El legado de una vikinga

Pilar Lepe

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Fecha de registro 21-nov-2020

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PILAR LEPE

¿Quiénes fueron los vikingos?

Puede definirse como un comerciante escandinavo (danés, noruego, sueco y posteriormente islandés) particularmente dotado para el negocio y la navegación, que debió existir antes del siglo IX frente a la falta de una oposición fuerte que lo contrarrestara, convirtiéndose en un predador audaz y decidido. La fecha del surgimiento “oficial” de los vikingos, data del 8 de junio del año 793 D.C. cuando se produce el saqueo del Monasterio de Lindisfarne en Northumberland (actual Gran Bretaña) pero los saqueos a otros lugares sin duda comenzaron previamente, este fenómeno se extenderá desde el 800 hasta el 1050 aproximadamente. La balanza de pesar plata picada en una mano (herramienta de comercio) y la espada de doble filo en la otra, el vikingo según las circunstancias, negocia o saquea, roba, incendia, regatea, cambia o captura. El objetivo que no varía es “adquirir riqueza”, como dicen las inscripciones rúnicas, al volver a su hogar mejor provisto de lo que partió.

Regis Boyer, en «La vida cotidiana de los Vikingos (800 – 1050)»

Vinieron de una de las regiones más frías del planeta donde los veranos son cortos; de un vasto país donde la mayoría del territorio era inhabitable. Gracias a sus excelentes habilidades para la navegación, un buen día los escandinavos, decidieron ir más allá de sus fiordos y se aventuraron a las islas británicas. No eran más que un grupo de hombres aguerridos, que armados de sus escudos y las hachas que usaban regularmente, comenzaron a invadir tierra extranjera a bordo de sus veloces barcos.

Todavía es objeto de discusión entre los historiadores el porqué de su intervención: si se trataba de una migración casi obligada, o simplemente la ambición que siempre ha tenido el hombre por invadir y conquistar nuevos territorios. Sin embargo, lo que comenzó como un azote, con el pasar del tiempo se transformó en una colonización donde se mezclaron con aquellos que alguna vez habían asolado.

Bera

No tendría más de veinte inviernos la primera vez que me embarqué junto a mi padre, y mi hermano, hacia las islas británicas.

Solo era una nave con treinta hombres y mujeres a bordo, navegando en dirección oeste. Con mucho que perder, pero más que ganar según mi padre el jarl[1] Asgeir.

En el último tiempo, mi padre se había empecinado en la idea de asentarse en una nueva tierra, que tuviera mejores condiciones para sembrar y criar animales.

—¿Crees que tan pocos hombres serán suficientes? –le pregunté, cuando él estaba aferrado al timón de la nave—. ¿No es muy arriesgado?

—Lo es, pero no tenemos muchas alternativas, ¿verdad? Hemos de conquistar un nuevo suelo, aunque sea por la fuerza.

En nuestra región los inviernos son duros y los veranos muy cortos, por eso él pretendía obtener un lugar que fuera más benigno con sus habitantes. Un hogar donde pudiera llevar una vida más pacífica: cambiar la espada por el azadón.

—¿Las que tenemos no bastan?

—Es que tú no has visto lo que yo: prados verdes hasta donde alcanza la vista. Puedo imaginar un salón construido sobre fuertes troncos y muchas ovejas que nos darán su leche y su lana… En casa estamos condenados a vivir entre el mar y la montaña, en una tierra agreste que lo único que nos ha dado es un suelo duro, que apenas sirve para cultivar algo de grano. Tú sabes mejor que nadie eso, Bera.

—Lo sé, pero es mi hogar. Es donde están nuestros dioses. ¡Allá, en esa nueva tierra, pretenderán que adoremos al dios cristiano!

—A dónde sea que vayamos, hija mía, nuestros dioses nos acompañarán.

—¿Estás seguro, padre?

—Ya no soy tan joven Bera. Antes de ser guerreros fuimos granjeros. No sé en qué momento nuestra forma de vivir cambió, pero la sangre me tiene hastiado. Quisiera regresar a los inicios, pero en un lugar donde nuestros jóvenes tengan mejores expectativas, no solo de vida, sino también de sustento.

—¿Y si no lo logramos? –protesté nuevamente. —¡Es la primera vez que harás un viaje tan largo! Gardar me ha dicho que otros navegantes han sucumbido a las olas.

—Debes tener confianza, hija mía. La derrota no forma parte del lenguaje de un guerrero. El buen Thor[2] no guiará para que lleguemos con bien a Eyre, ya verás… Solo quiero pedirte una cosa, Bera —dijo él, después de una larga pausa—, que te mantengas alejada. Si te sucediera algo no me lo perdonaría.

—¡Padre! ¡No me he preparado tantos inviernos para quedarme detrás de la línea! Soy una escudera y vine a realizar lo mismo que hacen los hombres: saquear… Y matar al que se interponga en mi camino.

A

En mi cabeza todo era muy sencillo. Lo había practicado innumerables veces con mi hermano, o cualquiera que estuviera dispuesto a medirse en una lucha amistosa. Inclusive había participado en saqueos menores, a las aldeas vecinas, junto a otros hombres y mujeres. Pero enfrentarme a lo desconocido me causaba temor, aunque no lo admitiría ante nadie.

—Si te comportas como uno más de mis guerreros no podré protegerte.

Me irritaba que mi padre continuara tratándome como a una niña pequeña.

—No espero un trato distinto. Soy una más de tus hombres, al igual que las otras mujeres que navegan en esta nave. Si caigo en la batalla, será una muerte honrosa.

—A tu madre no le gustaría verte hecha una escudera –señaló él con algo de tristeza en la voz.

A

No conocí a mi madre, porque murió al nacer yo. Lo único que sé de ella es lo que padre me ha contado, que fue una mujer muy hermosa, hija de Harbard el Sabio. Proveniente de una larga estirpe de guerreros. A veces quisiera tener algún recuerdo de ella, aparte del cuchillo que mi padre me dio cuando cumplí quince inviernos.

Cuando él volvió a tomar una esposa, ya no necesitaba una madre. Yo crecí y me acostumbré a estar detrás de mi hermano, y hacer las mismas cosas que él. A los doce inviernos pedí que me fabricaran una espada de madera para luchar con Gardar, porque tenía claro que algún día me convertiría en escudera.

—¡Madre era una mujer delicada, yo soy diferente! –le espeté antes de alejarme. Necesitaba rumiar mis pensamientos a solas.

A

Mientras la nave avanzaba al ritmo de las olas, volví a pensar en mis temores.

No le tenía miedo a la muerte, ya había visto hombres juzgados por algún crimen, y que luego fueron ejecutados bajo el hacha del verdugo. Sabía que esos hombres no encontrarían las puertas del Valhalla[3] abiertas, y temí que a mí me ocurriera lo mismo si moría en tierra extranjera, lejos de los dioses. Yo aspiraba a morir en batalla: poder brindar junto a los Ases, y no ser condenada a una eternidad en el reino de Hel,[4], la diosa de las dos caras, hija de Loki[5]. Si caía bajo el hierro enemigo, ¿iría Odín a recogerme para guiar mis pasos hasta las puertas doradas?

Tenía tantas dudas, pero no me atreví a preguntar a nadie porque seguramente se burlarían, o creerían que estaba perdiendo la fe.

—¿Qué haces tan pensativa? Es raro verte aquí, sola. ¿Estás arrepentida?

Agradecí que Gardar viniera a interrumpir mis pensamientos.

—¡No digas eso, Gardar! —golpeé su brazo musculoso con mi puño, intentando demostrar una confianza que estaba muy lejos de sentir—. ¿Por qué habría de estar arrepentida?

—Por temor, quizás.

—¿Temor? Con padre como Asgeir, y un hermano como tú, ¿crees que voy a ser menos?

—Por supuesto que no –dijo él riendo—, pero si el temor te asalta, ahí estaré para protegerte.

Mi hermano era el mejor hombre que había conocido nunca, siempre estaba preocupado por mí. Más que mi padre en ocasiones.

—¿De qué hablas hermano? ¿Acaso esos hombres no tienen dos brazos y dos piernas como nosotros? ¿Su sangre no es roja como la nuestra?

—Sí, pero, es tu primera incursión real. Lo que hacemos en casa solo es juego.

—Gardar, no temas. Soy casi tan alta como tú —me paré a su lado para demostrarlo, claro que me ganaba por más de una cabeza ya que él es un gigante.

—No eres tan fuerte –refutó, él dedicándome una sonrisa socarrona, mientras inclinaba mucho la cabeza para hacer notar la diferencia de estatura entre nosotros.

—No importa, lo que me falta en fuerza me sobra en agilidad.

—Tienes razón, lucharás bien.

—Te demostraré que tengo tanto valor como tú

—¿Qué harás?

—Mientras tú te encargas de llenar las bolsas de tesoros, yo daré cuenta de los sajones.

Esta vez las carcajadas de mi hermano fueron tan sonoras que muchos se aproximaron a ver qué ocurría.

—Bera —contó él para el disfrute del resto, que no perdían oportunidad de molestarme por ser la más joven del grupo—, dice que ella matará a los sajones, y yo solo deberé ocuparme de cargar los cofres con monedas.

Sentí ira hacia ellos. Ya les demostraría yo de qué estaba hecha. Les di la espalda y me dediqué a observar el mar.

El océano no se burlaría de mí. Todo lo contrario, fui recompensada con la vista de una familia de delfines que nadaron junto a la nave acompañándonos por un breve tiempo. La presencia de estos bellos animales no podía ser otra cosa que buena fortuna.

A

Siempre que escuchaba las historias de los mayores, relatando cómo fue el primer saqueo que hicieron a la isla de los sacerdotes cristianos, imaginaba que algún día estaría a bordo de un barco con ellos, explorando nuevas tierras y trayendo todo el oro que encontrara. Pensando en todas esas increíbles aventuras, desde los quince inviernos comencé a pedir a mi padre que me llevara con él, pero siempre escuchaba la misma respuesta: «aún eres muy joven», o «el lugar de la mujer está en la casa». En definitiva, siempre tenía una excusa distinta para no dejarme participar.   Mi padre no entendía que yo no lo hacía solo por el botín, quería ver lo que él había visto antes, quería sentir el ardor del combate corriendo por mis venas, el sonido de las hachas golpeando contra los escudos antes del ataque. Esas cosas no ocurrirían si permanecía en casa, donde las reyertas eran por nimiedades. No. Yo quería vivir grandes aventuras.

A

Acaricié mi nuevo escudo con deleite. Mi padre se había encargado de que tuviera las mejores armas. Como no podía contra mi terquedad, se aseguró de que estuviera lo mejor protegida posible.

El escudo era de la piel más firme que existía: la de oso. El soporte era de fresno. Los remaches y el umbo de hierro y plata. Sin duda era un buen escudo, y caro también, pues padre lo había cambiado por cincuenta pieles de zorro a unos comerciantes en Kaupang[6].

El hacha, era pequeña pero firme y filosa como un cuchillo. Mi cuñada, Eyra, le había dado a mi hermano el mejor collar de su cofre para que me la comprara. También llevaba mi viejo arco porque soy diestra con las flechas. Sin embargo, quería demostrar que, con el escudo y el hacha, podía luchar como el mejor de los guerreros.

Creía tener el suficiente arrojo y audacia para derrotar a cualquiera, por eso las burlas no hacían mella en mi estado de ánimo.

Volví a dejar mis armas bajo el balcón de proa, y fui a buscar algo para comer. Mis tripas ya reclamaban, y el viaje recién comenzaba.

Cuando cayó la noche cantamos y bebimos hidromiel, luego se armaron los turnos para vigilar y pilotar la nave. Como ya era costumbre, no me tomaron en cuenta.

Esa noche, mientras me iba ofuscada a dormir, me prometí a mí misma que haría algo notable para demostrar mi valor. Ya verían quién era Bera Asgeirdottir. Se tendrían que tragar sus risas y bromas. Nunca más nadie volvería a poner en duda mi valentía.

A

Estuvimos muchas noches navegando por el mar sin olas antes de avistar tierra. Asgeir dijo que el viaje era más largo pues debíamos rodear las islas por el océano, y no por el Mar del Norte.   Los hombres ansiosos en lo único que pensaban eran en allegarse pronto a la costa y desembarcar, pero mi padre les ordenó no avanzar hasta que fuera de noche. Los guerreros, sabedores de que él era un buen estratega, obedecieron y se quedaron tranquilos esperando la oscuridad. Estábamos lo suficientemente lejos para no ser vistos, solo una fina línea en el horizonte nos indicaba dónde estaba nuestro objetivo.

—Ahí la tienes, Bera —dijo mi hermano—. Tu primera incursión. ¿Cómo te sientes?

—Preparada para lo que venga. Odín guiará mi mano, no vacilaré frente al enemigo –afirmé con falsa seguridad.

A

Comenzamos a preparar las armas, mientras esperábamos que la oscuridad cayera por completo. Entretanto oía el sonido que hacía el metal, mi ansiedad crecía. Ya no era un sueño, producto de mi desbocada imaginación, era una realidad: en menos tiempo del que yo desearía, estaríamos frente al hierro enemigo. En silencio pedí a los dioses que no me desampararan en el momento de estar cara a cara con los cristianos. Sí moría quería que Odín me viera y enviara por mí.

Mi mayor temor era caer en tierra extraña y ser ignorada.

Cuando las armas estuvieron listas, comimos algo, y la mayoría bebió en abundancia. No para darse valor porque no les hacía falta, sino para calentar los cuerpos y conseguir aliento de dragón.

La noche había caído. Ya era hora del desembarco, pero no podíamos bajar sin antes elevar una oración a Odín:

Odín, guía mis pasos con tu sabiduría,

Odín, guía mis manos con tu lanza,

Odín, guía mis ojos con tus cuervos,

Odín, guía mis instintos con tus lobos,

Odín, guía mi fuerza con tu anillo,

Odín, guía mi alma con tu ojo divino,

Gran Odín, ¡que se haga tu voluntad!

Enseguida, mi padre dio la orden de desembarco, y todos comenzaron a saltar. El agua les llegaba apenas hasta el pecho y podían caminar perfectamente pisando el fondo. Yo me quedé atrás como padre me lo había ordenado. Él estaba a punto de saltar también al agua, cuando se volvió para decirme algo. Pensé que había notado mi nerviosismo y deseaba tranquilizarme.

—Bera… Hay algo que debo decirte.

—¿Qué es, padre? ¿Algo malo? Estás muy serio.

—Gunnar, el hijo mayor del jarl Hakon, envió a un mensajero el día antes de que zarpáramos.

—¿Y qué buscaba?

—Quiere casarse contigo.

—¿Conmigo? Imagino que le habrás respondido que no.

—Acepté.

—¡Aceptaste! —Los hombres que estaban cerca pusieron atención cuando levanté la voz—. ¡Sin preguntarme, padre! ¡¿No pensaste en que tal vez no quiera casarme?!

—¡Cálmate!

—¡No quiero, es mi vida! ¡Si decido casarme, yo he decidir con quién hacerlo!

—Es un buen partido, Bera. Su padre tiene veinte drakkar[7]. Me conviene tener una alianza con él, hija. Necesitamos sus barcos.

—¿Para qué?

—No tengo hombres suficientes.

—¿Suficientes para qué? ¡Por Odín, explícame eso!

—Para invadirles, ¿o tú crees que nos regalarán la tierra?

—Entonces, no estabas bromeando –repliqué con amargura—. No quiero dejar mi tierra. Si lo hacemos, los dioses nos abandonarán.

—¡Bera, escúchame! –cogió mi barbilla para que levantara la cabeza—. Los dioses están en todas partes, aunque lleguemos a los confines de la tierra, ellos irán con nosotros. No debes temer.

—Pero yo…

No pude continuar tratando de convencer a mi padre de su equivocación, porque Olen se acercó a recibir órdenes. De antemano sabía que era un hombre terco, y no lograría que cambiara su decisión si ya la había tomado. Pero si él era obstinado, yo lo era aún más. Lo miré por última vez y agarré mis armas para ir detrás de los demás.

(Fig. 1: Barco vikingo, comúnmente llamado drakkar por las tallas en ambos extremos, en donde no se diferencia la proa de la popa).

—¡Si la muerte nos llega a sorprender esta noche, no teman, pues al amanecer estaremos en el Valhalla! —recitó Asgeir antes de salir del agua y todos los hombres levantaron sus hachas en señal de conformidad.

A

Caminaron con paso sigiloso por entre los árboles, esperando que, en cualquier momento apareciera el enemigo a defender su territorio, mas no hubo nada que detuviera la avanzada vikinga.

El jarl levantó la mano para que se detuvieran. El rumor de voces les indicó que estaban cerca del pueblo. Más alertas que nunca, continuaron avanzando con sus escudos en alto, y las hachas listas para el ataque. Cuando lograron divisar por fin la aldea, Asgeir sonrió: la empalizada que rodeaba el pequeño grupo de casas era lo bastante baja como para poder observar con tranquilidad lo que estaba ocurriendo en su interior.

Escondidos detrás de los árboles, observaron el ir y venir de los aldeanos. Al parecer estaban de fiesta; sin duda Odín los acompañaba; cantos, fogatas y gente bebiendo lo demostraba.

No podían haber llegado en otra noche mejor que esta, los cristianos no se darían cuenta qué los había golpeado.

—Padre ¿tú crees que sacaremos algo de este pueblo insignificante? No es mucho más grande que el nuestro —preguntó Bera rompiendo el silencio.

—¡Silencio, Bera! —Gardar la tomó de un brazo para hacerla callar.

—No te dejes llevar por las apariencias. Si tienen un templo cristiano, seguro que hay un tesoro. Ahora haz silencio.

—Está bien, padre. Lo siento.

—¡Olen!

—¿Asgeir?

—Ve a inspeccionar. Lleva algunos hombres contigo.

—Está bien, Asgeir. —Olen le hizo señas a un par de guerreros, y se fueron siguiendo las órdenes del jarl.

—Esta espera me pone impaciente —dijo la joven—. ¿Por qué no vamos y acabamos con todos?

—Porque así no se hacen las cosas —respondió su hermano—. No se debe atacar sin planificar antes. Esto no es un juego.

Bera guardó silencio, su hermano tenía razón. Sin embargo, su ansiedad era cada vez más grande. Temía que fuera miedo y que su aparente ferocidad no fuera tal, y en el momento de tener frente a frente al enemigo solo deseara huir.

Las manos le comenzaron a sudar y sintió que le faltaba el aire, pero no dijo nada. No podía en ese momento empezar a flaquear. Quedaría en ridículo. En silencio, invocó a Odín pidiéndole que le diera las fuerzas suficientes para que su mano no temblara en el momento de la lucha.

A

El tiempo transcurría y los hombres que había mandado el jarl no regresaban. Asgeir supuso que estarían muertos o apresados.

—Iremos en grupos de seis. Los atacaremos por todos los flancos.

Los guerreros se formaron como el jarl había ordenado y partieron rumbo a la aldea. Al amparo de la noche, caminaron como si flotaran por encima de la hierba para no hacer ruido.

—Tú vienes conmigo, hermanita.

Bera miró a Gardar. Por un momento pensó desobedecerle, pero pensándolo bien sería mejor estar bajo su resguardo.

A

Los hombres salieron de la espesura, y comenzaron a rodear la aldea. No eran más de cincuenta casas por lo que el asalto no supondría mucha dificultad.

Bera avanzó detrás de Gardar hasta la primera casa.

La rodearon y luego de tirar la puerta de un puntapié, los hermanos irrumpieron mientras los otros vigilaban afuera. Dentro había una familia comiendo. El hombre de la casa inmediatamente se paró en busca de su machete, pero la lanza de Gardar fue más rápida y de un certero golpe le traspasó el pecho. Los niños comenzaron a gritar y la mujer intentó agarrar una espada, pero Bera se lo impidió golpeándole el brazo con su hacha. Bera se quedó mirando a la mujer herida, que le imploraba clemencia con los ojos.  Levantó la mano para asestarle el golpe mortal, pero fue incapaz de hacerlo. El instante de vacilación casi le costó la vida.  Solo la oportuna intervención de su Gardar, impidió que un hombre aparecido de la nada, la traspasara con su espada.

—¡Vamos! —gritó él.

—¡¿Y los otros dónde están?!

Gardar, la asió de un brazo y se la llevó hasta un rincón cerca de la barda.

—¿Qué te pasó allí dentro? Casi te matan.

—Pensé que no había más gente. Por un momento pensé en perdonarle la vida a esa mujer.

—Y ese instante de vacilación casi te cuesta la vida. Debes ser más sensata, hermana. No vinimos a hacer amistad con ellos.

—No volverá a ocurrir, te lo prometo.

Ambos corrieron apegados al muro, indiferentes al caos que había a su alrededor. De pronto él le hizo un gesto señalando hacia una casa que había enfrente.

—¿No buscaremos el templo?

—¡Que los otros se encarguen!

Bera miró en la dirección que su hermano indicaba y advirtió una edificación más alta, ocupando un espacio más grande que las otras. Allí estaban la mayoría de los soldados agrupados para proteger la que pensaron sería la residencia de un hombre poderoso.

A

Aprovechando que su gente luchaba con los guardias, se escabulleron por la parte de atrás y revisaron la pared hasta que encontraron una puerta. Por el lado de adentro había dos hombres que fueron reducidos con facilidad por el cuchillo de Gardar.

A pesar de la tenue iluminación que había en el interior pudieron ver que el salón estaba decorado magníficamente. Algunos sirvientes huyeron al ver a los extranjeros tomando las cosas de su señor. Bera desestimó hacerlos prisioneros porque en su mayoría eran ancianos y mujeres. Gardar cogió un tapete del suelo y comenzó a tirar encima todo lo que fuera brillante, pero ella lo detuvo.

—¡Silencio! —lo hizo callar. Había escuchado algunos ruidos lejanos.

Bera se internó por un pasillo siguiendo la dirección de los ruidos, no sin antes hacerle un gesto a su hermano para que dejara el cargamento. Él no obedeció y se llevó consigo el botín, pero su hermana exasperada se lo quitó por la fuerza. No era buena idea andar con el tintineo del metal encima.

Avanzaron hasta la habitación de donde provenían los sonidos. Parecían los quejidos de una mujer enferma.

Bera entornó la puerta con cuidado para mirar dentro. Sobre el lecho había un hombre sobre una mujer, y estaban desnudos. Al verlos, Bera se ruborizó, y Gardar rio entre dientes haciendo un gesto obsceno.  Ella no quiso continuar mirando, a pesar de que su hermano, la tiraba de un brazo para que se quedara tranquila y poder observarlos por más tiempo. Enfurecida con la situación, corrió ágil por la habitación y saltó sobre la cama, quedando detrás del hombre.

—Quieto —le ordenó en voz baja, poniendo el cuchillo en su cuello—. Vamos.

La mujer asustada comenzó a chillar y Gardar la rebanó de una estocada.

—Odio a las mujeres chillonas. ¡Mátalo! —ordenó a Bera.

—¡No!

—¿No?

—Él vive aquí. Debe ser alguien importante en la aldea.

—Tienes razón, hermanita. Lo cambiaremos por plata.

—No. Nos será más útil si lo llevamos con nosotros.

Luego de que el hombre se hubiera puesto una camisa, porque Bera no permitió que se vistiera por completo, y Gardar hubiera cogido todo lo que podía cargar, salieron por donde habían entrado.

Bera llevaba al extraño con las manos amarradas a la espalda, tirando de él con una cuerda que le había atado al cuello. Cada vez que el hombre se quejaba por las piedrecillas que dañaban sus pies descalzos, ella le propinaba un golpe en la cabeza. Por el camino se encontraron con soldados que intentaron arrebatarles el prisionero, sin embargo, cayeron ante el hierro de los hijos de Asgeir.

Ellos corrían con agilidad entre los árboles y el hombre cayó un par de veces, pero Bera con un firme tirón de la cuerda lo levantaba para que continuara el camino.

Por fin salieron del bosque y corrieron para alcanzar la playa. Allí se encontraron con los demás, pero Asgeir estaba recostado sobre la arena húmeda. Bera pensó que estaba herido de muerte y se precipitó sobre él.

—¡Padre! ¿Qué te ha sucedido?

—No te preocupes, hija, es apenas una herida.

—Lo hirieron mientras nos rescataba —intervino Olen, apareciendo junto a ellos.

—¡Olen, no estás muerto! ¿Y los hombres que estaban contigo?

—Uno cayó, pero a esta hora debe estar luchando junto a los Ases[8] en el Valhalla.

El prisionero haciendo uso de la distracción, echó a correr. Gardar levantó el brazo derecho para tirar su lanza, pero no alcanzó porque Bera salió en su persecución. Ella corrió tras el hombre sorprendiéndose de lo rápido que éste lo hacía. La carrera nunca había sido su fuerte, pero aceleró lo más que pudo cuando vio que ya casi llegaba a los árboles. Sintiendo que podía saltar como un alce, trepó por unas rocas y cayó con todo su cuerpo encima del extranjero.

—¡Qué manera de atraparlo, hermanita! ¡Así se hace! –gritaba Gardar de lejos.

Ella no contestó, ignorando las risas de quienes vieron la forma poco decorosa con que había atrapado al prisionero. Se incorporó con dignidad y después de darle un par de puntapiés tiró de él para que se levantara.

A pesar de la oscuridad, Bera podía ver el brillo de los ojos del hombre, un brillo especial que no era de miedo como ella quería sino de abierto desafío.

—¡Todos al barco! –ordenó Asgeir, haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban— ¡Es hora de marcharnos!

—Pensé que nos quedaríamos.

—Yo también, hija, pero ahora pienso que es mejor volver a casa. Regresaremos cuando estemos mejor preparados. Le sacaremos información al prisionero. Lo importante es que no nos marchamos con las manos vacías.

—Ya escuchaste —dijo Bera al hombre—. Tendrás que hablar.

El hombre moduló palabras que Bera no comprendió.

—¡¿Hay alguien que hable la lengua del extranjero?!

Todos se miraron entre sí, pero nadie contestó.

—No importa —dijo Bera—. Yo haré que hable, y será en nuestra lengua. No importa lo que tarde. Así que ya sabes, esclavo, solo tienes el tiempo que dure el viaje para aprender, si es que deseas recuperar tu libertad.

El extranjero la miró sin comprender

A

Esa noche, las naves zarparon nuevamente hacia el norte. Llevaban con ellos todo el metal brillante que encontraron:  monedas, joyas, algunos esclavos, el singular prisionero de Bera.

El viaje de regreso fue tormentoso. Al parecer Thor había decidido no brindarles su protección en el camino de regreso a casa, o al menos eso fue lo que pensó Bera, cuando debieron entregar al mar los cuerpos de seis hombres y dos mujeres junto a una cantidad considerable de monedas para Ran[9].

Bera no se pudo quitar de la cabeza la idea de que Thor estaba indignado por llevar cristianos con ellos.

Una mañana de verano, la embarcación vikinga hizo su entrada a la bahía de Arhus, pero parecía que el océano la había azotado con toda su fuerza: el mástil estaba roto, la vela rasgada, varios tablones desprendidos, y la serpiente que lucía sobre el pie de roda se había perdido. Sin embargo, lo más terrible era que el barco regresaba con nueve tripulantes menos. El prisionero de Bera demostró tener una constitución fuerte, sobreviviendo a la travesía. El resto de los esclavos había ido a parar al mar junto a los escandinavos. a pesar de lo turbulenta de la travesía.

Cuando los aldeanos vieron aparecer el barco por el fiordo, se agolparon en la playa como siempre para observar el botín, pero al saber de la mala noticia el pesar invadió sus rostros.

Agnetha corrió por el entablado del muelle al ver a su esposo sostenido por dos hombres.

—¿Qué te ha sucedido?  ¡Llévenlo rápido al salón!

Los hombres obedecieron a la mujer. Ella sabía curar con hierbas y emplastos las heridas y muchas veces la requerían para que les preparara medicina para el dolor de estómago. A pesar de ser la esposa del jarl siempre estaba dispuesta para ayudar a quien lo necesitara. También sabía leer las runas y fue este el único conocimiento que Bera aceptó recibir de ella.

—Debo enviar por Hakon —protestó él—. Tenemos que acordar una incursión.

—Cuando te cures, esposo.  Esos territorios seguirán estando en el mismo lugar.

Asgeir guardó silencio, Agnetha tenía razón como siempre. Con una herida en el costado no podía hacer mucho. Qué sería de él sin esa mujer, pensó. Ella había llegado a su vida después de muchos años de soledad, cuando pensaba que no encontraría a nadie como su esposa fallecida, y además le había brindado otros cuatro hijos.

Bera entró a la casa tirando del prisionero. Al verlo Agnetha se le quedó mirando con repulsión.

—¿Qué hace ese hombre aquí?

—Es mi prisionero.

—Llevalo con los demás, no lo quiero dentro de la casa.

—Este es especial. Es mío.

—¿Por qué?

—Es alguien importante.

—Sea lo que sea, sácalo de aquí.

Bera accedió al mandato de Agnetha porque su padre les había enseñado a respetarla y obedecer sus órdenes.

—Vamos, esclavo. Tu lugar será afuera con los caballos.

Durante el invierno estaba permitido que los animales permanecieran dentro del salón, pero en verano cada cual tenía su lugar, y el de los caballos era en la pesebrera junto a las vacas y las cabras. Bera condujo al esclavo a la que tenían al otro lado del patio. El hombre temblaba, la camisa que llevaba puesta no era la mejor opción para soportar el frío. En esa parte tan al norte de la península, estaba a punto de concluir el verano y el sol apenas calentaba.

—Aquí dormirás —dijo vera indicándole un montón de heno junto a un caballo negro—. Guardián te vigilará. ¿Cómo te llamas?

El hombre la miró sin entender. Ella perdiendo la paciencia, lo apuntó con un dedo firme en el pecho.

—¿CÓMO TE LLAMAS? YO SOY BERA. —Al decir esto ella se apuntó a sí misma.

—¡Branagh!

—¿Branagh?

El hombre movió afirmativamente la cabeza. Los dientes le castañeteaban.

—Está bien, Branagh. Quédate quieto, traeré algo de comer, y una manta para que te cubras. Si mueres no podré averiguar nada.

Bera salió dejándolo solo junto al animal. Bragnagh miró en todas direcciones pensando en un posible escape. Vencería a la mujer con facilidad y tomaría el caballo. Tendría una oportunidad entre cien, pero valía la pena intentarlo. Tenía que llegar a una aldea donde estuvieran dispuestos a cambiarlo por monedas de oro. En este pueblo sería difícil, porque, aunque no entendiera la lengua de ellos, se daba cuenta de que la muchacha estaba encaprichada con él. Pero si nada resultaba…

Sus pensamientos fueron interrumpidos por los pasos de Bera. Él volvió acomodarse como ella lo había dejado.

—Te he traído leche y pan, pero antes, toma ponte esto.

Le tendió una piel de oso para que se envolviera, el hombre la cogió y se la puso sobre los hombros; después de mirarlo unos instantes ella decidió quitarse el broche que sujetaba su capa y se inclinó para afirmar la piel alrededor del cuello de Branagh. Luego de asegurarse que le había quedado firme, se dispuso a tirarle el pan y acercarle la leche. Él estiró sus manos para tomar la vasija, pero fingió que no alcanzaba y expuso sus muñecas para que ella lo desatara.  Después de asegurarse qué no había por donde escapar, Bera se inclinó y cortó las cuerdas que ataban las manos del hombre.

Branagh agarró el recipiente entre sus manos y tomó un sorbo de leche mientras engullía el pan. Al verlo comer tan concentrado, Bera creyó que no representaba ningún peligro, y decidió sentarse junto a él. No percibió ningún cambio en la actitud de él hasta que se vio amenazada con su propio cuchillo. Bera saltó hacia atrás para escapar, pero Branagh fue más rápido y estiró un pie para hacerle una zancadilla. Ella cayó sobre su estómago con la cara en la tierra y él se le echó encima poniendo el cuchillo en su garganta.

—¡Silencio!

(Fig. 2: Odín, dios de la sabiduría y la muerte).

Bera

Intenté empujar al extraño que aprisionaba mi espalda, pero fue imposible, era más fuerte que yo. Con mucho esfuerzo pude levantar mi cabeza para quitar la boca de la tierra, pero con cada movimiento que hacía, él hundía más el cuchillo en mi cuello. Ahora lo sabía, gracias a mi soberbia me había descuidado, fue un error pensar que podía controlarlo sola. De pronto la cabeza de él estuvo junto a la mía, sus ojos me advirtieron lo que sucedería si pretendía alguna osadía. No hacían falta palabras para entender su amenaza. La cólera invadió mi cabeza, y pude sentir cómo ardía mi rostro. No supe con quién estaba más enojada, si con él por querer escapar, o conmigo por ser tan estúpida.

Pronunció palabras que no entendí, pero supe que iban dirigidas a mí porque suavizó la presión del cuchillo. Luego comenzó a incorporarse al tiempo que tiraba de mí. Cuando ambos estuvimos de pie, volvió a presionar mi cuello con el cuchillo, y me dio un empujón para que comenzara a caminar. Yo lo hice lo más lento posible, esperaba que en cualquier momento alguien se diera cuenta que yo no estaba y fuera a buscarme, pero no sucedió. El cristiano, airado, me regañó en su lengua, y yo le contestaba cualquier cosa para que creyera que le daba una explicación, pero la verdad, ninguno entendía lo que el otro hablaba. Caminé, uno, dos, tres pasos hasta la puerta. Él se detuvo, y miró a su alrededor como sopesando sus probabilidades, y como yo lo temía, hizo un gesto hacia Guardián.

Con la rienda del caballo en mi mano, reanudé los pasos que me faltaban para llegar a la puerta: dos más y estaríamos afuera. Nos paramos en el umbral y sacó la cabeza para mirar hacia afuera, para fortuna de él no había nadie. Yo pensé que esta distracción sería suficiente para escapar, y le di un fuerte codazo. Él emitió un rugido ahogado y me tiró del cabello. La que lloró por el dolor fui finalmente yo. No cabía duda que había subestimado a mi oponente. No sería sencillo escapar de su opresión.

—Está bien, ya entendí —manifesté yo, al tiempo que levantaba la mano que tenía la rienda en señal de claudicación—. No volveré a intentarlo.

Yo sabía que no comprendía, pero quería transmitir confianza, y en ese momento sentí que él me creía, porque pronunció unas palabras, y rio.

A

Branagh volvió a empujarme para que avanzara. Fuimos pasando por entre las casas vacías, y yo con desazón contemplé el cielo. Todos estaban reunidos en el gran salón bebiendo y hablando de las proezas que en realidad no habían sido muchas. ¡Malditos hombres! No me quedó otra alternativa que continuar caminando. El hombre había ganado, pero era solo por ahora.

Salimos de la aldea sin problemas. En cuanto pasamos la última casa, él se las arregló para subirme arriba de guardián sin soltarme, demostrando tener destreza en estas cosas, y después con demasiada agilidad para mi gusto, de un salto estuvo montado detrás mío. Pasó sus brazos a mi alrededor para tomar las riendas, y emprendimos galope.

Por un momento pensé que guiaría hacia la montaña, pero tomó un sendero costero. Pude notar que miraba con atención, fijándose si habría otra aldea. Imaginé que intentaría cambiarme con algún comerciante, para poder subirse a un barco que lo llevara lejos, o quizás, llevarme de rehén. La sola idea de que no me dejara ir, hizo que me corriera un sudor frío por la espalda, causándome un temblor involuntario. Él lo notó y me abrazó más fuerte pensando que tenía frío.

Yo moví desesperada mi cuerpo tratando de poner distancia, ¿por qué tenía que pegarse tanto a mí? Lo malo fue que tanta agitación causó que él reaccionara de forma extraña, habló con voz áspera y tomó mi cintura con firmeza para que me quedara quieta. Después de sentir una dureza abajo de mi espalda, comprendí de qué se trataba: el maldito estaba excitado, y al parecer creía que yo lo provocaba a propósito.

Nunca había tenido novio, o algún muchacho tan cercano a mí. Ni siquiera me habían besado, pero eso no significaba que no supiera nada de lo que sucede entre hombres y mujeres. Furiosa, le di un codazo más fuerte que en el establo, esperando tirarlo del caballo, pero mi esfuerzo fue inútil.

Todas las ideas que se me venían a la mente, las desechaba de inmediato, porque no tenían asidero. Padre siempre estaba pendiente de lo que yo hacía, pero justo ahora se había olvidado de mí, ahora que más lo necesitaba. De pronto, una necesidad urgente me dio la respuesta.

—Necesito orinar —le dije.

—¿Eh?

—¡Estoy diciendo que necesito orinar, estúpido! Si no paras me haré arriba de Guardián.

—¿Eh?

Seguía sin entenderme. Me removí incómoda, y sentí que algo empezaba a humedecer mis calzas. ¡Me estaba haciendo arriba del caballo y el maldito no comprendía lo que necesitaba! Ya no aguanté más y agarré una mano de él y la llevé a mi entrepierna, y al sentir que estaba mojada la quitó asqueada y me tiró del caballo. Después se bajó él y me arrojó detrás de un árbol. Pensé que él haría lo mismo, pero no fue así.

Cuando volví, hizo un gesto para que volviéramos a subirnos al caballo, pero yo solo sonreí y me acerqué. La expresión de él cambió al ver mi sonrisa.

—Estoy tan cansada, ¿por qué no nos quedamos un rato por aquí?

—¿Eh? —volvió a decir con cara de estúpido.

—Sé que no entiendes, maldito imbécil, pero guíate por mi sonrisa —quería que creyera que le estaba coqueteando, él no comprendía, pero imaginé que no era tan tonto para no advertir de qué se trataba.

Volví a sonreír, y esta vez me acaricié los labios con la lengua. Él estiró su mano y acarició mi cabello. Yo aproveché para acortar el espacio entre los dos, y me apegué a su cuerpo.

Pensé que me rechazaría, en vez de eso me abrazó con fuerza y puso sus manos en mis caderas. Me apretó aún más contra su ingle con la intención de que sintiera su protuberancia. Yo, aturdida, volví a sonreír. Branagh no esperó más y me besó con urgencia. No estaba preparada para esa sensación tan abrumadora, mi cabeza comenzó a dar vueltas y tuve que obligarme a recordar cuál era el motivo de la seducción. Antes que decidiera interrumpir la caricia, agarré mi cuchillo que llevaba escondido en el cinto y le di un fuerte empellón. Él, sorprendido, tardó en reaccionar, y cuando por fin lo hizo yo me encontraba con esperándolo con los pies bien plantados.

De su boca, salieron palabras que imaginé eran en mi contra por su cara. De seguro me maldecía, y volví a reír pensando que ya lo tenía. Él también rio, pero esta vez no fue conmigo, sino de mí: el maldito se estaba burlando.

—¡Vamos! —lo reté—. ¿No te atreves a luchar conmigo?

Con la mano que tenía libre, lo alenté al enfrentamiento, pero él se cruzó de brazos y no se movió. No podía ser que ni siquiera ese extranjero me tomara en serio. Indignada, cogí una piedra y se la arrojé. Gracias a mi buena puntería le di en la cabeza. No lo aturdí, pero su cabeza sangró. Profiriendo un grito que parecía decirme el juego ha terminado se abalanzó hacia mí. Quiso alcanzarme, pero yo fui más rápida y me alejé.

—¡Si me quieres atrapar, tendrás que pelear conmigo! —le grité.

—¿Eh? 

—¡Lucha conmigo, Branagh!

Escuchar su nombre lo hizo reaccionar. Se plantó frente a mí con actitud amenazadora. Por fin respondía a mi reto. Pronunciando mi nombre junto a un montón de palabras desconocidas por mí, se lanzó al ataque.

—¡Por Odín! —grité yo, y me lancé a su encuentro.

Nos miramos mientras nos movíamos en círculo, cada uno esperando el ataque del otro. Su impaciencia pudo más y fue el primero en avanzar, estiró un puño con la clara intención de pegarme, pero fui más rápida y logré esquivarlo.

Así estuvimos un buen rato, él me embestía y yo lo esquivaba. Su ira y frustración, desfiguraban su cara, y yo más reía. Lo veía cansado y sabía que pronto caería.

Creo que sobreestimé mi táctica. Me acerqué demasiado, y al pasar junto a él me agarró un pie consiguiendo derribarme. Intenté darle una estocada, pero él me inmovilizó con una de sus manos, enseguida alzó la otra con la clara intención de darme un puñetazo, pero una espada casi hundida en su espalda lo detuvo.

—¡Hasta que por fin llegas! —le espeté a mi hermano que se cernía sobre el extranjero.

—¡Levántate! —le ordenó Gardar al hombre.

—Pensé que nunca aparecerían.

—Te dije que lo mataras, ¿por qué no lo has hecho? ¿Es que acaso te gusta? ¿Estás enamorada? Acuéstate con él si quieres, ¡pero mátalo después! —Gardar me miraba con burla, y los otros hombres que estaban algo más retirados, murmuraban y también reían.

—¡Son unos idiotas! ¡Una banda de irresponsables que nunca está cuando se les necesita! ¡¿Por qué no había nadie vigilando el establo?!

—Se suponía que te las podías arreglar sola —mi hermano no paraba de reír, y yo sentía como ardía mi rostro por la cólera—.   Calma, Bera, solo estamos bromeando, ¿no es así, muchachos? —Los otros asintieron con la cabeza—. Pero hablando en serio, hermanita, entiendo lo que te puede estar pasando, nunca has estado con un hombre. Padre tienes razón, debes casarte.

—¡No, Gardar! ¿Cómo voy a estar con alguien que no conozco?

—Al extranjero tampoco lo conoces.

—¡Pero, yo…! Quiero aprender su lengua y que me cuente de aquellos territorios.

—¿Por qué?

—Tú conoces las intenciones de nuestro padre, y aunque no estoy de acuerdo me interesa saber. Aprender todo lo que pueda relativo a ellos. No me gustaría que su sueño lo lleve a un lugar equivocado.

La duda en los ojos de mi hermano, indicaban que no creía nada de lo que estaba diciendo. Me quedé en silencio porque no tenía más argumentos para rebatir sus acusaciones.

A

Esta vez tuvimos menos contemplaciones con el prisionero, Gardar le dio un buen golpe para dejarlo inconsciente y le ordenó a uno de sus hombres que lo echara como bulto arriba de Guardián.

Caminado de regreso a la aldea, los hombres solo hablaban de volver a los vasos de cerveza. Mi hermano y yo nos quedamos atrás charlando.

—¿Cuánto crees que tarden en venir por él?

—Nunca si piensan que está muerto.

—Creo que has enloquecido, quizás padre quiera entablar relaciones con ellos y tú raptas a uno de los suyos. —Mi hermano insistía en que mi decisión había estado errada.

—Creo que el loco eres tú, si padre quisiera entablar relaciones, no hubiera conducido un saqueo, habría ido como un comerciante cualquiera.

—Quizás tengas razón, pero no debes volver a exponerte por ese hombre. No vale la pena.

—¡Eso lo decidiré yo! Y no quiero hablar más del tema.

A

El resto del camino se hizo dentro de un profundo silencio entre nosotros.

Cuando entramos al salón, fui recibida con aplausos, aunque no supe bien por qué. Solo para molestar a mi hermano, levanté mis brazos en señal de triunfo, él hizo una mueca burlona y se perdió entre los asistentes. Después até al prisionero a un poste y le pasé un vaso con cerveza. Pronto estuvo bañado de líquido ámbar porque muchos empezaron a derramar sus jarros en la cabeza de él.

—¿Por qué tanto desperdicio de cerveza? —preguntó Olen.

—Para que se embriague y no tenga fuerzas para intentar escapar —respondí yo entusiasmada por el alboroto que se había formado en torno a Branagh.

—Entonces hay que darle hongos.

—Excelente idea, ¡traigan hongos para el cristiano!

Casi al instante aparecieron tres pequeñas vasijas llenas. El hombre que no había comido nada desde la mañana, las engulló como si fuera la última comida de su vida.

Con el extranjero fuera de combate, por fin pude despreocuparme y comenzar a disfrutar de la fiesta. Comimos, bebimos, y bailamos hasta caer rendidos. Por la mañana algunos dormían allí junto al fuego, otros habían vuelto a sus casas, y los más borrachos habían terminado en la playa.

Yo no acostumbraba a beber más de dos vasos de cerveza, y desperté cuando recién comenzaba a clarear el día. Recordé de pronto que mi escudo había quedado en el barco y me fui a buscarlo, no alcancé a subirme a la nave porque la visión de tres barcos entrando al fiordo me detuvo.

Corrí a la casa para despertar a mi padre. No sabía si serían amigos o enemigos. Branagh continuaba amarrado al poste, durmiendo la borrachera.

—¡Padre! ¡Padre, despierta!

—¿Qué sucede? —preguntó Agnehta molesta—. Deja a tu padre dormir tranquilo.

—¡Agnetha, debes despertarlo! ¡Vienen tres barcos grandes entrando al fiordo!

—¡Está bien, avisa al resto! ¡Rápido, niña!

Pronto, el jarl y todo su séquito estaba en la playa para ver a los navegantes, aunque mi padre esperaba que vinieran en paz, había tomado precauciones para dar batalla si fuera necesario. No eran pocos los gobernantes de otros territorios que atacaban aldeas pequeñas con el fin de hacerse de sus posesiones, y sobre todo si estaban bien ubicadas como la nuestra. Sin embargo, todo fue tranquilidad cuando logró ver el símbolo de la casa de Hakon pintado en las velas de las naves.

—¡Es Hakon! ¡Qué comience la fiesta otra vez, por fin haremos trato!

Todos levantaron sus armas mientras proferían gritos de alegría, pero yo sentí que una tenaza apretaba mi garganta: en uno de esos barcos venía el hombre que esperaba ponerme el yugo.

(Fig. 3: Loki, dios de las jugarretas y las trampas. No respeta los acuerdos, por lo que era llamado dios de todo fraude).

Bera

Hakon era un hombre poderoso: gobernaba tres aldeas en Trondheim, y era uno de los Jarls de Lade[10] más respetados en su territorio. Él contaba con más hombres para llenar sus cofres de oro y plata, pero no era muy entusiasta con respecto a las incursiones hacia las islas sajonas. Aun así, mi padre deseaba una alianza con él para conseguir sus propósitos, porque quizás un jarl de una pequeña aldea jamás llegaría a tener bienes suficientes para ejecutar su cometido sin ayuda.

Los barcos eran grandes, los dragones de proa estaban finamente tallados y sus velas lucían con orgullo el blasón de la casa de Hakon. Al ver todo ese lujo, supe que sería imposible decir que no a la boda. Mi idea de convencer a padre para efectuar otros saqueos con el fin de reunir más plata para nuevos barcos, quedaba descartada: necesitaríamos demasiados veranos para conseguirlo.

Si al menos pudiéramos pedir rescate por el prisionero…

Todos se apresuraron al muelle para recibir a los recién llegados. El embarcadero bullía de excitación, festejaban porque todos sabían lo que la venida de los visitantes significaba. Yo moví la cabeza apesadumbrada: el día anterior todos lamentaban las muertes de los guerreros, y ahora todos celebraban el compromiso de la hija del jarl. Hubiera esperado que más gente tuviera apego por nuestra tierra, y no estuvieran tan ansiosos por emigrar, pero no podía culparlos por desear mejores condiciones de vida.

A

Yo me quedé atrás, no quería que los visitantes pensaran que también estaba ansiosa de verlos. Así que dejé que la familia, encabezada por mi padre, hiciera los honores a los recién llegados, pero él no tardó en notar mi ausencia.

—¡Bera, ven acá! —Su rostro me sonreía como quién dice espera a ver lo que tengo para ti.

—¿Cómo sabes que me gustará lo que vas a mostrarme? —le pregunté en silencio sin devolverle la sonrisa. Él captó mi descontento, pero no se dio por enterado y continuó sonriendo y hablando mientras caminaban hasta donde yo estaba.

Observé a los recién llegados: Hakon era muy alto, más que mi hermano. Junto a él estaba un hombre mucho más bajo que él, de mejillas regordetas y sonrosadas como las de un bebé. No pude salir de mi asombro al verlo, ¿con esa cosa quería mi padre que me casara? Me di la media vuelta para alejarme, pero él volvió a llamarme.

—¡Bera, no te marches! ¡Ven por favor!

—¡Vuelvo enseguida, Agnetha me envió a buscar algo! —repuse y me alejé lo más rápido posible, mientras mi padre invitaba al otro jarl a beber hidromiel.
Estuve dando vueltas por los alrededores por mucho rato, pensando en una excusa creíble para no casarme con ese hombrecito. Yo no aspiraba a tener un hombre de cuerpo perfecto, pero si iba a ser el primero, que por lo menos fuera más aceptable. Luego caminé hasta el almacén y cogí un hacha que había allí. 
Empecé a dar golpes al aire, luchando con un enemigo imaginario, necesitaba descargar mi frustración de alguna manera. Tenía que encontrar una salida, rogarle a mi padre que hiciéramos otras incursiones, conseguir más botines para que pudiera reclutar hombres y encargar nuevos barcos, pero sabía de sobra que eso tardaría muchos inviernos y él no quería esperar tanto. 

No sé por cuánto tiempo estuve así, blandiendo mi hacha, luchando con el aire. Habría seguido así para siempre con tal de retrasar el momento de enfrentarme a mi padre y al prometido, pero una presencia detrás de mi espalda me interrumpió. Yo continué como si no lo hubiera percibido, cuando lo creí confiado de no haber sido descubierto, me di vuelta violentamente con el hacha en alto.

El desconocido saltó hacia atrás.

—¿Quién eres, y por qué me espías?

—Te buscaba.

—¿Por qué?

—¿Eres Bera, la hija de Asgeir?

—¿Quién lo pregunta?

—Gunnar, hijo de Hakon, y he venido de Trondheim solo para conocerte. ¿Eres ella, o no?

Así que este era el hijo de Hakon, y no el hombre que vi en el embarcadero.

Reí de mí misma por ser tan estúpida, y él me miró interrogante.

—¿Te ríes de mí? 

—De mi —contesté yo, mientras me limpiaba el sudor con un trapo—. Debo ir a cambiarme.

—Bueno, ¿eres o no eres?

—¿Qué crees tú?

Lo dejé solo, sin responder a su pregunta. En ese momento lo único que deseaba era cambiarme para la fiesta, no quería que mi prometido me conociera formalmente vestida como una sirvienta. Nunca había estado enamorada, y no me importaba demasiado, pero estar con un hombre como Gunnar, no iba a significar sacrificio alguno.

A

Cuando entré al salón, la fiesta estaba en su apogeo. Se había corrido la voz del motivo por el cual Hakon se encontraba en Sognefjord, y ese era motivo suficiente para estar alegres: la perspectiva de realizar nuevas incursiones significaba bienestar para todos. 

—¿Dónde estabas? —preguntó Agnetha, viniendo a mi encuentro—. Tu padre lleva horas preguntando por ti. Si le haces un desaire a tu prometido no te lo perdonará, tú sabes cómo es él.

—¿Prometido? Yo aún no tengo prometido.

—Sabes que estoy de tu lado, pero estoy cansada de escuchar la misma cantinela.
—Sí claro: Bera, tienes veinte inviernos y ya deberías estar casada, tener tu casa, hijos, blah blah blah. También conozco el discurso Agnetha, y me tiene sin cuidado. En todo caso escucharé la propuesta, pero si acepto será bajo mis condiciones, no permitiré que me venda al mejor postor. En mi cabeza aún rondaba la idea de rebelarme en contra de los deseos del jarl.

—¡Bera, tu padre nunca haría eso!

—¿Entonces qué es, sino un intercambio comercial? Él está prometiendo a su hija a cambio de los barcos de Hakon.

Agnegtha no pudo rebatir mis palabras, porque sabía que mi malestar era razonable. De pronto quise huir nuevamente, pero esta vez no pude, padre apareció atrás de nosotras y me empujó con suavidad, mientras hablaba cerca de mi oído.

—Ahora irás a saludar, pero antes necesito aclararte, que si no te gusta el muchacho eres libre de no aceptar.

—¡Pero tú ya me entregaste! —le espeté yo, casi en un susurro.

—Siempre hay solución —respondió sonriendo, porque ya estábamos frente a los invitados.

—¡Aquí tienen a Bera! —pude sentir el tono de orgullo con que hizo mi presentación mientras tomaba mi mano en alto como esperando que alguien más la cogiera—. Bera, este es el jarl Hakon de Trondhbeim, y su primogénito: Gunnar.

—Su padre se quedó corto con la descripción —señaló Hakon—. Lástima que mi esposa aún goce de buena salud.

—¿Por qué no vino con usted, jarl Hakon?

—Pronto tendrá a nuestro quinto hijo y no le haría bien navegar.

—Felicidades por el nuevo hijo.

—¿Por qué no nos sentamos? Ya tengo hambre, esperamos mucho a esta pequeña escudera.

—Padre, yo no te pedí que me esperaras.

—¿Escudera? —inquirió Gunnar asombrado.

—¿Te sorprende? ¿Pensabas que solo las valkirjas[11] podían ser guerreras?

—Por supuesto que no, pero no tienes la imagen de una escudera, eres tan…tan…

—¿Pequeña? ¿Frágil? ¿Joven?

—Por supuesto que no. Quise decir, tan mujer, tan femenina.

Cuando pronunció estas palabras, sentí un calor extraño recorrer mi vientre, una inquietud desconocida se instaló en mi cuerpo. No estaba acostumbrada a este tipo de atenciones, y no supe qué responder. Por temor a decir algo inadecuado mejor guardé silencio.

Éramos pocos en la casa a esa hora, apenas la familia, los invitados y algunos amigos.

—Bera, ¿ya tienes la respuesta? —preguntó de sopetón Gunnar, tomándome por sorpresa—. Yo no estaba seguro de esta unión, pero después de verte, ya no tengo dudas. Tampoco importa si tu dote es menor que la mía.

—Aceptaré —de pronto me sentí segura de lo que debía hacer—. Me casaré contigo el próximo verano, antes de navegar al oeste. Seremos esposos, y compañeros de expedición.

Él se quedó pensativo, se dio un gran trago de hidromiel, y por un momento pensé que rechazaría mi propuesta.

—Acepto, así podremos formar familia en la nueva tierra.

—¿Tú también quieres marcharte?

—Sí. ¿Tú no?

—No. Amo el fiordo.

—¿Podemos anunciar el compromiso?

—Sí.

—¡Padre, jarl Asgeir! ¡Levanten sus vasos porque vamos a brindar! ¡Bera acepta ser mi esposa!

Todos aplaudieron, y las felicitaciones no se hicieron esperar.

—¡Esta noche habrá fiesta, debemos celebrar un compromiso! —anunció mi padre, que no podía ocultar la cara de felicidad.

—¿Cuándo será la boda? —preguntó el jarl Hakon.

—El próximo verano, antes de salir a la nueva excursión. Navegaremos juntos.

—¡Brindemos por eso, hijo mío!

La algarabía fue total, yo me aparté. Si bien había aceptado, tampoco me sentía como para celebrar. Gunnar me simpatizaba, pero de ahí a sentir algo por él, había demasiado trecho. Jamás me fijé en un hombre con fines que no fueran de camaradería, pero imaginaba que el amor era algo más que una simple unión de dos clanes.

A

—¿Estás segura, Bera? ¿No lo haces solo por mí?

—Estoy segura, padre, y sí en parte lo hago por ti, por todos. Por eso mismo he puesto esa condición, para que el jarl Hakon cumpla con su parte del trato. ¿Ya hablaste con él?

—Sí, aunque no hemos ultimado los detalles.

—Padre, Gunnar me simpatiza, pero solo me casaré cuando la flota de su padre llegue a nuestras aguas. La mañana que zarpemos.

Él me abrazó y plantó un sonoro beso en mi mejilla

—Eres muy inteligente.

—Gracias, padre, verás que haremos lo mejor para la gente… ¡Oh!

—¿Qué te pasa? —inquirió asustado.

—Me olvidé de Branagh.

—¿Quién es Branagh?

—Mi prisionero. Lo llevaré a dar un paseo, debe estar tullido por estar casi todo el día en la misma posición.

—No te alejes, la próxima vez podrías no tener tanta suerte.

—No te preocupes, padre, ¿y los invitados?

—Fueron a Kaupang, volverán por la noche. Gardar fue con ellos para vender unas pieles.

—¿Y tú, por qué no fuiste?

—Agnetha no me dejó ir. Dice que debo recuperarme primero.

—¡El bravo guerrero gobernado por una mujer!

Branagh estaba nuevamente en el establo, pero esta vez, había dos hombres vigilando la única puerta que tenía el lugar.

—¿Hasta cuándo nos vas a tener aquí, Bera? —preguntó Rolf, mientras se rascaba la cabeza. Erik asintió, de acuerdo con su compañero.

—Estarán hasta que el prisionero entienda que no debe escapar.

—Sería mejor que le cortes una pierna.

—¡Qué gracioso, Erik! ¿Cuánto nos darán por él mutilado?

—Bera, tú nunca te vas a deshacer de él —aseguró Rolf.

—¿Por qué crees eso?

—Se te ha metido dentro, lo quieres para ti.

—¡Estás loco!

—No. Lo veo en tus ojos.

—No ves nada. No puedes ver lo que no existe. Además, no eres adivino.

—No es necesario ser adivino para ver estas cosas.

—Vayan a comer, yo me quedo, y no se preocupen que no me acercaré.

—Está bien, no tardaremos.

—Si no intentaras escapar podría soltarte.

—¡Bera!

—Sí, soy yo. ¿Ya comiste?

—¿Eh?

—¿YA COMISTE? —hice el gesto de comer, con las manos y él movió la cabeza negativamente.

—Lo siento, he estado ocupada, y no les dije a ellos que te dieran algo.

—¿Eh?

—Tienes que aprender nuestra lengua, y pronto… Ya regreso.

Mientras iba a la casa por algo de comida, me embargó algo parecido a la compasión y me sentí extraña. ¿Por qué habría de tener pena por ese hombre? Si no hubiera estado distraído pudo haber dado muerte a cualquiera de los nuestros, pero esa certeza no quitaba la ansiedad que sentía. Quizás era mejor matarlo, y olvidarme de los planes que tenía para él, o si alguien más se hiciera cargo, no tendría que verlo tanto.

Volví al rato, con un plato de arenques y pan. Él miró la comida con hambre. Estaba muy delgado, noté, había perdido musculatura y tenía grandes ojeras bajo los ojos.

—Toma, cómelo todo.

Branagh volvió a mirar el plato, luego me hizo un gesto para que lo soltara.

—No, Branagh, tendrás que comer como puedas, no volveré a soltarte. La próxima vez me puedes matar.

—¡Bera! ¡Por favor! ¡Por favor!

—Yo no sabía lo que decía, pero entendí que estaba suplicando.

—Está bien. Haré algo por ti, pero debes prometer que te quedarás quieto. — Mientras hablaba, con la mano libre le indicaba que no debía moverse de su lugar, y él pareció entender porque asintió con la cabeza.

Desaté sus manos, pero con rapidez, até una de ellas a un poste. Él apenas se movió, no supe si era porque tenía el cuchillo en mi boca, o porque estaba demasiado débil para hacerlo.

Con la mano libre, cogió los arenques y comenzó a comerlos. Se limpiaba alternativamente la mano en la camisa para comer el pan. Estaba demasiado concentrado alimentándose para darse cuenta que yo lo observaba. De pronto levantó la cabeza y pronunció otra palabra desconocida para mí.

—¡Gracias!

Sus ojos mostraban agradecimiento y supe que era eso lo que decía. Di vuelta el rostro para que no viera la humedad en los míos. Él volvió a manifestar:

—¡Gracias!

(Fig. 4: Freyja o Freya, diosa del amor, la belleza y la fertilidad. La gente la invocaba para obtener felicidad en el amor, asistir en los partos y para tener buenas estaciones. Freyja también era asociada con la guerra, la muerte, la magia, la profecía y la riqueza).

Bera

Después que Branagh terminó de comer, até nuevamente sus manos detrás de la espalda. No sabía si era sincero o fingía, pero cada vez que miraba sus ojos, sentía que un cuchillo se me enterraba en el corazón. Quería liberarlo, decirle que se podía marchar a su país, a su casa, y también quería matarlo por hacerme pensar esas cosas. Por suerte los hombres volvieron y tuve un pretexto para alejarme.

Aún era temprano para prepararme para la fiesta, así que fui en busca de Eyra.

A

Ella y mi hermano llevaban tres años juntos, y ya esperaban su segundo hijo. El pequeño Jon, corrió hacia mí apenas me vio.

Gardar y su familia vivían en una casa independiente, porque Eyra no estaba de acuerdo en que hubiera tanta gente junta en el mismo hogar, solo se quedaba al gran salón cuando los hombres salían a incursiones largas.

—¿Cómo has estado? —le pregunté al verla trabajando en el telar—. ¿No crees que deberías parar ya? Pronto llegará el bebé y ya no tendrás tiempo de descansar.

—Y de trabajar tampoco —contestó ella sonriendo—, y esta manta es para el bebé, por eso me apura terminarla.

—¿Qué crees que será?

—Una niña. No quise ir con el adivino, pero estoy segura que es una niña.

—¿Ya tienes nombre?

—Sí, pero no te lo diré aún por si no acierto… ¿Y tú? Te noto extraña.

—Me conoces bien, Eyra —confirmé.

A

Eyra no era una amiga para mí, era más que eso: una hermana para y las dos sentíamos lo mismo la una por la otra. Era un año menor que yo, pero tenía más experiencia. Gardar la había conocido durante una incursión al Báltico. Eyra era una de las esclavas del jarl Asbjorn de Birka. Aprovechando el ataque, ella escapó en un bote, y cuando los guerreros de mi padre vieron la balsa a la deriva, la subieron a bordo. Al enterarse que era una esclava, intentaron violarla, pero mi hermano se las quitó de las manos porque no soportó su mirada de cervatillo herido.

Gardar la trajo a casa, mas no la quiso como esclava, ella agradecida lo seguía como perro fiel, hasta que se enamoraron. El jarl de Birka murió tiempo después en un duelo con otro jarl, y nunca supo que su esclava estaba con nosotros.

A

—¿Me vas a contar?

—Me da pena.

—¿Por qué? Tú sabes que conmigo puedes hablar de lo que sea.

—Es el prisionero.

—¿Tu esclavo?

—No es mi esclavo, o quizás lo sea después, por ahora es solo mi prisionero.

—¿Qué ocurre con él?

—Siento compasión. No soporto verlo tratado peor que un perro.

—Si piensas así, debiste ponerle fin a su sufrimiento.

—No quiero. Todavía pienso que nos puede servir. Estoy esperando a que se acostumbre para empezar a enseñarle nuestra lengua, y aprender la suya.

—¿Qué se acostumbre a qué Bera?

—A no intentar escapar.

Vino un largo silencio. Los ojos de Eyra, intentaban profundizar en los míos para ver qué conseguían, ella es muy perceptiva y de inmediato se dio cuenta de que se trataba de algo más.

—A ti te gusta —afirmó—. ¿Qué te pasa cuando estás con él?

—Siento una inquietud que no sé cómo describir.

—Creo que estás enamorada, cuñada.

Cuando Eyra pronunció estas palabras, sentí como si me hubieran dado un golpe en el estómago, yo no podía estar enamorada del extranjero, aunque me gustara su tono de voz o como pronunciaba mi nombre. Era tan parecido a nosotros y a la vez tan diferente.

—¡No! —Jon se asustó al escucharme y corrió a refugiarse detrás de la falda de mi cuñada—. Yo me voy a casar con Gunnar Hakonsson, no puedo pensar en otra cosa. ¡Además, es un cristiano!

—Pero lo conoces menos que a este hombre.

—Gunnar no me desagrada, y la boda será el próximo verano, cuando esté segura que el jarl Hakon apoyará a mi padre… Mejor cambiemos de tema, ¿irás a la fiesta de compromiso?

—¡Por supuesto! No me la perdería por nada del mundo. ¿Quieres que te preste un vestido?

—¿Será necesario? —miré mis ropas, no tenían nada de malo, eran las que usaba en forma habitual: calzas y una túnica corta.

—Tu ropa está bien, pero para el campo de batalla. ¡Déjame que te arregle, por favor!

No estaba muy segura del resultado de su idea, pero finalmente accedí. ¡Costaba tan poco hacer feliz a Eyra!

—El sol ya se está ocultando, iré a darme un baño y vuelvo. A propósito, ¿tienes ropas de Gardar que ya no uses?

Ella sin preguntar, supo para qué las necesitaba, asintió con la cabeza y fue a revolver un arcón de cedro que tenía en un rincón. En poco rato volvió con dos camisas, dos pantalones, una capa y un par de zapatos viejos. Eyra había agregado un cinturón y algunas medias.

—Toma, Gardar ya no usa estas desde hace mucho. No se dará cuenta de que las he tomado.

—Gracias, Eyra. —Me acerqué a ella y le di un abrazo.

A

Antes de entrar al salón, pasé por el establo para ver a Branagh. Los hombres apostados en la puerta se me quedaron viendo con cara de pocos amigos, yo solo me encogí de hombros, no había nada que explicar. Miré hacia dentro, y ahí estaba el pobre durmiendo encogido. Me acerqué y lo moví con fuerza para que despertara, sus ojos interrogantes brillaron en la penumbra.

—¿Bera?

—Te traje ropa —le dije, arrojando el bulto a sus pies.

Él miró sin comprender, yo me senté sobre mis piernas y abrí el atado para que lo viera.

—Acá no hay luz, no verás nada —me volví hacia la puerta para llamar a Rolf—. Ve por una vela por favor, está muy oscuro.

—¿Para qué quieres una vela? Se puede producir un incendio.

—¡Rolf!

—Sí, ya voy.

Rolf volvió casi enseguida con la vela, la traía encendida pero cubierta con una mano para que no se apagara.

—Estas serán tus ropas —le informé a Branagh.

Él las miró con curiosidad y luego asintió con la cabeza.

—Muchachos, tendrán que llevar el prisionero a la playa para que se bañe, es lo más práctico en este momento. Lo van a desatar, pero deberán estar con él dentro del agua para que no intente escapar.

—No somos sus sirvientes —protestó Erik.

Levanté los brazos para rodear los hombros de ambos, cosa que pude hacer a medias porque ellos son unas moles de carne.

—Creo ciegamente en ustedes, y no les confiaría este trabajo a inexpertos. Además, el hombre huele muy feo, los cristianos tienen fama de sucios. Creo que su cuerpo no ha recibido más agua en semanas que la de las olas del mar cuando casi zozobramos.

Ambos hombres se largaron a reír a más no poder.

—Ahora sean buenos chicos y vayan.

—¿Qué hacemos después?

—Lo llevan a la fiesta, quiero que los invitados lo conozcan.

—¿Tienes algo en mente? —inquirió Rolf.

—Ya verán… Ahora me iré a preparar porque el jarl Hakon y su gente no tardan en regresar. Nos vemos adentro.

Me alejé del establo, y no pude evitar la risa cuando escuché a esos bravos guerreros rezongar por la tarea que les había impuesto.

A

—¿No será demasiado, Eyra? No estoy acostumbrada a vestir así.

—Te vez hermosa. Te prometo que después de verte, Gunnar hará todo lo que esté en su mano para que su padre apoye al jarl Asgeir.

Después de bañarme, fui a la casa de Eyra tal como habíamos quedado. Ella me cubrió con su mejor vestido, y me prestó las joyas que Gardar le había obsequiado. Y para darle un toque distinto a mi apariencia, me tomó el pelo en una trenza que rodeaba mi cabeza, el cabello restante lo escondió dentro de la misma.

—Solo espero que valga la pena.

—No te preocupes, mira allá adentro, parece que ya regresaron.

A

En la puerta nos encontramos con Gardar que venía saliendo.

—Iba a buscarte —le informó a Eyra—. Por poco debimos quedarnos en Kaupang a pasar la noche.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Gunnar. Se empecinó en comprar algo que aún no llegaba, y tuvimos que esperar el barco.

—¿Entramos? —la urgí, no deseaba quedarme escuchando las actividades de Gunnar—. Hace mucho frío para Jon.

A

El interior de la casa estaba muy caldeado, el fuego central y tantos cuerpos reunidos en un mismo lugar le daban calor al ambiente. Todavía no servían la comida, pero ya todos tenían sus vasos en la mano. Miré a mi alrededor buscando a mi padre y no lo vi, y a los invitados tampoco. Mi recorrido visual se detuvo cuando observé a un hombre que no reconocí, tuve que mirar dos veces para comprender que era Branagh. Me acerqué hasta donde estaba y le hablé.

—¿Branagh, eres tú?

—¿Bera?

—Sabes que soy Bera, ¿por qué me lo preguntas siempre?

Como era de suponer, no entendió lo que dije, pero su mirada penetrante se desvió de mi cara para recorrer mi cuerpo.

—¡No me mires así!

—¿Eh?

Me volteé a buscar a sus guardias, ellos bebían despreocupadamente junto a unas chicas.

—¡Rolf! ¡Erik! ¡¿Por qué el prisionero está sin vigilancia?! —se aproximaron de inmediato al notar que yo estaba molesta—. ¿Por qué no está atado? ¿Y si escapa?

—No irá a ninguna parte, ¿no es así, cristiano? —Obviamente Branagh no respondió, solo se limitó a observarlos.

—¿Cómo estás tan seguro de eso?

—Porque le advertimos que, si intentaba marcharse sin permiso, le cortaríamos las pelotas.

—¿Y cómo hicieron para que entendiera?

—Con un poco de astucia —respondió Rolf guiñándome un ojo, y llevando el cuchillo a la entrepierna de Branagh. El pobre hombre se echó hacia atrás asustado, mientras se protegía con ambas manos.

—Espero que tengan razón, ustedes serán los responsables si vuelve a intentar fugarse.

—¡Bera, tu padre quiere verte! ¿Dónde estabas? Ven pronto, tú sabes cómo se pone cuando se impacienta.

—Agnetha, yo lo busqué en cuanto llegué, pero no lo vi en ninguna parte.

—Está atrás, quiere zanjar el asunto antes de comer.

—Está bien, Agnetha, ya voy.

—Estás hermosa.

—Gracias.

Fui a la parte de atrás. Había un espacio delimitado con una cortina, que mi padre utilizaba cuando quería privacidad. Charlaban animadamente cuando me acerqué a la mesa. Estaba mi padre, Gardar, el jarl Hakon, Gunnar, Olen, y otro hombre que no reconocí como habitante de la aldea.

—Estás muy hermosa esta noche.

—Gracias, Gunnar.

—Ahora podemos empezar la reunión —señaló mi padre con su acostumbrada sonrisa de cuando estaba de buen humor.

—El jarl Hakon irá con treinta barcos —empezó a decir Gardar—, nosotros llevaremos diez. Cuarenta naves en total.

—Solo me preocupa una cosa, ¿cómo sabremos a dónde dirigirnos? —preguntó el jarl Hakon preocupado.

—¡Esa respuesta la tengo yo! —anuncié entusiasmada—. Branagh nos guiará.

—¿Branagh? —preguntaron los cuatro al mismo tiempo.

—Branagh es el prisionero —aclaré, incómoda por la forma en que me estaban mirando.

—Pero no sabemos su lengua —acotó el jarl Hakon.

—No se preocupe, tengo todo el invierno para aprender.

—Eso no será necesario —intervino Gardar—, ¿ven a este hombre? Era esclavo de un comerciante de Kaupang, pero ahora es un hombre libre, casado con una mujer de la aldea. Habla a la perfección nuestra lengua.

—¡No! No quiero —Gunnar me miró extrañado—. No me da confianza, nunca sabré si traducirá bien todo lo que Branagh diga. Ya dije que sería yo la que aprendería. —Los miré fijamente a todos, uno por uno para que supieran que no pensaba cambiar de opinión.

—¿Todo arreglado? —preguntó Gardar, y ante la respuesta afirmativa de los otros, acompañada de rostros sonrientes, levantó el vaso de cuerno de vaca—. ¡A brindar se ha dicho!

Después se pusieron todos de pie para ir a la mesa del banquete. Cuando estuvieron todos en sus lugares mi padre aprovechó para hacer el anuncio:

—¡Querida gente de Sognefjord, quiero anunciar con alegría que el próximo verano, mi hija Bera, se convertirá en esposa de Gunnar Hakonsson, hijo del jarl Hakon de Trondheim! ¡Esta boda nos debe llenar de alegría porque se unirán dos casas de los linajes más antiguos de la región! ¡Y el mismo día de la boda, cuarenta barcos partirán hacia el oeste en busca de nuevas tierras!

Todos estallaron en aplausos y rugidos de alegría, al verlos, en lo único que pude pensar es que por esa gente valía la pena mi sacrificio.

Medio confundida entre tanto grito, miré hacia donde estaba Branagh. Él me observaba con fijeza, no fui capaz de mantener la mirada y bajé la cabeza.

—¡Ahora es tiempo de los presentes de compromiso! —anunció Gunnar, levantando la voz para que lo escuchara. Chasqueó los dedos y uno de sus hombres se adelantó para entregarle algo—. Lo primero es esto –dijo, levantando un objeto largo—. Con todo mi respeto y admiración, para que cuando luchemos codo a codo, tengas lo mejor.

Yo lo miré sin comprender. Él no dijo nada más y me extendió la espada más hermosa que había visto jamás.

—Está hecha con el acero más firme, por un artesano germano. Puedo asegurar que no es de las que se rompen al primer golpe. Es auténtica.

—Gra…gracias —no supe que más decir ante tal magnífico regalo.

—Aún hay más —avisó—. ¡Acompáñame!

Me cogió la mano y me llevó casi a tirones afuera de la casa, allí volvió a chasquear los dedos, y un hombre salió del costado con un enorme caballo blanco.

—¿También es para mí? Te lo agradezco, pero tengo a Guardián.

—Este caballo es diferente, se lo compré a un comerciante que lo trajo de las islas británicas. Como vez, es más grande, y por lo tanto más veloz. Podrás luchar arriba de él también.

—¡Yo no sé qué decir! Gracias.

Me sentí muy comprometida, pero no podía hacerle un desaire a mi futuro esposo.

(Fig. 5: Var, diosa de los contratos y acuerdos de matrimonio, ella tenía la capacidad de escuchar los juramentos y promesas de fidelidad que existe entre hombres y mujeres, castigando a quien se atrevía a no cumplirlos).

Branagh

Soy Branagh Cunningham, y pertenezco a uno de los clanes más importantes de Connaught, donde mi padre es el jefe. 

En el año 830 de nuestro señor, fui capturado por bárbaros, desconocidos en nuestra provincia hasta entonces. 

Llegaron una noche de verano, mientras se celebraba una fiesta y todo el mundo estaba despreocupado. Habíamos sabido que hombres del norte habían saqueado en otra región de Èire, pero después todo volvió a la calma, y no creímos que podrían atacar de nuevo.

Esa noche yo estaba solo; doy gracias a Dios que el resto de mi familia estaba de viaje. Me sorprendieron en el momento que me encontraba con una de las sirvientas en mi lecho. Le dieron muerte de una forma espantosa, y sin mediar motivo

Los atacantes eran solo dos, pero su postura y mirada fiera, habría atemorizado al más valiente. Uno de ellos era una mujer joven, y quien daba las órdenes a su acompañante. Me sacaron casi desnudo de la casa y me llevaron con ellos, mientras dejaban atrás una ola de infame destrucción, porque no se conformaron solo con matar a todo el que se cruzara en su camino, sino que incendiaron todo lo que pudieron.

Amarraron mi cuello con una cuerda, y la mujer me tiraba en tanto corría entre los árboles. No tuvo ninguna compasión con mis pies descalzos o mi falta de abrigo, si me caía me paraba a tirones y golpeaba mi cabeza. Algunos hombres acudieron en mi rescate, pero cayeron uno a uno por el hacha de estos demonios de pelo amarillo.

Cuando llegamos a la playa, su jefe estaba herido, y decidieron regresar a su hogar. Con espanto noté que no era más de un puñado de hombres, que habían llegado a bordo de un barco que parecía una balsa grande. En ese momento me pregunté qué habría sucedido si en vez de veinte hombres, hubieran sido cien, o mil. 

Desde esa fatídica noche he esperado mi muerte. En mis oraciones le he pedido al todopoderoso que me lleve con él, pero no me escucha, y aún sigo aquí. No sé cuánto más podré soportar, tratado como si fuera un animal, o peor aún, como si fuera un arlequín que solo existe para la diversión de ella, quien ahora me ha vestido con ropa de salvaje.

A

El segundo día después que llegamos a este lugar, ellos festejaban su hazaña en la casa del jefe. Yo estaba atado en el establo, al lado de los caballos, y la joven llegó con comida para mí. Yo tenía mucho frío y mi cuerpo temblaba, ella se quitó la capa y me cubrió los hombros, luego la afirmó con un broche de bronce. Me hacía preguntas que yo no entendía, antes no había escuchado un lenguaje tan gutural como ese. Irritada por la falta de comunicación entre ambos, dijo una palabra mientras se señalaba a ella misma: Bera. Entendí que era su nombre, le dije el mío también, ella lo repitió, pero se escuchaba extraño.

Después de observarme comer, se sentó a mi lado, pensando que yo no representaba peligro. La miré de soslayo, y vi el cuchillo que llevaba en el cinto. Fingí concentrarme en la comida para que Bera se confiara, no se dio cuenta de lo que había pasado hasta que ya era tarde y la tenía tumbada en el suelo. Luchó, mas no le sirvió de nada, porque al final fui yo el que ganó la contienda.

La obligué a coger un caballo de la rienda y salimos del establo. Afuera solo se escuchaban risas y tambores que provenían de la casa. 

Estuvimos cabalgando por un tiempo, no sabía dónde nos encontrábamos y aún no lo sé, pero pude darme cuenta que solo había dos posibilidades para escapar: el mar o la montaña.

Al no tener experiencia con montañas, me decidí por el mar. Con mi rehén bien sujeta, conduje el caballo por los acantilados para ir mirando el borde costero: tenía la esperanza de encontrar otra aldea en la que pudiera negociar mi libertad. Si ellos eran tan ambiciosos como pensaba, quizás querrían regresarme a mi país a cambio del oro que les podría dar mi padre.

Poco a poco no fuimos comiendo el camino, y no se divisaba nada. De repente ella comenzó a moverse, y como su espalda estaba pegada a mi pecho, no pude evitar que mi humanidad se rozara con su trasero. Ella me propinó un fuerte codazo, quizás esperaba botarme del caballo, pero lo que ella no sospechó fue la destreza que poseo con estos animales. Me mantuve firme, y ella muy alterada comenzó a gritar. Ya estaba a punto de tirarla a ella del corcel, cuando tomó mi mano y la puso en su entrepierna: ¡se había orinado!

La arrojé al suelo como pude y la empujé para que fuera a terminar de hacer sus necesidades detrás de un árbol. Cuando regresó le hice señas para que se subiera otra vez al caballo, pero ella comenzó a coquetearme. No le vi nada malo a eso y le seguí la corriente. Después se aproximó y me abrazó. Recibí un beso que no pude dejar de responder, mi humanidad se manifestó una vez más y sentí deseos de tomarla allí mismo. No imaginé que todo había sido una actuación hasta que sacó un cuchillo que yo no sabía que portaba muy escondido en el cinto, y me retó a luchar con ella.

Su actitud me hizo reír, ella se enfadó y arrojó una piedra directo a mi cabeza. Esta vez sí había conseguido que me enojara y la ataqué para terminar pronto con eso. Ella me evadió con agilidad, mientras seguía gritando y pronunciando mi nombre.

Estuvimos mucho un buen tiempo así, yo atacando y ella esquivando. Estoy seguro que estaba esperando que me cansara. Yo apenas había comido en varios días, y prácticamente había agotado mis fuerzas con el escape. Harto de tanto baile sin sentido, me tiré encima de ella, pero fue más rápida y me evadió con agilidad. Yo atacaba y ella saltaba hacia un lado y otro como un gato. Bera estaba tan segura de sí misma que pasaba casi rozándome, descuido que yo aproveché para agarrarla de un pie y hacerla caer. Sin embargo, la brusquedad del movimiento me hizo caer junto con ella. Por primera vez percibí algo diferente en sus ojos, no supe si era temor u otra cosa, pero la verdad sea dicha, me perdí dentro de esos ojos azules como el mar profundo. No podía matarla, levanté mi puño para golpearla, pero nuevamente un hierro pagano en mi espalda me detuvo.

Ahora estoy nuevamente en la aldea, pero noto que algo ha cambiado en Bera. Cuando me mira, puedo ver compasión en sus ojos, quizás eso la llevó a traerme ropa y mandar a sus monos que me metieran en el mar.

Creo que Bera no es tan mala después de todo. 

A

Mi cuerpo volvió a despertar cuando vi a Bera. Ella estaba hermosa: su apariencia correspondía a la de una dama de alta alcurnia, y aunque yo no comprendí lo que estaba ocurriendo, supe que la fiesta giraba en torno a ella y a ese hombre que había llegado en esa gran flota de barcos. Entonces, no fue tan necesario saber su lengua para percibir que estaban concertando una unión.

Esta vez pude permanecer en la fiesta como un hombre libre, total ya habíamos comprobado, ellos y yo, que era imposible que pudiera escapar.

Creo que debo estar agradecido ser el objeto del capricho de Bera, y no haber sido esclavizado.

Aunque tome tiempo, sé que, con la ayuda de Dios, tarde o temprano lograré huir.

En la tercera mañana los visitantes regresaron a Torndheim, prometiendo que volverían al principio del verano siguiente con los treinta barcos dispuestos, para emprender la aventura de sus vidas, que quizás sería el comienzo de una nueva era para su pueblo.

Cuando el jarl Hakon le preguntó a su par, cuál sería la dote que pondría Bera en esta unión, Asgeir contestó que parte de la nueva tierra sería para ellos. Él estaba seguro que llevaría a cabo con éxito la empresa que se había propuesto. Si no lo consigo, nombraré jarl al primer mendigo que vea, se juró a sí mismo.

Las noches pasaron y el invierno hizo su aparición con los primeros copos de nieve de la temporada. Bera y Branagh hacían adelantos en el aprendizaje de sus lenguas, pero a él le costaba pronunciar la mayoría de las palabras, y a Bera se le armaba una confusión en la cabeza porque Branagh hablaba tanto en irlandés como en latín.

—¡No puedes hablarme en dos lenguas! —le espetó una tarde irritada, con las manos en jarra.

—Yo no me quejo porque no te entiendo la mayoría de las veces. Y no fue mi idea que aprendas mi lengua.

—Si no la aprendo, ¿cómo nos hemos de comunicar?

—Como siempre, tú me amenazas con el cuchillo. También puedes mandar a tus monos a cortarme las pelotas.

Bera lo miró a los ojos, esta vez pudo ver a un hombre menoscabado, que se daba cuenta que valía poco o nada. Otra vez se clavó en su pecho la habitual punzada de compasión que sentía cada vez que lo miraba. En su aldea, como en muchas otras era común poseer esclavos, pero jamás había sentido empatía por ninguno de ellos, por eso le preocupaban sus sentimientos hacia él.

—Branagh, yo entiendo cómo te sientes.

—No lo creo.

—Es verdad. Desgraciadamente las cosas son así. Si ustedes nos invadieran, estoy totalmente segura que harían lo mismo. Violarían o matarían a nuestras mujeres, y a todo el que tratara de detenerlos. Y por supuesto que tomarían prisioneros, o quizás no. Solo que ahora fue al revés.

—¡Es que ustedes no tienen misericordia! ¡Preferiría la muerte antes que vivir de esta forma!

—No hables así, te pude haber matado. Te prometo que después que nos guíes a tu país te dejaré libre.

—No te dejarán cumplir tu promesa —aseguró Branagh con una sombra en el rostro, y Bera dio vuelta la cabeza para que no viera la lágrima que se había empecinado en correr por su mejilla.

—Te lo juro por Odín, si no cumplo que venga Fenrir[12] y se coma mi alma. ¡Oh, qué he dicho!

—¿Quién es Fenrir?

—Es hijo de Loki, y el día que rompa sus cadenas se desatará el Ragnarök.[13]

—Explícame mejor porque no entiendo.

—Ragnarök es el día en que se soltarán las bestias del inframundo para acabar con los dioses. Todos lo que conocemos dejará de existir, tanto dioses como humanos. La batalla será a muerte. La mayoría de ellos perecerá, pero algunos sobrevivirán y su descendencia poblará nuevamente los nueve reinos. La profecía es más larga, pero te voy a marear si te cuento la historia completa.

—¿Ustedes viven esperando eso?

—Sí. No sabemos cuándo sucederá, pero sabemos con certeza que será así. ¿Ustedes no tienen bestias?

—Nosotros tenemos a Satanás.

—¿Qué es él?

—Las escrituras dicen que fue un ángel antes de convertirse en un demonio. La diferencia con vuestras bestias, es que a él le gusta poseer el alma de las personas. Hace que la gente buena tome el mal camino, que se desvíe de sus creencias. Siempre busca apartarte de Dios.

—No entiendo muy bien lo que dices, pero ya me contarás más otro día. ¿Qué te parece si vamos a cazar? ¿Has cazado alguna vez?

—Ciervos.

—Vamos entonces.

Salieron de la casa, seguidos de cerca por Rolf. La llovizna blanca casi traspasaba sus ropas, pero Bera aseguró que, si se cubrían con pieles, estarían muy pesados para correr detrás de los animales.

—¿No temes que te mate? —le preguntó él, señalando el arco que ella le había entregado antes de salir.

—Sé que no lo harás. Confío en tu sensatez.

—Bueno, Rolf me vigila como un perro guardián, si te matara yo sería el próximo en morir.

—Es a mí a quién vigila, no a ti.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé, pero estoy segura. Mi hermano no confía en mí.

—No entiendo.

—Olvídalo. Ahora hagamos silencio o los ciervos sabrán que estamos aquí.

A

El bosque delimitaba con la aldea, así que no era necesario alejarse mucho para cazar. Caminaron por entre los árboles, atentos a los sonidos. La distracción de prestar atención a cualquier cosa que se moviera entre los arbustos, los hizo distanciarse. Bera no supo en qué momento quedó sola, miró en todas direcciones y no vio a ninguno de los dos hombres. No sintió temor, los lobos rara vez llegaban tan cerca de las casas si no era de noche, ya que preferían ampararse en la oscuridad. Bera continuó su búsqueda tranquila, aunque algo decepcionada por no encontrar qué cazar. Iba a regresar en busca de los otros cuando escuchó una especie de gruñido. Puso la flecha en el arco, y caminó apuntando en dirección del sonido.

—Qué bien que no volveré con las manos vacías, Gardar cree que solo él sabe cómo cazar un ciervo –murmuró para no hablar en voz alta.

Nuevamente escuchó el ruido. Esta vez más cerca, detrás de un retoño de abedul. Avanzó decidida hasta allí, esperando ver al ciervo en cualquier momento. De pronto las ramas se movieron con violencia y apareció un enorme oso gris caminado sobre sus cuatro patas. Era la primera vez que estaba sola ante semejante animal, sabía que un zarpazo suyo la dejaría sin vida en el acto. Se encomendó en voz baja a Odín, y disparó su flecha. El animal, lejos de caer herido, rugió más fuerte aún y se paró sobre sus patas traseras en actitud amenazante.

Bera comenzó a caminar hacia atrás despacio, sin darle la espalda al oso. El animal con la flecha clavada en su costado gruñía, y estiraba sus manos con la intención de alcanzarla. Ella no podía ver por dónde iba, y de repente quedó atrapada entre un árbol y el animal, que ya la tenía a su alcance, solo bastaba que estirara su zarpa y…

Bera comprendió que no tenía escapatoria cuando el enorme oso se estiró cuan alto era. con el hocico abierto para mostrar sus dientes, dio el primer zarpazo, y ella gritó a todo lo que daban sus pulmones.

Todo fue muy rápido, ella gritando y un hombre embistiendo al oso con todo su cuerpo.

La lucha entre hombre y animal fue encarnizada, el hombre no tenía forma de ganarle a la bestia y lo sabía, pero eso no lo detuvo.

—¡Corre, Bera! ¡Huye!

En un primer momento Bera pensó que era Rolf, y que usaría el cuchillo, pero al escuchar la voz de Branagh, la sangre se le heló. Estaba a punto de morir por ella, y no tenía nada con qué matar al oso, a excepción de sus manos.

—¡Huye, Bera! —continuaba gritando él.

—¡No!

Con una actitud temeraria, ella empuñó su cuchillo y saltó sobre el animal. No sabía si podría darle muerte, pero quería distraerlo para que Branagh escapara de sus garras. El animal, se enfureció aún más y con un fuerte movimiento de su cuerpo, lanzó lejos a Bera. El cuchillo había saltado de su mano, pero no lo podría alcanzar a menos que se metiera bajo las patas del oso.

Branagh, ya sin fuerzas para mantener al oso a raya, vio el cuchillo cerca de sus patas, y se estiró para tratar de cogerlo, pero el animal fue más rápido y le dio un mortal manotazo en el rostro. Bera gritó aterrada.  El oso recibió un hachazo en la cabeza al mismo tiempo que su zarpa caía sobre Branagh.

La eficaz intervención de Rolf no logró evitar que el rostro del hombre fuera desgarrado por el animal.

A

Bera cuidó tres noches a Branagh, su rostro no quedó desfigurado, gracias a que alcanzó a mover la cabeza, pero el oso se llevó su oreja izquierda y parte del cuero cabelludo.

Agnetha le preparó un emplasto especial, hecho con hierbas y eses de vaca. El jarl Asgeir, dijo que, aunque fuera cristiano, merecía un reconocimiento por lo que había hecho, y por lo tanto se merecía un premio. Bera consideró oportuno proponer que como recompensa le diera la libertad cuando llegaran a su país. Gardar también estuvo de acuerdo dejando zanjado el asunto. Rolf se llevó una reprimenda por haber descuidado a la joven, pero él se defendió diciendo que era ella la que se había apartado.

Al cuarto día Branagh se despertó por la tarde y lo primero que hizo fue pedir agua.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Bera con ansiedad.

—Me siento como si me hubieran dado palos en todo el cuerpo, y me duele la cabeza.

—Eso pasará de a poco.

—¿Qué tengo aquí? —preguntó él de súbito, al notar un trapo en el costado de la cabeza. Tiró de una punta para quitárselo, pero ella le agarró la mano para que no lo hiciera.

—¡No! No debes sacarlo aún.

Branagh comenzó a palpar su rostro por encima de la tela, pero no sintió nada extraño. Sin embargo, los ojos de Bera le indicaban que algo más ocurría.

—¡Dime de una buena vez que sucede! —espetó alterado.

Bera bajó la vista, no sabía cómo decirle lo que el oso le había hecho a su cabeza. Se aclaró la garganta, pero al abrir la boca no lograba que las palabras fluyeran con libertad. Todo era su culpa, si Branagh la quería matar, se lo tendría bien merecido.

—Rolf mató al oso con su hacha —comenzó ella—, pero…no pudo, es decir, no alcanzó…

—¡No alcanzó a qué! ¡Termina por favor!

—A evitar que el oso te hiciera daño —Bera escupió las palabras, por temor a no poder pronunciarlas si trataba de ser delicada.

Branagh se recorrió el rostro con ambas manos, sin encontrar alguna herida que corroborara los dichos de Bera.

—Yo no siento nada.

—No es en tu rostro, es tu cabeza. El zarpazo del oso te arrancó la oreja y con ello parte del cuero cabelludo.

—¡Dios santo!

—Todo es mi culpa, Branagh.

Bera rompió a llorar. Eran sollozos apagados, pero que demostraban un profundo dolor. Branagh por más que intentó ignorarlos se colaron dentro de su pecho, haciéndolo sentir culpable por hacerla llorar.

—No Bera, fue un accidente. Quizás podría haberme atacado a mí primero, o a Rolf.

—¡Yo quise demostrar que era una cazadora experta, y la verdad es que nunca había ido sola! Gardar y mi padre, siempre me han prevenido del bosque porque no se sabe lo que te puedes encontrar.

—Ellos tienen razón. Pudiste haber sido tú.

Bera tembló ante la posibilidad de que el oso la hubiera mutilado, había estado tan cerca de conseguirlo…

—Te debo mi vida Branagh, te prometo que serás recompensado por esto… ¿Te duele?

—Sí, un poco.

—¿Tienes esposa en Èire? ¿O prometida?

—Sí, íbamos a casarnos en primavera, pero ahora dudo que me quiera así.

—Yo te querría igual —declaró ella, sonrojándose al darse cuenta de lo que había dicho—. Quiero decir, si fueras mi novio y te amara, no me importaría.

—Lo sé.

Se miraron a los ojos, intentando cada uno descifrar lo que el otro intentaba decir, pero les ganó la turbación y ambos desviaron la mirada.

—Creo que no podré seguir enseñándote cosas.

—¿Por qué lo dices?

—Mira lo que te sucedió intentando cazar un ciervo, si te llevo a pescar, podría tragarte una ballena.

Una sonrisa curvó los labios de Branagh. Cuando quería, Bera podía ser muy divertida. La sonrisa se contagió en ambos y pronto estuvieron riendo del chiste.

—¡No seas malvada, me duele cuando río!

Bera instintivamente elevó su mano para revisar la herida, y rozó sin querer los dedos de Branagh. Él retiró la suya si le hubiera quemado. La sonrisa se borró de sus labios, y tomó una postura circunspecta para pedirle que se marchara.

—Bera, tengo sueño.

—Está bien, te dejaré descansar. Más tarde te traigo de comer.

Mientras miraba la espalda de la joven alejándose, Branagh pensó en el peligroso derrotero que estaba tomando el vínculo que lo mantenía atado a ella.

(Fig. 6: Ull, dios del invierno y de la caza, la arquería, los deportes invernales y la muerte).

Bera

Desde ese día Branagh se volvió apático, ya no quería practicar la lengua o simplemente salir a recorrer la aldea. Era como si hubiera perdido las ganas de vivir. Imaginé que él pensaba que su prometida ya no lo querría con una oreja menos. Yo moría por decirle que no importaba, que no había perdido su atractivo, pero no era la indicada para hacerlo.

Las mujeres venían a traerle cosas, algunas le hicieron camisas nuevas, otras ofrecían lavarle la ropa. Se había convertido en un héroe para ellas, por haber tenido el atrevimiento de enfrentarse al oso. Sí él hubiera querido hacerle caso a alguna, las candidatas sobraban, pero él apenas las miraba. Ellas no se desanimaban ante su indiferencia y continuaban visitándolo a diario.

A

—¡Bah! El que lo mató fui yo —refunfuñaba Rolf cuando oía a las mujeres hablar de Branagh—, y no me dan ni una pizca de crédito.

—Pudo haber corrido —aseveraba Agnetha—, pero enfrentó al oso con sus manos.

—Sí, Rolf, hay que concederle eso al muchacho —decía mi padre.

Continuaron pasando las semanas, y el estado de ánimo de Branagh, no pareció mejorar. A pesar de que ya era aceptado en la mesa, y se hubiera podido escapar si quería porque ya nadie le vigilaba, insistía en comer solo. No abandonaba esa actitud taciturna. Como si su mente estuviera muy lejos.

—¿A dónde estamos exactamente? —le preguntó un día a mi hermano, mientras yo intentaba aprender a usar el telar.

Gardar sacó una varilla del fogón y se puso a dibujar en el piso.

—Nosotros vivimos en un fiordo. No sé el tamaño exacto de nuestra tierra, pero lo que te puedo asegurar es que, para llegar a tu país, debemos navegar por el mar hacia el sur y luego al oeste. Pasamos cerca de El Vik y de Jutlandia. Es un viaje de muchas noches antes de llegar a tu hogar. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que no entiendo cómo con esos barcos tan livianos pueden navegar tan lejos. ¿Qué hay hacia el norte?

—Creo que las últimas aldeas están cerca de Lofoten, más allá solo hay hielo.

—¿Y van navegando a todas partes?

—Sí, porque estamos rodeados de agua. Solo a Upsala[14] vamos caminando, aunque hay que cruzar las montañas. 

—Entonces estamos en una isla.

—No, ya te dije que es un fiordo.

—Comprendo, en Èire también hay fiordos. Y Upsala, ¿qué es, otra aldea?

—Upsala es... ¡Oh, miren quién viene aquí! —Jon entró corriendo a brazos de su padre—. Dile a Bera que te lo cuente. Ahora estoy ocupado.

Gardar tomó al niño en sus brazos y salió al encuentro de Eyra, dejando a Branagh con la palabra en la boca.

Branagh miró hacia mí, luego se puso de pie y se marchó. Yo resignada volví a lo mío, no cabía duda de que ni siquiera deseaba dirigirme la palabra. 

A

Una mañana que estaba trabajando con la piel del oso muerto, con la que le haría una capa a Branagh, porque era su oso, llegaron tres barcos desconocidos a nuestra ensenada. Al verlos de lejos, en un primer momento la gente pensó que el jarl Hakon estaba regresando, pero al observar que no traía su escudo, corrieron a la casa a dar la voz de alerta.

—¡Jarl! ¡¿Dónde está el jarl?! —gritaba un muchacho que fue el primero en llegar.

—¿Quién me busca? —inquirió él saliendo de la parte de atrás, donde se refugiaba cuando quería estar solo, o tener sexo con Agnetha.

—¡Jarl Asgeir, vienen tres barcos desconocidos entrando al fiordo!

—Deben ser visitantes —repuso mi padre tranquilo.

—¿En esta época? ¿Usted cree?

Era muy extraño recibir visitas en invierno, el invierno obligaba a dejar todas las actividades para el verano, inclusive los saqueos.

—Tienes razón, chico —aceptó mi padre mientras cogía el escudo—. Vamos a ver.

Yo también agarré mi hacha y mi escudo, y salí detrás de ellos, de soslayo vi que Branagh también venía. Los guerreros habían sido alertados por el barullo que se armó al conocerse la noticia, ya que, a pesar del frío reinante, casi todos habían salido de sus casas para ver a los nuevos visitantes. Cuando las tres naves llegaron al embarcadero, ya estábamos todos reunidos, con las armas listas para un enfrentamiento si era necesario.

Dos hombres bajaron primero, uno era un gigante, y el otro era solo un poco mayor que yo, pero de complexión delgada y muy bajo.  Al ver que estábamos armados, ellos levantaron las manos indicando que venían en son de paz. Mi padre levantó la mano en señal de que bajaran también las armas, pero nuestros guerreros, sabían que eso significaba que debían permanecer alerta: una regla bien sabida era «nunca confíes en un desconocido».

—¿Qué trae por aquí a unos viajeros con semejante frío? —le preguntó mi padre a modo de saludo.

El gigante se adelantó y tomó la palabra:

—Yo soy Eskol, y este es el rey Rurik de Danevirke. Venimos en son de paz. Mi señor necesita dialogar contigo —aclaró el gigante en tono imperativo.

—Yo soy el jarl Asgeir, señor de Sognefjord, y te puedo asegurar que tú no eres mi rey —espetó mi padre, mirando directamente a los ojos del forastero, para que supiera que su título de rey no lo intimidaba. 

Eskol desenvainó su espada para responder al insulto, pero el hombre bajo le dio orden de guardarla.

—Tienes razón, no soy tu rey, mis dominios están más allá de Jutland. Disculpa a mi comandante, sucede que es algo precipitado a veces.

—Aún no dicen a qué han venido —mi padre seguía observándolos con desconfianza.

—Ya te lo ha dicho Eskol, a dialogar.

—¿Sobre qué?

—Sobre un viaje. ¿No sería mejor si charlamos en torno al fuego? —Rurik, se cubrió más con su piel, en señal de frío—. Aquí se nos congelarán las palabras.

—¿Cuántos hombres traes contigo? ¿Son necesarios tantos para una reunión de negocios? —inquirió mi padre sin bajar la guardia.

—Solo fue una medida de precaución. El viaje es largo y temimos encontrarnos con piratas.

—¿Piratas?

—Sí. Gente de la zona que, en vez de ir de incursión, se dedican a robar los barcos de su propia gente.

—Está bien, pueden pasar y comer algo mientras charlamos, pero tendrán que regresar hoy mismo a su tierra. Pronto el agua estará congelada y no podrán volver. No tenemos espacio para tanta gente. —Aunque trató de disimular, noté que mi padre no creía en sus palabras.

—De acuerdo —concedió Rurik con una sonrisa—, no queremos incomodar.

Nos movimos para que mi padre entrara con los forasteros hasta la casa, y cuando el rey pasó junto a mí, sentí escalofríos. Él no sabía quién era yo, y la mirada lasciva que me dirigió la encontré repugnante. El rey Rurik era un hombre joven, pero había algo en él que hacía que se me pusiera la piel de gallina. 

A

A una seña de mi padre, Agnetha mandó que sirvieran comida. Gardar le dio orden a Olen de estar preparados por si algo raro acontecía, así que este había apostado algunos hombres en lugares estratégicos de la aldea. El resto compartía la comida y la cerveza con los forasteros, en un ambiente de camaradería, pero solo eran apariencias.

Mi padre volvió a reunirnos en torno a la mesa de atrás para averiguar por fin que quería el rey Rurik. Nuevamente vi a Branagh observando todo desde una distancia prudente.

—¿Me dirás por fin qué te trae tan lejos de tu tierra?

—Vengo a proponerte un negocio. Quiero ser tu socio en el próximo viaje a las islas del oeste. 

—¿Cómo sabes tú que haré un viaje?

—Nuestros territorios son vastos, sin embargo, todo se sabe, como si viviéramos en el mismo hogar.

—Tú puedes hacer tus propios viajes, un rey debe tener muchos recursos.

—Podría, pero no como este.

—¿Cuál es la diferencia según tú?

—Primero: no vas por riquezas, vas por tierra; segundo: tienes un guía que sabrá llevarte a un buen lugar.

—¿De dónde conoces mis planes?

—Por un comerciante de Kaupang. Él vio al jarl Hakon de Trondheim, y lo más importante, a tu esclavo.

—¿Y qué ganaría yo?

—Te dejaré tomar todo el oro y la plata que encontremos.

—¿No crees que eres muy presuntuoso, negociando algo que puedo obtener por mi cuenta?

—Sé por qué lo digo, mi flota es más grande y cuento con más hombres. Lo único que pido es ir con ustedes.

—Si no quieres el botín, ¿qué pretendes?

—Fundar el primer reino escandinavo en tierras extranjeras.

Padre se echó a reír y todos los que estaban en la mesa hicieron lo mismo, menos yo porque intentaba que Rurik no se fijara en mí.

—¿Debo entender que la respuesta es no?

—Rey Rurik, no tengo intenciones de ser un vasallo de un rey que ni siquiera es de mi territorio.

—Contigo o sin ti lo haré, solo quería que fuéramos aliados porque no conozco esa tierra. Pero estoy seguro que nos veremos allá —concluyó Rurik con una sonrisa más gélida que el frío de afuera.

—Ahora, terminen de comer en paz, y luego se pueden marchar, también en paz.

Comenzamos a ponernos de pie para dejarlos comer solos, cuando de pronto una tenaza me agarra el brazo, obligando a que me diera vuelta.

—Me marcho apenado porque no resultó el acuerdo, pero solo el conocerte, ha hecho que valga la pena un viaje tan largo —declaró Rurik, volviendo a mirarme con ojos lascivos.

—No creo que su prometido, Gunnar, esté de acuerdo con tu afirmación —le espetó mi padre con suavidad. Luego me apartó y en voz baja ordenó que fuera a la casa de Eyra hasta que se marcharan todos—. Les deseo buen viaje de regreso, que Thor los acompañe.

—¡Qué así sea! —exclamaron los forasteros besando su amuleto.

A

—¿Qué harán? —Branagh me había seguido a casa de Eyra.

—¿Por qué viniste detrás de mí? —lo increpé furiosa—. ¿Por fin sentiste deseos de hablar conmigo nuevamente?

—¿Qué quieres decir?

—¡Desde que sucedió lo del oso apenas me diriges media palabra! ¿Cuántas veces tendré que decirte que lo siento? ¡No pensé que todavía habría osos! —intenté contener las lágrimas, pero no pude. 

—¿De dónde sacas esas tonterías? —me preguntó Branagh con voz suave. Esta vez, la mirada de compasión estaba en sus ojos.

—¿Por qué no me hablas entonces? Extraño nuestras charlas.

—No es por ti, Bera.

Miré a Eyra, parecía estar concentrada en el telar, pero yo sabía que estaba atenta a todo, aunque estuviera tarareando una canción para despistarme.

—¿Por mí? No entiendo.

—A tu hermano no le gusta vernos juntos. No quiero causarte problemas. Estás comprometida, y yo...

—Tú también —lo interrumpí con falsa alegría, a pesar de que mis ojos aún estaban acuosos—, así que no hay problema. Yo hablaré con mi hermanito. 

—Te repito, no quiero causar problemas.

—Dejemos eso. ¿Qué era lo otro que decías?

—Si harán algo, ese hombre volverá. Lo vi en sus ojos, está decidido a salirse con la suya.

—¿Tú crees? Es muy joven.

—Para la ambición no hay edad, y la ambición de él es de las peores, porque es de poder.

—¿Qué sugieres? —le preguntó Eyra que ya había dejado de fingir que no escuchaba.

—Una empalizada que rodee la aldea.

—No servirá de nada si vienen cuando estemos de viaje. 

—Esa es la segunda parte, el jarl no debe llevarse a todos los hombres.

—Esperaremos a que los barcos se hayan marchado para ir con mi padre.

Nos pasamos varias horas discutiendo los tres con Eyra, para discernir cuál era el mejor plan de defensa de la aldea. No sabía si a los hombres y en especial a mi padre, le gustaría la idea. En lo personal me desagradaba pensar en tener una cerca que no me dejara ver el mar, a menos que me subiera en lo alto. Sin embargo, al observar cómo le brillaban los ojos a Branagh hablando del proyecto, sentí que debía ayudarlo a convencer a mi padre. Quizás si tenía algo en que ocuparse, su estadía no sería tan horrible mientras esperaba su libertad.

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El sol ya lanzaba sus últimos rayos sobre el mar cuando Rolf llegó a buscarme. Eyra envolvió bien a Jon en una piel y se lo entregó a Branagh para que lo cargara. Él se mostró sorprendido por la súbita confianza de su parte al confiarle al niño, pero solo se limitó a sonreírle al pequeño, que lo primero que hizo fue tocarle la oreja, o el lugar donde estuvo antes, y preguntarle si le dolía.

—¿Te asusta? —le preguntó Branagh con ternura, mientras Jon lo tocaba.

—No. —Fue todo lo que le respondió. Enseguida se olvidó del asunto y se hizo un ovillo en los brazos de Branagh. 

No hizo falta que Rolf hiciera comentarios, para saber que no le gustaba ver al niño en los brazos de un extranjero que por añadidura era un cristiano.

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Estaban todos alrededor del fuego cuando entramos. Gardar puso una cara igual a la de Rolf pero no dijo palabra alguna.

—Padre —anuncié, esperando causar expectación—. Branagh tiene algo que decirte.

—¿Qué cosa? —lo interrogó mi padre con casi nulo interés.

—Hay que construir un cerco.

Bera

—¿Qué quieres decir, cristiano? —preguntó mi padre intrigado.

—Hay que proteger la aldea, rodearla con una muralla de troncos. Ellos regresarán.

—Nunca hemos cercado nada, aquí todo el mundo entra y sale cuando quiere.

—Escuche, jarl Asgeir, ese hombre volverá, lo sé.

—Y tú, ¿cómo sabes tanto?

—Los clanes de acá no son tan distintos a los de mi país. Hay disputas por tierras, por los animales, por cuestiones políticas. Es como si siempre estuvieran buscando un motivo por el cual enfrentarse.

—¿Y ustedes cercan su propiedad?

—Construimos muros de piedra, o de troncos.

Mi padre observó un tiempo largo a Branagh, evaluando lo que él le sugería. Luego movió la cabeza, y le extendió un vaso de cerveza.

—Agradezco tu preocupación, pero no es necesario. No creo que se atrevan a volver. –Dicho esto dio por zanjado el asunto y desvió su atención a otro asunto, ignorando por completo a Branagh.

—Espero estar equivocado —dijo él de malhumor cuando pasó por mi lado.

—Dormiré con mis armas listas —repuse, para que supiera que yo lo tomaba en serio.

Después de comer, nos pusimos a charlar junto al fuego, y para mi sorpresa Branagh se sentó junto a mí. Pensé que querría insistir con la cuestión de la cerca, pero no fue así.

—Hagamos un intercambio, habla del Valhalla, y yo te contaré lo que desees.

—¿De lo que yo quiera? ¿Estás seguro?

—Sí.

—El Valhalla es uno de los palacios de Odín, allí es donde recibe a los héroes caídos en el campo de batalla, o los que han sacrificado su vida. Cuando mueres vienen las valkirjas y llevan tu alma al palacio de oro. Pero para que eso ocurra, debes morir sin temor, sin derramar lágrimas, porque el Valhalla no es para los cobardes. Todos aspiramos llegar al salón de los héroes, porque allí se pelea de día, y después de curar las heridas, todos participan del banquete.

—¿Y es así todos los días?

—Sí.

—Y los que no son héroes, ¿dónde van? ¿Los viejos, o los enfermos?

—Van al Reino de Hel. Con los criminales, los ladrones, los mentirosos. Ni los dioses pueden salir de ahí.

—Me parece injusto, ¿por qué un hombre que muere de viejo debe ir junto a un criminal?

—Nosotros no podemos cambiar las leyes que los dioses han escrito. ¿En tu religión es diferente?

—Para nosotros existen tres lugares: el cielo, donde va casi todo el mundo; el infierno, donde van los que no se arrepienten de sus pecados; y el purgatorio, donde van las almas que aún no saben a qué lugar pertenecen.

—¿No hay banquetes?

—No.

—Dime algo, ¿me odias? —No supe por qué, pero sentí la necesidad de saberlo. Rogaba a los dioses que su respuesta fuera negativa.

—¿Debería?

—No me respondas con una pregunta, solo di sí o no.

—No, y no sé por qué. Tendría que odiarte después de todo lo que ha pasado, pero no puedo hacerlo. Yo…

—Creo que ya es hora de dormir —anunció de pronto Agnetha, saliendo de la nada.

Branagh ya había tomado la costumbre de ir a dormir al establo, aunque tenía muchas invitaciones para pasar la noche en casa de alguna mujer de la aldea, él prefería hacerlo de esta forma, sin comprometerse con nadie. Padre le había ofrecido una choza, pero también se negó por encontrarlo innecesario. Alegaba que los animales le brindaban suficiente calor. Pero claro, decía eso porque no sabía cómo era el invierno en nuestra tierra.

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Hacía tiempo que dormíamos, cuando unos gritos de espanto nos despertaron. Agnetha fue la primera en reaccionar, y corrió a la puerta para ver qué sucedía.

—¡Asgeir!

—¡Asgeir! ¡Se incendia la aldea!

—¡Branagh! —fue lo único que se me ocurrió gritar y salí volando de allí para verlo.

Mientras yo lo buscaba, ya todos estaban intentando apagar las llamas. Los niños lloraban asustados, y los ancianos elevaban plegarías a los dioses, los mismos dioses que habían permitido que sucediera esto. Cuando se terminó de extinguir el fuego, ya casi amanecía, y al hacer el conteo de la gente, se comprobó que casi todas las familias habían perdido al menos uno de sus integrantes. Mi padre aún no había tenido tiempo de evaluar los daños, pero el panorama era desolador: la mayoría de las viviendas se habían quemado hasta los cimientos y lo peor de todo, de nuestras naves solo quedaban unos cuantos maderos flotando sobre el agua.

Esa noche no había llovido, al menos el agua hubiera podido ayudar a mitigar los daños del incendio.

Padre había reunido a todo el mundo en el salón de asambleas, incluyendo a los esclavos, por orden de Agnetha. Allí, ella comenzó a repartir leche y pan con la ayuda de otras mujeres. De pronto un hombre miró a su alrededor y lanzó un comentario que a todas luces pareció una acusación.

—¡Qué raro que la única casa que haya quedado intacta fue la del jarl!

—¡¿Qué quieres decir?! ¡¿Qué yo incendié la aldea?! ¡¿Qué yo quemé mis propias naves?!

—¡Creo que fue una venganza! —Todos se volvieron hacia la voz que había hablado. Era Branagh—. ¡Del rey Rurik! —agregó.

—¡¿Y tú cómo lo sabes?! —preguntaron varios.

—¡Estoy seguro que no le gustó la respuesta del jarl Asgeir!

—¡Debemos vengarnos! —volvió a gritar el hombre y todos estuvieron de acuerdo.

—¡No estamos seguros! —mi padre trataba de calmar los ánimos—. ¡Ya se habían marchado!

—¡Mi señor! —Olen venía entrando con algo en la mano—. ¡Encontramos restos de antorchas en algunas casas, y huellas de caballos que vienen del acantilado!

Hombres y mujeres comenzaron a rugir por igual, lo único que deseaban era venganza, ir en busca de los perpetradores que los habían dejado sin sus viviendas, y muerto a sus seres queridos.

Ya empezaban a salir del salón cuando mi padre los detuvo, algunos no hicieron caso y se largaron de todos modos. Entonces él se subió a una mesa y gritó más fuerte para que oyeran los que estaban afuera.

—¡Esperen! —rugió, y los que habían salido se dieron la media vuelta—. ¡No tenemos pruebas para asegurar que fue la gente del rey Rurik! ¡Y si hubieran sido ellos, cuatro patas son más veloces que dos, y ya deben estar navegando lejos! ¡Aunque quisiera ir tras ellos, no podría, ustedes vieron que las naves también se incendiaron!

» ¡Yo quiero vengarme igual que ustedes, y les juro por Odín que lo haré cuando tenga certeza de que el rey Rurik es el responsable, pero ahora debemos ocuparnos de reconstruir las viviendas porque pronto comenzará a nevar, y no podremos cortar árboles! —Y después de una larga pausa, como si le costara pronunciar las palabras, dijo—: y construiremos la empalizada que propone Branagh!

Todos gritaban y algunos, inclusive le lanzaban vítores a Branagh. Escuchar a mi padre llamar por su nombre al cristiano, me emocionó, y en lo único que fui capaz de pensar en ese momento fue que el maldito se estaba ganando la confianza del jarl.

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Ese mismo día se comenzaron a cortar árboles, y en una reunión improvisada, el pueblo decidió hacer dos grandes casas para todos los habitantes que habían perdido sus viviendas, y los que aún mantenían sus casas en pie debían recibir a quienes pudieran.

Eran medidas de emergencia como las llamó Branagh, mientras pasaba el invierno. Mi padre envió a Gardar junto a cuatro guerreros a darle las malas nuevas al jarl Hakon. Habría que suspender el saqueo de verano por falta de barcos. Aunque el viaje era a caballo, tardarían varias noches, porque era lejos y el tiempo empeoraba a pasos agigantados.

A pesar de la pena por las pérdidas, la gente no perdió el ánimo, y todos trabajaban, hombres mujeres y niños, esta vez las hachas se usaban como herramientas y no como armas de guerra.

El trabajo se dividió en dos grupos, unos encargados de las casas y otros de la empalizada, que tenía la altura de tres hombres. Algunos estaban encargados de darle forma de punta a los troncos, para que el resto los fuera enterrando en forma alineada por el borde exterior de la aldea.

Había que trabajar arduamente si queríamos terminar antes que comenzara la temporada de nevazones. Pasaron los días y la gente lucía muy cansada, sobre todos los hombres que se llevaban las labores más pesadas. En una ocasión que andábamos repartiendo comida, Branagh me hizo una pregunta que me sorprendió porque no pensé que le importara hablar del tema.

—¿Por qué quieren ir a colonizar mi tierra?

—Mi padre es el que tiene ese sueño, no yo. Yo solo lo apoyo porque es mi deber.

—Quedarse aquí es peligroso.

—Pienso que en todas partes se corre el mismo riesgo, yo amo el fiordo, moriría si me partan de él. Además, acá estoy más cerca de los dioses.

—Pero tarde o temprano tendrás que abandonar tu tierra, si no es con tu padre, puede ser con tu esposo, ¿o tu prometido piensa igual que tú?

—No.

—¿Qué harás?

—No lo he pensado. Si me obligaran a vivir lejos de aquí no sé qué haría.

—¿No irás con tu padre en el próximo viaje?

—Sí, pero eso no significa que me quedaré. Quizás los dioses tampoco quieran que vamos, y por eso permitieron que las naves fueran destruidas.

» Mi padre está muy deprimido.

—Lo siento por él.

—¿Lo sientes? ¿Aun sabiendo que quiere invadir tu tierra?

—Sí.

Lo miré a los ojos para ver si bromeaba, pero su mirada era limpia como el cielo sin nubes, Branagh no dejaba de sorprenderme, pensé que era mejor persona que nosotros, menos egoísta. ¿Eso sería producto de su dios, o de él mismo?

—Nos vemos después —le dije y me alejé, esos extraños sentimientos eran demasiado para mí.

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Habían pasado demasiadas noches y Gardar no volvía, padre y yo temíamos lo peor, creímos que se habrían encontrado con gente del rey Rurik y les habían dado muerte. Olen ya estaba organizando una búsqueda por las montañas, cuando se corrió la voz de que venían dos barcos entrando al fiordo. Corrimos a ver, creyendo que el odioso rey volvía, pero con alivio comprobamos que eran naves del jarl Hakon.

Mi padre y yo nos miramos sin comprender. Todos interrumpieron sus labores, pero mi padre les ordenó que continuaran trabajando. En cuanto el barco atracó, comenzaron a bajar los hombres, pero esta vez Gardar venía por delante. Al verlo sano y salvo, respiramos aliviados, nos quedamos observando en espera del jarl Hakon, pero en vez de él fue Gunnar el que descendió de la nave. No entendíamos de qué se trataba todo, y nos sorprendimos aún más al ver que dos de los hombres depositaban un arcón a mis pies.

—Jarl Asgeir —saludó él, dirigiéndose a mi padre—, mi padre le envía sus saludos, junto con las condolencias por lo ocurrido. También le manda a decir que si tiene sospechas de quién pudo haber sido, con gusto le ayudará a tomar venganza, después de todo, pronto seremos familia.

—Muchas gracias, Gunnar, valoro su gesto, pero no tengo certeza de quién es el culpable, apenas una idea, pero sin pruebas… ¿Qué dijo tu padre por tener que posponer el viaje al oeste?

—No será necesario jarl Asgeir —anunció Gunnar con seriedad, mientras me miraba a los ojos —. He traído parte de mi dote —ordenó que uno de los hombres abriera el arcón—, para que construya nuevos barcos. A mi padre casi se le salieron las órbitas de los ojos, y me dirigió una mirada suplicante.

—No sé qué decir.

—Solo diga que acepta —lo urgió él.

—Y tú, hija, ¿qué piensas?

Estaba atrapada, entre la espada y la pared, sin saber qué hacer, ambos hombres me miraban con apremio esperando mi decisión.

—Si sirve de algo —declaró Gunnar—, no he dejado de pensar en ti desde que te conocí en el establo.

Yo continuaba sin habla, miré a lo lejos trabajar a Branagh, y luego la ansiedad de Gunnar, y la ambición de mi padre.

—Está bien, acepto el regalo con la condición que yo aporte una cantidad igual, aparte de lo que obtendremos al casarnos, para quedar en igualdad de condiciones. Y…  Que se mantenga la fecha que habíamos acordado.

Los ojos de Gunnar brillaron, y se abalanzó sobre mí para tomarme en el aire y plantarme un beso en la boca.

(Fig. 7: Móði, hijo de Sif y Thor, es el dios de la furia en el campo de batalla y referente principal entre los berserkers).

Branagh

Sentí un profundo malestar cuando vi a Gunnar tomar en volandas a Bera, la besó y ella no opuso resistencia. Yo no tenía nada que ver con ella, ¿por qué me molestaba tanto verla en brazos de otro hombre?

Después de eso, apenas pude seguir trabajando, y a punto estuvo de caerme un tronco encima. Si no fuera por Rolf que me empujó a tiempo, a esta hora podría estar muerto.

Rolf se había acostumbrado a estar cerca de mí, a pesar de que según él mismo dijo, ya no tenía que vigilarme. Entonces, a fuerza de lo que fuera lo que lo unía a mí, nos fuimos haciendo amigos y le enseñé mi idioma. Sin enterarme de cómo ocurrían las cosas, poco a poco fui tomando estima a esa gente, que sabía ser cálida y generosa con sus amigos y seres queridos.

—¡En qué piensas que estás tan distraído! ¡Oh, sí, ya lo sé, pero ella está vedada para ti amigo!

Debo haber enrojecido al escuchar a Rolf, porque no pudo contener la risa y me dio un puñetazo suave en la mandíbula.

—¡Ella ya tiene dueño! —continuó.

—Yo tengo una novia en mi tierra —le aseguré.

—¿Y tú crees que te esperará todo este tiempo a que vuelvas a calentar su lecho?

—La verdad es que no lo sé, deben creer que estoy muerto, y no sé si me querrá así —le expliqué a Rolf, apuntando a la cicatriz donde antes estuvo la oreja.

—Las mujeres que no aceptan a sus hombres con heridas de batalla, no sirven —sentenció él mientras enterraba un tronco.

—Quizás tengas razón.

—¡La tengo! Bueno, ahora hay algo que me preocupa más. ¿Lograremos terminar esto a tiempo? —preguntó él, señalando la empalizada—. La nieve que ha caído hasta ahora, no es nada comparada con la de pleno invierno.

Yo miré lo que llevábamos levantado: la aldea ya contaba con protección por la parte del bosque, aún faltaba la zona que llevaba hacia el sendero costero y la playa, es decir, más de la mitad.

—Creo que no —respondí con sinceridad—, pero al menos deberíamos tratar de extendernos lo más que podamos hacia el sendero que bordea la costa, y levantar por lo menos una torre de vigilancia.

—¿Torre?

—¿Sino cómo crees que podrás ver quién viene? Los castillos tienen muros altos, torres, e inclusive algunos tienen fosos alrededor para disuadir de escalar a los que deseen subir por las paredes. También tienen pesadas puertas que se suben con poleas.

—¿Son construcciones inexpugnables?

—No siempre, pero protegen bastante a los habitantes que en ellas moran.

—Entonces, menos charlas y a trabajar. Nuestra aldea no será uno de tus castillos, pero estará más segura que antes.

Yo volví a lo que estaba haciendo, entretanto Rolf regresó a su labor con renovados bríos: hacían falta por lo menos dos hombres para enterrar un tronco, uno debía sostenerlo mientras el otro tapaba el hoyo con tierra, sin embargo, él se las arreglaba para hacerlo por sí solo.

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Había pasado casi un mes desde el incendio, y las dos casas estaban terminadas. Eran dos construcciones largas en las que cabían unas ochenta personas en cada una. En el centro se encontraba el hogar que tenía un largo de dos tercios, de la longitud de la casa. Junto a las paredes estaban los bancos que servían de mesa en el día y de cama por la noche. Y como algunas mujeres estaba preocupadas por la promiscuidad, decidieron que los casados se quedarían en una casa y los solteros en otra, por lo que la casa donde estaban los matrimonios quedó prácticamente abarrotada, lo que ayudó en la decisión de dónde iban a poner el corral para los animales domésticos. Yo tuve que irme a la casa de los solteros, con tan mala suerte que quedé al lado de los cerdos, y no solo debía soportar su olor, sino sus chillidos que me volvían loco.

A

Yo intentaba concentrarme en lo que hacía, pero mi mente se iba hasta la escena del beso. Estaba despotricando por haberme pegado en un dedo por quinta vez, cuando se acercó Bera acompañada de Gunnar.

—Gunnar ofrece sus guerreros para que podamos terminar más rápido.

—¿Cuántos hombres? —le pregunté a él, ignorando a Bera deliberadamente.

—Cincuenta.

—Podríamos alcanzar a terminar antes que empeore el tiempo.

—Por eso mismo es que estoy ofreciendo la ayuda de mis hombres —dijo con su acostumbrada arrogancia.

—¿Y tú no?

Su mirada embarazosa me dio la respuesta, pero movió la cabeza afirmativamente.

—¡Por supuesto! Imagino que Gardar también trabajará, ¿no?

—Sí —respondió Bera antes que yo abriera la boca—. Si aún no lo ha hecho es porque se marchó antes que empezáramos.

—Y tendrás que dormir en la casa de los solteros —agregué.

—No te preocupes extranjero, nos las arreglaremos —dicho esto, se alejó.

—¡Tú no tienes por qué dar órdenes, no te olvides quién eres! —Bera estaba indignada, su puño apretado me indicaba que ansiaba golpearme.

—¿Tú crees que puedo olvidar lo que soy?

Bera tenía el arrepentimiento escrito en el rostro. Bajó la cabeza y se marchó sin pronunciar palabra, el daño ya estaba hecho.

Nuevamente volví a mi trabajo, pronto caería el sol y, por lo tanto, la jornada no podía ser desperdiciada. Después vino Gunnar nuevamente con los hombres para que los distribuyera. A él como era de suponer le molestó que fuera yo el que daba las órdenes, y tuve que explicarle que me habían dejado a cargo de la faena.

Desafortunadamente se puso a trabajar cerca de mí, y tenía que presenciar cómo, a cada instante estaba más ocupado en llamar a Bera con algún pretexto, que meterse de lleno en la obra.

La ira me hizo trabajar con más fuerza, y para el ocaso, estaba tan rendido que apenas me sostenía en pie. Pensé en ir a la playa y meterme al agua fresca para relajar mis músculos adoloridos, pero estaría demasiado helada y terminaría congelado. Estaba pensando en cómo haría para conseguir un baño de tina cuando Helga, apareció con una invitación.

—Branagh, has trabajado mucho, te mereces un buen baño y comida deliciosa.

Me la quedé mirando, sin saber qué contestar, Helga era la más insistente de todas las mujeres que iban a visitarme a casa de Asgeir. Su marido era uno de los tripulantes del barco que naufragó, cuándo volvían de Èire, y solo le había quedado un hijo de esa unión.

—¡Branagh, te iba a invitar a emborracharnos, pero veo que estás en mejor compañía!

—Rolf, Branagh está esperando a que lo ruegue.

—¡No te hagas de rogar, muchacho, una oportunidad cómo esta no se desperdicia!

—Por supuesto que no lo haré. —De pronto pensé que era libre para hacer lo que se me antojara, y en ese momento un baño y una buena comida era una proposición inmejorable. Y para mi buena fortuna, la casa de Helga era una de las pocas que se había salvado del incendio.

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Caminamos en silencio hasta su casa. En otra época fui un conquistador, pero había perdido práctica en lo que se refería a las mujeres, pero considerando que no sabía si alguna vez regresaría a mi hogar, no era mala idea tener una mujer que me calentara los pies las frías noches del invierno nórdico. También era una forma eficaz de sacarme a Bera de la cabeza y ese inquietante sentimiento que se estaba metiendo dentro de mi pecho.

Cuando llegamos, lo primero que hizo Helga fue desnudarme. Segura de que yo aceptaría, había instalado la tina junto al fogón.

—Deja que yo lo haga por ti —ofreció ella quitándome de las manos la vasija para mojarme la cabeza.

El agua estaba deliciosa, y las manos de Helga sobre mi cuerpo, ofrecían un alivio asombroso. No pude evitar tener la reacción natural en estos casos, y ella al notarlo sonrío con picardía.

—¿Hace cuánto que no estás con una mujer, Branagh?

—Mucho tiempo.

—Esta noche solucionaremos eso.

—¿No te importa que no sienta amor por ti?

—Eso llegará en el momento justo. Por ahora me conformaré con tu cuerpo.

Me sorprendió su respuesta franca y escueta, pero era parte de su identidad. Helga era una mujer que no se hacía falsas expectativas, y creo que fue una de las cosas que más me atrajo de ella.

—Helga, no puedo prometerte nada, no sé si algún día me voy a marchar, o me quedaré para siempre.

—No estoy pidiendo nada, Branagh, por ahora solo me importa el hoy. Nuestra gente no vive pensando en qué pasará mañana, no somos dueños de nuestro destino, solo los dioses saben qué nos aguarda. Podría ir a preguntar al adivino, pero no quiero saber nada de antemano.

Mientras hablaba se desnudó para meterse también a la tina, se sentó a horcajadas sobre mí, y con un suspiro suave se acomodó para que pudiera entrar en su cuerpo. Yo, que en la tarde había estado sufriendo por ver a Bera en los brazos de Gunnar, ahora estaba disfrutando a esa maravillosa mujer, que con un par de movimientos me hizo llegar al cielo.

—Lo siento —me disculpé avergonzado.

—No lo sientas, lo entiendo —replicó casi en un murmullo mientras me acariciaba el rostro. Cuando sus dedos rozaron la cicatriz, la delineó suavemente.

—¿No te asusta?

—Aun sin oreja, sigues siendo un hombre guapo.

Helga era una mujer hermosa, su largo cabello rubio le llegaba más abajo de la cintura. Su cuerpo era perfecto y sus ojos de color turquesa. Cualquier hombre sería feliz con ella, y por qué no podía ser yo ese hombre, me encontré preguntándome. De pronto sentí que era una sabia decisión, me incorporé con Helga en mis brazos, y la llevé hasta el banco para hacerle el amor entre las pieles de oso.

—¿Tú hijo, no despertará? —le pregunté, recordando a su hijo.

—¿Vali? Duerme como un tronco, no te preocupes.

A

Por la mañana el apetitoso olor de la carne friéndose en grasa de cerdo me despertó. Mis tripas gruñeron recordándome que no había comido por la noche. Miré la estancia, pero estaba vacía, no había rastros de Helga, ni del niño. Estaba buscando mi ropa cuando entró Helga cargando un balde con agua.

—¡Por fin abres los ojos! Los hombres están trabajando hace rato. Rolf preguntó por ti y le dije que empezara solo, porque ayer habías trabajado por diez hombres.

—¡Dios bendito, si el sol está ya en lo alto! ¡Debiste despertarme, Helga!

—Dormías tan bien, que me dio pena.

—Bueno, tendré que irme enseguida.

—Primero desayunarás, anoche te quedé debiendo la comida. —Mientras hablaba, me servía una generosa ración en un plato y un vaso lleno de cerveza.

—¿Y Vali? —pregunté, entre bocado y bocado.

—Está jugando en la casa de las parejas.

—¿Qué piensa él?

—¿De lo nuestro?

—Sí.

—Vali, es un niño inteligente, ya le expliqué que su madre no puede estar sola para siempre.

—¡Ah!

Helga era asombrosa, con pocas palabras solucionaba todo, para ella todo era sencillo.

—¿Vendrás esta noche? —preguntó coqueta.

—¿Tú quieres?

—Más que nada en el mundo.

—¿Estás segura? ¿Sin compromisos, sin ataduras?

—Sí.

Sabía que estaba comportándome como un cretino, pero no podía hacer otra cosa, ante un futuro tan incierto como el mío.  Me levanté de la mesa para sellar el acuerdo con un beso. Helga olía tan bien que me hubiera quedado todo el día abrazado a ella. No sabía qué me estaba sucediendo, solo entendía que ella se estaba apoderando de mis sentidos y no me importaba.

—Nos vemos más tarde —le dije tras darle otro beso rápido en los labios.

—Te llevaré comida, después.

Salí sin volver la vista atrás. Caminé despreocupado hasta el lugar de trabajo, y mientras lo hacía, sentí que todo había cambiado. En ese momento no sabía si me arrepentiría más adelante por lo que había hecho, pero por el momento estaba bien. No sacaba nada con esperar algo que nunca sucedería porque la mujer que me gustaba, por intereses ya pertenecía a otro hombre.

Levanté la mano para saludar a Rolf y a Erik que se había incorporado recién al trabajo, cuando Gunnar y Bera aparecieron justo en frente de mí. Pensé con rabia que Gunnar estaba adherido a Bera, y otra vez la punzada en el estómago vino a molestarme.

—¡Hemos sabido que pasaste la noche en buena compañía! —exclamó Gunnar con tono jocoso a modo de saludo, y Bera lo miró sorprendida.

—¿Hemos? —repetí yo.

—Bueno, ella es bien conocida en la aldea.

—Tú no vives aquí —le recordé—. Es más, entendí que es la primera vez que visitas la aldea.

—Extranjero —empezó, y los curiosos comenzaron a rodearnos, esperando ver sangre—, no es necesario vivir en algún lugar para enterarse de los chismes. Sobre todo, si hablan de la mujer que se ha acostado con casi todos los hombres de la aldea.

(Fig. 8: Sjöfn, representa el amor y todo lo relacionado con él, su nombre significa «anhelo de amor», esta deidad tiene el poder de cambiar la forma de pensar tanto del hombre como de la mujer con respecto al amor, además se dice que es la diosa de las mujeres).

Branagh no logró contenerse ante el insulto, y descargó un fuerte puñetazo sobre la cara de Gunnar, tirándolo al suelo. Este se puso de pie furioso y sacó su cuchillo con la intención de agredirlo, pues había quedado en ridículo frente a toda la aldea, permitiendo que un extranjero lo derribara. Branagh no se atemorizó, y por el contrario lo encaró.

—¡¿No eres capaz de luchar sin armas?! ¡En mi tierra, cuando dos hombres se enfrentan en un pleito lo hacen a mano limpia!

—¡No estamos en tu tierra! —le espetó Gunnar. Un hilillo de sangre corría de su labio partido, pero no se lo limpió.

—¡¿Es que temes no poder derrotarme sin armas?!

—¡Puedo derrotarte de todas las formas posibles! —replicó Gunnar con burla mientras arrojaba su cuchillo.

—¡¿Están locos?! ¡¿Qué pretenden?!

Cuando Bera comprendió que la contienda iba en serio porque ninguno de los dos pensaba retroceder, se interpuso entre los hombres, pero Gunnar la hizo a un lado con brusquedad.

Los contendores, de similar estatura, se miraron de frente: Gunnar con los brazos abiertos y los pies bien plantados en el suelo, listo para recibir a su contrincante, Branagh con los puños en alto y la espalda levemente encorvada, en posición de ataque, además sus pies estaban uno delante del otro.

—¡¿Qué esperas?! —gritó Brangah—. ¡Debo ir a trabajar!

—¡Te estoy esperando, extranjero, te mandaré directo a Hel!

Branagh fue el primero en lanzar un golpe, el cual Gunnar no alcanzó a esquivar por no conocer el estilo de pelea, lo que significó una ventaja para Branagh, logrando asestarle tres golpes seguidos. Sin embargo, el nórdico aprendió rápido la técnica de defensa y ataque, y pronto pudo devolver los puñetazos del cristiano, entre los gritos que alentaban a uno u otro.

A

Helga se encontraba preparando su telar para continuar con la prenda que estaba haciendo, cuando los gritos llamaron su atención. Pensó en Vali que estaba jugando con los otros chicos, y salió inmediatamente en su busca, creyendo que quizás la aldea era víctima de otro ataque. Miró en todas direcciones esperando ver al enemigo, pero lo único que percibió fue que nadie estaba trabajando. Caminó en dirección de los gritos, y se encontró con un corro de gente, todos estaban alrededor de lo que fuera que estuviera ocurriendo. De pronto vio a Vali, asomándose junto a otros chicos, entre las piernas de los adultos para poder ver ellos también.

—¡Vali!

—¡Vali!

Tuvo que llamarlo varias veces para que él respondiera, en cuánto la miró, ella le hizo señas de que se acercara.

—¿Qué estás haciendo allí?

—Mamá, tú dijiste que tal vez Branagh sería mi nuevo padre, ¿no es así? —El niño estaba agitado y movía los brazos como pájaro mientras hablaba.

—¿A qué viene tu pregunta?

—¡Está peleando con el novio de Bera! ¡Te vas a quedar sin esposo, y yo sin padre!

—¡¿Qué?! ¡¿Por qué pelean?!

—¡Dicen que por tu culpa!

—¡¿Por mí?!

—¡Vamos! —la instó él tirándola de la mano.

Como pudo ella se abrió paso entre la gente. Los observadores, cuando vieron de quién se trataba hicieron silencio, y solo se escuchaban los puñetazos de los contendores, cuando hacían blanco en el cuerpo del otro.

—¡Basta! —exigió a todo lo que daban sus pulmones.

Los retadores se detuvieron sin bajar la guardia. Ambos hombres ofrecían un estado lamentable: ojos morados, labios partidos, nudillos sangrantes.

—¡¿Qué significa esto?!

—¡Están peleando por ti Helga! —gritó una mujer y todo el resto secundó su respuesta con movimientos de cabeza.

—¡¿Por qué?!

—¡Él te ha insultado! —respondió Branagh—. Está repitiendo los chismes que ha escuchado por ahí.

—¡¿Qué chismes son esos?! —interrogó Helga a Gunnar, y sus ojos turquesa brillaron de furia.

—¡Yo solo dije lo que todo el mundo habla, que te has acostado con todos los hombres de la aldea!

Helga se acercó a Gunnar y puso su cara próxima a la de él antes de hablar.

A

—Mírame, Gunnar Hakanson. A mí no me importa que seas hijo de un jarl, para mí no eres más que un maldito embustero, que anda repitiendo cuentos de viejas. —Esta vez el tono de Helga era casi un murmullo, pero todos podían oír lo que le estaba diciendo a Gunnar con palabras duras como el acero, y más frías que la nieve—. Por si no lo sabes soy viuda y libre de hacer lo que me plazca con mi vida, y al único que debo darle explicaciones es a mi hijo Vali. Si vuelvo a saber que hablas de mí, vendré con mi cuchillo y te cortaré lo que te cuelga entre las piernas.

—¡Pero esto no ha terminado, mujer, aún no acabo con el cristiano inmundo!

—¡Te equivocas! —gritó de pronto una voz grave—. ¡No quiero perder a mi futuro yerno, y a mi maestro constructor al mismo tiempo! ¡Ya tendrán tiempo de arreglar sus diferencias más adelante!

Gunnar y Branagh se miraron un largo rato, luego de común acuerdo bajaron los brazos y dieron por terminada la lucha.

—¡Jarl Asgeir, ¿quién ganó?! —preguntó uno de los curiosos.

—¡Nadie, están empatados porque la lucha fue pareja!

Helga se llevó a Branagh a casa para curarle las heridas, y Bera condujo a Gunnar al establo para tener una charla en privado con él.

—¿No me vas a felicitar? —la interrogó él con aires de triunfador.

—Pensé que eras un adulto, no pienso casarme con un niño.

—Ni yo con una mujer que me diga lo que tengo que hacer —le espetó con resentimiento—. Él que gobernará en nuestra unión seré yo.

—Entonces debemos cancelar la boda de inmediato, hay que avisar a nuestros padres que ya no hay alianza. Yo no me casaré para ser gobernada, sino para tener un compañero que me trate como su igual.

—¿Tú no me quieres verdad?

—Es cierto, pero pensé que podría nacer algo entre los dos. Te presentaste tan gentil en la aldea, ¡y ahora pareces una vieja chismosa! No me gustan los hombres así Gunnar. No tenías derecho de hablar así de alguien que no conoces, y lo más seguro es que sean cuentos de alguien que fue rechazado por ella.

» Además, no encuentras nada mejor que intentar lavar la supuesta afrenta a golpes.

—¡No es supuesta, él me pegó primero! ¡Tenía que responder al ataque, aunque el cobarde no se atrevió a luchar con armas!

—¡Branagh no es cobarde! ¡Él solo hizo lo que creyó justo!

Los ojos de Bera relampagueaban en la opacidad del establo y su rostro estaba enrojecido por la furia.

—¿Por qué defiendes a ese hombre con tanto ardor?

—¡Porque es mi amigo! ¡Porque gracias a él la aldea será más segura de ahora en adelante! ¡Porque él nos guiará en su territorio! ¡Y, por último, porque se me da la gana!

—¿Sientes algo por él?

—¡No, y si así fuera no tendría importancia porque soy tu prometida, y yo cumplo mis compromisos! Si es que existe algún compromiso aún… Creo que por el bien de todos deberías disculparte con Branagh y Helga.

—¿Disculparme con un esclavo?

—Te recuerdo que Branagh es un hombre libre, o lo será en cuanto lleguemos a su tierra. Ellos son seres humanos igual a nosotros. Estamos enfrentados porque hemos ido a saquear sus templos, y ahora a conquistar, pero eso no los hace menos que nosotros.

—Tal vez quieres ser su Hamingja[15] —dijo él con sorna.

—No te rías, solo pretendo ser justa.

—Bera, si me disculpo con ellos, ¿mantendrás en pie nuestro compromiso?

—Yo te pregunto: ¿aún quieres casarte sabiendo que no pienso estar por debajo de ti?

—Ya te dije que no sales de mi cabeza. El invierno se me hará demasiado largo. ¿Me perdonas? No volveré a tener un comportamiento tan infantil.

—¿Te disculparás con ellos? No importa que no lo hagas enseguida, me conformo con que no lo olvides.

—Prometido.

En agradecimiento, Bera se puso de puntillas y besó sus labios. Gunnar se quedó inmóvil al principio, pero abandonó la actitud pasiva para tomar el control de la situación. La abrazó con fuerza y comenzó a recorrer su cuerpo con manos ansiosas. Las caricias se intensificaron con rapidez, y Bera se apartó alarmada cuando las caricias se convirtieron demasiado íntimas para ella.

La cabeza le daba vueltas y tuvo que reconocer que deseaba más, Gunnar era un hombre guapo, que irradiaba seguridad.   Una vez más la experiencia la dejó sorprendida. Comprender que tuvo que reunir valor para apartarlo. Percibir que su cuerpo había reaccionado a sus caricias, fue una extraña novedad: nunca pensó que se podía desear a un hombre sin quererlo.

—¿Vamos? Recordé que tengo que ir a casa de Eyra.

A

Los dos salieron del establo sin comentar lo ocurrido, pero los ojos azules de Gunnar cada vez que la miraba, delataban lo que sentía por ella. Bera, rogó en silencio a Frigg[16] para que enviara a su corazón el amor que Gunnar se merecía.

—No me has dicho si montaste el caballo —preguntó él de pronto para romper el incómodo silencio.

—La verdad es que no he montado, los últimos acontecimientos no me han permitido llevar mi vida de siempre. Pienso llevarlo a las islas británicas.

—Yo también llevaré el mío.

A

—Te agradezco que te hayas peleado por mí, pero no era necesario.

—¡Helga, Gunnar te ofendió!

—Lo sé, pero él no es alguien importante para mí, así que me tiene sin cuidado lo que diga.

—¡En mi presencia ningún hombre insulta a una dama!

—Es fascinante que seas así, Branagh, pero no quiero que expongas tu vida innecesariamente. ¿O no quieres regresar junto a los tuyos?

—Los extraño mucho, tengo un hermano que aún es pequeño.

—Me dolerá verte marchar, pero tu vida no está aquí.

—Si al jarl le resultan sus planes, tú y Vali podrán establecerse en Èire.

—Quizás, pero, aunque podamos ya no será lo mismo, estarás cerca de tu gente.

—Yo trato de no pensar mucho, solo Dios sabe lo que sucederá mañana. No es bueno llenarse de expectativas. El jarl se puede arrepentir y no darme la libertad.

—Entonces —dijo ella con una sonrisa seductora—, aprovechemos que Vali ha vuelto a jugar. Quiero tener sexo contigo. ¡Ahora!

Bera

Habían pasado catorce noches cuando Gunnar y sus hombres se marcharon por fin de Sognefjord. Ya me había cansado de verlo a diario y tener que soportar sus constantes insinuaciones. Era verdad que se habían movido fibras de mi ser la tarde después de su pelea con Branagh, pero no como para aceptar que estuviera todo el tiempo pisando mi sombra.

Branagh y yo comenzamos a distanciarnos. Ya no se quedaba en casa por las noches a escuchar los relatos de nuestros ancestros. El día en que por fin terminé de curtir la piel de oso y fui a buscarlo a casa de Helga para entregárselo, no logré hacerlo porque al pasar por la ventana pude observar cómo ella ponía sobre sus hombros una blanca piel de oso polar. La que yo le llevaba estaba tan suave que podría haberle fabricado unos pantalones con ella, hasta había comprado un broche nuevo para él. Con tristeza en mi corazón, volví a casa y se lo di a Rolf. Ya era un hecho: a Branagh no le interesaba más nuestra amistad.

A

Padre estaba muy ansioso, porque le había entregado el arcón repleto de tesoros al artesano que vivía en el bosque de robles, para que hiciera todos los barcos que pudiera. Se había deshecho de todos los objetos de oro y plata que había en casa, hasta quería que Agnetha le diera sus joyas, pero ella se rehusó. Sin embargo, los guerreros aportaron con lo que les quedaba del último saqueo: todos tenían la fe puesta en la gran aventura que significaba trasladarse a otras tierras, algunos inclusive creían que ese sería el último invierno que pasarían en el fiordo. Yo solo los escuchaba, me mantenía al margen de la algarabía que se armaba cuando hablaban del tema.

—Y tú, Bera, ¿qué piensas? —me preguntó una noche mi hermano.

—Tú sabes lo que pienso, padre también.

Estábamos reunidos en torno a la mesa, todos reían mientras hacían planes de lo que sería su nueva vida en tierras extranjeras.

—¡¿Padre —le interrogué en voz alta para que me oyera desde su sitio ubicado a varios del mío—, si has gastado todo lo que trajimos y lo que te dio Gunnar, con qué comprarás tus tierras?! ¡¿O piensas matar a esta gente para robárselas?!

Todos hicieron silencio cuando me escucharon, porque notaron el desafío en mi voz.

—Esa es la forma en que conseguimos todo —respondió Gardar.

—¡Padre! —insistí sin prestarle atención a mi hermano—. Tú dijiste estar cansado de esta vida, ¡¿cómo piensas empezar una nueva saqueando el pueblo donde pretendes vivir?!

Nuevamente los ojos estaban expectantes sobre nosotros, esperando la respuesta que el jarl Asgeir le daría a su hija impertinente.

—Creo que tienes razón, hija mía, y no creas que yo también no lo he pensado. Es verdad que estoy cansado de esta vida: saqueos en verano para poder pasar el invierno. Quisiera algo más seguro para mis hijos, para mis nietos y su descendencia. Pienso que, en el primer viaje, no podremos quedarnos allá definitivamente.

—¡Lo prometiste! —gritó una mujer que estaba al final de la mesa—. ¡Por eso te dimos nuestras cosas!

—¡¿Es que piensas, ir a saquearlos este verano, y trasladarte el próximo?! —le pregunté ofuscada.

—Sí —reconoció él—, justamente había pensado en eso.

Ya no soporté seguir escuchando más sus ideas estúpidas y me levanté de la mesa para salir del salón, necesitaba enfriar mi cabeza antes de que estallara. Cuando llegaba a la puerta alguien gritó ¡Esperaremos aquí por si tienes una mejor idea! Todos rieron porque es lo que eran al final de cuentas: guerreros que solo entendían la ley del hacha.

A

Me encaminé hacia el establo a ver los caballos, la nieve amortiguaba las pisadas y no me di cuenta de que me seguían. Cuando entré percibí alguien a mi espalda, era Branagh, cubierto con su nueva piel de oso blanco.

Acaricié a Guardián, y luego fui hasta el caballo blanco. Comencé a charlar con ellos, ignorando a Branagh para ver si se marchaba, pero él permaneció impasible esperando.

—Perdona que no me haya ocupado de ti. Ni siquiera te he puesto nombre. Quizás ya tienes, pero debo llamarte de algún modo, ¿no? Eres tan blanco, ¿cómo te pondré?

—Puedes ponerle White, o Snow, puesto que es un caballo británico.

—¿Qué significan esos nombres?

—¿Ya has olvidado lo que te enseñé?

—No me lo has enseñado todo, y ya no me das clases.

—Tienes razón, es mi culpa.

—En cambio tú hablas nuestra lengua bastante bien. Helga ha hecho un buen trabajo.

—No. Vali es muy parlanchín… White es blanco, y Snow es nieve.

—White… Snow… —repetí yo—. Creo que me gusta Snow.

—Buen nombre.

Dejé que Snow oliera mi cabello para que supiera quién soy, y luego les di un poco de heno a los dos.

—Pensé que no habías venido, que no te interesaba más acercarte a nosotros.

—He aprendido a quererlos.

—¿Tienes alguna idea?

—No, pero tienes razón, no sería bueno llegar allá matando gente. Quizás podrían amedrentarlos un poco para conseguir alimentos, pero lo mejor sería ir en paz, tratar de entablar algún acuerdo comercial.

—¿Tú crees que aceptarían entregar tierras con la condición que les paguemos luego?

—Eso se llama crédito. Quizás, puede ser que sí mientras le den alguna prueba de sus buenas intenciones.

—¿Y qué querrían ellos?

—Eso habría que verlo directamente allá.

—¡Vamos!

—¿A dónde?

—A contarle a mi padre.

Olvidando todo el resentimiento que había sentido el último tiempo por él, lo tomé de la mano para correr al salón. Pensar en una posible solución me hacía feliz. Los dioses conocían los verdaderos sentimientos que albergaban en mi corazón, pero también sabían que hacer feliz a mi padre era muy importante para mí.

—¡Padre, Branagh tiene la solución!

—¿Otra vez? —preguntó mi hermano con burla.

—¡Bueno, hermanito, no es su culpa que no tengas buenas ideas!

—¿Cómo sería eso? —preguntó mi padre interesado.

—¡Un crédito! —exclamé triunfal—. ¡Nos podrían dar tierras y alimentos con la condición que paguemos después! ¡Es un acuerdo comercial!

—Eso lo hacemos siempre cuando vamos a Kaupang, o a Gokstad —dijo Gardar todavía con ganas de burlarse.

—Esto es diferente Gardar. Un crédito es un compromiso comercial a largo plazo… En todo caso eso no se puede ver hasta llegar allá.

—Tú estarás con nosotros todo el tiempo, ¿verdad Branagh? —le pregunté yo.

—Si tu padre me necesita lo haré.

El resto pronto se olvidó del tema y siguieron compartiendo como si nada, yo me alejé de la mesa y Branagh fue tras de mí.

—¿Y Helga, por qué no vino?

—Vali está enfermo del estómago por comer una fruta verde.

—¡Ah, pobrecito!

—¿Cambiaste de opinión respecto a marcharte a Èire?

—No. Después que padre se establezca volveré aquí.

—¿Ya lo sabe?

—No.

—Le romperás el corazón.

—¡Él no piensa en mí, en lo que yo deseo! ¡Yo quiero vivir y morir en el fiordo, y que mis hijos y los hijos de ellos aprendan a amarlo como yo lo hago! ¡Quiero que crezcan cerca de nuestros dioses, que nunca olviden quienes son! Padre está enceguecido con la idea, no piensa en otra cosa, pero ya está viejo y no puedo ir contra él.

—¿Y Gunnar qué piensa?

—Él quiere quedarse allá.

—¿Qué harás entonces?

—Intentaré convencerlo de volver, si no acepta regresaré sola.

—La empalizada no está terminada —señaló él cambiando abruptamente de tema—, faltan las torres de vigilancia, al menos una.

—¿Y mi padre que ha dicho?

—Nada. Hace mucho frío y los hombres se cansan más rápido trabajando en estas condiciones.

—Espero que los dioses no permitan que nos ataquen nuevamente.

—Si vienen les costará más entrar a la aldea y tendremos tiempo de darnos cuenta.

—Gracias.

—¿Por qué me agradeces? —me preguntó muy serio.

—Porque no tenías por qué ocuparte de esto.

—Lo hice por ti.

—¿Por mí? —no entendía lo que trataba de decir—. ¿Por qué?

—Porque yo…

—¡Branagh, ven a beber con nosotros! —interrumpió de pronto Rolf, palmeando su espalda. El momento se perdió, y después de una breve mirada Branagh se fue con mi amigo.

A

Estaba cansada y me fui a la cama sin esperar a que la comida terminara, no llevaba mucho tiempo acostada cuando la esclava de Eyra vino a buscar a mi hermano para avisarle que ella estaba con dolores de parto. Él se fue corriendo a su casa porque quería ayudar a venir al mundo a su hijo tal como lo había hecho la primera vez. Los hombres no acostumbraban a meterse en estos asuntos, pero para mi hermano era importante participar del evento. Cuando llegó ya estaba la partera junto a mi cuñada, y como si el niño estuviera esperando la llegada del padre, Eyra comenzó con las contracciones que precedían al nacimiento. Todo esto me lo contó él después porque yo no fui a presenciar el hecho ya que tanta gente que no supiera hacer nada, solo sería estorbo. Agnetha como sí tenía experiencia, estuvo junto a ellos todo el tiempo que duró el parto, eso sí no me dormí hasta saber que los dos estaban bien: de madrugada supimos que Eyra había dado a luz otro precioso varón que se llamaría Finn.

Después de agradecer a Frigg por el nuevo integrante de la familia, me quedé pensando en cómo sería la vida de todos a partir del próximo verano. Cuántos querrían emigrar y cuántos quedarse en Escandinavia. Este invierno nos tocaba ir a Upsala, y no pudimos hacerlo por estar ocupados con el cerco. Olen fue con algunos hombres y mujeres, pero padre no me dio permiso por no confiar en nadie para que cuidara de mí, a pesar de haber insistido en que lo podía hacer sola. Por lo menos sabía que en nueve inviernos más podría ir sola si quería porque ya iba a estar mayor, pero si me quedaba en Èire,  esa posibilidad se volvería remota. Tenía miedo que un alejamiento causaría un olvido de los dioses, como seguramente pasaría tarde o temprano con los otros. Antes de cerrar los ojos me volví a preguntar qué querría decirme Branagh cuando Rolf nos interrumpió.

A

—¡Bera, despierta!

—¡¿Qué quieres?! —Karl, el mayor de mis hermanos estaba moviendo mi brazo.

—¡Levántate, iremos a ver los barcos!

—No quiero ir —aún tenía sueño, y no me interesaba ir a ver los barcos.

—¡Padre dice que tienes que ir a ver tu barco!

—¿Cómo que mi barco?

—Le ha dicho a madre que te dejará comandar uno.

Mi padre quería sobornarme con un barco.

—Espera, Karl. Me levanto, pero me preparas el desayuno.

—¡Ya está listo, madre te lo ha preparado!

—¿Iremos todos?

—Sí será como un paseo.

Esperaron con impaciencia para que tomara mi desayuno, mi padre y los niños estaban ansiosos por salir. Así que, al rato, una pequeña caravana compuesta por mi padre, Agnetha, los niños, Gardar con Jon, Rolf, Erik, y hasta Branagh con Helga y Vali, partimos rumbo al bosque de robles a ver al artesano de barcos.

Agnetha, llevaba comida porque Björn, el artesano, tenía mujer y ocho hijos. La casa del hombre estaba ubicada en la parte donde el bosque se juntaba con el agua, así que no había playa. Él y sus hijos mayores iban armando los barcos y probándolos inmediatamente en el agua para ver si flotaban bien. Mi padre conocía su trabajo desde siempre y le tenía mucha confianza, pero Björn era un hombre inseguro y siempre pensaba que el siguiente barco que hiciera se iba a hundir.

Cuando llegamos allí, encontramos a la mujer del artesano haciendo labores de casa, acompañada de sus hijas. Mi padre preguntó inmediatamente por Björn, y partimos a buscarlo, dejando a Agnetha y a Helga con los niños en compañía de la mujer.

Yo me había dicho que no me dejaría impresionar por los barcos, y no aceptaría sobornos, pero al verlos quedé impactada.

(Fig. 9: Skaði, era la diosa del invierno y cazadora con arco. Era hija del gigante Þjazi, y cuando este fue asesinado por los Æsir, Skaði marchó a Asgard en busca de venganza. Temeroso de enfrentar a la diosa del invierno, Odín le ofreció a Skaði poner los ojos de su padre como estrellas y desposar un dios).

Bera

—¿Qué te parecen? —me preguntó padre antes de llegar donde estaba el artesano.

—Preciosos.

Björg tenía cinco snekkar[17] listos. Eran naves imponentes, más grandes que los pequeños barcos que habíamos tenido hasta ahora. Todos tenían serpientes en su proa, y se notaba el prodigio de las manos que los habían tallado. Todavía no tenían las velas puestas, pero de seguro serían tan formidables como las naves.

—¿Estás lista para navegar uno de estos?

—¿Quieres que yo vaya al mando de uno?

—Sí.

El artesano nos vio y nos hizo una señal para que fuéramos hasta donde se encontraba él. Mientras mi hermano y Branagh inspeccionaban los barcos, padre y yo nos pusimos a charlar con Björg.

—¿Cuántos serán? —preguntó mi padre.

—Ocho, Asgeir.

—¿Ocho? Yo te pedí diez.

Lo que me diste no alcanzó para diez, sin embargo, como te podrás dar cuenta estos barcos son mucho más grandes que tus pequeñas naves.

—Es verdad, padre, ahora quizás te falten hombres y te sobren barcos —repuse riendo—. ¿Björg, quién talló las serpientes?

—Mi hijo mayor. Los dioses han bendecido sus manos.

—¿Estarán listos a tiempo?

—A finales del invierno.

Padre agarró al hombre de los brazos y se los frotó en señal de afecto, su rostro estaba radiante de felicidad.

—Tendremos que hacer un sacrificio a Odín —dijo emocionado.

—Y a Thor también para que nos dé un buen clima durante la travesía —agregué yo.

—Sí hija, haremos todos los sacrificios que sean necesarios. ¿Qué te parece Björg, que interrumpas el trabajo un rato para que vamos a comer?

—Magnífica idea, ya tengo hambre. ¡Vamos a comer, Svein!

Volvimos todos junto a la casa del artesano y allí nos esperaba un buen fuego, que contrastaba con el frío de afuera. Nos quitamos las pieles y nos sentamos a la mesa, los niños que ya habían comido jugaban con las cabras. Pasamos un tiempo agradable, en compañía de Björg y su familia, pero cuando comenzó a nevar de nuevo, padre dijo que era tiempo de regresar a la aldea.

Llevábamos poco tiempo descendiendo por el bosque cuando Gardar percibió unos pasos que nos seguían. Hizo señas para que nos escondiéramos detrás de unos arbustos, mientras ellos iban a investigar, Brangah se quedó con nosotras porque no tenía armas con que luchar si era necesario.

Como en el lugar había muchos arbustos entre los árboles, cada uno buscó el adecuado para camuflarse, y sin planearlo, Branagh y yo quedamos agazapados detrás del mismo matorral.

—¡Yo tendría que haber ido!

—¡No estás armada!

—¡Tengo el cuchillo y eso es suficiente, así que también voy!

Me puse de pie con rapidez para salir del escondrijo, Branagh trató de detenerme sujetando mi brazo, pero yo lo quité con violencia, y me encaminé detrás de los hombres. No había dado ni cinco pasos cuando una flecha pasó silbando sobre mi cabeza. Yo salté hacia atrás, cayendo en los brazos de Branagh.

—¡Te dije que no fueras!

Yo di vuelta mi cabeza para verlo de frente. Tenía la intención de decirle que no se metiera en mis asuntos, pero las palabras quedaron suspendidas en mis labios: abrí la boca para hablar, pero Branagh acercó sus labios a los míos y me besó.

Fue un beso lento, cálido.

Sentí que estaba bebiendo todo mi ser a través de mi boca. Al principio la sorpresa me paralizó, pero obedeciendo a mis instintos, le rodee el cuello con mis brazos para atraerlo hacia mí. Con un gemido intensificó el beso, pero sus manos no se propasaron como hizo Gunnar aquella vez, comparación que no pude evitar hacer en ese momento. El beso de Branagh fue tan diferente que imaginé que así serían los besos de amor.

Cuando terminó, me quedé con ganas de más, pero él simplemente rodeó mi cara con sus manos, y me dio una lluvia de besos en el rostro.

—¡Ay, Bera! ¡Qué haré contigo!

Yo no entendí lo que decía, se lo iba a preguntar cuando la voz de Erik sonó encima de nuestras cabezas.

—¡¿Están bien?! —preguntó preocupado, y ambos asentimos con la cabeza—. ¡Ya pueden salir!

Branagh se puso primero de pie y extendió la mano para ayudarme, pero yo lo rechacé y lo hice por mi cuenta ya que no deseaba tener otro contacto con él, ni siquiera de su mano.

—¿Qué sucedió? —le pregunté a Erik—. ¿Era gente del rey Rurik?

—No. Es un grupo que viene huyendo de él, también quemaron sus casas, y pensaron que nosotros estábamos con él.

—¿Vienen?

—Míralos tú misma —respondió Erik, justo cuando llegábamos a un claro.

Había por lo menos cincuenta personas, sin contar los niños. ¿Dónde vamos a meter tanta gente?, fue lo primero que pensé. Nuestra aldea era la única que había en el rumbo.

Creo que todos estábamos pensando en lo mismo porque nos miramos unos a otros. Padre llamó a un lado a Gradar y a Branagh, y luego de un intercambio de palabras entre ellos, padre levantó un poco la voz para dirigirse a ellos.

—¡Gente de Bergen, están invitados a permanecer en Sognefjord, en nuestra aldea —todos agradecieron con sonrisas—, pero les advierto que deberán ganarse el sustento como todos! ¡Los que sean artesanos, herreros, pescadores, deberán trabajar en los suyo, y los que sean guerreros deberán unirse a mí en la próxima expedición, porque los dioses saben que nos hacen falta hombres! —esta vez, los que llevaban armas, golpearon repetidamente sus escudos con las hachas para demostrar que estaban listos para lo que fuera.

—¡Sabremos corresponder como corresponde a su hospitalidad! —exclamó un hombre gordo en representación de todos.

—¡Qué así sea! —respondió mi padre.

—¡Los dioses te han enviado más hombres para tus barcos! —le dije riendo—. ¡Eres un hombre con suerte!

—Pero esta suerte nos dará más trabajo —intervino Branagh—. Tendremos que hacer otra casa.

—¿Con este clima?

—Bueno, ahora hay más manos, ¿no es así, Branagh?

—Tienes razón Gardar, tardaremos menos.

¿Estaba soñando o percibí una nota de simpatía por parte de mi hermano hacia el cristiano? Gardar era un hombre raro, desconfiado por naturaleza, pero una vez que alguien se ganaba su amistad se volvía en incondicional para siempre.

Busqué a las otras mujeres, y solo vi a Agnetha con los niños, Helga y Vali no estaban por ninguna parte. No caminaba junto a Branagh porque él iba con nosotros, no creí que se hubiera dado cuenta de lo ocurrido, aunque con ella nunca se sabía porque Helga era una mujer muy perspicaz.

Comprobé que mis sospechas eran infundadas cuando volvió al grupo y nos comentó que había ido a mostrarle la antigua fuente a Vali. Luego se puso a caminar junto a Branagh con el niño en medio de los dos, tal como si fueran una pareja de casados. Branagh, no volvió a mirarme, dejándose acaparar por Helga.

Aunque no quería, el resentimiento me carcomía las entrañas: él me había besado haciéndome sentir como jamás imaginé. Por unos instantes creí que eso daría un nuevo rumbo a nuestra amistad. Quizás yo rompería mi compromiso, le confesaría a mi padre que amaba a Branagh. Habría oposición, eso era seguro, mas, terminaría entendiendo y aprobando nuestra unión. Sí, amaba a este hombre cristiano. Lo amaba, y quizás destruí la única oportunidad de entenderme con él, al rechazar su ayuda en el matorral. Ahora él se había vuelto otra vez hacia Helga.

A

Cuando llegamos a la aldea Gardar y Branagh se pusieron a armar los equipos de trabajo, mientras nosotros fuimos al salón porque padre quería tener una charla con Olaf.

—Yo iré a ver cómo siguen Eyra y el bebé —avisó Agnetha y volvió a salir.

Solo quedamos mi padre, Olaf y yo, junto al fuego.

—Ahora cuéntame con calma lo que sucedió en tu aldea —le pidió mi padre a Olaf.

—Cuando salía el sol, el día de ayer, llegó a nuestra aldea el rey Rurik de Danevirke, con dos barcos. El jarl lo conocía desde antes y lo recibió con alegría. Mi señor les brindó comida y cerveza, luego el rey le comunicó el motivo de su visita: andaba buscando aliados que lo acompañaran a las islas británicas el próximo verano, para arrebatarles a ustedes las tierras que pudieran obtener. Por supuesto que el jarl le dijo que no, porque si tuviera algún interés por ir, este sería para colonizar también, y para eso prefería aliarse con usted… —Olaf hizo una pausa en su relato para beber más cerveza—. Después de esto se subieron a sus barcos y se fueron. Pensamos que eso había sido todo, pero en la noche vino un grupo de hombres a incendiar la aldea. Nos dimos cuenta del ataque y salimos a defender nuestras casas, a mi señor le cayó un tronco en llamas y no pudimos hacer nada para salvarlo, fue una muerte horrorosa. Comenzó a gritar y tuve que traspasarlo con una lanza para que no continuara sufriendo.

—¿Estás seguro que eran hombres del rey?

—Logramos reconocer a unos cuantos. Cuando amaneció tomamos el camino para salir de ahí, ya no quedaban casas y yo sé que el rey Rurik, no se da por satisfecho hasta matar a todo el que está en su contra.

—¿Crees que pueda volver aquí?

—No sé, mi señor, pero yo que usted, tomaba mis resguardos.

—¿Cómo es que se hizo rey tan joven? ¡Apenas es un muchacho!

—Mató a su padre y a sus hermanos.

—Padre —intervine yo por primera vez en la conversación—, tendremos que cuidarnos de ese chico malvado. Si lo que dice Olaf es verdad, estoy segura de que volveremos a verlo.

—Tienes razón, hija. Tendremos que hacer lo que dice Branagh: poner puestos de vigilancia permanente. Nuestra aldea fue siempre tranquila por estar tan escondida, pero ya no será segura nunca más, por lo menos mientras el rey Rurik viva.

—Padre, iré a ver a Eyra también.

Los dejé allí planificando estrategias defensivas, y me fui a dar un paseo por la aldea para ver si avanzaban con las casas, pero el sol ya se estaba ocultando y era imposible continuar así, por lo que tuvieron que conformarse con marcar los árboles que cortarían para que fueran utilizados como los postes principales de las nuevas casas.

Aunque sabía que no era buena idea me encaminé hasta donde estaba Branagh, quería que me aclarara lo que dijo en el bosque, porque no supe si era algo bueno o malo.

A

—Branagh, necesito preguntarte algo, ¿qué quisiste decirme, allá en el bosque? —Él miró sin comprender, ¡qué rápido había olvidado!

—No sé de qué hablas.

—Cuando me besaste —Branagh enrojeció de súbito—, dijiste ¡Ay Bera! ¡Qué haré contigo! ¿Qué quisiste decir, algo bueno o malo?

—Fue solo una expresión —dijo, incómodo.

—¿Estás arrepentido de que sucediera?

—No, ¿y tú?

—Tampoco, creo que te amo.

—Estás comprometida.

—Puedo romper ese compromiso, pero necesito saber qué sientes tú. ¿Me amas?

Branagh contestó después de un silencio que pareció eterno.

—No. No te amo.

La seguridad que había sentido hasta ese momento, la entereza con que lo enfrenté para preguntarle, se trizó, igual que cuando pisas una capa de hielo demasiado delgada, y si avanzas, corres el riesgo de caer al agua y morir congelado. Así me sentía yo, había pisado sobre suelo frágil y ahora me estaba hundiendo.

Me di vuelta con rapidez para que no viera mis lágrimas, y me volví corriendo a casa. ¡Maldito Branagh! Se había burlado de mí.

—¿Qué te sucede, Bera, que vienes tan agitada? —me preguntó padre al verme entrar corriendo.

—Nada, solo quiero que llegue pronto el verano para casarme con Gunnar, lo extraño.

—Me alegra que lo quieras, es un buen hombre.

—Lo sé, padre.

—¡Bera! —Branagh había venido detrás de mí—. Necesito hablarte.

(Fig. 10: Casi todos objetos mágicos de los dioses, tales como la cabellera dorada de Sif, la lanza de Odín, el barco Skidbladnir de Freyr, y el famoso martillo Mjölner de Thor, son atribuidos a enanos expertos en magia y artesanía. Los más nombrados son los hijos de Ivaldi, y los hermanos Brok y Sindri).

Bera

Me volví lentamente al escuchar mi nombre. ¿Qué buscaba? ¿Burlarse? ¿Mostrarme su lástima?

—¿Qué quieres? —pregunté intentando disimular mi rabia.

—Necesito hablar contigo.

—Creo que ya no tenemos de qué hablar tú y yo. Todo está muy claro.

—¡Por favor! —insistió Branagh en voz baja para no llamar la atención de mi padre—. Vamos afuera.

—Está nevando —argumenté y me froté los brazos, para demostrar que tenía frío.

—Toma, usa mi piel. —Branagh se quitó la piel blanca para ponerla sobre mis hombros, pero lo rechacé con violencia.

—¡No me humillaré usando la piel que te dio Helga!

—No pretendo hacerlo, solo pensé en cubrirte. ¡Vamos por favor! —insistió con vehemencia—. Necesito explicarte algo.

—¡No! Yo te dije que te amaba. Creo que me precipité. Nunca he estado enamorada, y es fácil que me confunda.

—¿Entonces, no es así?

—No. Lo pensé bien y no es así. Márchate por favor y trata de no cruzarte en mi camino.

—¿Eso es todo?

—Sí. Adiós.

Me volví con rapidez porque no quería que leyera en mis ojos todo lo que me estaba pasando por dentro.

Pude percibir la mirada de él clavada en mi espalda por un momento, y luego solo fui capaz de sentir el frío que se coló cuando salió por la puerta.

A

—¿Cómo está el pequeño Finn? —pregunté mientras tomaba a mi pequeño sobrino entre mis brazos.

—¿Por qué no habías venido? —me reclamó Eyra con resentimiento, aunque yo sabía que nunca se enojaba conmigo.

—Estuve ocupada, lo siento.

—Mírame, algo te pasa.

—Nada —respondí con la voz quebrada. Nuevamente las malditas lágrimas amenazaban con inundar mis ojos.

—No me engañas. Vamos, ven cuéntame mientras preparo la comida para Gardar.

—¿Te sientes bien para levantarte? ¿No es muy pronto?

—Finn, nació hace dos días, ya me siento bien. Además, a Gardar no le gusta la comida de la esclava.

—¡Es tu culpa, lo tienes mal acostumbrado!

—Quizás, pero me gusta hacerle la comida… Basta de vueltas, hace varios días que no nos vemos, así que quiero saberlo todo.

—Le dije que lo amo.

—¡¿Cómo?! ¿Cuándo te enamoraste?

—Lo supe cuando me besó en el bosque hoy temprano. Antes que me preguntes cómo ocurrió, te diré que cuando volvíamos, cayeron flechas sobre nuestras cabezas, y debimos ocultarnos entre los arbustos.

» Todos corrimos en diferentes direcciones y yo quedé junto a Branagh, luego quise ir también a ver qué ocurría, pero me caí, y…

—Caíste en los brazos de Branagh.

—Sí. Al volver a casa, sentí que debía decirle. Lo fui a buscar y le conté.

—¿Y él?

—Él no me ama. Me lo dijo con claridad. Me sentí avergonzada y volví a casa, él fue tras de mí, porque según él quería explicarme algo. No lo escuché, en vez de eso le dije que todo había sido una equivocación mía.

—¿Te creyó?

—Sí, porque se marchó enseguida.

Después de confesarme con mi cuñada, rompí a llorar desconsoladamente. No sé qué me estaba ocurriendo, lloraba mucho y yo no solía ser así. Si esto era lo que causaba el amor, ya no quería estar enamorada. De algún modo erradicaría a Branagh de mi corazón y me cuidaría mucho de no enamorarme de Gunnar cuando me casara con él. Prefería ser una mujer fría y tranquila, antes que una romántica, pero infeliz.

Decidí que había sido mala idea ir con Eyra a contarle mis cosas, y me fui antes que se pusiera a darme consejos románticos, porque ella sí lo era, y mucho. La dejé con las palabras en la boca, y luego de una rápida despedida me marché a casa.

A

—Padre, ¿ya elegiste a los guardias para la torre? ¿Les dijiste que no deben estar bebiendo cerveza mientras vigilan?

—¡Pero hija, está nevando! ¿Con qué quieres que calienten el cuerpo?

—Con pieles padre. ¿Y Gardar? No estaba en su casa.

—Está con Rolf, organizando a la gente. La mayoría se quedarán en la casa de los solteros que está más vacía.

—¿Y el resto?

—Algunos tienen carpas, y otros vendrán aquí.

—¿Aquí? ¿A invadir nuestra intimidad?

—¡Bera, la casa del jarl nunca ha estado cerrada para nadie, y eso lo sabes bien!

—Tienes razón, padre, lo siento.

—Padre.

—¿Ahora qué?

—Debemos hacer un sacrificio. Muchas desgracias han caído sobre nuestro pueblo desde que tú solo piensas en aquellas tierras. Los dioses nos castigan porque los hemos abandonado. ¡Tú los has abandonado! —él abrió muchos los ojos ante mi acusación—. ¡Tampoco fuimos a Upsala!

—Envié ofrendas con Olen.

—No es suficiente. Debemos sacrificar la mejor cabra que tengamos a Odín. Si tú no quieres lo haré yo.

—No, hija, tienes razón. Reúne a todos, y pide a Erik que elija la mejor cabra.

Yo salí y comencé a tocar las puertas de las casas cercanas y la voz de que habría un sacrificio en el patio central de la aldea se fue corriendo. A pesar del frío y la nieve, todos se reunieron con prontitud, alrededor de la piedra sagrada. Inclusive Eyra había venido junto al pequeño Finn, y Branagh acompañando a Helga. Los nuevos habitantes de Sognefjord también estaban allí.

A

Erik llegó con una cabra grande y robusta. Y se la entregó a mi padre, atada a una cuerda. Mi padre desenvainó su espada, y se dispuso a cortarle el cuello, pero antes se la encomendó a Odín.

“Mi gran señor Odín, éste, tu pueblo de Sognefjord,

te ofrece este sacrificio para que no quites tu ojo de nosotros.

Pedimos tu protección porque muchas cosas malas han pasado últimamente,

y no solo a esta aldea, sino también a nuestros vecinos.

Por favor, padre de todos los hombres que pisan esta tierra, no nos desampares.”

Después de esto, rebanó con su espada el cuello del animal, y bebió su sangre, mi hermano y yo también lo hicimos. Olaf con el rostro apesadumbrado se acercó para dirigirle unas palabras a mi padre.

—Jarl Asgeir, nos sentimos honrados y agradecidos de que nos hayas acogido tan gentilmente en tu aldea, pero sentimos un gran pesar por no tener un animal que sacrificar a nuestro padre, por lo que me ofrezco yo para suplir esa falta.

—Agradezco tu gesto, Olaf, pero Odín sabrá comprender que no te lo puedo permitir. Intuyo que tú serás de gran ayuda si nos volvemos a encontrar con el rey Rurik. En nueve inviernos más, cuando sea tiempo de ir a Upsala, pensaré en tu ofrecimiento, si para entonces ya no estás entre nosotros, uno de tus hijos tomará tu lugar. Ahora ve en paz.

—¡Qué así sea, mi señor!

—¡Y ahora, sean bienvenidos a mi casa para calentar el cuerpo con un buen trago de cerveza!

Mientras todos entraban al salón, yo me preguntaba por qué mi padre hacía ese tipo de promesas si pensaba quedarse en tierras extranjeras para siempre: estaba intentando engañar a los dioses y ellos tomarían venganza. Quise advertirle de su error, pero guardé silencio, en un momento de tanta euforia sería imposible razonar con él, sin embargo, pude percibir que Agnetha pensaba lo mismo que yo, porque una sombra oscureció su semblante y sus ojos entristecieron de súbito. Gardar estaba igual que mi padre, al parecer solo las mujeres percibíamos la tremenda equivocación que iban a cometer con la llegada del verano.

A

—Bera, ¿cuándo vas a hablar conmigo? —Branagh nuevamente se había acercado a mí.

—¡Nunca! —le respondí con vehemencia, pero enseguida adopté una actitud más fría—. Disculpa, no fue mi intención responder así. No tengo tiempo para charlar ahora, Branagh, quizás en otro momento.

—Como quieras.

Yo fui a unirme a un grupo, y reí junto con ellos sin saber de qué hablaban, y con el rabillo del ojo pude ver que Branagh buscaba a Helga y después de un breve intercambio de palabras, ambos salían a la oscuridad. Mi boca se puso amarga y mis labios dejaron de sonreír. Me aparté del grupo, y me fui a la parte de atrás de la casa para rumiar mi dolor en soledad.

A

La nieve comenzaba a derretirse anunciando una nueva temporada estival en el fiordo. Los aldeanos comenzaban sus actividades normales, después del largo invierno, y mi padre se preparaba para ir a buscar sus barcos porque intuía que el jarl Hakon, pronto llegaría, preparado para la próxima aventura. Y sin olvidar a Gunnar que vendría esperando que por fin se realizara la boda.

A

El invierno había transcurrido muy lentamente como siempre, a Branagh apenas lo había visto, y siempre evité encontrarme a solas con él, a pesar de que en las fiestas no podía dejar de encontrármelo, pero entre el resto no se notaba tanto. Por lo menos no intentó hablarme nuevamente, y yo me sentí en paz.

Su relación con Helga lo había convertido de a poco en un verdadero escandinavo: se había hecho unos tatuajes en los brazos, su pelo había crecido lo suficiente como para hacerse una trenza, y se había rapado ambos costados de la cabeza sin importar que se le viera la fea cicatriz que llevaba desde el incidente con el oso. Lo único que no se había dejado como los otros hombres era la barba, es decir, tenía una recortada y no larga con abalorios como la mayoría. Al verlo no podía dejar de preguntarme qué diría su gente cuando lo viera tan transformado, y por otra parte, ¿sería permanente su cambio, o solo se debía a la influencia del lugar?

Helga, por supuesto que lucía feliz junto a él, y lo había empezado a llevar en sus viajes a Kaupang para que aprendiera a comerciar los tejidos que ella hacía. Branagh se había convertido en un padre para Vali, y el niño no se despegaba de él. Tampoco supe con qué propósito, pero también lo vi entrenándose en el uso del escudo y el hacha, y también enseñar a los otros a usar la espada como lo hacían en su tierra.

Siempre procuré que él no lo notara, pero yo estaba al tanto de todo lo que hacía, porque quisiera o no lo amaba en silencio y continuaría amándolo hasta el fin de mis días: le entregaría mi cuerpo a Gunnar, pero mi corazón siempre sería de Branagh.

A

Otra vez, escuchaba que alguien me llamaba. Pensé que era parte de mi sueño y no le hice el menor caso, hasta que alguien me sacudió con fuerza.

—¡Karl!, ¡Qué haces!

—¡Padre dice que te levantes, debes ir por tu barco!

—¿Mi barco? —todavía tenía los ojos cerrados y no entendía las palabras de mi hermano.

—Sí, iremos hoy por ellos. Padre me dejará manejar el timón.

—Está bien.

Estaba toda la familia en la mesa desayunando animadamente, y mi padre cuando me vio batió las palmas.

—Hasta que por fin te levantas, estaba a punto de darle tu barco a Karl —dijo guiñando un ojo a mi hermano.

—Padre, ¿tú crees que podré conducir uno de esos?

—Es fácil, además solo tendrás que seguirme, y lo más probable es que Gunnar quiera ir contigo.

—¡Ah!

—No te veo muy entusiasmada, ¿no querías que llegara pronto el verano para casarte con Gunnar? Puede ser que ya estén viniendo hacia acá, y no has preparado tu vestido, ¿o sí?

—No, y no quiero hablar de eso ahora. ¿Te parece que mejor vamos a ver a Björg?

—Solo estamos esperando a Branagh.

—¿Qué tiene que ver Branagh con nuestros barcos?

—Nada, pero el artesano debe explicarle hasta qué profundidad pueden navegar estos barcos, pues él nos guiará.

—Pero tú también los sabes, no necesita ir con nosotros.

—No sé qué te ocurre, Bera, antes solías ser amiga de él y ahora no se hablan, además Branagh ya es casi uno de los nuestros.

—Nada, no pasa nada. Olvídalo, haz como te plazca.

—¡Bera!

—Esposo, déjala por favor, ella tendrá sus razones —intervino Agnetha, y sentí que ella sabía lo que me ocurría.

—Pero yo no entiendo.

—No importa —le dijo ella, y besó su frente—, ya sabes que las mujeres somos complicadas.

—Lo siento, padre —comencé a decir, cuando una tromba entró al salón: era el pequeño Jon, seguido de otros niños.

—¡Abuelo! ¡Viene un barco!

(Fig. 11: Odín, dios de la guerra, la victoria y la caza).

Bera

Por fin había llegado el día que tanto temía: la llegada de Gunnar que venía a cumplir con el compromiso.

Aún no atracaba bien el barco en el muelle, cuando Gunnar saltó sobre las tablas con el rostro resplandeciente, mi padre me miró como esperando mis acostumbradas protestas, pero yo aguardé en silencio la llegada de mi prometido.

Gunnar venía corriendo, pero cuando llegó enfrente de mí se paró en seco.

—¡Por fin, novia mía, no sabes con cuánta ansiedad esperé este día!

—¡Soy testigo de eso! —confirmó su padre que venía un poco más atrás—. Ha rebautizado su barco, ahora se llama Bera.

Todos rieron, menos yo. Pasee mi vista por el público presente, esperando ver a Branagh, pero él no estaba, tampoco Helga, ni Vali.

—¿Y los otros barcos? —preguntó mi padre ansioso.

—Estarán aquí antes del viaje —respondió el jarl Hakon—, están terminando de repararlos.

—¿Ha venido su esposa? —le pregunté yo.

—Ella envía sus saludos, pero no vino porque después no tendría cómo regresar a casa. Dijo que esperará orando a los dioses para que todo resulte bien y podamos reunirnos pronto como una gran familia.

—¿Ella viajará también a las islas? —pregunté.

—¡Por supuesto, a Freydis le gustan las aventuras y está muy interesada en viajar también!

—¿Vamos al salón? —invitó mi padre—. Más tarde podemos ir por los barcos.

—¿Ya están terminados? —preguntó Gunnar.

—Sí —respondí con entusiasmo—, y quedaron preciosos.

—Los barcos no son preciosos —dijo él con burla.

—Estos sí, ya verás.

Caminamos todos de vuelta a la casa, con todo el pueblo detrás, como siempre. Antes de entrar, mi padre se volvió para hablarles a todos.

—¡Esta noche festejaremos que por fin los barcos están listos! ¡Al menos eso espero! —agregó y todos se largaron a reír—. ¡Mañana celebraremos una boda, y en una semana zarpamos a las islas británicas! —. Cuando dijo esto último todos aullaron. Yo me acerqué a él, y tiré de su capa.

—¡Padre, aún no tengo el vestido, no tengo nada! —murmuré.

—¡Ya te las arreglarás! —respondió él de igual modo y se entró al salón con los invitados.

Cuando todos entraron, pasé lo más pegada a la pared que pude, para que no advirtieran mi presencia. Me fui a la parte de atrás, y comencé a pasear alrededor de la pequeña mesa. Murmuraba en voz baja cuando llegó Agnetha. Ella inmediatamente captó mi malestar y estiró su mano para detener mi paseo.

—¡Bera! ¿Qué te sucede?

—Mi padre… Ha anunciado la boda para mañana. No tengo nada preparado, y…

—No quieres —agregó Agnetha con suavidad.

—¿Cómo sabes que no quiero?

—Lo puedo leer en tus ojos. Sé que estás enamorada de Branagh.

—¿Tanto se me nota?

—Al menos yo lo noté. ¿Él lo sabe?

—Branagh no me ama. Me besó, y después me dijo que no me ama.

—Quizás no quiere interferir en tus deberes.

—Lo sé, tengo un compromiso que debo cumplir, por mi padre.

—Los dioses sabrán recompensar tu sacrificio.

Por primera vez, en todos los años que Agnetha llevaba casada con mi padre, extendí los brazos hacia ella. Me sentí arrepentida de no haber intentado llevarme mejor con ella antes, habría sabido la magnífica persona que era, y lo fácil que era quererla. Ella pareció percibir mi sentir y sus ojos se humedecieron con lágrimas de agradecimiento.

—Usarás mi vestido. Le haremos los arreglos necesarios para ti. Por suerte aún tengo mis joyas.

—¡Bera!

—¡Voy enseguida padre! Seguramente quiere que vamos a ver los barcos.

—Entonces ve. Después nos ocupamos del vestido.

—¡Gracias…madre!

Agnetha volvió a cubrirme con sus brazos, y esta vez lloró abiertamente.

—¡Vamos, Bera! —gritó de pronto, mi padre junto a mi oreja—. Esposa, ¿por qué lloras? ¿Quién se ha muerto?

—Nadie —respondió mi madre—, son cosas de mujeres.

Salimos todos para ir al bosque de robles, mi padre también invitó a Olaf, a quien le daría un barco después que jurara lealtad sobre su brazalete.

Esta vez yo era la única mujer dentro del grupo, ya que madre no quiso ir, y Helga no estaba. Padre se sintió defraudado porque Branagh no iba con nosotros en busca de los barcos.

Cuando llegamos, no había nadie en la casa del artesano, así que continuamos hasta la orilla. Poco a poco la espesura se fue abriendo y de lejos pudimos apreciar nueve barcos magníficos. Al verlos todos sobre el agua, quedé sin aliento. Sin importar cuál era el motivo del viaje, sería un placer viajar en esos enormes snnekkar.

—¿No te dije que eran bellos? –le pregunté a Gunnar a la vez que le daba un codazo en las costillas.

—No volveré a poner en duda tus opiniones –respondió él, dándome un pellizco en la nariz.

A

Esta vez mi padre no se conformó con palmear la espalda de Björg y le dio un enorme abrazo, y a Svein le entregó una espada que llevaba exclusivamente para obsequiársela a él.

—Mi señor, para mí es un honor recibir esta espada de sus manos, y me gustaría aprovechar de pedirle que me deje formar parte de su expedición.

Mi padre lo miró con preocupación: Svein era un joven desgarbado y no mucho más alto que mi hermano que apenas tenía trece años.

—¿Y qué opina tu padre de esto? —le preguntó mi padre a Svein.

—Ya lo hemos discutido —respondió Björn, por su hijo—. Svein tiene diecisiete inviernos, aunque no lo demuestre, y es libre de tomar sus propias decisiones. Si me lo permite a mí también me gustaría ir.

—Svein Björnson, puedes venir con nosotros, mas, aunque portes espada, te quiero lejos del campo de batalla, si es que la hubiera. Prefiero que uses tus dotes artísticas, para registrar todo lo que veas en el viaje y en tierras extranjeras.

—¿De qué forma, mi señor?

—Si eres un artesano experto en tallar estas bellas serpientes —señaló mi padre los barcos—, imagino que puedes dibujar a la perfección.

—Sí puedo, mi señor.

—Entonces que no se hable más, dentro de siete mañanas deberás estar al alba en el muelle, listo a emprender la mayor aventura de tu vida… En cuanto a ti, mi querido Björn, eres un excelente fabricante de barcos, yo diría que el mejor de Escandinavia. Por lo tanto, no quiero poner en peligro tu vida, ya que dudo que los dioses me provean de otro tan bueno como tú…

—¡Pero yo quiero ir al Valhalla! —protestó el artesano.

—Tendrás tu oportunidad, pero no todavía. Si todo sale según lo planeado, tú iras en la siguiente expedición, porque estoy seguro que tus servicios serán necesarios por allá.

—Como usted diga, mi señor.

Después de otro fuerte apretón de manos y un abrazo, comenzamos a subir a los barcos. Yo me fui en el de mi padre para que me enseñara a navegarlo, pero sabía de antemano que yo no tendría la menor oportunidad de comandar uno, porque era seguro que Gunnar querría que viajara con él.

Eran nueve barcos, y nosotros doce, así que no hubo problema en llevar las naves hasta la aldea siendo el trayecto tan corto.

En cuanto nos vieron dar la vuelta por el fiordo, comenzaron los vítores de alegría. Los barcos relucían bajo el sol, y se veían mejor que los del jarl Hakon porque estaban nuevos. Ellos habían llegado en treinta barcos, así que hacíamos casi los cuarenta que mi padre quería para la expedición.

Al llegar al salón, mi padre hizo un importante anuncio.

—Esta noche habrá juramento de lealtad, y mañana la boda de mi amada hija Bera, con Gunnar Hakonson de Trondheim.

Gunnar me miró con expresión hambrienta, y yo buscaba un hoyo en la tierra que me tragara, pero para mí desdicha, no había ninguno. En eso apareció madre y me llamó aparte.

—Vamos atrás para que te pruebes el vestido, una mujer de la aldea te lo va a arreglar.

Me sentí como una cabra que sabe que la sacrificarán: quería huir, pero no podía.

El vestido de Agnetha me quedaba muy bien, aunque algo grande, pero la mujer dijo que lo arreglaría enseguida y lo entregaría en la noche, a la hora de la reunión.

A

Bajo la mirada atenta de los centinelas que se lamentaban de no estar participando de la reunión esa noche, salí hasta la playa. Mi padre había designado a dos guerreros de toda su confianza para hacer guardia mientras en el salón se llevaba a cabo el juramento. Como yo no necesitaba hacerlo, me escurrí sin que lo notaran, después de todo, era mi última noche en libertad.

No sé si era la desesperación de mi corazón que no tenía sosiego, pero me sentía acalorada, como si en cualquier momento fuera a explotar como los leños cuando crepitan en el fuego, produciendo chispazos que saltan hasta fuera del hogar.

Me quité los zapatos, y me sumergí con ropa en el agua clara, iluminada por la luna llena que había esa noche. El vestido me incomodaba para nadar, así que me conformé con avanzar hasta que solo la cabeza me quedó fuera.

El rumor que hacía el agua mientras yo avanzaba, o mi ensimismamiento, no permitieron que escuchara que alguien venía detrás de mí, hasta que escuché su voz en mi oído:

—Está muy fría aún el agua.

—¡Branagh! ¿Qué haces aquí? —le pregunté después que me repuse de la impresión.

—Necesitaba hablarte, por eso te seguí.

—¿Qué quieres decirme?

—Quería explicarte lo del otro día.

—No te preocupes, pronto estarás con los tuyos. No necesitas un enredo con una escandinava insignificante.

—¡No eres insignificante!

—Está bien, con una mujer no cristiana, entonces.

—No se trata de eso. Yo…

—Dejémoslo así, Branagh, yo entiendo.

—No, no entiendes.

No quise continuar escuchando sus intentos por explicar lo que no tenía explicación. Me salí del agua y me fui a casa.

A

Esa noche dormí muy mal, mi espíritu no estaba conforme con el compromiso del día siguiente. Si bien era cierto que podría divorciarme si Gunnar y yo no congeniábamos, pero no sería nada de fácil, considerando el viaje que teníamos por delante. Cada vez que pensaba en las cosas que Eyra me había contado de los casados, se me hacía más impensable la unión con mi prometido.

Entre las preocupaciones por la boda, y el próximo viaje a las islas británicas, mi corazón no daba más de pesar. Otra vez sentí el deseo de hacer un orificio por donde escapar a todo lo que venía, pero esa magia yo no la podía hacer. Era imposible escapar al destino que los dioses habían designado para mí.

Tenía miedo a la primera noche. Gunnar era un hombre apuesto, pero muy grande y tosco, tan diferente a Branagh… Branagh. ¡Maldito Branagh! Lágrimas de tristeza, y lágrimas de rabia corrieron por mis mejillas. Todo lo que iba a suceder no era por culpa de Branagh y mi padre, sino mía por no saber tomar decisiones con mano firme, como si estas fueran un arma, y las imposiciones impuestas por ellos, el enemigo.

Cuando por fin logré dormirme se escuchaban los primeros cantos del gallo.

(Fig. 12: Nott, diosa de la noche. Su principal misión era proteger a los difuntos en su reino, un reino que estaba alejado de la familia, de los amigos y también de la luz).

A la mañana siguiente, llegaron temprano varias jóvenes a buscar a Bera. Medio dormida la sacaron de la cama para darle el baño ritual de las novias. De mala gana, Bera se dejó lavar perfumar, y peinar. Para terminar, le pusieron una corona de flores sobre la cabeza, y las joyas de Agnetha.

—Te ves hermosa, hija mía —dijo la mujer con cariño—, pero te ves triste. Ten fe en el destino, no creo que los dioses le deparen un mal futuro a una joven tan linda y buena como tú.

—¿Usted cree, madre?

—Frigg, sabe que te estás sacrificando por tu padre, ella sabrá darte la felicidad en el momento justo: puede ser que te enamores de tu esposo, o que otro hombre venga a ocupar su lugar en algún momento de tu vida… Ahora ven a la mesa, los niños te prepararon un desayuno especial.

—No tengo ganas de comer nada.

—¡Por favor, no los dejes esperando!

—Iré, pero no me pondré el vestido aún, no quisiera mancharlo.

Estaba haciendo acopio de todo el valor que poseía para continuar adelante con la boda, cuando lo único que deseaba era que se abriera un maldito agujero por donde desaparecer. Pero si lo hacía, los sueños de conquista de su padre quedarían truncados. Las ilusiones de muchas familias también se romperían. Ahora solo quedaba esperar que Gunnar fuera un buen esposo y no la hiciera sufrir.

A

La mesa estaba decorada con las primeras flores de la estación, que los niños habían salido a cortar especialmente para ella. Había pan, queso de cabra, leche y miel.

—¿Cómo te sientes? —quiso saber Agnetha.

—Como si no fuera yo. Me parece estar mirando todo desde afuera. No logro convencerme de que realmente me voy a casar. Mi vida cambiará, ya no seré libre de hacer lo que se me antoje. Gunnar querrá gobernar sobre mí, y no creo que me guste.

—No tiene por qué hacerlo si no se lo permites. Desde el comienzo debes manifestarle tu posición al respecto.

—¿Y si me obliga, o no me deja salir cuando yo lo desee? ¿Y si me llena de hijos?

—Los hijos son una bendición de los dioses, y no creo que te vaya a mantener encerrada. Él conoció a Bera la guerrera y debe aceptarlo.

—¡¿Ya está lista la novia?! —preguntó en voz alta Eyra, desde la puerta.

—La novia, no tiene apuro —respondió Bera con una mueca de disgusto—, aún es temprano.

—El novio está ansioso. Estuvo en casa un rato, y se lo veía muy nervioso.

—¿Ves que no eres la única con dudas en su corazón? Para él también significará un cambio importante, ya no podrá hacer la vida que llevaba antes, pues tendrá responsabilidades.

—¡Bera! —entró Ari corriendo al salón—. ¡La Gydja[18] ya espera en la playa!

—¡Solo falta la novia! —agregó Eyra con jocosidad.

Bera, se levantó en silencio y fue a buscar el vestido. Con ayuda de Agnetha, y de las chicas que no habían desistido de esperarla, se vistió con el atuendo nupcial. Su amargura, no le permitió darse cuenta de lo hermosa que estaba, pero las demás mujeres se lo dijeron, aunque a ella no le importaba saberlo.

—¡Mírate! —le rogó Agnetha, entregándole una bandeja de plata para que observara su reflejo—. He visto pocas novias tan hermosas como tú.

—¿Vamos? Quiero salir de esto cuanto antes.

—¡Espera, voy por la espada!

Al abrir la puerta del salón se encontraron con Gunnar y los invitados, prácticamente la aldea completa, que esperaban a Bera para acompañarla hasta el lugar de la ceremonia. Todos avanzaron en procesión detrás de los novios hasta la playa, cantando y tocando los tambores.

En la playa, los esperaba la Gydja, quien después de saludar al público asistente, les preguntó a los novios si se querían casar, y ante la respuesta afirmativa de ellos, pidió hacer el sacrificio a Thor para que consagrara la unión, y las ofrendas a Freyja, para que les concediera salud y prosperidad. Se recitaron versos en honor a los dioses, siempre pidiendo por la felicidad de la pareja.

Entretanto, a Bera se le oprimía el corazón de angustia. Por miedo a titubear, no apartaba la vista de su futuro esposo, temiendo ver a Branagh y no ser capaz de continuar con su propio sacrificio. 

A una señal de la sacerdotisa, se acercaron los padres de ambos, portando las espadas que intercambiarían: la de Bera era nueva, y la de Gunnar había pertenecido al jarl Hakon.

—Gunnar, entrégale tu espada a Bera —ordenó la mujer.

Cuando él hizo lo que la Gydja pedía, fue el turno de Bera:

—Bera, debes darle la espada de Gunnar a tu primer hijo… Ahora entrega la tuya a Gunnar.

Bera, obediente hizo lo que se le indicaba.

—Esta espada transfiere la protección del padre por la del esposo.

Luego de esto, la sacerdotisa, sacó unos anillos que Bera no sabía que existían. La mujer los tomó y puso cada uno en la punta de la espada correspondiente, Bera asombrada notó que eran de oro, o al menos lo parecían.

—Bera, ¿juras por los dioses que quieres casarte con Gunnar Hakonson?

—Lo juro por los dioses —respondió ella.

—Gunnar, ¿juras por los dioses que quieres casarte con Bera Asgeirdottir?

—Lo juro por todos los dioses —fue la firme respuesta de él.

Enseguida, cruzaron las espadas para que cada uno tomara el anillo del otro, y se lo pusiera en el dedo. Luego la sacerdotisa sentenció:

—¡Están casados!

Todos aplaudieron y los sonidos de los tambores mezclados con los vítores, no se hicieron esperar. Branagh observaba la escena desde lejos, pensando en que esa mujer pudo haber sido suya.

—¡Y ahora amigos míos, vamos a brindar con hidromiel por la felicidad de los novios! —gritó a voz en cuello el jarl Asgeir—. ¡El banquete nos espera!

A

—¿Qué te sucede? Siento que estás triste.

Helga se acercó a Branagh con lentitud, al tiempo que estiraba sus manos hacia el rostro del hombre que amaba. Lo que había empezado como un juego para ella, se había convertido rápidamente en otra cosa. El cristiano se merecía todo el amor que una mujer estuviera dispuesta a darle. De todos los hombres que había tenido en su vida, y que no eran pocos, Branagh era el único capaz de llenar todos sus vacíos.

—No es nada, no te preocupes.

—Es Bera, ¿verdad?

Branagh se había quedado cerca del agua, no tenía deseos de ir al banquete de los recién casados.

—Sé que la quieres —insistió ella, ante la renuencia de Branagh a responder—, y ella a ti.

—Yo te quiero Helga.

—Pero no en la misma forma que a ella. ¿Por qué nunca se lo dijiste?

—Ella tenía un compromiso, una responsabilidad para con ustedes.

—Pero no era justo que se sacrificaran.

—Ya está hecho.

—¿No quieres ir a la fiesta?

—No, pero debo hacerlo. Asgeir cuenta conmigo.

A

El salón estaba lleno, habían puesto las mesas, unidas formando un cuadrado alrededor del hogar con los comensales ubicados a ambos lados. El jarl Hakon estaba sentado en frente de Asgeir, y alzaban sus vasos a cada instante para celebrar. Había mucha comida y bebida, las esclavas no cesaban de llevar bandejas con carnes y pescado. Al ver el festín, Bera comprendió que Agnetha sí había estado ocupada en organizar todo, ahora estarían varias noches celebrando.

Gunnar parecía estar a sus anchas, entre tanto Bera, recibía las felicitaciones con aire ausente.

Por un momento sintió que se asfixiaba dentro de ese ambiente demasiado festivo, y con el pretexto de necesitar ir a hacer sus necesidades, se ausentó de la mesa ante la mirada interrogante de su esposo.

Bera corrió a refugiarse al único lugar donde se sentía en paz cuando estaba triste. Allí la encontró Branagh, quien la siguió sin ser visto.

Ella acariciaba a Guardián y no se dio cuenta de la presencia del extranjero hasta que este habló.

—¡Bera! —pronunció su nombre en un susurro.

—¡Branagh! —exclamó ella sobresaltada—. ¿Qué haces aquí?

—Te seguí.

—¿Por qué?

—Necesito decirte algo. Bera..., yo te amo.

Ella no daba crédito a lo que estaba oyendo, ¡Branagh la amaba! Sin embargo, la confesión llegaba demasiado tarde.

—¡Eres cruel, Branagh! —le reprochó ella entre sollozos—. ¿Por qué me lo dices ahora? Yo te confesé lo que sentía, tuviste la oportunidad de hablar y no lo hiciste.

—Fui un cobarde. Además, pensé en tus responsabilidades, en tu padre, y en sus sueños, ¡no podía ser yo quien se interpusiera!

—Ya no importa lo que yo quisiera, o lo que tú hayas pensado, ya todo está hecho y no tiene remedio. Yo estoy casada, y tú estás con Helga.

—¡Bera!

—¡Bera!

—¡Es Gunnar! ¡Por favor Branagh ocúltate, él no entendería!

Bera se apartó del caballo para salir al encuentro de su esposo, él tenía el semblante contraído por la preocupación.

—¡Bera, estaba preocupado! Te noto extraña. No pareces feliz.

—No es eso, Gunnar, es que tengo que acostumbrarme a la idea de ser una mujer casada —dijo ella, tratando de sonar ligera.

—Estoy seguro de que podré hacerte feliz. —Él tomó sus manos entre las suyas—. Sé que no estás enamorada de mí, apenas nos conocemos, pero te juro por todos los dioses que sabré hacerte feliz.

—¡Abrázame! —rogó ella, y cuando Gunnar lo hizo, escondió su cara en el pecho de él.

Él la retuvo así unos momentos, y luego la apartó un poco para besarla. Ella correspondió lo mejor que pudo el beso, dada las circunstancias, pero él no se conformó con eso, y la empujó contra el corral. Con premura levantó su vestido, y cuando se disponía a bajarse las calzas, se vio sorprendido por el cuchillo que Bera sostenía apuntando su cuello.

—¡¿Qué haces?! ¿Estás loca?

—No, pero mi primera vez no será así.

—Eres mi esposa, mujer, y lo haremos cómo y cuándo yo lo desee.

—Te equivocas, no soy tu esclava. Como tú esposa te exijo respeto. Será bajo mis condiciones, o no será.

—¿Es tu última palabra?

—¡Sí!

Gunnar la miró a los ojos con resentimiento, pero no dijo nada y se marchó, dejando a Bera temblorosa, con el cuchillo en la mano.

—¿Crees que sea capaz de obligarte? —preguntó Branagh de pronto.

—No —respondió ella volviéndose—, y si lo intenta será lo último que haga.

—Tendré que soportar verte en los brazos de él.

—Igual que yo cuando pienso en ti junto a Helga.

—Es diferente.

—No, Branagh, es lo mismo, que tú seas hombre no cambia las cosas.

—Tienes razón.

—Creo que mejor volveré a la fiesta. Regresa con Helga antes que salga en tu búsqueda.

A

—¡Hija, por fin vuelves! Estábamos aquí pensando en donde pasarán su noche de bodas.

—¡Padre, el sol está muy alto aún para pensar en eso!

—No es necesario esperar a que sea de noche, ¿no es verdad, Gunnar? —El jarl Hakon, que tenía la nariz roja a causa de tanta cerveza, le guiño un ojo a su hijo.

—Recuerdo que hay una cabaña al final de la playa. Me parece que está vacía porque en ocasiones se inunda —señaló Asgeir para continuar con el tema.

—¡Basta! —Gunnar golpeó la mesa con el puño cerrado—. Será dónde y cuándo mi esposa lo desee.

Bera lo miró asombrada, quizás decía la verdad cuando le aseguró que prometía hacerla feliz.

—Parece que Gunnar será el que lleve vestidos —Dijo Rolf, y todos rieron.

—¡No! —Bera levantó la mano para interrumpir—. De eso me encargaré yo, siempre y cuando este esposo mío pare de beber, o no podrá sostenerse en pie.

—¡Entonces no más hidromiel para mí! —. Gunnar se puso eufórico al escuchar las implicaciones de su esposa.

—Yo iré a cambiarme, este vestido es incómodo. Gunnar, te espero afuera en un rato más.

Bera salió decidida del salón. ¿Qué sacaba con aplazar lo ineludible? ¿Qué ganaba comportándose como una niña quejumbrosa? Quizás Gunnar no sería el hombre de su vida, pero al menos le debía una oportunidad. Si era el destino que le tenían preparado los dioses, tenía que aceptarlo.

El sol comenzaba a bajar, cuando un muchacho entró corriendo al salón.

—¡Gunnar! ¡¿Dónde está Gunnar?! —gritaba para hacerse oír entre el alboroto de la fiesta.

—¡¿Quién lo busca?! —preguntó Gunnar.

—Señor, su esposa lo espera al pie de la ladera del sur.

Gunnar los miró a todos con expresión boba en la cara. Se levantó del asiento y casi corrió fuera del salón. Caminó con paso rápido entre las casas de la aldea, con todos los mirones pisándole los talones. En esa parte había barda, así que nadie podía ver hacia afuera por lo que todos se apresuraron a la salida, inclusive antes que él para no perderse detalle de lo que ocurriría.

Varios pasos más afuera, Bera esperaba montada en Guardián, y con Snow listo para Gunnar, ambos animales llevaban bultos en la grupa.

—¿Dónde vamos? —preguntó él, intrigado.

—Ya verás —fue todo lo que respondió Bera, antes de hincar sus talones en Guardián para salir a medio galope, y alcanzar pronto la ladera.

(Fig. 13: Frigg, es una de las diosas mayores en la mitología nórdica y germánica, esposa de Odín, reina de los Æsir y diosa del cielo. Es la diosa de la fertilidad, el amor, el manejo del hogar, el matrimonio, la maternidad, las artes domésticas, la previsión y la sabiduría).

Bera

—Llegan a tiempo —fue el saludo de mi padre cuando nos vio entrar a Gunnar y a mí a la mañana siguiente al salón. Me sorprendí que no hubiera nadie durmiendo la borrachera, pero no hice comentarios al respecto.

—Buenos días padre, estamos bien —espeté con sorna.

—Perdón hija, estaba con la cabeza en otra parte. ¿Y Gunnar?

—Ha ido a ver a su padre. ¿Para qué llegamos a tiempo?

—Iremos a Ribe[19] a ver qué podemos traer para el viaje.

—Pensé que iríamos a cazar.

—Algunos hombres ya fueron. Necesitamos mucha carne y pescado.

—¿Y tenemos con qué negociar?

—Pieles de marta y algunos dientes de morsa. Quiero conseguir sal y ámbar. El resto de las pieles las conservaré para el viaje. Bueno, ¿quieres venir con nosotros?

—¿Quién más vendrá?

—Hakon, Gardar, Olaf, y ustedes si lo desean.

—¡Claro que sí! ¿No vendrá Branagh? —pregunté con cautela.

—No quiero que se escape antes de llegar a Èriu —repuso riendo.

—No sería capaz.

—Lo sé, ha demostrado ser un hombre de honor, si no hubiera sido cristiano te habrías casado con él.

Se me puso la piel de gallina al escuchar sus palabras.

—¿Dónde está Agnetha, quiero decir, mi madre? —necesitaba cambiar de tema, después de la noche anterior, lo que menos deseaba era pensar en él.

—Fue a casa de Eyra.

—¿Tengo tiempo de ir con ellas?

—Mejor cuando regresemos… Bera, quería decirte lo feliz que me hace que hayas decidido tomar en cuenta a Agnetha.

—Estoy arrepentida de no haberlo hecho antes.

—Todo llega en el momento justo. ¡Ahora sí somos una verdadera familia!

A

Cuando salimos, miré al cielo: azul, hermoso como suele ser al principio del verano. También observé a mi alrededor, la aldea era pequeña, pero bullía de actividad. ¡Cómo la extrañaría   cuando estuviéramos lejos! Me preguntaba cuándo la volvería a ver. Quería absorber todo ese paisaje, todas esas risas, todo mi fiordo. En ese momento juré a los dioses que regresaría, sin importar cuánto tardara, porque mis huesos no quedarían tirados en tierra extranjera. Si al morir no era admitida en el Valhalla, no me importaba porque lo único que valía para mí, era vivir cómo y dónde yo escogiera. Quizás los dioses me recompensarían por mantenerme firme y no renunciar a mi fe y mis tradiciones.

Estábamos cruzando la empalizada, cuando Gunnar y su padre nos alcanzaron, Olaf venía un poco más atrás.

—¿Padre, aún no tienes noticias de Olen?

—No, y nadie sabe decirme nada de él.

—Es curioso, ¿no?

—Sí.

—Pensé que estarían celebrando por lo menos cinco noches —le comenté.

—Esta vez no, era más importante preparar el viaje.

—¡Esposa! —me llamó de pronto Gunnar—. Te extrañé.

—Vaya, vaya. Gunnar andará prendido de las faldas de Bera —dijo mi padre, y los otros rieron.

—¡De mis calzas, querrás decir! —refuté yo con burla, y rieron aún más.

—No me importa lo que piensen ustedes —se defendió Gunnar—, Bera se merece toda mi atención, y estaré dónde ella me necesite.

Semejante declaración de mi esposo me dejó muda, hablaba con tal pasión de mí, que, en comparación, todo lo que yo pudiera sentir por él siempre sería pequeño. Volví a rogar en silencio a Frigg, para que hiciera nacer en mi corazón el amor por Gunnar lo más pronto posible.

De pronto, él, como para reafirmar lo que decía me levantó en sus brazos y me besó delante de todos.

—¡Gunnar! —lo reprendí, abochornada.

—Tendrás que acostumbrarte Bera, mi hijo es así. Te has llevado a un hombre que siempre tiene sus sentimientos a flor de piel –dijo el jarl Hakon con una sonrisa.

—Así me doy cuenta.

A

En el barco nos esperaba Gardar acompañado de Erik y Rolf. Me alegré porque no los había visto desde antes de la boda.

—Y ustedes, ¿qué se habían hecho? —los interrogué fingiendo enojo.

—Hemos estado siempre por aquí —respondió Rolf con aire ofendido—, eres tú la que no ha tenido tiempo para nosotros.

Me subí a uno de los cajones de los remeros, para poder rodear sus hombros con mis brazos.

—Si mi comportamiento ha sido ingrato, me disculpo, no ha sido mi intención. Ustedes saben que los quiero mucho.

—Nosotros también, ¿no es así muchacho? —Erik le pegó en el pecho a Rolf y este confirmó con un movimiento de cabeza.

—¡Basta! Me harán llorar a mí, y yo no soy un blandengue como ustedes —les reprendió Gardar.

Estas palabras provocaron hilaridad general, hasta que mi padre los hizo callar a todos. Cuando estuvo la carga a bordo y los treinta hombres instalados en los remos, mi padre dio la orden de soltar amarras. En este nuevo barco, cabían cincuenta remeros, pero mi padre desestimó ir con tanta gente al mercado.

La nave comenzaba a separarse del embarcadero, cuando apareció una mujer corriendo desde la empalizada. Agitaba las manos y les gritaba a los que se habían quedado en la orilla. Al parecer ellos comprendieron, porque avisaron a mi padre que debía esperar. Fastidiado, él hizo detener la marcha.

—¡¿Qué sucede ahora?! —estaba muy molesto, decía que era de mala suerte, hacer que un barco regresara antes de salir de la bahía.

—No alcanzamos a partir padre, no estamos más que a dos pasos del embarcadero. Tranquilo, no sucederá nada.

—¡Mi señor! Perdone, ¿pero nos puede llevar a Ribe? —Helga venía acalorada por la prisa, con un bulto en la mano y Vali de la otra. Me asombró no ver a Branagh con ellos.

—¡Claro que sí, Helga, pero debiste venir antes!

—Lo siento, fue una decisión repentina.

Después que ellos subieron, mi padre volvió a dar la orden de zarpar.

Helga se mantuvo alejada durante el viaje. Yo la miraba de vez en cuando, y la notaba diferente, como triste, pero no me atreví a preguntar nada porque no teníamos esa confianza.

—¿Por qué vas a Oseberg, si tú acostumbras a vender tus tejidos en Kaupang? —Rolf  no soportó la curiosidad y fue a interrogarla. Yo no estaba tan cerca de ellos, pero el viento me traía sus palabras y podía escuchar todo.

—Te equivocas, en ocasiones voy de Kaupang a Ribe. Además, hoy debo ver a alguien.

—¿A quién?

—No es de tu incumbencia.

Se alejó de Rolf con su hijo, visiblemente contrariada por el interrogatorio.

A

Hacía buen viento, aun así, nos tardaríamos unas cuatro noches en llegar a Ribe, siempre que no encontrábamos piratas en el camino. Era frecuente que apareciera gente que acostumbraba hacerse de barcos, robando los de otros, y el nuestro de seguro que llamaría mucho la atención.

—¿Padre, no temes que traten de quitarnos el barco?

—No tenemos los brazos cortados, Bera—se mostró ofendido por la pregunta.

—Esposa —dijo Gunnar—, ¿tú crees que, con nuestra apostura, alguien se atreverá siquiera a intentar mirar el barco?

—¡Por supuesto que no, disculpa mi tontería! —respondí contagiada de su buen humor.

Gracias a que no tuvimos contratiempos, llegamos casi al caer el sol a Ribe. Había muchos barcos, tanto escandinavos como de otros lugares. Este mercado era más grande que Kaupang, y por lo tanto más llamativo. Después de asignar cuatro hombres para que se quedaran resguardando nuestra nave, mi padre dijo que podíamos bajar.

—El Jarl Hakon y yo, iremos a ver los mercaderes de ámbar, si no los encontramos por lo tarde que es, tendremos que aguardar hasta mañana —nos previno mi padre—, pero deben regresar al anochecer para decidir qué haremos. Tú también Helga.

—Sí, mi señor —respondió ella y se marchó con el niño.

A

El cielo estaba teñido de rojo, cuando Gunnar y yo nos fuimos a visitar el mercado. Debido a que ya caía el sol muchos puestos habían sido levantados, y otros ya comenzaban a retirarse, pero lo recorrimos igual. De pronto comenzó a sonar mi estómago, quizás porque era hora de cenar.

—¿Qué fue eso? —preguntó Gunnar divertido.

—Yo. Creo que tengo hambre.

—Yo también. ¿Trajimos algo para comer?

—No sé, ni siquiera pensé en eso.

Continuamos caminando por entre los puestos, y dio la casualidad que había una mujer vendiendo arenques ahumados.

—¿Cuánto? —preguntó Gunnar.

—¿Qué tiene? —interrogó la mujer, mirándolo con atención.

Gunnar metió la mano en la bolsa, y trajinó hasta sacar un pedacito de plata.

—Toma, mujer. Esto alcanza para tres piezas y sobra.

Él le pasó la plata, y la mujer después de morderla, le entregó las tres piezas de arenque en una hoja, de una planta que no logré identificar.

—Gracias, señor.

A

Seguimos caminado, y comiendo el pescado que estaba delicioso. Le pedí a Gunnar que regresáramos, porque ya no había más que ver, pero él insistió en continuar más adelante.

—¡Podrían asaltarnos! —le supliqué yo—. Aquí llega gente de todas partes.

—Solo un poco más. ¡Vamos solo hasta dónde están esas antorchas!

Con temor seguí caminando junto a él, la oscuridad había caído y solo contábamos con las estrellas para iluminarnos, porque era una noche sin luna.

El pequeño puesto, resultó ser el de un anciano que tenía unas joyas con piedras, las cuales veía por primera vez: eran de colores, y la luz de las teas pasaba a través de ellas lanzando destellos muy brillantes.

—Se las cambié a un mercader de oriente —informó el anciano.

—¿De qué es el metal? —preguntó Gunnar, muy interesado.

—Hay de plata y de oro.

Yo había visto antes joyas hechas por artesanos muy buenos de Escandinavia, pero nunca como estas: unas piedras eran rojas, otras azules, y también había blancas y verdes.

Gunnar cogió unos pendientes de oro con piedra azul y los puso contra mi rostro.

—¡Estos! ¿Cuánto pides por ellos?

—Diez pedazos de plata, o dos de oro.

—No tengo oro. Deja ver si me alcanza.

—¡Gunnar, no! —protesté yo—. No me hacen falta. ¿Cómo habría de luchar con semejantes joyas? Los extranjeros querrán saquearme a mí.

—Bera, yo te los deseo obsequiar. Eres mi esposa y por lo tanto debes recibir todo lo que yo te quiera dar. Seguro habrá ocasión de lucirlos.

—¿Hace cuánto que están casados? —inquirió el anciano con curiosidad.

—Dos noches —respondí.

—¡Ah, entiendo! Niña, debes dejar que te haga regalos porque cuando lleven diez inviernos ya no lo hará —repuso él riendo con la boca abierta sin dientes.

—Anciano, solo tengo cuatro pedazos de plata, pero te daré mi cuchillo. Míralo, fue hecho por un artesano de Renania.

Gunnar le entregó su precioso cuchillo con empuñadura de plata y oro.

—¡Gunnar! —yo lo tiré del brazo, y él se sacudió para que lo soltara.

—Míralo bien, anciano, quizás puedas agregar otra joya. Este es un cuchillo valioso.

—Tienes razón, mi señor, es un cuchillo muy bueno. Y para ser justos, añadiré este collar para tu esposa.

El anciano rebuscó entre otras joyas que no estaban expuestas, y sacó una fina cadena de oro con una piedra a juego con los pendientes. Luego los puso en una bolsita de un tejido muy suave y me la entregó.

—Cuídalas —me dijo—, estas piedras están atadas a tu destino. Qué los dioses los bendigan y que Frigg los premie con mucha descendencia. Ahora si me disculpan es muy tarde y debo levantar el puesto.

—Es tarde, ¿quiere que lo acompañemos a casa? —ofrecí yo.

—No se preocupen por mí, mi hijo me hace compañía, ¿no es así Torsthein?

De pronto emergió un hombre de la oscuridad, que valía por dos Gunnar juntos en estatura.

—¡Oh! Muchas gracias, y que los dioses le acompañen.

Nos fuimos de regreso al barco, y yo no podía quitarme de la cabeza la profecía del anciano. ¿Qué harían por mí esas joyas?

—¿Qué habrá querido decir? —pregunté en voz alta a la noche.

—No sé —respondió Gunnar—, quizás estaba divagando, es muy viejo.

—Volveré a verlo mañana, antes de marcharnos. ¿Recordarás el lugar?

—Con los ojos cerrados —aseguró Gunnar.

Cuando llegamos al barco estaban todos reunidos a bordo, o mejor dicho casi, porque faltaban Helga y Vali.

—Bueno, no encontramos a los mercaderes de ámbar, solo conseguimos sal. Dicen que los barcos llegan por la mañana temprano —anunció el jarl Hakon—. Así que tendremos que pasar la noche aquí.

Gunnar me llevó a un lado. Estaba molesto.

—¡Quiero estar contigo, Bera! ¿Cómo lo haremos?

—No haremos nada, no con más gente aquí. Además, están nuestros padres.

—Lo siento, tienes razón. Es que me gustas tanto que cuando te miro…

—¡Calma tus instintos por ahora!

—¡¿Dónde está Helga?! Le avisé que debía estar al anochecer. Mientras esté en mi barco soy responsable por ellos. —Mi padre se alteró al comprobar que faltaban dos pasajeros.

—Aquí estamos, mi señor —dijo de pronto una voz ronca, saliendo de la oscuridad.

—¡Olen!

(Fig. 14: Odín. También era el dios de las profecías, la magia y la poesía).

Branagh

Todo había pasado demasiado rápido. Bera ya estaba casada con Gunnar, y en seis días partiríamos a Èire.

Me parecía tan lejana la noche en que fui capturado. Y cómo había cambiado todo para mí desde ese día. O era yo el que había cambiado, ya no sabía ni me importaba. Había aprendido a respetar a esa gente, y sobre todo amar a Bera. La había perdido sin siquiera haberla tenido nunca. Con la ayuda de Dios, en cuanto pusiéramos pie en tierra, vería la forma de marcharme lo más pronto posible a casa. No soportaba la idea de continuar siendo testigo de su felicidad con ese escandinavo arrogante.

Por otro lado, estaba Helga, tan enigmática. Aunque ella sabía que nuestra relación era sin compromisos, yo estaba consciente de que ella sí tenía sentimientos por mí. En ocasiones me sentí como un canalla que se aprovechaba de sus ilusiones para no pensar en Bera.

A

Esa mañana me fui a pescar como todos los días, y a mi regreso Helga y Vali se habían marchado. Estuve preguntando si los habían visto, y unos niños dijeron que subió al barco del Jarl para ir a Ribe.

Regresé extrañado a la casa, ¿por qué se fueron sin avisarme? ¿Qué planeaba Helga?

Estuve recorriendo la aldea para matar el tiempo. Estaba aburrido, en casa estaría montando, trabajando en el campo, o quizás bebiendo cerveza con mis amigos. Acá había poco qué hacer: el campo no era muy apto para sembrar otra cosa que no fuera avena, además de escaso ya que casi todo el relieve estaba formado por montañas. Tampoco tenían muchas ovejas, y las cabras iban a pastar solas, luego cuando las reunían cada quien reconocía las suyas por las marcas que tenían en los cuartos traseros. A veces me subía a un bote con Vali, e íbamos a pescar con caña, o a mirar las cascadas que caían desde distancias muy altas, como si vinieran desde el cielo. ¡Dios, cómo extrañaría este lugar!

Me sorprendió mi propio pensamiento, ansiaba regresar a casa, pero también quería quedarme.

Si Bera no hubiera casado, quizás habría contemplado la posibilidad de no marcharme, pero ya no valía la pena pensar en eso.

Cansado de dar vuelta a tantas ideas en mi cabeza, me devolví a la casa.

Intentaría continuar con mi rutina normal esos días que estaría solo. No sabía cuántos serían, pues no conocía las distancias entre un pueblo y otro, ya que Bera se ocupó de no darme nunca mucha información acerca de lo que nos rodeaba.

Una mañana desperté sobresaltado, y por un momento pensé que ocurría algo malo, pero respiré tranquilo al ver a Helga inclinada sobre mí.

—Por fin llegas —dije, y estiré mis brazos hacia ella. Siempre olía tan bien.

—Ahora no, Branagh —me sorprendió su rechazo, ella siempre estaba dispuesta.

—¿Sucedió algo?

—Vali tiene hambre, debo preparar el desayuno.

—¿No tienes un momento para mí? –pregunté, invitándola conmigo bajo la piel de oso.

—Ahora no —respondió ella, lacónica.

—¡Helga, mírame! ¿Me vas a decir qué sucede? No tengo dotes de adivino.

Ella se puso a buscar los cacharros para cocinar. Algo pasaba. Tuve el presentimiento de que no me iba a gustar.

—Vamos a comer y después charlamos —respondió, evitando mirarme. Ella no era así, Helga siempre hablaba sin tapujos.

—¡No, ahora! —grité.

—Me voy de aquí —anunció con calma.

—¡Imposible, estando el viaje tan cerca!

—No iré al viaje, Branagh.

—¿Por qué? —no podía creerlo.

—Me iré con Vali a Jutlandia.

—¿Por qué? —insistí—. No entiendo. Pensé que estábamos juntos.

—Por eso mismo. No sé cuánto durará esto. Tú amas a Bera, y cuando lleguemos a tu tierra, ya no te haré falta. Nuestra relación era sin compromisos, ¿recuerdas?

—Sí, pero no pensé que duraría tan poco.

Helga se acercó y tomó mis manos con cariño.

—Branagh, debo detener esto antes de que sea demasiado tarde, ¿entiendes?

—Sí, aunque no me gusta.

—Fue una linda ilusión. Ya sufrí por perder un hombre, y no quiero volver a pasar por lo mismo contigo.

—¿Estarán bien?

—No te preocupes por nosotros, no estaremos solos. Me voy con Olen.

—¿Olen?

—Sí. Nosotros tuvimos algo antes, hace muchos inviernos.

—¿Cuándo te irás?

—Por la mañana.

Cayó un silencio pesado sobre nosotros, no había más que decirse. No estaba listo para ofrecerle lo que quizás ella esperaba de mí. Había intentado innumerables veces obligarme a sentir algo más que deseo carnal, pero es imposible amar por la fuerza, el sentimiento debe nacer sin presiones. Sin embargo, no pude negar que me dolió enterarme que se iría con otro hombre.

—Extrañaré a Vali.

—Y él también, te lo aseguro… Puedes quedarte hasta que zarpe el barco. Nosotros nos vamos por la mañana, temprano, así que tendrás la casa para ti solo por unas noches.

—Es generoso de tu parte, pero no creo que sea buena idea que duerma aquí esta noche, si viene Olen se puede molestar.

—No se molestará, esta es mi casa. Además, yo creo que se va a quedar en el salón, para despedirse del Jarl y los muchachos. Ahora, desayunemos en paz.

A

Helga era una mujer práctica y tan segura de sí misma, que no cabía duda que no necesitaba un hombre para sobrevivir, solo para que la acompañara en la cama y calentara su corazón. Esa madurez de ella era lo que me atraía, siempre sabía lo que quería y cómo conseguirlo. En cambio, Bera era tan niña e insegura a pesar de vivir en un lugar donde no hay mucha cabida para la inmadurez. Quizás eso era lo que amaba de ella, esa inocencia con la que mostraba sus sentimientos, esa fidelidad para cumplir con sus compromisos. La admiraba, aunque me diera rabia esa lealtad que sentía por quienes de seguro no harían lo mismo por ella.

Después de desayunar, Helga envió a Vali a jugar, pero antes de irse, el niño me abrazó con fuerza. Yo sentí un peso en mi pecho por la emoción, traté de controlar las lágrimas, y él por su parte fingió que no le afectaba. Finalmente se quitó el amuleto que siempre llevaba colgado del cuello y me lo entregó.

—El martillo de Thor, nunca te lo quites —me advirtió, y salió rápido de la choza para que yo no viera que él también estaba afectado.

Luego comencé a recoger las pocas pertenencias que tenía, dijera lo que dijera Helga, me iría de su casa.

—¿Qué haces? —me interrogó seria.

—Recogiendo mis cosas.

—Cuando te marches no olvides la piel, y los obsequios que te han regalado los aldeanos.

—No lo haré.

—Ahora ven —Helga me tomó de la mano para conducirme al lecho.

—No está bien, tú estás comprometida con otro.

—¿Tú crees que me voy a marchar sin haberte disfrutado por última vez? Quiero que mi recuerdo permanezca el mayor tiempo posible dentro de ti.

Cuando desperté horas más tarde, Helga y Vali ya no estaban.

Bera

La mañana que emprendimos el viaje el cielo estaba limpio, sin nubes que opacaran su esplendor. Y cuando pasamos entre los acantilados, el agua de las cascadas caía con más fuerza que nunca.

Sentí que el fiordo había decidido entregarme lo mejor de sí en mi partida, para que mis ojos vieran lo que mi cabeza no debía olvidar. Varias lágrimas se deslizaron por mis mejillas, pero no quité la vista de la montaña, no quería abrumar a mi padre, haciéndolo partícipe de mi dolor.

A

Las noches anteriores habían sido una locura, empezando con la noticia de que Olen nos dejaba para marcharse a Jutlandia con Helga. Nadie entendía nada, a mi padre no le cabía en la cabeza que un hombre como él, acostumbrado a la lucha, se fuera a convertir en un simple mercader. Tampoco, nadie sabía de una posible relación entre ellos, por lo que todo el mundo se quedó muy sorprendido al enterarse.

A

Con Eyra apenas tuvimos tiempo para charlar, ella estaba deseosa de saber todos los pormenores de la noche de bodas, pero solo había espacio para ocuparse de los preparativos. Ya habría lugar después para chismorrear.

—Es que no he notado algún cambio significativo en ti —insistió ella.

—No veo por qué tendría que ser una mujer diferente.

—¿Te trató Bien?

—Eyra, más adelante podemos charlar todo lo que quieras, ahora no. ¿Ya tienes todo lo que llevarás?

—Sí, Bera. ¡Por favor no te enojes conmigo por ser tan curiosa!

—Tranquila, ya tendremos tiempo de charlar con calma en el viaje.

A

La carga se repartió entre los cuatro barcos: llevaríamos madera, y mucho paño buriel para montar el campamento; cuervos por si perdíamos el rumbo; algunas gallinas; unas cuantas cabras; y por supuesto las pieles, el ámbar para negociar y los colmillos de morsa. Aparte de esto, había que secar el pescado, hacer pan y queso, y batir la mantequilla. Algunas de las mujeres que viajarían estaban encargadas de preparar los víveres. Por fortuna se podían llevar dos caballos por barco, así que pude viajar con Snow, y a pedido de mi padre, también con Guardián para Svein.

Tres noches antes de partir, mi padre convocó a una asamblea. Había que organizarse, y averiguar a ciencia cierta cuántos iríamos y cuántos se quedarían en casa.

—¡¿Cuántas familias irán?! —preguntó mi padre con su voz de trueno.

En ese momento se comenzaron a levantar las manos, sabíamos que las mujeres que acostumbran a participar en las incursiones, navegarían hacia el oeste, pero de las que son amas de casa aún no sabíamos nada.

—¡¿Será seguro ir con nuestros hijos?! —preguntó una que tenía un bebé en los brazos, y muchas otras la secundaron.

—¡Iremos en son de paz, no llevaremos los escudos en la borda!

—¡¿Qué dice Branagh al respecto?! —preguntó otra.

Él se ubicó cerca de mi padre para responder las dudas de las mujeres.

—¡En mi tierra nadie ataca a quienes demuestran ir en paz! ¡Ocultar las armas sería buena muestra de ello!

—¡¿Y si alguien quiere atacarnos?! —preguntó Rolf.

—¡Nadie los culparía por defenderse! —respondió Branagh con seguridad.

Aumentaron las manos que deseaban viajar, eran demasiadas si contábamos a la gente de Olaf, aunque los barcos fueran grandes no podían ir sobrecargados.

—¡Veo que son muchos, más que nuestra capacidad! —intervine yo de pronto, nunca creí que tanta gente quisiera abandonar nuestra tierra—. ¡Creo que tendremos que establecer bases para que el traslado funcione!

—¿Y qué propones? —Mi padre me observaba con un dejo de burla, seguramente pensaba que no sabría organizar una expedición.

—Deben ir familias donde haya jóvenes con capacidad de trabajar. Si todo sale bien, habrá mucho qué hacer. Por ahora no deberían ir ancianos o niños muy pequeños. Eso sería exponerlos innecesariamente. Llevaremos artesanos y herreros porque serán de mucha utilidad. También pienso que debería quedarse un grupo de guerreros en Sognefjord para defender la aldea en caso de ser necesario. No queremos encontrarnos sin casa en caso de tener que regresarnos, ¿no es así padre?

—¡Cómo siempre, mi hija tiene razón, por lo tanto, ella será la encargada de decidir quién va y quién no! ¡Las familias que vayan en esta travesía deberán estar listas al amanecer de la tercera noche!

—¿Estás seguro, padre? —le pregunté cuando habían salido casi todos.

—Confío en ti.

—¿Y estás seguro que deseas permanecer allá?

—No sé, pero debo quedarme el tiempo suficiente hasta que los nuestros estén consolidados.

—¡Yo también iré!

—¡Madre!

—Yo siempre me he quedado en casa, pero ahora es diferente Asgeir, no sé cuándo volverás. Nuestros hijos también van. Además, mis dotes de curandera pueden ser necesarias —añadió mi madre para reafirmar la necesidad de que ella navegara con nosotros.

Sin embargo, las sorpresas no terminaron ahí, porque Gardar apareció de pronto con Eyra.

—Padre, nosotros nos quedaremos.

—¡¿Cómo?! —mi padre se levantó exaltado de su sitial—. ¡Cuento contigo, no me puedes hacer esto, justo que ahora Olen se fue!

—Si te tranquilizas, te lo explico.

Mi hermano esperó a que padre se sentara nuevamente y habló con voz calmada.

—Yo quisiera ir, sobre todo si hubiera que luchar contra esa gente. Pero por otro lado pienso que no es buena idea dejar la aldea sin líder, es decir, se quedarán treinta hombres aquí que necesitarán que alguien los dirija si sucede algo.

—¿Algo cómo qué? —interrogó mi padre con una ceja arqueada.

—Como el rey Rurik, o cualquier otro que se entere que no estás. Nuestra aldea es pequeña pero su ubicación es privilegiada.

—Eso es cierto, padre —acoté yo—, en este momento muchos deben saber tus planes gracias a Olen. De Kaupang saldrá el chisme en todas direcciones.

—No había pensado en eso —dijo pensativo mi padre—. Pensé que sería igual que en otras ocasiones, en que no ha ocurrido nada malo a pesar de que solo han permanecido las mujeres y los ancianos.

—Este viaje puede tomar más tiempo —aseguró mi hermano—, no sabemos cuándo podrán regresar por el resto de nosotros, o si podrán hacerlo.

—En ese caso, que así sea, hijo. Pero te quedas como Jarl, no como un simple líder. Lo anunciaré la noche antes de partir.

—No te defraudaré, padre.

—Lo sé hijo, lo sé.

Después que Eyra y mi hermano se marcharon a su casa, y Agnetha se fue a ver a mis hermanos pequeños, aproveché para hacerle una pregunta más delicada a mi padre: la que no me había atrevido a formular delante de los demás.

—¿Padre, no has pensado que puede ser peligroso ir y montar un campamento, así sin más?

—Por esa razón no deben ir más de diez familias.

—¿Y si algo sale mal?

—Tendremos que afrontarlo y regresar.

Una parte egoísta dentro de mí, ansiaba que su empresa fracasara, pero no a costa de la vida de otros.

A

Tuve dos noches para organizar a las familias, vi muchas caras desilusionadas, pero también muchos rostros de alivio. Me alegró saber que yo no era la única que no quería abandonar el fiordo, y les prometí que nos reuniríamos lo más pronto posible.

Gardar escogió treinta hombres entre los aldeanos, incluidos los de Olaf que ya eran de los nuestros, y a Erik como su hombre de confianza.

Una de esas noches fui a buscar a Branagh para pedirle algo, por suerte Gunnar no estaba: había partido a Trondheim en uno de nuestros barcos, y volvería junto con los de ellos, la noche anterior al viaje.

Lo encontré en su casa, es decir, la casa que había sido de Helga. Entré sin esperar a ser invitada, y él no ocultó su sorpresa al verme.

Por un momento nos quedamos en silencio sin decir nada, él parecía beberme con la mirada, mientras que yo pensaba lo difícil que era estar cerca de él y no mostrar mis sentimientos.

—Estás linda –dijo, acercándose a mí.

—No vine para que me alagues —espeté con suavidad—, necesito pedirte algo.

—Lo que quieras.

—Te ruego que apoyes a mi padre. Que nos apoyes para que el asentamiento resulte lo más pacífico posible. Sé que te hice daño al capturarte de la forma en que lo hice, nunca había tenido la oportunidad de convivir con un extranjero y no sabía que eran como nosotros.

—Yo tampoco deseo que haya lucha entre mi pueblo y el tuyo que ahora es también mío. Si vamos a convivir debe ser en forma pacífica. Estaré con ustedes todo el tiempo que sea necesario. Te lo prometo.

—Gracias —dije yo con humildad, y me fui antes de cometer una locura.

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En la playa y en la montaña, se quedaron observando nuestra partida todos los que no viajaron. En sus rostros había resignación por la espera que les tocaría hasta que regresáramos por ellos. En comparación los ojos de los viajeros iban teñidos de esperanza. Menos yo, pensaba con amargura. Era la única entre casi doscientas personas que estaba por la fuerza sobre nuestras bellas naves con cabeza de serpientes.

Miré a Gunnar, de pie a mi lado, y se le notaba entusiasmado. Después dirigí mi vista hacia Branagh, que estaba retirado de nosotros, muy pensativo con la vista perdida en el mar.

Sí, porque al final habíamos viajado todos en el mismo barco: Agnetha, los niños, Svein con su atado de cueros para dibujar, y por supuesto Gunnar y Branagh. Mi padre lo había decidido así, y no quedó más que acatar su orden, aunque para algunos nos resultara incómodo.

El tiempo era excelente, Thor nos había bendecido con buen tiempo, y las velas de paño buriel lucían hinchadas con el viento. Antes de partir, habíamos hecho un sacrificio a los dioses para que nos protegieran de cualquier contratiempo que tuviéramos en el camino.

Eyra se había quedado muy triste, ya no tendría con quien charlar dijo, y me hizo prometer que me cuidaría porque aún le debía los pormenores de la noche de bodas. El pueblo había aceptado con alegría al nuevo Jarl, el jarl Gardar. Erik también se había quedado de buena gana porque había encontrado novia. Decidió que esperaría a casarse para planificar el viaje.

—Sognefjord —pensé—, no sabes cuánto te extrañaré.

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Los días y noches estuvieron calmos, creo que Thor, tomó en consideración que viajaban muchas mujeres y niños. Creímos que todo continuaría igual hasta que pasamos cerca de unas islas pequeñas, antes de comenzar a navegar en mar abierto.

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Nos extrañó que de pronto aparecieran tres barcos pequeños a nuestro encuentro. Padre decidió no prestarles atención, para que continuaran su rumbo, pero continuaron aproximándose hacia nosotros. A estas alturas todos en los barcos que nos seguían se habían percatado de la situación, y se pusieron alerta echando mano a los escudos y armas en general, pero mi padre levantó la mano en señal de que había que esperar. Pensó que quizás querrían algún intercambio de mercancía.

Dejó que uno de los barcos se pegara al nuestro, y estiró un brazo para que su líder se reuniera con él. Era un hombre casi más viejo que mi padre, que dijo llamarse Gustavson.

—Supimos que va hacia el oeste.

—¿Quién les dijo eso? —lo interrogó mi padre.

—Un amigo mutuo. Quisiéramos ir con ustedes.

Mi padre echó un vistazo rápido hacia los barcos, pero ya habíamos notado que la mayoría eran berseker[20].

Es imposible, nosotros vamos en son de paz, y tú llevas demasiados guerreros.

—Ellos saben ser pacíficos cuando quieren.

—Dime, ¿quién es el amigo mutuo? ¿El rey Rurik?

La respuesta del hombre fue una cínica sonrisa, y acto seguido lanzó un grito.

—¡Ataquen!

Como arañas los hombres se treparon a nuestro barco, los otros dos también se acercaron con mucha velocidad, y al cabo de poco tiempo estábamos luchando. Las mujeres chillaban, y los niños lloraban, era el caos total. Nuestra flota acudió de inmediato a auxiliarnos, pero por su tamaño y peso eran más lentos. Así que tuvimos que defendernos nosotros solos en tanto ellos lograban darnos alcance. No era tanta la diferencia numérica, pero cada uno de sus berseker, luchaba por cinco de los nuestros. Debo admitir que esta vez maté a varios sin remordimiento alguno. Gunnar era poderoso con el hacha, y entre golpe y golpe, pude comprobar la destreza de Branagh con la espada. En ese momento, me di un instante para sentirme orgullosa de ellos. Mi madre, a pesar de que estaba aterrada, logró controlarse para mantener a las otras mujeres y los niños en un rincón del barco.

La contienda pareció eterna, y a pesar de que no es la costumbre escandinava, cuando mi padre dio muerte a Gustavson, el resto abandonó la lucha y se fueron en dos de sus barcos dejando uno a la deriva.

Había cuerpos en el agua y sobre la cubierta, y después de hacer un conteo de las bajas pudimos dar fe de que diez hombres eran de los nuestros.

Antes de continuar, pusimos los cuerpos en el barco abandonado y le prendimos fuego. Los barcos del jarl Hakon permanecieron cerca para observar el funeral, y luego se alejaron, pero no demasiado esta vez. Aún no llegábamos a destino y teníamos héroes muertos.

Continuamos la travesía con pesar en el corazón, porque tres de los hombres caídos eran padres de familia, y ahora sus mujeres no tendrían más apoyo que el de mi padre.

Ya no volvimos a estar tranquilos, pensando en que podían aparecer atacantes en cualquier momento.

A

Un amanecer cualquiera después de tantos en el barco, por fin divisamos tierra.  Mientras mi padre se felicitaba por no haber tenido que echar a volar los cuervos, yo observaba este paisaje que no era tan diferente del nuestro, con grandes acantilados a la orilla del mar.

Continuamos navegando cerca de la costa, más al sur de donde habíamos capturado a Branagh, hasta que llegamos a un río.

—¡Vamos a entrar por el río! —anunció mi padre.

—¡Pensé que nos quedaríamos en la costa! —Yo no sabía por qué íbamos a internarnos río adentro.

—¡Queremos tierras cultivables no pescado, Bera!

Comenzó el desfile de las naves río arriba. El agua tenía la profundidad suficiente para que los barcos se pudieran desplazar suavemente sobre ella.

De pronto apareció un follaje tupido a ambos lados del río, imaginé que más allá de eso estarían esas verdes planicies de las que mi padre me había hablado, y que él no había visto nunca en realidad.

—¿Cómo se llama este río? —le pregunté a Branagh, a quien me había acercado a pesar de Gunnar.

—Es el río Shannon. Es tan largo que cruza Èire.

—¿También podríamos hacerlo si quisiéramos?

—No creo, en algunas partes se vuelve más estrecho.

—¿Y hasta dónde navegaremos?

—No sé Bera, Asgeir está esperando una señal para detenerse.

Atardecía cuando encontramos algo sorprendente: ¡una aldea escandinava! Esa fue la señal que mi padre esperaba y ordenó tocar el cuerno para que todos supieran que por fin habíamos llegado a nuestro destino. Elevó las manos al cielo agradeciendo a los dioses por habernos guiado hasta allí, porque encontrar esa gente era como volver a casa.

Bera

La primera nave en atracar fue la nuestra. Mi padre saltó a tierra seguido por Gunnar y Branagh, y otros hombres más atrás. Yo también quería bajar, pero él levantó la mano ordenándome que esperara. Algo en la actitud de los que estaban en tierra, le hizo tomar precauciones, y esta vez decidí obedecerle. Como siempre tuvo razón, ya que el recibimiento no fue el que esperábamos: los hombres del río Shannon se adelantaron con sus armas listas para el ataque.

—Nos da gusto encontrarlos —saludó mi padre, pasando por alto la inhospitalidad de los residentes.

—¿Qué quieren aquí? —preguntó uno de ellos.

—¿Dónde está su líder?

Más hombres armados aparecieron, y mujeres también. Los nuestros imitaron el gesto y se pusieron en guardia. Nadie más dijo palabra, pero los grupos de ambos lados creció. De pronto se oyó un murmullo, y alguien avanzó desde atrás.

Ya nos habíamos dado cuenta que el asentamiento correspondía a habitantes de otra región. Eran del otro lado de las montañas, pero pensamos que eso no supondría problema, pues ambos pueblos estaban pisando tierra extranjera, y por obligación nos convertiríamos en aliados.

La sorpresa que nos llevamos a continuación, demostró que estábamos totalmente equivocados.

Quien apareció, abriéndose camino entre los del asentamiento, no era ni más ni menos que el rey Rurik.

—¡Así que llegaron por fin! —exclamó acercándose a mi padre, como si nada hubiera sucedido entre ellos—. ¡Sean bienvenidos!

—Solo pasamos a saludar —repuso mi padre en tono hosco.

—Jarl Asgeir, creo que sería buena idea que dejemos nuestras rencillas en el pasado. —El rey Rurik, puso uno de sus brazos sobre los hombros de mi padre como si fueran viejos amigos—. Ambos estamos en una tierra extraña, y podríamos ayudarnos el uno al otro.

—¿Y qué propone, rey Rurik?

—Como quizás usted sepa, por aquí abundan los templos y toda esa basura cristiana. Qué le parece si nos unimos para atacarlos, y luego nos repartimos el botín.

—Gracias, rey Rurik, pero hemos venido en paz. Queremos negociar con esta gente. Cambiar nuestros productos por tierra. Deseamos fundar un asentamiento para vivir en paz.

—Y luego se convertirán en cristianos, ¿no?

—Eso no está en nuestros planes, rey Rurik... Creo que ya es hora de marcharnos.

—Entonces, ¿no hay trato?

—No.

—¿Y sabe lo que eso significa?

—Totalmente.

Mi padre levantó la mano, y todos volvimos a los barcos. Navegaríamos río arriba hasta encontrar un lugar más apropiado. Y si no lo había, dejaríamos los barcos y nos adentraríamos por tierra firme hasta hallarlo. Sabía muy bien que un encuentro desafortunado no disminuiría los deseos de mi padre por asentarnos en este lugar.

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—No podremos bajar la guardia. El rey Rurik puede caer sobre nosotros en cualquier momento. Dejó en claro lo que podría suceder de no aliarnos con él en esta empresa.

—Se siente dueño de esta tierra, como si hubiera llegado primero —repliqué con pesar, y todos asintieron.

—Me consta que no es el primero. Sé que hay asentamientos en la costa. Y también sé que han tenido problemas con gente de otras regiones escandinavas...

» No somos los primeros, Bera, y tampoco seremos los últimos. Todos han reclamado tierra de diferente forma, pero nosotros intentaremos hacerlo en paz. No pretendo huir de la sangre, derramando más sangre.

Miré orgullosa a mi padre. Que quisiera conseguir de forma pacífica un nuevo hogar para nuestra gente, era muy loable. Branagh, apretó el hombro de él en señal de aprobación. Intuí que no se sentía traicionando a su pueblo, ayudándonos a nosotros.

—Todo saldrá bien, Asgeir —repuso Branagh, como si sellara un acuerdo entre ellos.

A

Bienvenidos, nos había dicho el rey Rurik, como si estuviéramos llegando a sus dominios.

¿Sería esto a lo que nos veríamos enfrentados en cada nuevo lugar en que pusiéramos el pie?

Comencé a sospechar que la empresa de mi padre sería más dificultosa de lo que él pensaba: tendría que lidiar no solo con los lugareños para que nos aceptaran, sino también hacerle frente al acecho de nuestra propia cultura.

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Nuestros barcos continuaron navegando río arriba. La ilusión no se había borrado de los ojos de mi padre. Él, con la fue puesta en los hombres de Midgard[21], creía firmemente que en algún lugar habría gente dispuesta a negociar con nosotros, logrando acuerdos que beneficiarían a ambas partes.

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El río estaba tranquilo. Al principio pensamos que el rey Rurik y su gente saldrían en nuestra persecución, pero respiramos aliviados al comprobar nuestra equivocación. Sin embargo, y a pesar de la aparente tranquilidad que nos rodeaba, logramos percibir sombras atisbando detrás del follaje. Los hombres, obedeciendo a la mano alzada de Rolf, alistaron arcos y flechas.

—No —ordenó Branagh en voz baja—. Solo quieren comprobar si somos peligrosos. Los escudos ocultos les están demostrando que no tienen nada que temer. Por lo demás solo deben ser campesinos. No lo estropeemos.

Rolf miró a mi padre, y este le hizo una señal con la cabeza. Entonces hizo un gesto y todos bajaron las armas.

—Por ahora seguiremos los consejos de Branagh, pero si las cosas se complican… ¡Por Odín que deseo que todo salga bien!

Después de varias horas de navegar río arriba por el Shannon, siendo vigilados en todo momento, tuvimos que detenernos porque el afluente se estrechaba, hasta convertirse en nada más que un arroyo. A la orden de mi padre, todas las naves se detuvieron. Luego miró a Branagh, esperando una explicación.

—Será imposible continuar avanzando por el río. Si no quieren viajar por la costa, tendrán que acampar aquí mismo.

—¿En dónde estamos?

—En la provincia de Munster. Al oeste del río es Connaught, que es donde…

—Lo sé. Donde te raptamos —dije—. Tu hogar.

—No quise decirlo así, Bera.

—Sin embargo, es la verdad.

A continuación, Branagh me miró de tal forma que todo se incendió dentro de mí. Seguramente, sin querer evidencié mi estado, porque de inmediato Gunnar se acercó por detrás y me abrazó por la cintura. Acostumbraba a comportarse como un lobo en celo, con la diferencia que para él siempre era invierno.

—Creo que Agnetha quiere decirte algo —dijo, hablándome al oído. Sin estar viendo su rostro, supe que sonreía, para simular que sus palabras implicaban algo diferente.

—Ya voy —repliqué yo, conteniéndome para no reprochar su conducta. A pesar de su actitud infantil, Gunnar me proporcionaba noches de pasión, imposibles de resistir.

Me alejé de ellos, para que no vieran mi estado. Para bien o para mal mi corazón estaba dividido entre estos dos hombres.

Branagh era mi deseo no conseguido. Un amor que no sabía si alguna vez lograría concretarse, y Gunnar era el pilar de mi hogar. Él representaba la seguridad que tanto necesitaba. Alguien en quien podía confiar ciegamente.

Mi padre, acompañado de Rolf y otros hombres, comenzaron a descender del barco. El jarl Hakon y su gente hicieron lo mismo. Yo sacudí mi cabeza para salir del trance en el que me encontraba, y los seguí.

Con desconfianza, caminamos entre los árboles que crecían a la orilla del río, con nuestras armas listas por si éramos sorprendidos en alguna emboscada. Sin embargo, la única sorpresa que recibimos fue cuando la espesura se abrió dando paso a un prado verde más extensa que la bahía de Sognefjord.

—¿No te lo dije, Bera? —me preguntó mi padre emocionado—. Aquí pondremos el campamento. ¡Bajen todo, nos quedamos!

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Ante la falta de amenaza inminente, nuestra gente no perdió tiempo. Todos se organizaron para descargar las naves y levantar las tiendas. Solo yo quedé a un lado, impasible.

—¿Qué sucede, Bera? —me preguntó Gunnar preocupado.

—No creo que todo vaya a ser tan fácil. Quizás solo están esperando la noche para atacar.

—Entonces, ayúdame a formar una cuadrilla para rodear el perímetro. Cortaremos algunos árboles y armaremos trampas.

—¿Levantaremos una empalizada?

—Eso tomaría más tiempo. Por ahora, pondremos trampas, y grupos de vigilancia por turnos.

Había oscurecido cuando terminaron de descargar los barcos, y levantar las tiendas. La noche estaba cálida, y se podía dormir bajo las estrellas. Los hombres más diestros con el hacha, habían talado cierta cantidad de árboles, y luego de despojarlos de sus ramas, tallaron uno de sus extremos en forma de punta. Después los ubicamos en lugares estratégicos, para que el que se atreviera a saltar sobre nuestro campamento quedara irremediablemente atravesado.

Finalmente, pasamos una noche sin sobresaltos.

Era extraño estar en un lugar donde se pudiera dormir en la oscuridad, aunque fuera verano. Honestamente, me agradó mucho, pero me cuidé de no mencionárselo a mi padre, pues como fuera, jamás estaría de acuerdo con este cambio de vida.

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La mañana nos dio su bienvenida con un sol luminoso. Solo se escuchaba el cantar de los pájaros, la risa de los niños, y uno que otro gemido proveniente de alguna tienda. Gunnar y yo no habíamos dormido juntos, pues quedamos en grupos de vigilancia diferentes.

Las gallinas y las cabras que no habían contribuido a nuestro sustento durante el viaje, vagaban libres por el prado. Nunca habían tenido tanto alimento fresco a su disposición. Seguramente Agnetha ya se estaba imaginando su propio rebaño de ovejas, para asegurar la leche, y la lana para el telar. Sí, seguramente ella sería feliz en Èire. Sin embargo, de un momento a otro el ambiente de felicidad se tornó en uno de incertidumbre: un grupo de hombres a caballo llegó de pronto a pararse delante de nuestro umbral.

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No era una cantidad de gente tan grande como para pensar que buscaban algún enfrentamiento, ni tan pequeño como para creer que estaban indefensos.

La mayoría tenía sus piernas descubiertas. Algunos vestían una túnica con un cinto de cuero, y una capa sobre sus hombros, y otros lucían unas curiosas polleras cortas de un paño a cuadros. Sobre su pecho cruzaba una tela igual a la de las polleras, la que afirmaban con un reluciente broche. Sus cabezas estaban cubiertas, pero no con cascos, sino con paño igual al de sus faldones. Estos hombres venían acompañados por otro, vestido completamente de blanco, que me llevó a pensar de que se trataba de un sacerdote cristiano, ya que portaba una cruz muy grande, sostenida por una vara. Sin embargo, lo peor fue, divisar entre sus filas, a un buen número de hombres escandinavos, portando una pequeña cruz de madera en su pecho, la cual colgaba de un cordel. Mi único deseo en ese instante, fue coger mi arco, para clavar a cada uno, justo donde descansaba aquel símbolo cristiano.

¡Habían traicionado a Odín! 

Uno de ellos, el que parecía ser el jefe, vino hacia adelante de los demás, y levantó la mano.

—¡Saludos, venimos en paz!

—¡Bienvenidos! —respondió mi padre en su idioma.

Gracias a Branagh, varios entendíamos su lengua, aunque no sonaba exactamente igual a la de él.

La voz del hombre se oía cordial, pero nosotros teníamos nuestras manos posadas en la empuñadura de nuestras espadas.

—No se inquieten, no hemos venido a buscar rencillas. Como pueden ver, nos acompañan hombres de su tierra. Llevan tiempo entre nosotros, y hasta ahora no hemos tenido problemas.

—Soy Asgeir de Sognefjord —se presentó mi padre—, y hemos venido con el propósito de asentarnos en esta tierra. Tenemos productos para comprarla. No deseamos luchar por ella.

—Bienvenido a la provincia de Munster, milord. Yo soy Aodhan Murphy, señor de Loch Gur. Estos que están junto a mí, son mis hijos Angus y Barry.

—¿Qué pide a cambio de estas tierras?

—Eso lo veremos después, por el momento, lo más importante es que acepten recibir a Cristo en su seno. Es la condición más importante para poder quedarse en mis tierras. No queremos paganos, ¿no es así, padre O’Reilly?

Nosotros nos miramos unos a otros. ¿Qué estaba diciendo ese hombre? ¿Se atrevía a poner tales condiciones para vender un pedazo de tierra?

El hombre vestido de blanco, se aproximó a su señor.

—Dice la verdad, milord. El que desee permanecer en estas tierras, debe abrazar la fe de Cristo.

De pronto, el rostro de mi padre se contrajo, y se dirigió a los hombres que se vestían igual a nosotros.

—¿Cuánto tiempo llevan ustedes aquí?

—Dos inviernos —respondió el mayor de todos.

—¿De dónde son?

—De Ålesund, señor.

—De todas formas, no es algo que deban decidir ahora mismo —continuó Aodhan—. Es deseable que primero conozcan nuestra fe.

—Dudo de que eso sea posible —repuso mi padre con una sonrisa amarga en el rostro.

—¿Por qué no vienen a Loch Gur, y charlamos con tranquilidad?

—¿Nos está invitando a su casa?

—Para esta noche.

Sus hijos aproximaron más sus monturas y le susurraron al oído.

—Como dije —insistió él—, mi esposa y yo estaremos encantados de recibirlos.

—¿Dónde está su casa, Aodhan de Loch Gur?

—Es allá —apuntó el hombre hacia el este—. Esa edificación de piedra.

Luego de esto, levantó la mano y todos se marcharon.

—¿Qué haremos ahora? —pregunté a mi padre.

Al anochecer montaron a caballo Asgeir, Hakon, Eskol, Gunnar, Branagh, y Bera. Rolf se quedó a cargo del campamento, y Agnetha no quiso ir, pues sentía temor del recibimiento que les pudiera dar esa gente extraña. Intentó por todos los medios que su esposo no fuera a dicha cita, pero él insistió alegando que era algo que tenía que hacer si quería conseguir tierras.

—¿Estás dispuesto a convertirte? —le preguntó ella preocupada.

—¡Por supuesto que no! Solo quiero averiguar si puedo convencerlos de que nos vendan la tierra sin tener que llegar a eso.

—¿Tener que llegar a eso, dices? ¡Verdaderamente lo estás contemplando, Asgeir! ¡Quieres convertirte en un traidor a Odin[22], como aquellos hombres de Ålesund!

—¡Qué dices, mujer! ¡No!

—Preferiría que la tomemos por la fuerza, Asgeir. Es lo que hacemos, ¿no?

—Lo pensaré.

Bera había acudido a la tienda de su padre para reclamarle su actitud, pero al oír a Agnetha se detuvo: su madre pensaba lo mismo que ella. Si alguien podía convencer a Asgeir de no cometer equivocaciones era ella, su esposa.

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Cabalgaron por la pradera en dirección este, tal como Aodhan les había indicado. Ninguno hablaba, sumergido en sus propios pensamientos, tan solo ocupados de guiar sus caballos hacia el resplandor que brillaba a lo lejos, iluminando la oscura noche. Asgeir, quizás aburrido del mutismo, se decidió a romper el silencio.

—Parece que está más lejos de lo que se ve —dijo, aburrido.

—Aún es tiempo de regresar, padre —indicó Bera, con ánimo de convencerlo.

—Iremos igual.

—No diste tu palabra, ¿o sí?

—No.

—Y usted, jarl Hakon, ¿qué opina? —Bera esperaba que su suegro tuviera algo importante por decir, que disuadiera a su padre.

—Bera, tú sabes lo que yo opino de esto, pero Asgeir piensa diferente y no creo que sea mi deber contradecirlo. Lo apoyo solo por la antigua amistad que nos une, pero antes que termine el verano navegaré a Trondheim.

—¿Gunnar?

—Yo estaré donde tú estés, esposa.

Enfurruñada, Bera obligó al caballo a apretar el trote para dejar a los hombres atrás. Al único que no había interrogado fue a Branagh. Para qué, si lo más probable era que estuviera de acuerdo con la condición de que su pueblo tendría que convertirse al cristianismo para ser aceptados en dicha tierra.

—¡Bera! —la llamó Gunnar.

—¡Nos vemos allá! —gritó ella antes de hincar los talones en Snow para que emprendiera la carrera.

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Bera se detuvo ante un muro de piedra. Entre las penumbras iluminada solo por las antorchas distinguió a un par de centinelas apostados a ambos lados de la gran puerta de maderos que flanqueaba la entrada, pero con seguridad habría muchos más, ya que al parecer la pared era circular.

—¡¿Quién va?! —gritó uno de ellos.

—¡Soy Bera, hija del jarl Asgeir de Sognefjord! ¡Fuimos invitados por su señor!

—¡¿Dónde están los demás?!

—¡Vienen más atrás!

El centinela dudó, pero casi enseguida se escucharon los cascos de los caballos del resto de los invitados. Cuando estuvieron todos delante del portalón, los centinelas se movieron de su lugar y abrieron las puertas dobles. El que había hablado, ordenó al otro que llevara a las visitas al gran salón, mientras llamaba a otro para que se llevara los caballos.

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—Tu casa no es tan grande como ésta —le comentó Bera a Branagh—. Quizás debimos venir aquí primero.

—Mi padre no es tan rico. Su dominio es pequeño. No tiene alianzas con otros nobles, y no ha aplastado a nadie.

—No me digas que se enriquecen de la misma forma que nosotros.

—Más o menos. Solo que nosotros no solemos violar mujeres, ni matar niños... Perdón.

—No te disculpes, tienes razón. A todos nos llaman nórdicos sin más, pero no saben que hay regiones de Escandinavia que se caracterizan por ser más sanguinarias que otras, como por ejemplo la gente de Danevirk. ¿O tú crees que el rey Rurik aceptaría convertirse así tan fácilmente como lo hizo la gente de Ålesund?

—No conozco lo suficiente de Escandinavia como para saberlo.

—Nuevamente tienes razón.

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Luego de pasar por varios corredores, llegaron al gran salón de Loch Gur.

El lugar estaba profusamente iluminado por antorchas. Dos mesas largas puestas en forma paralela ocupaban gran parte de la estancia. Algunos sirvientes iban y venían con grandes bandejas repletas de comida. Otros estaban ocupados llenando los vasos de los comensales. La gente sentada en estas mesas, comían, reían y bebían, pero cuando la comitiva escandinava entró al salón todos guardaron silencio, y solo se escuchaban algunos murmullos de asombro.

De pronto, de una de las mesas se levantó Aodhan.

—Me alegra que hayan aceptado la invitación. Por favor siéntense junto a nosotros —invitó mientras señalaba a sus hijos que estaba junto a él—. A mis hijos ya los conocen, así que solo les presentaré a mi esposa Winifred, y a mi hija Aisling.

Branagh y Asgeir saludaron con un movimiento de cabeza, el resto decidió ignorar el saludo.

Al poco tiempo, tenían ante ellos, platos repletos de comida y vasos llenos de cerveza.

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Durante todo el tiempo que duró la cena Bera intentó sacar el tema del asentamiento, pero Aodhan la ignoró deliberadamente, dirigiéndose solo a los hombres.

—Entonces ¿tú no eres nórdico? —le preguntó a Branagh.

—No señor, soy de Connacht.

—¿Qué haces con ellos?

—Lo capturamos —intervino Bera molesta—. Pero pronto regresará a su hogar.

—¿Cómo ha sido vivir con estos paganos? —preguntó Aodhan con desprecio—. Una mala experiencia imagino, ya que te torturaron —continuó, indicando la fea cicatriz de Branagh.

—Son como nosotros, señor, solo que con diferente credo… La oreja me la arrancó un oso.

—¿Querían que el oso te comiera?

—Branagh me salvó del oso —intervino nuevamente Bera—. El oso me atacó a mí

—¿Ocurre algo entre ustedes?

—No, señor. La hija del jarl Asgeir es la esposa de Gunnar, el hijo del jarl Hakon.

—Entonces eres amigo de los paganos.

—Les tengo simpatía.

—Insisto en no creer lo que me cuentas, pero confío en que pronto me digas la verdad... ¡Quiten las mesas! —ordenó a continuación, poniéndose nuevamente de pie—. ¡Es hora de que comience el baile!

En cosa de instantes el salón estuvo despojado de las mesas, y entraron los músicos provistos de un arpa grande y otros instrumentos. La música comenzó y se formaron grupos de cuatro y seis personas, quienes empezaron a danzar al son del bello sonido de la música.

Bera se deslumbró al escuchar la melodía, ya que era muy diferente a las notas que ellos tocaban con los tambores, y el baile totalmente distinto.

Concentrada en la música que no percibió cuando su padre y el resto se alejaron, dejándola sola entre esa gente extraña.

A

—¿Cuál es su propuesta? —preguntó Aodhan a sus invitados.

Los había conducido hasta la habitación donde trataba sus negocios, para hablar a solas con los nórdicos. Solo un par de sus hombres y sus hijos lo acompañaban.

—Tenemos pieles, las mejores; ámbar; aceite de ballena. Podemos comprar una porción de tierra... También tenemos oro y plata de nuestro último...

—¿Saqueo? No me interesa nada de lo que ofrecen.

—¿Qué quiere a cambio de las tierras?

—Lealtad, fidelidad, que me apoyen contra mis vecinos.

—¿Desea que luchemos sus batallas?

—A cambio les daré protección. Y sus hombres podrán casarse con nuestras mujeres, si se convierten al cristianismo.

—¿Protección? —se burló Asgeir—. ¿Usted nos dará protección?

—Sé que tienen enemigos muy cerca.

—Podemos defendernos solos.

—¿Está seguro?

—Sí.

—Está bien, piénsenlo, pero si necesitan algo no duden en venir a Loch Gur.

—Ya nos retiramos. Gracias por la comida, estaba muy buena.

Aodhan detuvo a Branagh cuando estaba a punto de traspasar el umbral.

—¿No te quedas?

—Tengo un compromiso, señor. Cuando cumpla con él regresaré a casa.

—Comprendo.

A

Mientras tanto en el salón, Bera era objeto de las miradas curiosas de la mayoría de las damas que no estaban bailando. Su porte altivo, su cabello trenzado a la altura de la coronilla, sus ornamentos brillantes, y la piel sobre sus hombros, eran demasiado llamativos comparados con los sencillos atuendos de las mujeres de Èire. La jovencita Aisling no dejaba de admirar el broche que representaba un dragón, en el pecho de Bera, y ella sin pensarlo dos veces, lo desprendió de su capa y se lo obsequió a la niña.

—Gracias, señora.

—Úsalo, te dará buena suerte.

—¡Mira, madre! —exclamó la joven—. ¡Ellos también creen en los dragones!

La dama Winifred le dirigió una sonrisa indulgente a su hija, y luego le hizo un gesto para que se alejaran de la pagana. Lo único que faltaría era que su hija simpatizara con tal mujer. Pero como la niña no pareció dispuesta a obedecer, la madre la cogió fuertemente del brazo para arrastrarla con ella. Bera las observó intrigada sin comprender. La joven Aisling parecía amistosa, pero su madre no.

Cuando pensaba que tendría quedarse un buen tiempo más, sola entre esa gente, apareció Asgeir con sus acompañantes caminando a paso rápido entre los danzantes del salón. Ella con solo mirar su rostro supo que las cosas no habían salido bien.

—¡Padre! ¿Qué sucede? ¿Ya nos vamos?

—¡Ahora mismo!

—¿Se marcharán tan pronto? —pregunto Aodhan, detrás de ellos.

—Gracias por la invitación —respondió Asgeir, dándose media vuelta hacia el anfitrión—, pero ya fue suficiente.

El grupo buscó los caballos y salió prontamente de Loch Gur.

A

Corrieron a todo galope por la pradera, apremiados por Asgeir, que deseaba llegar lo más pronto posible al campamento para idear un nuevo plan. Ya no iba a continuar siendo amable con esa gente. Agnetha tenía razón: si los cristianos no querían llegar a un acuerdo, ellos podían tomar la tierra por la fuerza.

Les faltaba poco para llegar al campamento cuando divisaron a los lejos, las lenguas de fuego ascendiendo desde donde se suponía que estaba el campamento.

—¡Fuego! —exclamó el jarl Hakon.

La impresión los congeló un instante, pero Bera fue la primera en reaccionar. Les hincó los talones a Snow, y el caballo salió disparado hacia la dirección del incendio. Los cuatro restantes la imitaron y arrancaron raudos detrás de ella.

A

El espectáculo que se presentó ante sus ojos era perturbador. Todos corrían, ya sea para escapar de las llamas, salvar sus pertenencias, o acarrear agua desde el río en un vano intento de detener el incendio. Sin embargo, parecía que el fuego en vez de extinguirse, crecía como si en vez de agua estuviese siendo alimentado con turba.

Pero el daño no terminaba allí, puesto que tres naves ardían en la rivera.

Asgeir se puso como loco gritando el nombre de Agnetha y de sus hijos, mientras que Hakon buscaba a su gente, y Bera ayudada por Branagh y Gunnar se encargaban de reunir a los aldeanos de Sognefjord.

Tiempo después, todo el mundo observaba las ruinas de lo que pensaban serían los primeros pasos para su implantación en esa nueva tierra, de un color tan verde como sus esperanzas.

—¿Muertos? —preguntó Asgeir.

—Cinco hombres, cruzados por flechas —respondió Rolf—, y una madre con sus dos hijos.

—¿Saben quiénes fueron?

—Creemos que fueron enviados por el rey Rurik, Asgeir —continuó Rolf, y luego le hizo un gesto a Eskol.

—Asgeir, Olaf también murió.

Asgeir movió la cabeza con pesar. No había compartido mucho con ese hombre, pues era bastante taciturno y se mantenía alejado de las manifestaciones públicas, pero le dolía su partida y el hecho de no haber podido cumplir la promesa de una vida mejor para su gente en su totalidad.

El gigante berseker, hombre del jarl Hakon, trajo arrastrando a dos hombres y los dejó caer a los pies de Asgeir.

Los dos hombres estaban muertos, así que era imposible interrogarlos. Aparentemente eran nórdicos, así que lo más sensato era creer que los había enviado el rey danés.

—¡¿Esperaremos hasta el amanecer para atacar?! —preguntó Bera, iracunda.

—No irán a ninguna parte, Bera —señaló Asgeir—. Saldremos al amanecer.

—Esperen. —Gunnar sostenía la antorcha muy cerca de uno de los hombres—. Vean esto.

Del pecho del infeliz extrajo un pedazo de cordón que estaba oculto entre sus ropas. De él colgaba un objeto pequeño. Una cruz.

—Aodhan Murphy —dijo en voz alta Branagh.

—¿Por qué él haría eso? —preguntó Bera sin salir de su asombro.

—Para obligarlos a que hagan lo que él pide. Todo fue una trampa, Bera. Estoy seguro que la invitación tuvo como propósito dejar a tu gente sin la cabeza, para poder ejecutar su plan. Pensaron que ustedes culparían fácilmente a los daneses y correrían en busca de su apoyo. No contaron con que serían descubiertos gracias al símbolo cristiano que sus hombres portan. Quizás la idea de este hombre fue ocultarlo, pero lo hizo muy mal.

—Estamos en tu tierra, Branagh. ¿Qué sugieres?

—Buscar otro lugar.

—¿No nos vengaremos? —preguntó Gunnar airado.

—Por supuesto que pueden hacerlo, Gunnar —respondió Branagh—. Hay hombres suficientes para eso. Podrían aplastarlos con relativa facilidad, pero Aodhan buscará apoyo en quienes pretendía traicionar… Ya no habría paz. ¿Eso quieres, Asgeir? –preguntó dirigiéndose esta vez al Jarl.

—En otros tiempos te hubiera dicho que no me importaba involucrarme, pero ahora son otros mis sueños. Y creo que no me equivoco al decir que todos los que me siguieron hasta aquí desean lo mismo.

—¡Pero! —protestó Gunnar.

—Tú aún eres un joven impetuoso, hijo. Pero, así como tu padre desea unificar nuestra tierra, yo ambiciono una vida mejor para mi pueblo. En lo posible una vida sin sangre.

—Asgeir tiene razón, Gunnar. Lo mejor es alejarse de esta gente y de paso, de la proximidad del rey Rurik.

—¿Entonces? —volvió a preguntar Asgeir, dirigiéndose a Branagh.

—Navegaremos río abajo, y rodearemos la costa por el oeste. Verás que encontraremos un lugar mejor que este.

—¿Y ustedes qué opinan? —aprovechó de preguntar Asgeir a su pueblo, que se había reunido en torno a ellos—. Si existe quien no quiera continuar con esta aventura, puede manifestarse libremente. Pondré un barco a su disposición.

Solo dos familias dieron paso adelante.

—¿Nadie más? —preguntó Asgeir.

—Queremos una oportunidad más —respondieron varios.

—Qué así sea entonces. Zarpamos al alba.

—¡Esperen un momento! —Esta vez fue el turno de Hakon—. Yo mismo llevaré de regreso a estas familias, pero primero acompañaremos a su Jarl hacia el oeste. Cuando estemos seguros de que no sucederá nada nos iremos. ¿Comprendido?

Las familias aludidas, solo respondieron con un movimiento de cabeza.

—¡Ya oyeron! —ordenó Asgeir—. ¡Comiencen a juntar lo que lograron salvar! ¡Mañana encontraremos nueva tierra!

Bera

Casi todo el resto de noche que nos quedó después de organizar nuestras cosas, estuve intentando convencer a mi padre para que regresáramos a Escandinavia, pero no quiso escuchar. No supe a qué se debía tanta terquedad, si a un deseo verdadero de asentarse en esa tierra, o a no darse por derrotado. Siempre su terquedad le precedía.

Ni siquiera quiso escuchar a Agnetha, quien le pidió lo mismo que yo. Él le ofreció dejarla ir con Hakon, pero ella dijo que su lugar estaba con él. Me sobrecogió escucharla diciendo que aprendería a superar todos los altibajos que el destino le tuviera preparado, pero siempre y cuando fuera junto a él. Si alguna vez tuve dudas del amor que Agnetha sentía hacia mi padre, comprendí que estaban infundadas.

A

Ahí estábamos nuevamente. A bordo de nuestros barcos, regresando por donde habíamos venido. Luego de sepultar a los muertos bajo montículos de tierra, abordamos las naves, y nos alejamos de allí.

Esta vez yo no viajaba en el mismo barco que Gunnar, pero él no me quitaba los ojos de encima, aunque hubiera distancia entre nosotros. Aun así, yo me acerqué resuelta a Branagh. Todavía estaba esperando que él me dijera qué sentía por mí.

—¿Tu padre es como Aodham? —le pregunté, más para entablar conversación que por interés real de saber cómo era.

—No. Mi padre es un hombre justo. No vive en un castillo. No tiene poder. Apenas posee una porción de tierra y unos cuantos sirvientes.

No repuse nada a su afirmación, a pesar de recordar que extrajimos muchos objetos de valor de su casa.

—¿Los extrañas?

—Sí, sobre todo, a mi madre y a mi hermana pequeña, Ciara.

—Pronto estarás con ella.

—Es lo que más deseo, pero…

—¿Qué?

—Cuando regrese a mi hogar ya no te volveré a ver.

Branagh me miró directo a los ojos. Todo se detuvo a mi alrededor, pues en ellos estaba la declaración que tanto esperé. Sentí deseos de besarlo. De entregarme a él, aunque estuviéramos en el lugar equivocado.

—Solo si tú quieres —repuse, y tomé su mano para conducirlo a donde sabía que Gunnar no nos podría ver desde su barco.

—¿Qué haces? —preguntó preocupado.

—Bésame —supliqué.

—Es peligroso, pueden vernos.

—Desde aquí, Gunnar no nos puede ver. No hay hombres del jarl Hakon en esta nave. Y si alguno de nuestros hombres se atreve abrir la boca, yo misma le cortaré la lengua.

—¡No, Bera!

—¿No me deseas?

—Más que a la vida misma. Yo… ¿Por qué ahora, Bera? Tú aceptaste ser la esposa de Gunnar.

—Quizás nunca más tengamos la oportunidad. Tú te vas a marchar cualquier día de estos… ¡Sabes que tenía que casarme con Gunnar! Solo bésame, y me quedaré en paz.

—Si te beso no podré detenerme.

Branagh se dio vuelta hacia otro lado para no continuar mirándome, y yo me sentí vacía.

—Si no estuviera con Gunnar, ¿habría alguna posibilidad para nosotros?

—Puede ser. —Fue todo lo que dijo. Yo me alejé y no volví a intentar seducirlo.

Cuando quedé sola, Agnetha se me acercó. Su rostro era de preocupación.

—¿Qué sucede, Bera?

—Nada, madre.

—Bera, siempre he sabido que Branagh te gusta. Si tienes algo con él, que no se enteren Gunnar ni Asgeir.

—No te preocupes madre. No tengo ni tendré algo con Branagh. Él no quiere. Creo que es por sus ideas cristianas. En cambio, yo… Lo quiero, madre.

Ella me abrazó con ternura y recostó mi cabeza en su pecho. Mis lágrimas comenzaron a caer lento al principio, pero luego corrieron como los saltos de agua de las montañas escandinavas. Lloré sobre el seno de Agnetha. Lloré mucho, y no solo por Branagh, sino por quienes había dejado atrás: mi hermano, su esposa, los viejos de la aldea… Lloré por mi tierra, que no sabía si la volvería a ver otra vez. Hasta lloré porque ya no existía la misma camaradería de antes del viaje. Ya nadie tenía tiempo para bromear, o reírse a costa mía. Ahora todos andaban ocupados en guardarse las espaldas. De repente mi vida se había vuelto triste. Cuando terminé de vaciar mis lágrimas, me di cuenta que mis hermanos pequeños y Rolf, mi incondicional amigo, se habían aproximado para ver qué me ocurría. Mi padre ni siquiera se interesó por saber a qué se debían mis lágrimas. Sin embargo, el momento pasó, y yo me enderecé como debe hacerlo una guerrera de corazón fuerte.

Al poco rato pasamos frente al campamento del rey Rurik. Tuvimos que soportar con estoicismo la burla de él y de sus hombres que se allegaron a la ribera del Shannon para burlarse de nosotros, sobre todo de mi padre. En ese instante, muchos hicieron amago de preparar sus arcos para lanzar flechas hacia esos malditos, más mi padre no lo permitió.

Después de esto, comencé a desconocer cada vez más a mi padre, y decepcionarme más también. El que muchos inviernos atrás fuera un guerrero que no permitía a nadie que le pusiera un pie encima, ahora se estaba volviendo un hombre blando. Un hombre que hacía todo lo que estuviera de su parte para evitar una confrontación. El hombre que alguna vez partiera a cualquiera en dos si lo ofendía, ahora era capaz de recibir cualquier afrenta sin inmutarse. Ese día presentí que el jarl Asgeir estaba demasiado cerca del cristianismo. Desee tener el valor suficiente para arrebatarle la vida yo misma, y así evitar que traicionara a nuestros dioses, pero no podía hacer tal cosa basada en una presunción. Esperaba estar equivocada y que Odín le transmitiera su sabiduría e hiciera lo correcto. No quería perder a mi padre en manos de esa nueva creencia.

A

El sol estaba en lo alto cuando terminamos de salir del río Shannon. Aconsejado por Branagh, mi padre dio la orden a Rolf de que tocara el cuerno para que las naves se alejaran de la costa.

A pesar de que esa era una zona bastante rocosa, conformando una sólida pared de acantilados, no era la intención de Asgeir llamar la atención. Cuando estuvimos en mar abierto mi padre dio nuevamente la orden de tocar el cuerno, pero esta vez fue para que todas las naves viraran a estribor. En ese momento, Gunnar también dio una orden, pero fue para que su barco se aproximara al nuestro. Sin embargo, la corriente no le permitió allegarse lo suficiente como para abordar con tranquilidad, mas, ese no fue impedimento para que de todos modos saltara y nadara hasta nuestra nave.

Yo pensé que me extrañaba, y que por eso había decidido cambiarse de barco, pero estaba muy equivocada.

—¡¿Qué fue eso, Bera?! —me preguntó a gritos, con el rostro contraído por la ira.

—No sé de qué hablas —me defendí aun sabiendo a qué se refería.

—¡Tú y el cristiano, no lo niegues!

—Hablábamos de su familia. Eso es todo. —Un buen número de gente se había reunido en torno a nosotros.

—¡No mientas, nadie se aproxima tanto para hablar de la familia!

—¡Estás haciendo el ridículo! —le espeté, ahora sí muy molesta.

—¿Te divorciarás de mi a causa de él? —preguntó enseguida bajando el tono.

—Debería. Pero no por Branagh, sino por atreverte a hablarme de esta forma. Mi padre nunca lo ha hecho, que es el único que podría. Por lo tanto, no se lo permito a nadie. —Me di la media vuelta y lo dejé solo.

Disimuladamente el resto comenzó a sonreír con la burla dibujada en sus rostros. Yo les hice un gesto y todos abandonaron su pose de observación. No era mi intención hacer de Gunnar el hazmerreír de la tripulación. Al poco rato dirigí mi vista hacia él, y mi padre estaba a su lado. Supuse que lo estaría aconsejando. Luego miré a Branagh, y a su rostro que lucía siempre sereno. ¿Sería mío algún día?

A

Un nuevo anochecer se nos vino encima cuando llegamos al punto que Branagh le había indicado a mi padre: la desembocadura de un nuevo río: el Suir.

Las naves comenzaron su ascenso por la desembocadura en la que confluyen dos ríos: el Suir y el Barrow.

Continuaron navegando hasta llegar al cruce de los afluentes y tomaron el cauce de la derecha que correspondía al río Suir. No se divisaba castillo alguno, ni aldea; tampoco había rastros de nórdicos, solo prados y bosques. Cuando el Barrow ya había quedado bastante atrás, Asgeir dio la orden de detenerse, no quería que el asentamiento quedara muy lejos del mar. Había tenido tiempo de sopesar la situación, concluyendo en que no era buena idea apartarse tanto del océano, como hubiera ocurrido de permanecer en las otras tierras.

Rolf hizo tronar el aire con el cuerno, y las naves se allegaron una a una a la ribera.

—Este lugar me parece bien —dijo Asgeir—. ¡Rolf, que suene el cuerno, aquí nos quedamos!

Rolf volvió a surcar el aire con el sonido del cuerno, y todos entendieron que era el momento de desembarcar. Los más ágiles saltaron a tierra, y comenzaron a atar los cabos de los barcos a cualquier roca o árbol firme que encontraran en la orilla.

A Gunnar se le había pasado el enfado y sonrió complacido a Bera. Pero ella le correspondió con una mirada de reproche. No se le iba a olvidar tan fácilmente la vergüenza que había pasado por culpa de sus celos. Sin embargo, cuando él abrió la boca, comprendió que para él tampoco estaba olvidado el tema.

—¿Cuándo se marchará?

—¿Quién? —preguntó ella, simulando que no lo había entendido.

—Branagh, ¿quién más?

—Si no surgen nuevos problemas, lo más probable que pronto.

—¿Estarás triste?

—¡Por supuesto, pronto serán dos inviernos que lo conocemos!

—Que lo raptaste, querrás decir.

—Bueno, como sea. Es bastante el tiempo que lleva con nosotros.

—No estaré tranquilo hasta que desaparezca de nuestras vidas. De lo contrario tendrás que decidir entre él y yo.

—Eso no será necesario, Gunnar.

Cuando Gunnar se alejó, Bera pensó que las cosas se calmarían, y se fue en busca de Svein que hasta ahora había pasado totalmente ignorado a causa de los últimos acontecimientos. Lo encontró dibujando un retrato de una linda chica.

—¡Svein! —lo llamó, y el joven se paró de prisa.

—¿Bera?

—¿Puedes tallar a los dioses, si mando a cortar unos árboles?

—Puedo, pero debo elegirlos yo. Cualquier árbol no sirve.

Bera se llevó a Svein y otros hombres con ella, y se internaron en el bosque.

Estuvieron gran parte de la mañana buscando los troncos precisos para que el joven tallara a los dioses. También se llevaron tres caballos para que remolcaran la madera hasta el campamento. Después de unas horas ya venían de regreso con tres magníficos robles, y Bera miró a su alrededor con la intención de encontrar la mejor ubicación para los dioses. De pronto le llamó la atención un círculo que se había formado en el otro extremo de donde ella se encontraba en ese momento.

—¿Qué sucede ahí? —preguntó en voz alta.

—Creo que están practicando —dijo uno de los hombres.

—¿En serio? —volvió a mirar, aún sin creer. ¿Por qué su padre los haría practicar si buscaba la paz?

Dejó a Svein revisando los troncos y se dirigió hasta el tumulto. Cuando estuvo cerca y escuchó la voz de Gunnar, se alarmó: no se trataba de nada bueno.

En medio del círculo, Gunnar tenía acorralado a Branagh con su espada.

—¡Bera es mía!

—¡Bera no es una cosa!

—¡La quieres para ti! ¡Eso es!

—Lo que yo quiera no importa.

—¡Reconócelo, maldito cobarde!

Gunnar le puso la espada en el cuello a Branagh, y un hilillo de sangre brotó de su piel.

—¡Alto!

Todos miraron hacia Bera. Nadie se había percatado que ella estaba observando.

—¡No hasta que este cristiano reconozca que está aquí por ti!

—Estaré hasta que Bera me necesite. Si eso te molesta, puedes matarme ahora mismo.

—¡¿Estás dispuesto a dar la vida por ella?!

—La vida y más si fuera necesario.

Gunnar profirió un grito, y levantó su espada con la clara intención de darle un golpe mortal a Branagh. Bera fue más rápida, y a su vez puso su espada en la espalda de su esposo.

—¡Si lo matas, caerás junto con él, Gunnar!

—¿Estás poniendo a este cristiano por sobre mí?

—Estoy evitando que hagas una tontería.

—No lo veo así, Bera.

Bera bajó su espada.

—Te espero junto a los árboles —le dijo ella antes de dar media vuelta.

Confundido, Gunnar bajó su espada y fue detrás de ella. Mientras tanto, la gente, decepcionada regresó a lo que estaba haciendo antes de que todo comenzara.

A

—¿Cómo le pondremos a nuestro asentamiento? —le preguntó Asgeir a su esposa, ajenos a lo que había estado a punto de ocurrir.

—¿Qué te parece, Skogen Byen? El bosque es tan bello —respondió Agnetha.

—Y los prados también, esposa.

—También, pero el bosque lo, es más. Las hojas se ven más verdes que las de los árboles de Escandinavia.

—Debe ser el reflejo de los prados.

—Quizás.

De pronto llegaron sus tres hijos varones, agitados por la carrera.

—¡Padre, Gunnar quería matar a Branagh! Decía que el cristiano quiere quedarse con nuestra hermana —informó Karl—, pero ella lo impidió.

—¿Y Branagh?

—Se fue a levantar unas tiendas.

—¿Y Bera? ¿Y Gunnar?

—Ella se lo llevó al bosque.

—Por lo visto no puedo descuidarme ni un momento, porque hacen estupideces. ¿Hakon se enteró? ¿Qué dijo?

—Creo que él fue a cazar. No está en el campamento.

—Gracias, Karl. Parece que tú serás mi guardia. Rolf nunca está cuando se necesita.

—Él está con el jarl Hakon.

—Agnetha, iré con Branagh, y luego buscaré a Gunnar. Y Bera… ¡Ella es la causante de todo este lío!

—No seas muy duro con ella, no es su culpa.

—¿De verdad crees eso, Agnetha?

—Sí —respondió ella, aunque no muy convencida.

A

Bera se internó en el bosque. Quería quedar lejos de las miradas curiosas de la gente. Gunnar la encontró sentada sobre la raíz de un roble viejo, y como era de esperar no tenía buena cara. Él se quedó de pie frente a ella, esperando tal vez una disculpa, pero Bera no abrió la boca. Y cómo él tampoco quería ser el primero en hablar, pues se sentía humillado, comenzó a dar vueltas alrededor del árbol: una, dos, tres…cinco…diez vueltas.

—¡Ya! ¡Basta! ¿Qué es lo que quieres, Gunnar? ¿Por qué no estás satisfecho?

—Te has alejado de mí, y es por su causa.

—¿Es que no me tienes siempre que lo deseas?

—Últimamente no.

—¿No has percibido por todo lo que hemos pasado estos días?

—Sí, pero…

—Estás aquí reclamado como un niño llorón. Estoy creyendo que eres tú el que se ha cansado de mí, y buscas pretextos para divorciarte —dijo ella con astucia.

Gunnar cambió rápidamente de actitud ante la sola idea de perder a Bera. Se quedó inmóvil frente a ella, y la miró con esos ojos de cervatillo asustado que siempre la conmovía. No podía negarle nada cuando la miraba así.

—¿Quieres divorciarte, Bera?

—¡No! —exclamó ella, aun deseando decir que sí.

Él la tomó de las manos y la levantó del suelo. Después la abrazó y besó sus cabellos.

—Sé que nunca te lo he dicho, pero te quiero. Me atrapaste esa noche que practicabas en el establo, cuando no sabía que eras la hija del Jarl.

» Eres una mujer notable, decidida, aguerrida, pero sobre todo hermosa. Con gusto me puedo perder en tus ojos. Y cuando estoy contigo no quisiera separarme jamás. Desearía estar para siempre prendido de tu cuerpo.

Bera se alzó en punta de pies y lo besó. Con eso bastó para que, Gunnar quisiera poseerla allí mismo bajo el roble, y ella como siempre se dejó. Lo disfrutaba, pero por parte de ella no había más que deseo, lo que muchas veces la había llevado a preguntarse si soñar con el amor era como pretender retener el agua entre las manos: imposible. Sin embargo, si poseerla le daba más seguridad a su esposo, ella se lo permitiría todas las veces que fuera necesario.

A

Asgeir recorrió el campamento hasta encontrar a Branagh. Este se encontraba ayudando a levantar la tienda de la esposa de uno de los hombres muertos por las flechas de los hombres de Aodhan.

—Branagh, tenemos que hablar.

—¿Ahora?

—Sí.

—Volveré pronto —le dijo a la mujer antes de seguir al Jarl.

—Branagh, tú llegaste a nosotros como esclavo de Bera. No sé por qué motivo ella se encaprichó contigo y no quiso matarte. Sin embargo, al pasar de tiempo te cogimos confianza y aprecio, sin contar mi gratitud eterna por haber salvado a mi hija de las garras del oso.

—Gracias, Asgeir.

—Pero a pesar de todo eso, y en contra de mis sentimientos y los de mi familia, debo pedirte que apresures tu marcha... Comprende que la alianza con el jarl Hakon es muy importante para el éxito de nuestra causa.

—Lo entiendo, Asgeir.

—No sé qué sientes por mi hija, pero sé lo que siente ella por ti. Me preocupa que esté poniendo en peligro su relación con Gunnar, a causa de su obsesión.

—¿Me estás despidiendo, Asgeir?

El jarl puso su mano izquierda en el hombro derecho de Branagh.

—Así es, hijo... Sé que arrebatamos de tu hogar por la fuerza, pero ahora eres como de mi familia.

—Gracias. Quería quedarme hasta que estuvieran bien establecidos, pero siento que ya pueden continuar sin mí. Partiré mañana mismo.

Asgeir asintió con la cabeza antes de alejarse. Se sentía avergonzado, pero no podía hacer nada diferente.

—Una cosa más, ¿cómo le pondrás a la aldea?

—Skogen Byen. Fue idea de Agnetha.

—Me parece bien, pero sería mejor si lo escribes en la forma sajona.

Branagh se acercó a una hoguera y cogió una brizna de árbol ennegrecida. Después rompió la falda de su camisa para tomar un trozo de paño y escribió en él: WOODSTOWN.

—No, se quedará tal como lo pensó Agnetha. Es una forma de no olvidar de dónde venimos.

—Está bien, Asgeir, después de todo es tu pueblo.

—De todas formas, lo conservaré.

Asgeir dobló el paño y se lo guardó en el cinto. Se marchó con el dolor de saber que estaba perdiendo al hombre que habría preferido como yerno.

A

Cuando llegó la noche, y como aún no tenían salón de asambleas, Asgeir reunió a todos en torno a una gran hoguera. Había mandado capturar unas ovejas que andaban corriendo libres por el prado, y vaciado los últimos barriles de hidromiel que quedaban.

Agnetha estaba sentada en el único sitial que habían llevado de Sognefjord, y Asgeir descansaba sobre un taburete junto a ella. Los tres niños se encontraban sentados en el suelo sobre unas pieles, al igual que el resto de la gente. Bera y Gunnar estaban más apartados, y se mantenían de pie. Svein intentaba plasmar la escena sobre un pedazo de piel. Rolf se mantenía junto a Hakon, detrás de Asgeir y Agnetha. El único que no estaba era Branagh.

—¿Y Branagh? ¡¿Dónde está Branagh?! —preguntó, advirtiendo su ausencia—. ¡Qué venga, lo necesito aquí!

Rolf salió en su búsqueda, mientras la mayoría cansados de esperar ya habían comenzado a beber.

Después de un rato largo, regresó Rolf trayendo a Branagh casi a la rastra.

—¡Asgeir, Branagh no quería venir!

—Ven, Branagh —invitó Asgeir poniéndose de pie.

Branagh hizo lo que Asgeir pedía. Confundido.

—Ven acá —insistió Asgeir.

Cuando lo tuvo cerca rodeó sus hombros con el brazo libre.

—¡Esta noche no solo estamos celebrando que no nos moveremos de acá, ya que llevamos medio día y nadie ha venido a molestarnos! ¡Sin embargo, en este momento, lo que nos reúne es la despedida a un amigo! ¡Alguien que llegó como esclavo, pero que al trascurrir el tiempo se transformó en un amigo leal, instruyéndonos acerca de todo lo que necesitábamos saber acerca de este nuevo territorio! ¡Esta noche lo despedimos con pesar, pero comprendemos que debe volver a su hogar! ¡Branagh, espero que nos recuerdes siempre! ¡Skål!

—¡Skål! —Todos levantaron sus cuernos y jarras para brindar por Branagh.

(Fig. 15: Thor, dios del trueno y fuerza en la mitología nórdica y germánica. Su papel es complejo ya que tenía influencia en áreas muy diferentes, tales como el clima, las cosechas, la protección, la consagración, la justicia, las lidias, los viajes y las batallas).

Bera

Cuando mi padre dio la noticia, sentí que me habían dado un golpe en el estómago. Por fin Gunnar se había salido con la suya: expulsar a Branagh del campamento. Sí, porque, aunque Asgeir era quien daba la noticia, seguro que él había ido a hablarle al oído. Maldito Gunnar. ¡Cómo lo odié en ese momento!

—¿Qué sucede? —me preguntó, aun sabiéndolo.

—No te pases de listo, sabes de sobra qué sucede.

—¿Estás triste?

—¡Claro que estoy triste! Pensé que se quedaría hasta que la aldea estuviera en pie.

—Qué pena, ¿no?

—¡Basta, no te burles!

Gunnar levantó su jarra en un brindis mudo y luego se alejó riendo. Yo no soporté más y me fui del lugar. Necesitaba estar sola. Buscar a Branagh. Despedirme de él.

A

Comencé a recorrer el campamento sin encontrarlo, pero las estrellas y la luna confabularon conmigo, y guiaron mis pasos hacia el río. Allí divisé su silueta, sentada en una roca. No me sintió llegar. Se sobresaltó cuando apoyé mis manos en sus hombros. Pensé que rehuiría mi contacto, pero no fue así. Un hondo suspiro salió de su garganta, y yo no pude contener las lágrimas.

—Branagh.

—Así es como tiene que ser, Bera —me dijo—. Mi estadía se ha prolongado más de la cuenta. Gané mi liberación hace tiempo, y ya es hora que haga uso de ella.

—Regresarás con tu prometida.

—No tengo idea. Quizás ya haya desposado a otro hombre. Quizás ya no me quiera con el rostro marcado.

—A mí no me importa. Yo te quiero así.

—¿Me quieres?

—Siempre lo has sabido, ¿no?

—Pero no podía hacer nada con tal información, ¿o sí?

—Si no fuera por mi padre…

—Lo comprendo, Bera. Te debes a tu gente.

—Le debo lealtad a mi padre.

—Y a Gunnar.

—Por el jarl Hakon.

—Lo sé.

—¡Deja de ser tan comprensivo! ¡He venido esperando que estuvieras molesto, en cambio te encuentro resignado!

—¿Qué quieres, Bera?

—A ti. —Ya no pude soportar más. Tomé su cara entre mis manos y lo besé.

Al principio él se resistió. Intentó apartarme y protestar, pero sus palabras murieron en mis labios.

Nos amamos bajo la mirada atenta de Freyja[23], que surcó la noche estrellada en su carruaje. Esas mismas estrellas que yo sentí que podía tocar con mis manos, mientras el cuerpo apasionado de Branagh se convertía en uno solo con el mío.

En ningún momento se nos pasó por la cabeza que podíamos ser descubiertos. Dimos rienda suelta a nuestros delirios como si nadie más que nosotros existieran en Midgard. Sin embargo, esos solo eran mis sueños, la realidad era muy diferente. Branagh se marcharía y no volvería a verlo nunca más. Apenas tendría esta noche para recordar por el resto de la vida que me quedara. Si alguna vez moría, tampoco nos reuniríamos, ya que su cielo era muy diferente a nuestro Valhalla.

Un rato después, estábamos tendidos sobre el prado, con la vista en el cielo.

—Creo que es tiempo de que regreses. No querrás que Gunnar salga a buscarte.

—Te quieres deshacer de mí.

—No es eso.

—¿Me recordarás?

—Por siempre.

Me puse de pie, y comencé a arreglar mi vestimenta. Cuando estuve lista me incliné para darle un último beso. Lo besé en silencio, y me levanté nuevamente con la intención de alejarme lo más rápido posible. Él me retuvo de un brazo.

—Bera, si alguna vez te encuentras en una situación difícil, no dudes en buscarme. Solo viaja hacia el oeste en esta misma dirección. Todos sabe dónde está la casa del Clan Cunningham.

—Espero que no sea necesario. Me dolería verte en brazos de otra mujer.

—Es lo que he tenido que soportar yo.

—Pero yo no soy tú. Adiós.

Él no respondió. Me alejé, limpiando mi rostro bañado en lágrimas, para que al llegar a la fogata nadie se diera cuenta de lo sucedido.

A

Gunnar todavía estaba en la tienda grande, más borracho de lo que era habitual en él.

—¿Dónde estabas, esposa? —me preguntó en cuanto me vio.

—Haciendo cosas mías.

—Debiste avisarme para haberte acompañado.

—Sabes que me gusta hacer sola mis necesidades.

—¿Y Branagh, no lo has visto?

—¿Tendría que haberlo visto?

—Como tampoco está acá, y pensé que podrían estar juntos.

—Seguramente se está preparando para partir… Creo que me voy a la tienda, desde mañana hay mucho qué hacer. Todavía no pensamos dónde levantaremos el salón, y qué forma le daremos a la aldea.

—Me voy contigo.

—Como quieras.

A

Me puse en pie en cuanto despuntó el alba. Salí de inmediato a ver si encontraba a Branagh, y solo me encontré con Rolf, quien me informó que él lo había visto marcharse cuando aún había oscuridad.

—Parece que tenía prisa por marcharse.

—Así parece —repuse yo, pero cambié de inmediato de tema. Mi amigo era muy astuto—. Rolf, hay que armar grupos de trabajo. Necesitamos los postes y las vigas para comenzar a construir el salón. Debemos aprovechar que en este tiempo hay bastante hierba, También tenemos que ver lo que cultivaremos. Por lo menos tendremos avena. Por fuerza tendremos que visitar otras aldeas para cambiar pieles por semillas.

Rolf se rascó la panza.

—Estás con muchas ideas, y ganas de trabajar.

—Si vamos a hacer esto hay que hacerlo bien. Mientras antes lo hagamos, más pronto podré marcharme.

—¿Querrá marcharse Gunnar?

—No me importa lo que él desee, yo volveré a Sognefjord, aunque me tarde muchos inviernos.

—Si regresas, yo también lo haré. Nunca te dejaré sola.

—¿Y mi padre?

—Ahora que Olaf no está será un problema, pero tiene más hombres.

» No creo que se oponga a que me convierta en tu guardián.

—Gracias, Rolf. Eres un buen amigo.

Después de esas demostraciones de afecto, que a Rolf no le gustaban mucho porque decía que le ablandaban el corazón, él se fue a buscar a los hombres que aún yacían entre las piernas de las mujeres. Queríamos comenzar temprano a cortar árboles. Svein tendría mucho por hacer: terminar las figuras de los dioses, planificar el salón, y el resto de las casas.

A

El tiempo comenzó a pasar lento. Cada día sin Branagh, era un invierno completo para mí. El vacío que sentía dentro de no podría llenarlo con nada. Y por más que intentaba disimular yo sé que Gunnar lo presentía. Sin embargo, no había interrogaciones por su parte. Se limitaba a alejarse cuando percibía mi abatimiento, para luego aproximarse con cualquier detalle que sabía me podría gustar. Era su forma de devolverme a esta tierra, ya que al alejarse Branagh, yo sentía que me hundía poco a poco en las profundidades de Hel. Sin embargo, aunque el tiempo transcurría lento según yo, la realidad era otra: Svein estaba a punto de concluir la imagen de Freyja, faltándole solo la de Thor, y el gran salón estaba casi terminado.

—¿Qué te sucede, Bera? —vino un día a preguntarme Agnetha.

—Nada, madre, ¿por qué lo preguntas?

—Últimamente te veo muy acongojada. Es por Branagh, ¿verdad?

—¿Tanto se me nota?

—Para quienes te conocemos, sí.

Como la vez anterior, di rienda suelta a mis lágrimas sobre el regazo de Agnetha.

—Ya pasará, te lo aseguro. Para cuando llegue el invierno te habrás olvidado de él.

—Eso es muy difícil que ocurra, madre. Creo que estoy esperando un hijo suyo.

Agnetha se puso de pie tan rápido que casi me tira al suelo.

—¡No digas eso, no puedes estar segura!

—Puedo estarlo, madre. Siempre evité los hijos con Gunnar, aunque él jamás se ha dado cuenta de eso.

—Entonces, tienes que darle la notica a Gunnar. ¡Él debe saber que espera un hijo!

—¿Quieres que le mienta, madre?

—No es mentir, hija mía, es evitar un desastre peor. Con la ayuda de Freyja, este hijo se parecerá a ti, y no habrá sombra de duda.

—¿Y Branagh, nunca sabrá que tuvo un hijo conmigo?

—Quién sabe, hija. El sol da vueltas muchas veces en el horizonte. Muchas cosas pueden suceder mientras tanto.

—¿Has visto algo en las runas?

—No dije eso.

Si Agnetha había visto algo en las runas no me lo diría. Era muy celosa al respecto. Decía que revelar lo que veía en las runas era interferir en los designios de los dioses, pues ellos cambiaban de parecer constantemente, en lo que a la gente de Midgard se refería.

—Se lo tienes que contar a Gunnar. Si no lo haces puede sospechar.

—Todavía no estoy segura.

—En cuanto lo estés…

A

Los siguientes días comencé a sentirme muy enferma. Tenía vómitos matutinos, y los olores fuertes me molestaban. Cuando llegó la época en que tenía que bajarme, y no sucedió, ya no quedó duda alguna. Era la tercera vez que no me venía. Me armé de valor, y fui a buscar a Gunnar. Él se había apresurado en construir una casa para nosotros, ya que no quería compartir la casa larga a pesar de la insistencia de mi padre. Lo encontré poniendo tepe[24] al techo de nuestra casa. Era lo último que faltaba para que estuviera terminada.

Respiré hondo y hablé.

—Gunnar, tendré un hijo antes del próximo verano —le dije.

Cuando me escuchó, casi se cae del techo. Bajó rápidamente y se plantó ante mí.

—¿Y me lo dices así? —Parecía furioso.

—No sé cómo debería decírtelo.

De pronto su gesto cambió. Me tomó en sus brazos, y me dio un giro en el aire.

—¡No, basta! ¡Me mareo! —grité, intentando contagiarme de su entusiasmo.

—¡Me has hecho el hombre más feliz de Migard! —exclamó enseguida, rodeando mi rostro con sus manos.

—No sabía que deseabas un hijo. Nunca lo dijiste.

—No quería presionarte… Vamos a darle la noticia a toda la gente. Quizás este es el primer niño que nazca en esta nueva tierra.

A

Como era de esperarse todos se alegraron con la noticia. Y luego de hacer todas las averiguaciones del caso, se estableció que, en efecto, mi hijo sería el primer niño de padres escandinavos nacidos en Èire al menos por parte de nuestro clan. Sin embargo, a mí lo único que me importaba era que tendría un recuerdo de Branagh. ¡Un hijo suyo! Un niño concebido bajo las estrellas, por obra de Freyja.

Estábamos adentro del salón aún sin terminar. Después que concluyeron las felicitaciones, el jarl Hakon tomó la palabra.

—Quiero anunciar que mi gente y yo regresaremos a Trodheim. Si no regreso pronto los otroa Jarls de Lade comenzarán a negociar sin mí, y eso no me conviene. Eso sí, si alguien desea quedarse en esta tierra es libre de hacerlo. Sé que estarán bien bajo la protección del jarl Asgeir. Hasta ahora no ha habido ataques, así que hay esperanzas de que todo continúe así.

—Mi querido amigo, sin tu apoyo esto no sería posible. Cuenta conmigo para lo que haga falta. Y no desaparezcas para siempre, recuerda que tendrás un nieto por aquí. Y no te preocupes por tu gente. Igual como lo hiciera Olaf, ellos estarán bien aquí.

—Intentaré volver para el próximo verano con mi esposa.

—¿Cuándo piensas partir?

—Pronto. Y como acordamos me llevaré a las familias que deseen regresar.

—Gracias, amigo.

—Me iré tranquilo, Asgeir.

Pronto nos dejaría el padre de Gunnar, pero él no parecía triste. Me hubiera gustado que él me propusiera marcharnos, pero sabía que eso no ocurriría. Estaba tan entusiasmado como mi padre con el asentamiento. Y aunque debería estar feliz, yo me sentía triste: un hijo era un obstáculo para regresar pronto a Sognefjord. Claro porque lo último en lo que pensaría, era exponer a mi hijo a las incomodidades de un largo viaje. Tendría que tener paciencia y esperar tranquila a que se presentara la mejor oportunidad para volver a mi amado fiordo.

Branagh

Hacía casi tres meses que había regresado a casa. Al principio mi familia se negaba a creer que fuera yo el que había vuelto. Mi cambio había sido tan drástico que parecía ser otra persona. En los dos años que había estado fuera de mi hogar, pasé de ser un joven despreocupado a un hombre maduro. Serio. Taciturno. 

Ellos estaban seguros de que los nórdicos me habían dado muerte. Pero cuando me observaron bien, después de haberme cortado las greñas y despejado mi rostro de la barba, supieron a ciencia cierta que estaban ante su hijo y hermano. Mi madre llenó de besos mi fea cicatriz, dando gracias a Dios que no había sido más que eso.

Como era de esperarse, mi prometida ya no me esperaba, y cuando asistió a la fiesta que dieron mis padres por mi regreso, apenas pudo ocultar la repugnancia que sintió al ver mi cabeza desfigurada. En realidad, no me dolió tal desprecio, tampoco yo sentía lo mismo que antes por ella.

A

—Hijo mío —me dijo un día mi madre con el rostro abatido—, te pasas el día en el campo, como si no tuvieras intenciones de hacer algo más con tu vida.

—En el campo soy útil, madre.

—Antes no te gustaba.

—Antes era un necio.

—Branagh, nosotros estamos viejos, y me preocupa que no estés interesado en conocer a alguna joven. Ciara es muy joven aún, y yo quisiera tener nietos.

—¡Oh, madre! –La abracé con fuerza.

Ella debe haber notado la aflicción que causaron sus palabras en mí.

—Disculpa, hijo mío. ¡Soy tan egoísta a veces!

—Estás en tu derecho madre, pero dame tiempo.

Ellos nunca preguntaron cómo había sido mi vida entre los escandinavos, y yo nunca les hablé de mis sentimientos. Era como si esos dos años no hubieran existido en nuestras vidas. Quizás a propósito lo habían olvidado para no sufrir. Seguramente fue lo mejor, mis sufrimientos eran solo míos.

A

Una mañana, temprano, me encontraba en el campo, cuando vi un jinete cabalgar muy cerca de nuestras tierras. Primero pensé que se trataba de algún merodeador que andaba atisbando a las ovejas para venir en la noche a robarlas. Mas, cuando se acercó vi que se trataba de una mujer. Pero lo más asombroso fue que el porte y estilo al montar se parecía a Bera, y por unos instantes creí que era ella y tuve la intención de llamarla. Sin embargo, al estar más cerca, con desilusión comprobé que se trataba de otra mujer.

Después supe que ella también sintió curiosidad por mí. De lo contrario no se hubiera acercado para hablar conmigo.

—Hola —dijo.

Antes de responder, la miré hacia arriba. El parecido con Bera era extraordinario: el mismo color de cabello, de ojos, de piel.

—Ho… Hola —repuse yo confundido.

—¿Eres Branagh?

—¿Por qué lo supones?

—Por tu cicatriz. Eres famoso en Connacht. Un irlandés que regresó con vida después de haber estado dos años con los nórdicos.

—¡Qué fama!

—Todos se preguntan cómo fue que te dejaron ir.

—Tienen sus códigos. No son animales…

—Dreide  Alwyn, de los Magh.

—Somos vecinos, ¿cómo es que no te vi antes? —pregunté para llevar la conversación por derroteros menos peligrosos.

—Quizás sí, pero yo era una niña sin gracia. Nadie se fijaba en mí. Luego estuve unos años en un convento porque mi madre quería que fuera monja, pero me rebelé, y aquí estoy.

—Me alegra que te hayas rebelado —no sé por qué lo dije.

—¿En serio? —preguntó ella, bajándose por fin del caballo.

Se paró frente a mí. La estatura de ella era la misma de Bera.

—¿Puedo ir a beber agua a tu casa? Está más cerca —pidió Dreide con una sonrisa deslumbrante.

—Vamos.

—¿Cómo perdiste la oreja? —preguntó así, sin más, demostrando así que no le daba repugnancia mi aspecto.

Nos fuimos caminando hasta la casa, ella junto a mí, con su caballo cogido de la rienda. Yo le iba contando cómo había sido que me atacó el oso, omitiendo mi cercanía con Bera. Le impactó conocer los detalles de la lucha con el animal, pero así mismo celebró que gracias a eso me hubiera ganado la libertad.

A

Han pasado seis meses desde esa mañana en el campo. Dreide y yo congeniamos demasiado bien, por lo que creo que Dios la puso en mi camino para que me ayude a no pensar tanto en Bera, que aún continúa en un rincón de mi pecho.

Siento que con Dreide podría formar esa familia que tanto anhela mi madre.

Los padres de ambos están seguros que habrá boda, y lo mejor es que no son de clanes rivales, así que en vez de una división se formaría una gran familia. Creo que, pensándolo bien, también a mí me gusta la idea. La personalidad espontánea de Dreide, sin dobleces, me atrae. Su belleza, tan parecida a la de Bera, también me tiene entusiasmado. Ya nos hemos besado, y es una mujer apasionada.

Quizás habrá boda el próximo verano.

A

Cuando estoy a solas,  aún pienso en Bera. Me gustaría saber de ella, y del resto de su gente. Aunque no quisiera aprendí a apreciarlos. Estoy seguro que a ella no la volveré a ver. Si algo malo le sucediera, se las va a arreglar sola, pero no vendrá por ayuda. Así es ella: fuerte y orgullosa.

A veces pienso que debería contarle todo a Dreide. Debería saber que mi corazón estará compartido con ella si nos casamos, pero no sé si entendería. O me odiaría. Tal vez debería pedirle consejo al padre O’Brien. Él sabrá lo que es mejor en esta situación.

Bera

El tiempo pasaba, mi vientre crecía, y yo en vez de sentirme feliz me sentía más triste y solitaria. Pero solo era yo, porque a Gunnar se le veía satisfecho de sí mismo, ya que nadie le volvió a insinuar que estaba sembrando en tierra infértil.

Él nunca lo comentó, pero supe tiempo después que debía tolerar las burlas de sus camaradas de armas, y que inclusive más de una vez su padre, el jarl Hakon, le dijo que quizás después de todo no fue buena idea que se casara conmigo. Le aconsejó que, si yo no quedaba en estado pronto, tendría que buscar nueva tierra para arar, ya que no valía la pena desperdiciar esfuerzos trabajando sobre suelo empedrado. Cuando supe de estos comentarios mal intencionados, me sentí arrepentida de haber estado evitando los hijos. Gunnar nunca me hizo reclamo alguno.

Creo que nunca le he dado el valor que se merece.

No creo posible olvidar a Branagh, pero intentaré ser feliz con mi esposo.

A

Ya no podía montar a caballo, y solo me conformaba con dar largos paseos por el río, casi siempre en dirección de la roca donde Branagh y yo nos amamos esa noche de verano. Ahora era invierno en Èire, y aunque no nevaba como en Escandinavia, llovía mucho y había que cambiar los paseos por el telar. La mayoría de las casas estaban terminadas, pero tal como en casa, nos reuníamos en el gran salón para pasar los días. El jarl Hakon había partido con sus naves al finalizar el verano, dejando a mi padre pesaroso porque no encontraba otro oponente igual a él en hnefatafl [25]. Mis hermanos preferían jugar con los animales, y Karl ya comenzaba a interesarse por la lucha. Y yo, aunque lo odiara, forzosamente había tenido que dedicarme a aprender a tejer en el gran telar de Agnetha, ya que ahora que no teníamos tantos osos a nuestro alcance, había que hacer prendas de abrigo de tela.

Mi padre, tímidamente al principio, pero con más seguridad después, había comenzado a hacer negocios con algunas aldeas sajonas. Ellos apreciaban mucho los peines que algunos de nuestros artesanos fabricaban de huesos de ballena, broches de plata, adornos para el cabello. También habían comenzado a comprarnos los paños que fabricábamos, y mandaban a hacer espadas en nuestras forjas. Tal parecía que todo comenzaba a ir como mi padre quería. Y él, le dedicaba mucho tiempo a la tierra, pues decía que el próximo invierno quería comer más que avena y manzanas.

—¿Eres feliz? ¿No estás aburrido de tanta paz?

—En ocasiones, sí —respondió él, pensativo—, pero estamos todos bien, y vivos. Los niños tendrán qué comer en toda época. Puede ser que extrañe la emoción de la lucha, pero no la sangre. Agnetha está bien. Tus hermanos están bien. Tú estás bien…

—¿De verdad lo crees?

—Sí.

—¿Hasta cuándo? En cualquier momento aparecerán los hombres con vestidos marrones en nuestra puerta. Y comenzará todo de nuevo.

Mi padre se quedó en silencio. Sabía que no tenía nada que discutir al respecto. Yo tenía razón.

A

Y como si hubiese tenido una visión, varias tardes después aparecieron cuatro jinetes montando unos animales extraños que parecían caballos, pero no lo eran. Tres de ellos eran hombres y vestían túnicas marrones, por lo tanto, eran sacerdotes cristianos. El cuarto jinete era una mujer, y viajaba atada de manos.

Entraron libremente a la aldea, ya que aún no había sido necesario levantar una empalizada, dada la paz que reinaba en el lugar.

—Buenas tardes —saludó el mayor de ellos—, estamos de viaje hacia Ulster, y nos preguntábamos si nos dejarían pasar aquí la noche. Hace tres días que estamos montados sobre estas mulas. Nuestras posaderas están irritadas y los pobres infelices cansados.

—¿Por qué traen a esa mujer atada? —les preguntó mi padre.

—Tiene a Satanás en el cuerpo. Asesinó a un obispo en nuestra abadía. La llevamos para que sea enjuiciada.

—¿Es sajona?

—Sí, milord.

Mi padre asintió con la cabeza. No se metería en cuestiones que no tenían que ver con nosotros.

—Sean bienvenidos —les dijo—, pueden quedarse todo el tiempo que necesite. ¡Rolf, diles donde hay cerveza y comida, para ellos y sus animales!

—Muchas gracias, milord, que Dios los bendiga.

—¡No adoramos a su Dios! —espeté yo furiosa.

—No importa. Él está de igual forma para todos.

Inmediatamente llevé mi mano hacia la espada, pensando en poner fin a su osadía. Comparar a su dios con los nuestros era lo último que podía soportar. Pero mi padre hizo un gesto y Gunnar me apartó, prácticamente a la fuerza.

—Mi hija tiene razón, no necesitamos las bendiciones de su dios. Los nuestros han sido muy benevolentes con nosotros.

—No fue mi intención ofenderlos. Les ofrezco disculpas.

—Vaya tranquilo, sacerdote.

—Gracias, milord.

—Soy el jarl Asgeir de Sognefjord. Esta es mi hija Bera, y su esposo Gunnar. Después podrán conocer al resto de mis hijos, y a mi esposa Agnetha.

—Yo soy Zachary, y mis hermanos son Paul e Isaiah.

—Bienvenidos a Skogen Byen.

El sacerdote quiso decir algo más, pero lo pensó mejor y guardó silencio. Después de un leve movimiento de cabeza, cogió a su animal de las riendas, y siguió a Rolf, junto a los otros dos sacerdotes.

A

—¿Por qué los aceptaste, padre? Ellos intentarán transformar a los nuestros.

Asgeir había ido en busca de Agnetha para contarle la noticia de la llegada de los monjes, y yo fui detrás de él hasta el gran salón.

—Hija, ¿no te das cuenta que en poco tiempo más, llevaremos casi dos veranos en este lugar, y que la aparición de los cristianos entre nosotros es inevitable?

—¿Lo permitirás? –le pregunté sin creer lo que estaba oyendo.

—Es su vida, Bera. Si alguno quiere abrazar el cristianismo, como dicen ellos, yo no podré impedirlo. ¿O pretendes que los mate si lo intentan? Piensa. Algunos van regularmente a los poblados cristianos, y es imposible evitar que suceda si ha de ser así. Es más, escuché de varios jóvenes que están interesados en mujeres cristianas.

—Y pronto vendrán, hombres cristianos buscando muchachas escandinavas —concluí yo con pesar.

—Así mismo es, Bera.

—¿Y tú, Agnetha? ¿Qué piensas de todo esto?

—Pienso como tú, Bera. No me gusta, pero entiendo a tu padre. Él quiere que el asentamiento sea definitivo, y para eso no debe oponerse a las decisiones que pueda tomar nuestro pueblo.

—¡Pero desapareceremos!

—No será de ese modo, Bera. Las runas me han dicho que los cambios son inevitables, pero, así como ellos influirán en nosotros, también les traspasaremos nuestras costumbres a ellos. Al final la asimilación se producirá gracias al intercambio de culturas.

—¿Y cuándo sucederá eso?

—Aún no. Es algo que ocurrirá con el tiempo. Cuando hayan pasado muchos inviernos, y nosotros ya no estemos en Midgard.

A

Con cada cosa que escuchaba, sentía que me hundía más en un pozo que no tenía final. Me parecía que nunca lograría salir de aquel lugar. Mientras más crecía mi vientre, más añoraba mi hogar. El verdadero. Al mismo tiempo, mi humor se volvía más y más agrio. Nada me satisfacía. Nada me hacía reír, ni siquiera mi amigo Rolf. Aunque al pasar el tiempo, él me fue dejando de lado por la mujer sajona, que estaba encerrada junto a los cerdos.

Se suponía que los sacerdotes estarían unas cuantas noches, pero estas fueron pasando y ellos no mostraban intenciones de marcharse. Todo lo contrario, parecían entusiasmados intentando persuadir a los nuestros de abrazar su fe. Yo realmente creí que no tendrían éxito, pero en poco tiempo varios aldeanos se comenzaron a reunir diariamente con ellos.

Yo no dije nada. Estaba segura que eso no duraría, pero al cabo de casi treinta noches, vi con pavor que casi la tercera parte de la aldea asistía a estas reuniones.

Una de estas noches ya no pude continuar guardando silencio. Hacía bastante frío, y llovía copiosamente. Sin embargo, tomé mi chal para ir a la casa larga y hablar con mi padre.

—¿A dónde vas? —Gunnar estaba dando los últimos retoques a la cuna de nuestro hijo.

—A ver al Jarl —respondí yo, molesta.

—Es muy tarde, Bera.

—No puedo continuar observando sin intervenir, Gunnar. Si quieres te quedas, pero yo iré igual.

Abrí la puerta y salí, sin esperar a ver si él me acompañaría o no.

Mientras avanzaba entre las casas, sentí un fuerte dolor en mi vientre, pero no le di importancia. Solo aminoré mi paso, esperando que el malestar abandonara mi cuerpo. Cuando llegué al salón, me sentía bien nuevamente, así que no me preocupé.

Mi padre y Agnetha estaban junto al fuego. Los niños dormían en sus lechos de paja, cubiertos con pieles.

—¡¿Hasta cuándo tendremos que continuar soportando esto?! —pregunté, sin importarme que mi voz fuera demasiado alta y despertara a mis hermanos.

Mi padre observó mi postura, que claramente era de reto, sin decir palabra. Revolvió el fuego, aspiró hondo y preguntó a su vez.

—¿De qué hablas, hija?

—No finjas no entender. Sabes perfectamente que me refiero a los sacerdotes. No me digas que no te has dado cuenta de que cada noche que pasa, más aldeanos se reúnen con ellos.

—Si me di cuenta, Bera. Justamente hablábamos de eso con Agnetha…

—¿Por qué no los expulsas entonces? ¿Qué estás esperando? ¿Perder a toda nuestra gente?

—Ellos son libres de elegir, Bera.

—Lo próximo que pedirán será un templo cristiano, padre. ¿Qué te sucede? ¿También tú adorarás a su dios?

—Solo quiero que tengamos una convivencia pacífica. Entiende, por favor.

—¡Espero que sigas pensando lo mismo cuando comiencen a echar abajo nuestros dioses! —le dije airada antes de dar la media vuelta para retirarme del salón.

A

Esa sensación de traición volvió a embargarme. ¿Cómo mi padre, al que yo admiraba y amaba por, sobre todo, era capaz de considerar la posibilidad de cambiar sus creencias por un puñado de tierra? En este momento desee no ser de Sognefjord. No pertenecer a un lugar cuyo líder prefería el azadón en vez de la espada. Tendría que haber nacido en Jutlandia. Esa gente era fiera y anteponía la lucha ante cualquier otra cosa. Odín nos daría la espalda, y muchas catástrofes nos sacudirían. No necesitaba ver las runas para saberlo.

La rabia y la angustia, hicieron una hendidura en mi cuerpo y en mi corazón. Aún no llegaba a mi casa cuando los dolores regresaron fuertes a mi vientre. Sentía como si fueran muchas espadas que me atacaran al mismo tiempo. En esos instantes desee que mi querida Eyra estuviera aquí para acompañarme en estos duros momentos.

A

No supe como logré llegar hasta la puerta de mi vivienda. Entré a tropiezos y caí de bruces cerca del fuego.

—¡Gunnar! —llamé con las pocas fuerzas que me quedaban—. ¡Gunnar!

Él se había quedado dormido sobre el lecho, pero al escuchar su nombre la segunda vez se incorporó enseguida.

—¡Bera! ¿Qué sucede?

—No sé, me duele mucho —gemí yo.

Gunnar me levantó en sus brazos y fue a depositarme sobre las pieles.

—Creo que va a nacer, Gunnar. Ve por Agnetha.

—No quiero dejarte sola.

—¡Por favor! —supliqué—. ¡Date prisa!

Gunnar se cubrió con su capa, y salió a la noche lluviosa. Pude sentir el sonido que hicieron sus pies sobre el lodo cuando comenzó a correr.

A

Yo no soy una cobarde, pero nunca imaginé que tener un hijo fuera un acto tan salvaje. Tan terriblemente doloroso. Pensar en que otro ser se abre camino por la fuerza a través de tu cuerpo, es tan brutal como maravilloso.

Como dije, siempre aguanté estoicamente las heridas que adquiría durante una refriega, pero esta vez no pude tragarme los alaridos que salían de mi garganta. Creía que mis entrañas se iban a romper en mil pedazos cuando mi hijo terminara por aparecer entre mis piernas. Sin embargo, a pesar del dolor y de mis gritos, fue todo tan rápido que cuando Agnetha llegó acompañada de otras mujeres, el niño ya había asomado su cabeza por entre los pliegues de mi cuerpo.

Rolf tomó por costumbre llevar de comer a la prisionera. Aunque a él no le molestaba tener que hacerlo, no entendía por qué los cristianos prolongaban tanto el sufrimiento de la mujer, cuando lo mejor era terminar con su miseria de una buena vez.

—¿Quieres que te mate? —le preguntó, sacando su hacha del cinto.

La mujer nunca le dirigía la palabra, quizás por desprecio, quizás por miedo, pero esta vez logró captar su atención.

—¡No, por Dios! —exclamó persignándose.

—¿Piensas vivir en esta miseria para siempre? —preguntó él a la vez que se encaminaba hacia la verja para marcharse.

—No he cometido ningún crimen. Solo defendía el honor de mi hija.

Rolf se detuvo. Sería interesante escuchar la historia. Así que se devolvió hacia la mujer y se sentó sobre una piedra.

—Cuenta, mujer.

—Yo era sirvienta en la abadía y un buen día llegó de visita el obispo. Mucha gente iba a saludarlo casi a diario, a pedirle bendiciones y rezos por los enfermos. Yo pensé que era buena idea decirle a mi familia que fuera. Mi familia son mis cuatro hijos y mi madre, ya que soy viuda.

» El día antes de que el obispo se marchara, llegó mi familia a saludar. Mi hija mayor, Katryn, tuvo la gentileza de cortar flores en el campo para llevarle. Ella tiene catorce años, pero parece mayor.

» Después de los saludos, y cuando la gente se comenzó a retirar, me di cuenta de que Katryn no estaba. Pregunté a sus hermanos, y a mi madre, pero nadie sabía. Fue otro muchacho el que me dijo que la había visto entrar de la mano del obispo al interior de la abadía, lo cual me extrañó ya que se recibía a toda la gente en el exterior.

» La cuestión es que yo comencé a recorrer los salones, hasta que llegó claramente a mis oídos la voz de mi hija gritando. Corrí en esa dirección, y encontré al obispo encerrado con ella en la biblioteca. Por suerte no había echado el cerrojo y pude entrar. El muy bestia tenía a mi pequeña sobre el escritorio. Él tenía la sotana arriba y los calzones abajo. No lo pensé dos veces. Agarré un candelabro y le di con él en la cabeza. Katryn y yo huimos, pero el mismo muchacho que me dijo cómo encontrar a mi hija, le dijo al sheriff [26] que me había visto buscándola rato atrás. Él quería ahorcarme, pero los sacerdotes decidieron llevarme a un juicio episcopal… Esa es toda la historia, pagano.

—Tengo nombre, cristiana. Es Rolf.

—Mi nombre es Mave.

—Así que lo mataste por honor, y aun así quieren enjuiciarte.

—Es mi palabra contra la de ellos. Pero no me importa lo que suceda conmigo, salvé a Katryn y eso es lo único que importa.

—Eres una mujer valiente, Mave.

—Y tú un hombre generoso.

Rolf se alejó del chiquero bastante triste pensando en la situación de Mave. Ella era una mujer aún joven y hermosa. Él de buena gana la tomaría para sí mismo, eso sí que con su consentimiento. Jamás se le pasaría por la cabeza forzarla. ¡Así decían que ellos eran los salvajes, cuando un hombre con vestido era capaz de aprovecharse de una niña! Bera tenía razón, él nunca se iba a convertir en cristiano… Quizás si hablaba con Asgeir, podrían hacer algo por Mave.

A

Se había corrido la voz del nacimiento del hijo de Bera, y prácticamente toda la aldea se había agolpado afuera de su casa para conocer al pequeño.

Lo primero que había hecho la madre era observarlo bien buscando algún parecido con Branagh, pero solo notó que tenía los rasgos de ella, cosa que fue confirmada por Agnetha. Era el primer niño de su aldea nacido en suelo extraño y Asgeir se encontraba eufórico.

—¿Cómo se llamará? —le preguntó a su hija, mientras cargaba a su nieto.

—Einar Gunnarson

—Einar, nombre de guerrero. Yo le habría puesto un nombre más pacifista.

—Es mi hijo, padre.

—Está bien, hija. Tienes razón.

—Lo importante es que está sano, padre.

—Por supuesto.

Y todo el desacuerdo habría quedado allí si los sacerdotes cristianos no hubieran metido la nariz al enterarse del nacimiento de Einar.

A

Dos días después de su nacimiento, llegaron los tres sacerdotes al gran salón. Ellos querían conocerlo, pero claramente su intención era otra.

Zachary, quien era el más locuaz de los tres, lo primero que hizo fue untar su dedo pulgar en un aceite espeso y formó una cruz sobre la frente del bebé Einar.

—Bendito seas, hijo mío —dijo.

—¡Qué hace, sacerdote! —espetó Bera con furia.

—Solo lo unto con oleo. Ahora, si le llegara a suceder algo, no irá al purgatorio. El pequeño ya es un ángel bendecido.

—¡Mi hijo ya está bendito por Odín, Frigg, y Frejya, no necesita de sus ritos cristianos! ¿Ve esos cuervos que están en las vigas? —preguntó ella, apuntando a las negras aves que su hermano Karl había llevado de Escandinavia con él—. Son Hugin y Munin[27], los cuervos del Padre de Todos. Ahora irán con él y le comentarán al oído que en nuestra aldea hay tres sacerdotes entrometidos, y se encargará de ustedes.

—¿Quién es el padre de todos? —preguntó Zachary con voz trémula.

—¡Odín, por supuesto! ¿Quién más podría ser?

Los sacerdotes se pusieron de pie, y abandonaron el salón. Estaban atemorizados, pero era seguro que no cejarían en su empeño de insistir con sus doctrinas cristianas.

Bera y Agnetha reían, en tanto Asgeir las observaba perplejo.

—¿Era necesario eso, hija mía? Queremos llevarnos bien con esta gente.

—Tú quieres eso, padre, yo no. ¡Vamos, Agnetha, ayúdame a lavar el rostro de Einar!

Las dos mujeres se alejaron riendo, haciendo chistes con respecto a los sacerdotes y los «cuervos de Odín».

—¿Qué opinas de todo esto, Gunnar? —le preguntó Asgeir a su yerno.

—Pienso como Bera. Y también pienso que esos hombres ya han estado mucho tiempo entre nosotros. ¿No era que tenían prisa por llevar a esa mujer a juicio?

—A propósito de eso —intervino Rolf—, esos sacerdotes van a enjuiciar a esa mujer, y seguramente darle muerte, por defender a su hija que estaba siendo violada por uno de ellos.

—¿Cómo dices? ¿Uno de estos hombres abusó de la hija de esta mujer?

—No. Uno de más alto rango. Uno de esos que llaman obispo. Su hija solo tiene catorce inviernos.

Agnetha y Bera que había estado escuchando, intervinieron en la charla, indignadas.

—Son unos salvajes. Después osan llamarnos así a nosotros.

—Lo mismo pensé, Agnetha —repuso Rolf—, y por eso me gustaría ayudarla. Salvarla de una muerte injusta.

—No podemos intervenir, Rolf. Son sus leyes.

—Lo sé, Asgeir, pero pensé que al menos podemos intentar salvar a Mave.

—¡Tenemos que salvarla, aunque sea un sajona!

—¡Pero, Bera!

—¡Ya sé, la compraremos! Les diremos que la queremos como esclava.

—Puede ser que resulte.

—¡Por supuesto que resultará, padre!

—Tendrás que hacer las paces con esos hombres.

—Si no acceden, simplemente los mato, y fin del problema.

A

—Es imposible lo que piden —dijo el hermano Zachary—. Ella debe ser juzgada.

El sacerdote adoptó una postura inflexible, pero de pronto Isaiah le murmuró algo al oído.

—El hermano Isaiah, me ha dado una idea que quizás podría expiar el alma pecadora de esta mujer.

—¿Cuál? —preguntó Asgeir con interés.

—Permita que construyamos una capilla, y les entregaremos a la mujer.

—¡¿Qué?! —Bera sacó su espada y la puso en el cuello de Zachary—. ¿Por qué no lo mato mejor, y así el asunto se resuelve con rapidez?

—No lo hará si quiere ir al cielo.

—¿Qué es el cielo? —espetó Bera—. Nosotros vamos al Valhalla, y lo hacemos por matar al enemigo, y ustedes son enemigos.

—Pero yo no estoy armado, si me mata no irá al Valhalla.

—Veo que se ha informado, sacerdote.

—Es parte de mi labor.

Bera enfundó su espada y miró a su padre con acritud.

—No permitirás semejante estupidez, ¿o sí?

Asgeir guardó silencio. Bera tomó a su hijo en brazos y se marchó.

A

Los siguientes días estuvieron marcados por la pugna entre los cristianos que no querían dar su brazo a torcer, y los escandinavos rebeldes, representados por Bera. Ellos habían erigido los dioses construidos por Svein, y los cristianos habían intentado quemarlos más de una vez. Al no conseguir su cometido, los sacerdotes habían levantado una tienda grande, ayudados por los escandinavos disidentes, y en su parte más alta lucían orgullosos una cruz.

—¿Por qué no los matas, y así acabamos de una vez con esto? —preguntó Bera a su padre, una de las noches, después de pasar por fuera de la tienda que ahora llamaban iglesia.

—¿Qué crees tú que pasaría si matamos a esos hombres, Bera? Estamos en tierra de cristianos, no lo olvides. Creo que sería una mala manera de plantear la paz.

—Es que ellos se están llevando a muchos de los nuestros.

—No se puede intervenir en la creencia de la gente.

—En verdad ya no te reconozco, padre.

—No sé, hija. Estaré comenzando a ver las cosas diferentes, me estaré poniendo viejo.

—Padre, te prometí que te ayudaría a formar el asentamiento, pero creo que ahora que ya está hecho es tiempo ya de marcharme. En cuanto llegue el verano emprenderé viaje a Sognefjord.

—¿Gunnar está de acuerdo?

—No lo sé. Si no quiere acompañarme de todas formas me iré.

Dos días después, los sacerdotes aparecieron en el gran salón trayendo a la mujer con ellos.  Para tranquilizar a Bera, Asgeir tomó su lugar en el gran sitial destinado a presidir las ceremonias importantes. Así mismo, hizo que Agnetha ocupara el suyo propio junto a él. Quizás así, su hija vería que no tenía intenciones de doblegarse ante los cristianos con tanta facilidad.

—Milord —comenzó el hermano Zachary, con más respeto del que acostumbraba a dirigirse a los nórdicos, con la cabeza baja, casi postrado a los pies del Jarl—, creo que he encontrado la solución a nuestros problemas.

—No sabía que tenemos un problema, cristiano —respondió Asgeir con una sonrisa torcida.

—Quise decir, que es una idea para que comencemos a llevarnos mejor. A nosotros nos gusta vuestra aldea. Creo que podemos hacer grandes cosas aquí. Además, sé que muchos de los vuestros quieren recibir a Cristo en su pecho.

—Déjese de tanta palabrería y diga qué quiere.

—Que la mujer se case con uno de ustedes, pero bajo nuestras leyes cristianas.

—Y eso, ¿en qué me incumbe?

—Que su futuro esposo debe ser alguien importante, no cualquier aldeano. Así se sentará un precedente acerca de la buena voluntad que existe entre cristianos y nórdicos.

—¿Ya pensó en alguien, cristiano? Yo no puedo ser, ya tengo esposa y esa mujer de ustedes está muy flacucha.

—Hemos pensado en su hombre de confianza, Rolf.

—¿Rolf? ¿Por qué Rolf? No creo que tenga interés.

—Él se ha demostrado benigno con la mujer. Caritativo, igual que un cristiano.

Rolf, quien estaba de pie en las sombras, se adelantó para tomar la palabra. No quería que nadie hablara por él.

—Acepto —dijo él, y todos lo miraron asombrados.

Bera se aproximó, y habló entre dientes a su espalda. Estaba sorprendida y contrariada a la vez por lo que ella consideraba sería una traición.

—¿Estás loco, Rolf? Vas a traicionar a los dioses, y a mí también.

—Tranquila, Bera. No siempre las cosas son lo que parecen —respondió él del mismo modo.

—Me alegra que acepte —dijo Zachary con una enorme sonrisa.

—Sé lo que sucederá con la mujer si no lo hago.

—¿Te vas a sacrificar? —preguntó Asgeir.

—No, Asgeir, la quiero para mí.

—Que no se hable más, entonces, comenzaremos los preparativos para la boda.

Después de esto, Zachary, se dio la media vuelta y salió escoltado por sus hermanos sacerdotes, y los simpatizantes escandinavos que ya se habían allegado a su iglesia.

(Fig. 16: Balder. En el ámbito de la mitología nórdica y germana, es el dios de la paz, la luz y el perdón, y el segundo hijo de Odín).

Bera

Nunca pensé que existiría el día en que viera a mi mejor amigo convertirse en cristiano.

Para mí fue triste ver cómo organizaban la boda en la cual se llevaría a cabo el bautizo cristiano de Rolf.

A la novia la prepararon con la misma dedicación y alegría con que hicieron conmigo en Sognefjord. También le pusieron flores en el cabello, y hasta tuvieron el atrevimiento de buscarme para pedirme un vestido para que no se casara con sus harapos. Yo como sabía que a mi amigo le importaba Maeve, accedí y le entregué uno de mis mejores atuendos, hasta le regalé un broche de plata para el cabello con la intención que se lo quedara. Eso sí no participé en los arreglos. Me limité a mirar como los nuevos cristianos iban y venían de su iglesia.

Yo me encontraba con mis padres en el salón cuando él vino a buscarnos.

—Vengo a pedirles que me acompañen —nos dijo.

—¿Pretendes que presenciemos tu traición, Rolf? —preguntó Agnetha con desprecio.

—Agnetha, comprende, no es en serio. Es solo para salvar a Maeve. Ella tampoco los quiere, dice que se siente desilusionada, no de su dios, pero sí de los hombres que están por debajo de él.

—Ella continuará siendo una cristiana.

—Y yo un escandinavo, Agnetha. Nunca renunciaré a nuestros dioses. ¡Mira, en mi cuello todavía pende el martillo de Thor! —exclamó Rolf, sacando su amuleto de entre las ropas.

—Entonces deberás casarte según nuestras costumbres —intervine yo—, y harás un sacrificio a Freyja.

—Claro que sí. Esta boda solo la acepto por Maeve. Ella traerá a sus hijos a Skogen Byen, y viviremos como una familia.

—¿Estás seguro que quieres hacer eso?

—Sí, Bera. Quiero a Maeve, su historia me llegó muy adentro del corazón.

—Rolf, estás enamorado.

—Quizás sí, igual que tú, ¿no?

—Calla, o te corto la lengua.

Rolf se alejó riendo, dejando a Bera pensativa.

A

De malas ganas dejamos nuestras armas fuera de la tienda llamada «iglesia», y entramos al lugar para quedarnos observando en la parte de atrás. Delante nuestro, lo nuevos cristianos estaban sentados en bancas que ellos mismos habían confeccionado para tal propósito. Más allá, una pequeña tarima con un altar cubierto con un paño blanco sobre ella, dominando la vista de todo el lugar, y sobre todo esto, como si nos observara con atención, el dios de ellos clavado en su cruz con expresión de sufrimiento. Al verlo no pude evitar pensar en cómo eran capaces de adorar a un hombre que había muerto de esa forma, y no porque nosotros jamás hayamos torturado o dado muertes menos dolorosas, sino porque nuestros dioses deambulan libres entre nosotros. Jamás un ser mortal de Midgard se le ocurriría causar tamaña afrenta a un dios.

La ceremonia transcurrió dentro de un ambiente monótono, sin cantos ni sangre, ni tambores. Eso sí, Rolf le puso un anillo a Maeve en su dedo, no a través de una espada. Cuando pensamos que por fin el rito concluía, uno de los otros sacerdotes le entregó un pote de arcilla a Zachary y este untó algo en la frente de Rolf y lo instó a abandonar sus actuales creencias. Finalmente lo hizo inclinarse para verter agua en su cabeza, y le puso alrededor del cuello el amuleto con la cruz.

Cuando todo hubo terminado, los cristianos rodearon a la nueva pareja para felicitarlos, pero Rolf cogió de la mano a Maeve y la sacó a prisa del lugar. Nosotros los seguimos, preguntándonos qué harían, mas, con asombro lo descubrimos entrando al río. Maeve lo observaba sentada sobre una piedra.

—¡Necesito limpiarme toda esta basura cristiana! —gritó, al tiempo que tiraba de su amuleto recién recibido y lo arrojaba al agua.

Los cristianos nos habían seguido y al ver lo que Rolf estaba haciendo corrieron a buscar a los sacerdotes, quienes llegaron corriendo con las manos en alto.

—¡¿Qué haces?! —gritó Zachary indignado.

—¡Dándome un baño para limpiar mi cuerpo del cristianismo! —respondió él de la misma forma.

—¡Aceptaste para poder casarte con Maeve! ¡Ella es cristiana!

—Ya es mía por tus leyes —repuso Rolf saliendo del agua—, ahora lo será por las mías.

De pronto Maeve se levantó de la piedra y tomó la palabra.

—Cura, yo seguiré siendo cristiana, pero no volveré a creer en ustedes, en nadie que lleve sotanas. Mi esposo continuará creyendo en sus dioses, y no habrá problemas si ninguno intenta convencer al otro. ¿No es así, Rolf?

—Tienes razón, esposa. Que entre dioses se entiendan. ¡Ahora vete de aquí, antes que rompa la paz que ha impuesto nuestro Jarl!

Por la mañana los sacerdotes se habían marchado, y los nuestros con él. Fue asombroso comprobar que la afrenta de Rolf había sido más poderosa que la amenaza de nuestras espadas.

La celebración y los sacrificios fueron dobles esa noche: Rolf se unía a Maeve por nuestras leyes, y por fin nos veíamos libres de los malditos cristianos.

Esa noche todos bebieron hasta caer rendidos. Yo no participé mucho, pues aún no me reponía del todo. En cuanto pude tomé al pequeño Einar y me fui a casa. Al poco rato llegó Gunnar y se recostó a mi costado.

—Pensé que te quedarías por más tiempo en la fiesta —le dije casi dormida.

—Si tú no estás, ya deja de ser divertido.

Gunnar me abrazó por la cintura y nos quedamos dormidos.

A

El sol aún no asomaba cuando gritos y golpes en la puerta nos despertaron.

Yo salté del lecho y Gunnar fue detrás mío.

Un grupo de gente, entre los que estaba mi padre junto a Agnetha, Rolf, y Maeve llorando desconsolada.

—¡Bera, se llevaron a Kayla!

Maeve se arrojó a mis brazos, y yo no supe qué decir. No imaginé que le inspiraba tal confianza.

—¿Quién es Kayla?

—Mi hija... Mamá vino a decirme... Ella no sabía dónde estaba yo... Lo dedujo por los sacerdotes... Se la llevaron... La encerrarán... Es una venganza.

Apenas pude comprenderla, sus frases entrecortadas por los sollozos apenas se entendían.

—Cálmate por favor, si no no podré entender qué dices.

—Los sacerdotes fueron a su casa y se llevaron por la fuerza a su hija mayor. Dijeron que sería monja. No sé lo que es eso, Bera. Creo que es una especie de castigo —aclaró Rolf, demostrando que estaba bien enterado.

Imaginé que Rolf estaba arrepentido de haber renunciado al nuevo dios de la forma en que lo había hecho.

—Maeve, ¿qué es una monja?

—Una religiosa. Una sierva de Cristo. Será encerrada en un convento y no la veremos nunca más. Si al menos tuviera vocación... Pero, después de lo ocurrido jamás la dejaría.

—Tenemos que ir por ella, Maeve. ¿Tienes idea a dónde la pudieron llevar?

—El convento más cercano está en Kildare, hacia el este.

—Si no me equivoco, ellos iban hacia el sur.

—Sí, pero como dije el convento más cercano es ese. Para el sur no hay ninguno.

—Preparen los caballos —ordené—. Nos vamos enseguida.

—Mi madre y los niños están en nuestra tienda —dijo Maeve.

—Agnetha, ¿te puedes hacer cargo de ellos? ¿Y de mi hijo?

—Bera —me interrumpió Gunnar—, tú no vas a ninguna parte. Todavía no estás bien.

—Cabalgaré en Guardián que es menos impetuoso. No puedo dejar a Maeve sola.

—Bera, ¿tanto te importa esta cristiana?

—Gunnar, ella es la esposa de Rolf. Rolf es mi mejor amigo, y su esposa ya es una de nosotros.

—Bera, ¿estás segura? —me preguntó Agnetha.

—Sí, madre. Me siento mucho mejor, no te preocupes... Bueno, basta de perder tiempo. Padre, tú no vayas. Es necesario que te quedes a resguardar la aldea, no sabemos qué podría pasar.

Recién salía el sol cuando Gunnar, Rolf, Maeve y yo, junto a seis hombres más, galopábamos hacia el este.

A

Rolf era buen rastreador y no tardó mucho en encontrar los pasos de los cristianos. Nos llevaban poca ventaja. Según Rolf viajaban en sus mulas, que debían ser las de los monjes, y el resto iba a pie.

Por el camino encontramos viajeros y cazadores, pero nadie se metió con nosotros, se habían acostumbrado a vernos por los alrededores y ya nos veían más como comerciantes que como guerreros.

El sol estaba bien en lo alto cuando Rolf dio la señal para que nos detuviéramos.

Nos bajamos de los caballos y nos acercamos a él.

—Creo que se detuvieron, escuchen.

Pusimos atención a los sonidos del bosque. En efecto se oían voces a lo lejos.

—Dejaremos los caballos ocultos —susurró—, y avanzaremos en silencio. Si no se resisten, no mataremos a nadie, pero si no nos quieren entregar a Kayla...

—Entendimos, Rolf.

Avanzamos como si no estuviéramos allí, sin hacer ruido para que no percibieran nuestra presencia. En un claro del bosque los sorprendimos descansando. Rolf tuvo que retener por la fuerza a Maeve para que no se lanzara a a rescatar a su hija.

Cuando Maeve se tranquilizó, Rolf y todos nosotros sacamos nuestras espadas. Enseguida dimos los pasos suficientes para quedar a la vista de ellos.

—Venimos por Kayla —dijo Rolf con calma.

—Ella ha expresado el deseo de ser monja de claustro en Kildare.

—¿Es verdad, hija? —le preguntó Maeve.

No, madre. Él dijo que, si no iba con ellos al convento, estarías condenada por todos los siglos. Dijo que ser monja era la única forma de salvarte.

—Ya lo ve, ella no quiere —repuso Maeve mirando a Zachary.

—La llevaremos ahora —Rolf se acercó lentamente, con una mano estirada y con la otra empuñando la espada—. Después que nos hayamos marchado pueden seguir su camino en paz.

Zachary suspiró. Sabía que no podría contra nosotros.

Rolf alcanzó a Kayla e intentó ponerla detrás de él para protegerla. El resto de nosotros comenzamos a retroceder sin bajar la guardia, pero cuando pensábamos que nuestra empresa había salido bien, sin derramar una gota de sangre, varios de los que antes fueron de nuestra aldea y ahora eran cristianos, salieron de la espesura disparando sus flechas. Una de ellas alcanzó a Maeve en un brazo, y otras mataron a tres de nuestros hombres. Eso bastó para que Gunnar y yo saltáramos encima de ellos, matándolos en el acto. Mientras tanto los sacerdotes gritaban intentando detener a sus nuevos seguidores, pero Rolf al ver a Maeve herida y a Kayla llorando por su madre, les cortó el cuello a los tres.

Cuando nos marchamos en busca de los caballos, quedaron allí los sacerdotes, y algunos de los nuevos cristianos. El resto de escandinavos convertidos huyeron por el río y no supimos más de ellos.

A nuestros muertos los cargamos en los caballos, y los llevamos de regreso a Skogen Byen para sepultarlos debidamente.

Era el mes de mayo. Los jardines rebosaban de flores. El prado estaba más verde que nunca, y a lo lejos, las olas rompían fuerte contra los acantilados, no queriendo quedar fuera de esta conspiración que la naturaleza había planeado para que este fuera el día más feliz en la vida de Branagh.

Asistido por su tío, quien sería el padrino de la boda, Branagh se calzaba el atuendo con los colores tradicionales de su clan. Una camisa blanca, y un quilt amplio haciendo juego con el tartán y la boina que lucía la insignia del clan Cunningham de Connaught. Su cabello estaba cortado a la altura del cuello, por lo que cubría parcialmente la falta de oreja y la cicatriz de la cabeza.

De pronto Maude y Declan, los padres de Branagh, entraron a la habitación. Ellos también estaban vestidos de acuerdo a la ocasión, con toda la elegancia posible.

—¡Hijo mío, estoy tan feliz por ti! —exclamó su madre extendiendo sus manos para coger las de él.

—Gracias, madre.

—Dreide es una gran mujer —añadió su padre—. Uno no es un hombre completo hasta que encuentra una gran mujer que lo acompañe en la vida.

Entonces, yo estoy incompleto, pensó Branagh, pero no iba a echar a perder la felicidad de sus padres exteriorizando sus verdaderos  sentimientos.

Todo este último año se había dejado querer por Dreide. No se opuso a que lo de ellos avanzara más allá. Se dejó llevar de la mano al inevitable paso del matrimonio, porque no le importaba con quien se casaría, ya que Bera continuaba marcada a fuego en su corazón. Quería a Dreide y sentía deseos naturales por ella, ya que era una mujer hermosa, pero aquellos sentimientos no lograban penetrar lo suficiente como para olvidar a la vikinga con ojos color de mar. Aun listo para contraer matrimonio con Dreide, todo su ser temblaba clamando por la bella nórdica que había dejado atrás.

—¿Ya llegaron todos? —preguntó, en un intento por despejar su cabeza.

—Todos esperan en la capilla —dijo el padre.

A

Branagh acompañado de sus padres, abandonó Cunningham Hall; cuando secuestraron a su hijo, Declan decidió llevarse a la familia fuera del pueblo y ahora habitaban una pequeña fortificación en las afueras; para dirigirse a la capilla construida en la parte de atrás de la propiedad, junto al lugar que habían destinado como el nuevo cementerio familiar.

Mucho esfuerzo y dinero se había necesitado para levantar el pequeño castillo de los Cunningham, ya que en su mayoría era piedra sólida y troncos del roble más firme, sin embargo, al cabo de dos años había quedado terminado por completo. Declan era considerado uno de los hombres más ricos de Connacht, pero Branagh siempre lo negaba porque sentía cierto pudor al hablar de los bienes materiales de la familia. Ahora Branagh traería a vivir a su esposa a Cunningham Hall, e intentaría ser feliz con ella, aunque mientras viviera no olvidaría a Bera.

A

Mientras avanzaban por el jardín, Branagh no pudo dejar de preguntarse si había tomado la decisión correcta, y en a lo único que pudo responderse fue que estaba cansado de estar solo. Dreide sería una buena compañera: tenían los mismos gustos e intereses, y estaba seguro que sería una buena madre. Tal vez ella no se convertiría nunca en el amor de su vida, pero estaba seguro que no encontraría otra compañera mejor para recorrer lo que le quedara de esta vida.

A

Dreide llevaba un vestido de color rosa pálido y su cabeza estaba adornada por una corona de flores azules. Se veía radiante, y si Branagh tuvo dudas, al verla se disiparon: había hecho la elección correcta.

El padre O’Reilly dio un breve sermón acerca de lo que significaba un compromiso como este, y después comenzó a recitar las palabras de rigor, mientras las manos de los novios eran atadas con un listón rojo. Después ellos dijeron sus votos, y los anillos nupciales fueron bendecidos. Para finalizar, y después que el padre diera la orden, Branagh posó un casto beso sobre los labios de su esposa. Luego ambos salieron entre vítores y aplausos al jardín, donde ya estaban las mesas servidas con lo mejor de lo mejor. Declan no había escatimado en gastos, ya que cada vez que miraba a Brangh, recordaba la parábola del hijo perdido, con la diferencia que su hijo había sido arrancado de sus brazos, y se merecía todo lo que él le quisiera dar.

A

Todos se sentaron en las mesas largas y comenzaron los brindis. La cerveza y el vino corrían como ríos por las mesas, hasta que de repente un hombre que Branagh no conocía se puso de pie y golpeando su copa con una cuchara para que hicieran silencio, tomó una guitarra que tenía apoyada en la silla y habló.

—Milord, su padre me ha invitado para que sea yo el que recite el poema de los novios, con los mejores deseos de su familia y amigos.

Todos aplaudieron, pero el hombre levantó la mano y callaron.

Después de aclararse la garganta con un buen trago de vino, con voz clara y sonora, comenzó:

Cásate cuando el año es nuevo,

Siempre amando,

Amable y verdadero.

En febrero cuando los pájaros se aparean,

Puedes casarte, sin temer tu destino.

Si te casas cuando los vientos de marzo soplan,

Alegría y tristeza, ambos serán tuyos ahora.

Cásate en abril si puedes,

Alegría para el hombre y su doncella…

Cuando el bardo concluyó, después de repetir unos versos, todos aplaudieron y las mujeres lanzaron flores a la mesa de los recién casados. Dreide miró a Branagh con los ojos relucientes de amor, y él le correspondió con un beso en el dorso de la mano: ya estaba hecho, y que Dios lo ayudara a darle felicidad a esa mujer que estaba depositando todo su amor y confianza en él.

Sus pensamientos se esfumaron rápido, la comida, la música, las felicitaciones ya no le dejaron tiempo para continuar sintiendo pena por él mismo. Dreide se veía maravillosa y eso era lo único que debía importarle en ese momento. Y seguramente todo hubiera transcurrido como esperaba, hasta que un hombre desconocido se puso a charlar acerca de unos escandinavos que habían sido capturados y muertos, por gente de su misma región.

—Cada vez son más, y se están matando entre ellos —decía el hombre a los que estaban cerca de él y se interesaban en su charla—. Ojalá continúen exterminándose entre ellos mismos, y cuando queden pocos, vamos y los matamos nosotros. ¡Malditos nórdicos, quieren nuestras tierras y nuestras mujeres! —terminó diciendo el hombre, y escupió al suelo para demostrar el desprecio que sentía por aquella gente.

—¿Dónde fue eso? —preguntó Branagh, pero sin demostrar demasiado interés.

—Cerca del río Suir. Un comerciante que venía de esos rumbos me contó todo. Él se escondió en el bosque, pero presenció la matanza.

¡Bera! Branagh se incorporó de un salto de la mesa, y Dreide lo miró asustada pensando que estaba ocurriendo algo.

—¿Qué sucede? —preguntó poniendo su mano sobre un brazo de él.

—Tengo que salir, Dreide.

Se alejó de la mesa. Tenía que salir de inmediato hacia el asentamiento.

—¿Dónde vas? —Ella lo siguió por el corredor.

—Tengo que hacer algo, Dreide.

—No entiendo. ¿Por qué me vas a dejar el día de nuestra boda, para irte quién sabe dónde? ¿O es que me estás despreciando?

Branagh se detuvo y la abrazó.

—Por supuesto que no. Es solo que…

—No me quieres, es eso.

Dreide no acostumbraba a actuar como una mujer caprichosa. Ella era muy cauta, y por eso le sorprendió su actitud desconfiada.

—Si no te quisiera, no me habría casado contigo.

—Entonces, no me dejes el día de nuestra boda… Yo siempre he sabido que hay una parte de ti que se ausenta, como si estuvieras dividido en dos. Comprendo que dejaste lazos fuertes todo ese tiempo que estuviste con esa gente, pero ya es tiempo de dejar todo eso atrás.

Dreide era muy perceptiva, seguramente había escuchado la conversación y por eso captó de inmediato su reacción. Branagh decidió quedarse justo donde estaba.

—No te preocupes, cielo, no iré a ninguna parte.

Aún con la mente en otro sitio, preguntándose si el rey Rurik había logrado vengarse de los aldeanos de Sognefjord, cogió a su esposa de la cintura y regresó con ella al salón.

La fiesta continuó, pero Branagh ya no pudo volver a quitarse a Bera de la cabeza, por lo que, aunque no lo deseara su mente estaba lejos y su corazón no estaba puesto en el festejo.

A

Cuando despertó Dreide por la mañana, Branagh había abandonado el lecho nupcial. Lo buscó por toda Cuningham Loch, pero nadie supo decirle si lo habían visto. Ella regresó desolada a la habitación: debió haberlo adivinado, esa noche él había estado como ausente.

Ellos ya habían intimado antes de la boda, así que sabía perfectamente bien cómo era el comportamiento de su esposo en la cama, mas, esa noche, aunque la había hecho vibrar como siempre, intuyó que solo su cuerpo estaba con ella.

Ahora solo le quedaba esperar y confiar que regresara a casa después que hiciera lo que fuera que lo había llevado lejos de ella.

A

Todavía no se asomaban los primeros rayos de sol por el mar cuando Branagh cabalgaba a todo galope rumbo al río Suir. Por momentos sintió que lo seguían, y la sensación se hizo más fuerte cuando llegó al bosque, por lo que descendió de su caballo y decidió esperar a su perseguidor. Ató su cabalgadura detrás de un arbusto grande y luego se escondió detrás de un árbol. Cuando vio la figura sobre el caballo que caminaba lento para poder observar con cuidado lo que le rodeaba, no le cupo duda alguna que el perseguido era él. En cuanto lo tuvo cerca se lanzó sobre él y lo derribó del caballo.

Branagh comenzó a golpearlo, pero el hombre rechazó sus puños.

—¡Basta, soy yo!

Era el hermano mayor de Dreide.

—¿Arthur? ¿Qué haces siguiéndome?

—No te seguía, intentaba alcanzarte. ¿A dónde vas, solo?

—Tengo algo que hacer.

—Te acompañaré. No puedes irte solo por esos caminos de Dios. Ya escuchaste anoche al hombre: hay vikingos cerca. ¿Si te sucede algo, qué le diré a mi hermana?

—Regresaré bien, no te preocupes.

—Esto me huele a misterio.

—Es complicado.

—No tanto. Vas donde aquella gente.

—¿Cómo lo sabes?

—No soy tonto, Branagh… Mira, iré contigo, y no me inmiscuiré. Comprendo que pasaste con ellos mucho tiempo, y algo has de sentir, si no, no te preocuparías.

—Solo quiero asegurarme de que están bien.

—Busca tu caballo, y continuemos el camino.

—Gracias.

—Tienes una buena derecha —dijo finalmente Arthur, mientras se tocaba la mejilla.

(Fig. 17: Representación de una boda celta).

Aún les quedaban dos días de camino para llegar a Skogen Byen, pero Branagh se negaba a descansar. Arthur lo tenía que obligar a detenerse para beber y tomar agua, con el pretexto de que los caballos terminarían reventados por el exceso.

—Debí haber traído hombres conmigo —se quejaba el cuñado—. Si algo nos ocurre, nadie en casa se enterará. Solo habremos sido dos hombres que se perdieron en la espesura del bosque.

—No seas tan dramático —lo regañaba Branagh—. Basta que nos mantengamos alejados de los caminos principales.

En la noche del segundo día llegaron a las afueras de la aldea. Arthur sugirió dejar los caballos atados a un árbol y aproximarse agazapados para poder observar sin ser vistos.

A

Skogen Byen estaba demasiado tranquilo, muy calmo, como si en cualquier momento se fuera a desatar una tormenta. Bera sentía como si Thor se estuviera tomando una larga siesta, y al despertar lo primero que haría sería golpear con su martillo sobre el océano y grandes olas nos arrastrarían hasta el fondo del mar, a los dominios de Ran.

Nadie apareció a cobrar venganza por lo sucedido con los sacerdotes. Y esta calma que debería haber traído paz a Bera, la mantenía intranquila, sin saber si era mal augurio o simple aburrimiento.

En esos momentos de fastidio, cuando no tenía otra cosa para hacer que no fuera el telar, o remendar las ropas de su esposo, Bera solía mirar a su hijo, percibiendo que cada noche que pasaba se parecía más a su verdadero padre, Branagh. Pronto harían dos inviernos desde que se marchara, y ver al niño tan parecido al padre acongojaba su corazón.

Esa noche, mientras preparaba una sopa, recordó las palabras de Agnetha: Debes tener cuánto antes otro hijo, y por gracia de Frigg, esta vez será una niña que lo encandile tanto que no preste atención al parecido de Einar con su verdadero padre.

Fredja había intervenido esa noche mágica en que Branagh la tomó junto al río, sin embargo, esta vez necesitaría la ayuda de Frigg para continuar sosteniendo la mentira.

Sin embargo, siempre temía que tan lejos de su tierra, los dioses fueran capaces de escuchar sus plegarias.

Después de comer permitió que Gunnar la poseyera como pocas veces le permitía, y al terminar se quedó reposando junto a él, también como nunca hacía. Él no notó el cambio en sus hábitos y no preguntó nada.

A

—Todo se ve tranquilo —murmuró Arthur, muy cerca de Branagh.

—Es difícil saberlo con esa empalizada —repuso Branagh sin dejar de observar.

—Se escucharían gritos, ¿no crees, cuñado?

—Quizás tengas razón.

—Por supuesto que la tengo, pero para estar más seguros buscaremos algún tronco suelto para observar mejor.

Ambos hombres recorrieron la valla por fuera hasta que encontraron un madero que pudieron mover, y como era lo suficientemente ancho, Branagh pasó de inmediato para el otro lado.

—¿A dónde vas? —preguntó Arthur bastante alterado. Lo último que necesitaban era que los encontraran espiando el campamento.

—Solo veré algunas casas por fuera.

—¿Qué casas?

—Regreso enseguida, espera aquí.

Y sin dar explicaciones Branagh corrió por entre las casas. No se aventuraría a ir al gran salón, solo quería ver a Bera sin que ella percibiera su presencia.

Así estuvo de casa en casa, saltando por los pequeños pasajes que separaban unas casas de otras. Cuando pensaba que ya no encontraría la de Bera, vio salir a Gunnar de una que estaba más alejada de las otras. Después de esperar que el escandinavo orinara y regresara al interior, Branagh se acercó a una ventana de dicha casa. Obviamente el interior estaba oscuro, pero las llamas del fuego central eran suficiente como para observar lo que pasaba dentro: Gunnar estaba sobre el cuerpo desnudo de Bera, y ella parecía estar disfrutándolo.

Arthur tenía razón, nada sucedía en la aldea, al menos nada malo.

—¡Vamos! —le ordenó a su cuñado cuando regresó con él a la empalizada.

—¿Pudiste comprobar que no ocurre nada?

—Sí.

Fueron por los caballos y emprendieron el viaje a todo galope a Connacht. Allá estaba su mujer que lo estaría esperando con los brazos abiertos y el lecho caliente.

A

—Agnetha, tengo algo que decirte.

La luna se había asomado y escondido muchas veces desde que Bera intencionadamente se había quedado tendida sobre las pieles después de yacer con Gunnar en aquella noche.

—No he sangrado.

Agnetha dejó el telar de lado y se levantó a tomar las manos de su hijastra entre las suyas.

—Hay que hacer un buen sacrificio a las diosas por concederte justo lo que estabas necesitando en este momento. ¿Gunnar ya lo sabe?

—No.

—¿Cuándo se lo dirás?

—Creo que esta noche. En primavera seré madre de dos hijos.

—¡Oh, Bera, tu padre estará feliz!

—Por favor, no le cuentes nada hasta que yo hable con Gunnar primero.

A

Una tarde, al regresar del campo, Branagh se encontró con que Dreide le había preparado una cena especial. Intrigado, degustó todos los platillos con deleite, pero al terminar tiró de ella y la sentó sobre su regazo.

—¿Me dirás el porqué de esta cena tan suntuosa?

—Hay algo que hace días quería decirte.

—¿Qué podrá ser? —se preguntó él, pensativo.

—Branagh… ¡Vas a ser padre!

—¡¿Qué?!

Branagh se levantó de un salto y casi tira a Dreide al suelo.

—¿Estás feliz? —preguntó ella con lágrimas en los ojos

—Siento algo extraño aquí dentro —repuso él, tocándose el pecho—, y no sé cómo describirlo: alegría, miedo. Ansiedad.

—Seguramente es todo eso junto. Tener un hijo es una gran responsabilidad, pero a la vez significa el verdadero principio de una familia.

—Sí, y mi padre querrá que sea un varón para que asegure la continuidad del clan Cunningham por parte nuestra.

—Esperemos, entonces.

—Mañana iré a cazar un ciervo para festejar la feliz noticia.

—Te amo —le dijo ella en ese momento, con el pecho henchido y los ojos llenos de ternura.

—Yo también —repuso él, besándola en los labios con dulce pasión.

Y era totalmente cierto. Amaba a Dreide, quizás no con el mismo arrebato con el que amaba a Bera, pero sí con toda la ternura y preocupación que un hombre debía sentir por una mujer. Se había empeñado en hacerla feliz, y estaba satisfecho de haberlo logrado hasta ahora, y la noticia del primer hijo no hacía más que confirmar que todo estaba bien entre ellos.

Esa noche le hizo el amor con cuidado, temiendo que la frágil semilla se fuera a dañar si se dejaba llevar por la pasión.

A

Por la mañana varios hombres, entre los que se contaba su padre, acompañaron de cacería a Branagh. Esperaba encontrar un ciervo joven para disfrutar de una carne tierna y jugosa.

Caminaron con sus arcos listos para ser disparados, por entre los árboles del bosque.

Aquella mañana, los animales al parecer se negaban a ser atrapados por las flechas y no encontraron ninguno en el bosque, por lo que Branagh sugirió que continuaran buscando hasta el río.

Estaban por llegar a la rivera cuando escucharon unas voces. Branagh levantó una mano y luego la bajó para que todos comprendieran que debían ocultarse y guardar silencio. Luego, con la agilidad aprendida de los escandinavos, corrió de prisa en busca de un lugar que le diera buena visibilidad.

Se encaramó a un árbol y contempló lo que sucedía unos metros más allá.

El mismísimo rey Rurik estaba descansando junto al río con una buena cantidad de hombres.

—¿A dónde atacaremos ahora, rey Rurik? —le estaba preguntando un hombre que comía junto a él.

—Iremos a una aldea, en cuyo lugar vive una gente que me las debe desde hace varios inviernos: Skogen Byen, le dicen.

—Pero antes visitaremos a la gente de por acá, ¿no es así, mi señor?

—No. ¿Qué le podemos robar a estos campesinos? Pronto regresaré a Danevirk por un tiempo, y no quiero marcharme sin haber arreglado cuentas primero.

Branagh bajó del árbol y corrió hasta donde estaban los suyos.

—¡Vamos! ¡Tenemos que regresar!

—¿Qué sucede, hijo? —preguntó Declan sin comprender nada.

—Vikingos.

—¿Cómo? ¿Dónde?

—Están en el río.

—Tenemos que regresar y juntar a todos los hombres que podamos, esas bestias… —Declan se llevó ambas manos a la cabeza.

—No vienen por nosotros, están de paso.

—Entonces, no hay de qué preocuparse si nos mantenemos alejados del río.

—Tienes razón, padre, pero debo ir a Munster… Tengo que avisarles que el rey Rurik cabalga hacia allá.

—No les debes nada.

—Les debo mi vida: pudiendo asesinarme, no lo hicieron. Pudiendo esclavizarme, no lo hicieron. Me salvaron la vida cuando me atacó el oso, me dieron la libertad…

—Después de traerlos aquí —terminó Declan.

—Ellos vinieron en paz, padre, en cambio ese hombre… Si no me prestas algunos hombres, de todas formas, me iré solo.

Una hora después, Brannagh junto a un puñado de hombres, abandonaba la granja familiar para ir en ayuda de sus amigos. Se sentía como un canalla, pero tenía que hacer lo que su corazón y su conciencia le dictaban.

Bera

Los festejos por el tercer, o cuarto, nieto del jarl, se estaban prolongando por tres noches. Yo los observaba y no lograba comprender como sus cuerpos resistían tanta cerveza y comida, claro que a veces alguno se dormía y no despertaba más, lo que a la mayoría le causaba risa, sin embargo, para las esposas no era divertido ser la viuda de un hombre que no había muerto con honor.

Al parecer, me estaba volviendo vieja, pues no fui capaz de resistir la tercera noche y me fui con Einar a casa. Cuando Gunnar llegó por la mañana, me encontró sentada frente al telar. Él se había ido a dar un baño en el arroyo, y ya no olía tanto a cerveza.

—¿Por qué te viniste? —fue lo primero que me preguntó.

—Estaba cansada.

—Todos preguntaban por ti, la madre de mi segundo hijo.

—No lo creo, todos estaban demasiado borrachos como para percibir mi ausencia. Tan borrachos que podían habernos atacado algún clan cercano, los daneses o los cristianos, y nadie se hubiera podido defender.

—Recuerda que tenemos guardia permanente en las vallas.

—¡No, Gunnar, estaban todos en la fiesta! ¡Cuando pasé anoche no había nadie en su lugar!

—¿Qué temes que pase? Hemos estado un invierno completo sin problemas, y ahora continuamos igual. La gente de acá ya se acostumbró a nosotros, no tenemos problemas con ellos.

—No le temo a ellos, tanto como a los nuestros… Gunnar, quiero regresar. Quiero que mis hijos crezcan con los hijos de mi hermano.

—Sabes que eso no es posible. No podemos dejar solo al jarl, se lo prometimos.

—Tenemos derecho a hacer nuestra propia vida, donde nos convenga.

—Estás siendo egoísta. La familia es importante.

—Gardar también es parte de mi familia, y el trato fue que me quedaría hasta que estuviéramos asentados, y como tú bien has dicho, ahora todo está tranquilo.

—¿Te marcharías sin mí?

—Sí.

Ese fue el fin de la discusión. Gunnar abandonó la casa hecho una fiera, no triste como podría haber sido por mi respuesta, sino que enojado. Él se sentía mi dueño y no osaba pensar que yo pudiera hacer algo sin tener su pleno consentimiento. Me di cuenta que después de tanto tiempo de estar juntos, apenas me conocía.

A

Rato después estaba amamantado a Einar cuando escuché gritos y carreras provenientes de afuera. Al parecer la gente se estaba juntando afuera del gran salón. Quité al pequeño de mi seno, y con él en los brazos salí a ver qué ocurría.

Los aldeanos estaban reunidos alrededor de un grupo que discutía. Agucé el oído y reconocí la voz de mi padre, la de Gunnar, la de Agnetha, y, ¡la última era la voz de Branagh!

Me abrí paso entre los curiosos para ver qué ocurría, y sobre todo, para averiguar qué hacia Branagh en Skogen Byn.

—¡Estás mintiendo! —dijo Gunnar con rabia—. Hemos estado tranquilos desde hace mucho.

—No tengo motivos para inventar algo así.

—Branagh, vamos adentro para que me cuentes con más detalles de qué se trata —le dijo mi padre.

—¡Escúchalo, Asgeir, yo sí le creo! —Agnetha, juiciosa como siempre, le imploraba a mi padre que escuchara a Branagh.

—Yo también le creo —intervino Rolf, apoyando a Agnetha,

—No hay tiempo para ir a sentarnos a charlar —le dijo Branagh a mi padre.

—¿Qué sucede? —pregunté yo, y todos voltearon a verme.

Intenté ser lo más fría posible para que mi corazón no me traicionara y yo terminara saltando a los brazos de Branagh. Él no ocultó la sorpresa al verme con Einar.

—El rey Rurik viene hacia aquí, Bera.

—¿Estás seguro de eso?

—Yo estaba cazando cerca del arroyo cuando escuché voces. Fui a espiar y él charlaba con sus hombres acerca de venir hacia acá.

—¿Qué dijo exactamente?

—Que una gente de un lugar llamado Skogen Beyn se la debía, y que necesitaba dejar arreglado el asunto antes de regresar a Danevirk.

Cuando escuché estas palabras, sentí un vuelco en mi estómago.

—¡No es cierto —insistía Gunnar—, solo viniste para ver a Bera!

—Mira, imbécil, dejé a mi esposa embarazada en casa por venir a prevenirlos…

—No entiendo cómo es que llegaste antes que ellos.

—Yo tampoco, solo sé lo que escuché, si no me creen será mejor que me vaya ahora mismo.

—¡Espera! —posé mi mano en su brazo y sentí como si un rayo traspasara de él hacia mí—. Padre, y si tuviera razón. Tú sabes que ese duende nos odia.

—Lo sé, Bera, por eso me inclino a pensar que Branagh dice la verdad. Lo malo es que la mayoría de los hombros duermen la borrachera.

—Yo tengo la cura para eso, padre.

Le pasé el niño a mi madre y fui por un cubo de agua y lo lancé contra el primer hombre que vi dormido.

—¡A despertarlos a todos! —gritó mi padre—. ¡Que las mujeres, los niños y los que no estén borrachos ayuden con los cubos de agua!

Al poco tiempo todos estaban de pie, así que comenzamos a organizar la defensa. Agnetha y Maeve se quedarían con los niños y el resto de las mujeres, incluyendo a Svein el artesano, quien era un chico flacucho poco apto para la pelea.

—¿Te marcharás? —le pregunté a Branagh en un momento que tuve libre de acarrear cubos de agua.

—Me iré después que hayamos hecho frente al rey Rurik —respondió, sin saber que su decisión de quedarse le traería consecuencias que jamás imaginó.

A

Después que la mayoría estuvieron bien despiertos, comenzaron a preparar sus armas, yo fui por las mías a mi casa, pero Gunnar me detuvo.

—Tú te quedarás en el salón con las otras mujeres y los niños. Recuerda que llevas otro hijo mío en tu vientre.

—Está bien, te obedeceré esta vez, pero si hiciera falta tomaré mi escudo y espada.

—Solo si atacan el salón.

Era inútil discutir con él, así que dejé que creyera que me quedaría tranquila observando cómo mataban a los nuestros. Sin embargo, a escondidas fui por mis armas y me las llevé ocultas al gran salón.

La estrategia sería que nos ocultáramos para que el rey Rurik pensara que estábamos desprevenidos. Entraría a la aldea y allí, entre los pasajes, lo estaríamos esperando.

A

La ansiedad por la espera era enorme. No sabíamos si todos los nuestros serían suficientes para repeler el ataque, y Branagh no nos había dicho nada al respecto, pues en cuanto los vio quiso venir de inmediato. Y por qué no habían llegado antes, era un misterio.

—¡Yo dije que ese cristiano mentía! —irrumpió Gunnar, gritando en el salón—. ¡Nadie vendrá!

Tiró la espada a un lado y comenzó a dar patadas en el suelo.

—¡Solo vino por ti, Bera!

—Lo que dices es absurdo, Gunnar, ya oíste que su mujer espera un bebé.

—¡Es que seguramente no le basta una sola mujer!

—¡Durante el tiempo que estuvo con nosotros, demostró ser un hombre íntegro! —espeté al fin, cansada de sus falsas acusaciones—. ¡Aún no oscurece del todo, y los daneses todavía pueden aparecer! Ya sabes que a ellos les gusta atacar de noche.

Gunnar caminó con los brazos abiertos hacia mí y me envolvió en ellos.

—Perdóname, ya sabes cómo me siento con él tan cerca tuyo.

—No deberías —mentí yo y lo abracé por la cintura—. ¿No estamos juntos acaso? ¿No tendremos otro hijo para fortalecer nuestra familia?

—Tienes razón —admitió.

Afuera el sol se había ocultado por completo. Algo dentro de mi pecho anunciaba que pronto estarían aquí.

Y como si se hubieran anunciado ante mí, escuchamos los primeros gritos y choques de escudos.

—¡Están aquí! —gritó Agnetha, abrazando a mi hijo y llevando junto a ella mis hermanos.

—Guarden silencio —ordenó Gunnar, mientras apagaba el fuego del hogar y les ordenaba a las sirvientas que hicieran lo mismo con las velas.

En ese momento recordé la habitación que habían hecho abajo del salón, por insistencia de Branagh, quien dijo que sería un lugar en el que podríamos escondernos de ser necesario. Debajo del lecho de mis padres estaba la puerta para acceder a él, pero si incendiaban el salón quedaríamos atrapados. Entonces, guardé silencio. Prefería morir luchando antes que asada como un cerdo.

Gunnar salió, y yo me quedé detrás de las puertas, escuchando. Quería salir, pero le había prometido que no lo haría, sin embargo, le pedí a Odin que sucediera algo que me obligara a tomar yo también las armas.

El gran salón estaba muy bien defendido y nadie logró entrar. Yo no pude continuar resistiendo el impulso, y aunque sabía lo que pasaría cuando Gunnar se enterara tenía que salir. Tomé mi escudo y mi espada y fui a unirme a la refriega.

(Fig. 18: Týr, es el dios de la guerra en la mitología nórdica, descrito como el Hombre de una Sola Mano. Se dice que el lobo Fenrir puso como condición que un dios pusiera su mano dentro de su hocico a cambio de ser atado con una cinta. Al darse cuenta de que no podría librarse de la cinta porque era mágica, apretó sus mandíbulas dejando a Týr sin mano.

Afuera del gran salón y en los pasadizos de la aldea, escandinavos se enfrentaban entre sí. Los hombres del Jarl Asgeir, apoyados por los hombres de Branagh, repelían el ataque del rey Rurik.

Gunnar no vio que Bera había salido a luchar y continuó luchando contra varios hombres al mismo tiempo. Quería quedar frente al rey para derrotarlo él mismo, pero el danés tenía otros planes: iba por Asgeir, Nadie rechazaba un acuerdo con él y quedaba impune.

—¡Te mataré sin honor! —le gritó el rey Rurik a Asgeir, cuando por fin quedó frente a frente con él—. ¡Te mataré y daré tu cabeza a los cerdos! ¡Nunca entrarás al Valhalla!

—¡Hablas demasiado! —respondió Asgeir, haciéndole frente.

Ambos hombres se prepararon para el ataque: escudo al frente, espada levantada, rostros contraídos, piernas abiertas, pies bien plantados en el suelo. Se dirigieron una última mirada antes de comenzar lo que parecía un duelo. La contienda a su alrededor se detuvo unos instantes para observar la lucha de los dos jefes, pero enseguida continuaron con sus propias peleas. Sin embargo, un hombre estaba atento a lo que ocurría.

Los golpes fueron rápidos y certeros. Asgeir un hombre cansado ya se movía con lentitud, en cambio, el rey Rurik tenía la ventaja de su juventud y agilidad, por lo que apenas recibió unos rasguños.

Asgeir logró evitar algunos golpes, pero pronto comenzó a recibir estocadas más firmes, causándole heridas graves. A cada momento que pasaba al jarl le costaba más tenerse en pie, por lo que al rey no le fue difícil hacerlo caer con un golpe de su escudo.

Asgeir lo miró desde el suelo, indefenso, listo para recibir el golpe que terminaría con su vida en Midgard, pero la oportuna espada de Branagh asestó un golpe en el brazo del rey, obligándolo a soltar sus armas.

Al verse la herida y la sangre que corría profusamente de ella, el rey Rurik recogió su espada y salió huyendo, seguido de los hombres que aún conservaban la vida. Sin embargo, había tenido tiempo suficiente para observar a quien lo había herido.

A

Branagh, ayudado por otros hombres, llevó al Jarl adentro del gran salón, para que Agnetha comenzara a curar sus heridas. Pronto fueron llegando más hombres en iguales condiciones. Bera entró de prisa y corrió a lavarse la sangre que tenía salpicada en rostro y manos, para que cuando llegara Gunnar no se diera cuenta de que ella había estado luchando. También se quitó algunas prendas y las reemplazó por algunas de Agnetha, total su esposo no se fijaba casi nunca en qué traía puesto, pero unas manchas de sangre sí le llamarían la atención.

—¿Por qué hace eso, si no te importa lo que él piense? —la interrogó Agnetha en cuanto comprendió lo que estaba haciendo.

—No quiero una confrontación en este momento, madre.

Cuando Gunnar llegó, se quedó de pie frente a Branagh, y después de un momento largo extendió su brazo hacia él.

—Debo admitirlo, cristiano, eres un hombre honorable.

Luego de pensarlo un poco, Branagh correspondió del mismo modo al saludo de Gunnar.

—¡¿Por qué lo dejaron escapar?! —vociferó Rolf, indignado.

—Ya no regresará, es demasiado cobarde —repuso el Jarl.

—Con un hombre como ese nunca hay que confiarse, Asgeir.

A

Las bajas de ambos bandos estaban equiparadas. Algunas viviendas habían sido consumidas por el fuego. Branagh y el resto pensaron que el rey Rurik se haría al océano de inmediato, por lo que decidió quedarse un par de días para ayudar en la limpieza y en el rito mortuorio de los caídos.

Aunque intentó, no tuvo la oportunidad de hablar con Bera. Quería saber de su propia boca que estaba bien, que Gunnar la trataba bien. Solo se pudo limitar a observarla de lejos, o cuando estaban todos reunidos. Se le veía triste, y podía adivinar que era por causa de él. Al final, Branagh decidió que no tenía ningún derecho de perturbar la vida de ella con preguntas, y tampoco faltar a la palabra empeñada a su esposa.

Al cuarto día, Branagh y sus hombres, pusieron a sus caídos sobre los caballos y emprendieron el regreso a Connaught, pero no sin ates despedirse con afecto de Rolf, quien era el que más confiaba en él junto con Bera.

A

La herida del rey Rurik no había sido tan grave, pero había comprendido que no mataría a Asgeir si tenía a sus hombres de confianza detrás de él, y claro, al maldito cristiano que había alcanzado a reconocer. Y sin saber de dónde exactamente provenía, logró sacar la información de uno de sus hombres antes de rebanar su cuello.

Casi rió al enterarse lo cerca que habían pasado de su granja en su camino a Skogen Byen. Agrupó a los hombres que le quedaban, que no eran pocos, y los instó a viajar a todo galope para llegar cuanto antes a las tierras del irlandés. Cuando se trataba de venganza, siempre estaban más que dispuestos a seguir a su señor.

—¡Nadie descarga su espada contra el rey Rurik y vive para contarlo! —gritó, antes de hundir con fuerza sus talones en los flancos de su caballo.

A

En la granja todo marchaba en forma rutinaria y tranquila. Dreide esperaba todas las mañanas que Branagh hubiera llegado por la noche y amaneciera junto a ella. Eran pocos los días que llevaba ausente, pero para ella eran demasiados.

Esa mañana, Maude bordaba sentada en el patio. Ciara paseaba a caballo. Declan, estaba en el campo, y Dreide no cesaba de observar el camino, junto a la ventana.

El otoño estaba cerca, y a ratos hacía calor, y a ratos corría una brisa fría. Los árboles ya habían comenzado a dejar una alfombra de hojas amarillentas sobre el suelo. Todo era tan pacífico que llegaba a ser aburrido a ojos de Dreide. Si Branagh se encontrara en casa, estarían paseando por el arroyo, pescando, o simplemente haciendo el amor en su cuarto.

Cuando vio la nube de polvo acercándose hacia la granja, lo primero que pensó era que su esposo al fin regresaba. Sin embargo, el grupo que se aproximaba era demasiado grande como para que fuera Branagh, pero, ¿quiénes serían?

Varios de los que trabajaban en el campo, dejaron sus labores para mirar a los recién llegados. Declan fue el primero en descubrir que se trataban de vikingos y dio la voz de alerta.

En la casa, aún no percibían el peligro, y cuando se dieron cuenta ya era tarde. Las mujeres y los sirvientes intentaron escapar por la puerta de atrás hacia las caballerizas, pero las salidas estaban flanqueadas por los daneses.

En el campo, los hombres desprovistos de armas corrían despavoridos por entre los montones de cebada amontonada sobre la tierra. Al cabo de pocos minutos, yacían sus cuerpos sangrantes sobre el campo. Declan logró huir, y no lo hizo por cobardía sino porque intentaba salvar a los suyos.

Adentro, Dreide corría por las habitaciones intentando encontrar un lugar en el que ponerse a salvo. Maude quiso hacer lo mismo, pero la espada de un danés atravesó su espalda. Finalmente, Dreide fue descubierta y la arrastraron hacia afuera junto a otras mujeres jóvenes. Mientras la llevaban alcanzó a ver a la madre de Branagh sin vida.

Al parecer ella y a las otras jóvenes habían sido seleccionadas, y por eso habían perdonado sus vidas. Dreide pensaba que al menos Ciara estaría a salvo si galopaba lejos de allí, pero estaba equivocada, al poco rato también llegaron con la niña cargándola como un fardo y tirando su caballo de las riendas. Las pusieron a todas juntas y las ataron en línea. Un hombre que parecía ser el jefe, les habló, pero Dreide no comprendió ni una sola palabra. Instantes después comenzaron a tirar de ellas para que caminaran. Varias mujeres empezaron a gritar, y fueron asesinadas allí mismo. El hombre encargado de la fila, se limitó a soltar los cuerpos, y con un gesto les ordenó que avanzaran. El vikingo iba a caballo y ellas a pie, por lo que debían ir trotando detrás del animal.

—¿Qué nos harán? —preguntó Ciara, llorosa y horrorizada—. ¿Y mamá, qué hicieron con ella?

Dreide no tuvo valor para decirle lo que había ocurrido.

—Debe estar con tu padre —respondió Dreide, intentando mostrarse serena—. Vamos a quedarnos en silencio para que no se enfaden.

—¿Podremos escapar?

—Lo intentaremos.

Dreide, a pesar de ser una joven fuerte, por dentro estaba horrorizada. Sabía que no tenían escapatoria. En el mejor de los casos, las violarían, y si quedaban satisfechos, alguno se quedaría con una o varias de ellas como esclavas. En el peor, las violarían y luego las asesinarían para no cargar con ellas como si fueran bultos innecesarios. Mas, ella ya tenía un plan para que esos sucios hombres no se salieran con la suya.

A

Trotaron casi todo el día detrás de ese hombre que las tiraba desde su caballo, y Dreide pensó que no se detendrían jamás. Hacía rato ya que le dolía el vientre y la cintura, y, había sentido correr un líquido caliente entre sus piernas. Sin tener experiencia, sabía de qué se trataba: había perdido su bebé, el hijo de Branagh. También pensó en su familia, cuya granja prácticamente colindaba con la de Branagh, pero la casa estaba muy alejada, por lo que tal vez ni se dieron cuenta de lo ocurrido. Por último, pensó en su amado Branagh. Pensó en que no lo volvería a ver.

Por fin el hambre y la sed venció a los daneses y se detuvieron a descansar bajo unos árboles. Las jóvenes fueron puestas juntas formando un círculo, pero algo apartadas de dónde ellos eligieron quedarse. Inmediatamente, Dreide puso en marcha su plan.

Las miró a todas, eran cinco contándolas a ella y a Ciara. Se inclinó hacia adelante y habló en susurros.

—¿Quién quiere continuar? —todas negaron con la cabeza—. Solo tenemos una solución.

Se llevó la mano a la bota y con sigilo sacó una pequeña navaja. Las jóvenes las miraron sin comprender.

—¿Saben lo que nos harán estos hombres? —volvieron a negar con la cabeza—. Nos violarán, y luego si no nos matan, nos llevarán como esclavas.

—Podemos escapar —murmuró una de ellas.

—¿No has visto cuántos son? —preguntó Dreide, apuntando a los hombres que comían y bebían mientras charlaban animadamente—. ¿Realmente crees que llegaríamos lejos? Lo haré rápido.

Había temor en los ojos de las jóvenes, pero comprendían a Dreide. No querían el cruel destino que los daneses tenían preparados para ella.

Con un valor que no imaginó poseer, Dreide les cortó el cuello una a una, mientras rezaba una oración por sus almas puras. Cuando fue el turno de Ciara, la niña se aferró a ella con fuerza, pero no dijo nada, solo cerró sus ojos y cogió la mano en la que Dreide tenía la navaja para que comprendiera que aceptaba el fin que ella había dispuesto.

Segundos después, Dreide la besó en la frente y se dispuso a acabar con su vida. Sin embargo, justo en ese momento, a uno de los daneses se le ocurrió mirar hacia ellas y al ver lo que habían hecho dio la voz de alarma a los otros.

El jefe de los daneses se paró ante ella. Le habló y estiró la mano para que le entregara la navaja.

Dreide lo miró directamente a los ojos, luego escupió hacia él.

—¡Cerdo maldito! —le gritó antes de levantar con rapidez la mano izquierda y asestar un corte mortal a su propio cuello.

Branagh sentía la cabeza liviana y el pecho henchido, pues pensaba que había hecho una buena una buena obra al ir a prevenir a sus amigos. Se había tardado más de lo que pensaba, pero todo había salido bien. Ahora se dedicaría a su esposa y a la granja, y después, también a su hijo.

Cuando entraron al sendero de entrada a la casa, le pareció extraño no encontrar gente trabajando en el campo, todavía quedaban montones de cebada que necesitaban ser recogidos.

Dejó el caballo en la entrada de la casa, mientras sus hombres hacían lo propio, y fue al interior esperando encontrar a su madre o a Dreide.

—¿Madre? ¿Dreide?

Unos pasos cansados se aproximaron al salón.

—Padre, ¿dónde están todos?

—Por fin llegas.

Los ojos de Declan estaban enrojecidos por tanto llorar. Se notaba que no se había cambiado de ropa hacía varios días. Olía a sudor y alcohol.

—¿Por qué estás así? ¿Qué ha ocurrido?

—Ellos vinieron.

—¿Quienes?

—¡Tus malditos vikingos! Mataron a tu madre. Se llevaron a Ciara y a Dreide, junto a todas las mujeres jóvenes que encontraron cerca.

—No. Ellos no…

—¡Y qué importa si fueron de una tribu o de otra, son todos iguales!

Branagh fue hasta la pared más cercana y le pegó con el puño. El rey Rurik había venido a cobrar su venganza. Lo había reconocido. A él no se le pasó por la cabeza que eso pudiera ocurrir.

Miró a su padre y fue a abrazarlo.

—No me toques. Permitiste que sucediera esto… Solo te esperé para que lo supieras por mí.

Declan comenzó a salir de la habitación.

—¿Hace cuánto que sucedió?

—Hace tres días… Tu madre yace en el huerto.

Branagh salió inmediatamente de la casa. Necesitaba reunir más hombres. Iría por Arthur a la granja de los Magh y marcharían tras el rey Rurik. Oraría por llegar a tiempo.

Los hombres estaban cansados y hambrientos, pero aun así aceptaron con gusto participar en la cacería, pues hijas y esposas formaban parte de las muertas o secuestradas por el danés y su gente.

Cuando tuvo todo organizado fue a ver a su padre, quería despedirse y asegurarle que traería con bien a su hermana y a Dreide, junto con las otras jóvenes. No pudo hacerlo. Al entrar en la habitación que compartieran sus padres, lo primero que vio fue a Declan colgando de una viga del techo.

—¡Padre!

Sollozando, Branagh bajó a Declan y lo acunó entre sus brazos. Luego lo llevó hasta el huerto y lo enterró junto a su madre. Dijo una oración por ellos, y luego ayudó a enterrar a los hombres caídos en la granja y los traídos de Munster.

A

Los padres de Dreide acusaron a Branagh de ser el causante de lo ocurrido, ya que todos sabían de su simpatía por los nórdicos. Arthur, el hermano de Dreide quería matarlo allí mismo, pero decidió que buscarían primero a su hermana y después vería qué hacer con su cuñado.

—Nos llevan tres días de ventaja —señaló Branagh en cuanto partieron—, no podemos detenernos a descansar para poder darles alcance, lo malo es que no sabemos qué rumbo tomaron.

—Yo mismo rastrearé las huellas —dijo Arthur—. Soy el único que lo puede hacer con seguridad.

Y en efecto, logró seguir los pasos de los daneses como si hubieran pasado recién por ahí.

No descansaron durante lo que restaba del día y tampoco lo hicieron por la noche. Al día siguiente cuando el sol estaba en lo alto llegaron al bosque donde cuatro días antes se habían detenido a descansar los daneses. Se bajaron de los caballos y continuaron a pie, pues el follaje era tupido y los árboles muy cerca unos de otros. La presencia de un par de lobos y un olor nauseabundo les llamó la atención. Uno de los hombres de Arthur se tapó la nariz con un pañuelo y fue a mirar. Con los ojos desorbitados se volvió hacia su señor.

—Milord, tiene que venir a ver.

Arthur acudió al llamado. Al observar el motivo por el que los lobos merodeaban, sus fuerzas fallaron y su cuerpo se tambaleó.

—¡Branagh —llamó—, ya no tenemos que seguir con la búsqueda!

Branagh corrió hacia el lugar. Su corazón latió tan fuerte como un tambor, sabía lo qué encontraría.

Cayó de rodillas y observó el espectáculo: cinco mujeres jóvenes muertas. Sus cuellos estaban cortados y yacían boca arriba con los ojos abiertos mirando hacia el infinito.

—Fueron ellos —dijo Branagh, intentando coger a Ciara y a Dreide al mismo tiempo.

—No creo —repuso Arthur—. Esa navaja que tiene Dreide en su mano se la regalé yo hace años, y le dije que la usara solo para defenderse, o para quitarse la vida si caía en manos enemigas. Ella sabía bien cuál sería el destino de todas si continuaban con vida. Seguramente los nórdicos las dejaron solas, confiados en que no escaparían si estaban tan atadas. Dreide mantenía siempre la navaja en su bota.

—Nunca la vi —aceptó Branagh.

—Era su secreto.

—Debemos regresar. Tenemos que llevarlas a casa.

—Está bien, pero después iremos tras ellos. Mataremos a cualquier nórdico que se nos ponga en frente.

—¿Para qué, Arthur? Si hacemos eso, esta lucha no terminará jamás. El rey Rurik me arrebató todo lo que amaba, pero no iré tras él, no quiero darle motivos para que siga atacando cualquier granja que encuentre en su camino.

—Como digas, Branagh. Vamos a casa.

A

Con mucho dolor, Branagh enterró a su hermana y a su esposa, quien llevaba en su vientre a su hijo no nacido, junto a sus padres.  No había tiempo para funerales, o para mandar a buscar al padre O’Reilly. Todo había sido tan súbito que casi parecía un sueño. Ansiaba despertar en su lecho, al lado de Dreide. Ansiaba ir al jardín y ver a su madre bordando. Ansiaba ir al campo y ver a su padre trabajando, y a su hermanita como siempre con los caballos. Y por sobre todas las cosas, anhelaba conocer a ese hijo que ya nunca llegaría.

A

Después que hubo terminado todo, Arthur se fue a casa, y Branagh se quedó solo en la granja, pues liberó a sus hombres para que hicieran lo que gustasen. Pagó a sus sirvientes y los despidió.

Quería quedarse solo a lamer sus heridas como un perro enfermo. Quería quedarse solo a dejarse morir, mientras veía pasar la vida allá afuera de esas cuatro paredes. Sí, porque ya no tenía razones para vivir: sin esposa, familia, sin Bera.

Solo se quedaría a sentir cómo su vida se extinguía con el paso del tiempo. Sería su propio castigo, ya que quitársela sería como un escape al sufrimiento. Él necesitaba padecer la angustia de la culpa. Y no culpa por haber ido en defensa de sus amigos, sino por quedarse más de lo necesario. Sobre todo, culpa por su ingenuidad, su descuido. Sí, él necesitaba padecer.

A

Arthur Magh fue por cinco granjas reclutando hombres para ir detrás de su propósito. También pasó por algunas pequeñas aldeas consiguiendo más hombres, en total reunió alrededor de quinientos voluntarios premunidos con espadas, lanzas, hachas, horquetas y hasta simples palos.

Le había dicho a Branagh que todo estaba bien, puesto que cada uno elige cómo vivir su duelo, pero para él nada era correcto. Necesitaba lavar la afrenta. Esos animales no podían ir por los caminos matando y secuestrando personas, al menos no a un ser que él amaba tanto como su hermana.

—¡¿Dejaremos que esos nórdicos se salgan con la suya?! —Arhur estaba sobre su caballo, a campo abierto en donde se habían reunido todos los hombres.

—¡No! —respondieron todos, levantando sus armas y sus herramientas de labranza.

—¡Han venido a esta tierra sin ser invitados, y no conforme con apropiarse de ellas, asesinan gente impunemente o se la llevan para ser vilmente esclavizada! ¡Violan a nuestras mujeres y las mantienen con ellas solo hasta que se aburren! ¡¿Permitiremos que eso siga ocurriendo?!

—¡No!

—¡Levantan cultos a sus dioses, y hacen sacrificios en nombre de ellos, negándose a tomar el nuestro como propio aun sabiendo que solo existe un Dios! ¡¿Debemos permitir tal perversión?!

—¡No!

—¡Arrasaremos con cualquier campamento, asentamiento, o lo que sea donde haya nórdicos! ¡No nos detendremos hasta que no quede ninguno, o ellos acaben con nosotros! ¡Expulsarlos o morir!

—¡Sí!

—¡Asolaremos a todos los que están cerca de la costa, pero antes haremos una visita especial que está a medio camino!

—¡Sí!

Arthur fue el primero en iniciar el galope con la espada en alto: detrás le siguieron a caballo los que poseían uno, y el resto a pie.

Emprendían viaje sin regreso: matar o morir.

Bera

Desde el ataque del rey Rurik, no habíamos vuelto a ser tan confiados. Ahora la guardia era permanente: había hombres apostados en la cerca, y en el gran salón, y nadie salía de los límites de Skogen Byen si sus armas. Estaba segura que en cualquier momento los daneses regresarían, y quizás por esa razón no vieron como una amenaza a ese ejército de irlandeses avanzando hacia su aldea.

Cuando llegaron a las puertas se detuvieron, y esperaron. Era temprano aún y había algo de bruma.

Rolf se encaramó en la torre de guardia. Yo subí detrás de él.

—¡Buenos días, hemos cabalgado toda la noche, por lo que tenemos hambre y frío! ¡Nos preguntábamos si nos dejarían descansar un par de horas en su aldea!

—¡¿De dónde vienen?!

—¡De Connaught!

—¡¿Conocen a Branagh Cunningham?! —pregunté yo.

—¡Por supuesto, es mi cuñado!

Yo miré al hombre, era pelirrojo y tenía hermosas facciones, seguramente era el hermano de la esposa de Branagh. Luego de inspeccionarlo, giré mis ojos hacia Rolf, y él también me miró. Significaba que no veíamos nada malo en dejarlos pasar.

Rolf levantó la mano para que las puertas se abrieran, y aquel grupo numeroso entró sin vacilar.

Después que todos entraros, las puertas se volvieron a cerrar, pero los hombres que permanecían montados no se bajaron de sus caballos, y los que estaban de pie, no paraban de observar a su alrededor.

Fue en ese preciso momento cuando escuché la voz de Odín, susurrando en mi oído:

—¡Los lobos se vistieron de ovejas…! ¡Cuidado!

De pronto el hombre pelirrojo levantó su espada.

—¡Saludos de Branagh Cunningham y de toda la gente de Connaught! —gritó y asestó su espada sobre el primer hombre que estaba más cerca suyo.

Desde ese momento todo se tornó en caos en la aldea: niños y mujeres corrían despavoridos. Los irlandeses nos habían sorprendido con su juego amistoso. El pelirrojo dijo que Branagh nos enviaba saludos. ¿Es que acaso él los habría enviado? De pronto mis pensamientos hubieron de detenerse. Me escabullí como pude, y fui por mi escudo y mi espada, sin embargo, alcancé a presenciar cómo aquel hombre se dedicaba a matar principalmente mujeres, mientras gritaba: ¡Esto es por mi hermana, y por todas nuestras mujeres! ¡Ahora ustedes sabrán qué se siente que te arrebaten un ser tan amado!

Ese hombre descargaba su espada a diestra y siniestra, sin importar si eran mujeres o niños los que asesinaba a su paso.

Por un momento todo se detuvo a mi alrededor, y logré ver a Gunnar luchando con tres hombres, a mi padre defendiendo el gran salón, y a Rolf, robusto como un roble, llevándose consigo a todo hombre que encontraba a su paso.

La contienda fue corta, ellos nos sobrepasaban en número, sin embargo, muchos de ellos cayeron en nuestro suelo. En tanto peleaba con mi espada, pensaba en mi pequeño hijo que había quedado al cuidado de Agnetha. Esperaba vivir para volverlo a ver, o que cuando esto terminara él aún estuviera con vida. Era tan pequeño que los largos dedos de Hel se lo llevarían a las profundidades del infierno.

Yo continué luchando sin vacilar. Esta era la primera vez que me veía envuelta en una contienda tan real. Las veces anteriores, aunque yo no quisiera, siempre había estado protegida por alguien, pero esta vez no había tiempo para eso.

A

Nuestros rostros y manos estaban salpicados de sangre. Nuestros cuerpos estaban cansados. Muchos de ambos bandos caídos en el suelo, pero aun así continuamos luchando.

En un momento de descuido miré hacia otro lado y como si se tratara de un sueño irreal vi al pelirrojo enfrentándose a Gunnar.

No me preocupé, ya que no existía quien pudiera vencerlo en un duelo de espadas, sin embargo, el irlandés luchaba diferente a lo que nosotros acostumbrábamos, y después de un enfrentamiento que pareció eterno, vi caer a mi esposo sobre el suelo sangriento.

Su rival levantó el brazo victorioso, sin embargo, en sus ojos se reflejó la incredulidad cuando de repente sintió que el filo de una lanza lo atravesaba desde la espalda. Era Rolf vengando al hombre de su amiga.

El pelirrojo cayó de rodillas. Al darse cuenta de lo sucedido, sus hombres detuvieron la lucha y fueron por él. Lo cargaron en un caballo y salieron de nuestra aldea más rápido de lo que habían llegado.

Yo corrí a ver a Gunnar. Él agonizaba, pero su rostro estaba sereno.

—Siento… Siento no poder…estar por…más tiempo en Midgard… No…conoceré a mi…hijo, pero…te estaré esperando en el…Valha…lla.

—¡Gunnar!

Yo sollocé, aunque, estaba feliz por él. Había muerto como todo guerrero ansía hacerlo: con la espada en la mano. De pie junto a mí estaba Rolf, que al comprender cómo me sentía, estiró su mano hacia mí y apretó mi hombro. Mas, no tuve tiempo para continuar lamentándome, pues alguien me llamaba para que fuera al gran salón.

Cuando entré, no estaba preparada para lo que vería en ese momento: madre yacía muerta con mi hijo en sus brazos. Karl, el mayor de mis hermanos pequeños, también estaba muerto junto a ella. Más allá, la madre de Maeve también había recibido una muerte cruel intentando proteger a sus nietos. Y cerca de la pared, descansaba el cuerpo del joven artesano. Por suerte Maeve solo tenía heridas superficiales. Pero, dos madres habían muerto defendiendo a su familia.

Mientras mi padre y yo llorábamos sin consuelo, una idea se forjaba en mi cabeza.

Bera

Esa misma noche nos despedimos de nuestros muertos. Al no ser posible llegar al mar y tampoco contar con naves en el río, dispusimos los cuerpos sobre montículos de leña seca.

Serían muchas fogatas diseminadas por el prado. Bastantes hombres y mujeres habían caído, pero al amanecer estarían bebiendo y comiendo con los Æsir[28] en el Valhalla. A mi hermano, lo dejamos junto a mi madre para que la llevara de la mano a través de las puertas doradas, pues ambos habían muerto defendiendo a la familia. Me despedí de Gunnar con un beso en la frente, y después encendimos todas las piras al mismo tiempo.

Maeve puso a su madre dentro de una fosa rectangular y la cubrió con tierra. La adornó con flores y plantó encima una cruz, ya que la anciana era cristiana, sin embargo, no quiso recitar ninguna oración a su dios.

El resto de la noche la pasamos en el gran salón, recordando a quienes habían partido. Finalmente, el sueño y el cansancio nos venció y nos dormimos allí mismo, reunidos como una gran familia.

A

Por la mañana, un movimiento rudo me despertó. Era Rolf.

—Ven —me dijo—, tienes que ver esto.

Fui corriendo detrás de él, ya que era imposible que pudiera mantener su paso. En el exterior toda la gente intentaba volver a la normalidad, aun con sus rostros apesadumbrados.

—¿Qué quieres que vea? —le pregunté a Rolf, sin comprender todavía.

—Es Asgeir, míralo.

Rolf indicó hacia donde quedaban los restos de las piras que habíamos encendido por la noche. Se paseaba entre las cenizas casi desnudo, apenas cubierto con una piel de oso. Alarmada por aquella visión corrí hacia él.

—Padre, ¿qué sucede?

—Agnetha, ¿dónde está Agnetha? Hace rato que la busco. Unos muchachos me dijeron que la encontraría por aquí, pero no la veo. ¿Tú la has visto, Bera?

Mi padre había enloquecido.

—Yo te llevaré con ella, pero tienes que tener paciencia.

—¿Sí? ¿La buscarás por mí?

—Sí. Ahora vamos al salón para que te cubras y comas algo.

—¿Me lo prometes?

—Sí, padre, te lo juro.

A

—¡El Jarl no se encuentra bien, y debemos elegir a alguien en su lugar mientras se recupera!

Toda la aldea estaba reunida en el gran salón. Los había reunido para explicarles lo que estaba ocurriendo con mi padre, pero no quería ser demasiado sincera con ellos, no quería que pensaran que se había convertido en un chiflado en el que no se podía confiar más.

—¡Tu, Bera! —exclamó Rolf, desde atrás mío.

—¿Yo?

—¡¿No es así, amigos?! ¡Bera siempre ha estado preocupada de nuestras necesidades!

—¡Bera! ¡Bera!

De repente todos estaban gritando mi nombre. Luego de pasar mis ojos por esos rostros decidí aceptar. Era la única forma de poner en práctica mi plan.

Levanté mis manos para que hicieran silencio.

—Acepto ocupar el puesto de mi padre hasta cuando él se recupere, pero como no sabemos cuándo será eso, quiero proponerles algo, eso sí, nadie está obligado a aceptar… Quiero regresar a casa, y me gustaría saber quiénes querrían venir conmigo.

Todos comenzaron a mirarse unos a otros, y poco a poco las manos comenzaron a levantarse. Mis ojos se humedecieron al comprobar que todos querían regresar al fiordo.

—¡Regresaremos a nuestro hogar! ¡Regresaremos con nuestros dioses!

Luego me volví a Rolf y a Maeve que estaban detrás mío.

—¿Rolf? ¿Maeve? ¿Vendrán conmigo?

—Lo haremos —respondió Maeve por ambos.

—¡Entonces, me encargaré de conseguir los barcos! ¡No sé cuánto tarde, pero mientras tanto nos cuidaremos y deberán trabajar para estar preparados, porque en cuanto pase el invierno partiremos con la ayuda de Thor¡

Todos levantaron los brazos con júbilo y comenzaron a salir del salón con sus rostros llenos de esperanza y agradecimiento.

A

—¿De dónde sacaremos los pedazos de plata para regresar, Bera? Necesitaremos por lo menos tres naves de las más grandes.

Estábamos en mi casa. Me había llevado allí a los niños para que no estuvieran en el mismo lugar donde había muerto su madre y su hermano mayor. Solo se había quedado en el gran salón mi padre al cuidado de Maeve y las sirvientas habituales. Las que habían sobrevivido al ataque.

Me puse de pie y me alejé hasta el lecho que compartiera con Gunnar. Debajo, guardaba una caja con mis posesiones más preciadas y valiosas. La llevé hacia Rolf y las puse sobre su regazo.

—Tengo estas joyas que me obsequió Gunnar, pero las más valiosas son las que están en la bolsa tejida.

Rolf la abrió con cuidado, pues era muy pequeña. Le dio vuelta sobre la palma de la mano, y brillaron como gotas de agua del fiordo a la luz del hogar: eran los pendientes y el collar que Gunnar me había comprado en Ribe.

—Son del color de tus ojos —dijo Rolf.

—El anciano que los vendía me dijo que estas joyas estaban atadas a mi destino.

—Es oro y piedras preciosas, pero no sé si alcance.

Me puse nuevamente de pie, y otra vez busqué bajo el lecho. Esta vez saqué la espada que Gunnar me había dado en nuestro compromiso.

—Es del mejor acero, hecha por un artesano de Renania.

—Lo recuerdo —aceptó Rolf, mientras le daba vuelta a la espada tallada, que yo jamás había usado.

—¿Estás segura de esto?

—¡Aquí nos hemos puesto perezosos, todo se nos ha dado fácil, y ya no hacemos sacrificios!

—Maeve dice que deberíamos ir a probar suerte a Cork o Wesxford. Son dos puertos en los que podríamos comprar barcos y no hay monasterios.

—Encárgate tú, yo tengo otra cosa que hacer.

—¿Qué harás?

—Ir con Branagh. Necesito oír de su boca que él envió al pelirrojo con esa gente.

—Es peligroso.

—No. Ya lo planeé. Saldrá todo bien.

—Partiré por la mañana.

—Yo también.

A

Por la mañana temprano fui en busca de Maeve. Le pedí algunas de sus antiguas ropas, para hacerme pasar por una mujer de Èire, y fui a casa a cambiarme. Ya tenía ensillado a Snow, comida en una bolsa, y al pequeño Einar envuelto en un paño que amarraría a mi espalda. También había cepillado mis cabellos y me había desprovisto de los adornos que acostumbraba a enredarme en ellos. Solo tenía que ir hacia el oeste, y esperar que alguien me indicara cuál era su granja. Rolf había partido temprano hacia el este. Ahora faltaba que los dioses nos acompañaran y se ocuparan de que nuestras empresas salieran bien.

Durante las tres noches que tardé en llegar al lugar al cual me dirigía, encontré a muchos viajeros. Nadie sospechó. Aunque yo hablaba perfectamente el idioma de ellos, evitaba hablar demasiado porque mi acento escandinavo era imposible de ocultar.

Dos de esas noches, me encontré con viajeros que me invitaron a pasarla con ellos, y solo acepté porque había mujeres en aquellos grupos. En varias ocasiones me preguntaron cuál era la razón para que hiciera sola aquel viaje exponiéndome a encontrarme con bandidos, o peor aún, con nórdicos, y yo respondía que iba a buscar al padre de mi hijo, y en cierto modo era verdad, una verdad que no estaba segura de revelar a Branagh.

Por suerte, los últimos viajeros que encontré me dijeron hacia dónde ir. No conocían al clan Cunninghan, pero sí sabían de la existencia de varias granjas por esos rumbos.

—Solo pregunta a los campesinos que veas a la pasada, ellos de seguro saben —me dijo una joven simpática que también tenía un hijo de la edad de Einar.

Y en efecto, una mañana gris, con el viento pegando en mi rostro y las hojas de los árboles volando por doquier, divisé la primera granja.

—Buenos días —saludé al primer hombre que encontré—, ¿sabría usted decirme dónde está la granja de los Cunningham?

—Tiene que recorrer bastante todavía, señora. Lo más seguro es que al atardecer se encuentre ante su puerta.

—¿Sigo este mismo rumbo?

—Va bien encaminada, señora.

—Gracias.

Cuando el sol estaba en lo alto, ya no podía más del cansancio, pero no quise detenerme. Mi estómago rugía por el hambre y mi lengua reseca por la sed, pero no quise comer o beber, solo deseaba llegar pronto a la granja de Branagh, y según la última persona a la que había preguntado, era la que estaba a continuación de la que acababa de pasar.

A

Al llegar a la entrada, por un momento no supe qué hacer. No había nadie trabajando en el campo como en las otras granjas. No se veían carros ni caballos.

Finalmente, bajé del caballo, cogí sus riendas y avancé.

Mientras caminaba, solo se oían los pájaros, mis pisadas, y los cascos de Snow sobre las piedras.

De lejos la casa parecía solitaria. En ningún momento se me ocurrió la idea de que él no estuviera allí.

De pronto sentí miedo. Yo había ido desarmada, ya que un cuchillo escondido en mi bota no contaba. Si había alguien de temer allí adentro no tendría cómo defenderme.

Me armé de lo único que llevaba: valor.

Avancé un poco más. Ya estaba muy cerca de la puerta. Iba a gritar el nombre de Branagh, cuando se abrió.

No hacía tanto tiempo que no lo veía, pero estaba muy cambiado. Sus ropas estaban sucias y su cuerpo muy enjuto.

Sin decir ninguna palabra, quité el chal que cubría mi cabeza y solté a Einar de mi espalda.

—¿Bera?

—Sí, Branagh, soy yo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, como si no pudiera creer lo que veían sus ojos.

—Estoy muy cansada. Einar y yo tenemos hambre y sed.

—¡Oh, sí, perdón!… Entra por favor. Llevaré al caballo atrás y me reuniré contigo enseguida.

A

—El pelirrojo dijo que iba en tu nombre —estábamos sentados en una gran mesa, yo amamantaba a Einar mientras comía de un plato de carne fría con algunos vegetales que Branagh había preparado para mí. Ante él solo tenía un vaso que rellenaba a cada tanto de un líquido ambarino que olía muy fuerte.

—No sé de qué hablas.

—Creo que era el hermano de tu esposa. Al menos es lo que entendí.

—¿Arthur? ¿Fue a Skogen Byen? ¿A qué?

—Cuando llegaron a nuestras puertas, dijeron que iban de paso. Él te mencionó diciendo que te conocía y que nos enviabas saludos. En cuanto atravesaron la entrada sacaron sus armas y comenzaron a atacarnos. Él en persona mató a muchas mujeres y niños. Mi hermano Karl y Agnetha murieron esa tarde. También Svein… Mi padre, creo que se ha vuelto loco.

—No entiendo, Arthur no tiene tantos hombres.

—Era un pequeño ejército, Branagh… Estaba enceguecido. Gunnar intentó detenerlo, pero también cayó muerto…

—¿Gunnar murió?

—Sí.

—¿Y Arthur, logró escapar?

—No, Rolf lo atravesó con su lanza… Gracias a eso el ataque no continuó, sino estaríamos todos muertos… No entiendo cómo no te enteraste.

—No he visto a la familia de Dreide. Ellos me culpan.

—¿De qué?

—Cuando llegué, encontré a mi padre solo. Mi madre había muerto, asesinada por los hombres del rey Rurik… Luego de eso, se llevaron a mi esposa, a mi hermana y otras jóvenes que servían en la casa. Pero no llegaron muy lejos, cuando Arthur y yo las encontramos estaban muertas. Arthur dedujo que Dreide las había matado con un cuchillo que siempre llevaba oculto en la bota, y después se había suicidado ella.

—¡Oh, Branagh! —No pude contener las lágrimas que comenzaron a caer de mis ojos. Todo era tan injusto. Aquellas pobres personas habían pagado un alto precio solo porque él había acudido a ponernos sobre aviso—. ¡Es mi culpa!

—No te culpes, yo debí haber regresado enseguida, pero esos días que me quedé allá significaron una ventaja para él.

—Tú has perdido a tu familia, y la mía también está destrozada.

—¿Por qué has venido, en realidad?

—Necesitaba saber de tus labios si fuiste tú el que envió a esos hombres…

—No fui yo.

—También vine a decirte que regresaremos a nuestra tierra en cuanto haya pasado el invierno. Me gustaría que vengas conmigo… No tenía certeza de que tu esposa hubiera muerto, pues las palabras del pelirrojo no eran claras, pero al saber que ya no tienes familia acá…

—No, Bera, no puedo. Estoy destrozado, no le sirvo a nadie. Perdí a mi hijo no nacido. Mi esposa y mi padre se suicidaron por mi culpa. Mi hermana y mi madre, también pagaron culpas que no les correspondían.

—Ya no puedes hacer más por ellos. Están muertos. Están junto a su Creador, como dicen ustedes.

—Es que no entiendes.

—Pasaré la noche, y me marcharé temprano con Einar. Solo dime dónde puedo dormir.

Branagh me llevó a lo que dijo era la habitación de su hermana. Yo nunca había estado en un lugar así, y lo encontré bello. No había piso de tierra y el lecho tenía cuatro postes del que colgaban unas telas muy finas. Y sobre él descansaba una manta de colores claros, y no unas pieles mal olientes como las nuestras.

—Te prepararé algo para el camino —dijo, y se marchó.

Yo me quedé pensando en aquel Branagh que me había declarado su amor en el establo aquella lejana noche en Sognefjord. Ese hombre ya no existía, y no valía la pena lamentarse y llorar por él.

Nos tendimos en el lecho con Einar y nos dormimos enseguida. Me levanté al alba. Sobre la mesa grande había un bulto con comida, lo tomé y salí de allí. Snow ya estaba ensillado, por lo visto Branagh lo había preparado todo para que me fuera lo más pronto de allí.

Monté en mi caballo y partí sin mirar atrás.

Bera regresó a casa con una mezcla de pena y rabia. Branagh la había decepcionado. Había creído que él aceptaría de inmediato regresar con ella, pero se equivocó, aún sufría por su esposa y por su familia. Sin embargo, con ella tenía un hijo que era su familia, aunque ahora nunca lo sabría. No había querido decírselo para no obligarlo a tomar una decisión forzada solo por descubrir que era padre de Einar.

A

Al tercer día de haber regresado Bera, apareció Rolf en la aldea. Luego de saludar a su mujer y a sus nuevos hijos, se reunió de inmediato con Bera en su casa, ella mandó que le sirvieran de comer, pues un cuerpo robusto como aquel siempre tenía hambre.

—Estoy ansiosa de saber cómo te fue, Rolf. Habla, por favor.

—Recorrí los lugares que Maeve mencionó. En Cork hay un artesano que puede hacer los barcos, pero pide más plata.

—¿Cuándo los tendrían listos?

—En la época que ellos llaman primavera.

—Tendríamos suficiente tiempo para viajar y llegar a asentarnos nuevamente en Sognefjord.

—Sí, pero ¿de dónde sacamos lo que nos falta para los barcos?

—Tú, sigue comiendo. Regreso enseguida.

A

Bera corrió hasta el gran salón. Allí estaba Asgeir solo, jugando con una cabra. Ella lo miró, pero no le dijo nada, él últimamente siempre tenía la cabeza en otra parte y apenas de daba cuenta de que le dirigieran la palabra.

En la parte de atrás, estaba el lecho de sus padres. Agnetha había cubierto las paredes con pieles, y algunos artículos que aún conservaba de los saqueos, servían de decoración.

En una esquina del cuarto había un arcón, allí su madre guardaba sus vestidos y joyas. Agnetha lo abrió, y casi con reverencia buscó entre los pliegues de las telas. Por fin encontró una caja forrada de una tela suave y brillante. Lo miró solo un instante antes de llevárselo a su casa. Agnetha entendería, y si alguna vez Asgeir recuperaba la cordura, también lo haría.

—Aquí tienes, no hay más —le dijo a Rolf, entregándole el cofre de Agnetha—. Eran de mi madre, una pequeña colección que reunió a lo largo del tiempo que fue la esposa de mi padre.

Rolf abrió el cofre. Dentro había piezas de oro y plata: collares, pendientes, brazaletes, broches.

—Son muchas joyas —dijo Rolf, admirado.

—Sí.

—Bera.

—Dime.

—Tengo que pasar el invierno en Cork, mientras construyen los barcos. Necesito vigilar que nuestra plata no sea desperdiciada y que el trabajo se haga.

—Tienes razón, Rolf, debes ir. Lleva a Maeve contigo.

—No. Ella debe quedarse contigo. Me llevaré a unos cuantos hombres, pero me preocupa que te quedes sola a cargo de la aldea.

—No estaré sola, estaré con Maeve y con toda la gente de la aldea. Tú ve tranquilo, necesitamos esos barcos.

A

En Èire no nevaba lejos de las montañas, por lo tanto, los habitantes de Skogen Byen continuaron con sus labores habituales. Bera marcaba en un poste de su casa las noches que faltaban hasta que llegara la primavera y los barcos estuvieran listos.

Fiel a su palabra, Rolf no regresó ni siquiera a visitar a su mujer que ya esperaba el primer hijo de ambos, pero que él todavía no sabía. Cuando su esposo regresara tendría la barriga bastante abultada, y ya quería ver el rostro de Rolf al enterarse que sería padre en verano. Si la suerte los acompañaba ese niño nacería en una nueva tierra.

Cada cierto tiempo Rolf enviaba algún emisario para que informara acerca de cómo iban los trabajos.

Así pasaron las noches, las marcas aumentaron, el invierno ya se retiraba, y el ansia de Bera crecía.

La joven no cabía en sí de gozo cuando vino uno de los hombres a contarle que los barcos estaban listos, y que Rolf quería que se fueran a Cork lo más pronto posible, pues algunos daneses de ojos codiciosos se estaban paseando demasiado cerca de los barcos.

—Si partimos mañana mismo, nos tardaremos unas tres noches en llegar al puerto.

—Gracias Johanes —le dijo Bera—, aún es temprano, así que hay que reunir a todos para que preparen las cosas que nos llevaremos.

Un rato después estaban todos reunidos en el gran salón. Bera se subió a una mesa para explicar la situación.

—¡Amigos, el momento de marcharnos ha llegado! —Todos gritaron y golpearon el suelo con sus pies—. ¡Rolf ha enviado a Johanes, para que nos diga que debemos marcharnos ahora mismo, porque hay daneses codiciosos tras nuestros barcos! —Todos abuchearon en señal de repudio—. ¡Si es preciso esta noche no dormiremos, pero hemos de salir al alba! ¡Tomen sus pertenencias más necesarias, y toda la comida que puedan! ¡Usaremos las carretas y los caballos para los niños y las mujeres y hombres que no puedan caminar! ¡Ahora, a trabajar porque el fiordo nos espera!

A

Bera corría de aquí para allá, juntando todo lo necesario. No llevaría nada que no fuera indispensable para el viaje, ya que le importaba más poder almacenar comida, llevarse los caballos, y algunas cabras para tener leche durante el viaje.

Asgeir no comprendía lo que sucedía y deambulaba totalmente perdido, preguntando por Agnetha, ya que era lo único que hacía desde el ataque.

Cuando terminaron de reunir todo, estaban muy cansados. Bera sugirió que descansaran lo que pudieran, y que no olvidaran que saldrían temprano.

A

Bera miró hacia atrás. El sueño de su padre se quedaría abandonado en aquella tierra extraña. Regresaban a Sognefjord más pobres de lo que habían llegado. Era cierto que allá no estarían libres de ataques, de hambre cuando las cosechas fueran escasas y de frío cuando el invierno arreciara, pero prefería enfrentarse a los elementos que conocía, antes que continuar en un territorio en donde corrían el riesgo de ser asesinados solo por tener costumbres diferentes.

Ellos habían intentado vivir en paz, no habían saqueado a sus vecinos ni a nadie. Habían logrado practicar el comercio en algunas aldeas, inclusive se habían formado lazos entre ambos pueblos, porque no solo Rolf se había casado con una sajona. Otros jóvenes a última hora habían decidido no marcharse para quedarse con muchachas de los alrededores, y otras chicas de sangre sajona ahora marchaban junto a ellos para emigrar a un nuevo hogar con hombres escandinavos.

Todo esto significaba que la gente sí podía convivir, aunque tuvieran diferentes creencias, pero la iglesia, las rencillas locales entre los clanes, o gente como el rey Rurik, lo había hecho imposible. Bera pensó que siempre estuvo en su pecho el deseo de regresar al que consideraba su verdadero hogar, pero jamás se le pasó por la cabeza que sería en estas condiciones: su familia destrozada, y tantos amigos muertos por las espadas sajonas.

A

Por fortuna no hubo incidentes en el camino. Algunos viajeros que encontraron se mostraron satisfechos al saber que estaban viajando a Cork para hacerse a la mar y no regresar jamás. Para ellos un puñado de nórdicos menos era una especie de triunfo. Sin embargo, también encontraron conocidos que eran habitantes de las aldeas en las que solían comerciar, y se mostraron visiblemente apenados, ya se había acostumbrado al habitual intercambio de productos y la amena charla de los escandinavos que a estas alturas se comunicaban bastante bien en el idioma de los sajones.

A

Tal como dijera Johanes, pasada la tercera noche llegaron a los pantanos de Cork. Bera paseó su vista por la playa. Había muchos botes, y algunos barcos, pero las naves de ellos se destacaban entre los otros: eran como tres hermanos que esperaban a comenzar un paseo juntos.

Bera estaba segura que en ellos llegarían bien a Sognefjord. Si solo Branagh hubiera aceptado venir con ella, todo habría sido maravilloso.

Estaba perdida en sus ensoñaciones cuando apareció Rolf, quien ya había encontrado a Maeve y a los niños.

—¿Qué opinas? —le preguntó por detrás haciendo que se sobresaltara.

—¡Oh, Rolf, son hermosos!

—Podemos zarpar cuando quieras.

—Di a la gente que suba todo, pero que dejen dos cabras abajo, las sacrificaremos para Thor.

Rolf fue de inmediato a cumplir las órdenes de Bera, lo que ella aprovechó para interrogar a Maeve.

—¿Le contaste que va a ser padre?

—Aún no, estoy esperando el momento indicado.

—Díselo pronto.

—Sí, Bera, no te preocupes.

Thor, dios del trueno y la fuerza,

Agradeceríamos tu compañía en este gran viaje

Que vamos a emprender de regreso a nuestro hogar.

Danos un tiempo favorable,

Para que nuestras naves lleguen sin novedad a su destino.

Recibe a cambio nuestra gratitud con este

Sacrificio en tu honor.

Después de pronunciar estas palabras, Bera les cortó el cuello a dos cabras de las más grandes, y los presentes probaron de su sangre.

Cuando el rito hubo terminado, todos se subieron a los barcos y un cuerno que emitió un sonido largo y profundo anunció que ya era tiempo de levantar anclas. La bruma costera matinal se había disipado y un sol brillante de una fresca primavera derramaba sus rayos sobre el mar.

Primero zarpó el barco de Rolf, luego lo haría el de Johanes y finalmente lo haría el de Bera. Ella había dispuesto que fueran separados por si alguno se malograba, por lo que Asgeir no viajaba con ella sino con Rolf: una de las dos naves tenía que llegar a Sognefjord.

A

El primer barco estaba saliendo del pantano cuando la nave de Bera comenzó a hacer lo propio. No quería mirar atrás y que la angustia de pensar en no volver a ver a Branagh nunca más le ganara y sus ojos no pudieran soportar la pena.

—¡Eh, los del barco! ¡Bera!

Alguien gritaba desde lejos. No se habían alejado mucho aún, así que la voz se escuchaba alta y clara.

—¡Bera!

Bera no estaba a cargo de dirigir el barco, por lo que se encontraba en la proa, pero la gente que estaba apostada en la popa veía con claridad la figura que agitaba los brazos para hacerse ver.

—¡Bera, es Branagh! ¡Hay que detener el barco! —gritaron varios.

Al escuchar aquel nombre, Bera se giró sin poder creer lo que gritaban de atrás.

—¡Bera, es Branagh! —repitió una mujer.

Bera corrió a lo largo de la nave y se apoyó en la borda junto al timón. Restregó sus ojos para evaporar la visión si es que Loki le estaba jugando una broma. Pero no, allí estaba ese hombre al que le faltaba una oreja, padre de su hijo mayor, y por el que sería capaz de dar la vida que tenía en Midgard.

—¡Branagh!

—¡Bera, espérame!

—¡Paren el barco! —ordenó ella levantando un brazo.

Los remeros se detuvieron y el timón se quedó inmóvil. Branagh se zambulló en el mar y nadó hasta el barco. Los hombres lo ayudaron a subir, y él, con el agua chorreando por su cuerpo se paró frente a Bera y la encaró.

—Hace mucho tiempo en el establo de tu antiguo hogar, te dije que te amaba. Tú sabes las razones que me apartaron de ti. Nuestras vidas tomaron rumbos diferentes, pero el destino, aunque de forma un tanto cruel ha vuelto a ponernos en caminos semejantes. Por eso creo, no, más bien estoy convencido, que no debemos volver a desperdiciar la oportunidad de estar juntos lo que tus dioses o el mío disponga que ha de ser.

Esta vez Bera se permitió llorar, pero sus lágrimas eran de felicidad.

Los ojos de Branagh también estaban acuosos, pero eso no le impidió tomarla en sus brazos y besarla.

A

Muchas noches después, una mañana luminosa, los delfines y las ballenas los recibieron, tal como los habían despedido tres años atrás, y la gente de Sognefjord, alertados por un pescador, se encaramaron a las rocas para dar la bienvenida a sus amigos y parientes que regresaban al hogar después de una larga aventura.

Bera

Es difícil describir lo que sentí cuando los barcos entraron al fiordo y pude ver la aldea desde lejos. Nunca me pareció más hermosa, y pensé que tendría que hacer más sacrificios a los dioses para agradecerles el poder pisar tierra escandinava otra vez. Este era el único lugar de Midgard en el que quería estar para siempre, y el que no abandonaría sino para subir al Valhalla o entregarle mis huesos a Hel.

Solo esperaba que todo el tiempo que me quedara por vivir en esta tierra de hombres, lo pudiera pasar junto a Branagh. Me resistía a pensar que las Nornas[29] no cortaran el hilo de nuestro destino al mismo tiempo, pues era así como tenía que ser: caminar juntos de la mano por siempre, hasta el fin de los tiempos.

A

Mi hermano Gardar recibió con pesar la noticia de la muerte de Agnetha y el pequeño Karl. Le asombró enterarse de la muerte de Gunnar, pero recibió bien a Branagh.

Erik estuvo feliz de volver a encontrarse con Rolf, él ya tenía esposa y dos hijos, por lo que ambos se habían convertido en hombres serios con responsabilidades. Y a pesar de que mi amigo recién esperaba su primer hijo, consideraba a los de Maeve como suyos.

Mi padre miró a su alrededor y se acercó a nosotros, intrigado.

—¿Estamos en casa, Bera? ¿Hemos vuelto?

Por primera vez en mucho tiempo vi una luz de comprensión en sus ojos. Mi hermano y yo lo abrazamos. Parecía que el jarl estaba recuperando la cordura, aunque quizás ya nunca más sería el hombre de antes. Era doloroso pensar en que no tendría la oportunidad de morir como un héroe debía hacerlo: con la espada en la mano.

A

Gardar era un jarl muy querido en la aldea y respetado por los pueblos vecinos. Él junto a Eyra, y su hombre de confianza, Erik, habían hecho un muy buen trabajo. Si bien la aldea no había crecido mucho en tamaño, estaba en mejores condiciones que cuando la dejamos.

—En tres inviernos no hemos tenido problemas con nadie —nos contó la primera noche, sentados alrededor del fuego—. Hemos intentado dedicarnos al comercio y no a los saqueos. Cuando ustedes se fueron, solo quedaron ancianos y enfermos, pero con el tiempo comenzó a llegar gente de algunas aldeas del interior, y por eso ahora han podido ver que tenemos jóvenes y niños… Mucho me temo que en este momento no hay casas para ustedes.

—No importa —dijo Branagh, interviniendo por primera vez en la charla—, tuve tiempo de vender todas mis posesiones y puedo comprar materiales para construir casas nuevas.

—Gracias, Branagh —repuso mi hermano, aceptando la ayuda sincera que Branagh le ofrecía—. ¿Cuándo se casarán ustedes? —nos preguntó a continuación.

—¿No es muy pronto? Tenemos que enviar a alguien a Trondheim. El jarl Hakon merece saber que su hijo ha muerto, Gardar.

—Murió como un valiente, y una cosa no tiene nada que ver con la otra.

—¿Nos das tiempo hasta que las casas estén listas?

—Sí, Gardar, esta boda merece una gran celebración —dijo Eyra, como siempre entusiasta por estos acontecimientos.

—Está bien, pero nos daremos prisa con las casas.

A

Esta vez contribuí alegremente en los preparativos para lo boda. Maeve me había ayudado a confeccionar un vestido hermoso con telas que habíamos ido a comprar a Kaupang, inclusive, también trajimos una camisa para Branagh del mismo color.

Así fue como otra mañana, llegaron las mujeres de la aldea a prepararme para la ceremonia que se llevaría a cabo en la playa.

Yo estaba ansiosa, pues según las costumbres de Branagh, no dormiría conmigo hasta que no fuésemos esposos y se había mantenido fiel a su promesa.

Los tambores comenzaron a tocar y yo salí del gran salón. La brisa marina agitaba mi cabello adornado de flores y mi vestido del color de las conchas que a veces encontrábamos en la arena.

En el lugar me esperaba mi futuro esposo junto a la Gydhja.

Ella celebró la unión con los anillos que Branagh había comprado a escondidas y en vez de espadas intercambiamos cuchillos: él no tenía y yo no podía entregarle la que Gunnar me había dado, y que una vez perteneciera al jarl Hakon.

A

—Hace cinco inviernos que te conozco, extranjero, pero solo me tomó unas noches comenzar a quererte.

—Y yo a ti, guerrera malhumorada. ¿Recuerdas cómo eras? ¿Lo que hiciste arriba del caballo cuando te secuestré?

—¿Y tú, recuerdas como corrí hacia ti la primera vez que quisiste escapar?

Ambos reímos. Nuestro amor había comenzado de forma inusual, pero estaba destinado a ser imperecedero.

—Desde esa noche que estuvimos juntos, he soñado con volver a tenerte en mis brazos y besarte. Tendernos en el lecho cubiertos con las pieles y permanecer juntos hasta que despunte el alba, y cuando yo te diga que es hora de salir de pesca, tú tires de mí y no me dejes apartarme de tu lado.

Sus palabras me hicieron llorar. Nuestro amor, por el tiempo que durase sería grande.

—Hay algo que debo decirte, Branagh… Einar es tu hijo.

—¿Cómo? ¿Por qué no me lo dijiste?

—No quería que estuvieras conmigo por obligación, o peor aún, que intentaras quitármelo.

—¿Gunnar lo sabía?

—No. Por eso me embaracé de él. Agnetha decía que Einar se parecía más a ti, y que Gunnar necesitaba una distracción para no fijarse tanto en él.

—Si no hubiera sucedido todo lo que ocurrió, yo nunca me hubiera enterado.

—Sí.

—¿No hay más secretos?

—No.

Nos quedamos mirando a los ojos por largo rato. Después me tomó entre sus brazos y me levantó para llevarme al lecho. Yo entrelacé mis brazos alrededor de su cuello y lo besé.

A

Ahora han pasado muchos inviernos, mi cabello está teñido con la nieve del tiempo, y la espalda de Branagh ya no está recta como antes. Cuando el frío arrecia dice que le duelen las rodillas y debe ayudarse con un bastón para caminar. Tenemos varios hijos y muchos nietos.

Nunca nos fuimos de Sognefjord. Hemos sido inmensamente felices, a pesar de que varios han partido ya al descanso eterno como le gusta decir a Branagh.

Mi padre fue el primero, que, aunque logró recuperar su cordura, nunca más volvió a ser el mismo.

Mi hermano Gardar, también partió antes de tiempo, producto de unas fiebres, dejando sola a Eyra con cuatro hijos. Ahora mi hermano Ari es el jarl.

Erik y su mujer también están descansando, y Rolf y Maeve están más viejos que nosotros, pero todavía están en pie.

Lo último que supimos del rey Rurik, poco tiempo después de llegar de Èyre, fue que contrajo una extraña enfermedad que lo llevó directo a Hel, por no haber tenido oportunidad de caer luchando como todo guerrero anhela. Allá tiene que haberse encontrado con mi padre, quien por fin habrá podido saldar las cuentas con el enano.

Nosotros, Branagh y yo, no sabemos cuándo llegará nuestro tiempo de partir, solo esperamos que lo hagamos juntos tal como hemos estado desde siempre. Quizás yo me tenga que marchar al infierno igual que todos los viejos, y Branagh a su Paraíso, pero lo que en verdad soñamos es que nuestros dioses se pongan de acuerdo y nos dejen ir juntos de la mano a la eternidad.

Y en cuanto a nuestros hijos, me marcharé con la certeza de que ellos han sido y continuarán siendo feliz aquí. Sabrán apreciar el único legado que les puedo dejar: el valor y la honradez de sus padres, el amor a nuestra tierra y nuestras costumbres, y por sobre todas las cosas, la protección de nuestros dioses.

(Fig. 19: Las Nornas habitan debajo de las raíces del Yggdrasil (el árbol de la vida), en donde se dedican a regarlo con las aguas y la arcilla del pozo del Urd, además tejen los tapices del destino).

[1] Jarl: en las lenguas nórdicas, el equivalente al título de jarl o de duque.

[2] Thor: es el dios del trueno y fuerza en la mitología nórdica y germánica. Su papel es complejo ya que tenía influencia en áreas muy diferentes, tales como el clima, las cosechas, la protección, la consagración, la justicia, las lidias, los viajes y las batallas.

[3] Valhalla: En la mitología nórdica, Valhalla (del nórdico antiguo Valhöll, «salón de los caídos»1) es un enorme y majestuoso salón ubicado en la ciudad de Asgard gobernada por Odín.

[4] Hel: El Acceso de Hel es horrible, pues encadena al hombre moribundo con sólidas ligaduras que no pueden ser rotas.

[5] Loki es un dios perteneciente a la mitología nórdica. En las eddas es descrito como el «origen de todo fraude».

[6] Kaupang: Era un término nórdico para decir ‘mercado’. Fue el primer enclave comercial noruego conocido. Se creó en Skiringssal a principios del siglo IX (entre 800 y 810), desapareciendo hacia el 930.

[7] Drakkar: es una embarcación de casco trincado que data del período comprendido entre los años 700 y 1000. Fue utilizado por los escandinavos, sajones y vikingos en sus incursiones guerreras tanto costeras como del interior.

[8] Ases: En la mitología nórdica, Los Aesir, eran el grupo de dioses principales, asociados o emparentados con Odin, que se le consideraba el dios de los dioses. Los dioses Aesir vivían en el mundo de Asgard.

[9] En la mitología escandinava, Ran es una diosa marina que pesca a los ahogados con su red y se los lleva a su morada, en contraposición al Valhalla y al Niflheim.

[10]Los jarls de Lade, también Ladejarl-ætten fueron una dinastía de gobernantes noruegos, muy influyentes ntre los siglos IX a siglo XI. Lade se encuentra en la parte este de Trondheim, bordeando el fiordo de Trondheim, Hålogaland.

[11]Las valquirias o valkirias (del nórdico antiguo: valkyrja, «selectoras de caídos en el combate») son dísir, entidades femeninas menores que servían a Odín bajo el mando de Freyja, en la mitología nórdica. Su propósito era elegir a los más heroicos de aquellos caídos en batalla y llevarlos al Valhalla donde se convertían en einherjer. Esto era necesario, ya que Odín precisaba guerreros para que luchasen a su lado en la batalla del fin del mundo, el Ragnarök.

[12] En la mitología nórdica, Fenrir (también conocido como Fenris, Fenrisúlfr, Hróðvitnir o Vánagandr) es un gigantesco lobo monstruoso. Es hijo de Loki y se predice que matara al dios Odín durante los eventos del Ragnarök para posteriormente ser asesinado por el hijo de Odín, Víðarr.

[13] En la mitología nórdica, Ragnarök (en español, destino de los dioses) es la batalla del fin del mundo. Esta batalla será emprendida entre los dioses, los Æsir, liderados por Odín y los gigantes de fuego liderados por Surt, a los cuales también se les une los jotuns liderados por Loki. No solo los dioses, gigantes y monstruos perecerán en esta conflagración, sino que casi todo en el universo será destruido.

[14] El Templo de Upsala fue un lugar religioso en Gamla Uppsala (Antigua Upsala), cerca de la moderna Upsala, Suecia, que fue creado para venerar a los dioses nórdicos desde tiempos prehistóricos. El templo está escasamente documentado, pero se hace referencia a él en sagas nórdicas y en la Gesta Danorum de Saxo Grammaticus.

[15]La Hamingja era un tipo de ángel guardián femenino en la mitología nórdica. Se creía que acompañaba a una persona y que decidía su suerte y felicidad.

[16] Frigg es una de las diosas mayores en la mitología nórdica y germánica, esposa de Odín, reina de los Æsir y diosa del cielo. Es la diosa de la fertilidad, el amor, el manejo del hogar, el matrimonio, la maternidad, las artes domésticas, la previsión y la sabiduría. Se le relaciona con la diosa griega Afrodita.

[17] El snekke (en plural snekkar) era un barco de guerra vikingo. Aunque el apelativo es menos conocido que el de los drakkar, se refiere a uno de los más grandes navíos construidos por los vikingos entre los siglos IX y XII, y también uno de los más utilizados en sus expediciones. Podía alcanzar los 30 metros de eslora, equipar 40 remos y embarcar hasta 90 hombres y su equipamiento de guerra. El snekke navegaba indistintamente con vela para los grandes trayectos o remos cerca de la costa o para remontar las aguas de los ríos y adentrarse en el interior.

[18] Es un término que identifica a un sacerdote y caudillo tribal en la Escandinavia precristiana.

[19] Fundada a principios del siglo VIII, es una de las ciudades danesas más antiguas. Durante la Edad Media tuvo un importante puerto y fue una de las principales ciudades del país, pero con los años su importancia se vio afectada por desastres naturales, guerras y el surgimiento de nuevas rutas comerciales. Durante la cristianización de Escandinavia, Ribe fue elegida para ser la sede del primer templo cristiano en los países nórdicos.

[20] Los berserker (también ulfhednar) eran guerreros vikingos que combatían semidesnudos, cubiertos de pieles. Entraban en combate bajo cierto trance de perfil psicótico, casi insensibles al dolor, fuertes como osos o toros, y llegaban a morder sus escudos y no había fuego ni acero que los detuviera.

[21]En la mitología nórdica, Midgard (en nórdico antiguo Miðgarðr) es el mundo de los hombres creado por los dioses Odín y sus hermanos, Vili y Ve tras el combate con el gigante primigenio Ymir.

[22] Odín (nórdico antiguo Óðinn), también llamado Wotan o Woden, es considerado el dios principal de la mitología nórdica, así como de algunas religiones etenas.

Su papel, al igual que el de muchos dioses nórdicos es complejo. Es el dios de la sabiduría, la guerra y la muerte, pero también se le considera, aunque en menor medida, el dios de la magia, la poesía, la profecía, la victoria y la caza.

[23] Freyja también era asociada con la guerra, la muerte, la magia, la profecía y la riqueza. Las Eddas mencionan que recibía a la mitad de los muertos en combate en su palacio llamado Fólkvangr, mientras que Odín recibía la otra mitad en el Valhalla. El origen del seidr y su enseñanza a los Æsir se le atribuía a ella.

[24] Un tepe, champa o pan de césped es un trozo de césped y suelo que se mantiene unido por las raíces.

Los tepes se emplean para reparar o renovar la cobertura de estadios, prados y campos de golf y, en construcción, para hacer techos o paredes. Este último uso es tradicional en Escandinavia.

[25] El Hnefatafl es, junto con el Tablut, la variante más conocida de los juegos Tafl. Se trata de una familia de juegos germánicos y celtas que la influencia vikinga llevó a todo el norte de Europa. En estas regiones septentrionales, el Hnefatafl y los juegos Tafl fueron muy populares entre los siglos V y XII. Su ocaso se debió, como tantos otros juegos de mesa antiguos, a la irrupción del ajedrez.

[26] La palabra «sheriff» es una contracción del término «shire reeve». Este término, descendiente de la palabra «scīrgerefa» en inglés antiguo, titulaba a un funcionario de la realeza encargado del mantenimiento de la paz (un «reeve») por toda una comarca (un «shire») en nombre del rey.

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[27] Hugin y Munin: En la mitología nórdica Hugin y Munin, son un par de cuervos asociados con el dios Odín. Hugin y Munin viajaban alrededor del mundo recogiendo noticias e información para Odín. Hugin es el «pensamiento» y Munin es la «memoria». Ambos eran enviados al alba a recoger información y regresaban por la tarde. Se posaban en los hombros del dios y susurraban a sus oídos todas las noticias.

[28] Los Æsir son los principales dioses del panteón nórdico Están emparentados con Odín y habitan en Asgard, siendo mencionados bajo el término genérico guðin, «dios».

[29] Nornas: Son tres espíritus femeninos importantes en la mitología nórdica. Urðr (o Urd, "lo que ha ocurrido", el destino), Verðandi (o Verdandi, "lo que ocurre ahora") y Skuld ("lo que debería suceder, o es necesario que ocurra"). A Skuld también se la podía ver cumpliendo el rol de valquiria.