P I L A R   L E P E

CON EL ALMA

EN EL

FIORDO

ESTIRPE VIKINGA

I

CON EL ALMA EN EL FIORDO

Estirpe Vikinga I

Pilar Lepe

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2015

¿Quiénes fueron los vikingos?

Según Regis Boyer en su obra “La vida cotidiana de los vikingos”, puede definirse como un comerciante escandinavo (Danés, Noruego, Sueco y posteriormente islandés) particularmente dotado para el negocio y la navegación, que debió existir antes del siglo IX frente a la falta de una oposición fuerte que lo contrarrestara, convirtiéndose en un predador audaz y decidido. La fecha del surgimiento “oficial” de los vikingos, data del 8 de Junio del año 793 D.C. cuando se produce el saqueo del Monasterio de Lindisfarne en Northumberland (actual Gran Bretaña) pero los saqueos a otros lugares sin duda comenzaron previamente, este fenómeno se extenderá desde el 800 hasta el 1050 aproximadamente. La balanza de pesar plata picada en una mano (herramienta de comercio) y la espada de doble filo en la otra, el vikingo según las circunstancias, negocia o saquea, roba, incendia, regatea, cambia o captura. El objetivo que no varía es “adquirir riqueza”, como dicen las inscripciones rúnicas, al volver a su hogar mejor provisto de lo que partió.

Regis Boyer, en La vida cotidiana de los Vikingos (800 – 1050)

Glosario

Langskip: barco liviano de poco calado, usado por los escandinavos, llamado comúnmente drakkar.

Jarl: es, en las lenguas nórdicas, el equivalente al título de conde o de duque. Se dice que los ingleses heredaron esta palabra, transfor-mándola en “earl”.

Thor: dios del trueno en la mitología nórdica y germánica. Era muy venerado entre los campesinos y artesanos por considerarse un dios de carácter protector.

Valhalla: uno de los salones de la ciudad de Asgard, presidida por Odín.

Odín: dios nórdico de la guerra y la muerte, y también de la sabiduría, por la cual dícese, sacrificó un ojo. También es considerado el dios de la magia, la profecía y la victoria.

Freyja: diosa nórdica del amor, la belleza y la fertilidad. Se decía que ella se repartía con Odín los "héroes" muertos en el campo de batalla.

Knerrir: plural de Knörr, barco vikingo de mayor envergadura, con capacidad para llevar no solo hombres, sino cargamento y animales. Muy usado para el comercio y los eventuales saqueos a tierras extranjeras.

Björr: cerveza fuerte que supuestamente bebía Odín en el Valhalla.

Laknir: médico o curandero.

Vikingos: la palabra Vikingo estaría asociada a sus actividades comerciales, y no a un status de guerrero como se piensa.

Walkirias: divinidades femeninas semejantes a las amazonas griegas, hermosas y guerreras.

Tolk: intérprete.

Éire: los celtas denominaban Éire a la población irlandesa, por lo que la tierra comenzó a llamarse tierra del Éire o Éireland, cuya derivación acabó siendo Ireland (Irlanda).

Fenrir: es un lobo monstruoso y se predice que matará a Odín.

Loki: es un dios timador de la mitología nórdica, descrito como “origen de todo fraude”.

Ragnarök: es la batalla de los dioses, el día en que serán derrocados.

Hneftatl: juego de mesa nórdico, probable descendiente del Ludus romano. La palabra tafl (tablero) se usa para designar al ajedrez en islandés moderno.

Asgard: en la mitología nórdica, es el mundo de los Ases (dioses), gobernado por Odín y su esposa Frigg.

Hel: era la encargada en el inframundo de uno de los tipos de muertos en la mitología nórdica.

Hamingja era un tipo de ángel guardián femenino en la mitología nórdica. Se creía que acompañaba a una persona y que decidía su suerte y felicidad.

Frigg: Es la diosa de la fertilidad, el amor, el manejo del hogar, el matrimonio, la maternidad y las artes domésticas.

Gydhja: sacerdotisa.

Berserker: eran guerreros  que combatían semidesnudos, cubiertos de pieles. Entraban en combate bajo cierto trance de perfil psicótico, casi insensibles al dolor, fuertes como osos o toros, y llegaban a morder sus escudos y no había fuego ni acero que los detuviera.

Tenía veinte inviernos, cuando un langskip con una treintena de hombres a bordo, zarpó rumbo al suroeste desde la bahía de Sognefjord. El barco era comandado por el Jarl Asgeir, mi padre, y nuestro destino eran los territorios desconocidos más allá de nuestros mares.

A pesar de haber viajado antes, junto al rey hacia las islas británicas, cuando mi hermano Gardar era aún muy joven, mi padre tenía la inquietud de llegar más lejos, donde nuestra gente aún no hubiera puesto pie en tierra. Para mí era la primera aventura a lugares desconocidos y eso me tenía fascinada, sin embargo, para mi padre era mucho más que una simple incursión en busca de adquirir riquezas.

—¿Hacia dónde vamos padre? –le pregunté. Su porte majestuoso, me hizo pensar que así debían ser los dioses.

Él respiró hondo antes de contestar.

—Iremos al oeste, lejos de la costa, por donde pocos se atreven.

—¿Crees que treinta hombres serán suficientes? ¿No es muy arriesgado?

—Lo es, pero no nos queda alternativa si queremos encontrar mejores tierras. –En nuestra región los inviernos son duros y los veranos muy cortos, por eso él tenía el anhelo de encontrar tierra más llana para cultivar, estaba cansado de tener la montaña en nuestro patio trasero.

—¿Tierras fértiles? ¿Las que tenemos no bastan?

—Es que tú no has visto lo que yo: vastas planicies con animales pastando tranquilos. Acá estamos condenados a vivir entre el mar y la montaña.

—Lo sé, pero es mi hogar.

—Ya no soy tan joven Bera —me explicó con paciencia como si le hablara a un niño—. Yo, mi padre, y su padre antes que él, no conocieron otra forma de vivir que el saqueo. Primero entre nosotros mismos, y luego atacando tierra extranjera. Quisiera que nuestros descendientes, tuvieran algo más que solo expectativas de saqueo para sobrevivir… ¿Por qué no intentamos sacar provecho de eso, y nos asentamos en algún sitio?

—¿Y si no llegamos? ¡Es la primera vez que harás un viaje tan largo! Gardar me ha dicho que otros Jarls han llevado muchos hombres, y aun así en ocasiones han salido derrotados.

—No debes ser pesimista hija mía. La derrota no forma parte del lenguaje de un guerrero. –Mi padre siempre tenía las palabras justas para cada ocasión.

—Con la ayuda de Thor haremos buen viaje… Solo quiero pedirte una cosa hija —dijo él, después de una larga pausa—, por favor debes mantenerte atrás. Si te sucediera algo no me lo perdonaría.

—¡Padre! ¡No me he preparado por tantos años para estar atrás de la línea! Soy una escudera y vine a realizar lo mismo que hacen los hombres: saquear y matar al que se interponga en mi camino.

En mi mente todo era muy sencillo, lo había practicado innumerables veces con mi hermano, o cualquier hombre que estuviera dispuesto a medirse en una lucha amistosa. Inclusive había ido a otras aldeas a robar alimentos junto a otros hombres y mujeres, pero enfrentarme a lo desconocido me causaba temor, aunque no lo admitiría delante de nadie.

—Si te comportas como uno más de mis guerreros, no podré protegerte o darte un trato diferente si te sucede algo.

Yo veinte inviernos, pero mi padre continuaba viéndome como una niña.

—No espero un trato distinto. Soy una más de tus hombres, quiero ser igual a las otras mujeres que se han atrevido a participar en los saqueos.  No me resigno a una vida del umbral de la casa hacia dentro. Creo que tengo derecho a forjar mi destino, mientras los dioses no se opongan, además si caigo en la batalla, tendré asegurada mi entrada al Valhalla.

—A tu madre no le gustaría verte hecha una escudera.

No conocí a mi madre, porque murió al nacer yo. Lo único que sé de ella es lo que padre me ha contado, que fue una mujer muy hermosa, hija de Rurik el Sabio, proveniente de una larga estirpe de guerreros. A veces quisiera tener algún recuerdo de ella, aparte del cuchillo que mi padre me dio cuando cumplí quince inviernos.

Él se volvió a casar cuando yo tenía catorce. A esa edad ya no necesitaba una madre, había crecido y me había acostumbrado a estar detrás de mi hermano, y hacer las mismas cosas que él. A lo doce había pedido que me fabricaran una espada de madera para pelear con Gardar, porque tenía claro que algún día me convertiría en escudera y acompañaría a mi padre en sus viajes.

—Madre era una mujer delicada, yo soy diferente –le espeté antes de alejarme. Necesitaba rumiar mis pensamientos a solas.

Mientras la nave avanzaba al ritmo de las olas, en un suave vaivén, volví a pensar en mis temores. No era miedo a la muerte como tal, ya había visto ejecuciones en la aldea, y algunos hombres que habían llegado mutilados luego de un saqueo. Sabía a dónde iban a parar las almas de los infelices, pero me preocupaba saber qué sería de mí, si caía bajo el hierro enemigo. ¿Podría llegar al Valhalla, si moría en una tierra gobernada por otro dios? ¿Enviarían por mí Odín o Freyja, a un lugar tan apartado de nuestras montañas? Tenía tantas dudas, pero no me atreví a preguntar a nadie porque seguramente se burlarían, o creerían que estaba perdiendo la fe.

—¿Qué haces tan pensativa? Es raro que no estés compartiendo con los demás. ¿Estás nerviosa? –Agradecí que Gardar viniera a interrumpir mis pensamientos.

—¡No digas eso Gardar! —golpeé su brazo musculoso con mi puño, intentando demostrar una confianza que estaba muy lejos de sentir—. Yo no sé lo que es el miedo.

—No dije miedo hermanita, dije nervios.

—¿Y por qué habría de estar nerviosa?

—A lo desconocido.

Mi hermano era el mejor hombre que había conocido nunca, siempre estaba preocupado por mí, más que mi padre en ocasiones.

—¿De qué hablas hermano? ¿Acaso esos hombres no tienen dos brazos y dos piernas como nosotros? ¿Su sangre no es roja como la nuestra?

—Sí pero, es tu primera incursión real, lo que hacemos en casa solo es juego.

—Gardar, no temas. Soy casi tan alta como tú —me paré a su lado para demostrarlo, claro que me ganaba por más de una cabeza porque él es un gigante.

—No eres tan fuerte –refutó, él dedicándome una sonrisa socarrona, mientras inclinaba mucho la cabeza para hacer notar la diferencia de estatura entre nosotros.

—No importa, lo que me falta en fuerza me sobra en agilidad.

—Tienes razón, lucharás bien.

—Haremos lo siguiente —le propuse—: yo les daré muerte y tú cargas los cofres de monedas. –Él si río aún más fuerte y un grupo de hombres nos rodearon para ver qué ocurría.

—Bera —contó él para el disfrute de los otros, que no perdían oportunidad para molestarme por ser la más joven del grupo—. Dice que ella matará a los sajones y yo solo deberé ocuparme de cargar los cofres con monedas.

Lógicamente me molesté con todos ellos por no tomar en serio mi estrategia y me dediqué a mirar el mar, porque sabía que no se burlaría de mí. Todo lo contrario, ante mis ojos apareció una familia de delfines que se acercaron a la nave para acompañarnos por un breve tiempo. Al ver estos bellos animales, me tranquilicé pensando que me traerían suerte.

Siempre que escuchaba las historias de los mayores, relatando cómo fue el primer saqueo que hicieron a la isla de los monjes cristianos, imaginaba que algún día estaría a bordo de un barco con ellos, explorando nuevas tierras y trayendo todo el oro que encontrara. Pensando en todas esas increíbles aventuras, desde los quince años, comencé a pedir a mi padre que me llevara con ellos, pero siempre escuchaba las mismas respuestas: “aún eres muy joven”, “el lugar de la mujer está en la casa”, o “tú eres hija de un Jarl, no necesitas conseguir riquezas así”. En definitiva, siempre tenía una respuesta diferente.   Mi padre no entendía que yo no lo hacía solo por adquirir riquezas, quería ver lo que él había visto antes, quería sentir el ardor del combate corriendo por mis venas, el sonido de las hachas golpeando contra los escudos antes del ataque. Esas cosas no ocurrirían si permanecía en casa, donde las reyertas eran por quitarle la aldea a otro Jarl, o por ir a robar un poco de grano. No, yo quería vivir grandes aventuras.

Acaricié mi nuevo escudo con deleite. Mi padre se había encargado de que tuviera las mejores armas, como no podía luchar contra mi terquedad, al menos debía estar protegida. El escudo era de madera de tilo, teñida de azul, el soporte era de firme piel de foca y tenía remaches de bronce. Sin duda era un buen escudo, y caro también, pues lo había cambiado por cincuenta pieles de zorro a unos comerciantes en el mercado de Kaupang. El hacha, era pequeña pero firme y filosa como un cuchillo. Mi hermano la había cambiado por un collar que su esposa Eyra, le dio con ese propósito. También llevaba mi viejo arco porque soy muy diestra disparando flechas, sin embargo quería demostrar que con el escudo y el hacha, podía luchar como el mejor de los guerreros. Creía tener el suficiente arrojo y audacia para derrotar a cualquiera.

Volví a dejar mis armas donde estaban, bajo el balcón de proa, y fui a buscar algo para comer. Mis tripas ya reclamaban, y el viaje recién comenzaba.

Cuando cayó la noche cantamos y bebimos cerveza, luego se armaron los turnos para vigilar y pilotar la nave, y como era costumbre, no me tomaron en cuenta. Esa noche, mientras me iba ofuscada a dormir, me prometí a mí misma que haría algo notable para demostrar mi valor. Por fin entenderían que podían contar conmigo, no importara la circunstancia.

Estuvimos muchas noches en altamar antes de avistar tierra. Asgeir dijo que el viaje era más largo pues debíamos rodear las islas por el océano, y no por el Mar del Norte como era costumbre. No hicimos escala, para evitar que la gente de otros lugares se enterara de nuestra misión.

Cuando por fin divisamos tierra, los hombres se pusieron ansiosos, y en lo único que pensaban era en allegarse pronto a la costa y desembarcar, pero mi padre les ordenó no avanzar hasta que fuera de noche. Los guerreros, sabedores de que él era un buen estratega, obedecieron y se quedaron tranquilos esperando la oscuridad; estábamos lo suficientemente lejos para no ser vistos, solo una fina línea en el horizonte nos indicaba dónde estaba la tierra.

—Ahí la tienes Bera —dijo mi hermano—. Tu primera incursión. ¿Cómo te sientes?

—Preparada para lo que venga. Odín guiará mi mano, no vacilaré frente al enemigo –afirmé con falsa seguridad.

Comenzamos a preparar las armas, mientras esperábamos que la oscuridad cayera por completo. Entretanto oía el sonido que hacía el metal, mi nerviosismo crecía. Ya no era un sueño, producto de mi desbocada imaginación, era una realidad: en menos tiempo del que yo desearía, estaríamos frente al hierro enemigo. En silencio pedí a los dioses que no me desampararan en el momento de estar cara a cara con los cristianos. Sí moría quería que ellos me vieran y enviaran por mí, mi mayor temor era caer en tierra extraña y ser ignorada.

Cuando las armas estuvieron listas, comimos algo, y la mayoría bebió abundante cerveza, no para darse valor porque no les hacía falta, sino para calentar los cuerpos y tener aliento de dragón. La noche había caído, y ya era hora del desembarco, pero no sin antes elevar una oración a Odín:

Odín, guía mis pasos con tu sabiduría,

Odín, guía mis manos con tu lanza,

Odín, guía mis ojos con tus cuervos,

Odín, guía mis instintos con tus lobos,

Odín, guía mi fuerza con tu anillo,

Odín, guía mi alma con tu ojo divino,

Gran Odín, ¡que se haga tu voluntad!

Enseguida, mi padre dio la orden de desembarco, y Olen tocó su cuerno, que desgarró el aire como un trueno. Cuando escuché este sobrecogedor sonido, mi estómago se retorció hasta formarse un nudo. Ya era tarde para el arrepentimiento.

Los hombres comenzaron a saltar del barco. El agua les llegaba apenas hasta el pecho y podían caminar perfectamente pisando el fondo. Yo me quedé atrás como padre me lo había ordenado, y él estaba a punto de saltar también al agua, cuando se volvió para decirme algo. Pensé que había notado mi nerviosismo y deseaba tranquilizarme.

—Bera… Hay algo que debo decirte antes de bajar.

—¿Qué es padre? ¿Algo malo? Estás muy serio.

—Gunnar, el hijo mayor del Jarl Hakon, envió a un mensajero el día antes de que zarpáramos.

—¿Y qué buscaba?

—Quiere casarse contigo.

—¿Conmigo? Imagino que le habrás respondido que no.

—Acepté.

—¡¿Aceptaste?! —Los hombres que estaban cerca pusieron atención cuando levanté la voz—. ¡¿Sin preguntarme padre?! ¡¿No pensaste en que tal vez no quiera casarme?!

—¡Cálmate!

—¡¡No quiero, es mi vida!! ¡¡Si decido casarme, yo he decidir con quién lo haré!!

—Es un buen partido, su padre tiene cinco knerrir. Me conviene tener una alianza con él, hija. Necesitamos sus barcos.

—¿Para qué?

—Treinta hombres no son suficientes.

—¿Suficientes para qué? ¡Por Odín, explícame eso!

—Para invadirles, ¿o tú crees que nos regalarán la tierra?

—Entonces, no estabas bromeando –repliqué con amargura—. No quiero dejar mi tierra. Si lo hacemos, los dioses nos abandonarán.

—¡Bera, escúchame! –cogió mi barbilla para que levantara mi cabeza—. Los dioses están en todas partes, aunque lleguemos a los confines de la tierra, ellos irán con nosotros. No debes temer.

—Pero yo…

No pude continuar tratando de convencer a mi padre de su equivocación, porque Olen se acercó para avisar que los hombres ya estaban cerca de la playa. De antemano sabía que era un hombre terco, y no lograría que cambiara su decisión si ya la había tomado. Y pensándolo bien aún era pronto para preocuparse, quizás después de ver la tierra, no le gustara. Por el momento solo debía concentrarme en el desembarco, y cuando volviera a casa, intentar que se olvidara de sus planes de boda: si él era terco, yo lo era aún más. Lo miré por última vez y salté al agua para ir detrás de los hombres.

—¡Si mueren esta noche, no tengan duda de que al salir el sol se encontrarán en el Valhalla! —fue la arenga que recitó el Jarl antes de salir del agua y todos los hombres levantaron sus hachas en señal de conformidad.

Caminaron con paso sigiloso por entre los árboles, esperando que en cualquier momento, apareciera el enemigo a defender su territorio, mas no hubo nada que detuviera a los escandinavos.

Asgeir levantó la mano para que se detuvieran. El rumor de voces les indicó que estaban cerca de una aldea. Más alertas que nunca, continuaron avanzando con sus escudos en alto, y las  hachas listas para el ataque. No era el enemigo que venía a su encuentro, sino que se trataba de una fiesta: cantos, fogatas y gente bebiendo. Escondidos detrás de los árboles, observaron  el ir y venir de los aldeanos, sin duda Odín los acompañaba, no podían haber llegado en otra noche mejor que esta. Los cristianos no se darían cuenta qué los había golpeado.

—Padre ¿tú crees que sacaremos algo de este pueblo insignificante? No es mucho más grande que el nuestro —preguntó Bera rompiendo el silencio.

—¡Silencio Bera! —Gardar la tomó de un brazo para hacerla callar.

—No te dejes llevar por las apariencias Bera. Si tienen un templo cristiano, seguro que hay un tesoro. Ahora haz silencio.

—Está bien padre. Lo siento.

—¡Olen!

—¿Asgeir?

—Ve a inspeccionar. Lleva dos hombres contigo. Necesitamos saber si tienen muchos soldados.

—Está bien. —Olen le hizo señas a dos hombres para que lo acompañaran.

—Esta espera me pone impaciente —dijo la joven—. ¿Por qué no vamos y los matamos a todos?

—Porque así no se hacen las cosas —respondió su hermano—. No se debe atacar sin planificar antes. Esto no es un juego.

Bera guardó silencio, su hermano tenía razón. Sin embargo su ansiedad era cada vez más grande. Había empezado a dudar de que se tratara el deseo de matar gente. Temía que fuera miedo y que su aparente ferocidad no fuera tal y en el momento de tener frente a frente al enemigo solo deseara huir.

Las manos le comenzaron a sudar y sintió que le faltaba el aire, sin embargo no dijo nada. No podía empezar a flaquear justo en ese momento. Quedaría en ridículo. En silencio, volvió a rezar a Odín pidiéndole que le diera las fuerzas suficientes para que su mano no temblara frente al enemigo.

El tiempo transcurría y los hombres que había mandado el Jarl no volvían. Asgeir supuso que estarían muertos o apresados.

—Iremos en grupos de cinco, atacaremos por todos los flancos.

Los guerreros se formaron como el Jarl había ordenado y partieron rumbo a la aldea. La noche protegía sus cuerpos, y los sonidos de la fiesta amortiguaban sus pisadas.

—Tú vienes conmigo hermanita.

Bera miró a Gardar. Por un momento pensó desobedecerle, pero pensándolo bien sería mejor estar bajo su resguardo.

Los hombres salieron de la espesura, y comenzaron a rodear la aldea. No eran más de cincuenta casas por lo que el asalto no supondría mucha dificultad.

Bera avanzó detrás de su hermano hasta la primera casa, la rodearon y luego de botar la puerta de un puntapié, los hermanos irrumpieron mientras los otros vigilaban afuera. Dentro había una familia comiendo. El hombre de la casa inmediatamente se paró en busca de su machete, pero la lanza de Gardar fue más rápida y de un certero golpe  le traspasó el pecho. Los niños comenzaron a gritar y la mujer intentó agarrar una espada, pero Bera se lo impidió golpeándole el brazo con su hacha. La joven se quedó mirando a la mujer herida, que le imploraba clemencia con los ojos.  Levantó la mano para asestarle el golpe mortal, pero no pudo hacerlo. El instante de vacilación casi le costó la vida,  solo la oportuna intervención de su hermano, impidió que un hombre aparecido de la nada, la traspasara con su espada.

—¡¡Vamos!! —gritó él.

—¡¿Y los otros dónde están?!

Gardar, haciéndola de un brazo la llevó hasta un rincón cerca de la barda.

—¿Qué te pasó allí dentro? Casi te matan.

—Pensé que no había más gente. Tenía que matar a esa mujer.

Ambos corrieron apegados al muro, indiferentes al caos que había a su alrededor. De pronto él le hizo un gesto señalando una casa que había enfrente.

—¿No buscaremos el templo?

—¡Que los otros se encarguen!

Bera miró en la dirección que su hermano indicaba y advirtió una edificación más alta, ocupando una ubicación central entre las otras. Allí estaban la mayoría de los soldados agrupados para proteger la que pensaron sería la residencia de un rey.

Aprovechando que su gente luchaba con los guardias, se escabulleron por la parte de atrás y revisaron la pared hasta que encontraron una puerta. Por el lado de  adentro había dos hombres que fueron reducidos con facilidad por el cuchillo de Gardar.

A pesar de la tenue iluminación que había en el interior pudieron ver que los moradores debían ser gente acaudalada por la cantidad de cosas brillantes que se observaban. Algunos sirvientes huyeron al ver a los extranjeros tomando las cosas de su señor. Bera desestimó hacerlos prisioneros porque en su mayoría eran ancianos y mujeres. Gardar cogió un tapete del suelo y comenzó a tirar encima todo lo que fuera brillante, pero ella lo detuvo.

—¡Silencio! —Bera levantó una mano para que su hermano se detuviera.

Bera se internó en el pasillo siguiendo la dirección de los ruidos, no sin antes hacerle una seña a su hermano para que dejara su cargamento. Él no obedeció y se llevó consigo el botín, pero su hermana exasperada se lo quitó por la fuerza. No era buena idea andar con el tintineo del metal encima.

Avanzaron hasta la habitación de donde provenían los sonidos. Parecían los quejidos de una mujer enferma. Bera entornó la puerta con cuidado para mirar dentro. Sobre el lecho había un hombre sobre una mujer, y estaban desnudos. Al verlos se ruborizó, y Gardar rió entre dientes haciendo un gesto obsceno.  Ella no quiso continuar mirando, a pesar de que su hermano, la tiraba de un brazo para que se quedara tranquila, y observarlos por más tiempo. Enfurecida con la situación, corrió ágil por la habitación y saltó sobre la cama, quedando detrás del hombre.

—Quieto —le ordenó en voz baja, poniendo el cuchillo en su cuello—. Vamos.

La mujer asustada comenzó a chillar y Gardar le rebanó la garganta de una estocada.

—Odio a las mujeres chillonas. ¡Mátalo! —ordenó a Bera.

—¡No!

—¿No?

—Él vive aquí. Debe ser alguien importante en la aldea.

—Tienes razón hermanita.

Luego de que el hombre se hubiera puesto una  túnica porque Bera no permitió que se vistiera por completo, y Gardar hubiera cogido todo lo que podía cargar, salieron por donde habían entrado. Bera llevaba al extraño con las manos amarradas a la espalda y lo tiraba con una cuerda por el cuello. Cada vez que el hombre se quejaba por las piedrecillas que dañaban sus pies descalzos, ella le propinaba un golpe en la cabeza. Por el camino se encontraron con soldados que intentaron arrebatarle al prisionero, sin embargo cayeron ante el hierro de los hijos de Asgeir. Ellos corrían con agilidad entre los árboles y el hombre se cayó un par de veces pero Bera con un firme tirón de la cuerda lo levantaba para que continuara el camino.

Por fin salieron del bosque y corrieron para alcanzar la playa. Allí se encontraban algunos guerreros entre los cuales estaba el conde mal herido.

—¡Padre! —gritó Bera al verlo—. ¿Qué te ha sucedido?

—No te preocupes hija, no es nada importante.

—Lo hirieron mientras nos rescataba —intervino Olen, apareciendo junto a ellos.

—¡Olen, no estás muerto! ¿Y los hombres que estaban contigo?

—Uno cayó, pero a esta hora debe estar bebiendo björr con Odín.

El prisionero haciendo uso de la distracción, echó a correr. Gardar levantó su brazo para tirar su lanza pero no alcanzó porque Bera salió en su persecución. Ella corrió tras el hombre sorprendiéndose de lo rápido que éste lo hacía. La carrera nunca había sido su fuerte pero aceleró lo más que pudo cuando vio que ya casi llegaban a los árboles. Sintiendo que podía saltar como un alce, trepó por unas rocas y cayó con todo su cuerpo encima del extranjero.

—¡¡Qué manera de atraparlo hermanita!! ¡¡Así se hace!! –gritaba Gardar de lejos.

Ella no contestó, ignorando las risas de quienes vieron la forma poco decorosa con que había atrapado al prisionero, se levantó con dignidad y después de darle un par de puntapiés tiró de él para que se levantara. A pesar de la oscuridad, Bera podía ver el brillo de los ojos del hombre, un brillo especial que no era de miedo como ella quería sino de abierto desafío.

—¡Vamos a los barcos! Nos iremos de aquí.

—Pensé que nos quedaríamos.

—Yo también hija, pero ahora pienso que es mejor volver a casa. Volveremos cuando estemos mejor preparados. Por lo menos este fue un buen golpe de mano. Podemos sacarle información a tu prisionero.

—Ya escuchaste —dijo Bera al hombre—. Tendrás que hablar.

El hombre moduló palabras que Bera no entendió.

—¡¿Hay alguien que hable la lengua del extranjero?!

Todos se miraron entre sí pero nadie contestó.

—No importa —dijo Bera—. Yo lo haré hablar como sea, y será en nuestra lengua.

Esa noche,  las naves zarparon nuevamente hacia el norte. Llevaban con ellos todo el metal brillante que encontraron,  monedas,  joyas, algunos esclavos, y el singular prisionero de Bera.

El viaje de vuelta fue tormentoso,  y el barco estuvo a punto de naufragar, sin embargo consiguieron remontar las olas y hacerle frente a la tempestad. Lograron llegar a la bahía de Sognefjord con la única pérdida del guerrero caído en la aldea extranjera.

Cuando los aldeanos vieron entrar los barcos al fiordo,  se agolparon en el muelle como siempre para observar el botín,  pero al saber que uno de los suyos había muerto en tierra enemiga, no pudieron evitar la tristeza por no haber podido hacer su funeral en su propia playa.

Agnetha corrió por el entablado del muelle al ver a su esposo sostenido por dos hombres.

—¿Qué te ha sucedido?  ¡Llévenlo rápido a la casa!

Los hombres obedecieron a la mujer;  ella era conocida como la laknir de la aldea; sabía curar con hierbas y emplastos las heridas y muchas veces la requerían para que les preparara medicina para el dolor de estómago u otros malestares. A pesar de ser la esposa del Jarl siempre estaba dispuesta para ayudar a quien lo necesitara. También sabía leer las runas y fue este el único conocimiento que Bera aceptó recibir de ella.

—Debo enviar por Hakon —protestó él—. Tenemos que acordar una invasión.

—Cuando te cures esposo.  Esos territorios seguirán estando en el mismo lugar.

Asgeir guardó silencio,  Agnetha tenía razón como siempre,  con una herida en el costado no podía hacer mucho. Qué sería de él sin esa mujer,  pensó. Ella había llegado a su vida después de muchos años de soledad,  cuando pensaba que no encontraría a nadie como su esposa fallecida, y además le había brindado otros cuatro hijos, aunque tres fueran dolores de cabeza por ser mujeres.

Bera entró a la casa tirando del prisionero. Al verlo Agnetha se le quedó mirando con repulsión.

—¿Qué hace ese hombre aquí?

—Es mi prisionero.

—No lo quiero dentro de la casa.

—Este es especial. Es mío.

—¿Por qué?

—Creo que es un príncipe.

—Sea lo que sea,  sácalo de aquí.

Bera accedió al mandato de Agnetha porque su padre les había enseñado a respetarla y obedecer sus órdenes.

—Vamos esclavo. Tu lugar será afuera con los caballos.

Algunos animales domésticos se dejaban dentro de la casa, sobre todo en el frío invierno, pero las vacas y caballos debían estar dentro de una pesebrera. Bera condujo al esclavo a la que tenían al otro lado del patio. El hombre temblaba, la túnica que llevaba puesta no era la mejor opción para soportar el frío. En esa parte tan al norte de la península, solo había dos meses de verano los que ya estaban por concluir.

—Aquí dormirás —dijo vera indicándole un montón de heno junto a un caballo negro, algo más grande que un pony—. Guardián te vigilará. Dime tu nombre.

El hombre la miró sin entender. Ella perdiendo la paciencia, lo apuntó con un dedo firme en el pecho.

—¿CÓMO TE LLAMAS? YO SOY BERA. —Al decir esto ella se apuntó a sí misma.

—¡Branagh!

—¿Branagh?

El hombre movió afirmativamente la cabeza. Los dientes le castañeteaban.

—Está bien Branagh. Quedate quieto, traeré algo de comer, y una manta para que te cubras. Si te mueres no podré averiguar nada.

Bera salió dejándolo solo junto al animal. Bragnah miró en todas direcciones pensando en un posible escape. Sería fácil dominar a la mujer y tomar el caballo. Tendría una oportunidad entre cien pero valía la pena intentarlo. Tenía que llegar a otra aldea, donde estuvieran dispuestos a cambiarlo por monedas de oro. En este pueblo sería difícil, porque aunque no entendiera la lengua de ellos, se daba cuenta de que la muchacha estaba encaprichada con él. Pero si nada resultaba…

Sus pensamientos fueron interrumpidos por los pasos de Bera. Él volvió acomodarse como ella lo había dejado.

—Te he traído leche y pan, pero antes toma, ponte esto.

Le tendió una piel para que se envolviera, el hombre la cogió y se la puso sobre los hombros; después de mirarlo unos instantes decidió quitarse el broche que sujetaba su capa y se inclinó para afirmar la piel alrededor del cuello del Branagh. Luego de asegurarse que le había quedado bien puesto se dispuso a tirarle el pan y acercarle la leche. Él estiró sus manos  para tomar la vasija pero fingió que no podía hacerlo y expuso sus muñecas para que ella lo desatara.  Después de asegurarse qué no había por donde escapar, se agachó nuevamente y cortó las cuerdas.

Branagh agarró el recipiente entre sus manos y tomó un sorbo de leche mientras engullía el pan. Al verlo comer tan concentrado, Bera creyó que no representaba ningún peligro, y decidió sentarse junto a él. No se dio cuenta de nada, hasta que se vio amenazada con su propio cuchillo. Bera saltó hacia atrás para escapar, pero Branagh fue más rápido y estiró un pie para hacerle una zancadilla. Ella cayó sobre su estómago con la cara en la tierra y él se le echó encima poniendo el cuchillo en su garganta.

Intenté empujar al extraño que yacía sobre mi espalda, pero fue imposible, era más fuerte que yo. Con mucho esfuerzo pude levantar mi cabeza para quitar la boca de la tierra, pero con cada movimiento que intentaba, él hundía más el cuchillo en mi cuello. Ahora lo sabía, gracias a mi soberbia me había descuidado, fue un error pensar que podía controlarlo sola. De pronto su rostro estuvo junto al mío, sus ojos me advirtieron lo que sucedería si me movía, no hacían falta palabras para entender la amenaza. La cólera inundó mi cabeza, y pude sentir cómo ardía mi rostro. No supe con quién estaba más enojada, si con él por querer escapar, o conmigo por ser tan estúpida.

Pronunció palabras que no entendí, pero supe que iban dirigidas a mí porque suavizó la presión del cuchillo, y comenzó a incorporarse al tiempo que tiraba de mí. Cuando ambos estuvimos de pie, volvió a presionar mi cuello con el cuchillo, y me dio un empujón para que comenzara a caminar. Yo lo hice lo más lento posible, esperaba que en cualquier momento alguien se diera cuenta que yo no estaba y fuera a buscarme, pero no sucedió. El cristiano, airado me regañó en su lengua, y yo le contestaba cualquier cosa para que creyera que le daba una explicación, pero la verdad, ninguno comprendía lo que el otro hablaba. Caminé, uno, dos, tres pasos hasta la puerta. Él se detuvo, y miró a su alrededor como sopesando sus probabilidades, y como yo lo temía, hizo un gesto hacia Guardián.

Con la rienda del caballo en mi mano, reanudé los pasos que me faltaban para llegar  a la puerta: dos más y estaríamos afuera. Nos paramos en el dintel, y él sacó la cabeza mirando hacia afuera, para fortuna de él no había nadie. Yo pensé que esta distracción sería suficiente para escapar, y le di un fuerte codazo. Él emitió un rugido ahogado y me tiró por el pelo, la que lloró por el dolor fui finalmente yo. No cabía duda que había subestimado a mi oponente, no sería sencillo escapar de su opresión.

—¡Está bien, ya entendí!—manifesté yo con rabia, al tiempo que levantaba la mano que tenía la rienda en señal de claudicación—. No volveré a intentarlo.

Yo sabía que no me entendía pero quería transmitirle confianza, y en cierto modo lo logré, porque pronunció algunas palabras, y río con ganas contra mi cabeza.

Branagh volvió a empujarme para que continuara caminando. Fuimos pasando por entre las casas vacías, y yo con desazón contemplé el cielo, solo las fumarolas que salían del salón denotaban que ese no era un pueblo fantasma, sino uno que estaba de fiesta. ¡Malditos hombres!

No me quedó otra alternativa que continuar caminando. El extranjero había ganado esta batalla, pero era solo por ahora.

Salimos de la aldea sin mayor problema. En cuanto pasamos la última casa, él se las arregló para subirme arriba de Guardián sin soltarme, demostrando tener destreza en estas cosas, y después con demasiada agilidad para mi gusto, de un salto estuvo montado a mi espalda. Pasó sus brazos alrededor mío para tomar las riendas, y emprendimos galope.

Pensé que guiaría el caballo hacia la montaña, pero tomó un sendero costero. Pude notar que miraba con atención, imaginé que buscaba otra aldea, y que intentaría cambiarme con algún comerciante para poder subirse a un barco que lo llevara lejos. No creí que me quisiera de Rehén por mucho tiempo. La sola posibilidad de que no me dejara ir, hizo que me corriera un sudor frío por la espalda, causándome un temblor involuntario. Él lo notó y me abrazó más fuerte pensando que era de frío.

Yo moví desesperada mi cuerpo tratando de poner distancia, ¿por qué tenía que pegarse tanto a mí? Lo malo fue que tanta agitación causó que él reaccionara de forma extraña, habló con voz áspera y tomó mi cintura firme para que me quedara quieta. Después de sentir una dureza abajo de mi espalda, comprendí de qué se trataba: el maldito estaba excitado, y al parecer creía que yo lo estaba provocando a propósito.

Nunca había tenido novio, o algún muchacho tan cercano a mí. Ni siquiera me habían besado, pero eso no significaba que no supiera nada de lo que sucede entre hombres y mujeres. Furiosa, le di un codazo más fuerte que en el establo, esperando tirarlo del caballo, pero no hizo mella en él.

Todas las ideas que se me venían a la mente, las desechaba de inmediato, porque no tenían asidero. Gardar siempre estaba pendiente de lo que yo hacía, pero justo ahora que más lo necesitaba se había olvidado de mí. De pronto, una exigencia urgente de mi cuerpo me dio la respuesta.

—Necesito orinar —le dije.

—¿Eh?

—¡Estoy diciendo que necesito orinar estúpido! Si no paras me haré arriba de Guardián.

—¿Eh?

Seguía sin entenderme. Me removí incómoda, y sentí que algo empezaba a humedecer mis calzones. ¡Me estaba haciendo arriba del caballo y el maldito no comprendía lo que quería! Ya no aguanté más y agarré una mano de él y la llevé a mi entrepierna, y al sentir que mis pantalones estaban mojados, la quitó asqueada y me tiró del caballo. Después se bajó él y me empujó para que fuera detrás de un árbol. Pensé que él haría lo mismo pero no fue así.

Cuando volví, hizo un gesto para que nos subiéramos nuevamente al caballo, pero yo solo sonreí y me acerqué. La expresión de él cambió al ver mi actitud.

—Estoy tan cansada, ¿por qué no nos quedamos un rato por aquí?

—¿Eh? —volvió a decir con cara de estúpido.

—Sé que no entiendes maldito imbécil, pero guiate por mi sonrisa —quería que creyera que le estaba coqueteando, él no comprendía, pero imaginé que no era tan tonto para no advertir de qué se trataba.

Volví a sonreír, y esta vez me acaricié los labios con la lengua. Él estiró su mano y acarició mi cabello. Yo aproveché de acortar el espacio entre los dos, y me apegué a su cuerpo.

Creí que me rechazaría, pero en vez de eso me abrazó con fuerza y puso sus manos en mis caderas. Me apretó contra su ingle con la intención de que sintiera la protuberancia de su sexo. Yo, aturdida, volví a sonreír. Branagh no esperó más y me besó con urgencia. No estaba preparada para esa sensación tan abrumadora, mi cabeza comenzó a dar vueltas y tuve que obligarme a recordar cuál era el motivo de la seducción. Antes que decidiera interrumpir la caricia,  le propiné un empujón con todas mis fuerzas, y mi cuchillo que aún sostenía en su mano, saltó lejos. Él, sorprendido, tardó en reaccionar, y cuando por fin lo hizo yo me encontraba esperándolo con los pies bien plantados en el suelo, con el cuchillo de vuelta en mi mano.

De su boca, salieron palabras que imaginé eran insultos en mi contra, por su cara. De seguro me maldecía, y volví a reír pensando que ya lo tenía. Él también río, pero esta vez no fue conmigo, sino de mí: el maldito se estaba burlando.

—¡Vamos! —lo reté—. ¿No te atreves a luchar conmigo?

Con la mano que tenía libre, lo alenté al enfrentamiento, pero él se cruzó de brazos y no se movió. No podía ser que ni siquiera ese extranjero me tomara en serio. Indignada, cogí una piedra y se la arrojé, gracias a mi buena puntería le di en la cabeza, no había logrado aturdirle, pero un hilo de sangre, corría por su frente. Profiriendo un grito que parecía decirme “el juego ha terminado” se abalanzó hacia mí. Quiso alcanzarme, pero yo fui más rápida y me alejé.

—¡Si quieres escapar, tendrás que pelear conmigo! —le grité.

—¿Eh? 

—¡Lucha conmigo Branagh!

Escuchar su nombre lo hizo reaccionar. Se plantó frente a mí con actitud amenazadora, por fin respondía a mi reto. Pronunciando mi nombre junto a un montón de palabras ininteligibles, se lanzó al ataque.

—¡¡Por Odín!! —grité yo, y me lancé a su encuentro.

Estuvimos mirándonos por un momento, mientras nos movíamos en círculo, cada uno esperando el ataque del otro. Su impaciencia pudo menos y fue el primero en avanzar, estiró un puño con la clara intención de pegarme, pero fui más rápida y logré esquivarlo.

Así estuvimos un buen rato, él me embestía y yo lo esquivaba. Su ira y frustración, desfiguraban su cara, y yo más reía. Lo veía cansado y sabía que pronto caería. Sin embargo, creo que confié demasiado en mi táctica: me acerqué demasiado, y al pasar junto a él me agarró de un pie y me tiró al suelo. Intenté darle una estocada, pero él me inmovilizó con una de sus manos, alzó la otra para darme un puñetazo, pero una espada presionando contra su espalda lo detuvo.

—¡Hasta que por fin llegas! —le espeté a mi hermano que se cernía sobre el extranjero.

—¡Levántate! —le ordenó Gardar al hombre.

—Pensé que nunca aparecerían.

—Te dije que lo mataras, ¿por qué no lo has hecho? ¿Es que acaso te gusta? ¿Estás enamorada? Acuéstate con él si quieres, ¡pero mátalo después! —Gardar me miraba con burla, y los otros hombres estaban a nuestro alrededor, se notaba que estaban disfrutando la situación.

—¡Son unos idiotas! ¡Una banda de irresponsables que nunca está cuando se les necesita! ¡¿Por qué no había nadie vigilando el establo?!

—Se suponía que te las podías arreglar sola —mi hermano no paraba de reír, y yo sentía como ardía mi rostro por la cólera—.   Calma Bera, solo estamos bromeando, ¿no es así muchachos? —Los otros asintieron con la cabeza—. Pero hablando en serio hermanita, entiendo lo que te puede estar pasando, nunca has estado con un hombre. Padre tienes razón, debes casarte.

—¡No Gardar! ¿Cómo voy a estar con alguien que no conozco?

—Al extranjero tampoco lo conoces.

—¡Pero yo… Quiero aprender su lengua y que me cuente de aquellos territorios!

—¿Por qué?

—Tú conoces las intenciones de nuestro padre, y aunque no estoy de acuerdo me interesa saber. No me gustaría que su sueño lo lleve a un lugar equivocado.

La duda en los ojos de mi hermano, indicaban que no creía nada de lo que estaba diciendo, así que porque no tenía más argumentos para rebatir sus acusaciones.

Esta vez tuvimos menos contemplaciones con el prisionero, Gardar le dio un buen golpe para deJarlo inconsciente y le pidió a uno de los hombres que lo echara como bulto arriba de Guardián.

Caminado de vuelta a la aldea, el resto solo hablaba de volver a los vasos de cerveza. Mi hermano y yo nos quedamos  atrás charlando.

—¿Cuánto crees que tarden en venir por él?

—Nunca, si piensan que está muerto.

—Creo que has enloquecido, quizás padre quiera entablar relaciones con ellos y tú raptas a uno de los suyos. —Mi hermano insistía en que mi decisión había estado errada.

—Creo que el loco eres tú, si padre quisiera entablar relaciones, no hubiera conducido un saqueo, habría ido como un vikingo cualquiera.

—Quizás tengas razón, pero no debes volver a exponerte por ese hombre. No vale la pena.

—¡Eso lo decidiré yo! Y no quiero hablar más del tema.

El resto del camino se hizo dentro de un profundo silencio entre nosotros, y cuando entramos al salón, fui recibida con aplausos aunque no supe bien por qué. Solo para molestar a mi hermano, levanté mis brazos en señal de triunfo, él hizo una mueca burlona y se perdió entre los asistentes. Después até al prisionero a un poste y le pasé un vaso con cerveza. Pronto estuvo bañado de líquido ámbar porque muchos empezaron a tirarle en la cabeza.

—¿Por qué tanto desperdicio de cerveza? —preguntó Olen.

—Para que se embriague y no tenga fuerzas para intentar escapar nuevamente—respondí yo entusiasmada por el alboroto que se había formado en torno a Branagh.

—Entonces hay que darle hongos.

—Excelente idea, ¡¡traigan hongos para el prisionero!!

Casi al instante aparecieron tres pequeñas vasijas llenas. El hombre que no había comido nada desde la mañana, las engulló como si fuera la última comida de su vida.

Con el extranjero fuera de combate, por fin pude despreocuparme y comenzar a disfrutar de la fiesta. Comimos, bebimos, y bailamos hasta caer rendidos. Por la mañana algunos dormían allí junto al fuego, otros habían vuelto a sus casas, y los más borrachos habían terminado en la playa. Yo no acostumbraba a beber más de dos vasos de cerveza, y desperté cuando recién comenzaba a clarear el día. Recordé de pronto que mi escudo había quedado en el barco y me fui a buscarlo, no alcancé a subirme a la nave porque la visión de dos barcos grandes entrando al fiordo me detuvo.

Corrí a la casa para despertar a mi padre. No sabía si serían amigos o enemigos. Branagh continuaba amarrado al poste, durmiendo la borrachera.

—¡¡Padre!! ¡¡Padre, despierta!!

—¿Qué sucede? —preguntó Agnehta molesta—. Deja a tu padre dormir tranquilo.

—¡Agnetha, debes despertarlo! ¡Vienen dos barcos grandes entrando al fiordo!

—¡Está bien, avisa al resto! ¡Rápido niña!

Pronto, el Jarl y todo su séquito estaban en la playa para ver a los navegantes. Mi padre esperaba que vinieran en paz pero había tomado sus precauciones para dar batalla si fuera necesario, no eran pocos los gobernantes de otros territorios que atacaban a pueblos más pequeños con el fin de hacerse de sus posesiones. Sin embargo, todo fue tranquilidad cuando logró ver el símbolo de la casa de Hakon pintado en las velas de las naves.

—¡Son los knerrir de Hakon! ¡Qué comience la fiesta otra vez, por fin haremos trato!

Todos levantaron sus armas mientras daban gritos de alegría, pero yo sentí que una tenaza apretaba mi garganta: en uno de esos barcos venía el hombre que esperaba ponerme el yugo.

El Jarl Hakon, era un hombre poderoso: aparte de la aldea, había cinco granjas en su territorio, por lo tanto contaba con más hombres para llenar sus cofres de oro y plata. Con razón mi padre deseaba una alianza con él porque así le sería más fácil conseguir sus propósitos, y de paso casaba a su hija solterona.

Los barcos eran más grandes que el nuestro. Sus proporciones daban, no solo para llevar más hombres, sino que podían transportar los caballos que se usarían en tierra, víveres, y alguna mercancía para negociar si era necesario. Los dragones de proa estaban finamente tallados y sus velas tenían pintado el símbolo de la casa del Jarl, hasta una veleta tenían en el mástil.

Al ver todo ese lujo, supe que sería imposible decir que no a la boda. Mi idea de convencer a padre para efectuar  otros saqueos con el fin de reunir más riquezas para nuevos barcos, quedaba descartada: necesitaríamos demasiados golpes de mano para conseguirlo. Si al menos pudiéramos pedir rescate por el prisionero.

Como siempre que llegaba alguien muy esperado, todos corrieron a recibir a los visitantes. El embarcadero bullía de excitación. Festejaban porque todos sabían lo que la llegada de los navegantes significaba. Yo moví la cabeza apesadumbrada: el día anterior todos lamentaban la pérdida del héroe caído en suelo extranjero, y ahora los mismos celebraban el compromiso de la hija del Jarl, porque eso los llevaría a un nuevo mundo. Hubiera esperado que más gente tuviera apego por nuestra tierra, y no estuvieran tan ansiosos por emigrar, pero no podía culparlos por desear mejores condiciones de vida, y una nueva existencia para sus hijos.

Me quedé atrás, no quería que los invitados pensaran que yo también estaba ansiosa de verlos. Dejé que la familia encabezada por mi padre, hiciera los honores a los recién llegados, pero él no tardó en notar mi ausencia.

—¡¡Bera, ven acá!! —Su rostro me sonreía como quién dice "espera a ver lo que tengo para ti".

—"¿Cómo sabes que me gustará lo que vas a mostrarme?" —me pregunté en silencio sin devolver su sonrisa. Él captó mi descontento, pero no se dio por enterado y continuó hablando alegremente, mientras caminaban hasta donde yo estaba.

Miré a los recién llegados, Hakon era muy alto, más que mi hermano. Junto a él estaba un joven mucho más bajo que él, de mejillas regordetas y sonrosadas como las de un bebé. No pude salir de mi asombro al verlo, ¿con esa cosa quería mi padre que me casara? Me di la media vuelta para alejarme, pero él me llamó nuevamente.

—¡Bera, no te marches! ¡Ven por favor!

—¡Vuelvo enseguida, Agnetha me envió a buscar algo! —repuse y me alejé lo más rápido posible, mientras padre invitaba al otro Jarl a beber de su mejor cerveza.

Estuve dando vueltas por los alrededores mucho tiempo, pensando en una excusa creíble para no casarme con ese hombrecito. Yo no aspiraba a tener un hombre de cuerpo perfecto, pero si iba a ser el primero, que por lo menos fuera más aceptable. Luego caminé hasta el almacén y cogí un hacha que había allí.

Empecé a dar golpes al aire, luchando con un enemigo imaginario, necesitaba descargar mi frustración de alguna manera. Tenía que encontrar una salida, rogarle a mi padre que hiciéramos otras incursiones, conseguir más botines para que pudiera reclutar hombres y encargar más barcos, pero él no querría esperar.

No sé por cuánto tiempo estuve blandiendo mi hacha contra el aire. Habría seguido así para siempre con tal de retrasar el momento de enfrentarme a mi padre y al prometido, pero sentí una mirada clavada en mi espalda. Continué como si no lo hubiera percibido y me di vuelta violentamente con el hacha en alto. El desconocido saltó hacia atrás.

—¿Quién eres, y por qué me espías?

—Te buscaba.

—¿Por qué?

—¿Eres Bera, la hija de Asgeir?

—¿Quién lo pregunta?

—Gunnar Hakonson, hijo de Hakon, y he venido de Trondheim solo para conocerla. ¿Eres ella, o no?

Así que este era el hijo de Hakon, y no el hombre que vi en el embarcadero. Reí de mí misma por ser tan estúpida, y él me miró interrogante.

—¿Te ríes de mí?

—De mí —contesté yo, mientras me limpiaba el sudor con un trapo.

—Bueno, ¿eres o no eres?

—¿Qué crees tú?

Lo dejé solo sin responder a su pregunta. En ese momento lo único que deseaba era cambiarme para la fiesta, no quería que mi futuro esposo me conociera formalmente en pantalones como un hombre. Nunca había estado enamorada, y no me importaba demasiado, pero estar con un hombre como Gunnar, no iba a significar un gran sacrificio.

Cuando entré al salón, la fiesta estaba en su apogeo. Ahora ya toda la aldea sabía el motivo por el cual Hakon se encontraba en Sognefjord, y esa era razón suficiente para estar alegre

—¿Dónde estabas? —preguntó Agnetha, viniendo a mi encuentro—. Tu padre lleva horas preguntando por ti. Si le haces un desaire a tu prometido no te lo perdonará, tú sabes cómo es él.

—¿Prometido? Yo aún no tengo prometido.

—Sabes que estoy de tu lado, pero estoy cansada de escuchar la misma cantinela.

—Sí claro: “Bera, tiene veinte años y ya debería estar casada, tener su casa, hijos, bla bla bla". También conozco el discurso Agnetha, y me tiene sin cuidado. En todo caso escucharé la propuesta, pero si acepto será bajo mis condiciones, no permitiré que me venda al mejor postor. —En mi cabeza aún rondaba la idea de rebelarme en contra de los deseos del Jarl Asgeir, mi padre.

—¡Bera, tu padre nunca haría eso!

—¿Entonces qué es, sino un intercambio comercial? Él está prometiendo a su hija a cambio de los knerrir del Jarl Hakon.

Agnegtha no pudo replicar mis palabras, porque sabía que mi malestar era razonable. De pronto quise huir nuevamente, pero esta vez no pude, padre apareció atrás de nosotras y me empujó con suavidad, mientras hablaba cerca de mi oído.

—Ahora irás a saludar, pero antes necesito aclararte, que si no te gusta el muchacho eres libre de no aceptar.

—¡Pero tú ya me entregaste! —le espeté yo, casi en un susurro.

—Siempre hay solución —respondió sonriendo, porque ya estábamos frente a los invitados.

—¡Aquí tienen a Bera! —pude sentir el tono de orgullo con que hizo mi presentación mientras tomaba mi mano en alto como esperando que alguien más la cogiera—. Bera, este es el Jarl Hakon de Trondhbeim, y su primogénito: Gunnar.

—Su padre se quedó corto con la descripción —señaló Hakon—. Lástima que mi esposa aún goce de buena salud.

—¿Por qué no vino con usted Jarl Hakon?

—Pronto tendrá a nuestro quinto hijo y no le haría bien navegar.

—Felicidades por el nuevo hijo.

—¿Por qué no nos sentamos? Ya tengo hambre, esperamos mucho a esta pequeña escudera.

—Padre, yo no te pedí que me esperaras.

—¿Escudera? —inquirió Gunnar asombrado.

—¿Te sorprende? ¿Pensabas que solo las walkirias podían ser guerreras?

—Por supuesto que no, pero no tienes la imagen de una escudera, eres tan…tan…

—¿Pequeña? ¿Frágil? ¿Joven?

—¡No! Quise decir, tan mujer, tan femenina.

Cuando pronunció estas palabras, sentí una inquietud que se instaló en mi cuerpo y un calor extraño. No estaba acostumbrada a este tipo de atenciones, y no supe que responder, por temor a decir algo inadecuado mejor guardé silencio. Era temprano, el sol aún estaba en lo alto. La  mayoría de los hombres venían despertando de una borrachera pero no se hacían problema para continuar con otra.

—Bera ¿ya tienes la respuesta? —preguntó  de sopetón Gunnar, tomándome por sorpresa—. Yo no estaba seguro de esta unión, pero después de verte, ya no tengo dudas. Tampoco importa si tu dote es menor que la mía.

—Aceptaré —de pronto me sentí segura de lo que debía hacer—. Me casaré contigo el próximo verano, antes de navegar al oeste. Seremos esposos, y compañeros de expedición.

Él se quedó pensativo, se dio un gran trago de cerveza, y por un momento pensé que rechazaría mi propuesta.

—Acepto, así podremos formar familia en la nueva tierra.

—¿Tú también quieres marcharte?

—Sí. ¿Tú no?

—No. Amo el fiordo.

—¿Podemos anunciar el compromiso?

—Sí.

—¡Padre, Jarl Asgeir! ¡Levanten sus vasos porque vamos a brindar, Bera acepta ser mi esposa!

Todos aplaudieron, y las felicitaciones no se hicieron esperar.

—¡¡Esta noche habrá fiesta, debemos celebrar un compromiso!! —anunció mi padre, que no podía ocultar la cara de felicidad.

—¿Cuándo será la boda? —preguntó el Jarl Hakon.

—El próximo verano, antes de salir a la nueva excursión. Navegaremos juntos.

—¡¡Brindemos por eso hijo mío!!

La algarabía fue total, yo me aparté, si bien había aceptado, tampoco me sentía como para celebrar. Gunnar me había caído bien pero de ahí a sentir algo por él, había demasiado trecho. Jamás me había fijado en un hombre con fines que no fueran de camaradería, pero imaginaba que el amor era algo más que una simple unión de dos clanes.

—¿Estás segura hija? ¿No lo haces solo por mí?

—Estoy segura padre, y sí, en parte lo hago por ti. Por todos. Por eso mismo he puesto esa condición, para que el Jarl Hakon cumpla con su parte del trato. ¿Ya hablaste con él?

—Sí, aunque no hemos ultimado los detalles.

—Está bien. Padre, Gunnar me cae bien, pero solo me casaré cuando la flota de ellos esté en el fiordo, cuando todo esté preparado para el viaje y no haya forma de que se arrepientan.

Él me abrazó y plantó un sonoro beso en mi mejilla

—Eres muy inteligente, no sé a quién saliste tan buena estratega.

—Gracias padre, verás que haremos lo mejor para la gente… ¡Oh!

—¿Qué te pasa? —inquirió asustado.

—Me olvidé de Branagh.

—¿Quién es Branagh?

—Mi prisionero. Lo llevaré a dar un paseo, debe estar tullido casi todo el día en la misma posición.

—No te alejes, puede que la próxima no tengas tanta suerte.

—No te preocupes padre, ¿y los invitados?

—Fueron a Kaupang, volverán por la noche. Gardar fue con ellos para vender unas pieles.

—¿Y tú, por qué no fuiste?

—Agnetha no me dejó ir. Dice que debo recuperarme primero.

—¡El bravo guerrero gobernado por una mujer!

Branagh estaba nuevamente en el establo, pero esta vez, había dos hombres vigilando la única puerta que tenía el lugar.

—¿Hasta cuándo nos vas a tener aquí Bera? —preguntó Rolf, mientras se rascaba la cabeza. Erik asintió, de acuerdo con su compañero.

—Estarán hasta que el prisionero entienda que no debe escapar.

—Sería mejor que le cortes una pierna.

—¡Qué gracioso Erik! ¿Cuánto nos darán por él mutilado?

—Bera, tú nunca te vas a deshacer de él —aseguró Rolf.

—¿Por qué crees eso?

—Se te ha metido dentro, lo quieres para ti.

—¡Estás loco!

—No. Lo veo en tus ojos.

—No ves nada. No puedes ver lo que no existe. Además no eres adivino.

—No es necesario ser adivino para ver estas cosas.

—Vayan a comer, yo me quedo., y no se preocupen que no me acercaré.

—Está bien, volvemos pronto.

—Si no intentaras escapar podría soltarte –le dije a Branagh cuando nos quedamos solos.

—¡Bera!

—Sí, soy yo. ¿Ya comiste?

—¿Eh?

—¿YA COMISTE? —hice el gesto de comer, con las manos y él movió la cabeza negativamente.

—Lo siento, he estado ocupada, y no les dije a ellos que te dieran algo.

—¿Eh?

—Tienes que aprender nuestra lengua, y pronto… Vuelvo enseguida –agregué, como si él pudiera ir a otra parte.

Mientras iba a la casa por algo de comida, me embargó algo parecido a la compasión y me sentí extraña. ¿Por qué habría de tener pena por ese hombre? Si no hubiera estado distraído pudo haber matado a cualquiera de nosotros, pero esa certeza no quitaba la ansiedad que sentía. Quizás era mejor matarlo, y olvidarme de los planes que tenía para él, o si alguien más se hiciera cargo, no tendría que verlo tanto.

Volví al rato, con un plato de arenques y pan. Él miró la comida con hambre. Estaba muy delgado noté, había perdido musculatura y tenía grandes ojeras bajo los ojos.

—Toma, cómelo todo.

Branagh volvió a mirar el plato, luego me hizo un gesto para que lo soltara.

—No Branagh, tendrás que comer como puedas, no volveré a soltarte. La próxima vez me puedes matar.

—¡Bera! ¡Por favor! ¡Por favor!

—Yo no sabía lo que decía, pero entendí que estaba suplicando.

—Está bien. Haré algo por ti, pero debes prometer que te quedarás quieto. — Mientras hablaba, con la mano libre le indicaba que no debía moverse de su lugar, y él pareció entender porque asintió con la cabeza.

Desaté sus manos, pero con rapidez, até una de ellas a un poste. Él apenas se movió, no supe si era porque tenía el cuchillo en mi boca, o porque estaba demasiado débil para hacerlo.

Con la mano libre, cogió los arenques y comenzó a comerlos con la mano, se limpiaba alternativamente la mano en la camisa para comer el pan. Estaba demasiado concentrado para darse cuenta que yo lo miraba, de pronto levantó la cabeza y pronunció otra palabra desconocida para mí.

—¡Gracias!

Sus ojos mostraban agradecimiento y supe que era eso lo que decía. Di vuelta el rostro para que no viera la humedad en mis ojos. Él volvió a insistir:

—¡Gracias!

Después que Branagh terminó de comer, le até nuevamente las manos detrás de la espalda. No sabía si era sincero, o fingía, pero cada vez que miraba sus ojos, sentía que se me partía el corazón. Deseaba liberarlo, decirle que se podía marchar a su tierra, a su casa, y también quería matarlo por hacerme pensar esas cosas. Por suerte los hombres volvieron y tuve pretexto para alejarme. Aún era temprano para prepararme para la fiesta, así que fui en busca de Eyra.

Ella y mi hermano llevaban tres años juntos, y ya esperaban su segundo hijo. El pequeño Jon, corrió hacia mí apenas me vio. Gardar y su familia vivían en una casa independiente, porque Eyra no estaba de acuerdo en que hubiera tanta gente junta en el mismo hogar, solo se iba a la casa grande cuando los hombres salían a incursiones largas.

—¿Cómo has estado? —le pregunté al verla trabajando en el telar—. ¿No crees que deberías parar ya? Pronto llegará el bebé y ya no tendrás tiempo de descansar.

—Y de trabajar tampoco —contestó ella sonriendo—, y esta manta es para el bebé, por eso me apura terminarla.

—¿Qué crees que será?

—Una niña. No quise ir con el adivino, pero estoy segura que es una niña.

—¿Ya tienes nombre?

—Sí, pero no te lo diré aún por si no acierto… ¿Y tú? Te noto extraña.

—Me conoces bien Eyra —confirmé.

Cuando dije que no tenía amigas estuve en lo correcto, porque Eyra no era una amiga, era una hermana para mí y las dos sentíamos el mismo aprecio. Era un año menor que yo pero tenía más experiencia. Gardar la había conocido durante una incursión al Báltico. Eyra era una de las esclavas del Jarl Asbjorn de Birka. Aprovechando el ataque, ella escapó en un bote, y cuando los guerreros de mi padre vieron la balsa a la deriva, la subieron a bordo. Al enterarse que era una esclava, quisieron  violarla, pero mi hermano se las quitó de las manos porque no soportó su mirada de cervatillo herido.

Gardar la trajo a casa pero no la quiso como esclava, ella agradecida lo seguía como perro fiel, hasta que se enamoraron. El Jarl de Birka murió tiempo después en un duelo con otro Jarl, y nunca supo que su esclava estaba con nosotros. Mi padre se opuso en un principio a que su primogénito se casara con una esclava, pero mi hermano esgrimió el argumento que al morir el Jarl, ella dejaba de ser esclava, y por último si no consentía se iría lejos con Eyra. Mi padre tuvo que aceptar, y con el tiempo comprendió que mi hermano había tenido razón al elegirla: Eyra era una joven dulce que amaba a Gardar por sobre todo, y que hacía su vida puertas adentro.

—¿Me vas a contar?

—Me da tristeza.

—¿Por qué? Tú sabes que conmigo puedes hablar de lo que sea.

—Es el prisionero.

—¿Tu esclavo?

—No es mi esclavo, o quizás lo sea después, por ahora es solo mi prisionero.

—¿Qué ocurre con él?

—Siento compasión. No soporto verlo allí atado, tratado peor que un perro.

—Si piensas así, debiste ponerle fin a su sufrimiento.

—No quiero. Todavía pienso que nos puede servir. Estoy esperando a que se acostumbre para empezar a enseñarle nuestra lengua, y aprender la suya.

—¿Qué se acostumbre a qué Bera?

—A no intentar escapar.

Vino un largo silencio. Los ojos de Eyra, intentaban profundizar en los míos para ver qué conseguían, ella es muy perceptiva y de inmediato se dio cuenta de que se trataba de algo más.

—A ti te gusta —afirmó—. ¿Qué te pasa cuando estás con él?

—Siento una inquietud que no sé cómo describir.

—Creo que estás enamorada cuñada.

Cuando Eyra pronunció estas palabras, sentí como si me hubieran dado un golpe en el estómago, yo no podía estar enamorada del extranjero, aunque me gustara su tono de voz, o como pronunciaba mi nombre. Era tan parecido a nosotros y a la vez tan diferente.

—¡No! —Jon se asustó al escucharme y corrió a refugiarse detrás de la falda de mi cuñada—. Yo me voy a casar con Gunnar Hakonsson, no puedo pensar en otra cosa. ¡Además es un cristiano!

—Pero le conoces menos que a este hombre.

—Gunnar no me desagrada, y la boda será el próximo verano, cuando esté segura que el Jarl Hakon apoyará a mi padre… Cambiemos de tema, ¿irás a la fiesta de compromiso?

—¡Por supuesto! No me la perdería por nada del mundo. ¿Quieres que te preste un vestido?

—¿Será necesario? —miré mis ropas, no tenían nada de malo, eran las que usaba en forma habitual: calzas y una túnica corta.

—Tu ropa está bien, pero para el campo de batalla. ¡Déjame que te arregle por favor!

No estaba muy segura de que me iba a gustar la idea, pero finalmente accedí, costaba tan poco hacer feliz a Eyra.

—El sol ya se está ocultando, iré a darme un baño y vuelvo. A propósito, ¿tienes ropas de Gardar que ya no uses?

Ella sin preguntar, supo para qué las necesitaba, asintió con la cabeza y fue a revolver un arcón de cedro que tenía en un rincón. En poco rato volvió con dos camisas, dos pantalones, una capa y un par de zapatos viejos. Eyra había agregado un cinturón y algunas medias.

—Toma, Gardar ya no usa estas desde hace mucho. No se dará cuenta de que las he tomado.

—Gracias Eyra. —Me acerqué a ella y le di un abrazo.

Antes de entrar a mi casa, pasé por el establo para ver a Branagh. Los hombres apostados en la puerta se me quedaron viendo con cara de pocos amigos, yo solo me encogí de hombros, no había nada que explicar. Miré hacia dentro, y ahí estaba el pobre, durmiendo encogido. Me acerqué y lo moví con fuerza para que despertara, sus ojos interrogantes brillaron en la penumbra.

—¿Bera?

—Te traje ropa —le dije, tirando el bulto a sus pies.

Él miró sin comprender, yo me senté sobre mis piernas y abrí el atado para que lo viera.

—Acá no hay luz, no verás nada —me volví hacia la puerta para llamar a Rolf—. Ve por una vela por favor, está muy oscuro.

—¿Para qué quieres una vela? Se puede producir un incendio.

—¡¡Rolf!!

—Sí, ya voy.

Rolf volvió casi enseguida con la vela, la traía encendida pero cubierta con una mano para que no se apagara.

—Estas serán tus ropas —le informé a Branagh.

Él las miró con curiosidad y luego asintió con la cabeza.

—Muchachos, tendrán que llevar el prisionero a la playa para que se bañe, es lo más práctico en este momento. Lo van a desatar, pero deberán estar con él dentro del agua para que no intente escapar.

—No somos niñeras —protestó Erik.

Levanté los brazos para rodear los hombros de ambos, cosa que pude hacer a medias porque ellos son unas moles de carne.

—Porque creo ciegamente en ustedes, y no le confiaría este trabajo a inexpertos. Además el hombre huele muy feo, los cristianos tienen fama de sucios. Creo que la única agua que le llega a su cuerpo en semanas, fue la de las olas del mar cuando salpicaban el barco.

Ambos hombres se largaron a reír a más no poder.

—Ahora sean buenos chicos y vayan.

—¿Qué hacemos después?

—Lo llevan a la fiesta, quiero que los invitados lo conozcan.

—¿Tienes algo en mente? —inquirió Rolf.

—Ya verán… Ahora me iré a preparar porque no tardan en volver. Nos vemos adentro.

Me alejé del establo, y no pude evitar la risa cuando escuché a esos bravos guerreros rezongar por la tarea que les había impuesto.

—¿No será demasiado Eyra? No estoy acostumbrada.

—Te vez hermosa. Te prometo que después de verte, Gunnar hará todo lo que esté en su mano para que su padre apoye al Jarl Asgeir.

Después de bañarme, fui a la casa de Eyra tal como habíamos quedado. Ella me vistió con su mejor vestido, y me prestó las joyas que Gardar le había obsequiado. Y para darle un toque distinto a mi apariencia, me tomó el pelo en una trenza que rodeaba mi cabeza, el cabello restante lo escondió dentro de la misma.

—Solo espero que valga la pena.

—No te preocupes, mira allá adentro, parece que ya volvieron.

En la puerta nos encontramos con Gardar que venía saliendo.

—Iba a buscarte —le informó a Eyra—. Por poco no volvimos hoy.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Gunnar. Se empecinó en comprar algo que aún no llegaba, y tuvimos que esperar el barco.

—¿Entramos? —la urgí. No deseaba quedarme escuchando las actividades de Gunnar—. Hace mucho frío para Jon.

El interior de la casa estaba muy caldeado, tantos cuerpos reunidos en un mismo lugar le daban calor al ambiente. Todavía no servían la comida pero ya todos tenían sus vasos en la mano. Miré a mi alrededor buscando a mi padre pero no lo vi, y a los invitados tampoco. Mi recorrido visual se detuvo cuando observé a un hombre que no reconocí, tuve que  mirar dos veces para comprender que era Branagh. Me acerqué hasta donde estaba y le hablé.

—¿Branagh, eres tú?

—¿Bera?

—Sabes que soy Bera, ¿por qué me lo preguntas siempre?

Como era de suponer, no entendió lo que dije, pero su mirada penetrante se desvió de mi cara para recorrer mi cuerpo.

—¡No me mires así!

—¿Eh?

Me volteé a buscar a sus guardias, ellos bebían despreocupadamente junto a unas chicas.

—¡¡Rolf!! ¡¡Erik!! ¡¿Por qué el prisionero está sin vigilancia?! —se aproximaron de inmediato al notar que yo estaba molesta—. ¿Por qué no está atado? ¿Y si escapa?

—No irá a ninguna parte, ¿no es así cristiano? —Obviamente Branagh no respondió, solo se limitó a mirarlos.

—¿Cómo estás tan seguro de eso?

—Porque le advertimos que si intentaba marcharse sin permiso, le cortaríamos las pelotas.

—¿Y cómo hicieron para que entendiera?

—Con un poco de astucia —respondió Rolf guiñándome un ojo, y llevando el cuchillo a la entrepierna de Branagh. El pobre hombre se echó hacia atrás asustado, mientras se protegía con ambas manos.

—Espero que tengan razón, ustedes serán los responsables si vuelve a intentar fugarse.

—¡Bera, tu padre quiere verte! ¿Dónde estabas? Ven pronto, tú sabes cómo se pone cuando se impacienta.

—Agnetha, yo lo busqué en cuanto llegué pero no lo vi en ninguna parte.

—Está atrás, quiere zanjar el asunto antes de comer.

—Está bien Agnetha, ya voy.

—Estás hermosa.

—Gracias.

Fui a la parte de atrás. Había un espacio delimitado con una cortina, que padre utilizaba cuando quería privacidad. Charlaban animadamente cuando me acerqué a la mesa. Estaba mi padre, Gardar, el Jarl Hakon, Gunnar, Olen, y otro hombre que no reconocí como habitante de la aldea.

—Estás muy hermosa esta noche.

—Gracias Gunnar.

—Ahora podemos empezar la reunión —señaló mi padre con su acostumbrada sonrisa de cuando estaba de buen humor.

—El Jarl Hakon irá con cinco barcos —empezó a decir Gardar—, nosotros tendremos cinco barcos también.

—Solo me preocupa una cosa, ¿cómo sabremos a dónde dirigirnos? —preguntó el Jarl Hakon preocupado.

—¡Esa respuesta la tengo yo! —anuncié entusiasmada—. Branagh será nuestro tolk.

—¿Branagh? —preguntaron los cuatro al mismo tiempo.

—Branagh es el prisionero —aclaré, incómoda por la forma en que me estaba mirando.

—Pero no sabemos su lengua —acotó el Jarl Hakon.

—No se preocupe, tengo todo el invierno para enseñarle, y aprender las suya.

—Eso no será necesario —intervino Gardar—, ¿ven a este hombre? Era esclavo de un comerciante de Kaupang, pero ahora es un hombre libre, casado con una mujer de la aldea. Habla a la perfección nuestra lengua.

—¡No! No quiero —Gunnar me miró extrañado—. No me da confianza, nunca sabré si traducirá bien todo lo que Branagh diga. Ya dije que sería yo la que aprendería. —Los miré fijamente a todos, uno por uno para que supieran que no pensaba cambiar de opinión.

—¿Todo arreglado? —preguntó Gardar, y ante la respuesta afirmativa de los otros, acompañada de rostros sonrientes, levantó el vaso—. ¡A brindar se ha dicho!

Después se pusieron todos de pie para ir a la mesa del banquete. Padre aprovechó para hacer el anuncio:

—¡Querida gente de Sognefjord, quiero anunciar con alegría que el próximo verano, mi hija Bera, se convertirá en esposa de Gunnar Hakonson, hijo del Jarl Hakon de Trondheim! ¡Esta boda nos debe llenar de alegría porque se unirán dos casas de los linajes más antiguos de la región! ¡Y después de la boda, cinco barcos partirán hacia el oeste en busca de nuevas tierras!

Todos estallaron en aplausos y rugidos de alegría, al verlos, en lo único que pude pensar es que por esa gente valía la pena mi sacrificio.

Medio confundida entre tanto grito, miré hacia donde estaba Branagh. Él me observaba con fijeza, no fui capaz de mantener la mirada y bajé la cabeza.

—¡Ahora es tiempo de entregar los presentes de compromiso! —anunció Gunnar, levantando la voz para que lo escuchara. Chasqueó los dedos y uno de sus hombres se adelantó para entregarle algo—. Lo primero es esto, con todo mi respeto y admiración, para que cuando luchemos codo a codo, tengas lo mejor.

Yo lo miré sin comprender. Él no dijo nada más y me extendió la espada más hermosa que había visto jamás.

—Está hecha con el hierro más firme, por un artesano de Renia.

—Gra…gracias —no supe que más decir ante tal magnífico regalo.

—Aún hay más —avisó—. ¡Acompáñame!

Me cogió la mano y me llevó casi a tirones afuera de la casa, allí volvió a chasquear los dedos, y un hombre salió del costado con un enorme caballo blanco.

—¿También es para mí? Te lo agradezco pero tengo a Guardián.

—Este caballo es diferente, se lo compré a un comerciante que lo trajo de las islas británicas. Como vez, es más grande, y por lo tanto más veloz. Podrás luchar arriba de él también, yo también tengo uno. Si vamos a estar juntos debemos vernos iguales.

—No sé qué decir —volví a repetir— ¡Gracias!

Me sentí muy comprometida, pero no podía hacerle un desaire a mi futuro esposo.

Soy Branagh Cunningham, y pertenezco a uno de los clanes más importantes de Connacht, donde mi padre es el jefe.

En el año 830 de nuestro señor, fui capturado por bárbaros, desconocidos en nuestra provincia hasta entonces.

Llegaron una noche de verano, mientras se celebraba una fiesta y todo el mundo estaba despreocupado. Habíamos sabido que hombres del norte habían saqueado en otra región de Éire, pero después todo volvió a la calma, y no creímos que podrían atacar de nuevo.

Esa noche yo estaba solo; doy gracias a Dios que el resto de mi familia estaba de viaje; y me sorprendieron en el momento que me encontraba con una de las sirvientas en mi lecho.

No supe que éramos atacados hasta que sentí el frío de un cuchillo en mi cuello, y no tuve tiempo de reaccionar. Eran solo dos, pero su postura y mirada fiera, habría atemorizado al más valiente. Uno de ellos era una mujer joven, y quien daba las órdenes a su acompañante. Me sacaron casi desnudo de la casa y me llevaron con ellos, mientras dejaban atrás una ola de infame destrucción, porque no se conformaron solo con matar a todo el que se cruzara en su camino, sino que también le prendieron fuego al lugar. Más tarde, cuando averigüé que no eran más de treinta hombres, no cupo en mi cabeza, que tan poca gente, fuera capaz de generar tanta destrucción.

Ataron mi cuello con una cuerda, y la mujer me tiraba en tanto corría entre los árboles. No tuvo ninguna compasión con mis pies descalzos o mi falta de abrigo, si me caía me paraba a tirones y golpeaba mi cabeza. Algunos hombres acudieron en mi rescate, pero cayeron uno a uno por el hacha de estos demonios de pelo amarillo.

Cuando llegamos a la playa, su jefe estaba herido, y decidieron volver. Con espanto noté que no era más de un puñado de hombres, que habían llegado a bordo de un barco que parecía una balsa grande. En ese momento me pregunté qué habría sucedido si en vez de  veinte hombres, hubieran sido cien, o mil.

Desde esa fatídica noche he esperado mi muerte. En mis oraciones le he pedido al todopoderoso que me lleve con él, pero no me escucha, y aún sigo aquí. No sé cuánto más podré soportar, tratado como si fuera un animal, o peor aún, como si fuera un animal de feria que existe solo para la diversión de ella, que ahora me ha vestido como uno más de su pueblo.

El segundo día después que llegamos a este lugar, ellos festejaban su hazaña en la casa del jefe. Yo estaba atado a un poste en el establo, al lado de los caballos, y la joven llegó con comida para mí. Tenía mucho frío y mi cuerpo temblaba, ella se quitó la capa y me cubrió los hombros, luego la afirmó con un broche de bronce. Me hacía preguntas que yo no entendía, antes no había escuchado un lenguaje tan gutural como ese. Irritada por la falta de comunicación entre ambos, dijo una palabra mientras se señalaba a ella misma: Bera. Entendí que era su nombre, le dije el mío también, ella lo repitió pero se escuchaba extraño.

Después de observarme comer, se sentó a mi lado, pensando que yo no representaba peligro. La miré de reojo, y vi el cuchillo que llevaba en el cinto. Fingí concentrarme en la comida para que Bera se confiara. No se dio cuenta de lo que sucedió hasta que ya era tarde y la tuve tumbada en el suelo. Luchó pero no le sirvió de nada.

La obligué a coger un caballo de la rienda y salimos del establo. Afuera solo se escuchaban risas y tambores que provenían de la casa.

Estuvimos cabalgando un buen rato, no sabía dónde estaba; y aún no lo sé; pero pude darme cuenta que solo había dos posibilidades para escapar, el mar o la montaña. Al no tener experiencia con montañas, me decidí por el mar. Con mi rehén bien sujeta, conduje el caballo por los acantilados para ir mirando el borde costero: tenía la esperanza de encontrar otra aldea en la que pudiera negociar mi libertad. Si ellos eran tan ambiciosos como pensaba, quizás querrían devolverme a mi país a cambio del oro que les podría dar mi padre.

Poco a poco nos fuimos comiendo el camino, y no se divisaba nada. De repente ella comenzó a moverse, y como su espalda estaba pegad a mi pecho, no pude evitar que mi humanidad se rozara con su trasero. Ella me dio un codazo en el estómago, quizás esperaba botarme del caballo, pero lo que ella no sospechó fue la destreza que poseo con estos animales. Me mantuve firme, y ella muy alterada comenzó a gritar. Estaba a punto de tirarla del caballo, cuando tomó mi mano y la puso en su entrepierna: ¡se había orinado!

La arrojé al suelo y la empujé para que fuera a terminar de hacer sus necesidades. Cuando volvió le hice señas para que se subiera otra vez al caballo, pero ella empezó a coquetear. Me incitaba con su lengua, asomándola entre sus labios una y otra vez, hasta que no pude resistir y la besé. Fue un beso breve pero intenso y la habría tomado allí mismo, porque todo mi cuerpo me lo exigía, pero el beso terminó tan abruptamente como había empezado, con la salvedad que el cuchillo ya no estaba en mi mano y de pie frente a mí, Bera me retaba a luchar. Su actitud desafiante me causó risa.  Al notar que yo no pensaba responder al duelo, arrojó una piedra directo a mi cabeza. Esta vez sí había conseguido que me enojara y la ataqué para terminar pronto con eso. Ella me evadió con agilidad, mientras seguía gritando y pronunciando mi nombre.

Estuvimos mucho rato así, yo atacando y ella esquivando. Estoy seguro que estaba esperando a que me cansara. Yo apenas había comido en varios días, estaba débil y el escape estaba consumiendo las pocas fuerzas que me quedaban. Harto de tanto baile sin sentido, me tiré encima de ella, pero fue más rápida y me esquivó con agilidad. Yo atacaba y ella saltaba hacia un lado y otro como un gato. Bera estaba tan segura de sí misma que pasaba casi rozándome, descuido que yo aproveché para agarrarla de un pie y derribarla.

Caí encima de ella, y por primera vez vi algo diferente en sus ojos, no supe si era temor u otra cosa, pero la verdad sea dicha, me perdí en esos ojos azules como el mar más profundo. No podía matarla, levanté mi puño para golpearla, pero nuevamente un hierro bárbaro en mi espalda me detuvo.

Me volvieron a traer con ellos, pero noto que algo ha cambiado entre nosotros. Cuando me mira, puedo ver compasión en sus ojos, quizás eso la llevó a traerme ropa y mandar a sus monos que me metieran en el mar. Creo que ella no es tan mala después de todo.

Mi humanidad volvió a despertar cuando vi a Bera en la nueva fiesta que organizaron, y de la que yo fui un invitado, sin amarras esta vez. No fue necesario que entendiera la lengua para saber que se  estaba comprometiendo con alguien que vino de otro pueblo. Su hermosura me cautivó, y no pude dejar de contemplarla por un buen rato.

Ahora soy un hombre “libre”, puedo caminar por donde quiera siempre que no trate de escapar, tampoco hizo falta saber su idioma para entender lo que me harían si volvía a intentarlo. Creo que debo estar agradecido ser el objeto del capricho de Bera, y no haber sido esclavizado. Aunque deba adaptarme para ganarme la confianza de esta gente, sé  que con la ayuda de Dios, tarde o temprano lograré huir.

Al tercer día los visitantes volvieron a Torndheim, con la promesa que volverían al principio del verano siguiente con los cinco knerrir dispuestos, para emprender la aventura de sus vidas, que quizás sería el comienzo de una nueva era para su pueblo.

Cuando el Jarl Hakon le preguntó a su par, cuál sería la dote que pondría Bera en esta unión, el Jarl Asgeir contestó que parte de la nueva tierra sería para ellos. Él estaba seguro que llevaría a cabo con éxito la empresa que se había propuesto, si no es así —pensó—,  nombraré Jarl al primer mendigo que vea.

Las noches pasaron y el invierno hizo su aparición con los primeros copos de nieve de la temporada. Bera y Branagh hacían adelantos en el aprendizaje de sus lenguas, pero a él le costaba pronunciar la mayoría de las palabras, y a Bera se le armaba una confusión en la cabeza porque Branagh hablaba tanto en irlandés como en latín.

—¡No puedes hablarme en dos lenguas! —le espetó una tarde irritada, con las manos en jarra.

—Yo no me quejo porque no te entiendo la mayoría del tiempo. Y no fue mi idea que aprendas mi lengua.

—Si no la aprendo, ¿cómo nos hemos de comunicar?

—Como siempre, tú me amenazas con el cuchillo. También puedes mandar a tus monos a cortarme las pelotas.

Bera lo miró a los ojos. Esta vez pudo ver a un hombre menoscabado, que se daba cuenta que valía poco o nada. Otra vez sintió la habitual punzada de compasión que tenía cada vez que lo miraba.

En su aldea muchas veces habían traído prisioneros para convertirlos en esclavos, pero nunca había sentido esta especie de empatía que la asaltaba cada vez que estaba con él.

—Branagh, yo entiendo cómo te sientes.

—No lo creo.

—Es verdad. Desgraciadamente las cosas son así. Si ustedes nos invadieran, estoy totalmente segura de que harían lo mismo. Violarían o matarían a nuestras mujeres, y a todo el que tratara de detenerlos. Y por supuesto que tomarían prisioneros. Solo que ahora fue al revés.

—¡Es que ustedes no tienen misericordia! ¡Preferiría la muerte antes que vivir de esta forma!

—No hables así, te pude haber matado. Te prometo que después que nos guíes en tu país te dejaré libre.

—No te dejarán cumplir tu promesa —aseguró Branagh con una sombra en el rostro, y Bera dio vuelta la cabeza para que no viera la lágrima que asomaba de su ojo derecho.

—Te lo juro por Odín, si no cumplo que venga Fenrir y se coma mi alma. ¡Oh, qué he dicho!

—¿Quién es Fenrir.

—Es hijo de Loki, y el día que rompa sus cadenas será el Ragnarök.

—Explícame mejor porque no entiendo.

—Ragnarök es el día en que se soltarán las bestias del inframundo para acabar con los dioses, pero antes la tierra será asolada con los peores desastres que extinguirán al ser humano. La batalla entre los dioses y las bestias será a muerte, la mayoría de ellos perecerá, pero algunos sobrevivirán y su descendencia poblará nuevamente la tierra. La profecía es más larga, pero  te voy a marear si me pongo a relatarla completa.

—¿Ustedes viven esperando eso?

—Sí. No sabemos cuándo sucederá, pero sabemos con certeza que será así. ¿Ustedes no tienen bestias?

—Nosotros tenemos a Satanás.

—¿Qué es él?

—Las escrituras dicen que fue un ángel antes de convertirse en un demonio. La diferencia con vuestras bestias, es que a él le gusta poseer el alma de las personas. Hace que la gente buena tome el mal camino, que se desvíe de sus creencias. Siempre busca apartarte de Dios.

—No entiendo muy bien lo que dices, pero ya me contarás más otro día. ¿Qué te parece si vamos a cazar? ¿Haz cazado alguna vez?

—Ciervos.

—Vamos entonces.

Salieron de la casa, seguidos de cerca por Rolf. La llovizna blanca casi traspasaba sus ropas, pero Bera aseguró que si se cubrían con pieles, estarían muy pesados para correr detrás de los animales.

—¿No temes que te mate? —le preguntó él, señalando el arco que ella le había entregado antes de salir.

—Sé que no lo harás. Confío en tu sensatez.

—Bueno, Rolf me vigila como un perro guardián, si te matara yo sería el próximo en morir.

—Es a mí a quien vigila, no a ti.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé, pero estoy segura. Mi hermano no confía en mí.

—No entiendo.

—Olvidalo. Ahora hagamos silencio o los ciervos nos escucharán.

El bosque delimitaba con la aldea, así que no era necesario alejarse mucho para cazar. Caminaron por entre los árboles, atentos a los sonidos del bosque. La distracción de poner atención a cualquier cosa que se moviera entre los arbustos, los hizo distanciarse. Bera no supo en qué momento quedó sola, miró en todas direcciones y no vio a ninguno de los dos hombres. No sintió temor, los lobos rara vez llegaban tan cerca de las casas durante el día, ya que preferían ampararse en la oscuridad. Bera continuó su búsqueda tranquila, aunque decepcionada por no encontrar algo que cazar. Iba a devolverse a buscar a los otros cuando escuchó  una especie de gruñido. Puso la flecha en el arco, y caminó apuntando a la dirección de donde había provenido el sonido.

—Qué bien que no volveré con las manos vacías, Gardar cree que solo él puede cazar…

Se detuvo cuando volvió a escuchar el ruido, esta vez más cerca, detrás de un grupo de un retoño de abedul. Avanzó decidida hasta allí, esperando ver al ciervo en cualquier momento. De pronto las ramas se movieron con violencia y apareció un enorme oso gris caminado sobre sus cuatro patas. Era la primera vez que estaba sola ante semejante animal, sabía que un zarpazo suyo la dejaría sin vida en el acto. Se encomendó en voz baja a Odín, y disparó su flecha. El animal, lejos de caer herido, rugió más fuerte aún y se paró en sus patas traseras para atacarla.

Bera, comenzó a caminar hacia atrás despacio, sin darle la espalda al oso. El animal con la flecha clavada en su costado gruñía, y estiraba sus manos con la intención de alcanzarla. Ella no podía ver por dónde caminaba, y de repente quedó atrapada entre un árbol y el oso, que ya la tenía a su alcance. Solo bastaba que estirara su zarpa y…

Bera comprendió que no tenía escapatoria cuando el enorme animal se estiró cuan alto era. Con el hocico abierto para mostrar sus dientes, dio el primer zarpazo, y ella gritó a todo lo que daban sus pulmones.

Todo fue muy rápido, ella gritando y un hombre embistiendo al oso con todo su cuerpo. La lucha entre hombre y animal fue encarnizada, el hombre no tenía forma de ganarle a la bestia y lo sabía, por eso solo gritó:

—¡¡Corre Bera!! ¡¡Huye!!

En un primer momento Bera pensó que era Rolf, y que usaría el cuchillo, pero al escuchar la voz de Branagh, la sangre se le heló. Estaba a punto de morir por ella, y no tenía nada con qué matar al oso, a excepción de sus manos.

—¡¡Huye Bera!! —continuaba gritando él.

—¡¡No!!

Con una actitud temeraria, ella empuñó su cuchillo y saltó sobre el animal. No sabía si podría darle muerte, pero quería distraerlo para que Branagh escapara de sus garras. El animal, se enfureció aún más y con un fuerte movimiento de su cuerpo, lanzó lejos a Bera. El cuchillo había caído de su mano, pero no lo podía alcanzar a menos que se metiera bajo las patas del oso.

Branagh, ya apenas sin fuerza para mantener al oso a raya, vio el cuchillo cerca de sus patas, y se estiró para tratar de cogerlo, pero el animal fue más rápido y le dio un mortal manotazo en el rostro. Bera gritó aterrada.  El oso recibió un hachazo en la cabeza al mismo tiempo que su zarpa caía sobre Branagh.

La eficaz intervención de Rolf, no logró evitar que el rostro del hombre fuera desgarrado por el animal.

Bera cuidó tres noches a Branagh. Su rostro no quedó desfigurado, gracias a que alcanzó a mover la cabeza, pero el oso se llevó su oreja izquierda y parte del cuero cabelludo.

Agnetha le preparó un emplasto especial, hecho con hierbas y eses de vaca. El Jarl Asgeir, dijo que aunque fuera cristiano, merecía un reconocimiento por lo que había hecho, y por lo tanto un premio. Bera consideró oportuno proponer que como recompensa le diera la libertad cuando llegaran a su país. Gardar también estuvo de acuerdo dejando zanjado el asunto. Rolf se llevó una reprimenda por haber descuidado a la joven, pero él se defendió diciendo que era ella la que se había apartado.

Branagh se despertó después de la cuarta noche y lo primero que hizo fue pedir agua.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Bera con ansiedad.

—Me siento como si me hubieran dado palos en todo el cuerpo, y me duele la cabeza.

—Eso pasará, solo debes estar tranquilo.

—¿Qué tengo aquí? —preguntó él de súbito, al notar un trapo en el costado de la cabeza. Tiró de una punta para quitárselo, pero ella le agarró la mano para que no lo hiciera.

—¡No! No debes sacarlo aún.

Branagh comenzó a palpar su rostro por encima de la tela, pero no sintió nada extraño. Sin embargo algo en los ojos de Bera, le indicaba que algo ocurría, y no era bueno.

—¡Dime de una buena vez que sucede! —espetó alterado.

Bera bajó la vista, no sabía cómo decirle lo que el oso le había hecho a su cabeza. Se aclaró la garganta, pero al abrir la boca no lograba que las palabras fluyeran con libertad. Todo era su culpa, si Branagh la quería matar, se lo tendría bien merecido.

—Rolf mató al oso con su hacha —comenzó ella—, pero…no pudo, es decir, no alcanzó…

—¡No alcanzó a qué, termina por favor!

—A evitar que el oso te hiciera daño —Bera escupió las palabras, por temor a no poder pronunciarlas si trataba de ser delicada.

Branagh se recorrió el rostro con ambas manos, sin encontrar alguna herida que corroborara los dichos de Bera.

—Yo no siento nada.

—No es en tu rostro, es en el costado de tu cabeza. El zarpazo del oso te arrancó la oreja y parte de piel con cabello.

—¡Dios santo!

—Todo es mi culpa Branagh.

Bera rompió a llorar. Eran sollozos apagados, pero que demostraban un profundo dolor. Y por más  que intentó ignorarlos se colaron dentro de su pecho, haciéndolo sentir culpable por hacerla llorar.

—No Bera, fue un accidente. Quizás podría haberme atacado a mí primero, o a Rolf.

—¡Yo quise demostrar que era una cazadora experta, y la verdad es que nunca había ido sola! Gardar y mi padre, siempre me han prevenido del bosque porque no se sabe lo que te puedes encontrar.

—Ellos tienen razón. Pudiste haber sido tú.

Bera tembló ante la posibilidad de que el oso la hubiera mutilado, había estado tan cerca de conseguirlo… Estiró su mano hasta Branagh y con timidez la puso sobre su pecho, él movió su mano izquierda y la puso sobre la de ella.

—Te debo mi vida Branagh, te prometo que serás recompensado por esto… ¿Te duele?

—Sí, un poco.

—¿Tienes esposa en Éire? ¿O prometida?

—Sí, íbamos a casarnos en primavera.

—¿Primavera?

—Antes que empiece el verano, pero ahora dudo que me quiera así.

—Yo te querría igual —declaró ella, sonrojándose al darse cuenta de lo que había dicho, y quitó su mano con rapidez—. Quiero decir, si fueras mi novio y te amara, no me importaría.

—Lo sé.

Se miraron a los ojos, intentando cada uno descifrar lo que el otro intentaba decir, pero les ganó la turbación y ambos desviaron la mirada.

—Creo que no podré seguir enseñándote cosas.

—¿Por qué lo dices?

—Mira lo que te sucedió intentando cazar un ciervo, si te llevo a pescar, podría tragarte una ballena.

Una sonrisa curvó los labios de Branagh, cuando quería, Bera podía ser muy divertida. La sonrisa se contagió en ambos y pronto estuvieron riendo del chiste.

—¡No seas malvada, me duele cuando río!

Bera instintivamente llevó su mano para revisar la herida, y rozó sin querer los dedos de Branagh. Él retiró la mano como si le hubiera quemado. La sonrisa se borró de sus labios, y tomó una postura circunspecta para pedirle que se marchara. Ella no entendió su reacción si momentos antes él había posado una mano sobre la suya.

—Bera, tengo sueño.

—Está bien, te dejaré descansar. Más tarde te traigo de comer.

Mientras miraba la espalda de la joven alejándose, Branagh pensó en el peligroso derrotero que estaba tomando el vínculo que lo mantenía atado a ella.

Desde ese día Branagh se volvió apático, ya no quería practicar la lengua o simplemente salir a recorrer la aldea. Era como si  hubiera perdido las ganas de vivir. Imaginé que estaría triste porque su prometida ya no lo querría con una oreja menos. Yo moría por decirle que no importaba, que no había perdido su atractivo, pero no era la indicada.

Muchas mujeres comenzaron a traerle cosas, algunas le hicieron camisas nuevas, otras ofrecían lavarle la ropa. Se había convertido en un héroe para ellas, por haber tenido el atrevimiento de enfrentarse al oso. Sí él hubiera querido hacerle caso a alguna, las candidatas sobraban, pero él apenas las miraba. Sin embargo, ellas no se desanimaban ante su indiferencia y continuaban visitándolo a diario.

—¡Bah! El que lo mató fui yo —refunfuñaba Rolf cuando oía a las mujeres hablar de Branagh—, y no me dan ni una pizca de crédito.

—Pudo haber corrido —aseveraba Agnetha—, pero enfrentó al oso con sus manos.

—Sí, Rolf, hay que concederle eso al muchacho —decía mi padre.

Continuaron pasando las semanas, y el estado de ánimo de Branagh, no pareció mejorar. A pesar de que ya era aceptado en la mesa, y se hubiera podido escapar si quería porque ya nadie le vigilaba, insistía en comer solo siempre con actitud taciturna, como si su mente estuviera muy lejos.

—¿A dónde estamos exactamente? —le preguntó un día a mi hermano, mientras yo intentaba aprender a usar el telar. Gardar  sacó una varilla del fogón y se puso a dibujar en el piso.

—Nosotros vivimos en un fiordo. No sé el tamaño exacto de nuestra tierra pero es enorme. Lo que sí te puedo asegurar es que para llegar a tu tierra, debemos navegar por el mar hacia el sur y luego al oeste. Pasamos cerca de El Vik y de Jutlandia. Es un viaje de muchas noches antes de llegar a tu hogar. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que no entiendo cómo con esos barcos tan livianos pueden navegar tan lejos. ¿Qué hay más al norte de aquí?

—Creo que las últimas aldeas están cerca de Lofoten, más allá solo hay hielo.

—¿Y van navegando a todas partes?

—Sí, porque estamos rodeados de agua. Solo a Upsala vamos caminando, aunque hay que cruzar las montañas.

—Entonces estamos en una isla.

—No, ya te dije que es un fiordo.

—Comprendo, aunque es algo confuso. Y Upsala ¿qué es, otra aldea?

—Upsala es... ¡Oh, miren quién viene aquí! —Jon entró corriendo a brazos de su padre—. Dile a Bera que te lo cuente. Ahora estoy ocupado.

Gardar tomó al niño en sus brazos y salió al encuentro de Eyra, dejando a Branagh con la palabra en la boca.

Branagh miró hacia mí, luego se puso de pie y se marchó. Yo resignada volví a lo mío, no cabía duda de que ni siquiera deseaba dirigirme la palabra.

Una mañana que estaba trabajando con la piel del oso muerto; padre me había sugerido que le hiciera una capa a Branagh, porque era su oso; llegaron tres barcos desconocidos a nuestra playa. Al verlos de lejos, en un primer momento la gente pensó que el Jarl Hakon volvía, pero al observar que la vela no traía su escudo, corrieron a la casa a dar la voz de alerta.

—¡¡Jarl!! ¡¿Dónde está el Jarl?! —gritaba un muchacho que fue el primero en llegar.

—¿Quién me busca? —inquirió él saliendo de la parte de atrás, donde se refugiaba cuando quería estar solo o tener sexo con Agnetha.

—¡Jarl Asgeir, vienen tres barcos desconocidos entrando al fiordo!

—Deben ser visitantes —repuso mi padre tranquilo.

—¿En esta época? ¿Usted cree?

Era muy extraño recibir visitas en invierno, el invierno obligaba a dejar todas las actividades viajeras para el verano, inclusive los saqueos.

—Tienes razón chico —aceptó mi padre mientras cogía el escudo—. Vamos a ver.

Yo también agarré mi hacha y mi escudo y salí detrás de ellos, de soslayo vi que Branagh también venía. Los guerreros también habían sido alertados por el barullo que se armó al conocerse la noticia, ya que a pesar del frío reinante, casi todos habían salido de sus casas para ver a los nuevos visitantes. Cuando los tres knerrir llegaron al embarcadero, ya estábamos todos reunidos, con las armas listas para un enfrentamiento si era necesario.

Dos hombres bajaron primero, uno era un gigante, y el otro era solo un poco mayor que yo pero de complexión delgada y muy bajo.  Al ver que estábamos armados, ellos levantaron las manos indicando que venían en son de paz. Mi padre levantó la mano para que los nuestros bajaran también las armas, pero ellos sabían que eso significaba que debían permanecer en guardia: una regla no escrita era "nunca confíes en un desconocido".

—¿Qué trae por aquí a unos viajeros con semejante frío? —les preguntó mi padre a modo de saludo.

El gigante se adelantó y tomó la palabra:

—Yo soy Eskol, y este es el rey Rurik de Danevirke. Venimos  en son de paz. Mi señor necesita dialogar contigo —aclaró el gigante en tono imperativo.

—Yo soy el Jarl Asgeir, señor de Sognefjord, y te puedo asegurar que tú no eres mi rey —espetó mi padre, mirando directamente a los ojos del forastero, para que supiera que su título de rey no lo intimidaba.

Eskol, desenvainó su espada para responder al insulto, pero el hombre bajo le dio orden de guardarla.

—Tienes razón, no soy tu rey, mis dominios están más allá de Jutlandia. Disculpa a mi comandante, sucede que es algo precipitado a veces.

—Aún no dicen a qué han venido —mi padre seguía observándolos con desconfianza.

—Ya te lo ha dicho Eskol, a dialogar.

—¿Sobre qué?

—Sobre un viaje. ¿No sería mejor si charlamos en torno al fuego? —Rurik, se cubrió más con su piel, para demostrar que tenía frío—. Aquí se nos congelarán las palabras.

—¿Cuántos hombres traes contigo? ¿Son necesarios tantos para una reunión de negocios? —inquirió mi padre sin bajar la guardia.

—Solo fue una medida de precaución. El viaje es largo y temimos encontrarnos con piratas.

—¿Piratas?

—Sí. Gente de la zona que en vez de ir de incursión, se dedican a robar los barcos de sus vecinos.

—Está bien, pueden pasar y comer algo mientras charlamos, pero tendrán que regresar hoy mismo a su tierra. Pronto el agua estará congelada y no podrán volver. No tenemos espacio para tanta gente. —Aunque trató de disimular, noté que mi padre no creía en sus palabras.

—Está bien —concedió Rurik con una sonrisa—, no queremos incomodar.

Nos movimos para que mi padre pasara con los forasteros hasta la casa, pero cuando el rey pasó junto a mí sentí escalofríos. Él no sabía quién era yo, y la mirada lasciva que me dirigió la encontré repugnante. El rey Rurik era un hombre joven, pero había algo en él que hacía que se me pusiera la piel de gallina.

A una seña de mi padre, Agnetha sirvió la comida, a los hombres que llenaron la sala principal de la casa. Gardar le dio orden a Olen de estar preparados por si algo raro acontecía, así que este había apostado algunos hombres en lugares estratégicos de la aldea. El resto compartía la comida y la cerveza con los forasteros, en un ambiente de camaradería, pero solo eran apariencias.

Mi padre volvió a reunirnos en torno a la mesa de atrás para averiguar por fin que quería el rey Rurik. Nuevamente vi a Branagh observando todo desde una distancia prudente.

—¿Me dirás por fin qué te trae tan lejos de tu tierra?

—Vengo a proponerte un negocio. Quiero ser tu socio en el próximo viaje a islas del oeste.

—¿Cómo sabes tú que haré un viaje?

—Nuestros territorios son vastos, sin embargo todo se sabe, como si viviéramos en el mismo hogar.

—Tú puedes hacer tus propios viajes, un rey debe tener muchos recursos.

—Podría, pero no como este.

—¿Cuál es la diferencia según tú?

—Primero: no vas por riquezas, vas por tierra; segundo: tienes un guía que sabrá llevarte a un buen lugar.

—¿De dónde conoces mis planes?

—Por un comerciante de Kaupang. Él vio al Jarl Hakon de Trondheim, y lo más importante, a tu esclavo.

De inmediato supe que era el hombre que habían traído cuando fueron a comprar el caballo.

—¿Y qué ganaría yo?

—Te dejaré tomar todo el oro y la plata que encontremos.

—¿No crees que eres muy presuntuoso, negociando algo que puedo obtener por mi cuenta?

—Sé por qué lo digo, mi flota es más grande y cuento con más hombres. Lo único que pido es ir con ustedes.

—Si no quieres el botín, ¿qué pretendes?

—Fundar el primer reino escandinavo en tierras extranjeras.

Padre se echó a reír y todos los que estaban en la mesa  hicieron lo mismo, menos yo porque intentaba que Rurik no se fijara en mí.

—¿Debo entender que la respuesta es no?

—Rey Rurik, no tengo intenciones de ser un vasallo de un rey que ni siquiera es de mi territorio.

—Contigo o sin ti lo haré, solo quería que fuéramos aliados porque no conozco esa tierra. Pero estoy seguro que nos veremos allá —concluyó Rurik con una sonrisa más gélida que el frío de afuera.

—Ahora, terminen de comer en paz, y luego se pueden marchar, también en paz.

Comenzamos a ponernos de pie para dejar que terminaran de comer solos, cuando de pronto una tenaza me agarra el brazo, obligando a que me diera vuelta.

—Me marcharé apenado por que no resultó el acuerdo, pero solo el conocerte, ha hecho que valga la pena un viaje tan largo —declaró Rurik, volviendo a mirarme con ojos lascivos.

—No creo que su prometido, Gunnar, esté de acuerdo con tu afirmación —le espetó mi padre con suavidad. Luego me apartó y en voz baja ordenó que fuera a la casa de Eyra hasta que se marcharan todos—. Les deseo buen viaje de regreso, que Thor los acompañe.

—¡Qué así sea! —exclamaron los forasteros besando su amuleto.

—¿Qué harán? —Branagh me había seguido a casa de Eyra.

—¿Por qué viniste detrás de mí? —lo increpé furiosa—. ¿Por fin sentiste deseos de hablar conmigo nuevamente?

—¿Qué quieres decir?

—¡Desde que sucedió lo del oso apenas me diriges media palabra! ¿Cuántas veces tendré que decirte que lo siento? ¡No pensé que todavía habría osos! —intenté contener las lágrimas pero no pude, y salieron a raudales.

—¿De dónde sacas esas tonterías? —me preguntó Branagh con voz suave. Esta vez, la mirada de compasión estaba en sus ojos.

—¿Por qué no me hablas entonces? Extraño nuestras charlas.

—No es por ti Bera.

Miré a Eyra, parecía estar concentrada en el telar, pero yo sabía que estaba atenta a todo, aunque estuviera tarareando una canción para despistarme.

—¿Por mí? No entiendo.

—A tu hermano no le gusta vernos juntos. No quiero causarte problemas. Estás comprometida, y yo...

—Tú también —lo interrumpí con falsa alegría, a pesar de que mis ojos aún estaban acuosos—, así que no hay problema. Yo hablaré con mi hermanito.

—Te repito no quiero causar problemas.

—Dejemos eso. ¿Qué era lo otro que decías?

—Si acaso no harán nada, ese hombre volverá. Lo vi en sus ojos, está decidido a salirse con la suya.

—¿Tú crees? Es muy joven.

—Para la ambición no hay edad, y la ambición de él es de las peores, porque es de poder.

—¿Qué sugieres? —le preguntó Eyra que ya había dejado de fingir que no escuchaba.

—Una empalizada que rodee la aldea.

—No servirá de nada si vienen cuando estemos de viaje.

—Esa es la segunda parte, el Jarl no debe llevarse a todos los hombres.

—Esperaremos a que los barcos se hayan marchado para ir con mi padre.

Nos pasamos varias horas discutiendo los tres con Eyra, para discernir cuál era el mejor plan de defensa de la aldea. No sabía si a los hombres, y a mi padre, les gustaría la idea. En lo personal me desagradaba pensar en tener una cerca que no me dejara ver el mar, a menos que me subiera en lo alto. Sin embargo, al ver cómo le brillaban los ojos a Branagh hablando del proyecto, sentí que debía ayudarlo a convencer a mi padre. Quizás si tenía algo en que ocuparse, su estadía no sería tan horrible mientras esperaba su libertad.

El sol ya lanzaba sus últimos rayos sobre el mar cuando Rolf llegó a buscarme. Eyra envolvió bien a Jon en una piel y se lo entregó a Branagh para que lo cargara. Él se mostró sorprendido por la súbita confianza de su parte al confiarle al niño, pero solo se limitó a sonreírle al pequeño, que lo primero que hizo fue tocarle la oreja, o el lugar donde estuvo antes, y preguntarle si le dolía.

—¿Te asusta? —le preguntó Branagh con ternura, mientras Jon lo tocaba.

—No. —Fue todo lo que le respondió. Enseguida se olvidó del asunto y se hizo un ovillo en los brazos de Branagh.

No hizo falta que Rolf hiciera comentarios, para saber que no le gustaba ver al niño en los brazos de un extranjero que por añadidura era un cristiano.

Estaban todos alrededor del fuego cuando entramos. Gardar puso una cara iguala a la de Rolf pero no dijo nada.

—Padre —anuncié, esperando causar expectación—. Branagh tiene algo que decirte.

—¿Qué cosa? —lo interrogó mi padre con casi nulo interés.

―Hay que construir un cerco –declaró él con tranquilidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó mi padre intrigado.

—Hay que proteger la aldea, rodearla con una valla de maderos. Ellos volverán.

—Nunca hemos cercado nada, aquí todo el mundo entra y sale cuando quiere.

—Escuche Jarl Asgeir, ese hombre volverá, lo sé.

—¿Y tú, cómo sabes tanto?

—Los clanes de acá no son tan distintos a los de mi país. Hay disputas por tierras, por los animales, por cuestiones políticas. Es como si siempre estuvieran buscando un motivo por el cual enfrentarse.

—¿Y ustedes cercan su propiedad?

—Construimos muros de piedra, o de troncos.

Mi padre observó un tiempo largo a Branagh, evaluando lo que él le sugería. Luego movió la cabeza, y le extendió un vaso de cerveza.

—Agradezco tu preocupación muchacho pero no es necesario. No creo que se atrevan a volver. —Mi padre desvió su atención a otro asunto, ignorando por completo a Branagh.

—Espero estar equivocado —dijo él de malhumor cuando pasó por mi lado.

—Dormiré con mis armas listas —le dije, para que supiera que yo lo tomaba en serio.

Después de comer, nos sentamos junto al fuego, los niños se habían ido a la cama y los mayores se disponían a jugar hneftafl, para mi sorpresa Branagh se sentó junto a mí. Pensé que querría insistir con la cuestión de la cerca pero no fue así.

—Hagamos un intercambio, háblame del Valhalla, y yo te contaré lo que desees.

—¿Lo que yo quiera? ¿Estás seguro?

—Sí.

—El Valhalla es el salón de Odín, en la ciudad dorada de Asgard. Cuándo un héroe muere en forma gloriosa, las Walkirias, bajan y se lo llevan al gran salón. Allí luchan entre ellos todos los días, y por las noches participan del banquete, y beben la cerveza especial de Odín.

—¿Y es así todos los días?

—Sí.

—¿Qué pasa con los viejos y los niños?

—Existen otros mundos, todo depende de lo que los dioses dispongan para ellos. En ocasiones, alguien que muere de viejo, puede viajar a al reino de Hel junto a los criminales.

—Me parece injusto, ¿por qué un hombre que muere de viejo debe ir junto a un criminal?

—Nosotros no podemos cambiar las leyes que los dioses han escrito. ¿En tu religión es diferente?

—Para nosotros existen tres lugares: el cielo, donde va casi todo el mundo; el infierno, donde van los que no se arrepintieron de sus pecados antes de morir, y el purgatorio, donde van las almas que aún no saben a qué lugar pertenecen.

—¿No hay banquetes?

—No.

—Dime algo, ¿me odias? —No supe por qué, pero sentí la necesidad de saberlo. Rogaba a los dioses que su respuesta fuera negativa.

—¿Debería?

—No me respondas con una pregunta, solo di sí o no.

—No, y no sé por qué. Tendría que odiarte después de todo lo que ha pasado, pero no puedo hacerlo. Yo…

—Creo que ya es hora de dormir —anunció de pronto Agnetha, saliendo de la nada.

Branagh ya había tomado la costumbre de dormir en el establo, aunque tenía muchas invitaciones de pasar la noche en casa de alguna mujer de la aldea, él prefería hacerlo así. Padre le había ofrecido hacerle una choza pero también se negó por encontrarlo innecesario. Alegaba que los animales le brindaban suficiente calor. Pero claro, decía eso porque no sabía cómo era el invierno en nuestra tierra.

Hacía tiempo que dormíamos, cuando gritos de auxilio nos despertaron. Agnetha fue la primera en reaccionar, y corrió a la puerta para ver qué sucedía.

—¡¡Asgeir!!

—¡¡Asgeir!! ¡¡Se incendia la aldea!!

—¡¡Branagh!! —fue lo único que se me ocurrió gritar y salí volando de allí para verlo.

Mientras yo lo buscaba, ya todos estaban intentando apagar las llamas. Los niños lloraban asustados, y los ancianos elevaban plegarías a los dioses, los mismos dioses que habían permitido que sucediera esto. Cuando se terminó de extinguir el fuego, ya casi amanecía, y al hacer el conteo de la gente, se comprobó que casi todas las familias habían perdido al menos uno de sus integrantes. Mi padre aún no había tenido tiempo de evaluar los daños, pero el panorama era desolador: la mayoría de las viviendas se habían quemado hasta los cimientos y lo peor de todo, solo unos cuantos maderos flotando sobre el agua, era lo único que nos quedaba de nuestros pequeños barcos.

Esa mañana el sol alumbraba débilmente. Justo esa noche no había llovido. Al menos el agua hubiera podido ayudar a apagar el incendio.

Padre reunió a todo el mundo en el salón de asambleas, incluyendo a los esclavos, por orden de Agnetha. Allí, ella comenzó a repartir leche y pan con la ayuda de otras mujeres. De pronto un hombre miró a su alrededor y lanzó un comentario que a todas luces pareció una acusación.

—¡Qué raro que la única casa que haya quedado intacta fue la del Jarl Asgeir.

Erik y Rolf, lo agarraron con la intención de darle su merecido, pero mi padre los detuvo.

—¡¿Qué quieres decir Olsen?! ¡¿Qué yo incendié la aldea?! ¡¿Qué yo quemé mi propia nave?!

—¡¡Creo que fue una venganza!! —Todos se volvieron hacia la voz que había hablado, era Branagh—. ¡¡Del rey Rurik!! —agregó.

—¡¿Y tú cómo lo sabes?! —preguntaron varios.

—¡¡Estoy seguro que no le gustó la respuesta del Jarl Asgeir!!

—¡¡Ay que vengarse!! —volvió a gritar Olsen y todos estuvieron de acuerdo.

—¡¡No estamos seguros!! —mi padre trataba de calmar los ánimos—. ¡¡Ya se habían marchado!!

—¡¡Mi señor!! —Olen venía entrando con algo en la mano—. ¡¡Encontramos restos de antorchas en algunas casas, y huellas de caballos que vienen del acantilado!!

Hombres y mujeres comenzaron a rugir por igual, lo único que deseaban era venganza, ir en busca de los perpetradores que los habían dejado sin sus viviendas y matado a sus seres queridos. Ya empezaban a salir del salón cuando mi padre los detuvo, algunos no hicieron caso y se largaron de todos modos. Entonces él se subió a una mesa y gritó más fuerte para que oyeran los que estaban afuera.

—¡¡¡Esperen!!! —rugió, y los que habían salido se dieron la media vuelta—. ¡¡No tenemos pruebas para asegurar que fue la gente del rey Rurik!! ¡¡Y si hubieran sido ellos, cuatro patas son más veloces que dos, y ya deben estar navegando lejos!! ¡¡Aunque quisiera ir tras ellos, no podría, ustedes vieron que las naves también se incendiaron!! ¡¡Yo quiero vengarme igual que ustedes, y les juro por Odín que lo haré cuando tenga certeza de que el rey Rurik es el responsable, paro ahora debemos ocuparnos de reconstruir las viviendas porque pronto comenzará a nevar, y no podremos cortar árboles!! ¡¡Nos ocuparemos de eso por ahora… —y después de una larga pausa, como si le costara pronunciar las palabras, dijo—: y construiremos la empalizada que propone Branagh!!

Todos gritaban y algunos, inclusive le lanzaban vítores a Branagh. Escuchar a mi padre llamar por su nombre al cristiano, me emocionó, y en lo único que fui capaz de pensar en ese momento fue que el maldito se estaba ganando la confianza del Jarl.

Ese mismo día comenzaron a cortar árboles, y en una reunión improvisada, el pueblo decidió hacer dos grandes casas para todos los habitantes que habían perdido sus viviendas, y los que no, debían recibir a quienes pudieran. Eran medidas  de emergencia como las llamó Branagh, por mientras pasaba el invierno. Mi padre envió a Gardar junto a cuatro guerreros a darle las malas nuevas al Jarl Hakon, habría que suspender el saqueo de verano por falta de barcos. Aunque el viaje era a caballo, tardarían varias noches, porque era lejos y el tiempo empeoraba a pasos agigantados.

A pesar de la pena por las pérdidas, la gente no perdió el ánimo, y después de los funerales de los muertos, todos comenzaron a trabajar, hombres mujeres y niños. Esta vez las hachas se usaron como herramientas y no como armas de guerra.

El trabajo se dividió en dos grupos, unos encargados de las casas y otros de la empalizada, que tenía la altura de tres hombres, con el extremo puntiagudo. Había que trabajar noche y día para lograr terminar antes que comenzara la temporada de nevazones. Pasaron los días y la gente lucía muy cansada, sobre todos los hombres que se llevaban las labores más pesadas. En una ocasión que andábamos repartiendo comida, Branagh me hizo una pregunta que me sorprendió porque no pensé que le importara hablar del tema.

—¿Por qué quieren ir a colonizar mi tierra?

—Mi padre es el que tiene ese sueño, no yo. Yo solo lo apoyo porque es mi deber.

—Quedarse aquí es peligroso.

—Pienso que en todas partes se corre el mismo riesgo, yo amo el fiordo, moriría si me apartan de él. Además aquí estoy cerca de los dioses.

—Pero tarde o temprano tendrás que abandonar tu tierra, si no es con tu padre, puede ser con tu esposo, ¿o tu prometido piensa igual que tú?

—No.

—¿Qué harás?

—No lo he pensado. Si me obligaran no sé qué haría.

—¿No irás con tu padre en el próximo viaje?

—Sí, pero eso no significa que me quedaré. Quizás los dioses tampoco quieren que vamos, y por eso permitieron que el barco fuera destruido… Mi padre está muy deprimido.

—Lo siento por él.

—¿Lo sientes? ¿Aun sabiendo que quiere invadir tu tierra?

—Sí.

Lo miré a los ojos para ver si bromeaba, pero su mirada era limpia como el cielo sin nubes, Branagh no dejaba de sorprenderme, pensé que era mejor persona que nosotros, menos egoísta. ¿Eso sería producto de su dios, o de él mismo?

—Nos vemos después —le dije y me alejé, esos extraños sentimientos eran demasiado para mí.

Habían pasado demasiadas noches y Gardar no volvía, padre y yo temíamos lo peor, creímos que se habrían encontrado con gente del rey Rurik y les habían dado muerte. Olen ya estaba organizando una búsqueda por las montañas, cuando se corrió la voz de que venían dos barcos entrando al fiordo. Corrimos a ver, creyendo que el odioso rey volvía, pero con alivio comprobamos que eran naves del Jarl Hakon.

Mi padre y yo nos miramos sin comprender. Todos interrumpieron sus labores para enterarse de qué sucedía, pero él les ordenó que continuaran trabajando. En cuanto el barco atracó, comenzaron a bajar los hombres, pero esta vez Gardar venía por delante. Al verlo sano y salvo, respiramos aliviados. Nos quedamos observando en espera del Jarl Hakon, pero en vez de él fue Gunnar el que descendió de la nave. No entendíamos de qué se trataba todo, y nos sorprendimos aún más al ver que dos de los hombres depositaban un arcón a mis pies.

—Jarl Asgeir —saludó él, dirigiéndose a mi padre—, mi padre le envía sus saludos, junto con las condolencias por lo ocurrido. También le manda a decir que si tiene sospechas de quién pudo haber sido, con gusto le ayudará a tomar venganza, después de todo, pronto seremos familia.

—Muchas gracias Gunnar, valoro su gesto, pero no tengo certeza de quién es el culpable, apenas una idea, pero sin pruebas… ¿Qué dijo tu padre por tener que posponer el viaje al oeste?

—No será necesario Jarl Asgeir —anunció Gunnar con seriedad, mientras me miraba a los ojos —. He traído parte de mi dote —ordenó que uno de los hombres abriera el arcón—, para que construya nuevos barcos. Hay suficiente como para cinco knerrir.

A mi padre casi se le salieron las órbitas de los ojos, y me dirigió una mirada suplicante.

—No sé qué decir.

—Solo diga que acepta —lo urgió él.

—¿Y tú hija, qué piensas?

Estaba atrapada, entre la espada y la pared, sin saber qué hacer, ambos hombres me miraban con apremio esperando mi decisión.

—Si sirve de algo —declaró Gunnar—, no he dejado de pensar en ti desde que te conocí en el almacén.

Yo continuaba sin habla, miré a lo lejos trabajar a Branagh, y luego la ansiedad de Gunnar, y la ambición de mi padre.

—Está bien, acepto el regalo con la condición que yo aporte una cantidad igual, aparte de lo que obtendremos al casarnos, para quedar en igualdad de condiciones. Y…que se mantenga la fecha que habíamos acordado.

Los ojos de Gunnar brillaron, y se abalanzó sobre mí para tomarme en el aire y plantarme un beso en la boca.

Me sentí enfermo cuando vi a Gunnar tomar en volandas a Bera, la besó y ella no opuso resistencia. Yo no tenía nada que ver con ella, ¿por qué me molestaba tanto verla en brazos de otro hombre?

Después de eso, apenas pude seguir trabajando, y a punto estuvo de caerme un tronco encima. Si no fuera por Rolf que me empujó a tiempo, a esta hora podría estar muerto.

Rolf se había acostumbrado a estar cerca de mí, a pesar de que según él mismo dijo, ya no tenía que vigilarme. Entonces, a fuerza de lo que fuera lo que nos unía, nos fuimos haciendo amigos y le enseñé mi idioma. Sin enterarme de cómo ocurrían las cosas, poco a poco fui tomando estima a esa gente, que sabía ser cálida y generosa con sus amigos y seres queridos.

—¡En qué piensas que estás tan distraído! ¡Oh, sí! Ya lo sé pero ella está vedada para ti amigo.

Debo haber enrojecido al escuchar a Rolf, porque no pudo contener la risa y me dio un puñetazo suave en la mandíbula.

—¡Ella ya tiene dueño! —continuó.

—Yo tengo una novia en mi tierra —le aseguré.

—¿Y tú crees que te esperará todo este tiempo a que vuelvas a calentar su lecho?

—La verdad es que no lo sé, deben creer que estoy muerto, y no sé si me querrá así —le expliqué a Rolf, apuntando a la cicatriz donde antes estuvo la oreja.

—Las mujeres que no aceptan a sus hombres con heridas de batalla, no sirven —sentenció él mientras enterraba un tronco.

—Quizás tengas razón.

—¡La tengo! Bueno, ahora hay algo que me preocupa más. ¿Lograremos terminar esto a tiempo? —inquirió él, señalando la empalizada—. La nieve que ha caído hasta ahora, no es nada comparada con la de pleno invierno.

Yo miré lo que llevábamos levantado: la aldea ya contaba con protección por la parte del bosque, aún faltaba la zona que llevaba hacia el sendero costero y la playa,  es decir más de la mitad.

—Creo que no —respondí con sinceridad—, pero al menos deberíamos tratar de extendernos lo más que podamos hacia el sendero que bordea la costa, y levantar por lo menos una torre de vigilancia.

—¿Torre?

—¿Sino cómo crees que podrás ver quién viene? Los castillos tienen muros altos, torres, e inclusive algunos tienen fosos alrededor para persuadir a los que deseen escalar las paredes. También tienen pesadas puertas que se suben con poleas.

—¿Son construcciones inexpugnables?

—No siempre, pero protegen bastante a los habitantes que en él moran.

—Entonces, menos charlas y a trabajar. Nuestra aldea no será uno de tus castillos, pero estará más segura que antes.

Yo volví a lo que estaba haciendo, entretanto Rolf comenzó a trabajar con renovados bríos: hacían falta por lo menos dos hombres para enterrar un tronco, uno debía sostenerlo mientras el otro tapaba el hoyo con tierra.

Había pasado casi un mes desde el incendio, y las dos casas estaban terminadas. Eran dos construcciones largas en las que cabían unas ochenta personas en cada una. En el centro se encontraba el hogar que tenía una extensión de dos tercios de la longitud de la casa. Junto a las paredes estaban los bancos que servían de mesa en el día y de cama por la noche. Y como algunas mujeres estaban preocupadas por la promiscuidad, decidieron que los casados se quedarían en una casa y los solteros en otra, por lo que la casa donde estaban los matrimonios quedó prácticamente abarrotada, lo que ayudó en la decisión de dónde iban a poner el corral para los animales domésticos. Yo tuve que irme a la casa de los solteros, con tan mala suerte que quedé al lado de los cerdos, y no solo debía soportar su olor, sino sus chillidos que me volvían loco.

Yo intentaba concentrarme en lo que hacía pero mi mente se iba hasta la escena del beso. Estaba despotricando por haberme pegado en un dedo por quinta vez, cuando se acercó Bera acompañada de Gunnar.

—Gunnar ofrece sus guerreros para que podamos terminar más rápido.

—¿Cuántos hombres? —le pregunté a él, ignorando a Bera deliberadamente.

—Cincuenta.

—Podríamos alcanzar a terminar antes que empeore el tiempo.

—Por eso mismo es que estoy ofreciendo la ayuda de mis hombres —dijo con su acostumbrada arrogancia.

—¿Y tú no?

Su mirada embarazosa me dio la respuesta, pero movió la cabeza afirmativamente.

—¡Por supuesto! Imagino que Gardar también trabaja, ¿no?

—Sí —respondió Bera antes que yo abriera la boca—. Si aún no lo ha hecho es porque se marchó antes que empezáramos.

—Y tendrás que dormir en la casa de los solteros —agregué.

—No te preocupes extranjero, nos las arreglaremos —dicho esto, se alejó.

—¡Tú no tienes por qué dar órdenes, no te olvides quién eres! —Bera estaba indignada, su puño apretado me indicaba que ansiaba golpearme.

—¿Tú crees que me puedo olvidar de lo que soy?

Bera tenía el arrepentimiento escrito en el rostro. Bajó la cabeza y se marchó sin pronunciar palabra, el daño ya estaba hecho.

Nuevamente volví a mi trabajo, pronto caería el sol y por lo tanto, la jornada no podía ser desperdiciada. Después vino Gunnar nuevamente con los hombres para que los distribuyera. A él como era de suponer le molestó que fuera yo el que daba las órdenes, y tuve que explicarle que me habían dejado a cargo de la faena.

Desafortunadamente se puso a trabajar cerca de mí, y tenía que ver cómo a cada instante estaba más ocupado en llamar a Bera con algún pretexto para abrazarla, que meterse de lleno en la obra.

La ira me hizo trabajar con más fuerza, y para el ocaso, estaba tan rendido que apenas me sostenía en pie. Pensé en ir a la playa y meterme al agua fresca para relajar mis músculos adoloridos, pero estaría demasiado helada y terminaría congelado. Estaba pensando en cómo haría para conseguir un baño de tina cuando Helga, apareció con una invitación.

—Branagh, has trabajado mucho, te mereces un buen baño y comida deliciosa.

Me la quedé mirando, sin saber qué contestar, Helga era la más insistente de todas las mujeres que iban a visitarme a casa de Asgeir. Su marido era el guerrero que había caído en Éire, y solo le había quedado un hijo de esa unión.

—¡Branagh, te iba a invitar a emborracharnos, pero veo que estás en mejor compañía!

—¡Rolf, Branagh está esperando que le ruegue!

—¡No te hagas de rogar muchacho, oportunidades cómo esta no se desperdician!

—Por supuesto que no lo haré. —De pronto pensé que era libre para hacer lo que se me antojara, y en ese momento un baño y una buena comida era una proposición inmejorable. Y para mi buena fortuna, la casa de Helga era una de las pocas que se había salvado del incendio.

Caminamos en silencio hasta su hogar. Nunca necesité ser un conquistador para que las sirvientas se entregaran a mí, pero una mujer que tomaba la iniciativa como Helga, me intimidaba. Pero considerando que no sabía si alguna vez iba a volver a casa, no era mala idea tener una mujer que me calentara los pies las frías noches del invierno nórdico. También era una forma eficaz de sacarme a Bera de la cabeza y ese inquietante sentimiento que se estaba metiendo dentro de mi pecho.

Cuando llegamos, lo primero que hizo Helga fue comenzar a desnudarme. Segura de que yo aceptaría, había instalado la tina junto al fogón.

—Deja que yo lo haga por ti —ofreció ella quitándome de las manos la vasija para mojarme la cabeza.

El agua estaba deliciosa, y las manos de Helga sobre mi cuerpo, ofrecían un alivio asombroso. No pude evitar tener la reacción natural en estos casos, y ella al notarlo sonrío con picardía.

—¿Hace cuánto que no estás con una mujer Branagh?

—Mucho tiempo.

—Esta noche solucionaremos eso.

—¿No te importa que no sienta amor por ti?

—Eso llegará a su debido tiempo. Por ahora me conformaré con tu cuerpo.

Me sorprendió su respuesta franca y escueta, pero era parte de su identidad. Helga era una mujer que no se hacía falsas expectativas, y creo que fue una de las cosas que más me atrajo de ella.

—Helga, no puedo prometerte nada, no sé si algún día me voy a marchar, o me quedaré para siempre.

—No estoy pidiendo nada Branagh, por ahora solo me importa el hoy. Nuestra gente no vive pensando en qué pasará mañana, no somos dueños de nuestro destino, solo los dioses saben qué nos aguarda. Podría ir a preguntar al adivino, pero no quiero saber nada de antemano.

Mientras hablaba se desnudó para meterse también a la tina, se sentó a horcajadas sobre mí, y con un suspiro suave se acomodó para que pudiera entrar en su cuerpo. Yo, que en la tarde había estado sufriendo por ver a Bera en los brazos de Gunnar, ahora estaba disfrutando a esa maravillosa mujer, que con un par de movimientos me hizo llegar al cielo.

—Lo siento —me disculpé avergonzado.

—No lo sientas, lo entiendo —replicó casi en un murmullo mientras me acariciaba el rostro. Cuando sus dedos rozaron la cicatriz, la delineó suavemente.

—¿No te asusta?

—Sin oreja, sigues siendo un hombre guapo.

Helga era una mujer hermosa, su largo cabello rubio le llegaba más abajo de la cintura. Su cuerpo era perfecto y sus ojos de color turquesa. Cualquier hombre sería feliz con ella, y por qué no podía ser yo ese hombre, me encontré preguntándome. De pronto sentí que era una sabia decisión, me incorporé con Helga en mis brazos y la llevé hasta la cama para hacerle el amor entre las pieles de oso.

—¿Tú hijo, no despertará? —le pregunté, recordando a su hijo.

—¿Thor? Duerme como un tronco, no te preocupes.

Por la mañana el apetitoso olor del pescado y las legumbres me despertó. Mis tripas gruñeron recordándome que no había comido por la noche. Miré la estancia pero estaba vacía, no había rastros de Helga, ni del niño. Estaba buscando mi ropa cuando entró Helga cargando un balde con agua.

—¡Despertaste por fin! Los hombres están trabajando hace rato, Rolf preguntó por ti y le dije que empezara solo, porque ayer habías trabajado por diez hombres.

—¡Santo cielo, si el sol está ya en lo alto! ¡Debiste despertarme Helga!

—Dormías tan bien, que me dio pena.

—Bueno, tendré que irme enseguida.

—Primero desayunarás, anoche te quedé debiendo la comida. —Mientras hablaba, me servía una generosa ración en un plato y un vaso lleno de cerveza.

—¿Y Thor? —pregunté, entre bocado y bocado.

—Está jugando en la casa de las parejas.

—¿Qué piensa él?

—¿De lo nuestro?

—Sí.

—Thor, es un niño inteligente, ya le expliqué que su madre no puede estar sola para siempre.

—¡Ah!

Helga era asombrosa, con pocas palabras solucionaba todo, para ella todo era sencillo.

—¿Vendrás esta noche? —preguntó coqueta.

—¿Tú quieres?

—Más que nada en el mundo.

—¿Estás segura, sin compromisos, sin ataduras?

—Sí.

Sabía que estaba comportándome como un cretino, pero no podía hacer otra cosa, ante un futuro tan incierto como el mío.  Me levanté de la mesa para sellar el acuerdo con un beso. Helga olía tan bien que me hubiera quedado todo el día abrazado a ella. No sabía qué me estaba sucediendo, solo entendía que ella se estaba apoderando de mis sentidos y no me importaba.

—Nos vemos más tarde —le dije tras darle otro beso rápido en los labios.

—Te llevaré comida después.

Salí sin volver la vista atrás. Caminé despreocupado hasta el lugar de trabajo, y mientras lo hacía, sentí que todo había cambiado. En ese momento no sabía si me arrepentiría más adelante por lo que había hecho, pero por el momento estaba bien. No sacaba nada con esperar algo que nunca sucedería porque la mujer que me gustaba, por intereses ya pertenecía a otro hombre.

Levanté la mano para saludar a Rolf y a Erik que se había incorporado recién al trabajo, cuando aparecieron justo en frente de mí. Pensé con rabia que Gunnar parecía adherido a Bera, y otra vez la punzada en el estómago vino a molestarme.

—¡Hemos sabido que pasaste la noche en buena compañía! —exclamó Gunnar con tono jocoso a modo de saludo, y Bera lo miró sorprendida.

—¿Hemos? —repetí yo.

—Bueno, ella es bien conocida en la aldea.

—Tú no vives aquí —le recordé—. Es más, entendí que es la primera vez que visitas la aldea.

—Cristiano —empezó, y los curiosos comenzaron a rodearnos, esperando ver sangre—, no es necesario vivir en algún lugar para enterarse de los chismes. Sobre todo si hablan de la mujer que se ha acostado con casi todos los hombres de la aldea.

Branagh no logró contenerse ante el insulto, y descargó un fuerte puñetazo sobre la cara de Gunnar, tirándolo al suelo. Este se puso de pie furioso y sacó su cuchillo con la intención de agredirlo, pues había quedado en ridículo frente a toda la aldea, permitiendo que un extranjero lo derribara. Branagh no se atemorizó, y por el contrario lo encaró.

—¡¿No eres capaz de luchar sin armas?! ¡En mi tierra, cuando dos hombres se enfrentan en un pleito lo hacen a mano limpia!

—¡No estamos en tu tierra! —le espetó Gunnar. Un hilillo de sangre corría de su labio partido pero no se lo limpió.

—¡¿Es que temes no poder derrotarme sin armas?!

—¡Puedo derrotarte de todas las formas posibles! —replicó Gunnar con burla mientras arrojaba su cuchillo.

—¡¿Están locos?! ¡¿Qué pretenden?! ―Cuando vera comprendió que la contienda iba en serio porque ninguno de los dos pensaba retroceder, se interpuso entre los dos hombres, pero Gunnar la hizo a un lado con brusquedad.

Los hombres, de similar estatura se miraron de frente: Gunnar con los brazos abiertos y los pies bien plantados en el suelo, listo para recibir a su contrincante, Branagh con los puños en alto y la espalda levemente encorvada, en posición de ataque, además sus pies estaban uno delante del otro.

—¡¿Qué esperas?! —gritó Brangah—. ¡Debo ir a trabajar!

—¡¡ Te estoy esperando extranjero, te mandaré directo al reino de Hel!!

Branagh fue el primero en lanzar un golpe, el cual Gunnar no alcanzó a esquivar por no conocer el estilo de pelea, lo que significó una ventaja para Branagh, logrando asestarle tres golpes seguidos. Sin embargo el nórdico aprendió rápido la técnica de defensa y ataque, y pronto pudo devolver los puñetazos del cristiano, entre los gritos que alentaban a uno u otro.

Helga se encontraba preparando su telar para continuar con la prenda que estaba haciendo, cuando los gritos llamaron su atención. Pensó en Thor que estaba jugando con los otros chicos, y salió inmediatamente en su busca, creyendo que quizás la aldea era víctima de otro ataque. Miró en todas direcciones esperando ver al enemigo, pero lo único que percibió  fue que nadie estaba trabajando. Caminó en dirección de los gritos, y se encontró con un corro de gente, todos alrededor de lo que fuera que estuviera ocurriendo. De pronto vio a Thor, asomándose junto a otros chicos, entre las piernas de los adultos para poder ver ellos también.

—¡¡Thor!!

—¡¡Thor!!

Tuvo que llamarlo varias veces para que él respondiera, en cuánto la miró, ella le hizo señas de que se acercara.

—¿Qué estás haciendo allí?

—Mamá, tú dijiste que tal vez Branagh sería mi nuevo padre, ¿no? —El niño estaba agitado y movía los brazos como pájaro mientras hablaba.

—¿A qué viene tu pregunta?

—¡Está peleando con el novio de Bera! ¡Te vas a quedar sin esposo, y yo sin padre!

—¡¿Qué?! ¡¿Por qué pelean?!

—¡Dicen que por tu culpa!

—¡¿Por mí?!

—¡Vamos! —la instó él tirándola de la mano.

Como pudo ella se abrió paso entre la gente. Los observadores, cuando vieron de quién se trataba hicieron silencio, y solo se escuchaban los puñetazos de los contendores, cuando hacían blanco en el cuerpo del otro.

—¡¡Basta!! —exigió a todo lo que daban sus pulmones.

Los retadores se detuvieron sin bajar la guardia. Ambos hombres ofrecían un estado lamentable: ojos morados, narices rotas, nudillos sangrantes.

—¡¿Qué significa esto?!

—¡¡Están peleando por ti Helga!! —gritó una mujer y todo el resto secundó su respuesta con movimientos de cabeza.

—¡¿Por qué?!

—¡Él te ha insultado! —respondió Branagh—. Anda repitiendo los chismes que ha escuchado por ahí.

—¡¿Qué chismes son esos?! —interrogó Helga a Gunnar, y sus ojos turquesa brillaron de furia.

—¡Yo solo dije lo que todo el mundo habla, que te has acostado con todos los hombres de la aldea!

Helga se acercó a Gunnar y puso su cara próxima a la de él antes de hablar.

—Mírame Gunnar Hakanson. A mí no me importa que seas hijo de un Jarl, para mí no eres más que un maldito embustero, que repite cuentos de viejas. —Esta vez el tono de Helga era casi un murmullo, pero todos podían oír lo que le estaba diciendo a Gunnar con palabras duras como el acero, y más frías que la nieve—. Por si no lo sabes soy viuda y libre de hacer lo que me plazca con mi vida, al único que debo darle explicaciones es a mi hijo Thor. Si vuelvo a saber que hablas de mí, vendré con mi cuchillo y te cortaré lo que te cuelga entre las piernas.

—¡Pero esto no ha terminado mujer, aún no acabo con el cristiano inmundo!

—¡¡Te equivocas!! —gritó de pronto una voz grave—. ¡No quiero perder a mi futuro yerno, y a mi maestro constructor el mismo  día! ¡Ya tendrán tiempo de arreglar sus diferencias más adelante!

Gunnar y Branagh se miraron un largo rato, luego de común acuerdo bajaron los brazos y dieron por terminada la lucha.

—¡¿Jarl Asgeir, quién ganó?! —preguntó uno de los curiosos.

—¡Nadie, están empatados porque la lucha fue pareja!

Helga se llevó a Branagh a casa para curarle las heridas, y Bera condujo a Gunnar al establo para tener una charla en privado con él.

—¿No me vas a felicitar? —la interrogó él con aire de triunfador.

—Pensé que eras un adulto, no pienso casarme con un niño.

—Ni yo con una mujer que me diga lo que tengo qué hacer —le espetó con resentimiento—. Él que gobernará en nuestra unión seré yo.

—Entonces debemos cancelar la boda de inmediato, hay que avisar a nuestros padres que ya no hay alianza. Yo no me casaré para ser gobernada, sino para tener un compañero que me trate como su igual.

—¿Tú no me quieres verdad?

—Es cierto, pero pensé que podría nacer algo entre los dos. Te presentaste tan gentil en la aldea, ¡y ahora pareces una vieja chismosa! No me gustan los hombres así Gunnar. No tenías derecho de hablar así de alguien que no conoces, y lo más seguro es que sean cuentos de alguien que fue rechazado por ella. Además no encuentras nada mejor que intentar lavar la supuesta afrenta a golpes.

—¡No es supuesta, él me pegó primero! ¡Tenía que responder al ataque, aunque el cobarde no se atrevió a luchar con armas!

—¡Branagh no es cobarde! ¡Él solo hizo lo que creyó justo!

Los ojos de Bera relampagueaban en la semioscuridad del establo y su rostro estaba enrojecido por la furia.

—¿Por qué defiendes a ese hombre con tanto ardor?

—¡Porque es mi amigo! ¡Porque le debo la vida! ¡Porque gracias a él la aldea será más segura de ahora en adelante! ¡Porque él nos guiará en su territorio! ¡Y por último, porque se me da la gana!

—¿Sientes algo por él?

—¡No, y si así fuera no tendría importancia porque soy tu prometida, y yo cumplo mis compromisos! Si es que existe algún compromiso aún… Además está con Helga… Creo que por el bien de todos deberías disculparte con Branagh y Helga.

—¿Disculparme con un esclavo?

—Te recuerdo que Branagh es un hombre libre, o lo será en cuanto lleguemos a su tierra. Ellos son seres humanos igual a nosotros. Estamos enfrentados porque hemos ido a saquear sus templos, y ahora a conquistar, pero eso no los hace menos que nosotros.

—Tal vez quieres ser su Hamingja —dijo él con sorna.

—No te rías, solo pretendo ser justa.

—Bera, si me disculpo con ellos, ¿mantendrás en pie nuestro compromiso?

—Yo te pregunto: ¿aún quieres casarte sabiendo que no pienso estar por debajo de ti?

—Ya te dije que no te he podido sacar de mi cabeza, el invierno será tan largo. ¿Me perdonas? No volveré a tener un comportamiento tan infantil.

—¿Te disculparás con ellos? No importa que no lo hagas enseguida, me conformo con que no lo olvides.

—Prometido.

En agradecimiento, Bera se puso de puntillas y besó sus labios. Gunnar se quedó inmóvil al principio, pero abandonó la actitud pasiva para tomar el control de la situación. La abrazó con fuerza y comenzó a recorrer su cuerpo con manos ansiosas. Las caricias se intensificaron con rapidez, y Bera se apartó alarmada cuando él se volvió audaz, tocándola en lugares demasiado íntimos para ella.

La cabeza le daba vueltas y tuvo que reconocer que deseaba más, Gunnar era un hombre guapo, que irradiaba seguridad.   Una vez más la experiencia la dejó sorprendida. Comprender que tuvo que reunir valor para apartarlo. Percibir que su cuerpo había reaccionado a sus caricias, fue una extraña novedad: nunca pensó que se podía desear a un hombre sin quererlo.

—¿Vamos? Recordé que tengo que ir a casa de Eyra.

Los dos salieron del establo sin comentar lo ocurrido, pero los ojos azules de Gunnar cada vez que la miraba, delataban lo que sentía por ella. Bera, rogó en silencio a Frigg para que enviara a su corazón el amor que Gunnar se merecía.

—No me has dicho si montaste el caballo —preguntó él de pronto para romper el incómodo silencio.

—La verdad es que no he montado, los últimos acontecimientos no me han permitido llevar mi vida de siempre. Pienso llevarlo a las islas.

—Yo también llevaré el mío.

—Te agradezco que te hayas peleado por mí, pero no era necesario.

—¡Helga, Gunnar te ofendió!

—Lo sé pero él no es nadie importante para mí, así que me tiene sin cuidado lo que diga.

—¡En mi presencia ningún hombre insulta a una dama!

—Es fascinante que seas así Branagh, pero no quiero que expongas tu vida innecesariamente. ¿O no quieres volver a los tuyos?

—Les extraño mucho, tengo un hermano que aún es pequeño.

—Me dolerá verte marchar, pero tu vida no está aquí.

—Si al Jarl le resultan sus planes, tú y Thor podrán establecerse en Éire.

—Quizás, pero aunque podamos ya no será lo mismo, estarás cerca de tu gente.

—Yo trato de no pensar mucho, solo Dios sabe lo que sucederá mañana. No es bueno llenarse de expectativas, el Jarl se puede arrepentir de darme la libertad.

—Entonces —dijo ella con una sonrisa seductora—, aprovechemos que Thor ha vuelto a jugar. Quiero tener sexo contigo. ¡Ahora!

Habían pasado catorce noches cuando Gunnar y sus hombres se marcharon por fin de Sognefjord. Ya me había cansado de verlo a diario y tener que soportar sus constantes insinuaciones. Era verdad que se habían movido fibras de mi ser la tarde después de su pelea con Branagh, pero no como para aceptar que anduviera todo el tiempo pisando mi sombra.

Branagh y yo comenzamos a distanciarnos, ya no se quedaba en casa por las noches a escuchar los relatos de nuestros ancestros o a jugar hneftatl. Habíamos quedado de acuerdo en ir al lago congelado a patinar, pero una tarde lo vi haciéndolo con Thor. ¿Cómo iba a elegirme sobre un niño que lo miraba como si fuera su padre?

Cuando por fin terminé de curtir la piel de oso y fui a buscarlo a casa de Helga para entregárselo, no logré hacerlo porque al pasar por la ventana pude observar cómo, ella ponía sobre sus hombros una piel de oso polar. La que yo le llevaba estaba tan suave que podría haberle fabricado unos pantalones con ella, hasta había comprado un broche nuevo para él.

Con tristeza en mi corazón, volví a casa y se lo di a Rolf. Ya era un hecho: a Branagh no le interesaba más nuestra amistad.

Padre estaba muy ansioso, porque le había entregado el arcón repleto de tesoros al artesano que vivía en el bosque de robles, para que hiciera cinco barcos. Se había deshecho de todas las cosas de oro y plata que había en casa, hasta quería que Agnetha le diera sus joyas pero ella se rehusó. Sin embargo los guerreros aportaron con lo que les quedaba del último saqueo: todos tenían la fe puesta en la gran aventura que significaba trasladarse a otras tierras, algunos inclusive creían que ese sería el último invierno que pasarían en el fiordo. Yo los escuchaba pero me mantenía al margen de la algarabía que se armaba cuando hablaban del tema.

—¿Y tú Bera, qué piensas? —me preguntó una noche mi hermano.

—Tú sabes lo que pienso, padre también.

Estábamos reunidos en torno a la mesa, todos reían mientras hacían planes de lo que sería su nueva vida en tierras extranjeras.

—¡¿Padre —le interrogué en voz alta para que me oyera desde su sitio ubicado a varios del mío—, si has gastado todo lo que trajimos y lo que te dio Gunnar, con qué comprarás tus tierras?! ¡¿O piensas matar a esta gente para robárselas?!

Todos hicieron silencio cuando me escucharon, porque notaron el desafío en mi voz.

―Es lo que hacemos Bera.

—Llevaremos suficiente mercancía para hacer tratos con  ellos —interrumpió Gardar.

—¡Padre! —insistí sin prestarle atención a mi hermano—. Tú dijiste estar cansado de esta vida, ¡¿cómo piensas empezar una nueva saqueando el pueblo donde pretendes vivir?!

Nuevamente los ojos estaban expectantes sobre nosotros, esperando la respuesta que el Jarl Asgeir le daría a su hija impertinente.

—Creo que tienes razón hija mía, y no creas que yo también no lo he pensado. Es verdad que estoy cansado de esta vida: saqueos en verano para poder pasar el invierno. Quisiera algo más seguro para mis hijos, para mis nietos y su descendencia. Pienso que en el primer viaje, no podremos quedarnos allá definitivamente.

—¡¡Lo prometiste!! —gritó una mujer que estaba al final de la mesa—. ¡¡Por eso te dimos nuestras cosas!!

—¡¿Es que piensas, ir a saquearlos este verano, y trasladarte el próximo?! —le pregunté ofuscada.

—Sí —reconoció él—, justamente había pensado en eso.

Ya no soporté seguir escuchando más ideas estúpidas y me levanté de la mesa para salir del salón, necesitaba enfriar mi cabeza antes de que estallara. Cuando llegaba a la puerta alguien gritó “¡¡Esperaremos aquí por si tienes una mejor idea!!”. Todos rieron porque es lo que eran al final de cuentas: guerreros que solo entendían la ley del hacha.

Me encaminé hacia el establo a ver los caballos, la nieve amortiguaba las pisadas y no me di cuenta de que me seguían. Cuando entré percibí alguien a mi espalda, era Branagh, cubierto con su nueva piel de oso blanco.

Acaricié a Guardián, y luego fui hasta el caballo blanco. Comencé a charlar con ellos, ignorando a Brangh para ver si se marchaba, pero él permaneció impasible esperando.

—Perdona que no me haya ocupado de ti. Ni siquiera te he puesto nombre. Quizás ya tienes pero debo llamarte de algún modo, ¿no? Eres tan blanco, ¿cómo te pondré?

—Puedes ponerle White, o Snow, puesto que es un caballo británico.

—¿Qué significan esos nombres?

—¿Ya has olvidado lo que te enseñé?

—No me lo has enseñado todo, y ya no me das clases.

—Tienes razón, es mi culpa.

—En cambio tú hablas nuestra lengua bastante bien. Helga ha hecho un buen trabajo.

—No. Thor es muy parlanchín… White es blanco, y Snow es nieve.

—White… Snow… —repetí yo—. Creo que me gusta Snow.

—Buen nombre.

Dejé que Snow oliera mi cabello para que supiera quién soy, y luego les di un poco de heno a los dos.

—Pensé que no habías venido, que no te interesaba más acercarte a nosotros.

—He aprendido a quererlos.

—¿Tienes alguna idea?

—No, pero tienes razón, no sería buena idea llegar allá matando gente. Quizás podrían amedrentarlos un poco para conseguir alimentos, pero lo mejor sería ir en paz, tratar de entablar algún acuerdo comercial.

—¿Tú crees que aceptarían entregar tierras a cambio de pieles y ámbar?

—Quizás no alcanzaría, pero serviría como un adelanto. Una compra a crédito.

—¡Vamos!

—¿A dónde?

—A contarle a mi padre.

Olvidando todo el resentimiento que había sentido el último tiempo por él, lo tomé de la mano para correr al salón. Pensar en una posible solución me hacía feliz. Los dioses conocían los verdaderos sentimientos que albergaban en mi corazón, pero también sabían que hacer feliz a mi padre era muy importante para mí.

—¡¡Padre, Branagh tiene la solución!!

—¡¿Otra vez?! —preguntó mi hermano con burla.

—¡Bueno hermanito, no es su culpa que no tengas buenas ideas!

—¿Cómo sería eso? —preguntó mi padre interesado.

—¡Comprar la tierra a crédito! —exclamé triunfal—. ¡Nos podrían dar tierras y alimentos con la condición que paguemos después! ¡Entregaríamos pieles y ámbar para sellar el trato! ¡Es un acuerdo comercial!

—Eso lo hacemos siempre cuando vamos a Kaupangr, o a Gokstad —dijo Gardar todavía con ganas de burlarse.

—Esto es diferente Gardar. Un crédito es un compromiso comercial a largo plazo… En todo caso eso no se puede ver hasta llegar allá.

—Tú estarás con nosotros todo el tiempo, ¿verdad Branagh? —le pregunté yo.

—Si tu padre me necesita lo haré.

El resto pronto se olvidó del tema y siguieron compartiendo como si nada, yo me alejé de la mesa y Branagh fue tras de mí.

—¿Y Helga, por qué no vino?

—Thor está enfermo del estómago por comer una fruta verde.

―¡Ah, pobrecito!

—¿Cambiaste de opinión respecto a marcharte Éire?

—No. Después que padre se establezca volveré aquí.

—¿Ya lo sabe?

—No.

—Le romperás el corazón.

—¡Él no piensa en mí, en lo que yo deseo! ¡Yo quiero vivir y morir en el fiordo, y que mis hijos y los hijos de ellos aprendan a amarlo como yo lo hago! ¡Quiero que crezcan cerca de nuestros dioses, que nunca olviden quienes son! Padre está enceguecido con la idea, no piensa en otra cosa, pero ya está viejo y no puedo ir contra sus ideas.

—¿Y Gunnar qué piensa?

—Él quiere quedarse allá.

—¿Qué harás entonces?

—Intentaré convencerlo de volver, si no acepta volveré sola.

—La empalizada no está terminada —señaló él cambiando abruptamente de tema—, faltan las torres de vigilancia, al menos una.

—¿Y mi padre que ha dicho?

—Nada. Hace mucho frío y los hombres se cansan más rápido trabajando en estas condiciones.

—Espero que los dioses no permitan que nos ataquen nuevamente.

—Si vienen les costará más entrar a la aldea y tendremos tiempo de darnos cuenta.

—Gracias.

—¿Por qué me agradeces? —me preguntó muy serio.

—Porque no tenías por qué ocuparte de esto.

—Lo hice por ti.

—¿Por mí? —no entendía lo que trataba de decir—. ¿Por qué?

—Porque yo…

—¡¡Branagh, ven a beber con nosotros!! —interrumpió de pronto Rolf, palmeando su espalda. El momento se perdió, y después de una breve mirada Branagh se fue con mi amigo.

Estaba cansada y me fui a la cama sin esperar a que la comida terminara, no llevaba mucho tiempo allí, cuando la esclava de Eyra vino a buscar a mi hermano para avisarle que su mujer estaba con dolores de parto. Él se fue corriendo, porque quería ayudar a venir al mundo a su hijo tal como lo había hecho la primera vez. Los hombres no acostumbraban a meterse en estos asuntos, pero para mi hermano era importante participar del evento. Cuando llegó ya estaba la partera junto a mi cuñada, y como si el niño estuviera esperando la llegada del padre, Eyra comenzó con las contracciones que precedían al nacimiento. Todo esto me lo contó él después porque yo no fui a presenciar el hecho ya que tanta gente, solo sería estorbaría. Agnetha como tenía experiencia, estuvo junto a ellos todo el tiempo que duró el parto, no me dormí hasta saber que los dos estaban bien: de madrugada supimos que Eyra había dado a luz otro precioso varón que se llamaría Finn.

Después de agradecer a Frigg por el nuevo integrante de la familia, me quedé pensando en cómo sería la vida de todos a partir del próximo verano. Cuántos querrían emigrar y cuántos quedarse en Escandinavia. Este invierno queríamos ir a Upsala, aunque para nosotros no era obligatorio, pero no pudimos hacerlo por estar ocupados con el cerco. Olen fue con algunos hombres y mujeres llevando ofrendas en nombre de nuestra aldea. Por lo menos podríamos hacer el sacrificio para celebrar el solsticio de invierno. Tal vez en nueve inviernos más, sí podría ir a Upsala a conocer el templo del que tanto había oído escuchar a los mayores.

Antes de cerrar los ojos me volví a preguntar qué querría decirme Branagh cuando Rolf nos interrumpió.

—¡Bera, despierta!

—¡¿Qué quieres?! —Sigurd, el mayor de mis hermanos pequeños estaba moviendo mi brazo.

—¡Levántate, iremos a ver los barcos!

—No quiero ir —aún tenía sueño, y no me interesaba ir a ver los barcos.

—¡Padre dice que tienes que ir a ver tu barco!

—¿Cómo que mi barco?

—Le ha dicho a madre que te dejará comandar uno.

Padre quería sobornarme con un barco.

—Espera Sigurd. Me levanto pero me preparas el desayuno.

—¡Ya está listo, madre te lo ha preparado!

—¿Iremos todos?

—Sí será como un paseo.

Esperaron con impaciencia para que tomara mi desayuno. Mi padre y los niños estaban ansiosos por salir. Al rato, una pequeña caravana compuesta por mi padre, Agnetha, los niños, Gardar con Jon, Rolf, Erik, y hasta Branagh con Helga y Thor, partimos rumbo al bosque de robles a ver al artesano de barcos.

Agnetha, llevaba comida porque Björn, el artesano, tenía mujer y ocho hijos. La casa del hombre estaba ubicada en la parte donde el bosque se juntaba con el agua, así que no había playa. Él y sus hijos mayores iban armando los barcos y probándolos inmediatamente en el agua para ver si flotaban bien. Mi padre conocía su trabajo desde siempre y le tenía mucha confianza, pero Björn era un hombre inseguro y siempre pensaba que el siguiente barco que hiciera se iba a hundir.

Cuando llegamos allí, encontramos a la mujer del artesano haciendo labores de casa, acompañada de sus hijas. Mi padre preguntó inmediatamente por Björn, y partimos a buscarlo, dejando a Agnetha y a Helga con los niños en compañía de la mujer.

Yo me había dicho que no me dejaría impresionar por los barcos, y no aceptaría sobornos, pero al verlos quedé impactada.

―¿Qué te parecen? ―me preguntó padre antes de llegar donde estaba el artesano.

―Preciosos.

Björg los cuatro barcos casi terminados. Eran naves imponentes, mucho más grandes que los pequeños langskip que se habían quemado. Las serpientes de proa estaban bellamente labrados, se notaba la delicadeza en las manos del artista que las había tallado.

―¿Estás lista para navegar uno de estos?

―¿Quieres que yo vaya al mando de uno?

―Sí.

El artesano nos vio y nos hizo una señal para que fuéramos hasta donde se encontraba él. Mientras mi hermano y Branagh inspeccionaban los barcos, padre y yo nos pusimos a charlar con Björg.

―¿Cuántos serán? ―preguntó mi padre.

―Cuatro, Asgeir.

―¿Cuatro? Yo te pedí cinco.

Lo que me diste no alcanzó para cinco, sin embargo como te podrás dar cuenta estos knerrir son más grandes que tus pequeñas naves.

―Es verdad padre, ahora quizás te falten hombres y te sobren barcos ―repuse riendo―. ¿Björg, quién talló las serpientes?

―Mi hijo mayor. Los dioses han bendecido sus manos.

―¿Estarán listos a tiempo?

―A finales del invierno.

Padre, palmeó ambos brazos de Björn con afecto. Estaba feliz ante la perspectiva del próximo viaje.

―Tendremos que hacer un sacrificio a Odín ―dijo emocionado.

―Y a Thor también para que impulse nuestras velas ―agregué yo.

―Sí hija, haremos todos los sacrificios que sean necesarios. ¿Qué te parece Björg, que interrumpas el trabajo un rato para que vamos a comer?

―Magnífica idea, ya tengo hambre. ¡¡Vamos a comer Svein!!

Volvimos todos junto a la casa del artesano y allí nos esperaba un buen fuego, que contrastaba con el frío de afuera. Nos quitamos las pieles y nos sentamos a la mesa, los niños que ya habían comido jugaban con las cabras. Pasamos un tiempo agradable, en compañía de Björg y su familia, pero cuando comenzó a nevar de nuevo, padre dijo que era tiempo de volver a la aldea.

Llevábamos poco tiempo descendiendo por el bosque cuando, Gardar percibió pasos detrás de nosotros. Hizo señas para que nos escondiéramos detrás de unos arbustos, mientras ellos iban a investigar. Brangah se quedó con nosotras porque no tenía armas para luchar en caso de ser necesario.

Como en el lugar había muchos arbustos entre los árboles, cada uno buscó el adecuado para camuflarse, y sin planearlo, Branagh y yo quedamos agazapados en el mismo lugar.

―¡Yo tendría que haber ido!

―¡No estás armada!

―¡Tengo el cuchillo y eso es suficiente, así que también voy!

Me puse de pie con rapidez para salir del escondrijo, Branagh trató de detenerme sujetando mi brazo, pero yo lo quité con violencia, y me encaminé detrás de los hombres. No había dado ni cinco pasos cuando una flecha pasó silbando sobre mi cabeza. Yo salté hacia atrás, cayendo en los brazos de Branagh.

―¡Te dije que no fueras!

Yo di vuelta mi cabeza para verlo de frente. Tenía la intención de decirle que no se metiera en mis asuntos. Abrí la boca para protestar pero las palabras quedaron suspendidas en mis labios cuando Branagh me besó sin previo aviso.

Al principio la sorpresa me paralizó, pero obedeciendo a mis instintos, le rodee el cuello con mis brazos para atraerlo hacia mí. Fue un beso lento, cálido. Sentí que estaba bebiendo todo mi ser a través de mi boca. Con un gemido intensificó el beso, pero sus manos no se propasaron como hizo Gunnar aquella vez, comparación que no pude evitar hacer en ese momento. El beso de Branagh fue tan diferente que imaginé que así serían los besos de amor.

Cuando terminó, me quedé con ganas de más, pero él simplemente rodeó mi cara con sus manos, y me dio una lluvia de besos.

―¡Ay Bera, qué haré contigo!

Yo no entendí lo que decía, se lo iba a preguntar cuando la voz de Erik sonó encima de nuestras cabezas.

―¡¿Están bien?! ―preguntó preocupado, y ambos asentimos con la cabeza―. ¡Ya pueden salir!

Branagh se puso primero de pie y extendió la mano para ayudarme pero, yo lo rechacé y lo hice por mi cuenta ya que no deseaba tener otro contacto con él, ni siquiera de su mano.

―¿Qué sucedió? ―le pregunté a Erik―. ¿Era gente del rey Rurik?

―No. Es un grupo que viene huyendo de él, también quemaron sus casas, y pensaron que nosotros estábamos con él.

―¿Vienen?

―Miralos tú misma ―respondió Erik, justo cuando llegábamos a un claro.

Había por lo menos cincuenta personas, sin contar los niños. “¿Dónde vamos a meter tanta gente?”, fue lo primero que pensé, nuestra aldea era la única que había en el rumbo.

Creo que todos estábamos pensando en lo mismo porque nos miramos unos a otros. Padre llamó a un lado a Gradar y a Branagh, y luego de un intercambio de palabras entre ellos, mi padre levantó un poco la voz para dirigirse a ellos.

―¡Gente de Bergen, están invitados a permanecer en Sognefjord, en nuestra aldea ―todos agradecieron con sonrisas―, ¡pero les advierto que deberán ganarse el sustento como todos! ¡Los que sean artesanos, herreros, pescadores, deberán trabajar en los suyo, y los que sean guerreros deberán unirse a mí en la próxima expedición, porque los dioses saben que nos hacen falta hombres! ―esta vez, los que llevaban armas, golpearon repetidamente sus escudos con sus hachas para demostrar que estaban listos para lo que fuera.

―¡Sabremos corresponder a su hospitalidad! ―exclamó un hombre gordo en representación de todos.

―¡Qué así sea! ―respondió mi padre.

―¡Los dioses te han enviado más hombres para tus barcos! ―le dije riendo―. ¡Eres un hombre con suerte!

―Pero esta suerte nos dará más trabajo –intervino Gardar―. Tendremos que hacer otra casa.

―¿Con este clima?

―Bueno, ahora hay más manos, ¿no es así Branagh?

―Tienes razón Gardar, tardaremos menos.

¿Estaba soñando o percibí una nota de simpatía por parte de mi hermano hacia el cristiano? Gardar era un hombre raro, desconfiado por naturaleza, pero una vez que alguien se ganaba su amistad se volvía su incondicional para siempre.

Busqué a las otras mujeres, y solo vi a Agnetha con los niños, Helga y Thor no estaban por ninguna parte. No caminaba junto a Branagh tampoco porque él iba con nosotros. No creí que se hubiera dado cuenta de lo ocurrido, aunque con ella nunca se sabía porque Helga era una mujer muy perspicaz.

Comprobé que mis sospechas eran infundadas cuando volvió al grupo y nos comentó que había ido a mostrarle la antigua fuente de los sacrificios a Thor. Luego se puso a caminar junto a él con el niño en medio de los dos, tal como si fueran una pareja de casados. Y Branagh, no volvió a mirarme, dejándose acaparar por ella.

Aunque no quería, el resentimiento me carcomía las entrañas: él me había besado haciéndome sentir como jamás imaginé. Por unos instantes creí que eso daría un nuevo rumbo a nuestra amistad. Quizás yo rompería mi compromiso, le  confesaría a mi padre que amaba a Branagh. Habría oposición, eso era seguro pero terminaría entendiendo y aprobando nuestra unión. Sí, amaba a este hombre cristiano. Lo amaba, y quizás destruí la única oportunidad de entenderme con él, al rechazar su ayuda en el matorral. Ahora él se había vuelto otra vez hacia Helga.

Cuando llegamos a la aldea Gardar y Branagh se pusieron a armar los equipos de trabajo, mientras nosotros fuimos al salón porque padre quería tener una charla con Olaf.

―Yo iré a ver cómo siguen Eyra y el bebé ―avisó Agnetha y volvió a salir.

Solo quedamos mi padre, Olaf, y yo junto al fuego.

―Ahora cuéntame con calma lo que sucedió en tu aldea ―le pidió mi padre a Olaf.

―Cuando salía el sol, el día de ayer, llegó a nuestra aldea el rey Rurik de Danevirke, con dos barcos. El Jarl lo conocía desde antes y lo recibió con alegría. Mi señor les brindó comida y cerveza, luego el rey le comunicó el motivo de su visita: andaba buscando aliados que lo acompañaran a las islas británicas el próximo verano, para arrebatarles a ustedes las tierras que pudieran obtener. Por supuesto que el Jarl le dijo que no, porque si tuviera algún interés por ir, este sería para colonizar también, y para eso prefería aliarse con usted… ―Olaf hizo una pausa en su relato para beber más cerveza―. Después de esto se subieron a sus barcos y se fueron. Pensamos que eso había sido todo, pero en la noche vino un grupo de hombres a incendiar la aldea. Nos dimos cuenta del ataque y salimos a defender nuestras casas, a mi señor le cayó un tronco en llamas y no pudimos hacer nada para salvarlo, fue una muerte horrorosa. Comenzó a gritar y tuve que traspasarlo con una lanza para que no continuara sufriendo.

―¿Estás seguro que eran hombres del rey?

―Logramos reconocer a unos cuantos. Cuando amaneció tomamos el camino para salir de ahí, ya no quedaban casas y yo sé que el rey Rurik, no se da por satisfecho hasta matar a todo el que está en su contra.

―¿Crees que pueda volver aquí?

―No sé mi señor, pero yo que usted, tomaba mis resguardos.

―¿Cómo es que se hizo rey tan joven? ¡Apenas es un muchacho!

―Mató a su padre y a sus hermanos.

―Padre ―intervine yo por primera vez en la conversación―, tendremos que cuidarnos de ese chico malvado. Si lo que dice Olaf es verdad, estoy segura de que volveremos a verlo.

―Tienes razón hija. Tendremos que hacer lo que dice Branagh: poner puestos de vigilancia permanente. Nuestra aldea fue siempre tranquila por estar tan escondida, pero ya no será segura nunca más, por lo menos mientras el rey Rurik viva.

―Padre, iré a ver a Eyra también.

Los dejé allí planificando estrategias defensivas, y me fui a dar un paseo por la aldea para ver si avanzaban con las casas, pero el sol ya se estaba ocultando y era imposible avanzar así, por lo que tuvieron que conformarse con marcar los árboles que cortarían para que fueran utilizados como los postes principales de las nuevas casas.

Aunque sabía que no era buena idea me encaminé hasta donde estaba Branagh, quería que me aclarara lo que dijo en el bosque, porque no supe si era algo bueno o malo.

―Branagh, necesito preguntarte algo, ¿qué quisiste decirme, allá en el bosque? ―Él miró sin comprender, ¡qué rápido había olvidado!

―No sé de qué hablas.

―Cuando me besaste ―Branagh enrojeció de súbito―, dijiste “¡ay Bera, qué haré contigo!”. ¿Qué quisiste decir, algo bueno o malo?

―Fue solo una expresión ―dijo, incómodo.

―¿Estás arrepentido de que sucediera?

―No, ¿y tú?

―Tampoco, creo que te amo.

―Estás comprometida.

―Puedo romper ese compromiso, pero necesito saber qué sientes tú. ¿Me amas?

Branagh contestó después de un silencio que pareció eterno.

―No. No te amo.

La seguridad que había sentido hasta ese momento, la entereza con que lo enfrenté para afrontarlo, se trizó, igual que cuando pisas una capa de hielo demasiado delgada, y temes caer al agua y morir congelada. Así me sentía yo, había pisado sobre suelo frágil y ahora me estaba hundiendo.

Me di vuelta con rapidez para que no viera mis lágrimas, y me volví corriendo a casa. ¡Maldito Branagh! Se había burlado de mí.

―¿Qué te sucede Bera, que vienes tan agitada? ―me preguntó mi padre al verme entrar corriendo.

―Nada, solo quiero que llegue pronto el verano para casarme con Gunnar, lo extraño.

―Me alegra que lo quieras, es un buen hombre.

―Lo sé padre.

―¡Bera! ―Branagh había venido detrás de mí―. Necesito hablarte.

Me volví lentamente al escuchar mi nombre. ¿Qué buscaba? ¿Burlarse? ¿Mostrarme su lástima?

―¿Qué quieres? ―pregunté intentando disimular mi rabia.

―Necesito hablar contigo.

―Creo que ya no tenemos de qué hablar tú y yo. Todo está muy claro.

―¡Por favor! ―insistió Branagh en voz baja para no llamar la atención de mi padre―. Vamos afuera.

―Está nevando ―argumenté ella y me froté los brazos, para demostrar que tenía frío.

―Toma, usa mi piel. ―Branagh se quitó la piel blanca para ponerla sobre mis hombros, pero lo rechacé con violencia.

―¡No me humillaré usando la piel que te dio Helga!

―No pretendo hacerlo, solo pensé en cubrirte. ¡Vamos por favor! ―insistió con vehemencia―. Necesito explicarte algo.

―¡No! Yo te dije que te amaba. Creo que me precipité. Nunca he estado enamorada, y es fácil que me confunda.

―¿Entonces, no es así?

―No. Lo pensé bien y no es así. Márchate por favor y trata de no cruzarte en mi camino.

―¿Eso es todo?

―Sí. Adiós.

Me volví con rapidez porque no quería que leyera en mis ojos todo lo que me estaba pasando por dentro.

Pude sentir la mirada de él clavada en mi espalda por un momento, y luego solo el frío que entró cuando salió por la puerta.

―¿Cómo está el pequeño Finn? ―pregunté mientras tomaba al bebé entre mis brazos.

―¿Por qué no habías venido? ―me regañó Eyra con resentimiento fingido, porque yo sabía que ella no se enojaba en serio conmigo.

―Estuve ocupada, lo siento.

―Mírame, algo te pasa.

―Nada ―respondí con la voz quebrada. Nuevamente las malditas lágrimas amenazaban con inundar mis ojos.

―No me engañas. Vamos, ven cuéntame mientras preparo la comida de Gardar.

―¿Te sientes bien para levantarte? ¿No es muy pronto?

―Finn, nació hace dos días, ya me siento bien. Además a Gardar no le gusta la comida de la esclava.

―¡Es tu culpa, lo consientes mucho!

―Quizás, pero me gusta hacerle la comida… Basta de vueltas, hace varios días que no nos vemos, así que quiero saberlo todo.

―Le confesé que lo amo.

―¡¿Cómo?! ¿Cuándo te enamoraste?

―Lo supe cuando me besó en el bosque hoy temprano. Antes que me preguntes cómo ocurrió, te diré que cuando volvíamos, cayeron flechas sobre nuestras cabezas, y debimos escondernos entre los arbustos. Todos corrimos en diferentes direcciones y yo quedé junto a Branagh, luego quise ir también a ver qué ocurría, pero me caí, y…

―Caíste en los brazos de Branagh.

―Sí. Al volver a casa, sentí que debía decirle. Lo fui a buscar y le conté.

―¿Y él?

―Él no me ama. Me lo dijo con claridad. Me sentí avergonzada y volví a casa, él fue tras de mí, porque según él quería explicarme algo. No lo escuché, en vez de eso le dije que todo había sido una equivocación mía.

―¿Te creyó?

―Sí, porque se marchó enseguida.

Después de confesarme con mi cuñada, rompí a llorar desconsoladamente. No sé qué me estaba ocurriendo, lloraba mucho y yo no solía ser así. Si esto era lo que causaba el amor, ya no quería estar enamorada. De algún modo erradicaría a Branagh de mi corazón y me cuidaría mucho de no enamorarme de Gunnar cuando me casara con él. Prefería ser una mujer fría y tranquila, antes que una romántica, pero infeliz.

Decidí que había sido mala idea ir con Eyra a contarle mis cosas, y me fui antes que se pusiera a darme consejos amorosos, porque ella sí era romántica, y mucho. La dejé con las palabras en la boca, y luego de una rápida despedida me marché a casa.

―Padre, ¿ya elegiste a los guardias para la torre? ¿Les dijiste que no deben estar bebiendo cerveza mientras vigilan?

―¡Pero hija, están nevando! ¿Con qué quieres que calienten el cuerpo?

―Con pieles padre. ¿Y Gardar? No estaba en su casa.

―Está con Rolf, organizando a la gente. La mayoría se quedarán en la casa de los solteros que está más vacía.

―¿Y el resto?

―Algunos tienen carpas, y otros vendrán aquí.

―¿Aquí? ¿A invadir nuestra intimidad?

―¡Bera, la casa del Jarl nunca ha estado cerrada para nadie, y eso lo sabes bien!

―Tienes razón padre, lo siento.

―Padre.

―¿Ahora qué?

―Debemos hacer un sacrificio. Muchas desgracias han caído sobre nuestro pueblo desde que tú solo piensas en aquellas tierras. Los dioses nos castigan porque los hemos abandonado. ¡Tú los has abandonado! ―él abrió muchos los ojos ante mi acusación―. ¡Tampoco fuimos a Upsala!

―Envié ofrendas con Olen.

―No es suficiente. Debemos sacrificar la mejor cabra que tengamos a Odín. Si tú no quieres lo haré yo.

―No hija, tienes razón. Reúne a todos, y pide a Erik que elija la mejor cabra.

Yo salí y comencé a tocar las puertas de las casas cercanas y la voz se fue corriendo, que habría un sacrificio en el patio central de la aldea. A pesar del frío y la nieve, todos se reunieron con prontitud, alrededor de la piedra sagrada. Inclusive Eyra había venido junto al pequeño Finn, y Branagh acompañando a Helga. Los nuevos habitantes de Sognefjord también estaban allí.

Erik llegó con una cabra grande y robusta. Y se la entregó a mi padre, atada a una cuerda. Mi padre desenvainó su espada, y se dispuso a cortarle el cuello, pero antes se la encomendó a Odín.

“Mi gran señor Odín, te ofrecemos este sacrificio, para que no te olvides que aquí en esta tierra, hay un grupo de humanos que necesita de tu protección.

Si hemos hecho algo que ha provocado tu ira, te ruego nos perdones. También te pedimos por nuestros nuevos amigos de Danevirke, que también lo han pasado mal este último tiempo.”

Después de esto, rebanó con su espada el cuello del animal, y bebió su sangre, mi hermano y yo también lo hicimos. Olaf con el rostro apesadumbrado se acercó para dirigirle unas palabras a mi padre.

―Jarl Asgeir, nos sentimos honrados y agradecidos de que nos hayas acogido tan gentilmente en tu aldea, pero sentimos un gran pesar por no tener un animal que sacrificar a nuestro padre.

―No debes preocuparte por eso Olaf, ya llegará el día en que puedas ofrecer, quizás un sacrificio doble. Serás de gran ayuda si nos encontramos con el Rey Rurik nuevamente, y eso se agradece. Con la gracia de Odín, juntos podremos ir a Upsala en nueve inviernos más.

―¡Qué así sea mi señor!

―¡¡Y ahora, sean bienvenidos a mi casa para calentar el cuerpo con un buen trago de cerveza!!

Mientras todos entraban al salón, yo me preguntaba por qué mi padre hacía ese tipo de promesas si pensaba quedarse en tierras extranjeras para siempre: estaba intentando engañar a los dioses y ellos tomarían venganza. Quise advertirle de su error, pero guardé silencio, en un momento de tanta euforia, sería imposible razonar con él, sin embargo, pude percibir que Agnetha pensaba lo mismo que yo, porque una sombra oscureció su semblante y sus ojos entristecieron de súbito. Gardar estaba igual que mi padre, al parecer solo las mujeres percibíamos la tremenda equivocación que iban a cometer con la llegada del verano.

―Bera, ¿cuándo vas a hablar conmigo? ―Branagh nuevamente se había acercado a mí.

―¡Nunca! ―le respondí con vehemencia, pero enseguida adopté una actitud más fría―. Disculpa, no fue mi intención responder así. No tengo tiempo para charlar ahora Branagh, quizás en otro momento.

―Como quieras.

Yo fui a unirme a un grupo, y reí junto con ellos sin saber de qué hablaban, y con el rabillo del ojo pude ver que Branagh buscaba a Helga y después de un breve intercambio de palabras, ambos salían a la oscuridad. Mi boca se puso amarga y mis labios dejaron de sonreír. Me aparté del resto, y me fui a la parte de atrás de la casa para rumiar mi dolor en soledad.

La nieve comenzaba a derretirse anunciando una nueva temporada estival en el fiordo. Los aldeanos comenzaban sus actividades normales, después del largo invierno, y mi padre se preparaba para ir a buscar sus barcos porque intuía que el Jarl Hakon, pronto llegaría, preparado para la próxima aventura. Y sin olvidar a Gunnar que vendría esperando que por fin se realizara la boda.

El invierno había transcurrido muy lentamente como siempre, a Branagh apenas lo había visto. Siempre evité encontrarme a solas con él, aunque en las fiestas no podía evitarlo sin llamar la atención de los demás. Él pareció comprender que yo lo evitaba, porque trataba de pasar inadvertido y no intentó acercarse nuevamente a mí. Yo estaba triste, pero en paz al mismo tiempo.

Su relación con Helga lo había convertido de a poco en un verdadero escandinavo: se había hecho unos tatuajes en los brazos,  su pelo había crecido lo suficiente como para hacerse una trenza, y se había rapado ambos costados de la cabeza sin importar que se le viera la fea cicatriz que llevaba desde el incidente con el oso. Lo único que no se había dejado como los otros hombres era la barba, es decir, tenía una recortada y no larga con abalorios como la mayoría. Al verlo no podía dejar de preguntarme en qué diría su gente cuando lo viera tan transformado, y por otra parte, ¿sería permanente su cambio, o solo se debía a la influencia de Helga?

Helga, por supuesto que lucía feliz junto a él, y lo había empezado a llevar en sus viajes a Kaupang para que aprendiera a comerciar los tejidos que ella hacía. Branagh se había convertido en un padre para Thor, y el niño no se despegaba de él. Tampoco supe con qué propósito pero también lo vi entrenándose en el uso del escudo y el hacha, y también enseñar a los otros, a usar la espada como lo hacían en su tierra.

Siempre procuré que él no lo notara, pero yo estaba al tanto de todo lo que hacía, porque quisiera o no lo amaba en silencio, y continuaría amándolo hasta el fin de mis días: le entregaría mi cuerpo a Gunnar, pero mi corazón siempre sería de Branagh.

Otra vez, escuchaba que alguien me llamaba. Pensé que era parte de mi sueño y no le hice el menor caso, hasta que alguien me sacudió con fuerza.

―¡Karl, qué haces!

―¡Padre dice que te levantes, debes ir por tu barco!

―¿Mi barco? ―todavía tenía los ojos cerrados y no entendía las palabras de mi hermano.

―Sí, iremos hoy por ellos. Padre me dejará manejar el timón.

Karl, tenía casi seis años pero era muy listo y grande para su edad.

―¿Y la reunión? Pensé que sería antes de ir por los barcos.

―No hermana, será después. Anda, madre ya preparó tu desayuno.

―Está bien.

Estaba toda la familia en la mesa desayunando animadamente, y mi padre cuando me vio batió las palmas.

―Hasta que por fin te levantas, estaba a punto de darle tu barco a Karl ―dijo guiñando un ojo a mi hermano.

―Padre, ¿tú crees que podré conducir uno de esos?

―Es fácil, además solo tendrás que seguirme, y lo más probable es que Gunnar quiera ir contigo.

―¡Ah!

―No te veo muy entusiasmada, ¿no ansiabas que llegara pronto el verano para casarte con Gunnar? Puede ser que ya estén viniendo hacia acá, y no has preparado tu vestido, ¿o sí?

―No, y no quiero hablar de eso ahora. ¿Te parece que mejor vamos a ver a Björg?

―Solo estamos esperando a Branagh.

―¿Qué tiene que ver Branagh con nuestros barcos?

―Nada, pero el artesano debe explicarle hasta qué profundidad pueden navegar estos barcos, pues él nos guiará.

―Pero tú también los sabes, no necesita ir con nosotros.

―No sé qué te ocurre Bera, antes solías ser amiga de él y ahora no se hablan, además Branagh ya es casi uno de los nuestros.

―Nada, no pasa nada. Olvídalo, haz como te plazca.

―¡Bera!

―Esposo, déjala por favor, ella tendrá sus razones ―intervino Agnetha, y sentí que ella sabía lo que me ocurría.

―Pero yo no entiendo.

―No importa ―le dijo ella, y besó su frente―, ya sabes que las mujeres somos complicadas.

―Lo siento padre ―comencé a decir, cuando una tromba entró al salón: era el pequeño Jon, seguido de otros niños.

―¡¡Abuelo!! ¡¡Viene un barco!!

Por fin había llegado el día que tanto temía: la llegada de los barcos del Jarl Hakon, y por supuesto, Gunnar que venía a casarse conmigo.

Aún no atracaba bien el knörr en el muelle, cuando Gunnar saltó sobre las tablas con el rostro resplandeciente, mi padre me miró como esperando mis acostumbradas protestas, pero yo aguardé en silencio la llegada de mi prometido.

Gunnar venía corriendo, pero cuando llegó enfrente de mí se paró en seco.

―¡Por fin novia mía, no sabes con cuánta ansiedad he viajado hasta aquí!

―¡Soy testigo de eso! ―confirmó su padre que venía un poco más atrás―. Ha rebautizado su barco, ahora se llama Bera.

Todos rieron, menos yo. Pasee mi vista por el público presente, esperando ver a Branagh, pero él no estaba, tampoco Helga, ni Thor.

—¿Y los otros barcos? —preguntó mi padre ansioso.

—Estarán aquí antes del viaje —respondió el Jarl Hakon—, están terminando de repararlos.

—¿Ha venido su esposa? —le pregunté yo.

―Ella envía sus saludos, pero no vino porque después no tendría cómo volver a casa. Dijo que esperará orando a los dioses para que todo resulte bien y podamos reunirnos pronto como una gran familia.

―¿Ella viajará también a las islas? ―pregunté.

―¡Por supuesto, a Freydis le gustan las aventuras y está muy interesada en viajar también!

―¿Vamos a la casa? ―invitó mi padre―. Más tarde podemos ir por los barcos.

―¿Ya están terminados? ―preguntó Gunnar.

―Sí ―respondí con entusiasmo―, y quedaron preciosos.

―Los barcos no son preciosos ―dijo él con burla.

―Estos sí, ya verás.

Caminamos todos de vuelta a la casa, con todo el pueblo detrás, como siempre. Antes de entrar, mi padre se volvió para hablarles a todos.

―¡Esta noche celebraremos que por fin los barcos están listos! ¡Al menos eso espero! –agregó, y todos se largaron a reír―. ¡Mañana celebraremos una boda, y en pocas noches más, zarpamos a las islas británicas!―. Cuando dijo esto último todos aullaron. Yo me acerqué a él, y tiré de su capa.

―¡Padre aún no tengo el vestido, no tengo nada! ―murmuré.

―¡Ya te las arreglarás! ―respondió él de igual modo y entró al salón con los invitados.

Esperé a que todos estuvieran dentro para entrar yo también. Pasé pegada a la pared, para que no advirtieran mi presencia. Me fui a la parte de atrás, y comencé a caminar alrededor de la mesa. Murmuraba en voz baja cuando llegó Agnetha. Ella inmediatamente captó mi malestar y estiró su mano para detener mi paseo.

―¡Bera! ¿Qué te sucede?

―Padre… Ha anunciado la boda para mañana. No tengo nada preparado, y…

―No quieres ―agregó Agnetha con suavidad.

―¿Cómo sabes que no quiero?

―Lo puedo leer en tus ojos. Sé que estás enamorada de Branagh.

―¿Tanto se me nota?

―Al menos yo lo noté. ¿Él lo sabe?

―Branagh no me ama. Me besó, y después me dijo que no me ama.

―Quizás no quiere interferir en tus deberes.

―Lo sé, tengo un compromiso que debo cumplir, por mi padre.

―Los dioses sabrán recompensar tu sacrificio.

Por primera vez, en todos los años que Agnetha llevaba casada con mi padre, extendí los brazos hacia ella. Me sentí arrepentida de no haber intentado antes conocerla, habría sabido la magnífica persona que era, y lo fácil que era quererla. Ella pareció percibir mi sentir y sus ojos se humedecieron con lágrimas de agradecimiento.

―Usarás mi vestido. Le haremos los arreglos necesarios para ti. Por suerte aún tengo mis joyas.

―¡¡Bera!!

―Es padre. ¡¡Voy enseguida padre!! –le avisé en voz alta―. Seguramente quiere que vamos a ver los barcos.

―Entonces ve. Después vemos lo del vestido.

―¡Gracias…madre!

Agnetha volvió a cubrirme con sus brazos, y esta vez lloró abiertamente.

―¡¡Vamos Bera!! ―gritó de pronto, mi padre junto a mi oreja―. Esposa, ¿por qué lloras? ¿Quién se ha muerto?

―Nadie ―respondió mi madre―, son cosas de mujeres.

Salimos todos para ir al bosque de robles, mi padre también invitó a Olaf, a quien le daría un barco después que jurara lealtad sobre su brazalete.

―¿Padre, qué ha sido de Olen que no ha vuelto de Upsala? –inquirí, recordando que el viaje al templo estaba tardando demasiado.

―No sé hija. Desde antes de irse que lo noto extraño, quizás está buscando otros horizontes― respondió preocupado.

―Pero marcharse sin avisar, sin despedirse, no es propio de él.

―Algo debe estar pasándole –acotó mi padre. Dejamos el tema y continuamos nuestro camino.

Esta vez yo era la única mujer dentro del grupo, ya que madre no quiso ir, y Helga no estaba. Padre se sintió defraudado porque Branagh no iba con nosotros en busca de los barcos.

Cuando llegamos, no había nadie en la casa del artesano, así que seguimos hasta la orilla. Poco a poco la espesura se fue  abriendo y de lejos pudimos apreciar nueve barcos magníficos. Al verlos todos sobre el agua, quedé una vez más sin aliento. Sin importar cuál era el motivo del viaje, sería un placer viajar en esos enormes knerrir.

Esta vez mi padre no se conformó con palmear la espalda de Björg y le dio un enorme abrazo, y a Svein le entregó una espada que llevaba exclusivamente para obsequiársela a él.

―Mi señor, para mí es un honor recibir esta espada de sus manos, y me gustaría aprovechar de pedirle que me deje formar parte de su expedición.

Mi padre lo miró con preocupación: Svein era un joven desgarbado y no mucho más alto que mi hermano que apenas tenía trece años.

―¿Y qué opina tu padre de esto? ―le preguntó mi padre a Svein.

―Ya lo hemos discutido ―respondió Björn, por su hijo―. Svein tiene diecisiete años aunque no lo demuestre, y es libre de tomar sus propias decisiones. Si me lo permite a mí también me gustaría ir.

―Svein Björnson, puedes venir con nosotros, más aunque portes espada, te quiero lejos del campo de batalla, si es que la hubiera. Prefiero que uses tus dotes artísticas, para registrar todo lo que veas en el viaje y en tierras extranjeras.

―¿De qué forma, mi señor?

―Si eres un artesano experto en tallar estas bellas serpientes ―señaló mi padre los barcos―, imagino que puedes dibujar a la perfección.

―Sí puedo mi señor.

―Entonces que no se hable más, dentro de siete mañanas deberás estar al alba en el muelle, listo a emprender la mayor aventura de tu vida… En cuanto a ti, mi querido Björn, eres un excelente fabricante de barcos, yo diría que el mejor de Escandinavia. Por lo tanto no quiero poner en peligro tu vida, ya que dudo que los dioses me provean de otro tan bueno como tú…

―¡Pero yo quiero ir al Valhalla! ―protestó el artesano.

―Tendrás tu oportunidad, pero no todavía. Si todo sale según lo planeado, tú iras en la siguiente expedición, porque estoy seguro que tus servicios serán necesarios por allá.

―Como usted diga mi señor.

Después de otro fuerte apretón de manos y un abrazo, comenzamos a subir a los barcos. Yo me fui en el de mi padre para que me enseñara a navegarlo, pero sabía de antemano que yo no tendría la menor oportunidad de comandar uno, porque era seguro que Gunnar querría que viajara con él. Nos repartimos todos entre los cuatro barcos, y volvimos sin dificultad a la aldea.

En cuanto nos vieron dar la vuelta por el fiordo, comenzaron los vítores de alegría. Los barcos relucían bajo el sol, y se veían mejor que los del Jarl Hakon porque estaban nuevos. Ellos habían llegado en treinta barcos, así que hacíamos casi los cuarenta que padre quería para la expedición.

Al llegar al salón, mi padre hizo un importante anuncio.

―Esta noche habrá juramento de lealtad, y mañana la boda de mi amada hija Bera, con Gunnar Hakonson de Trondheim.

Gunnar me miró con expresión hambrienta, y yo buscaba un agujero en la tierra que me tragara, para mí desdicha, no había ninguno. En eso apareció madre y me llamó aparte.

―Vamos atrás para que te pruebes el vestido, una mujer de la aldea te lo va a arreglar.

Me sentí como una cabra que sabe que la sacrificarán: quería huir pero no podía.

El vestido de Agnetha me quedaba muy bien aunque algo grande, pero la mujer dijo que lo arreglaría enseguida y lo entregaría en la noche, a la hora de la reunión.

Bajo la mirada atenta de los centinelas que se lamentaban de no estar participando de la reunión esa noche, salí hasta la playa. Mi padre había designado a dos guerreros de toda su confianza para hacer guardia mientras en el salón se llevaba a cabo el juramento. Como yo no necesitaba hacerlo, me escurrí sin que lo notaran, después de todo, era mi última noche en libertad.

No sé si era la desesperación de mi corazón que no tenía sosiego, pero me sentía acalorada, como si en cualquier momento fuera a explotar como los leños cuando crepitan en el fuego, produciendo chispazos que saltan hasta fuera del hogar. Me quité los zapatos, y me sumergí con ropa en el agua clara, gracias a la luna llena que había esa noche. El vestido me incomodaba para nadar, así que me conformé con avanzar hasta que solo la cabeza me quedó fuera.

El rumor que hacía el agua mientras yo avanzaba, o mi ensimismamiento, no permitieron que escuchara que alguien me seguía, hasta que escuché su voz en mi oído:

―Está muy fría aún el agua.

―¡Branagh! ¿Qué haces aquí? ―le pregunté después que me repuse de la impresión.

―Necesitaba hablarte, por eso te seguí.

―¿Qué quieres decirme?

―Quería explicarte lo del otro día.

―No te preocupes, pronto estarás con los tuyos. No necesitas un enredo con una escandinava insignificante.

―¡No eres insignificante!

―Está bien, con una mujer no cristiana.

―No se trata de eso. Yo…

―Dejémoslo así Branagh, yo entiendo.

―No, no entiendes.

No quise continuar escuchando sus intentos por explicar lo que no tenía explicación. Me salí del agua y me fui a casa.

Esa noche dormí muy mal, mi espíritu no estaba conforme con el compromiso del día siguiente. Si bien era cierto que podría divorciarme si Gunnar y yo no congeniábamos, pero no sería nada de fácil, considerando el viaje que teníamos por delante. Cada vez que pensaba en las cosas que Eyra me había contado de los casados, se me hacía más impensable la unión con mi prometido.

Entre las preocupaciones por la boda, y el próximo viaje a las islas británicas, mi corazón no daba más de pesar. Otra vez sentí el deseo de hacer un orificio por donde escapar a todo lo que venía, pero esa magia yo no la podía hacer. Era imposible escapar al destino que los dioses habían designado para mí.

Tenía miedo a la primera noche. Gunnar era un hombre apuesto, pero muy grande y tosco, tan diferente a Branagh… Branagh, ¡maldito Branagh! Lágrimas de tristeza y rabia corrieron por mis mejillas. Todo lo que iba a suceder no era por culpa de Branagh y mi padre, sino mía por no saber tomar decisiones con mano firme, como si estas fueran un arma, y las imposiciones impuestas por ellos, el enemigo.

Cuando por fin logré dormirme se escuchaban los primeros cantos del gallo.

A la mañana siguiente, llegaron temprano varias jóvenes a buscar a Bera. Medio dormida la sacaron de la cama para darle el baño ritual de las novias. De mala gana, Bera se dejó lavar perfumar, y peinar. Para terminar le pusieron una corona de flores sobre la cabeza, y las joyas de Agnetha.

—Te ves hermosa, hija mía —dijo la mujer con cariño—, pero luces triste. Ten fe en el destino, no creo que los dioses le deparen un mal futuro a una joven tan linda y buena como tú.

—¿Usted cree madre?

—Frigg, sabe que te estás sacrificando por tu padre, ella sabrá darte la felicidad en el momento justo: puede ser que te enamores de tu esposo, o que otro hombre venga a ocupar su lugar en algún momento de tu vida… Ahora ven a la mesa, los niños te prepararon un desayuno especial.

—No tengo ganas de comer nada.

—¡Por favor, no les dejes esperando!

—Iré, pero no me pondré el vestido aún, no quisiera mancharlo.

Estaba haciendo acopio de todo el valor que poseía para continuar adelante con la boda, cuando lo único que deseaba era que se abriera un maldito agujero por donde desaparecer. Pero sí lo hacía, los sueños de conquista de su padre quedarían truncados. Las ilusiones de muchas familias también se romperían. Ahora solo quedaba esperar que Gunnar fuera un buen esposo y no la hiciera sufrir.

La mesa estaba decorada con las primeras flores de la estación que los niños habían salido a cortar especialmente para ella. Había pan, queso de cabra, leche y miel.

—¿Cómo te sientes? —quiso saber Agnetha.

—Como si no fuera yo, me parece estar mirando todo desde afuera. No logro convencerme de que realmente me voy a casar. Mi vida cambiará, ya no seré libre de hacer lo que se me antoje. Gunnar querrá gobernar sobre mí, y no creo que me guste.

—No tiene por qué hacerlo si no se lo permites. Desde el comienzo debes manifestarle tu posición al respecto.

—¿Y si me obliga, o no me deja salir cuando yo lo desee? ¿Y si me llena de hijos?

—Los hijos son una bendición de los dioses, y no creo que te vaya a mantener encerrada, él conoció a Bera la guerrera y debe aceptarlo.

—¡¿Ya está lista la novia?! —preguntó en voz alta Eyra, desde la puerta.

—La novia, no tiene apuro —respondió Bera con una mueca de disgusto—, aún es temprano.

—El novio está ansioso. Estuvo en casa un rato, y se le veía muy nervioso.

—¿Ves que no eres la única con dudas en su corazón? Para él también significará un cambio importante, ya no podrá hacer la vida que llevaba antes, pues tendrá responsabilidades.

—¡¡Bera!! —entró Ari gritando al salón—. ¡La Gydhja[1] ya espera en la playa!

—¡Solo falta la novia! —agregó Eyra con jocosidad.

Bera, se levantó en silencio y fue a buscar el vestido. Con ayuda de Agnetha, y de las chicas que no habían desistido de esperarla, se cambió de ropa. Su amargura, no le permitió darse cuenta de lo hermosa que estaba, pero las demás mujeres se lo dijeron, aunque a ella no le importaba saberlo.

—¡Mírate! —le rogó Agnetha, pasándole una bandeja de plata para que observara su reflejo—. He visto pocas novias tan hermosas como tú.

—¿Vamos? Quiero salir de esto cuanto antes.

—¡Espera, voy por la espada!

Al abrir la puerta del salón se encontraron con Gunnar y los invitados, prácticamente toda la aldea, que esperaban a Bera para acompañarla hasta el lugar de la ceremonia. Avanzaron en procesión detrás de los novios hasta la playa.

En la playa, los esperaba la Gydhja, quien después de saludar al público asistente, les preguntó a los novios si se querían casar, y ante la respuesta afirmativa de ellos, pidió hacer el sacrificio a Thor  para que consagrara la unión, y las ofrendas a Freyja, para que les concediera salud y prosperidad. Se recitaron versos en honor a los dioses, siempre pidiendo por la felicidad de la pareja.

Entretanto, a Bera se le oprimía el corazón de angustia. Por miedo a titubear, no apartaba la vista de su futuro esposo, temiendo ver a Branagh y no ser capaz de continuar con su propio sacrificio. 

A una señal de la sacerdotisa, se acercaron los padres de ambos, portando las espadas que intercambiarían: la de Bera era nueva, y la de Gunnar había pertenecido al Jarl Hakon.

—Gunnar, entrégale tu espada a Bera —ordenó la mujer.

Cuando él hizo lo que la Gydhja pedía, fue el turno de Bera:

—Bera, debes darle la espada de Gunnar a tu primer hijo… Ahora entrega la tuya a Gunnar.

Bera, obediente hizo lo que se le indicaba.

—Esta espada transfiere la protección del padre por la del esposo.

Luego de esto, la sacerdotisa, sacó unos anillos que Bera no sabía que existían. La mujer los tomó y puso cada uno en la punta de la espada correspondiente, Bera asombrada notó que eran de oro, o al menos lo parecían.

—Bera, ¿juras por los dioses que quieres casarte con Gunnar Hakonson?

—Lo juro por los dioses —respondió ella.

—Gunnar, ¿juras por los dioses que quieres casarte con Bera Asgeirdottir?

—Lo juro por todos los dioses —fue la firme respuesta de él.

Enseguida, cruzaron las espadas para que cada uno tomara el anillo del otro, y se lo pusiera en el dedo. Luego la sacerdotisa sentenció:

—¡Están casados!

Todos aplaudieron y los sonidos de los tambores mezclados con los vítores, no se hicieron esperar. Branagh observaba la escena desde lejos, pensando en que esa mujer pudo haber sido suya.

—¡¡Y ahora amigos míos, vamos a brindar con hidro miel por la felicidad de los novios!! —gritó a voz en cuello el Jarl Asgeir—. ¡¡El banquete nos espera!!

—¿Qué te sucede? Siento que estás triste.

Helga se acercó a Branagh con lentitud, al tiempo que estiraba sus manos hacia el rostro del hombre que amaba. Lo que había empezado como un juego para ella, se había convertido rápidamente en otra cosa. El cristiano se merecía todo el amor que una mujer estuviera dispuesta a darle. De todos los hombres que había tenido en su vida, y que no eran pocos, Branagh era el único capaz de llenar todos sus vacíos.

—No es nada, no te preocupes.

—¿Es Bera, verdad?

Branagh se había quedado cerca del agua, no tenía deseos de ir al banquete de los recién casados.

—Sé que la quieres —insistió ella, ante la renuencia de Branagh a responder—, y ella a ti.

—Yo te quiero Helga.

—Pero no en la misma forma que a ella. ¿Por qué nunca se lo dijiste?

—Ella tenía un compromiso, una responsabilidad para con ustedes.

—Pero no era justo que se sacrificaran.

—Ya está hecho.

—¿No quieres ir a la fiesta?

—No, pero debo hacerlo. Asgeir cuenta conmigo.

El salón estaba lleno, habían puesto las mesas, unidas formando un cuadrado alrededor del hogar con los comensales ubicados a ambos lados. El Jarl Hakon estaba sentado en frente de Asgeir, y alzaban sus vasos a cada instante para celebrar. Había mucha comida y bebida, las esclavas no cesaban de llevar bandejas con carnes y pescado. Al ver el festín, Bera comprendió que Agnetha sí había estado ocupada en organizar todo, ahora estarían varias noches celebrando.

Gunnar parecía estar a sus anchas, entre tanto Bera, recibía las felicitaciones con aire ausente. Por un momento sintió que se asfixiaba dentro de ese ambiente demasiado festivo, y con el pretexto de necesitar ir al retrete, se ausentó de la mesa ante la mirada interrogante de su esposo.

Bera corrió a refugiarse al único lugar donde se sentía en paz cuando estaba triste. Allí la encontró Branagh, quien la siguió sin ser visto.

Ella acariciaba a Guardián y no se dio cuenta de la presencia del extranjero hasta que este habló.

—¡Bera! —pronunció su nombre en un susurro.

—¡Branagh! —exclamó ella sobresaltada—. ¿Qué haces aquí?

—Te seguí.

—¿Por qué?

—Necesito decirte algo. Bera,.. Te amo.

Ella no daba crédito a lo que estaba oyendo, ¡Branagh la amaba! Sin embargo la confesión llegaba demasiado tarde.

—¡Eres cruel Branagh! —le reprochó ella entre sollozos—. ¿Por qué me lo dices recién ahora? Yo te confesé lo que sentía, tuviste la oportunidad de hablar y no lo hiciste.

—Fui un cobarde. Además pensé en tus responsabilidades, en tu padre, y en sus sueños, ¡no podía ser yo quien se interpusiera!

—Ya no importa lo que yo quisiera, o lo que tú hayas pensado, ya todo está hecho y no tiene remedio. Yo estoy casada, y tú con Helga.

—¡¡Bera!!

—¡¡Bera!!

—¡Es Gunnar! ¡Por favor Branagh ocúltate, él no entendería!

Bera se apartó del caballo para salir al encuentro de su esposo, él tenía el semblante contraído por la preocupación.

—¡Bera, estaba preocupado! Te noto extraña. No pareces feliz.

—No es eso Gunnar, es que tengo que acostumbrarme a la idea de ser una mujer casada —dijo ella, tratando de sonar ligera.

—Estoy seguro de que podré hacerte feliz. —Él tomó sus manos entre las suyas—. Sé que no estás enamorada de mí, apenas nos conocemos, pero te juro por todos los dioses que sabré hacerte feliz.

—¡Abrázame! —rogó ella, y cuando Gunnar lo hizo, escondió su cara en el pecho fuerte de él.

Él la retuvo así unos momentos, y luego la apartó un poco para besarla. Ella correspondió lo mejor que pudo el beso, dada las circunstancias, pero él no se conformó con eso, y la empujó contra el corral. Con premura levantó su vestido, y cuando se disponía a bajarse las calzas, se vio sorprendido por el cuchillo que Bera sostenía apuntando su cuello.

—¡¿Qué haces?! ¿Estás loca?

—No, pero mi primera vez no será así.

—Eres mi esposa mujer, y lo haremos cómo y cuándo yo lo desee.

—Te equivocas, no soy tu esclava. Como tú esposa te exijo respeto. Será bajo mis condiciones, o no será.

—¿Es tu última palabra?

—¡Sí!

Gunnar la miró a los ojos con resentimiento, pero no dijo nada y se marchó, dejando a Bera temblorosa, con el cuchillo en la mano.

—¿Crees que sea capaz de obligarte? —preguntó Branagh de pronto.

—No —respondió ella volviéndose—, y si lo intenta no sabe lo que le espera.

—Tendré que soportar verte en los brazos de él.

—Igual que yo cuando pienso en ti junto a Helga.

—Es diferente.

—No Branagh, es lo mismo. Que tú seas hombre no cambia las cosas.

—Tienes razón.

—Creo que mejor volveré a la fiesta. Vuelve con Helga antes que salga en tu búsqueda.

—¡Hija, por fin vuelves! Estábamos aquí pensando en donde pasarán su noche de bodas.

—¡Padre, el sol está muy alto aún para pensar en eso!

—No es necesario esperar a que sea de noche, ¿no es verdad Gunnar? —El Jarl Hakon, que tenía la nariz roja a causa de tanta cerveza, le guiño un ojo a su hijo.

—Recuerdo que hay una cabaña, junto al final de la playa. Me parece que está vacía porque en ocasiones se inunda —señaló Asgeir para continuar con el tema.

—¡Basta! —Gunnar golpeó la mesa con el puño cerrado—. Será dónde y cuándo mi esposa lo desee.

Bera lo miró asombrada, quizás decía la verdad cuando le aseguró que prometía hacerla feliz.

—¡No! —Bera levantó la mano para interrumpir—. De eso me encargaré yo, siempre y cuando este esposo mío pare de beber, o no podrá sostenerse en pie.

—¡Entonces no más cerveza para mí! —. Gunnar se puso eufórico al escuchar las implicaciones de su esposa.

—Yo iré a cambiarme, este vestido es incómodo. Gunnar, te espero afuera en un rato más.

Bera, salió decidida del salón. ¿Qué sacaba con aplazar lo ineludible? ¿Qué ganaba comportándose como una niña quejumbrosa? Quizás Gunnar no sería el hombre de su vida, pero al menos le debía una oportunidad. Si era el destino que le tenían preparado los dioses, tenía que aceptarlo.

El sol comenzaba a bajar, cuando un muchacho entró corriendo al salón.

—¡¡Gunnar!! ¡¿Dónde está Gunnar?! —gritaba para hacerse oír entre el alboroto de la fiesta.

—¡¿Quién lo busca?! —preguntó Gunnar.

—Señor, su esposa lo espera en al pie de la ladera del sur.

Gunnar los miró a todos con expresión boba en la cara. Se levantó del asiento y casi corrió fuera del salón. Caminó con paso rápido entre las casas de la aldea, con todos los mirones pisándole los talones. En esa parte había barda, así que nadie podía ver hacia afuera por lo que todos se apresuraron en salir, inclusive antes que él para no perderse detalle de lo que ocurriría.

Varios pasos más afuera, Bera esperaba montada en Guardián, y con Snow listo para Gunnar, ambos animales llevaban bultos en la grupa.

—¿Dónde vamos? —preguntó él intrigado.

—Ya verás —fue todo lo que respondió Bera, antes de hincar sus talones en Guardián para salir a medio galope, y alcanzar pronto la ladera.

—Llegan a tiempo —fue el saludo de mi padre cuando nos vio entrar a Gunnar y a mí a la mañana siguiente al salón. Me sorprendí que no hubiera nadie durmiendo la borrachera pero no hice comentarios al respecto.

—Buenos días padre, estamos bien —espeté con sorna.

—Perdón hija, estaba con la cabeza en otra parte. ¿Y Gunnar?

—Ha ido a ver a su padre. ¿Para qué llegamos a tiempo?

—Iremos a Osenberg, a ver qué podemos traer para el viaje.

—Pensé que iríamos a cazar.

—Algunos hombres ya fueron. Necesitamos mucha carne y pescado.

—¿Y tenemos con qué negociar?

—Pieles de marta y algunos dientes de morsa, tú sabes que son muy apreciadas en oriente. Quiero conseguir sal y ámbar. El resto de las pieles las conservaré para el viaje. Bueno, ¿quieres venir con nosotros?

—¿Quién más vendrá?

—Hakon, Gardar, Olaf, y ustedes si lo desean.

—¡Claro que sí! ¿No vendrá Branagh? —pregunté con cautela.

—No quiero que se escape antes de llegar a Éire —repuso riendo.

—No sería capaz.

—Lo sé, ha demostrado ser un hombre de honor, si no hubiera sido cristiano te habrías casado con él.

Se me puso la piel de gallina al escuchar sus palabras.

—¿Dónde está Agnetha, quiero decir, mi madre? —necesitaba cambiar de tema, después de la noche anterior, lo que menos deseaba era pensar en él.

—Fue a casa de Eyra.

—¿Tengo tiempo de ir con ellas?

—Mejor cuando volvamos… Bera, quería decirte lo feliz que me ha hace que hayas decidido tomar en cuenta a Agnetha.

—Estoy arrepentida de no haberlo hecho antes.

—Todo llega en el momento justo. ¡Ahora sí somos una verdadera familia!

Cuando salimos, miré al cielo: azul, hermoso en esta época del año. También observé a mi alrededor, la aldea era pequeña pero bullía de actividad, ¡cómo la extrañaría   cuando estuviéramos lejos! Me preguntaba cuándo la volvería a ver. Quería absorber todo ese paisaje, todas esas risas, todo mi fiordo. En ese momento juré a los dioses que volvería sin importar cuánto tardara, porque mis huesos no quedarían tirados en tierra extranjera. Si al morir no era admitida en el Valhalla, no me importaba porque lo único que valía para mí, era vivir cómo y dónde yo escogiera. Quizás los dioses me recompensarían por mantenerme firme y no renunciar a mi fe y mis tradiciones.

Estábamos cruzando la empalizada, cuando Gunnar y su padre nos alcanzaron, Olaf venía un poco más atrás.

—¿Padre, aún no tienes noticias de Olen?

—No, y nadie sabe decirme nada de él.

—Es curioso, ¿no?

—Sí.

—Pensé que estarían celebrando por lo menos cinco noches —le comenté.

—Esta vez no, era más importante preparar el viaje.

—¡Esposa! —me llamó de pronto Gunnar—. Te extrañé.

—Vaya, vaya. Gunnar andará prendido de las faldas de Bera —dijo mi padre, y los otros rieron.

—¡De mis pantalones querrás decir! —refuté yo con burla, y rieron aún más.

—No me importa lo que piensen ustedes —se defendió Gunnar—, Bera se merece toda mi atención, y estaré dónde ella me necesite.

Semejante declaración de mi esposo me dejó muda, hablaba con tal pasión de mí, que   en comparación, todo lo que yo pudiera sentir por él siempre sería pequeño. Volví a rogar en silencio a Frigg, para que hiciera nacer en mi corazón el amor por mi esposo lo más pronto posible.

De pronto, él, como para reafirmar lo que decía me levantó en sus brazos y me besó delante de todos.

—¡Gunnar! —lo reprendí, abochornada.

—Tendrás que acostumbrarte Bera, mi hijo es así. Te has llevado a un hombre que siempre tiene sus sentimientos a flor de piel.

—Así me doy cuenta.

Por fin llegamos al barco, y ahí ya nos esperaba Gardar acompañado de Erik y Rolf. Me alegré porque no los había visto desde antes de la boda.

—¿Y ustedes qué se habían hecho? —los interrogué fingiendo enojo.

—Hemos estado siempre por aquí —respondió Rolf con aire ofendido—, eres tú la que no ha tenido tiempo para nosotros.

Me subí a uno de los cajones de los remeros, para poder rodear sus hombros con mis brazos.

—Si mi comportamiento ha sido ingrato, me disculpo, no ha sido mi intención pero ustedes saben que los quiero mucho.

—Nosotros también, ¿no es así muchacho? —Erik le pegó en el pecho a Rolf y este confirmó con un movimiento de cabeza.

—¡Ya,basta! Me harán llorar a mí, y yo no soy un blandengue como ustedes —les reprendió Gardar.

Estas palabras provocaron hilaridad general, hasta que mi padre los hizo callar a todos. Cuando estuvo la carga a bordo y los treinta hombres instalados en los remos, mi padre dio la orden de soltar amarras. En este nuevo Knörr, cabían cincuenta remeros, pero mi padre desestimó ir con tanta gente al mercado.

El barco comenzaba a separarse del embarcadero, cuando apareció una mujer corriendo desde la empalizada, agitaba las manos y les gritaba a los que se habían quedado en la orilla. Al parecer ellos comprendieron, porque avisaron a mi padre que debía esperar. Fastidiado, él hizo detener la marcha.

—¡¿Qué sucede ahora?! —estaba muy molesto, decía que era de mala suerte, hacer que un barco volviera antes de salir de la bahía.

—No alcanzamos a partir padre, no estamos más que a dos pasos retirados del embarcadero. Tranquilo, no sucederá nada.

—¡Mi señor! Perdone, ¿pero nos puede llevar a Osenberg? —Helga venía acalorada por  la prisa, con un bulto en la mano y Thor de la otra. Me asombró no ver a Branagh con ellos.

—¡Claro que sí Helga, pero debiste venir antes!

—Lo siento, fue una decisión repentina.

Después que ellos subieron, mi padre volvió a dar la orden de partir.

Helga se mantuvo alejada durante el viaje. Yo la miraba de vez en cuando, y la notaba diferente, como triste, pero no me atreví a preguntar nada porque no teníamos esa confianza.

—¿Por qué vas a Osenberg, si tú acostumbras a vender tus tejidos en Kaupang? —Rolf  no soportó la curiosidad y fue a interrogarla. Yo no estaba tan cerca de ellos, pero el viento me traía sus palabras y podía escuchar todo.

—Te equivocas, en ocasiones voy de Kaupang a Osenberg. Además hoy debo ver a alguien.

—¿A quién?

—No es de tu incumbencia.

Se alejó de Rolf con su hijo, visiblemente contrariada por el interrogatorio.

Hacía buen viento, así que lo más seguro es que estaríamos por la tarde en Osenberg si no encontrábamos piratas en el camino. Era frecuente que apareciera gente que acostumbraba hacerse de barcos, robando los de otros, y el nuestro de seguro que llamaría mucho la atención.

—¿Padre, no temes que traten de quitarnos el barco?

—¿Nosotros estamos mancos acaso? —se mostró ofendido por la pregunta.

—Esposa —dijo Gunnar—, ¿tú crees que con nuestra apostura, alguien se atreverá siquiera a intentar mirar el barco?

—¡Por supuesto que no, disculpa mi tontería! —respondí contagiada de su buen humor.

Gracias a que no tuvimos contratiempos, llegamos casi al caer el sol a Osenberg. Había muchos barcos, tanto escandinavos como de otros lugares. Este mercado era más grande que Kaupang, y por lo tanto más llamativo. Después de asignar cuatro hombres para que se quedaran resguardando nuestra nave, mi padre dijo que podíamos bajar.

—El Jarl Hakon y yo, iremos a ver los mercaderes de ámbar, si no los encontramos  por lo tarde que es, tendremos que aguardar hasta mañana —nos previno mi padre—, pero deben volver al anochecer para decidir qué haremos. Tú también Helga.

—Sí mi señor —respondió ella y se marchó con el niño.

El cielo estaba teñido de rojo, cuando Gunnar y yo nos fuimos a visitar el mercado. Debido a la semi oscuridad, muchos puestos habían sido levantados, y otros ya lo hacían, pero lo recorrimos igual. De pronto comenzó a sonar mi estómago, quizás porque era  hora de cenar.

—¿Qué fue eso? —preguntó Gunnar divertido.

—Yo. Creo que tengo hambre.

—Yo también. ¿Trajimos algo para comer?

—No sé, ni siquiera pensé en eso.

Continuamos caminando por entre los puestos, y dio la casualidad que había una mujer vendiendo arenques ahumados.

—¿Cuánto? —preguntó Gunnar.

—¿Qué tiene? —interrogó la mujer, mirándolo con atención.

Gunnar metió la mano en la bolsa, y trajinó hasta sacar un pedacito de plata.

—Toma, mujer. Esto alcanza para tres piezas y sobra.

Él le pasó la plata, y la mujer después de morderla, le entregó las tres piezas de arenque en una hoja, de una planta que no logré identificar.

—Gracias señor.

Seguimos caminado, y comiendo el pescado que estaba delicioso. Le iba a pedir a Gunnar que regresáramos, porque ya no había más que ver, pero él insistió en continuar más adelante.

—¡Podrían asaltarnos! —le supliqué yo—. Aquí llega gente de todas partes.

—Solo un poco más, ¡mira, vamos solo hasta donde están esas antorchas!

Con temor seguí caminando junto a él, la oscuridad había caído y solo contábamos con las estrellas para iluminarnos, porque era una noche sin luna.

El pequeño puesto, resultó ser el de un anciano que tenía unas joyas con piedras, las cuales veía por primera vez: eran de colores, y la luz de las teas pasaba a través de ellas lanzando destellos muy brillantes.

—Se las cambié a un mercader de oriente —informó el anciano.

—¿De qué es el metal? —preguntó Gunnar, muy interesado.

—Hay de plata y de oro.

Yo había visto antes joyas hechas por artesanos muy buenos de Escandinavia, pero nunca como estas: unas piedras eran rojas, otras azules, y también había blancas y verdes.

Gunnar cogió unos pendientes de oro con piedra azul y los puso contra mi rostro.

—¡Estos! ¿Cuánto pides por ellos?

—Diez pedazos de plata, o dos de oro.

—No tengo oro. Deja ver si me alcanza.

—¡Gunnar, no! —protesté yo—. No me hacen falta. ¿Cómo habría de luchar con semejantes joyas? Los extranjeros querrán saquearme a mí.

—Bera, yo te los deseo obsequiar. Eres mi esposa y por lo tanto debes recibir todo lo que yo te quiera dar. Seguro habrá ocasión de lucirlos.

—¿Hace cuánto que están casados? —inquirió el anciano con curiosidad.

—Dos noches —respondí.

—¡Ah, entiendo! Niña, debes dejar que te haga regalos porque cuando lleven diez inviernos ya no lo hará —repuso él riendo con la boca abierta sin dientes.

—Anciano, solo tengo cuatro pedazos de plata, pero te daré mi cuchillo. Míralo, fue hecho por un artesano de Renani.

Gunnar le entregó su precioso cuchillo con empuñadura de plata y oro.

—¡Gunnar! —yo lo tiré del brazo, y él se sacudió para que lo soltara.

—Míralo bien anciano, quizás puedas agregar otra joya. Este es un cuchillo valioso.

—Tienes razón mi señor, es un cuchillo muy bueno. Y para ser justos, añadiré este collar para tu esposa.

El anciano rebuscó entre otras joyas que no estaban expuestas, y sacó una fina cadena de oro con una piedra a juego con los pendientes. Luego los puso en una bolsita de un tejido muy suave y me la entregó.

—Cuídalas —me dijo—, estas piedras están atadas a su destino. Qué los dioses los bendigan y que Frigg los premie con mucha descendencia. Ahora si me disculpan es muy tarde y debo levantar el puesto.

—Es tarde, ¿quiere que lo acompañemos a casa? —ofrecí yo.

—No se preocupen por mí, mi hijo me hace compañía, ¿no es así Torsthein?

De pronto emergió un hombre de la oscuridad, que valía por dos Gunnar juntos en estatura.

—¡Oh! Muchas gracias, y que los dioses le acompañen.

Nos fuimos de vuelta al barco, y yo no podía quitarme de la cabeza la profecía del anciano. ¿Qué harían por mí esas joyas?

—¿Qué habrá querido decir? —pregunté en voz alta a la noche.

—No sé —respondió Gunnar—, quizás estaba divagando, es muy viejo.

—Volveré a verlo mañana, antes de marcharnos. ¿Recordarás el lugar?

—Con los ojos cerrados —aseguró Gunnar.

Cuando llegamos al barco estaban todos reunidos a bordo, o mejor dicho casi, porque faltaban Helga y Thor.

—Bueno, no encontramos a los mercaderes de ámbar, solo conseguimos sal. Dicen que los barcos llegan por la mañana temprano —anunció el Jarl Hakon—. Así que tendremos que pasar la noche aquí.

Gunnar me llevó a un lado. Estaba molesto.

—¡Quiero estar contigo Bera! ¿Cómo lo haremos?

—No haremos nada, no con más gente aquí. Además están nuestros padres.

—Lo siento, tienes razón. Es que me gustas tanto que cuando te miro…

—¡Calma tus instintos por ahora!

—¡¿Dónde está Helga?! Le avisé que debía estar al anochecer. Mientras esté en mi barco soy responsable por ellos. —Mi padre se alteró al comprobar que faltaban dos  pasajeros en el barco.

—Aquí estamos mi señor —dijo de pronto una voz ronca, saliendo de la oscuridad.

—¡Olen!

Todo había pasado demasiado rápido. Bera ya estaba casada con Gunnar, y en seis días partiríamos a Éire.

Me parecía tan lejana la noche en que fui capturado. Y cómo había cambiado todo para mí desde ese día, o era yo el que había cambiado, ya no sabía ni me importaba. Había aprendido a respetar a esa gente, y sobre todo amar a Bera. La había perdido sin siquiera haberla tenido nunca. Con la ayuda de Dios, en cuanto pusiéramos pie en tierra, vería la forma de marcharme lo más pronto posible a casa. No soportaba la idea de continuar siendo testigo de su felicidad con ese escandinavo arrogante.

Por otro lado estaba Helga, tan enigmática. Aunque ella sabía que nuestra relación era sin compromisos, yo estaba consciente de que ella sí tenía sentimientos por mí. En ocasiones me hallé como un canalla que se aprovechaba de  sus ilusiones para no pensar en Bera.

Esa mañana me fui a pescar como todos los días, y a mi regreso Helga y Thor se habían marchado. Estuve preguntando si la habían visto, y unos niños dijeron que subió al barco del Jarl para ir a Osenberg. Volví extrañado a la casa, ¿por qué se fueron sin avisarme? ¿Qué planeaba Helga?

Estuve dando vueltas por la aldea para matar el tiempo. Estaba aburrido, en casa estaría montando, trabajando en el campo, o quizás bebiendo cerveza con mis amigos. Acá había poco qué hacer: el campo no era muy apto para sembrar otra cosa que no fuera avena, además de escaso ya que casi todo el relieve estaba formado por montañas. Tampoco tenían muchas ovejas, y las cabras iban a pastar solas, luego cuando las reunían cada quien reconocía las suyas por las marcas que tenían en los cuartos traseros. A veces me subía a un bote con Thor, e íbamos a pescar con caña, o a mirar las cascadas que caían desde distancias muy altas, como si vinieran desde el cielo. ¡Dios, cómo extrañaría este lugar!

Me sorprendió mi propio pensamiento, ansiaba regresar a casa, pero también quería quedarme. Si Bera no si hubiera casado, quizás habría contemplado la posibilidad de quedarme, pero ya no valía la pena pensar en eso.

Cansado de pensar, me devolví a la casa. Según el sol debía ser alrededor del mediodía, tal vez el barco no tardaría en llegar.

Me eché sobre una piel de oso junto al fuego, y no supe que me dormí hasta que alguien me sacudió con fuerza.

Desperté sobresaltado, y por un momento pensé que ocurría algo malo, pero respiré tranquilo al ver a Helga inclinada sobre mí.

—Por fin llegas —dije, y estiré mis brazos hacia ella. Siempre olía tan bien.

—Ahora no Branagh —me sorprendió su rechazo, ella siempre estaba dispuesta.

—¿Sucedió algo?

—El sol casi se oculta. Debo preparar la comida.

—¿Tanto dormí? —pregunté sorprendido.

—No sé —respondió ella, lacónica.

—¡Helga, mírame! ¿Me vas a decir qué sucede? No tengo dotes de adivino.

Ella se puso a buscar los cacharros para cocinar. Algo pasaba. Tuve el presentimiento de que no me iba a gustar.

—Vamos a comer y después charlamos —respondió, evitando mirarme. Ella no era así, Helga siempre hablaba sin tapujos.

—¡¡No, ahora!! —grité.

—Me voy de aquí —anunció con calma.

—¡Imposible, estando el viaje tan cerca!

—No iré al viaje Branagh.

—¿Por qué? —no podía creerlo.

—Me iré con Thor a Jutlandia.

—¿Por qué? —insistí—. No entiendo. Pensé que estábamos juntos.

—Por eso mismo. No sé cuánto durará esto. Tú amas a Bera, y cuando lleguemos a tu tierra, ya no te haré falta. Nuestra relación era sin compromisos, ¿recuerdas?

—Sí, pero no pensé que duraría tan poco.

Helga se acercó y tomó mis manos con cariño.

—Branagh, debo detener esto antes de que sea demasiado tarde, ¿entiendes?

—Sí, aunque no me gusta.

—Fue una linda ilusión. Ya sufrí por perder un hombre, y no quiero volver a pasar por lo mismo contigo.

—¿Estarán bien?

—No te preocupes por nosotros, no estaremos solos. Me voy con Olen.

—¿Olen?

—Sí. Nosotros tuvimos algo antes, hace muchos inviernos.

—¿Cuándo te irás?

—Por la mañana.

Cayó un silencio pesado sobre nosotros, no había más que decirse. No estaba listo para ofrecerle lo que quizás ella esperaba de mí. Había intentado innumerables veces obligarme a sentir algo más que deseo carnal, pero es imposible amar por la fuerza, el sentimiento debe nacer sin presiones. Sin embargo no pude negar que me dolió enterarme que se iría con otro hombre.

—Recogeré mis cosas —le avisé—… Extrañaré a Thor.

—Y él también, te lo aseguro… Puedes quedarte hasta que zarpe el barco. Nosotros nos vamos por la mañana temprano, así que tendrás la casa para ti solo por unas noches.

—Es generoso de tu parte, pero no creo que sea buena idea que duerma aquí esta noche, si viene Olen se puede molestar.

—No se molestará, esta es mi casa. Además yo creo que se va a quedar en el salón, para despedirse del Jarl y los muchachos. Ahora, espera tranquilo, que serviré la comida enseguida.

Helga era una mujer práctica y tan segura de sí misma, que no cabía duda que no necesitaba un  hombre para sobrevivir, solo para que la acompañara en la cama. Esa madurez de ella era lo que me atraía, siempre sabía lo que quería y cómo conseguirlo. En cambio Bera era tan niña e insegura a pesar de vivir en un lugar donde no hay mucha cabida para la inmadurez. Quizás eso era lo que amaba de ella, esa inocencia con la que mostraba sus sentimientos, esa fidelidad para cumplir con sus compromisos. La admiraba, aunque me diera rabia esa lealtad que sentía por quienes de seguro no harían lo mismo por ella.

Después de comer, Helga envió a Thor a la cama, pero antes de irse, el niño me abrazó con fuerza. Yo sentí un peso en mi pecho por la emoción, traté de controlar las lágrimas, y él por su parte fingió que no le afectaba. Finalmente se quitó el amuleto que siempre llevaba colgado del cuello y me lo entregó.

—El martillo de Thor, nunca te lo quites —me advirtió, y se fue rápido a la cama para que yo no viera que él también estaba afectado.

Luego comencé a recoger las pocas pertenencias que tenía, dijera lo que dijera Helga, me iría a dormir con los caballos.

—¿Qué haces? —me interrogó seria.

—Recogiendo mis cosas.

—Cuando te vayas no olvides la piel, y los obsequios que te han regalado los  aldeanos.

—No lo haré.

—Ahora ven —Helga me tomó de la mano para conducirme al lecho.

—No está bien, tú estás comprometida con otro.

—¿Tú crees que me voy a marchar sin haberte disfrutado por última vez? Quiero que mi recuerdo permanezca el mayor tiempo posible dentro de ti.

Al despertar por la mañana, ya no estaban.

La mañana que emprendimos el viaje el cielo estaba limpio, sin nubes que opacaran su esplendor. Y cuando pasamos entre los acantilados, el agua de las cascadas caía con más fuerza que nunca. Sentí que el fiordo había decidido entregarme lo mejor de sí en mi partida, para que mis ojos vieran lo que mi cabeza no debía olvidar. No quité la vista de la montaña, no quería abrumar a mi padre, haciéndolo partícipe de mi dolor.

Las noches anteriores habían sido una locura, empezando con la noticia de que Olen nos dejaba para marcharse a Jutlandia con Helga. Nadie entendía nada, a mi padre no le cabía en la cabeza que un hombre como él, acostumbrado a la lucha, se fuera a convertir en un simple mercader. Tampoco, nadie sabía de una posible relación entre ellos, por lo que todo el mundo se quedó muy sorprendido al enterarse.

Con Eyra apenas tuvimos tiempo para charlar, ella estaba deseosa de saber todos los pormenores de la noche de bodas, pero solo había espacio para ocuparse de los preparativos. Ya habría lugar después para chismorrear.

—Es que no he notado algún cambio significativo en ti —insistió ella.

—No veo por qué tendría que ser una mujer diferente.

—¿Te trató Bien?

—Eyra, más adelante podemos charlar todo lo que quieras, ahora no. ¿Ya tienes todo lo que llevarás?

—Sí Bera. ¡Por favor no te enojes conmigo por ser tan curiosa!

—Tranquila, ya tendremos tiempo de charlar con calma en el viaje.

La carga se repartió entre los cuatro barcos: llevaríamos madera, y mucho paño buriel para montar el campamento; cuervos por si perdíamos el rumbo; algunas gallinas; unas cuantas cabras; y por supuesto las pieles, el ámbar para negociar y los colmillos de morsa. Aparte de esto, había que secar el pescado, hacer pan y queso, y batir la mantequilla. Algunas las mujeres que viajarían estaban encargadas de preparar los víveres. Por fortuna se podían llevar dos caballos por barco, así que pude viajar con Snow, y a pedido de mi padre, también con Guardián para Svein.

Tres noches antes de partir, mi padre convocó a una asamblea. Había que organizarse, y averiguar a ciencia cierta cuántos iríamos y cuántos se quedarían en casa.

—¡¿Cuántas familias irán?! —preguntó mi padre con su voz de trueno.

En ese momento se comenzaron a levantar las manos, sabíamos que las mujeres que acostumbran a participar en las incursiones, navegarían hacia el oeste, pero de las que son amas de casa aún no sabíamos nada.

—¡¿Será seguro ir con nuestros hijos?! —preguntó una que tenía un bebé en los brazos, y muchas otras la secundaron.

—¡Iremos en son de paz, no llevaremos los escudos en la borda!

—¡¿Qué dice Branagh al respecto?! —preguntó otra.

Él se ubicó cerca de mi padre para responder las dudas de las mujeres.

—¡En mi tierra nadie ataca a quienes demuestran ir en paz! ¡Ocultar las armas sería buena muestra de ello!

—¡¿Y si alguien quiere atacarnos?! —preguntó Rolf.

—¡Nadie los condenaría por defenderse! —respondió Branagh con seguridad.

Aumentaron las manos que deseaban viajar, eran demasiadas si contábamos a la gente de Olaf, aunque los barcos fueran grandes no podían ir sobrecargados.

—¡Veo que son muchos, más que nuestra capacidad! —intervine yo de pronto, nunca creí que tanta gente quisiera abandonar nuestra tierra—. ¡Creo que tendremos que  establecer bases para que el traslado funcione!

—¿Y qué propones? —Mi padre me observaba con un dejo de burla, seguramente pensaba que no sabría organizar una expedición.

—Deben ir familias donde haya jóvenes con capacidad de trabajar. Si todo sale bien, habrá mucho qué hacer. Por ahora no deberían ir ancianos o niños muy pequeños, eso sería exponerlos innecesariamente. Deben ir algunos artesanos y herreros porque serán muy necesarios. También pienso que debería quedarse un grupo de guerreros en Sognefjord para defender la aldea en caso de ser necesario. No queremos encontrarnos sin casa en caso de tener que volver, ¿no es así padre?

—¡Cómo siempre, mi hija tiene razón, por lo tanto ella será la encargada de decidir  quién va y quién no! ¡Las familias que vayan en esta travesía deberán estar listas al amanecer de la tercera noche!

—¿Estás seguro padre? —le pregunté cuando habían salido casi todos.

—Confío en ti.

—¿Y estás seguro que deseas permanecer allá?

—No sé, pero debo quedarme el tiempo suficiente hasta que los nuestros estén consolidados.

—¡Yo también iré!

—¡Madre!

—Yo siempre me he quedado en casa, pero ahora es diferente Asgeir, no sé cuándo volverás. Nuestros hijos también van. Además mis dotes de curandera pueden ser necesarias —añadió mi madre para reafirmar la necesidad de que ella navegara con nosotros.

Sin embargo las sorpresas no terminaron ahí, porque Gardar apareció de pronto con Eyra.

—Padre, nosotros nos quedaremos.

—¡¿Cómo?! —mi padre se levantó exaltado de su sitial—. ¡Cuento contigo, no me puedes hacer esto, justo que ahora Olen se fue!

—Si te tranquilizas te lo explico.

Mi hermano esperó a que padre se sentara nuevamente y habló con voz calmada.

—Yo quisiera ir, sobre todo si hubiera que luchar contra esa gente. Pero por otro lado pienso que no es buena idea dejar la aldea sin lider, es decir, se quedarán treinta hombres aquí que necesitarán que alguien los dirija si sucede algo.

—¿Algo cómo qué? —interrogó mi padre con una ceja arqueada.

—Como el Rey Rurik, o cualquier otro que se entere que no estás. Nuestra aldea es pequeña pero su ubicación es privilegiada.

—Eso es cierto padre —acoté yo—, en este momento muchos deben saber tus planes gracias a Olen. De Kaupang saldrá el chisme en todas direcciones.

—No había pensado en eso —dijo pensativo mi padre—. Pensé que sería igual que en otras ocasiones, en que  no ha ocurrido nada malo  a pesar de solo han permanecido las mujeres y los ancianos.

—Este viaje puede tomar más tiempo —aseguró mi hermano—, no sabemos cuándo podrán volver por el resto de nosotros, o si podrán hacerlo.

—En ese caso, que así sea hijo. Pero te quedas como Jarl, no como un simple lider. Lo anunciaré la noche antes de partir.

—No te defraudaré padre.

—Lo sé hijo, lo sé.

Él y Eyra se marcharon a su casa porque ya era tarde, y Agnetha se había ido a ver a mis hermanos pequeños. Aproveché para hacerle una pregunta más delicada a mi padre, la que no me había atrevido a formular delante de los demás.

—¿Padre, no has pensado que puede ser peligroso ir y montar un campamento, así sin más?

—Por esa razón no deben ir más de diez familias.

—¿Y si algo sale mal?

—Tendremos que afrontarlo, y volver.

Una parte egoísta dentro de mí, ansiaba que su empresa fracasara, pero no a costa de la vida de otros.

Tuve dos noches para organizar a las familias, vi muchas caras desilusionadas, pero también muchos rostros de alivio. Me alegró saber que yo no era la única que no quería abandonar el fiordo, y les prometí que nos reuniríamos lo más pronto posible.

Gardar escogió treinta hombres entre los aldeanos, incluidos los de Olaf que ya eran de los nuestros, y a Erik como su hombre de confianza.

Una de esas noches fui a buscar a Branagh para pedirle algo, por suerte Gunnar no estaba: había partido a Trondheim en uno de nuestros barcos, y volvería junto con los de ellos, la noche anterior al viaje.

Lo encontré en su casa, es decir, la casa que había sido de Helga. Entré sin esperar a ser invitada, y él no ocultó su sorpresa al verme. Por un momento nos quedamos en silencio sin decir nada, él parecía beberme con la mirada, mientras que yo pensaba lo difícil que era estar cerca de él y no mostrar mis sentimientos.

—Estás linda —dijo él acercándose a mí.

—No vine para que me alagues —espeté con suavidad—, necesito pedirte algo.

—Lo que quieras.

—Te ruego que apoyes a mi padre, que nos ayudes para que el asentamiento que resulte lo más pacífico posible. Sé que te hice daño al capturarte de la forma en que lo hice, nunca había tenido la oportunidad de convivir con un extranjero y no sabía que eran como nosotros.

—Yo tampoco deseo que haya lucha entre mi pueblo y el tuyo que ahora es también mío. Si vamos a convivir debe ser en forma pacífica. Estaré con ustedes todo el tiempo que sea necesario. Te lo prometo.

—Gracias —dije yo con humildad, y me fui antes de cometer una locura.

En la playa y en la montaña, se quedaron observando nuestra partida todos los que no viajaron. En sus rostros había resignación por la espera que les tocaría, entretanto volvíamos por ellos, en comparación los ojos de los viajeros iban teñidos de esperanza. Menos yo, pensaba con amargura. Era la única entre casi doscientas personas que estaba sobre nuestro bello dragón a la fuerza.

Miré a Gunnar, de pie a mi lado, y se le notaba entusiasmado. Después dirigí mi vista hacia Branagh, que estaba retirado de nosotros, muy pensativo con la vista perdida en el mar.

Sí, porque al final habíamos viajado todos en el mismo barco: Agnetha, los niños, Svein con su atado de cueros para dibujar, y por supuesto Gunnar y Branagh. Mi padre lo había decidido así, y no quedó más que acatar su orden, aunque a algunos nos incomodara.

El tiempo era excelente, Thor nos había bendecido con buen tiempo, y las velas de paño buriel lucían hinchadas con el viento. Antes de partir, habíamos hecho un sacrificio a los dioses para que nos protegieran de cualquier contratiempo que tuviéramos en el camino.

Eyra se había quedado muy triste, ya no tendría con quien charlar dijo, y me hizo prometer que me cuidaría porque aún le debía los pormenores de la noche de bodas. El pueblo había aceptado con alegría al nuevo Jarl, el Jarl Gardar. Erik también se había quedado de buena gana porque había encontrado novia. Decidió que  esperaría a casarse para planificar el viaje.

—Sogneford —pensé—, no sabes cuánto te extrañaré.

Los días y noches estuvieron calmos, creo que Thor, tomó en consideración que  viajaban muchas mujeres y niños. Creímos que todo continuaría igual hasta que pasamos cerca de unas islas pequeñas, antes de comenzar a navegar en mar abierto.

Nos extrañó que de pronto aparecieran tres barcos pequeños a nuestro encuentro. Padre decidió no prestarles atención, para que continuaran su rumbo, pero continuaron aproximándose hacia nosotros. A estas alturas todos en los ocho barcos que nos seguían se habían percatado de la situación, y se pusieron alerta echando mano a  los escudos y armas en general, pero mi padre levantó la mano en señal de que había que esperar. Pensó que quizás querrían algún intercambio de mercancía.

Dejó que uno de los barcos se pegara al nuestro, y estiró un brazo para que su lider se reuniera con él. Era un hombre casi más viejo que mi padre, que dijo llamarse Gustavson.

—Supimos que va hacia el oeste.

—¿Quién les dijo eso? —lo interrogó mi padre.

—Un amigo mutuo. Quisiéramos ir con ustedes.

Mi padre echó un vistazo rápido hacia los barcos, pero ya habíamos notado que la mayoría era berserker.

Es imposible, nosotros vamos en son de paz, y tú llevas demasiados berserker.

—Ellos saben ser pacíficos cuando quieren.

—Dime, ¿quién es el amigo mutuo? ¿El Rey Rurik?

La respuesta del hombre fue una cínica sonrisa, y acto seguido lanzó un grito de ataque.

—¡¡¡Ataquen!!!

Como arañas los hombres se treparon al barco, los otros dos también se acercaron con mucha velocidad, y al cabo de poco tiempo estábamos luchando. Las mujeres chillaban, y los niños lloraban, era el caos total. Nuestra flota acudió de inmediato a auxiliarnos, pero por su tamaño y peso eran más lentos. Así que tuvimos que defendernos nosotros solos en tanto ellos lograban darnos alcance. No era tanta la diferencia numérica, pero cada uno de sus berseker, luchaba por cinco de los nuestros. Debo admitir que esta vez maté a varios sin remordimiento alguno. Gunnar era poderoso con el hacha, y entre golpe y golpe, pude comprobar la destreza de Branagh con la espada. En ese momento, me di un instante para sentirme orgullosa de ellos. Mi madre, a pesar de que estaba aterrada, logró controlarse para mantener a las otras mujeres y los niños en un rincón del barco.

La contienda pareció eterna, y a pesar de que no es la costumbre escandinava, cuando mi padre dio muerte a Gustavson, el resto abandonó la lucha y se fueron en dos de sus barcos dejando uno a la deriva. Había cuerpos en el agua y sobre la cubierta, y después de hacer un conteo de las bajas pudimos dar fe de que diez hombres eran de los nuestros.

Antes de continuar, pusimos los cuerpos en el barco abandonado y le prendimos fuego. Los otro ocho barcos permanecieron cerca para observar el funeral, y luego se alejaron pero no demasiado esta vez. Aún no llegábamos a destino y teníamos héroes muertos.

Continuamos la travesía con pesar en el corazón, porque tres de los hombres caídos eran padres de familia, y ahora sus mujeres no tendrían más apoyo que el del Jarl.

Fueron muchas las noches que permanecimos en el mar. Ya no volvimos a estar tranquilos, pensando en que podían aparecer atacantes en cualquier momento.

Un amanecer cualquiera después de tantos en el barco, por fin divisamos tierra.  Mientras mi padre se felicitaba por no haber tenido que echar a volar los cuervos, yo observaba este paisaje que no era tan diferente del nuestro, con grandes acantilados a la orilla del mar.

Continuamos navegando cerca de la costa pero más al sur de donde habíamos capturado a Branagh, hasta que  llegamos a un río.

—¡Vamos a entrar por el río! —anunció mi padre.

—¡Pensé que nos quedaríamos en la costa! —Yo no sabía por qué íbamos a internarnos río adentro.

—¡Queremos tierras cultivables no pescado, Bera!

Comenzó el desfile de barcos río arriba. El agua era poco profunda, más los barcos no tuvieron dificultad en desplazarse suavemente sobre ella.

De pronto apareció un follaje tupido a ambos lados del río, imaginé que más allá de eso estarían esas verdes planicies de las que mi padre me había hablado, y que él no había visto nunca en realidad.

—¿Cómo se llama este río? —le pregunté a Branagh, a quien me había acercado a pesar de Gunnar.

—Es el río Shannon. Es tan largo que cruza Éire.

—¿También podríamos hacerlo si quisiéramos?

—No creo, en algunas partes se vuelve más estrecho.

—¿Y hasta dónde navegaremos?

—No sé Bera, el Jarl, está esperando una señal para detenerse.

Atardecía cuando encontramos algo sorprendente: ¡una aldea escandinava! Esa fue la señal que mi padre esperaba y ordenó tocar el cuerno para que todos supieran que por fin habíamos llegado a nuestro destino. Elevó las manos al cielo agradecido de los dioses por habernos guiado hasta allí, porque encontrar esa gente era como volver a casa.

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Pilar Lepe

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[1] Gydhja: sacerdotisa.