P I L A R  L E P E

Espérame en

Cornualles

Capítulo 1

Londres, abril de 1912

Claire avanzó con pasos erráticos por el corredor. Necesitaba tomar aire pronto o caería desvanecida. El corsé estaba demasiado estrecho y se le dificultaba respirar. Los dolores en el vientre que venía sintiendo cada vez más continuos la tenían  alarmada. Aún no era tiempo de dar a luz. No había elegido llevar un hijo en su seno, pero  ya que existía no quería perderlo.

Después de abrir varias puertas, por fin encontró la que daba al jardín, y al abrirla agradeció que no hubiera ningún curioso por allí.

Caminó por la galería y bajó por una pequeña escalinata que conducía hasta una vasta extensión de césped, con manchones de rosas aquí y allá que parecían plantadas al descuido pero que en realidad formaban parte de un intrincado diseño que no apreciaba a simple vista, solo admirándolo desde la última planta del castillo. Se alejó por entre los rosales y respiró hondo para que el aroma impregnado a flores entrara en sus pulmones. Sin pensar se quitó los zapatos. Qué diría su madre si la viera descalza, y el solo pensar en el ataque de disgusto que le causaría, la regocijó. Su madre... Cada vez que la recordaba, también recordaba cómo le había fallado a ella, a su única hija.

Había transcurrido casi un año desde la fatídica mañana en que había escuchado la charla entre su padre y el desconocido con el que estaba reunido en la biblioteca.

Venía con los brazos cargados de flores recién cortadas del jardín para poner en los jarrones de la sala. Esa noche tendrían una cena con muchos invitados y su madre le había encomendado el arreglo de los floreros porque tenía un gusto exquisito en todo lo que se refería a decoración. Le había pedido a Mildred que le llevara los jarrones y se los acomodara en un arrimo ubicado junto a la puerta de la biblioteca.

—Deja Mildred, yo me encargo.

—Está bien señorita, cuando estén listos me avisa para colocarlos en su sitio.

—No te preocupes. ¿Dónde está papá? No lo he visto esta mañana.

—Está en la biblioteca, con un caballero.

—¿Sí? No escuché el carruaje.

—Según Alfred, vino caminando.

—Alfred, siempre chismorreando —comentó ella con una sonrisa, pero moviendo la cabeza con desaprobación.

—Usted sabe cómo es él.

—Snob. Existen muchos motivos para que un hombre venga caminando, puede ser que viva cerca, o simplemente, que le den alergia los caballos —rompió a reír cuando dijo esto último, pero calló al escuchar voces altas que provenían del interior—. Te llamaré si te necesito.

La doncella se retiró sin hacer más comentarios. Una de las cualidades que necesitaba una buena empleada era la discreción y había comprendido que la señorita Hershey no quería que se quedara allí escuchando lo que parecía una acalorada discusión.

—Si la prisión Fleet aún existiera, allí es donde tendría que ir a parar.

—Le puedo asegurar que le pagaré.

—¿Cómo? ¿Venderá la mansión? ¿Pedirá otro préstamo? ¿O tendrá una buena racha en la ruleta? Le recuerdo mí querido Barón que los bancos ya no quieren darle crédito y que si continúa jugando, lo más probable es que termine por perderlo todo.

Claire se tapó la boca con ambas manos. No podía creer lo que estaba escuchando: su padre con deudas de juego, y lo peor, a punto de perderlo todo.

—Pero no puedo acceder a lo que usted me pide, Claire es mayor de edad y no puedo obligarla —La voz de su padre se escuchaba quebrada, casi a punto del llanto. Claire no pudo evitar sentir pena por él.

—Y yo dudo de que ella quiera que usted arrastre a su familia al fango. Las mujeres son sobre protectoras por naturaleza y su hija no deseará que todo Londres sepa que perdió todos los bienes en la mesa de juego de un tugurio.

—Su proceder no es honorable señor.

—Quizás no, pero no soy un eximio ludópata, barón.

—¿Quemaría todos los pagarés que he firmado?

—Sí, también le daría una casa de campo para que se aleje del vicio.

—¿Y esta casa? Hemos vivido aquí por varias generaciones.

—Me tiene sin cuidado, haga lo que desee con ella, a menos que Claire quiera seguir viviendo aquí. Si no es el caso, me la llevaré a mi nueva casa que está casi terminada.

—Solo aceptaré si deja a Claire como única heredera en el momento que se casen. Usted tampoco es tan joven y debe quedar protegida.

¿Qué estaba diciendo su padre? ¿Pensaba casarla con un hombre mayor?

—No tema, firmaré el testamento al mismo tiempo que el contrato matrimonial. Mis hermanos son verdaderos buitres, y no quiero que se queden con mis negocios.

Claire ya no soportó escuchar más y entró a la biblioteca con el rostro enrojecido por la ira.

—¿Qué sucede aquí? ¿Quién es este señor?

—Hija, te presento al señor John Blumme.

—Encantado de conocerla por fin —dijo el hombre estirando la mano, pero ella no respondió al saludo.

—El señor Blumme es uno de los fabricantes más grandes de telas de Inglaterra.

—Pronto estaremos fabricando prendas de vestir en serie, para la clase obrera —informó John Blumme, orgulloso.

—¿Y qué trato tiene contigo? —preguntó Claire sin prestarle atención al hombre.

—Bueno, justamente ya me marchaba. ¿Tenemos un trato entonces, mi querido Barón?

—Yo le avisaré.

—Me retiro. Con su permiso señorita Hershey... No se preocupe, ya conozco la salida —agregó al ver que ni la joven, ni el anfitrión se habían movido se su sitio.

Luego que el desconocido salió de la habitación, Claire se enfrentó a su padre casi con ferocidad.

—Dime que no es cierto, qué escuché mal, que no piensas casarme con ese hombre.

—Creo que no tenemos alternativa. —De pronto el Barón de Pinewood había envejecido y empequeñecido, todo al mismo tiempo—. De más está decirte lo avergonzado que me siento. Nunca pensé…

—¡Ese es el problema contigo, nunca piensas! ¡¿Por qué he de pagar yo por tus errores?! ¡¿Ni siquiera pensaste en mamá?!

—Creí que sería capaz de recuperarlo todo.

—¡Pero en vez de eso continuabas perdiendo ¿no es así?!

—Por favor hija te lo ruego, tu madre no soportaría caer en la ignominia.

—Papá en estos tiempos cada vez tienen menos valor los títulos. Mira por qué no vendemos la casa y nos vamos al sur, tal como sugirió ese hombre. Huyamos los tres. Le dejas la casa a un corredor de propiedades… Te lo suplico, haré lo que sea para ayudar pero no me entregues a ese hombre.

—No serviría de nada, es un hombre muy poderoso y nos encontraría en cualquier parte que nos escondiéramos.

—¿Tanto le debes? —preguntó ella entre sollozos.

—Me temo que sí.

—¿Cómo pudiste?

En ese momento entró la madre a la biblioteca, Mildred le había ido a contar que algo raro ocurría porque la señorita Hershey estaba llorando y la había escuchado gritar.

—¿Qué sucede? Mildred me ha dicho que estabas gritando Claire, ¿por qué?

—¡Pregúntale a papá! —exclamó ella y salió corriendo de la estancia para subir  a refugiarse a su habitación.

A partir de ese día, el tiempo transcurrió para Claire como si estuviera en un mundo irreal. Los preparativos para la boda se sucedieron con la mayor premura de que fueron capaces los dos hombres: el padre y el novio. Y a pesar de que ella era la parte principal de la charada, estaba ajena a lo que sucedía. Como si ella estuviera en el ojo del huracán, estaba ajena a todo lo que giraba su alrededor, hasta que la tromba la lanzó directo a los brazos de John Blumme.

Claire, resentida no había vuelto a ver a sus padres desde que saliera de casa. A los pocos meses de haber contraído matrimonio, su padre murió repentinamente de un ataque cardíaco.

Naturalmente, ella asistió al funeral pero se mantuvo apartada a pesar de los intentos de su madre por reconciliarse en ese difícil momento. Ahora, apenas hablaban, solo lo necesario para acordar temas de la renta que le daba mensualmente a Lady Pinewood.

El Barón no había escarmentado a pesar de haber estado al borde de perderlo todo. Cuando vio a su hija bien casada, pensó que el yerno continuaría pagando sus deudas de juego, y se lanzó de lleno a apostar hasta perder todo lo que poseía. No obstante John Blumme era un hombre despiadado y se negó argumentando que no había nada más con qué pudieran negociar, pues lo que quería ya lo había obtenido: su hija. 

El corazón del barón no resistió otra humillación y falleció dejando a su viuda desamparada.

Claire, oprimió sus sienes para dejar de pensar, los recuerdos agudizaban su malestar. Ahora no solo le dolía el vientre, sino también la cabeza.

De pronto escuchó voces que provenían de la mansión, seguramente John había ordenado a los sirvientes que la buscaran, porque él no lo haría personalmente. Su esposo pretendía que estuviera siempre cerca como si fuera una mascota a la cual acariciar de vez en cuando, pero que era ignorada la mayoría del tiempo. Aprovechando que esta no era su casa y podía hacer una rabieta sin ser amonestada, corrió hasta el laberinto que estaba unos metros más allá. Había emprendido la carrera cuando recordó que había dejado los zapatos tirados en el césped, volvió a buscarlos y como las voces se acercaban cada vez más, se precipitó hasta lo que le pareció la entrada al complejo diseño de arbustos.

Esa noche, ni siquiera se veía el brillo de la luna, así que corrió a ciegas, tanteando con las manos para ir buscando las vueltas en los corredores de abetos enanos. Esperaba perderse, para que no la pudiesen encontrar en un buen tiempo, no le importaba que fuera otoño y que el tiempo ya estuviera frío.

Rió ante la idea de quedarse perdida en el laberinto para siempre. Las voces ya no se escuchaban por lo que dejó de correr y comenzó a caminar con tranquilidad. Necesitaba encontrar algún banco donde poder calzarse los zapatos otra vez. Los guijarros del suelo se le incrustaban en la planta de los pies y le costaba caminar. Caminó con los brazos abiertos para saber si había un espacio entre los arbustos que indicara un descanso, pero no encontraba nada a su paso.

Avanzaba tan concentrada que no fue consciente de los pasos que venían en dirección contraria, hasta que chocó de lleno con lo que a ella le pareció una mole de granito

Capítulo 2

—¡Oh!

—¡Diantres! —exclamó a su vez el desconocido.

¡¿Quién es usted?! –preguntó alterada al desconocido que tenía frente a ella.

—Lo mismo le pregunto yo: ¿quién es usted?

—Claire Blumme.

—Hola Claire Blumme. Encantado de conocerte, ¿me das un beso?

—¡No se acerque, está borracho!

—Corrección, estoy solo un poco bebido. ¿Me das un beso?

—¡No!

—A pesar de la oscuridad percibo que eres una mujer hermosa –aseguró él al tiempo que empezaba a recorrer su cuerpo con manos libidinosas—. ¡Ah! ¿Pero qué tenemos aquí? No me digas que ese viejo dio en el blanco.

—¡No sea grosero!

—¿Por qué no ser grosero? No me digas que lo quieres  a él y no a su fortuna.

—¡No me insulte, usted no me conoce!

—Tienes razón. No te conozco, pero a él sí. No se detiene ante nada cuando quiere algo.

—¿Lo conoce? –preguntó ella con voz trémula.

—Eso que llevas encima te salvó —respondió él cambiando de tema—. Si no fuera por tu carga, te haría mía ahora mismo.

Claire sintió un chispazo en su vientre cuando escuchó las palabras del hombre. No era lo que decía, sino cómo lo decía. Muy a su pesar se excitó.

—No se atrevería.

—Sí lo haría. Y no me retes, porque en tu estado es imposible que me convenzas de hacerlo.

—¿Le doy repugnancia? —preguntó ella, con inusitada audacia.

—No tesoro, eso sería aprovecharme. Sin embargo, puedo hacer otra cosa.

—¿Qué cosa?

El hombre no respondió, en vez de eso, la tomó con fuerza y la besó. Claire no tenía experiencia en ser besada, pero supo de inmediato que ese hombre era apasionado: la lengua de él insistía en meterse en su boca, mientras con manos febriles recorría su espalda y bajaba sin miramientos hasta su trasero. Él la tomó con ambas manos y la atrajo a su cuerpo duro. A Claire se le escapó un gemido al sentir tan cercano el miembro erecto que reclamaba satisfacción. Después él pasó la mano hacia su vientre y descendió con rapidez para levantar su vestido, y Claire emitió una protesta que fue ahogada por los besos del hombre, ella insistió más él no la soltó.

Con la habilidad de un hombre acostumbrado a ese tipo de situaciones, se abrió paso entre los encajes de la ropa interior hasta encontrar su vagina húmeda, preparada para recibirlo. Ella pensó que había cambiado de opinión y la tiraría allí mismo al suelo, sin embargo el hombre comenzó una caricia lenta entre los pliegues de su sexo. Los gemidos de placer no se hicieron esperar, y el hombre intensificó el movimiento de sus dedos, hasta que Claire se sintió inmersa en un mar de sensaciones  desconocidas para ella. Sentía como si muchos fuegos artificiales hicieran explosión en su vientre. Tuvo que afirmarse de los anchos hombros de su seductor para no caer, porque cuando concluyó el éxtasis su cuerpo estaba ingrávido y creyó que podría salir flotando en cualquier momento.

¿Qué le sucedía? Debería estar gritando, atemorizada, sin embargo lo único que deseaba era que el hombre continuara acariciándola. Claire Hershey no se comporta como una cualquiera, dijo una vocecita en su cerebro. Quizás, pero Claire Blumme, es diferente, respondió ella a la voz.

Claire quería despegarse de los brazos del hombre, pero su aroma viril se lo impedía.

—Por favor, vete. Esto no puede suceder.

La soltó con brusquedad y dio un paso hacia atrás.

En ese momento, Claire, comprendió la locura que acababa de cometer y dio media vuelta para salir del laberinto.

—Adiós Claire Blumme. Lamento no haberte conocido antes. —Se despidió el hombre, con la vista clavada en la oscuridad, por donde ella se había alejado.

Claire, comenzó a caminar por donde había venido, en algún punto dio la vuelta en un pasillo equivocado y se perdió nuevamente, pero eso no le importó, sabía que la encontrarían tarde o temprano. Lo único importante para ella en este momento, era atesorar ese momento en que el extraño la besó. Tocó sus labios con los dedos, los tenía hinchados y estaban sensibles. ¿Querría el destino que lo volviera a ver algún día? Él nunca llegó a mencionar su nombre, pero estaba segura que lo reconocería entre mil que la besaran.

—Tonta —pensó luego—. No puedes andar besando a todos los hombres hasta encontrarlo. ¿Y cómo podrías? No eres una mujer libre.

Escuchó voces que gritaban su nombre con aprehensión, y por un momento pensó que podría quedarse escondida por siempre en ese laberinto, pero desechó la idea de inmediato por absurda. Además no quería perjudicar a quien quiera que fuese el seductor desconocido, bien podía ser un duque o un jardinero, así que se dispuso a salir de entre los arbustos, guiándose por las voces. Con sorpresa comprobó que nunca estuvo lejos de la entrada.

Cuando asomó su cabeza por entre los setos, varios sirvientes portando lámparas, se acercaron hasta ella, y más atrás venía su esposo John Blumme, en evidente estado de ebriedad.

—¿Dónde estabas, querida?

—Salí a dar un paseo, es muy bello el jardín.

—Pero no creo que se aprecie mucho de noche.

—¿Podemos marcharnos? Estoy cansada.

—Está bien, pero siempre que me prometas…

—¿Qué?

—Nada, en casa te lo diré.

Claire, sabía lo que su esposo quería pedirle, venía haciéndolo desde la noche de bodas.  Solo esa vez ella le había permitido poseerla. La sensación fue tan humillante que nunca volvió a permitir que la tocara, y las veces que él intentó tomarla por la fuerza, ella amenazó con suicidarse.

El destino quiso que esa única ocasión bastara para engendrar un hijo, y como John Blumme no había tenido descendencia hasta entonces, apreciaba mucho la idea de tener un heredero que continuara con su vasto imperio de algodón, que no solo consistía en fábricas sino también poseía plantaciones en América que eran trabajadas por obreros, muchos de los cuales eran descendientes de esclavos. Claire había escuchado que ellos trabajaban a cambio de una parte ínfima de los beneficios, y cuando el clima jugaba en contra, muchas cosechas se perdían porque las ganancias se transformaban en pérdidas. Cada vez que pensaba en esos hombres, familias enteras que dependían de hombres como su esposo, el estómago se le revolvía. Trabajaban de sol a sol y ni siquiera tenían derecho a un salario fijo. A su esposo no le afectaba una pérdida, pues sus intereses eran muchos, pero para los pobres jornaleros, podía significar una temporada a pan y agua. Si ella fuera la que manejara los negocios, todo sería muy diferente... 

—Estás muy callada.

—Creo que comenté que estoy cansada.

—De qué, si no haces nada.

Así era su esposo la mayoría del tiempo: déspota, humillante.

John Blumme era un hombre burdo, hecho a sí mismo. No le molestaba que los nobles le llamaran burgués, pues se sentía orgulloso de ello. Sabía que mientras él amasaba su fortuna, los otros iban derecho al pozo de la decadencia, y eso le llenaba de soberbia. Sabía de sobra que en los nuevos tiempos, el poder lo tendría quien manejara el dinero y no quien estuviera forrado de títulos. Si quería, podía comprarse un  puesto en el parlamento, pero la política, la justicia social no le importaba, lo único que valía la pena en la vida era el dinero, ni siquiera las mujeres ocupaban un puesto importante en su vida. Muchas noches él se había preguntado por qué se había empecinado en casarse con una muchacha tan insulsa, si ni siquiera le interesaban las relaciones que ella pudiera aportar al matrimonio. La miró con desdén y luego cerró los ojos con la intención de dormir hasta llegar a casa.

—No hago nada porque tú no me dejas.

—Y qué podrías hacer si apenas puedes poner flores en un jarrón.

—Trabajos voluntarios. Ayudarte en la fábrica, no sé. Algo.

—¿Crees que te permitiría ir a los orfanatos, llenos de mocosos sucios, o ir a esas casas donde pretenden regenerar a las prostitutas? ¿Y en la fábrica? No me hagas reír. Ese no es lugar para mujeres, al menos no para la mía.

Claire guardó silencio, era pérdida de tiempo discutir con su esposo. Resignada, descorrió la cortinilla del carruaje y miró hacia  el cielo para ver las estrellas, y cosa curiosa esa noche no había niebla, la bóveda azul estaba tapizada de luces brillantes. Ella no era dada a creer en divinidades y por lo tanto no vivía en oración constante para pedir cosas, sin embargo esa noche, en silencio rogó porque ocurriera algo que cambiara el destino al que estaba atada. Después se le salió un hondo suspiro al mirar a su esposo que dormía tranquilamente en el asiento frente al suyo: roncaba y le caía un hilo de saliva por la comisura de la boca.

El coche se detuvo frente a la mansión ubicada en Bloomsmury Square, no esperó al cochero para bajar. Quería estar en su habitación cuando su esposo recuperara la conciencia, esa noche no estaba para enfrentarse a las presiones de él, como ocurría casi día por medio. John Blumme no respetaba su embarazo, a toda costa quería visitarla en su cuarto. Claire había logrado evitarlo por casi ocho meses, ¿qué haría una vez que el bebé naciera? Ya no tendría pretextos para cerrar su puerta por las noches. No soportaba pensar en ser tocada por él, a pesar de no ser mal parecido, era tosco y vulgar, y lo peor de todo era su mal carácter, sin contar que siempre tenía motivo para burlarse de las demás personas, inclusive de ella. Quizás estas últimas cualidades habían impedido que ella tratara de amarlo: se podía enseñar a un hombre a ser educado, ¿pero cómo se lograba que un hombre fuera menos déspota, menos tirano y más humano? Además después de haber sido besada y casi tomada por el hombre del laberinto, ya no podría dejar que nadie más le pusiera la mano encima, se había enamorado de un desconocido al cual ni siquiera le había visto el rostro.

Al entrar a su habitación Alice, ya la esperaba con la ropa de dormir preparada, y la cama lista.

—¡Oh  Alice! Estoy tan cansada que ni siquiera pienso bañarme. Solo quiero acostarme lo más rápido posible.

—¿Le traigo un té, o leche?

—No, nada. Vete a la cama, es tarde. Ni siquiera debiste esperarme levantada. Hace rato que sé vestirme sola.

—Lo sé señora, pero temo que le pase algo. Hay que cuidar al bebé.

Las dos sonrieron. Claire estaba muy bien cuidada por todo el personal de la casa. Todos la querían y tenían lástima pues sabían el porqué de su boda con John Blumme, y sobre todo porque percibían que él no la trataba bien.

—El bebé y yo estamos bien Alice. Muchas gracias.

—¡Alice! —ordenó John, entrando abruptamente a la habitación.

Capítulo 3

Claire, subió la sabana hasta la barbilla, ¿qué hacía allí? Él nunca entraba a su habitación, de hecho era la primera vez que lo hacía.

—Disculpa por entrar así pero necesito decirte un par de cosas. Claire, falta poco para que tengas a nuestro hijo, y ya no podrás seguir poniendo pretextos para no cumplir con tus deberes conyugales.

—¿Qué es lo otro?

—Por la mañana temprano me voy  a Cornualles. Estaré allí unos días. Estoy en conversaciones para comprar una mina de estaño. Es pequeña pero aún produce.

—¿Estaño?

—Se usa mucho en la construcción.

—¡Ah! ¿Eso es todo? —preguntó ella con frialdad.

—Aún no he terminado. Cuando vuelva de Cornualles, debo partir a América, y al volver deseo compartir la habitación contigo. Ya es hora que te comportes como una verdadera esposa.

—Pero…

—¡Pero nada! ¡Esta pantomima ha durado mucho! ¡Hasta hoy, todavía no he sacado provecho del trato que hice con tu padre!

—¡El cual no fue idea de él! —le espetó Claire con los ojos muy abiertos.

—¡Lo sé maldita sea! Pensé que con el tiempo llegarías a quererme.

Claire no pudo responder a eso. ¿Cómo decirle que solo sentía repugnancia por él? ¿Qué diría si supiera que la única vez que estuvo con él, luego se dio un baño con lejía, y se restregó hasta que la piel estuvo roja?

—Hay que esperar cuarenta días después que el niño nazca.

—Cuando vuelva de América ya habrá pasado suficiente tiempo... Si nuestra situación fuera otra, me habrías acompañado. Viajaré en el nuevo barco.

—Qué tengas buen viaje.

—No te olvides.

—¡Primero muerta! —susurró.

—¿Qué has dicho?

—¿Cuántos días estarás fuera?

—Tres días, una semana, aún no lo sé.

—Está bien. Buenas noches.

Cuando salía de la habitación, John chocó con el dintel de la puerta y se golpeó en el frente de la cabeza. Claire no supo si sentir rabia o lástima por ese hombre. ¿Por qué no buscaba una amante? ¿Por qué quería someterla a la humillación de tener sexo sin amor? ¿Por qué se rebajaba tanto él mismo a exigir lo que ella no quería darle?

Esa noche Claire tuvo pesadillas que la hicieron despertar sudando. Un lobo la perseguía, ella intentaba correr pero la barriga pesaba demasiado. Aun así hacía el esfuerzo, pero el animal lograba darle alcance y se le tiraba encima. Despertó justo cuando que el lobo abría sus  fauces para engullirla, al menos eso fue lo que pasaría si continuaba dentro del sueño.

Por la mañana, se levantó cansada, y antes del desayuno comenzó a sentir fuertes punzadas en el vientre y en la espalda baja. Ella y su madre nunca habían charlado acerca del parto y mucho menos de cómo se concebían los hijos, si no hubiera sido por las sirvientas ella habría crecido como una completa ignorante, pero gracias a la información recibida, sabía que el niño ya quería nacer.

—¿Quiere que llame al doctor, señora? —le preguntó Alice en cuanto la vio afirmada en el poste de la cama.

—No es nada Alice, no te preocupes. ¿El señor Blumme ya se ha marchado?

—Sí señora, salió de madrugada.

—Desayunaré en el jardín, el tiempo todavía está bueno. El aire fresco me hará bien.

—Está bien señora, pero prometa que si los dolores aumentan llamaremos al doctor.

—Sí Alice.

—Usted es primeriza, puede ser que el niño llegue antes de tiempo.

—Alice.

—¿Sí?

—Gracias. Me has cuidado más que mi madre.

—No es nada señora. Sé cuánto sufre y lo sola que está.

—¿Por qué no te has casado Alice?

—Trabajando de doncella es difícil. ¿Cuándo podría estar en mi propia casa? ¿Cómo criaría a mis hijos?

—¿Tienes novio, o enamorado?

—No.

—Ahora tú debes hacerme una promesa. Si aparece alguien especial en tu vida, debes contarme para ver qué hacemos. Trabajas muy bien pero no puedes posponer tu vida personal.

—Gracias señora.

Ambas mujeres se miraron un momento y luego una sonrisa cómplice se dibujó espontáneamente en sus labios. Claire apenas tenía veintiún años y Alice un poco más de treinta, sin embargo, se sentía más vieja que ella.

En el transcurso de un año su vida había cambiado tanto que muchas veces creyó que su mente no lo soportaría y terminaría en un manicomio, pero el instinto de supervivencia aunado al pequeño ser que llevaba en su vientre la habían mantenido a salvo de la locura total, ¿pero qué ocurriría cuando el niño naciera y John la reclamara como su mujer? El solo pensar en eso hacía que el estómago se le revolviera. Si tan solo fuera como el desconocido del laberinto. Cogió la bata de noche que estaba a los pies de la cama, no valía la pena pensar en imposibles.

El verano había llegado a su fin y las hojas secas comenzaban a tapizar el césped y el agua de la pileta también lucía  adornos amarillentos flotando en la superficie. 

—Hay que decirle al jardinero que mantenga el jardín limpio de hojas, sé que es un trabajo de todos los días pero es necesario. También debemos llamar a alguien para que venga a revisar las tejas del techo, el año pasado no se hizo y después hubo muchas goteras adentro.

—Hace poco se formó una pequeña empresa compuesta de albañiles, carpinteros y fontaneros que se dedican a la reparación y de casas.

—¿Les conoces?

—Sí, el esposo de mi hermana Daisy es el contratista, dice que les ha ido muy bien.

—Llama para que vengan mañana mismo. Quiero dejar todo arreglado antes de tener al bebé, además no sé cuánto tardará John en regresar… Alice.

—¿Señora?

—Llama al doctor Burton, creo que no me siento  muy bien. Mejor vuelvo a la cama.

Claire se puso de pie muy despacio, de pronto sintió debilidad en las piernas, pero no alcanzó a dar un solo paso porque cayó junto a la mesa del desayuno.

—¡Señor Harris, pronto!... ¡Señor Harris!

El mayordomo, que tenía la edad de John Blume, apareció corriendo desde la puerta de la cocina.

—La señora…hay que llamar al doctor…el bebé.

—¿Tienes su número, Alice? Llama de inmediato.

—¡No me gusta usar el teléfono señor Harris!

—¡No seas tonta, es una emergencia! —Harris miró con severidad al rostro compungido de la mujer, no supo si era preocupación por la señora Blumme o miedo al aparato—. No sucederá nada, Alice. Llama por favor. Yo llevaré a la señora a su habitación.

Ante el cambio de tono en la voz del mayordomo, a la doncella no le quedó más remedio que hacer lo que le ordenaba. Se armó de valor y se dirigió a la mesa de arrimo que estaba en el corredor junto a la puerta del salón. Miró la pequeña libreta hasta que encontró el número de la casa del doctor, donde le informaron que ya había salido al hospital, y como a ella no se le ocurrió preguntar en cuál hospital trabajaba el doctor y no quería ir a preguntarle al señor Harris, llamó al único que conocía, el St. Mary´s que no estaba muy cerca.

—¿Hola? Señorita, necesito un médico urgente, la señora Blumme está a punto de dar a luz y su marido no se encuentra en la ciudad.

Luego de dar las indicaciones de la casa, colgó el teléfono aliviada por haber logrado salvar la situación.

—No vuelve en sí —le comentó Harris preocupado—. ¿Por qué no llamas a su madre?

—No sé si a ella le gustaría que venga lady Pinewood.

—¿Llamaste al doctor Burton? ¿Vendrá pronto?

—No estaba, he llamado al hospital

—Él trabaja en el Great Ormond, a un par de cuadras. Ya debería estar aquí.

—Llamé a otro hospital.

—¿A cuál, mujer por Dios?

—Al St. Mary’s. Mi hermana ha dado a luz allí.

—¡Está muy lejos, y es un hospital de..! Deja. Reza para que llegue pronto.

—Sé que es un hospital de pobres señor Harris, pero es muy bueno.

—Disculpa Alice, no quise ofender,  La señora lleva más de media hora inconsciente y estoy nervioso.

Se había corrido la voz por la mansión, del estado de la señora y todos estaban preocupados por la situación. A pesar de ser tan joven se había ganado la simpatía de todos. Claire Blumme tenía un carácter agradable y se hacía muy fácil quererla porque trataba bien a todo el mundo, era muy diferente a su déspota esposo, que ignoraba a todo el mundo.

Luego de casi una hora llegó el doctor Peter Broderick acompañado de una enfermera. Después de hacerle un examen minucioso, pidió hablar con el esposo.

—El señor Blumme se encuentra de viaje y no sabemos cuándo regresará.

—¿No tiene más parientes?

—Su madre, pero vive en el campo y no se visitan mucho.

—Debo llevarla al hospital, hay que practicarle una cesárea o morirá.

—¿Qué tiene doctor? —Alice tenía el rostro congestionado por el miedo—. ¡La señora Blumme es tan joven!

—Su presión arterial está muy alta, si le sobreviene una eclampsia podemos perderlos a los dos.

—¡Oh Dios, no!

—Prepare todo lo necesario mientras pido una ambulancia.

—Nos puede llevar el señor Harris doctor, en el automóvil de la casa.

—¡Está bien, de prisa por favor!

El automóvil avanzó a marcha lenta sobre los adoquines, Harris tenía miedo de que si aumentaba la velocidad, la señora tuviera a su bebé allí mismo.

—¡De prisa! —le gritó el doctor, desde la parte de atrás.

—¡Pero la señora Blumme..! —protestó Harris.

—¡Aún no dará a luz, pero debemos llegar pronto!

Harry puso el pie en el acelerador para ir a toda la velocidad que le permitía el vehículo, y el tránsito en el atestado Londres, a esa hora de la mañana.

Claire, no volvió a recobrar la conciencia. La enfermera, de pronto se percató de  que la joven sangraba y con un gesto le avisó al doctor. Enseguida sucedió lo que los profesionales estaban esperando desde el principio: Claire comenzó a convulsionar.

—¡¿No puede ir más de prisa?!

—¡Ya estamos llegando, el hospital está a la vuelta de la esquina!

El automóvil se detuvo frente a la puerta principal y el doctor Broderick se bajó a la carrera. Entró gritando, pidiendo personal para que lo asistieran en la cesárea.

Después de dos horas, el bebé descansaba en la sala de recién nacidos, mientras la madre se encontraba entre la vida y la muerte.

Capítulo 4

El doctor Peter Broderick, deseaba estar junto a Claire, se veía tan desprotegida que le inspiraba una ternura infinita, más su deber para con los otros enfermos se lo impedía. Lo único que podía hacer, era pasar a verla entre sus rondas con el pretexto de revisar sus signos vitales. La enfermera que cuidaba a la paciente lo miraba con sospecha pero no hizo comentario alguno. Peter estaba preocupado, Claire no despertaba. Parecía estar en estado comatoso. Solo quedaba esperar.

—Enfermera, avíseme en cuanto la paciente reaccione.

—Sí doctor, vaya usted tranquilo.

Peter se volvió a mirar a la enfermera, ¿por qué le habría hablado de ese modo? ¿Tan evidente era su interés por la paciente? Decidió obviar la recomendación de la enfermera, y continuó rumbo a las otras salas. Peter, se restregó los ojos, casi se le cerraban de sueño: hacía dos noches que no dormía por hacer doble turno, pero no había nadie más que pudiera reemplazar al doctor Bridges, recientemente fallecido. De esto ya habían pasado dos semanas, y cada vez que preguntaba al director del hospital, él respondía que al siguiente día llegaría un sustituto, cosa que aún no ocurría. Miró su reloj, aún faltaban cinco horas para que terminara el turno, decidió que antes de pasar a la sala siguiente iría a lavarse la cara y tomar un café, pero fue detenido en el pasillo por dos mujeres que venían en dirección contraria. Al principio no reconoció a la doncella de la señora Blumme, aunque su rostro le pareció vagamente familiar.

—Doctor, soy Alice, la doncella de la señora Claire Blumme.

—Disculpe, no la reconocí.

—Doctor, ¿cómo está la señora Blumme?

—Sí doctor —interrumpió la otra mujer, exaltada—. ¿Se va a morir? Si ella muere, ¿qué será de mí?

—Doctor, ella es lady Hershey, la madre de la señora Blumme.

—Por favor, diga que se salvará, de lo contrario no sé qué voy hacer.

La mujer lloraba copiosamente. En una mano sostenía un pañuelo blanco, y con la otra tiraba de la manga de la bata blanca de Peter. Él se sintió asqueado por la falta de escrúpulos de la mujer. La compasión que había comenzado a sentir por Claire, aumentó al conocer a la madre.

—Las próximas horas son decisivas —informó serio, sin entrar en mayores detalles—. Si nos deja un número dónde ubicarla... Si me permite, debo continuar con mi ronda.

El doctor Broderick se alejó por el pasillo a paso largo, pensando en que la mujer no había preguntado si había nacido un nieto o nieta.

Había dado ya la vuelta por el corredor, cuando Alice le dio alcance.

—¡Doctor! Disculpe, pero no dijo si fue niña o varón.

—No me preguntaron.

—Yo no... Ella es así.

—Es un niño sano, robusto.

—¿Cree que ella sobrevivirá?

—Esperemos que sí. Estamos haciendo todo lo posible.

—Me iré a casa ahora pero volveré más tarde, la enfermera tiene el número de la casa de los señores, por si acontece algo.

—Está bien, pero si es creyente, ruegue por ella.

—Lo haré doctor.

Alice, se marchó con una desazón muy grande. Claire Blumme no era nada de ella pero le tenía un cariño muy grande, la veía casi como una hermana menor. No era fácil encontrar una patrona que no fuera déspota y que tratara al personal con tanta deferencia como lo hacía ella. Antes de salir del recinto se encaminó a la capilla del hospital y se hincó en una de las bancas para orar por su señora: era tan joven, y le faltaba mucho por vivir.

Por fin concluía el turno, y Peter podía irse tranquilo a casa a disfrutar de sus treinta y seis horas libres. Un día y medio en que el que no descansaría del todo, pues en cualquier momento lo podrían llamar si los médicos que se quedaban de turno no daban abasto en alguna emergencia.

Después que se hubo quitado la bata y de arreglarse un poco, cogió su maletín y pasó por la habitación de Claire. La enfermera de día lo miró extrañada, era raro que un médico pasara a ver a un paciente en su tiempo libre.

—¿La conoce doctor?

—Algo —mintió—. Recordé que nos presentaron el año pasado en una cena benéfica.

—¡Ah!

—Bueno, me voy a casa. Le dejo mi tarjeta para que me llame si hay algún cambio.

—Está bien doctor.

—El esposo ha hecho grandes donativos para el hospital, así que lo menos que le debemos es cuidar de su esposa.

—Tiene razón doctor. Vaya tranquilo.

Peter, salió rápido antes de que la enfermera se diera cuenta de que había mentido. De niño, nunca había logrado mentir sin que sus orejas se pusieran color carmesí, y pensaba que todo el mundo podía darse cuenta de esa condición, así que siempre procuraba no apartarse mucho de la verdad.

No sabía qué lo había orillado a mentir, o mejor dicho, sí lo sabía. El hospital era como una comunidad, en dónde todos se enteraban de todo lo que sucedía con el personal que allí laboraba, y si a eso se le aunaba el gusto de algunos por esparcir rumores, no existía vida personal que resistiera.

Cuando Peter llegó a casa, su madre lo esperaba para merendar. Él era un hombre de treinta años que aún vivía con mamá. Había tenido varias relaciones pero ninguna había llegado a buen puerto, pues no había muchas mujeres interesadas en casarse con un hombre que pasaba más tiempo en el hospital que en su casa, por mucho que eso consistiera en salvar las vidas de otras personas. Su madre, Francis, deseosa de que su único hijo le diera nietos, siempre se las estaba arreglando para presentarles a las hijas de sus amigas, o a cualquier joven que encontrara digna de ser su nuera. Peter se había cansado de intentar llevar una relación más lejos y le había exigido a su madre que cesara de buscarle esposa. De esto habían pasado más de tres años, y Francis se había tenido que resignar a la idea de quizás nunca sería abuela.

Era medianoche cuando el sonido del teléfono rompió el silencio de la casa de los Broderick. La doncella apareció en bata de levantarse en la habitación de Peter.

—Señor Broderick, despierte. Es para usted, del hospital.

—¿Quién? —preguntó él, abriendo apenas un ojo.

—Es una enfermera, dice que su amiga despertó.

—¿Mi amiga? ¿Qué amiga?

—No me dijo.

—¿Amiga?

Peter se sentó en la cama y se rascó la cabeza, no entendía de qué hablaba la señora Padock. De pronto, como si le hubiera caído un rayo en la cabeza, recordó: Claire Blumme. Solo podía tratarse de ella.

—Está bien señora Padock, vuelva a la cama. Saldré enseguida pero volveré pronto.

—Si necesita algo para cuando vuelva...

—No se preocupe, descanse.

Peter se vistió lo más rápido que pudo, luego salió a la calle y llamó al cochero de la esquina, puesto que tener uno de esos nuevos coches con motor estaba fuera de su alcance por el momento.

Francis Broderick, había enviudado cuando Peter tenía catorce años, por lo que había tenido que sacarlo adelante sola. Ella no provenía de la clase obrera pero tampoco de una familia adinerada, así que había trabajado en lo único que sabía hacer: cosiendo para las damas acomodadas de Londres. Gracias a eso y a su buena cabeza, había logrado entrar a la escuela de medicina, ya que sus buenas calificaciones siempre le habían abierto las puertas necesarias para progresar dentro de la universidad.

Peter había sabido ser un hijo agradecido y en cuanto pudo, exigió a su madre que dejara de trabajar y solo se encargara de la casa, ayudada por una doncella y una cocinera. Francis se había resistido al principio, pero finalmente había aceptado porque su hijo era más terco que ella. Sin embargo como para ella era imposible estar de ociosa, como solía decir, daba clases de costura una vez a la semana en un orfanato.

Peter entró corriendo al hospital y caminó apresurado hasta el ala de maternidad. En los pasillos se cruzó con algunos colegas y enfermeras que lo miraron extrañadas de verlo allí cuando debería estar descansando.

Al entrar a la sala, lo primero que vio fue a la enfermera dormitando en la silla que estaba cerca de la cabecera de Claire.

Antes de hacer cualquier cosa, cogió la tablilla que colgaba a los pies del catre de fierro. Al parecer Claire había despertado hacía poco más de una hora, pero la habían sedado y ahora dormía plácidamente.

Luego se acercó más, por el lado contrario a donde dormía la enfermera. Claire era realmente bella. Tenía el cabello castaño, algo rizado. Y unos labios llenos, que a pesar de estar pálidos como el resto del rostro, eran hermosos. Aún no conocía el color de sus ojos, pero seguro que eran dignos de ella. Ardía en deseos de abrazarla, cobijarla, protegerla, pero pertenecía a otro hombre.

Cuando sintió que se había regodeado bastante con la visión de esa hermosa criatura, emitió un leve carraspeo para informar de su presencia en la habitación.

—¡Doctor! —La enfermera se levantó de inmediato y con disimulo limpió el hilo de saliva que le corría por la comisura de la boca.

—¿Cómo reaccionó la paciente?

—Estaba un poco alterada. No hacía más que preguntar por su hijo. El doctor Christian ordenó sedante para que duerma tranquila y dijo que mañana temprano podríamos traerle el bebé, siempre y cuando ella esté mejor.

—Está bien enfermera, al mediodía vendré a darme una vuelta.

—Buenas noches doctor.

—Buenas madrugadas, diría yo.

Peter decidió volver a casa a pesar que lo único que deseaba era quedarse en el hospital, pero no podía porque ya había hecho lo suficiente como para dar por lo menos un mes de habladurías.

—¿Estaba soñando, o saliste a medianoche? —lo interrogó su madre a la hora de la merienda, pues no se había levantado hasta bien entrada la mañana.

—Si mamá, tuve que ir al hospital.

—¿No había nadie más que se pudiera encargar? Ni siquiera puedes descansar tranquilo.

—Es mi trabajo, mamá. Si no me gustara lo que hago, no tendría voluntad de asistir cuando me necesitan.

—Ojalá llegue pronto el nuevo médico, a ver si así te dedicas un poco más a hacer vida social.

—Jajajaja, eres chistosa. Otra madre querría que su hijo estuviera más con ella, en cambio tú, quieres que haga vida social.

—¿De qué otra forma encontrarás novia, Peter?

—No sé si algún día encontraré alguna mujer que se conforme con estar casada con un médico.

—¿Qué más querría una mujer? Eres un hombre dedicado, además un excelente médico. ¿Qué mejor que tener un médico en casa? Las jóvenes de ahora, parece que solo quieren divertirse.

—Y con un médico no pueden, mamá... Bueno, disculpa que te deje sola. Tengo que volver al hospital a ver una paciente. Estaré de vuelta para la hora del té.

—¿Una paciente? ¿Es joven?

—Sí, señora Broderick, pero no albergue esperanzas porque está casada y acaba de tener un bebé.

—¡Oh!

Después de darle un beso en la frente a su madre, Peter salió, dejando a su madre sumida en sus pensamientos.

Francis conocía a su hijo, sabía que algo le pasaba. Parecía estar demasiado preocupado por esa paciente, y no sabía si eso era bueno o malo.

Capítulo 5

Peter, encontró a Claire con el bebé en sus brazos, completamente embobada. Al verlo entrar, le dedicó una sonrisa.

La joven lucía resplandeciente a los ojos de Peter. No había criatura más hermosa en el mundo que aquella mujer.

—¿Cómo se siente?

—Bastante bien, doctor.

—En unos cinco días podrá volver a su casa.

—Doctor Broderick, quería agradecerle por haberme salvado, Alice me comentó que me puse muy mal.

—Hice lo que haría cualquier médico en estas circunstancias.

—Me gustaría ponerle su nombre doctor, ¿cómo se llama?

—Peter. Pero no creo que sea apropiado, quizás deba llevar el nombre de su padre o su abuelo.

—¡No, por ningún motivo!

Claire enrojeció de súbito, y a Peter le asombró que la mención del esposo y el padre la alterara tanto.

—Por favor, cálmese. Usted ponga el nombre que desee a su hijo. ¿Por qué no me deja verlo? Aún no lo hago desde que lo traje al mundo, solo parecía una bola roja. —Peter sonrió para distraer a Claire.

—Venga —invitó ella.

Cuando Peter se aproximó más, pudo contemplar los ojos color miel de Claire. Las pestañas largas y onduladas le daban un marco precioso, a esos ojos tan expresivos. Luego desvió su atención al niño, quien apenas asomaba la cara y los dedos por entre la manta en la que estaba envuelto.

Lo cogió con ambas manos para observarlo bien. Se parecía a Claire, pero tendría los ojos azules. Era un bebé rosado y fuerte.

—Doctor, no tengo leche.

—Es normal que ocurra después de una cesárea, pero no se aflija, con la succión del bebé tendrá que bajar. Tiene que obligarlo aunque no quiera.

—En la mañana, tuvo que alimentarlo una nodriza.

—No se preocupe que será peor. Tome mucha agua, y cuando llegue a casa pruebe algún método casero.

—¿Cómo cuál?

—Mi madre dice que ella tomaba cerveza negra con huevo.

—¿No será malo?, quizás emborrache al bebé.

—No pasará nada, a menos que se vuelva adicta —respondió él con un guiño.

—No lo creo posible —espetó ella con una sonrisa.

Peter, miró a Claire con arrobo, era tan hermosa cuando reía. Se quedó por un momento en blanco, hasta que se dio cuenta de que la enfermera lo observaba con atención.

—Ya me marcho —anunció Peter, con solemnidad—, pero mañana temprano estaré aquí haciendo mis rondas habituales.

—Nos vemos mañana entonces —se despidió Claire, y Peter respondió con un movimiento de cabeza antes de salir de la habitación.

—Su amigo se preocupa mucho por usted —observó la enfermera con curiosidad disfrazada de simpatía.

—¿A quién se refiere?

—Al doctor Broderick.

—Se equivoca, no lo conocía.

—Pero él dijo... No importa.

Claire pensó un momento en lo confuso del asunto, pero lo olvidó enseguida ya que lo único que importaba ahora era su hijo, el pequeño Peter.

De pronto sintió mojado su pecho y con alegría descubrió que era su leche, y el pequeño Peter, como si hubiera sabido despertó refunfuñando.

—¡Enfermera, ya tengo leche!

—Justo a tiempo, señora Blumme. Acérquelo a su pecho.

Con mucha delicadeza, Claire acomodó a su hijo y se abrió el camisón para que él se alimentara.

Ella resultó muy sorprendida, nunca había imaginado sensación tan extraña como la que sintió cuando Peter comenzó a succionar su pecho. Las pequeñas manos del bebé estaban agarradas firmemente a su seno, y eso la emocionó hasta las lágrimas: el pequeño ser dependía completamente de ella. En ese momento decidió que trataría de llevarse mejor con John por el bien de su hijo. Su esposo era algo seguro, el resto, solo sueños.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la llegada de Alice y el señor Harris, quien le traía un ramo de flores.

—Están preciosas, señor Harris, pero no debió haberse molestado —amonestó al mayordomo con una sonrisa, mientras se cubría el pecho.

—¿Cómo está el pequeño señor Blumme? —preguntó Alice.

—Está perfecto, esperen a que termine de comer. No es porque sea mi hijo, pero es hermoso.

Claire pensó en todas las veces que había contado los dedos de las pequeñas manitos y los pies, desde que se lo habían llevado por la mañana.

—¿Mi madre no ha venido? —preguntó Claire, más sabía la respuesta con anticipación.

—No desde ayer —respondió Alice, esperando que su patrona no preguntara detalles.

—No importa.

No quiso preguntar por John. No sabía si tenía teléfono en donde se encontraba.

En eso el niño terminó de alimentarse, y ella arreglándose un poco con la ayuda de la enfermera, pudo presentar a Peter con los sirvientes, quienes constituían su única familia.

—¡Qué hermoso! —exclamó Alice con lágrimas en los ojos, en tanto lo tomaba en sus brazos.

—¿Cómo se va a llamar, señora? —preguntó el señor Harris, poniendo un dedo para que el niño lo cogiera, acción que por reflejo, Peter hizo enseguida.

—Peter.

—¿Peter? —preguntaron los sirvientes al unísono.

—Como el doctor Broderick. Me salvó la vida.

—Esperemos que eso no moleste al señor Blumme —acotó Alice.

—No tendría por qué. Creo que entenderá cuando se lo explique.

Después que los visitantes se fueron, Claire decidió imitar a su hijo se puso a dormir. La enfermera depositó al niño en la cuna y como no tenía más nada qué hacer, pensó que sería bueno echarse una siesta también.

El sol que entraba por las ventanas, casi había desaparecido cuando Claire abrió los ojos. Recordando dónde estaba, sintió pánico ya que el llanto de su hijo no la había despertado como había esperado. Se incorporó en la cama, y tratando de no hacer ruido para no despertar a la enfermera, se levantó. Se sintió mareada al principio y debió afirmarse para llegar a la cuna. Peter dormía tranquilamente, pero al ver que tenía el camisón mojado en la parte del pecho, decidió que era hora para despertarlo. Sin embargo, gritos alarmados provenientes del pasillo llamaron su atención. El tronco de enfermera ni se movió cuando ella cogió la bata y salió por la puerta abierta.

En el otro extremo del pasillo, estaba una mujer, llorando sobre una camilla. Su cuerpo doblado y sus sollozos denotaban un profundo pesar.

—¿Qué le sucede? ¿La puedo ayudar?

La mujer apenas levantó la vista para contestar.

—¡Es mi hijo, estos malditos lo dejaron morir!

No supo qué decir, ¿cómo consolar a una madre que ha perdido un tesoro? Claire, de pronto reparó que en el pasillo, había varias camillas con enfermos, ¿por qué no estaban en salas? Se limitó a poner sus manos sobre los hombros de la mujer para brindarle apoyo, más no podía hacer.

La mujer, sintiendo la contención de Claire, se dio media vuelta y rompió a llorar en su hombro. Claire notó que no era mucho mayor que ella. Se metió la mano en el bolsillo y sacó un pañuelo bordado. Cuando se lo extendió a la mujer para que se enjugara las lágrimas, esta la miró por vez primera y al notar que Claire era una mujer distinguida, pues sus ropas la delataban, se alejó avergonzada.

—¡Milady! Disculpe, la estoy molestando.

—De ningún modo, fui yo la que me acerqué y no soy una Lady.

—Se ve usted como una. Tome su pañuelo, no quiero ensuciarlo.

—No importa. Quédese con él. ¿Cómo se llama?

—Penny Hodges.

—Me gustaría charlar más con usted Penny...

—¡Señora Blumme! ¿Qué hace aquí? —Era la enfermera de noche que venía al cambio de turno.

—Es que yo... —Claire no sabía qué excusa dar.

—Volvamos a la habitación, por favor.

Claire se dejó conducir por la mujer, pero antes de estar muy lejos, se volvió para para mirar a Penny una vez más.

Capítulo 6

Cuando llegaron a la habitación, la enfermera nocturna, increpó fuertemente a su compañera.

—No fue culpa suya —la defendió Claire.

—¡Pero si no hubiera estado durmiendo, se habría percatado de su salida!

—No volverá a ocurrir.

—¡Por supuesto que no! ¿No pensó en que le pudo haber ocurrido algo a su hijo en su ausencia?

—¡Oh! —Recién en ese momento, Claire, se dio cuenta de que su comportamiento había sido irresponsable—. Lo siento mucho, escuché llorar a esa joven, y...

—Entiendo, pero no vuelva a hacerlo. Nosotras somos responsables de su seguridad.

La enfermera de día, salió de la habitación con la cabeza agachada, y Claire se sintió mal por ella.

—Enfermera, por favor no la regañe.

—Esta vez no lo haré. Ella no debería tomar siestas cuando está con una enferma.

—¡Yo no estoy enferma!

—Pero se encuentra en un hospital y el protocolo es uno solo.

Claire no quiso continuar con la discusión porque no conduciría a ninguna parte. Peter, despertó e inmediatamente comenzó a berrear, por lo que la enfermera se lo entregó de inmediato para que le diera de comer.

—Es hora de amamantarlo —indicó la mujer, seca.

Ella lo tomó en silencio, y mientras lo alimentaba, no cesaba de pensar en esa mujer y su pequeño fallecido. No lograba imaginarse cómo se sentiría si a ella le sucediera lo mismo. Claire conocía a su hijo apenas un día y ya estaba enamorada de él. Se moriría si algo malo le ocurriera. Peter había sido concebido sin amor, pero eso no significaba que desde ahora él no se convirtiera en el motivo de su vida entera.

Cuando Claire abrió los ojos, por la mañana, lo primero que vio fue al doctor Broderick observándola junto a la cama. Se restregó los ojos para asegurarse de que ya había despertado. Volvió a mirarlo con extrañeza, ¿qué hacía él allí tan temprano? No llevaba su bata blanca, así que todavía no comenzaba el turno.

—Doctor Broderick, ¿qué hace? Es muy temprano.

No pudo evitar el tono de reproche en su voz.

—En efecto, aún no comienza mi turno. Quería asegurarme de que estuviera bien, además debo comunicarle algo antes que alguien más lo haga.

—¿Dé qué se trata? No me asuste, por favor.

La enfermera se movió en su silla y abrió un ojo. Al ver al doctor allí, en ropa de calle, pensó que era buena idea fingir que continuaba durmiendo para enterarse del chisme.

—Bueno, lo que le tengo que decir, es que quizás no vuelva a tener hijos.

—¡Oh!.. No me importa —dijo al cabo de unos segundos.— Por favor no me crea frívola, solo que las circunstancias de mi matrimonio son especiales, y dudo que...

—¡No! No tiene que explicar nada señora Blumme. Es mi obligación informarle.

—Lo podía haber hecho después.

—Tiene razón. Disculpe.

Peter, se dio la media vuelta y salió tieso de la habitación. Había hecho el ridículo.

Claire, ajena al estado del doctor, se bajó de la cama para ir a ver a su hijo, y se olvidó del asunto.

Al cuarto día ya no soportaba el encierro del hospital. El pequeño Peter se portaba de maravillas: despertaba solo para comer, y Alice comentaba la suerte que había tenido pues los bebés acostumbraban ser muy llorones.

Por otro lado, el doctor Broderick no se había vuelto a aparecer por la habitación, cosa que le provocó cierta desazón, pues había pensado en que tal vez podrían haber entablado amistad ya que eran casi de la misma edad. John se pondría celoso, eso era seguro, pero a ella poco le importaba, si la quería debía aceptar que ella tuviera amigos.

Más de una vez, también había pensado en Penny y en todas esas madres que perdían a sus hijos por falta de atención en aquel hospital. Tendría que idear alguna forma para que su esposo hiciera un donativo para que en dicho centro de salud no murieran más niños por falta de atención médica.

Ya contaba las horas para marcharse a casa. Quizás el aburrimiento, hizo que se sintiera casi feliz cuando vio a John aparecer por la puerta de la habitación esa tarde.

—Haz regresado —fue el saludo de ella.

—¿Por qué no me avisaron? —preguntó él a la vez que le entregaba un ramo de rosas blancas.

—No sabía cómo ubicarte.

—Bueno, ya estoy aquí, es lo único que importa.

John, le besó la frente casi con ternura y ella tuvo que reprimir el gesto de limpiarse con la mano donde él la había tocado con sus labios.

—Quiero ver a mi hijo —expresó él, con un dejo de orgullo.

—Está durmiendo.

—Pero puedo mirarlo igual, ¿no?

Sin esperar respuesta, John Blumme se acercó a la cunita para ver por primera vez a su hijo. Él era un hombre pragmático, pocas cosas lograban ablandar sus sentimientos, pero la visión del pequeño ser logró que se la nublara la vista por la emoción.

—Se llamará John, como yo.

—Ya le puse Peter.

—¿Por qué? Mi padre se llamaba John, yo también. Él será John III.

—¡No! Es muy pomposo. No pertenecemos a la realeza. John—Peter si quieres, pero nada de tercero.

—No me has dicho por qué le quieres poner Peter, tu padre no se llamaba así.

—Es el nombre del doctor Broderick, si no fuera por él, estaría muerta, y tu hijo no existiría.

—¿Nada más que por eso? —preguntó él con suspicacia.

—Nada más, ¿qué imaginaste?

—Olvidalo. No importa.

John observaba de soslayo a Claire, mientras fingía tener toda su atención sobre John—Peter. Era tan hermosa, pero tan distante. Tenía la certeza de que ella nunca cedería, y que lo que él quisiera tendría que tomarlo por la fuerza. Ojala, Claire lo amara, ojala él fuera capaz de sentir algo más que lujuria por ella.

—¿Cuándo te dan el alta?

—Mañana, creo.

—Pasado mañana, viajaré otra vez. Iré a los Estados Unidos, ¿te gustaría venir conmigo? Viajaré en el nuevo barco de la White Stars Line.

—¡Ah! —Claire, había leído en los periódicos acerca del viaje del nuevo trasatlántico RMS Titanic, pero no le llamaba demasiado la atención. La magnificencia con la que lo detallaban, no le importaba. Para ella era solo un barco. —No creo que sea buena idea, John—Peter, es muy pequeño. Quizás más adelante —concluyó intentando sonreír.

—Sí. Quizás.

Luego de un silencio denso, John salió sin despedirse ni prometer que volvería por ella el día siguiente, y aunque a Claire no le importaba, le dolió ser tratada como un mueble. Menos mal que viajaría y eso retardaría la amenaza que se cernía sobre ella.

Al día siguiente al medio día, llegó Alice acompañada de Harris a buscar a Claire.

—¡Señor Harris, debe contratar a un chofer, no es su labor trasladarme a todas partes!

—Lo hago con gusto, señora Blumme. No me puedo resistir a conducir el automóvil.

—Sí —aseguró Alice—. Siempre dicen por qué no inventaron antes estos coches.

—Mientras al señor Blumme no le moleste, lo continuaré haciendo.

—Gracias señor Harris.

Benjamin Harris, era algo mayor que John y a Claire, la hacía sentirse protegida. Era la visión de un padre que ella no tenía.

Ya estaban por marcharse, cuando apareció el doctor Broderick.

—He venido a despedirme —anunció él—, Y a decirle que cualquier cosa que necesite de mi como doctor, no dude en llamarme.

—Gracias doctor... ¿Mi esposo ya pagó la cuenta?

—Y con generosidad.

—Bueno, doctor, ya es hora de irse.

—Espero volver a verla —dijo él con audacia.

Claire, lo miró un instante y comenzó a caminar hacia la puerta de la habitación. Alice la esperaba afuera con el niño en sus brazos, y Harris como un centinela, junto a ella.

—¡Espere! —la detuvo—. Tome mi número, por si necesita nuevamente mis servicios.

Con rapidez, sacó una tarjeta del bolsillo superior de la bata y se la tendió a Claire. Al cogerla ella, Peter aprovechó para tomar su mano, y mantenerla por más tiempo de lo que el decoro recomendaba. Claire se sonrojó levemente y retiró la mano con rapidez.

—Gracias —dijo, para no comprometerse, y salió.

Capítulo 7

—¡No puede ser! ¿Bebiendo tan temprano?

—¿Te importa?

—¡Por el amor de Dios, Patrick, no puedes continuar así!

—¿Te he dicho que mi vida es una mierda?

—¡Modera tu lenguaje, Patrick!

—¡Oh! Lo siento hermanita. Pido perdón por herir tus delicados oídos con mis groserías.

—¡Eres un conde, no puedes hablar como un tabernero!

—Otra vez la misma pregunta: ¿A quién le importa?

—Creí que ya habías superado lo de lady Rosetta.

—Eso fue hace más de un año, Rebecca. Aún no la olvido, pero ya no duele tanto.

—¿Entonces?

Lady Rebecca, tomó asiento frente a su hermano. ¿Se estaba perdiendo de algo? ¿Por qué su hermano pequeño tendía a ser  tan dramático? Sin contar que era un romántico empedernido, igual que su difunto padre, pensó ella, ahogando un suspiro.

—¿Podrías actualizarme? Estos últimos meses has salido mucho y te he visto animado, pero no imaginé por qué sería, y ahora de repente...

—Karen se marcha mañana.

—¿Karen? ¿Quién es Karen?

—Es una americana que conocí hace unos meses. Se marcha mañana a su país.

Patrick, se levantó del sofá para rellenar el vaso de cristal con bourbon. Se quedó mirando el líquido ambarino por unos instantes antes de llevarse el vaso a los labios.

—Parece que te has aficionado a todo lo americano —apuntó Rebecca, con acidez, haciendo alusión al licor.

—Así parece.

—Si ella es importante, ¿por qué no te marchas con ella?

—Tú sabes que no puedo, además ella ha prometido volver.

—Entonces no entiendo tu estado de ánimo.

—Tengo un mal presentimiento.

—Deja eso para las mujeres. Mira, ya es tarde, ¿por qué no te das un baño y te metes a la cama? Ya has bebido bastante por hoy.

—Tienes razón, quizás por la mañana me sienta mejor.

Al día siguiente, Patrick, intentó resolver pronto los pendientes de la finca porque a última hora había decidido ir al puerto de Southampton a despedir a Karen ya que no se había separado en muy buenos términos puesto que él no le había creído su promesa de regresar.

Terminó la reunión con los inquilinos poco antes de las once, y se fue corriendo a los establos a pedirle él mismo a Fred que lo llevara al puerto.

Estaba casi en las caballerizas cuando encontró a Carlton, el mayordomo.

—Carlton, ¿ha visto a Fred?

—Fue al pueblo, milord.

—¡Diantres!

—¿Qué sucede, milord? —preguntó el mayordomo, imperturbable al exabrupto de Patrick.

—Necesito ir al puerto.

—Él volverá pronto, sin duda.

—No. Yo necesito ir, ¡ahora! Veré si hay un coche listo.

—Solo el de su hermana, milord. Está preparado porque hoy es el día que ella visita el orfanato.

—No importa, me lo llevo. Volveré pronto.

Patrick, subió al calesín de Rebecca y fustigó a los caballos, quienes arrancaron a todo galope.

Pasó por las calles del pueblo hecho un rayo y las personas que lo alcanzaron a reconocer, se extrañaron de verlo conducir él mismo el pequeño carruaje. Fred, que ya volvía de hacer los encargos, lo llamó para que se detuviera y lo esperara, pero Patrick le gritó que no tenía tiempo. No sabía la hora exacta y no quería aminorar la marcha para ver su reloj de bolsillo, porque sería perder el tiempo.

Quería alcanzar a Karen, no sabía qué le diría, que la amaba. ¿La amaba? No estaba seguro, quizás no pero estaba cerca. Besarla a ella, no era igual que besar a la mujer del laberinto a quien nunca había olvidado y a quien no había querido buscar porque sería impropio.

El caballo corría a todo lo que daba: los ollares se distendían gracias a la respiración agitada por el esfuerzo. Patrick no tomaba en consideración de que el animal no era un ejemplar de carrera, sino de tiro, y el pobre parecía que iba a caer rendido en cualquier momento. El conde advirtió el estado del cuadrúpedo, pero continuó fustigándolo como si estuviera participando de una carrera de cuadrigas, con la diferencia que él llevaba un solo caballo.

Al divisar el puerto, aminoró algo la marcha pues pensó que llegaba a tiempo pero una campana anunció la salida de un barco, que no sea ella, rogó. Más la súplica no fue escuchada porque en cuanto estuvo más próximo al muelle, lo primero que vio fue el nombre del trasatlántico: RMS Titanic.

Patrick se bajó del calesín y acarició el lomo del caballo.

—Lo siento, muchacho. Casi te reventé para nada. Ahora tendré que confiar en que cumpla su promesa y regrese.

Caminó entre la muchedumbre que abarrotaba el puerto, gente compuesta por los que se despedían o simplemente curioseaban. Ubicó un establo y alquiló un caballo para el coche. Luego se dispuso a regresar a Branford, con su caballo amarrado a la parte de atrás. Como ahora no había prisa, decidió ir a tranco lento.

En Brandford Park, Rebecca lo esperaba furiosa.

—Casi mataste al pobre animal.

—Te compraré otro caballo para el calesín.

—No se trata de eso, sino de tu impulsividad. Y estaría bueno que compres un automóvil, es la única forma de viajar rápido.

—Tú sabes que no me gustan, son tan poco... Está bien, lo pensaré.

—¡Oh, Patrick! ¿Cuándo dejarás de ser tan romántico? Si te ama, volverá.

—No sé si me ama, o si yo la amo, pero necesito a alguien en mi vida. Me siento incompleto. Rebecca, ¿cómo puedes estar sola? ¿Por qué nunca te has enamorado?

—Ahí te equivocas —respondió ella, con tristeza—. Es porque estuve muy enamorada que nunca me casé. Tú eras muy joven aún, por eso no recuerdas. —Rebecca hizo una pausa para continuar, aún le dolían los recuerdos—. Robert era un almirante de la Marina Real. Su barco fue atacado por piratas cuando volvían de una misión de paz en África. Ellos pensaban que traían oro. Robert y la mayoría de la tripulación, murió defendiendo el barco, nunca estuvo en sus planes, rendirse. Su carrera naval era brillante, y un título de caballero le esperaba a su regreso.

—Y tú.

—Nos íbamos a casar.

Rebecca, ahogó un sollozo. Patrick al verla, sintió una pena infinita por su hermana. Ella había renunciado a buscar de nuevo el amor, solo por haber perdido el primero.

—Perdóname por hacerte recordar.

—Nunca me olvido.

—¿Por eso siempre te vistes de negro?

—Sí... ¿Vamos a comer algo, antes de que yo salga para el orfanato?

—Bueno. —Patrick, sabía que ella cambió a propósito de tema para no continuar hablando de Robert.

Mientras comían, Patrick, no cesaba de mirar de soslayo a su hermana. Jamás pensó que ella fuera capaz de una pasión tan grande. Iba siempre vestida de negro, tapada hasta el cuello como una anciana. No era de ir mucho a la iglesia, pero si pertenecía a varias fundaciones benéficas. Sin embargo, su vida estaba vacía porque no tenía nada suyo: un hombre a quien amar, hijos que acariciar y malcriar. Y él, ¿tendría el mismo destino? Ya había cumplido veinte y nueve años, y continuaba soltero. En breve, ambos serían un par de solterones.

—¿En qué piensas? —preguntó Rebecca—. Has estado observándome.

—Solo pensaba en que tendremos que dividir la finca con los inquilinos, pues no dejaremos descendencia, y el título se perderá.

—Tu pensamiento es muy pesimista.

—¡Somos un par de solterones, sin tíos ni primos.

—Pero eres muy joven aún.

—¿Crees que con mi suerte lograré encontrar a alguien?

—Tú te enamoras muy rápidamente. Necesitas conocer más mujeres. Salir más de casa.

—Lo intentaré hermanita... Te amo.

—Yo también, pero ya es hora de que me marche. ¡¿Carlton, está lista la calesa?!

Rebecca salió del comedor, dejando a Patrick sumido en sus lúgubres pensamientos, y por supuesto en compañía del bourbon.

Capítulo 8

Hacían cinco días que Claire había regresado a casa. El pequeño John—Peter se comportaba de un modo excelente, la dejaba dormir casi toda la noche y aunque John se había opuesto, ella había insistido en que pusieran la cuna en su habitación. El hombre había cedido a regañadientes porque en lo único que pensaba era en que a su regreso se instalaría en el lecho de ella como un verdadero marido. Finalmente, la había dejado que se saliera con la suya, al igual que el guión que ella había insistido en que pusiera entre los dos nombres del niño al inscribirlo, para que no pudieran llamarlo John a secas. Él había consentido todo, con tal de que ella estuviera más receptiva a su vuelta de América.

Los días a solas con su bebé habían sido maravillosos, pero sabían que no durarían para siempre. Esa mañana, mientras desayunaba, meditaba en la idea de marcharse, dejar a John definitivamente. Pero no sabía qué podría hacer, a dónde ir. No tenía amistades ni familia a quien recurrir, y tampoco dinero. John no le entregaba más que unas pocas libras, porque le gustaba tener el control: se encargaba de los gastos de la casa, el pago a los empleados, y hasta las necesidades más básicas de ella. A Claire no le faltaba nada, pero tampoco era dueña de algo en la sociedad conyugal de ambos.

Miró al pequeño que dormía plácidamente en su cuna de mimbre, junto a ella en el desayunador, y un profundo suspiro de impotencia, brotó de su garganta.

—¡Señora Blumme!

Alice, llegó agitando el periódico, y detrás de ella venía el mayordomo, y los otros empleados de la casa.}

—¿Dónde es el incendio? —preguntó ella, con humor, sin advertir la cara de funeral que llevaban.

—Ha sucedido una tragedia —informó Harris.

—¿Y por eso están todos acá? No es que me moleste su visita, pero es...

—Por favor señora Blumme, tiene que ver esto. Entréguele el periódico señor Harris.

Claire, intrigada, tomó el periódico de las manos del mayordomo. Él le entregó el Daily Mail, abierto en la página a la que debía prestar atención.

Titanic hundido, pero no hay pérdidas de vida humanas

Rezaba el titular del artículo.

Claire miró a los presentes, y sin poder dar crédito a sus ojos leyó el artículo en el que se informaba que en la media noche, el RMS Titanic había colisionado con un iceberg, en el Atlántico Norte, frente a las costas de Terranova. A continuación llamaban a mantener la calma porque todos los pasajeros habían sido evacuados del barco y llegarían pronto a suelo americano.

Ella se puso una mano en el pecho, afligida.

—Gracias al cielo, al parecer no ha sido nada grave.

—Así es señora.

Todos se retiraron en silencio y Claire se quedó pensativa. Hacía pocos momentos ella estaba deseando escapar, y ahora llegaba esta noticia. John, había estado en peligro, ¿sería culpa de ella? No. Era una idea absurda, ella no tenía injerencia sobre los fenómenos naturales.

El llanto inesperado de John—Peter la trajo de regreso de sus preocupaciones. Pronto hubo olvidado lo acontecido.

Claire se quedó tranquila, pues John había prometido enviar un telegrama en cuanto llegara a Nueva York. Inclusive le había sugerido que le enviara una lista de artículos estadounidenses que ella quisiera como presentes.

Parecía que todo no había pasado a ser solo un susto hasta que dos días después, llegan ante su puerta dos visitantes inesperados.

—Dicen que son hermanos del señor Blumme —anunció Harris.

—¿Y qué quieren aquí cuando John está de viaje?

—No sé señora. Yo les informé lo mismo pero ellos insisten, y vienen con cara de pocos amigos.

—Hágalos pasar a la biblioteca.

—Está bien señora, pero estaré cerca por si me necesita.

—Gracias señor Harris.

Claire se revisó el atuendo antes de bajar, sentía que debía prepararse para una contienda, aunque no sabía por qué. Una sensación de desasosego se apoderó abruptamente de su cuerpo.

—Buenas tardes —saludó ella, sorprendida al ver que los hermanos de su esposo eran bastante menores que él.

—¿Así que tú eres la pequeña Claire de mi hermano? —saludó uno de ellos, acercándose más de lo debido.

—¡Marcus! Disculpe a mi hermano, señora. No sabe comportarse frente a una dama —dijo el otro, quitándose el sombrero.

Claire les sonrió con timidez. No pretendía darles confianza.

—El señor Harris me ha dicho que buscan a mi esposo.

—Eso sería imposible ahora. Perdón, no me he presentado. Soy Charles Blumme, y como escuchó, mi hermano menor es Marcus Blumme.

—¿Por qué es imposible? —inquirió Claire, casi sin prestar atención a los nombres.

—¿Qué no se ha enterado? —preguntó Marcus exhibiendo un ejemplar de The Daily Telegraph—. El barco naufragó. Murieron casi todos.

—¡¿Cómo?! —Esa voz estridente, no la reconoció como la suya—. No puede ser. Dijeron que no había víctimas.

—Mintieron. En los Estados Unidos lo saben desde antes de ayer. Según el diario no se salvaron más de setecientos pasajeros.

—No puede ser... —Claire tuvo que sentarse, y su rostro estaba lívido y desencajado—. Y ustedes, ¿por qué han venido?

—Somos herederos —dijo Charles—. Debe avisarnos para la lectura del testamento.

—¿Qué? No puedo creerlo. Aún no sabemos qué ha ocurrido realmente, y ustedes... John tiene razón, son como aves de rapiña.

—Es poco probable que se haya salvado —acotó Marcus, observando lo que le rodeaba sin perderse detalle—. Tome, infórmese. Vamos Charles, es hora de retirarnos.

—Estaremos atentos a sus noticias —dijo el mencionado y salieron sin despedirse.

Claire, tomó el diario con manos trémulas. Apenas se atrevía a leer lo que allí estaba escrito.

—¡Harris! ¡Harris!

El mayordomo apareció de inmediato.

—Señora.

—¿Cómo no me había contado? Por favor lea.

El hombre tomó el periódico de manos de Claire y se acomodó las gafas. Casi no podía creer lo que leía bajo el título:

Más de 1.000 muertos en el naufragio del RMS Titanic

Las últimas informaciones procedentes de Nueva York, afirman que la colisión del trasatlántico RMS Titanic contra un iceberg, acaecida en la madrugada, entre los días 14 y 15, habrían provocado el naufragio y posterior hundimiento del barco.

Se especula que el vigía habría visto tardíamente el témpano de unos 30 metros de altura. La colisión habría provocado que el barco se comenzara a inundar rápidamente y fuera imposible mantenerlo a flote. Lo más probable es que la escasa visibilidad por estar tan al norte del Atlántico, hubiera influido en que no lograran ver la mole de hielo a tiempo.

El día de mañana, el Carpathia, debería estar arribando a Nueva York con los supervivientes, y solo entonces conoceremos el balance exacto de los fallecidos, pero se cree que serían más de 1.000 personas.

Desde ya este periódico, envía sus condolencias a todos quienes hayan sufrido una pérdida en el Titanic.

—No puedo creerlo —dijo el mayordomo, tambaleándose—. Más de mil almas. Tengo conocidos que juntaron chelín por chelín para subirse a ese barco. Iban detrás del sueño americano.

—Por favor siéntese señor Harris —ordenó Claire, con los ojos húmedos por la emoción.

—Yo no sabía nada. Me extrañó que el chico de los periódicos no viniera. Yo tampoco tuve tiempo de salir hoy por él.

—Con razón aparecieron los buitres.

—¿Buitres?

—Los hermanos de John. Vinieron a exigir que les avise cuando lean el testamento.

—¡Qué sinvergüenzas! ¿Qué hará señora?

—No sé señor Harris. Aún no digiero la noticia. Creo que iré a la naviera.

—¿Ahora? ¿Por qué no espera hasta mañana? El diario dice que mañana llegan A Nueva York los supervivientes. Y supongo que se tardarán en dar los nombres, y si el señor no está en la lista...

—Entiendo señor Harris. Por favor, que Alice que me lleve un té a la habitación.

Capítulo 9

Al día siguiente, después de dar de comer a John—Peter y desayunar, Claire le pidió al cochero que la llevara hasta la naviera  responsable del barco.

Cuando llegaron allí se encontraron con mucha gente en las inmediaciones, pues adentro estaba abarrotado. La mayoría de la gente eran conocidos o parientes de los pasajeros del barco, pero había una gran cantidad de curiosos y un sin fin de reporteros.

Era tan difícil tratar de entrar a las oficinas que Claire decidió esperar dentro del automóvil por si salía a dar noticias.

Era casi el mediodía cuando apareció un hombre que se subió arriba de una silla y pidió silencio.

Claire descendió del auto para acercarse a escuchar lo que el hombre tenía que decir, bajo el abucheo de los presentes, todo el mundo hacía responsable directa a la naviera, por lo sucedido.

—Buenos días —empezó, aclarándose la garganta—. Demás está decirles que nuestros sentimientos están con todos ustedes, y que WSL, está a su disposición para todo lo que necesiten.

En este momento la gente comenzó a abuchear con más intensidad y los improperios no se dejaron esperar. No faltaron los que intentaron golpear al emisario, y la policía tuvo que intervenir.  Claire se acercó como pudo entre ese mar de gente que gritaba y lloraba, a partes iguales. El hombre, de pie sobre su improvisado estrado, tenía el rostro enrojecido. En una mano llevaba unos papeles y en la otra un pañuelo, con el que no cesaba de enjugarse el sudor de la frente.

—Si me dejan continuar...

De pronto un hombre que estaba detrás de Claire, hizo callar a los presentes.

—¡Dejen que el hombre hable, por favor!

Claire se sintió tentada a mirar de quién era esa voz profunda detrás suyo, pero lo consideró impropio dada la ocasión.

—WSL —comenzó, nuevamente el hombre—, informa a los presentes...

Patrick, de pronto dejó de escuchar al hombre de la naviera, porque el perfume de la mujer que estaba delante de él llamó su atención. La mujer llevaba sombrero, pero aun así lograba sentir el perfume que emanaba de ella, mezcla de aroma francés y el propio de ella. ¿Por qué le parecía tan conocido? El hombre que estaba sobre la silla, continuaba hablando, pero él no estaba interesado en lo que decía, solo le importaba descubrir quién era la mujer que despedía ese aroma tan particular.

Estaban tan próximos que la podía tocar, sin embargo él no quería moverse para no llamar su atención, quería continuar así hasta recordar de donde la conocía.

De pronto, como una explosión dentro de su cabeza, emergió el recuerdo: era la mujer del laberinto. ¡Era Claire Blumme!

Nunca había olvidado aquel nombre, el nombre de la mujer que por unos instantes lo había hecho sentir más vivo de lo que había estado nunca.

¿Qué estaría haciendo allí? Quizás ella también había perdido a alguien, ¿pero a quién? Ni siquiera se atrevía a pensar en que fuera el esposo, no podía tener tan buena suerte, no él. Ella se movió, y Patrick, trató de concentrarse en lo que el hombre decía.

—Hasta mañana por la tarde no tendremos una lista con los nombres de los supervivientes, ya que recién esta noche estarán llegando a Nueva York.

Dicho esto, el hombre de la naviera, se bajó de la silla y entró a las oficinas, dejando afuera los murmullos airados de los presentes.

La gente se comenzó a dispersar, y Claire se dio la vuelta con la intención de regresar por donde había venido, pero Patrick estaba tan cerca que tropezó con él, dejando caer el bolso de mano.

—Disculpe —dijo él de inmediato y se quitó el sombrero antes de inclinarse a recogerlo. Quería ver si ella lo reconocía—. Ha sido mi culpa, estaba demasiado cerca.

—No se preocupe, creo que me empujaron de atrás.

—¿Perdió a alguien, en el barco?

—Aún no tengo certeza, aún hay que esperar hasta mañana y eso me tiene angustiada.

—¿Algún pariente cercano?

—Mi esposo. Fue a Nueva York por negocios —explicó ella mientras caminaban hasta donde Harris la esperaba con el automóvil—. Estaba muy entusiasmado por viajar en ese barco. ¿Y usted?

—Una amiga —respondió él mirándola de frente, dividido entre el alivio y la decepción porque ella no lo había reconocido.

—Lo siento.

—Yo también. Quiero decir, si es que realmente perdió a su esposo.

—Gracias. ¡Oh! Allí está el señor Harris esperando —señaló ella con la mano enguantada.

—¿Vendrá mañana?

—Por supuesto, ¿usted no?

—Tengo que venir, no puedo volver a casa sin tener noticias. Perdón, no me presenté. Soy Patrick Bellwood.

Patrick estiró la mano formalmente para que ella se la estrechara.

—Claire Blumme.

Ya lo sé, pensó decir él pero se contuvo.

—Encantado.

Claire asintió con la cabeza, y se alejó, consciente de que él no dejó de mirarla hasta que entró al auto.

—Vamos pronto señor Harris, Peter—John ya debe haber despertado.

—Sí, señora. De inmediato. ¿Sabe a quién perdió el conde? —preguntó enseguida Harris, sin poder contener su curiosidad.

—¿Cuál conde? —Clire miró extrañada al mayordomo.

—El que estaba con usted. ¡Ah, no lo conoce! Él es el Conde de Brandford.

—No sabía, lo llamé señor Bellwood, pues así se presentó él.

El coche arrancó suavemente, mientras Claire pensaba en que el conde era un hombre extraño.

—¿De dónde es? —preguntó al rato.

—¿Quién? ¿El conde? Branford es un pequeño villorrio de Winchester.

—Fred, mañana temprano iremos a Londres a comprar un automóvil —anunció Patrick al cochero, mientras iban rumbo a Brandford Park

—¿Me quedaré sin empleo, milord?

—De ninguna manera, siempre serás útil en casa, además puedes aprender a conducir. Aprenderemos los dos.

—Cómo usted mande, milord.

Esa tarde, Patrick, regresó exultante de Londres. Rebecca, lo miró asombrada, hace mucho tiempo que no veía a su hermano de tan buen humor.

—¿Qué te sucedió? —preguntó ella con curiosidad.

—¡Es que la volví a ver, y si el cielo me acompaña, está viuda y libre!

—¿De quién hablas? —inquirió Rebecca, espantada.

—De la mujer del laberinto,  ¿que no te conté?

—No recuerdo, así que cuenta de nuevo.

Patrick narró a su hermana el encuentro con Claire en el laberinto, obviando detalles que la hicieran sonrojar. Ella era inocente en los temas del sexo y no le correspondía a él abrirle los ojos.

—¡Pero ella está casada!

—Si tengo suerte, ya no.

—¿Cómo puedes hablar así, tan desvergonzadamente?

—Querida hermana, hay hechos que no puedo relatar porque podría herir tu sensibilidad, pero sé que con esa mujer podría ser feliz. Esa noche lo sentí.

—¿Y tú conoces a ese hombre?

—No personalmente, sin embargo, tiene renombre en Londres por ser muy rico. Todo lo ganó a pulso, no tiene ningún título. Se rumoreaba que consiguió a la esposa porque el padre de ella, un barón, le debía dinero perdido en el juego. Ella al casarse con él perdió el título, más, ella pertenece a nuestro círculo.

—¿Cómo se llama? Quizás la conozca.

—Claire Blumme, pero de soltera no sé. Nunca quise averiguar. Todo lo que te he contado es porque en un tiempo se habló mucho de eso en el Club.

—Comprendo. ¿Y qué pretendes hacer?

—Por lo pronto, comprar un automóvil. Ella vive en Londres, y aunque no es muy lejos, tampoco es tan cerca. Mañana por la mañana iré con Fred, luego no sé si regrese o me quede en el Club a esperar que sea la hora de ir a la naviera.

—¿Vas solo por ella, o te interesa saber de tu amiga?

—Las dos cosas, Rebecca. También quiero saber de Karen. Me gustaría enterarme que está a salvo... Tengo hambre, ¿estará lista la cena?

Capítulo 10

Londres, abril de 1912

Esa mañana, Patrick, salió temprano de Brandford Park. Quería estar en la naviera cuando Claire llegara. Ella necesitaría apoyo y él pensaba brindarle todo el que ella le permitiera, y esperaba que pronto pudiera revelar su identidad.

A las ocho de la mañana el carruaje familiar con el escudo de Brandford, una reliquia que Patrick ya no quería usar, estaba apostado a dos cuadras de la puerta de la naviera. Prefería caminar hasta allí, porque odiaba hacer ostentación del título y lo que ello conllevaba.

Caminó lentamente por la calle, disfrutando del sol de la mañana, y tal como había esperado, vio de lejos el lujoso automóvil negro se encontraba estacionado frente a la puerta de las oficinas de la White Star Line.

Apretó el paso, necesitaba darse prisa para encontrarse con ella antes de que se marchara.

Al aproximarse, comprobó que en el lugar se encontraba la misma muchedumbre del día anterior. Esta vez había más rostros resignados, ya no se escuchaban tantos gritos de histeria o de enfado en contra de la naviera como el día anterior, y unos pocos afortunados sonreían aliviados por haber obtenido buenas noticias.

—¿Ya entregaron los nombres? —interrogó Patrick a uno de los rostros sonrientes.

—Hay unas listas en la pared, y también entregaron copias que andan de mano en mano.

—Gracias.

En ese momento, advirtió que efectivamente, muchas personas tenían unas hojas de papel impresas en las que leían con avidez los nombres que aparecían en ellas.

Intentando conseguir alguna de las listas, se encontró de improviso con Claire, quien lívida sostenía varias de aquellas hojas en la mano.

—¡Señora Blumme! —Se apuró a sostenerla porque parecía a punto de desmayarse.

—Sáqueme de aquí, por favor.

Sin decir más, Patrick la sostuvo por el brazo y la condujo hasta el automóvil. Harris que había visto de lejos la escena, se apresuró a abrir la puerta.

—La llevaré de inmediato a casa, señora.

—¡No! Señor Harris, tengo que asegurarme de leer todas las listas, podría haber algún error.

Si pedir permiso, Patrick, cogió las cinco hojas que ella tenía en la mano: los nombres estaban anotados alfabéticamente. Los papeles correspondían a los apellidos que comenzaban con la letra B, y era poco probable que hubiera equivocaciones, puesto que también aparecían algunos con la letra A al principio, y otros con la letra C, al final.

Después de repasar la lista, Patrick, miró fijamente a Claire.

—Él no aparece en la lista —observó, serio—. Eso significa que...

—Estos son los supervivientes, lord Brandford. John, no aparece. Son solo 745 nombres.

—Iré a buscar el resto de la lista.

Mientras se abría paso entre la gente para entrar a la naviera, cayó en cuenta de que Claire lo había llamado lord Brandford. ¿Quién se lo diría? Bueno, daba lo mismo. Eso no cambiaba nada.

Después de un rato, pudo conseguir por fin el total de las benditas listas. Cuando regresó, Claire, bebía agua que Harris le había ido a buscar a una taberna cercana.

—¿Cómo se siente? —preguntó Patrick.

—Mejor. Me vine sin desayunar, quizás sea eso. ¿Consiguió todos los papeles?

—Sí. Leamos entre los dos, porque son muchos.

—Está bien.

Patrick dividió las hojas a la mitad, y le entregó una parte a ella, quién a su vez las compartió con Harris para que le ayudara. Así, los tres leyendo, cada uno en su respectivo lugar: Claire adentro del automóvil, el mayordomo apoyado en este, y Patrick de pie sobre la calzada, estuvieron en silencio durante un buen rato.

El conde terminó primero a pesar de tener más hojas que leer. Luego que los otros también lo hicieron, los interrogó a ambos.

—¿Y bien?

Claire y el mayordomo negaron con la cabeza.

—¿Qué hará ahora?

—No sé, es decir, si sé: ir a casa a ver a mi hijo.

—¿Quiere que la acompañe?

—Gracias, pero no es necesario. En casa me siento bien acogida.

—Comprendo. Me despido entonces, puede ser que coincidamos por ahí otra vez.

—Quizás —dijo ella antes de que Harris cerrara la puerta.

Patrick, se quedó en la calzada, viendo cómo se alejaba el auto de Claire. De pronto, sintió un vacío en el estómago, un hueco profundo que nada podría llenar.

Claire descendió del automóvil como una sonámbula. A medida que el vehículo había avanzado por las calles de Londres, ella había sentido más el pedo de lo que significaba: era la viuda de John Blumme y no sabía qué hacer.

—Señora, el niño ha estado llorando.

—No pensé que tardaría tanto —se excusó ella—. Iré enseguida, Alice.

Ella se alejó en dirección a la escalera, y Alice antes de subir se dirigió a Harris quien observaba preocupado a Claire.

—¿Qué sucedió, señor Harris?

—Se ha quedado viuda.

—¡Por todos los cielos!

—Anda, Alice. No la dejes sola.

Cuando Alice entró a la habitación, Claire yacía en la cama con la mirada perdida, y solo se escuchaban el ruido que hacía John—Peter al tomar leche y los murmullos de placer que emitía de vez en cuando.

—Señora... Señora, ¿está bien?

—No, Alice, no lo estoy. Pero no hay nada que pueda hacer.

Claire, no pudo contener por más tiempo los sollozos. Alice, la miró extrañada. Ella habría pensado que la joven señora estaría, si no feliz, al menos se sentiría liberada.

—Me siento tan culpable... Yo lo odiaba.

Alice corrió a pasarle un pañuelo para que se enjugara las lágrimas que ya comenzaban a caer sobre el rostro del bebé.

—Pensaba abandonarlo. Temía al momento en que él regresara del viaje.

—No es su culpa señora. Es el destino que decidió liberarla de él... No siga llorando mientras amamanta al pequeño John—Peter. Mi hermana dice que así le traspasa todo su estado de ánimo y le puede hacer mal al niño.

—No sé nada de las cosas de John. De los negocios que tenía.

—Creo que lo mejor en estos casos es que visite a un abogado.

—Tienes razón, Alice. Buscaré a su abogado. Aunque ya debe estar enterado de lo sucedido.

—Señora, me llevaré al bebé un rato para que descanse. Se puede levantar a la hora de almuerzo si quiere.

Alice, corrió las cortinas para cubrir las ventanas, cubrió a Claire con la colcha que estaba a los pies de la cama y después de  tomar a John—Peter entre sus brazos, salió en silencio de la habitación.

—Descansa en paz, John, donde quiera que estés. Te prometo que John—Peter nunca sabrá las circunstancias de su nacimiento.

Sintiendo que estas palabras, expresadas en voz alta, la redimían de sus anteriores pensamientos, se hundió en un sueño profundo y reparador. Aunque no lo quisiera admitir, en su fuero interno, estaba agradecida de que el destino la hubiera liberado de un hombre que aborrecía.

Cuando despertó ya eran las dos de la tarde. Se levantó de prisa, pensando en su hijo. Había dormido más de tres horas y seguramente el pequeño debía tener hambre otra vez, así que en vez de tocar la campana decidió bajar ella misma por él.

Bajó la escalera con rapidez mientras llamaba a la doncella.

—¡Alice! ¡Alice! ¿Dónde está mi hijo? ¡Es hora de su comida!

Casi llegaba a la planta baja, cuando apareció de por la puerta de la sala, un hombre sosteniendo a su bebé.

—¡Doctor Broderick!

Capítulo 11

Claire, apuró los pasos para llegar junto a Peter Broderick, y con impaciencia le quitó al niño de los brazos. ¡Qué hombre más inoportuno! Exclamó para sus adentros, ¿qué quería allí, a esa hora? Alice observaba de lejos, y en cuanto su señora le quitó el niño al doctor, fue ella a cogerlo.

—No. Espera Alice, es hora de su comida. Doctor, no puedo atenderlo ahora. En los próximos días veré algún donativo para su hospital.

—No he venido a pedir nada, señora Blumme —aclaró el con humildad—. Me enteré de lo sucedido, y vine...

—¿Cómo se enteró?

—En el hospital. Escuché a su marido comentarlo.

—¡Ah! Lo había olvidado. De todas maneras, no puedo atenderlo ahora. Como comprenderá mi hijo está primero.

—Es usted una buena madre, señora Blumme. Cualquier otra en su posición lo tendría al cuidado de las niñeras.

—Yo no soy como las otras. Es más, ni siquiera se me ha ocurrido contratar a una niñera.

—Me retiro entonces, y disculpe por importunarla. Si tiene algún problema, ya sabe que puede contar conmigo.

—Gracias, doctor.

Peter Broderick, se retiró de la mansión de Bloomsmury Square, humillado una vez más. Jamás pensó que su visita sería tan indeseada. Él la quería con frenesí, y a ella no le importaba.

—Disculpe por entrometerme, señora, pero el doctor parece interesado en usted.

—Pues, yo no.

—Usted es muy joven, tendrá que pensar en rehacer su vida.

—Por ahora no estoy pensando en eso, Alice. Y si así fuera, no sería con el doctor Broderick. Quizás, sí...

—¿Cómo?

—No. No es nada. Olvídalo.

Alice miró a Claire con curiosidad, más tendría que quedarse con las ganas de saber en quién estaba pensando: ¿un antiguo enamorado?

Aún no acababa de comer, cuando Claire tuvo que recibir nuevas visitas: los hermanos de John, acompañados de un abogado.

—Son los hermanos del señor Blumme, otra  vez —anunció Harris.

—Páselos a la biblioteca, voy enseguida.

Claire se limpió los labios con la servilleta de lino y se paró de la mesa para ir en busca de los buitres.

—Buenas tardes —saludó, seria.

En cuanto vio aparecer a Claire por el umbral de la puerta, Marcus se le lanzó encima, con la clara intención de abrazarla.

—Mis más sinceras condolencias, hermanita.

Ella lo alejó con acritud, no tenía por qué disimular.

—Gracias, pero no es necesario que sea tan efusivo.

—Tan fría como una rosa de porcelana —se quejó el joven.

—¿A qué se debe el honor de su visita? —preguntó ella, sin ofrecer asiento a los hombres.

—Hemos venido con nuestro abogado, el señor Hudson, para ponernos de acuerdo sobre las cosas de nuestro hermano —le informó Charles.

Ella, los miró de hito en hito. Aún no se confirmaba oficialmente la muerte de John y esas aves rapaces estaban reclamando sus restos, y ese abogado. Claire no se sentía una mujer discriminatoria, pero qué clase de leguleyo era esa. Apestaba a cerveza y el sobretodo estaba brillante por el cebo que llevaba encima. Además sudaba, y paraba de pasarse un pañuelo mugriento por la frente y la salivosa boca. Su mofletudo rostro estaba tan enrojecido que parecía a punto de sufrir un ataque.

—He hablado esta mañana con mi abogado y me ha informado que hay que esperar un mes para confirmar la muerte de John —mintió—. Así que por favor, les ruego que se retiren. En cuanto tenga noticias se las haré saber. Por favor entreguen su dirección al señor Harris para saber dónde ubicarlos.

Claire, habló con tal seguridad, que ninguno de los hermanos fue capaz de refutar sus palabras. Ambos se calaron los sombreros y salieron en silencio, acompañados obviamente por el abogado, señor Hudson.

Cuando sintió que la puerta se cerraba detrás de los visitantes, Claire, se dirigió al gabinete que hacía las veces de oficina en casa de John y se sentó detrás del escritorio Gillow.

Durante el breve año que había durado su matrimonio, su esposo jamás había compartido con ella algo de lo que hacía, por lo tanto ella ignoraba por completo cuántos negocios tenía. John, siempre había sido muy celoso con sus bienes materiales y no la consideraba lo suficientemente inteligente como para que ella mereciera estar enterada de todo lo que él poseía.

Sin saber qué buscaba, exactamente, comenzó a registrar los cajones del escritorio. Había muchos papeles y carpetas. Tantas cosas que revisar. No terminaría nunca. De pronto se le ocurrió mirar en los dos cajones más pequeños del frente. Los abrió y por fin creyó encontrar lo que buscaba. Había varias libretas y tarjetas. Probablemente en alguna de ellas estaría el nombre del abogado.

Con las dos manos, comenzó a coger las tarjetas, y de improviso sus dedos se engancharon con algo que había en el fondo del cajón. Sacó la mano y junto con ella, una llave de bronce atada a una tira de cuero.

—¿De qué será? —se preguntó en voz alta.

Claire observó a su alrededor para descubrir de qué sería la llave. De una puerta no era, porque era de mayor tamaño que las comunes, y menos de algún mueble. Al tocarla, se le vino a la memoria la caja fuerte que su padre tenía detrás de un cuadro, y en ese gabinete solo habían tres: uno al lado de la puerta, otro en la pared opuesta a la ventana, y uno mayor en la cabecera del escritorio.

Se levantó con lentitud y fue a inspeccionar el cuadro de junto a la puerta, pero no había nada. Enseguida revisó el otro, dejando el más grande para el final. El segundo cuadro tampoco tenía nada. Después observó detenidamente el último: un gran cuadro de la empresa textil, que John había hecho pintar a partir de una fotografía.

Claire, se acercó y lo cogió de un costado,  pero era muy pesado para que lo pudiera mover ella sola.

Fue hasta la chimenea y tiró de la campanilla.

A los pocos minutos llegaron Alice y Harris.

—¿Y mi hijo?

—Está durmiendo el angelito —respondió Alice con una sonrisa.

—Señor Harris, ayúdeme a bajar este cuadro.

—Alice, tú por ese lado —ordenó el mayordomo.

—Yo puedo señor Harris —protestó Claire.

—Recuerde que hace poco tuvo un bebé, señora —repuso la doncella.

De malas ganas, Claire, se hizo a un lado para que los sirvientes bajaran el cuadro. Y tal como había supuesto, detrás de él, había una caja fuerte. No era grande pero se veía robusta.

Harris, le hizo un gesto a Alice, para que salieran de la habitación.

Claire, la abrió casi con temor de lo que podría encontrar adentro. Se tapó la boca, temiendo que se le escapara un grito, al ver el interior: estaba repleta de papeles, billetes y estuches que parecían ser de joyas. Además, tres bolsas negras que al abrirlas revelaron monedas de oro.

Se volvió a sentar. Estaba en shock. Sabía que John tenía dinero, pero ¿en casa? Allí había una fortuna entre las monedas, los billetes, y las joyas que estaban dentro de los estuches de terciopelo. Hizo todo a un lado y comenzó a revisar los papeles. Eran títulos de propiedades, incluyendo las plantaciones de algodón de Estados Unidos, la fábrica textil, y una mina de estaño en Cornualles. Había otras casas en Londres y dos fincas más al sur. Después de ver todo, pensó que con razón los hermanos andaban revoloteando como buitres: John era más rico que cualquier terrateniente de Inglaterra.

Ya más calmada, volvió a fijarse en las libretas del cajón, y al leerlas una por una, se dio cuenta de que solo una tenía anotaciones importantes: direcciones y teléfonos de clientes y proveedores. En una de sus páginas había un nombre bajo el título abogado: Albert Williams.

Regresó todo a la caja fuerte, se metió la llave al bolsillo y fue hasta el corredor para usar el teléfono.

Capítulo 12

—Pensé que llegarías en tu nuevo automóvil.

—Tengo que esperar un mes —respondió Patrick, frustrado. El vendedor me dijo que los hacen por encargo.

—¡Oh!

—Creo que me iré a echar un rato, estoy cansado. Todo el día dando vueltas por Londres, fue demasiado. Qué me avisen cuando esté la cena, por favor.

—¿Viste a tu dama? —preguntó Rebecca, cuando el casi salía del salón.

—Sí, y estaba desbastada. No lo podía creer.

—¿La verás nuevamente?

—Espero que sí.

—Le pido disculpas por no haberla podido atender esta mañana, señora Blumme, y también por no haberme puesto en contacto con usted. Soy también abogado de algunas de las pasajeras sobrevivientes al naufragio.

—Imagino que los vivos tienen la prioridad. Perdón. No he querido parecer  sarcástica.

—No se preocupe. Sin embargo tiene razón. La mayoría son mujeres viudas que están en un país desconocido, y que perdieron todas sus pertenencias  en el hundimiento del Titanic.

Claire, observó al señor Williams. Tendría una edad aproximada a la de John, pero era mucho más guapo.

—Señor Williams, no tengo mucho tiempo. Por favor, necesito que me explique cómo proceder de ahora en adelante.

—No puedo leer el testamento, hasta estar seguros de que no hay ninguna posibilidad de supervivencia.

—Yo no tengo prisa, pero los hermanos de John me acechan.

—Charles y Marcus, ¿no?

—Sí.

—Yo hablaré con ellos.

—Usted, comprenderá. John me mantuvo al margen de sus negocios, y yo sé bien poco lo que él hacía.

—Ya habrá tiempo para ponerla al corriente de todo, debe confiar en que el señor Blumme tenía buenos administradores. Él no confiaba en cualquiera. Por lo pronto le daré una cantidad a cuenta para los gastos que pueda tener.

—¡Es  verdad! Tengo que pagarles a los sirvientes, la despensa, el jardinero...

—No se agobie. Le daré todo por escrito.

—Gracias señor Williams, debo volver con mi hijo.

—¿Desea que llame un coche de alquiler?

—No hace falta, el señor Harris me espera.

—Está bien. Mañana sin falta estoy por su casa. Hasta entonces.

—Hasta pronto.

El hombre le tendió la mano y ella se la estrechó. Sintió calidez en la mano del abogado, pero no de una forma galante, más bien paternal. Eso le agradó. Ojalá sea un hombre de fiar, rogó mientras salía del despacho.

Comenzaba a ponerse el sol, cuando Claire bajó del automóvil.

—Señora, la esperan desde hace rato —le informó Alice cuando le abrió la puerta.

—¿A mí? ¿Quién?

—Pase y lo verá. Están en el salón.

—¿Están?

—Sí, señora. Están.

—Y yo que venía con la intención de ver a mi hijo.

—El pequeño John—Peter, duerme, señora.

—Alice, iré a ver a los visitantes, pero si mi bebé llora, quiero que me interrumpas, por favor. Nadie es más importante que mi hijo.

—Sí, señora —repuso, Alice, con una sonrisa. Jamás pensó que la joven señora podría ser una madre tan dedicada.

A pesar de la curiosidad que sentía, abrió la puerta con prudencia, pues no sabía si la sorpresa le agradaría o no.

De pie cerca de la chimenea estaban los hermanos Blumme, y en uno de los sofás se encontraba una mujer rellenita, vestida de negro, y dos pequeños niños que jugaban sobre la alfombra con unos caballitos de porcelana que seguramente habían tomado de encima de una de las mesas de la habitación.

—Buenas tardes —saludó con la mayor cortesía que pudo reunir.

—¡Querida cuñada, la estamos esperando hace tiempo!

—Disculpen, yo andaba...

—Con el abogado. El mayordomo nos informó.

—Sí.

—Permita que le presente a mi esposa, la otra señora Blumme.

—¡Oh Charlie! Puede llamarme Prudence, querida. Y estos son nuestros niños: Charlie y Prudy.

—Mucho gusto. —Claire, le extendió la mano y la otra mujer se la estrechó con fuerza.

—Estoy muy feliz de que por fin nos podamos conocer. Mi difunto cuñado la tuvo oculta todo este tiempo.

—¡Prudence, es feo hablar mal de los muertos! —la regañó Marcus.

Claire se sentó en uno de los sillones pequeños, intentando descubrir qué querrían ahora los hermanos.

—El señor Williams, me ha dicho que debemos esperar hasta confirmar que John efectivamente ha muerto.

—Pero él no aparece en las listas —argumentó Charles, ¿por qué esperar?

—¿Y si hubo algún error? De todas formas él no leerá el testamento hasta el diecinueve de mayo.

—¿Qué haremos entonces, Charlie? —preguntó Prudence, afligida limpiándose una lágrima que corría por su mejilla.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Verá, cuñada —comenzó Charles—, mi hermano nos daba diez veinte libras al mes. Yo trabajaba en una mina, y sufrí una caída que me dañó la espalda.

—Él nunca comentó nada. El abogado tampoco.

—No creo que él lo supiera. Usted sabe que John no quería tener contacto con nosotros.

—Bueno, yo no tendré hasta mañana. Si me da la dirección, puedo enviar mañana el dinero.

—Yo se la daré querida —intervino Prudence.

Claire, dudó de la historia de Charles, pero no era quién para expresarlo delante de ellos. Lo mejor era seguirles la corriente, hasta no hablar con el abogado del tema.

—Me encantaría que se queden a cenar —invitó ella, con su mejor sonrisa.

—¡Qué deliciosa idea! —celebró alegre alegremente Prudence, totalmente recuperada del pesar  que sentía minutos antes.

Ya estaba descansando, Claire, cuando se puso a evaluar los hechos de la tarde: la cena había transcurrido dentro de un ambiente tenso, pero cordial.

No podía negar que la mujer de Charles era en extremo divertida, pero muy curiosa. Y los niños, eran unos diablillos simpáticos. Sin embargo los hermanos, nunca dejaban esa actitud de estar al acecho, siempre estudiando todo lo que ella decía, para ver si lograban averiguar más de lo que ya sabían.

La actitud de Marcus la desconcertaba. Había insistido en sentarse junto a ella en la mesa, y con cualquier pretexto se las arreglaba para rozar su mano. ¿Qué pretendía? ¿Conquistarla? Estaba mal de la cabeza, si tenía semejante idea.

Pensar en estas cosas, la hizo  recordar al hombre del laberinto. Ese hombre sería el único por el que se dejaría seducir. Sería el único al que le permitiría tales libertades con su persona.

Claire, puso con delicadeza dos dedos sobre sus labios, como si así pudiera traer de vuelta el recuerdo de esa boca tomando posesión de la suya. Luego con la mano libre recorrió parte de su cuerpo, para evocar las caricias del  osado desconocido del laberinto.

No cabía duda, ella también estaba un poco trastornada. Jamás volvería a encontrarlo, y lo único que tendría de él, era el recuerdo cada vez más vago de haber sido llevada al cielo por unos breves instantes.

Capítulo 13

Londres, mayo de 1914

—Yo, John Richard Blumme, con domicilio en Bloomsmury 014,  en pleno uso de mis facultades mentales, declaro...

El abogado comenzó a leer el testamento ante los presentes, quienes escuchaban con oídos atentos y miraban con ojos ávidos al abogado, esperando el momento en que fueran mencionados.  Claire dejó de escuchar. Sus pensamientos estaban sumergidos en el mes que había pasado.

No podía olvidar, el rostro de horror que tenía el cadáver de John, cuando se lo mostraron dentro del ataúd de madera, para que se hiciera oficial la identificación, en el que se lo entregaron. Los oficiales de aduana, la consolaron diciéndole que debía sentirse afortunada, porque el cuerpo de su esposo era uno de los apenas ciento noventa que habían logrado rescatar. Sí, ella había podido enterrarlo en una costosa tumba de mármol, tal como a John le hubiera gustado, pero su rostro petrificado por el pánico, la perseguiría por mucho tiempo.

—Y a mis hermanos Charles y Marcus Blumme, les dejo a cada uno, su casa. Ambos inmuebles están ubicados en Osborn Street, en White Chapel.

—¡No! ¿Qué vamos a hacer entre tanto extranjero?

Prudence Blumme, estaba indignada. Su calidez y simpatía habitual habían desaparecido.

—Charlie, ¿Qué vamos a hacer en ese barrio tan miserable? —insistía ella en preguntarle a su esposo, mientras se enjugaba las lágrimas de frustración que no lograba contener. Por su parte, Charles, no respondía, apenas podía contener la furia después de haber escuchado el testamento.

Marcus, también guardaba silencio. John siempre los había odiado, la casa era más de lo que esperaba recibir de él.

—En este momento las casas están arrendadas —anunció el abogado—, pero luego ustedes me dirán si prefieren vivir en ellas, o percibir el usufructo mensual.

—Lo pensaremos —dijo Prudence, con voz apagada.

Marcus, se marchó enseguida, refunfuñando porque no había valido la pena el desperdicio de tiempo. No se despidió de los presentes y ni siquiera esperó a que Harris le abriera la puerta para salir.

—Cuñada, aceptaré lo que mi hermano nos dejó, pero esperaba un poco más. Él sabía de mis problemas.

—Charles, mientras pueda continuaré dándole la misma asignación que tenía, pero le sugiero que busque algo en lo que pueda estar sentado.

—Si usted pudiera ayudarme con eso, estaría muy agradecido.

—Lo veremos más adelante. No se preocupe.

—Gracias, Claire. Vamos, Prudence, es hora de marcharnos.

La aludida se había recuperado del bochorno, y parecía tan adorable como siempre.

—Adiós querida.

—Adiós.

—¿Qué piensa hacer ahora? —la interrogó el abogado, mientras bebían una taza de té.

—No sé. Nunca supe qué, ni cuántos negocios tenía John. Él nunca me hizo partícipe de sus asuntos. Creía que yo era demasiado tonta para entender.

—No se mortifique señora Blumme. Formaba parte de su carácter. Era igual con todo el mundo. Poco a poco le iré introduciendo en los negocios de John.

—Necesito saber qué puedo confiar en usted.

—Puede, no quepa duda.

—Lo pondré a prueba —dijo ella con aplomo, mirando al abogado directamente a los ojos.

—¿Y cómo piensa hacerlo?

—Quiero un ala infantil nueva para el St. Mary’s.

—¿El hospital?

—Sí.

—¿Antes de contar su patrimonio?

—Como le dije antes, John nunca me tuvo al tanto de sus negocios, pero me consta que tiene una fábrica en Londres, una plantación de algodón en América, y quizás haya comprado la mina en Cornualles, la que fue a ver antes de viajar. Y todo eso sin contar la cantidad de joyas y otros bonos que encontré en la caja fuerte.

—¿Aquí?

—Sí, detrás del cuadro que está sobre  su escritorio.

—¿Puedo ver esas cosas? Nunca me habló de joyas.

—Están a buen recaudo, en en banco. Creo que es muy peligroso mantener esas cosas en casa.

Albert Williams, observó a Claire. El difunto John Blumme, se había equivocado rotundamente con su esposa, pues era cualquier cosa, menos tonta.

—¿Cuándo quiere empezar con el hospital?

—Lo más pronto posible. Por favor, programe una entrevista con el director.

El abogado, se puso de pie y comenzó a recoger los papeles del escritorio. Ordenó su maletín con lentitud, quizás esperando que Claire agregara algo, pero ella continuó en silencio. Luego, tomó su sombrero y se despidió.

Le avisaré en cuanto consiga la reunión.

—Señor Williams, ¿es usted casado?

—...No señora Blumme, soy viudo —respondió él después de una larga pausa—. Bueno, hasta pronto. Estaremos en contacto.

Cinco días después, el automóvil negro de Claire Blumme y el coche de Alberty Wulliams, se detenían frente al hospital Saint Mary’s.

—Creí que tenía automóvil. —Fue el único saludo que Claire le dirigió al abogado.

—No soy tan moderno.

El abogado sonrió, y Claire descubrió que era un hombre muy atractivo, pero no del gusto de ella.

—El director nos espera —anunció él, tomándola del codo.

Caminaron ambos por los fríos pasillos del hospital. Subieron varias escaleras, y dieron varias vueltas hasta llegar a una oficina con puerta de vidrio, en la cual colgaba un cartel de madera con letras de bronce. Claire leyó en silencio para aprenderse el nombre: Edgard J. Wilson.

El señor Williams, dio dos golpecitos en la puerta, y una voz profunda respondió desde adentro diciendo que pasaran.

El doctor Edgard J. Wilson, era un hombre, más bien un gigante cuyo cuerpo armonizaba perfectamente con la voz. Al verlo, Claire imaginó un ser mitológico.

—Señora Blumme, encantado de conocerla —saludó él, estirando una mano gigante para estrechar la menuda de ella.

—El gusto es mío doctor Wilson. Perdón, ¿es doctor?

—Sí señora Blumme, soy doctor. Por favor, tomen asiento. ¿Desean un té, un café, agua?

—No se preocupe doctor Wilson. Desayuné hace poco, aunque quizás al señor Williams le apetezca algo.

—No, yo tampoco.

—Bien, entonces vamos al grano. El señor Williams me adelantó algo. Quiere construir un ala infantil nueva.

—Sí doctor. Una independiente, con más capacidad. Para que los niños no tengan que estar en los pasillos.

—No puedo hacer más que alabar su idea señora Blumme, pero eso significará tener que contratar más personal y más médicos. El hospital se mantiene casi solo de la caridad, porque usted sabe que acá no atendemos a la gente acomodada de Londres.

—Si es necesario, otorgaré algún tipo de subvención para ayudar con eso.

—Eso sería maravilloso señora Blumme.

—Entonces no hay nada más que hablar, doctor Wilson, puede comenzar los trabajos cuando quiera.

De pronto, otros toques en la puerta, interrumpieron la charla.

—¿Puedo entrar? —preguntó una voz femenina desde afuera.

—¡Pase! —respondió la voz profunda, y la mujer entró—. ¡Lady Rebecca!

—Escuché los comentarios, y quise venir a conocer a la benefactora del Saint Mary’s —dijo Rebecca, absorbiendo con la mirada a Claire, para no perderse detalle de su persona.

—¡Oh, sí! Estas paredes son muy chismosas —la risa del doctor era estentórea. Claire temió que se cayeran las paredes—. Señora Blumme, le presento a lady Rebecca Bellwood. Ella también nos colabora con los niños.

—Mucho gusto, lady Bellwood.

—El gusto es mío, señora Blumme. Estaré encantada en cooperar.

—Los niños se lo agradecerán... Bueno, nosotros nos retiramos. ¿Viene señor Williams?

—Sí, por supuesto. Doctor Wilson, lady Bellwood.

Albert, salió detrás de Claire, sin fijarse en la forma en que Rebecca lo  había mirado.

—Pienso que su ofrecimiento fue muy precipitado.

—¿Ya hizo un catastro de los bienes de John? ¿Corro el riesgo de quedar en la ruina?

—No, pero...

—No hay nada que discutir entonces.

—Como diga. Mañana le llevaré el inventario. Pero falta contabilizar lo del banco. Sugiero que llevemos un experto para que evalúe las joyas.

—En cuanto lo tenga arreglado, me avisa.

Capítulo 14

Londres, abril de 1913

—Estás preciosa.

—Gracias Albert. Subiré a ver a John Peter, antes de salir. No tardo nada.

—Por supuesto.

El niño, que ya tenía un año de vida, dormía plácidamente. Mientras tanto, una joven ordenaba unas ropas en un cajón de la cómoda.

—Louise, cualquier cosa que acontezca, me llamas enseguida por favor. En el arrimo del pasillo están los teléfonos del hospital.

—Sí, señora. Vaya tranquila, no se preocupe.

—Gracias Louise.

Claire salió del brazo del abogado, y subió al automóvil en cuanto el chofer les abrió la puerta.

—¿En qué piensas? —preguntó él, con curiosidad.

—Hace pocos días en que se cumplió un año de la muerte de John. Hace poco más de eso, yo no pensaba en que mi vida cambiaría tanto. Inclusive estaba pensando abandonarlo, aún sin saber qué suerte correría por mi cuenta. Cuando él se marchó en ese barco, yo me quedé pensando en eso, a pesar de que horas antes había creído que podría afrontar un matrimonio normal con él.

—Lo entiendo, pero tus deseos nada tuvieron que ver con lo sucedido.

—Lo sé, pero me costó mucho tiempo aceptar que no había sido mi culpa.

—Yo creo que cada uno obtiene en la vida lo que se merece.

—¿Es lo que merecían todas las personas que murieron?

—Siempre habrá inocentes que salgan perjudicados, a eso se le llama “daño colateral”.

Claire, solo observó a su amigo, él y sus conclusiones tan pragmáticas.

El último año, había sido una época de descubrimiento de sí misma. Aprendió a ser una mujer de negocios, que sin ser dura, no se dejaba intimidar o engañar por nadie. Había aprendido a lidiar con la fábrica textil, que tal como su difunto  esposo planeara, se había convertido en una fábrica de ropa de bajo costo, y que daba trabajo a muchas mujeres de Londres. Había aprendido sobre el estaño para manejar la mina de Cornualles. Había vendido la mayoría de las propiedades para solventar los gastos del hospital. Solo se había quedado con una casita junto a la playa en Escocia, una casa en Cornualles, que John había adquirido en los tres días antes de su viaje a América, y el palacete de Bloomsmury Square. En cuanto a la la plantación de algodón en Estados Unidos, la había repartido entre los trabajadores de la misma, y ellos le pagarían con parte de la producción anual para seguir abasteciendo la fábrica.

Claire Blumme, se había convertido en una brillante mujer de negocios, pero su corazón continuaba vacío. Lo único bello en su vida era su hijo que ya caminaba y balbuceaba algunas palabras, como mamá y nanny.

Ella y Albert Williams, se habían vuelto muy cercanos con el paso del tiempo, y hasta habían intentado ser algo más que amigos pero en el camino se habían dado cuenta de que lo único que sentían el uno por el otro era una atracción que no iba más allá de la admiración y la simpatía. Claire veía al abogado como un hermano mayor por no decir padre, y como un consejero, y quizás un pañuelo de lágrimas si se daba el caso, pero nada más. Y por su parte, Albert, pensaba que con una mujer tan joven una relación amorosa no funcionaría, pues querían cosas diferentes en la vida.

—¡Por favor, deja de dar vueltas, me estás poniendo nerviosa!

—Es que Fred se tarda tanto con el automóvil. Llegaremos a Londres cuando hayan cortado la cinta.

—¿Eso es lo que te importa?

—¡Sí! ¡No! Bueno, da lo mismo, ella ni me ve. No se aparta del abogado ese.

—¿Estás celoso?

—¿Y tú no?

—¿Yo? ¿Por qué habría de estarlo? —El rostro de Rebecca, enrojeció de súbito.

—He visto como lo miras.

—Se parece mucho a Robert. Es como verlo si hubiera vivido y llegado a la madurez.

—Bueno, ten cuidado, puede pensar que estás interesada en él.

—No te preocupes... Patrick, creo que debes decirle, o ella nunca se percatará de quién eres. Solo contándole, podrás saber qué siente ella.

—Creo que tienes razón. He pasado todo el año esperando a que se fije en mí, y no lo ha hecho. Hice todo lo posible por coincidir con ella en muchos sitios y nunca pasó nada. Hice inversiones que me acercaran a ella, pero nunca recibí más que un cordial saludo.

—Y gracias a eso, no eres un conde pusilánime. Has hecho crecer el patrimonio Brandford.

—He salido con otras mujeres, he viajado, y nada. Claire Blumme, sigue instalada en mi pecho como una marca de fuego. Creo que siempre estuve esperando que ella me reconociera, tal como yo lo hice.

—Milord, el auto está listo —anunció el chofer.

—¡Por fin!

Los hermanos salieron del brazo hasta el automóvil: la inauguración de la nueva sección del St. Mary’s los esperaba.

—¿Qué hace ella aquí, quién la invitó?

Claire, dio la espalda en la dirección en donde se encontraba lady Sally, su madre.

—No sé. Creo que está acompañando a lord Shepard.

Claire y su madre no se visitaban. Ella estaba cansada de estar recibiendo continuamente mensajes llenos de reproches por parte de su progenitora, quejándose de que la generosa renta mensual que su hija le depositaba en un banco, no le alcanzaba. Jamás preguntaba cómo se encontraba ella, y aún menos se interesaba por su nieto.

—No le pongas atención, Claire. No dejes que te estropee la noche.

—A fin de cuentas, me marcharé en cuanto pueda.

—¡Mi querida señora Blumme! —saludó el director Wilson—. Esta noche es la benefactora más hermosa de la fiesta.

—No ha sido mi intención quitarle brillo a nadie —aseguró Claire, con una sonrisa. Ya se había acostumbrado a las bromas del doctor.

—Estamos esperando a lady Rebecca para cortar la cinta. Viven un poco retirado de Londres, y es por eso que están tardando.

—No se preocupe doctor, lo entiendo.

—Lo digo, porque parece a punto de salir huyendo.

—¿Tanto se me nota?

—Sí querida. ¿No es así, abogado?

—Esta vez se equivoca, doctor —respondió Albert, muy serio, pero con la risa en sus ojos.

Claire los observó. Cuando esos hombres se juntaban, gozaban de tomarle el pelo. Se reían de lo lindo a costillas de ella. El doctor Wilson no entendía por qué una mujer tan joven se comportaba como una vieja: no salía de casa más que para negocios, no asistía a fiestas o cenas, a menos que fueran a beneficio de alguna obra de caridad que estuviera auspiciando, no le interesaba tener novio...

—Buenas noches.

Claire se dio vuelta y ahí estaba el fastidioso lord Bradford. El hombre le salía hasta en la sopa. Ese hombre le ponía los nervios de punta. Si bien, no era zalamero como el doctor Broderick, parecía que también estaba pendiente de ella. A donde quiera que fuera, allí estaba él. Muchas veces sintió que él quería decirle algo, pero callaba.

A Claire, no le era del todo indiferente el conde, pero su actitud la exasperaba. Lo encontraba odioso, a pesar de que los vellos de la nuca se le erizaban cuando él hablaba muy cerca de él.

—Ahora, podremos cortar la cinta —anunció el doctor Wilson.

—Sentimos llegar tan tarde —se disculpó Rebecca—. Tuvimos un problema con el automóvil.

—No es tarde. No hay de qué preocuparse. ¿Vamos entonces?

El grupo comenzó a caminar por los pasillos del hospital, y el resto de los invitados fue avisado para que hicieran lo mismo. Cuando llegaron al nuevo sector, este estaba iluminado y las diez salas con capacidad para cuatro niños cada uno, tenían las puertas abiertas. Claire había insistido en que en el piso hubiera un quirófano, una farmacia y una estación de enfermería. La inversión había sido enorme, pero valía la pena. Tres médicos más serían contratados y la dotación de enfermeras también sería ampliada. No sabía cómo le haría para continuar contribuyendo con los gastos, pero algo se le ocurriría. Quizás sacaría provecho de los nuevos contactos con empresarios poderosos de Inglaterra, y tal vez uno que otro conde, ¿por qué no?

Capítulo 15

El doctor Wilson, se paró delante de la cinta tricolor, y luego de una breve carraspera, comenzó a decir su discurso.

—Hoy, hace poco más de un año, atendimos acá a una joven mujer que por accidente fue traída a este hospital. Debemos agradecer que en esa ocasión no se encontrara su médico de cabecera y su doncella tuviera la idea de llamar a este centro hospitalario. Durante su estadía con nosotros, conoció a otra joven mujer que lloraba ante el cuerpo de un niño, en uno de los pasillos. Claire dio gracias al cielo de que su hijo había nacido sin problemas, pero no pudo pasar por alto la congoja de esa otra madre, quien lloraba por la pérdida de su pequeño, quien desafortunadamente no había recibido una atención oportuna por falta de camas y personal. Fue ese el día en el que Claire Blumme se propuso ayudar de alguna forma al hospital para que casos como esos no volvieran a suceder... Ahora que ya les conté la historia de cómo nació esta nueva ala, nos dispondremos a inaugurarla, pero antes descubriremos una placa conmemorativa para que todo el mundo sepa lo mucho que le debemos a nuestra benefactora.

El doctor Wilson, se paró a un lado de la entrada y mostró algo en la pared cubierto con un paño.

—Señoras y señores, tengo el agrado de presentarles la nueva Sección Infantil Claire Blumme.

Cuando el doctor quitó el paño, todo el mundo aplaudió. Claire quedó pasmada, jamás pensó que le pondrían su nombre.

Un auxiliar le pasó unas tijeras al doctor, y este a su vez se las entregó a Claire.

—Quizás debería hacerlo un representante de la corona, pero yo quiero que sea usted quien corte la cinta.

Ella dudó por un instante, pero luego con mano decidida hizo lo que se le pedía.

Los presentes volvieron a aplaudir, y luego todos se volcaron a conocer la sección.

—¿Por qué parece asustada?

Claire dio un respingo, sobresaltada. Patrick se había acercado más de lo prudente y le hablaba al oído.

—Estoy impactada. No pensé que le pondrían mi nombre —respondió ella con sinceridad, intentando hacer caso omiso al cosquilleo que estaba sintiendo en su espalda por la proximidad del conde.

—Se lo ha ganado. Debe acostumbrarse ahora que es una mujer de negocios exitosa.

—¿Exitosa, yo?

—Eso dije.

—Creo que he logrado algunos buenos negocios, pero eso no me vuelve exitosa.

—No se menosprecie, milady.

—No soy una lady.

—Pero alguna vez lo fue, y lo podría volver a ser, si quisiera.

Claire, percibió que la charla estaba tomando derroteros peligrosos, y optó por retirarse.

—Disculpe, acabo de notar que el doctor Wilson me está llamando.

—No es verdad. Se está escapando. Lo acepto, siempre y cuando me conceda un baile más tarde.

—Está bien —aceptó ella, sin pensar. Lo único que deseaba en ese momento, era alejarse del magnetismo de aquel hombre.

—¡Por fin te encuentro sola! Necesito hablar con urgencia contigo.

Sally Hershey, prácticamente arrinconó a su hija en el tocador.

—¿No puede esperar?

—No. Necesito que me des más dinero, es tan poco que no me alcanza. La hermana de lord Shepard, me ha invitado a su castillo de Escocia y necesito comprarme ropa.

—¿Qué dices? Creo que te estoy dando de más. ¿Por qué necesitas más ropa, si tienes un armario lleno?

—Nunca creí que te volvieras tan tacaña. ¿Nunca me vas a perdonar por no haber impedido tu boda con Blumme? ¿Tendrías tanto éxito y dinero si no te hubieras casado tan bien?

—Quizás no lo hubieras podido impedir, pero podrías haberme apoyado. Al menos por una vez en la vida pudiste pensar en alguien que no fueras tú misma.

La mujer pareció dolorida, pero solo fue un instante, porque enseguida recobró una postura erguida y altiva para encarar a la hija.

—¿Bueno, me vas a dar dinero o no?

—¡No!

Claire, se dio la vuelta, cerró los ojos y apretó los puños. Apenas sintió cerrarse la puerta. Cuando abrió nuevamente los ojos, tenía la vista nublada por las lágrimas. No quería, pero aún le afectaba la forma en que su madre la trataba: como si solo fuese un objeto de cambio, algo a qué sacarle provecho.

Después de unos minutos salió del tocador. Ansiaba marcharse de inmediato, pero no podía hacerlo antes que el baile comenzara o sería muy notorio.

Abrió la puerta, y antes de salir, asomó la cabeza para asegurarse de que su madre no estuviera en los alrededores.

—¿De quién se esconde? —preguntó de pronto la voz profunda de lord Brandford.

—¿Qué hace aquí? Parece que se ha empeñado en convertirse en mi sombra.

—No. Solo la buscaba. El baile va a comenzar y usted me prometió una pieza.

—Promesa que no podré cumplir. Tengo una jaqueca espantosa.

—Salgamos a tomar aire entonces.

Sin esperar a que ella aceptara, la tomó por el codo y la condujo al exterior. Caminaron por el corredor embaldosado y la invitó a sentarse en unos sillones de mimbre que se encontraban allí.

—Aquí no hay jardines, pero la noche está linda. Mire, si hasta se ven las estrellas.

—Es verdad, no hay nubes.

—¿La puedo ayudar en algo?

—¿Cómo? No entiendo.

—Oí sin querer la discusión.

—Es cuento viejo, no vale la pena hablar más de ello.

—Es cierto, ahora es una mujer libre, ya no tiene que preocuparse de esas cosas.

—¿Aunque la libertad la haya tenido por una tragedia?

—¿Usted es creyente?

—Sí, pero no devota.

—Entonces le diré que hay un ser supremo que sabe cómo y por qué hace las cosas. Cualquier pensamiento que usted haya tenido no fue el causante de semejante tragedia.

—¿Y cómo sabe de mis pensamientos?

—No los conozco, pero son conocidas las circunstancias de su boda, lady Pinewood.

—No me llame así, por favor.

—No me gusta llamarla señora Blumme.

—Solo Claire.

—Está bien. Entonces usted me llamará Patrick. Esta noche nos olvidaremos de los títulos. Solo seremos un hombre y una mujer, Claire.

Patrick, se sentó junto a ella y cogió sus manos. Claire temblaba como una hoja.

—Desde aquí siento el latido de su corazón. No tenga miedo. Solo quiero besarla.

Antes de que ella pensara en ofrecer resistencia a la caricia, Patrick, le tomó el rostro con ambas manos y la besó.

El beso fue suave al principio, casi tímido, pero pronto la urgencia por tanto tiempo esperando poder concretar el sueño de volver a tenerla entre sus brazos, lo traicionó.

De pronto, él se puso de pie y la llevó a ella consigo sin interrumpir el beso. Quizás, Claire, tuvo la intención de rechazarlo en ese momento, pero no logró hacer nada pues la pasión que él imprimió a la caricia, no se lo permitió.

Cuando Patrick intensificó el beso, y ella se encontró pegada a él casi por fuerza, en su conciencia se comenzó a forjar un recuerdo: ya conocía esos brazos, la dureza de ese pecho, esa forma de besar, aquel aroma...

Como despertando de una pesadilla, lo empujó violentamente y le dio una bofetada.

—¡Eres tú!

Claire, corrió por el pasillo de baldosas, ni siquiera escuchó cuando él la llamó.

Capítulo 16

—¡Llévame a casa, ahora! —Susurró al oído de Albert.

El abogado sin entender lo que ocurría, no tuvo más remedio que obedecer.

Claire había salido corriendo como si la persiguiera el demonio, luego de haber abofeteado al conde.

¿Por qué la había besado? ¿Por qué había guardado silencio durante tanto tiempo? ¿Cuántas noches había soñado con él, y al despertar, deseado que el sueño fuera realidad? ¿Cuántas veces, había sentido las manos de él sobre su cuerpo, despertando en ella sensaciones prohibidas? Y cuando aparecía por fin, ya no como un mero recuerdo de una mente afiebrada, resultaba ser un tipo odioso y sin personalidad.

Había necesitado unos minutos a solas en el tocador, para recuperarse de la impresión. Él la había besado, tal como añoró tantas veces, con una pasión arrolladora, ¡pero había mentido! U omitido, que a fin de cuentas era lo mismo.

Cuando había vuelto al salón, el baile ya había comenzado, y debió esquivar a varios interesados en bailar con ella, para llegar hasta Albert. Claire, no había venido en su automóvil, pero por suerte su amigo sí. No le quedaba más alternativa que molestarlo si quería desaparecer rápido de la fiesta.

—¿No me vas a contar qué sucede? —interrogó, Albert, dentro del automóvil.

—Es algo que no te puedo contar por ahora, solo decirte que pertenece a mi pasado. Además la discusión con mi madre me dio jaqueca.

—La vi seguirte hasta el tocador, pero no imaginé que querría provocar un escándalo.

—No llegó a ser escándalo, pero fue muy desagradable.

Claire agradeció que Albert, se hubiera olvidado del asunto que la había hecho salir de la fiesta.

—Albert, parto para Escocia mañana —declaró, abruptamente.

—¿Mañana? ¿Puedo saber a qué se debe tu viaje inesperado? Bueno, una o dos semanas lejos de aquí, te harán bien.

—Es por tiempo indefinido.

—¿Por tiem...? Creo que perdiste un tornillo, y te lo digo con todo respeto.

—Parece que sí, pero no. Confío en ti para que te sigas encargando de todo. Puedes ir a visitarme de vez en cuando, así de paso ves a tu ahijado.

—¿A dónde piensas ir?

—A Gairloch. Recuerda  que esa propiedad no la vendí.

—Gairloch, está demasiado lejos. ¿Por qué no a Cornualles?

—Necesito que sea lejos.

—Está bien, no insistiré. Mañana vendré a despedirme, y a darle un beso a John—Peter.

Justo en ese momento, llegaron frente a la casa de Claire, y Harris salió apresurado a recibirla, provisto de un paraguas para protegerla de la llovizna de primavera.

Al mediodía siguiente, Claire, acompañada de la niñera Louise, y Dolly, ayudante de la cocinera de la  casa. Harris, se había quedado al cuidado de la casa, y no se había atrevido pedirle a Alice que la acompañara también. A una mujer que había encontrado su primer amor, casi en el umbral de la madurez, no se le podía exigir que lo dejara aunque fuera por cuestiones de trabajo. Sin embargo, Alice, había prometido que iría a Escocia en cuanto pudiera, ya que

Claire, sabía que estaba huyendo, como una cobarde, pero no le quedaba más remedio. En cuanto se dio cuenta de que el hombre del laberinto, no era ni más ni menos que el conde de Branford, supo que no tenía futuro con él.

Harris se había encargado de ponerla al corriente acerca de la vida amorosa de Patrick. En su oficio siempre se conocía a alguien que conocía a otra persona, que trabajaba en casa de alguien importante, y los sirvientes solían comentar los problemas de sus patrones. Y por lo que Harris había averiguado, el conde había tenido por lo menos tres amigas en los últimos dos años, lo que daba cuenta de su inestabilidad. Claire, por más joven que fuera, no estaba de acuerdo con un comportamiento así. Lo más probable era que solo quisiera conquistarla para divertirse por un tiempo y luego abandonarla. Por eso, lo mejor era poner bastante tierra de por medio, así no corría el riesgo de que la buscara, y tal vez podría olvidarse de una vez por todas de él.

—Estaba horrorizada.

—¿Estás seguro?

—Me miró como si yo fuera el mismo demonio.

—No digas esas cosas, Patrick —lo reprendió, Rebecca.

—Es que nunca imaginé una reacción así. Por un momento sentí que se entregaba a mí, en ese beso. Más de pronto me abofeteó y exclamó ¡Eres tú!. Yo la llamé pero no hizo caso, y cuando entré para buscarla ya se había marchado.

—Quizás demoraste mucho en ir tras de ella.

—Fui en cuanto me recuperé, como a los cinco minutos.

—Entonces ella huyó de ti, hermano. Espera un par de días a que se calme, y luego insiste.

—Necesito saber si le soy indiferente, o siente lo mismo que yo. Por un momento creí que me correspondía.

—Eso debes averiguarlo.

—Lo haré. No te quepa duda.

Después de dos noches y la misma cantidad de cambio de trenes, llegaban a Inverness, un atardecer a fines de abril.

Claire, sabía de sobra que su actitud parecería paranoia a cualquiera que supiera los motivos que la habían impulsado a abandonar Londres, pero su intuición le decía que Patrick intentaría buscarla.

—¿Nos puede recomendar una posada? —le pidió a uno de los guardias de andén.

—Señora, tenemos un hotel muy bueno, de cinco estrellas.

—Gracias, pero prefiero algo menos vistoso.

—Entonces vaya a la “Corona”, es una posada muy buena: limpia y económica. Solo indique al cochero y el la llevará.

—Gracias.

Mientras el grupo se alejaba, el hombre los miró con sospecha: esa mujer quería ocultarse de alguien, del marido quizás. Pero como ese no era problema suyo, se puso el silbato en la boca y sopló, para anunciar que los pasajeros debían abordar porque ya era tiempo que el tren reanudara su marcha.

Esa noche se acostó rendida, nunca pensó que sería tan lejos: casi tres días en tren y aún le faltaban más de cien kilómetros para llegar a su destino. Si las chicas querían marcharse, lo entendería. Las había llevado hasta el fin del mundo.

—¿Cómo se sienten? —les preguntó esa noche—. ¿No están arrepentidas de haber venido?

Fue Louise la primera que habló:

—Señora, usted sabe que no tengo familia. Estoy muy encariñada con su hijo... ¿Y cómo sabe si no encuentro a un higlander que se quiera casar con esta inglesa?

—¿Y tú qué dices, Lilly?

—Bueno, señora. Yo tengo a mis padres y hermanos, no tengo novio. Mi padre dijo que mi deber era seguirla si usted me necesitaba, además usted nos paga muy bien.

—Está bien, chicas. Gracias por su lealtad, pero si surge algo no duden en decírmelo. Ahora, a dormir. Mañana por fin llegaremos a Gairloch.

—¡Sí señora! —respondieron las jóvenes al unísono.

Claire, tomó a su hijo de los brazos de Louise, y se metió en la cama. No era muy cómoda pero sí limpia y olía a lavanda.

Al día siguiente, cuando el sol estaba en el ocaso, y después de un poco más de cien kilómetros, el coche de alquiler se detenía frente a una antigua edificación de madera y piedra. Era una casa de campo, situada muy cerca de un acantilado y que ofrecía una vista a lo lejos del faro de Rubba Reidh que estaba más al norte. Por fin habían llegado, pero ya no estaba tan segura de que su impulso había sido el correcto.

Capítulo 17

Al abrir la puerta de entrada, Claire, tuvo que aceptar que el viaje a ciegas había sido la peor idea de su vida. Empero ya estaban allí y no podía echarse para atrás como una cobarde aunque su primer impulso fue salir corriendo.

Depositó a John—Peter en los brazos de Louise y comenzaron a recorrer la casa. Ella iba por delante, y las jóvenes la seguían, algo asustada por el aspecto lúgubre del lugar.

—Tenemos que encontrar una vela, pronto no veremos nada.

—Quizás en la cocina, habrá una —sugirió Lilly.

Buscando la cocina, pasaron por la sala, un comedor, y una despensa. Todo ofrecía la misma vista: sucio, musgo en las paredes que confería un insoportable olor a humedad. Todas las habitaciones visitadas contaban con chimenea, pero no se veían leños en ninguna parte. Los muebles estaban desvencijados al punto que ya eran prácticamente inservibles. La casa no era tan pequeña y seguramente había sido de alguna familia de posición, por el estilo en que estaba construida: los techos de vigas eran altos, el cielo raso parecía hecho de madera de roble, así mismo las puertas, el piso y las  ventanas. En lagunas secciones las paredes de piedra, estaban recubiertas, con paneles que también eran de madera.

Encontraron por fin la cocina y se asombraron de lo grande y bien provista que estaba, lástima que todo era viejo. Habría mucho que tirar y el resto, sería lavar y pulir muy bien, porque no se distinguía lo que era de cobre o de acero.

Claire, se preguntó por qué John compraría esa casa si a él le molestaba la incomodidad. Seguramente había pensado alquilarla, pero nunca la había reparado.

En uno de los cajones del aparador encontraron velas, y como Lilly siempre llevaba fósforos, las prendieron enseguida. Usaron unos vasos como candeleros, y continuaron recorriendo la casa.

Descubrieron cuatro habitaciones que no estaban en mejor situación que el resto de la casa. También tenían chimenea, y la más grande contaba con una sala más pequeña en la que se encontraba una bañera de color blanco. Las otras tres habitaciones se conformaban como una de invitados, y otras dos que seguramente habían sido de los hijos. Una de estas estaba pintada con colores claros y tenía dos camas gemelas, por lo que Claire presumió era de unas niñas. La contigua era azul, y aún conservaba algunos juguetes y un caballo de madera.

Como no vieran dependencias para los empleados, las jóvenes salieron por la puerta de la cocina. Adosado a la casa, había una construcción más pequeña, hecha de madera. Claire abrió la puerta, y se encontró con una habitación de tres camas.

—Ustedes dos dormirán en la habitación que tiene dos camas —dijo con severidad—. Esta pocilga no está bien ni para los cerdos. Veamos que más encontramos fuera.

Unos metros más allá había un cobertizo. Junto a él, unos leños cortados hacía mucho, y dentro de él, algunas herramientas oxidadas.

En resumen, el aspecto de la propiedad por dentro y por fuera, era desolador y sin embargo, el paisaje que lo rodeaba era el más hermoso que Claire había visto hasta ahora.

—¿Qué te parece, si comemos algo, Dolly? Ya mañana habrá tiempo para que se nos pongan los nervios de punta cuando comencemos a limpiar —propuso Claire, con una sonrisa resignada, y las jóvenes no pudieron evitar reír también.

El siguiente día fue azaroso. Claire, no pudo simplemente quedarse sentada mirando como sus empleadas hacían todo el trabajo ellas solas. En algún momento de la mañana, le pidió un delantal a Dolly y comenzó a trabajar junto a ellas, hombro con hombro. Había que pulir los pisos de madera, lavar las paredes con agua caliente para eliminar el moho.  Sacar los colchones y la ropa de cama al aire, en fin tantas cosas qué hacer. Sin embargo, lo único que Claire no sabía, era como cortar leña. Faltaba para el verano y las noches, aún eran frías.

John—Peter dormía en una cuna improvisada, hecha de uno de los cajones de la cómoda de la habitación de Claire.

Era casi la hora de almorzar cuando aparecieron unos Border Collie, olfateando todo. Ella los quiso correr por temor a que fueran a dañar al niño, pero el sonido de cascos de caballo, le dijeron que los perros eran solo la avanzada. Así que pronto vio aparecer a un jinete solitario.

—¡Buenas tardes! —saludó, quitándose la gorra—. Soy Duncan McKay, su vecino.

El joven no tendría más de unos veinte años, observó Claire.

—¿Mi vecino?

—Bueno, es una forma de decir. Nuestra granja es lo más próxima.

—Entiendo. —Claire, miró directo a los ojos azules de Duncan—. Mi nombre es Claire Blumme. Si me disculpa, aún tenemos mucho por hacer para que la casa se vea decente.

—¿Usted es la dueña?

—Sí.

—¿Por cuánto tiempo piensa quedarse?

—No lo tengo decidido.

—¿Con quién vino?

El joven era un impertinente.

—Creo que hace demasiadas preguntas señor McKay. No le entretengo más. Buenas tardes.

—Veo que no tiene muy buen carácter. Si no quiere mi ayuda...

—Duncan, volteó el caballo con la intención de regresar por dónde había venido.

—¡No, espere! Necesito alguien que corte leña, y saber dónde puedo ir a comprar algunas cosas que no hay en la casa.

—Bueno, muchas cosas no encontrará aquí, en Gairloch —explicó él con tranquilidad—. Inverness, es un poco más grande. También tiene Badachro hacia el sur y Poolewe al norte, ambos relativamente cerca, si va por el camino de la costa... Podemos prestarle un coche mientras consigue uno. Las distancias son largas, para caminar.

—¿Haría eso por mí? —preguntó ella, con sorpresa.

—No creo que papá se oponga. Yo mismo la acompañaré al centro de Gairloch. Y si quiere la puedo llevar a Inverness también.

—Sé dónde está. Llegamos allí, ayer por la mañana. También pasamos por otro pueblo llamado Inverchoran... ¿Volverá pronto?

—Solo me cambiaré y prepararé la carreta.

—¿Carreta?

—Sí, aquí no usamos esos elegantes coches ingleses. Le servirá más, pues podrá traer sus compras en él.

—No importa, no me quejaré.

—Nos vemos más tarde, entonces.

Duncan se puso nuevamente la gorra y luego de traquetear unos metros, espoleó a su caballo. Los perros salieron corriendo detrás de él, mientras Claire pensaba en que su suerte comenzaba a cambiar.

—¿Quién era ese, señora? —preguntó Louise, apareciendo detrás de ella.

—Podría ser el higlander que quieres encontrar, aunque sin kilt, eso sí.

—Él no se fijaría en una sirvienta. Querrá pretenderla a usted.

—¿Quién te dijo que estoy interesada? Es muy joven.

—Él es guapo, y usted está sola.

—Pasaré eso que dijiste por alto, solo porque te estimo Louise... Te presentaré como la institutriz de John—Peter.

—¿Y Lilly? A ella también puede gustarle.

—No creo que Lilly tenga esas preocupaciones... Dejemos las especulaciones y volvamos al trabajo. Quizás está comprometido, y lo estamos dividiendo.

—Ojalá no sea así —rogó Louise para sus adentros, antes de continuar con lo que se le ordenaba.

Una hora después, los perros, anunciaron nuevamente la llegada de su amo.

Esta vez, estaban juntas las tres mujeres, porque acababan de merendar algo que habían denominado almuerzo pero que no eran más que unos sandwiches.

Esta vez, por el camino que llevaba a la puerta de la casa, venía avanzando una carreta de campo, tirada por dos caballos, y Claire no se fijó en si Duncan se había cambiado la ropa pero se dio cuenta que la gorra era otra. Con él venía un hombre provisto de un hacha, y sin mirar a nadie se había dirigido al cobertizo y empezado a cortar unos troncos que estaban desparramados.

—Ha vuelto pronto, aún no estoy lista.

—No se preocupe, tengo tiempo.

—No puedo ofrecerle un té o un vaso de agua porque hay que comprar de todo. ¿Dolly, hiciste la lista?

—Sí señora, aquí está.

La joven, roja como un tomate maduro le entregó un papel doblado.

—Disculpe, ellas son Louise, la institutriz de John—Peter, y Dolly que se encarga de la cocina.

—Mucho gusto, chicas —saludó él sin apartar su mirada de los ojos azul profundo de Louise—. ¿Institutriz, dijo usted?

—Sí, sí de mi hijo. Bien, voy cambiarme. No tardo nada.

Capítulo 18

—¡No está, es como si la tierra se la hubiera tragado!

—Calma Patrick, creo que estás exagerando.

—Es verdad Rebecca. Ha pasado una semana ya desde la fiesta. Nadie la ha visto en el hospital, tampoco ha ido a la fábrica, he estado vigilando su casa, y no aparece.

—¿Se te ocurrió preguntar?

—Sí. En su casa nadie ha querido hablar conmigo. Intenté sobornar a los sirvientes, pero me despidieron con mucha educación de la puerta de la casa. Fui a buscar al abogado, pero insistió que no la ve desde la inauguración.

—Quizás viajó a América.

—No creo. Huyó de mí, esa es la verdad.

—¿Y te darás por vencido?

—No, pero no sé cómo proceder.

—Espera un tiempo. Quizás vuelve pronto.

El viaje al centro de Gairloch, no había sido muy productivo. Apenas pudo conseguir algunas verduras y conservas. La mujer del almacén, una señora muy parlanchina le había sugerido a Claire que llevara semillas para que hiciera su propia huerta.

—Así podrá tener siempre vegetales y hierbas frescas  —le había dicho.

Claire la había mirado extrañada. Ella no tenía idea de labores del campo. De regreso, Duncan, le había hablado de los beneficios de tener una vaca y algunas gallinas, para estar provista de huevos y leche. ¿Qué le pasaba a esa gente que estaba empeñada en convertirla en una granjera?

—Yo puedo decirle a papá que le venda unas cuantas gallinas, en cuanto a la vaca, lo más probable es que se la preste, pues tenemos pocas.

—Tranquilo, no quiero ser una molestia para su padre, además aún no tengo el placer de conocerlo.

—El domingo lo puede conocer en la iglesia, y a mamá también. Y mis hermanas.

—¿Tiene hermanas?

—Sí, tres. Les diré que usted irá también a la iglesia.

—No creo. Yo no...

—Le gustará el reverendo Fraser.

—Mañana iremos a Inverness —anunció en la cena. Debemos hacer una buena lista para que no nos falte nada. Duncan tiene razón, debemos adquirir unas gallinas.

—¿Gallinas, señora? —preguntó Lilly.

—Sí, para tener huevos frescos al menos.

—¿Iremos las tres? ¿Con el joven Duncan?

—No Louise, con el joven John—Peter. Saldremos bien temprano porque el viaje es largo. Comeremos allá y regresaremos por la tarde.

Las jóvenes estaban maravilladas con la ciudad, y Claire les prometió regresar más adelante, para que pudieran ver más ampliamente los sitios históricos en donde habían ocurrido acontecimientos tan importantes como la batalla de Cullodem, que pudo haber cambiado el destino de Escocia.

—¿Y usted, sabe todo eso, señora Blumme? —preguntó asombrada Lilly.

—Sí Lilly, y cuando ustedes quieran hablamos de historia. Siempre que les interese.

—Sí, señora Blumme —confirmó Louise—. No quiero parecer una ignorante delante del joven Duncan. Además se supone que una institutriz debe saber esas cosas.

—Eso creo...  Veremos si encontramos algunos libros.

A Claire le dio satisfacción que sus empleadas, estuvieran interesadas en la historia. Siempre era bueno instruirse, sin importar los motivos que las llevaran a ello.

Eran las cinco de la tarde en el pequeño reloj de pulsera de Claire, cuando terminaban de acomodar las últimas cosas en la carreta.

No había logrado conseguir todo lo que deseaba, pero al menos regresaba con ropa de cama, ollas, sartenes, vajilla y utensilios para la cocina, y en una casa de antigüedades había encontrado un juego de cuchillería para seis personas, al cual le faltaban tres piezas. También había comprado un par de vestidos para las jóvenes, sombreros y guantes. Para ella se había comprado un par de atuendos sencillos porque los que había traído consigo desde Londres, eran poco adecuados para el campo.

Claire, había pensado enviarle un telegrama a Albert, pero después desechó la idea, ¿qué le diría, que nada era como pensaba, que estaba asustada? No, ella no era de las que admitían alguna debilidad delante de los demás. Saldría adelante, aunque tuviera que convertirse en una pueblerina. Solo esperaba que a su amigo no tuviera la idea de ir a visitarla todavía, no quería que intentara convencerla de regresar a Londres.

Cuando estaban llegando a la casa, divisaron de lejos un caballo que pastaba tranquilamente en la hierba del ante jardín. ¿Quién sería? No estaba de humor para recibir visitas. El viaje había sido pesado, y aunque John—Peter estuvo entretenido, haciendo las delicias de las tres jugando con las gallinas, la verdad era que estaban deseando llegar solo para caer rendidas en la cama.

—¡Buenas noches! —saludó un hombre alto, de mediana edad con de sonrisa afable—. Soy el reverendo Fraser. Me disculpo por no haber venido antes, pero hasta esta tarde no me enteré de su llegada.

—No hay problema. Soy Claire Blumme.

Claire extendió la mano, preguntándose qué hacía el reverendo en su casa.

—¿Es que ha ocurrido algo malo?

—¿Qué? ¡Oh, no! Es solo una visita de bienvenida. Mire, le traje unos panecillos dulces. Aún están tibios.

Claire, recibió agradecida la canasta de las manos del reverendo.

—Agradezca a su esposa de mi parte.

—Lo haría encantado, pero me temo que no puedo, ella está con nuestro señor desde hace varios años.

—Cuánto lo siento.

—No lo sienta, ella está en un lugar mejor.

—Bueno, ¿quiere pasar? No tenemos mucho que ofrecerle aún, recién hoy pudimos comprar algunas cosas... Señor Fraser, ¿usted conoce la historia de esta casa? ¿Hace cuánto tiempo que está deshabitada?

—Aproximadamente siete años.

—Entonces, ¿a quién se la compró mi esposo?

—Creo que un pariente lejano de la familia se la entregó a un corredor de propiedades de Edimburgo.

—¿Sabe qué pasó con ellos?

—Los Miller, eran una familia que habían emigrado desde los Estados Unidos, papá, mamá y tres hijos: dos varones y una niña. Vinieron acá, detrás de un sueño. La señora Miller, era una mujer soñadora que siempre había querido vivir en las Higlands, y como tenían el dinero y el esposo le concedía todos sus caprichos, llegaron un buen día a Gairloch. Esta había sido la casa de un terrateniente. En ese entonces estaba en venta y ellos la compraron.

—Pero, ¿qué les ocurrió?

—Vivieron unos años felices, hasta que la señora descubrió que su esposo tenía una amante en Inverness... Lo que viene ahora es duro de narrar... Un buen día, ella despidió a la servidumbre, luego envenenó al esposo y a los niños... Después saltó por el acantilado.

—¿Qué dice? ¿Los mató aquí?

—Sí, señora.

—¿Y, John sabía eso?

—No conozco a su esposo. Lo ignoro.

—Él, está muerto. Era uno de los pasajeros del Titanic.

—Entiendo.

—La historia es bastante terrorífica. ¿Nadie ha vivido aquí desde entonces?

—No. Han preguntado por ella, pero nadie sabía cómo ubicar a los actuales dueños.

—Yo tampoco supe de su existencia hasta después de la muerte de John.

—Bueno, ya no hablemos de cosas desagradables. En realidad vine para invitarlas a la iglesia. El domingo es el día en que nos reunimos para alabar al señor.

—Soy agnóstica, reverendo.

—No importa, es bienvenida de igual forma. Puede aprovechar para que conozca a sus vecinos.

—Ya conocí al joven McKay.

—Él fue quien me contó de su llegada.

—Es un muchacho muy amable.

—A propósito, aprovecho de invitarla oficialmente a la fiesta de compromiso de Duncan.

—Gracias, pero no deberían invitarme los padres de él.

—Yo soy el padre de la novia.

Capítulo 19

La noticia le había caído como un balde de agua fría a la joven Louise, había estado gimoteando un día completo a causa de la pena. Se sentía terriblemente atraída por Duncan McKay, y al parecer, él también por ella, pues no había cesado de observarla en el oficio del día domingo, al cual Claire había asistido a regañadientes.

No sabía por qué le importaba tanto la joven, quizás sería porque así debería haber sido la vida de ella, solo preocupada de conseguir pretendientes y no de tener que salvar a la familia. Claire, tenía casi veinticinco años, pero se sentía como de cuarenta por todas las experiencias que le habían impuesto vivir. Adoraba a su hijo y estaba completamente enamorada de él, pero estaba consciente que había perdido su juventud aprendiendo a ser madre y mujer de negocios.

Ahora, solo sabía que tenía que quitarle de la cabeza, el joven McKay a Louise o sufriría mucho.

El día domingo, había aceptado asistir a la iglesia del reverendo Fraser, solo para que Louise viera a Duncan con su novia. Había tenido que soportar el escrutinio de todos, cuando el hombre había insistido en presentarla a todos los feligreses reunidos allí, esa mañana. Sin embargo, no había conseguido su cometido porque los jóvenes se devoraban con los ojos, cuando pensaban que nadie los observaba.

Cuando terminó el servicio, la gente del pueblo se apresuró a saludarla. Claire no supo si eran cálidos por naturaleza o era solo la novedad. También le tocó conocer a los McKay. Eran gente afable, y la madre de Duncan se apresuró a ofrecerle leche diariamente, porque enseguida se dio cuenta de que la nueva vecina era una  fina mujer de ciudad, y no cualquier pueblerina como había pensado antes de conocerla. Sin dudar, Claire aceptó, pero con la condición de que pagaría por la leche, o de lo contrario no había trato.

Después que hubieron terminado todos los saludos y las presentaciones, el reverendo insistió en invitarla a tomar un refrigerio a su casa, la cual estaba adosada a la iglesia. Por supuesto, Claire, deseaba volver lo más pronto posible a su casa, pero la insistencia del reverendo fue tanta que terminó por aceptar.

—¿Qué le ha parecido nuestra pequeña comunidad?

—Son gente muy amistosa. ¿Son así en realidad, o es solo curiosidad?

—Muy perspicaz, señora Blumme... ¿Cómo se siente? ¿Se acostumbra, o está deseando abandonarnos?

¿Por qué le hablaba así? ¿Qué era eso de abandonarnos?  ¿Por qué tenía que mirarla tan fijamente?

—No entiendo a qué viene su pregunta.

—Claramente, usted no es cualquier mujer de pueblo. ¿De qué huye, o debo decir, de quién?

¿Qué se creía este hombre?

—Vea —espetó con rabia, Claire, mientras su rostro se le iba tornando rojo por la ira—. Vine hasta su iglesia, a pesar de ser agnóstica. Soporté que me presentara como si fuera una muchacha debutando en su primer baile, acepté venir a tomarme un café con usted, debido a su insistencia. —El reverendo levantó las manos para calmar su genio pero ella lo ignoró—. Déjeme terminar: acepté todo de buena voluntad porque entiendo que vale la pena llevarse bien con los vecinos, pero en modo alguno toleraré que quiera indagar en mi vida personal. Solo puedo decirle que no soy una delincuente. Tenga usted muy buenos días. ¡Adiós!

Claire, salió de la casa del reverendo llamando a Louise que andaba correteando con su hijo, entretanto el hombre se quedaba de una pieza, con las palabras en la boca.

Los días continuaron pasando, y Claire se sentía cada vez más a gusto con esa vida sencilla. No sabía cómo, pero echaba cada vez menos en falta las comodidades de la mansión de Bloomsmury Street.

El día tan esperado por el pueblo, por fin llegó: la fiesta de compromiso del hijo de los granjeros más prominentes de la comunidad, con la única hija del reverendo. Y por supuesto, Claire y sus doncellas eran invitadas de honor, aunque ella no tenía ni idea por qué tanta distinción.

—Creo que no debemos ir —les dijo a las jóvenes la noche anterior—, no es buena idea.

—¿Por qué, señora? —preguntó Lilly, que era más inocente.

—Por Louise.

—¡Vamos, señora Blumme! Le prometo que ya lo olvidé —aseguró la aludida—. Quizás pueda conocer a otros jóvenes.

—Cómo sé yo que me dices la verdad.

—Es que no era amor lo que sentía por él, solo atracción infantil.

Claire, no pudo evitar soltar una carcajada. Se había olvidado que a esa edad se cambiaba de opinión constantemente.

—Está bien, iremos. Pero que conste que solo lo hago porque no quiero al reverendo, o a los padres de Duncan, de pie delante de mi puerta, mañana por la noche.

—¡Gracias, señora Blumme! —repusieron, las jóvenes a coro.

A la noche siguiente, Claire decidió ponerse uno de los vestidos traídos de Londres, pues tendría que estar pendiente de John—Peter. La madre de Duncan, había asegurado que su hija mayor podría cuidar de él, para que ella disfrutara la fiesta, pero Claire no confiaba a nadie su cuidado aparte de Louise. Las jóvenes, por su parte, se pusieron sus atuendos domingueros, pero con peinados más sofisticados, hechos por ellas mismas. El resultado final fue que las tres se veían preciosas.

—No parecemos sirvientas —observó Lilly.

—No hables así, Lilly. Yo las quiero más que eso.

—Gracias, señora Blumme.

—Bien, vamos por la carreta, a estropear nuestras ropas de gala.

—Si nos subimos con cuidado, no lo haremos, aseguró Louise.

Ya había varios coches y carretas en la granja de los McKay cuando ellas llegaron. Cuando entraron, nadie las recibió. Los presentes estaban ocupados en charlar o recibir algún bocadillo de los que Gillis, madre de Duncan, repartía en una bandeja.

—¡Me alegra que haya decidido venir, señora Blumme! —saludó, Gillis McKay, dejando a un lado la bandeja.

—Solo por un rato, señora McKay. John—Peter no está acostumbrado a trasnochar. Su casa luce hermosa —dijo Claire, mirando las flores y guirnaldas blancas que decoraban las paredes.

—Y eso que solo es el compromiso, espere a ver cuando se casen. Claro está que ya no hacemos los ritos de nuestros antepasados, y menos si el padre de la novia es un hombre de Dios.

—De todas formas, todo se ve muy bien.

—Viniendo de usted, es un verdadero cumplido.

—No crea, no sé de estas cosas tanto como usted piensa.

Quizás la charla hubiera seguido en torno al tema, pues la señora McKay parecía deseosa de recibir halagos, pero el reverendo Fraser, apareció justo a tiempo para interrumpir.

—Están en su casa, yo debo continuar en lo que estaba —anunció Gillis, tomando nuevamente la bandeja entre sus manos.

—Necesito decirle algo —dijo serio el reverendo.

—Hable.

—Quiero disculparme si parecí entrometido, pero parece que ya no sé dirigirme a una mujer que no me interesa como feligresa.

—¿Qué dice?

—Que usted me interesa como mujer, Claire Blumme. He estado solo mucho tiempo.

—Agradezco su interés, pero...

—Ya sé, soy demasiado viejo.

—No es eso.

—¿Está comprometida?

—No, solo que amo a otro hombre.

—Comprendo, pero si eso no funciona, estaré cerca.

Claire, no podía creer lo que acababa de decir: amo a otro hombre. La verdad le cayó como un balde de agua fría, ¡amaba a Patrick! ¿Qué haría ahora con esa verdad? ¿Regresar? No, eso no. El que ella lo amara a él, no era garantía de que él sintiera lo mismo.

—Creo que es hora de marcharme.

—¿Tan pronto? Si acaba de llegar —repuso el reverendo.

—Tengo jaqueca, lo siento.

Claire, recorrió la casa en busca de las jóvenes pero solo encontró a Lilly. John—Peter, no se encontraba muy a gusto con ella porque estaba habituado a Louise.

—¿Dónde está Louise?

—No sé, señora Blumme, se desapareció en cuanto llegamos.

—¿Cómo? ¿Y por qué no me avisaste enseguida?

—Dijo que usted le había dado permiso para pasear con un chico.

—Vamos, espero que esté en casa.

Claire, apuró los caballos, tenía la certeza de que algo que ella no sabía estaba ocurriendo.

La casa estaba a oscuras, cuando llegaron. Lilly prendió la lámpara que siempre estaba sobre un arrimo, junto a la puerta.  Claire la tomó y se dispuso a buscar a Louise. Sin embargo no alcanzó a dar muchos pasos, porque sobre la mesa del comedor, había un papel doblado dirigido a ella. Claire, lo tomó y no necesitó leerlo completo para entender: Louise se había fugado con Duncan.

Capítulo 20

El caos no se hizo esperar. El escándalo se desató esa misma noche. No había pasado mucho tiempo desde que habían llegado a casa, cuando aparecieron los McKay con el reverendo y otros miembros de la congregación en busca de los jóvenes, creyendo que Claire los estaba encubriendo.

—Para mí también es una sorpresa —explicó ella.

—¡Miente, usted sabía! —acusó la otrora afable Gillis McKay—. ¡Por eso me distrajo con la charla de la decoración, para darles tiempo a escapar!

—Le repito que yo no sabía nada.

Las discusiones y los insultos continuaron, hasta el punto que el reverendo Fraser que horas antes le había ofrecido su vida a Claire, ahora la miraba con recelo, mientras intentaba consolar a su hija. Se armaron grupos para ir detrás de los fugitivos, y Claire no supo nada más hasta el amanecer.

Aún no se habían levantado cuando cayeron piedras sobre el tejado. Claire se puso un abrigo encima del camisón y salió a mirar. Alcanzó a ver unos chicos corriendo afuera de la propiedad.

Ese solo fue el principio de los ostigamientos: ya nadie fue a cortar leña, la leche no llegó más, y la gente en el pueblo apenas la miraba. Algunos hasta escupían cuando ella pasaba.

Claire, pensó que podría ir a comprar a los pueblos vecinos, pero la carreta fue lo siguiente que le quitaron, después del saludo. Tampoco logró conseguir quien reemplazara a Louise, por lo que tuvo que tomar una importante decisión. Había tenido dos semanas de trato hostil y eso era más de lo que cualquiera podía soportar.

Un día viernes por la mañana, a la hora del desayuno, le comunicó su decisión a Lilly.

—Hoy vamos a recoger todo, porque mañana temprano nos vamos a Inverness.

Lilly abrió mucho los ojos.

—Nos marchamos porque ya la situación se ha vuelto insoportable.

—Señora Blumme, yo no le había querido contar, pero el otro día que fui sola al pueblo me gritaron groserías unas mujeres que estaban en la tienda.

—Por eso mismo Lilly. La gente no quiere entender que nosotras no sabíamos nada de los planes de esos dos.

—¿A dónde iremos ahora, a casa?

—No Lilly, pero si al regresar prefieres volver con tu familia, está bien pues estaremos cerca. Iremos a Fowey, en Cornualles.

—Yo no quiero dejarla, señora Blumme.

—Yo también te extrañaría si te marcharas.

Ese día se dedicaron a limpiar y empacar lo poco que poseían. Las cosas que habían comprado, las dejarían para que los próximos dueños no encontraran la casa en las mismas condiciones que ella.

—¿Cómo nos iremos hasta Inverness, señora Blumme?

—Tendremos que caminar hasta el próximo pueblo. Allí tomaremos un coche de alquiler.

—¡Oh!

—No tenemos más remedio. En Gairloch nadie querrá hacer el servicio... Bien, continuemos.

En Inverness, Claire se ocupó de buscar un buen hotel, ya estaba bueno de fingir ser quien no era. El sueño había sido idílico pero muy ajeno a la realidad, a ella le faltaba la fuerza que se necesitaba para ser una mujer de campo, sobre todo en un país extraño que no por pertenecer a la corona, era igual que el suyo.

Después que estuvieron instaladas, se dieron un buen baño y Claire sacó uno de los mejores atuendos que había traído consigo.

—Ahora pediremos comida al cuarto —le dijo a Lilly cuando la vio cambiada de vestido—, luego iremos de compra, y a la oficina de telégrafos.

Esa tarde se deleitaron con platillos que no  veían hacía mucho tiempo. Solo transcurrieron dos meses, pero para ella habían sido dos años, y quizás más para la pequeña Lilly.

La joven ayudante de cocina había sufrido mucho durante ese breve período en Gairloch, pues trabajar allí no era como hacerlo en un lugar en donde existían todas las comodidades necesarias para ejecutar buenas preparaciones.

—No se imagina cuánto extrañé esto, señora Blumme.

—Lo sé, Lilly... Dime algo, ¿quieres ser cocinera toda tu vida?

—¿Qué otra cosa podría ser?

—Me gustaría entrenarte como mi ayudante.

—¿Su doncella?

—No. Alguien que me ayude, no que me vista o me sirva.

—Es cierto, usted no es así. ¿Entonces?

—Como una secretaria. Para que me ayudes a organizar mis asuntos, así podría dedicarle más tiempo a John—Peter.

—¿No piensa contratar otra niñera?

—No sé. Cuando crezca quiero que vaya a una buena escuela, que comparta con otros niños, no me gusta la idea de una institutriz.

—Siempre pensé que Louise sería la elegida para cargos más importantes.

—Me equivoqué Lilly, y lo lamento. Este mes me di cuenta de que eres más responsable, eres una joven valiosa, no tienes la cabeza llena de pajaritos.

—A mi padre le debo ser como soy, señora Blumme —repuso Lilly con una sonrisa. A parecer las cosas cambiarían para ella.

—¿Qué te parece que salgamos ahora? Ven con mamá John—Peter.

—Mamá... Mamá... Coco.

—Aquí no hay gallinas.

Claire tomó al niño en sus brazos, y salió junto a Lilly. Ambas reían porque el pequeño estaba habituado a meterse al gallinero para jugar con las aves.

El día domingo, recién habían terminado de desayunar cuando, tocaron a la puerta del cuarto. Lilly, se apresuró a abrir.

—¡Señor Williams!

—¿Cómo estás, Lilly?

—Bien, señor Williams. Pase, las señora Blumme viene enseguida.

Albert, tomó asiento en un sofá de la pequeña sala. Mientras tanto pensaba en cómo hacer reaccionar a esa mujer testaruda.

—¡Albert, qué bueno verte!

El abogado casi no reconoció a esa mujer que tenía en frente. Solo habían pasado dos meses desde que la viera por última vez, pero definitivamente parecía otra.

—¿Por qué me miras así? ¿Qué me ves?

—Estás... Estás... Pareces otra.

—Mi piel está más oscura, y mis manos estropeadas, pero pasará.

—¿Qué estuviste haciendo?

—Es una historia larga, pero solo te diré que debí aprender a lidiar con las gallinas, con la leña para la chimenea y conducir una carreta.

Albert, la observó sorprendido.

—Eres una mujer fuerte, capaz de hacerle frente a todo.

—No tan fuerte como quisiera, pero esa historia la dejaremos para otro día. Te pedí venir para que me acompañes de regreso, y por qué no sé si la casa está deshabitada y en condiciones de ser usada.

—¿Cuál casa?

—La de Cornualles, o más específicamente la de Flowey.

—No me digas que viajé en el tren nocturno para escuchar necedades, Claire. ¡Por favor, vuelve a Londres!

—No puedo.

—¿Es que nunca vas a contarme? ¿No confías en mí?

—Es algo que pertenece a mi pasado, y es demasiado íntimo. A nadie le he contado y tú no serás el primero. ¿Vas a acompañarme o no?

—Déjame pensar... Está bien, pero tendrás que hospedarte en un hotel, las llaves las tengo en casa.

—No importa, solo espero que esté en mejores condiciones que la de Gairloch. A propósito, tramita su venta, por favor.

—Como quieras. ¿Sabes quién ha estado indagando sobre tu paradero?

—No —mintió.

—El conde de Brandford.

—¡No le habrán dicho dónde estoy, yo di órdenes explícitas al respecto!

—Cálmate, Claire. ¿Qué sucede con el conde?

—Nada. Olvídalo.

Albert, no dijo nada más, pero ya le había quedado claro que el problema de su amiga estaba relacionado directamente con el conde.

—Insisto en qué deberías volver. Según los medios, hay vientos de guerra.

—No seas tan dramático, Albert. Estamos lejos de Los Balcanes. ¿Qué tenemos que ver con el imperio otomano?

—Por eso se habla de vientos, Claire, porque no se sabe las repercusiones que los actos bélicos pueden tener. Si algo sucediera, los negocios serán los primeros damnificados.

—Me preocuparé si eso llega a suceder, me preocuparé. Antes no.

Capítulo 21

Winchester, diciembre de 1913

Esa mañana, Rebecca vio a su hermano llegar a Branford Park, en un estado de euforia, que no sabía si estaba molesto o alegre. Se paseaba como un león enjaulado, dándose golpes en la cabeza.

—¿Qué te ocurre? Pareces trastornado.

—¡La encontré!

—No sabía que se te había perdido algo.

—¡Por favor, Rebecca. Sabes a quién me refiero! ¡Ya sé dónde está Claire!

—Pensé que te habías olvidado de ella, como la mencionabas hace meses.

—Ni por un segundo. Si no la... Me voy a volver loco.

—Ahórrame los detalles, por favor. ¿Y, dónde está?

—En Cornualles. Debe ser desde hace poco tiempo, porque el detective que contraté ya la había buscado allí.

—¿Irás a buscarla?

—Sí, hoy mismo. ¿No te importa si te dejo sola unos días?

—¿Desde cuándo te importa si me quedo sola?

—Sé que no te has sentido bien, últimamente.

—No te preocupes, estoy bien. Pero, ¿cómo supiste dónde está?

—Por pura casualidad... Está en Cornualles.

—Sí. Voy para allá, ahora.

—Te deseo suerte.

—Gracias, iré a prepararme.

Era temprano en la mañana, cuando llegó a Cornulles, había pasado la noche en una posada, pero no había logrado dormir pensando en lo que le iba a decir cuando la encontrara.

Había intentado ser sutil, enamorarla poco a poco, pero no había funcionado. Si después que él le confesara su verdad, ella continuaba rechazándolo, tendría que desistir, pero mientras eso no ocurriera aún tendría una oportunidad.

Luego de preguntar en varias tabernas, logró dar con la casa de Claire. En un pueblo pequeño como Fowey, todos notaban cuando llegaba un nuevo habitante.

Estacionó el automóvil frente a la puerta de entrada y miró la hora, ¡las siete! Era muy temprano, ¿ella querría recibirlo? No. Era una locura, golpear la puerta a esa hora de la mañana como si viniera a desayunar, además ni siquiera se le había ocurrido comprar flores o algo para comer en el camino.

Patrick, giró la llave para encender el motor. Volvería más tarde. Las ruedas del auto habían avanzado un metro cuando apretó el freno con fuerza. Decidido, bajó de una vez y se apresuró hasta la puerta de Claire.

Golpeó con suavidad y esperó unos minutos, pero no se oyó ningún ruido adentro. Evaluó no insistir, pero no podía marcharse con las manos vacías. Tocó una vez más, imprimiendo más fuerza a los golpes. Esta vez sí escuchó voces y pasos. La puerta se abrió, solo un poco, con precaución.

—Buenos días —saludó Alice, sin dar muestras de reconocerlo.

—¿Está la señora Blumme? —Patrick se quitó el sombrero.

—La señora no está.

—¿Regresará pronto?

—No dijo.

—¿Puedo esperarla?

—Claro, pero afuera.

Alice, comenzó a cerrar la puerta, por dentro se estaba divirtiendo de lo lindo y le costaba disimular. El conde arrastrándose detrás de la señora.

—¡Espere! Necesito hablar con ella, urgente. No he dormido nada desde ayer, y creo que me volveré loco si no la veo pronto.

Patrick, no tenía idea de por qué le estaba contando esas cosas a la doncella, pero necesitaba que ella se ablandara y le diera el paradero de Claire.

Alice, no era mala persona y ver que el conde parecía sufrir de verdad, no fue capaz de continuar con la diversión.

—A veces le  gusta ir a caminar hacia el castillo antes del desayuno. No le aseguro que esté allá, pero puede hacer el intento.

Patrick, tomó las manos de Alice y se las besó, ella le estaba devolviendo la vida.

Condujo por la orilla del mar en busca del castillo, hasta que se terminó el sendero. Descendió, y después de dejar el sombrero y el abrigo en la cajuela, comenzó a caminar hasta las ruinas. Dando trancos largos, llegó pronto.

Patrick, recorrió los recovecos de las paredes que aún se mantenían en pie, pero no encontró a Claire. No había más gente en las inmediaciones, así que era imposible confundirla con alguien. Desanimado, se sentó en lo que quedaba de una pared, a orillas del acantilado. Tendría que comenzar la búsqueda de nuevo. Con gesto cansado, se puso de pie para regresar al auto, y cuando comenzaba recorrer el sendero de vuelta, algo le llamó la atención: una mujer sentada en un banco de piedra, metros más abajo de dónde él estaba.

Se deslizó entre las rocas, por la pendiente, y en un instante estuvo detrás de ella. Claire estaba absorta contemplando el mar y no lo escuchó llegar.

—¡Claire!

Ella volteó sobresaltada.

—¿Qué haces aquí?

—Creo que es obvio, vine por ti.

—¿Por mí? ¿Con qué objeto?

—Está bien, yo... Yo no he podido olvidarte desde esa noche en el laberinto. Intenté hacerlo con otras mujeres, pero no  tuve éxito. Te negabas a salir de adentro de mi pecho. —Las  palabras comenzaron a salir atropelladamente de la boca de Patrick, y no se pudo detener—. La noche de nuestro encuentro en aquel jardín, yo había bebido pues hacía poco tiempo que había muerto mi prometida de años, sin embargo, ese beso puso mi mundo de cabeza. Esa amiga que murió en el Titanic, también fue un intento de rehacer mi vida y sacarte definitivamente de mi cabeza...

—¿Por qué no me buscaste antes?

—Estabas casada, pertenecías a otro hombre.

—Pero luego debiste decirme la verdad.

—Esperaba que te dieras cuenta sola, que me reconocieras.

—¿Cómo te iba a reconocer en una charla, si nosotros casi no hablamos esa noche?

—La idea fue tan tonta como romántica.

—¿Eso era todo? Ya te puedes marchar.

—¿Es lo que deseas?

—Sí.

Patrick, se quedó inmóvil.

—Si no te vas tú, entonces lo haré yo.

Claire comenzó a caminar con paso decidido.

—¡Te amo! —gritó, él, pero ella no volteó. Continuó su camino fingiendo que no había escuchado.

—No te escaparás otra vez —dijo él entre dientes.

De tres zancadas la alcanzó.

—¡No!

Por fin había llamado la atención de Claire. Ella detuvo sus pasos y se volvió hacia él con lentitud.

—¿Cómo?

—No escaparás otra vez.

—¿Harás algo para impedirlo? —preguntó ella, retándolo con los ojos.

—Sí.

—¿Qué?

La respuesta de Patrick, fue tomarla con rudeza en sus brazos y besarla.

Primero pensó en castigarla con el beso, pero luego la suavidad de los labios de ella lo venció, y lo que había comenzado como una caricia dominante se transformó en una brisa apasionada que los envolvió hasta que ambos quedaron sin respiración.

El primero que habló fue él.

—Te amo.

—Repítelo.

—Te amo.

—¿Es verdad? —Claire, no podía contener las lágrimas.

—Sí. Te amo.

Se volvieron a besar, pero esta vez fue muy diferente, pues esta vez no fue con el ánimo de vencer la resistencia del otro, sino para profesar ese amor  por tanto tiempo aprisionado. Luego, tomados de la mano, se sentaron en el banco de piedra y permanecieron abrazados sin importar el paso de las horas.

—Yo creo que me enamoré de ti, esa noche —declaró ella.

—Yo también, aunque no me di cuenta al principio.

Era de madrugada, y ambos estaban desnudos bajo las mantas de la cama de Claire. Se habían amado con pasión arrolladora, guardando las palabras para después. Ahora yacían tranquilos, tomados de la mano.

—¿Te casarás conmigo?

—¿No es muy pronto? Apenas nos conocemos.

—No necesité más que un instante para saber que te quiero en mi vida para siempre. Perdona lo cursi, pero así me siento.  Entonces, ¿te casarás conmigo?

—Tengo que pensarlo —respondió Claire, seria. Pero al ver el puchero que formaron los labios de él, rompió a reír—. Sí, me casaré contigo, y no digas después que no te advertí.

—¿A qué te refieres?

—Que soy una mujer complicada.

—No importa. Ahora ven, que John—Peter necesita más hermanos... ¿Por qué le pusiste un nombre tan extraño al pequeño? Los que vendrán ahora, tendrán nombres normales.

—No voy a aburrirte con esa historia ahora, pero me gusta, suena a pirata. He pensado en cambiárselo pero estaría faltando a una promesa que hice.

Claire, pensó que debía explicarle que ella no podía tener más hijos, pero no quiso enturbiar ese momento de felicidad con malas noticias.

—No hablemos más de nombres —propuso él, antes de besarla nuevamente.

Exactamente un mes después, Claire y Patrick se casaron. La ceremonia fue sencilla, con pocos invitados, solo los amigos más íntimos de la pareja.

Después del primer impacto que causó la noticia de la boda, todos estuvieron felices por la nueva pareja. Patrick, llevó a vivir a Claire y John—Peter a Brandfrod Park, y empleó a toda la servidumbre de Bloomsmury Street porque eran empleados fieles de su esposa.

—¿Qué haremos con tantos empleados? —objetó Rebecca.

—El mayordomo será el chofer de Claire, pues le encanta conducir automóviles, mucho más que llevar la casa. Alice, será su doncella personal. La pequeña Lilly, su secretaria, y la cocinera será una buena contribución, pues la nuestra está bastante mayor, ¿no?

—Si lo tienes todo resuelto, no hay problema, no quería que se anduvieran tropezando en las mismas labores.

—No te preocupes hermanita, está todo resuelto.

Capítulo 22

Winchester, junio de 1914

—¡Demonios!

—¿Qué sucede querido, qué es tan grave?

Antes de hablar, Patrick, dobló el periódico con cuidado y lo dejó junto a él en la mesa del desayuno.

—Ayer, hubo un atentado en Sarajevo. El archiduque Francisco—Fernando y su esposa la condesa Sofía, están muertos.

—Perdona amor, yo no entiendo de política, pero ¿cómo nos podría afectar un hecho ocurrido en Europa oriental?

—No lo sé cariño, espero que en nada.

De pronto, Claire palideció. Dejó la servilleta y miró a su esposo con ojos angustiados.

—¿Qué pasa amor? ¿Te sientes mal?

—Es que acabo de recordar lo que me dijo Williams el año pasado, cuando fue por mí a Inverness. Dijo que había vientos de guerra, y yo no lo tomé en serio. Ruego al cielo que no haya sido un vaticinio. De solo pensar en esa posiblidad...

—No, amor. No pienses en eso.

Patrick se levantó y rodeó la mesa para tomarla en sus brazos, Claire temblaba como una hoja.

—Si hubiera guerra, ¿tendrías que presentarte?

—Soy un súbdito de la reina, sería mí deber, pero te repito: no pienses en eso.

Desde esa mañana, Claire se levantaba antes que Patrick, para leer los periódicos, y con horror cada día con solo leer los titulares veía el avance de las hostilidades: El imperio austro—húngaro le da un ultimátum a Servia; Austria—Ungría le declara la guerra a Servia; Rusia decreta movilización de sus tropas; Ultimátum de Alemania a Rusia, exigiendo la suspensión de la movilización; Alemania y Francia decretan una movilización general.

Cuando los periódicos anunciaron que Alemania había invadido Bélgica y le declaraba la guerra a Francia, supo que ya no había escapatoria: era el comienzo de una guerra.

Esa mañana, Patrick la encontró con el rostro demudado, ella le extendió en silencio el periódico.

—¿Es tan grave? —preguntó él preocupado.

—Lee tú mismo.

—El Reino unido le ha dado un ultimátum a Alemania para que retire sus tropas de Bélgica...—comenzó a leer él.

—No sigas, eso  significa que se aproxima una guerra, ¿no es así’

—Ojalá no fuera así.

—¡No quiero que te enroles! —Claire, se abrazó a él sollozando.

—No llores amor, no haré nada hasta ver qué ocurre. Quizás no sea más que una bravuconada entre perros grandes.

Los siguientes meses, Claire vivió en constante angustia, esperando el día en que Patrick entrara por la puerta anunciando que se marchaba. Intentaba llevar una vida normal, ocuparse de su hijo que ya llamaba papá al conde; de entrenar a Lilly como su secretaria; de salir con Alice de compras; de hablar con Albert que se había convertido en su administrador, pero nada lograba sacarle de la cabeza que vivía esperando que explotara la bomba que daría el inicio definitivo a todo.

Winchester, agosto de 1914

Esa mañana, Claire se encontraba jugando con su hijo en el salón cuando escuchó los murmullos del señor Harris en la puerta. Ella y John—Peter estaban solos, pues Patrick había salido para Londres después del desayuno.

—¿Qué sucede señor Harris? Hace por lo menos cinco minutos que le oigo murmurar —interrogó ella sin volverse hacia la puerta.

—Estoy con Alice, milady.

—Sí, milady —confirmó la aludida.

Los empleados se quedaron en silencio, sin atreverse a dar más pasos hacia el interior.

—¡Por favor, hablen! —exclamó exasperada.

—Acaban de anunciarlo en la radio, milady —dijo Harris—. Gran Bretaña le ha declarado la guerra a Alemania.

Claire, dejó caer el juguete que tenía en la mano. Ambos la miraron consternados, sabían muy bien lo que eso significaba  para ella.

En silencio, Alice, levantó al niño y se lo llevó, y le hizo un gesto al señor Harris para que hiciera lo mismo.

No supo cuántas horas estuvo allí, sentada en el sofá, con la mirada en el vacío. Cuando Patrick llegó, ella no se había movido, ni siquiera para comer.

—Está así desde la mañana —le comunicó Rebecca, preocupada.

—Está bien, yo me encargo.

Patrick, caminó hacia Claire y la tomó de las manos para que se levantara.

—¿Te marchas a Francia?

—¿Cómo  lo sabes?

—¿No es allí donde se está desarrollando el conflicto? He estado leyendo los periódicos.

—No lo sé, amor. Aún no voy a inscribirme, pero pienso que sí.

—Te vuelvo a preguntar, ¿debes ir? Eres un conde, y...

—Sí cariño, pero es un asunto que nos compete a todos como súbditos del imperio.

—Hace tan poco tiempo que estamos juntos, ¿qué haré mientras tú no estás?

—Estos meses han sido los más felices de mi vida, si muero lo haré feliz de haberte tenido.

—¡No hables así! ¡Tienes que prometer que volverás, o te odiaré por el resto de mi vida!

Patrick, la abrazó con fuerza. Quería que el aroma, la piel de ella se impregnara en su ser para que se convirtiera en una coraza que lo librara de las balas del enemigo.

Claire, observaba impasible como Patrick ordenaba sus cosas. No había querido que los empleados lo hicieran por él, ya que lo más probable era que empacaran cosas que no necesitaría en el campo de batalla. Sin embargo, ella, no le tomó el peso al asunto hasta que lo vio vestido con el impecable uniforme de Teniente de Infantería del Ejército de Su Majestad.

—¿Infantería? ¿Que esos no van al frente? —le preguntó Claire en cuanto lo vio.

—Sí. —A él no le gustaba mentir, estaría de frente a las balas.

—¿Y por qué teniente, si tú nunca has estado en el ejército?

—Es lo que se acostumbra, querida. Pero tú, ¿cómo sabes de esas cosas? —Patrick, prefería bromear para distraer a su esposa, le dolía el alma cuando ella lloraba.

—El señor Harris me cuenta todo lo necesario. Él quisiera ir, al igual que Carlton...

—Si fueran llamados para reserva, quizás, pero por la edad es imposible.

—Fred, va. Aún es muy joven. Y el novio de Alice, también. Quizás nos quedemos las dos viudas.

Claire, rompió en sollozos. Ya no le quedaban pañuelos para enjugar sus lágrimas. Quería detener la partida de su amado, pero no sabía cómo.

—¿Por qué no esperas a que te soliciten? No tienes que actuar como un héroe. Hay miles mejor preparados que tú.

—Lo sé amor, pero mi padre no estaría orgulloso de mí... Él sirvió en la India.

—¡Él está muerto!

—No soy un cobarde.

En la puerta de la casa, esperaba Harris, al volante del automóvil de Claire, para llevar a lord Brnaford hasta Londres. Fred, ya estaba junto al chofer, vestido con un uniforme de soldado, pero él había sido destinado a la Caballería, no estaría cerca de Patrick. Alice, con el pequeño John—Peter en sus brazos, intentaba controlar sus lágrimas.

Alice había despedido a su prometido más temprano, pero ella no tenía la esperanza de verlo nuevamente. Se sentía viuda antes de haberse casado. Ahora lamentaba, no tener más recuerdo de él que unos cuantos besos.

Rebecca, era la única que no lloraba. Si conocía bien a su hermano, sabía que de una u otra forma, él saldría librado de esta guerra.

—Cuida de ellos —le dijo a Albert Williams que también había ido a despedirlo.

—No se preocupe milord. Vaya tranquilo.

—Se lo pido al amigo, no al administrador.

—Y como amigo, te digo lo mismo.

Los hombres se dieron un abrazo, y Albert, estaba visiblemente afectado. En el tiempo transcurrido, había llegado a apreciar de verdad al conde.

Enseguida, Claire, besó a su esposo, frente a los empleados. A ella no le importaba que los demás fueran testigos de su amor y de su desdicha por la partida.

—¿Recuerdas esas historias en que los caballeros recibían un pañuelo de su dama, antes de un duelo? Lo hacían para que les trajera suerte, ya que en esas contiendas solo uno sobrevivía. —Dicho esto, ella, sacó un pañuelo del borde de la manga y se lo entregó.

Patrick, observó un momento el pañuelo de color rosa. Este tenía las iniciales C H, bordadas en una de sus puntas.

—Lo tengo desde soltera, explicó ella.

Él se lo guardó en el bolsillo superior izquierdo, luego le dio un beso fugaz y subió al auto de prisa. Claire, alcanzó a ver que los ojos de él también estaban húmedos por las lágrimas contenidas.

Capítulo 23

Mons, agosto de 1914

Esa mañana del 23 de agosto caía una leve llovizna, cuando el II Cuerpo, arribó a Mons Su misión era detener el avance de la artillería alemana.

Cuando Patrick, vio el despliegue de los hombres, notó de inmediato que eran profesionales. Se preguntó que hacía allí, si no tenía noción  alguna de tácticas de guerra. Se sintió perdido, su anhelo de emular a su padre no había sido una buena idea. Sin embargo, a medida que avanzó la mañana, se vio envuelto en el ambiente de lucha y nadie le preguntó si sabía usar o no un fusil. A eso de las once de la mañana, tuvieron el primer enfrentamiento con los obuses alemanes. Patrick, compensó con valor, su falta de conocimientos técnicos. Salvó a tres compañeros, uno de los cuales murió más tarde. Después de una larga contienda, y gracias a una estrategia inteligente, el II Cuerpo, logró frenar el avance del fuego enemigo.

—Teniente.

—¡Señor!

—Descanse. Lo hizo bien para no tener experiencia, Bellwood.

—Gracias, señor. Si me permite preguntar, ¿por qué me asignaron al II Cuerpo? Son todos profesionales, y yo...

—Tranquilo Bellwood. Su padre fue un militar ejemplar mientras sirvió en la India, así que pensamos que su hijo no lo haría peor.

—Gracias señor.

—Bien, ahora esperaremos las órdenes del alto mando, pero creo que nos mantendremos por los alrededores. Así que no piense que volverá pronto a casa.

—Lo sé señor.

Winchester, mayo de 1916

—¡Ha pasado casi dos años, Alice, y Patrick no regresa!

—Nadie ha regresado aún a sus hogares, solo los heridos... Y los muertos, milady.

—Lo sé, Alice. Perdona mi insensibilidad, no quise que recordaras.

Ambas mujeres se encontraban en el salón, después de la cena. Si antes eran cercanas, la guerra las había unido más. El prometido de Alice había muerto casi antes de entrar en combate: había caído de un camión que lo transportaba junto a otros hombres.

—Ya no importa, milady. Todo lo que se diga o se deje de decir, no lo traerá de regreso. Pero lo que más me duele, es que el padre de él, se siente avergonzado de que su hijo no cayera como un héroe, sino que su muerte de haya debido a un tonto accidente.

—Alice, el hecho de que se presentara desde el principio como voluntario, lo vuelve un héroe. Ya ves, fueron tan pocos los valientes que ahora es obligatorio reclutarse.

—Sí, milady, eso me consuela... ¿No le ha escrito a milord, acerca de lady Rebecca?

—No, Alice, no he tenido el valor. Cuando pienso en cómo lo debe estar pasando, no creo que sea justo echarle esta pena sobre los hombros. Cuando me escribe, trata de ser optimista y no contarme la verdad acerca de lo que ocurre, pero tú y yo sabemos la verdad de lo que está ocurriendo en el frente. A veces siento que esta guerra no va a terminar nunca.

—En algún momento terminará, milady, pero muchos más han de morir aún.

—¡No digas eso por favor, me niego a creerlo! Y esto de estar aquí esperando recibir noticias, ya me está trastornando. Algo tengo qué hacer...

Claire, se acercó a la campanilla y la tocó con frenesí.

—Alice, ve por Lilly, por favor.

—La doncella, intrigada, fue de inmediato a la biblioteca. Desde allí manejaba los pendientes que Albert, como administrador le asignaba semana a semana.

Pronto, estuvieron todos reunidos en la sala: Carlton, Harris, Alice, Lilly, y las cocineras: Agnet y Florence.

—Yo necesito saber si pueden hacerse cargo de Brandford Park, sin mí.

—¿Se va a ausentar, milady? —preguntó, Carlton, preocupado.

—Sí, señor Carlton, pero no en la forma que piensa. Necesito que la casa siga funcionando igual que si yo estuviera aquí. Alice, se hará cargo de mi hijo; Lilly, de los negocios junto al señor Williams; la cocina deberá continuar igual, y las damas dispuestas a cocinar más platillos si fuera necesario; Carlton manteniendo el orden en todo, y usted señor Harris deberá estar dispuesto a llevarme a diario a Londres y esperar hasta que yo termine.

—Perdón, milady, ¿pero qué piensa hacer? —El rostro del Harris, era curiosidad pura.

—Esta espera me está matando. Ayer hablé por teléfono con el doctor Wilson y me comentó que están faltos de personal para atender a los hombres heridos que llegan a cada instante del frente. Creo que podré servir de alguna ayuda, y pensé que si fuera necesario Brandford Park, se convertirá en hospital de emergencia.

—Yo pensé que los atendían en hospitales que estuvieran cerca de los puntos de guerra —dijo Carlton, no muy contento con la idea.

—Sí señor Carlton, pero los menos graves son traídos a Londres.

—¿Desde cuándo comenzamos, milady? —preguntó Harris, con entusiasmo.

—¡Pero milady! —Carlton no estaba nada de acuerdo con la idea de que Claire se convirtiera de pronto  en enfermera—. Lord Brandford puede llegar en cualquier momento.

—Ojala sea así, señor Carlton —respondió ella con calma, ignorando que el hombre mayor pretendía indicarle lo que debía hacer—, pero de no ser así, no puedo quedarme sentada esperándolo.

Ya era el quinto día de su asistencia voluntaria en el St. Mary’s y Claire estaba muy extenuada. Había estado más de ocho horas diarias tomando la temperatura, vaciando bacines, leyendo cartas, o simplemente tomando la mano de algún herido. Eran labores sencillas, pero según el doctor Wilson, muy importante para que las enfermeras profesionales pudieran ocuparse por completo de labores más pesadas.

Aunque se suponía que estaban llegando los heridos más leves, habían bastantes soldados amputados, ciegos y con otras infecciones menos decorosas, dado el hacinamiento en el que se encontraban en el frente.

Claire, pensó que sería agradable trabajar cerca de un médico tan competente como Peter Broderick, pero él la evitaba, cosa que ella entendía pero le molestaba ya que pensaba que era una actitud muy infantil. Finalmente resolvió ignorarlo y concentrarse en los enfermos y tratar de obtener información acerca de su esposo.

—¿Lo conoce? —preguntaba a todo aquel que podía comunicarse, y enseñaba una fotografía que ya estaba arrugada de tanto mostrar—. Está en el II Cuerpo —continuaba, pero todos apenas miraban la imagen, ¿para qué se molestaban en preguntar por un muerto?

Una tarde, cuando ya era la víspera de navidad, los sentidos de Claire, se pusieron alertas al escuchar una voz que poco a poco penetró su conciencia para indicarle que la conocía.

Se dio la vuelta con lentitud, la ansiedad le había jugado una mala pasada muchas veces por esos días.

—¡Aquí! —dijo la voz.

Claire, vio a dos hombres de similar estatura y apariencia: uno sostenía al otro, que llevaba una pierna del pantalón recogida. Claire, tragó saliva, no podía ser cierto. Se aproximó con cautela, preparada a disimular la impresión que le estaba causando aquella visión. Uno de los hombres se encontraba ayudando al otro a recostarse en la cama. El doctor Wilson estaba allí, y en sus ojos se veía que él tampoco lo podía creer. Claire, terminó por rodear el pequeño lecho para quedar de frente a los hombres, pero la pena que la había comenzado a embargar, se convirtió en júbilo al advertir que el hombre que sostenía al otro era su amado Patrick.

—¡Patrick!

Él la miró sorprendido, pero reaccionó con rapidez y dejó al hombre en manos de la enfermera y estiró sus brazos para recibir a su esposa.

Capítulo 24

—¿Dónde estuviste todo este tiempo? Muchas veces perdí las esperanzas. Si no fuera por los mensajes que lograste enviar, hubiera creído que estabas muerto.

—Estuve principalmente en Francia, pero no te daré detalles.

—Estás diferente.

El cambio se había originado principalmente en sus ojos, su actitud. Ya no era el Patrick alegre, sino un hombre que sufría por lo que había visto y había vivido. Físicamente, estaba muy delgado, el rostro pálido y los ojos hundidos. Además de todo esto, había adquirido un nuevo hábito: fumar.

Pero a pesar de todo, era su hombre, su Patrick. Cuanto lo amaba, ojala se quedara para siempre.

—No regresarás, ¿verdad?

—Debo hacerlo.

—¡Pero estás herido!

—Solo un par de costillas fracturadas, el que llevó la peor parte fue el soldado, él me salvó la vida.

—Nos ocuparemos de él y su familia, querido. ¿Qué te parece si vamos a Cornualles? Estoy segura de que el doctor Wilson lo consentirá, y así nos alejamos un poco de este ambiente de guerra.

—Lo pensaré, por ahora solo quiero dormir.

—Por supuesto, querido.

Patrick no había tenido un  sueño tranquilo. Había despertado sobresaltado muchas veces en la noche, y Claire tuvo la impresión que él pensaba que continuaba en el frente. Él volvió a dormirse, por lo que ella se vistió en silencio y dejó las cortinas corridas para que el sol veraniego no entrara por las ventanas.

—No molesten a lord Brandford, por favor. Yo iré al hospital, pero en cuanto despierte me llaman. ¿Vamos señor Harris?

—Yo lo veo muy afectado doctor Wilson, pero habla de regresar al frente.

—Usted no lo puede impedir mi querida señora, está en su sangre.

—¿Está bien que ponga el deber delante de su familia?

—Para un hombre de honor, sí.

—¿Y si esta vez no regresa?

—Tendrá que aprender a vivir con la pérdida.

Claire, guardó un largo silencio, no quería llorar. Derramar lágrimas era inútil en una situación así. Patrick, haría lo que sentía que era su deber, y nada de lo que ella dijera lo haría cambiar de opinión.

—¿Y si le dice que está peor de lo que él piensa?

—No funcionaría. Ya le habían hecho un chequeo previo. Si no se presentara lo podrían acusar de deserción.

—¿Entonces? Nada qué hacer, ¿verdad?

—Solo le aconsejo que disfruten el tiempo que durará su recuperación, el que lamentablemente no será mucho.

—¿Puedo ausentarme unos días?

—Todo el tiempo que desee, recuerde que es voluntaria y no está obligada.

—Yo me lo tomo en serio.

—Lo sé, milady.

Cuando Claire volvió esa noche a Brandford Park, encontró a Patrick, sentado en un sofá con la habitación a oscuras. Sin encender las luces, ella se acercó y depositó un beso en la frente de él.

—¿Cómo estás, querido?

—¿Por qué no me lo dijiste?

Por un momento, ella no entendió su pregunta, pero luego comprendió.

—No quise agobiarte más de lo que estabas. Pensé que no te concentrarías, si estabas pensando en ella. Quizás fui egoísta, pero te quería de vuelta. Rebecca, estaba muy orgullosa de ti, sobre todo cuando le leí la carta en la que mencionabas lo rápido que te habían ascendido a capitán.

—¿Ya estaba enferma en esa época?

—Decayó poco tiempo después que te fuiste.

—¿Sufrió mucho?

—Su enfermedad fue dolorosa, la estaba consumiendo por dentro, pero el doctor Wilson se ocupó de mantenerla lo más confortable posible para que no sufriera. Al final, ya no reconocía a nadie, sin embargo, hablaba de un novio que la estaba esperando.

—¡Mi pobre hermana!

Patrick, no soportó más y rompió en sollozos. Su cuerpo se convulsionaba por la fuerza de su llanto y su dolor. Claire, aún estaba de pie, y le tomó la cabeza para acercarla a su pecho. Al sentirla, él se abrazó a su cintura.

—Eso es, mi amor, deja salir tu pena. Rebecca fue una mujer ejemplar, todos la sentimos mucho.

Desde esa noche, Patrick se hundió en un profundo abatimiento. Tal parecía que la muerte de su hermana le había afectado más que la misma guerra. Claire, sabía que siempre fueron muy cercanos, pues los padres habían muerto cuando Patrick era muy joven y por consiguiente, como era natural se produjo un gran apego entre ambos.

A los tres días de haber vuelto del frente, Patrick, fue puesto casi como un paquete a bordo del tren que lo acercaría a él, a Claire, al pequeño John—Peter que no entendía lo que estaba sucediendo, y a Alice.

Ella no quiso llevar más personal, quería la mayor intimidad posible, y como su estadía en Gairloch le había enseñado muchas cosas, no se le hacía pesado llevar casi sola una casa.

—Mamá, ¿por qué vamos a Cornu... Cornu qué?

—Cornualles, amor. Papá necesita descansar.

—¿Papá? ¿Él es mi papá?

—Sí, cariño.

—¡Ah! No me acuerdo.

—Estabas muy pequeño cuando se marchó.

—¿Y por qué se fue? ¿No nos quería?

—Nos ama mucho, cariño. Se tuvo que marchar por otros motivos.

—¿Y por qué?

—Mira las vacas, qué lindo se ve todo desde aquí.

Claire, logró distraer a su hijo, desviando su atención hacia lo que había fuera de la ventana del tren. John—Peter, era un inquisidor incansable, cuando comenzaba a preguntar nadie lo detenía. Era muy pequeño para explicarle lo de la guerra. Hacía dos años que no veía a Patrick, y no lo llegaba a reconocer como padre, y aunque nunca lo había conversado con su esposo, ella pensó que no tenía nada de malo que lo llamara así. Y el niño, satisfecho del parentesco recién descubierto, se las arregló para sentarse al lado del conde y puso una manito en una de las grandes del hombre, y le preguntó con preocupación, ¿estás bien, papá? Esta simple pregunta de un niño de cuatro años que pensaba como uno de seis, hizo salir del ensimismamiento a Patrick, quien lo miró sorprendido. El conde sentó a John—Peter en sus piernas para que tuviera una mejor visión del paisaje, y besó la cabecita morena con amor.

Ambas mujeres, secaron con disimulo la humedad de sus ojos, el pequeño había hecho el milagro: había traído de vuelta a la vida al conde, pero, ¿por cuánto tiempo? Se preguntó Claire.

Los meses que pasaron en Cornualles, fueron los más felices en la vida de Claire. Ahora sí eran una verdadera familia.

No estaba ajena a lo que estaba sucediendo fuera del paraíso que había inventado para ellos, pero se dijo que al menos durante un tiempo no pensaría en la guerra.

En algún momento, creyó que la felicidad no terminaría nunca. Pensó  que Patrick encontraría la forma de quedarse con ellos, pero una tarde la llegada del cartero la trajo abruptamente a la realidad.

Capítulo 25

Al tercer día de volver de Cornualles, Patrick estaba en el andén de la estación listo para viajar a Francia. Claire, estaba junto a él, con el corazón en la mano.

—¿Tienes el pañuelo, aún?

—Siempre.

Patrick, totalmente recuperado tanto física y mentalmente, la miró directo a los ojos pero no dijo nada.

—Regresa a mí, regresa a nosotros. Promételo.

—Lo prometo, volveré. Es más, cuando este por regresar escribiré para que me esperes en Cornualles, en ese banco de piedra que te encontré cuando escapaste —le dijo con una sonrisa.

—Aún recuerdas eso.

—¿Cómo olvidar?

—Fui una tonta, y todo por escuchar a otras personas...

—Eso ya pasó, cielo. Ahora te tengo para siempre. Nunca más te dejaré escapar.

—¿Es una promesa?

El silbato del tren rompió de pronto el hechizo. Las lágrimas mal contenidas, comenzaron a rodar por sus mejillas.

—Lo siento, no quería...

Patrick, la abrazó con fuerza y la besó.

El ferrocarril, comenzó a partir. Patrick se subió rápido a la escalinata y estiró una mano hacia Claire.

—¡Recuerda! —gritó, para hacerse escuchar sobre el ruido de la máquina—. ¡Te veré en Cornualles!

El tren agarró velocidad, y ella se quedó con ese tremendo peso en el pecho: algo le decía que esta vez sería diferente.

Amiens, julio de 2016

Patrick, no estaba preparado para lo que estaba viendo cuando llegó con sus hombres al valle del Somme. De golpe desapareció todo el optimismo que había sentido al escuchar cantar a los soldados mientras recorrían la campiña y recogían amapolas para ponérselas en el ojal.

—¡Bienvenido al infierno! —gritó el comandante, mientras se escuchaban las explosiones por todo el perímetro.

—¡Gracias señor!

—¡Cuide su...! —le gritó el comandante, pero no alcanzó a terminar la frase cuando cayó una granada cerca de ellos, y varios cuerpos saltaron por los aires—. ¡A eso me refería!

Esto no era para nada igual a las otras misiones en las que había participado anteriormente. Ahora estaba metido en una trinchera interminable, junto a mocosos que tenían menos preparación que él al principio de la guerra.

—¡Baje la cabeza soldado! —le gritó a un chico que se asomaba de vez en cuando para observar la trinchera enemiga.

A Patrick, le asignaron un pequeño cuarto en el que había un escritorio improvisado con unos cajones y tablas, y un catre de campaña.

—Su suite, señor —dijo el joven que lo condujo, haciendo un movimiento de abanico con la mano.

—Gracias, cabo...

—McKay, señor.

—Escocés.

—Sí, señor, de Gairloch.

—¿Gairloch? Mi esposa estuvo un tiempo allá, hace dos años.

—Gairloch es un pueblo pequeño, quizás la conocí.

—Quizás. Bien, volvamos.

Dentro de las trincheras, todo era un caos, proyectiles de cañón cayendo a diestra y siniestra, amontonado cuerpos dentro de la tierra. Grupos de avanzada que salían en dirección de las trincheras enemigas. Soldados cayendo como moscas, y no solo del lado de los aliados, sino también del bando enemigo, aunque eso no debía importarle pues ese era el propósito.

Las semanas comenzaron a sucederse, y Patrick no se acostumbraba a ver cuerpos mutilados en todas partes. Infinidad de veces estuvo a punto de caer abatido, pero sabía de sobra que su suerte acabaría cuando le tocara salir de la trinchera con su brigada.

Si el ataque de la artillería británica hubiera acabado con las trincheras alemanas como se pretendía, se habría derramado menos sangre, pero la mala fabricación de un tercio de los proyectiles y el hecho de que de que los alemanes se dieran cuenta de la operación que se estaba preparando, dejó como consecuencia que la infantería tuviera que poner el pecho a un enemigo fortalecido.

El propósito era llegar a las trincheras enemigas, ya sea cavando la tierra más a fondo para quedar por debajo de los alemanes y atacarlos desde dentro, o correr por el campo sin saber que no lograrían ni siquiera alcanzar las vallas de alambres de púa.

Sin embargo, los alemanes tenían todo a su favor: excavaciones profundas hechas de material sólido, que las volvía prácticamente indestructible, y una posición estratégica en las colinas del valle que les daba una amplia visión sobre su enemigo.

La noche anterior al ataque en el que participaría la brigada de Patrick, el cabo McKay, se acercó a él con un papel cuidadosamente doblado.

—Señor —le dijo—, si me pasa algo, ¿le enviará esta carta a mi mujer?

—¿Cómo la encontraré?

—Se llama Louise, está embarazada y sé que buscará a su antigua señora en Londres.

—¿Cuál es su nombre?

—Claire Blumme, señor.

—¿Claire Blumme, está seguro cabo?

—Sí, señor. Yo me iba a casar en Gairloch con la hija del reverendo Fraser, pero la conocí a ella y me enamoré. Nos fugamos la noche del compromiso.

—El mundo es un pañuelo. Déjame decirte que te debo mi felicidad.

—¿Cómo, señor? No entiendo.

—Yo busqué por mucho tiempo a una mujer desaparecida. Contraté a un detective para que la encontrara, pero no tuvo éxito. Ella se había ido a refugiar a un pueblito escocés llamado Gairloch. Esa mujer era Claire Blumme, y gracias a lo que sucedió con Louise tuvo que volver a Inglaterra porque en el pueblo comenzaron a hacerle la vida imposible. ¡Tomemos algo de whiskey, hay que celebrar!

—¿Es verdad señor? No lo puedo creer... Si algo me pasa mañana, que Louise regrese a Gairloch. Yo sé que mis padres la recibirán con el bebé.

—¡Basta de la misma canción, no te sucederá nada!

—Tome señor, guarde mi carta.

—Está bien. Llevamos más de un mes acá y no sé tu nombre de pila.

—Duncan, señor.

—Bien, cabo Duncan McKay, tenga fe. Mañana nos irá bien.

—Sí, señor.

Al alba del día siguiente, un soldado hizo pasar un casco para que todos depositaran sus objetos de valor, fotografías, cartas, etcétera, con la finalidad de que fueran entregados a sus familias en caso de que no volvieran de la incursión. Luego de eso, sacaron botellas de alcohol para repartir entre los hombres, así se ponían eufóricos y no sentían temor. Como jóvenes que eran, estaban pletóricos de valor y tenían la convicción de que saldrían victoriosos de la prueba a la que ahora se enfrentarían.

Patrick, los escuchaba con admiración. Era casi contagioso el optimismo que los soldados tenían, pero sin ser anti patriota, él no sentía lo mismo, estaba seguro que no volverían del campo.

—¡¿Están listos?! ¡Ahora vamos a salir y demostrar de qué estamos hechos! ¡Vamos a dejarles claro a esos malditos, quiénes  somos! ¡Si vamos a caer esta mañana, que sea con honor!

—¡Sí señor! —gritaron todos a coro, para responder a la arenga del capitán Dallwood.

—¡Vamos a salir con todo, y darles duro! ¡Vamos! —gritó por última vez, y todos comenzaron a salir de la trinchera.

Los hombres corrían, gritaban y disparaban a la vez, todo en uno, con el valor digno de un guerrero.

Patrick, mientras disparaba, apenas tenía visión de lo que ocurría a su alrededor pero percibía que sus hombres iban cayendo. Ene se momento pensó en por qué diablos no le había escrito una carta a Claire, tal como lo habían hecho la mayoría de los soldados con sus novias.

El cabo McKay, corría cerca de Patrick: corriendo y disparando igual que todos los demás, mientras, cerca se escuchaban gritos de auxilio, y voces llamando al médico.

Ya estaban cerca de la primera alambrada que marcaba el comienzo del perímetro alemán, y varios hombres aún seguían en carrera, cuando una ametralladora, alcanzó a Duncan McKay. El primer instinto de Patrick, fue socorrer al cabo, pero al notar que estaban cerca del cañón enemigo, lanzó una granada en esa dirección dando en el blanco y viendo con satisfacción que los dos hombres que manejaban el arma, saltaban por los aires.

—¡Duncan! —gritó, para ver si el soldado respondía, pero el joven parecía inerte—. ¡Duncan!

Patrick, le tomó el pulso en el cuello al cabo. Aún respiraba, pero tenía parte del abdomen destrozado. Tenía que sacarlo de allí, era su obligación intentar salvar su vida. Lo tomó en sus brazos y comenzó a caminar hacia su trinchera.

—¡Médico! —gritaba mientras caminaba con Duncan en sus brazos—. ¡Médico!

—Se...ñor.

—¡No hables Duncan, ahorra tus fuerzas!

—Se...ñor. Recuer...de... La pro...me...sa.

—¡No seas testarudo, maldito escocés. Déjalo para después!

—No... No hay tiempo —insistió, Duncan, con las últimas fuerzas que le quedaban—. Louise...

Ya estaba casi al borde de la trinchera aliada, cuando el cabo Duncan McKay, murió en los brazos del capitán Patrick Dallwood, pero él no se alcanzó a dar cuenta porque un ruido ensordecedor acompañado de un ardor doloroso lo derribó dentro del foso, junto con el cuerpo sin vida del joven soldado.

Capítulo 26

Francia, septiembre de 2016

—Está muy mal herido —dijo la enfermera.

—Hay que amputar.

—¿Está seguro, doctor?

—Es eso o dejarlo morir.

—Qué lástima —dijo la enfermera—,  es un hombre muy guapo.

—Comencemos ya.

Con eficiencia, un grupo formado por dos médicos y tres enfermeras, procedieron a ejecutar la intervención.

Después de anestesiarlo con cloroformo, porque era de lo único que disponían, y de asegurarse de que la pierna derecha no tenía salvación, se la cortaron limpiamente a la altura el muslo.

—Ya no podrá volver a montar a caballo —dijo una de las enfermeras.

—Pero al menos está vivo, enfermera —repuso el médico.

Cuando Patrick despertó, pensó que aún estaba en la trinchera pues los gritos y gemidos de dolor que le llegaban le hacían pensar que se trataba de eso. Sin embargo, la ausencia de sonidos de artillería, lo desorientó. Intentó enfocar la vista, pero todo estaba borroso. Luego trató de incorporarse, pero un fuerte mareo se lo impidió y su cabeza cayó nuevamente sobre la almohada.

—Tranquilo, ya pasó todo —le dijo una enfermera, mientras ponía una mano sobre su hombro para tranquilizarlo.

—¿Todo qué?

—Se acabó la guerra para usted, pronto volverá a casa.

Entonces, Patrick, reaccionó y comenzó a palpar su cuerpo para sentir qué tan grave eran las heridas, pero no encontraba nada.

—¿Qué quiere decir, enfermera? No tengo nada, estoy bien.

—El doctor vendrá enseguida.

Patrick, no continuó indagando, pero intuyó que algo malo ocurría. Él se sentía bien. Cansado y dolorido, pero bien.

Al poco rato apareció un hombre con una bata verde, manchada de sangre, y Patrick supuso que era el médico.

El doctor agarró una silla que había cerca y la puso entre los catres, junto a Patrick.

—Me alegra verlo mejor. Sus signos vitales están perfectos. Pronto podrá ir a casa.

—No soy un niño doctor, déjese de rodeos por favor y dígame qué ocurre.

—Una esquirla lo alcanzó en su pierna derecha.

—Qué extraño, no siento nada.

—Capitán Bellwood, tuvimos que amputar. Por eso no siente nada.

Patrick, miró atónito al médico, luego levantó las mantas con violencia. Se quedó mirando el muñón de su pierna derecha sin poder dar crédito a lo que sus ojos veían.

—¡¿Qué me ha hecho, maldito?!

—Cálmese, señor Dallwood.

—¡Lord Brandford para usted, cretino!

Patrick, estaba trastornado. Su rostro estaba rojo de ira e impotencia al verse mutilado. El médico intentaba calmarlo, pero era inútil, porque Patrick no quería escuchar razones.

—¡Por qué, no me enviaron a un hospital de mi país, donde hay médicos de verdad, y no carniceros!

Harto de escuchar los gritos de Patrick, el médico hizo un gesto y vinieron varios camilleros a sostenerlo para que una enfermera le inyectara un sedante. El medicamento le hizo efecto de inmediato, Patrick cayó en el lecho farfullando maldiciones en contra del médico. El hombre, a este tipo de  reacciones, solo movió la cabeza y se alejó.

Diez días después, le propusieron enviarlo a un hospital de Londres para que continuara la recuperación con más comodidad, pero Patrick se negó rotundamente y exigió ir a París. Así que no les quedó más remedio que hacer lo que pedía.

Una tarde de otoño, Patrick, llegó a bordo de una ambulancia al Hôtel—Dieu de París, un hospital de beneficencia porque él declaró no tener dinero ni familia. Lo único que deseaba Patrick Bellwood, conde de Brandford, era desaparecer de la faz de la tierra para el resto del mundo. Solo quería hundirse en el pozo más negro que encontrara y no salir nunca más en la vida.

El tiempo comenzó a pasar, lento e inexorable. Patrick no ponía ningún empeño en su recuperación. No le interesaba regresar al mundo, ni a la vida.

Él era un hombre guapo, y las enfermeras del hospital estaban prendadas de él, pero las ahuyentaba con gruñidos y malos modales. Pero en ciertos momentos de lucidez buscaba el pañuelo de Claire que aún conservaba, y se lo llevaba a los labios.

—¿De quién es ese pañuelo que guardas con tanto celo, cariño? —le preguntó un día, Monique, la única enfermera que no sentía temor del mal carácter de Patrick.

—No te importa.

—¿Por qué estás tirado en esta cama? Estoy segura de que no estás solo en la vida, como dices tú.

—¿Terminó la guerra?

—No, cielo. Aún no. ¿Por qué no te gusta hablar de ti?

—Porque no hay nada interesante que contar, y ya no fastidies más.

—Está bien, solo déjame decirte que esa cama le hace más falta a un enfermo de verdad, que a un hombre que solo quiere auto compadecerse.

¡¿Es que no ves que me cortaron la pierna, maldita sea?!

—Sí. Es cierto. Pero así como a ti te cortaron la pierna, otros perdieron ambas piernas, los brazos, quedaron ciegos o con sus rostros desfigurados. Si crees que eres el único en el mundo, cielo, tienes que hacer fila.

—Vete ya, estoy cansado.

Monique, lo observó y se preguntó de qué podría estar cansado un hombre que no salía de su lecho de enfermo.

—Claro, estás cansado de estar metido ahí, en esa cama. Tenemos unos bellos en los que podrías tomar aire y sol.

—¡Vete!

Cada semana que pasaba, Claire se angustiaba más. Llevaba mucho tiempo sin recibir noticias de Patrick, y cuando preguntaba a los pacientes del hospital, nadie sabía darle noticias de él, a excepción de un soldado que le informó haberlo visto en las trincheras del Somme pero que nunca habló con él.

—¡Albert, vieron a Patrick en el Somme. Quizás ya no esté con vida!

—Estoy seguro de que te habrían avisado. Ellos informan a las familias.

—Y si lo dejaron entre un montón de cadáveres. Los soldados, me contaron que los apilan en las trincheras. Dijeron también que algunos quedan irreconocibles, o que solo son cuerpos desmembrados. ¡Oh, Albert!

—Por favor, Claire, no pienses lo peor. Recuerda que es un oficial.

—Pero eso no es garantía de que su cuerpo, no salga desperdigado por los aires como el de cualquier otro. ¿O piensas que él se quedaría en la retaguardia, mientras sus hombres le hacen frente a las balas?

—Por supuesto que no. Me refiero a que si es un oficial, tendrán sus señas, y te notificarían en caso de...

—¡Tengo que ir hasta allá!

—¿Estás loca? Está ocupado por los alemanes.

—Albert, no iré a las trincheras, pero imagino que estando en Francia será más fácil indagar por su paradero.

—No creo que te dejen cruzar la frontera.

—Consigue lo que sea necesario, tú irás conmigo.

—No te dejaría ir sola.

***

Albert, logró conseguir dos salvoconductos para poder moverse por Francia, siempre y cuando no se acercaran al territorio ocupado por las fuerzas militares.

Lo primero que hicieron fue ir a Paris, esperando que la oficina británica supiera en dónde estuviera Patrick, pero allí no supieron darle noticias concretas. La explicación fue que aún no hacían todos los levantamientos para saber cuántos eran los muertos en el frente occidental. Finalmente le insinuaron que por ahora era más importante ganar una batalla, que ocuparse de buscar a un solo hombre.

—Lo siento milady, su esposo no es el único caído en el frente —le había dicho el odioso oficial, antes de despedirla amablemente de su despacho.

—No creo que mi esposo sea más importante que otros miles, pero para mí es toda mi vida —había respondido ella, antes que la puerta se cerrara.

—Tendremos que ir más lejos.

—No sé qué tan lejos podamos llegar —repuso Albert, con cautela.

—Tenemos que llegar lo más cerca del frente que nos permitan.

—Es una locura, pero estoy contigo.

—Gracias, Albert. Eres un amigo a toda prueba.

Capítulo 27

Chantilly, octubre de 1916

Claire, pensaba que con los salvoconductos británicos les sería fácil entrar a cualquier parte, pero como todos los ciudades cercanas al frente occidental eran base de operaciones militares, eso era imposible.

Claire y Albert, llegaron en un carruaje de caballos, pero a la entrada del pueblo fueron detenidos por militares franceses.

—Necesitamos hablar con algún oficial británico —dijo, Albert.

—No le entiendo —repuso el soldado francés.

—Necesitamos a un oficial británico, ¡por favor! —insistió, Claire, quien ya empezaba a perder la paciencia.

El soldado, le dijo a Claire que esperara, y que haría todo lo posible pero que no le aseguraba que los fueran a recibir.

El hombre se alejó murmurando, y Claire, se quedó hecha un manojo de nervios junto a Albert.

Al poco rato, un hombre se acercó a paso rápido, y sin mirarlos preguntó qué deseaban.

—Señor, disculpe por venir a importunarlo en momentos como este, pero estoy buscando a mi esposo. Hace meses que no sé nada de él, y un soldado que conocí en Londres me contó que lo vio en el Somme.

—¿Cómo se llama su esposo?

—Es el capitán Patrick Dallwood.

—¿Dallwood? Sï, lo conozco.

—¿Dónde está? Hable, por favor.

—Bueno —comenzó el oficial, mirando a Claire por primera vez—, el capitán Dallwood cayó en la trinchera, cuando intentaba salvar al cabo McKay. Lo alcanzó una granada.

Al escuchar la última frase, Claire, cayó desvanecida en los brazos de Albert.

—¿Está seguro, teniente? —preguntó Albert, incrédulo.

—La señora no me dejó continuar. Venga, hay que llevarla adentro, pero solo un momento. No se permiten civiles.

—Gracias —repuso Albert, cargando a Claire.

Claire, fue acomodada, sobre unos sacos en un almacén y después le dieron a oler whiskey. Reaccionó enseguida, gracias al fuerte olor del alcohol. Al recordar lo que el oficial acababa de decir, comenzó a llorar.

—Señora... Señora, no terminé de explicar.

—Continúe entonces —le increpó Albert.

—El capitán fue atendido en un hospital de campaña, y a los pocos días fue enviado fuera de aquí para que terminara su recuperación en otro hospital.

—¿No lo enviaron a Londres? —preguntó Albert.

—No tengo más detalles, es todo lo que sé.

—¿Y podemos encontrar al médico que lo atendió?

—Sí, pero no puedo dejarlos pasar hasta allá... Ahora deben retirarse.

—Pero... ¿Dónde lo buscamos?

—Será mejor regresar a París —dijo Albert.

Al día siguiente, Claire y Albert, se sentaron a planificar cómo y dónde buscarían a Patrick, pero no se ponían de acuerdo cuál camino tomar.

—Yo creo que lo llevaron a Inglaterra, pero no está en condiciones de hablar y por eso no ha regresado a casa.

—No. Yo pienso que aún está en Francia.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Es que si estuviera en Inglaterra, ya lo sabrías, aunque no fuera él mismo quien te buscara.

—¿Tú crees?

—Sí.

—Entonces, tendremos que recorrer los hospitales de París, ¡los de Francia entera si fuera necesario!

—Ya hemos recorrido todos los hospitales, Albert: el Hospital Militar de Val—de—Grâce, el Lariboisière, el Hospital de la Pitié—Salpêtrière, y nada. Creo que lo mejor es regresar a Londres y continuar la búsqueda allá.

Aún nos falta uno, el Hôtel—Dieu.

—Ya no tengo ganas de ir a otro.

—Vamos, solo a este.

—Me duelen tanto los pies.

—Después podrás descansar.

En el Hôtel—Dieu, se encontraron con el mismo espectáculo que en los anteriores: heridos de guerra por todas partes, mujeres con rostros acongojados, niños llorando, en fin, la peor miseria de las batallas se concentraba en los hospitales.

Claire, se acercó a la recepción y le habló al hombre que estaba detrás del mesón.

—Buenas tardes, estoy buscando un hombre, un británico.

—Hay muchos británicos aquí, señora.

—Él fue herido en la batalla del Somme, y quizás fue trasladado aquí, según me informaron... Mire, aquí tengo una fotografía.

—¿Cómo se llama?

—Es el capitán Patrick Bellwood.

—Se parece a uno de nuestros pacientes, pero no estoy seguro.

—¿No tiene algún registro?

—Sí, pero muchos no recuerdan sus nombres, o dan uno falso. ¡Monique! —llamó en seguida, a una enfermera que limpiaba una escudilla. La aludida, llegó hasta él secándose las manos con una toalla—. Mira, ¿que no es tu Jack?

A Claire no se le pasó por alto, eso de tu Jack.

—¿A ver? —dijo, tomando la foto—. Claro que es él, ¿y usted, es? —le preguntó a Claire.

—Su esposa. Lléveme con él por favor.

—Debe estar preparada para lo que va a encontrar, su hombre no es el mismo.

—Monique, deje que eso lo decida yo, ¿le parece?

La enfermera condujo a Claire hasta una de las salas de la segunda planta. Esta era bastante larga y con grandes ventanales, en los que entraba el tímido sol de otoño.

Caminaron por entre las camas, y Monique le hizo un gesto para indicar que la última era la de Patrick.

A Claire le costó reconocer a su esposo en ese hombre. Su cabello desgreñado, la barba crecida, el pijama sucio, no era nada comparado con el rictus de su rostro. Parecía que se le habían venido todos los años encima, porque el que fuera un hombre joven vital y alegre, ahora parecía un anciano jubilado. Pero era su esposo y lo amaba.

Claire se aproximó con una mezcla de alivio y enojo.

—¡Patrick!

Él la miró sin evidenciar alguna emoción.

—Patrick, te he buscado tanto.

Él no respondió.

—Patrick, ¿por qué no regresaste a casa?

—Él continuó en silencio.

—¿Es que no vas a decir nada?

—¿Por qué has venido?

—No llegaban tus cartas, entonces comencé a preguntar a los heridos que llegaban al St. Mary’s, y uno de ellos aseguró haberte visto en el Somme.

—Si hubiera querido que supieras de mí, te habría buscado.

—¿Por qué me haces esto? —preguntó ella, con la voz quebrada.

—Porque sé lo que es mejor para ti.

—No lo sabes, vuelve conmigo.

—No puedo, no insistas.

—¿Es que ya no me amas? —La voz de ella se convirtió en un susurro.

—Confía en lo que digo: no me querrás junto a ti.

—¿Por qué? ¡Habla, por qué!

Muchos voltearon a ver cuando Claire alzó la voz.

—¡Por esto, maldita sea! —contestó él, al tiempo que tiraba de la sábana para que ella pudiera ver lo que se ocultaba abajo.

Ella miró espantada el lugar donde debería estar la pierna derecha de Patrick. Él interpretó su silencio como una muestra de rechazo y se volvió a cubrir.

—¿Ves, ves por qué no podía regresar? ¿Crees que deseaba exponerme a tu repulsión?

Claire, intentó disimular el impacto que le había causado la visión.

—Lo único que veo, es a un hombre egoísta sintiendo lástima de sí mismo. No me conoces, si crees que te podría rechazar por algo así. ¿Te has detenido a pensar en todo lo que he sufrido esperándote? Te veía en cada hombre herido en el hospital. Casi morí cuando el oficial, en Chantilly, dijo que habías caído por un proyectil. Claro que no has pensado en eso. Ni siquiera te das cuenta que lo que conseguiste es nada con lo que le ha tocado a otros hombres.

—Tú no entiendes.

—Por supuesto que no entiendo. Yo te amo más que a mi vida, pero no te voy a rogar si a ti no te importa tu familia. Si no te importa que John—Peter te considere como su padre, y si no te importa que yo... Ahora regresaré a casa, pero no a Winchester, si no a Cornualles. Iré todos los días, durante un mes, al banco de piedra. Si transcurrido ese tiempo, no has regresado, te puedes olvidar de mí.

Dicho esto, Claire se dio media vuelta y regresó por donde había entrado, sin mirar atrás.

Capítulo 28

Después que Claire se marchó, Patrick, quedó sumido en una profunda tristeza.

—¿Qué te sucede, cielo? —quiso saber Monique, quien se había quedado cerca, observando.

—Soy un cretino, ella se expuso por mí. Fue hasta el frente a buscarme. La pudieron haber matado.

—¿Ves, cielo? Te lo dije. Vuelve, por ella, no seas obcecado.

—¿Cómo voy a regresar así? —sollozaba—. Ahora soy medio hombre.

—Querido, mientras lo que tienes entre las piernas te funcione, no eres medio hombre, y aun así. Un hombre se constituye de lo que lleva por dentro.

—¿Tú crees?

—Sí, cielo. ¿Te sientes mejor ahora que conseguiste lo que deseabas?

—¿Qué? —preguntó él enjugando las lágrimas con la manga del pijama.

—Que ella te viniera a buscar. Eso es lo que ansiaste todo el tiempo.

—¿Soy tan egoísta?

—Eres hombre, cielo... Ahora iré por el doctor, tienes poco tiempo para poner a funcionar ese cuerpo adormecido.

—¿Te das cuenta, Albert? Es el hombre más cobarde que conozco. ¿Pensaba quedarse tirado en ese hospital para siempre?

—Tienes que comprender, el impacto ha sido duro. De la noche a la mañana encontrarse con que le falta un miembro...

—¡No, no y no! No lograrás que cambie mi percepción de las cosas. Fue un egoísta y punto.

—Tú también te escapaste, ¿no?

—Sí, pero fue de él, no escapé por...

—Fue por cobardía, Claire.

—Piensa lo que gustes.

—¿Qué harás, entonces?

—Ir a Cornualles tal como dije. Esperaré un mes, si no regresa, que mejor no aparezca nunca más.

—Eres implacable.

—No Albert, soy una mujer que se siente decepcionada. Que se dio cuenta que no conocía al hombre que ama. Lo esperaré, pero no sé si valdrá la pena. No sé si la guerra me devolverá al mismo hombre que dejé marchar. Y justo ahora que...

—¿Qué sucede?

—No se lo he dicho a nadie aún. Quería estar segura. Estoy embarazada, Albert.

—¡Pero mujer, y así te arriesgaste en este viaje!

—El doctor Wilson dijo que estaba todo milagrosamente bien. Que al parecer no quedaban rastros de mis heridas internas.

—¡Pudo haberte sucedido algo! —Albert, continuaba alterado.

—Pero no pasó nada.

—¿Por qué no se lo dijiste?

—No quiero que vuelva por obligación.

Cornualles, noviembre de 1916

Claire, regresó nuevamente a Cornualles con John—Peter y Alice, igual que la vez anterior. Su barriga aún no estaba muy abultada a pesar de que había entrado al quinto mes de embarazo. Ya todos estaban enterados de la situación, y esperaban que lord Brandford, recapacitara por fin, y regresara con su familia.

Todas las mañanas, Claire, se ponía un abrigo y salía en dirección al castillo., aunque las mañanas estuvieran frías o la neblina cubriera la costa.

Alice, observaba a su señora con preocupación: cada día la veía más taciturna y desmejorada. Ella vigilaba sus comidas, porque no se estaba alimentando bien, y por las noches, en el silencio de la casa la escuchaba llorar.

Patrick, se encontraba con uno de los especialistas en ortopedia más importantes del país. Faltaban solo cinco días para que el plazo impuesto por Claire se cumpliera, y a él no le quedaba tiempo para lograr una recuperación completa antes de viajar a Cornualles.

—¿Está seguro doctor, que con esta pierna podré caminar? ¿No me va a lastimar?

—Eso no lo sabremos hasta que comience con la rehabilitación, pero lo importante es que se le pueden hacer ajustes de ser necesario. Por ahora tendrá que continuar usando la silla de ruedas, pero deberá regresar aquí para que aprenda a caminar con la prótesis.

—¿Podré llevar una vida normal?

—Casi al cien por ciento.

—Gracias doctor, volveré en cuanto solucione unos problemas en Cornualles.

—No se preocupe, vaya tranquilo.

Una mañana al regresar de su paseo matutino al castillo, la esperaba una carta de Lilly, en la mesa del desayuno. Claire, rasgó el sobre preocupada, imaginó que eran malas noticias, pues la joven no acostumbraba a escribir.

—¡Oh!

—¿Qué sucede milady? —preguntó Alice.

—¿Recuerdas a Louise? Se comportó como una irresponsable, huyendo con ese joven, Duncan.

—Sí milady, recuerdo que ustedes contaron eso.

—Bueno, resulta que apareció en casa con un bebé. Dice que Duncan le dio instrucciones de buscarme si él no volvía de la guerra.

—Entonces, ahora es viuda milady. Si llegó a Winchester es porque está sola con la criatura.

—Así parece Alice.

—¿Qué hará milady?

—Mañana iré al pueblo y enviaré una respuesta. Le diré a Lilly que la dejen allá hasta que regresemos en dos días más.

—¿Tan solo dos días, milady?

—Sí Alice, es lo que dije y lo cumpliré.

Ese día, en vez de caminar hacia el castillo como hacía a diario, se fue hasta el pueblo para ir a la oficina de correos. Mientras pasaba por las casitas de piedra, cuyas fachadas lucían macetas de flores y parterres, iba pensando en qué haría con Louise.

No quería tenerla nuevamente a su cargo. Era una buena muchacha pero tenía siempre la cabeza en las nubes, y si Duncan había muerto en el frente, estaría desamparada. Le aconsejaría que se fuera a Gairloch, ahí estaba la familia de Duncan y de seguro que la recibirían bien. Claire, no tenía problemas en ayudarla económicamente, pero nada más, ya que estaba visto que Louise era una chica problemática.

En el correo, Claire, se enteró que la batalla del Somme había terminado. La guerra aún no llegaba a su fin, pero al menos se retiraban tanto las fuerzas aliadas como las alemanas. Era una paz momentánea, para llorar por los miles de hombres que habían caído en el frente occidental durante una batalla mal diseñada de principio a fin.

Camino a casa, totalmente distraída por la noticia, no recordó su cita diaria con el banco de piedra hasta que estuvo sentada a la mesa del desayuno.

—Milady, ¿no fue al castillo?

—Venía ten feliz con la noticia que lo olvidé, justamente ahora lo estaba recordando. Patrick, no vendrá así que da lo mismo —aseguró, mientras se servía una taza de té con leche.

—¡Pero milady! ¿Y si él viene el día en que justamente usted olvida ir al castillo?

—¿Lo crees posible, Alice? Pasado mañana regresamos a Winchester. Si quisiera aparecer, ¿qué ha estado esperando?

—No lo sé milady, pero usted sabe que la esperanza es lo último en morir.

—¡Tienes razón, Alice! Trae un chal por favor. Voy a cubrirme la cabeza porque está lloviznando.

—Pero termine el desayuno primero.

—¡No, después!

Claire, salió caminado rápido de la casa, tanto que sintió una leve punzada en el abdomen y Alice quiso detenerla.

—No es nada, voy a caminar más lento. Di a John—Peter que leeremos un cuento cuando regrese.

—Sí milady. Vaya, pero tenga cuidado. No corra.

Al llegar a las ruinas, observó en todas direcciones hasta donde le alcanzaba la vista. Con una profunda decepción, pensó que Alice estaba equivocada: Patrick, jamás vendría.

Caminó con lentitud por el sendero que llevaba al banco de piedra, una vez allí no le importó que estuviera mojado por la llovizna, se sentó a llorar sus propias lágrimas, que aunque el agua quisiera barrer de su rostro, no paraban de salir.

Claire, nunca había llorado tanto en toda su vida, ni siquiera cuando  lo creyó muerto derramó tantas lágrimas.

Estuvo allí sentada hasta que sintió que su falda se había humedecido a causa de la piedra mojada.

Con un suspiro se levantó y limpió el rostro antes de emprender el camino de regreso. Después de unos pocos pasos, volteó a mirar por si el milagro se había producido, pero no fue así. Claire, miró hacia adelante y continuó el ascenso  por el sendero que llevaba hasta el camino principal.

Ya había recorrido unos pocos metros del sendero, cuando un chirrido detrás suyo le llamó la atención. Pensó que se trataba de un cochecito de bebé y continuó adelante, pero luego recapacitó, ¿quién guiaba un cochecito por un sendero estrecho? Avanzó otro poco y el chirrido la siguió. Esta vez la venció la curiosidad, y miró hacia atrás.

—¡Patrick!

—Vine, Claire. No logré llegar hasta el banco de piedra como te prometí, ¿me perdonas?

Patrick estaba sentado en una silla de ruedas y el señor Harris estaba de pie detrás de él.

—Harris me trajo en automóvil hasta aquí porque aún no puedo caminar, pero pronto lo haré.

—¿Eso es verdad?

Patrick levantó la manta a cuadros que lo cubría y le mostró a Claire las piernas.

—Es una prótesis Claire. Podré caminar otra vez.

—¡Oh, mi amor!

Esta vez Claire lloraba de felicidad.

—Señor Harris, mire para otro lado, porque voy a besar a mi esposa.

—Está bien milord.

La llovizna había cesado, y Patrick arrastró a Claire hacia él para darle un beso largo y apasionado. Ella terminó sentada en sus piernas, y él no la dejó escapar cuando ella quiso ponerse de pie.

—Señor Harris, ¿usted cree que puede empujar esta silla con dos personas a bordo?

—Por supuesto milord, es fácil.

—Error, querido. No son dos personas, sino tres.

—¿Cómo? ¿Quieres decir que...?

—Eso mismo, estoy embarazada.

—Y yo, tan tonto que no quería regresar. Te amo tanto Claire, ¿podrás perdonarme algún día?

Ahora fue el turno  de él de sollozar, mientras no cesaba de besar las manos de Claire.

—Patrick, yo te amo, y eso es lo único que importa... Te amo.... Mi amor, voy a caminar porque hay muchas piedras y el señor Harris tiene que hacer mucho esfuerzo para empujar la silla.

—Querida, ¿tú conociste a un tal Duncan McKay?

—Sí, es quien huyó con Louise en Gairloch. Ayer Lilly escribió diciendo que apareció en casa con un bebé, y que le notificaron la muerte de él en batalla.

—Él era el cabo que estaba a mi servicio. Yo estaba intentando salvarlo cuando me alcanzó la granada.

—Era tan joven.

—Sí querida, murieron muchos jóvenes como él en el valle. Solo espero que esas muertes hayan valido la pena.

Londres, marzo de 1917

—¡Basta Patrick! No ganas nada poniéndote tan nervioso.

—No es tu mujer la que está dando a luz, Albert.

—No, pero quiero mucho a Claire.

—Más encima está con ese médico que estuvo enamorado de ella. No le tengo confianza.

—¿A quién? ¿Al doctor Broderick? Dicen que es el mejor obstetra que existe en kilómetros a la redonda. Además está casado, hombre

—Está bien. Me voy a sentar.

Los minutos pasaban y no había noticias de Claire. Patrick volvió a ponerse de pie, y comenzó nuevamente a caminar de arriba abajo, apoyado en su bastón.

—Esta espera me está volviendo loco, ¿por qué tardan tanto? Quiero fumar, pero no me atrevo a salir.

De pronto, las puertas dobles se abrieron y salió una enfermera.

—¿Lord Brandford?

—Soy yo, enfermera.

—Su hijo ya nació, es un hermoso varón.

—¿Y Claire, cómo está?

—Ambos están bien y prono podrá entrar a verla.

Claire, lucía radiante, envuelta en un camisón de color damasco. Estaba tan hermosa que no parecía que acababa de tener un hijo.

Patrick se sentó al borde de la cama y cogió sus manos.

—Mi amor, me tenías desesperado. Nadie daba noticias....

—¿Ya viste a nuestro hijo?

—Aún no. Quise asegurarme de que estuvieras bien. No confío en ese médico.

—Olvida eso. Es un excelente profesional, algo raro, pero bueno al fin.

—¿Cómo te sientes? ¿Te duele?

—Un poquito, pero me siento maravillosamente. No creí que se podía llegar a ser tan feliz.

—¿Eres feliz, Claire?

—Sí mi amor. Tú, John—Peter, y ahora Phillip, cuando pensaba que no podría volver a ser madre. ¿Qué más podría querer en la vida? Mis tres hombres. Los hombres de mi vida.

—Espera, ¿Phillip, has dicho?

—Sí, Phiilip. ¡Ah, mira. Aquí viene!

En ese momento entró una enfermera empujando una cuna.

—¿Lo puedo coger? —preguntó Patrick.

La enfermera le dio instrucciones de como afirmar la cabeza del bebé y abandonó el cuarto.

—Es tan bello. Mi hijo. Amo a John—Peter, pero no lo vi recién nacido. Es hermoso, Claire, pero lo del nombre tenemos que discutirlo.

—A mí me gusta, ¿a ti no?

—No se trata de eso, querida, solo que pensé que me dejarías elegir.

—¡Oh, mi amor! Fue algo del momento, pero podemos discutirlo, ¿no?

—Es que el nombre de una persona es importante, debe ser bien escogido. Yo pienso...

—Patrick.

—¿Qué?

—Calla y deja que admire este bello cuadro que tengo frente a mí: tú con nuestro hijo en  los brazos. ¿Y sabes qué? Te amo tanto que permitiré que escojas el nombre.

—Gracias mi amor... Yo también te amo. Seremos tres hombres para cuidarte. Te amo... Te amo. No me cansaré nunca de repetirlo.

—Y yo también estaré repitiéndolo toda la vida: te amo.