su yegua y se marchó.

—No me digas que ella quería…

—Sí.

Fred se rascó la cabeza, confundido.

—¿Qué no te habías marchado?

—Cambié de idea. Necesitas alguien que te ponga el freno.

—Fred… Creo que me estoy enamorando.

Fred se sentó en la cama.

—Si hubiera sido otra no la habrías respetado.

—Exacto.

***

—¿Te das cuenta, Ada? ¡Me rechazó! ¡Lo odio tanto!

—¿Es la forma en la que querías perder la virginidad?

—¡Perder la virginidad! ¡Perder la virginidad! Solo quería dejarme llevar. No quería pensar en si era adecuado o no. Yo lo deseaba, y pensé que él también.

—¡Lo siento tanto, prima!

Ada se levantó de la silla y abrazó a su prima.

Blossom había corrido a casa de su prima después del baño. Ella era el único refugio que tenía cuando se sentía triste. Ada era la única que la comprendía en el mundo. No le importaba no tener hermanas o amigas a quienes confiarse, pues con su prima era suficiente. Sabía que su prima la amaba y siempre haría cualquier cosa que necesitase por ella, y Blossom estaba dispuesta a dar la vida por Ada si ella estuviera en algún aprieto.

Las lágrimas de Blossom corrieron amargas por sus mejillas. Esta vez no detuvo los sollozos. No sentía vergüenza de que Ada la viera quebrarse, porque entre ambas no existían secretos ni pena.

—Yo lo entiendo —aclaró entre gimoteos—. No puede interesarse en una mujer sin gracia como yo.

—¡No digas eso! —replicó Ada, furiosa—. Eres bella, solo que tú no lo ves. Siempre has estado desconforme por no tener más curvas, o el rostro menos anguloso. Pero jamás te has fijado en que todo el conjunto es armonioso.

—Parezco un chico.

—No. Solamente eres esbelta. ¿Me has oído quejarme porque mido cinco centímetros que tú?

—Tú eres pequeña, pero tienes hermosas curvas. No necesitas rellenar el busto.

—No, pero ¿has visto a mamá? Yo heredé todo eso de ella, y cuando sea mayor me veré gorda por ser como soy. Sin embargo, no me quejo. El que me ame se enamorará de mí por como soy y no por lo que parezco.

—¿Crees que soy una tonta, y que su reacción se debió a otra cosa?

—Creo que es un hombre decente.

—¡No quiero que se comporte como un hombre decente conmigo!

—Podrías seducirlo, mas, debes afrontar cualquier hecho que pueda resultar de eso.

—¿A qué te refieres?

—Un hijo, por ejemplo.

—¡Un hijo! No había pensado en eso.

—¿Te importaría tener un hijo con un lacayo?

—¡Por Dios, no! Yo soy la hija de un minero.

—Nuestros padres no son mineros, Blo.

—Sí, está bien. Pero no tienen títulos. Son gente común y corriente que tuvieron suerte en la vida.

—Tienes razón.

***

Mientras conducía la calesa hacia su casa, Blossom no dejaba de pensar en cómo podría seducir a su prometido, y decidió que no solo tenía que pensar como una mujer moderna, sino que su apariencia tenía que demostrar que lo era: tendría que verse como una mujer y no como una niña. Una mujer que él no tuviera el valor de rechazar. Una mujer que él deseara llevarse a la cama en cuanto la tuviera en frente.

***

—¡Mamá, necesito vestidos nuevos! ¡Necesito de todo nuevo!

Blossom entró casi corriendo al salón de verano, pues sabía que a esa hora sus padres estarían tomando el té de la tarde. Era un lugar muy agradable con ventanales grandes y unas pequeñas estatuas griegas.

—No puedo creerlo. Blossom pidiendo vestidos. ¿Deseas que vayamos a Paris?

—No es necesario. Me conformo con ir a Londres.

—¿Es para tu ajuar de boda?

—Aún no hemos puesto la fecha, mamá… No, solo quiero cambiar mi guardarropa. Necesito prendas más modernas, más aptas para una mujer que se va a casar.

—Comprendo. ¿Y cuándo deseas ir?

—¡Ahora! ¡No, mañana!

Henry había estado escuchando la conversación en silencio, y preguntándose cuánto le saldría esta salida de compras de sus dos mujeres, pero después de meditarlo llegó a la conclusión que valía la pena.

—No escatimen en gastos. La esposa de un conde debe estar a la altura y no parecer una pueblerina.

—¡Papá!

—Tu padre tiene razón, hija. Tus vestidos están bien para Falmouth, pero no para Londres, y estoy segura que el viaja seguido para allá.

—Tienes razón, mamá.

—¿Vendrá esta tarde? —preguntó Henry—. No le he preguntado si juega ajedrez.

—No quedamos en nada, papá, creo que tenía que atender unos asuntos de la isla.

—Me gustaría conocer su casa. Su castillo, mejor dicho.

—Ya llegará la oportunidad, papá —aseguró ella, sintiendo cómo las llamas del infierno lamían su cuerpo por ser tan mentirosa.

***

La mañana siguiente el carruaje de los Moore, con la gran M dorada en las puertas, partió rumbo a Londres. A última hora, Henry había decidido acompañarlas, proponiendo que se quedaran toda la semana en la casa que tenían allá. Entonces se había adicionado Harris y una mucama, para que los atendieran mientras estaban allá.

Ada también había sido invitada, y como el hermano de Henry sabía que las jóvenes eran inseparables, había otorgado gustoso el permiso, con una buena cantidad de dinero para que su hija también comprase lo que quisiese.

***

—Fred, debo ir a Londres. Ya no tengo dinero.

—¿No se supone que la señorita Moore te está pagando?

—Le dije que tenía ahorros, y que me pague al terminar. Pero no me queda, a pesar de que he gastado lo mínimo.

—Iré contigo.

—¿Piensas convertirte en mi sombra?

—Sí.

Capítulo 14

Luego de tres días agotadores, porque Abbie insistió en descansar en algunas posadas que encontraron de camino, por fin llegaron a Londres. Por su parte, Henry hubiera preferido que condujeran noche y día, tardando menos en llegar, pero eso hubiera sido mucho exigirle al cochero. Y Blossom no se lo hubiera perdonado.

La lujosa casa de tres pisos de estuco blanco, como casi todas las propiedades de la zona, se encontraba en el exclusivo barrio de Belgravia, que pertenecía casi por completo a Richard Grosvenor, segundo Marqués de Westminster.

Henry se sentía muy orgulloso de poder decir que sus vecinos pertenecían a la realeza. En la realidad, adquirir esa propiedad lo había hecho quedar casi en la bancarrota, mas, para él había valido la pena cada chelín que invirtió en ella. Sin embargo, nunca había tenido la suerte de ser invitado a alguna reunión en Grosvenor Palace, pero estaba seguro que ahora que sería el suegro de un conde, la posibilidad se volvía sin dudas más cercana. Así que antes de entrar en la casa, una sonrisa cómplice se dibujó en su rostro.

—¿Por qué sonríes, papá?

—No es nada, hija. Tonterías de viejo.

***

Después de dar instrucciones a la mucama, que para esa ocasión debería hacer de cocinera y doncella, Abigail se fue a tender a su cama, esperando que no la molestaran hasta la cena.

—Papá, ¿no crees que es mucho trabajo para Dotty? Tendríamos que haber traído a la cocinera también.

—Tu madre no quiso. Dijo que Dotty sabe cocinar, pero que la señora Carrothers no sabe hacer una cama ni planchar.

—Me parece demasiado.

—No te preocupes hija, recibirá más pago este mes, y le prometí una semana de vacaciones para que vaya a Gales. Se lo merecerá después de atender una semana a tu madre.

—¡Oh, papá, eres tan bello cuando actúas con generosidad!

—Si yo no amara tanto a tu madre…

—Lo sé, lo sé, y te amo por eso.

Henry le dio un beso a su hija. Era su tesoro más preciado y estaba feliz de poder entregársela a un hombre como lord Whigt que la continuaría cuidando como un tesoro.

***

—Estoy molido —se quejó Adrian cuando el coche se detuvo en la calle Rowland, frente al Gold Lyon.

—Siento pena por la pobre gente que debe viajar continuamente en esos carruajes en tan mal estado —convino Fred.

—Ya sabes, no hay dinero. De regreso podemos tomar el otro.

—Pensé que nos quedaríamos en un hotel, Adrian, pero ¿un club?

—A esta hora ya no podemos ir al banco, y aquí en el club de seguro que encontraremos a alguien que nos ayude por el momento. Después nos iremos a Mayfair, al hotel donde me quedo siempre que vengo a Londres.

—De acuerdo.

***

—Las noticias vuelan rápido —declaró con solemnidad Henry a la hora de la cena mientras se cubría las rodillas con la servilleta.

—¿Cómo? —preguntó de inmediato Abbie, ávida de algún chisme.

—Que ya saben que estamos aquí y llegó una invitación para una cena.

—¿Cuándo y dónde?

—Mañana, en Hyde Park. Es organizada por la Asociación Mercantil de Manchester.

—¡Oh!

—Mamá —intervino Blossom con el ceño fruncido—, ¿iremos de compras mañana?

—Por supuesto, pero no nos cansaremos, tenemos toda la semana y más si es preciso.

—De acuerdo.

Después de la breve charla, se dedicaron a degustar la cena, y como no habían descansado lo suficiente después del viaje, se fueron a la cama temprano.

***

Adrian y Fred, descansaban en su habitación del hotel. Fred dormía y Adrian repasaba los últimos acontecimientos, tendido en la cama.

Le había resultado fácil conseguir algo de dinero, pero a cambio había tenido que acceder a una cena de la Asociación Mercantil de Manchester. En Manchester jamás iba a esas cenas, pues las encontraba aburridas, por lo tanto, era una ironía que estando en Londres tuviera que asistir a una. En fin, ya se las arreglaría para escaparse lo más pronto posible. Prefería ir a jugar ajedrez al club.

***

Oficialmente ya era prometido de Blossom, pero ¿hasta cuándo duraría la pantomima? A veces se sentía arrepentido de haberse involucrado, pero el deseo que sentía por la joven era demasiado fuerte. Actuaría como un canalla al marcharse después de que consiguiera meterse en su lecho, pero no tenía opción, esa mujer lo estaba volviendo loco. ¿Sería amor? ¡Por supuesto que no! ¿Cómo iba a enamorarse de una mujer que estaba tan dispuesta como ella a lanzarse a sus brazos? Sería un peligro. Podría encapricharse con cualquier otro hombre y seducirlo, tal como pretendía hacer con él. Adrian deseaba una esposa que no tuviera ojos nada más que para él, y seguro que esa no sería Blossom. Pensó que quizás la joven de apariencia virginal ya tenía experiencia, pero una voz dentro de su conciencia le dijo que eso es lo que él quisiera para sentirse menos culpable cuando la abandonara.

Con un gesto de la mano derecha, ahuyentó la voz: las cartas ya estaban echadas y por lo tanto era imposible dar marcha atrás. Que fuera lo que Dios quisiera, si es que a Él le interesaba meterse en estos líos. Adrian era creyente, pero le causó gracia pensar en Dios ocupándose de problemas de enamorados. Con una sonrisa en los labios se puso de pie y fue a buscar a su hermano para ir a cenar a algún pub cercano.

Capítulo 15

Alrededor de cien personas se encontraban reunidas en el gran comedor de un soberbio palacete ubicado frente a Hyde Park. Toda era gente de negocios: mineros y fabricantes de telas de Manchester, organizadores del evento; banqueros de todo el país; y varios mineros y terratenientes del sur. Salvo algunas excepciones, todos se encontraban acompañados de sus respectivas esposas e hijos mayores. Cuando faltaban diez minutos para las ocho de la noche, Adrian y Fred se bajaron del carruaje.

Un hombre bajo, calvo de mejillas rosadas fue al encuentro de los hermanos en cuanto los vio. Sus brazos estaban abiertos y su sonrisa era afable.

—¡Los hermanos, Baker! ¡Por fin nos honran con su visita, chicos!

—¡Es que no nos quedó más remedio señor Spencer! —respondió en igual tono Adrian, mientras él y su hermano le estrechaban la mano al viejo banquero.

George Spencer era un hombre mayor, competidor directo del padre de los hermanos Baker. Sin embargo, su rivalidad siempre había sido amistosa, y al hombre le gustaba considerarse más como un tío que como un competidor. Su banco tenía filiales en las ciudades más importantes del país, mientras que el banco Baker, BB, aún era pequeño, pero con grandes proyectos de expansión más rurales, y era por eso que se habían decidido por el sur de Inglaterra.

—Supe que quieren poner una filial de Falmouth.

Los hermanos se miraron.

—No se preocupen, no pienso ir por allá. Al menos no por el momento.

Un camarero pasó junto a ellos, y los tres tomaron una copa de la bandeja que sostenía en su mano.

Después fueron a saludar a la señora Spencer, y al resto de los conocidos, para luego ser presentados con el resto de los participantes a la cena.

Adrian y Fred ocuparon sus puestos en la mesa donde estaban ubicados los Spencer, y de pronto George levantó la vista, y negó con la cabeza.

—Como siempre, atrasados —dijo con tono de reproche, mirando hacia la puerta.

Adrian que estaba de espaldas se giró para ver quién causaba el disgusto de su amigo, y casi se le cae la copa que sostenía en la mano. ¿Cómo no se le ocurrió que eso podía suceder?

—¡Demonios! —murmuró.

—¿Qué ocurre?

—Vámonos.

—¿Qué?

—Tenemos que salir de aquí, o habrá una catástrofe.

—Permiso —dijo Adrian poniéndose de pie—. Tenemos que ir a resolver un asunto urgente.

—Pero… —George Spencer los miró atónitos.

—Nos vemos pronto, señor Spencer.

Adrian tiró de un brazo a su hermano, y lo condujo afuera del salón, y de la mansión lo más rápido que pudo. Afuera, olvidándose de lo que dictan las buenas costumbres para un hombre de su categoría, se llevó dos dedos a la boca y silbó para llamar un carruaje de alquiler.

***

—¿Qué pasó allá?

—Los Moore. Spencer se refería a ellos como los atrasados de siempre.

—¿En serio? No me di cuenta.

—Estabas muy entretenido en la charla con esa joven.

—Era bastante simpática, e inteligente.

—¡Maldición, jamás imaginé que esto pudiera ocurrir! Blossom no me dijo que pensaban venir a Londres.

—¿Y por qué habría de contarte?

—Tienes razón. Ahora tendremos que fijarnos a dónde vamos.

—¿Cuánto tiempo piensas que nos quedemos en Londres?

—Pensaba en una semana por lo menos, pero ahora no sé. Me canso solo de pensar en hacer nuevamente ese viaje tan largo.

—Ahora podemos hacerlo en el coche de primera clase, las paradas son más largas y en mejores posadas.

—Está bien, pero antes necesito ir de compras.

***

Ada estaba bastante a gusto en la cena, pero Blossom se sentía aburrida, a pesar de los intentos de John Spencer por distraerla con sus atenciones. El joven era tres años mayor que ella, y para los padres no era un secreto que él se interesaba por Blossom, pero como apenas era el hijo de un banquero a Henry le importaba en lo más mínimo tenerlo de yerno, por cuantiosa que fuera la fortuna de los Spencer.

—¿Cuándo me dará el sí, señorita Moore?

—¿A cuál sí se refiere, señor Spencer?

—Por favor, llámeme John, odiaría ser confundido con mi padre.

—Como usted prefiera, John.

—¿Cuándo me aceptará como su prometido?

—Cuando los cerdos vuelen, John.

—Usted está empeñada en romper mi corazón.

—No faltará quien desee remendarlo.

Aburrida, Blossom guardó silencio, y esto sirvió para escuchar una conversación entre los mayores que le causó curiosidad.

—Hubieran llegado cinco minutos antes —decía George a Henry Moore—, habrían alcanzado a conocer a los Baker de Manchester.

—¿Quiénes son ellos?

—Unos hermanos. Promisorios banqueros que se están abriendo paso en el mundo de las finanzas con bastante éxito.

—Nunca he oído hablar de ellos.

—Bueno, si se deciden a poner un banco en Falmouth, quizás le convenga hacerles una visita.

—Veremos.

¿Baker? ¿Banqueros? ¿En Falmouth? Solo debía ser un alcance de nombre. Adrian era lacayo y Fred aprendiz de algo, ¿o no? Dudaba que la arrogancia de Adrian le permitiera bajarse de categoría. Sin embargo, era mejor averiguar. Pero no preguntaría a George Spencer para no despertar suspicacias.

***

—¿Me puedo sentar junto a usted, John?

La cena ya había terminado y muchos habían salido a pasear por los jardines. En su mayoría eran jóvenes aburridos de compartir con sus padres y las amistades de estos. Blossom hizo lo mismo esperando encontrar al joven Spencer y tuvo suerte, lo encontró solo, sentado frente a un pequeño laberinto.

—¿Lo recorrería conmigo? —preguntó él, haciendo un gesto hacia la maraña de arbustos.

—Solo si promete no esconderse para asustarme después.

—Lo prometo.

—Vamos.

John le ofreció el brazo con caballerosidad para adentrarse en la oscuridad del verde ornamento.

—¿Cambió de idea? —se atrevió a preguntar él.

—¿Con respecto a qué?

—A ser mi esposa.

—Usted si que es atrevido. A la hora de la cena me pedía que fuera su prometida, y rato después ya me quiere por esposa. Ni siquiera me conoce.

—Es verdad, pero me siento cautivado por usted.

—Creo que esas no son palabras para un hombre tan joven.

—Quizás sea porque tengo un alma vieja.

Blossom rio. De John Spencer podía decir cualquier cosa, menos que era falto de palabras.

—Béseme.

—¿Qué?

—Que me bese.

—¿Está segura?

—Sí.

Con algo de torpeza, John se aproximó a ella y sin rodearla con los brazos, estiró su cuello y la besó. El beso fue casto, puro, casi como el de un hermano, carente de la pasión que debería tener un hombre que se decía enamorado. Tan diferente a los besos de Adrian. Blossom suspiró.

—¿Pasé la prueba?

Blossom prefirió no responder.

—¿Qué le parece si regresamos?

Conmocionado, John le ofreció el brazo, pero esta vez ella declinó gentilmente no posar su mano en él.

—John, ¿quiénes son los hermanos Baker?

Capítulo 16

—¿Qué? ¿Quiénes? —John la miró desconcertado.

—Los banqueros. Los amigos de su padre.

—Creo que no los conozco.

—¡Oh!

—¿Qué interés tiene en ellos?

—Ninguno, solo curiosidad.

—¿Por eso me habló, para saber de esos hombres?

Blossom no imaginó que la mente de John fuera tan aguda.

—¡No tengo interés en ningún hombre! —se defendió ella.

—Será que tal vez no le atraen los hombres.

—¡Es un cerdo, John Spencer!

Blossom se alejó corriendo en busca de sus padres, ya no iba a poder soportar estar ni un minuto más allí.

***

Cuando llegaron a casa, Blossom se fue molesta a su habitación. Sus padres se preguntaron qué habría ocurrido para que les exigiera interrumpir tan temprano la velada. Incluso Ada estaba sorprendida de que su prima no se hubiera confiado a ella como siempre. La pobre chica hasta había pensado que quizás su prima estaría molesta con ella por algún motivo que no sospechaba. Decidió esperar hasta el día siguiente para averiguar qué le había sucedido. La quería mucho y le dolía verla así.

***

Blossom casi echaba humo en su habitación. No podía creer que ese John Spencer tuviera la desfachatez de sugerir que no le gustaban los hombres porque no le hacía caso a él. Si así fuera no era de su incumbencia, y no tenía derecho a hacer esas insinuaciones. Su vida íntima era solo suya. Si en algún momento había tenido la idea de que podría ser amiga de él, ahora estaba descartada absolutamente. Hombres como ese no eran merecedores de ninguna mujer, y qué lástima porque era muy joven. Sin duda tendría que pasar por un duro aprendizaje.

Mas, a pesar de todo, lo que más rabia le daba era no haber tenido información de los famosos hermanos Baker. ¿Sería tanta la coincidencia? ¿O se habría equivocado ella? ¿Cómo averiguarlo? De pronto tuvo una idea.

Blossom corrió al otro extremo de la habitación, y tiró del cordón con fuerza, si adivinaba bien sería Harris y no Dotty quien acudiría al llamado. Y por supuesto tuvo razón.

—Perdón, señor Harris por hacerlo venir tan tarde.

—Son recién las diez, señorita.

—Pase por favor, y tome asiento.

El mayordomo obedeció, pero no sin cierto temor a lo que se trajera la señorita entre manos.

—Señor Harris, ¿recuerda usted el día que llegó Adrian a casa?

—Sí, señorita.

—¿Él dijo alguna vez que era lacayo?

—Creo que no, señorita.

—Entonces, fui yo quien lo dio por hecho.

—Imagino que fue por el aspecto que ofrecía esa tarde.

—Lo vi correr a ofrecerle el paraguas a esa dama. ¿No sería de él el paraguas?

—Es difícil saber eso ahora.

—Y cuando lo envié con usted a cambiarse, ¿él dijo algo?

—No, señorita.

—Y a usted, ¿qué opinión le causó?

—Bueno, señorita, no diría que es un lord…

—Pero tampoco un lacayo.

El mayordomo guardó silencio. ¿Cómo decirle sin causarle daño?

—Disculpe por el interrogatorio, señor Harris, solo necesito hacerle una última pregunta: cuándo lo envié por él a la posada, ¿averiguó algo que no me haya dicho hasta ahora?

—Solo que el comportamiento de él y de su hermano no tienen mucho que ver a un lacayo, y un aprendiz.

Harris le mintió mirándola a los ojos. Se sentía como un cretino, pero no era capaz de ser él quien le dijera que ese hombre había estado jugando con ella todo este tiempo, aunque toda la culpa fuera de ella por sacar conclusiones apresuradas en cuando lo vio, o por encapricharse con él.

—Señor, Harris, mañana saldremos usted y yo.

—Pero, tengo que atender la casa, señorita.

—Después que mi padre se marche al club, y mamá vaya a visitar a su amiga Amelia, me acompañará investigar un par de cosas.

—¿Cómo detectives?

—En efecto, señor Harris. Ahora vaya a descansar.

—Gracias, señorita. Buenas noches.

—Buenas noches.

***

Si se podía, Blossom había quedado más inquieta que antes de charlar con el señor Harris. Si Adrian no era un lacayo, ¿por qué no la había sacado de su error? ¿Por qué le había permitido que ella lo tratara de forma tan condescendiente? ¿Qué pretendía? Y pensar que ella lo único que quería era que se la llevara a la cama… Él se había aprovechado de la situación de la forma más vil posible, pero ella no estaba exenta de culpa, pues pensaba darles una lección a sus padres de una forma bastante dura. Mañana saldría por fin de dudas, mas, algo le decía que sus sospechas eran ciertas, ¿Qué haría? Quién sabe. Lo decidiría en el momento que lo sorprendiera.

***

Alrededor del mediodía Blossom y el señor Harris descendían de un carruaje de alquiler, frente a un salón de té ubicado en Kensington, en el cual la joven sabía que encontraría a los Spencer. Solo esperaba que John no estuviera con ellos. Y la fortuna quiso que el matrimonio se encontrara solo. Sin embargo, Blossom fue cauta e hizo amago de ir a buscar una mesa para ella y el señor Harris, confiando en que George los vería y los invitaría a sentarse con ellos. Y tal como lo predijera fue sencillo que el señor Spencer los viera y agitara su mano en alto llamando a Blossom.

—Señorita, yo me sentaré en otra mesa.

—¡No sea absurdo, usted está conmigo! Usted es como mi tío.

—Sí, pero el señor Spencer me conoce y sabe perfectamente que no soy su tío.

—Está bien, pero ponga su consumo en mi cuenta.

—No se preocupe.

Con determinación, Blossom se dirigió a la mesa de los Spencer.

—¡Qué feliz coincidencia encontrarlos aquí! —exclamó ella al tiempo que tomaba asiento junto a la pareja.

—El gusto es nuestro, querida —repuso Olivia Spencer con genuina felicidad.

—Justamente andaba por acá cerca con el señor Harris haciendo un encargo para mi madre.

Blossom pidió un té con leche y pastelillos, y se enfrascó en una amena conversación con el matrimonio Spencer, cuidando de no parecer ansiosa al momento de lanzar las preguntas con respecto a los Baker, pero sin él saberlo, George le dio el pie perfecto para sacar el tema a colación.

—¿Por qué se marcharon tan temprano anoche, querida? —preguntó Olivia.

—Estábamos muy cansados por el viaje, señora Spencer, pero mamá está planeando hacer una cena antes de que nos regresemos a Falmouth, y le gustaría que vinieran todos los que pudieran, y papá está muy interesado en conocer a los Baker.

—¿Los Baker? —preguntó George interesado—. No me molesto solo porque sé que Henry no dejaría de ser mi cliente por nadie más.

—Por supuesto, señor Spencer. Es solo que le llamó la atención la historia de esos hermanos jóvenes que se están abriendo camino en el mundo de las finanzas. Quizás le recuerda su propia historia con el tío Arthur.

—Comprendo. Averiguaré si todavía se encuentran en Londres.

—Yo misma enviaré la confirmación de la cena, y por favor no le diga a esos hermanos de que se trata de una gran cena, no quisiera ponerlos en apuros.

—Claro que no. Si se enteraran no asistirían. Ellos nunca van a los eventos en Manchester, lo de anoche fue prácticamente casualidad.

Después de puesto en marcha el plan, Blossom terminó tranquilamente su merienda, se despidió de los Spencer y se marchó.

Capítulo 17

Quién sabe si sería por tener un espíritu altruista, o simplemente porque era un entrometido, que el señor Spencer en cuanto dejó a su esposa de regreso en casa, se fue directamente al hotel de Mayfair donde con seguridad encontraría a los hermanos Baker.

***

—Buenas tardes, señor Spencer, justamente nos preparábamos para marcharnos —informó Adrian a George, dándole un apretón de manos.

—No pueden marcharse aún. Acabo de recibir información de un importante hombre de negocios que está interesados en conocerlos para brindarles su apoyo.

—No entiendo. Nuestro banco está muy bien consolidado. No hemos perdido ni una libra desde que papá murió.

—Sí, lo han llevado muy bien, pero están pensando en expandirse, ¿no?

—Eso es correcto.

—Bueno, entonces, este hombre los puede ayudar.

—No veo cómo.

—Él es del sur.

—¿Quién es?

—Desea permanecer anónimo por el momento. —Eso lo había inventado él.

—No sé si será prudente por ahora…

Fred que había estado en silencio durante la charla, siseó muy cerca del oído de su hermano.

—Esta podría ser la oportunidad que estamos esperando.

—¿Y si nos encontramos a Blossom, otra vez?

—Estaremos en guardia, si ella aparece nos retiramos enseguida.

Adrian pareció pensarlo un instante.

—¿Cuándo será eso?

—Le confirmo lugar y fecha, pero no se preocupe que será por estos días.

—Está bien, allí estaremos, señor Spencer.

***

—Mamá, papá, necesito que preparen una cena y que inviten a todos los que puedan, los mismo que estuvieron anoche en Hyde Park.

—¿Por qué?

—Es una sorpresa que deseo darle a mi novio.

—¿Él vendrá?

—Por supuesto que sí.

—Ya no tenemos tiempo —se quejó Abbie.

—Sí hay. La haremos pasado mañana, mamá, y si tú no quieres la organizaré sola.

—¡Ni lo pienses!

***

Más tarde, Blossom pensaba en su cuarto cómo haría para que Adrian no se marchara en cuanto la viera. Tendría que urdir un plan muy bueno. Necesitaba tenerlo en sus manos para que no se negara a lo que pensaba pedirle, o más bien exigirle a cambio de su silencio, pues dudaba que él aceptara de buenas a primeras que los hombres de negocios se enteraran del engaño al que había estado jugando este último tiempo. Ya con una idea más clara en mente, bajó en busca de sus padres.

—Mamá, tienes que contratar camareros, y deberán usar un antifaz negro al momento de servir.

—¿Y ese capricho?

—Es eso mismo, un capricho… Los antifaces los compraré yo mañana. Papá, ¿te puedes encargar de escribir las invitaciones y enviarlas mañana?

—¿Cuál será el motivo de la cena?

—Presentar a mi prometido en sociedad, recuerda que no lo hemos hecho.

—¡Es cierto!

—¿Ves?

—El viernes, entonces.

—Sí.

***

Los hermanos Baker se quedaron encerrados en su habitación esperando que llegara la invitación. Adrian no entendía por qué le había hecho caso a Fred, y no se habían marchado de inmediato a Falmouth, o por qué, mejor, no se habían marchado a Manchester.

La charada estaba durando demasiado, pero sus pies se negaban a moverse lejos de Blossom. Esa mujer lo tenía hechizado. No la amaba, se lo repetía a cada momento del día, mas deseaba tenerla a toda costa, aunque en ello se le fuera la poca decencia que tenía.

***

El jueves por la mañana llegó la nota de parte de George Spencer, y Adrian no se preguntó por qué no venía de parte del organizador de la cena, sino que se limitó a leer la breve línea:

El viernes a las 8 PM en Belgravia 025

Atentamente,

George Spencer

Belgravia. ¿Sería en el palacio de los Grosvenor? No. Dudaba que esa gente de sangre azul de codeara con los burgueses. Seguramente se trataba de alguien de mucha influencia o demasiado dinero que había logrado conseguir una casa justamente ahí. ¿Quién sería el hombre que tenía tanto interés en conocerlos? Bueno, al día siguiente lo descubriría, pero ahora tenía otro día aburrido dentro de la habitación.

***

El día de la cena fue bastante cansado para Blossom, porque quiso encargarse en persona de todos los detalles que harían de esa fiesta una ocasión inolvidable. Por dentro sonreía a pesar del nerviosismo que la hacía temblar cuando pensaba en lo que estaba a punto de hacer.

A las seis se dio un largo baño perfumado, luego preparó en persona su atuendo, porque entre la vergüenza que le daba que Dotty viera lo que usaría esa noche y todo el trabajo que tenía la pobre mujer, mejor se las arreglaba sola. Así que escogió sola el vestido que usaría: uno blanco que la haría lucir como una princesa o una virgen, depende de quién la viera. Abajo llevaría una ropa interior que era pura seda y encaje. Su cuello y brazos, perfumado con una de las fragancias más exquisitas que había encontrado, y que la señora de la tienda había asegurado que había sido concebido para que ningún hombre se resistiera a los encantos de una mujer. Su cabello iría prendido en lo alto, para que su fino cuello quedara expuesto, y el escote del vestido llegaría hasta el nacimiento de los senos. Una vez lista observó su reflejo en el espejo: se veía casi hermosa, pero con eso debía bastar. Alejó los sentimientos de pesar que la oprimían cada vez que se miraba en un espejo, y bajó a poner en marcha su gran plan.

***

—Señor Harris, tiene que estar alerta a la llegada de los hermanos, y en cuanto vea a Adrian, lo va a obligar a entrar por atrás y ponerse este antifaz.

Blossom le entregó el accesorio de color negro al mayordomo, y él la miró interrogante.

—Pero ¿cómo haré para que me obedezca?

—Con chantaje. Usted sabe más de lo que aparenta, eso lo sé.

—Haré mi mejor esfuerzo, señorita.

—Cuando esté provisto del antifaz, le entrega una bandeja y lo hace circular por el salón. Después de un par de vueltas me avisa, yo estaré en la biblioteca.

—Sí, señorita.

Blossom se fue a esperar sola a la biblioteca, pues sus tíos y primos no habían venido a la cena. Qué lástima que Ada se perdería el espectáculo.

A las siete comenzaron a llegar los camareros, y pronto también lo hicieron los invitados. Sería eterna la espera, pero no podía hacer otra cosa. Desde allí escuchaba la risa y el murmullo de las conversaciones.

***

Faltaban quince minutos para las ocho cuando los hermanos se bajaron del carruaje de alquiler. Entraron al jardín y caminaron por él, mientras admiraban la suntuosa casa. De pronto Adrian fue tirado con fuerza del brazo. Fred quiso ayudarlo, pero el señor Harris le advirtió que guardara silencio y entrara sin llamar la atención.

El mayordomo condujo a Adrian por detrás.

—¿Qué sucede? ¿Se ha vuelto loco?

—Sé quiénes son ustedes. Entrará y hará lo que yo le diga, señor Baker, o todo el mundo se va a enterar de inmediato del engaño.

Adrian guardó silencio.

Una vez en la cocina Harris le entregó el antifaz negro y le dio la orden clara:

—Póngase esto, y luego lleve esta bandeja con copas al salón. Debe dar unas vueltas entre los invitados para que ellos tomen la suya.

—¿Y si me reconocen?

—No lo harán. No se preocupe.

Adrian hizo lo que el mayordomo ordenó. Con el mejor aplomo que pudo reunir, se paseó entre los invitados ofreciendo las copas. Y por supuesto que el hombre tuvo razón, nadie reparó en él, ni siquiera su propio hermano.

Cuando la bandeja se vació, se encaminó a la cocina, pero una figura que parecía un fantasma, o un ángel apareció de entre las sombras.

—Si no quieres ser puesto en evidencia, ven conmigo ahora mismo.

Capítulo 18

Blossom condujo a Adrian hacia la cocina, y de ahí lo hizo subir por la escalera que ocupaba el servicio. Cuando llegaron al corredor que daba a las habitaciones le quitó el antifaz y lo tomó de la mano.

—Vamos.

—¿A dónde?

—Solo, vamos.

Como no estaba en disposición de discutir y menos negarse, no soltó la mano de la joven y avanzó junto a ella con más temor que intriga.

Ella abrió la puerta de su cuarto y tiró de él para que entrara rápido.

Una vez adentro, ambos se quedaron mirando. Adrian esperaba que ella tomara la palabra. Temía lo peor, pero no se atrevía a preguntar.

—Sé que yo tengo algo de culpa. Te catalogué sin averiguar, pero tú tampoco me sacaste de mi error.

—Quería saber a dónde conduciría esto.

—Comprendo, o no, no sé. Solo te puedo decir que si voy abajo y digo lo que has estado haciendo este último tiempo tu credibilidad quedará por los suelos.

—A tu padre no le interesa un banquero.

—Tú lo sabes.

—Sí. ¿Qué propones entonces?

—Acuéstate conmigo y no diré nada.

—No podemos estar jugando para siempre a lord Wight.

—Lo que hagas después me tiene sin cuidado. Ya veré qué les invento a mis padres… Me desvestiré, ahora.

—¿Tú crees que esto es así, sin más?

—Sé que no soy una belleza, por eso debo hacerlo de esta forma.

—No se trata de eso, Blossom.

Adrian se paró firme delante de ella.

—Bésame, entonces.

Adrian la miró. Ella se le estaba ofreciendo. Prácticamente le rogaba que la tomara en ese mismo momento, pero no lograba sentir nada más que pena. Una joven tan hermosa que se tenía en tan baja estima… Era doloroso.

—No puedo. Así no.

—¿La hija de un minero no es suficiente para ti? ¿O es que te repugno?

—¿No deberías guardarte para el hombre con el que te cases?

—No creo en eso. Quiero hacerlo con alguien que me guste ahora, porque no tengo pensado casarme solo para darle el gusto a mis padres… Bueno, ¿hasta qué hora charlamos? Bésame.

Adrian se dio la media vuelta para salir de la habitación.

—¿Te marchas?

—Sí.

—¿Así sin más? ¿No te importa que te deje en entredicho?

—Haz lo que desees.

—Probemos.

Con decisión y firmeza, Blossom se colgó del brazo de él y lo condujo a las escaleras, pero esta vez fueron las que llevaban al recibidor. Él solo la miró. La suerte estaba echada, que fuera lo que Dios quisiera.

En ese momento, el señor Harris pasaba por allí. Le dirigió una mirada interrogante a Blossom y ella con un gesto le indicó que abriera la puerta. En cuanto esta se abrió, dibujó su mejor sonrisa y levantó la barbilla, luego le dirigió a él una mirada arrobadora para que el público que estaba cerca alcanzar a ver, y juntos cruzaron el umbral.

***

Como era de esperar los padres de Blossom salieron al encuentro de ellos, felices de ver a su futuro yerno por fin en público para ser presentado a sus amistades.

—¡Damas y caballeros!

Adrian miró a Blossom como pidiendo auxilio, mas, ella no hizo nada.

—¡Quisiera por fin presentarles al prometido de nuestra amada hija Blossom, el conde de Wight!

Los que ya conocían a Adrian quedaron atónitos, y Fred que se había mantenido casi en las sombras, cuidando hasta que Ada no lo viera aunque ardía en deseos de hablar con ella, casi se atragantó con el escocés.

—¿Qué ha hecho tu padre? —se lamentó él en un susurro.

—Creo que tendrás que conseguirte un título, querido.

George Spencer, haciendo gala a su curiosidad fue el primero en preguntar. Adrian buscando en su memoria lo que había averiguado antes de dar un nombre respondió tranquilamente.

—El viejo conde de Wight murió hace poco. Su albacea me buscó para decirme que yo era la única familia que le quedaba al hombre y me correspondía el título por herencia. La verdad es que mi madre nunca dijo nada de tener parientes nobles, así que no lo sabíamos, ¿no es verdad, Fred?

—Eso mismo —repuso el hermano, quien se había acercado a escuchar las nuevas.

—Entonces, cuando se escribían lord Wight aún no era conde —dijo Henry Moore a modo de reproche a su hija.

—Lo siento, papito, por mentir.

—Lo olvidaremos, al final todo salió bien.

—La cena está servida —anunció de pronto el mayordomo.

***

La cena transcurrió en un ambiente ameno. Fred tuvo la suerte de ser sentado junto a Ada, lo que impidió que la joven no saliera corriendo a interrogar a su prima.

—¿Me dirás cómo saldremos de esto? —preguntó Adrian a Blossom, aprovechando que el resto estaba ocupado en comer y charlar.

—¿Saldremos? Es tú problema, no el mío.

—Fue tu idea.

—Sí, pero fuiste tú el que me rechazó.

—Te estás vengando.

—Piensa lo que quieras.

Adrian apenas tocó los platos que le sirvieron. La rabia que sentía contra esa pequeña bruja le carcomía el cerebro. Sin embargo, muy, muy adentro le divertía lo pertinaz que era cuando deseaba algo. Si él hubiera cedido, quizás no estaría metido en este lío, ¿o sí? En fin, ya era muy tarde para averiguarlo.

—¿En qué piensas, querido? —preguntó ella, melosa.

—En que el postre está delicioso.

La cena terminó y todos comenzaron a ponerse de pie: las damas se irían a un salón y los hombres a otro. Pero Blossom tenía otros planes.

—¡Un momento! —dijo ella levantando la voz por sobre los murmullos—. Tengo el agrado de anunciarles, bueno, mi prometido y yo, quiero decir. Nos casaremos al comenzar el otoño, y la boda se celebrará en la isla de Wight, lugar que será nuestra residencia definitiva.

Capítulo 19

—¿Estás loca, Blo?

Ada se había quedado a dormir con su prima, pues necesitaba saber qué estaba ocurriendo en su cabeza.

—No.

—¿Lo amas?

—No.

¿Piensas casarte con él, de todas formas?

—Sí.

¡Por favor, deja de responder con monosílabos!

—¡Está bien, Ada! Adrian Baker no quiso acostarse conmigo, y ahora me estoy vengando.

—Perdiste el juicio.

—¿Por qué? ¿Por saber lo que quiero y ser capaz de pedirlo?

—Sí… Se supone que debes casarte con alguien a quien ames y entregarte pura a él.

—El amor romántico, y la virginidad están sobrevalorados.

—¿Y por qué Adrian Baker?

—Porque me gusta. Es guapo, viril, y en sus brazos me siento como las mujeres de los folletines.

—Entonces, estás enamorada.

—¡Ada, ya deja de buscarle las cinco patas al gato! No lo conozco lo suficiente para estar enamorada, lo que siento por él es puramente físico.

—Un capricho.

—No le veo nada de malo a eso.

—Lo pusiste en un gran aprieto.

—Sí. —Blossom rió—. Veremos cómo sale de esto.

***

—¿A dónde vas? —Fred se extrañó de encontrar a su hermano haciendo el equipaje tan temprano—. ¿Regresas a casa?

—Voy a la Isla de Wight.

—¿Qué harás allá?

—Voy a buscar un título.

—¿Es que te has vuelto loco?

—Tal vez.

—Voy contigo.

—Fred…

Su hermano no respondió, ya estaba en su habitación haciendo su equipaje.

***

Viajar a la Isla de Wight suponía un largo viaje. Tendrían que tomar dos carruajes para llegar a Southampton, y de ahí alguna embarcación que los transportara a la Isla de Wight, que por fortuna no estaba demasiado lejana del continente.

La Isla estaba bajo la administración del conde de Wight, quien habitaba el viejo Castillo de Carisbrooke. Adrian sabía a ciencia cierta que el anciano Harold de Wight había muerto hacía unos meses, pero no sabía quién era su sucesor. En realidad, se dirigía a ciegas a conseguir un título sin saber si tendría éxito o no.

Casi tres días después, los hermanos Baker entraban a la única taberna que había en la pequeña aldea de la Isla.

—Buenas tardes —saludó el tabernero.

—¿Nos podría dar alguna información del conde de Wight?

—Si se sientan y piden algo, con gusto les diré lo que deseen.

—Fred, ¿tienes hambre?

—Mucha.

—Está bien, tráiganos la especialidad de la casa y dos jarros de cerveza.

—Enseguida, señores.

Después de una larga espera, el hombre apareció con unos platos que contenían pescado fritos y papas rebosadas en aceite rancio. Sin embargo, la cerveza estaba espumosa y fresca.

—Ahora, ¿nos dirá lo que deseamos saber? Andamos en busca del conde de Wight, y no sabemos si lo encontraremos en el castillo.

—¿Por qué lo buscan?

—Tenemos negocios con él.

—Espero que sean buenos negocios, el conde está quebrado y me debe mucho.

—Comprendo, ¿cree que estará en el castillo?

—No tendrán que ir tan lejos. Ese hombre de allá es lord Wight. —El tabernero apuntó al otro lado del salón—. Les deseo suerte.

Los hermanos se bebieron la cerveza hasta el fondo, dejando los platos grasosos sobre la mesa junto a una buena propina, y se pusieron de pie para aproximarse al conde.

—Buenas tardes —saludó Adrian—. Soy Adrian Baker y este es mi hermano Fred. Venimos de Londres.

—Yo no les he preguntado… No me interesa quiénes sean —repuso el hombre, arrastrando las palabras.

—Venimos a hablar de negocios —acotó Fred, calmado.

—¿Negocios?… No tengo con qué hacer negocios… Tampoco entiendo qué querrían ustedes conmigo.

—Lo acompañaremos a casa.

—Estoy bien aquí.

—¿Dónde encontramos un coche? —preguntó Adrian al tabernero.

—Al final de la calle dejó el conde el suyo. En el establo de Moe.

Después de dejar unas monedas en donde estaba sentado el conde, los hermanos tomaron al hombre de los brazos y lo sacaron a la calle. Cuando llegaron al establo, retiraron la calesa del conde y se subieron los tres. A lord Wight lo sentaron a la orilla por si sentía deseos de vomitar, pero en vez de eso se quedó dormido apoyado en el hombro de Fred.

***

Al llegar al castillo de Carisbrooke, pensaron que saldría gente a recibirlos, pero apenas aparecieron un par de sirvientes porque ni siquiera había mayordomo.

—Necesitamos hablar con urgencia con su señor, así que haga todo lo posible para que se despeje su cabeza —indicó Adrian al hombre que ya se veía demasiado anciano para estar sirviendo.

—No se preocupe, señor, Sarah y yo lo despertaremos rápido —repuso el hombre, dirigiéndose a la mujer que lo acompaña que acaso sería unos pocos años menor.

—Gracias…

—Soy Carlton, señor.

—Gracias, Carlton.

—Pueden pasar al saloncito a esperar. Allí encontraran licores por si desean servirse algo. Es la primera puerta de la izquierda.

—Gracias.

***

—Creo que correremos con suerte —dijo Adrian cuando estuvieron solos.

—No sé. Esto puede salir caro, y nuestros fondos no son eternos.

—¿Por qué lo dices?

—Tu intención es comprar el título.

—Sí.

—¿Solo por una mujer?

—Sí.

—Creo que eres un estúpido, hermano.

—Lo sé, pero no te preocupes, no pienso poner en riesgo tu patrimonio.

—Eso espero.

Una hora más tarde apareció lord Wight. Al parecer le habían dado un baño y cambiado de ropa. Pero eso no mitigaba su apariencia desmejorada: rostro pálido con ojeras que casi cubrían la mitad de su mejilla, ojos hundidos, y con una delgadez extrema.

—Espero que me hayan traído de la taberna de Phil por una buena razón. No acostumbro a regresar tan temprano a casa.

—Necesitamos hablar con usted, lord Wight.

—Por favor llámeme Gerald, o señor Collins, encuentro tan odioso ese título. Sobre todo, porque no poseo nada más que este viejo castillo.

—¿No tiene familia, señor Collins? —se atrevió a preguntar Fred.

—Mi padre murió hace un par de meses, y mi mujer falleció hace veinte años atrás cuando intentaba dar a luz a mi hijo. Ambos murieron.

—Lo siento mucho, señor.

—Ya han pasado demasiados años. Casi olvidé cómo era el rostro de ella… ¿Me dirán por fin qué buscan de mí?

Adrian se puso de pie.

—Quiero su título.

Capítulo 20

Lord Wight miró a Adrian como si no le hablara a él, luego torció la boca en un gesto de desprecio.

—¿Para qué querría un hombre joven, un título que trae consigo solo deudas?

—Deseo impresionar una chica… El tabernero…

—Phil. —Lo interrumpió lord Wight.

—Phil me dijo que se encuentra usted en la bancarrota.

—Ese Phil, cree que porque crecimos juntos tiene derecho a ventilar mi vida en público.

—¿Es verdad o no?

—Lo es. Mi padre era aficionado a las apuestas de todo tipo: de galgos, de cartas, de caballos… Fue perdiendo el patrimonio familiar, que nunca fue muy considerable, dicho sea de paso, poco a poco. Cuando murió meses atrás, me enteré que solo quedaba este armatoste y unos cuantos cientos de libras, mismas que yo me apresuré a beberme en la taberna de Phil.

—Lord Wight, ¿tiene otros familiares que pudieran heredar el título? —Como siempre, era Fred el que ponía atención a las cosas prácticas.

—No. Yo vengo de una larga sucesión de hijos únicos.

—¿Cuánto quiere por el título?

—¿Cuánto ofrece?

—Dos mil libras. Con eso puede comenzar de nuevo. Puede desintoxicarse. Quizás conocer a una dama. Empezar un negocio…

—La verdad es que nunca me he alejado de aquí… —dijo pensativo., como evaluando la propuesta de Adrian. De pronto se levantó de golpe de la silla—. Tres mil libras y todo es suyo.

Fred llevó a su hermano a un lado para hablarle antes de que pudiera responder a lord Wight.

—Es mucho dinero. Es casi todo tu capital.

—Lo sé.

—Vamos. Todo esto es una locura. Si accedes te quedarás con nada.

—Yo pondré dos mil, y tú me prestarás el resto. Así no pierdo todo y tú quedas con lo suficiente para continuar trabajando y expandir el banco.

—Te repito que es una locura. Además, ¿por qué lo haría?

—Solo porque eres mi hermano, y me quieres.

—Acepto —dijo Adrian con voz fuerte y clara, pero nunca podrá decir que me vendió el título.

—Lo prometo —Gerald Collins levantó la mano izquierda en son de juramento.

Luego de esto el hombre se irguió y sacó el pecho. Parecía que había rejuvenecido diez años. Adrian pensó que, para un hombre como él, acostumbrado a hacer nada en la vida, debió haber sido muy duro vivir en la bancarrota por tantos años, por culpa del padre, y luego le fue muy fácil despilfarrar lo poco que le quedaba.

—Mañana —continuó—, iremos a Londres, pero esta noche convocaré a una asamblea para informar el nuevo cambio, así todos lo respetarán.

—¿Tiene inquilinos, lord Wight? —quiso saber Fred, todavía preocupado del lado práctico de la situación.

—No, muchacho, mi padre les vendió las tierras por un precio irrisorio a los inquilinos con tal de poder tener más dinero para apuestas. Algunas propiedades incluso las perdió jugando. Por poco pierde el castillo también… El Conde de Wight solo es el señor de estas tierras por costumbre. Por agradecimiento de ser dueños de sus propiedades… ¡Carlton!

Después de largos minutos apareció el viejo sirviente.

—Carlton, quiero que asignes un par de habitaciones, las que estén en mejores condiciones a los señores Baker, y que después vayas al pueblo a decirle a Phil que convoque a una asamblea para esta noche. También di a Sarah que haga el equipaje porque mañana nos vamos a Londres.

—¿Los tres, milord?

—Los tres. ¡Ah, y no me llamarás más milord! Seré el señor Collins de ahora en adelante.

—Como usted diga, señor.

El hombre se retiró murmurando, y Gerald se volvió hacia los hermanos con una sonrisa.

—No les importa que me lleve a esos dos, ¿verdad? Han estado en este castillo desde antes que esas cortinas colgaran de esta ventana —explicó, mostrando la única ventana de la sala.

—Entendemos, no se preocupe.

—Bien. Iré a prepararme. Los veré a la hora de la cena. Pronto vendrá Sarah o Carlton a guiarlos a sus habitaciones.

***

La cena fue bastante austera, casi de campesinos. Y, aunque Adrian no tenía nada en contra, le sorprendió que el conde ni siquiera tuviera comida a la altura de su posición. Él por su parte comió con gusto, y su hermano también. Ellos que provenían de gente de esfuerzo, cuando eran niños habían conocido épocas de ajustarse el cinturón como decía su padre, pero la buena cabeza y la unión que siempre existió entre los Baker, logró sacarlos adelante, convirtiendo el Banco Baker en un negocio rentable.

Ahora, el hijo mayor pondría en peligro el patrimonio universal, y todo para convertir en verdades las mentiras de una mujer.

***

Estaba casi toda la aldea reunida en la taberna de Phil, a pesar de que pasaban las nueve de la noche.

Cuando los tres cruzaron el umbral, todos guardaron silencio y volvieron sus cabezas hacia los recién llegados. Gerald los miró a todos, uno por uno como si los conociera, a pesar de que no era así, y luego de un instante de indecisión tomó la palabra.

—Bien saben ustedes cuál es mi situación actual porque me conocen desde siempre, y los que no, igual tienen referencias de cómo ha sido la vida de mi familia. Es por eso que ha llegado el momento de dar un paso al costado. Inyectarle sangre nueva a la Isla de Wight, y aunque ya no gobierno sobre ustedes en la parte económica, siento que sí hace falta una buena dirección que saque a la isla del letargo en el que está sumergida hace muchos años. —Todos se miraron sin comprender a qué iba tanto discurso.

» Les presento a Adrian Baker y su hermano Fred. Adrian es un primo bastante lejano que el albacea familiar encontró después de escuchar mis cuitas… Desde la próxima semana deberán llamarlo lord Wight. Espero que lo apoyen en lo que necesite para ver si él tiene mejores resultados que yo en las gestiones administrativas del pueblo.

—¿A dónde se marcha, lord Wight? —preguntó Phil, apesadumbrado.

—A Londres. Ya es tiempo de comenzar una nueva vida… Lamento no haber sido un mejor terrateniente, pero no extrañaré ni un gramo de arena de este lugar.

Dicho esto, se dio la media vuelta y se retiró, seguido de los hermanos Baker.

Capítulo 21

Al día siguiente, muy temprano en la mañana, los tres hombres emprendieron viaje a Londres. Gerald iba entusiasmado ante la perspectiva de una nueva vida, Siempre pensó que su depresión se debía a la muerte temprana de su mujer, pero ahora comprendía que era porque se sentía prisionero en esa isla. Sin dinero no existían las amistades. La noche anterior, antes de dormir, se prometió no volver a frecuentar viejas amistades, y menos aún, los círculos de la nobleza. Se inventaría algún negocio, aunque tuviera que aprender a ser comerciante, para que el dinero aumentara, y se alejaría lo más posible de la bebida. Y tal vez, aún sería tiempo de que conociera una nueva mujer que llenara su cama y sus noches frías.

Por su parte, los hermanos Baker, apenas se dirigían la palabra. Por la noche habían tenido una fuerte discusión acerca de las decisiones que Adrian había tomado. Fred estaba convencido de que las mil libras que su hermano le había pedido prestadas con el tiempo se transformarían en más, y el banco que con tanto esfuerzo su padre había sacado adelante. Acabaría yéndose a pique, naufragaría igual que un barco en la tempestad, y esa tempestad se llamaba Blossom Moore.

Sin embargo, Adrian tenía un plan. Estaba seguro que con la idea que había tenido lograría devolver el dinero de su hermano y de paso recuperar su propio capital. Su hermano estaba enfurruñado, pero no le duraría mucho ya que no era resentido.

***

Hacía varios días que su prometido había desaparecido y Blossom comenzaba a preguntarse si no habría huido. Pero no, era demasiado orgulloso como para marcharse así sin más. Lo más probable era que anduviera por allí averiguando cómo conseguir el dichoso título. ¿Lo falsificaría? No, imposible que se atreviera a tanto. ¿Lo compraría? Quizás. Ella no sabía cuánto podría costar un título en caso de que alguien lo vendiera, pero, ¿y si Adrian perdía el banco por esa causa? ¿Por su capricho? Si algo así sucedía ella tendría que hacerle frente y devolverle el dinero, no podría permitir que el pobre Fred también saliera perjudicado por su estúpida broma.

—¿En qué piensas, hija? —le preguntó su madre.

—En el ajuar de novia —mintió ella.

—¡Oh, sí, queda muy poco tiempo! Solo un par de meses. Disculpa, querida, pero creo que tu prometido está demasiado apresurado.

—Es que me ama demasiado, y yo a él. Deseamos poder estar juntos. Pronto.

—Sé cómo es eso, mi amor. ¡Oh, el amor, y la juventud!

Blossom sonrío. Su madre era una romántica empedernida. Siempre tenía detalles para con su esposo, y él hacia ella también. Y a veces por las noches, ella tenía que taparse los oídos para no escuchar sus gemidos, que aunque lejanos, se escuchaban igual por el corredor de la casa.

—Hay que ver lo de las invitaciones —continuó Abbie entusiasmada—, e ir a visitar ese castillo para ver en qué condiciones está. Hubiera sido ideal una boda en verano para realizarla en los jardines que han de ser muy bellos…

—Estás sacando demasiadas conclusiones, mamá. Esperemos a que regrese Adrian de sus negocios y hablamos de todo eso con él. Por ahora solo podemos ocuparnos del ajuar. ¿O prefieres que regresemos a casa y volver después?

—No, querida, el viaje se me hace cada vez más pesado. Adoraría que Falmouth crezca lo suficiente como para no tener que venir a Londres cada vez que necesitemos algo importante.

—Ada, ¿vendrás con nosotras? —preguntó Blossom a su prima que parecía concentrada en un libro.

—¿A dónde?

—De compras.

—¿Cuándo?

—Mañana.

—Tengo que escribir una carta.

—Como quieras.

Desde la noche de la cena, Ada apenas hablaba a su prima. Todavía estaba furiosa por la repentina decisión de casarse con Adrian, sobre todo sabiendo que no lo amaba, y solo quería usarlo. Podría prevenirlo, pero lo más seguro que él también quisiera usarla a ella. ¡Qué pareja iban a formar!

—Por la mañana te aviso —dijo Ada poniéndose de pie para besar a su tía y darle las buenas noches.

—¿Qué le pasa a esta niña? —preguntó Abbie, algo preocupada.

—No sé, mamá.

—Ha de estar celosa porque tú te vas a casar y ella aún no consigue novio.

—¡Oh, mamá, ella no es así! A Ada no le faltan los pretendientes, es ella quien no les hace caso.

—No sabía.

—No lo comentes con los tíos, por favor.

—Está bien, cariño.

—Me iré a la cama, ¿tú te quedarás a esperar a papá?

—Sí —respondió Abbie, ahogando un bostezo.

—Buenas noches.

—Buenas noches, querida.

***

Por la mañana, no demasiado temprano, las tres mujeres salieron de compras. Abbie había confeccionado una enorme lista dedicada al ajuar de su única hija, y como era costumbre esta no solo incluía los atuendos para Blossom, sino que ropa de cama y toallas, mismas que serían bordadas con un monograma que llevara las iniciales de los nombres de los esposos. También tenía anotado un juego de vajilla, cubertería y cristalería. Y, por último, los atuendos que deberían llevar los padres de la novia en el feliz acontecimiento. Es decir, Abigail Moore se gastaría una pequeña fortuna en la boda de su hija, pero no le preocupaba ya que su esposo vería ampliamente justificado el gasto teniendo en cuenta con quién se casaba Blossom.

***

En el transcurso del día a Ada se le había pasado bastante la rabia que sentía hacia su prima, tanto así que le había sugerido que le comprara algún regalo a su prometido ya que él haría tanto por ella.

—¿Y qué debiese comprarle según tú?

—Creo que un par de gemelos.

En ese momento se encontraban en la nueva tienda Harrods, que exhibía las cosas por departamentos. Ya habían comprado las sabanas y resto de menaje de casa, todo muy exclusivo, y ya iban de salida pues los atuendos de Blossom y el vestido que luciría ese día tan especial, serían encargados en la tienda de Patricia Flury, quien siempre tenía diseños únicos.

—Entonces, vamos al departamento de caballeros antes de marcharnos… Mamá, ¿nos esperas un momento?

—Yo veré algo para tu padre, no tarden tanto.

—No, tía —respondió Ada con amabilidad.

Las dos jóvenes se acercaron al mostrador y le pidieron al dependiente que les mostrara los gemelos. El hombre puso varias cajas encima del mesón y las abrió para que ella pudiera apreciarlos.

—No sé cuál elegir —dijo Blossom, jugueteando con los estuches.

—Yo elegiría ese —dijo una voz a sus espaldas.

Capítulo 22

Blossom se dio la vuelta casi con alegría, porque en un momento pensó que se trataba de Adrian, pero le salió un suspiro de disgusto al comprobar que no se trataba de él.

El hombre que estaba atrás de ellas, era mayor que Adrian. Era bastante guapo, de porte distinguido.

—Desilusionada —dijo él—. De seguro esperaba a otra persona.

—Sí, y no… ¿Cuáles gemelos me aconseja comprar?

—Esos —respondió él, apuntando unos gemelos plateados que tenían un pequeño diamante en la esquina exterior—. Son sobrios, elegantes, y solo brillaran a la luz. Un hombre no debe estar enjoyado como una mujer.

—Tiene razón, señor…

—Gerald Collins. ¿Y usted es?

—Blossom Moore, y esta es mi prima, la señorita Ada Moore.

—Encantado de conocerlas, señoritas Moore —repuso él, galante.

—Prima, tenemos que darnos prisa, tía Abbie ya terminó —dijo Ada, rompiendo el momento de turbación de Blossom.

—¡Oh, sí! ¿Me los envuelve para regalo? —le pidió al dependiente. Enseguida los pagó y comenzó a caminar hacia la salida, acompañada de Ada.

—¿Ya se retira? —preguntó Gerald, decepcionado.

—Es tarde. Hemos estado todo el día fuera de casa… Fue un gusto conocerlo, señor Collins.

—El gusto fue mío, no lo dude.

—¡Qué hombre más raro! —comentó Ada, en cuanto se alejaron de Gerald Collins, ex Conde de Wight.

***

En la calle, Gerald se apresuró a llamar un coche de alquiler, y le pidió al cochero que siguiera cierto carruaje que iba metros más adelante. Preocupado de estar atento de observar dónde se detendría el coche, se fue todo el camino mirando por la ventana, y no pudo evitar sorprenderse al percibir que entraban a Belgravia. Ahí vivía la crema y nata de la sociedad londinense. El conductor se detuvo frente al número 025, y por un momento Gerald pensó en bajar, pero luego lo pensó mejor y le dijo que lo llevara a Primrose Hill, a su nueva casa.

***

—Han pasado muchos días sin saber de él —se quejó Abbie—. ¿Se habrá arrepentido?

—Apenas han pasado diez días, mamá.

—¡Es que estoy haciendo la lista de invitados, y desconozco los de él, Blossom!

—Tranquila, mamá, ya llegará.

Blossom deseaba sentir la tranquilidad que trataba de darle a su madre, pero la verdad era que estaba muy preocupada, pensando que Adrian había decidido marcharse para siempre, a América tal vez. Poner la mayor distancia posible entre ellos. Al día siguiente irían a la tienda de Patricia Flury, y le daba pena pensar que iría a elegir ropa que no luciría, porque no habría boda.

***

Esa mañana, Blossom se sentía bastante deprimida. No sabía qué le dolía más: no poder salirse con la suya, o no ver más a Adrian. En realidad, no sabía a qué se debía su malestar, si ella no estaba enamorada, no lo amaba, solo quería someterlo a sus deseos, y eso no debería alterarla tanto, ¿o sí?

Cuando el carruaje se detuvo frente a la tienda de Patricia Flury, ella no se movió de la butaca. Ada y su madre la miraron con preocupación.

—¿Estás enferma, cariño? —preguntó Abbie, e inmediatamente llevó el dorso de su mano a la frente de ella.

—No, mamá, solo estoy cansada. Espero que terminemos hoy con esto, para regresar pronto a casa.

En la tienda, y a pesar de la simpatía y buena disposición de Patricia, a Blossom le costó mucho trabajo concentrarse en lo que le mostraban, puesto que no lograba sacar a Adrian de su cabeza. Finalmente, no compró todo lo que su madre hubiera querido, y tampoco escogió un vestido demasiado rimbombante para la boda, más bien se decidió por un sencillo vestido de muselina blanca con pequeñas flores en tonos pastel, pero los guantes y zapatos resultaron ser de los más caros que había en la tienda.

—¿Él no te ha dicho nada de la luna de miel? —la urgió Abbie.

—No, mamá. Si es necesario puedo regresar más adelante.

***

Al regreso, Blossom lo único que quería era irse a la cama a llorar un rato. Deseaba lamentarse por el fracaso de sus planes, pero al cruzar la puerta de entrada, Harris la esperaba para darle una noticia.

—Señorita, alguien la espera en la biblioteca.

—¿Quién?

—No puedo decirle más.

Enfadada, Blossom se dirigió con paso rápido a la biblioteca. No estaba para bromas y se lo haría saber a quien quiera que fuera. Sin embargo, al abrir la puerta y observar al hombre que estaba de pie de espalda a la puerta, su corazón brincó.

—¡Adrian!

—Entra y cierra la puerta.

—¿Qué sucede?

—Mira.

De su chaqueta sacó un papel cuidadosamente doblado y se lo entregó.

Blossom lo leyó con atención, una sonrisa de satisfacción comenzó a dibujarse en su rostro.

—¡Lo conseguiste! ¿Cuánto…?

—No hablemos de eso.

Ella simplemente lo abrazó y lo besó. Él correspondió al beso con ardor. Cualquiera hubiera pensado al verlos que el beso era de dos enamorados que no se veían por mucho tiempo, y la verdad era relativa: se deseaban, simple y llanamente.

Se separaron con dificultad, y cada uno desvió la vista del otro para simular que no le daban importancia a lo sucedido.

—Entonces, eres…

—El verdadero y único Conde de Wight.

—La cena pronto estará lista, y mis padres felices de verte.

—Estoy seguro que pensaron que me había fugado.

Ella solo rio.

***

—Mi querido, hijo —le dijo Abbie, quien había renunciado a decirle milord—, estaba confeccionando la lista de invitados, pero necesito saber los suyos.

—No son muchos, Abbie, no se preocupe por eso.

—¿Y familia? ¿Tiene solo a su hermano?

—Sí.

—¡Oh!

De pronto, Dotty apareció en el comedor y le murmuró algo al señor Harris.

—Señorita —dijo, dirigiéndose a Blossom—, alguien la busca.

—¿Quién será?

—Dígale que pase —ordenó Henry Moore—. Ponemos otro lugar en la mesa, y ya.

El mayordomo salió, y a los pocos minutos regresó precediendo a un hombre que traía un ramo de flores en la mano.

—Disculpen la intromisión, si hubiera sabido que…

—¡Señor Collins!

Capítulo 23

Al principio Adrian no reconoció la voz del recién llegado, pero el rubor en las mejillas de Blossom le dijo que no se trataba de nada bueno. De espaldas a la puerta no había podido ver de quién se trataba, así que se levantó de la silla con lentitud y miró al recién llegado. Ante ellos no tenían ni más ni menos que al original Conde de Wight.

—¡Usted! —exclamó Gerald Collins.

—¿Qué sucede? —preguntó Henry—. ¿Es que acaso se conocen?

—Hemos tenido negocios juntos —respondió Adrian—, pero no entiendo qué hace aquí.

Ninguno de los presentes comprendió a qué se debía la animosidad de Adrian hacia el visitante.

—Yo solo vine a visitar a la señorita Moore.

Todos miraron a Ada.

—A la señorita Blossom Moore. —Dicho esto le extendió el ramo de flores que portaba en la mano.

El momento se estaba volviendo incómodo y largo. Abbie fue la primera en reaccionar y pidió un plato para Gerald.

—¿Qué significa esto? —susurró Adrian cerca de Blossom.

—No tengo la menor idea, pero tú, ¿de dónde lo conoces?

—Es, o era el Conde de Wight... Tendrás que explicarme después.

—¿Estás celoso?

—¿Y si lo estuviera?

La cena transcurrió en un ambiente extraño: Adrian tenía cara de pocos amigos, Gerald de curiosidad, y Abbie no dejaba de preguntar acerca de los invitados a la boda y cómo sería el castillo de Carisbrooke.

De pronto, el semblante de Adrian cambió y con una sonrisa deslumbrante capaz de iluminar la noche más oscura, se dirigió a los presentes.

—¿Qué les parece que antes de regresar a Falmouth, vayamos a Wight? Así conocen el castillo y pueden ver los arreglos que serán necesarios.

—¡Me parece una idea estupenda! —exclamó de inmediato Abbie—. ¿No opinas lo mismo, querido?

—Estoy de acuerdo, pero ¿dónde nos quedaremos mientras estemos allá?

—En el castillo, pues. Nuestro futuro yerno es un hombre serio.

—Está bien, mamá, pero te ruego que llevemos más personal.

—Imposible si nosotros estamos en Londres y ellos en Falmouth.

—Estoy seguro que en Wight encontraremos quien nos pueda ayudar —repuso Adrian para dar por zanjado el asunto.

—Ada, ¿vendrás con nosotros? —preguntó Blossom, suplicando a su prima que dijera que sí.

—Bueno, no creo que a mamá le guste que regrese sola a casa.

***

Una vez hubo terminado la cena, Gerald pensó que era momento de retirarse, pero sus pies estaban como clavados al piso. No podía dejar de mirar a Blossom, ¡era tan parecida a la madre de su hijo! Pero, ¡maldita sea! Ese hombre había llegado primero al parecer. Era obvio que había comprado el título para impresionar a la bella señorita Moore, pero él podía quitarle el piso en un instante para que tuviera una caída estrepitosa, mas, intentaría lograr que se hiciera a un costado sin tener que asesinarlo socialmente.

Así fue como en cuanto pudo llamó aparte a Adrian. Necesita hablar a solas con él.

—Lord Wight —le dijo, mirándolo a los ojos—. Le voy a dar la oportunidad de retirarse por su cuenta, o su novia sabrá que es un falso conde.

—No se apure, ella ya lo sabe.

—Ya veo. ¿Sus padres también lo saben?

—Por supuesto. Mi futura esposa anhelaba ser una Lady. —Adrian cruzó los dedos para no ser descubierto en su mentira—. Creo que ya es hora de que se retire, la señorita Moore y yo nos casaremos pronto. Por otro lado, usted no fue obligado a vender su título.

—Lo sé, pero ella es especial. Habría conservado mi título solo por tenerla.

—¡No hable así en mi presencia!

—Disculpe.

A pesar de que Gerald Collins se marchó casi enseguida, Adrian no volvió a sentirse tranquilo. Ese hombre era peligroso: Podía echar por tierra todo lo que pensaba hacer. Aunque hubiera firmado un papel cediendo el título, y otro por el dinero recibido, nadie le impedía ir por ahí divulgando que Adrian Baker había comprado el título, ni siquiera el documento de confidencialidad que también había firmado sin presiones, le tendría la boca cerrada si se proponía abrirla. Adrian tampoco sabía si existían precedentes de casos como este que permitieran encarcelar a alguien que pretendiera difamarlo. Tendría que escribirle a su abogado de Manchester para hacerle la consulta pertinente. Tenía que estar preparado para cualquier eventualidad relacionada con Gerald Collins.

***

—Parece que ese hombre se obsesionó contigo.

Blossom y Adrian se encontraban en el jardín. Ella había insistido en salir para poder hablar a solas con él.

—Te prometo que yo no hice nada. Apenas fueron unos minutos.

—Me preguntó si tus padres ya sabían. Le respondí que sí, pero no sé si quedó convencido. Creo que está dispuesto a ir contando por toda Inglaterra que el título es comprado.

—No lo obligaste, ¿o sí?

—¡No! Al contrario, él pareció aliviado de poder desprenderse de la carga de tener un título que no le reportaba nada.

—¿Nada?

—Nada. Estaba en la quiebra. Su padre dilapidó el patrimonio en apuestas.

—Tendrá tierras al menos.

—Tampoco. Su padre les vendió las tierras a sus inquilinos. Lo único que le quedaba era el castillo y dos viejos sirvientes que se trajo con él, y que no sé dónde estarán ahora.

—Entonces, ¡compraste aire!

—Creo que sí.

—No me atrevo ni a preguntar cuánto pagaste.

—Bastante, pero no te preocupes por eso. Tengo planes.

De repente Blossom rompió a llorar. Sus sollozos eran grandes, incontenibles. Quería hablar, pero no podía.

Se sentía culpable. Si Adrian y su hermano perdían el banco no se lo perdonaría jamás.

La culpa, o la realidad, la hicieron tomar una decisión.

—¡Casémonos! ¡Ahora, es decir, en cuanto lleguemos a Wight!

Capítulo 24

—¿Cómo? ¡No! ¿Arruinarles la fiesta a tus padres?

—¿Y vas a permitir que ese hombre nos arruine a nosotros?

—No creo que se atreva a tanto. Son solo bravuconadas de él, a ver qué consigue.

—Espero que tengas razón, de lo contrario no sé qué haremos.

—Ponerlo en un barco hacia América —rio él.

—No es mala idea.

Ambos rieron y decidieron olvidar el problema por el momento. Adrian no pudo dejar de pensar que parecían una verdadera pareja, y eso le provocó un sentimiento extraño que no supo cómo definir.

—Creo que es hora de marcharme. Mañana temprano habrá un carruaje en la puerta de la casa. Di a tu madre que empaque ropa para varios días. Descubriremos juntos las ruinas de ese castillo.

—¿Es que acaso no lo conoces?

—No estuve el tiempo suficiente como para verlo completo... Buenas noches.

Adrian tomó una de sus manos y se la besó, como un auténtico enamorado.

—Gracias —musitó Blossom—. Has hecho lo que no debías, y todo por mis caprichos.

—Nadie me obligó.

—Saldremos juntos de esto.

Adrian caminó hacia la puerta. Ya la estaba abriendo cuando ella lo detuvo.

—¡Espera! ¿Irá Fred?

—Creo que sí. ¿Por qué?

—Creo que a Ada le gusta.

—A él también.

***

Como estaba previsto, poco después del alba, llegó un gran coche para recoger a los Moore.

Adrian y Fred se bajaron a desayunar con la familia, y luego partieron todos al largo viaje hasta la Isla de Wight.

Por decisión propia, Fred decidió irse sentado en el pescante junto al señor Harris y el cochero. Ada estaba desilusionada, pues tenía la esperanza de poder conversar con él en el trayecto, ya que Adrian había rentado el transporte para no tener que cambiar durante el camino, y hacer todas las paradas que fueran necesarias.

Después de cuatro días llegaron por fin al Castillo de Carisbrooke.

El lugar estaba oscuro y frío, a pesar de no ser muy tarde, sin embargo, Abbie se hizo cargo inmediato de la situación y ordenó a Dotty que fuera a revisar la cocina e inventara alguna cena para que no se fueran a la cama con el estómago vacío, porque según ella, era perjudicial para la salud. Luego, continuó con los hombres.

—Mi querido, Adrian, usted y su hermano deberían ir al pueblo y traer algo de beber, y pídale al tabernero que mande unas mujeres mañana temprano. El señor Harris, que vaya a revisar los cuartos, y tú querido, puedes encender las chimeneas, ¿o te olvidaste de cómo hacerlo?

—Por supuesto que no, querida —respondió Henry, entusiasmado—. Algo de trabajo no le viene mal a nadie.

—Y nosotras, ¿qué hacemos, mamá?

—Una puede ir con Dotty, y la otra con el señor Harris.

Así, asignadas las obligaciones, Abbie se hizo de una lámpara y se dedicó a examinar los salones, corredores, biblioteca, para ver el potencial del castillo, y pensar desde ya en dónde se celebraría la boda.

***

Dos horas después estaban todos sentados a la mesa, y lo primero que hizo Abbie fue sacar el tema del estado de la propiedad.

—Este lugar huele a humedad por todos lados, mi querido lord. Creo que en ese aspecto no salió muy beneficiado.

—¿Tan mal, lo ve?

—Nada que no se pueda arreglar con unos muebles nuevos, cortinas que no estén descoloridas, chimeneas que funcionen, flores en los floreros, y por supuesto, niños que le den calor de hogar. Se nota que aquí a nadie le importaba la propiedad.

—¿Lo podemos dejar para mañana? Estoy muy cansado.

—Claro, no se preocupe.

***

Esa noche, Adrian tuvo ganas de abandonar la sección del castillo en que Abbie había decidido que durmieran para estar alejados de las jóvenes, y acudir donde estaba Blossom, pero el saber que lo más probable era que estuviera compartiendo el lecho con su prima lo detuvo. Ya estaba harto de estar aguantándose el deseo que sentía por ella. El matrimonio ya era un hecho, ¿por qué no comenzar a disfrutar desde ya? Era un cínico, ya lo sabía, pero no había hecho todo ese esfuerzo por nada. Sentía que ella se lo debía, ya que ahora podría ser que hasta su reputación estuviera en peligro. Faltaba poco para que amaneciera cuando por fin logró conciliar el sueño, puesto que no solo Blossom, quien no salía de su cabeza, había sido su causante, sino el planear cómo saldría del agujero en el que se había metido.

***

—Te lo vuelvo a preguntar, Blo, ¿estás segura de lo que estás haciendo?

—Yo te vuelvo a responder que sí, y ahora más que nunca. Se lo debo.

—No entiendo, ¿qué le debes?

—Todo lo que ha hecho por culpa de mis mentiras… Ese hombre, Gerald Collins, es el original Conde de Wight… Al parecer fue a casa tras de mí, pero cuando vio a Adrian, lo amenazó con revelar que compró el título.

—¿Lo compró?

—Claro, tonta.

—¿Quizás lo forzó?

—Dijo que no, y yo le creo. Inclusive pienso que hasta su banco está peligrando a causa de esta transacción.

—Pero, debe haber más bienes asociados al título.

—No. Parece que el padre del conde, era un apostador y perdió todo de esa forma. Hasta vendió las tierras a sus inquilinos con tal de tener más dinero para jugar. Lo único que se salvó fue este castillo maloliente.

—Nadie lo obligó, Blo.

—Yo lo chantajee. También lo amenacé. Tal vez no imaginó que sucedería esto. No me perdonaría que perdiera todo por mi culpa.

—Blo.

—¿Qué?

—Estás enamorada.

—¿Yo? ¡No! ¡Estás loca!

—A ver, mírame.

Ada acercó la lámpara al rostro de Blossom.

—Estás ruborizada.

—¡No, no y no!

Capítulo 25

Por la mañana, Blossom salió sigilosamente de la cama que compartía con su prima. La charla de la noche anterior había dejado su cabeza revuelta, y se despertó pensando en que no podía dejar pasar otro día sin averiguar qué sentía realmente por Adrian.

***

Adrian dormía profundamente y no percibió el cuerpo que se deslizó junto a él, hasta que una mano fría tocó levemente su pecho.

—¡Qué, demonios…!

—Shit, soy yo —susurró ella.

Adrian abrió los ojos.

—¿Qué haces aquí?

—¿No te lo imaginas?

—¡Por supuesto que no!

—Quiero estar contigo. Necesito aclarar lo que siento por ti.

—¿Y esta es la única forma?

—Sí —respondió ella, al tiempo que se ubicaba encima de él.

—Estás jugando con fuego.

—No temo quemarme —repuso ella, sintiendo que a él tampoco le importaba mucho, a juzgar por la creciente dureza que estaba oprimiendo su vientre.

Él la observó un momento, y luego, soltando una maldición la besó, y se volteó con rapidez para quedar encima de ella.

Ni bien Adrian puso sus labios sobre los de ella, Blossom se sintió transportada a las estrellas. Sin embargo, más pronto de lo que quizás le hubiera gustado, las manos de él recorrieron hambrientas su cuerpo.

Los sentidos de Blossom se vieron inmersos en un remolino, pues manos y boca no dejaban de torturar su cuerpo, haciendo que se convulsionara de placer. Cuando imaginaba que no podría soportar más, los labios traviesos de Adrian descendieron por su estómago sin querer detenerse a pesar de las protestas de ella. Y aunque había leído innumerables veces estas escenas en los folletines sucios que acostumbraba a leer, no estaba preparada para el golpe se sensualidad que la lengua de él estaba provocando en las partes más íntimas de su cuerpo. Cuando el clímax se hizo presente, con los ojos apretados se retorció sobre el lecho y tuvo que taparse la boca para no gritar. Su respiración era agitada, y el corazón casi se le salía por la boca. Creyó que moriría.

Finalmente se recuperó y abrió los ojos. Adrian la observaba con atención.

—Ahora es mi turno. También quiero darte placer. Quiero que seas tú el que te quemes.

Adrian no respondió.

Sin una pizca de pudor ella lo besó y torturó tal como él había hecho con ella.

Las pequeñas manos de Blossom danzaban sobre su cuerpo como bailarinas sin rumbo. El cuerpo de él no cesaba de contorsionarse. Las manos de él intentaban interrumpir su loco baile, pero ella no se lo permitía entrelazando sus dedos con los de él. Adrian sentía que su cuerpo explotaría en cualquier momento, pero pensó que el dulce martirio terminaría pronto, pues ella no sería capaz de ser tan atrevida como él, pero al darse cuenta de su equivocación, su sorpresa fue mayúscula.

Blossom decidió poner en práctica lo que hacían algunas mujeres de aquellos escritos, y con manos tímidas al principio, tomó entre sus dedos la aterciopelada calidez que conformaba el sexo de Adrian que altivo se ofrecía para que hiciera con él lo que deseara, y ella lo hizo: con delicadeza puso sus labios sobre esta nueva forma, acomodándolos al contorno. El sabor salado la desanimó un poco, pero al percibir que con esta acción lograba tener el control sobre ese hombre, dejó a un lado el pequeño malestar y comenzó a provocarlo con su lengua.

—¡No, por favor! ¡No más! —suplicó él al borde de la locura. No quería llegar al final de esta forma.

—¿Quieres que me detenga?

—No te gustará lo que sucederá después.

—Entonces, llévame a ti.

Sin esperar a que ella lo pidiera de nuevo, la atrajo hacia él y la puso de espaldas sobre la cama. Todo el tiempo había estado pensando en que no llegaría hasta el final para propiciar un accidente, pero ya no lograba resistir. Le había dicho a Blossom que se quemaría por jugar con fuego, pero el que se estaba quemando en la hoguera que ella había encendido era él.

Adrian se había prometido ser paciente cuando le tocara iniciar a la que fuera su compañera de vida, pero contra su voluntad no pudo cumplir: penetró a Blossom de golpe, sacándole a ella un grito de dolor. Con furia hacia él mismo, vio las lágrimas en los ojos de ella, y no pudo contener las maldiciones.

—¡Soy un bruto! Perdóname, te dejaré ahora mismo.

—¡No! No te apartes. Eso sí no te lo perdonaría.

—Te estoy causando dolor.

—Ya pasará. Solo abrázame, y bésame si puedes.

El corazón de Adrian pareció romperse, y se le humedecieron los ojos: ella le rogaba que no la dejara a pesar de todo. Era como si le suplicara un instante de amor.

A pesar del temor a volver a infringirle dolor, Adrian comenzó a moverse dentro de ella, besándola con dulzura al tiempo que acariciaba los dedos que se mantenían crispados sobre las almohadas.

***

Blossom pensó que se desgarraría. En ninguna parte de los malditos folletines mencionaba lo doloroso de la penetración. Sentía sus piernas entumecidas. Estaba segura que cuando todo terminara ni siquiera se podría poner de pie. Aun así, no le permitiría retirarse y dejarla allí dolorida y humillada por no haber sido capaz de soportar los embates de la viril naturaleza de Adrian. Pero como los cuerpos sabían acomodarse los unos a los otros cuando era necesario, cuando él comenzó a moverse dentro de ella al tiempo que la besaba y acariciaba sus manos, el dolor fue cediendo poco a poco, y lo que le hubiera parecido impensado, que surgiera el placer después del suplicio, simplemente sucedió.

***

Los cuerpos de ambos se amoldaron como si hubiesen sido hechos el uno para el otro: las manos de ella se soltaron para recorrer la espalda de Adrian, y sus caderas se abrieron para rodearlo con sus piernas.

Las manos de él descendieron hasta la cintura de ella, y la sujetaron con firmeza para llegar hasta las profundidades más recónditas de esa ninfa de mar, porque al escuchar a lo lejos el rumor que hacían las olas, imaginó a este bello ser que se había escapado del río solo para que él la cabalgara sobre la blanca espuma del océano.

***

Cuando él la acunó en sus brazos después que sus cuerpos se relajaron, Blossom los supo: estaba enamorada de Adrian Baker, pero no del conde ni del banquero, simplemente de él.

Capítulo 26

La satisfacción y el cansancio los sumió en un profundo sueño, y por eso mismo no escucharon los golpes en la puerta, ni menos los pasos sobre el piso alfombrado, mas, la corriente de aire que recorrió sus cuerpos cuando les quitaron la manta de encima los hizo reaccionar casi de inmediato.

***

Al verlos, Fred no pudo disimular su disgusto.

—¡Cúbranse, por el amor de Dios!

—¿Desde cuando entras a mi cuarto sin llamar?

—Desde siempre, hermano, ¿recuerdas?

Demasiado avergonzada para pronunciar palabra, Blossom salió en silencio de la cama. Adrian con rapidez la cubrió con su batín. Ella agradeció con la mirada y salió corriendo de la habitación.

***

—¿Dónde estabas?

Ada estaba muy alterada. Abrir los ojos y no encontrar a su prima era preocupante, ya que Blossom no acostumbraba a levantarse demasiado temprano. Pero, creyó que la pregunta estaba de más al verla envuelta en esa gran bata azul, el cabello despeinado, el rubor en las mejillas, y un pequeño hatillo entre sus manos.

—¡Blossom! ¡Oh, Blossom, qué has hecho!

—Nada que no quisiera.

Blossom prácticamente saltó al lecho, junto a su prima. Se estiró como un gato y suspiró.

—¿Estás feliz? ¿Satisfecha?

—No sabes cómo.

—¿Cómo ha sido?

—Mucho mejor que esos asquerosos folletines.

—¿Descubriste si lo amas?

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!

—¿Se lo dijiste?

—¡No, tonta! No puedo ponerme en evidencia tan pronto... Ahora déjame que necesito dormir un poco. Si mamá pregunta por mí, dile que es un sueño de belleza. Ella lo aprobará... Y no me envidies —agregó casi dormida.

Más tarde, en la mesa del desayuno, Ada respondió esto mismo a su tía sin levantar la cabeza de la taza de té con leche.

***

—¿Qué le parece que hablemos ahora de los arreglos que necesita el castillo, Adrian? Y solo hablaremos de los más inmediatos, que desde ya son muchos.

Abbie había llevado a Adrian a la biblioteca, para tener esta charla en privado.

—La escucho, Abbie.

—¡No quiero casarme aquí!

Blossom exclamó desde la puerta, justo a tiempo para impedir que las ideas de su madre pusieran más en aprieto a Adrian.

—¿Por qué?

—No me gusta este lugar, es húmedo, oscuro, feo. Creo que ni todos los arreglos del mundo lo podrían mejorar.

—Entonces, ¿prefieres Londres?

—No, Falmouth. Es el lugar donde crecí, el lugar que amo, el lugar que abandonaré cuando me convierta en Lady Wight. ¿Son pocas razones?

—No, cariño, por supuesto que no. —Abbie se limpió una lágrima—. ¿Qué opina usted, Adrian?

—Yo estoy dispuesto a lo que mi prometida disponga —respondió, poniéndose de pie para ir al encuentro de Blossom.

—Tampoco me gustó este lugar, así que me quitas un peso de encima, hija. Dos meses es muy poco tiempo para tanto arreglo que requiere este lugar.

—Igual me interesan sus ideas, Abbie, pues tarde o temprano habrá que reacondicionarlo.

—¿Es que no se vendrán a vivir aquí después de la boda?

—No lo hemos decidido aún, mamá.

—Imagino que tendrá algún administrador.

—Lamentablemente, mi querida Abbie, mi pariente perdió todo en las apuestas, ni siquiera conservó los inquilinos. Cuando el dinero se terminó, vendió todo para obtener más efectivo y poder continuar jugando.

—Menuda herencia, hijo —repuso Abbie, pensando en que tal vez no harían buen negocio casando a su hija con un conde pobretón.

—Si está pensando en lo que yo creo, Abbie, no tiene por qué preocuparse. Antes de ser conde ya era banquero, por lo que mi hermano y yo tenemos fortuna propia. Mi padre nos herdó un negocio que ha resultado muy rentable. Claro está, que he de ver qué haré con este armatoste.

—Me alegra que sea así, hijo, no soportaría ver a mi hija pasar penurias.

—Eso no sucederá.

—No entiendo por qué no nos contó antes de esta situación.

—Porque ni el mismo Adrian lo sabía, mamá... Y porque a tí y a papá solo les interesaba que tuviera un título.

Abbie bajó la cabeza, avergonzada.

—Bueno, mi amor, creo que es mejor que dejemos esta charla por ahora, ¿no le parece?

—Sí, querido, estoy de acuerdo con usted.

—Lo último —dijo Abbie—, ni una palabra de esto a Henry, creo innecesario preocuparlo sin motivo.

—Tienes razón, mamá. Mantengamos esta información entre nosotros. Estoy segura que Adrian hará lo que esté en su mano para revertir esta situación.

Adrian miró a su prometida, no supo si hablaba en serio o se estaba burlando de él.

—Les agradezco. Podemos partir cuando quieran.

—Me gustaría conocer la isla. ¿Podemos quedarnos un par de días, mamá? Así podrías revisar bien el castillo y sus alrededores para que le hagas una lista detallada a Adrian de lo que hay que renovar... Adrian, mi madre tiene muy buen gusto para estas cosas —añadió ella con una sonrisa.

—¡Las caballerizas están en muy mal estado! —exclamó de pronto Henry, irrumpiendo en la biblioteca—. Son muchas y podrían albergar unos cuantos caballos, y hay cocheras para varios carruajes.

—¿Te puedes encargar de hacer una lista de todo lo necesario? —le preguntó Abbie a su esposo—. Luego se la entregas a nuestro yerno para que se haga cargo.

—¿Tú crees que alcanzará a estar todo listo antes de la boda?

—Papá, nos casaremos en Falmouth. Lo he decidido esta misma mañana. No me agradó este lugar. Sin embargo, igual creo que es buena idea repararlo.

—No te entiendo, hija. Nos hiciste venir hasta aquí para nada.

—Lo siento, papá, pero no podía tomar una decisión así sin ver primero el lugar.

—Perdón, señor Moore, fue idea mía invitarlos. Lamento que las cosas no hayan salido bien.

—Querido, un conde no tiene por qué dar explicaciones.

—Disculpe, milord. — A Henry se le veía avergonzado.

—No se preocupe, señor Moore.

***

Los días siguientes, tal y como fueron los deseos de Blossom, se dedicaron a conocer la isla. Y se amaron. Y cómo se amaron. En la playa, entre las rocas, en el campo... Cualquier lugar alejado de los curiosos les sirvió para expresar lo que sentían, pero sin palabras. Adrian solo deseaba satisfacer el deseo insaciable que sentía por ella, y Blossom solo quería estar lo más cerca posible de ese cuerpo amado, pero ninguno se atrevió a confesarse con el otro.

***

—Querida, ¿te parece buena idea que esos dos paseen tanto solos?

—No importa, querido, nuestra hija ya lo tiene en la bolsa.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. No me hagas caso.

Capítulo 27

Dos meses después al mediodía, mientras caían las primeras hojas del otoño, Blossom recibía los últimos arreglos en su atuendo. Los invitados ya esperaban en la iglesia del pueblo, Abbie iba de un lado para otro preocupada de que nada fallara a último momento, Henry estaba listo para llevarla ante el altar, y Ada sostenía el pequeño ramo de flores.

—¿Estás feliz, prima?

—Sí, aunque no lo parezca.

—Serás feliz si te lo propones.

—Eso espero, mi querida Ada.

—Pero debes decírselo.

—Jamás se lo diré.

—Cabezota.

Las primas rieron, y luego se abrazaron con cariño.

—Vamos, ya es hora.

***

Adrian esperaba en la pequeña iglesia de Falmouth. Solo su hermano lo acompañaba, ya que no tenía más familia, ni tampoco amigos cercanos. Los invitados eran apenas conocidos de negocios, que, sin embargo, Henry Moore llamaba amigos.

—¿No estás nervioso? —le preguntó Fred—. Yo estaría aterrado.

—Solo me voy a casar. No voy al cadalso.

—Es un paso importante en tu vida, y tú no estás enamorado.

—No, pero me gusta mucho.

—Espero no estés cometiendo un error.

—Yo también.

***

Alrededor de la una de la tarde, la pareja salió de la iglesia en medio de aplausos y pétalos de flores. Luego de los abrazos y saludos de la familia y los invitados, se subieron a una calesa descubierta, y emprendieron rumbo a los acantilados. Más tarde los esperaría una celebración tipo picnic campestre, que duraría hasta que nadie pudiera tenerse en pie. Al día siguiente saldrían para la Isla de Wight, con el fin de decidir de planificar el futuro, aunque para el resto se trataría de una romántica luna de miel en un castillo medieval.

***

—¿Cómo te sientes, lady Wight? —le preguntó él en un momento en que estuvieron a solas.

—Igual que hace rato.

—Graciosa.

Blossom evitaba siempre que podía ponerse seria. Amaba tanto a ese hombre que le daba pavor pensar en que él lo percibiera y se alejara, en cambio, si su comportamiento era ligero pensaría que ambos estaban en la misma sintonía y no saldría huyendo al escuchar la palabra amor.

—¿Nos marchamos ya? —preguntó ella de pronto.

—Creo que es muy temprano aún... ¿Te sucede algo?

—No sé, siento algo extraño, como si fuera a suceder algo malo.

—¿Eres bruja también?

—No lo creo.

—Bueno, en cuanto oscurezca nos vamos. Estoy deseoso de...

—No lo digas.

***

Henry Moore observaba con desaprobación la fiesta que en ese momento se sostenía en su jardín. Siempre había esperado que su hija se casara con toda la pompa posible, en la calle Belgravia de ser posible porque así estarían cerca de la realeza, pero no, ella había preferido una boda rural al más puro estilo campesino.

—Abbie, ¿por qué nuestra hija ideó esta boda tan rústica?

—No sé qué le ocurre, querido. Insistió en gastar lo menos posible. La verdad es que está muy extraña.

—Esto es tan vergonzoso.

—No te amargues, querido, lo único que importa es que ella ya es Lady Wight.

—A veces me pregunto si no será un error el nuestro.

—Sea como sea, ya está hecho.

—Eso me temo.

***

Blossom estaba supervisando el orden de su equipaje, cuando Ada entró a la habitación. Sería la última ocasión, sabrá Dios por cuánto tiempo más en que no la vería. Deseaba contarle de la charla que había sostenido con Fred, y que la tenía muy ilusionada, cuando unos gritos provenientes de afuera la detuvieron con la mano en el pomo de la puerta. Su prima salió corriendo sin apenas fijarse en su presencia.

—¡Blossom!

Sin duda algo estaba sucediendo.

—¡Blossom!

—¡Ahora no! —gritó ella, corriendo escaleras abajo.

A Ada no le quedó más remedio que hacer lo mismo. Corrió detrás de su prima. A medida que se aproximaban al jardín el bullicio se intensificaba.

***

Blossom se detuvo en seco. Alumbrado por los faroles que habían encendido porque el sol ya se perdía en el océano, vio claramente la figura de Gerald Collins. La mayoría de los invitados se habían marchado, pero entre los pocos que aún permanecían allí, estaban los más entrometidos del círculo: los Spencer.

Collins sostenía una copa en su mano izquierda, mientras que, con sus palabras mantenía cautivo a su público. Sus padres estaban en un extremo, y Adrian del otro. Sus padres escuchaban atónitos, y Adrian estaba pálido.

—...Sí señores, tal como escuchan, este conde de pacotilla no es más que un charlatán. Yo también tengo culpa por haberme dejado seducir por su proposición, pero no creo que sea muy de hombres no revelar la procedencia de su nuevo título, el cual fue comprado a mi persona por tres mil libras, y todo para poder engañar a una ingenua dama que ansiaba en convertirse en Lady. Está claro, y ahora lo comprendo, que debí intentar salir adelante por mis medios... Ahora sería yo el flamante esposo de Blossom Moore, y no este hipócrita.

—¡Está equivocado, señor Collins, ni todos los títulos del mundo habrían logrado que me fijara en usted! —gritó ella, plantándose enfrente de Gerald.

—Vaya, si hasta es un cobarde. Necesita que una mujer lo defienda.

Ese insulto fue más de lo que Adrian pudo soportar. Con furia incontenible se lanzó contra el ex conde y comenzó a golpearlo.

—¡Alto!

La voz del siempre apacible Henry Moore, resonó como un trueno en el jardín. Los contendores se detuvieron y se le quedaron viendo.

—Usted, señor, se marcha de mi casa ahora mismo —ordenó apuntando hacia Gerald—. Hija, tú y tu esposo vengan a la biblioteca. ¡Señores —exclamó enseguida, dirigiéndose a los invitados—, la fiesta ha terminado!

***

—¿Es verdad? —fue lo único que preguntó Henry.

—Sí, señor, compré ese título.

—¡Fue mi culpa!

Henry Moore se dejó caer en el sofá y se tomó la cabeza con ambas manos.

—Quiero que se vaya de mi casa ahora mismo.

—Señor, yo...

—¡Ahora mismo, dije, demonios!

Adrian se dio la media vuelta y se fue. Blossom pensó ir detrás de él, pero pensó que en ese momento era más importante explicarle a su padre.

—Si ustedes no hubieran estado empeñados en que me casara con un lord, nada de esto hubiera sucedido. —Las palabras comenzaron a salir atropelladamente de la boca de Blossom—. Por eso cuando vi a Adrian se me ocurrió que podía darles una lección. Por eso digo que fue mí idea. Y, aunque no me lo ha dicho, creo que invirtió casi todo lo que tenía en el título.

—Y todo por tu pequeña venganza.

—Sí.

—Pero no es mi problema.

—¡Papá!

—Ve a tu habitación.

—¡No, iré detrás de él!

—Si te marchas, habrás muerto para nosotros.

—¡Papá!

—Es mi última palabra.

Capítulo 28

Adrian salió de la mansión Moore entre miradas de reproche, mezcladas con morbosa curiosidad. Dedos invisibles lo apuntaban, y aunque eran pocos, serían los suficientes como para que se corriera la voz por todo Londres, e incluso llegara hasta Manchester. Esta noche significaría su ruina. Nada impediría que pronto toda la sociedad se enterara de que era un impostor.

***

Cuando Fred vio pasar a su hermano, lo llamó, pero él no escuchó, y si lo hizo prefirió seguir de largo.

—Ve con él —le rogó Ada—, te va a necesitar.

—No quiero dejarte, estoy muy a gusto contigo, Ada... Y si después de esto, no me permiten verte otra vez...

—No ocurrirá, no lo permitiré... Fred, yo también... —No pudo continuar, el pudor le impidió decir lo que que ansiaba, pero haciendo acopio de valor declaró su verdad—: Fred, tú me gustas demasiado.

Dicho esto, se empinó para besar la mejilla del joven. Luego, recogió sus faldas y escapó.

Fred se tocó el lugar donde Ada había depositado el beso. Enseguida salió a la noche para ir detrás de su hermano.

***

Blossom se paseaba en su habitación como animal enjaulado. No podía aceptar que la separaran de Adrian, pero tampoco podía perder a sus padres. Tenía que buscar la forma para ir en su busca sin que ellos se opusieran. Tenía que convencerlos de que era un buen hombre, que no era su culpa. Ahora ansiaba estar junto a él para contenerlo, pero tendría que hacer de tripas corazón y aguantarse los deseos de escapar y correr junto a él, el hombre que amaba, y sin el cual ya no podría vivir nunca más.

***

Fred encontró a su hermano en la posada de Falmouth. Había ido todo el camino rogando por encontrarlo allí. No se quitaba de la cabeza el temor de que pudiera hacer algo malo: atentar contra su vida, embarcarse en el primer barco que encontrara, o quién sabe qué tontería. Por eso se alegró de encontrarlo sentado en una mesa con una botella de escocés delante suyo.

—¡Menos mal que te encuentro!

—¿Creíste que me fui a lanzar del acantilado? Quizás debí hacerlo. Mi vida no vale nada de ahora en adelante.

—Tú querías jugar.

—No me lo recuerdes. ¿Por qué no me golpeaste, o me amarraste para que no hiciera locuras?

—Estabas muy decidido.

—Y no valió la pena, ella se quedó allá.

—¿Te importa?

—¡Claro que me importa, maldición! Pensé que vendría conmigo, ¡Es mi esposa, mi mujer!

—¡La amas! —repuso Fred con una sonrisa.

—¡No! No sé. De lo único que estoy seguro es de que ella es mía, ¡mía!

—¿Qué harás ahora?

—Irme a la Isla de Wight. Tú ve a Manchester para que vigiles las cosas por allá. Yo, mientras tanto pensaré qué hacer con ese montón de piedras.

—Brindemos por eso, hermano.

***

Habían pasado tres meses desde la noche en que Adrian se marchara sin volver la vista atrás, y Blossom se sentía cada vez peor, tanto así que comenzó a sentir dolores de cabeza constantes, náuseas matutinas y a caerle mal casi todo lo que comía. Todo esto la estaba llevando a una delgadez extrema y su rostro lucía cada día más pálido, donde el único color que destacaba era el de sus enormes ojeras.

A pedido de Abbie, vino a verla el doctor Clancy. Si bien ella tenía sus sospechas, las tomó como infundadas, pues su hija no había tenido tiempo de hacer nada después de la boda. Entonces, temía lo peor: una grave enfermedad debía estar aquejando a su hija.

Hecha un manojo de nervios, la madre esperó las malas noticias. Por suerte Henry había ido a Londres, así tendría tiempo para pensar en cómo darle la fatídica noticia de la pronta partida de Blossom. ¡Era una niña tan joven…!

***

Cuando el doctor Clancy salió de la habitación de Blossom, Abbie prácticamente se le fue encima. Con el rostro anegado en lágrimas de dolor se agarró de las solapas de la chaqueta del galeno para exigirle una respuesta.

—¡¿Cuánto tiempo le queda a mi hija, doctor?! ¡No me lo oculte por favor! —le preguntó en susurros a pesa de encontrarse fuera de sí.

Con amabilidad, el doctor Clancy desprendió las manos de ella de su chaqueta.

—¿Podemos charlar en otra parte?

—¡Oh, sí, vamos a la biblioteca!

Bajaron en silencio los treinta peldaños que separaban las habitaciones de la planta baja, y Abbie se dio prisa por conducir al doctor a la biblioteca, porque ya no daba más de la angustia que la espera le estaba produciendo.

—¿Me puede decir ahora? —preguntó ella, tomando asiento antes que él.

—Su hija no tiene ninguna enfermedad mortal.

—Imposible, está cada día peor.

—Lo que ella tiene son dos cosas. Primero, su corazón está aquejado por una profunda tristeza, y por eso lo segundo le ha sentado tan mal.

—¿Y qué es lo segundo? ¡Diga, por favor!

—Su hija está embarazada. Está entrando al cuarto mes.

Abbie saltó del sofá como si un resorte de este se hubiera roto.

—¡Imposible, ellos no tuvieron tiempo…! ¡Oh, no!

—Ella me dijo que está casada y que le impiden estar con su esposo.

—Esos son asuntos de familia, doctor.

—Como quiera, señora Moore. Ahora me retiro y mañana enviaré algunas medicinas para los vómitos y vitaminas, y también indicaciones para una dieta saludable. Si no se cuida, puede perder a ese bebé.

—Gracias, doctor. Mi esposo arreglará con usted.

***

Después de que el doctor Clancy se marchó, Abbie fue hasta la mesita de los licores y escanció una buena cantidad de escocés en un vaso de cristal. Necesitaba un trago antes de enfrentarse a su hija. Las intenciones de Henry de divorciarla de Adrian se venían al suelo con esta nueva noticia. Ahora no podrían permitir que ella trajera al mundo a un bastardo, cuando en realidad contaba con un padre con todas las de la ley. Y, aunque a él no le gustara su yerno tendría que aceptarlo. Al final la principal culpable era su hija. Por ahora no hablaría con ella, sin embargo, ya había tomado su decisión.

Abbie fue hasta la chimenea y tiró del cordón que colgaba a un lado de esta. A los pocos minutos, el señor Harris entró por la puerta sin llamar.

—Señor Harris.

—¿Señora?

—Consiga la dirección de los hermanos Baker, en Manchester.

Capítulo 29

Blossom no supo qué hacer con esta noticia. Era algo que nunca esperó, a pesar de haber leído lo suficiente como para saber que era algo que podía ocurrir si un hombre y una mujer pasaban tanto tiempo juntos, o mejor dicho, mantenían relaciones íntimas tan seguido como habían hecho ellos antes de la boda. Sin embargo, una cosa sí era segura: Adrian tenía que enterarse del feliz acontecimiento, al menos rogaba que fuera feliz para él.

Salió de la cama y fue hasta la chimenea para tirar del cordón. En breve apareció el señor Harris.

—Señor Harris, necesito que me consiga la dirección de lord Wight, en Manchester.

El mayordomo se la quedó viendo. Algo estaba pasando en aquella casa.

—¿No sería mejor que le pregunte a los Spencer, señorita?

—No. Son muy chismosos... ¡Bueno, vaya pronto, el tiempo apremia! ¡Ah! Envíe por mi prima, por favor.

El mayordomo dudó unos instantes, pero salió para ir a cumplir con el encargo que por cierto era doble. Entre tanto, Blossom se sentó ante el pequeño escritorio francés y cogió una hoja de papel de color rosa.

***

Ada llegó unas dos horas después acompañada de su hermano. Él se quedó abajo mientras ella iba con su prima.

—¿Por qué lo trajiste?

—Mis padres insistieron en que me acompañara.

—¿Cuándo tendrá vida propia? ¿Cuántos tiene, veinticinco?

—Sí.

—Tus padres te enviaron con él para que no te quedes aquí. Deben pensar que soy mala influencia para ti.

Ada se sonrojó.

—Y ahora, después que sepan lo que sucede será peor —continuó Blossom, haciendo una mueca.

—¿Qué ocurre? No me asustes.

—Estoy embarazada, pronto tendré cuatro meses ya.

Ada se tapó la boca. Blossom pensó que le reprocharía, pero lo único que dijo fue ¡Seré tía! y la abrazó.

—¡Oh, tonta, no me digas que estás ansiosa por ser tía!

—¿Tú crees que Albert se casará algún día?

Las primas rieron y permanecieron abrazadas mientras calmaban sus emociones.

—¿Él ya lo sabe? —preguntó Ada, refiriéndose a Adrian.

—Acabo de escribirle una carta para que me venga a buscar.

—Pero... ¿Sabes dónde está?

—Imagino que en Manchester. Envié al señor Harris a conseguir la dirección de ellos. ¡Ni siquiera recuerdo cómo se llama su banco! O quizás nunca me lo dijo. No sé.

—No te preocupes, Bloss, ya lo solucionarás... ¿Qué le escribiste en la carta? ¿Le cuentas que será padre?

En vez de responder, Blossom cogió la carta y se la entregó. Ada la leyó en voz alta:

Mi muy apreciado lord Wight,

Espero que al momento de recibir la presente se encuentre bien.

No quisiera molestarlo en su retiro, pero algo está por suceder y es urgente que venga por mí.

Se despide afectuosamente,

Lady Wight.

—¿No te parece demasiado formal?

—Ada, hace tres meses que no sé nada de él. ¿Esperas que le escriba amor mío, no sabes cuánto te extraño? O mejor, vuelve a mí, ya no puedo tener más noches sin ti.

—¿Qué tal, Adrian, tienes que venir por mí, vas a ser padre?

—No, nunca hablamos de eso, ni siquiera sé si quiere tener hijos. Prefiero decírselo a la cara, y si nos va a rechazar que sea de frente y no por carta.

—En eso tienes razón... ¿Qué te ha dicho tía Abbie?

—Nada. Ni siquiera ha venido a reprocharme o felicitarme. Debe estar demasiado impresionada, y...

Unos golpes suaves interrumpieron la charla de las primas.

—¡Pase!

—Señorita, ya tengo la información que pidió. ¿Cómo quiere que sea entregada la carta?

—En forma personal, señor Harris, por favor. Podría inventarle algo a mamá, para poder ausentarse de casa sin llamar la atención.

—No se preocupe, hace tiempo que deseo visitar a una pariente que vive cerca de Manchester —repuso él, guiñando un ojo.

Blossom le entregó la carta, y enseguida se empinó para besar la mejilla del señor Harris. Él se marchó emocionado, tocándose el pecho, lugar en el que portaba dos cartas para el sinvergüenza de Baker.

***

Ada y Albert se marcharon antes de la cena, y Blossom decidió salir de la cama y bajar al comedor, ya no podía seguir dilatando el encuentro con su madre. Si Abbie la evitaba, ella tenía que ir a su encuentro.

Cuando Blossom entró al comedor, su madre ya estaba sentada frente a la mesa. La doncella en cuanto la vio aparecer se apresuró a poner otro plato en la mesa. Abbie hizo ademán de levantarse de la mesa, pero Blossom la detuvo.

—Mamá, por favor, hablemos.

—¿Por qué lo hiciste?

—Creo que esa pregunta es innecesaria, mamá. Adrian y yo teníamos la certeza de que nos íbamos a casar, así que...

—No. Te pregunto por qué nos engañaste.

—Preferiría no responder eso, no quiero ofenderte. Solo te puedo decir que la broma se me salió de las manos. Pensé en confesar la verdad, pero Adrian cometió esa locura para no decepcionarlos.

—¿Te quiere?

—No sé.

—¿Y tú a él?

—No quería, pero me enamoré de él... Mamá... Yo lo amo, y estoy esperando un hijo suyo.

—¿Y crees que él se lo merece?

—¡Entiende, por favor, todo fue idea mía! ¡Ustedes estaban tan cegados con la idea de casarme con alguien que tuviera un título!

Abbie comenzó a llorar.

—Cuando vi a Adrian —continuó Blossom—, pensé que era un lacayo, y él para seguirme el juego no me dijo quién era en realidad. Luego nos fuimos involucrando. Después yo no quise decir nada porque temí que, si se enteraban que era banquero y no conde, no habrían permitido la boda.

—¡Por supuesto que no!

—¡¿Lo ves?! ¡Adrian perdió todo su patrimonio por ese maldito título, y lo menos que puedo hacer es ir a apoyarlo, así que si no lo entienden no me importa, yo iré de todas formas con él!

Capítulo 30

Después de cuatro extenuantes días en los que apenas descansó, el señor Harris llegó por fin ante la puerta del Banco Baker. Eran las once de la mañana, por lo que con seguridad encontraría a Adrian allí.

El mayordomo de los Moore, se paró tieso frente a un hombre que estaba detrás de un mostrador.

—¿En qué puedo ayudarle? —le preguntó el hombre con cordialidad.

—Necesito ver al señor Baker.

—¿Tiene cita?

—Es un asunto personal.

—Los señores Baker no reciben a nadie sin cita previa.

—Solo necesito a un Baker. Viajé desde Cornualles solo para verlo. Traigo un encargo muy importante para él, quiero decir, de su interés.

—Solo está el señor Fred Baker.

—¡Cielos! ¿Podría pasarme con él, por favor? Dígale que vengo de Falmouth. Mi nombre es Harris.

Después de un momento de vacilación, el hombre se levantó de su asiento y fue hasta una puerta por la que entró después de golpear brevemente. A los pocos minutos el hombre reapareció por la puerta y le hizo una seña al señor Harris para que entrara.

***

Fred estaba sentado detrás de un gran escritorio, pero en cuanto vio al mayordomo se puso inmediatamente de pie y fue a su encuentro.

—¡Señor Harris, qué sorpresa verlo por acá! Siéntese, por favor. ¿Quiere un té? —dicho esto se asomó por la puerta y pidió que le llevaran dos tés.

Harris sonrió, el Baker más joven era muy diferente a Adrian.

—Gracias por recibirme, señor Baker. La verdad es que vine buscando a su hermano. Mi misión es entregarle unas cartas, y de ser posible llevar una respuesta de él.

—Señor Harris, mi hermano no está. Él no regresó a casa después de esa noche.

—¿Y dónde está, en la isla?

—Sí.

—Tendré que ir allá.

—No se lo aconsejo. No quiere saber nada de los Moore.

—¿Ni siquiera de la señorita?

—Tampoco de ella... Tendría que dejarme las cartas para poder llevárselas yo.

—Eh... Bueno... Solo puedo decirle que pienso que se trata de algo muy importante. Algo está pasando en esa casa, y no sé qué es, sino no me explico que la señora y la señorita hayan enviado cartas al mismo tiempo sin tener un acuerdo previo para ello... Creo que hablé demasiado.

—Confíe en mí, señor Harris, haré todo lo que esté en mis manos para que toda la situación se aclare, y la pareja se una de una vez por todas. Mi hermano la quiere, aunque no lo admite.

—¡Pero su hermano es un...! Disculpe.

El mayordomo se sonrojó, se le había pasado la mano.

—Mi hermano es un loco, señor Harris, pero es un hombre bueno.

—Eso espero.

***

Dos días después de la visita del señor Harris, Fred salió hacia la Isla de Wight. Sentía mucha curiosidad por saber qué decían aquellas cartas que llevaba muy bien guardadas en el bolsillo de su chaqueta.

Por supuesto que él tenía un interés personal: no lograba olvidar a la pequeña Ada, y si Adrian y Blossom no se reconciliaban, jamás lo admitirían en aquella familia. Pero lo peor, sin duda, no era la reconciliación misma, sino convencerlos a todos de que Adrian no había actuado de mala fe. Tenía que conseguir a toda costa que su hermano dijera que lo había hecho por amor.

La última vez que había visto a Adrian, dos meses atrás, lo encontró demacrado y muy delgado, y sin saber por dónde empezar. No había querido regresar con él a Manchester y quizás había sido lo mejor, pues todos los que lo conocían hacían preguntas burlescas acerca de su reciente nombramiento como conde, y los clientes del banco disminuyeron considerablemente. Tanto así, que Fred estaba muy pesimista respecto al futuro del negocio familiar.

Ahora todo estaba en manos de Blossom y Adrian. Solo ellos podrían restablecer la armonía en la familia Moore, ya que esto ayudaría a que su hermano recuperara el prestigio perdido tan estrepitosamente.

***

Cuando Fred se bajó del transbordador, corría un viento cálido de otoño, a pesar de que el invierno estaba próximo. El Castillo de Carisbrooke no estaba muy cerca del muelle, pero él decidió ir caminando, ya que no tenía muchas oportunidades de aspirar aire tan puro como este en un Manchester cubierto de chimeneas.

Al irse acercando al castillo, pudo divisar gente trabajando en los exteriores del mismo. Al parecer Adrian se había decidido por fin a restaurar el montón de piedras como él le llamaba.

Fred pasó entre los hombres para dirigirse directamente a la puerta, pero una voz a sus espaldas lo detuvo.

—¿Entras sin saludar?

Fred se detuvo de golpe. Reconoció la voz, pero no vio a su hermano al llegar. El dueño de la voz dio un rodeo y se paró frente a él.

—¡Adrian! ¿Realmente eres tú?

Ante sí tenía un hombre con el pelo y la barba crecidos, su piel lucía bronceada por el sol, y sus ropas parecían las de cualquier hijo de vecino, y en su mano sostenía una herramienta de albañil.

Adrian abrazó contento de ver a su hermano menor.

—¡Cuidado, me ensuciarás!

—¡Qué importa eso! Vamos adentro, la cocinera preparó limonada fresca.

—Gracias, hace bastante calor para esta época del año.

—Ha sido un otoño agradable, pero imagino que no viniste de tan lejos solo para hablar del clima.

—No. Vine solo para traerte esto. —Fred sacó de su chaqueta los dos sobres, uno blanco y el otro de color rosa.

—¿Es importante?

—No sé. Tendrás que descubrirlo tú mismo, aunque, yo apostaría a que sí lo es, ya que el señor Harris fue a dejarlos en persona.

Adrian miró los sobres. Ninguno tenía remitente, pero el de color rosa olía a Blossom, por lo que lo abrió primero.

Mi muy apreciado lord Wight,

Espero que al momento de recibir la presente se encuentre bien.

No quisiera molestarlo en su retiro, pero algo está por suceder y es urgente que venga por mí.

Se despide afectuosamente,

Lady Wight.

Con rabia más que otra cosa, Adrian arrugó el papel y lo tiró lejos, sin importar que cayera en el suelo. Enseguida abrió el otro sobre.

Estimado señor Baker, urge su presencia en esta casa, hay asuntos muy importantes que debemos tratar con usted.

Saludos cordiales,

Abigail Moore.

Adrian hizo lo mismo que con el primer sobre.

—¿Responderás? —preguntó Fred, ansioso.

—No.

—¿Qué quieren?

—Que vaya a Falmouth.

—¿Irás?

—No. Si es tan urgente que vengan ellos.

Capítulo 31

—¡No estarás hablando en serio!

—Completamente.

Furioso, Fred dio la media vuelta y se marchó furioso del Castillo de Carisbooke. De ser posible ilustrar, de su cabeza no salía humo, sino llamaradas de rabia. Por la culpa de su hermano lo perderían todo, ¡TODO!

***

Tres días después Fred entraba a la suntuosa residencia de Falmouth. Iba decidido a conseguir que Blossom fuera a visitar a su hermano.

—Buenas tardes —lo saludó con frialdad Henry Moore—. No me diga que su hermano no ha tenido el suficiente valor como para venir a dar la cara él mismo.

—Buenos días, señor Moore, se equivoca, no se trata de cobardía. Todavía se siente muy avergonzado de lo que ocurrió hace tres meses en esta casa. Sin embargo, estoy seguro que mi hermano ama a su hija, pero es muy cabeza dura para admitirlo.

—Y justo ahora.

—¿Qué?

—Olvídelo. Supe que mi esposa le envió una carta.

—Yo mismo se las llevé.

—¿En plural?

—Sí. Eran dos, una de su esposa y otra de su hija.

—Comprendo, e imagino que ninguna sabía de la existencia de la otra.

—No entiendo.

—Yo sí, no se preocupe... ¿Trae alguna respuesta de dichas cartas?

Fred enrojeció.

Dijo que, si quieren hablar con él, tendrán que ir a la isla.

—¡Es un sinvergüenza!

—Señor, ¿podría ver a mi cuñada?

—¿Su cuñada?

—¿Lo es, o no?

—Sí... Puede verla, pero ni una palabra de esto a ella. En su condición no quiero que se agite.

—¿Su condición?

—¿Es que el crápula de su hermano no le contó? ¡Blossom está embarazada de ese canalla!

—¡Oh!

***

Fred encontró a Blossom en un pequeño salón que daba hacia el jardín. En su regazo tenía una labor, que en cuanto lo vio entrar por la puerta, lo quitó hacia un lado con rapidez, sin embargo, Fred pudo distinguir que se trataba de algo de estambre y agujas de tejer. Su madre solía tejer, por lo que estos artículos le eran familiares, tanto que incluso se alcanzó a fijar que era una prenda pequeña de color azul claro.4

—Fred —dijo ella, sorprendida, poniéndose de pie, saliendo a su encuentro con las manos extendidas.

—Blossom —repuso él, extendiendo también las de él.

—¿Me traes alguna novedad?

—¿Por qué lo piensas?

—¿Por qué más vendrías?

—Estás esperando un hijo suyo.

—Mi padre te lo dijo.

—¿Lo decía en la carta?

—No quiero que regrese conmigo solo por eso.

—Te parece poco importante.

—Demasiado importante —repuso ella con tristeza, abrazándose a él. Lo conocía muy poco, pero le inspiraba confianza—. ¿Cómo está?

—Triste, enojado, avergonzado. Todas las emociones que puedas imaginar están reflejadas en su rostro.

—Dime la verdad, ¿Gastó mucho dinero en el título?

—Toda la parte de su patrimonio, y algo del mío. Y no quiero preocuparte, pero después de esto, nuestra clientela ha sufrido una merma considerable.

—¿Abrir un banco en Falmouth, les ayudaría? ¿O en alguna zona que no haya alguno?

—Por supuesto. A eso vinimos en un principio, pero Adrian se olvidó de todo cuando...

—Lo sé, y todo es culpa mía.

—No te culpes, Blossom, no lo obligaste. Pienso que deberías ir a verlo. Tú lo amas, y alguno de los dos debe dar el primer paso.

—Yo me hubiera marchado tras él esa noche, pero mi padre amenazó con desconocerme para siempre. Ahora espero un hijo suyo, eso lo cambia todo. Me iré, pero antes hablaré con mi padre. Eso sí, te ruego que mantengas en secreto lo de mi embarazo, yo veré el momento adecuado para decirle que será padre de un niño.

—¿Cómo sabes?

—Solo lo sé.

***

Al día siguiente muy temprano, Blossom acompañada del fiel mayordomo se dirigió hasta Falmouth, para abordar la diligencia que sería el primer carruaje hasta que llegara a la Isla de Wight.

El señor Harris insistió en acompañarla hasta la misma isla, pero Blossom se opuso rotundamente arguyendo que era una mujer adulta y debía solucionar sola sus asuntos. Prefería estar en compañía de desconocidos que no estarían intentando averiguar por qué tenía el rostro triste y los ojos hinchados, así que cuando por fin ella y todo su equipaje estuvieron acomodados en la diligencia, respiró aliviada. Extrañaría a sus padres, pero ellos tenían la obligación de entenderla, y cuando por fin lo hicieran, correrían a cobijarla nuevamente entre sus brazos.

***

La noche anterior, Abbie había sorprendido a su hija preparando el equipaje. En ese momento Blossom decidió que ya era el momento de tener una conversación definitiva con sus padres.

—Mamá, acompáñame a buscar a papá, necesitamos tener una charla seria.

—Pero, tu equipaje.

—De eso hablaremos abajo.

Su padre estaba en la biblioteca revisando unos documentos de las minas, y las hizo esperar unos momentos antes de dedicarles toda su atención.

—Papá, ya sé que estás enterado de mi embarazo, aunque no has dicho nada aún de ello.

—Lo único que me importa es que es mi nieto. Por ahora no te podrás divorciar, pero quizás más adelante sí, si es que te mantienes alejada de Baker. Ya lo consulté con un abogado competente en asuntos civiles, y dijo que se puede argumentar incompatibilidad de carácteres o algo así.

—¡Yo no quiero divorciarme de Adrian! ¡Yo lo amo y voy a tener a su hijo!

—¡Es un impostor!

—¡Ustedes me obligaron con su estúpido arribismo!

—¡Mide tus palabras, niña!

—Lo siento, papá, pero es la verdad. Jamás voy a comprender esa absurda idea de querer un título en la familia, ¿para qué si ya eres lo bastante rico?... Asumo mi parte de culpa en todo este embrollo, pero Adrian está en la quiebra por darme gusto. ¡Están a punto de perder el banco, papá! Los clientes se están yendo.

—No me importa, él se lo buscó por obligar a ese hombre a cederle su título.

—¿Lo obligó? ¿De dónde sacaste eso? El hombre estuvo casi feliz de que alguien se lo quitara de las manos. Su padre, el viejo conde, no le había dejado nada más que ese montón de piedras.

—No es lo que dice él por ahí.

—No, papá, eres tú el que ha preferido creerle a él. Yo esperaba que les ayudaras a abrir un banco en Falmouth, pero ahora veo que no obtendré nada de ti.

—Crees bien.

—Bueno, quería comunicarles que me marcharé mañana temprano.

—No puedes marcharte, ya te advertí qué pasaría si lo haces.

—Lo sé. De todas formas, me iré.

—Sin dinero.

—¡Henry!

—No te metas Abbie.

—Descuida, papá, me llevaré solo mis cosas. No me llevaré las joyas que me han comprado, y tampoco dinero, pero, espero que sepan bien lo que están haciendo ya que si me apartan de su vida no verán jamás a su nieto, que por cierto será varón.

—Qué así sea.

—Pero, hija —rogó su madre.

—Si cambian de opinión, ya saben dónde estaré.

—Eso no ocurrirá.

—Lo lamento, pero no por mí, sino por ustedes.

Y esa fue la última frase que Blossom les dedicó a sus padres antes de subir a su habitación a llorar.

Capítulo 32

Como era de esperarse, el viaje fue largo y extenuante, pero por suerte hasta ahora Blossom había tenido un embarazo sin problemas, y a excepción de un excipiente barriga nadie podría percibir su estado, ya que la pequeña protuberancia quedaba bien oculta entre los pliegues de su vestido.

Blossom había partido de su hogar con el alma hecha pedazos, a medida que el trayecto que la separaba su ansiedad por llegar a la Isla Wight, y pensar en cómo la recibiría Adrian crecía. ¿La recibiría con los brazos abiertos? ¿Querría expulsarla? No importaba, dijera lo que dijera ella no se regresaría a Falmouth, ella era su esposa y él tendría que soportar su presencia, aunque no quisiera. Si él no la amaba, tarde o temprano lo haría.

***

Adrian continuaba trabajando en el castillo y se sentía bastante satisfecho. Había invertido sus últimos ahorros en comprar materiales para las reparaciones, y para pagarle a la gente que lo estaba ayudando. Cuando estuviera terminado lo pondría en venta, con la ilusión de que a alguien le interesara comprar esta construcción medieval. Dentro de sus planes estaba la idea que la venta del castillo era la única la única forma de recuperar el dinero para devolvérselo a su hermano, y también su propio patrimonio. Sin embargo, dentro de su esquema bien planeado no figuraba la presencia de Blossom en su vida, por eso cuando vio acercarse una carreta por el sendero, jamás imaginó que se trataba de su flamante esposa. Por eso mismo, casi cayó de la escalera que estaba usando para subirse al techo, cuando la conocida figura se apeó del rústico carruaje.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él en tono osco.

—¿Ese es tu mejor recibimiento? —Ella se sintió dolida, pero no pensaba demostrarlo.

—Pensé que ya era tiempo de hacerte una visita.

—¿Y una visita requiere tanto equipaje?

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella para evadir la respuesta.

—Algunas reparaciones —respondió él, dejando de lado el asunto por un momento.

—Le hacía falta.

—Lo venderé.

—¿Por qué? ¿No te gusta?

—Prefiero invertir el dinero en los negocios —mintió él.

—Me parece bien —aceptó ella, sin querer obligarlo a confesar lo que no quería decir—. ¿Me invitas a entrar?

—Si no queda más remedio.

Algunos de los hombres que estaban allí, corrieron a bajar el equipaje de Blossom y luego lo llevaron hasta el vestíbulo del castillo.

—¿Qué habitación me asignarás? —preguntó ella con una sonrisa pícara.

—Una cerca de la mía, la otra ala todavía no está en condiciones de ser ocupada.

—Pensé que dormiríamos juntos.

—¿Juntos?

—Somos esposos, ¿o no?

—Es un poco tarde para que te acuerdes de eso, lady Wight.

—Es la tercera del lado derecho de la escalera.

—Bien. Gracias.

***

Blossom miró a su alrededor. La habitación continuaba teniendo las viejas colchas y cortinas desgastadas de antes, pero estaba muy limpia y se notaba que los pisos habían sido pulidos hasta dejarlos brillantes. También había flores en una jarra, las cuales perfumaban el ambiente, era como si la hubieran estado esperando, pero, para qué se hacía ilusiones, lo más probable era que todos los cuartos estuvieran igual de limpios y perfumados.

De pronto, un aroma delicioso llegó hasta su nariz, y su estómago gruño.

—¿Tienes hambre, pequeño? —preguntó con ternura, poniendo una mano en su vientre.

—¿A quién le hablas? —quiso saber una voz detrás de ella.

—Conmigo misma —mintió ella con una sonrisa—. Recordé que no he desayunado.

—Si no te importa una comida de campesinos, la cocinera ya debe tener lista la merienda en la cocina.

—Huele delicioso, por supuesto que no me importará.

***

Mientras Adrian conducía a Blossom a la cocina del castillo, no dejaba de pensar que había venido solo para volver a poner su mundo de cabeza. Era más sencillo cuando no la tenía cerca. Era más fácil sentir resentimiento hacia ella si no la veía. Ahora sería complicado no poner sus manos sobre ella. Blossom se comportaba como si no hubiera sucedido nada, como si se hubieran visto el día anterior apenas. Dentro de él todavía bullía la rabia, pero aún no era el momento de aclarar las cosas. Primero tenía que aclararse él.

***

En la cocina había una mesa larga y estaba llena de hombres, quienes, respetuosos se pusieron de pie en cuanto la vieron entrar. Adrian consideró necesario hacer las presentaciones de rigor.

—Muchachos, esta es lady Wight, mi esposa. Blossom, estos buenos señores, son gente del pueblo que gentilmente han accedido a colaborar con las reparaciones.

Todos hicieron pequeñas reverencias con la cabeza, y ella los miró agradecida.

—Muchas gracias, no saben cuán importante es su ayuda. Si tienen algún problema no duden en hablar conmigo.

Adrian la miró irritado, apenas llegaba y ya se estaba haciendo cargo de la situación, aunque, por dentro le gustó la sensación de sentirse uno con ella.

Blossom percibió que a su esposo no le había gustado nada que ella se entrometiera con sus empleados, pero no le importó. Era una forma de darle a entender que había llegado para quedarse.

Adrian la miró de nuevo, y en lo único que pudo pensar fue que esa sería una larga noche.

***

Blossom se sintió optimista esa noche, mientras se preparaba para meterse en la cama. La tarde había sido agradable. Había disfrutado observando a través de la ventana de la habitación cómo Adrian se subía al techo para reparar las tejas en mal estado. Más tarde habían cenado en la cocina, pues el comedor estaba prácticamente desmantelado. La cocinera, una mujer mayor de cabellos casi blancos, había sido muy amable con ella y tan preceptiva que Blossom intuyó que estuvo a punto de preguntarle por su estado, pero una oportuna mirada de ella, selló los labios de la señora.

Sin embargo, ahora era de noche y ese era otro asunto. Se sentía sola, y lo único que deseaba era correr a los brazos de Adrian. ¿Qué tal si iba a su lecho? Al fin y al cabo, era su esposa, y tenía derechos, ¿o solo los hombres podían reclamarlos? Resuelta, salió de la cama y se puso una bata sobre los hombros.

***

Adrian, estaba muy cansado, pero la imagen de su esposa no le dejaba conciliar el sueño debidamente. No quería autosatisfacerse, la deseaba a ella. ¿Y si iba a su lecho? Se preguntó. Estaban casados, y bien podía hacer uso del título de esposo para reclamar por ella. Alcanzó a poner un pie abajo de la cama, cuando la puerta se abrió.

—¡Blosoom!

—Adrian. No preguntes qué hago aquí, por favor, tú ya lo sabes.

Capítulo 33

Los cuerpos ya se conocían, y la sintonía fue perfecta entre ellos. Adrian a duras penas logró contenerse para no llegar al clímax antes que Blossom. Él había pensado que después de casi cuatro meses, ella ya no estaría tan metida dentro de su piel, pero se equivocó: fue como la primera vez. Entre nubes se preguntó si esto no sería amor, y temió la respuesta.

Blossom con vergüenza tuvo que admitir para sí misma, que deseaba el cuerpo de su esposo más que antes. No sabía si esto era producto del amor, o simplemente anhelo físico. También le maravilló que su cuerpo, ahora ocupado por un nuevo ser, no sintiera molestia alguna. Amar y ser amada era maravilloso, pensó con regocijo.

Sin embargo, a pesar de esto, ninguno expresó sus sentimientos con palabras.

***

Desde esa noche, sus jornadas fueron iguales: apenas se hablaban, aunque compartían la mesa en el día y la cama cuando las estrellas alumbraban el firmamento. Aun así, ambos se sentían satisfechos de llevar esta relación a medias.

***

El vientre de Blossom crecía lentamente, y Adrian percibía que el cuerpo de su esposa ganaba peso, pero él no preguntaba y ella no aclaraba las dudas no dichas por su esposo, a pesar de que estaba consciente de que ya se le debía haber empezado a notar su estado.

Adrian dejó de preguntarse el aumento de volumen en el cuerpo de ella, al sorprenderla una mañana con un plato lleno de pastelillos. Entonces comprendió las redondeces que la adornaban úlltimamente.

No le importó, Blossom era tan delgada, que un poco más de carne en sus pómulos la hacía ver más hermosa. Y él, la deseaba fuera como fuera. Nunca se cansaría de ella.

Descubrir esto le abrió los ojos. Era amor, no podía ser otra cosa, pero ¿cómo se lo diría? Ella se reiría en su cara. Intentaría conquistarla, pero antes tendría que recobrar su dinero, ahora no tenía qué ofrecerle.

Desde ese día Adrian trabajó con más ahínco en el castillo. Por las noches se iba a la cama tan cansado que apenas lograba cumplir con los demandantes deberes maritales de Blossom, pero en cuanto ella se dormía, él la abrazaba con fuerza y ponía una mano en ese vientre cada día más abultado, soñando adentro crecía su hijo.

***

Una mañana que Blossom se sentía aburrida, fue a la cocina para hablar con la cocinera.

—Lucy, ¿hay alguien que venda telas en el pueblo?

—El señor Miles trae de vez en cuando. Nosotras también necesitamos hacernos vestidos, ¿sabe, milady?

—¡Oh, sí, disculpe! Es que pensé que podrían ir a comprar más lejos.

—Disculpe usted, milady, tiene toda la razón.

—¿Me acompañaría al pueblo, Lucy?

—Claro que sí, además puedo aprovechar de comprar carne.

—¿En qué iremos?

—Hay una calesa y un caballo en esl establo. ¿Puede conducir en su condición?

Blossom se ruborizó.

—Por favor, Lucy, no lo mencione.

—Entiendo, disculpe.

—Espere un momento, regreso enseguida.

Blossom fue a su habitación y buscó su monedero. Por suerte era una joven ahorradora y tenía bastante dinero guardado, además, al desempacar en el castillo, descubrió un fajo de billetes de banco y monedas, bien envueltos en una media, en una caja de sombreros. Seguramente su madre los había puesto allí en algún momento antes que se fuera.

***

El pueblo era bastante bonito y bien cuidado. Contaba con los servicios esenciales: había una oficina de correos, una panadería, una carnicería, una tienda de libros y papeles varios que incluían tarjetas de saludos, un almacén en el que se vendían desde herramientas hasta polvos para damas, y una reparadora de calzados.

—Aquí es —indicó la cocinera, para que Blossom detuviera la calesa frente a una tienda en la que colgaba un pequeño letrero que decía simplemente Miles.

Fue una agradable sorpresa para Blossom descubrir que en ese lugar se pudieran adquirir muchos artículos sin salir de la isla.

—¿En qué puedo ayudarles, bellas damas? —preguntó el tendero con una sonrisa de conquistador nato a pesar de que sus cabellos ya tenían hilos de plata.

—Señor Miles, esta es lady Wight.

—Qué gusto conocerla, milady. Espero que el nuevo lord Wight se interese por los asuntos de la isla. El viejo conde nunca lo hizo. Nos vendió muy baratos los alquileres, pero era un bueno para nada, y para qué decir su hijo, un zángano...

—Le transmitiré sus buenos deseos a lord Wight, señor Miles, en nombre de él se los agradezco.

—Ahora dígame qué necesita, porque si no hay en la tienda lo mando a traer lo más pronto posible. Y si es importado, también contamos con algunos ultramarinos de muy buena calidad, como sedas, tabaco y frutos.

—Muchas gracias, señor Miles, pero solo necesito algunas telas que sirvan para confeccionar cortinas.

—Tenemos varias por allá —dijo él indicando un extremo de la tienda—. Revise usted misma si hay algo que le guste, por favor. Con confianza.

Blossom y Lucy se entretuvieron un rato revisando las telas, y cuando la joven ya se daba por vencida, descubrió un rollo casi escondido en el estante.

—¡Esta! —exclamó con júbilo, tomando un rollo de tela color escarlata decorado con un tramado de hilos dorados muy finos en forma de rombos. Ahora las ventanas del salón que estaban desnudas, lucirían como las de un hogar. No sabía para cuánto le alcanzaría el rollo de tela, pero haría lo posible por hacerlo cundir—. Señor, Miles, ¿tendrá alguna máquina de coser a la venta? Hubiera adivinado que se me iba a ocurrir confeccionar cortinas habría traído la que tenemos en casa.

—¿Usted sabe coser, milady? —preguntó Lucy asombrada.

—Por supuesto que sí, Lucy. Soy hija de minero, y los comienzos fueron difíciles. Mi madre no disponía de medios para hacerse vestidos a la medida. Ella misma se los confeccionaba. Después mi padre y mi tío tuvieron un golpe de suerte, y ya no hubo necesidad de eso, pero mi madre me enseñó a usarla cuando yo era todavía una niña. Aunque, si le pregunta ahora si sabe coser lo negará rotundamente. Ella es muy especial —terminó diciendo con dejo de reproche—. ¿Usted sabe coser, Lucy?

—Sí, pero solo con aguja. No he tenido la posibilidad de comprar una máquina.

—Yo le enseñaré en la que vamos a comprar, si es que el señor Miles tiene.

Miles que había estado escuchando pacientemente, habló de inmediato.

—¿Sabe, milady? Hace alrededor de un año que traje una por si alguna dama se interesaba, pero como aún no ha ocurrido, ahí está empolvándose. Si se la lleva se la daré con un buen descuento.

Media hora después, ambas mujeres salían de la tienda cargadas de tela y los accesorios necesarios para realizar la labor de Blossom quien parecía niña con juguete nuevo.

Capítulo 34

Adrian se preguntaba qué hacía su esposa después del desayuno. Todas las mañanas desaparecía después de tomarse el té con leche y el pastelillo que acostumbraba. Fuera lo que fuera lo que estuviera haciendo se percibía que la mantenía entretenida, y en sus ojos había el brillo característico de quien esconde algo. Eso lo intrigaba, pero como tenía otras cosas más urgentes de qué ocuparse olvidaba rápido el asunto.

***

—¿Cuándo se lo dirá, milady?

—¿Qué, Lucy?

—Que espera un hijo suyo. Me sorprende que no se haya dado cuenta. Debe estar muy ciego.

Lucy rio y Blossom la imitó.

—La verdad es que no sé. No ha preguntado nada al respecto, pero creo que mi vientre no es tan evidente porque no lo tengo grande hacia adelante, sino hacia las caderas. Entonces me veo como si hubiera ganado peso.

—En algún momento tendrá que decírselo, milady.

—Lo sé, solo espero el momento oportuno… Lucy, esta es la última cortina.

—¿Las pondremos enseguida?

—No, esperaremos a que lord Wight tenga que salir. Así será una sorpresa.

—Milady, la extrañaré cuando se marchen.

—No va a tener que extrañarme tanto, no pretendo irme muy lejos. Me gusta mucho esta isla.

—Me alegra mucho saberlo, milady.

***

Como si lo hubiera planeado, al día siguiente Adrian le comunicó a Blossom que iría al pueblo por varias horas junto a los trabajadores, porque ya habían terminado los trabajos y era tiempo de celebrar. Entonces, en cuanto el caballo de su esposo y la carreta que llevaba al resto de los hombres se perdió en la loma ella se dispuso a colgar las cortinas.

—Milady, no pensará colgarlas usted misma —le dijo preocupada la cocinera.

—Lo siento, Lucy, pero no hay nadie más por aquí, y por ningún modo permitiría que se suba usted a la mesa. Yo soy joven y estoy fuerte.

—Me preocupa que se pueda caer.

—No ocurrirá nada, se lo prometo. Ahora ayúdeme. Tendremos que ir corriendo esa mesa y una silla para que me pueda subir a cada ventana.

Entre las dos comenzaron a mover por el salón una silla y la mesa que estaba ubicada en el recibidor y que era de menor tamaño. Después de la tercera ventana, Blossom se sentía cansada, pero no dijo nada, eran seis ventanas y estaba empecinada en vestirlas todas antes que Adrian estuviera de regreso.

Lucy percibía que su señora no se sentía para nada bien. Le estaba costando subirse a la mesa para colgar las cortinas, era de prever que de un momento a otro ocurriría un accidente, por lo que en cierto modo la cocinera estaba preparada para ver caer a Blossom, y por más que se dio prisa en soltar la mesa tambaleante para alcanzar a recibirla en sus brazos no lo logró.

Blossom no perdió la conciencia, pero dolores desgarradores le hicieron tomarse el vientre con ambas manos.

—¡Lucy, me duele, me duele, mi bebé!

Lucy vio como el vestido de su señora comenzaba a teñirse de sangre.

—¡Lucy, estoy sangrando!

—La llevaré a su habitación.

—¡No! ¡Está muy lejos, vamos al sofá!

Blossom se veía calmada pero las lágrimas no dejaban de rodar por sus mejillas.

—¡Un médico! ¿Hay alguno en la isla?

—Sí, y muy bueno, milady. El doctor Foster.

—Vaya por él, por favor.

—¿Y dejarla sola, milady?

—Sí. Yo aguantaré.

—¿Está segura?

—Si he de morir lo haré con o sin usted, Lucy. Si por casualidad encuentra a mi esposo dígale que venga, pero no lo asuste.

—Está bien, milady.

Lucy corrió a buscar un chal, y se fue enseguida. Mientras tanto, Blossom elevaba una plegaria al Cielo, quizás por primera vez en su vida, rogando al Todopoderoso, no perder a ese bebé que tanto amaba. Luego se quedó muy quieta, pensando en que si no se dejaba dominar por la histeria tendría más posibilidades de salir bien librada de ese mal trance.

***

Lucy caminaba lo más de prisa que podía a través de la loma y el suelo agreste de la isla. Ya no era una mujer joven y por lo tanto las fuerzas a veces le fallaban, pero en esta ocasión no podía dejarle paso al cansancio. Lady Blossom era muy buena y merecía continuar su embarazo sin problemas. La conocía hacía muy poco tiempo, pero ya se había ganado un lugar en su corazón.

Lady Wight no quería que su esposo se enterase de lo que estaba ocurriendo, al menos no de esta forma tan brutal, pero eso no iba ser posible, pensó, al ver aproximarse a lord Wight.

Adrian detuvo el caballo cuando vio que la que venía a su encuentro era la cocinera. Al observar su rostro preocupado, intuyó que algo grave ocurría.

—¿Qué ocurre, señora Bridges? —era muy temprano aún para que se estuviera marchando.

—Voy al pueblo, milord. Milady dice que vaya a casa.

—¿Por qué? ¡Hable, mujer, por Dios!

—La señora se ha puesto mal. Se cayó de la mesa. Ella está embarazada.

—¡Emba…! ¡¿Qué dice?! ¡¿Qué ha hecho esa loca?!

—Por favor, milord. Vaya con ella y no le diga que yo le dije.

—¡No! Yo iré por el médico. Usted regrese con ella. Por lo que más quiera, dígale que se quede quieta.

—Sí, milord.

Lucy se regresó al castillo, preocupada por cómo se lo diría a su señora, pero aliviada porque lord Wight se tardaría menos a caballo.

***

—¿Por qué ha vuelto tan pronto? —preguntó Blossom enderezándose un poco.

—Lord Wight venía de regreso y fue por el médico.

—¿Cómo?

—Tuve que decirle, me obligó a hablar.

—Qué pena, no quería que se enterara de este modo.

—Lo único que importa ahora, milady es que no le pase nada al bebé.

—Sí, Lucy, gracias.

—¿Cómo se siente?

—Un poco mejor.

***

Casi una hora después dos caballos entraron al castillo, Adrian venía acompañado del doctor Foster, quien cabalgaba su propia montura.

Ambos desmontaron con rapidez y entraron a la carrera. El doctor se apresuró a examinar a Blossom y Adrian se quedó cerca observando.

—¿La podemos llevar a una habitación? —preguntó el doctor Foster.

Sin decir palabra, Adrian la levantó en sus brazos y la llevó a su propia habitación, cosa que asombró a Blossom, pero no protestó.

***

Después de un rato demasiado largo para el gusto de Adrian, el doctor Foster, quiera bastante joven, salió por fin de la habitación.

—No se preocupe, milord, ha sido una falsa alarma debido al golpe. Eso sí lady Wight debe tomarse con más calma las obligaciones del castillo, de lo contrario los tres meses que faltan para que dé a luz deberé amarrarla a la cama.

—¿No necesita remedios?

—Ella ya está tomando las vitaminas que su doctor le recetó en Londres… Por ahora me retiro, pero si vuelve a tener un episodio como este no dude en llamarme.

—Dígame cuánto es.

—No se preocupe, milord, le abriré una cuenta ya que me necesitará en futuras ocasiones.

El doctor le guiñó un ojo y se marchó.

Adrian aspiró profundo y luego entró a su habitación.

Capítulo 35

—¿Por qué?

—Te prometo que pensaba decírtelo.

—¡¿Cuándo?! ¡¿No pensaste en que era mi derecho enterarme?! ¡¿No pensaste que quizás querría participar del crecimiento de mi hijo en tu vientre?!

La voz de Adrian retumbaba por todos los recovecos del castillo.

—Te escribí —respondió ella con voz pequeña, casi oculta tras las mantas de la cama.

—¡Solo me enviaste una carta demandando mi presencia!

—Quería decírtelo en persona, pero tú no quisiste ir, y cuando llegué no me recibiste con agrado.

—¡Disculpe, milady por no haber puesto alfombra ni mandado a tocar las trompetas, pero recuerde que usted no quiso venir conmigo!

La furia de Adrian no parecía disminuir.

—Papá dijo que, si yo me marchaba, estaría muerta para ellos.

—¿Y qué te hizo cambiar de opinión? —preguntó más calmado.

—Pensé que no era justo que no supieras de la existencia de este hijo, y por otra parte no quería que mi hijo creciera sin padre. Sé que mi propio padre no me perdonará fácilmente, pero tengo la esperanza de que un día admita su parte de culpa en lo sucedido.

La mirada de Adrian se suavizó y se fue a sentar al borde del lecho.

—Debo ser muy estúpido para no darme cuenta.

—No me he acostado desnuda desde que llegué, quizás sea por eso. Y los vestidos esconden muy bien mi barriga, aunque, no es muy grande. ¡Oh!

—¿Qué sucede? —preguntó él alarmado, poniéndose de pie.

—Últimamente da muchas patadas.

Blossom estiró su mano para coger una de Adrian.

—Aquí.

Adrian posó su mano, y un golpecito lo sacudió desde dentro del vientre de Blossom.

¡Increíble! —dijo, y una lágrima recorrió su mejilla.

Blossom quiso en ese instante gritarle que lo amaba, que había ido hacia él por puro y sencillo amor, pero su terquedad se lo impidió. No iba a confesarle sus sentimientos si no estaba segura de lo que él sentiría por ella. Ella, una mujer tan segura de sí misma, ahora sentía temor de no ser correspondida.

—¿Te gustaron las cortinas?

—No me fijé, lo siento… Espera, ¿eso es lo que has estado ayudando a hacer a la señora Bridges?

—Error, Lucy me ha estado ayudando a mí.

Adrian la miró fijamente. Cómo decirle que la amaba si no tenía qué ofrecerle. Él ahora no era nada, nadie, y todo por los caprichos de ella. Caprichos que él se empeñó en cumplir. Entonces, también era su culpa.

—Fred me contó que piensas vender el castillo.

—¿Te molestaría? —no sabía por qué le preguntaba, si ella no tenía derecho a opinar.

—Tú eres el único que puede decidir al respecto, pero, ¿y después? ¿Regresarás a Manchester?

—¿Irías conmigo?

—Sí. —No quería parecer ansiosa—. Aunque me gusta la isla. Si de mí dependiera me quedaría toda la vida. La gente es amistosa.

—Lo es. Son buenas personas.

—El señor Miles, se mostró feliz de tu llegada, y dijo que le gustaría que participes de los asuntos de la isla, ya que tus antecesores no lo hicieron.

—¿Hablaste de mí con él?

—No, cuando él supo quién era yo comenzó a hablar al respecto. El señor Miles es muy parlanchín.

—¿Por qué hiciste esas cortinas?

—Para que el salón se vea más acogedor y encuentres compradores. Estoy segura que alguien querrá este montón de piedras.

—En los próximos días lo publicaré un aviso en el periódico, y le enviaré otro a nuestro abogado de Londres para que lo ponga en sitios estratégicos.

Adrian se limitó a rodear la cama y se tendió junto a ella. Enseguida la abrazó y la trajo contra su pecho. Podría haber dicho algo, era el momento para aquello, pero las palabras se atoraron en su garganta. Sin embargo, para Blossom esto fue suficiente. Las palabras sobraban ante tamaña muestra de ternura y preocupación. Por ahora bastaba, ya habría tiempo para el resto.

***

Desde ese día las cosas se calmaron entre ellos. Adrian prefería abrazar a Blossom por las noches, por temor a dañar al bebé si tenían sexo, y ella, muy a regañadientes aceptaba, a pesar de que ahora lo ansiaba más que nunca.

—Ya tendremos tiempo para eso. Mucho tiempo —le decía, y ella aceptaba feliz porque era una promesa de mejores días. Tal vez el amor por fin golpearía al corazón de Adrian.

Esto hizo que Blossom se sintiera constantemente flotando sobre una nube. Sus padres continuaban sin hablarle, mas, ella sabía que no duraría para siempre, o al menos eso esperaba. Si no fuera por su hijo y por la esperanza de que Adrian la amara algún día ya se habría rendido y habría vuelto con ellos. Los amaba, pese a todos sus errores que eran pocos, pero graves. Los extrañaba y daría cualquier cosa por tener a su madre con ella en estos momentos. Ahora Lucy estaba supliendo ese papel, y aunque, tenía la edad para ser su abuela, sus consejos le servían y su calor maternal la alentaba, sobre todo cuando escribía a Falmouth, y al pasar de los días no recibía respuesta. Solo Ada continuaba escribiéndole, y ella sí estaba deseosa de correr hacia Isla de Wight, pero sus padres no querían que tuviera mayor contacto con su prima.

Ada era una joven más sumisa y no se atrevería a desafiar a sus padres, por esa razón su amor por Fred Baker jamás prosperaría. Era una pena que no se atreviera a luchar por su felicidad, pensaba Blossom, pero quizás cuando se enamorara en serio, tendría el valor suficiente para correr detrás de sus sueños.

Tal vez por eso mismo, cuando vio aparecer dos figuras a bordo de un pequeño coche de alquiler, Blossom pensó que estaba soñando.

Capítulo 36

En ese momento Blossom se encontraba en su habitación, pero el carruaje descubierto en la parte frontal le permitía ver con claridad a sus ocupantes: ¡Ada y Fred! Pero, ¿qué hacían juntos?

Se incorporó con dificultad de la silla y salió lo más de prisa que pudo de la habitación. Ya les costaba bastante trabajo andar erguida, la verdad era que caminaba como un palmípedo. Tanto era así que Adrian la había comenzado a llamar mi pequeña oca, y ella enfurecía, aunque por dentro lo disfrutaba.

Iba por la mitad de la escalera cuando vino el primer dolor. No le dio demasiada importancia porque fue leve, y ella lo atribuyó a la prisa con que se había levantado de la silla. El malestar pasó y comenzó a llamar a Lucy, antes de llegar a la planta baja, pero de pronto recordó que era su día libre y estaba sola en el castillo.

—¡No puedo creerlo! —exclamó, mientras descendía a la planta baja.

Alguien golpeó el pesado aldabón con forma de pata de león de la puerta.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! —gritó.

Por fin llegó a la puerta y la abrió con dificultad.

—¡Blo!

—¡Ada querida!

Las primas se abrazaron por largo rato y cuando se separaron rodaban las lágrimas por las mejillas de ambas.

—¿Qué haces aquí?

—¿Y tú, estás sola?

—Sí, a Adrian se le metió en la cabeza que era capaz hacer una cuna para el bebé, y fue al pueblo a comprar clavos. A la tienda del señor Miles. Y Lucy tiene el día libre.

—¿No tienes más sirvientes, en tu estado?

—No tenemos cómo pagar más servicio, prima. Pero, pasen por favor. Necesito que me cuenten cómo es que están juntos aquí. ¿Cómo estás, Fred?

—Bien, cuñada… Mejor bien.

—Quería decirlo en forma más dramática —intervino Ada—, pero, no puedo. Blo, ¡nos casamos!

Ada se quitó el guante y exhibió orgullosa su mano para que su prima contemplara el anillo de bodas.

—¡No! ¿En serio?

—Es verdad, cuñada. Estamos recién casados.

—¿Y tus padres, accedieron?

—No. —Una sombra triste se cruzó por el rostro de la joven—. Ya no podía vivir lejos Fred. Me fui a Manchester a buscarlo. Me fugué solo con lo puesto y solo dinero para el viaje de ida. Ni siquiera me plantee que él me pudiera rechazar. Afortunadamente no fue así.

—Por supuesto que no, si me enamoré de ti desde primer día.

Fred cogió una mano de Ada y se la besó.

—¡Oh! ¡Qué bellos! Estoy muy feliz por ustedes. —Blossom se enjugó una lágrima—. ¡Diablos, qué es esto!

Blossom sintió que un líquido le corría por las piernas hasta el piso. Enseguida un agudo dolor la hizo gritar.

—¡Ay!

—¿Qué ocurre? —Ada se alarmó!

—Creo que ya viene… Fred ve por Adrian, y busquen al doctor Foster… Prima, acompáñame arriba.

Fred salió corriendo del castillo y fustigó a los caballos para que se dieran prisa, mientras adentro, Blossom soportaba los dolores con valentía. No pensaba tener a ese hijo sin la presencia del padre, y menos del doctor.

***

El tiempo pasaba, los dolores del parto aumentaban, y Adrian no aparecía.

—Prima… Tendrás que ayudarme, Adrian y Fred no llegarán nunca con el doctor.

—¡No puedo! Tú sabes que no tolero ver sangre.

Ada intentó incorporarse de su lado, pero Blossom la sujetó con firmeza del brazo.

—Tendrás qué, Ada. No puedo hacerlo sola… ¡Ay!

—Lo que puedo hacer, es hervir agua. Eso sí puedo.

Ada se zafó de la mano de su prima y corrió afuera de la habitación.

—¡Cobarde! —le gritó Blossom.

Ada descendió de prisa, y se tapó las orejas para no escuchar los gritos de su prima. Sabía que su comportamiento era de lo peor, pero no lograría evitar un desmayo. Por lo pronto se dio a la tarea de poner a calentar agua, mientras rogaba que su esposo y Adrian llegaran pronto.

Sus ruegos fueron oídos.

Desde lejos logró escuchar la frenética carrera de los caballos. Ada dejó el agua sobre el fuego y corrió a recibir a los hombres.

—¡Blossom! —gritó Adrian—. ¿Dónde está mi mujer? —le preguntó a Ada.

—Arriba, ¿y el doctor?

—No estaba —explicó Fred—. Tú tendrás que asistirla.

—Yo… No puedo —respondió la joven, retorciéndose las manos—. Me desmayaría. Pero estoy calentando agua.

Adrian no continuó escuchando y corrió escaleras arriba.

Cuando vio a su mujer sudorosa y con el rostro bañado en lágrimas, deseó poder vivir por ella lo que le estaba ocurriendo, pero era imposible, los hombres no traían bebés al mundo.

—¿Y le doctor?

—No estaba, solo pude dejarle un recado.

—Tendrás que ayudarme, Ada es una cobarde.

—¿Yo? No sé nada del nacimiento de niños.

—¡Ni, yo, maldición! ¡Eres el padre y tendrás que hacerlo! ¡Ay!

—Está bien, está bien.

—Lava bien tus manos, y que Ada traiga toallas limpias, el agua que está calentando y las tijeras de costuras bien limpias.

—Sabes más que yo —dijo él, riendo, para ocultar su nerviosismo.

—Solo sé lo que me ha enseñado Lucy.

—¿Y por qué no la llamamos a ella?

—No estará en casa hoy, además no hay tiempo… ¡Ayayay!

—Está bien, amor, lo haremos juntos. Voy por las cosas.

A los pocos minutos regresó, y se sorprendió de ver a su mujer de rodillas en la cama, afirmada del respaldo de la misma.

—¿No será mejor que te recuestes?

—No, Lucy dice que así es mejor.

—Dime qué hacer.

—Deberás estar mirando cuando aparezca la cabeza del bebé. Decirme cuando pujar para que mi cuerpo lo expulse completo.

Adrian subió las enaguas de Blossom y esperó. Los gritos de Blossom aumentaron. Los nudillos de sus manos estaban blancos, por la fuerza que les imprimía para aferrarse a la madera.

—¡Ahí lo veo, amor! —exclamó él—. Puja. Más fuerte. Más fuerte.

Blossom sintió los dolores en la espalda mientras hacía fuerzas para que su hijo naciera. De pronto dejó de gritar. Necesitaba fuerzas.

—Veo sus hombros, amor. Sigue así.

—¡Te amo! —gritó ella.

—¿Qué?

—¡Te amo, maldito imbécil!

—¡Yo también, pero sigue pujando! ¡Una vez más!

Blossom lo hizo, y con un ruido de cuando cae algo al agua, terminó por salir el cuerpo completo del primer hijo de los condes de Wight.

Lo primero que hizo el pequeño vizconde fue llorar a todo pulmón.

—¿Es varón? —preguntó ella, mientras se recostaba.

—Sí mi amor —respondió él con los ojos llenos de lágrimas.

—Hay que cortar el cordón.

—Ahora me encargo yo —repuso una voz desde la puerta—. Aún falta.

El doctor Foster llegaba finalmente.

—Envuélvalo mientras tanto —le dijo a Adrian— Luego podrán bañarlo y presentarlo debidamente a la madre.

—Yo lo haré —dijo Lucy.

—¡Lucy!

—Me encontré con el doctor en el pueblo y él me dijo lo que estaba ocurriendo, milady.

La cocinera tomó al niño en sus brazos, y entretanto el doctor le pedía a Blossom que pujara una vez más.

Adrian no quería marcharse de su lado.

Fred y Ada, observaban desde la puerta.

***

—¿Cómo le pondremos? —preguntó ella, horas después.

—No sé. ¿Tienes un nombre favorito?

—¿Cómo se llamaba tu padre?

—Charles.

—Charles. Me gusta. Charles Baker, vizconde de Wight.

—Blossom, quiero renunciar al maldito título.

—La gente de la isla cuenta contigo.

—Lo sé, pero, aunque no sea conde podré ayudarlos en lo que necesiten.

—¿Lo comprenderán?

—Ya lo hicieron. Les conté todo.

—¿Todo?

—No mencioné a tus padres, si es eso lo que te preocupa.

—No me preocupa. Es la verdad.

—Blossom…

—¿Qué?

—Me dijiste que me amas, aunque de forma no muy romántica.

—Sí, te amo.

—¿Desde cuándo?

—Desde que fui a tu habitación. ¿Y tú, desde cuándo me amas?

—No sé. De lo único que estoy seguro es que no quiero estar ni un día sin ti. Y quiero tener varios hijos. Al menos seis.

—Tendremos los que Dios nos quiera dar… Te amo. Por siempre.

—Te amo. Desde ahora y para siempre.

Sellaron su promesa con un beso.

Por fin era el comienzo de días mejores.

Epílogo

Isla de Wight, algunos años después

Era un verano cálido.

Blossom estaba sentada ante la máquina de coser, en la mesa de la cocina. El pequeño Charles jugaba con unos soldaditos de plomo en el suelo, y Lucy horneaba unos pasteles.

—Milady, ya no debería continuar cosiendo, en cualquier momento nacerá ese niño.

—Lucy, dos cosas: en primer lugar, ya no soy más su Lady desde hace dos años, y segundo, este niño no puede nacer si su padre no está en casa.

—Sí, señora, como usted diga.

Las mujeres se miraron, pero enseguida soltaron una sonora carcajada.

—Y es una niña, Lucy.

Hacía dos años que vivían en una pequeña casa, en el pueblo de la Isla de Wight. Después de todo ese tiempo aún no lograban vender el castillo. Fred le había hecho un nuevo préstamo a su hermano para que instalara una pequeña sucursal en el pueblo. No rendía lo mismo que si estuvieran en una ciudad grande, pero les alcanzaba para el día a día.

Los padres de Ada la habían perdonado, y al comprobar que Fred era un hombre honorable, habían terminado por aceptarlo en el seno familiar, incluso Arthur Moore lo había ayudado a abrir una sucursal en Falmouth, de la cual Adrian se había negado a recibir ganancias.

De los padres de Blossom solo se sabía lo que Ada contaba a través de sus cartas, lo que no era mucho. Ella y Fred sí vivían en Manchester. La sucursal de Falmouth la llevaba Albert Moore, quien por fin había sentado cabeza.

Ahora Adrian se encontraba en Londres, pues había alguien de la realeza sueca interesado en el castillo. En casa, Blossom cosía para mitigar la ansiedad que le ocasionaba esperar una respuesta positiva.

—Si al señor Baker le va bien en Londres, ¿se marcharán de la isla, señora? —El rostro de Lucy estaba triste.

—Lucy, hace dos años que le prometí quedarme en la isla, y pienso cumplir. Estoy segura de que Adrian quiere lo mismo.

Justo en ese momento se escucharon los cascos del caballo de la calesa.

—¡Creo que ahí llega!

Adrian entró a la cocina con el rostro alegre. En realidad, era la primera vez que Blossom lo veía así, relajado, sin sombras en su rostro, no ojeras bajo sus ojos.

—Por tu rostro creo que te fue bien —le dijo ella con una sonrisa amplia.

—¡Sí! Te levantaría, pero puedo dañar a la bebé.

Ella se acercó y lo besó en los labios. Él mantuvo abrazado junto a su corazón. Su mujer le había infundido las fuerzas que necesitaba para no decaer durante todo este tiempo. Si no fuera por ella, él habría enloquecido.

—¿Ahora qué?

—Primero que todo, devolver el dinero a Fred. Después podemos hacer lo que desees: irnos a Londres, a Manchester, incluso a Falmouth si lo deseas.

—Dime algo antes: ¿eres feliz en la isla? ¿Crees que el banco es muy poca cosa?

—Señora Baker, soy muy feliz en esta isla, y el banco crece día a día. El plan de negocios que hemos hecho con los granjeros ya está rindiendo sus frutos.

—Bueno, si es así. Mi respuesta es que no quiero marcharme de acá, pero aceptaría cambiarnos a un cottage. Así podríamos tener un huerto, gallinas. Tú sabes, cosas de campo.

—Como tú ordenes, mi amor. Contigo sería feliz hasta en el fin del mundo.

Otra vez se volvieron a escuchar cascos de caballo, pero nadie les hizo caso pues no esperaban visitas. Pero a los pocos minutos, unos golpes en la puerta los sacaron de su error.

Lucy abrió la puerta. Unos distinguidos desconocidos la saludaron.

—¿Aquí vive Blossom Baker? —preguntó una voz de mujer.

—¡¿Mamá?!

Blossom se soltó de los brazos de su esposo, y corrió a la puerta del frente.

Abigail Moore se saltó todos los protocolos y fue directo a los brazos de su hija.

Madre e hija lloraban, dejando atrás los viejos rencores. Blossom pensó que, si su madre había ido hasta allí, por fin todo quedaría olvidado. Sin embargo, no veía a su padre.

—¿Y…?

—¿Perdonarías a este viejo? —preguntó de pronto una voz muy querida.

—¡Papá!

El hombre abrazó a madre e hija y sollozó junto a ellas.

—Perdóname, por favor, hija.

—Papá, si están aquí, es porque también me perdonaron a mí. Lo mejor es olvidar todo… Por favor pasen. Estábamos en la cocina celebrando que por fin el castillo se vendió.

—¿Y lord Wight?

—Hace dos años que renunció al título, papá. Ahora es Adrian Baker el banquero.

—Eso me parece mejor, hija mía.

Los padres la siguieron a la cocina. Los primeros momentos frente al yerno fueron embarazosos, pero rápidamente se rompió el hielo, y abrazaron a su hijo político.

—¡Ay!

El grito de Blossom interrumpió los saludos.

—¿Ya? —preguntó ansioso Adrian.

—Sí, querido. Ahora mismo.

—Lucy, caliente agua. Vaya por el doctor… Aquí vamos otra vez, amor.