P I L A R  L E P E

Caron

Parte I

«EL CANDOR DE

LA INOCENCIA»

Caron

Parte I

El candor de la inocencia

Pilar Lepe

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Pamela Díaz Rivera

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Capítulo 1

—¿Cuándo me dejarás que vaya a hablar con tu padre, Caron? Estoy cansado de verte a escondidas.

—Sabes perfectamente que mis padres se oponen a lo nuestro. Nunca aceptarán que me case contigo. Lo único que podemos hacer es huir hacia América.

—¡Cómo se te ocurre semejante idea, cariño! Le romperíamos el corazón a lady Tandridge.

—¿Te importa mucho lo que ella piense? ¿Aún te gusta?

—Te he dicho más de un millón de veces que cuando te vi en lo alto de la escalera, el día de tu cumpleaños, todo lo que había conocido antes dejó de existir. Lady Tandridge no se merece que le des un disgusto de tamaña envergadura.

—Es verdad. Pero tiene que ver alguna forma de convencerlos.

—Solo esperar a que seas mayor de edad.

—¿Y arriesgarme a que te intereses por otra mujer? ¿Una que te de lo que yo no puedo?

Ambrose se sonrojó. A veces Caron era demasiado audaz. No tenía vergüenza a casi nada. Siempre planteaba los temas tal y como eran. Por eso se había enamorado perdidamente de ella, porque a su corta edad parecía conocer más de la vida que la mayoría de las damas que conocía. Claro que su cuerpo tan bien lo volvía loco. Por culpa de ella eran muchas las noches de insomnio, en que la silueta de ella lo perturbaba tanto que le quitaba el sueño por completo. La deseaba tanto que dolía.

Quería ser él quien le enseñara a ser mujer. Quería ser él y solo él quien desojara esa flor. Quería ser él quien la hiciera feliz para siempre.

—Ninguna otra mujer podría interesarme —dijo él, tomando una de las manos de Caron para depositar un dulce beso sobre sus dedos.

—¡Es que no podemos continuar con esto! En cualquier momento seré descubierta en la escuela. La señora Bottoms no se tragará para siempre que a diario salgo a tomar el té con la amiga de mi madre.

—Claro que no. En eso tienes razón.

***

Caron, a propósito, había pedido que la matricularan en la «Escuela Para Señoritas de la Señora Bottoms». Apenas llevaba seis meses allí, pero había sido tiempo suficiente para entablar una relación más estrecha con Ambrose. Él prácticamente se había mudado definitivamente a la casa de Londres, una bella mansión en Regent’s Park.

Casi a diario pedía permiso para ir a tomar el té con la señora Somersby. Era cierto que Henrietta Somersby la había invitado un par de veces a su casa a la hora del té, ya que sabía que la joven estaba sola en Londres, pero de ahí no había pasado. Los únicos que estaban enterados eran los sirvientes de la mansión, pero tenían estrictamente prohibido hablar del tema, ni dentro ni fuera de la casa. Y aunque a ellos no les pareciera correcto lo que su señor hacía, no tenían más remedio que acatar las órdenes dadas por él.

***

De pronto golpearon con premura la puerta de la biblioteca. Apareció el mayordomo con la frente perlada por el sudor, tal como le ocurría siempre que estaba nervioso.

—Milord, el conde de Tantridge está aquí.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—El por qué, no lo sé, pero está esperando en el recibidor.

Caron comenzó a correr sobre la alfombra. No sabía qué hacer. Toda determinación parecía haberla abandonada, ya que al único que temía era a su padre. Si la sorprendía allí, era capaz de matar a Ambrose.

—Tranquila, yo iré a hablar con él.

—Si viene por asuntos de negocios, estoy segura que querrá pasar a esta sala.

—Tienes razón.

—Boyer, ¡rápido! Procure un coche de alquiler, creo que su padre irá a verla al internado al salir de aquí.

—Sí, milord.

—Tendré que salir por la puerta de atrás, como si fuera… No importa. ¿Nos vemos mañana? —preguntó finalmente.

—Te enviaré una nota de ser posible.

—Está bien.

Ambrose se acercó a ella y le dio un beso rápido en la frente.

Caron salió a la carrera, olvidándose el sombrero sobre el sofá.

***

—¡Lord Tandridge! ¿Qué lo trae a mi humilde morada? —preguntó Ambrose con exagerada alegría.

—De humilde nada, Sttanford. Yo creo que su casa es una de las más caras de la avenida.

—Diga, ¿en qué puedo ser útil?

—Hace tiempo que no tengo noticias de usted. Las máquinas que le compre´ aún no llegan.

—Es verdad que hubo un retraso, pero usted sabe que yo respondo. Siempre lo hice y no dejaré de hacerlo.

—No necesito el dinero, Ambrose, ¡necesito las máquinas para la mina!

—Lo sé, lord Tandridge, pero no puedo hacer nada. No he tenido noticias de ultramar.

Colby, había comprado una mina en decadencia en Camborne, hacía un par de años, y ahora estaba empeñado en hacerla prosperar. Ambrose tenía una compañía de importaciones, porque según él el dinero a un conde no duraba para siempre, y compraba maquinarias en América y las vendía en Inglaterra.

—Una semana, Ambrose. De lo contrario me devolverá el dinero para comprar maquinaria usada aquí mismo.

Ambrose Athens extendió su mano, y luego de unos segundos, Colby se la estrechó.

—Me marcho, así podrá seguir en lo que estaba —dijo Colby, señalando el sombrero que estaba sobre el sofá.

—Esta mañana vino una amiga, y creo que se le quedó —repuso Ambrose, azorado.

—No se preocupe, usted es un hombre soltero y puede hacer lo que le venga en gana, siempre y cuando no dañe a ninguna mujer honrada.

—Le aseguro que no, milord.

Colby abandonó la biblioteca de la mansión, acompañado por el lacayo. Mientras, adentro, Ambrose cogía el sombrero de Caron y se lo llevaba hasta la nariz para olerlo. Menos mal que el conde no parecía ser de esos hombres que ponían atención a los atuendos de las mujeres, o de inmediato habría sabido que aquel sombrero pertenecía a su hija.

***

—Señorita Rawson, su padre la espera en la biblioteca —anunció una de las mucamas de la escuela.

Caron, había llegado apenas quince minutos antes, y se había cambiado rápidamente el vestido elegante que traía más temprano, por el uniforme de la escuela. La señora era progresista, y por eso había implantado la norma de los uniformes para sus alumnas, y la prohibición de usar títulos para que no hubiera distinción entre las nobles y las burguesas. Total, cuando salieran de allí, tendrían tiempo de sobra para regresar a las viejas costumbres de la separación de clases.

—¿Cómo está mi segunda pelirroja favorita?

Capítulo 2

—¡Papá, qué sorpresa! ¿Por qué no me avisaste que venías?

—Fue una decisión un tanto precipitada, hija mía. Necesitaba hablar urgente con lord Sttanford.

—¡Ah!

Padre e hija se abrazaron. Colby la amaba y se preocupaba por ella como si tuviera su misma sangre. Él nunca hizo distinción entre sus seis hijos, y todos ellos lo adoraban.

—Cuéntame, cómo van las clases.

—Algunas son bien interesantes como las ciencias, pero las de cocina y bordado, son aburridas. La otra clase que me gusta es la de literatura. Adoro leer, descubrir el mundo a través de los libros es maravilloso. Espero algún día poder viajar para ver todo aquello que solo he visto escrito en las novelas.

—Mientras no quieras emular lo que lees en esos folletines románticos, está perfecto, mi vida.

—¡Oh, papá, no solo romance publican esos folletines, también suspenso!

—¿Lees historias de crímenes también?

—Por supuesto, las intrigas son bastante convincentes.

—Veo que estoy atrasado, o soy muy retrogrado, Yo leía cuando pensaba en tu madre.

—¡Qué romántico! ¿Y ahora lees?

—No tengo tiempo.

—¡Oh!

—¿Quieres tomar el té conmigo? —preguntó Caron al tiempo que tiraba del cordón para que acudiera alguna sirvienta.

—Solo uno, porque quiero tomar el tren de las seis.

—Bendito tren. Recuerdo todo el tiempo que tardábamos en llegar a Londres cuando éramos niños.

—En unas horas estaré en Devon, y de ahí a Camborne solo un par de horas en coche. A la medianoche ya estaré en casa.

—Te cuesta salir sin mamá, ¿verdad?

—La extraño cada minuto en que no estoy con ella.

—Espero llegar a tener un amor tan grande como el de ustedes dos.

—Si tienes paciencia y no eres una cabeza dura como yo lo fui en su momento, estoy seguro que se presentará ante ti.

—Si es que no lo ha hecho ya —murmuró Caron entre dientes.

—¿Qué dices?

—Nada. Me preguntaba por qué se tarda tanto Mary.

—No te preocupes, hija. Mejor lo dejamos para otro día… ¿Irás este fin de semana a casa?

—Claro que sí.

—Tu madre te extraña.

—¡La vi hace apenas dos semanas!

—Para ella es un siglo.

—Yo también la extraño.

Colby se despidió de su hija y se marchó, pero antes se aseguró de entregarle algo de dinero. Caron no gastaba demasiado y siempre tenía ahorros, pero de igual forma se lo recibía porque él se ofendía con facilidad cuando se trataba de no querer recibir su ayuda.

Luego de que su padre abandonara la escuela, Caron se fue a la habitación que compartía con otras dos jóvenes, y al ver que ellas no estaban en ese momento, sacó de abajo de la almohada el nuevo libro que la tenía entusiasmada últimamente: Don Juan, basado en las andanzas de Juan Tenorio.

Si en casa supieran lo que leía, seguramente la enviarían enseguida a charlar con el ministro.

***

Se quedó dormida con el libro entre las manos, pero despertó abruptamente cuando alguien se lo quitó. Era una de sus compañeras de cuarto, Kate.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó la otra joven al tiempo que leía el título—. Don Juan, Anónimo. ¿Qué diría la señora Bottoms si te sorprende? Ella es una mujer bastante moderna pero no creo que tanto. Dudo que le guste que una de sus alumnas esté interesada en las andanzas de un libertino.

—Si no me acusas, te lo prestaré.

—No.

—¿No?

—Ya lo leí.

Ambas se miraron, y luego de un instante una sonrisa que se convirtió en carcajada se apoderó de sus rostros juveniles.

—De todas formas, te sugiero que lo escondas bien, Clarise y Abby son más mojigatas.

—No las trates así.

—¿Y no es verdad, acaso?

—Bueno. Sí.

—¡Casi me olvido! Vine a avisarte que la cena está lista.

—¿Y Mary? Hoy no la he visto.

—Creo que está enferma. La señora Bottoms me vio en el corredor, y me pidió que te avisara.

—¿Dónde están las otras chicas?

—En la sala de estudios… Mañana tendremos un picnic en el parque. ¿Vendrás?

—Claro que sí, Kate.

Inmediatamente Caron pensó en enviarle un mensaje a Ambrose. Él podría andar paseando en forma casual por el parque, y encontrarla a ella y a sus amigas. Sería perfecto. Nadie sospecharía que era un plan urdido por ella. Lo vería en un espacio abierto, y no tendría que estar preocupada por mentir para ir a verlo, al menos por un día.

***

Luego de cenar, se fueron un rato a la sala de música. Clarise se puso al piano, y una joven de otra habitación comenzó a cantar un tema popular que todas terminaron coreando.

A Caron le gustaba la escuela. Para ella no significaba ningún sacrificio tener que vivir lejos de casa, porque, aunque adoraba a sus padres y hermanos, vivir con ellos no era lo mismo que estar en Londres.

Por suerte sus padres le tenían plena confianza y no encontraban extraño que saliera sola con sus amigas. Phoebe no creía en las chaperonas, pues pensaba que si alguien quería salirse de protocolo lo haría con o sin guardia a su lado. Por otro lado, Colby era más quisquilloso, pero su mujer lo mantenía a raya, diciendo que Caron tenía que aprender a cuidarse sola, tal como ella lo había tenido que hacer por muchos años. Sin embargo, toda esa libertad de pensamiento llegaba solo hasta la posibilidad de un pretendiente, ya que para esto sí ambos padres estaban de acuerdo: debía ser alguien que ellos aprobaran, lo que significaba que en modo alguno estarían de acuerdo que su hija mayor aceptara a un posible enamorado que casi le doblaba la edad, y que para colmo, en su momento había intentado cortejar a Phoebe. 

Caron tenía claro que cuando se enteraran de que ella y Ambrose estaban enamorados, su hogar se quemaría hasta los cimientos con más fuerza que el incendio de Troya. ¿Pero qué podía hacer si amaba a ese hombre? Para ella solo contaba su vida desde que lo conoció. Lo que hubiera hecho antes no formaba parte del futuro que quería construir con él.

Amaba a Ambrose, y no permitiría que nadie, ni siquiera sus adorados padres se interpusieran entre ellos.

Capítulo 3

Ambrose estaba sentado en su escritorio poniendo en orden unos documentos, cuando apareció Boyer con una bandeja trayendo un sobre de color hueso.

—Milord, un mensajero ha traído una carta, dijo que era urgente.

Ambrose tomó preocupado el sobre. Él no tenía parientes, ¿qué podría ser? ¿Caron? Se le hizo un nudo en el estómago pensando en que podía haberle ocurrido algo malo. Pero no, la urgencia era otra. Leyó atentamente:

“Esta tarde iré al parque con mis amigas. Te convendría ir a pasear un rato, ¿no crees?”

No tenía firma, mas, él conocía de sobra la caligrafía clara y cuidada de su amada. Y él, que había pensado en alguna catástrofe. Solo a Caron se le podía ocurrir darle calidad de urgencia a un mensaje como ese. Sin embargo, no pudo evitar sonreír. ¡Era tan adorable!

—¿Qué sucede, milord? ¿Algo grave?

—No, Boyer. No te preocupes.

—¿Necesita algo más, milord?

—No, Boyer —respondió distraído—. ¡Oh, sí! No voy a tomar la merienda en casa. El día está hermoso. Daré un paseo y comeré algo por ahí.

—¿Irá en coche, milord?

—Caminaré.

El mayordomo salió de la habitación con la intriga dibujada en el rostro, pero obviamente no se atrevió a preguntar a qué se debía el interés repentino por salir a caminar, algo que raramente hacía puesto que lo único que hacía era esperar la vista de lady Caron. Boyer pensó en que si tuviera un chelín de más apostaría a que el paseo estaba relacionado con la joven. Se sentía seguro de ganar si la apuesta fuera real.

***

Después de mirar la hora en su reloj de bolsillo, Ambrose comprendió que si no se daba prisa en revisar sus documentos no le quedaría tiempo suficiente para ir al parque al encuentro de Caron. Sin embargo, al poco rato regresó Boyer con otro mensaje.

“Lord Sttanford, se requiere urgente su presencia en el puerto. Sus máquinas ya están aquí, pero debe verlas porque no son las que usted pidió.

Saludos cordiales,

John Robson, Manager

Athens Machinery”

John Robson era quien dirigía su oficina en el puerto. Mensualmente se reunía con él para contabilizar las ganancias y poner al día los pedidos, y como en esta ocasión, ponerse de acuerdo para reservar los problemas que se presentaban con más frecuencia de lo que le gustaba admitir. Sin embargo, el negocio era rentable, ya que en América se producía buena maquinaria para la industria, ya fuera agrícola, textil o minera. La importación de este tipo de productos era un nicho poco explotado, y Ambrose había sido un visionario al formar Athens Machinery hacía cinco años atrás. Debió invertir parte de su fortuna personal para comenzar sin pedir préstamos al banco, pero en dos años recuperó el dinero con saldo a favor. Así que el conde de Sttanford, era un partido muy codiciado entre las mujeres de alcurnia, pero él no tenía ojos para nadie más que para Caron desde hacía dos años.

—¡Maldición!

—¿Qué sucede, milord? —preguntó Boyer preocupado.

—Cambio de planes. Ya no podré ir de paseo… Boyer, voy a necesitar que me haga un favor. —Ambrose tomó un pliego de papel y escribió una nota. Luego de sellarla con su blazón familiar, se la extendió al mayordomo—. Necesito que vaya rápidamente a la escuela de señoritas y le entregue este mensaje a lady Caron. No vaya caminando. Aunque está cerca, prefiero que tome un coche para asegurarme que la reciba lo más pronto posible.

—Sí, milord, voy enseguida.

—Llévele el sombrero que se le quedó ayer, por favor.

El mayordomo sabía perfectamente a cuál sombrero se refería milord, así que se limitó a asentir con la cabeza.

Después que el mayordomo se marchó, terminó de ordenar el escritorio, y también él salió a la calle para dirigirse al puerto.

***

Caron estaba ultimando los detalles con sus amigas, cuando llegó el mensaje. Toda la escuela participaba en el paseo: alrededor de veinticinco personas entre docentes y alumnas, y personal de servicio, pero Caron y sus amigas siempre intentaban formar grupo aparte ya que eran muy unidas.

Al ver el sombrero, Caron supo de inmediato de quién era la nota. Dejó de lado lo que estaba haciendo y abrió la esquela para leerla.

“Mi querida niña, me será imposible ir al parque esta tarde, pues un imprevisto con el cargamento que llegó hoy de América me reclama.

Como sé que mañana temprano viajas a Camborne, no nos veremos hasta la próxima semana.

Eres la luz de mis ojos, y me quedaré ciego al no poder verte.

Por favor, extráñame tú también.

Ambrose”

Caron se dejó caer pesadamente sobre su cama.

—¿Qué sucede? ¿Alguna mala noticia? —preguntó Kate con su perspicacia de siempre.

—Nada. Es decir, yo esperaba…

—Ver a alguien, ¿verdad?

—Caron, ¿por qué ese hombre te trajo un sombrero? —preguntó Clarise, quien era la más curiosa de todas.

—Lo dejó olvidado ayer donde la amiga de su madre —respondió Kate, restando importancia al asunto.

—Bueno, ¿están listas o no? —preguntó Abby, quien parecía estar siempre alegre.

—Me acaba de dar una jaqueca —dijo Caron, tocándose la cabeza.

—Nada de jaquecas —murmuró Kate—, vamos que tendrás que contarme todo.

***

—Como puede ver, lord Sttanford, la bomba de agua no es la misma que ordenamos, pero en la carta que viene de la fábrica americana dice que presta el mismo servicio que la otra. Esta es más pequeña, pero con la misma potencia. Las otras herramientas sí son las mismas del catálogo. ¿Qué opina, milord?

—¿Dice algo más esa carta?

—Que la pruebe, y que si no está conforme la puede enviar de vuelta y ellos regresarán el dinero.

—Pero no soy yo quien debe probarla. Lord Tandridge me vino a ver ayer, preguntando por qué no llegaba el barco. ¿Cómo voy y le digo que enviaron algo diferente a lo que compró?

—Creo que hay solo una solución, milord: llevar la máquina hasta Camborne, y hacer que la pruebe en su mina. El barco no zarpa hasta la próxima semana de regreso, por lo que hay tiempo. Si quiere voy yo mismo a entregarla a lord Tandridge.

De pronto una luz se encendió dentro del cerebro de Ambrose.

—No hace falta, John. Yo mismo la llevaré. Si salgo hoy mismo, puedo llegar allá mañana. No son artículos tan grandes, así que puedo llevarlos en el vagón de carga del tren.

—¿Está seguro, lord Sttanford?

—Completamente, señor Robson. Completamente. Iré en persona a resolver este asunto.

Capítulo 4

Como siempre que llegaba Caron a casa, se armaba un alboroto digno de una fiesta. A pesar de que la veían bastante seguido, sus hermanos la extrañaban porque era la única que solía contarles cuentos antes de ir a dormir, y cuando la lluvia no les permitía ir a pasear por la playa, costumbre a la que Colby y Phoebe nunca renunciaron.

—¡Qué nos trajiste! —gritaron los cuatro a coro.

—No tuve tiempo de comprar nada mis amores, pero la próxima vez llegaré con las manos llenas.

—¿Lo prometes?

—¿Cuándo no he cumplido una promesa?

Los tres niños la abrazaron efusivamente, y ella les correspondió de la misma forma. Jane tenía casi doce años, Carol tenía diez años, y Albert contaba con apenas siete años. Sin ambargo, Jane se comportaba igual que su hermano menor a la hora de querer conseguir algo de Caron.

De pronto apareció Phoebe. Las canas ya comenzaban a teñir sus sienes con rayos plateados que destacaban entre su cabello rojizo, pero seguía siendo hermosa y teniendo ese porte altivo que la distinguía entre otras mujeres. Caron siempre solía observarla con un dejo de envidia porque creía que nunca sería tan hermosa como su madre, y cuando se lo comentaba, Phoebe le respondía que era porque no sabía mirarse como en realidad era.

—¡Cómo te extrañé, mi querida hija! —saludó madre a hija, intentando cogerla entre sus brazos como cuando era pequeña.

—Yo también, mamá, pero no hace tanto que nos vimos.

—Lo sé, Caron, pero para mí siempre será una eternidad.

—¿Y qué harías si me caso, y me voy a vivir al otro lado del mundo?

—No hablas en serio, ¿verdad? —Phoebe palideció, y se llevó una mano al pecho.

—¡Oh, mamá, solo es una broma.

—Sabes que estoy de acuerdo con tui independencia, pero…

—… Siempre que no sea muy lejos —terminó Caron la oración.

—¿Sabes? Tate debe estar por llegar también. Vienen a pasar el fin de semana.

—¿Con Alice y los niños?

—Por supuesto.

—¿Y papá?

—En la mina. Parece que la ama más que a mí.

—No seas injusta mamá. Prácticamente abandonó Tandridge por nosotros. Esta casa por más bella que sea, no es su mansión.

—No seas injusta, tú. Colby es muy feliz en esta casa. Nos demoramos bastante en reconstruirla después del incendio, pero quedó más hermosa que antes. Además, tiene su propio bosque, y su propio arroyo.

—Sí, pero no está cerca de la mina. Está más cerca de Portreath.

—Te lo repito: tu padre es muy feliz aquí.

—Imagino que tú lo sabrás mejor que nadie.

Phoebe se sonrojó. Su hija era demasiado audaz en ocasiones.

—¿Dylan vendrá? —preguntó Caron a continuación al ver el bochorno de su madre—. No entiendo por qué prefiere vivir en Portreath y no acá si es tan cerca.

—Dylan es un libro cerrado.

—¿Y la escuela? Tu padre me dijo que te va muy bien.

Caron miró a su madre a los ojos. Cómo hubiera deseado ser sincera con ella y contarle todo lo que le estaba ocurriendo desde hacía dos años, pero no era posible, ella nunca la comprendería. Lo que más ansiaba era tener a alguien en quien confiar. Ni siquiera había sido capaz de sincerarse con Kate el día anterior. Su amiga estaba muy interesada en saber qué le ocurría; de quién era el mensaje; el porqué de su cambio de humor tan repentino. Caron la quería, a ella y a las otras dos, pero no se arriesgaría a contar algo tan íntimo. Ahora, su madre quería saber cómo le iba en Londres, pero ¿qué le podía decir afuera de lo ordinariamente común que sucedía en la escuela?

—Todo bien, mamá. Kate, Clarise y Abby, te envían saludos.

—Sabes que puedes invitarlas cuando quieras. Tenemos habitaciones suficientes.

—Quizás en vacaciones, mamá.

—Imagino que saben montar a caballo, para que paseen por el acantilado.

—Solo Abby no sabe, pero estaría feliz preparando pasteles contigo en la cocina.

A pesar de no tener necesidad, Phoebe no había perdido la costumbre de preparar pasteles en ocasiones especiales.

—Yo, encantada.

—Lo organizaremos entonces.

—De acuerdo.

***

Después de la merienda. Caron subió a su habitación. A Phoebe le hizo algo de ruido la actitud de su hija. Desde hacía tiempo que la venía notando extraña. Tenía algo diferente y no acertaba a adivinar de qué se trataría. ¿Sería que en la escuela no lo estaba pasando tan bien como decía, y que su espíritu independiente no la dejaba confesar la verdad? Lo hablaría con Colby, tal vez él tendría alguna idea de qué le ocurría a su hija… ¿O estaría enamorada? ¡Cómo, si era tan joven!

Esta última idea quedó plantada en su cabeza como una mala hierba. Sería muy difícil que la pudiera desterrar, porque las raíces de las malas ideas siempre son demasiado profundas. Con mayor razón tenía que hablar del tema a Colby.

Pensando en todas las posibilidades, dio orden a los niños que no molestaran a su hermana mayor. Ya tendrían tiempo de sobra el fin de semana para ir de paseo. Y si las cosas eran como ella pensaba, sería un tiempo bastante prolongado.

***

La cena transcurrió entre comida abundante y las risas de los niños, ya que en la mesa de los Rawson se sentaban todos juntos a desayunar y a desayunar. Poco rato antes había llegado Tate con Alice, su esposa, y sus dos pequeños: Marcus y Oliver. Sin embargo, Phoebe y Colby no dejaban de observar a su hija mayor para ver si adivinaban qué le ocurría, puesto que el conde alertado por su esposa de sus sospechas, también se sentía inquieto.

—¿Qué les parece si mañana hacemos un picnic en la playa para recordar viejos tiempos? —propuso Caron—. No sé por qué, pero me siento nostálgica.

—¿No será porque dentro de dos meses cumplirás dieciocho, y ya te estás sintiendo vieja? —bromeó Tate.

—¡Oh, hasta yo me había olvidado de mi propio cumpleaños!

—Nosotros no —dijo Colby.

—Imagino que lo celebraremos en Londres —repuso Tate.

—No —intervino Phoebe—. Hemos pensado que quizás este sea el último año que tengamos ingerencia sobre cómo festejar a nuestra hija mayor, y por eso hemos decidido que la fiesta sea en casa, en esta casa. Cariño, puedes invitar a tus amigas de la escuela, y a quien desees.

—¿A quién yo quiera?

—Sí —respondió Phoebe, temiendo lo que eso podría significar.

—Gracias, mamá. Gracias, papá.

Esa noche, Caron se fue a la cama, pensando en que su cumpleaños sería la mejor ocasión para hablarle a sus padres de Ambrose, y qué mejor que invitarlo para que aprovechara de pedirla en matrimonio.

Capítulo 5

Ese día era sábado, y el aire estaba fresco y el cielo nublado. Pero de todas formas salieron de paseo, asegurándose de llevar abrigos, chales y sombreros. Estaban dispuestos a que el clima no les echara a perder el paseo. Como fueron en el coche grande, ante la primera amenaza de lluvia, solo tenían que correr hasta el borde del acantilado y regresar a casa.

A pesar de la amenaza de empeorar, el día estuvo delicioso. Los adultos no dejaron que los niños anduvieran descalzos para evitar que el agua fría en sus pies, pero de todas formas ellos se las arreglaron para jugar toda la mañana. 

—Mamá, ¿recuerdas cuando vivíamos tan cerca de acá? —preguntó Caron con nostalgia. Los niños corrían por la playa, y los mayores estaban sentados sobre las mantas.

—¿Y recuerdas cuando saqué a Bob sin permiso y me caí por el acantilado? —Tate también parecía contagiado por la nostalgia.

—Nunca me contaste eso —intervino Alice, interesada.

—Casi me morí de angustia —repuso Phoebe—. Los chicos habían quedado al cuidado de mi padre, y como él no se podía desplazar a gusto, a veces este niño hacía de las suyas.

—Pero papá me salvó.

Colby estiró su mano hacia Tate y le revolvió el cabello como cuando era niño.

—Estoy tan feliz de pertenecer a esta familia —repuso Alice con tristeza—. Mis padres nunca han sido así, ni siquiera entre ellos son cariñosos.

—Pero no te creas que siempre ha sido así —intervino Caron para relajar el ambiente melancólico—. Mamá y papá prácticamente se odiaban. El abuelo, Dylan y yo éramos los únicos que queríamos verlos juntos. Claro que después del incidente con Bob, Tate también se nos unió. Tuvieron que pasar muchas cosas y mal entendidos para que ellos se dieran cuenta que solo podían ser felices juntos… El abuelo estaría feliz de ver la familia que conformamos ahora.

—A veces extraño tanto a mi padre —dijo Phoebe con tristeza.

—Pero el viejo Jowan lo pasó bien en sus últimos años de vida —repuso Colby con los ojos húmedos por la emoción.

—Creo que nos pusimos demasiado tristes, papá. Al abuelo no le gustaría vernos así.

Luego de esto Tate invitó a Alice a dar un paseo. Ellos no tenían oportunidad de ir muy seguido a la casa paterna, ya que su trabajo como ingeniero lo llevaba a distintos lugares. Ellos como familia se negaban a estar separados y por lo tanto aún no tenían casa propia. Sin embargo, eran felices así, como gitanos según Alice, pero en modo alguno vivían mal ya que Tate era muy bien pagado.

***

El paseo se prolongó más de lo esperado, y el sol comenzaba a bajar cuando decidieron subir al acantilado para marcharse a casa.

Se volvieron a poner los abrigos, los sombreros y enfundarse los guantes, ya que a medida que el sol continuaba su descenso, el aire se volvía más frío. Una chimenea encendida los esperaría en casa, y una sopa caliente como parte de la cena, así que no importaba mucho pasar un poco de frío.

Cuando el carruaje entró por el camino de árboles hasta la casa, lo primero que les llamó la atención fue un carromato estacionado a un costado. De inmediato se comenzaron todos a preguntar de quién se trataría, y al bajar Colby del coche, Parsons vino de inmediato a su encuentro para explicarle la situación.

—Milord, lord Sttanford está aquí. Llegó hace unos minutos. Dice que trae sus herramientas y máquinas.

—¿Y por qué vino él?

—No lo dijo, milord.

—Está bien, Parsons.

Colby entró de inmediato en la casa. Ambrose estaba en el salón familiar, junto al fuego. Se veía cansado, pero se puso de pie inmediatamente en cuanto vio entrar al conde de Tandridge.

—Sea bienvenido, lord Sttanford, pero me sorprende verlo aquí.

—Necesitaba venir en persona, lord Tandridge —repuso Ambrose al tiempo que le estrechaba la mano al otro hombre—. El jueves llegó el barco, pero al descargar la mercancía, el señor Robson se encontró con la novedad de que enciaron una bomba de agua diferente.

—No entiendo.

—La verdad es que no dan mucha explicación. —Ambrose sacó la carta de un bolsillo y se la extendió a Colby—. Mejor lea usted mismo.

Luego de unos minutos, Colby bajó el papel y miró a Ambrose.

—¿Usted pretende que pruebe ahora mismo la bomba? Yo pedí una a vapor, y me envían una que usa aceite.

—Sí. Esta es más moderna según dicen. Si la pudiera probar mañana, me la llevaría de inmediato si es que no le gusta, lord Tandridge.

—Tiene razón, pero tendré que ir a sacar a varios hombres de la iglesia mañana temprano.

—Dios entenderá, ¿no?

—Solo espero que mi mujer entienda la urgencia… Vamos, una cena caliente nos espera.

Cuando Colby pasó al comedor con Ambrose, ya todos esperaban alrededor de la mesa, menos los más pequeños: Marcus y Oliver, los dos hijos de Tate, y Albert, el pequeño vizconde; el cansancio y el sueño los había vencido.

—Familia —anunció Colby—. Tenemos un invitado inesperado a nuestra mesa, sin embargo, igual es una grata sorpresa.

Colby se hizo a un lado, y por detrás se asomó lord Sttanford.

Todos sonrieron, menos Caron que se sonrojó hasta la raíz. La única que percibió este cambio en la joven fue Alice, quien estiró la mano y se la apretó, como indicándole que no se pusiera en evidencia.

Por su parte, Ambrose se tuvo que controlar para no aproximarse a Caron. Estaba tan bella con ese arrebol en las mejillas, y su cabello algo despeinado.

Pasado el impacto inicial, Caron saludó con gentileza al invitado igual que todos los demás.

Ambrose agradeció haber sido sentado lejos de su amada, así era más fácil mirarla sin que los demás notaran su especial interés por ella.

Después de la cena, los hombres se retiraron a otro salón para beber algún licor y hablar de actualidad y negocios.

Las mujeres se quedaron en el comedor tomando un té, hasta que Carol y Jane le pidieron a Phoebe que las llevara a la cama.

En cuanto Phoebe desapareció en lo alto de la escalera, Alice se sentó junto a Caron y le cogió una mano.

—¿Qué sucede entre lord Sttanford y tú?

Capítulo 6

—No te entiendo, Alice. —Caron puso todo su esfuerzo en ocultar la sorpresa por la pregunta.

—No sé para los demás, pero a mí no se me pasó por alto las miradas entre ustedes.

—Quizás lo miré tanto porque encuentro muy atractivo a lord Sttanford, pero eso es todo.

—¿Estás segura?

—Sí. Puede ser que él correspondiera a una que otra mirada mía, pero nada más.

—No quiero que sufras, Caron. Tú sabes la reputación que tiene ese hombre.

—Por eso mismo. A lord Sttanford le gustan otro tipo de mujeres, así que no tienes motivos para estar preocupada, Alice. Ahora, si me permites… Estoy bastante cansada.

Dicho esto, Caron se levantó de la mesa y se fue a su habitación, disimulando la indignación que sentía en ese momento, y que no era poca.

Ella quería mucho a su cuñada, y adoraba a sus sobrinos, pero no le cabía en la cabeza que Alice tuviera la audacia de hablarle de un modo que ni su propia madre hacía. Estaba tan ofuscada que ni siquiera fue a darles el beso de buenas noches a sus hermanos, cosa que hacía siempre, aunque ellos estuvieran durmiendo.

Cuando entro a la habitación, lo primero que hizo fue deslizarse sobre el lecho. ¿Por qué siempre había gente con ganas de amargar la dicha de los otros? Alice no tenía idea de nada, pero aun así le molestaba su actitud, porque si sus padres la escuchaban, podría ser que le hicieran caso y las cosas se iban a complicar irremediablemente. ¿Y si planeaba la forma de que ellos no se pudieran negar a entregarla a Ambrose? ¿No sería mejor adelantarse a los acontecimientos? Sí. Alice no se iba a quedar conforme con la respuesta que le había dado. La estaría vigilando todo el domingo, y ella que había decidido permanecer en Cornualles todo el tiempo que Ambrose se quedara. Solo había una forma de anticiparse a lo que inevitablemente ocurriría más temprano que tarde.

Se levantó rápido de la cama y salió al corredor para ver la hora en el reloj de pared que estaba junto a la escalera. Faltaba poco para las nueve. Era muy temprano aún. Tendría que hacer hora y esperar que todos se hubieran retirado a dormir. No podía correr el peligro de ser descubierta.

***

Caron comenzó a quitarse la ropa con lentitud mientras pensaba cómo convencería a Ambrose de que esa era la mejor opción. Por suerte estaba sola, ya que cuando se mudaron a Woodhurst House, Phoebe decidió prescindir de las doncellas personales, solo conservaba a Doris por los pequeños, y el enorme personal de Tandridge se vio reducido a una cocinera, dos mucamas, una doncella y por supuesto al querido mayordomo Parsons. Aun así, Phoebe consideraba que eran muchas personas en su hogar.

Cuando estuvo desnuda, buscó un camisón blanco de algodón y encajes. Era bastante virginal pero hermoso y a ella le encantaba. Luego roció perfume a su alrededor, y se aplicó polvos también perfumados en las axilas y otros lugares que pensaba podrían sudar. Finalmente cepilló su cabello con delicadeza y dedicación. Le hubiera encantado poder pedirle a su madre que lo hiciera, pero si quería ser una mujer independiente tenía que comportarse como tal.

Su madre estaría decepcionada. Siempre le decía que tener un marido no debería estar en lo alto de la lista de sus prioridades, pero ella, Caron, era una joven romántica y soñadora. Lo que más anhelaba en la vida era tener a su lado un hombre que la amara y que compartiera sus mismos sueños, sus mismas inquietudes, sus mismos pesares. Quería que fuera su otra mitad en todo el sentido de la palabra. Sabía que ese hombre era Ambrose y nadie más.

Después de terminar de convencerse de que hacía lo correcto, aspiró profundo y salió descalza de la habitación.

Antes de tomar el rumbo que ya tenía elegido, fue a mirar nuevamente el reloj: las once de la noche. Después regresó sus pasos y caminó por el corredor hasta el final, a las dependencias destinadas a los invitados.

***

Ambrose estaba intentando conciliar el sueño. Nunca había estado tan cerca de Caron. Solo unas puertas más allá, y podría verla si quisiera, pero sería una acción demasiado arriesgada. Él no perdería mucho si era descubierto, tan solo un cliente, pero ella no solo perdería la confianza y el respeto de su familia, sino que ante los ojos de los demás estará mancillada de por vida. No. No podía hacerle eso, sobre todo porque la amaba y no quería causarle daño.

El conde de Sttanford, se dio la enésima vuelta en la cama con los ojos cerrados, concentrando su mente en el esquivo sueño. Estaba tan empeñado en conseguir su objetivo, que ni siquiera escuchó cuando la puerta de la habitación se abrió. Apenas sí percibió que un cuerpo cálido se deslizó a su lado.

Al principio creyó que era un sueño, pero cuando unas manos curiosas se posaron en su espalda y después rodearon su cintura, comprendió que era la realidad.

—¿Qué…? —dejó la pregunta sin formular, porque una mano suave se estiró hacia su rostro y cubrió su boca.

—Silencio, soy yo —susurró Caron.

—¿Caron? ¿Qué haces aquí?

—¿Qué crees tú? He venido a dormir contigo.

Capítulo 7

—¿Qué dices?

—Habla bajo, por favor.

Ambrose quiso incorporarse para encender la lámpara.

—¡No enciendas la lámpara!

—Es que no entiendo por qué estás aquí.

—Pienso que es la única forma que podamos estar juntos. Que suceda algo entre nosotros. No podrán impedirlo si se enteran de que tuvimos algo.

—No tendremos algo, Caron. Así no se hacen las cosas.

—No entiendes. Esta noche, Alice me preguntó si ocurría algo entre tú y yo. Dijo que para ella es evidente que nos gustamos.

—¿Qué respondiste?

—Con evasivas, pero ¿cuánto tardará en comentarlo con Tate, o mamá?

—¿Y piensas que esta es la forma de solucionarlo.

—Sí. Hay que adelantarse a los hechos. Yo te amo, Ambrose, y si tus sentimientos son tan profundos y verdaderos como los míos, debemos estar juntos. ¿O te parezco demasiado infantil? ¿Mi cuerpo no te entusiasma?

—Amor mío, no digas eso. No sabes lo difícil que es contenerme en estos momentos.

—Tómame, entonces. Hazme tuya.

—No, cariño. No es la forma. Te amo más que a mi vida, pero no quiero que tengamos una boda precipitada. En dos meses más cumplirás los dieciocho, y podrás decidir por tu cuenta.

Disgustada, Caron salió del lecho de Ambrose.

—¿No me darás un beso al menos?

Después de dudarlo, y aún indeciso, Ambrose se incorporó del lecho y se paró frente a Caron.

La habitación estaba a oscuras, pero su oído sensibilizado por la falta de luz, le transmitió claramente el golpeteo del corazón de la joven y la respiración entrecortada, cuando se aproximó hasta quedar casi pegado a ella.

Ambrose estiró ambos brazos para rodear el cuerpo amado, pero siempre con el temor de no poder retirarse después de un beso. Sin embargo, decidió correr el riesgo, y que Dios lo ayudara a no ir más allá de un beso.

Inclinó la cabeza y tomó con suavidad los labios de Caron, pero lo que debía ser un beso casto como los que siempre se habían dado: breves; con temor; o apenas un toque de sus bocas, se convirtió rápidamente en un amago de incendio. En vez de mantener la distancia que requería el recato de un beso entre una doncella y un hombre respetable, los cuerpos se adhirieron en una sola llamarada que amenazaba con consumirlos a los dos, envueltos en el mismo abrazo. De pronto las manos de Ambrose no querían quedarse inmóviles, necesitaban recorrer ese femenino cuerpo con el que soñaba casi todas las noches. Y Caron sentía con claridad la masculinidad de él haciendo presión contra su cuerpo. Ella no era ninguna mojigata. Había leído lo suficiente como para saber de qué se trataba, y en vez de sentir temor o vergüenza, solo pensaba en cómo se sentiría aquella dureza dentro de ella.

El beso terminó bruscamente. Ambrose la apartó de pronto, casi con enojo, ya que era la culpable por haber irrumpido en su habitación de ese modo y con semejante propuesta. Sin embargo, él tampoco se había sabido controlar.

—Caron, por favor vete. No respondo de lo que pueda suceder si continúas aquí un segundo más.

—¡Eso es lo que quiero! —rogó ella, aproximándose nuevamente.

—No, Caron. Ya te dije que no haremos las cosas así. Tus padres. Tu familia no se lo merece. Esto es serio, no actúes como si fuera un capricho.

Ella no respondió, como si estuviera sopesando las palabras de él.

—Tienes razón, cariño. A veces me dejo llevar por mi impetuosidad… Al menos descubrí que somos compatibles.

Ambrose sonrió. Solo ella sabía encontrar el aspecto positivo de cualquier situación.

—Mi amor es más grande que todos los océanos juntos —declaró él, al tiempo que le tomaba ambas manos para depositar unos suaves besos en ellas.

—El mío es más grande que todo el cielo que vemos, y el que no logramos ver… Esperaré tranquila hasta que pase mi cumpleaños.

—Así me gusta. Ahora, regresa a tu cama.

Caron se empinó en punta de pies y le dio un beso rápido en la mejilla antes de salir de la habitación.

Ya de regreso en su cama, y satisfecha de que nadie se hubiera dado cuenta de su escapada, rió feliz recordando aquel beso, el primero que Ambrose le daba con pasión. Lord Sttanford sería un amante excepcional, mejor que el de los folletines baratos, que su padre pensaba que solo tenían escenas románticas. Cualquier lucha que tuviera que enfrentar, valdría la pena por un amor como ese.

Cuando se durmió, todavía tenía una sonrisa en los labios, y el nuevo amanecer la sorprendió abrazada a una almohada.

***

El día que siguió era domingo, y los niños vinieron temprano a sacarla de la cama, ya que todos los domingos asistían al servicio, y sobre todo ahora porque Phoebe necesitaba dar gracias por tener a toda su familia, o casi toda, reunida en casa. Así que el plan era que irían todos a la iglesia, y luego Colby podría llevarse a sus trabajadores a la mina, puesto que ella no había permitido por ningún motivo que los sacara en medio del sermón.

***

Ya estaban todos en la mesa, cuando Caron hizo su aparición. Saludó a todos con entusiasmo, pero al ser el turno de Ambrose, le dirigió una fría cortesía ya que percibió la mirada atenta de Alice hacia ellos dos. Y aunque les costó, ninguno de los dos se miró durante todo el tiempo que duró el desayuno.

Cuando estuvieron todos bien abrigados porque hacía bastante frío, salieron en dos carruajes: las mujeres y los niños, acompañados por Doris, irían en el carruaje grande, entretanto Colby, Tate y Ambrose, irían en uno más pequeño.

***

Después del servicio, Phoebe se quedó a charlar un momento con el ministro Carlson que ya estaba tan viejo, que necesitaba ayuda para moverse, pero se negaba a abandonar su iglesia pues aún tenía la mente lúcida y el don de la palabra para sermonear a sus feligreses.

Esperando que Phoebe terminara de hablar con el señor Carlson, Caron, Alice y Doris observaban a los niños correr por el jardín, alrededor de la pequeña fuente que había enfrente de la iglesia. Y como Colby se dispuso a reunir a sus hombres y explicarles de qué se trataba el asunto, Ambrose no encontró nada mejor que aproximarse al pequeño grupo de las mujeres. Eran tres así que no sería motivo de sospechas para nadie.

***

La vista de Colby iba de Phoebe a los niños jugando, y a las mujeres charlando, mientras explicaba a los trabajadores qué requería de ellos. Le preocupaba que su mujer no se diera cuenta de que pronto llovería. Se veía tan a gusto con el viejo ministro, que seguro tendría para media hora más. Movió la cabeza, resignado. De pronto algo llamó su atención: lord Sttanford acercándose a las mujeres y charlando a gusto. Pero eso no fue todo: Caron charlaba y gesticulaba con las manos y reía. Sin embargo, algo extraño sucedía en la escena que estaba contemplando: ¿qué sería? Como un balde de agua fría le vino el recuerdo a su cabeza.

Sin decir palabra dejó a los hombres, y de cuatro zancadas estuvo junto al grupo. Sin anunciar las intenciones que llevaba, solo el rostro furibundo del que solo Alice alcanzó a percatarse, el conde de Tandridge tiró del abrigo del conde de Sttanford para que se diera la vuelta. En cuanto logró su objetivo, le asestó un feroz puñetazo en la barbilla, derribándolo al suelo.

Capítulo 8

Las mujeres miraron espantadas a Colby. Phoebe corrió a ver qué sucedía. Mientras tanto, Ambrose aún en el suelo, miraba confundido sin explicarse qué estaba pasando.

—¿Qué sucede? ¿Por qué lo golpeaste?

—Él sabe bien por qué. Vamos a la casa. ¡De inmediato! Y que este mequetrefe también venga.

—¿Y la mina?

—Es lo que menos me importa por ahora.

Caron casi se cae de la impresión. Su padre ya lo sabía. Miró a Alice con ojos acusadores, pero esta le respondió con un movimiento de cabeza. Si Alice no había sido, entonces ¿cómo se enteró? No valía la pena estar elucubrando, total en poco rato su padre hablaría. Él no tenía por costumbre guardarse las cosas cuando estaba molesto, así que… Solo restaba esperar.

Colby se llevó en el coche pequeño a Caron, y a Phoebe. Ellas solo lo observaban sin atreverse a formular preguntas por miedo a las respuestas. Había subido a Ambrose en el coche grande, advirtiéndole a Tate que no lo dejara descender hasta que él mismo lo bajara en casa.

***

Esa hora que tardaron en llegar a Woodhurst, le pareció interminable a Caron. No cesaba de apretar su bolso de mano, y Phoebe la miraba como queriendo indagar, pero no se atrevía. Tal vez sospechaba que la respuesta que le diera su hija no le iba a gustar.

Cuando por fin el coche se detuvo frente a la mansión, Colby se bajó a la carrera, y ordenó a Parsons que en cuanto llegara el otro carruaje, condujera a lord Sttanford a la biblioteca. Enseguida repitió la misma orden para su esposa y su hija.

***

Phoebe quería preguntar. Necesitaba saber qué estaba ocurriendo, pero al mirar el rostro de su esposo, la curiosidad desaparecía por completo.

Colby escanció un poco de escocés en un vaso tallado, y con el cristal en la mano comenzó a pasearse por la habitación. Él se había dado demasiada prisa, o el otro carruaje se estaba tardando más de la cuenta, se preguntaba. De vez en cuando miraba de soslayo a su hija. Seguramente la pobre estaba siendo seducida y ella ni siquiera se había dado cuenta. Ya se las arreglaría él con ese cretino… De pronto se oyó el barullo de los niños bajando del coche. ¡Por fin!

A los pocos minutos, apareció Ambrose precedido por Parsons.

Cuando Caron vio la herida en el labio de su amado, su primer reflejo fue correr a él y asegurarse de que estaba bien. Pero aun sabiendo de qué se trataba la reunión, no se atrevió.

—¿Ahora sí puedes explicar qué ocurre, por Dios bendito? —preguntó Phoebe contrariada.

—Que este rufián ha estado embaucando a nuestra hija.

—¡¿Cómo?!

—Ese día que estuve en su casa, había un sombrero de mujer olvidado sobre un sofá, y ¡era ese! —Colby apuntó a la cabeza de Caron.

—Quizás es uno igual —la defendió Phoebe.

—No, querida. Recuerda que cuando fuimos a Francia, se lo hicieron especialmente a ella con sus colores favoritos.

Al recordar, Phoebe comprendió por fin. Su pequeña. ¿Cómo era posible? Se dejó caer en una silla, impresionada. Luego se levantó de prisa y estalló en furia contra Ambrose.

—¡¿Cómo pudo?! Confiamos en usted, lord Sttanford. ¡Siempre le hemos abierto las puertas de nuestra casa, y mi esposo ha hecho muchos negocios con usted! ¡¿Hasta dónde se ha atrevido a llegar con mi pequeña?!

—Mamá…

—No te preocupes, hija mía. No va a continuar molestándote.

—Mamá…

—¡¿Es qué no le da vergüenza?! ¡¿No tiene escrúpulos?!

—¡Mamá!

Phoebe se quedó en silencio al escuchar el grito de su hija.

—Mamá. Papá. Ambrose y yo estamos enamorados.

—¡¿Qué?! —Esta vez fue el turno de Colby.

—Estamos enamorados desde hace dos años. Estábamos esperando a mi cumpleaños para dar la noticia. Queremos casarnos.

—¡Imposible! —exclamaron padre y madre a la vez.

—Disculpen, pero seré mayor de edad en dos meses más.

—¡Lo prohíbo! —gritó Colby.

—¡Y yo también!

Caron guardaba en silencio. De pronto toda su locuacidad se había esfumado.

Phoebe miraba los grabados de la alfombra.

Colby continuaba con su paseo, sin capaz de detenerse.

—¿Y usted? ¿No tiene nada qué decir? —espetó con furia, hacia Ambrose.

—Nada, milord. Solo que me enamoré de su hija, el día de su cumpleaños número quince, cuando la vi en lo alto de la escalera en esta misma casa.

—¡¿Qué?! —Phoebe no dio crédito a sus oídos.

—Te lo dije antes, mamá. Estamos enamorados hace tiempo.

—¿Desde entonces han tenido esta relación clandestina? —preguntó Colby, apretando los puños.

—No, milord. Comenzamos a tratarnos recién cuando Caron se fue a Londres. —Ambrose se sentía como un gusano puesto debajo de una lupa.

—¿Hasta dónde han llegado?

—A ninguna parte, papá. Ambrose insiste en esperar.

Colby levantó la mano para abofetear a su hija.

—¡Colby! —Phoebe detuvo la mano de su esposo, levantando las dos suyas—. No lo hagas.

Lord Tandridge, dio la media vuelta y abandonó la habitación.

—Ya continuaremos hablando de esto, pero por ahora los quiero bien lejos el uno del otro —advirtió Phoebe antes de salir detrás de su esposo.

—¿Y ahora? —preguntó Caron cuando su madre salió de la biblioteca.

—Solo nos queda esperar su veredicto.

—¿Veredicto?

Caron se fue a sentar lejos de su amado. Jamás pensó que, por amar, la iban a tratar como una criminal. En ese momento sintió odio hacia sus padres. Estaba más allá de su entendimiento la actitud de ellos. ¿Qué pretendía su madre? ¿Que encontrara al amor de su vida cuando fuera una mujer mayor? ¿Pretendía traspasarle sus propias vivencias? ¿Y su padre? ¿Creía que podría tenerla dentro de una jaula para siempre, como las bailarinas de las cajas de música que se mueven solo si las abres? Eran tremendamente egoístas. No los odiaba. Los amaba, pero no permitiría que la mantuvieran lejos de Ambrose, y rogaba al cielo porque no fuera él quien quisiera alejarse. Era muy capaz de sacrificar su amor con tal de que ella no sufriera a manos de su familia. Si él llegaba tomar una decisión como esa, lo odiaría. Un hombre que no sabe luchar por lo que quiere no vale la pena.

Capítulo 9

Ya estaban todos, menos los niños, sentados a la mesa del desayuno, cuando Caron bajó.

Se encontró con la sorpresa de que Dylan había llegado la noche anterior, y a juzgar por su mirada, ya sabía lo que estaba ocurriendo. Seguramente Tate y Alice lo habían puesto al tanto de todo. Dylan sería otro más en la fila para juzgarla.

Después de tomar su té con leche, Caron se puso de pie y se dirigió a sus padres.

—Creo que ya debería marcharme. La señora Bottoms estará molesta porque falté hoy a clases.

—No —repuso Colby—. Le envié un telegrama temprano avisando que no irás más a la escuela. Por lo menos no a esa.

—¡¿Qué hiciste qué?! —exclamó colérica—. ¡¿Con qué derecho?!

—Con el que me da ser tu padre. Nos trasladaremos todos a Londres, y buscaremos otra escuela.

—¿Por qué? No entiendo. ¿Cambiarán toda su vida por mí?

—Yo prometí que no te educaría para que tu único fin en la vida fuera conseguir un esposo —dijo Phoebe, interviniendo por vez primera en la discusión—. Y como que hay un Dios que pienso cumplir.

—Mamá, estamos en el siglo diecinueve, y creo que soy bastante capaz de elegir lo que deseo para mi vida.

—Eres muy joven. Lord Sttanford casi te dobla en edad. ¿No es así, lord Sttanford?

—Sí, milady —respondió el aludido.

—Eso no me importa, somos almas gemelas.

—¿Almas gemelas? —se burló Colby—. ¿Una joven tan voluntariosa y con tanta personalidad es alma gemela de un hombre que no es capaz de defenderse por sí mismo?

—Él no se defiende para no complicar más la situación, papá. Por favor, no confundas respeto con falta de carácter.

—Si tú lo dices.

—Si no puedo ir a la escuela, creo que subiré a mi habitación.

Ya estaba con una mano en el pomo de la puerta para abrirla cuando se volvió a decir algo que se le había ocurrido recién.

—Si mal no recuerdo, ustedes se casaron por una promesa que hizo papá.

—Sí, pero nosotros teníamos más cosas en común que ustedes dos.

—Claro, una gran antipatía del uno hacia el otro.

***

El resto del día, Caron se quedó encerrada en su habitación: no quiso merendar ni cenar con el resto de la familia, solo se dedicó a dar vueltas pensando en cómo revertir la situación. Finalmente decidió que lo mejor era huir.

Cuando todos estuvieran dormidos, buscaría a Ambrose, y ambos se perderían en la noche. Se irían hasta cualquier puerto que flotara barcos a América. No pensaba que su padre fuera capaz de seguirlos tan lejos, no con una esposa que adoraba y tres niños pequeños. Aunque de todas formas aún podría convencer a Ambrose de mantener relaciones sexuales para quedarse embarazada, y así obligar a sus padres a aceptar su unión, pero eso tomaría más tiempo, ya que no todas las mujeres salen en estado la primera vez. No. Tenía que ser algo más radical, ¿y qué mejor que irse a América? O quizás a Australia, donde las dotes de comerciante de Ambrose serían bien recibidas. O por último a Nueva Zelanda. Ella estaba dispuesta a aprender a cuidar ovejas. Se convertirían en hacendados, y aprenderían a vivir en esa tierra de la que sabían poco y nada.

Ya con mejor ánimo, Caron se dedicó a recoger sus pertenencias, o por lo menos todo lo que pudiera llevar con ella. Estaba enojada con sus padres y no quería dejar nada que les recordara su existencia. Deseaba que se hicieran a la idea de que no regresaría hasta que aceptaran a Ambrose como parte de la familia. Eran egoístas y no merecían su consideración.

***

Las horas que faltaban para que todos estuvieran durmiendo, se le hicieron eternas. No lo había querido reconocer, ni ante sí misma, pero se había aburrido a rabiar allí sola. Ni sus hermanos, ni sus padres, es decir, nadie la había subido a ver. La estaban castigando. Tal vez esperando a que entrara en razón, pero ¿qué más razón existía que el amor? Caron era una joven inteligente, interesada en la ciencia, en las matemáticas y la literatura, pero era esta última la que ocupaba un gran espacio en su corazón, lo que la había convertido en una romántica empedernida.

***

Tenía trece años la primera vez que había visto a lord Sttanford en Londres. Era Navidad, y había decidido pasarla en la casa del señor Mercury, el abogado de su padre. Ella era muy niña aún para participar en el baile de final de año, pero Ambrose que por esa época aún creía que podía arrebatarle Phoebe a Colby los había ido a buscar en su carruaje, lo que le dio a ella la ocasión de verlo por entre los postes torneados de la escalera. Caron todavía no se desarrollaba, sin embargo, algo hizo cosquillas en su estómago cuando lo vio. Era el hombre más guapo que podía existir, y a pesar de saber de su existencia desde que era una niña pequeña, jamás lo había percibido del modo en que una mujer ve a un hombre. Para ella fue como la primera vez.

Mientras el conde esperaba a que la doncella llevara la tarjeta de presentación ante los señores, él comenzó a vagar su vista en los alrededores. De pronto la descubrió, y le hizo una venia como si ella fuera una Lady de verdad.

—¿No vas al baile, pequeña? —preguntó él muy serio.

—Todavía no tengo edad para eso —respondió Caron avergonzada.

—¿Cuántos años tienes?

—Trece.

—No te preocupes, en un par de años irás a todos los bailes y te garantizo que romperás muchos corazones.

Caron enrojeció de súbito, y se levantó de su puesto de observación para correr hasta su habitación.

Volvió a saber del conde de Sttanford hasta que cumplió quince años.

***

Caron suspiró. Ya era la hora.

Salió sin hacer ruido, y puso atención al resto de los ruidos de la casa. Todo estaba en silencio.

Casi corrió hasta la habitación de Ambrose.

Abrió la puerta y se acercó a la cama.

—Ambrose —murmuró—. Ya es hora de marcharnos.

—¿Marcharse a dónde? —preguntó una voz, al tiempo que encendía una lámpara.

Capítulo 10

—¡Papá!

—Así que huyendo en la noche como los bandidos.

—No nos dejas alternativas, papá. ¿Dónde está Ambrose?

—Se marchó.

—Debo alcanzarlo —dijo Caron, agitada, apresurándose hacia la puerta.

—No pierdas el tiempo, se fue temprano.

Caron se quedó estupefacta. Ambrose la había abandonado.

—¿Cuándo se marchó? ¿No dejó algún mensaje para mí? —Colby negó con la cabeza—. ¿Nada?

—Lo siento, hija.

—¿Lo sientes? Es tu culpa. Tuya y de mamá.

Las lágrimas corrían por el rostro de Caron, y sentía que el corazón le iba a explotar.

—Quizás solo fuiste un capricho para él —repuso Colby, como para hundir más el cuchillo en el joven corazón de su hija, pero sintiéndose vil por dentro.

Caron no dijo nada más, pero no fue necesario, la mirada de odio que le dirigió a su padre lo decía todo.

***

—Me siento como un villano. Le estamos haciendo daño a nuestra propia hija.

—¿Tú crees que yo me siento mejor? No. Tengo una sensación horrible dentro del pecho, pero sigo pensando que es lo mejor. No quisiera que su impetuosidad la haga tomar malas decisiones. Los arrebatos juveniles se pagan caro. Además, será solo un año.

—Espero que dentro de un año no se acuerde más de él. De todas formas, debo reconocer que Sttanford está asumiendo un gran riesgo. A su edad es difícil que olvide a Caron, pues ya es un hombre maduro. Sin embargo, hay muchas posibilidades que ella si lo olvide a él.

—¿No le darás la carta en la que él le explica acerca de la condición?

—Nos odiaría aún más.

—De todos modos, nos odiará, Colby.

—No para siempre, Phoebe. Algún día se dará cuenta que fue por su bien.

—Eso espero, Colby.

***

Caron estuvo los siguientes días sin apenas salir de su habitación. No comía y solo lloraba. Su cuerpo adelgazó de una forma alarmante, y tuvieron que llamar al nuevo médico de Portreath, un joven que no tendría más de veinticinco años y que se llamaba Michael Gibbs.

—Doctor —le dijo Phoebe en cuanto lo vio—, mi hija pasó hace poco por una gran decepción y desde entonces ha estado decaída.

—¿Qué le sucedió a la señorita? —preguntó él, sin saber cómo tratarla, ya que estaba informado de la diversidad de parentesco de esa familia.

—Es algo muy personal.

—Solo pregunto, para hacerme una idea del cuadro clínico de la paciente, lady Tandridge.

—Su prometido se fue de viaje sin darle aviso.

—Entiendo —dijo él, sin dar muestras de curiosidad por la información, aunque de hecho sí la sintió, y mucha—. Subiré a verla si me permite.

—Por supuesto. Doris, acompaña al doctor a ver a lady Phoebe.

—Sí, milady —respondió de inmediato la aludida que estaba bastante cerca esperando la orden. Lady Phoebe no quería ver a sus padres ni hermanos, solo permitía al personal de la casa y a los pequeños dentro de su habitación.

***

Michael siguió a la doncella por la escalera. La verdad era que estaba muy intrigado. Había escuchado que la hija adoptiva del conde era muy hermosa e inalcanzable. Y no era inalcanzable por su posición, sino porque según decían, era una joven demasiado moderna: estudiaba en Londres como cualquier hija de vecino, y no en una escuela de señoritas común y corriente, sino en una que enseñaban literatura, ciencias y matemáticas. Por lo que sabía, en la escuela de la señora Potts, no se enseñaba a bordar ni a cocinar… Se le hacía extraño que una mujer tan independiente se dejara abatir por el abandono de un hombre. Pero bueno, estaba a solo pasos de desentrañar el misterio. Si es que ella lo permitía, claro.

***

La habitación de Caron estaba a oscuras, las ventanas permanecían cerradas lo que mantenía el aire viciado en su interior.

La joven estaba tendida en su lecho, con la mirada perdida en el techo. Ya se había aprendido de memoria la cantidad de tablas que cubrían el cielo raso, o el número de flores que estampaban las cortinas de la habitación, pero aun así no tenía ánimo para salir de la cama y vestirse. No le llamaba la atención ir a tomar aire fresco. Tampoco quería bañarse, y sus hermanas le habían dicho que estaba comenzando a oler mal. Su madre venía todos los días a golpear la puerta, y su padre hacía otro tanto por las noches, pero se negaba a recibirlos por más que le rogaran.

De pronto se escucharon unos golpes casi tímidos en la puerta.

—¡Quien quiera que sea, no quiero verlo! —gritó ella desde adentro.

En vez de respuesta, la puerta se abrió.

—Buenos días, lady Phoebe, soy el doctor Gibbs.

—¿No es muy joven para ser doctor? —Caron tenía depresión, pero su mordacidad estaba intacta.

—Fui el graduado más joven de mi generación. Empecé antes que los demás.

—¿Por qué?

—Por mi gran cerebro.

—Entonces, debería estar trabajando en un gran hospital de Londres.

—Sufro de asma, y el clima costero es bueno para mi salud.

—¡Ah!

Mientras Michael hablaba, había sacado su estetoscopio, termómetro, y tomador de presión.

—¿Cómo se ha sentido?

—¿Antes o después que mis padres expulsaran a Ambrose?

—Su madre dice que se fue por su propia voluntad.

—Miente.

—¿Está segura?

—Sí.

—¿Por qué no se levanta de aquí y va tras él?

—Soy menor de edad.

—Comprendo. ¿Qué siente?

—Nada.

—Está bien, entonces.

—Quiero decir que no quiero hacer nada.

—Usted me parece una joven inteligente. Creo que debería estar aprovechando su tiempo en algo mejor que llorar por un hombre que no la merece.

—¡No sea impertinente!

—No fue mi intención, pero debo insistir. Si ese hombre la quisiera no la habría abandonado, ni por voluntad propia o impuesta. Se quedaría aquí luchando por su amor, aunque fuera de lejos.

Caron meditó las palabras del doctor. Tenía razón. Si Ambrose la amaba no se hubiera dejado amedrentar por sus padres. Ya sea que se marchara por sus propios medios, o que lo subieran por la fuerza al tren, habría buscado la forma de regresar, pero no lo hizo. Ambrose no la amaba. Había sido un mero capricho. Ahora tendría que decidir: ¿Iba a quedarse en la cama lamentándose, o iba a demostrarle al mundo que no podían contra ella?

—Márchese.

—¿Qué?

—Márchese. No puedo salir de esta cama si usted no se va.

Capítulo 11

Ambrose estaba de pie sobre la cubierta del Alcatraz, el primer barco de pasajeros que encontró disponible. Iba directo a Nueva Zelanda, llevando a los primeros hacendados, inscritos por la New Zeland Company. Los precios de las tierras habían sido demasiado bajos, como para que gente con visión de futuro no se atreviera a participar de esta aventura en un territorio aún inhóspito y gobernado por indígenas maoríes.

El viaje estaría totalmente exento de glamour, entre las ovejas que estaban siendo llevadas por estos colonos ya dispuestos a introducir sus costumbres en su nuevo hogar.

Mientras observaba la variopinta comunidad de pasajeros del barco, Ambrose dirigió la mano izquierda hasta su pecho. Quería asegurarse de que el mechón de cabello que Caron le diera meses atrás, aún permanecía en su sitio. Eso era lo único que se llevaba de Caron, eso y el recuerdo de su piel suave y sus besos cálidos. ¡Por qué no la había tomado cuando ella se lo propuso! Ahora serían prometidos. Aunque existía la probabilidad de que estuviera muerto. Cualquiera de las dos cosas era infinitamente mejor que esta sensación de pérdida, y de estar perdido.

De repente, una pelota de trapo llegó rodando hasta sus pies.

—Señor, ¿me pasa la pelota? —le pidió una niña vestida con ropas muy grandes para su estatura.

—¡Rose, llévate a esa niña abajo! ¡Está molestando a los pasajeros! —le gritó una mujer encopetada a la que parecía ser su sirvienta.

—Sí, señora —respondió una mujer joven, con humildad.

La madre de la niña se acercó con la clara intención de llevarse a su hija. Ambrose sabía de sobra que abajo significaba las dependencias de carga, lugar en el que solían viajar los de clase no acomodada, entre sacos y animales.

—Toma, pequeña.

Después de entregarle la pelota a la niña, miró con severidad a la mujer que había despachado de mala manera a su sirvienta. La joven tuvo que hacer lo que su señora ordenaba. La otra mujer tuvo la intención de aproximarse, seguramente guiada por la curiosidad, pero él se volteó nuevamente con dirección al mar.

Ambrose solo quería alejarse de todos y prepararse para la tediosa travesía de largos meses que tenía por delante. Ni siquiera le apetecía pensar en lo que haría cuando llegara a la tierra de la nube blanca como la llamaban. No tenía conocidos ni familia en aquel remoto lugar. Tampoco había llevado mucho dinero con él. En resumen, iba a la aventura. Podría entablar algún tipo de negocio con los terratenientes que viajaban en primera clase, al igual que él, pero no estaba de humor para hacer amistades. Además, las ovejas no eran lo suyo. Lo único que Ambrose deseaba, era pasar desapercibido ante el resto de la gente, sin embargo, no existían garantías de que pudiera conseguir su objetivo.

***

Phoebe no sabía qué había hecho salir a Caron de su habitación, pero estaba feliz. Quizás la tormenta había pasado, y su hija volvería a ser la joven alegre e impetuosa de siempre. Eso sí, se negaba a regresar a Londres, pero no decía el porqué de su decisión.

—Quiero enseñar en Portreath —anunció una mañana.

—Pensé que querrías ayudar a tu padre en los negocios —repuso Phoebe, sorprendida.

—Puede ser, pero estoy más interesada en abrir las mentes de los niños.

—¿Inculcar el romanticismo en los niños? —preguntó Colby con inocencia.

—No, papá, el romanticismo es una pérdida de tiempo. Por la tarde iré a la escuela, para ver si tienen un lugar para mí.

—¿Y si no tienen?

—Me ayudarás a poner una escuela en Camborne.

—¿Estás decidida?

—Sí.

—¿Y el doctor?

—¿Qué tiene?

—¿Estará de acuerdo?

—Mike y yo solo somos amigos, y por último él no tiene nada que opinar con respecto a lo que yo haga.

Colby levantó las manos rindiéndose. No podía discutir con su hija. Ella parecía haber olvidado a lord Sttanford, por lo cual estaba dispuesto a cumplirle cualquier capricho con tal de que no cayera nuevamente en depresión.

—Está bien, cielo, si no hay lugar para ti en Portreath, haremos una escuela cerca de las minas para que vayan todos esos niños que no tendrían por qué estar trabajando en los túneles.

—Gracias, papá. Me encanta la idea.

—¿Haz pensado qué quieres para tu cumpleaños? Solo faltan dos semanas.

—Nada, papá. No quiero celebraciones. La ayuda con la escuela será suficiente, si es que me va mal hoy día, digo.

—¿Estás segura?

—Sí.

***

La profesora a cargo de la única escuela de Portreath, le dijo a Caron que no podía recibirla como profesora titular sin tener experiencia, y que el tiempo que había estudiado en la escuela de la señora Potts, no era tiempo suficiente como para que pudiera enseñar. Por último, recalcó que su pequeña institución estaba orientada a que las niñas aprendieran labores domésticas y los niños, carpintería y cosas así.

Caron regresó indignada a la casa. La acompañaba el doctor Gibbs, quien ya había sido apodado como el perro faldero de Caron por estar siempre a su lado, intentaba hacer que se calmara. Sin embargo, ella no le hacía caso y se paseaba de arriba abajo en el salón, esperando que su padre regresara de la mina.

—Por favor, Caron, tranquilízate.

—No, Mike. Esa profesora no tiene más que dos dedos de frente. Pero ya verá. Haré una escuela modelo. Traeré profesoras de Londres si es necesario.

—¿Y cómo financiarás todo eso? No esperarás que tu padre lo haga todo solo.

—No seas absurdo, Mike, por supuesto que buscaré ayuda. Será una fundación… Papá llegará pronto. Vamos a cenar.

Phoebe había estado escuchando de lejos la conversación. La regocijó enterarse de que su hija hacía sus propios planes de vida. Eso era lo que ella siempre quiso: una mujer independiente que no vivía en función de hombre alguno. Si se hubiera comprometido con lord Sttanford, lo más probable era que él la habría encerrado en su jaula de oro, tal como Colby quiso hacer con ella una vez.

***

Por más que lo evitó, Ambrose terminó igual involucrándose con el resto de los pasajeros del Alcatraz. Quizás fue porque su soledad lo aburrió, o porque es imposible abstraerse de la presencia de los demás cuando tienes que permanecer tanto tiempo con otros seres humanos que están ansiosos por compartir sus vivencias con el resto. Y aún menos es posible pasar por alto injusticias que no se deberían cometer con ningún individuo en el mundo, por muy inferior que fuera ante el resto de la sociedad.

Una mañana, cuando Ambrose salía de su camarote para subir a cubierta, escuchó los gritos de Prudence Hamilton, quien una vez más estaba reprendiendo a Rose, su sirvienta.

—¡Yo sabía que esa chiquilla solo traería problemas! ¡Cómo se le pudo ocurrir jugar con mis cuellos de encaje! ¡Mira cómo los dejó! ¡Están inservibles!

—Le tejeré unos nuevos, señora.

—¡No quiero unos nuevos, quiero estos!

Ambrose estaba de pie en el vano de la puerta abierta del camarote de los Hamilton. George Hamilton era un hombre disminuido por su esposa, que apenas hablaba. Y no era necesario porque ella lo hacía por los dos.

—¡Ahora aprenderás a tomar las cosas que no son tuyas! —gritó Prudence, con el bastón de su marido en la mano.

Instintivamente, Rose protegió el cuerpo de su hija con el suyo, así que cuando el primer bastonazo dado con furia por la señora Hamilton, bajó, dio de lleno en la espalda de la sirvienta. Ambrose no pudo continuar observando. Casi se abalanzó encima de la mujer mayor, para sostener su mano en alto, antes que continuara descargando su furia.

—No se atreva.

Capítulo 12

Al defender a la sirvienta de los Hamilton, Ambrose no adivinaba que se estaba adjudicando una gran responsabilidad.

Después de lo sucedido no volvió a ver a Rose en todo el resto del día. Ambrose supuso que Prudence la tenía tejiendo cuellos nuevos para sus vestidos, aunque en alta mar daba lo mismo si se los ponía o no, ya que la vida en el barco no era para nada elegante.

Esa noche, luego de cenar se fue un rato a la cubierta para observar las estrellas. Cuando se cansó, bajó a su camarote y se recostó encima del angosto lecho con un libro en las manos. Estuvo leyendo hasta altas horas de la madrugada, solo paró porque el sueño lo venció. Se quedó dormido con el libro sobre su pecho.

***

En la oscuridad de la pequeña habitación del barco, la sombra se despojó rápidamente de las ropas y se metió debajo de las mantas hasta quedar pegada a Ambrose.

Él se movió inquieto cuando una mano fría se deslizó por su pecho.

—Tranquilo —susurró la voz de Rose—. Deje que lo acompañe.

Cuando escuchó el segundo susurro, Ambrose despertó de golpe.

—¿Rose? ¿Qué hace aquí?

—Solo quería pagar lo que hizo por nosotras, milord —respondió ella en voz baja.

—No es necesario pago alguno.

—Soy una mujer limpia, milord. Tal vez usted hace tiempo que no está con una mujer, y yo puedo ayudarlo.

Rose movió su cuerpo ondulante para frotarse contra el de Ambrose.

—Esto no está bien, Rose —dijo él con poco convencimiento.

—Solo será esta noche, milord.

Ambrose aspiró hondo, y sus fosas nasales se llenaron de olor a mar, a lavanda, y a paño buriel viejo. Todos los aromas unidos en la misma tez. Todos los aromas muy diferentes a los que se desprendían de la suave piel de Caron.

Rose se movió nuevamente, y esta vez, con audacia llevó una mano hacia su entrepierna. Ambrose gimió, su cuerpo lo traicionaba. A su cuerpo no le interesaba lo que su corazón sintiera. Su cuerpo llevaba mucho tiempo abandonado, y gracias a las caricias de Rose, reclamaba ser atendido. Así fue como silenció su conciencia, y tomó a esa mujer que tan generosamente se le ofrecía. No sabía qué le deparaba el mañana. Tampoco sabía si volvería a ver a su amada Caron. Solo pensando en eso aceptó consolarse en los brazos de Rose, quien le estaba entregando su cálido cuerpo a cambio de nada.

***

Caron se entregó de lleno en la formación de la nueva escuela. Admitiría niños hasta los catorce años. Aunque muchos padres preferían que sus hijos trabajaran, al menos consiguió que a los más grandes les permitieran asistir a clases después del trabajo. Colby por su parte, estaba convenciendo a los dueños de las minas y a los capataces que no hicieran trabajar más del medio día a los chicos. Él entendía que, ante familias numerosas, era importante el aporte que podían hacer los hijos, sobre todo en hogares donde no había un padre que sostuviera la casa, pero así mismo pensaba que había que darles oportunidades que los ayudaran a prosperar en la vida. Era casi imposible esperar que de allí salieran muchos médicos, maestros o abogados, pero confiaba en que más de alguno no se conformaría con ser solo un minero y llegaría más lejos que los demás.

En pocos meses, la escuela estaría lista, y tal como había pedido Caron, quien ya era mayor de edad, ese había sido su regalo de cumpleaños. Este proyecto se había transformado en su razón de ser. Era lo que ocupaba su mente la mayor parte del tiempo. Era lo que le permitía no abatirse, pero a veces, cuando nadie la veía, lloraba en silencio. Derramaba lágrimas de soledad, pensando en el amor perdido, y así mismo se juraba no volver a enamorarse, ni siquiera del bueno de Mike. No quería volver a confiar en un hombre que la abandonaría ante cualquier dificultad. Ni quería casarse sin amor. Ella no tendría la misma suerte de su madre. Se quedaría sola para siempre. Su vida estaría dedicada a la educación de los hijos de otras mujeres, porque ella nunca tendría los suyos propios. Era cariñosa con los niños, y agradable con las personas, pero por dentro llevaba una amargura que no podía sacarse de encima. Ya no odiaba a sus padres, pero tampoco podía comportarse como la hija cariñosa que un día fue. Si ellos se daban cuenta de este cambio, nunca lo hicieron notar. Estaban conformes con que ella permaneciera en casa, aun llevando una vida bastante independiente. Quizás nunca lograrían dimensionar el daño que le hicieron alejando a Ambrose de su vida, y decírselos era perder el tiempo, ya que, si él la hubiera amado de verdad, al menos le habría dejado una carta de despedida.

***

Aunque pretendió evitarlo, Ambrose continuó recibiendo a Rose en su camarote por las noches. Sabía que no era lo correcto, que estaba usando a la joven porque no la amaba, pero el consuelo de ese cálido cuerpo ahuyentaba su mente de la locura. No tenía idea de si los Hamilton se habían dado cuenta de las andanzas de su sirvienta, aunque a lo mejor sí, porque de pronto comenzaron a mirarlo con desconfianza. Y como un escándalo era lo último que Ambrose necesitaba, decidió que dejaría de aceptar a Rose en su lecho. Se lo dijo, y ella asintió en silencio sin proferir algún reclamo. Él sintió que a pesar de todo se estaba quitando un peso de encima, pero cuando el barco enfiló hasta la polinésica isla norte, llamada Wellington, vino a verlo el señor Hamilton a su camarote.

—Lord Sttanford —le dijo, sin preámbulos—. Hemos invertido una buena cantidad en Rose y su hija, pensando en que sería nuestra sirvienta, y con el tiempo la pequeña le podría ayudar en las labores de nuestro nuevo hogar. Pero ahora vemos que eso será imposible, y lo que menos esperamos de usted es una indemnización.

Ambrose escuchó asombrado las palabras del otro hombre, que, aunque apenas hablaba, cuando lo hacía era solo para tratar temas de vital importancia para él. Al menos eso parecía.

—No logro comprender lo que está tratando de decir, señor Hamilton.

—Rose. Rose está embarazada, y ese niño no puede ser más que suyo. Llegando a Wellington, necesitaremos que el quite de nuestras manos. No podremos cargar con otro bastardo.

Capítulo 13

—Imagino que está usted bromeando —repuso muy serio Ambrose.

—¿Lo cree usted? ¡Rose!

La aludida apareció detrás del que hasta ahora era su señor. Tenía su maleta en una mano, y a su hija de la otra.

—Muéstrale tu barriga al conde.

Rose, muy avergonzada, se alisó los pliegues del vestido con las dos manos. Su estado era evidente y bastante avanzado.

—La señora Hamilton calcula que debe tener los meses precisos desde que estamos en este barco.

—¿Cómo están tan seguros de que es mío? —Ambrose se sintió el hombre más vil haciendo esta pregunta, pero se sentía acorralado.

—¡Me ofende su duda, milord! ¡La hicimos examinar antes de zarpar!

Ambrose observó con atención a Rose. Tenía el bastón marcado en el rostro.

—¡La golpeó!

—Nos no quería decir quién había sido el hechor. ¿Me devolverá lo que invertimos en ella?

—¿De cuánto hablamos?

—Veinticinco libras.

—¿Tanto?

—Recuerde que son dos, milord.

Ambrose se metió la mano al chaleco y sacó unas monedas.

—Bien. Ahora son todas suyas.

—¿Y qué quiere que haga con ellas?

—Ya no es mi asunto.

Allí se quedaron Ambrose y Rose, mirándose el uno al otro sin saber qué hacer.

***

—¿Comprendes que no puedo tenerte conmigo?

Ambrose, Rose y la niña, quien después de la larga travesía en el mar recién supo que se llamaba Genna, estaban de pie en el muelle.

Rose miraba a Ambrose con ojos de súplica, pero él parecía inconmovible. Claro si se sentía como dentro de una trampa. Mas, la trampa se la había tendido él mismo al aceptar las caricias de la joven.

—No tengo a nadie más que a Genna.

Ambrose miró a su alrededor. Apenas se habían levantado casas de madera, conformando un pequeño pueblo. Era impensable que en un año hubieran avanzado más. No le quedó más que maldecir su impulsividad. Si se hubiera marchado a Australia, al menos tendría más opciones, ya que era colonia británica hace mucho más tiempo. En cambio, se le ocurrió subir al barco de los nuevos colonos para una nueva tierra. Tendría suerte si encontraba una carpa donde pernoctar. Por lo menos sintió placer al pensar en que los Hamilton tampoco tendrían una casa a la cual llegar, cosa que comprobó al escuchar los lamentos de Prudence al poco rato de haber desembarcado.

El representante de la New Zeland Company, entregó los planos a los nuevos hacendados, dándoles instrucciones mínimas de cómo llegar. La corona los había hecho poseedores de grandes asentamientos a muy bajo costo, pero como se las arreglaran para acomodarse en ellas, y llevar sus ovejas a los nuevos prados, era asunto de ellos.

***

Ambrose escuchó que alguien mencionó que existía un pequeño hotel, el único en el pueblo, y olvidándose que estaba acompañado se apresuró a buscarlo con el temor de quedarse sin habitación.

Cuando por fin lo ubicó, se adelantó a pedir una habitación. El lugar era bastante modesto comparado con los de Londres, pero se veía limpio. Eso sí no contaba con que Rose y Genna vendrían pisándole los talones. En su fuero interno pensó que la joven ya estaría buscando trabajo con otra familia, pero no, ahí estaba detrás de él con su hija de la mano.

—No tenemos habitaciones dobles —anunció el hombre de la recepción, aludiendo a la mujer que veía detrás del nuevo pasajero.

—No hace falta. Estoy solo.

—¿Y dónde piensa alojar a su esposa?

—¿Mi esposa? —La situación parecía tragicómica.

—Soy la sirvienta de milord —respondió Rose, digna, y esta es mi hija Genna.

—¿Tiene otra habitación disponible? —preguntó al fin Ambrose, resignado.

—Tiene suerte de que aún no vienen los del barco. Sí, tengo una más pequeña, en el ático. Es adecuada para su sirvienta, señor.

Ambrose miró a Rose, ella asintió con la cabeza.

—¿Hay algún almacén acá donde pueda de abastecerme de ropa y provisiones? ¿Establo para adquirir caballos?

—¿Piensa viajar? ¿Sabe dónde quiere ir?

—Aún no, pero lo descubriré.

—Justo enfrente está el almacén. Allí encontrará desde un clavo hasta un arma. Y al final de la calle hay un establo.

—¿Armas?

—Hay indígenas hostiles. No están felices con nuestra presencia.

—Sus tierras fueron compradas, ¿o no?

El hombre guardó silencio. En vez de responder se inclinó a buscar algo debajo del mesón.

—Escriba su nombre aquí, y el de su sirvienta —indicó el hombre, extendiéndole un libro apaisado a Ambrose.

Ambrose firmó sin su título, simplemente escribió Ambrose Athens. No quería atraer atención sobre sí. Luego Rose le susurró al oído que su apellido era Higgins. Cuando quedaron los tres debidamente inscritos en el libro de registros, el dueño del hotel que se llamaba George Maverick, les pasó las llaves y les dijo cómo llegar a sus respectivos cuartos.

***

Ambrose se tendió sobre el lecho, y miró a su alrededor: todo era modesto, desde la colcha que cubría la cama, hasta la jofaina que estaba sobre la pequeña cómoda. Seguramente habían invertido todos sus ahorros en poner este hospedaje, pero si conocía a los británicos, en pocos años se convertiría en un próspero hotel.

Estaba cansado, quería dormir, pero no salía de su cabeza el reciente problema al que estaba enfrentado: el hijo que tendría con Rose. No podría despreciarlo. Aunque su sueño era tener una gran familia con Caron, no podía negar al hijo que tendría con esta otra mujer. ¿Lo habría hecho a propósito, el embarazarse? Ambrose dudaba de que ella fuera una mujer manipuladora… Esperaba que cuando llegara el momento, ella aceptara dejar al niño con él, y continuar su vida por cuenta propia. Sabía que su idea era desalmada, pero no la amaba. Aún esperaba poder volver con Caron cuando el plazo impuesto por Tandridge se cumpliera. Obviamente no regresaría solo.

Estaba seguro que Caron comprendería que su desliz había sido parte de la añoranza, de la frustración por no tenerla a ella. El agobio. El deseo de compañía, lo habían trastornado. Si ella no comprendía, él trabajaría día a día hasta conseguir el perdón.

Capítulo 14

—Nos marcharemos de aquí —dijo Ambrose, hablando por primera vez en plural.

—¿Por qué, milord? —se atrevió a preguntar Rose.

—¿Milord? Ya no me llamarás más así, Rose. Después de lo que pasó entre nosotros, parece una broma. Vamos a tener un hijo. Nos casaremos, porque imagino que aquí al igual que en Inglaterra es mal visto que una mujer tenga un hijo siendo soltera.

—¿Hará eso por mí, milord? Perdón, Ambrose.

—Sí. Pero solo será un papel. No lo seremos en la realidad. Solo será una forma de reparar los daños. No te faltará nada conmigo, tampoco a Genna.

—Gracias, Ambrose.

Para Rose, la prosaica petición de matrimonio fue como un balde de agua fría en su espalda. Ella se había enamorado perdidamente de ese hombre, y él lo único que le ofrecía era un apellido. Tendría que conformarse con eso, quizás con el tiempo…

—¿Está seguro?

—De qué, Rose.

—¿Sabe a dónde iremos?

—No tengo la menor idea. Solo sé que quiero explorar. ¿Sientes temor, Rose?

—No, Ambrose.

—Mañana buscaremos quien nos case. Compraremos lo necesario y nos marcharemos.

Rose no replicó, pero se preguntó que habría traído a Ambrose a ese lugar olvidado de Dios. Qué lo hacía querer aventurarse hacia un territorio poblado de salvajes, según contaba el señor Hamilton que parecía saber mucho del tema. Sin embargo, ella estaba dispuesta a seguirlo a donde fuera. Mientras él lo quisiera, lo acompañaría y apoyaría en todo lo que necesitase. Su agradecimiento, y sobre todo su amor, eran incondicionales. Nunca lo dejaría, a menos que él la expulsara de su lado, y aun así lo seguiría de lejos.

***

—¡Papá, ¿qué sucede?! —preguntó Caron alarmada.

Estaba en la escuela cuando llegó Doris a buscarla en el coche pequeño. La doncella de sus hermanas no supo explicarle qué ocurría, ya que sollozó todo el camino. De repente balbuceaba el nombre de Phoebe, y eso alarmaba más y más a Caron a medida que desandaban el camino hasta Portreath. La pobre mujer estaba tan desmadejada que ella misma había tenido que conducir de regreso.

—Tu madre se desmayó y no quería volver en sí. Menos mal que el doctor andaba por acá cerca Gibbs vino rápido.

—Creí que le había sucedido algo más grave, Doris no hizo más que llorar todo el camino.

—Tú sabes cómo quiere a tu madre. Ya son muchos años juntas. Doris nunca se ha querido marchar.

—Lo sé. Ella es muy buena… ¿Hace mucho que está Mike con mamá?

—La verdad, sí, y ya estoy comenzando a preocuparme.

Como siempre que estaba nervioso, Colby estaba bebiendo escocés. Rellenó el vaso, y Caron hizo un gesto para que le diera a ella también. Después de pensarlo un poco, él accedió, pero solo le dio un dedo del amargo licor.

Caron se lo bebió de un trago, pero no logró evitar el gesto de repulsión que le causó aquel líquido.

—¿Ves? No es para damas —le dijo su padre con tono de reproche.

—Solo quería calmarme.

En ese instante, apareció el doctor Gibbs. Colby le sirvió un vaso y lo invitó a sentarse.

—¿Qué tiene mi esposa doctor?

—¿Ha tenido estos episodios antes?

—Solo cuando perdió nuestro primer hijo. No recuerdo otros. ¿Por qué?

—Lady Tandridge está delicada del corazón. El que sufrió no fue un simple desmayo.

Colby se dejó caer en el sofá, y Caron se cubrió la boca para no gritar.

—No entiendo, siempre ha sido una mujer muy sana. Esa vez el médico que la vio en Londres nos dijo que Phoebe tenía una constitución delicada por dentro, debido a su vida tan forzada desde muy joven. Sin embargo, tuvo seis hijos sanos.

—Su tensión está muy alta, y eso es peligroso. Además, lady Tandridge está comenzando su climaterio. Y en ocasiones este puede venir con efectos secundarios indeseados.

—¿Climaterio? ¿Qué es eso?

—Es el período que sigue a la menopausia, papá.

—Phoebe es una mujer joven.

—Lo es, lord Tandridge… Por ahora es importante que lleve una alimentación rica en verduras y pobre en grasas. En lo posible debe alejarse de la cocina. Los pasteles que ella hace son deliciosos, pero debe dejar el horno de lado. También sería bueno que camine bastante, y que no pase sobresaltos. Como usted dice, lord Tandridge, ella ha sido una mujer de trabajo desde muy joven, lo que tarde o temprano iba a generar un desgaste en su salud.

—Subiré a verla.

—Está descansando, lord Tandridge. Dormirá unas horas. Le dejé unas gotas que debe tomar en forma permanente, pero vendré a controlar su tensión regularmente. Si ella, presenta dolor de estómago sin motivo, o le duele el brazo izquierdo, vaya a buscarme a la hora que sea. No esperen a que sufra un nuevo desvanecimiento.

—Gracias, doctor. Parsons le pagará.

—No, lord Tandridge, por Caron me considero amigo de la familia.

—Gracias, otra vez.

Michael Gibbs se marchó, dejando a padre e hija perplejos. No sabían qué hacer con la información dada por el doctor, a lo único que acertaron fue a fundirse en un abrazo. Después lloraron ambos.

—Tenemos que decírselo a mis hermanos —dijo Caron sorbiendo la nariz—. Los pequeños a veces se portan mal y desesperan a mamá. Tate y Dylan también deben saberlo… Dylan tiene que regresar a casa, y Tate debe buscar un proyecto más cerca de aquí. Mamá los extraña, y a ellos parece no importarles.

—Estoy de acuerdo contigo, hija. A Phoebe nunca le ha gustado que sus polluelos estén lejos de ella. Pero debemos ser cautos, ella no puede sospechar que su condición es delicada.

—Espero que el tonto de Mike no le haya dicho nada.

—No lo llames tonto, Caron, es una magnífica persona. Quizás tú y él…

—¡No! No habrá otro hombre para mí en esta vida: si no fue Ambrose no quiero a nadie.

La punzada del arrepentimiento, se enterró muy dentro en la cabeza de Colby. ¿Cómo habían podido hacerle tanto daño, si era una joven de tan buenos sentimientos? La única respuesta era el egoísmo. Él y Phoebe nunca querrían un yerno que tuviera dominio de sí mismo y alejara a su hija de ellos. En cambio, el doctor Gibbs sería un hombre fácil de manipular para que hiciera lo que ellos desearan. Pero el mal ya estaba hecho y esperaba que no durara cien años como rezaba el refrán.

Caron no tendría cien años para olvidarse de Ambrose.

Capítulo 15

Ambrose no lo pensó demasiado cuanto tomó la decisión de embarcarse desde Wellington a la isla sur del país, con todo lo que había comprado y caballos. No se preocupó del estado de Rose, ni que el tercer acompañante fuera una niña de apenas cinco años. Por supuesto, Rose no opuso resistencia, dispuesta a seguirlo a dónde fuera.

En una ceremonia rápida ante el alguacil del lugar, se casaron en Wellington antes de partir. Claro que el ambiente frío y la actitud distante del novio, no pasó desapercibida para los pocos presentes que se allegaron a presenciar la unión. Ni siquiera el esmero de la mujer del almacenero por embellecer a la novia, lograron sacar una sonrisa de los labios del novio. A pesar de lo forzada de la situación, Rose se sentía feliz: por fin pertenecía a alguien. Ya nunca más ella y Genna estarían solas. Y estaba segura de que con el tiempo lograría ganarse al arisco lord Sttanford. Ahora ella era condesa, pero eso no le importaba a nadie en esa tierra abandonada de la mano de Dios.

***

Desde Picton emprendieron un largo camino sin destino conocido. Ambrose tenía la idea de encontrar alguna mina pues era el negocio que mejor conocía. No tomó en cuenta que llegaba a un país que llevaba apenas unos pocos años como colonia británica. Una colonia que había partido oficialmente con cien habitantes. Por supuesto cazadores de focas y ballenas habían visitado el territorio varios siglos antes, también barcos provenientes de América y Europa se habían atrevido a intercambiar armas por madera con los maoríes, lo que sirvió para que estos últimos acrecentaran su agresividad contra los que ellos con justa razón llamaban invasores. En Wellington se enteró que había una pequeña colonia francesa, pero a Ambrose solo le interesaba encontrar habitantes del reino unido. Así que resultaba de vital importancia encontrar a más de los suyos, para al menos informarse acerca de posibles negocios. Sin embargo, su peregrinaje hacia el sur no estuvo para nada cerca de lo que Ambrose se imaginó.

***

Cabalgaron siempre cerca del mar, pasando cerca de los acantilados. Recuerdos de Cornualles, y sobre todo de Caron, vinieron a su mente. Últimamente no se había permitido pensar mucho en ella, porque, así como a veces tenía la seguridad de que regresaría junto a ella, en otras pensaba que no la volvería a tenerla ante sí nunca más en su vida. No volvería a beber de esos labios tan escasamente probados. No podría saciarse de su cuerpo tal como ella se lo pidiera. ¡Maldita conciencia! ¿Por qué no lo había hecho? Ahora estaría con ella. El matrimonio habría sido inevitable, y quizás sería ella la que iría montada junto a él, y no esa pobre infeliz que solo le había servido como un pobre consuelo.

***

Tardaron un mes en llegar a un pequeño puerto, pues, aunque el estado de gravidez de Rose no era tan avanzado, ella comenzó a sentirse mal arriba del caballo. Entonces Ambrose se dio cuenta de que tendría que comprar una carreta.

Le quedaba poco dinero del que había traído de Inglaterra. Le había enviado una carta por el Alcatraz a su abogado pidiéndole más, no se le ocurrió pensar en que si se marchaba de Wellington no estaría ubicable para recibirlo. Cuando se dio cuenta de su error, ya era un poco tarde para enmendarlo. Al menos aún tenía algunas posesiones valiosas como su reloj de bolsillo, y un par de anillos. Si los vendía, obtendría un buen dinero. Pero si encontraba oro antes, no sería necesario.

Dejaron los caballos frente a la taberna, que parecía ser el centro neurálgico de todo pueblo que se apreciara como tal, y entraron los tres, con Genna en los brazos de Ambrose.

—Buenas tardes —saludó él con amabilidad—. ¿Podría decirme dónde puedo comprar una carreta?

—¡Bienvenido, a Christchurch! Bueno, aún no es oficial, pero es el nombre que tendrá esta ciudad.

—¿Ciudad?

—Claro. Después que sea un próspero pueblo, se convertirá en una hermosa ciudad.

A Ambrose le cayó en gracia el optimismo del tabernero. Aun no eran más de diez casas, y ya se veía inmerso en una ciudad grande.

—Entonces, Shepard & Co., será la cadena de establecimientos más grandes de este lado del país. El Co., es porque mi esposa también aportó capital. No solo tendremos la taberna, también habrá hotel, almacén, y salón de té, como los que existen en nuestra amada Inglaterra.

—¿Y tendrán carruajes? —preguntó Ambrose, cansado de escuchar a Shepard.

—¡Oh, disculpe! En la esquina, por esta misma acera se encuentra el establo, tendría que ir usted mismo a ver.

—¿Puede servir algo de comer a las damas mientras voy a investigar?

—Por supuesto. Tengo una sopa muy buena. También hay algo de carne de cordero; aquí no hay reses; pescado, y pan.

—Estaremos bien con la sopa y el pan.

—Pero, tiene que comer carne. Una mujer en su estado la necesita.

—Si quiere darme leche…

—Solo de oveja.

—Está bien.

El hombre desapareció en la trastienda, y Rose se quedó sola con su hija. Estaba por preguntarle qué le parecía el lugar, cuando una fuerte punzada en el vientre la tiró de la silla.

Comenzó a gemir de dolor, agarrándose el vientre con ambas manos.

—Genna… Genna, ver por Ambrose.

La pequeña asustada, salió a la calle, y solo la presencia de varios caballos en la calle le advirtió a dónde debía dirigirse.

Genna corrió hasta el lugar, abriéndose paso entre los animales. Ambrose estaba charlando con un hombre y no vio llegar.

—¡Ambrose! ¡Ambrose!

—¿Genna? ¿Qué sucede?

—Ambrose, mamá está enferma. Dice que le duele. ¿Se va a morir?

Olvidándose en lo que estaba, cogió a la pequeña de la mano, y corrió con ella hacia la taberna.

Cuando entraron, Rose estaba siendo atendida por el tabernero y su mujer.

—Ya envié por el doctor, señor…

—Athens. Soy Ambrose Athens de Devon.

—Vendrá en seguida, señor Athens, no se preocupe.

—Estos dolores son normales cuando se ha cabalgado mucho —dijo la mujer—. Pero no se preocupe, de seguro no es nada grave.

—Esta es mi mujer, señor Athens.

—Mucho gusto, señora Shepard.

—¡Aquí estoy ya! —gritó un hombre mayor, desde la puerta.

—Doctor Lawler, qué bueno que llega, la señora Athens viene recién llegando. Parece que la cabalgata le hizo mal. Ella está embarazada.

—Deje que sea yo quien haga el diagnóstico, señora Shepard —repuso el hombre con enojo.

Estuvo examinándola en silencio durante varios minutos, luego guardó sus objetos. Miró a Ambrose a los ojos, y negó con la cabeza antes de hablar.

—La señora Athens no puede continuar. Podría perder el bebé.

—Continuaremos en carreta —objetó Ambrose, contrariado.

—No podría continuar, aunque le consiguiera el carruaje más mullido del mundo.

Capítulo 16

Ambrose se sintió como un cretino al admitir que le contrariaba más el retraso que sufriría el viaje, que la salud de Rose.

—Si la dejo aquí, ¿podrías ustedes cuidarla por mí?

—¿Piensa abandonarla? —preguntó la señora Shepard, muy molesta.

—Necesito encontrar trabajo pronto. Casi no me queda dinero.

—Puede ayudarnos en la taberna.

—Disculpe, señora Shepard, no quiero sonar mal agradecido, pero esto no es lo mío. Me gustaría encontrar alguna mina.

—¿Es usted minero? No tiene la apariencia de tal —comentó la mujer con escepticismo.

—No soy minero, señora, pero conozco el negocio. En Inglaterra tengo un negocio de importación de maquinarias para la industria.

—Entonces, tiene dinero.

—No aquí, señora. Aquí no hay telégrafos. Ni bancos. No puedo pedir que me envíen dinero. Envié una carta en el Alcatraz, pero como luego decidí partir, aunque me respondan no me enteraré.

—Quizás para el sur, encuentre alguna mina —acotó el señor Shepard—. Pero si encuentra, no se hallará ante una empresa organizada. En Nueva Zelanda todo está más atrasado. Y eso sin contar que los maories aún nos acechan. No se conforman con que su país ahora sea parte del Reino Unido. Muchos no respetan el tratado.

—Créame que no los culpo. A nadie le gusta que vengan a tratarlos como intrusos en su propia tierra.

—Será mejor que no divulgue esas ideas, señor Athens, si no quiere tener problemas.

—No se preocupe… Bien, ¿aceptan cuidar a Rose y a Genna, mientras voy al sur?

Los Shepard se miraron entre ellos.

—Miren —continuó Ambrose, en tanto sacaba su preciado reloj del bolsillo—. Este reloj era de mi abuelo. Con él pueden mantener por un año a Rose, y a Genna. Es de oro puro. Solo pongo como condición que no lo vendan hasta que pase un año. Yo regresaré y lo querré de vuelta. Si no me ven en un año pueden hacer lo que deseen con él.

—¿Y qué haremos con ellas si usted no aparece?

—Enviarlas a Devon con una carta que les dejaré.

—¿Quién costeará los pasajes?

—Ustedes. Cuando ellas lleguen allá, mi abogado les enviará el dinero por barco.

—¿Y cómo sabemos que no es un embuste todo lo que está diciendo?

—Porque soy Ambrose Athens, tercer conde de Sttanford.

Los Shepard lo miraron de hito en hito.

—Si me disculpa la pregunta, milord, ¿qué hace en este fin del mundo? —La señora Shepard era demasiado aguda.

—Esa es otra historia, muy larga, y personal. Solo puedo asegurarles que no he cometido ningún crimen, a menos que enamorarme cuente como uno.

—Está bien, milord —repuso el señor Shepard—. Cuidaremos de ellas, no se preocupe. Y tal como usted pidió, guardaremos el reloj por un año.

***

Ambrose no se despidió. ¿Para qué lo haría, si Rose jamás entendería? Quizás esta era la mejor salida, así no tendría tiempo disponible para encariñarse con ella. No quería hacerlo. No quería correr el riesgo de enamorarse de ella y olvidar a Caron. Regresaría dentro de un año y le propondría un trato para poder llevarse a su hijo con él. Si quería podría irse a Australia o América con una dote suficiente para que viviera bien por el resto de su vida, y también Genna.

Así que el conde de Sttanford, cargó una buena cantidad de víveres en la carreta recién adquirida, además de mantas, una tienda, y utensilios para cocinar. Tampoco olvidó llevarse un fusil, tal como le habían aconsejado.

Una cálida mañana de otoño, Ambrose se subió a la carreta y partió en dirección al sur. Deseoso de emprender esta aventura que lo alejaba de una responsabilidad que no había buscado.

***

Esa era una hermosa mañana de primavera y Phoebe había ido al jardín a cortar unas flores. Levantó la cabeza y aspiró una bocanada de ese aire con aroma a mar. De pronto la cabeza comenzó a darle vueltas. No lograba sostenerse en pie. ¿Se iría a morir, y no le había confesado a su hija la existencia de aquella carta? Era en lo único que podía pensar en ese momento: no en Colby, no en sus otros hijos, sino en la forma que habían engañado a Caron.

—Colby —dijo casi sin aire—, tenemos que decírselo.

Enseguida, Phoebe cayó sobre el césped, con ambas manos en el pecho. Minutos después la cocinera que había salido al huerto por unas hierbas para una tizana.

En breve la casa se llenó de gritos y carreras.

Esta vez Colby se paseaba, pero no en la biblioteca o en el salón, sino fuera de la habitación que compartía con Phoebe.

—¿Por qué se tarda tanto? —repetía a cada segundo.

—Tranquilízate papá, han pasado apenas diez minutos.

—¿Estás segura?

—Sí, papá. Mike saldrá pronto. Ya verás que no es nada serio.

—No sé. Estoy preocupado. Dos desmayos en tres meses, me parece demasiado.

Colby continuó con su paseo, y Caron desistió de contenerlo porque era inútil.

Luego de casi largos treinta minutos, el doctor Gibbs hizo su aparición por la puerta.

—¿Cómo está mamá? —preguntó Caron a su amigo, ansiosa.

—El cuadro no es bueno. Lady Tandridge tiene una cardiomiopatía.

—¿Qué es eso? —preguntó Colby, aún más preocupado que antes.

—En palabras simples: su corazón está creciendo.

—¿Cuál es la cura? ¿Qué hay que hacer?

—No tiene cura. El corazón continuará creciendo hasta que no logre bombear más la sangre que pasa por él.

Colby se sentó en una silla que había junto a la puerta, y se agarró la cabeza con ambas manos.

—No puede ser. No puede ser… Phoebe. No.

—Caron, tu madre quiere hablar contigo.

—¿Conmigo? Pensé que querría ver a papá.

—Sí, pero primero quiere verte a ti. A solas.

—Está bien. ¿Me puedes esperar abajo?

—Sí.

***

Phoebe estaba recostada sobre el lecho, y sus largos cabellos rojos se esparcían por las blancas almohadas.

—¿Cómo te sientes, mamá?

—Mejor.

—Mike dijo…

—Sé lo que dijo, Caron.

—Pero…

—No me interesa hablar de mí ahora… Quiero que busques algo que debí entregarte hace tiempo.

—¿Qué cosa?

—En uno de los cajones pequeños de esa cómoda —Phoebe levantó la mano para indicarle a Caron dónde tenía que buscar—. Encontrarás una carta. Búscala, es tuya.

Caron hizo lo que su madre le pedía. No tardó en encontrar el sobre en cuestión. Antes de mirarlo supo que estaba relacionado con Ambrose.

Capítulo 17

Con dedos inseguros dio vuelta el sobre en sus manos, sin atreverse a mirarlo. Observó a su madre, y ella desde el lecho le hizo una señal de asentimiento.

Con los ojos nublados Caron leyó la carta. Era breve, pero se podía leer mucha desesperación y dolor en ella.

Cuando terminó de leer, la dobló cuidadosamente y volvió a meterla en el sobre.

Caron levantó la vista hacia su madre. No hubo necesidad de palabras para comprender que estaba arrepentida. Sin embargo, Caron quiso gritar, pedir explicaciones por tanta crueldad, pero el amor que una hija siente por su madre fue más fuerte y se abstuvo. Ya tendría a su padre enfrente para hacerle todas las recriminaciones necesarias.

—Tranquila, mamá —le dijo, y la besó en la frente—. Ahora le diré a papá que entre.

Con una media sonrisa salió de la habitación. Al menos ya sabía que Ambrose no la había abandonado.

***

Al ver el rostro demudado de Caron, Colby se sobresaltó. Imaginó que Phoebe estaba muriendo, y lágrimas de dolor cayeron de sus ojos.

—Mamá te necesita, papá.

—¿Es que acaso…?

—¿Eh? ¿Qué? No. Solo ve a hacerle compañía.

—¿Por qué estás tan pálida, entonces?

—Después hablaremos. Ahora, ve con mamá.

***

Caron se encerró en su habitación, olvidando que le había pedido a Mike que la esperara. Lo único que deseaba era llorar y gritar de frustración. Habían pasado tantos meses desde que Ambrose se marchara. Ella ya había perdido toda esperanza de volver a saber de él. Pero ahora, ¿dónde se encontraría? En su carta no lo decía, solo que se iría lejos.

No importaba a cuál confín del mundo se hubiera ido a refugiar, ella sabría encontrarlo.

Ese día no volvió a salir de su habitación. Solo quería concentrarse en las formas posibles de dar con el paradero de Ambrose.

Mientras tanto, Colby enterado ya de la situación, pensaba en mil respuestas para su hija, sabiendo de antemano que ninguna la dejaría satisfecha. Habían cometido un error, y no había forma de corregirlo. Si Caron lo odiaba, sería con justa razón y tendría que aprender a vivir con ello.

***

Por la mañana, Caron aprovechó que estaban todos reunidos en la mesa del desayuno para hacer el anuncio.

—Me voy a Londres —dijo.

—¿Cómo? ¿A dónde? —preguntó Phoebe alarmada—. ¿Es por lo de la carta? Entiende que lo hicimos por tu bien.

—Mamá, por respeto a tu salud no discutiré con ustedes a pesar de que me siento en extremo decepcionada. Lo vamos a dejar así por ahora. Y por favor RUEGUEN —recalcó la palabra mirando a ambos padres—, porque lo encuentre a salvo, y que no me haya olvidado. De no ser así…

Phoebe y Colby se miraron.

—¿Te piensas quedar allá por tiempo indefinido?

—Solo hasta que averigüe dónde se encuentra Ambrose. Luego regresaré para comunicarles lo que decida.

Caron se puso de pie, y salió de la habitación. Colby hizo lo mismo y la siguió.

—¿No te importa el estado de mamá? —volvió a preguntar él, aún más preocupado.

—Por supuesto que me importa, si no fuera así ya habría montado un escándalo por el engaño.

—¿Aun así piensas dejarla?

—Ya te dije que lo pensaré. No insistas más por favor, o me harás enfadar y ahí sí no respondo por lo que pueda suceder.

—Está bien hija.

—Y debes agradecer que no deje de llamarte papá, porque un padre no hace lo que tú hiciste. Esperaba menos intransigencia de ti.

Colby, solo atinó a asentir con la cabeza. Luego, con los hombros caídos, regresó al comedor.

***

Lo primero que hizo Caron en cuanto llegó a Londres fue dirigirse a la casa de Ambrose, quizás el señor Boyer tuviera noticias de Ambrose. Podría ser, inclusive, que tuviera alguna carta para ella. Más su corazón cayó al suelo, al comprobar que el mayordomo no sabía mucho más que ella.

—Hace unos meses vino a vernos el señor Shaw, abogado de milord, para comunicarnos que se había subido a un barco rumbo a Nueva Zelanda.

—¿Nueva Zelanda? —Si no hubiera estado sentado, se habría caído de la impresión.

—Pero lo peor no es eso solo eso, milady —continuó el mayordomo, quien parecía no percibir el estado en el que ella se puso.

—¿Es que aún hay más?

—Es imposible comunicarse con él. Hace cuatro meses envió una carta pidiendo dinero. Obviamente el abogado se la envió en el siguiente barco, pero en otro barco que llegó la semana pasada y que estuvo de paso por Nueva Zelanda, venía un pasajero que dice haber conocido a milord, cuando se estaba trasladando hacia el sur del país. Por lo que es imposible que reciba el dinero que el señor Shaw le envió.

—¡Dios bendito, ¿qué será de mi pobre Ambrose?!

—No sabe cuánto lo siento, milady, por no poder darle mejores noticias.

—¿No me dejó una carta?

—No, milady, su salida fue muy precipitada. Impulsiva, diría yo.

A pesar de contar con toda la información que había de Ambrose, Caron pidió los datos del abogado y se fue a verlo, a pesar de ser más de las cinco de la tarde. Por suerte él aún se encontraba en su despacho.

—Le agradezco que accediera a atenderme, señor Shaw, a pesar de la hora y de no tener cita previa.

—No se preocupe, señorita Rawson. Viniendo por lord Sttanford, tenía que atenderla.

—El señor Page me refirió todo lo que concierne al viaje de Ambrose, pero necesitaba asegurarme que no está exagerando.

—Lamentablemente, todo es cierto. No sabemos en qué parte del país se encuentra lord Sttanford.

—¡Oh!

—¿En la carta que le envió, hablaba de mí?

—En realidad eran solo unas cuantas palabras, comentando que ya no le quedaba dinero. La verdad es que llevó muy poco con él. Tampoco sé qué pasaba por su cabeza cuando decidió subirse al primer barco que encontró en el muelle.

—Yo sí, señor Shaw.

Caron regresó esa misma noche a Portreath. Sentía los pies pesados cuando entró a la mansión, y el cuerpo le dolía a causa del enorme peso que llevaba dentro de sí. Si algo le sucedía a Ambrose, nunca se lo perdonaría, ni tampoco a sus padres.

Cuando el mayordomo la vio, se preocupó, y la confianza de años le dio valor para preguntarle qué le sucedía.

—Los padres son una bendición, pero, por nada se pueden transformar en tus peores enemigos.

Capítulo 18

Al día siguiente ya sabía lo que deseaba hacer. Una noche prácticamente sin dormir la había ayudado a tomar una decisión.

Cuando llegó a desayunar le extrañó no ver a todos allí, rodeando la mesa.

—¡Papá! ¡Mamá! —llamó en voz bastante alta.

De pronto apareció Doris, alterada.

—¿Dónde están todos, Doris?

—¿Es que no se ha enterado, milady?

—No. ¿qué ocurre?

—Lady Tandridge ha vuelto a sufrir un desmayo.

—¿Cómo? ¿Por qué nadie me avisó?

—Su padre dijo que no la molestáramos, milady.

—¿A dónde está ahora, Doris?

—Junto a lady Tandridge. Están esperando al médico.

—¿Y los niños?

—En la sala de juegos. No se dieron cuenta de lo sucedido.

Caron subió nuevamente la escalera, esta vez casi corriendo. Se apresuró hacia la habitación de los padres. Cuando estuvo frente a ella, pensó en tocar, pero se arrepintió al escuchar murmullos. Entornó la puerta evitando hacer ruidos, y la escena que vio la sobrecogió de tal forma, que los deseos de disputarse con ellos que tenía antes de bajar a desayunar, se volvieron agua que se diluyó entre sus dedos.

Colby estaba recostado al costado de Phoebe, asiéndole firmemente una mano.

—No puedes dejarme solo.

—No seas idiota, no iré a ninguna parte. Si muero, siempre estaré rondando cerca de ti. Y si no me sientes, podrás ir al acantilado, allí de seguro me encontrarás. Siempre estaré cerca. Siempre.

—No quiero que seas un fantasma. Te quiero en carne y hueso.

—Pronto me iré. Debes comprenderlo.

—¡Entonces, me iré contigo!

—Antes debes educar a nuestros hijos, y enmendar el daño que le hicimos a Caron. Para cuando estés listo, yo te estaré esperando.

Caron no pudo contener las lágrimas. Tuvo que retroceder para no ser escuchada. Se devolvió hasta el corredor. Una vez allí se dirigió al arrimo del corredor, sobre la cual siempre había un vaso y un jarro con agua. Escanció una cantidad generosa, y bebió, esperando que la zozobra pasara. Pero la angustia no parecía querer abandonarla, ya que seguía llorando mientras se bebía el agua. Vencida, dejó el vaso sobre la mesa, y se limpió con la manga el agua que le había corrido por el mentón hasta el cuello del vestido.

En eso llegó Mike, acompañado de Doris.

—Me puré lo más que pude, Caron, pero estaba bastante lejos de acá.

—Yo no sabía nada, Mike, me acabo de enterar.

—¿Dónde está?

—En su habitación.

Después que el doctor Gibbs entró a la habitación, salió Colby al corredor. Su rostro macilento daba cuenta de lo que estaba sufriendo.

—¿Por qué no me avisaste? —Fue lo primero que preguntó Caron.

—Pensé que, dadas las presentes circunstancias, lo último que querrías era saber lo que ocurría con tu madre.

—¡Pensaste mal! ¡Me importa, y mucho! ¡Es mi madre!

Se quedaron viendo un momento, pero en un gesto tácito, ambos extendieron los brazos y se fundieron en uno solo. Padre e hija lloraron en silencio, casi anticipando que el inevitable fine estaba cerca.

—¡Es tan joven! —dijo él, contra la cabeza de Caron.

—Lo sé, papá. Mamá siempre tuvo mucha energía para hacer todo lo que se proponía.

—Pero ahora se apaga. Su energía se extingue como el cabo de una vela a la que se le acaba la cera.

—¿Qué dice Mike?

—Nada aún, pero temo lo peor.

—Vamos a esperar entonces.

Nuevamente, después de un rato largo Michael Gibbs salió de la habitación de Phoebe, sin embargo, esta vez no había optimismo en su rostro.

Se dejó caer pesadamente en la silla que estaba junto a Colby. Cerró su maletín, y sin poder continuar evitando tener que dar una mala noticia, miró a padre e hija a los ojos.

—No le queda mucho tiempo…

—¡No digas eso! —imploró Caron—. ¡Mamá no puede morir!

Colby comenzó un paseo un paseo atormentado, afuera de la habitación, y cuando no pudo más dio un feroz puñetazo a la pared. Los nudillos de su mano derecha quedaron sangrantes, pero a él no le importó. El dolor de saber que perdería a su compañera de vida era mucho más grande que cualquier magulladura que se hiciera.

Eran tan pocos los años que llevaban juntos, apenas catorce, que se habían pasado como una exhalación. Tan rápido como una de las estrellas fugaces que veían en esas noches cuando paseaban en el acantilado. Lamentaba no haberla conocido antes. Tanto tiempo perdido en el que podría haber sido feliz con ella. Los hijos del difunto Sheldon serían suyos, y ahora la suma de los años junto a ella sería mayor. Era un dolor que le partía el pecho en dos. Sin esa mujer testaruda, no sería capaz de seguir viviendo, ni siquiera por sus hijos.

—Su condición se ha agravado muy rápidamente. Estos desfallecimientos que ha sufrido, no son desmayos, han sido pequeños ataques cardiacos. Ella podría sufrir una embolia pulmonar, inclusive perder el habla, pero creo que no llegará a adolecer ninguna de esas consecuencias. Si me permiten la pregunta, ¿de qué murió el padre de lady Tandridge?

—Amaneció muerto un día, y pensamos que era de vejez.

—Es muy probable que él también padeciera esta enfermedad.

—¿Qué clase de consuelo es ese? —preguntó Colby con amargura.

—Sé que es muy pobre, sin embargo, para ella sería mejor irse con rapidez que sufrir una agonía que la podría tener postrada en su lecho por meses, o tal vez años. En mi corta carrera como médico he visto algunos casos, en los que el paciente lo único que implora es la muerte.

—¿Dónde ha adquirido tanta experiencia, doctor?

—En el St. Mary’s, milord.

—Entonces, ¿qué aconseja, ahora?

—Tenerla lo más cómoda posible. No dejar que se agite, pero paseos lentos por el jardín le harían muy bien. Puede comer lo que desee, pero sin exceso.

—¿Le dolerá?

—Lo más probable que no.

Mike se puso de pie y se despidió con un movimiento de cabeza. Cualquier palabra de consuelo que pudiera brindarle a su amiga, y al padre de esta, sonarían vanas a los oídos de ellos.

Cuando el doctor se fue, rogó para que no lo llamaran demasiado pronto. Esa familia se merecía tener a lady Tandridge por más tiempo con ellos.

Capítulo 19

Habían pasado seis meses desde que Ambrose había dejado a Rose y Genna a cuidado de los Shepard. Seguramente su hijo ya habría nacido. Había prometido estar de regreso en un año, pero cada día se le hacía más difícil pensar en un pronto regreso. Perdería irremediablemente el reloj de su abuelo.

El camino hasta encontrar a la primera gente buscando en arroyuelos al sur del país, en un lugar que llamaban Otago, fue largo y no exento de peligro. De vez en cuando percibía a los maoríes vigilándolo de lejos. Estuvo siempre con el miedo de que lo apresaran y lo comieran, como había escuchado que acostumbraban a hacer con sus enemigos. Él quería hacerlos comprender que iba en paz, pero ¿cómo hacer que lo aceptaran, si al igual que el resto quería apropiarse de su tierra y minerales? Sin embargo, a pesar de toda esa inseguridad, se sentía casi feliz de haber emprendido ese largo viaje. Hacía mucho que no se sentía tan en paz con el mundo. Solo los ruidos de la naturaleza le acompañaban. Y por supuesto, una mujer y un niño que lo siguieron desde lejos. ¿Qué querría una mujer nativa con un pãkehã? Al parecer tenía alguna especie de imán para atraer a mujeres en problemas, porque de otra forma no se explicaba qué buscarían tan cerca de él. El fusil, por suerte no había tenido que usarlo para asesinar a ningún ser humano, solo lo utilizó para cazar algo que parecían ratones, durante el viaje. En ese remoto país no se encontraban ni siquiera buenas especies de caza, sin embargo, estaba plagado de arañas y murciélagos.

Pronto serían cinco los meses que llevaría viviendo allí, cerca de otros ingleses, escoceses y algunos alemanes y holandeses, y uno que otro ex convicto, que al igual que él, pensaban que encontrarían oro a raudales.

Al principio la decepción había sido muy grande. Ver a esos hombres; algunos tenían a sus familias con ellos; viviendo en tiendas y dragando el agua con sus grandes platos de aluminio, sintió que el viaje había sido en vano. Mas, el siempre dispuesto a ver el lado bueno de las situaciones, y sobre todo de las posibles oportunidades de negocios, no volvió sobre sus talones, sino que se quedó junto aquella gente para ayudarlos a planificar la búsqueda de la mina que debería existir en aquel lugar.

Así fue como gracias a su iniciativa, comenzaron a construir cabañas para no continuar durmiendo en tiendas, puesto que, aunque cubrían sus cabezas no estaban a salvo de arañas y otras especies que reptaban por el suelo.

En realidad, era gente muy dejada, que llevaba mucho tiempo viviendo en esas condiciones. Ambrose pensaba, eso sí, que no les convenía establecer un pueblo en aquel lugar puesto que pronto llegaría más gente atraída por la supuesta mina de oro que aún no encontraban. Todo eso sin contar con el arribo de tahúres, prostitutas y alcohol.

***

Mientras Ambrose estaba perdido en sus proyectos, Rose estaba trayendo al mundo a su hijo, envuelta en un manto doloroso pues el niño venía de pie. Mal augurio, según Dolores Shepard. Aseveración que ni el doctor Lawler se atrevía a contradecir.

Rose gritaba, y la pequeña Genna se escondía detrás de un armario tapando sus oídos.

La pobrecita había visto suficientes moribundos, como para comprender a su corta edad que la vida de su madre pendía de un hilo. Solo tenía cabeza para pensar que sería de ella y su hermanito si su madre era llevada por Dios. ¿Regresaría papá Ambrose por ellos? ¿Querrían los Shepard quedarse con ellos, si su padre no regresaba? Eran tantas interrogantes para su pequeño corazón. Tantos miedos que la embargaban de pronto. Tanto terror de quedarse sola de un momento a otro. Así que Genna, se quitó las manos de los oídos, se hincó, y juntando sus manitos se puso a rezar con todo el fervor de que era capaz, para que Dios no se llevara a su madre aún.

***

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Dolores a su esposo.

—Lo mejor que podamos, mujer.

Habían ido a enterrar a Rose en el pequeño cementerio que estaba junto a la iglesia del pueblo. Solo las personas que habían tenido la oportunidad de convivir con la joven en aquellos meses, acompañaron el simple ataúd de madera rústica hasta su última morada. Miradas de pena y de incredulidad se posaban sobre los huérfanos de Rose Athens, quien sin saberlo había muerto siendo condesa: Lady Rose Sttanford. La esposa de un hombre que la abandonó para perseguir una quimera. Una pobre mujer que había tenido una vida muy difícil durante su breve existencia en este mundo, y que había muerto esperando que su amado regresara lamentando haberlas dejado a la caridad de aquella pareja. Ahora era Dolores Shepard quien cargaba a su hijo y sostenía la mano de Genna.

—¿Crees que él regrese? —insistió ella.

—No lo sé, querida. Pero si no regresa, ¿sería mucho problema quedarnos con ellos? Tú siempre quisiste hijos, es decir, quisimos.

—Y Dios no nos favoreció con ellos, Phillip.

—Nos está yendo bien en la taberna. Quizás…

—¿Cuánto falta para que el plazo se cumpla?

—Tres meses.

—¿Venderás el reloj?

—No. ¿Qué otra oportunidad tendré de poseer el reloj de un conde?

Dolores sonrió.

—Iré a conseguir leche. Tendremos que conseguir una vaca. Eso sí que saldrá caro. No podemos darle leche de oveja a un bebé. Aunque lo mejor sería una mujer que esté amamantando.

—Pregunta a las mujeres si alguien sabe de alguna.

Casi una hora después, Dolores regresó con una mujer maorí que traía a un bebé en sus brazos.

—Ella es Arama. Será la nodriza del pequeño Ambrose —declaró con firmeza Dolores, sabiendo que a su esposo no le gustaría.

—¿Estás segura?

—Sí. No queremos que Ambrose muera, ¿verdad?

—¿Ambrose?

—Eso quería Rose, que llevara el nombre de su padre.

—¿Un padre que lo abandonó?

—Aún puede regresar, y no le hará mal llevar un nombre tan distinguido.

—Si tú lo dices.

—Si él regresa te romperá el corazón, mujer. No te encariñes con ellos. Al menos no demasiado.

—Si vuelve, no le entregaré a Genna. Ella se queda. No es su hija y no la querrá como nosotros.

***

Una tarde, en el ocaso del día, Ambrose estaba trabajando en su cabaña, vio aproximarse a la mujer que lo había estado siguiendo todo ese tiempo y que hasta ahora se había mantenido alejada con su hijo.

—¿Qué quiere? —preguntó él sin importar si ella no entendía su idioma.

—Un hombre siempre necesita una mujer —respondió ella con voz baja—, por eso hemos venido mi hijo y yo.

Capítulo 20

—¿Por qué cree eso? —preguntó Ambrose, sin apenas quitar la vista de lo que estaba haciendo, y menos aún demostrar sorpresa por escuchar su voz en un inglés bastante comprensible.

—Todos los hombres necesitan una mujer.

—Ya tengo una esposa.

—No la veo por aquí, ¿dónde está?

—En el norte. Ella espera un hijo y no pudo viajar.

—¿Me aceptarías como sirvienta?

—¿No sería mejor que buscara trabajo en algún pueblo?

—No me aceptan con un hijo tan grande.

Ambrose miró al niño que pese a ser moreno como los aborígenes del lugar, tenía los ojos azules y el cabello bastante claro.

—Es hijo de un hombre que pasó por aquí hace muchos años.

—Perdón, no quise ser indiscreto.

—No importa, a todos les llama la atención el cabello de Ari.

—¿Dónde aprendió a hablar tan bien el inglés? ¿Con el padre de Ari?

—Con él solo estuve un par de meses. Llevo mucho tiempo entre los pãkehã. Mi tribu me repudió por tener un hijo del hombre blanco.

Ambrose miró a la joven. Debía tener su edad, o un poco menos. Su piel brillaba bajo la luz de la lámpara de aceite. Tenía el cabello largo, lacio, oscuro. Sus ojos rasgados le conferían un aire muy exótico, similar a los de polinésicos que había visto en algunos grabados. Sin duda era una mujer bella, pero él no quería más problemas.

—Lo siento…

—Akona, ese es mi nombre.

—No necesito una sirvienta. Y aunque fuera así, no tengo como pagarte.

—Te ayudaré a buscar oro. Cocinaré para ti. Lavaré tu ropa. Todo a cambio de techo y comida.

—¿Por qué yo?

—Pareces un hombre honorable.

—Las apariencias engañan.

—Si hiciste algo malo, estoy segura de que no fue a propósito.

—Está bien, les daré cobijo hasta que encuentres alguna otra solución. Digamos… Una semana.

—Me parece justo.

Ambrose hizo una cama improvisada en el suelo, en el lugar donde estaría la sala, y que ahora por ahora solo contaba con un techo de paja.

—Así solo por hoy —puntualizó—. Mañana haré otra, el niño ya está grande para dormir con la madre.

—Gracias —fue todo lo que pudo decir Akona. Aunque él no quisiera, estaba destinada a permanecer con él. Ese era el hombre que su abuela había predicho, llegaría un día a su vida para salvarla.

***

No supo cómo, ni por qué, pero Ambrose despertó lleno de energías al otro día. Algo le decía que ese día tendría más suerte que todos los anteriores, por lo que cogió temprano su plato y se fue río arriba. Quería avanzar más que sus vecinos. Ya estaba cansado de estar buscando siempre en el mismo lugar. Cuando había suerte, lograba apenas unas pequeñas piedras del tamaño de los granos de arena. Ambrose quería extraer grandes pepitas. Encontrar el filón. Descubrir la mina.

Se preguntó por qué los otros no se habían adentrado en el bosque más que él. Seguramente temían a los maoríes. Él no les temía, al menos no tanto. Si algo le sucedía, esperaba que Akona pudiera ayudarle.

Cuando llegó a una parte del arroyo que le pareció propicia, pues más allá se elevaba el terreno, el plato para comenzar a relavar el agua. Comenzó con tanto ahinco que no percibió que seis pares de ojos lo observaban desde los árboles.

Mientras tarareaba una canción, Ambrose comenzó con la monótona tarea de recoger sedimento del fondo para después clarearlo, y finalmente ver si quedaba algo de brillo en el plato.

Hacia el mediodía estaba aburrido, pensando en que tanta caminata no había servido de nada. Ni un miserable grano amarillo, ni siquiera algo de cobre. Harto de buscar, tiró el plato lejos, luego se sentó a comer un poco de pan, y a meditar en cuál sería su próximo paso.

Cuando terminó de comer, se levantó para ir a buscar el plato que yacía en medio del arroyo. Se aproximó a él chapoteando, y se inclinó un poco para cogerlo. Estiró su mano, y de pronto un brillo refulgente dio por completo en sus ojos. ¿Qué era eso?

Sin querer hacerse ilusiones, Ambrose se olvidó del plato y tomó la piedra como si le fuera a quemar, aun estando dentro del agua.

Se paseó el pedazo de oro entre las dos manos, mirándolo de todos los ángulos, sí, ¡era oro!

—¡Oh, Dios! ¡Sí! ¡Sí! —gritó con júbilo.

De repente, Ambrose supo que no estaba solo. Levantó la vista y se encontró con tres hombres. Tres maoríes armados.

***

Afuera llovía. Caron y su padre estaban de pie frente a la ventana. Ya había oscurecido y no lograban ver mucho el exterior, sin embargo, parecían concentrados como si en realidad estuvieran observando algo.

—Ya pasó una semana —dijo ella con pesar.

—Lo sé —respondió Colby—. He contado cada día, y cada hora.

Apenas sí podía hablar sin que se le quebrara la voz.

—Fue tan rápido todo. Jamás pensé que en un lapso tan corto ella se pudiera ir.

—El doctor Gibbs dijo que el mal la aquejaba hace años, y como en el último tiempo desarrolló esas otras enfermedades…

—Sé lo que dijo Mike, papá, pero aun así me cuesta creerlo.

Hacía una semana que habían enterrado a Phoebe en el cementerio de Camborne. La habían puesto junto a su padre, y Colby esperaba quedar allí también cuando le llegara su hora.

Ahora tendría que descubrir cómo se podía vivir sin Phobe Couch, después Phoebe Sheldon, y finalmente Phoebe Rawson, condesa de Tandridge.

De pronto Colby no aguantó más estar reteniendo las lágrimas.

—Yo lo único que quiero es irme junto a ella. No podré seguir viviendo así…

—Los niños te necesitan —repuso Caron, intentando no sollozar junto a él.

—Los niños tienen a sus hermanos mayores. Te tienen a ti.

—No por mucho tiempo papá. Mamá me hizo prometer que una vez que ella no estuviera iría a buscar a Ambrose, y es justo lo que pienso hacer.

—¡¿Qué?!

—Eso que escuchaste, iré a Nueva Zelanda por Ambrose, y nadie me lo impedirá.

FIN DE LA PRIMERA PARTE

(Esta novela continuará a finales de año, y probablemente en 2020 exista una tercera parte)