Prólogo

              La tormenta rugía alrededor poniendo en peligro su vida y la estabilidad del barco que la llevaba lejos de todo lo conocido. El agua de la lluvia se confundía en su rostro con el sabor salado del mar y de las lágrimas que brotaban sin cesar de sus ojos desde hacía dos meses. El pelo enmarañado y mojado le escocía entre las pestañas pero no tenía fuerzas para retirarlo de la cara. Quería que la negrura que adivinaba enfurecida bajo el casco del barco, esas olas que se levantaban y barrían la cubierta la arrastraran en dirección al fondo del mar, a lo hondo, hacia lo más profundo de ese océano que surcaba muerta, sin esperanzas, sin futuro cuando todavía no había cumplido ni 18 años. El viento enroscaba entre sus piernas el vestido azul empapado, la capa sobre los hombros le ahogaba en la garganta. Deseaba dormir para siempre, no despertar jamás. ¿Por qué la furiosa tempestad no se hacía su dueña y la elevaba por encima del mascarón de proa para depositarla después en ese lecho marino que tan acogedor le parecía? No tenía valor para ser ella misma quien se arrojara a esas embravecidas aguas. Si Dios fuera compasivo por una vez, a lo mejor permitiera que un pequeño desequilibrio empujara su cansado cuerpo hasta el fin. Compasivo, ¿había sido hasta entonces compasivo? ¡Qué tontería pensar siquiera en algo así! ¡Cómo deseaba desaparecer de este mundo! ¿Qué vida le esperaba a partir de ahora? ¿Adónde la llevaba ese viejo barco que era capaz de romper las paredes de agua que se levantaban frente a él con ánimo de tragarlo pero que inexorablemente las atravesaba, escorándose pero siempre sobreponiéndose al probable hundimiento? Si muriera ahora en un naufragio su corta existencia tendría un final honorable. ¿Qué le esperaban sino años y años de soledad, lejos de su casa, lejos de su madre y sus hermanas? Su padre había sido muy duro. Sin atender a los ruegos y lloros de las mujeres de su familia, apoyándose en el único elemento masculino del hogar, en su hermano mayor, había decidido que mandarla lejos, todo lo lejos que fuera posible, era lo mejor para todos. 18 años y sin vida, sin futuro, con su honor mancillado sin haber hecho nada para ello, siendo la comidilla de todos los conocidos, de toda la ciudad, de todos. 18 años todavía por cumplir y la enviaban al lugar más perdido del mapa para que con el lento discurrir de los meses se olvidara la humillación. Su viaje sin retorno la dirigía hacia donde las arenas del desierto se juntan con el mar. Extrañas tribus y costumbres la esperaban en ese nuevo asentamiento llamado Villa Cisneros, asentamiento ya que no podía ser llamado ni pueblo, ni población. No sabía cómo continuar, pero muerta de miedo y vergüenza seguía viajando en ese nauseabundo barco con olor a pescado podrido que la llevaba hacia esas ardientes arenas que serían su hogar a lo mejor durante el resto de su vida. Quería tirarse de cabeza al océano, quería que algo empujara sus pies hacia abajo, hacia las caracolas y conchas que alfombraban el largo camino del destierro. Pero el destino, tan caprichoso siempre, no permitió que el ansiado descanso llegara a su alma.

Capítulo 1

              El sol refulgía y calentaba, a pesar de lo temprano que era, en aquella bella mañana de julio de 1904. Sus rayos acariciaban la piel blanca y tersa de la joven, casi niña aún, Cecilia Gómez de Celis Alvarado. Su larga melena negra se enredaba en la mullida almohada y a pesar de los sonidos que escuchaba amortiguados tras la puerta de roble que cerraba su habitación, se resistía a abrir los ojos. Quería gozar de la suave sensación de estar adormilada un ratito más. Estiró los delgados brazos y en su boca se fue formando una gran sonrisa. Faltaba una semana para su boda, para el día más importante de su vida. Siete días de intensa actividad, de las últimas pruebas del vestido de novia, de dar las últimas puntadas a ese ajuar que llevaba años bordando, de terminar con esa etapa tan divertida que había sido su infancia y juventud para entrar en lo que llamaban edad adulta. Ya no podría corretear con sus hermanas en el jardín, y mucho menos desnudar sus piernas para que la fría agua del mar mojara sus tobillos en los calurosos días de verano. Una semana para abandonar el domicilio paterno.

Ya no escucharía todas las mañanas las cariñosas frases de su madre Matilde, ya no le daría ese suave beso de buenas noches. Se acabaron las peleas con su hermano mayor, Álvaro, tan hombre que se creía y sólo tenía un año más. Se acabarían las otras peleas, refunfuñonas y tontas con Carolina y Mercedes sus hermanas pequeñas, gemelas, las dos iguales, tan iguales que muchas veces las confundía.  Y también se acabaría ese cariño más distante de Pablo, don Pablo, médico muy reputado en Málaga, su padre. Ese cariño y orgullo que aunque no demostraba, no podía disimular y se reflejaban en los destellos de esos ojos verdes, que las mujeres decían que eran tan bellos, ojos claros, a ratos de color miel, ojos inteligentes e irónicos, los ojos de don Pablo.

Cecilia estiró sus largas piernas y perezosa tapó su cara con la sábana pues el sol calentaba mucho y podían salirle pecas y manchas en su bonito y sonriente rostro. ¡Qué horror! Una novia con puntitos oscuros en su nariz y mejillas. El novio se avergonzaría. ¡Qué horror! El novio, su novio, Javier Bethencourt Mariscal, primo segundo o tercero suyo. Ahora que lo pensaba, no era su primo, era hijo de un amigo, bueno daba igual. Llevaba comprometida con él prácticamente desde el día en que nació. Javier era ocho mayor que ella y vivía en Madrid donde trabajaba en el despacho de abogados de su padre, además de pertenecer al Partido Conservador donde se le auguraba un futuro prometedor, su madre estaba convencida de que con el tiempo llegaría a ministro. Javier era bajito, más bajito que ella y un poco grueso. Se habían visto tres veces en su vida y apenas habían tenido tiempo de estar a solas, pero poco importaba eso, el tema de la boda llevaba años apalabrado. Mientras sus padres habían convenido las condiciones y la dote, las madres se habían encargado de todo lo referente a la ceremonia y a los asuntos domésticos. Cecilia había crecido bordando y preparando las miles de sábanas, manteles y colchas que todo matrimonio necesita para sobrevivir y que, por las horas dedicadas a esa tarea, parecían ser muchas. Sus hermanas habían tenido la misma educación, eran chicas de buena familia que sabían leer y escribir lo justo pero sabían bordar, coser y mandar al servicio a la perfección. Sus hermanas también tenían apalabrados sus matrimonios pero al ser más pequeñas, esperarían todavía 3 años para casarse.

Cecilia había cumplido en febrero 17 años. El momento había llegado. Su vida siempre había estado programada y ella era feliz. Así debía ser, así habían sido las vidas de sus abuelas, de su madre, de sus tías y todas eran felices. Vivían bien, sus maridos tenían buenas profesiones y dinero para mantener a muchos hijos. Sus casas eran grandes, con numerosas doncellas, niñeras, cocineras, jardineros... ¿Qué más se podía pedir? Su futuro sería espléndido, una casa en el centro de Madrid la esperaba, al lado de la de su suegra que así la orientaría y enseñaría a ser una verdadera señora en los primeros y difíciles años de convivencia. Tenía vestidos maravillosos, que no había estrenado aún, para ir a teatro, para los diversos actos a los que asistiría dada la activa vida social que iba a llevar, para recibir en casa a los compañeros de su futuro marido y para ir a las meriendas de sus mujeres con las que ella debería intimar. No tenía ninguna duda de lo esplendoroso de ese futuro y de que sabría salir victoriosa con la ayuda y dirección de su suegra. En estos 17 años de vida ella apenas había salido de casa y sus relaciones se reducían a hermanas, primas y alguna hija de las amigas de su madre.

La boda significaba su entrada en la vida social y estaba impaciente por que ese cambio se produjera, se aburría con sus hermanas que eran muy niñas para ella, quería salir del brazo de su marido a la calle, que las miradas se fijasen en ella. Su pelo refulgía cuando lo cepillaba bien, era alta, quizás demasiado alta y eso atraía mucho las miradas pero también era guapísima. Pocas personas tenían una nariz tan chiquita y respingona, sus ojos eran oscuros y brillantes. Su cintura, imposible que fuera más estrecha, no necesitaba corsés ni instrumentos de tortura para reducirla, aunque tenía que usarlos pues todas las mujeres lo hacían. Y su pecho… Se ruborizó al pensar en su inmaculado pecho alzado y expuesto a las miradas con esos vestidos tan escotados que le habían preparado.

Volvió a darse otra vuelta en la cama. Escuchó a Anita, su doncella, que la llamaba mientras abría la puerta.

-         Señorita Cecilia, es muy tarde. Tiene que levantarse. Ha llegado la modista. Su madre está muy enfadada por el retraso, ya debería haber desayunado.

-         Ahora voy – dijo Cecilia somnolienta y feliz.

-         Han traído el velo, es precioso. Venga, su madre dice que no hace falta que se vista. Total para desnudarse abajo. Póngase la bata, pero eso sí lávese la cara y péinese.

-         Anita, por favor, que no soy una niña.

Cecilia saltó por fin de la cama con energía. Se acercó al lavabo de porcelana que había cerca de la ventana, cogió la jarra de flores rosas y echó agua fría en el lavabo. Se lavó con fuerza la cara y con gracia recogió su larga melena en un moño. Le pareció poco educado bajar en bata, al fin y al cabo, ella se había quedado dormida. Con rapidez se puso un vestido limpio que cogió del armario y como una exhalación corrió escaleras abajo camino del saloncito de su madre que desde hacía varias semanas era el centro neurálgico de la boda. Un laboratorio de pruebas de ropa, peinados, tocados, trajes de hombre, zapatos, comida, todo lo imaginable para que nada faltara en la boda de la hija mayor del doctor don Pablo.

-         Niña, es una falta imperdonable este retraso. La señora Andrea,  lleva un cuarto de hora esperando.

              Su madre seguía siendo muy bella a pesar de la edad y los cuatro hijos que había tenido. Tenía casi cuarenta años, su cabello era negro gracias a los tintes que cada dos semanas se aplicaba. Era mucho más bajita que ella y Cecilia la adoraba. No había nada en su vida más importante que su madre. Se acercó corriendo y riendo la besó, la estrujó entre sus brazos. La distancia que las separaría tras la boda, era lo único que la entristecía. Sabía que su madre sentía lo mismo y a veces, a escondidas, la había visto llorar mientras doblaba alguna pieza del ajuar. Madrid estaba muy lejos y no podrían verse más que de vez en cuando. Pero el deber de una madre era casar bien a su hija y por eso se tragaba las lágrimas, el futuro de Cecilia era más importante que sus egoístas sentimientos.

- ¡Qué chiquilla! Venga, tontona. Quítate el vestido y ponte el de novia que doña Andrea ha traído hoy el velo y vamos a ver cómo queda el conjunto.

La semana pasó en un suspiro entre pruebas de ropa, confidencias con sus hermanas y algún paseo por la ciudad. Se sentía mayor, la proximidad de la boda había hecho que su espalda se irguiera y le parecía que estaba más alta, más madura. El lunes antes de la boda llegó su suegra, doña Visi. La besó con fuerza y sus ojos se llenaron de lágrimas al posarse en la que iba a ser la madre de sus nietos.

-         ¡Qué feliz me siento, Cecilia, de que por fin llegue este día! Me siento tan sola en Madrid. Es lo que tiene no haber tenido más que un hijo. Espero que Dios sea más generoso con vosotros y os conceda muchos para que cuando seas mayor te acompañen. Pero ahora te tendré a ti a mi lado. Lo siento por tu madre que te va a echar mucho de menos.

Doña Visi era una mujer cariñosa, un poco tristona quizás. Tener hijos le había resultado una tarea difícil y peligrosa. Antes de Javier tuvo varios abortos, y en el parto de éste estuvo a punto de morir. Después la naturaleza se rindió y no volvió a quedarse embarazada. Su vida entonces se había centrado en ese hijo adorado, mimado, malcriado para muchos. Su marido, más pendiente de sus negocios y de sus queridas, se había olvidado de ella y no prestó mucha atención a la educación que le daba a su único hijo.

El jueves debían llegar a Málaga el novio y el padre del novio. Todos los preparativos estaban terminados. El jueves se les esperaba para merendar juntos en casa de la novia y así los futuros contrayentes tendrían un poco de tiempo para hablar y conocerse. La última visita que había hecho la familia Bethencourt Mariscal al completo a Málaga había sido dos años antes. Cecilia era por aquel entonces una chiquilla muy tímida, desgarbada y delgaducha. La niñez abandonaba su cuerpo a regañadientes. Su pecho apenas se insinuaba, sus piernas eran largas como palillos. Javier ya era un hombre de 21 años. La mirada de él se posó una sola vez en la que iba a ser su esposa y lo que vio le defraudó. ¿Cómo querían sus padres que se casara con aquella niña? Él estaba acostumbrado a otro tipo de mujer. Mujeres que le miraban con picardía, cuyos senos se mostraban pletóricos de posibilidades. Para no enfadar a sus padres salió con Cecilia al jardín e incluso contuvo sus negativos pensamientos para darle una oportunidad. Le hizo varias preguntas sin importancia como ¿qué te gusta hacer? ¿Qué obra de teatro has visto últimamente? Pero sus intentos de mantener una conversación se toparon con la timidez de Cecilia que a sus quince años no había cruzado palabra con ningún chico en solitario y sólo pudo tartamudear mientras se ponía roja hasta la raíz de su bonito cabello negro.

La visita fue un rotundo fracaso para Javier que en los dos años posteriores no dedicó ni un solo pensamiento a Cecilia. En la casa de Málaga en cambio la visión había sido diferente. Cecilia se había dedicado a fantasear con aquel muchacho moreno, que conforme su cuerpo crecía y se redondeaba, se le había quedado un poco bajito. No era muy hablador según ella recordaba, pero no era feo. Tenía bonitos ojos y una boca seductora. Cuando le entraban los miedos sobre si sería una buena esposa, pensaba en su madre y la observaba para aprender. 

Así sin sentirlo Cecilia se vio en vísperas de su boda. Pero el novio y el padre del novio no llegaron de Madrid el jueves como estaba previsto. Doña Visi muy nerviosa se presentó en la casa al mediodía diciendo que no sabía lo que había pasado, que no habían llegado por la mañana en el tren. Las especulaciones se desataron, un accidente, algo trágico debía haber ocurrido. Las horas pasaron lentamente. La luz de la tarde se oscureció y las más negras tinieblas fueron cercando la casa de Cecilia. Nadie sabía cómo actuar. El padre y el hermano de Cecilia fueron al hotel donde se debía alojar la familia del novio para esperar noticias de los viajeros. La noche trascurrió lenta.

La casa de la novia parecía un mausoleo. No había ruido, no se respiraba, no sabían qué hacer. El miedo era tal que no podían ni llorar.

-         Mamá, ¿qué puede haber pasado?- preguntó una sola vez Cecilia.

-         No lo sé, hija mía. A lo mejor, han perdido el tren – contestó su madre sin convencimiento.

La respuesta llegó a la mañana siguiente. El padre del novio, fatigado, avergonzado, bajó del tren un día después de lo esperado. En el andén, expectantes y enfadados, lo esperaban don Pablo y su hijo Álvaro.

-         Menos mal que habéis llegado – dijo don Pablo a su viejo amigo-. ¿Dónde está tu hijo?

Mario Bethencourt, amigo de la infancia de don Pablo, bajó la cabeza sin poder contestar. Era un hombre gordo, sus kilos le hacían sudar a todas horas. Ahora el mal trago que estaba pasando hizo que sudara a chorros. Con un pañuelo intentaba limpiar su rostro demacrado por las noches que llevaba en vela. Miró a su buen amigo Pablo y avergonzado  hizo un gesto negativo con la cabeza. Un gesto que daba a entender a las claras que el novio no venía con él. Que no venía, ni vendría.

Don Pablo casi cayó al suelo de la impresión, Álvaro lo cogió del brazo al notar que perdía el equilibrio.

-         Será mejor que vayamos a un sitio más tranquilo. Al hotel y allí hablamos. No vamos a dar un espectáculo aquí en la estación.

Álvaro habló con la sensatez que requería el momento y los dos hombres, envejecidos en un momento, siguieron su sugerencia sin rechistar. Los tres hombres cabizbajos fueron andando hasta donde esperaban los carruajes que se peleaban por llevar a los viajeros del tren. Mario Bethencourt no llevaba equipaje así que dejaron con rapidez la estación .Cogieron en silencio un coche de caballos y se dirigieron nerviosos hacia el gran Hotel de Roma donde la familia del novio tenía reservadas sus habitaciones. Subieron al segundo piso, a una bonita y espaciosa estancia, la reservada para el novio que nunca iba a llegar. Nadie habló hasta que cerraron la puerta  a sus espaldas. Era un asunto de hombres, primero debían aclarar ellos las cosas, después se lo contarían a las mujeres.

Don Pablo no podía contenerse más y agitado estrujaba su sombrero entre las manos. Mario, seguía sudando sin parar, no sabía cómo explicar la situación a su amigo de la infancia con el que tantas tardes de juegos había compartido. Él vivió toda su infancia y juventud en Málaga hasta que se trasladó a Madrid para estudiar abogacía, tanto le gustó la capital que ya no regresó más que por las vacaciones de verano. Tuvo mucha suerte y tras licenciarse abrió un  despacho con un compañero de estudios. Las cosas les habían ido bien y era uno de los más reputados abogados del momento. Pero nunca se olvidó de sus amigos de la infancia y mucho menos de Pablo. Siempre mantuvieron contacto, un contacto aderezado con miles de conversaciones y planes sobre el futuro que iban a compartir como familia cuando sus hijos se casaran y después, cuando fueran abuelos de los mismos nietos. ¿Y ahora qué? Don Mario salió de su sopor angustiado, al principio creyó que esas palabras se las decía a sí mismo, pero luego se dio cuenta de que era la voz ronca y apenas audible de don Pablo.

-         ¿Y ahora qué?- preguntaba su buen amigo a quien los ojos le brillaban a punto de llorar.

-         Perdóname, Pablo. No sé cómo explicar esta situación.

-         Y si empezamos por el principio – cortó con fuerza Álvaro que se estaba sirviendo una copa de un pequeño minibar que había en el salón de la habitación.

-         Sí, será lo mejor. – Asintió Mario-.  No sé qué ha pasado o mejor, no sé cómo no me he dado cuenta antes y he evitado todos los problemas que ahora vamos a tener. Quizás me tengo que remontar a cuando nació mi hijo…

-         Por favor, Mario – le dijo impaciente don Pablo.

-         Perdona, Pablo. Voy  a ser breve, lo que quería explicar y luego verás que tiene sentido, es que no me he preocupado de la educación de mi hijo. Como tuvimos tantos problemas para tener hijos y Visi estaba tan deprimida, cuando Javier nació, ella se dedicó exclusivamente a él, y yo me fui alejando. Por eso no he sabido inculcar en mi hijo el honor que todo hombre debe tener y es un ser malcriado y caprichoso, como una bonita jovencita.

Álvaro miraba con fijeza al amigo de su padre al que conocía de toda la vida y hacía esfuerzos por no abalanzarse sobre él y pegarle un puñetazo. Don Pablo bebía agua sin parar pues notaba que sus fuerzas le fallaban y no quería dar el espectáculo al desmayarse. Ninguno de los dos, padre e hijo, estaban preparados para una situación así. Nunca se les hubiera pasado por el pensamiento que alguien fuera capaz de dejar a la que iba a ser su esposa plantada ante el altar, pues total faltaban dos días, esta situación era técnicamente plantar a la novia ante el altar.

-         Yo no me ha preocupado de la boda. Ha sido Visi la que lleva años organizando todo y la que en los últimos meses ha vivido sólo para  la celebración. No sé si Javier le ha dicho a ella que no se quería casar. A mí nunca me lo dijo. Mi hijo últimamente está poco por casa. Las noches las pasa, me da vergüenza decirlo, pero las pasa más en los cabarets que en casa y parece que sobre todo en un cabaret, con una corista llamada Lisa. No puedo explicar su forma de actuar, pues si no quería casarse lo debería haber dicho antes, no había necesidad de ponernos a todos en este compromiso. Pero creo que mi hijo no razona bien por dos malas influencias: esa Lisa y el alcohol. El otro día, el día que teníamos que coger el tren, me quedé en casa con las maletas preparadas esperando que apareciera. Aguardé toda la noche y ayer por la mañana fui a buscarlo. Pregunté por primera vez en mi vida al servicio que dónde estaba mi hijo y todos sabían dónde, todos menos yo. Fui a una maloliente habitación cercana a la Plaza Mayor y lo encontré dormido con esa Lisa. Olían  a alcohol y a mugre. Le cogí del cuello y lo levanté del asqueroso catre donde estaba tirado. Le ordené que se vistiera, que ya habíamos perdido el tren que nos traía hacia su boda. Y me pegó. ¡Me pegó! Estaba tan borracho que solo me rozó, pero intentó agredirme a mí,  a su padre, y luego me dijo que no pensaba venir. Juraba que se lo había dicho muchas veces a su madre pero que ella nunca le creía, que se reía y decía “claro que te casarás y además serás un buen esposo y si quieres tener amantes, pues las tienes, eso hacen todos, pero en tu casa tendrás a una buena mujer esperando”. Gritaba que él no quiere tener a una buena mujer esperando, que él no quiere tener un matrimonio así, que él no quiere casarse. Llorando como un niño de pecho me pidió perdón e insistió en que no sabía cómo hacer que le creyeran, que Visi seguía con todos los preparativos sin importarle lo que él dijera. Y al final ha decidido no venir, porque él no quiere hacer desgraciada a Cecilia a quien no conoce.

-         ¿Qué no quiere hacerla desgraciada? – gritó don Pablo-. Pero si la acaba de matar en vida.

-         Lo sé. Eso mismo le dije yo. Le estás arruinando la vida a esa muchacha, le insistí. Abandonada a dos días de la boda, no podrá casarse jamás. La vas a condenar a una vida de soltería y además a los chismes de toda la ciudad. Pero él no ha entrado en razón. Está obcecado y reitera que no, que seguramente ahora ella lo va a pasar mal, pero que la vida está cambiando, que eso de destrozarle la vida son cosas de nuestros tiempos y seguro que ella en cuanto pasen unos años se enamorará de alguien que la quiera, y él también. ¡Se enamorará! Eso me dijo, como si fuera una vulgar criada. ¡Se enamorará!

Álvaro estuvo a punto de tirar la copa que aún llevaba en la mano. Él esperaba con impaciencia el momento de casarse con Marisa, a la que conocía de toda la vida, un matrimonio igual de concertado que el de sus hermanas. En cuanto acabara sus estudios de Medicina pasarían por el altar y trabajaría con su padre y tendría hijos y… Y viviría como debía ser, una vida tranquila. El amor… ¿Qué era el amor? Como un rumor de fondo de sus pensamientos Mario seguía relatando la más vergonzosa historia de su vida.

-         Conseguí que se vistiera y viniera conmigo a casa. Allí una vez que se duchó y comió algo, mantuve con él la primera conversación hombre a hombre de nuestras vidas.

Don Mario descansó de su larga y acalorada charla. Se sirvió una copa y ante el silencio expectante de sus amigos continuó.

-         Mucho de lo que ha pasado es culpa mía. Mi hijo tiene una visión totalmente deformada de la realidad. Reconozco que he tenido varias queridas en mi vida. Como todos. Bueno, Pablo, perdona, quizás tú eres una excepción. Digamos como casi todos. Él cree que yo no quiero a su madre, pero claro que la quiero. Es una mujer educada, cariñosa, atenta, lleva la casa con orden y con gran control. No sé qué se ha creído mi hijo. Visi nunca se ha quejado de mis aventuras, que por otra parte, tampoco han sido tantas. Por lo menos no se ha quejado delante de mí. Nunca he visto unas palabras de reproche en su boca. Ella se ha dedicado a criar a su hijo y en casa siempre ha habido dinero de sobra para buenos vestidos, joyas y lo que se ha necesitado. Pero mi hijo, no quiere eso. Él quiere vivir como viven los trabajadores, prefiere una casa sin dinero pero con una mujer a la que quiera. ¡Sin dinero! Si él supiera lo que es vivir sin dinero… Tras horas de conversación, no pude convencerlo de que su deber con Cecilia y con todos vosotros y con nosotros era venir y casarse, que debería haberlo dicho antes cuando el daño habría sido mucho menor. Me pidió perdón y dijo que sí, que era consciente de su error, pero que no quería sumar un error a otro y no iba a seguir adelante con la boda.

-         ¿Y ahora qué?- volvió a preguntar don Pablo.

-         Habrá que hablar con todos los invitados, mandar recado de que la boda no se celebrará – dijo Mario con firmeza. Como buen abogado que era gestionó rápidamente la situación, ya que estaba acostumbrado a todo tipo de conflictos aunque era la primera vez que le tocaba ser protagonista de algo así -. Ya he avisado a los familiares de Madrid que hoy iban a hacer el viaje. El resto son de Málaga, y yo personalmente me encargaré de estas gestiones. El convite y los gastos los asumiré yo por supuesto. No os preocupéis de nada. Os pido perdón de nuevo, y decidle a Cecilia que no hay vidas suficientes para reparar el daño que le hemos causado.

Cecilia. Cecilia había pasado el último día nerviosa, histérica y, a la vez, perpleja. No entendía nada de lo que estaba pasando. El novio y su padre no habían llegado, primero pensó en un accidente, como todos, pero el tren no había descarrilado con lo cual un accidente no podía ser. Entonces ¿qué podía haber pasado? Una enfermedad, ésa era la única explicación posible. Seguro que don Mario, que ya era mayor, se había puesto enfermo y Javier no había podido coger el tren solo. Pero claro y ¿qué pasaría con la boda? Si la enfermedad era grave, ¿habría que retrasarla? ¡Qué vergüenza retrasar la boda con todos los preparativos hechos! Cecilia y sus hermanas deambulaban por la casa sin saber qué hacer. No se atrevían a preguntar. El servicio hablaba en susurros.

La confusión se adueñó del hogar de los Gómez de Celis desde que doña Visi llegó anunciando que nadie había venido de Madrid. Nadie comió, nadie durmió, nadie respiró. Conforme pasaron las horas de la noche más larga de su vida, unas palabras fueron abriéndose paso en la mente desorientada de doña Visi. Al principio también pensó en algún accidente o en alguna enfermedad, pero poco a poco comprendió que Javier había cumplido la amenaza que tantas veces pronunció y ella no quiso escuchar. Ese diálogo de sordos que habían mantenido en repetidas ocasiones. “No me casaré, mamá. Claro que lo harás”. ¿Cómo había sido capaz su hijo de una cosa así? ¡Cuánto se había equivocado al educar a ese adorado hijo! ¿Tan equivocada estaba que Javier no era capaz de darse cuenta de la situación en que dejaba a una pobre muchacha tan buena como Cecilia y a su familia? Y tampoco había sopesado el deshonor en que sumía a sus propios padres.

Cuando se dio cuenta de lo que había pasado, abandonó la casa de sus buenos amigos Matilde y don Pablo abochornada, cabizbaja y llena de dolor. Se despidió de Matilde con quien había pasado la noche en el salón,  las dos despiertas, absortas cada una en sus pensamientos. No quiso decirle nada de sus temores. Lo mejor era que se despidiera discretamente y dejar a la familia en la intimidad para que ningún extraño fuera testigo de esa triste mañana. Cuando llegó al hotel, don Pablo y Álvaro ya habían salido para la estación, por eso no se vieron. Mejor. No hacía falta que nadie le confirmara sus más negros pensamientos.

Tras la amarga conversación con Mario, don Pablo y Álvaro volvieron a casa, no podían posponer la mala noticia. Abrieron la puerta de entrada  y todas las mujeres comenzaron a salir de distintas habitaciones para buscar respuesta en los recién llegados. Matilde miró a su marido y lo comprendió al instante. Las niñas, incluida la novia, seguían sin ser conscientes de cómo cambia la vida en un instante, cómo la mayor felicidad puede convertirse en una tremenda tragedia. El servicio espiaba desde la cocina esperando también una explicación pues ellas se sentían parte de la familia. Todas querían a Cecilia como a una hija pues la conocían desde que nació. Las doncellas y la cocinera llevaban años sirviendo en casa de don Pablo, no había otra casa mejor en Málaga donde se tratara a todo el mundo con más respeto y con cariño. Compartían la desgracia de Cecilia.

Don Pablo se aclaró la voz para decir ante ese público tan expectante: “No hay boda”. Tres palabras, sólo tres palabras que cambiaron el destino de tantas personas, que sumieron la casa en un largo luto que duró el verano y el otoño. El traje de novia, el ajuar, todo desapareció de la noche a la mañana como si nunca hubiera existido. Matilde se encerró en su habitación con Cecilia y permanecieron llorando varios días. Don Pablo les facilitó unas gotas que las tranquilizaron y se sumieron en un sopor casi constante, en una nube vacía de pensamientos y de dolor. Ambas necesitaban descansar y asumir todo lo que significaban esas tres palabras. “No hay boda”. No hay hijos, no hay vida social, no hay amigos, no hay perdón, no hay… Madre e hija abrazadas tuvieron que entender el significado real y completo de esas palabras. Tres estúpidas palabras. No hay esperanza.

El verano pasó. El tiempo refrescó y Matilde tuvo que resignarse a ver sufrir a su hija, pero tenía tres hijos más. La vida es implacable y continuaba como si nada hubiera pasado. Debía retomar su papel de madre responsable y juiciosa, como siempre lo había sido. Don Pablo y ella pasaron muchas horas encerrados en el despacho del doctor sopesando qué solución era la mejor para Cecilia. 17 años y la vida se había acabado para ella, nunca se iba a casar. ¿Qué futuro le esperaba? Quedarse en casa como una solterona, sufriendo las bodas de todos sus hermanos y viendo como su vida se consumía. Matilde adoraba a su hija y comprendía el sufrimiento que iba a pasar cuando sus hermanos prosiguieran con sus planes, porque los demás debían casarse en  los próximos años. El matrimonio concluyó que no había más remedio que enviar a su hija lejos del hogar aunque fuera tan doloroso como un puñal clavado en el corazón pero, por su bien, debían alejarla de Málaga y darle la posibilidad de que su vida fuera un poco más agradable. Un trabajo haría más llevaderos los solitarios años que le esperaban.

Don Pablo mantenía contacto con muchos colegas de diferentes ciudades de España, compañeros de estudios con los que se carteaba y hablaba de temas profesionales, de política, también de acontecimientos familiares. Olvidando el orgullo y sin entrar en muchos detalles preguntó a varios si conocían a alguna familia que necesitara a una buena muchacha para cuidar niños. La respuesta afirmativa llegó de Canarias, allí trabajaba el doctor Leónidas Pérez, uno de los mejores amigos de don Pablo y compañero de habitación en Sevilla mientras estudió en la universidad. En la carta, Leónidas comunicaba que una familia inglesa, los Bradbury, necesitaban una nurse. James Bradbury era el gerente de la factoría de pescados que se había construido recientemente en Villa Cisneros.

El corazón de don Pablo dio un vuelco. ¿Dónde estaba Villa Cisneros? Le sonaba el nombre. Le sonaba mucho. Fue a una de las revistas que tenía en su biblioteca y buscó, había leído algo sobre esas tierras hacía unas semanas. Sí, allí estaba el artículo. Villa Cisneros era una de las nuevas colonias de España en el Sahara, al sur de Marruecos. Apenas tenía 20 años de historia, había sido fundada en 1884 y no podía considerarse ni un pueblo. Un sitio tranquilo pensó don Pablo. Alejado, quizás demasiado, pero un buen lugar para que Cecilia comenzara su nueva vida. Leónidas le mandaba la dirección de Mr. Bradbury por si le parecía un buen trabajo.  Don Pablo escribió al inglés esa misma tarde. Así lentamente fue tejiéndose el destino de Cecilia.

Pero ¿cómo había vivido Cecilia la noticia y los meses posteriores? Cecilia lo había vivido como en un sueño.  A ratos aletargada, muchas veces por efecto de las infusiones y gotas que le proporcionaban para que estuviera calmada, y otras veces como en una pesadilla donde no veía el final de un largo túnel oscuro, muy oscuro, negro.

Aunque Cecilia era una niña todavía que apenas sabía de la vida, pues había crecido muy protegida en una familia cariñosa y sin ningún problema ni económico ni de nada, fue consciente al momento de que el mundo no es tan protector como ella estaba acostumbrada y que las habladurías se desatarían en cuanto la gente se enterara de que no iba a haber boda. Muchos pensarían que la culpa era de ella, murmurarían sobre su honestidad, su honradez, su pureza. Porque nadie se explicaría que un novio suspendiera la boda dos días antes. Ella tampoco se lo explicaba. ¡Cómo odiaba a ese enano que durante tantos años había considerado su salvación! El hombre que la querría y la cuidaría. Ella valoraba el matrimonio por el único ejemplo que conocía, el de sus padres. ¿Cómo podía haberle hecho eso? La desorientación de los primeros días fue dando paso a la desolación y lloró, lloró semanas enteras. Entre lágrimas fue notando que el sol fuerte y luminoso del verano se fue tornando más dorado, la luz se hizo más tenue y el tiempo refrescó. Las hojas de los árboles iban desapareciendo y la alegría también desapareció de su alma. Javier dejó de existir para ella, ya no se acordaba ni de su nombre. Cuando sus padres le dijeron que iba a marcharse de Málaga, que era lo mejor para ella, se negó. ¿Irse? ¿Además de quedarse soltera toda la vida, sus padres aún querían castigarla más y la echaban de casa? Pero ¿qué había hecho ella para semejante infortunio? Siempre había sido una hija modelo, obediente, cariñosa, dispuesta a ayudar en todo. Y ahora querían que se fuera. Sus padres también se avergonzaban de ella. No lo entendía, no iba a entenderlo nunca.

Cecilia no comprendía las verdaderas razones de sus padres para esa decisión tan drástica. Quizás Matilde debió explicarle con claridad los motivos que les llevaban a obligarla a abandonar el hogar, pero sólo mencionar la palabra boda le daba náuseas y no encontró nunca el momento. Por eso las fuerzas de Cecilia la abandonaron y la tristeza, la mayor tristeza que un ser humano pueda sentir, se fue apoderando de ella. Ya no había ni rastro de la Cecilia alegre y dicharachera de antes. El viaje estaba acordado para principios de enero de 1905, tras unas Navidades que ese año no se celebraron. No había muerto nadie, pero casi. Estaban de luto. Habían despedido al futuro de Cecilia  en julio y en pocos días se despedirían de ella de verdad. No sabían cuándo y en qué circunstancias volverían a verla. Matilde dejó de comer y su cuerpo se fue consumiendo a la vez que el de su adorada hija mayor.

El 10 de enero de 1905, sólo don Pablo fue al puerto a acompañar a Cecilia. Nadie tuvo fuerzas para afrontar una despedida. Matilde lloraba desde días antes. Carolina y Mercedes no sabían qué hacer. Álvaro estaba estudiando en Sevilla. Don Pablo sabía que si flaqueaba, Cecilia no saldría de esa casa hasta que fuera una anciana, y para entonces toda su vida se habría desperdiciado. También él tenía dudas por momentos, no sabía si enviar a una hija al fin del mundo era lo mejor, pero en su interior creía que así tendría al menos una oportunidad, que si se quedaba en Málaga no habría ninguna.

Por eso era mejor que nadie se despidiera de Cecilia. Por la noche envió el equipaje al barco, y antes de amanecer cogió a su hija de la mano y tiró de ella hacia el puerto. Ya había hablado con el capitán del barco de pasajeros que la llevaría hasta Las Palmas de Gran Canaria, allí su amigo Leónidas la esperaría y la embarcaría en uno de los pesqueros que faenaban en aguas de Marruecos y la llevaría hasta Villa Cisneros. El vapor que unía las islas con África tenía una frecuencia mensual y era difícil hacer coincidir las fechas, por eso haría la última parte del viaje en un pesquero. Desde Málaga era una travesía larga hasta su destino final, dependiendo del tiempo dos semanas o más.

Cecilia oyó la puerta de su hogar cerrarse a sus espaldas y sintió el impulso de girarse y agarrarse a ella para que nadie le hiciera proseguir ese incierto camino, pero su padre la dirigía firme hacia delante, además después de tantos meses de sufrimiento ya no podía luchar. Si sus padres querían que se fuera, ella se iría. Si su novio no había querido casarse con ella y sus padres la rechazaban también, pues el problema estaba en ella. Lo mejor sería acabar pronto y morir. Morir de verdad, no morir a medias.

Capítulo 2

              Pero no había muerto. Ninguna ola compasiva la había arrastrado al fondo del mar. Allí estaba viendo como el barco maloliente que la llevaba desde Las Palmas de Gran Canaria iba a atracar en un pequeño puerto ante una población… ¿Qué era aquello? ¿Qué veían sus ojos hinchados y enrojecidos después de tantos meses de llanto? Villa Cisneros se descubría ante su asombrada vista: Un fuerte pequeño, casi de juguete, unas pocas, muy pocas casas de una planta, un conjunto de tiendas de tela… Eso era todo. ¿Cuántas personas vivían allí? Alrededor arena y mar. Unos pocos matorrales, un par de palmeras. ¿Adónde la había mandado su padre? Cuando oía a su padre, sin prestar mucha atención, comentarle cómo iba a ser su vida y el lugar al que la desterraban, no podía imaginarse algo así. Sí, él le había comentado que era un sitio pequeño, pero ella pensaba en algún pueblecito como los que había cerca de Málaga. Un pueblo de casitas, con alguna montaña, con una iglesia. En fin, un pueblo. Aquello que tenía delante de sus ojos, no sabía cómo llamarlo, no era ni un pueblo. Asentamiento, eso había dicho su padre. Asentamiento.

Lo que vieron los ojos de Cecilia, era lo que había. Nada más. Villa Cisneros  se componía de una fortificación pequeña en la que destacaban dos edificios que compartían un patio común, uno era para los soldados y el otro era la sede de la factoría de pescado; en frente una construcción para salar y tratar la pesca. A unos pocos metros las casas de los trabajadores, una de ellas ocupada por los Bradbury, y un poco más apartado el campamento de las jaimas, las tiendas típicas de las tribus del desierto. ¿Cómo iba a vivir allí? Málaga era una gran ciudad, preciosa ciudad, con el mar al sur y la Alcazaba, vestigio de los tiempos musulmanes, en lo alto del monte Gibralfaro vigilando el Mediterráneo desde las alturas y vigilando a los malagueños a sus pies. También contaba con una inmensa catedral y unas calles y plazas por donde pasear e ir de compras. La plaza de la Merced, la calle Larios… Y luego estaban los cafés cantantes, como el famoso Café de Chinitas, donde mujeres de vida alegre y cantaores de flamenco amenizaban las noches de los hombres de Málaga y de los visitantes extranjeros, pues el puerto era enorme comparado con el muelle que ahora veía Cecilia en ese lugar del fin del mundo. ¿Cómo iba a vivir ahí? Si en dos minutos andando, ya se había acabado el mal llamado asentamiento. ¿Es que además de no casarse, de quedarse solterona toda la vida, de tener que criar a los hijos ajenos, además de esas desgracias tampoco iba a poder dar un paseo?

Las amarras del barco cayeron a tierra y unos hombres muy morenos, algunos con un pañuelo enrollado en la cabeza, las ataron con fuerza. El golpe del casco en el embarcadero desequilibró su cuerpo y en ese momento vio al capitán venir hacia ella para despedirse. El capitán la miró con pena. Qué chiquilla tan desgraciada. Se había pasado todo el viaje llorando y vomitando, pensó. Sus maletas y baúles ya estaban bajando por la pasarela, parecía que tenían vida propia. Cecilia estaba muy nerviosa.               Sabía que la travesía tocaba a su fin y no podía demorar más el tomar tierra, tenía que bajar. Pero algo le anclaba los pies al barco que tanto odiaba y no conseguía moverse. El capitán la observó tan vacilante que decidió acompañarla pues no la veía capaz de seguir ella sola. El hombre divisó en la distancia el conocido sombrero blanco de Mr. Bradbury y con delicadeza la invitó a abandonar el navío.

Es normal que después de varios días de travesía las piernas flaqueen y el pasajero pierda el equilibrio al posarse en suelo firme. Por eso el capitán sujetó a Cecilia por el codo y tras saludar a Mr. Bradbury, que ya había llegado, le traspasó la delicada carga. Mr. Bradbury vio a la delgada y pálida chiquilla que debía hacerse cargo de sus tres diablillos y pensó que su mujer no había escogido bien. Aquella muchacha estaba enferma. Tenía grandes ojeras y bolsas en los ojos. Estaba esquelética. Creía que su mujer le había dicho que era hija de un médico. ¿Cómo podía su padre haberla enviado en ese estado? Él recibió la carta de don Pablo y se la pasó a Kate. La correspondencia siguiente se mantuvo entre ellos. Una nurse era un asunto doméstico y Kate sabía llevar muy bien el hogar. Pero esta vez creía que se había equivocado.

No obstante, intentó ser amable y mantener una conversación.

-         Bueno, bueno. Cecilia, ¿verdad? Espero que hayas tenido un buen viaje y que no te hayas mareado mucho.

Esperó la contestación, que tardó en llegar.

-         Sí, señor Bradbury.

-         ¿Te  habías montado alguna vez en barco?

-         No, señor.

-         Bueno, bueno. Te dejaremos descansar un poco antes de que te presente a mis tres diabólicos hijos.

Mr. Bradbury miró a Cecilia y sonrió. La muchacha parecía ida. No reaccionaba ante su irónico comentario.

-         Era broma. Son unos chicos muy buenos. No te van a dar trabajo. Pete, el mayor, tiene 7 años. Bernard, el mediano, 4. Y mi princesa Meredith, 2. Mi mujer Kate está de nuevo embarazada. Está de pocos meses, ella dice que el bebé nacerá en junio. Llevamos apenas un año aquí y la nurse que vino con nosotros de Londres, Miss Kendall, se ha  puesto enferma. El corazón le empezó a fallar. Ya es mayor, pues fue la nurse que crió a mi mujer  y a sus hermanos. En fin, hemos tenido que dejar que se marchara. Ha sido una gran pérdida pues para Kate era como su madre. Los niños también la querían mucho. Y tú, ¿tienes experiencia con los niños? Porque eres muy joven.

Cecilia no sabía qué decir. Le costaba entender al hombre pues aunque hablaba un español muy correcto, el acento inglés era tan fuerte que  el castellano sonaba como otro idioma, por eso tardaba tanto en contestar. Mr. Bradbury se reafirmó en la idea del gran error que Kate había cometido, pues además de mal aspecto, la joven parecía un poco lenta de entendimiento.

-         No, no he cuidado nunca de niños. Sólo de mis hermanas pequeñas pero tienen ya 14 años.

Además sin experiencia. En fin, hablaría con Kate y buscarían a otra nurse más capaz. Él las prefería inglesas, pero a Kate le había dado pena de esta chica y de su padre y le convenció que una institutriz española sería muy beneficiosa para los niños porque así les enseñaría a hablar en castellano. Pero los niños eran muy listos y de hablar con los soldados, hablaban español mejor que él. Hablaban también el idioma local y se entendían perfectamente con los tuaregs que venían en las caravanas de comercio y con los que se habían quedado a vivir en la nueva Villa Cisneros.

No intentó conversar más y en silencio dirigió a Cecilia hasta el que iba  a ser su nuevo hogar. Dentro de la acogedora casa que estaba al lado de la factoría los niños estaban nerviosos e impacientes. Kate se encontraba un poco mareada, siempre tenía malos embarazos. Era el cuarto, pero su cuerpo no se acostumbraba nunca a ese estado. Invariablemente los primeros meses, vomitaba y vomitaba. Después mejoraba y sólo tenía mucho sueño. Pero cuando miraba a esos tres chiquillos rubios de pelo, morenos de piel y sonrientes todo el día, se reafirmaba en la idea de que lo mejor que le puede pasar a una mujer es ser madre.

Ella había tenido mucha suerte con su marido. La adoraba. Se conocían desde niños, sus familias eran parientes lejanos, sus abuelas eran primas. No había hombre más honrado y cariñoso que él. Por eso cuando recibió la carta de don Pablo y las recomendaciones de don Leónidas, sintió mucha pena por esa pobre  muchacha que tan mala suerte había tenido. Ella podía comprender la inmensa soledad que le quedaba por delante en la vida. ¡Qué hombre tan sinvergüenza! ¿Cómo había seres con tan poco corazón? ¡Qué egoísmo! Se imaginaba a ella misma en el lugar de esa pobre muchacha. Sin marido, sin hijos, sin hogar… ¡Qué horror! Ella la iba a ayudar. No creía que Villa Cisneros fuera el mejor lugar para una muchacha en sus condiciones, pero total serían un par de años, luego la familia regresaría a vivir a Londres y sí, Londres sí era un lugar maravilloso para vivir. El mejor lugar del mundo. Para entonces la muchacha estaría recuperada, no se acordaría del imbécil que le había arruinado la vida y hablaría inglés. Kate estaba confiada en que con ese equipaje encontraría un marido en Inglaterra sin problemas. No tenía la menor duda. Ella le ayudaría, porque aún sin conocerla ya quería a Cecilia. La quería por su mala suerte, por su padre que se veía en las cartas un hombre cabal, muy juicioso, por…

La puerta se abrió y las siluetas de Mr. Bradbury y Cecilia se dibujaron en el suelo. Un hombre alto y una escuálida figura. Los niños se levantaron de la mesa donde estaban dibujando para entretenerse y Kate se acercó a los recién llegados. Le bastó una mirada a Cecilia para comprender el verdadero estado de la muchacha. El sufrimiento era mucho mayor del esperado. No quedaba más que piel encima de sus huesos. Los ojos estaban hundidos y cercados de negras ojeras. Los niños la miraban con intensidad, pero estaban tan bien educados que no pronunciaron ninguna palabra. La muchacha no reparó en ellos, estaba un poco mareada.

-         Cecilia, querida. Debes de estar muy cansada después del viaje. Te voy a enseñar tu habitación y te dejaremos descansar un poco antes de empezar a conocernos. Hay una jarra con un poco de agua para que te laves. Lamentablemente el agua es el mayor problema en esta ciudad. No te imaginas lo que echarás de menos un baño. Eso es un lujo que nadie puede permitirse.

Kate llevó a Cecilia por un pequeño pasillo. A la izquierda una gran cocina donde tres mujeres se afanaban preparando la comida. Al fondo una puerta de madera color azul daba paso a una habitación luminosa con una cama, una mesilla, una mesa, una silla y un pequeño armario. Todo estaba nuevo y muy limpio.

Cecilia se encontraba desorientada. Su cuerpo iba poco a poco respondiendo a su cabeza y el equilibrio parecía mejorar, sin embargo, se tumbó en la cama y se quedó dormida casi al instante. Hacía meses que no tenía un sueño reparador. Sin embargo, fuese por el viaje, por encontrarse en tierra firme, por la blandura del colchón, por la causa que fuera, Cecilia se quedó dormida y durmió trece horas del tirón. Un sueño profundo, muy profundo. Cuando despertó era de noche. No sabía dónde se encontraba. En la mesilla alguien había encendido un pequeño quinqué. Le costaba pensar. ¿Dónde estaba? ¿De quién era esa habitación desconocida? ¡Dios mío, estaba en casa de los ingleses, se había dormido! Avergonzada se levantó y tras lavarse la cara y peinarse fue hacia el comedor.

El matrimonio Bradbury leía cada uno en un sillón y Kate se levantó nada más verla.

-         Cecilia, querida. Estabas muy, pero que muy cansada.

-         Por favor, perdónenme - dijo Cecilia abochornada por la mala educación que había mostrado ante esas personas tan agradables. Una cosa es que su vida hubiera acabado y otra es que la educación recibida se hubiera acabado. Muerta en vida, pero digna y educada-. No sé qué me ha pasado. ¡Qué falta de educación!

-         Nada, nada, querida. No tienes que disculparte. Estabas cansada. Han sido muchos días de barco. Yo también me pongo malísima.

Kate sabía que el cansancio era por algo más que por la larga travesía. Esa chica necesitaba descanso, comida y aire libre. Combinando con sabiduría las tres cosas en pocos meses no la conocerían ni sus propios padres. Kate sonrió recordando las dudas de su marido. Pobre niña, James creía que era retrasada mental.  Los hombres no sabían leer en el alma de las mujeres.

Kate puso en la mesa una bandeja con la cena y animó a Cecilia a comer. Cecilia se sorprendió del hambre que tenía. En un plato había lentejas con carne y algunas verduras. Estaba muy rico y sabroso. El agua era un poco rasposa, no sabía igual que el agua de Málaga, y de postre le sirvieron un pastel de manzana con crema de vainilla que le pareció delicioso. Se lo comió todo. Hacía  muchos meses que no se pegaba un atracón de esas características.

Tras la cena, Kate la animó a seguir descansando pues era tarde y el matrimonio quería retirarse a su habitación.

-         Mañana, hablaremos. Ahora duerme un poco más. Los niños están muy nerviosos por conocerte y quieren enseñarte todo el pueblo. Seguro que mañana te vuelven loca.

Las semanas pasaron volando. Los niños eran educados y cariñosos y todos los días obligaban a Cecilia a recorrer la pequeña población por lo menos veinte veces. La rutina era muy llevadera. Se levantaban temprano, desayuno y clases. Kate ejercía de maestra con los dos mayores, mientras Cecilia y la pequeña se entretenían jugando con las muñecas o pintando. La familia se comunicaba en inglés y poco a poco el oído de Cecilia se fue acostumbrando. Sin darse cuenta, comenzó a contestar en ese idioma, algo que fue muy aplaudido por todos.

Después de las clases, paseo. Las labores de la casa las hacían varias mujeres saharauis, por lo que la vida cotidiana era bastante descansada. En cuestión de comida se seguían las costumbres inglesas. Así el desayuno era contundente, la comida del mediodía apenas un tentempié, después el té con algún dulce y a eso de las siete la cena, la comida fuerte del día. Todo siempre  magnífico. Mezclaban platos cocinados al estilo local con otros ingleses y Cecilia comenzó a coger peso y a mejorar el color. A eso se le unían los largos paseos que, además de los recorridos por Villa Cisneros, fueron incluyendo las playas de alrededor.

Villa Cisneros se levantaba en medio de la delgada península Río de Oro, península que se unía al continente africano donde terminaban las ardientes arenas del desierto del Sáhara. Por un lado, el océano Atlántico bañaba la ciudad; por el otro, una laguna de aguas tranquilas que al bajar la marea se convertía en marisma y en ella podían verse flamencos y gaviotas. El tiempo solía ser despejado, con unas temperaturas suaves parecidas a las de Málaga. El amanecer lleno de rocío daba paso a días ventosos. Siempre hacía viento, esto era lo que peor llevaba Cecilia. Había muchas playas alrededor de la ciudad, nadie vivía en ellas. La naturaleza era salvaje. Precisamente esa soledad  convertía a las playas más alejadas en peligrosas, no por la fuerza del agua sino por las personas que pudieran aparecer.

Los saharauis que vivían desierto adentro lo hacían en kábilas, agrupaciones de jaimas como pequeños pueblos. La mayoría de esas tribus eran nómadas, cambiaban de ubicación buscando pastos para los animales. Los enfrentamientos entre kábilas eran constantes y estas hostilidades también llegaban hasta Villa Cisneros que había sido asaltada en varias ocasiones. En 1885, la kábila Ulad-Delim saqueó e incendió la factoría de pescado. Las incursiones se producían para robar mercancías. En otras partes del Sáhara era bastante frecuente que se traficara con seres humanos. Varias rutas atravesaban el desierto de norte a sur y de este a oeste, llegando este tráfico hasta los países de raza negra subsaharianos. Pero eso no pasaba en Villa Cisneros.

El cuartel de Villa Cisneros era pequeño. Los soldados tampoco tenían mucho que defender. El fuerte era una edificación muy simple con varias estancias: el despacho del gobernador, los dormitorios de la tropa, la cocina, el comedor y los almacenes. No había ni iglesia. Los soldados destinados en esa plaza sentían que era un destierro, un castigo. Y Cecilia compartía esos sentimientos a pesar de su evidente mejoría física. El dolor que sentía en su pecho continuaba, era como una garra apretando el corazón desde que se levantaba hasta la hora de acostarse. Había momentos en los que no podía respirar. El ocuparse de los niños la distraía a ratos pero los paseos aumentaban su melancolía. Sus pies andaban, su mano cogía a la pequeña Meredith y su cabeza se sumía en negros pensamientos.

Los niños jugaban libres por toda la villa con sus amigos y conocían a todas las personas que vivían en ella. No necesitaban mucha vigilancia. A unos 200 metros de la factoría se levantaba el asentamiento de las jaimas. Cecilia era observada con detenimiento cada vez que paseaba por la zona. Las mujeres saharauis, envueltas en telas de alegres colores, le ofrecían té y comida pero ella siempre lo rechazaba. Le asustaban aquellas personas, sus pieles oscuras, su forma de hablar tan rápida y con el tono tan alto.  Le daban miedo los hombres que cubrían sus cabezas con turbantes que sólo dejaban al descubierto sus ojos negros. Las mujeres tan alegres y ruidosas ponían muy nerviosa a Cecilia quien no estaba acostumbrada a hablar con extraños.

              Un día, Meredith se escapó de su mano y entró corriendo en una jaima. Cecilia la llamó desde afuera sin atreverse a entrar. Una mujer mayor, con profundas arrugas salió.

-         Hola, no te preocupes, la niña no molesta a nadie. Está jugando con un cabritillo que hay dentro, es recién nacido.

-         Lo siento mucho. Voy  a buscarla.

-         No. No vayas todavía. Voy a preparar un té. Siéntate ahí en esas alfombras.

-         No, no quiero. Gracias.

-         Yo me voy a preparar uno. Te sentará bien.

La mujer pareció no escuchar la negativa de Cecilia. Con tranquilidad puso una tetera con agua a hervir, echó unas hojas de té verde y sacó unos pequeños vasos decorados con bonitas filigranas de pintura dorada. Echó algo de líquido burbujeante y lo volcó de nuevo en la tetera. Repitió este paso varias veces hasta que supo que estaba listo para servirse. Pasó el vaso con el té a Cecilia y ésta se vio en la obligación de beberlo. Sabía amargo. No le gustó. La mujer sonrió.

-         Es amargo como la vida. Como tu vida. ¿Por qué estás tan triste siempre?

Cecilia calló e hizo el gesto de levantarse, pero la mujer la cogió del brazo y la obligó a sentarse de nuevo.

-         No tengas tanta prisa. Sólo nos hemos tomado el primero.

-         ¿El primero? Y ¿cuántos tengo que tomarme? – preguntó Cecilia resignada.

-         Tres. Por lo menos tres.

La ceremonia continuó despacio. El segundo té que le ofreció aquella extraña mujer era suave. El tercero por fin le supo dulce.

-         Si el primero era amargo como la vida, los siguientes ¿cómo son? –preguntó Cecilia.

-         Ah, pequeña. El segundo es suave como la muerte. El tercero dulce como el amor.

El rostro de Cecilia se contrajo.

-         Creo que está equivocada – dijo la muchacha con mucha seguridad.

-         ¿Sí, por qué?

-         El amor no es dulce. El amor es amargo, muy amargo.

-         Ah, niña. Eso que tú dices, no es amor. El verdadero amor es dulce. Si duele no es amor. ¿Eso es lo que te ha pasado? ¿Por eso estás tan triste? Te veo pasar todos los días por aquí siempre ausente. Eres muy joven, apenas has comenzado a vivir. Ay, ¿qué sabrás tú del amor?

-         Sé que todo es mentira.

-         ¿Mentira? Sí, la vida es una gran mentira - afirmó irónicamente la mujer-. ¿Qué te ha pasado? Cuéntame, a lo mejor puedo ayudarte.

Cecilia se levantó rápidamente de la alfombra y entró a buscar a Meredith que jugaba con el cabritillo recién nacido. ¿Por qué le iba a contar su vida a una desconocida de la que no sabía ni el nombre? Sin despedirse, cogió a la niña en brazos y huyó corriendo sin mirar hacia atrás.

Durante semanas no se acercó a las jaimas. Cuando los niños salían a jugar, los desviaba hacia la playa. El invierno terminó, las temperaturas fueron subiendo, la primavera llenó de aves la laguna. A lo lejos vio varias veces a la mujer pero rehuyó su mirada. Kate cada día estaba más gordita y más cansada. Cecilia intentaba ayudar en todo lo que podía. Era su trabajo, pero no lo hacía por eso. Había cogido cariño a esa familia que la trataba con tanta dulzura.

La vida familiar de los Bradbury era tranquila, plácida y alegre. Cecilia sentía una sana envidia al verlos. Una familia joven, con unos niños preciosos. Eso podría haber sido su vida. Durante los años de adolescencia, cuando bordaba pacientemente el ajuar y soñaba con su vida en Madrid junto al que iba a ser su esposo, soñaba que tendrían tres o cuatro hijos. Pensaba en Javier como un hombre delicado y enamorado. Las escenas que se representaban en su imaginación eran muy parecidas a las que ahora vivía, pero claro, en esos sueños, la dueña de la casa era ella y otra cuidaba de sus hijos.

A pesar de encontrarse mejor, Cecilia seguía llorando por las noches a escondidas cuando imaginaba todos los años que le quedaban por delante cuidando niños desconocidos. Se daba cuenta de que había tenido mucha suerte al toparse con personas tan amables como los Bradbury pero, cuando los niños crecieran, tendría que buscar otra casa, otra familia, y luego otra y otra y ¿quién sabe cómo serían esas familias, cómo la tratarían?

Su llanto arreciaba cuando pensaba en Málaga. Echaba de menos sus calles, el puerto, las iglesias, su casa. Sobre todo echaba de menos su casa, a sus hermanas, a su hermano, a su madre… Mamá, ¿cómo me has hecho esto? ¿Cómo has podido echarme de casa, mandarme a este pueblo lleno de gente rara? ¿Cómo has sido capaz de obligarme a vivir entre extraños? No entiendo su idioma, no entiendo sus costumbres. Tengo miedo, mucho miedo. Y  mientras pensaba estas cosas cada noche al acostarse, tenía que tapar su boca con la almohada para que nadie se diera cuenta de su dolor y del pánico que le entraba a cada instante, cuando se cruzaba con los tuaregs, con esos hombres azules de los que sólo podía ver sus ojos y sus delgadas manos, cuando observaba los barcos enormes que atracaban para descargar el pescado que traían a la fábrica para ponerlo en salazón, cuando se cruzaba con los pescadores que llevaban meses en alta mar y no veían a una mujer en todo ese tiempo… Sentía sus miradas lascivas recorrer su cuerpo entero y le daba asco. Asco y rabia. Tampoco le gustaban los soldados. Algunos también la miraban así, aunque la mayoría tenían mujeres saharauis que visitaban cuando les apetecía. No había conflictos, pues la sociedad saharaui era muy abierta en esos temas y las mujeres gozaban de gran libertad. Iban con los hombres que querían, se casaban con quien deseaban, y podían divorciarse. Cecilia no había escuchado algo así jamás. Hasta que no llegó a Villa Cisneros, no conocía la palabra divorcio. No sabía que una mujer pudiera separarse del hombre con el que se había casado y mucho menos que se pudiera casar con otro. ¡Qué vergüenza! Mamá, no sabes cómo viven. Y tú me has mandado aquí.

Un día tuvo una idea, escribiría a sus padres contándoles todo lo que estaba viviendo y seguro que la llevaban de vuelta a casa. Así lo hizo, pero los meses pasaron y no recibió respuesta. Esto terminó por hundirla. Estaba claro, su familia la había desterrado y ya no formaba parte de ellos. ¿Qué culpa tenía de que un idiota hubiera decidido plantarla prácticamente en el altar? Deberían estar enfadados con él, pero ella ¿en qué había fallado?

Su cabeza estallaba dándole vueltas día a día a las mismas preguntas sin respuesta.

-         Hola – saludó aquella curiosa mujer una tarde de primavera en que Cecilia había salido con los tres niños a la playa.

Kate estaba a punto de tener al bebé y se cansaba mucho. Por eso Cecilia pasaba cada vez más horas fuera de casa. Como hacía calor y a los niños les gustaba bañarse en el mar, todas las tardes los sacaba a la playa. Badra la observaba desde el día que huyó de la jaima. Al principio quiso dejarla a solas para que pudiera liberar su tristeza sin agobios ni premuras. Esa niña tenía una gran pena dentro, una pena que, a Badra, la hacía sonreír. Villa Cisneros era muy pequeña y todos conocían la historia de la niñera de los Bradbury, pero sabía, por la experiencia de sus muchos años, que para liberar esa pena tenía que ser la propia Cecilia quien contara su historia. El día que fuera capaz de hablar sobre lo que le había ocurrido, ese día comenzaría su recuperación y Badra sabía que era cuestión de tiempo.

Sin embargo, los meses pasaban y esa niña tan cabezota seguía llorando por las esquinas. Badra era consciente de que cuando naciera el bebé, y era cuestión de días, habría mucho jaleo y sería más complicado encontrar tiempo para hablar con ella. Esa niña necesitaba un empujoncito para comenzar la ansiada recuperación. Por eso, aquella tarde se sentó al lado de Cecilia en la arena y la saludó.

Los niños chapoteaban en la orilla y reían. El sonido de sus risas alegraba la playa. Cecilia la miró y estuvo tentada a levantarse pero estaba tan cansada de no hablar con nadie… Realmente aquella mujer había sido muy amable, permitió que Meredith jugara en su casa y le había ofrecido un té. ¿Qué mal había en conversar con ella? El viento permanente de Río de Oro hacía flotar sus cabellos y el velo negro de Badra.

-         Hola. Me llamo Cecilia.

-         Ya lo sé. Yo soy Badra.

-         ¿De dónde eres, Badra? Vistes como las mujeres de aquí pero tu piel es más oscura.

-         Sí, yo soy de un lugar muy lejano. Mucho más al sur, allí todos tenemos la piel negra.

-         ¿Y cómo llegaste aquí?

La mujer comenzó a contar su historia con una voz hipnótica y agradable. El rumor del mar se escuchaba de fondo.

-         Cuando era una niña mi familia me vendió a un hombre muy sabio. Él viajaba mucho. Me vendieron para que fuera su criada. Pero como era tan bueno, en vez de criada fui su aprendiz. Con él recorrí muchos pueblos. He contemplado las cataratas más grandes de África, he estado en ciudades misteriosas, he visto leones, elefantes y muchos animales feroces. He sobrevivido a tres travesías por el Sáhara. Cuando mi amo murió, estábamos con unos tuaregs que vivían recorriendo el desierto y me quedé con ellos. Estos nómadas no tenían mucho para comer ni sobrevivir, oyeron que los españoles se habían establecido en la península Río de Oro y creyeron que era un buen lugar para probar fortuna, pensaban que los europeos habían encontrado oro. ¡Qué tontería! Vinimos, establecimos las jaimas donde hoy están y aquí llevamos varios años. No hay oro, pero hay pescado. Los hombres trabajan pescando y en la factoría. Poco a poco se nos ha olvidado la vida nómada.

-         Y ¿vives sola? ¿No tienes esposo?

-         No, no tengo marido ni hijos. Mi amo era un hombre sabio, estudiaba las costumbres y las leyendas de los pueblos. Curaba enfermedades. Hablaba con las estrellas y con los espíritus. Él no estaba interesado en los temas del cuerpo. ¿Me entiendes? Pero he tenido buenos hombres a mi lado cuando he querido.

Cecilia la entendía a medias. Su madre le había contado algunas cosas para que supiera lo que ocurría en la noche de bodas. Todo lo que una buena esposa cristiana debía saber. Pero eso que su madre le explicó y a ella le pareció asqueroso, era algo que se hacía con el esposo. Algo que no era muy agradable pero era necesario para tener hijos. Ella sabía que aquí los hombres visitaban a algunas mujeres aunque no eran matrimonios, suponía que hacían eso, pero no llegaba a entenderlo bien. ¿Por qué lo hacían si no tenían hijos?  La verdad es que no había dedicado mucho tiempo a pensar en estas cuestiones. Estaba tan centrada en sí misma, en alimentar su dolor para seguir siendo la persona más desgraciada del mundo, que no había pensado en los deberes de la noche de bodas. Total ¿para qué? Si ella no se iba a casar nunca, pues eso que tenía bueno, así no tenía que acostarse con ningún hombre. ¡Qué asco! Su cara reflejó sus pensamientos y Badra se echó a reír a carcajadas.

-         Ay, niña. ¡Qué poco sabes del amor y mucho menos del deseo!

-         ¿Qué deseo?

-         Del deseo que una mujer siente por un hombre. De cómo su estómago se contrae al verlo, cómo su piel se eriza y sus entrañas anhelan tenerlo dentro.

-         ¿Desear a un hombre? ¿Qué dices? Yo no he conocido a ninguna mujer que deseara a un hombre.

-         Tú no has conocido nada. ¿Qué poco os enseñan en tu país? Nunca he estado allí pero creo que las mujeres deben ser muy desgraciadas. Viéndote a ti, lo confirmo.

-         Bueno, yo… Bueno las mujeres que yo conozco no son desgraciadas, están casadas, tienen hijos, viven en ciudades fantásticas con tiendas. Tienen muchas cosas. Yo no. Es que yo no me voy a casar.

Badra sonreía. Por fin Cecilia comenzaba a comunicarse. Eso era bueno. Era una chiquilla con toda la vida por delante. Lo que ahora significaba para ella el fin del mundo, dentro de unos años sería su libertad. Badra quería tomarle el pelo un poco y conseguir que rompiera el hermetismo que la caracterizaba. Si conseguía que se enfadara…

-         Ah, no te vas a casar. Me parece buena idea. Yo tampoco me he casado. Es mejor. No te atas a ningún hombre. Nadie te dice lo que debes hacer y así cuando te apetece te acuestas con uno, otro día con otro. Vives tu vida, no la del marido.

Cecilia estaba horrorizada al escuchar estas palabras.

-         Yo no me voy a acostar con nadie. ¿Cómo puede pensar eso de mí?

Badra seguía sonriendo. Paró con las bromas, no quería asustar a Cecilia, quería ser su amiga. Esa niña estaba tan sola y los españoles y los ingleses estaban tan equivocados sobre la vida…

-         No pienso nada malo de ti. Me parece muy bien que hayas tomado la opción de no casarte. Es un poco raro en una chica de tu país y de tu edad, pero me parece una decisión muy madura…

Cecilia la interrumpió.

-         No es una decisión mía. Es que me han dejado en el altar.

-         ¿Qué?

-         Que yo me iba a casar pero mi novio no quiso y unos días antes me abandonó.

Las palabras de la frase se le fueron atragantando poco a poco hasta que no fue capaz de seguir hablando y comenzó a sollozar sin consuelo. Badra dejó que se desahogara. Ya estaba hecho, la brecha que las separaba se había unido. Pasados unos minutos, Badra volvió a entablar el diálogo. Su voz sonó muy suave.

-         Si ese hombre te ha dejado, es lo mejor que te podía pasar. No te merecía. Debes aprender que en la vida todo lo que te ocurre tiene algún significado y es lo mejor que te puede pasar en ese momento. Hay que aceptar lo bueno y lo malo.

-         ¿Cómo va a ser lo mejor? Ha arruinado mi vida. Ya nunca me casaré…

-         No ha arruinado tu vida. ¿No te has parado a pensar que a lo mejor tu ruina hubiera sido el matrimonio? ¿No te has parado a pensar que si no te quería, a lo mejor hubieras sido una desgraciada? ¿Cómo era? ¿Qué gustos tenía? ¿Qué sabes de él?

-         Bueno, no sé mucho de él. Conozco a su familia, sé que habría vivido en Madrid, en una casa muy bonita.

-         ¿La has visto?

-         No.

-         ¿Y cómo sabes que era bonita? – Un silencio siguió a esta pregunta -. ¿Qué sabes de él?

-         No sé nada – contestó Cecilia sorprendida.

Sus ojos se abrieron mucho por fuera y los ojos del alma se abrieron, por primera vez, en su interior. Reflexionó. No sabía nada de él. No había hablado jamás con él. La casa, los vestidos, las criadas, todo lo había elegido su suegra. Y si a ella no le gustaban… Y si después de casarse descubría que ese hombre no le gustaba… Su corazón comenzó a agitarse en el pecho y un sudor frío perló su rostro. Badra comprendió lo que se agitaba en el interior de Cecilia. El velo había caído. Por primera vez, aquella niña manipulada desde su nacimiento, advertía su propia existencia, descubría que era una persona completa no un  apéndice de su madre, de su padre o de su futura suegra.

Esa tarde, en aquella playa ventosa donde el desierto acababa, Cecilia volvió a nacer. A lo largo de los siguientes meses nacería muchas veces, pero aquella fue la primera. Las preguntas se agolpaban en su mente. Ahora veía su vida de una forma diferente no como siempre le habían dicho que debía verla.

-         No sé nada de él – repitió en voz muy baja.

-         Ni falta que hace. ¿Entiendes que a lo mejor hubieras sido muy desgraciada si te hubieras casado? Digo a lo mejor, pero estoy segura de que habrías sido una desgraciada. Todo lo que nos pasa es lo mejor que nos puede ocurrir. La vida es un regalo que nos han dado. Un regalo maravilloso. Y no venimos a este mundo a sufrir, tenlo por lo seguro. Aunque tu religión diga que este mundo es un valle de lágrimas, no es así. Las religiones están equivocadas.

Cecilia no entendía bien lo que Badra le contaba. Todavía estaba sorprendida de cómo había cambiado su percepción de la vida unos instantes antes. Todavía no estaba preparada para debatir con Badra sobre los regalos de la vida. Estaba demasiado absorta en lo que le había pasado y en cómo su pecho se estaba liberando de un gran dolor, de una gran opresión. Veía, por vez primera, su historia desde otro ángulo. A lo mejor se había salvado.

-         Sí, pero nunca me casaré.

Oyó su voz lejana, como si fuera otra persona quien lo hubiera dicho. ¿Cómo iba a ser mejor que te plantaran en el altar y quedarte soltera? ¡Qué imbecilidad! Aquella mujer la estaba embrujando. Ella había escuchado historias de brujas, mujeres malas que preparaban pócimas. Esa mujer debía ser una bruja y la estaba hechizando.

-         Eso no lo sabes. Eres muy joven.

Cecilia se puso de repente muy nerviosa. Llevaba mucho tiempo sin vigilar a los niños. Ya era hora de volver a casa, Kate podía ponerse de parto en cualquier momento. Se levantó apresurada y mientras sacudía la arena del vestido, se despidió.

Capítulo 3

              El 16 de junio de 1905 la ciudad de Villa Cisneros se despertó cubierta por una gruesa capa de polvo rojo. El viento soplaba más fuerte que nunca y la temperatura había subido hasta los 40º centígrados. No se podía respirar. El polvo rojo se colaba por las rendijas de puertas y ventanas. Las mujeres taponaron con telas empapadas en agua los pequeños resquicios por donde se colaba el desierto. Se había desatado el simún, el viento rojo del Sáhara que soplaba de este a oeste. En Villa Cisneros era un viento fuerte, dentro del continente, dentro del Sáhara, sería una gran tormenta. Una peligrosa tormenta de esas que entierran pueblos y desvían caravanas de camellos. Muchas personas mueren sepultadas por las peligrosas tormentas de arena. En Villa Cisneros no había tormentas fuertes, sólo el viento, el eterno viento que se transformaba en aire cálido, un aire que quemaba y se volvía rojo por el polvo en suspensión. La ciudad lucía fantasmagórica desdibujada por la calima.

Kate se encontraba exhausta. El calor la mantenía en cama, mareada y cubierta de sudor. Cecilia, ante la imposibilidad de salir a la calle, inventaba juegos y entretenimientos para los niños. Mr. Bradbury trabajó en la fábrica hasta el mediodía y dio la tarde libre a todos los empleados. Había quedado con el gobernador a última hora para revisar las cuentas de la fábrica, ya que el máximo responsable de la factoría era el gobierno de España a través del gobernador de Villa Cisneros y Río de Oro, Francisco Bens, el primer gobernador político militar de la colonia española. Bens era un hombre amable, inteligente, disciplinado y deseoso de extender el dominio español por esas tierras.

La tormenta entorpecía la vida de la población aunque no la paralizaba. Los saharauis cubrían su nariz con los turbantes y velos que vestían a diario y seguían con sus quehaceres. En cambio, esos días se hacían insufribles para los españoles y, sobre todo, para la familia Bradbury que no estaba acostumbrada a esas temperaturas extremas y a la fuerte aspereza del viento que soplaba.

Las contracciones se sintieron a última hora de la tarde, unos minutos después de que comenzara la reunión de Mr. Bradbury con el gobernador. Kate creyó que ese parto iba a ser igual que los anteriores por eso no dijo nada. Era una madre experimentada, cuando las contracciones fueran aproximándose entonces se lo diría a Fatimatou, la criada de mayor edad de la casa. Tenía experiencia. Tres hijos ya. No iba a comportarse como una primeriza. Tenía tres hijos, esperaría. De la primera contracción al momento del nacimiento pasarían horas, o eso pensaba. Pero el cuarto niño de los Bradbury era mucho más inquieto que sus hermanos. Las contracciones se sucedían cada vez más deprisa, sin tiempo para respirar entre una y otra. Kate sentía que se partía en dos, notaba cómo su cuerpo se abría más y más. Cuando Kate le dijo a Fatimatou que fuera a buscar a Badra, la partera de Villa Cisneros, la cabeza del niño estaba asomando.

Mientras Fatimatou fue hacía las jaimas, el parto tuvo lugar. Las mujeres trabajaban en la casa sólo por las mañanas, Fatimatou era la única que se quedaba por la noche. Así que aquella tarde no había ninguna persona adulta en el domicilio de los Bradbury, excepto Cecilia. La muchacha no se había enfrentado a algo similar ni en sus peores pesadillas. No sabía qué hacer. Kate le indicó entre jadeos que no se asustara, que cogiera algunas sábanas y las pusiera bajo ella en la cama. La sangre lo inundaba todo. Cecilia había sido una jovencita mimada y protegida en su hogar en Málaga, pero esos meses estaban haciendo que cambiara mucho y fuera dándose cuenta de que el mundo era mucho más amplio, peligroso y emocionante de lo que había creído.

Decidió que no iba a asustarse. Esa mujer iba a parir y ella tenía que ayudar. Respiró profundamente y una gran paz inundó su cuerpo. Metió a los niños en una habitación y prohibió que salieran. Cogió sábanas y las colocó debajo de Kate que se retorcía de dolor en la cama con las piernas alzadas. Cogió agua y la puso a hervir. Sabía que el agua era uno de los bienes más preciados de Villa Cisneros pues no había muchos pozos, por eso siempre estaba racionada. El agua saharaui se utilizaba para lavar, los españoles bebían el agua que traían regularmente los barcos desde las Islas Canarias. Pero en aquel momento, Cecilia se olvidó del ahorro y llenó varias ollas y jarras.

Volvió corriendo al dormitorio principal y, con una decisión que no supo nunca de donde salió, abrió las piernas de Kate. Entre las piernas vio la coronilla del bebé y los hombros, con cuidado tiró de él, estaba pringoso y se escurría pero salió con gran facilidad. Era un niño. Un niño hermoso y moreno. Un niño precioso. Kate se puso a llorar tras el esfuerzo, Cecilia le entregó al recién nacido, lo colocó entre sus pechos y comenzó a llorar también. Kate aferró la mano de Cecilia.

-         Gracias, Cecilia. Has sido muy valiente.

Las dos, agarradas de la mano, lloraban mirando al niño. Madre mía, pensó Cecilia, había nacido un niño. Una nueva vida y ella había sido partícipe. Kate la miraba con agradecimiento.

-         Cecilia. A partir de hoy serás mi hermana. Todo lo que necesites, dímelo, porque tú eres mi familia y siempre cuidaré de ti.

Cecilia sollozó más fuerte. Los nervios, la tensión del momento se fueron liberando con las lágrimas. ¿De dónde había sacado esa fuerza para coger al bebé y tirar de él? Si su padre se enterara, estaría muy orgulloso de ella. Sonrió por dentro, a lo mejor ella tenía cualidades de médico como don Pablo y su hermano.

-         Cecilia, si hubiera sido niña la llamaría como tú. Pero como es un niño, no puedo. ¿Quieres elegir el nombre? Uno que te guste, el que tú quieras.

-         No, por favor. ¿Cómo voy a decidir yo algo tan importante?

-         Sí. Venga, antes de que venga James y decida que le ponga su nombre.

Las carcajadas inundaron la habitación liberando la tensión que habían vivido. Cecilia no lo pensó.

-         Se llamará como mi padre, Pablo. O Paul, como vosotros decís.

-         Bonito nombre.

En ese momento la puerta se abrió y una vaharada de polvo rojo inundó la casa. Fatimatou, Mr. Bradbury, Badra y dos mujeres más entraron en el dormitorio y contemplaron atónitos la bella escena: Kate y Cecilia mezclando risas y lágrimas y el bebé durmiendo en el pecho de su madre.

Rápidamente Badra se hizo cargo de la situación. Cortó el cordón umbilical y limpió al recién nacido. Las mujeres arreglaron la cama y lavaron a la madre. Cecilia fue a la habitación con los niños, necesitaba serenarse un poco, recapacitar, pero los recién llegados no dejaron que descansara y fueron uno tras otro a alabarla y darle las gracias.

              Mr. Bradbury repitió lo dicho por Kate.

-         Gracias, Cecilia. Pídeme ahora y pasados veinte años lo que necesites. Desde hoy formas parte de esta familia.

Badra se acercó a la muchacha y cogió sus manos.

-         Eres mucho más  valiente de lo que yo pensaba. Si quieres aprender a ayudar a las mujeres en el parto o aprender a curar heridas y enfermedades, yo puedo enseñarte. Será para mí un verdadero placer. ¿De dónde te viene esa fuerza? Muchas mujeres, mayores que tú, habrían salido corriendo en las mismas circunstancias.

-         Mi padre es médico – dijo Cecilia con orgullo -. El mejor médico de Málaga.

A partir de ese día, nada volvió a ser igual. El bebé revolucionó el hogar Bradbury. Paul no se parecía a sus hermanos. Lloraba mucho, comía mucho y dormía poco. Kate estaba cansada y consumida. En cambio Paul cogía peso con celeridad. Mr. Bradbury no podía pegar ojo por las noches, con lo que terminó por trasladarse a dormir a su despacho de la fábrica. Cecilia cuidaba de los otros niños y todas las tardes visitaba a Badra.

Badra le enseñaba cómo suturar una herida, le explicaba los cambios en el cuerpo de una mujer durante el embarazo, le daba algunas nociones sobre los beneficios de las plantas y le enseñaba sobre todo a vivir como una mujer libre.

-         Así que tú has estado con muchos hombres…

Reía Cecilia tirando de la lengua de Badra. La muchacha parecía una persona nueva. Estaba feliz. Ya no sentía tanta nostalgia de Málaga, ni de su casa. Sí seguía añorando a sus padres y hermanos, aunque ellos no conocerían a la nueva Cecilia. Se preguntarían, de verla en esos momentos, quién era esa joven de piel morena y dientes blancos, blanquísimos por el contraste, que tanto se reía, que andaba descalza por  la arena y hasta por la tierra del pueblo, que hablaba en español, inglés y comenzaba a chapurrear el idioma local, que caminaba entre los camellos sin asustarse de sus largos cuellos y sin notar el fétido olor que desprendían. ¡Cuánto había cambiado sin darse cuenta!

Siempre había sido alegre, pero una alegría contenida, poco ruidosa. Ahora era como si viera el mundo por primera vez. Estaba un poco salvaje. Y su imaginación comenzaba a desbordarse. Había sabido ayudar a una mujer en el momento más importante e íntimo de su vida, en el momento de dar a luz, y, sin embargo, no sabía bien cómo era eso de “fabricar” un niño. Sentía impaciencia por conocer más sobre eso que hacían los hombres y las mujeres juntos. Y Badra se lo contaría.

-         Bueno, muchos, depende de cuántos son para ti muchos.

-         Pues más de uno, el marido.

-         ¿Cuántas veces te voy a decir que no hace falta casarse?

-         No, no te preocupes Badra. Ya no siento tanta pena por no haberme casado. Es que a mí me enseñaron que eso sólo se hace después del matrimonio.

Badra la miró con ternura. Empezaba a sentir que Cecilia era la hija que nunca tuvo. Ella misma se sorprendía de ese sentimiento maternal que afloraba ahora que ya era vieja. Ay, la vejez.

-         Eso, como tú lo llamas, lo puedes hacer casada y soltera. Lo puedes hacer con alguien que amas, con un desconocido, con alguien por quien sientes deseo. Lo puedes hacer obligada.

-         ¿Obligada?

-         Sí, cariño. Hay hombres terribles que violan a las mujeres. Pero no vamos a hablar de esto. Vamos a hablar del amor. Lo mejor, y lo que debes tener siempre presente, es que puedes estar con cualquier hombre que ames. Si él quiere, claro.

Las dos comenzaron a reír.

-         Da igual que tú estés casada con él o no. Incluso si estás casada con otro. Si tú quieres a un hombre y eres correspondida, puedes acostarte con él. Nadie debe censurar tu decisión.

Cecilia se quedó un rato pensativa. Llevaba tiempo queriendo hacer una pregunta a Badra.

-         Hablas mucho, Badra, del amor y el deseo. Pero ¿amor y deseo son los mismos sentimientos?

-         ¡No! No es lo mismo. Tú puedes amar y desear al mismo hombre. Toda persona debe aspirar a eso. Pero no siempre es así. Puedes desear a alguien y no quererlo.

-         Y ¿tú crees que yo podré querer a alguien?

-         Claro que sí. Menos mal que ya se te ha quitado de la cabeza la idea de que no vas a casarte nunca. No sé si te casarás, pero estoy segura de que vas a amar, que tu cuerpo va a desear hacer el amor. Y me parece que será antes de lo que pensamos.

-         ¿Antes? Pero si aquí no hay nadie. ¿Quién, un soldado? ¿Un hombre del desierto? ¿Un pescador?

-         No sé, chiquilla. Todavía no lo sé.

Un día Kate recibió una carta de Inglaterra. Era de Scott Pendleton, Lord Pendleton, su hermano mayor. Tenía 34 años y ejercía como cabeza de familia desde que los padres de ambos fallecieran. En la misiva le daba noticias del resto de la familia y le comunicaba que no podía precisar la fecha pero que en los próximos meses le haría una visita en Villa Cisneros. Lord Pendleton era un historiador muy reconocido en Londres y en América. Sus estudios sobre las civilizaciones antiguas se publicaban en revistas y daba conferencias por todo el mundo. Era miembro de la Real Sociedad Geográfica de Londres y, en esta ocasión, había conseguido financiación para buscar la tumba de una antigua princesa tuareg. Su viaje lo llevaría a atravesar Marruecos y adentrarse  después en el desierto del Sáhara en busca de la tumba. Llevaba más de un año manteniendo contacto con el profesor El Bakalli, catedrático de historia árabe de la Sorbona de París y especialista en cultura y civilización bereber. Juntos iban a reclutar una caravana que los adentrara en el Sáhara en busca de la tumba de Tin Hinan, mujer y princesa misteriosa, protagonista de múltiples leyendas tuaregs. Pero al final el profesor El Bakalli no pudo emprender el viaje y la expedición quedó bajo la exclusiva dirección de Lord Pendleton.

Lord Pendleton sabía cuándo comenzaba este viaje, a finales de junio, pero desconocía cuántos meses iba a estar sobre el terreno. El plan era buscar la tumba de forma exhaustiva por la parte más occidental del Sáhara el tiempo que pudieran y después, en vez de volver hasta el norte de Marruecos, aprovechar para visitar a su hermana y a su familia y regresar a Inglaterra desde Villa Cisneros.

Kate estaba emocionada. Adoraba a Scott, un hombre cariñoso y muy culto. Era su hermano mayor, después venían dos más, Mark y Anthony, y tras ellos Kate y su hermana menor Adele, que había fallecido de niña. Sus padres habían muerto cuando Kate tenía 14 años y Scott se había comportado desde entonces como un padre con todos ellos. Provenían de una rica familia con grandes extensiones de tierras en el condado de Cumbria. Allí vivía y se encargaba de los negocios familiares Mark, el segundo hermano. Scott había demostrado una pasión clara desde la infancia por los libros, la educación y la investigación, y había encontrado su especialidad en el estudio de las civilizaciones antiguas. Por eso recorría sin parar todo el mundo. Expediciones a la Conchinchina, a Sudamérica y ahora a África. Era su forma de vida aunque, como el resto de sus hermanos, recibía anualmente generosas aportaciones monetarias de los beneficios de las explotaciones agrícolas familiares. Él, que no necesitaba trabajar para vivir, sentía que la Historia con mayúsculas era un hobby, un lujo al que, gracias a Dios y a las rentas familiares, podía dedicar su vida.

Scott tenía un carácter bastante impetuoso para lo que se espera de un historiador. Parecía que en él convivieran dos hombres diferentes. Por un lado, el científico paciente y minucioso y por otro, el explorador aventurero y arriesgado. Disfrutaba por igual de los meses que pasaba durmiendo en el suelo al lado de alguna excavación arqueológica, que de los meses en Londres dedicados a escribir artículos, libros y conferencias. Adoraba y podía pasarse horas sin sentirlas conversando con sus colegas sobre la investigación que tuviera entre manos. Desde hacía un par de años, dedicaba todo su esfuerzo a investigar a los tuaregs, los habitantes y dueños del desierto del Sáhara.

Kate sabía que estos viajes de trabajo podían durar meses, pero eso no impedía que todos los días mirara por la ventana esperando verlo llegar. Cada caravana que visitaba Villa Cisneros la ponía nerviosa. Las caravanas llegaban de forma regular, cada mes solía aparecer un par que traían cabras, ovejas, camellos, vacas, polvo de oro, plumas de avestruz, cueros y pieles para venderlas. Aprovechaban para comprar legumbres, telas, pescado seco y cerámica. Estaban algunos días y luego volvían a marcharse. El comercio en Villa Cisneros no llegaba a despegar. La zona era muy pobre. Sólo el pescado tenía valor pero la factoría tampoco daba mucha riqueza. El gobernador de España mantenía contactos con las kábilas vecinas para intentar pacificar la zona y poder establecer rutas comerciales, pero sus avances eran muy tímidos, apenas imperceptibles. No ayudaban las noticias que venían del norte. Los saharauis sabían que los países europeos se estaban repartiendo todo el continente africano. Francia y España habían establecido sus protectorados en el norte de Marruecos. Los europeos ávidos por las riquezas de África, se peleaban por los territorios más ricos; como ya habían hecho en otros continentes, ahora le tocaba el turno a África. Este colonialismo no gustaba a las kábilas. Los tuaregs eran personas libres, acostumbradas a tener por frontera sólo la arena y las estrellas.

Cuando llegó agosto, la impaciencia de Kate se acrecentó y empezó a ver dónde podía alojar a su hermano pues la casa era muy pequeña y con tanto niño no creía que Scott pudiera descansar. James le habló de la posibilidad de alojarlo en el cuartel con los soldados pero a Kate no le gustó la idea. Al final decidió que lo mejor sería acondicionar un cuarto de la fábrica. Para que estuviera en condiciones pintaron la habitación, Kate en persona buscó mobiliario y, por último, decoró la estancia a la inglesa con muchos objetos que había traído de su casa de Londres, algunos de los cuales traerían gratos recuerdos al aventurero.

Mientras todos estos arreglos se iban sucediendo, Cecilia proseguía su aprendizaje con Badra. Todas las tardes iba con los niños hasta las jaimas. Los pequeños se iban a jugar con sus amigos y las dos mujeres hablaban y hablaban sin parar.

-         Cuando te conocí me dijiste una cosa que no llego a entender – dijo Cecilia aquella tarde de principios de septiembre -. Dijiste que todo lo que le pasa a una persona es lo mejor que le puede pasar. No lo entiendo, a las personas nos pasan muchas cosas malas, enfermedades, muerte, nos deja un novio... Nada de esto es bueno.

-         A lo mejor tú crees que no es bueno, pero ten la certeza de que es lo mejor que te puede pasar. Mírate tú. Si te hubieras casado, estarías viviendo en Madrid, con un marido que no te querría, haciendo lo que tu suegra deseara en cada momento. ¿No es mejor tu vida ahora?

-         Bueno, sí. Yo ahora estoy muy bien. Pero si hubiera tenido una enfermedad, una enfermedad muy grave, ¿qué?

-         Pues a lo mejor esa enfermedad te hubiera hecho cambiar la visión del mundo, te hubiera hecho mejor persona. No sé, hablar de cosas tan generales es difícil. Vamos a concretar, imagina un hombre muy tacaño, tiene mucho dinero que no gasta, tiene a su familia muerta de hambre, de repente se pone enfermo y está a punto de morir. Entonces se da cuenta de que es estúpido tener tanto dinero y no gastarlo porque una vez muerto ¿qué va a hacer con él? Por eso, cuando mejora decide gastar su dinero y comprar cosas a su familia. Es más feliz y su familia también lo es. Gracias a la enfermedad, él cambia a mejor. No sé, quizás es un ejemplo un poco tonto. Las enfermedades normalmente hacen que las personas reflexionen sobre su vida, sobre lo bueno y malo que han hecho en este mundo, y normalmente se dan cuenta de lo que es importante.

-         Y ¿qué es lo importante, Badra?

-         Lo importante es vivir en paz. No hacer daño a nadie, disfrutar del día a día, ser generoso.

-         Y si te mueres. ¿Cómo puede ser eso bueno?

-         Eso, niña, puede ser lo mejor. Se acabó el tránsito por este mundo. La muerte significa que has aprendido ya lo que tenías que aprender en esta vida. La muerte no es el final, es el principio. Las religiones suelen meter en la cabeza ideas muy poco acertadas sobre la vida y la muerte. La muerte es un cambio de estado. Dejas tu cuerpo en este mundo y tu alma, para que me entiendas, sube a las estrellas. Ese cielo del que habla tu religión. Pero a ese cielo vamos todos, buenos y malos. Allí contemplamos nuestra vida, vemos lo que hemos hecho bien y los errores que cometimos, descansamos y nos preparamos para la vuelta.

-         ¿Qué vuelta?

-         La vuelta a este extraño mundo de nuevo. Una y otra vez hasta que ya lo hayas vivido y aprendido todo.

-         Tú estás loca, Badra. Si mi madre te escuchara, me prohibiría estar contigo.

-         Supongo que sí.

Badra parecía cansada. Tenía ya 60 años y la vida se le iba haciendo cuesta arriba. Había visto las mismas cosas, muchas veces. Debía llevar unos diez años en Villa Cisneros y su ciclo estaba concluyendo. Sentía en su corazón la llamada de la tierra que la vio nacer pero nunca podría volver pues no sabía concretamente dónde estaba el poblado donde nació. La vendieron muy pequeña, apenas 8 años, todavía no era mujer. No sabía por qué la vendieron, ni qué dio Mamduh a cambio.  Si se concentraba mucho sólo podía recordar una aldea con chozas de adobe. Mujeres muy bellas pintadas de rojo. Y algunas vacas flacas, raquíticas, paseando por la aldea. Mamduh había llegado a la aldea para aprender sus ritos religiosos y sus costumbres, para conocer nuevas hierbas medicinales. Ésa era su vida. Iba de pueblo en pueblo, de país en país. Su saber era infinito. En algunas aldeas se quedaba mucho tiempo, en otras unos días. Hablaba con los chamanes de cada población y compartía la sabiduría de las estrellas, como él llamaba a esas largas charlas que podían durar hasta años. Una pregunta la sacó de su ensimismamiento.

-         Badra, ¿cómo sabe una mujer que desea a un hombre?

Cecilia volvía a sacar su tema de conversación favorito. Badra la miró con dulzura pero no le contestó al momento. Volvió a adentrarse en sus recuerdos. Mamduh no había mostrado jamás interés por las mujeres. No le atraían los placeres de esta vida. Por eso, no entendía Badra cómo pudo comprarla, si es que la compró, pues jamás tenía dinero ni cosas de valor. La cuestión era que salieron de su aldea y nunca volvió. Mamduh siempre fue amable con ella, le hablaba mucho, le enseñaba lo que sabía, nunca le pidió que le sirviera de ninguna forma y Badra a lo largo de los años fue cambiando sus sentimientos hacia él. Primero fue su padre, después su amor platónico. Lo amaba más que a su vida. Deseaba cada noche yacer con él. Sólo una vez lo intentó y se metió en su cama por la noche. Mamduh con cariño la rechazó. ¿Cómo sabe una mujer que desea a un hombre? Cuando sus entrañas se retuercen por tocar su piel, por sentir sus labios, por sentir su aliento en el cuello. Cuando un torrente se desborda por sus ojos al saber que ese deseo no es correspondido. ¡Qué suplicio y qué felicidad! Adoraba a Mamduh. Se hizo mujer  a su lado. Orgullosa entraba en las aldeas unos pasos detrás de él. Orgullosa veía el respeto que todos los hombres le tenían. Daba igual que fueran negros, blancos, rojos, daba igual el color de la piel y la religión que profesasen, todos reverenciaban a ese hombre sabio que conocía los secretos del universo. ¡Qué orgullo! Creció y conforme su cuerpo de niña cambió, sus sentimientos fueron madurando. Alocada juventud que sentía celos si la mirada de otra mujer se posaba en él. Cosa que nunca ocurrió. O bien pudo ocurrir, pero jamás vio a Mamduh pasar la noche con nadie. La noche era para entablar su diálogo más largo con el cielo. Se sentaba con la espalda muy recta, cerraba los ojos y su respiración se hacía muy tenue, pareciera que había muerto. Pero no, sólo meditaba.

Pasada la primera juventud, pasados los celos, llegó la madurez. La pasión se sofocaba con otros hombres que no le importaban nada. Y entonces llegó el amor. El amor en mayúsculas. El amor que llena todos los poros del cuerpo, todos los minutos del día y todas las vigilias de la noche. Con tenerlo a su lado y saber que era sólo suyo, le bastaba. Una vida tranquila. A los ojos del mundo, ella era su esposa, jamás dijo nada para deshacer el equívoco.  Sin embargo, ella sólo era su compañera de viaje. Hasta que el viaje terminó. ¡Qué largo el tiempo sin tenerlo a su lado! ¡Cuántas horas recordándole! ¡Cuánto vacío!

-         Deseo. ¿Cómo sabe una mujer que desea a un hombre? No te preocupes, cuando lo sientas, lo sabrás.

La caravana que traía a Lord Pendleton llegó a Villa Cisneros a finales de septiembre. Ese día Cecilia y los niños estaban pescando en las rocas de fuera de la ciudad. Era el nuevo entretenimiento de Pete y Gerard. Su padre les había regalado unas cañas y la verdad es que eran buenos pescadores. Muchas tardes llevaban pescado y cangrejos a casa y después lo preparaban para la cena. Acostumbrados a las caravanas y al revuelo que provocaba su llegada, no prestaron atención a ésta. Vieron que era más pequeña que otras, pero apenas dedicaron un par de miradas a los camellos que pasaron por detrás de ellos buscando un terreno baldío para establecer el campamento. Cecilia sí contempló el desfile de camellos y de hombres sujetando fuertemente la mano de Meredith. Fijó su atención en el tuareg que dirigía la caravana. El hombre la miró con atención y ella se sintió incómoda y fascinada a la vez. Tenía los ojos azules. Increíblemente azules. Era la primera que veía ese color de ojos en un hombre del desierto. Normalmente eran ojos negros o marrones. Pero ¿azules? ¡Qué extraño! Y ¡qué bonitos! Qué color tan intenso, parecían el mar o el cielo. El hombre giró su cuerpo en el camello conforme avanzaba y Cecilia se iba quedando atrás. Ella se dio la vuelta al sentirse tan observada. ¡Qué desfachatez! Nunca la habían mirado así.

La caravana siguió su camino y Cecilia pasó el resto de la tarde nerviosa. No podía quitarse del pensamiento el color de aquellos ojos. Era además lo único que había visto del hombre. La vestimenta de los tuaregs deja poco al descubierto. Aquel desconocido llevaba unos pantalones bombachos que se adivinaban bajo la camisa larga, como un camisón holgado de los que ella usaba para dormir, color azul y un turbante, que tapaba su cabeza y cara, también azul. Todo era azul en él, quizás por eso aún resaltaban más sus ojos del mismo color.

La piel de alrededor de los ojos y de las manos que dirigían el camello era oscura. Piel seca y morena, curtida  por el sol y el viento. Piel que debía ser muy áspera al tocarla. Cecilia se asustó de este pensamiento. ¿Cómo podía pensar en tocar la piel de un hombre del desierto? Intentó borrar la imagen de ese desconocido, pero no lo consiguió. Cuando el sol estaba a punto de retirarse en el mar, volvieron a casa. A lo lejos vieron cómo los recién llegados montaban las jaimas y daban de beber a los camellos. Inconscientemente lo buscó entre las figuras, pero en la distancia todos parecían iguales, las mismas ropas, la misma suciedad cubriéndoles por entero. Sudor y polvo acumulado en las largas jornadas de travesía. ¡Por Dios, Cecilia, fantaseando con un desconocido! ¡Qué vergüenza! Intentaba así cortar ese sentimiento confuso que empezaba a crecer dentro de su corazón.

Cuando llegaron a casa, no había nadie. Era la primera vez que encontraba la casa vacía. Se asustó, a lo mejor se había puesto malo el bebé. No sabía qué hacer. Fatimatou llegó al poco rato con Paul en brazos.

-         Están todos en la factoría. Ha llegado Lord Pendleton, el hermano de la señora Kate. Esta noche van a cenar con el gobernador. La señora ha dicho que hoy tendrás que cuidar también de Paul, pero que procurará no llegar muy tarde para darle el pecho.

-         Menos mal que ha llegado. La señora lleva meses impaciente. Y ¿lo has visto? ¿Cómo es?

Cecilia tenía curiosidad por conocer a Lord Pendleton. Por lo que había escuchado decir a Kate, que llevaba dos meses sin parar de hablar de él, debía ser un hombre mayor. 34 años era mayor. Se lo imaginaba con arrugas en la cara. Un hombre serio, con gafas y vestido con un traje estilo inglés como Mr. Bradbury, pero más viejo. El pelo canoso, o  a lo mejor ya estaba calvo. Seguro que sí, ya estaría calvo. Kate decía que era un padre para ella y Cecilia imaginó que era como don Pablo, un padre, sólo que un poco más británico, más serio, más tieso al andar, con sombrero para ocultar la calvicie, pues definitivamente era calvo.

-         Fatimatou, te he preguntado que si lo has visto.

Fatimatou era un poco sorda, y con el lío de idiomas que había en la casa a veces le costaba mantener una conversación coherente.

-         Sí, niña. Claro que lo he visto. De hecho le he ayudado a bañarse. Le he preparado la bañera con agua templada, y le he frotado la espalda a conciencia. Las travesías por el desierto son muy sucias.

-         ¿Lo has visto desnudo?

-         Bueno, niña, no te escandalices, soy ya muy mayor para preocuparme de esas cosas. Y tú demasiado joven para preguntarlas.

-         Perdona. Y ¿cómo es?

-         Pues un hombre normal. Es alto, un poco más alto que Mr. Bradbury. Fuerte, tiene buenos músculos. Bien parecido.

Cecilia se echó a reír.

-         Fatimatou, si es un viejo. ¿Cómo va a ser bien parecido?

-         No es un viejo. Es un hombre joven todavía.

-         ¡Que no! Que le he escuchado a la señora que tiene 34 años.

-         ¿Y eso es ser viejo? ¡Qué sabrás tú!

Los niños no querían dormirse, querían ir a conocer a su tío pues no se acordaban de él. Dos años en la vida de un niño es una eternidad, los recuerdos se difuminan pronto a esas edades tempranas. De hecho, Meredith no lo conocía, nació antes del traslado a Villa Cisneros y Lord Pendleton se encontraba entonces en Perú. Le costó mucho a Cecilia tranquilizarlos y evitar que se escaparan. Al final se durmieron a regañadientes.

La cena en los aposentos del gobernador fue espléndida. Kate no se despegaba de su hermano. Lo miraba con adoración. Mr. Bradbury sonreía al ver la felicidad de su esposa. El gobernador estaba encantado con la conversación de Lord Pendleton. Francisco Bens sabía que el éxito de España para colonizar el sur del Sáhara pasaba por establecer lazos comerciales fuertes con las kábilas del interior. Llevaba tiempo pensando en contratar y dirigir él mismo una expedición dentro del desierto para iniciar los contactos. Hasta el momento era una idea. Lord Pendleton era el primer europeo que conocía que había viajado por el Sáhara. Quería escuchar de su boca cómo estaba la situación política entre las tribus de esa zona. Deseaba saber con quién había contactado. La aventura de Lord Pendleton le fascinaba y tuvo que contenerse para no hacer huir a su invitado ante tantas preguntas que se agolpaban en su cabeza. Debía tranquilizarse pues Lord Pendleton acababa de llegar y, sin duda, permanecería algún tiempo en Villa Cisneros. Hablarían en muchas ocasiones. Esta noche, miró a la mujer de Mr. Bradbury, los temas debían ser familiares.

El diálogo que se mantenía mientras cenaban era ameno y distendido.

-         Kate, estás preciosa – decía Lord Pendleton mirando a su hermana feliz. Su voz era profunda. Sus ojos azules la miraban con aprecio. Su melena rubia y larga se escapaba rebelde de la cola que llevaba detrás y los mechones tapaban su impresionante mirada-. ¿Cuatro hijos? Si pareces todavía una niña. James, se ve que la tratas bien.

-         Sí, no vivimos mal aunque este sitio está un poco alejado de la civilización, ¿verdad Sr. Bens? – contestó su cuñado con cariño. Quería y admiraba a Lord Pendleton. Scott era su cuñado y además su amigo.

-         Sí, estamos en lo que yo llamo el culo del mundo. Y perdone la dama.

Todos rieron mientras saboreaban la comida y disfrutaban de ese encuentro tan añorado.

-         Y tú, Scott. ¿Cómo ha ido la expedición? ¿Has encontrado lo que buscabas?

-         No. No he tenido suerte. Las leyendas no describen un lugar concreto. El desierto es engañoso. Los tuaregs tienen una percepción del Sáhara diferente a la nuestra. Ellos ven cosas que nosotros no apreciamos. Por eso sirven de poco sus descripciones.

-         ¿Y qué buscaba, Lord Pendleton? – preguntó el gobernador.

-         La tumba de una princesa tuareg. Ti- Hinan, la única mujer que ha gobernado a este pueblo. No se sabe dónde nació. Unos dicen que más allá de las montañas del Atlas, otras leyendas dicen que vino de la misteriosa Atlántida. Hemos recorrido miles de kilómetros desde el sur de Argelia, donde se cree que vivió, hasta donde estamos ahora. Pero no ha habido suerte. El desierto es traicionero. El viento y la arena retardan el trabajo. Sin embargo, no me doy por vencido. Seguiré estudiando la historia del pueblo bereber y volveré en un par de años. La labor del historiador y arqueólogo es la paciencia. Total, si lleva cientos de años en el mismo sitio, no se va a mover ahora.

Todos rieron y siguieron charlando sobre la expedición, sobre Villa Cisneros y sobre la familia.

Capítulo 4

              El sol resplandecía. El viento soplaba como era costumbre. Los niños se despertaron temprano y fueron corriendo hasta la factoría para dar los buenos días a su tío. Kate fue con ellos y dejó a Paul a cargo de Cecilia. El bebé seguía igual de glotón y se pasaba el día comiendo. Al poco rato de irse Kate, comenzó a llorar sin parar. No había forma de que parara. Lloraba y lloraba y ponía nerviosas a las mujeres que aquel día estaban preparando una comida especial para agasajar a  Lord Pendleton. Cocinaban un plato típicamente inglés llamado Sunday roast, tradicionalmente este plato se comía en domingo y consistía en una mezcla de carnes (cerdo, ternera, cordero) acompañada de patatas asadas, Yorkshire pudding, verduras y salchichas. No era domingo, ni tenían todos los ingredientes pero hacían lo que podían. Mr. Bradbury había comprado un cabritillo y tenían carne de camello. Patatas no faltaban pues llegaban regularmente de las Islas Canarias y eran de muy buena calidad. En cuanto a las verduras, habían conseguido unas pocas judías verdes y unas salchichas. Cada mes llegaba el vapor de Canarias y mensualmente también hacía escala el vapor que iba a Guinea, ambos solían traer verduras y frutas de temporada. Como era el primer día que estaba Lord Pendleton, Kate quería una comida inglesa, que trajera buenos recuerdos a su hermano.

El persistente llanto del bebé molestaba a las mujeres. Fatimatou, harta de escucharlo, pidió a Cecilia que se lo acercara a Kate.

-         Niña, lleva el bebé a la señora para que le dé el pecho.

-         Pero me ha dicho que me quede aquí con él.

-         Tú eres tonta. ¿No ves que tiene hambre?

Cecilia sin mucho convencimiento lo cogió en brazos y fue a fábrica. En la calle los hombres se afanaban llevando hacia el saladero las cajas de pescado que habían desembarcado al amanecer. Allí varias mujeres preparaban la salmuera y una vez limpio el pescado, lo introducían en bidones. Otras cogían sardinas y las ponían en cubos más pequeños con mucha sal encima.

Cecilia aborrecía el permanente olor a pescado que había en la zona. El niño lloraba más fuerte en sus brazos. Entró en el patio de la factoría y subió la escalera que llevaba al despacho de Mr. Bradbury y a la habitación que habían preparado para el invitado. Oyó las risas de los niños y el sonido de una voz muy varonil, grave y bien modulada. Todas las  carcajadas se pararon conforme se acercaba ella con el bebé vociferante. Los gritos se escuchaban por toda la factoría. Cecilia avergonzada y sin saber cómo callar a la criatura entró en la habitación.

Todos miraron a la ruidosa parejita. Kate sonriendo se levantó para calmar a Paul. Lord Pendleton contempló con mirada irónica a la jovencita. Los ojos azules con los que había soñado toda la noche la miraban sin pudor. Cecilia no sabía dónde meterse.

-         Bueno, Kate. Supongo que es la nurse, pero me parece que no sabe mucho de niños.

Cecilia se puso roja, tan roja que parecía que iba a estallar. Una mezcla de furia y timidez le nubló la vista. La timidez quedó enterrada un segundo después por la rabia que le dio escuchar ese comentario.

-         El bebé tiene hambre – dijo de forma desafiante -. Por eso llora.

-         Vaya, Kate. Tampoco parece que sea muy educada.

Cecilia iba a responder de nuevo pero entonces volvió a reparar en los ojos azules que la miraban burlones desde los pies de la cama. Azules, azules como el mar, azules como el cielo despejado que todos los días cubría Villa Cisneros. Los mismos ojos que la tarde anterior le habían robado la serenidad. No era un  tuareg. Era Lord Pendleton. No parecía tan viejo. Y no, definitivamente no era calvo, tenía una melena preciosa de color castaño claro veteada con mechas rubias.

Los niños interrumpieron sus pensamientos y la cogieron de la mano. Todos hablaban a la vez. Kate se disculpó y fue al despacho de su marido para dar de mamar a Paul. Lord Pendleton se levantó de la cama.

-         Bueno, niños, creo que es mejor que vayáis con vuestra niñera. Yo tengo que ir a la caravana. Debo recoger algunas cosas y así los camelleros podrán regresar a sus casas cuanto antes.

-         Queremos ir contigo, tío Scott- dijo Pete.

-         Por favor, por favor. – Insistió Gerard.

-         No sé. Supongo que no hay nada malo en que me acompañéis.

Miró a Cecilia que se había quedado muda. Comprendió que la muchacha se había ofendido antes. La chica no era inglesa y por eso no había entendido la broma.

-         Perdona antes. Era un comentario gracioso. Tal vez me hayas malinterpretado. Soy Scott Pendleton. Y tú, ¿cómo te llamas?

-         Cecilia.

-         ¿Te parece bien que vengan los niños conmigo? ¿Crees que le molestará a Kate o a James? – Como Cecilia no contestaba, Scott siguió hablando -. A lo mejor puedes venir tú también. No tardaré mucho.

Cecilia estaba embobada. Esa voz envolvía todo su cuerpo. ¡Qué guapo era! No, Kate no se iba a enfadar porque los niños se fueran con su tío. No hacía falta que ella los vigilara, los dos hermanos eran muy obedientes. Pero su boca la traicionó.

-         Sí, yo puedo ir con usted, Lord Pendleton, y así procuro que los niños no le molesten.

-         Pues, vamos para allá.

Lord Pendleton atravesó Villa Cisneros con sus dos sobrinos acribillándole a preguntas. Un poco más atrás, le seguía Cecilia y Meredith. La pequeña andaba más despacio y a ratos Cecilia la cogía en brazos. La muchacha no podía despegar sus ojos de la espalda de Lord Pendleton, de los músculos que se adivinaban bajo la camisa blanca que vestía. No se parecía nada al hombre vestido de azul que había visto pasar la tarde anterior a lomos de un camello. La ropa tuareg disimulaba el cuerpo bien proporcionado de Lord Pendleton. Tenía los hombros anchos, las piernas fuertes, una voz maravillosa y esos ojos… Cecilia estaba asustada. Todo era nuevo para ella. El corazón le palpitaba más fuerte que de costumbre. Estaba nerviosa. Si él se giraba para ver si lo seguían, ella movía la cara no se diera cuenta de sus pensamientos. ¿Notaba él la fijeza de su mirada?  ¡Dios mío, cómo podía mirar así a un hombre! ¿Qué le pasaba?

El otoño llegó pronto ese año. Las lluvias comenzaron a mediados de octubre y el tiempo cambió. Hacía frío. La caravana de Lord Pendleton volvió al desierto, Scott sabía que el momento de regresar a Inglaterra se acercaba pero no tenía una fecha concreta para emprender el viaje. Se encontraba muy a gusto en Villa Cisneros. Por las mañanas trabajaba en su habitación poniendo en orden las notas que había escrito durante la expedición.  Por las tardes daba un paseo con sus sobrinos y después solía quedar con el gobernador para tomar una copa y charlar sobre política, historia y toda clase de temas, al final de la tarde se unía a ellos su cuñado. Los paseos y las cenas eran divertidos, cada día más divertidos. Los niños eran alegres y graciosos y además era la hora en que coincidía con Cecilia. Era curioso que esa chiquilla, pues no era más que una chiquilla, le gustara tanto. Porque Lord Pendleton se había dado cuenta de que Cecilia le atraía cada día más. Él era un hombre adulto que no se había preocupado mucho por las mujeres. Había tenido varias historias que no habían llegado a buen puerto pues al final siempre había prevalecido el trabajo. Una nueva expedición a algún lejano lugar era siempre más atrayente que una dama. Pero Lord Pendleton se estaba haciendo mayor. 34 años. Pasada ya la treintena. Ahora que estaba con su hermana, viviendo el ambiente familiar y relajado de la familia Bradbury, empezó a sentir la necesidad de formar su propia familia. Sí, las expediciones eran maravillosas, intrépidas, provocaban que su adrenalina se disparara, pero llegaba un día en que acababan y su hogar de Londres lo veía ahora sombrío y, sobre todo, vacío. Sus sobrinos eran encantadores pero ¿por qué no podía tener él sus propios hijos?

Estos pensamientos volvían cada noche a su cabeza. Parecía que estaban dentro de la almohada donde se apoyaba para dormir y soñar… Junto a esas ideas de viejo, aparecía un rostro. El rostro inocente y sonriente de Cecilia. Era muy guapa la muchacha. Pasados los primeros días, su timidez fue retirándose y ya conseguía mantener con ella conversaciones largas. Conversaciones intrascendentes, interrumpidas siempre por los niños, pero cada vez más íntimas. A veces rozaba su mano y ella la retiraba con rapidez.

Sabía que Cecilia era más valiente de lo que aparentaba. Se sorprendió de la madurez con la que actuó el día del parto de Paul. Kate también le había contado el desagradable suceso que llevó a que Cecilia abandonara España. ¡Qué estúpidos son algunos hombres que no saben valorar a las mujeres de verdad! Él no abandonaría nunca a una mujer como Cecilia. Inteligente, trabajadora, intrépida aunque no lo supiera, cariñosa con los niños… Así pasaban los días y no encontraba el momento de poner una fecha definitiva para su regreso a Inglaterra. Se había contagiado del sentido del ritmo del desierto donde todo puede ser hoy, mañana, pasado mañana, ¿quién sabe? No hay prisa. Hay vida. Hay un dejar estar, un fluir de los acontecimientos…

Todo en Cecilia le parecían virtudes y cayó rendido a sus pies el día que descubrió sus visitas a Badra para aprender un poco de medicina.

-         Ya sabes, curar una herida, poner unos puntos. Nada importante. Mi padre sí que es un médico de verdad.

Cecilia y Scott estaban paseando por el puerto. Los niños correteaban a su alrededor. Cecilia cubría su cuerpo con una capa granate y la capucha le tapaba medio rostro. Scott vestía un traje oscuro.

-         Tú serías una buena médica. Estoy convencido.

-         No diga tonterías. Las mujeres no son médicos.

-         En algunos sitios sí. ¿Qué es Badra?

-         Badra es como un médico, pero es más. Su amo, Mamduh, era un chamán y le enseñó muchas cosas, le enseñó a hablar con los espíritus, le enseñó a hablar con las estrellas.

-         Y ella ¿te está enseñando a ti?

-         Sí. Ella me cuenta muchas cosas. Me habla de la muerte, del más allá.

-         Vaya, pues ¡qué triste, sólo te habla de muertos! – bromeó Scott.

Cecilia rió con ganas. Ya no se ponía tan nerviosa en presencia de Lord Pendleton. Si no la tocaba, podía mantener largas charlas con él y no resultar estúpida total. Y es que a veces, durante los paseos o en la mesa al darle el pan o algún plato, sus dedos se rozaban y entonces sí que perdía la compostura, ya no podía razonar. Se quedaba sin respiración. No obstante, si no había contacto físico podía percibir hasta la fina ironía inglesa que tanto le gustaba a Lord Pendleton y a su hermana.

-         No me habla de muertos. Para Badra, la muerte es el comienzo de la verdadera vida. Para ella, este mundo es sólo una ilusión.

-         Me gustaría mucho conocer a esa mujer.  ¿Podría acompañarte un día?

-         No sé, tendré que preguntarle a ella.

-         Por supuesto.

Una ráfaga de viento levantó la capa y debido a su fuerza hizo perder el equilibrio a Cecilia. A punto estuvo de caer al mar, pero Scott la cogió de la cintura y la aproximó a su pecho. El mundo dejó de girar para los dos durante unos segundos. Las respiraciones se agitaron. Scott percibió la delicada fragancia del cabello de Cecilia y sin querer posó sus labios en la frente de la chiquilla. Cecilia notó el roce de la boca de Scott mientras sus manos tocaban el firme torso del hombre.

La intensidad de sus sentimientos los paralizó. Scott levantó la vista de la frente y bajó su mirada hacia la boca, la dulce boca de Cecilia tan cerca de la suya. Deseaba besarla. Si seguía pensando, se perdería la magia del momento. Tenía que hacerlo. Llevaba semanas soñando con esa boca. Debía arriesgarse. Cogió la barbilla de la muchacha y de forma un poco brusca la acercó a su rostro. No le importaba si los veían, con rapidez posó sus labios en los de ella y el contacto fue tan intenso que Cecilia se mareó. Sus piernas flaquearon y Scott la apretó más fuerte para evitar que cayera el suelo. En cuanto se repuso, Cecilia soltó el abrazo de Scott y miró alrededor, no había más que un par de trabajadores del puerto que estaban comprobando los amarres y no les había prestado atención. Los niños corrían alejados de la pareja. Menos mal, nadie los había visto.

Cecilia no sabía qué decir ni cómo actuar, y lo  único que se le ocurrió fue huir, como si hubiera algún lugar a dónde escapar después de lo que había pasado. Recogió a los niños y fue directa a casa. Le dijo a Kate que tenía un gran dolor de cabeza y se encerró en su cuarto.

Scott se sorprendió al ver correr como alma que lleva el diablo a Cecilia, pero la comprendió. Quizás no debía de haber sido tan descarado. Cecilia era pura e inocente. Sí, se había precipitado. ¡Qué dulces eran sus labios! Temblaba cuando la abrazó. Se había asustado y él que era adulto, y más conocedor de las cosas del amor, debía haber previsto cómo iba a reaccionar. ¡Qué imprudencia la suya! Su experiencia con las mujeres nunca había incluido jovencitas y mucho menos mujeres tan inexpertas como Cecilia. No había tenido muchas relaciones. Con Lady North mantuvo un apasionado y oculto romance ya que ella estaba casada. Con Nora Maxwell, hermana de un gran amigo suyo, de su compañero de colegio Brian Maxwell, estuvo a punto de comprometerse. Se conocían desde niños y ella siempre estuvo enamorada de él. No había salido corriendo cuando por fin la besó, pero Scott no encontró el momento adecuado para declararse y cuando llegó la posibilidad de trabajar en las excavaciones de México, Nora se le olvidó. Realmente se le olvidó. ¿Cómo se puede olvidar así a una mujer? Ahora que lo pensaba, se daba cuenta de lo inhumano que había sido. Menos mal que Nora, después de un par de cartas un poco airadas, comprendió que nunca sería su marido y fue práctica. Cuando regresó de México un año después la muchacha estaba a punto de casarse y así lo hizo pocos meses más tarde. También estaba Leonor Attemborough, pero tampoco había sido capaz de llevar la relación hasta el extremo de poder decir que habían sido novios. Más bien un breve flirteo sin mayores consecuencias.

¿Qué otras experiencias había tenido? No se podían contar los contactos furtivos con mujeres de pago. Pero a él eso no le gustaba, sólo había ido un par de veces, obligado por algún amigo y después se había sentido tan vacío, tan incómodo, que ya no había vuelto. A ver, otras mujeres… En Perú se había sentido atraído por Lucía, la hija del director del Museo de Lima. Pero ella no le correspondía. Y no había habido nada más. Su vida amorosa era inexistente. Claro que la de Cecilia era aún peor. Y él se estaba enamorando de la muchacha. No, ya estaba enamorado. Recreaba lo que su corazón había sentido al besarla y sí, ese aleteo en el estómago era amor. Amor. Por primera vez estaba enamorado. Quería correr y decírselo. No obstante, se contuvo. Si volvía a ser igual de impetuoso, se asustaría y podría perderla.

Era el momento de demostrar madurez. A Cecilia la habían despreciado justo antes de su boda y era una mujer dolida. Muy dolida y temerosa. Según le había contado Kate, estaba convencida de que nunca se casaría. En sus planes presentes no estaba tener un esposo y formar un hogar. Y ahora venía él, la besaba así de pronto y seguro que ella se había sentido desconcertada. Creería que quería aprovecharse de ella.

Debía buscar el momento y expresarle que… Pedirle… ¡Dios santo! ¿Le iba a pedir matrimonio? ¡Matrimonio! ¿No era un poco pronto? Si apenas se conocían. ¿Un mes y medio era un tiempo prudencial? No, era una locura. ¿Cómo se hacían esas cosas? Necesitaba consejo. ¿Qué palabras debía decirle? A lo mejor,  a Cecilia no le gustaba. No le gustaba él o no le gustaba la idea de casarse, a una vez le había salido mal y seguro que no se fiaba. Pensando estas cosas se puso tan nervioso como Cecilia momentos antes. Tenía que pensar. Hoy cenaría cualquier cosa en su cuarto y pensaría. Pensaría en lo que iba a hacer y en cómo hacerlo.

              La familia Bradbury echó de menos a la pareja durante la cena, pero no dieron importancia a la ausencia. Era la primera vez que faltaban. La lluvia comenzó a descargar con fuerza después de la cena. Cecilia esperaba muy angustiada en su habitación a que toda la familia se acostara para salir de la casa. En todos los meses que llevaba viviendo en Villa Cisneros no había ido a la calle nunca por la noche y menos a hurtadillas, pero esta vez era una ocasión especial. Tenía que hablar con alguien de lo que le había pasado y, sobre todo, de lo que había sentido; porque jamás había pensado que se pudiera sentir con tanta intensidad, pero ¿qué era lo que sentía? Necesitaba confesarse con la única persona que no la iba a juzgar, ni se iba a reír, sólo la iba a ayudar. Es decir, necesitaba hablar con Badra.

              Esperó a que la casa durmiera. Abrió con sigilo la puerta de su habitación. Se puso la capa y abrochó con fuerza la capucha. Salió fuera, llovía con muchísima intensidad. Luchando contra el viento y el agua llegó hasta la jaima de Badra. La mujer se asustó mucho al ver a Cecilia empapada y llorosa.

-         Por Dios, ¿qué te ha pasado? ¿Cómo se te ocurre salir en una noche así? ¿Saben los Bradbury que estás aquí?

Badra se dio cuenta de que con tanta pregunta no daba tiempo a que Cecilia le contestara.

-         Perdona, hija mía. Voy a preparar un té. Quítate la capa y la ropa mojada.

Cecilia obedeció y se sentó en la alfombra esperando a que Badra le sirviera el primer té, el más amargo. Badra le hizo un gesto con la cabeza para que empezara a hablar.

-         ¿Qué te pasa, niña? Tengo mucha curiosidad. ¿Qué te trae a mí en plena noche?

-         Ay, Badra. No sé qué me pasa. Bueno, sí sé una cosa que me ha ocurrido. – Su respiración se agitó. Tomó aliento y lo lanzó -. Lord Pendleton me ha besado.

-         ¿Cómo? ¿Cómo te ha besado? ¿En la mano, en la mejilla, en…?

-         No, Badra, me ha besado en los labios. Ay, Badra, yo me he sentido morir. No sé qué voy a hacer. ¿Qué quiere de mí?

-         Vamos a tranquilizarnos y empecemos por el principio. Desde que llegó Lord Pendleton me has visitado menos.

Paró mientras echaba el té en los vasitos y observó de reojo a Cecilia. No necesitaba muchas confirmaciones, sabía que la muchacha se había enamorado. No hacía falta más que observar un poco cuando paseaba con Lord Pendleton y los niños. Los ojos enamorados son muy traicioneros. Aunque ella los había visto de lejos, el lenguaje corporal no le engañó. Lo que la había cogido de sorpresa es que Lord Pendleton la hubiera besado. Eso no se lo esperaba.

-         Lo he visto de lejos. Parece un hombre muy apuesto y educado.

-         Oh, sí, lo es. Es muy guapo, vamos es guapísimo. Y es muy educado. Siempre es amable conmigo.

-         Más que amable, diría yo.

-         Oh, ¡qué vergüenza! No me lo recuerdes.

-         A ver. ¿Te has enamorado?

-         No sé, Badra.

-         ¿Qué sientes cuando lo ves?

-         Me siento feliz y fatal a la vez. Se me pone un nudo en el estómago y las piernas me tiemblan.

-         Entonces, creo que no podemos negar que te has enamorado. Ahora vamos a ver ¿qué siente él? ¿Te ha dicho algo?

-         No. Siempre hablamos de cosas sin importancia. De los niños, de Málaga, de Londres… Solemos hablar de esas cosas cuando se viene con nosotros de paseo. Cosas sin importancia. A la hora de la cena, él suele hablar de su trabajo o de su infancia con Kate y Mr. Bradbury.

-         Entonces, ¿nunca te ha dejado entrever que te quiere?

-         Nunca me ha dicho nada. Es muy amable, escucha con atención cuando hablo y si digo algo mal en inglés, me corrige. Pero ¿eso significa que está enamorado de mí?

-         Eso sólo no. ¿Tú te has insinuado?

-         Yo, ¿cómo puedes pensar eso?

-         No, claro que no. Pues no sé, Cecilia, puede que él se haya dado cuenta de que tú sí estás enamorada y quiera tener una aventura romántica. Lleva muchos meses fuera de Inglaterra y estará aburrido. O bien puede ser que se haya enamorado de ti, pero yo tendría que verlo primero para estar segura.

Las dos mujeres callaron mientras sorbían el té caliente. El líquido reconfortó a Cecilia. Ya estaba más tranquila. La compañía de Badra le daba seguridad. Después de los meses que había pasado, esa mujer era para ella una segunda madre. En muchas ocasiones más que una madre pues con la verdadera no habría podido mantener la presente conversación.  Con su madre no podría haber sido tan sincera. Matilde era una mujer educada dentro de las convenciones de la sociedad. Si le hubiera contado lo del beso, lo primero la habría castigado y después la habría obligado a confesarse en la primera iglesia que encontrara a su paso.

-         Ah, ya lo tengo, Badra. Él me ha pedido que lo traiga aquí, quiere conocerte. Pero, ¿qué digo? si yo ya no podré mirarlo a la cara nunca. Me moriré de vergüenza.

-         No, claro que no. No te voy a mentir, te va a costar un poco pero debes actuar con frialdad. Haz como si nada hubiera pasado y que te acompañe esta tarde aquí.

Estuvieron un rato más charlando. El amor y el enamoramiento fue el tema central. Cecilia estaba exultante.

-         Oh, Badra. ¡Me he enamorado! ¿Cómo ha podido pasar? Así que esta intranquilidad que siento es amor… Ay, me paso el día esperando el momento de verlo y cuando lo tengo delante me comporto como una estúpida. Me tiemblan las manos, tiro cosas, la voz, yo creo que suena como un pito. ¡Qué horror! Él no ha podido enamorarse de una idiota como yo. Él estará acostumbrado a mujeres interesantes, bellas, inglesas.

-         ¿Por qué inglesas? – preguntó Badra riéndose a carcajadas.

Era maravilloso ver a Cecilia tan contenta y feliz. Había descubierto que se podía vivir después de un desengaño tan grande como el que había pasado. Eso era genial, pero ahora debía averiguar qué quería Lord Pendleton porque dos desengaños tan seguidos podían ser terribles para una chiquilla tan inocente como Cecilia.

-         Badra, ¿por qué me habrá besado? Fue tan increíble. No sabía que los besos eran así. Sus labios me parecieron tan suaves y cálidos, casi quemaban. Ay, Badra, ¿crees que él me querrá también?

-         No lo sé, de verdad. Tráelo esta tarde y te lo diré.

En eso quedaron, pero los acontecimientos se precipitaron. El amor tenía prisa por mostrarse en plenitud. Scott no podía dormir y asomado a la ventana fumaba una pipa mientras observaba la lluvia. Desde su habitación tenía una vista clara de la casa de su hermana y  mirando hacia allí estaba, pensando qué estaría haciendo Cecilia, cuando su pregunta fue contestada. Como si Dios estuviera sólo pendiente de sus deseos, pudo ver cómo se abría la puerta y la vio salir hacia la oscuridad. ¿Adónde iba? ¿Qué hacía Cecilia en medio de la noche saliendo de casa? ¿Tendría un amante y él sólo había sido un estúpido? Los celos, un sentimiento nuevo en él, aguijonearon su corazón. Debatiéndose entre los celos y la humillación, se puso la chaqueta y salió corriendo de la factoría dispuesto a seguirla y descubrir la verdad.

Gracias a que Villa Cisneros era tan pequeña, esos sentimientos no tardaron en encontrar una respuesta que le satisfizo plenamente. ¿Cómo podía haber dudado? Las jaimas estaban a unos 200 metros de la factoría, por lo que en menos de cinco minutos vio a Cecilia llamar a la puerta de una tienda, una figura en sombras abrió. Era una mujer. Una mujer alta y negra. Comprendió que debía ser la mentora de Cecilia. Jamás había espiado a nadie pero quería saber de qué iban a hablar las dos amigas. Con cuidado rodeó la jaima y acercó la oreja a la pared de tela, a pesar del aguacero se entendía bastante bien lo que hablaban dentro. Así se enteró de que Cecilia le correspondía. ¡Alabado sea Dios, Cecilia lo amaba! Y también escuchó lo que Badra dijo. No, él no quería una aventura. Se sintió ofendido. Era Lord Pendleton, un hombre leal, bien educado, jamás se burlaría de una mujer, y mucho menos de Cecilia. Se  quitó el agua que le caía por la cara y acto seguido un gesto firme se dibujó en su boca. Lo tenía claro. Él quería casarse.

Cuando vio que la conversación decaía, se alejó del lugar y regresó a la factoría pero antes de llegar, se refugió en el alero de la puerta de la casa de hermana. ¿Qué hacía allí? Su rostro seguía con el gesto de determinación que había puesto minutos antes en la jaima,  iba a hablar con Cecilia aunque fuese de madrugada, no iba a esperar a que amaneciera. ¿Para qué dejar con la incertidumbre a Cecilia? Ella tenía dudas de su amor. Pensaba que estaba jugando con ella. No y no. Él la quería. La amaba. Su impaciencia iba en aumento a cada minuto que pasaba esperando el regreso de la muchacha. Quien espera, desespera. Sin embargo, la espera fue mucho más corta de lo que sintió, apenas diez minutos. Diez intensos minutos. Cuando Cecilia se aproximaba a la casa de los Bradbury, lo vio esperando y se asustó. Scott se adelantó y tuvo el tiempo justo para poner su mano en la boca y sofocar el agudo sonido del grito que emitió.

-         Cecilia, no te asustes, soy yo. Lord Pendleton. Scott. Quería hablar contigo.

El corazón de Cecilia brincaba en el pecho del susto y la emoción. Pero Lord Pendleton estaba tan impaciente, que la joven no tuvo tiempo ni de pensar  ni de hablar. Lord Pendleton. Scott como había dicho él, quitó su mano y la sustituyó por sus labios ardientes. ¿Para qué esperar? El beso fue largo, profundo, y a pesar de su inexperiencia Cecilia respondió, sus labios se enredaban tejiendo arabescos en las bocas sin fin. No podían parar. Daba igual la lluvia, el frío, la noche. Si el cielo existía, ellos habían llegado allí. Scott se separó lo justo para pronunciar las palabras que nunca olvidaría Cecilia.

-         Te amo. No creas que quiero tener una aventura contigo. Quiero casarme contigo.

Ya estaba dicho. Así de sopetón. Cecilia se quedó helada al escuchar estas palabras. Era una declaración de amor. Un poco rara, la verdad. En medio de la noche, empapados los dos por la lluvia, pero era una petición formal de matrimonio. Como la tarde del parto de Paul, Cecilia se serenó y analizó de forma simultánea todo lo que ocurría a su alrededor. Llovía, era evidente. Él la quería. Ella lo quería. Y se había declarado. No sabía si los hombres enamorados, no los que se casan porque sus padres han concertado el matrimonio, sino los enamorados de verdad se declaran así. No sabía nada, no tenía experiencia. Pero sí comprendía que ese hombre al que ahora ella besaba sin parar, estaba muy nervioso, tan nervioso como ella.

-         Creo que he sido muy brusco. No sé, quería pedirte perdón por lo de esta tarde, y… Lo siento. Debería haberte contado mis sentimientos de otra forma, más despacio.

-         No. No importa. ¿De verdad me quiere, Lord Pendleton? ¿No querrá burlarse de mí, verdad?

-         No. Te quiero de verdad. No sé cómo ha ocurrido. Yo nunca me he enamorado así. Nunca le he pedido matrimonio a nadie. Y por favor, llámame Scott. A un marido no se le llama Lord Pendleton.

Cecilia sonrió. Scott la tenía abrazada y la miraba con intensidad deseoso de alguna réplica por parte de Cecilia.

-         Pero ¿de verdad quiere… quieres casarte conmigo? No podría soportar otra decepción. No sé si sabrás, aunque seguro que la señora te lo ha explicado, que me plantaron dos días antes de mi boda.

-         Lo sé todo. Y ten por seguro que no pasará igual. Te quiero. Y tú, ¿me quieres?

-         ¡Qué vergüenza! Yo, yo creo que sí.

-         ¿Sólo lo crees?

Scott volvió a besarla. ¡Qué curioso! Ella nunca había besado a nadie, pero era algo que se aprendía rápido. Un beso, dos, tres y sus labios ya parecían conocerse de toda la vida. Cecilia acariciaba el pelo de Scott mientras él le retiraba la capa para poder besarla en la cabeza, en los ojos, en las gotas de lluvia que mojaban su rostro.

-         Cecilia, no puedo saber cómo ha ocurrido pero te quiero. Te quiero como jamás había pensado que se podía querer. Soy un hombre adulto y debería haber manejado esta situación de otra forma, con más frialdad, con más paciencia...

-         Scott, y ahora ¿qué vamos a hacer? No sé si a Kate le sentará bien esta relación. Al fin y al cabo yo soy la niñera y vosotros estáis acostumbrados a tratar con otra clase de personas. Vosotros sois… ¿Qué es un Lord, como un conde o un marqués? Yo no soy de la aristocracia.

-         Eso son tonterías. Te quiero a ti y no necesito a otra persona distinta. Kate te adora y estará de acuerdo. Conozco a mi hermana. James no es aristócrata, sólo es un hombre bueno y trabajador. Mis hermanos sí se casaron con mujeres de la aristocracia, pero se casaron por amor, lo demás nos ha importado muy poco en esta familia. Mis padres nos educaron con esmero y nos educaron para conocer el verdadero valor de las personas, no para fijarnos en las apariencias ni en los títulos nobiliarios.

Siguieron besándose y acariciándose.

-         ¿Qué vamos a hacer, Scott? Porque se lo tenemos que contar a tu familia.

-         Sí. Se lo contaremos hoy mismo porque no quiero andar ocultándome. Villa Cisneros es muy pequeña para escondernos.

Los dos rieron y se besaron de nuevo.

-         Cecilia, yo se lo diré a Kate. Tú, hoy tranquila, como si nada hubiera pasado. Yo encontraré el momento para hablar a solas con Kate y contarle todo.

La lluvia paró y entre caricias al lado de la puerta, se pasó la noche sin sentirla. La fría luz del alba consiguió que se separaran y cada uno volvió a su habitación. Cecilia se quedó dormida con una sonrisa en su rostro. Un rostro iluminado. No podía ser más feliz.

Scott se acostó en su cama y mirando al techo imaginó un futuro esplendoroso al lado de Cecilia. Nos casaremos, viviremos en Londres, tendremos hijos. Cuatro. Dos niños y dos niñas. Parecía una adolescente soñadora. ¡Qué tranquilidad sentía al saber que ella le correspondía! El mundo era más amable. La vida era maravillosa. La luz de un día soleado y ventoso le hirió los ojos y lo despertó. Se había dormido. Miró el reloj. Se había dormido mucho, eran las once de la mañana. Bueno, ¿qué más da? No tenía nada importante que hacer. Sólo hablar con Kate y lo mejor sería por la tarde cuando se quedaba sola con Paul. Dormiría un par de horas y así el tiempo se pasaría más rápido.

Cecilia no tuvo tanta suerte, se levantó un poco ojerosa pues apenas durmió una hora. Estaba tan alegre, tan histérica, que  no era capaz de quedarse quieta en la silla mientras desayunaba, ni pintar con Meredith sin moverse, ni coger al bebé para darle la papilla sin mirar mil veces hacia la puerta. ¿Cuándo vendría? ¿Dónde estaba? La mañana se hizo eterna. ¿Dónde estaba? ¿Cuándo vendría? ¿Se había arrepentido? Las dudas comenzaron a hacer flaquear la alegría de la muchacha. Le molestaban los niños, no dejaban que sus pensamientos se ordenaran. ¿Se había arrepentido?

Por fin, después del almuerzo, se abrió la puerta. No, no se había arrepentido. ¡Qué guapo estaba! La chaqueta le marcaba los hombros torneados. Sus pantalones marrones metidos dentro de unas botas de piel  le hacían parecer más alto. Muy alto. Alto y fuerte.  Y ese hombre era su novio. ¡No se había arrepentido! Cecilia miró a Scott y sin palabras se entendieron. Había llegado el momento.

-         Niños, vámonos de paseo. Iremos a ver a Badra. Kate, ¿quieres que me lleve hoy a Paul? Hace una tarde estupenda.

-         Sí, cariño. Hay que aprovechar. Este año está lloviendo más de lo corriente. A lo mejor puedo ir yo también.

-         No, Kate – interrumpió Scott -. Tengo que hablar contigo.

-         ¿Sí? ¿Y no podemos hablar mientras damos una vuelta?

-         No, prefiero hablar aquí.

Kate se asustó. Algo muy grave debía de haber pasado. La casa se quedó en silencio, un silencio inquietante cuando salieron los niños. Scott se sentó mirando de reojo a su hermana. Tenía ganas de reírse a carcajadas. Kate tenía un rictus casi de miedo en su rostro.

-         ¿Qué pasa, Scott? ¿Qué es tan importante para tener que hablar a solas?

Scott la miró muy serio, después relajó su expresión hasta ponerla burlona. Le gustaba jugar con Kate. De pequeña le escondía las galletas que tanto le gustaban, y ahora la dejaría sufrir un poco más. Scott se hizo el interesante. Kate cada vez estaba más preocupada.

-         Es importante, pero no es malo. Sonríe un poco, por favor.

-         Eres tonto, ¿qué pasa?

-         ¡Que me caso! Eso es lo que ocurre, hermanita.

La sorpresa hizo que Kate tropezara y tirara las tazas de té que iba a poner sobre la mesa.

-         ¿Cómo? Y te lo has callado hasta ahora. Llevas aquí varios meses y ahora me lo dices.

-         Bueno, cuando llegué no lo sabía. De hecho, cuando llegué no estaba ni enamorado.

-         A ver. Vamos a ver que no entiendo nada. Me quieres decir que te has enamorado aquí. ¡Imposible! Pero si aquí no hay mujeres.

-         Algunas hay.

-         Bueno, algunas pero… No sé… venga, no me tomes el pelo. ¿Quién es ella? ¿Cómo se llamaba aquella novia que tuviste que era hermana de un amigo tuyo?

-         No, ella se casó.

-         Ya. ¿Es alguien que has conocido…? ¿Dónde la has conocido? Por favor, habla y deja de mirarme como si fuera una tonta.

-         La he conocido aquí. Aquí en Villa Cisneros. Y es… Cecilia.

-         ¿Cómo? ¿Cecilia?

-         Cecilia, sí.

Kate se sentó y suspiró. Necesitó unos minutos para asimilar la noticia. No le parecía mal, sólo le parecía sorprendente. No se lo había imaginado.  No había notado nada. ¿Cómo se habían enamorado delante de sus narices y ella no se había dado cuenta? Si ella era la mejor Celestina de sus amigas.

-         Y ¿qué planes tenéis?

-         Casarnos, ya te lo he dicho.

-         Sí, casarte pero ¿cuándo? ¿Dónde? ¿Vais a ir a Málaga a conocer a su familia? ¿Después de la boda viviréis en Londres?

-         Vaya, hermanita, cuántas preguntas. Ya sabía yo que tendría que haberte preguntado antes. No lo sé. No hemos hablado de eso.

-         ¿Y de qué habéis hablado? Porque no te parece un poco pronto. Apenas os conocéis.

-         Sí, nos conocemos poco– contestó riendo con fuerza -. Pero da igual. Lo mejor será que nos casamos aquí y así todo será más fácil. Problema resuelto.

-         Y ¿Cecilia quiere casarse sola, sin nadie de su familia?

Scott paró de reírse. Pensó un poco, pero ninguna duda iba a empañar su optimismo desbordante.

-         No lo sé. Lo mejor será que vaya a buscarla y hablamos todos juntos.

Cecilia había ido directa a casa de Badra. Le había contado todo lo que pasó durante la madrugada y Badra le estaba planteando casi las mismas preguntas que hacía Kate cuando la puerta entornada se abrió y Scott entró sin pedir permiso.

-         Bueno, bueno – dijo Badra -. El hombrecito es impetuoso, ahora entiendo todo el lío que estáis montando.

-         Perdone, usted debe ser Badra. Tenía muchísimas ganas de conocerla y de darle la gracias por lo bien que ha tratado siempre a Cecilia. Yo soy Scott, el prometido de Cecilia.

-         Ya veo, prometido – dijo la mujer con ironía -.  Cecilia me lo ha contado, pero ¿no es usted lo suficientemente mayor para haber pensado las cosas y haber actuado con un poco más de sosiego? ¿Cómo se ha tomado la noticia su hermana? ¿Le ha parecido bien?

-         Sí, no se lo ha tomado mal. ¿Es que a usted no le parece bien que ame a Cecilia y me quiera casar con ella? Cecilia me había contado que usted es muy tolerante. Además no sé por qué debería haber alguna dificultad. Somos dos personas libres, sin ataduras ni compromisos, nos queremos y queremos vivir juntos después de casarnos. Todo es perfecto.

-         Soy muy tolerante, jovencito. Si a mí me parece genial. Lo que no deseo es que tu precipitación haga daño de nuevo a Cecilia. ¿Lo has pensado bien o es sólo un arrebato?

Aquellas dudas indignaron a Scott.

-         No soy un jovencito. Soy un adulto plenamente consciente de mis sentimientos y mis deseos. Si hasta este momento nunca he tenido novia ni me he planteado formar un hogar, será por algo. Y si ahora se lo he pedido a Cecilia, es porque estoy convencido de que es la mujer idónea, perfecta. Deseo que ella sea mi esposa y la madre de mis hijos, si Dios quiere. Y si Dios no quiere y no tenemos hijos, dará igual porque es a ella a la que amo.

Badra escuchaba atentamente para poder leer en su corazón y lo que leyó la llenó de satisfacción. El corazón de ese hombre era puro. La quería de verdad. Cecilia podía confiar en él. Su aura, porque Badra era capaz de ver el color del aura que rodeaba a las personas, la energía que desprendían y que las rodeaba, era brillante y clara eso demostraba que Scott era un hombre feliz y sincero.

-         No te enfades. Cecilia no tiene a nadie aquí para velar por su dicha. Su familia de Málaga, la verdadera, veló mucho en el pasado por su honra pero no se preocuparon por su dicha, por su felicidad. Yo no me preocupo por su honra, pues la honra es mucho más que seguir siendo virgen. Yo sólo deseo que sea feliz, que encuentre un compañero que sepa entenderla. Cuidarse, se sabe cuidar ella sola. Ten esto siempre muy presente. Ella estará contigo porque lo desee, porque tú te lo merezcas, pero Cecilia puede vivir sin ningún hombre al lado. Tu labor no es mantenerla económicamente, tu labor es engrandecer su alma.

Scott estaba impresionado por las palabras de Badra. Cecilia la miraba con adoración y él sintió el poder de aquella mujer.

En los siguientes días, se sucedieron las conversaciones de la pareja con Kate, con Mr. Bradbury, con el gobernador y con Badra. Había que organizar a gusto de todos y de forma socialmente aceptable la situación de la joven pareja. Lo primero era saber qué ideas tenía Cecilia.

-         No volveré a Málaga para casarme, eso lo tengo claro. No sé cuándo volveré a mi tierra pero pronto no, todavía no. Y además cuando vuelva lo haré casada. Cuando vuelva seré Lady Pendleton. Yo creo que podemos casarnos aquí. Casémonos en una jaima.

A Scott le pareció una idea original y magnífica. Cecilia tenía un gran espíritu aventurero como él, un espíritu que iba descubriendo día a día. No había joven más orgullosa que ella cuando paseaba por Villa Cisneros del brazo de Scott. No tenían que ocultarse. Su amor había sido bendecido por toda la familia. Los ojos se le llenaban de lágrimas de agradecimiento a Dios por haber sido tan generoso y haberle quitado de en medio al tonto de Javier. Si su boda concertada se hubiera celebrado, no habría podido vivir nada de lo que estaba ocurriendo en ese momento. Dios es generoso y sabe qué es lo mejor para nosotros. A eso se refería Badra cuando decía que lo que nos ocurre en cada momento es lo mejor que nos puede pasar. Cada final es un comienzo, un nuevo comienzo apasionante. Ahora sí que iba a finalizar su vida de soltera y comenzaría su nueva vida con Scott. Con ese hombre que la miraba orgulloso. Con ese hombre tan guapo, tan alto, tan fuerte. Iba a vivir con Scott en Londres. ¡Madre mía, Londres! ¿Cómo sería su casa? Pero ahora no era el momento de pensar en eso. Primero tenía que casarse y esta vez iba a organizar ella la boda. En fin, ella sola no, con ayuda de Kate.

Kate, superado el asombro que le produjo el anuncio del compromiso, se convirtió en la mejor confidente de los novios. Había que organizar una boda. Eso era maravilloso. Y Cecilia era maravillosa y ¿quién podía dar validez a la boda? ¿Y dónde se iban a casar si no había iglesia, ni católica, ni anglicana, ni de ninguna religión. Y ¿de dónde iban a sacar un traje de novia y comida para un banquete de categoría?

Los nervios se apoderaron de las dos mujeres, menos mal que tenían a Badra para llevar a las dos soñadoras a la vida real. ¿Qué importancia tenía el vestido? Y el banquete, se compraban un par de cabritillos y se hacían al estilo tuareg, o al estilo que quisieran. Siempre estaban buenos. Y la iglesia pues lo mejor que podía pasar es que no hubiera ninguna. El mejor lugar para agradecer a Dios la vida era el desierto o el mar, daba lo mismo. La naturaleza. Todas las bodas deberían celebrarse al aire libre.

Y ¿cuándo? ¿Cuándo querían casarse? ¿Cuándo iban a abandonar Villa Cisneros? ¿Cuándo…?

-         Madre mía, Kate. No pensaba que tuviéramos que pensar en tantas cosas. En la otra ocasión lo prepararon todo mi madre y doña Visi.

Kate y Cecilia estaban sentadas en el salón. Los niños y Mr. Bradbury dormían plácidamente. Los días eran tan atareados que se pasaban volando.

-         Sí, organizar una boda es muy complicado. Cecilia, ¿de verdad no quieres decir nada a tus padres? No hace falta que os caséis tan rápido. Se puede preparar una boda preciosa en Londres o en España y que tu familia te acompañe.

-         Tú eres mi familia ahora – dijo con tozudez Cecilia -. No quiero decir nada. Ellos me echaron de casa.

-         Cecilia, por favor, ellos no te echaron de casa. Ellos pensaron que era lo mejor para ti y acertaron. Si no te hubieran echado, como dices, no habrías conocido a Scott.

-         No quiero decir nada. Nada por ahora. No te preocupes, Kate, cuando esté preparada iré a Málaga a visitar a mi familia. Pero iré como una mujer casada.

Cecilia bajó el tono de voz y acercó su cuerpo a Kate para hacerle una confidencia.

-         ¿Sabes qué me pasa? Tengo miedo.

-         ¿Miedo de qué?

-         De que me dejen otra vez.

-         ¡Tonta! Pero si Scott está loco por ti.

-         No sé qué me pasa. Es miedo a que pase algo y no se pueda celebrar la boda. Me parece que si se entera mucha gente o esperamos mucho, no me casaré. Ya sé que es una estupidez, pero no puedo evitarlo.

Capítulo 5

              El rocío cubría intensamente todos los arbustos. La noche había sido fría, como eran todas las noches de noviembre, la temperatura bajaba hasta los 5º centígrados o incluso menos. Para dormir al aire libre era necesario mantener hogueras encendidas. El terreno donde se encontraba parada la caravana era pedregoso. Era una caravana peculiar. No había jaimas. No había cabras. Ninguna mujer tampoco. En cambio había camellos y caballos. La extraña caravana llevaba dos días acampada a pocos kilómetros de Villa Cisneros. Todas las mañanas algunos hombres abandonaban el campamento y galopaban hasta las cercanías de la ciudad. Era difícil espiar sin ser descubiertos. Dejaban los caballos atados en unos arbustos cerca de la playa. Vestían como los tuaregs, con el turbante dejando al descubierto sólo los ojos. Villa Cisneros era muy pequeña pero ellos estaban acostumbrados a trabajar, pues lo que iban a hacer era su trabajo, en lugares pequeños. Pequeñas aldeas, pequeños oasis. Sitios alejados de la civilización dentro del inmenso desierto del Sáhara, el desierto que conocían al dedillo, por el que podían viajar con los ojos cerrados.

Diego Vidago era un portugués violento y sanguinario. Comandaba esta caravana de ladrones que se apostaba cerca de Villa Cisneros, su próximo objetivo. Diego llevaba años robando personas y mercancías por todo el Sáhara. Huido de Portugal, donde le esperaba el patíbulo, su siguiente destino fue Marruecos. Allí conoció el valor que tenían las personas. No el valor interior, sino el valor en monedas, las que pagaban los señores marroquíes y subsaharianos por los esclavos, después llegaron los europeos. Su especialidad era aparecer por sorpresa en los asentamientos del desierto o en las aldeas de los oasis y después de un par de días para escoger los objetivos, hacer una irrupción rápida a caballo y secuestrar a varias personas. Lo más cotizado eran las mujeres y las jovencitas vírgenes. Si conseguía que llegaran con vida a Tombuctú, le pagaban mucho oro.

A pesar de que la esclavitud se había abolido en Europa a finales del siglo XIX, en el África subsahariana seguía comerciándose con hombres y mujeres. Él no cogía nunca varones pues su caravana estaba compuesta por unos 20 hombres y eran pocos para vigilar y  mantener secuestrados a muchos hombres fuertes durante todos los días que duraba la travesía por el desierto hasta llegar a la ciudad cercana al río Níger. 

La península de Río de Oro era un nombre que había mantenido su imaginación activa durante meses. Oro, oro. Había indagado mucho sobre esta nueva ciudad que estaban levantando los españoles cerca de sus Islas Canarias. Preguntando a viajeros de caravanas que comerciaban por la zona sabía que de oro sólo tenía el nombre, que no había riqueza más allá del pescado salado. Pero se aburría ya de dar vueltas por el Sáhara. Llevaba cinco años sin ver a un europeo. Sabía que Villa Cisneros contaba con un destacamento militar, era arriesgado hacer una incursión en la zona. Pero a Diego le gustaban los retos. Había decidido hacer una visita a la colonia española y ya tenía diseñada la ruta de huida. Robaría mujeres, por lo menos diez, y si encontraba algo de valor a su paso también se lo llevaría aunque lo dudaba. Después huiría hacia el continente y hacia el sur. Todas las caravanas comenzaban su viaje yendo hacia el este para encontrar la antigua ruta transahariana que unía Tombuctú con Marrakesh. Una ficticia carretera que seguían las caravanas por donde había varios oasis para poder abastecerse.

El desierto del Sáhara abarca la mayor parte de África del norte. Es un territorio amplísimo que se extiende desde la costa del Océano Atlantico hasta el Mar Rojo y algunas partes del Mar mediterráneo. Países como Marruecos, Argelia, Libia, Chad, Mauritania, Níger, Malí, Sudán y Egipto se integran en el Sáhara. Durante siglos las caravanas de camellos recorrieron este vasto territorio de norte a sur y de este a oeste transportando esclavos y mercancías. El oro y los esclavos del sur cruzaron cientos de años las arenas para ser vendidos en el norte. Pero desde la abolición de la esclavitud la dirección de este tráfico cambió y ahora eran los señores del sur los que necesitaban y pagaban por esclavos del norte.

El Sáhara estaba atravesado por las rutas que seguían las caravanas: De Marrakesh a Djenné, de Gao a Arabia, y otras muchas posibilidades. Además de las rutas más conocidas y transitadas se encontraban otras que sólo hombres con mucha experiencia podían tomar. La mano derecha de Diego era el guía más experimentado que se podía encontrar en todo el Sahel, así se llamaba el territorio situado al sur del desierto, una ancha franja de tierra que atraviesa el continente africano y que ya anticipa el paisaje de la sabana. Thaqib había nacido en un oasis cercano a Aoudaghost, rica ciudad bereber perteneciente al reino de Ghana, famosa por ser epicentro de caravanas y que tras su esplendor fue abandonada allá por el siglo XVII. De ella no quedaban más que unas ruinas que Thaqib conocía al detalle.  Había dormido al amparo de esos muros derruidos muchas noches, soñando que era un rico mercader. Él quería ser rico, un rico comerciante pero hijo, nieto y bisnieto de guías de caravanas, el destino no le ofreció otra posibilidad que seguir la tradición. Sus antepasados le transmitieron todo el saber del desierto: cómo apreciar el menor cambio en una duna, cuándo un viento suave se convierte en traicionera tormenta, dónde se encuentra la más mínima gota de agua. Thaqib conocía todo eso y más. Podía haber aprovechado su sabiduría para dirigir caravanas de mercancías legales, pero su inclinación a la bebida y las deudas hicieron que se topase con Diego Vidago y juntos recorrían desde hacía años la senda del mal.

              Thaqib no quería desviarse hasta Villa Cisneros. Era un capricho de Vidago entrar en territorio español. No había nada de valor que mereciera tan largo viaje. La ruta de escapada era peligrosa. El Sáhara occidental quedaba desviado de las principales rutas que llevaban a Tombuctú. A regañadientes, la banda había seguido a Diego hasta Villa Cisneros. Le temían. Era un jefe cruel y arbitrario. Sabía engatusar a estúpidos ladronzuelos hablándoles de grandes tesoros, pero una vez que los había convencido y se habían unido a su grupo, mostraba su verdadera cara. Y era un rostro que asustaba. Sólo Thaqib no le tenía miedo. Si él quería podía dejarlo abandonado en cualquier montículo perdido del desierto y no saldría con vida. Diego lo sabía y por eso era mucho más benevolente con él.

-         Thaqib, qué pesado te pones, es sólo un capricho. Ya sé que no hay cosas de valor en Río de Oro, pero será que me estoy haciendo viejo. Estoy cansado de viajar siempre por los mismos oasis, de ver la misma arena. Tengo ganas de jubilarme. Ja, ja, ja.

Los dos hombres y su camarilla estaban desayunando en el campamento que habían establecido justo donde el continente africano se alargaba en delgada península.

-         Diego. Este sitio no me gusta. Nos será difícil escapar. Los soldados también tienen caballos.

-         Vale ya – rugió Diego -. No quiero escuchar ni una palabra más. Si nos cogen, la culpa será tuya. Tú debes decir por dónde escapar y que ellos no puedan seguirnos. Piensa algo, para eso te pago y por eso sigues vivo, que no se te olvide.

El día anterior Diego había enviado a dos de sus hombres, dos verdaderos tuaregs, a estudiar el terreno. Afer y Gwasila dieron una vuelta por la ciudad, vieron el cuartel, la factoría, el saladero, el puerto… Y pusieron especial atención en comprobar cuántas mujeres había y dónde se reunían. La mala fortuna quiso que vieran a Cecilia cuidando de los niños en la playa. ¡Una mujer europea! Su jefe iba a frotarse las manos. Y además sola, con tres niños que no podían defenderla. ¿Habría más europeas? Dieron vueltas y vueltas pero no vieron a ninguna más. Daba lo mismo, aunque no hubiera más europeas, había buen género. Las mujeres de esa parte del Sáhara tenían la piel bastante clara y eso era siempre garantía de dinero. De oro.

Después del desayuno, Diego ensilló su caballo y acompañó esta vez a Afer y Gwasila. Le gustaba ver con sus propios ojos los sitios que asaltaba. Siempre lo hacía el día antes de efectuar el golpe. Una vez que sus compinches le habían descrito las características del lugar elegido, él en persona comprobaba que lo dicho era correcto y definía los últimos detalles. Ese mismo día, Tahqib dedicaba la jornada a concretar la vía de escape.

Diego, oculto bajo su disfraz de tuareg, recorrió la pequeña ciudad varias veces. No dejó un callejón por explorar. Comprobó que no había nada de valor para robar. El pescado sólo sería un problema a la hora de huir y seguro que no llegaba en condiciones a Tombuctú. En fin, se llevaría mujeres. ¿Dónde estaba la europea de la que le habían hablado? Paseó arriba y abajo, sin dar con ella. Según tenía por costumbre lo inspeccionó todo, se metió en el asentamiento de jaimas, en el pequeño barrio de casitas, incluso entró en el patio del cuartel. Era un verdadero depredador que tenía en cuenta todo lo que había a su alrededor. Oía las conversaciones del interior de las tiendas, de las casas. Su mirada no dejaba un resquicio sin registrar. Así en apenas dos horas se había hecho una idea, muy real por cierto, de la vida diaria de Villa Cisneros.

Había visto a Kate y Cecilia en la casa mientras los niños hacían los deberes. Sus ojos brillaban por el entusiasmo, había dos mujeres blancas. ¡Premio! A través de la ventana contempló a las dos mujeres reír y hablar alegremente. Observó a la familia y se lamentó de que Meredith fuese sólo un bebé. Si hubiera tenido unos años más, se la hubiera llevado también. Una niña blanca… Se la quitarían de las manos. Pero era un bebé. Un estorbo. Bien, ya tenía dos objetivos bien definidos. Ahora debía buscar por lo menos ocho mujeres más. Una para cada caballo.

Dio varias vueltas esperando que llegara la tarde y ver cómo era la vida del pueblo  a esa hora porque a él le gustaba actuar por la tarde, cerca del anochecer, para que fuese más difícil seguirlos. Vio a Cecilia acompañada de los niños y eso le gustó. Vio a los trabajadores que salían de la factoría acabada la jornada laboral y también le gustó. Cuantas más mujeres pudieran coger por la calle mejor. Había que planear todo al detalle pues luego las cosas nunca salían según lo previsto. Cuantos menos fallos hubiera, mejor. Siempre había que improvisar algo, pero el éxito, la causa de que nunca los hubieran pillado, se debía al minucioso estudio del terreno que él siempre llevaba a cabo.

El sol estaba a punto de ocultarse cuando regresó al campamento. Thaqib lo esperaba. Ya había escogido el camino de la huida. En la zona de la laguna, había encontrado una especie de acantilado con una pequeña gruta, el terreno hasta ese lugar no era de arena sino de tierra, mucho más fácil para disimular las huellas. Actuarían como solían hacer.

Por la mañana levantaron el campamento.  Nueve hombres cargaron los utensilios en los camellos y emprendieron camino hacia el sur siempre paralelos a la laguna. Los soldados creerían que huirían hacia el este en dirección a la ruta de camellos que unía Marrakesh con Tombuctú. Los camellos eran mucho más lentos que los caballos por eso, dentro del plan que tantas veces habían seguido, lo acostumbrado era darles tiempo para que adelantaran terreno. La forma de proceder era la siguiente: La banda se separaba en dos, raptores y camelleros para dar el golpe, después quedaban en un lugar donde los raptores se  unían a los camelleros esa misma noche o al día siguiente y a partir de ahí seguían avanzando todos juntos.

Una vez que se fueron los camelleros, los raptores y los caballos esperaron. A media tarde, cogieron dirección hacia Villa Cisneros. Thaqib se quedó esperando a mitad del recorrido. Debía vigilar y despejar, en caso de necesidad, la huida.

Hacía fresco en aquel atardecer del 23 de noviembre de 1905. Cecilia volvía a casa después de llevar a los niños a las jaimas y pasar la tarde con Badra. El viento era fuerte y había poca gente en la calle. Kate estaba con Scott en el despacho del gobernador. Mr. Bradbury visitaba al capitán del barco pesquero que acababa de atracar. La ciudad estaba tranquila, como siempre, por eso nadie reaccionó cuando diez hombres vestidos como tuaregs, pero montados en briosos caballos, irrumpieron en la población como un huracán. Nadie había visto algo semejante en su vida. No dio tiempo a reaccionar, no dio tiempo a preguntar quiénes eran, qué hacían allí y qué querían. Las caravanas entraban de forma tranquila y acampaban en las afueras. ¿Quiénes eran aquellos locos?

Las personas que andaban por las calles se pararon en seco, más perplejos que asustados, en cuanto escucharon el ruido de los cascos de los caballos. Los soldados tenían caballos pero jamás galopaban dentro de la población, por lo que el golpeteo de los cascos en el suelo sonaba extraño y amenazador. Una, dos, tres mujeres fueron levantadas en volandas del suelo y puestas delante de los caballistas. Cecilia fue la cuarta. No le dio tiempo a gritar. Sin darse cuenta, se vio cruzada en un caballo mirando al suelo. No sabía qué estaba pasando. Con el traqueteo de la montura no podía pensar. Sintió ganas de vomitar y al moverse notó un fuerte golpe en su espalda, un golpe que le dolió y la dejó sin respiración.

Diego observaba un poco separado toda la escena. Sus hombres eran profesionales, en pocos minutos estarían fuera de Villa Cisneros. Sin embargo, no estaba contento. ¡Mierda! Había pocas mujeres en las calles. Con un gesto de su mano izquierda, se comunicó con los hombres que todavía no habían capturado a sus presas y los dirigió hacia las casitas. Habían cogido a la morena pero él quería a la otra europea, la rubia. Por una rubia le pagarían una fortuna. Bajó de su montura y en persona abrió la puerta de la casa de Kate. Miró por la casa. ¡Maldición no estaba dentro!. Fatimatou y una hermosa jovencita que le acompañaba gritaron, a estos gritos se unieron más en las casas vecinas. El factor sorpresa era determinante a la hora de triunfar y salir con vida de estas empresas tan arriesgadas. ¿Dónde estaría la rubia? No podía perder mucho tiempo. Vio que sus compinches habían cumplido con su trabajo y, sin esperar más, cogió a Maryam, la sobrina de Fatimatou, que acababa de ir a pedir a su tía unas pocas patatas para preparar la cena.

El golpe había acabado, ahora a escapar con rapidez mientras durara el asombro. Diego golpeó la grupa de su  montura y todos los hombres siguieron su ejemplo, giraron las riendas de sus caballos y galoparon con furia dejando una nube de arena a sus espaldas.  La población estaba paralizada. 12 minutos. 12 minutos que cambiaron la vida de todos los habitantes de la ciudad. Cuando los primeros testigos se dieron cuenta de lo que había pasado y fueron corriendo hasta el despacho del gobernador, los raptores no eran ya ni polvo en la lejanía. Fue difícil para todos entender lo que había ocurrido.

-         A ver, a ver – decía el gobernador intentando poner orden. Cada vez venían más personas sollozando, gritando, hablando en árabe y en español -. No puedo entenderles. Por favor. Si me cuenta uno solo lo qué ha pasado, será mejor.

Kate y Scott estaban también sorprendidos. Habían ido a merendar con el gobernador. Scott quería implicarse en los proyectos del Sr. Bens para entablar relaciones comerciales con las kábilas del interior y llevaban un par de semanas poniendo en pie la que sería la primera expedición de paz española en el Sáhara. El revuelo que se había formado les producía gracia. No entendían nada pues todos hablaban a la vez, gritaban, y para ellos era muy complicado entender así cualquier lengua que no fuera el inglés.

              Tuvo que llegar el capitán Morón a poner orden y a contar a todos la desgracia que les había caído encima.

-         Gobernador, hemos sido asaltados por una banda de criminales.

-         ¿Asaltados? ¿Y qué nos han robado, si aquí no hay nada que robar?

-         Han secuestrado a varias mujeres. Todavía no sé a cuántas.

-         ¿Mujeres?

-         Sí, una de ellas es la señorita Cecilia, la prometida de Lord Pendleton.

-         ¿Qué han secuestrado a Cecilia?- preguntó Scott sin acabar de creerse tamaña estupidez -. ¿Cómo van a secuestrar a Cecilia?

La gente que iba agolpándose en el despacho y en el cuartel asentía afirmativamente a lo que contaba el hombre. El capitán Morón era un experimentado militar con más de 20 años de servicio, por lo que el gobernador tuvo que dar crédito a sus palabras sin dudarlo. Con los datos que  iban aportando los testigos, la historia fue dibujándose de forma clara para todos los presentes. Aunque parecía irreal, tuvieron que aceptar lo ocurrido y reaccionar. Lo primero era perseguir a los raptores y ya habían perdido mucho tiempo.  El gobernador ordenó a los soldados montar en sus caballos y salir a la caza y captura de los bandidos sin más demora. Scott permanecía atontado, sin reflejos, como si un boxeador experimentado le hubiera golpeado repetidas veces en la cabeza. No podían haberse llevado a Cecilia. Esta gente está loca, pensaba. Veía a unos y otros gritar y gesticular sin descanso y seguía pensando que habían perdido la cabeza. Kate estaba sentada en una silla atónita, con la misma cara de asombro que su hermano. Pero cuando llegó Fatimatou llorando y contó que habían entrado en la casa y se habían llevado a su sobrina, no les quedó más remedio que admitir lo inaudito.

Scott pidió un caballo y se unió al grupo de rescate que salió a la carrera. Pero llegaban tarde, la media hora de ventaja de los raptores resultó fatal. La batalla era muy desigual: Un grupo de malhechores expertos y un grupo de soldados que en 10 años no habían tenido que enfrentarse a nada más complicado que las riñas entre comerciantes por el precio del pescado o de algunas baratijas. ¿Qué resultado cabía esperar?

Diego y sus hombres llegaron muy pronto al lugar donde los esperaba Thaqib. En la banda todos tenían una labor asignada y sabían ejercerla a la perfección. Khaleb era el encargado de despistar a los que les seguían. Había participado en la incursión a Villa Cisneros, por lo que llevaba a una mujer en su caballo; en marcha se la entregó a Thaqib y él galopó en solitario hacia el este, hacia el lugar donde todos pensarían que habían huido. Movía su caballo en zigzag para entremezclar las huellas y dar la impresión de que el grupo no se había separado. Por su parte, el resto de los hombres pararon un segundo y con un pañuelo cada uno amordazaron a las mujeres para que no gritaran. El lugar era complicado para esconderse, pero Thaqib era el mejor. Sacaron de las monturas unas escobas hechas de matorrales, las ataron a la parte trasera de cada caballo. Con Thaqib dirigiendo la marcha, dejaron de cabalgar y fueron despacio uno tras otro en fila india. Las extrañas escobas borraron casi las huellas. En un cuarto de hora más o menos Thaqib descendió hasta la playa y se escondieron detrás de un acantilado, en una diminuta gruta. Nadie habló. Las mujeres aterrorizadas, amordazadas y atadas no se movían. Los hombres esperaban pacientes y entretenían a sus caballos para que no relincharan y fueran descubiertos. Su plan funcionó de maravilla. Nadie se acercó por el escondite.

Los soldados y Scott picaron el anzuelo, siguieron el rastro dejado por Khaled. Ni uno pensó que pudiera ser una trampa;  tan poco experimentados eran, que ninguno dudó. Tras varias horas de cabalgar sin saber hacia dónde, sin ver nada más que las piedras del camino y ni eso cuando se hizo de noche cerrada, el capitán Morón hizo frenar en seco a la grupo y desconcertado obligó a todos a dar la vuelta. Era una estupidez seguir adelante sin saber adónde dirigirse. No iba a poner en riesgo a todos sus hombres. No sabía a quién seguía, no veía ningún rastro más allá de unas huellas en el suelo que se borraban con el viento. Su cabeza no dejaba de dar vueltas mientras regresaba a Villa Cisneros. Miraba a Lord Pendleton y la rabia lo consumía. Ahora también tendría que enfrentarse a los familiares de las mujeres raptadas. Se enfadarían con él cuando los vieran llegar, pero tenía que ser prudente, no podía adentrarse en el desierto sin preparación. ¡Dios santo, si no llevaban ni agua!

Scott estaba mareado, perdido. Había galopado siguiendo el ritmo de los soldados y en varios momentos había dirigido él la carrera. Scott era un experimentado jinete. Galopaba y galopaba y no veía más que piedras y tierra.  Se sentía confuso. Nada de esa persecución le parecía real. Flotaba como en un sueño y seguía sin creer que Cecilia hubiera sido raptada. Seguro que estaba con Badra, pero como todo había sido tan rápido, no había tenido tiempo de ir a las jaimas y comprobar en persona que Cecilia estaba allí. Aunque Cecilia estuviera sana y salva, él se habría unido a los soldados para ayudar a las demás mujeres. Pero Cecilia estaba en casa. Seguro.

Llegaron casi al amanecer a Villa Cisneros. Les dolía ir con las manos vacías, la derrota había sido apabullante. Durante las horas que estuvieron fuera, el gobernador había conseguido reconstruir todo lo que había ocurrido por la tarde. Él mismo había hecho la lista de las mujeres que habían desaparecido. Y sí, Cecilia estaba entre ellas. Asombrado no sabía cómo explicar el suceso. Nunca había escuchado que hubiera bandas que secuestraran personas por la zona. Sabía que eso ocurría en otras partes de África, pero estos hombres además sólo habían cogido mujeres. Esa selección era algo nuevo para él.

La población estaba conmocionada. Diez mujeres secuestradas era una tragedia. Todos las conocían y la mayoría mantenía vínculos familiares con alguna. En casa de los Bradbury, la desolación era total. James y Kate hicieron repetir cien veces a los niños cómo habían cogido a Cecilia. Trataban de conseguir una descripción de los captores, alguna pista que pudiera servir para localizarlos. ¡Vanos intentos! Los niños lloraban y estaban muy asustados.

La ciudad permaneció en vigilia toda la noche. En el patio común de la factoría y del cuartel se hizo una hoguera para dar calor y luz. La población se agolpó allí en silencio esperando el regreso de los soldados y rezando cada uno a su Dios para que volvieran con las cautivas. Pero Dios está sordo en muchas ocasiones y da igual la oración que le reces.

              Diego y sus compinches esperaron a que se hiciera noche cerrada. Cecilia seguía aturdida igual que sus compañeras. No podían moverse, tenían las manos y las piernas atadas. Los hombres montaron en sus cabalgaduras y a ellas las pusieron igual que antes, cruzadas boca abajo delante de ellos. Sin dejarse vencer por el optimismo, iniciaron tranquilos una marcha que los llevó hasta el campamento donde esperaban los camellos. Khaleb ya estaba allí. Aprovecharon para beber y comer algo, y entonces se rieron a carcajadas, de esta forma liberaban la tensión de la jornada. Pero sabían por experiencia que la huida no había hecho más que empezar, por eso durante los primeros días no debían parar más que para que descansaran lo justo. Tras un par de horas, el campamento fue levantado y siguieron en dirección sur. Cuatro días caminaron junto al océano y al quinto se adentraron en el desierto dejando el mar tras de ellos. Su objetivo era Tombuctú pero el viaje no sería rentable si no conseguían más mercancía. Por el camino darían tres o cuatro golpes en las tribus y oasis que encontraran a su paso.

              Cecilia y sus compañeras de cautiverio tardaron en reaccionar. Ni en sus peores sueños habían imaginado que algo así pudiera ocurrir, de ahí que la confusión se adueñara de ellas. ¿Quiénes eran esos hombres? ¿Qué querían de ellas? ¿Adónde iban? Tardaron en comprender lo que había ocurrido y la verdadera dimensión del rapto. Andaban todo el día por la arena y las piedras. Las llevaban atadas a los caballos, cada una con su captor. Estaban muy cansadas. Cuando oscurecía paraban. Les daban un poco de agua y algo de comer. El cocinero era el más viejo de la banda. El menú era el mismo cada día unas tortas de trigo molido. Una torta para cada mujer y un vaso de agua; dos tortas a cada hombre y un poco de agua y de vino. Así cada noche. Por la mañana unos dátiles y agua, para los hombres té. Por las noches ataban a los animales y a los caballos les daban agua y forraje que transportaban en unas grandes alforjas que llevaban encima los camellos. Cada vez estaban más vacías. Pronto tendrían que ir a algún oasis a rellenarlas.

              Las mujeres encontraban grandes dificultades para comunicarse, estaban vigiladas todo el tiempo. Sólo cuando los hombres se dormían podían hablar un poco, muy bajo ya que para tenerlas bien vigiladas las dejaban acostarse juntas. En el grupo había seis chicas jóvenes y cuatro adultas. Sólo Cecilia y Maryam estaban solteras. Cecilia se horrorizaba cuando oía a sus compañeras divagar durante la noche sobre su futuro.

-         Nos violarán y nos matarán a todas.

-         No, no creo que nos maten. Nos venderán.

-         ¿Vendernos? ¿A quién?

-         Pues a algún hombre que quiera una mujer para trabajar y para otras cosas.

-         Y ¿a dónde nos llevarán?

Todas las noches cuando paraban, el miedo se apoderaba de ellas. Cecilia y Maryam estaban aterrorizadas. Ellas eran vírgenes. ¿Las iban a violar? Noche tras noche esperaban sin respiración que los hombres se acercaran, pero el temor no se hizo realidad hasta el quinto día.

La banda era muy experimentada y seguía a rajatabla unas costumbres que habían permitido su supervivencia durante más de una década. Nunca los habían detenido ni habían pisado la cárcel. Los primeros días después de un golpe eran para huir, las mujeres además estaban muy nerviosas. Cuando ya se sentían a salvo, cuando habían comprobado que no eran seguidos, entonces se hacía el reparto. Escogían a la mujer más fea, por la que menos dinero se fuera a pagar, para que todos desfogaran sus instintos. No les importaba si moría. Diego y Thaqib escogían otras dos, mujeres que fueran guapas pero no vírgenes. Las vírgenes eran respetadas pues por ellas se pagaba mucho oro.

Las cautivas notaron que los hombres las miraban con más insistencia que en días anteriores. Se reían entre ellos. Estaban más contentos y despreocupados. Tras la cena, Diego cogió una tea de la hoguera y se acercó al lugar donde descansaban las mujeres. Cecilia empezó a temblar y a llorar. La luz de la antorcha iluminó por turno las caras asustadas de cada una. El jefe de la banda las obligó a ponerse de pie y a que se desnudaran. Las mujeres se negaban pero Diego no tenía compasión, había visto tantas veces las mismas reacciones, los mismos gritos, los mismos gestos pudorosos. Estaba cansado, quería acabar pronto, sacó su cuchillo del cinto y rasgó los vestidos de Maryam, de Amina, de Haala, de Nadima…  Una tras otra quedaron indefensas frente a sus ojos. Cecilia sintió el roce del acero del ombligo hasta el cuello, su vestido se abrió y sus pechos adolescentes firmes y blancos temblaron. Diego se acercó y besó sus pezones. Cecilia chilló y cayó de espaldas. Las manos seguían atadas y aunque las levantó no pudo impedir que el aliento hediondo de Diego le impregnara el cuello y mucho menos consiguió eludir la boca que aprisionó sus labios con desesperación.

-         Ah, una mujer blanca. No sabes preciosa, los años que hace que no disfruto de un cuerpo de verdad, de un cuerpo europeo. Esas moras y negras son bazofia.

Mientras hablaba, acariciaba el pecho desnudo de Cecilia. Con fuerza le arrancó las faldas del vestido y sus manos toquetearon con frenesí las piernas y el vello púbico de Cecilia. La joven tenía ganas de vomitar. Se retorcía y suplicaba pero no podía liberarse del peso del cuerpo de Diego. Notaba la presión en el pantalón del hombre.

-         ¡Qué pena que seas virgen! ¿Por qué lo eres, verdad? Sí, se nota. Las moras a tu edad ya tienen varios hijos pero las españolas vais más atrasadas. No quiero perder una buena inversión, tú eres lo más valioso de este viaje. 

Dándole un beso profundo que provocó grandes arcadas en Cecilia, se separó. Los hombres ya habían empezado la fiesta. Thaqib eligió a la dulce Fátima, una joven madre de dos hijos, muy bella. Su marido era pescador. Diego escogió a Naima, mujer de unos 25 años con bonitos ojos verdes. Naima tenía 3 hijas y su marido trabajaba en la factoría. Los demás hombres se aprovechaban por turno del cuerpo ya flácido de Rachida, mujer cercana a los 40 años, Diego la había escogido a ella pues era muy mayor para poder venderla. La usarían durante el viaje y si no moría por el esfuerzo, la matarían cuando la cambiaran por otra. Diego no tenía corazón. No lo había tenido nunca.

Cecilia aprendió aquella noche todo lo que necesitaba saber sobre el sexo. Ahora todas las veladas indicaciones de su madre y los consejos de Badra cobraban significado. Nunca había visto el cuerpo desnudo de un hombre y mucho menos excitado. La hoguera iluminaba la terrible escena. Todos abusando de Rachida. La mujer chillaba, gritaba mientras era sujetada por los brazos y las piernas para no ser más que un trozo de carne profanado. Hubo un momento en que se desmayó. A Cecilia se le acabaron las lágrimas. Maryam a su lado igual de horrorizada escondía su rostro en la espalda de Cecilia para no ver. Diego y Thaqib se alejaron para disfrutar de sus trofeos.

Fue el peor amanecer desde el día del rapto. Les entregaron cuerdas para que se ataran los vestidos rotos. Las violadas caminaban con dificultad. Rachida sangraba sin parar. Cecilia se indignó cuando vio a esos hombres desalmados ponerse en camino y atar a Rachida al caballo como todos los días. Esa mujer no podía andar, estaba destrozada por dentro. ¿Qué hizo que gritara “alto”? La sorpresa paralizó  a la comitiva. En cuanto acabó de decirlo, Cecilia se arrepintió. Diego volvió su montura y se acercó a la muchacha.

-         ¿Has sido tú la que ha dicho eso? – preguntó sin enfado. Estaba sorprendido.

Cecilia tragó saliva. No podía echarse atrás.

-         Sí, he sido yo.

Cecilia no quiso sonar altanera, temía que acabaran todas muertas.

-         A ver, ¿qué le pasa a la marquesa?

Diego dominaba el español, por eso la conversación era fluida.

-         Rachida no puede caminar. Está sangrando.

-         Ah, la marquesa tiene sentimientos. Y ¿qué me recomienda? ¿La monto en un camello o la mato para que no retrase nuestra marcha?

-         Yo podría hacerle una cura y usted podría montarla en un camello, es buena idea.

Madre mía, pensó. Este hombre me va a matar. ¿Cómo se me ha ocurrido hablar? Soy una estúpida, imprudente. Estos hombres cortan cuellos todos los días.

Diego estaba divertido. Nunca le había pasado algo parecido. Claro, era española y las europeas no tienen esa educación de las moras, tan calladas. Las españolas y las portuguesas hablan siempre demasiado.

-         Y ¿por qué te voy a hacer caso? Esa mujer no significa nada para mí. No voy a poder venderla,  me da igual si se muere ella solita, así me libro yo de tener que matarla.

Cecilia tenía que pensar en algo porque ya se había dado cuenta de su error.

-         Pero si queréis seguir violándola, tendrás que procurar que siga con vida. Si cada noche matáis a una mujer, no vais a poder vender a ninguna.

¿Cómo podía haber dicho eso? ¿Quién era ella para mantener con vida a Rachida para que la siguieran violando noche tras noche? La mirada de Rachida le confirmó que había sido una desalmada. Pero siempre se ha dicho que mientras hay vida, hay esperanza y ella tenía esperanza de que llegara un destacamento con Scott a la cabeza para salvarlas. Ya tardaban demasiado, es cierto, pero no tenía dudas de que los soldados del cuartel de Villa Cisneros estaban siguiendo su rastro.

Ante una petición tan lógica, Diego decidió divertirse un rato más y dejó a Cecilia que hiciera una cura de emergencia. Se quedó muy sorprendido al ver que la muchacha actuaba como si fuera un médico aunque sólo había una botella de vino para desinfectar y los trapos de una vieja chilaba. Que la curara estaba bien, pero se negó rotundamente a  montar a Rachida en un camello. Ésta, muy débil, no le dio las gracias a Cecilia; por el contrario, cuando se acercó a curarla, le suplicó que no volviera a interceder por ella.

La caravana se puso de nuevo en marcha. Diego estaba nervioso y eso era un trastorno para todos pues gritaba, se enfadaba, lo mismo golpeaba a uno de sus hombres que a alguna mujer si andaba despacio. Miraba con preocupación a los caballos, estaban muy delgados, tenían que desviarse sin falta hacia un oasis. Comenzaba a darse cuenta de que la aventura de Villa Cisneros había sido un capricho muy arriesgado. Lo único bueno era la virgen blanca. Esperaba que tanto esfuerzo terminara por valer la pena y Marzuoka pagara mucho oro por ella. Tenía que mantenerla en buen estado. A ese rico mercader de Gao le fascinaban las vírgenes y nunca le había llevado a una blanca.  Thaqib también sabía que tenían que buscar un oasis donde los animales pudieran beber y comer en condiciones y le aseguró a Diego que llegarían a uno al día siguiente. Así, lentamente, fueron avanzando hacia Tombuctú. El árido paisaje fue cambiando: Primero atravesaron grandes dunas, después éstas fueron sustituidas por un terreno pedregoso y con escasa vegetación, por último llegaron una meseta arbolada donde se levantaban numerosas poblaciones. Había que tener cuidado. La forma de actuar era siempre igual, parada en un oasis o alguna aldea, abastecimiento de agua, comida para los animales y para ellos. Parte del grupo se quedaba con las mujeres fuera de la vista del poblado. Cuando tenían lo que querían, como hicieron en Villa Cisneros, preparaban una ruta de huida, raptaban más mujeres y se perdían en la oscuridad.

En el último tramo del largo viaje, las poblaciones estaban demasiado cerca unas de otras y no había posibilidad de salir libres de los raptos así que  dejaron de capturar mujeres y se limitaban a algunos pequeños hurtos. A falta de cinco jornadas para llegar a Tombuctú, el número de secuestradas ascendía a treinta y cinco. Rachida murió un día caminando. Su  ultrajado cuerpo fue abandonado sin miramientos. Los hombres ya la habían sustituido por otra mujer raptada en un oasis. Tres mujeres más habían muerto durante la travesía. Una de ellas degollada pues no paraba de gritar y llorar. Otra pisoteada por un caballo y la otra no sabían la causa pero una mañana no despertó, podría ser debido al frío que hacía por las noches.

Cecilia no volvió a interceder por nadie. Había comprendido que en las circunstancias en las que se hallaban, mantener con vida a alguna mujer era un castigo. ¿Dónde estaban los soldados españoles? Los primeros días aguzaba el oído esperando escuchar los cascos de los caballos de sus salvadores. Pero ese sonido nunca llegaba, sólo era un sueño. ¿Dónde estaba el señor Bens? Era una ciudadana española secuestrada en tierra extraña. Y lo más importante ¿dónde estaba Scott? ¿Por qué no venía a salvarla? No podía ser que las hubieran abandonado. No, eso no podía pasar. Estaba segura de que Scott y los hombres de Villa Cisneros no las iban a dejar abandonadas, pero no entendía por qué no estaban luchando y matando ya a esos cerdos que las tenían presas.

Conforme el horror se volvió cotidiano, pudo observar a los captores con más atención y espiar sus conversaciones. Así comprendió que no estaban yendo por el camino normal, que la ruta que seguían hasta Tombuctú sólo la conocía Thaqib. Observó la forma de actuar de la banda y, de forma egoísta, estaba más tranquila pues sabía que su condición de virgen la protegía y no le iba a pasar nada más allá de tener que soportar alguna noche los besos babosos de Diego. Sentía el deseo del hombre y ahora podía comprender el motivo de la presión de la bragueta del pantalón. Le daba asco. Sin embargo, el ser humano tiene una capacidad asombrosa para sobrevivir hasta en los ambientes más hostiles y Cecilia, no se puede decir que llegara acostumbrarse, pero día a día se sentía mejor. Podía pensar y planear una salida a esa situación. Tenía que conservar la calma y no enfadar a Diego hasta llegar a Tombuctú, pues estaba segura que Scott y los soldados estarían allí cuando llegaran. Ellos no podían encontrarles pues no conocían los caminos seguidos por Thaqib, pero en cuanto investigaran un poco sabrían que su destino final era Tombuctú y allí la salvarían.

Nunca supo cuánto tiempo pasó andando por el desierto con las manos atadas a la grupa de un caballo o de un camello, con el vestido atado a su cintura y con el corazón atado a los recuerdos. Las caminatas eran largas, no podía hablar con nadie. Esa táctica de mantenerlas casi incomunicadas favorecía a los captores, así evitaban que crearan lazos de amistad y cariño y se volvieran fuertes. Era preferible que cada una por separado se fuera hundiendo en la depresión. La depresión y el dolor infinito de sus almas impedían que idearan planes de fuga, que se enfrentaran a ellos y que los viajes fueran mucho más incómodos. Pero Cecilia en vez de hundirse, se creció. Su cuerpo joven y sano, a pesar del poco alimento diario, se acostumbró con rapidez al ejercicio y al sol. Se sentía fuerte y poderosa cuando el viento golpeaba su rostro. Sus piernas  y brazos parecían de otra persona, morenos y torneados, subían y bajaban dunas incluso con alegría. Cerraba los ojos y soñaba estar en la playa en Málaga. El sol era brillante y acariciaba su cuerpo semidesnudo. El calor la revitalizaba. Tenía que mantener la cabeza bien alta, ese orgullo la llevaría viva hasta Tombuctú. Lo que le pasaba, era lo mejor que podía ocurrirle. Difícil de asumir en esa situación, pero el futuro le desvelaría lo positivo de ese vagar por el desierto.

La imprudencia de los primeros días no se volvió contra ella y disfrutó incluso de algunos favoritismos. A lo largo de la travesía un camello casi arranca la mano de su camellero de un mordisco y Thaqib tuvo una infección en un ojo. Cecilia no tenía medicamentos ni hierbas, así que lo único que hacía era lavar y desinfectar pero, como en las dos ocasiones fueron cosas leves y las curó sin problemas, pudo beneficiarse de un poco más de comida, su ración muchos días era doble. Por todo esto, conforme pasaba el viaje, en vez de estar hundida como la mayoría de sus compañeras, Cecilia se encontraba más fuerte.

Por otro lado, tenía las veinticuatro horas del día para pensar en Scott  e imaginar cómo se iban a encontrar y cómo la salvaría del maligno Diego. Las fantasías eran diversas, unas veces llegaba con una espada en la mano y la emprendía a sablazos con todos. Después, con la misma espada, cortaba las ataduras de sus manos y se la llevaba a Londres para siempre. Otras veces, la salvación llegaba con el sonido de varios disparos de pistola. En esta fantasía, eran las manos de Scott las que desanudaban las sogas que aprisionaban a Cecilia.

Estas fantasías tenían en común que la liberaban en Tombuctú antes de ser vendida. Siempre la liberaban antes. No sabía cómo era un mercado de esclavos. Pero no quería pensar en eso pues la posibilidad de ser vendida no era real, Scott llegaría antes. ¿Vendida como una negra? Las mujeres españolas no eran vendidas. En esos momentos era cuando su mente rechazaba lo que estaba viviendo, cuando creía que todo era una pesadilla. Pero si ella era una chica de Málaga que se iba a casar y vivía con sus padres y hermanos… Despertaba angustiada creyendo estar en su habitación, con sus cortinas azules y blancas, con la luz del Mediterráneo acariciando sus ojos. El olor a mar, a puerto. No el olor a pescado de Villa Cisneros, sino el olor a puerto urbano de su Málaga querida. Mamá, quería gritar, y sus entrañas gritaban ese nombre, mamá. ¡Mamá! ¿Cómo pudiste echarme de casa? Quiero cerrar los ojos y que me beses, mamá. Mamá, no puede ser cierto, unos hombres me han secuestrado, me quieren vender, me torturan, me tocan y me besan. ¡Mamá! Papá, tu hijita, ésa que tanto querías hasta que un imbécil la dejó, ésa que te adoraba anda perdida no sabe dónde, en tierra extraña, en algún país de nombre impronunciable donde algún hombre mucho más cruel que aquel imbécil la comprará. La comprará como quien compra a un animal. Y la tratará peor que a un animal.

Entonces despertaba de esa pesadilla y miraba alrededor para concluir que la pesadilla era su realidad  y de esa realidad no la sacaría su familia. Entonces sabía que debía bucear en su interior para sacar a la otra Cecilia, la que había nacido tras la primera tragedia de su vida. Una tragedia, que comparada a lo que estaba viviendo, no era tragedia, era sólo un inconveniente. Porque que te deje un imbécil días antes de la boda era simplemente una tontería comparado a lo que estaba viviendo ahora. La nueva Cecilia, la “hija” de Badra, debía salir a la superficie, pues la Cecilia malagueña no duraría un día en estas circunstancias. La “hija” de Badra respiraba profundo y cerraba los ojos para comunicarse con las estrellas. A ellas contaba sus esperanzas, a ellas y a luna, la misma luna que vería Scott. Sí, Scott era un aventurero y vendría a salvarla. ¿Cuándo? Cuando llegara a Tombuctú.

Capítulo 6

              Villa Cisneros quedó conmocionada tras los raptos de noviembre. Después de la primera carrera sin sentido en busca de los captores, se instalaron los nervios y comenzaron las peleas. Las familias de las cautivas querían salir otra vez de inmediato, sin pensar, sin planear y haciendo caso omiso del gobernador que pedía un poco de paciencia, organizaron una caravana para adentrarse en el desierto. Mientras hacían los preparativos, el gobernador y Scott investigaban. Sabían que el tiempo lo era todo cuando ocurría un caso así, pero necesitaban saber hacia dónde ir y contra quien luchar. Badra mantuvo varias conversaciones con el gobernador, con Scott y con Mr. Bradbury. Ella sí sabía cómo funcionaban esas bandas que traficaban con personas. Había vivido la mayor parte de su vida recorriendo el Sáhara y las caravanas de esclavos eran un espectáculo frecuente, pero jamás había escuchado que esas bandas se desviaran tanto hacia el oeste, era muy arriesgado.

Badra les explicó que el tráfico de esclavos en Marruecos estaba muy vigilado, no creía que las hubieran llevado al reino alauita. Ella apostaba por Tombuctú como destino final. Badra comentaba que eran expertos, tanto por la forma de actuar, tan rápida y precisa, como por la selección de las víctimas: sólo mujeres y preferentemente jóvenes. Sí, estaba convencida de que las llevarían a Tombuctú y desde allí las distribuirían por el África subsahariana y por los diferentes burdeles que frecuentaban las tropas europeas.

Tombuctú era una ciudad misteriosa, cerrada durante siglos a los europeos. Sólo se tenía constancia de que un francés la había visitado en 1830 y había salido con vida para contarlo. Tombuctú, situada a poca distancia del río Níger en el reino de Malí, fue durante cientos de años un punto de encuentro de comerciantes. Allí las caravanas que traían la sal del Mediterráneo la cambiaban por oro, fruta y pescado. Nadie sabía de dónde provenía el oro, esto junto a que los visitantes no musulmanes tenían prohibido entrar en la ciudad, había generado en el pasado leyendas sobre su riqueza y muchos aventureros intentaron encontrar dentro de sus muros el Eldorado perdido. Lo que pocos extranjeros sabían era que la ciudad tenía fama por sus universidades y madrazas y era uno de los centros más importantes de estudios coránicos del Islam. Además de toda esa cultura, Tombuctú tenía un mercado de esclavos todavía activo aunque en menor escala que años atrás. Desde 1893 la ciudad era colonia francesa y sus costumbres habían ido  cambiado. Badra había estado allí varias veces  y se ofreció a acompañar a la caravana.

En dos días estuvo preparada la expedición de salvación. La integraban, además de Badra, Scott, el capitán Morón, cinco soldados españoles y varios familiares de las mujeres raptadas. La población al completo de Villa Cisneros se juntó en las calles para verlos marchar. Los camellos repletos de viandas iniciaron lentamente la ruta que les llevaría hacia el corazón del Sahel. Pensaban hacer largas jornadas y adelantar camino aunque la ventaja que les llevaban era bastante grande. No estaban muy convencidos de encontrar a los captores durante la travesía ya que Badra les contó que los traficantes de esclavos estaban muy perseguidos y no seguían rutas comerciales. Esa noticia les había quitado muchas esperanzas, pero tenían que intentarlo.

Los días eran muy largos a lomos de los camellos, oteando siempre el horizonte, temerosos de que las mujeres estuvieran ya muertas. Scott soñaba por las  noches que llegaba demasiado tarde y encontraba el cadáver de Cecilia. Los hombres no lloran, eso le habían enseñado, pero a escondidas sus ojos se humedecían. ¿Cómo estaría Cecilia? ¿Cómo había ocurrido algo semejante? Rapto, rapto era igual a otras muchas cosas: violación, tortura… ¿Podría soportar tanto horror una muchacha inocente y delicada como Cecilia?

-         Cecilia es fuerte. Mucho más fuerte de lo que tú crees y de lo que ella misma piensa.

Badra estaba también muy preocupada por todas las mujeres. Ella había visto en muchas ocasiones a malvados traficantes golpear a los cautivos hasta la muerte. Las travesías  por el desierto eran muy dura y las caravanas de esclavos transitaban rutas aún más peligrosas. Pero no quería que esos hombres asustados y perdidos que la acompañaban perdieran el poco ánimo que les quedaba. No sabía cómo estaba soportando Cecilia esos días pero lo que le dijo a Scott era cierto: Cecilia era más fuerte de lo que creía.

-         Badra, ¿qué le habrán hecho? ¿Estará todavía viva? –preguntó Scott mientras cenaban al lado de la hoguera.

-         No lo sé, aunque me figuro que sí. Los traficantes quieren ganar dinero por eso no van a robar mujeres para que se les mueran, ellos quieren venderlas. No te voy a mentir, no serán muy delicados con ellas. ¿Me entiendes?

-         Sí, te entiendo.

-         Debes pensar muy bien una cosa, Scott. La muchacha que te encuentres, si todo sale bien, no será la misma que conociste y con la que te has comprometido.

-         Lo sé. Bueno, no sé. Pienso en ella y no me la imagino diferente, pero sé a lo que te refieres. Me da igual si la han violado, es eso ¿no?

-         Es eso y es más. No sabemos qué le pueden hacer. Hay mujeres que pierden la razón.

-         No seamos tan pesimistas, Badra. Tú misma dices que Cecilia es muy fuerte. Y yo también lo creo. No quiero pensar en lo peor. Imaginemos que cuando las encontremos sólo están cansadas de andar.

Badra asintió a Scott. Tenía razón, ella sabía que la vida no era más que un sueño permanente, que el futuro no es más que el reflejo de los pensamientos y sentimientos del pasado. Por eso, Scott había sido muy sabio, Mamduh habría dicho lo mismo. Imaginemos que todo va a salir bien, que las mujeres sólo están cansadas de andar. No demos malas ideas al destino.

Scott tenía mucho tiempo para pensar. 12 horas o más sobre el camello dan para mucho. Arena, piedras, tierra y cielo. Piedras, arena, cielo y tierra. Las combinaciones no eran muchas. Durante días pensó en lo que habló con Badra. Era de esperar que hubieran violado a Cecilia. ¿Cómo respondería él ante esta probable, más que probable situación? Él nunca había reflexionado sobre la virginidad. Sobre la conveniencia de casarse con una mujer virgen. Era algo que no se hablaba, se suponía, se daba por hecho y en el caso de que no fuera así, pues quedaba en secreto. ¿Afectaría a su amor el que Cecilia hubiera sido forzada? No, suponía que no. Le afectaría si Cecilia se hubiera ido con otra persona por su voluntad. Eso significaba que no le quería. Pero las circunstancias que estaban viviendo eran excepcionales. Ella no se entregaría a nadie queriendo. Entonces no debía afectar a su amor. No, su amor era más fuerte. Otra cosa será la situación mental en la que se encontrara Cecilia. Si esa violencia trastornaba su mente… No sabía qué podía ocurrir. Él la quería y ya no era un niño. Había que ser optimistas, no quedaba más remedio. Aceptaría a Cecilia con sus traumas y miedos, y con su cariño y paciencia se recuperaría. Pero ya lo había dicho Badra, Cecilia era muy valiente.

La caravana siguió su camino sin contratiempos. En algo más  de un mes llegaron a Tombuctú. Scott quedó fascinado por la ciudad. Era mágica. Si la hubiera visitado en otras circunstancias, habría disfrutado mucho. Tombuctú era carmesí. Predominaba el color rojo de las casas y edificios, todos de adobe. El color rojizo de la tierra de las calles. La arquitectura era diferente a todo lo que había contemplado antes. Las paredes de las casas y edificios terminaban de forma suave, redondeada, tenían pequeñas ventanas, casi aberturas, y unos adornos muy extraños de palos que sobresalían en las paredes más altas. Eran las vigas de madera de las estructura y se podían utilizar para  subir y arreglar los desperfectos. Todo hecho de barro. Precioso.  A ese color rojizo imperante, se le unía el colorido de los habitantes de la ciudad. Hombres y mujeres altos y de piel muy negra. Ellos vestidos con túnicas amplias rosas, azules y blancas. Ellas con vestidos de bellos estampados y pañuelos que se anudaban graciosamente en la cabeza.

Tombuctú había sido siglos atrás una ciudad muy grande, llegó a tener 100.000 habitantes y 25.000 estudiantes, pero su situación geográfica y la dureza del clima, con frecuentes tormentas de arena,  habían hecho que su población descendiera. Aún así, su tamaño impresionó a Scott. Él era historiador y había escuchado hablar de Tombuctú. Había leído acerca de los tesoros que se escondían en las madrazas y la impresionante biblioteca coránica que albergaba entre sus muros. Miraba asombrado desde el camello y se sentía mal, estaba traicionando a Cecilia al apreciar todas esas maravillas cuando ella seguía cautiva.

La caravana se separó al llegar a su destino. Los familiares de las mujeres de Villa Cisneros se acomodaron con los camellos a la entrada de la ciudad. Scott y los soldados fueron a buscar el cuartel del destacamento francés. Por su parte Badra se perdió en las calles para recabar información de la población autóctona. La mujer sabía cómo entablar conversación con desconocidos y preguntar de forma inocente. Como era negra nadie iba a sospechar de ella.

Scott y el capitán Morón fueron recibidos en el despacho del capitán Chavanel. El capitán era la máxima autoridad francesa en Tombuctú. Tenía unos 50 años, era bajito, delgado y con un bigote bastante estrambótico. El despacho se encontraba en un bonito edificio en el centro de la ciudad y era una habitación decorada de forma muy austera. Una mesa grande, tres sillas y un par de estanterías repletas de escritos, muy bien ordenados, era todo el mobiliario.  El capitán sudaba y ofreció agua a los recién llegados. Scott hablaba francés, por eso llevó él la voz cantante durante el encuentro. Chavanel estaba asombrado. Las bandas de traficantes de personas eran algo común en esas tierras y por todo el Sáhara, pero que hubieran ido hasta territorio español, dentro de una colonia… Aquello era muy raro. ¿Quién podía haber sido tan osado, tan loco? En el Sáhara nadie se había preocupado mucho de la nueva colonia española. Una península diminuta sin ninguna riqueza. A nadie le interesaba Villa Cisneros. ¿Por qué se iban a arriesgar a llevarse un tiro de los soldados españoles? No lo entendía. Escuchó con mucho interés el relato. Si acertaban a la hora de poner nombre al causante de tanta desgracia, tendrían muchas más oportunidades de salvar a las mujeres. Se estremeció cuando supo que habían secuestrado a la prometida de Lord Pendleton. ¡Qué osadía! Este rapto podía traer como consecuencia algún problema diplomático. El bigote le vibraba de indignación. Cuando Scott concluyó, el capitán ya tenía muy claro quién era el culpable.

-         Es la primera vez que escucho que una banda haya ido a esa zona. Por lo que me cuentan sólo puede haber sido la banda del portugués. Estoy casi seguro. No es de las más violentas. Han tenido suerte. Diego el portugués es muy codicioso y suele cuidar la mercancía. Cuentan que quiere retirarse pronto y tiene escondido un gran tesoro para su jubilación. No entiendo por qué habrá ido tan lejos. El viaje es muy largo y no sé si los caballos resistirán.

-         ¿Ha venido ese canalla hace poco? – preguntó Scott angustiado.

-         No, hace por meses que no ha estado por aquí. El portugués es muy cuidadoso y experimentado. Por eso, para que no le pillen, evita las rutas más conocidas. Tiene uno de los mejores guías del Sahel a su servicio. Si ha sido él, permanecerá un tiempo por el desierto y aprovechará para capturar a más mujeres. Les recomiendo que busquen un lugar donde alojarse y tengan paciencia. Tendremos los ojos bien abiertos, en cuanto aparezcan les informaremos y los cogeremos. No se precipiten. Si ellos saben que están en la ciudad, no entrarán. Les recomiendo que se disfracen y salgan poco.

Mientras los hombres mantenían la anterior conversación, Badra recorrió los mercados de la ciudad. Miraba las verduras de los puestos e interrogaba, como quien no quiere la cosa, a las vendedoras. Así se enteró del lugar dónde se celebraban los mercados de esclavos, dónde solían pernoctar los traficantes… Y oyó el nombre de Diego el portugués. En definitiva averiguó más o menos lo mismo que Scott.

El capitán Chavanel les recomendó a un hombre que alquilaba casas, como las direcciones no existían en Tombuctú, tardaron un par de horas en encontrar su residencia. Como ni Scott ni los españoles hablaban el idioma local, fue Badra quien ejerció de traductora. Le explicó que necesitan una casa, que no sabían el tiempo que iban a quedarse. Temía que el dueño indagara mucho, no interesaba que se corriera la noticia de que habían llegado muchos extranjeros, aunque desde la dominación francesa era más común ver visitantes. El hombre era muy alto y delgado y cuando vio el dinero no hizo ninguna pregunta. La casa se encontraba en las afueras de la ciudad y estaba medio en ruinas. Tenía un patio interior y varias habitaciones alrededor. No había camas, sino una especie de colchones hechos de hierba. Todos se miraron entre sí, pero no podían buscar otra, tenían que ser muy prudentes. Total, dormir en el desierto al aire libre era peor.

Se acomodaron como pudieron y Badra y uno de los soldados prepararon la cena. Mientras comían en el patio la mujer informó a sus compañeros.

-         Parece que sí, la forma de actuar con caballos al galope es propia de ese portugués. Él además sólo coge mujeres. Tiene contactos y no las vende en el mercado normal de esclavos, sino que surte a prostíbulos. Según me he enterado, hay otras bandas que compran aquí a las mujeres y las distribuyen por África. El portugués trata directamente con esos traficantes.

-         ¿Pero vendrá aquí? ¿Hace los tratos en Tombuctú? – preguntó Scott impaciente.

-         Sí. Todo este tráfico está muy organizado. Con la venida de los europeos, han proliferado los servicios de prostitución. Las casas con mujeres de pago es un invento de los blancos. Las costumbres de África son otras. Estas mujeres van a dar placer a los soldados y hombres europeos.

Badra comía con apetito la primera comida en condiciones que tomaba desde que salió de Villa Cisneros. Los soldados la escuchaban atentos.

-         El portugués secuestra a las mujeres del norte porque son menos morenas. Los europeos echan de menos a sus blancas mujeres y por eso roba a las bereberes. Negras hay en el resto de África, pero morenas sólo en el norte. Por lo visto le pagan bien.

-         El capitán Chavanel nos ha explicado que, en el caso de que haya sido este cabrón, hemos tenido suerte, ya que procura que lleguen en buen estado. Dice que muy pocas mueren con él.

-         Sí, me han dicho lo mismo. No nos queda más remedio que esperar. Hace tres meses que no aparece por aquí.

El tiempo pasaba muy lento. A un día le seguía otro igual de aburrido. Mientras había luz sólo Badra salía de la casa, hacía la compra y recababa noticias. Los familiares de las otras mujeres al ser tuaregs no tenían que esconderse y hacían indagaciones por su parte. El contacto entre los dos grupos era Badra. Scott y los españoles sólo salían por la noche y jamás hablaban en la calle. Nadie debía saber que había europeos en Tombuctú. El tiempo se hacía eterno. El espíritu impaciente e inquieto de los occidentales chocaba con la parsimonia y tranquilidad de los africanos. El ritmo de la ciudad alteraba los nervios de los españoles. En Tombuctú no había prisa. Un día u otro eran lo mismo. ¿Cuándo vendrá el portugués? ¿Quién lo sabe? Da igual, hoy, mañana, pasado mañana. Ya llegará. Badra se reía al verlos dar vueltas por la casa como gatos enjaulados e intentaba explicarles que África era así, que el tiempo se detenía, no existía. No había horarios. Paciencia, paciencia. Sólo les quedaba la paciencia.

Pero los soldados no conocían el significado de esa palabra. Los nervios afloraban con facilidad. Y comenzaron las peleas, los malentendidos, los chismorreos… Los altibajos de humor se hicieron dueños de la casa. El capitán Morón y sus soldados tan pronto querían salir y matar a media población de Tombuctú, como dar la vuelta y regresar a Villa Cisneros. No había término medio.

-         Nos están tomando el pelo – decía el capitán Morón.

-         Ese portugués no existe – afirmaba el soldado Antúnez.

-         No sé a qué estamos esperando – gritaba el soldado Rubio.

-         Esta ciudad es una mierda – aseguraba el soldado Higueras.

-         Las mujeres ya estarán muertas – susurraba el soldado Castro para que Lord Pendleton no le escuchara.

Así o parecidas eran las conversaciones durante las largas horas de espera. Scott era capaz de permanecer en calma, como investigador sabía que las prisas no son buenas consejeras. Él creía o quería creer que el portugués existía y era quien había visitado Villa Cisneros. Le costaba tranquilizar a esos hombres que cada día estaban más furiosos. También comprendía que no tenían ninguna implicación personal. Él deseaba liberar a Cecilia, su amor, su futura esposa. Los hombres que permanecían acampados con los camellos eran más pacientes por su cultura y por el mismo motivo, todos querían recuperar a algún familiar. Pero los soldados no tenían ningún vínculo personal que les hiciera más soportable el encierro.

Scott llegó con ellos a un trato. Esperarían un mes y si el portugués no había llegado, la caravana regresaría a Villa Cisneros. Él no tenía intención de darse por vencido tan pronto pero para conseguir que los hombres se tranquilizaran tuvo que hacer esa promesa. Cuando llegara el día, ya se vería quién montaba en los camellos para regresar.

Tampoco ayudaba a mantener la tranquilidad el calor que hacía en aquella casa, terrible. A pesar de ser invierno, la temperatura en Tombuctú era alta, como el verano en Villa Cisneros. Podían alcanzarse más de 30 grados al mediodía y eso que era diciembre. Los techos tan bajos de las habitaciones, el sol reverberando en el patio, poca agua, los hombres sudaban y permanecían desnudos acostados en sus catres la mayor parte del día. Gracias a Dios, la temperatura bajaba mucho por la noche hasta los 15 grados e incluso menos. Era entonces cuando los españoles y Scott se ponían sus ropajes tuaregs y salían a respirar. La ciudad estaba muy animada por la noche. Las calles se llenaban de hombres, se sentaban en el suelo y jugaban al ajedrez o a otros juegos desconocidos para ellos. Las mujeres paseaban en grupo y los niños alegraban todo con sus risas y sus gritos.

Tras la luna llena, un día el calor fue haciéndose más sofocante, mucho más sofocante. El viento se volvió seco, muy seco, tanto que era difícil respirar. El polvo en suspensión impedía abrir los ojos. ¿Qué era aquello? ¿El infierno? La tormenta de arena sorprendió a los visitantes. El aire reseco soplaba cegando a todo aquel que se aventuraba en la calle. Las mujeres aprovechaban sus velos para taparse y los hombres deshacían los turbantes y cubrían su rostro con ellos. La tormenta era fortísima, nada que ver con las que había en Villa Cisneros.

En medio de la tormenta, Badra corría sin resuello. Su cuerpo medio doblado luchaba contra el viento. Quería llegar cuanto antes a la casa. Tenía que avisar a Scott y a los españoles. Los hombres del campamento andaban deprisa en dirección contraria, se dirigían hacia una explanada que había al sur de la ciudad, donde ya se acababan las casas. Cuando Badra llegó a su destino, empujó con fuerza la puerta pero nadie se dio cuenta. Los hombres dormitaban como cada día. Se habían acostumbrado a vivir de noche y dormir de día, así la espera era más soportable.

-         ¡Despertad, vagos! ¡Despertad! ¡Deprisa, deprisa! El portugués ha llegado. Está entrando y se dirige hacia el sur de la ciudad. ¡Despertad, gandules!

Los gritos de Badra consiguieron que se incorporaran en sus catres. Tardaron unos segundos en comprender el significado de las palabrass de la mujer. Una vez conscientes de la importancia de esas palabras, se vistieron con rapidez y cogieron sus armas que permanecían engrasadas y cargadas, dispuestas para ser usadas. El momento tan esperado había llegado. Scott se ajustó el turbante dejando un lado libre para tapar la boca y la nariz.

-         ¿Estás segura? ¿Es el portugués?

-         Sí. Yo creo que sí, y así me lo han confirmado. Lo he visto de lejos. Es una caravana pequeña con camellos. Detrás van varias siluetas que parecen las mujeres. Andan como si fueran atadas. Son ellas, seguro.

-         Hay que avisar a los hombres.

-         No te preocupes, ya se dirigen hacia allí.

Atravesaron volando la bella ciudad. Los familiares de las cautivas estaban escondidos entre las últimas casas. Esperaban ocultos que llegaran los demás para actuar todos juntos y tener más posibilidad de éxito. Scott y los soldados se reunieron con ellos. La arena entorpecía la vista, aún así a lo lejos divisaron las figuras encorvadas de la banda y de las mujeres. Diego y sus compinches estaban haciendo un corro con los camellos. Varios hombres sujetaban las sogas que aprisionaban las muñecas de las cautivas. Si alguna de ellas había pensado en huir, la tormenta hacía imposible todo intento. Las mujeres no llevaban velos con lo que la arena se metía en sus ojos y narices y no podían ver ni respirar, agachaban las cabezas para evitar tal tortura. Scott y el capitán Morón comentaban lo que veían y estudiaban la forma más efectiva de actuar. Los malhechores habían establecido el campamento en medio de una explanada al final de la ciudad. Desde esa posición podían ver quién se acercaba desde kilómetros a la redonda. Tenían muy bien estudiado el terreno. El capitán Morón advirtió muy pronto el error que sería hacer una incursión rápida, se convertirían en unos blancos fáciles de eliminar.

-         No podemos ir así sin más. Nos matarían antes de dar diez pasos.

-         ¿Qué hacemos entonces? – preguntó el hermano de Maryam.

-         Lo primero tenemos que asegurarnos de que son ellos – comentó el capitán Morón.

-         Puedo acercarme yo solo. – Se ofreció el soldado Higueras.

-         No, tú no. Es mejor que se acerque una mujer, Badra. No desconfiarán de ella – replicó el capitán Morón.

Badra estuvo de acuerdo. Antes de arriesgarse debían comprobar que era Diego y su banda. A ella se lo había dicho una mujer que  tenía un puesto de verduras, a ella se lo había dicho un pescador y etc. etc. Pero tenía que verlo con sus propios ojos. Se ajustó el velo y curvando la espalda comenzó a andar hacia los desconocidos. Los hombres se escondieron y esperaron con ansiedad. Badra se aproximó lentamente. La tormenta le dificultaba la vista y el caminar. Conforme se acercaba pudo distinguir con más claridad las caras de las personas. Vio a los hombres pero su interés se centraba en las mujeres. Había muchas. Caminaba y buscaba la cara de Cecilia, de Maryam, de Rachida,  de las mujeres conocidas de Villa Cisneros. Unos metros antes de llegar, Thaqib le dio el alto.

-         ¿Qué haces aquí, mujer?

-         Creo que me he equivocado. Busco a Mohand Keiffir.

-         Aquí no hay nadie con ese nombre. Vete de aquí, vieja.

Y la golpeó haciendo que cayera al suelo. Badra  se levantó simulando torpeza. No le había hecho daño, pero quería ganar tiempo para escudriñar más las caras de las mujeres. Una vez erguida, comenzó de nuevo su avance hacia el grupo hablando sin parar.

-         Vete de aquí. ¡Vete o te mato!

Thaqib sacó un cuchillo de su cinturón. Badra comprendió que no podía seguir tentando a la suerte, saltó hacia atrás y se disculpó.

-         Joven, no voy a hacer nada. Me he confundido de caravana. Eso es todo. Ya me voy.

Era suficiente. Eran ellos. Había visto a Maryam y a Amina. No pudo encontrar el rostro de Cecilia, pero daba igual, estaría allí con la cabeza agachada. Se notaba que estaban muy cansadas; sin embargo, no parecían heridas. Badra reculó disculpándose y fue a reunirse con los hombres. Mientras ella había estado investigando, habían llegado las tropas francesas.

-         Son ellos. He visto a algunas mujeres de las nuestras.- Ante la mirada interrogante de Scott tuvo que decir la verdad -. A Cecilia no la he visto, pero hay muchas mujeres. No me ha dado tiempo.

Scott empezó a intranquilizarse. Y si Cecilia había muerto, si no había sido tan fuerte como ellos pensaban. ¿Por qué iba a ser Cecilia como ellos decían? ¡Qué egoístas eran! Calificar a Cecilia de fuerte y valiente era una forma de tranquilizarse ellos mismos. Cecilia era una muchacha joven e inexperta. Nadie estaba preparado para una aventura tan peligrosa. No obstante, las otras mujeres conocían el desierto, muchas estaban casadas… Tenían más armas para afrontar la desgracia que les había tocado vivir. ¿Qué armas tenía Cecilia? Scott comenzó a ahogarse bajo el turbante. Quería salir corriendo e ir hacia los raptores, mirar cara a cara a esas mujeres que permanecían agachadas, sentadas en grupo en medio del círculo de camellos. ¿Cecilia, estás ahí? Quería gritar. Quería abrazarla. Quería matar con sus propias manos a ese portugués y a sus compinches.

Mientras él se sumía en negros pensamientos, los soldados españoles y franceses aunaron fuerzas y decidieron esperar a la noche para atacar. Se dispondrían todos en círculo, un círculo mayor que la caravana y se acercarían para sorprenderlos. La tormenta fue haciéndose más intensa conforme pasaron las horas. Las calles estaban vacías, no obstante, los soldados franceses establecieron puestos de vigilancia para que nadie se acercara a la explanada y avisara a la banda de Diego.

Las horas pasaron lentamente. Scott tenía miedo, mucho miedo. Si no estaba viva, ¿qué haría él? Era la primera vez que sentía lo que era el amor. Enamorado, enamorado de una chiquilla que había sido raptada en pleno desierto. Él no era religioso, pero aquella tarde rezó todo lo que sabía. Le rezó a su dios anglicano, al dios católico, al musulmán. Elevó sus plegarias a los dioses mayas y aztecas. A Buda, a Confucio. Rezó y rezó. La arena se le metía en los ojos, en las orejas. Tenía arena en los pantalones, pies, en todo su cuerpo. Todo era negro.

La banda tuvo que olvidar la cena aquella noche, debido al terrible viento no podían hacer fuego. Estaban muy expuestos a la furia de la naturaleza en aquella explanada, pero era el lugar más seguro que conocían. La única forma de resguardarse era cerca de los camellos. Los animales estaban sentados en el suelo y los hombres se refugiaron acostados junto a sus lomos. Los caballos los habían dejado en una cuadra a pocos kilómetros de la ciudad, menos mal. Las mujeres se acurrucaron juntas en el centro del círculo tumbadas boca abajo.

El capitán Chavanel fue el encargado de dar la orden de asalto. Era cerca de medianoche. El rugido del viento era tan grande que ninguno de los hombres de Diego se percató de esos soldados que paso a paso se acercaban por todos los flancos del campamento. Los soldados tanteando se introdujeron en el círculo entre camello y camello y sorprendieron a los hombres de la banda. En vez de experimentados bandidos, parecían novatos; cuando se dieron cuenta era demasiado tarde, sintieron unos brazos extraños sujetándoles y se desató una lucha cuerpo a cuerpo. Sonaron algunos disparos, pero los protagonistas en la refriega fueron los cuchillos. Dos soldados franceses y uno español cayeron heridos. Cuatro hombres de la banda resultaron muertos, entre ellos Thaqib. La cuchilla del sable del capitán Morón se le hundió en el pecho sin darle tiempo a reparar que estaba viviendo los últimos segundos de su vida.

Scott y Badra entraron en el círculo y despertaron a las mujeres. Con unas pequeñas navajas soltaron las sogas que las maniataban y les indicaron por dónde huir. Los dos estaban más nerviosos a cada segundo que pasaba. Cecilia no estaba allí. Las casas de la vecindad escucharon ecos de la pelea. En algunas se encendieron las luces y abrieron las puertas. Muchas mujeres entraron a la carrera en esas casas. Scott y Badra las siguieron para comprobar con luz lo que ya sabían, que Cecilia no estaba. ¡No estaba! Debían preguntar qué había pasado, ¿dónde estaba?

Scott estaba desmoralizado. Se quedó apoyado en una pared y comenzó a llorar. Le daba igual que lo vieran. No había esperanza. ¡Tanto esfuerzo y no había llegado a tiempo! ¿Qué tendría que haber hecho para salvar a Cecilia? ¿Correr más? ¿Buscar otra ruta? ¿Qué?  ¡Dios mío, le había fallado! ¡Pobre Cecilia! ¿Cómo había muerto? ¡Maldito portugués! Mientras Scott se desesperaba, Badra buscó a las mujeres de Villa Cisneros para preguntar. Amina la abrazó.

-         Badra,¡qué alegría verte aquí! ¿Eres tú de verdad? ¿Cómo sabías que estaríamos aquí?

-         Amina, hermana, sí soy yo. Llevamos un mes esperando a que llegarais. Es una larga historia que ya te contaré, pero ahora debo preguntarte por Cecilia. ¿Ha muerto?

Amina sonrió.

-         No, ¿muerta? No. No está muerta, o por lo menos no lo estaba hace dos días. El jefe se la llevó con dos niñas. Esto pasó en un poblado a orillas de un río.  No puedo decirte mucho más. El jefe vino muy contento con una bolsa de oro que enseñó a sus amigos. Se reía y sacaba monedas de oro. Yo creo que las vendió a alguien.

Badra le dio las gracias por la información y salió para comentarle las buenas noticias a Scott y que dejara de llorar. La gente lo miraba con extrañeza. En Tombuctú  no estaban acostumbrados a demostrar sus emociones en público, mucho menos un hombre.

La tormenta aún duró varias horas. Los calabozos de Tombuctú se llenaron. Diego Vidago maldecía en todos los idiomas que conocía, y eran muchos. ¡Cómo no se había dado cuenta de la emboscada! ¡Malditos franceses y españoles! Si al final, todos iban a tener razón y la excursión a Villa Cisneros había sido un error. No creía que los estuvieran esperando en Tombuctú. Ah, había sido por ella. Por la europea. ¡Mierda! No debía haberla cogido. Sí, por una española se moviliza un ejército. Si sólo hubiera cogido moras, no se habrían molestado. Un soldado interrumpió sus pensamientos y lo llevó a un despacho. Allí lo esperaban tres hombres: el capitán Chavanel, el capitán Morón y Lord Pendleton. ¿Qué hacía un inglés allí? Los ingleses eran unos entrometidos. Siempre le cayeron mal. Y de los franceses mejor no hablar.

-         ¿Es usted Diego Vidago, conocido como el portugués?

No pensaba contestar. Que se hartaran de preguntar.

-         ¿Es usted Diego Vidago, el portugués?

Silencio. El capitán Chavanel le pegó un puñetazo que lo tiró con la silla hacia atrás. La sangre comenzó a salir de su ceja izquierda.

-         ¿Es usted Diego Vidago, el portugués?

Silencio, puñetazo en las costillas.

-         ¿Es usted Diego Vidago, el portugués?

Silencio, cuchillo rasgando la piel de la mejilla. Así estuvieron mucho tiempo. La tortura fue atroz. Diego terminó confesando que había vendido a Cecilia a un gran señor de Gao. Solía guardar para él las vírgenes más guapas. Siempre le pagaba bien y le había ayudado en varias ocasiones. Era un buen cliente. Abdullah Marzuoka era un rico mercader. Comerciaba con todo lo que se podía vender, fuera legal o ilegal. Tenía cuatro esposas y varias concubinas. Le fascinaban las vírgenes. Nunca le había vendido una blanca. Le iba a encantar pues le gustaban claritas. Marzuoka vivía en Gao pero sus tentáculos se extendían por el desierto, por el Sahel y llegaban hasta la selva. Su negocio era muy próspero. Tenía un gran almacén en el muelle del río Níger a su paso por Tombuctú. Allí guardaba las mercancías que traían las caravanas. El portugués siempre le vendía las mujeres antes de llegar a Tombuctú. Desde allí las trasladaban a Gao por el río. Las barcazas con mercancías de Marzuoka hacían viajes regulares todas las semanas. No sabía si ya se las habían llevado.

Scott respiró. No estaba de acuerdo con la tortura, jamás había asistido a un interrogatorio de ese tipo, pero la vida de Cecilia estaba en juego y no hubo más remedio. Diego era muy tozudo y había tardado mucho en confesar qué había hecho con la muchacha. Por lo menos no estaba muerta. Sí, Cecilia era fuerte. Si había resistido casi tres meses por el desierto, podría sobrevivir unos días más. Gao no estaba lejos.

No podían fallar y el tiempo, el maldito tiempo que no existe en África, no iba en esta ocasión a retrasar el rescate.

Las mujeres de Villa Cisneros regresaron a la ciudad con sus familiares y los soldados españoles. Scott y Badra rehusaron la compañía del capitán Morón para proseguir viaje hacia Gao. No necesitaban la compañía de los soldados españoles, si iban tantos juntos el viaje se retrasaría y lo que es peor serían fácilmente descubiertos. Era preferible viajar solos bajo el disfraz del loco inglés amante de la historia y su criada negra. Marzuoka tenía ojos en todas partes. En Gao había otro destacamento francés que se pondría a su servicio. Scott llevaba una carta de presentación del capitán Chavanel. Todo iba a salir bien. El resto de las mujeres raptadas se quedaron en Tombuctú en espera de caravanas que pasaran por sus poblaciones de origen y poder regresar. Estaban muy agradecidas. Ninguna había pensado que las fueran a liberar. Era algo inaudito. Muchos habitantes del Sáhara desaparecían raptados para ser vendidos como esclavos, pero ninguno regresaba para contarlo.

Capítulo 7

              Dos días antes, la caravana había llegado al cruce del río Níger más cercano a Tombuctú. La ciudad estaba a unos 7 kilómetros. El Níger es uno de los principales ríos de África. Con una longitud de más de 4.000 kilómetros atraviesa numerosos países y desemboca en el Atlántico. Parte del Níger es navegable y el comercio es intenso entre las ciudades que une.  El cruce de una orilla a otra del río se hacía en barcazas y el paso era un trasiego continuo de animales, hombres y mercancías. El agua ejercía de frontera sur del Sáhara. Alrededor del paso de Tombuctú se había formado un poblado de chabolas de adobe rojo. La chabola más grande era el almacén que pertenecía a Abdullah Marzuoka. Allí se almacenaban las mercancías que los trabajadores de Marzuoka compraban en su nombre. Lo mismo era maíz, que sal, porcelana, armas o mujeres. Todo tenía cabida si era de buena calidad y estaba a buen precio. Diego el portugués era un proveedor habitual. Las mejores mujeres las traía él. Jóvenes, vírgenes y claritas. Abdullah estaba obsesionado con desvirgar muchachas o niñas.  Su apetito era insaciable. Una vez que perdían la virginidad, se acababa el interés. Luego las regalaba, se las quedaba como esclavas o las mataba. No podía mantener a tantas mujeres.

Diego siempre tenía algo especial para él. Era preferible tener a Marzuoka como amigo que como enemigo. Su crueldad era  bien conocida por todos los que traficaban y vivían en esa parte del Sahel.  En cuanto vio a Cecilia supo que sería para él. La primera vez que le llevaba una blanca. No sabía si el señor había disfrutado alguna vez de una mujer blanca de verdad. Sabía que a falta de blancas, muchas veces compraba negras albinas y las vestía como visten las mujeres europeas. Luego las mataba. Los albinos traen mala suerte. Con Cecilia iba a triunfar.

La caravana atravesó el río en cinco viajes. Él con Cecilia y dos niñas de unos diez años, vírgenes por supuesto, se montaron en el primer viaje. Mientras los demás cruzaban, él haría el trato. Se acercó con ellas al almacén de Marzuoka.  Dos hombres dormitaban en la sombra. Se levantaron al verlo llegar. Fue bien recibido. Siempre le recibían con los brazos abiertos. Bueno, era un decir. Los hombres africanos no eran de contactos físicos. En Portugal le hubieran dado un caluroso abrazo, llevaban años haciendo tratos y jamás les había engañado. Pero los negros eran personas más cerradas. Le indicaron que entrara y le ofrecieron un té. Eso sólo lo hacían con las personas de mucha confianza. Asintieron con la cabeza al ver la mercancía. Cecilia les impresionó. Era la primera vez que veían a una blanca. Estaban acostumbrados a ver a Diego y a los franceses, pero jamás habían tenido delante a una mujer tan pálida. Con la mirada pidieron permiso a Diego para tocarla. Con miedo, acariciaron sus brazos. Uno de ellos llegó a tocar el seno izquierdo medio cubierto de Cecilia. Ésta se echó hacia atrás con gesto de repugnancia. Diego le pegó en la espalda con la fusta que siempre llevaba en el cinto. No lo hizo muy fuerte, no podía estropear la mercancía, por eso apenas la había golpeado y había aguantado mucho a aquella insolente española durante el viaje. Quería triunfar con Marzuoka.

El trato se cerró de forma satisfactoria para Diego. Le pagaron en oro. Pues él siempre que podía, y con Marzuoka no había problema, cobraba en oro. La leyenda era cierta, tenía escondido un pequeño tesoro que le serviría para regresar a su tierra y pasar allí la vejez. Volvería a Lisboa. La bonita Lisboa. Y ese momento cada vez estaba más cerca. Con el oro conseguido por Cecilia, su jubilación se aproximaba.

Diego salió con una bolsa bien llena de monedas doradas. Contento, más que contento, exultante, pletórico. Tres mujeres bien vendidas y aún le quedaban muchas más. Todavía tenía varias vírgenes. No todas iban a ser para Marzuoka. A los europeos que iban a los prostíbulos también les gustaban.

Cecilia y las dos niñas fueron encerradas en un cuarto que había al final del almacén. Las pequeñas estaban tan cansadas que se quedaron dormidas. Agradecían no tener que andar más. Cecilia sabía que ése no era su destino final. No sabía adónde la llevarían. Tenía miedo, ¿dónde estaba Tombuctú? Aquello no era más que un pueblucho al lado de ese río fangoso. Scott estaría en Tombuctú, era el sueño que la había mantenido firme todos esos días de vagar incesante por el desierto, de noches heladas, de continuas  violaciones de sus compañeras, de sus gritos, de sus llantos, de los cadáveres de las más afortunadas. Scott la salvaría. Pero ¿dónde estaba Tombuctú? ¿No iban allí? Esas pobres niñas, con edad de jugar a las muñecas, y ella no seguirían el viaje con las demás. No llegarían a Tombuctú. Entonces, ¿cómo la iba a salvar Scott?

El desánimo que había sorteado durante toda la travesía la aprisionó. No podía respirar. No podía gritar. No podía llorar. Se ahogaba. Golpeó la puerta con desesperación. ¿Qué hacía? ¿Se había vuelto loca? Eso que escuchaba, esos gritos, ¿era ella llamando a Diego, suplicando que la llevara con él a Tombuctú?

Uno de los hombres abrió la puerta, la miró con asco y no tuvo tantos miramientos como el portugués. Con fuerza le pegó un empujón, una vez en el suelo, la emprendió a patadas. La sangre salía por la boca de Cecilia. El cerdo le pateó en el pecho y ella notó como un crujido. No volvería a gritar. Por favor, que parara, que parara. Arrastrándose por el suelo, llegó hasta la pared. Con mucho dolor se acurrucó en una esquina de la habitación. El hombre la dejó por fin y salió. Las niñas se habían despertado y se acercaron a ella. Con cariño le tocaron el cabello, le limpiaron con sus manos la sangre que tenía en la cara, en el cuerpo. Las tres juntas, abrazadas, esperaron hasta que la puerta se abrió de nuevo. Habían pasado sólo unas horas cuando llegó otro hombre desconocido a buscarlas. Les gritó para que salieran, estaban muy débiles, no habían comido ni bebido, la luz del sol les cegó. Pidieron agua y les dieron un cuenco de marfil llenó de líquido marrón.

Cecilia apenas podía caminar. Su abdomen estaba morado de las patadas y no sabía si tendría alguna costilla rota. No podía erguirse. Una de las niñas la ayudó a llegar hasta un bote que las esperaba en el río. La barcaza estaba llena de mercancías. Las tres chicas fueron atadas en la mitad de la piragua. Cecilia se volvió loca. Se las llevaban a algún sitio desconocido. A algún sitio que no era Tombuctú. Ya no había esperanzas. No había cielo. No había Dios. Iba a ser violada por algún hombre despiadado que la había comprado para usarla como quien usa una servilleta. Y después ¿qué? Después la mataría, eso sería lo mejor que podría ocurrir: Que la mataran ¿Por qué no la mataban antes? Ya estaba cansada de vivir. Su familia la había echado porque un hombre la despreció. Cuando creyó que la vida comenzaba de nuevo, que la felicidad era posible, otros malditos hombres la habían secuestrado. No había querido sucumbir. En su mente, todas las noches recordaba sus conversaciones con Badra. Todo lo que te ocurre es lo mejor que te puede pasar. De todo lo malo sacamos una lección. Los golpes que te da la vida, te hacen más sabia. ¿Era lo mejor ser vendida a un asesino para que la violara? ¿Eso era la mejor que le podía pasar en la vida? ¡Pues qué mierda de vida! Sí, mierda. Una señorita de buena familia no dice malas palabras. Pero de aquella señorita de buena familia que creció en Málaga, no quedaba ni rastro, ni la silueta de su sombra. Ahora era un guiñapo tirada en el suelo mojado de una piragua inmunda que navegaba por un río lleno de lodo del fin del mundo. Eso sí que era el fin del mundo. Visto desde esa perspectiva, Villa Cisneros era la civilización. ¿Eso era todo lo que podía esperar de su vida, Badra? Gritaban sus pensamientos, gritaban y gritaban. Scott nunca la encontraría. Iba a ser violada por un negro y después la mataría, seguro. Pues no. No la iba a matar él. Se iba a matar ella. Se acabó. Si esto es lo mejor para mí, no me interesa qué puede pasar en el futuro. No tengo futuro. A ver Cecilia, tranquilízate y piensa. Recordaba que también quiso morir en aquel barco pesquero que la llevó a Villa Cisneros, pero estaba equivocada. Dios no existe, y si existe es un ser sin corazón. Debe ser Dios pero no es humano. Ella en aquella ocasión esperaba que Dios la ayudase y una ola la arrastrara al fondo. Por supuesto que nada de eso ocurrió. Ahora sabía que somos seres con libre albedrío y que si queremos morir, debemos suicidarnos. Dios no nos ayudará. Seguro que nos mata cuando más felices seamos. Ese es el Dios que nos ha creado, según cuenta la religión. Ese es el Dios al que debemos temer. ¿Temer? Ella temía a lo que iba a ocurrirle, no quería ser forzada. Tranquilízate, Cecilia. Piensa. ¿Dónde estás? En una especie de barca, tirada en suelo, atada por las manos. Pero el cuerpo tiene movimiento. Sólo tengo que levantarme un poco y tirarme al agua. Los hombres que conducían la piragua iban uno delante y otro detrás. Ya está, eso iba a hacer ahora mismo.

A Cecilia le dolía todo el cuerpo de la paliza que le habían dado. Alguna costilla estaba rota. Se incorporó sin gemir, lo que le costó un gran esfuerzo. Vio a las dos niñas que la miraron con la mirada vacía. Eran unas niñas calladas y extrañas. Cecilia no sabía si eran conscientes de lo que les iban a hacer. Eran tan pequeñas. Miró sin hacer ruido hacia los dos lados de la embarcación y vio a los conductores introducir una larga pértiga en el río. Lo hacían casi dormidos. El flop flop de la vara al atravesar el agua era un soniquete soporífero. Mejor, tardarían más en reaccionar.

Cecilia inhaló aire con gran dolor, su pecho le quemaba, miró al cielo y se despidió de la vida. Adios Scott, adiós mamá, adiós papá, adiós Badra. ¡Ay Badra, qué equivocada estabas!  No, esto no es lo mejor que me puede pasar. Como tú dices que nos reencarnamos una y otra vez en la tierra, a lo mejor esta vez me he equivocado y me he metido en un cuerpo que no me corresponde. Me voy a ir, y si tienes razón y vuelvo otra vez a este mundo, procuraré que sea en un cuerpo que tenga más alegrías. No quiero esta vida. Miró al cielo y con un esfuerzo sobrehumano se tiró de cabeza al río.

El ruido del cuerpo al caer, despertó a los dos conductores que no sabían lo que había ocurrido. Cecilia notó el agua en su cabeza y se preguntó qué sensaciones sentiría al ahogarse. ¿Cómo era ahogarse? Al momento sintió la tierra del fondo del río en su cabeza. ¡Qué pronto! Le hizo daño. Se había tirado con fuerza suponiendo que había una gran cantidad de agua pero era la época seca del año, todavía no había comenzado la temporada de lluvias, así que en aquel momento el caudal del río era bajísimo por eso sólo podían surcarlo las piraguas que apenas tenían fondo. Cecilia sorprendida, pero sobre todo humillada, emergió mojada y el agua apenas le llegaba al pecho.

Los hombres no pensaron que había querido suicidarse, simplemente creyeron que se había caído. Se miraron de forma interrogativa sin comprender cómo había ocurrido el accidente. Para que no volviera a pasar, la sentaron y la ataron a un gran saco de grano. Así era imposible que volviera a caerse.

Cecilia tardó en reaccionar. Había intentado matarse y lo único que había conseguido era tragar fango. Ah, Dios mío, te burlas de mí. Se estaba volviendo loca, hablaba directamente con Dios. Sí, Dios se burlaba y quería que siguiera viva para que la violaran. No, no me van a violar. Tengo que morir antes. Si no me puedo ahogar, veré de qué forma puedo matarme. Por lo pronto no comeré ni beberé más, a lo mejor da tiempo a que me muera de hambre, eso no lo puede evitar nadie. ¿Cuántos días puede aguantar un cuerpo sin comer ni beber? No lo sabía, pero lo iba a comprobar.

Así prosiguió el viaje. Al día siguiente se desató la tormenta de arena. La travesía se complicó. Cecilia no comía ni bebía. Durante las jornadas siguientes navegaban mientras había luz solar, por la noche paraban en la orilla y dormían en el suelo. El viaje debido al caudal y al peso de la barca era lento. Pero daba lo mismo, nadie tenía prisa. Cecilia estaba muy débil, se iba consumiendo y comenzó a delirar. En medio de la fiebre que la consumía se mezclaban las caras de su familia, de Badra, de Scott, de hombres negros desconocidos, del portugués, Thaqib y los otros raptores. Vio también a los niños y a Kate. ¡Qué bonito! Meredith la besaba y le daba agua. ¡Qué bonito! Pero no era Meredith, Cecilia introducía en sus delirios los cuidados que las niñas le prodigaban en la canoa. Sarabi y Leiza estaban muy afligidas por el estado en que se encontraba su compañera. No podían dejarla morir delante de sus ojos, así que hacían lo único que podían, empapaban telas y las pasaban por los labios de Cecilia para que no se deshidratara más. Mascaban la comida que los hombres les daban por las noches y, como si fueran un pájaro y su cría, metían en la boca de Cecilia el grano reblandecido y la obligaban a que tragara un poco. Debido a esos cuidados, Cecilia seguía con vida. Estaba tan débil que no podía rechazar esos intentos de salvarla.  Los hombres también estaban preocupados. Si se les moría la mujer blanca en la piragua, los siguientes en morder el polvo serían ellos. Marzuoka no lo perdonaría. Por eso animaban a las niñas a que se ocuparan de la europea. 

El viaje era tan lento que la ventaja que llevaban sobre Scott y Badra se reducía hora por hora. Esta vez  no habían perdido el tiempo, en cuanto supieron dónde estaba Cecilia un par de soldados franceses los acompañaron hasta el cruce del río. No tardaron en descubrir que las mujeres habían partido hacia Gao dos días antes. Alquilaron una piragua y siguieron el mismo rumbo sin dilación.

Scott había vuelto a respirar cuando supo que no estaba muerta. Sí, era inteligente, fuerte y valiente. Casi tres meses en manos de unos captores dando tumbos por el desierto y seguía viva. Pero su inquietud regresó cuando escuchó la descripción del hombre que la había comprado. ¿Marzuoka era tan peligroso como decían? Miró al conductor de la piragua, como no podía comunicarse con él, pidió a Badra que le preguntara, de esa forma podían establecer un plan de rescate.

Lo que Badra le tradujo le aterrorizó.

-         Este hombre está muerto de miedo – dijo Badra mientras la barca navegaba despacio en dirección a Gao  -.Al parecer han vendido a Cecilia a uno de los más importantes mercaderes y señores de la guerra de esta zona. Es un traficante obsesionado por la virginidad. Eso quiere decir que Cecilia no ha sido violado, todavía. Diego la ha guardado para él. Supongo que le habrá pagado mucho dinero. Este hombre dice que es la primera vez que ven por aquí a una mujer blanca. Te puedes imaginar: blanca y virgen. El portugués la ha cuidado durante estos meses, estoy convencida.

-         ¿Señor de la guerra? ¿Por qué lo llamas así?

-         Bueno, ya sabes que se llama Marzuoka, Abdullah Marzuoka. Señor de la guerra es un apodo que le pongo para explicarte a qué se dedica y lo despiadado que es. Es un mercader muy rico y muy sádico. Comercia con todo lo que puede: hombres, armas, comida o camellos. Todo. Y para él no existe la palabra perdón. Quien le conoce, le teme. Y quien no le conoce, espera no cruzarse con él.

-         ¿Dónde vive?

Badra fue ejerciendo de traductora. Y poco a poco, Scott y ella se enteraron del lugar al que iba Cecilia.

-         Vive en un palacio en Gao. Tiene cuatro mujeres y por lo menos veinte hijos. Cada mujer tiene una casita dentro del palacio en la que convive con sus hijos. Además tiene otra gran casa con muchas concubinas, nadie sabe el número. El palacio está atendido por decenas de esclavos. Como todos conocen su obsesión con las vírgenes, los traficantes que vienen por esta zona guardan para él las más bellas y delicadas niñas, pues la mayoría no llegan a jóvenes. Nadie sabe a ciencia cierta qué pasa con ellas una vez que han perdido su virginidad. Algunas se convierten en concubinas hasta que se aburre, otras se quedan como esclavas y a otras simplemente, las mata.

Scott pegó un respingo. Tenía que intentar alcanzar a Cecilia antes de que llegara a Gao y la llevaran a casa de ese monstruo. Si la metían en el palacio, sería muy difícil rescatarla, pues estaba claro que ese personaje tendría vigilado todo el edificio. Seguro que un ejército lo protegería a él y a su familia.  Scott presa de una impaciencia atroz, comenzó a gritar al conductor que fuera más deprisa. Badra se sorprendió de las voces del inglés, pues era muy prudente y jamás chillaba. Lo miró con ironía y después con cariño.

-         No te esfuerces, Scott. Él no irá más deprisa porque tú se lo digas. Lo que vas a conseguir es que se enfade y nos abandone. Calla y ten fe. Fíjate. En vez de sufrir por lo que todavía no ha pasado, y no sabemos si pasará, observa lo bueno que ya ha ocurrido.

-         Ay Badra, ¡qué difícil es a veces entenderte! ¿Qué ha ocurrido bueno?

-         ¿No eres capaz de darte cuenta y agradecer?

-         ¿Agradecer qué?

-         Cecilia está viva. No ha sido violada. Y va delante de nosotros. ¿Te parece poco?

-         Visto así… Podía ser peor, desde luego.

-         Esperanza. Hay que tener esperanza. Piensa en ella. Sueña con ella.

-         Tengo miedo, Badra. En ocasiones intento ver su cara y se me desdibuja.

-         Mantén firme el recuerdo. Y sueña. Sueña despierto, sueña dormido con cosas buenas. Imagina tu vida al lado de ella. Busca una imagen que refleje todo lo que puedas desear en tu vida junto a ella. Venga, busca una imagen.

Scott obediente cerró sus ojos y pensó. ¿Qué sería lo máximo? ¿Qué podía expresar todo su amor? ¿Qué era lo que más le gustaba del mundo? Sí. Sus labios se curvaron en una sonrisa.  Sí, había encontrado la imagen.

-         Piensa en eso que tanto deseas y graba en tu mente cada detalle: ¿Dónde estás? ¿Con quién? Tienes a Cecilia contigo. ¿Qué hacéis? No me lo digas, sólo sueña. Todos los días, por la mañana y por la noche, vas a dedicar unos minutos a revivir esta imagen. Todos los días puedes añadir detalles pero no cambies lo sustancial.

El futuro está hecho de recuerdos del pasado. Si ahora inundamos nuestra mente de cosas buenas, el futuro no tiene otra opción que dárnoslas. Si somos felices y agradecidos, y pensamos en positivo, el futuro no es capaz de adivinar que puede existir el mal. No desperdicies ni un segundo de tu vida. Ten confianza. Todo saldrá bien. Aunque no lo parezca, aunque el día se nuble y llueva, tú sabes que después siempre, siempre sale el sol.

El sol precisamente calentaba con fuerza la canoa que lentamente se deslizaba por el Níger. Scott contemplaba las aldeas que se adivinaban en las márgenes del río. Las chozas de adobe eran rojizas como Tombuctú. El paisaje era monótono. Para soportar el aburrimiento de la travesía superponía al paisaje la imagen de su felicidad con Cecilia. Se veía a él mismo trabajando en un gran museo donde había muchas tumbas antiguas, él dedicaba la mañana a estudiar los sarcófagos, las inscripciones de las paredes, etc. Mientras, Cecilia le esperaba en una bonita casa, había niños alrededor. Las caras de sus sobrinos aparecían en el sueño cuando intentaba imaginar las caras de sus propios hijos. Sonreía. Scott paseaba por la tarde con Cecilia cogida de su brazo, alta, guapísima, como una gran señora. Y la gente los saluda con aprecio. Soñaba con ella despierto, soñaba con ella dormido como Badra le había dicho que hiciera. Conforme se acercaban a Gao el paisaje cambió y vieron dunas altas, hipnóticas dunas de color rosado. Entonces el rostro de Cecilia se dibujaba en las laderas de arena. Debía liberarla antes de llegar a Gao. ¡Qué cosas tiene el destino! Cecilia se dejaba morir en la piragua de Marzuoka, y no había ser más vivo en la piragua que la perseguía. Una extraña lucha entre la vida y la muerte. La muerte del cuerpo, la vida del espíritu.

Las dos embarcaciones estaban alejadas tan solo por un par de horas de navegación. Cuando la piragua que transportaba a Cecilia atracó en la playa del puerto de Gao, la piragua de Scott enfilaba la última curva del curso del río. El milagro tan esperado por Scott no se produjo. Los hombres de Marzuoka se afanaron en el muelle para descargar la mercancía. Cuando vieron a las muchachas, uno de ellos las hizo montar en un carro tirado por un buey. Cecilia se tambaleaba, no tenía fuerzas para estar de pie. El corto camino entre la piragua y el carro se le hacía infinito. El hombre, cansado de esperar, la cogió en volandas y la tiró como si fuera un fardo en el suelo del carro. Acto seguido enfiló hacia el palacio del mercader.

El palacio de Marzuoka era un edificio imponente situado en el centro de la ciudad. Quedaba claro quién mandaba en el lugar. La construcción tenía una muralla de adobe con pequeñas almenas redondeadas. Dentro se adivinaban los tejados de varias edificaciones más. El carro entró directamente hacia la más alejada. Era la zona del servicio donde estaba la cocina, los cuartos de almacén y los cuartuchos de los esclavos. Dos mujeres salieron a recibir a las recién llegadas. Sus ojos no expresaban nada. Ni compasión, ni dolor. Eran mujeres sin alma, acostumbradas a ver pasar por sus manos infinidad de niñas y jóvenes.

Las recién llegadas fueron primero a la cocina, allí les dieron unos platos rebosantes de maíz, verduras, carne y fruta. Era la primera comida de verdad que veía en meses, pero Cecilia no probó ni un bocado. Las niñas en cambio comieron deprisa y con  apetito. Después las trasladaron a un cuarto con una gran tina pegada a la pared. Sarabi y Leiza se metieron dentro y las bañaron con agua limpia y flores. Después cubrieron todo su pequeño cuerpo con aceite oloroso, les pusieron unas túnicas blancas con bordados dorados y las anudaron con un cinturón de oro. Engalanaron sus cabellos con unos cordones de perlas. Parecían pequeñas princesas. Pero eran unas princesas ya muertas. ¿Qué sentían, qué pensaban? Cecilia las miraba desde el suelo donde permanecía tendida y lloraba por ellas.

Intentaron levantar del suelo a Cecilia, pero estaba tan débil y tan dolorida que no lo consiguieron. Llamaron a unos hombres del servicio y entre dos la echaron de medio lado en la tina. Al quedar desnuda, pudo contemplar con horror su escuálido cuerpo. No había más que piel y huesos y la piel era morada en el abdomen, las piernas y brazos. Las mujeres la lavaron y comentaron algo a los hombres. Cecilia no entendía el idioma. Estaba tan cansada que se dejaba hacer. Sabía muy bien para qué la estaban lavando. A pesar del miedo, de ser consciente del futuro que le aguardaba, el baño la animó. Notar su cuerpo limpio fue  una sensación maravillosa. Por un momento creyó encontrarse en otro lugar. En un lugar luminoso donde no existía el mal, ni el dolor, ni la violencia. Al poco rato vino un hombre bien vestido, muy alto. Llevaba una túnica blanca y un gorrito en la cabeza también blanco. El contraste hacía su piel mucho más negra. Contempló a las tres muchachas y se quedó muy satisfecho. Dio unas órdenes y se marchó.

Cuando anochecía, las tres fueron introducidas en la casa más grande del complejo. Unas antorchas iluminaban los largos pasillos y las habitaciones que fueron atravesando hasta llegar a un comedor rectangular donde se encontraba el señor de la casa, Abdullah Marzuoka, y un par de comensales más. Sarabi y Leiza caminaban tensas, como quien camina hacia el patíbulo. Cecilia era llevada en una silla en andas, como si se tratara de una reina, aunque no era ése el motivo. No podía caminar. Al verla entrar en la sala, tan majestuosa,  Marzuoka la contempló con admiración. Una blanca. Jamás había gozado de una blanca. Miró con superioridad a sus acompañantes. La mera idea de tenerla en su cama, le excitó. Fue directo a Cecilia y la hizo levantar. Cecilia se tambaleó y cayó hacia un lado. Marzuoka pegó un grito que hizo temblar los cimientos del palacio. El hombre vestido de blanco que había visitado antes a las recién llegadas salió de las sombras, era el secretario del traficante, y dijo algo. Se entabló entre ellos una conversación acalorada.

La conversación era sobre Cecilia. Marzuoka estaba muy enfadado, le habían vendido una mujer blanca defectuosa. El otro hombre le hizo ver que lo único que pasaba era que estaba herida y muy débil. Pero le aseguró que con reposo y buena alimentación se repondría en un par de días.

Marzuoka no estaba muy convencido pero poco podía hacer. O esperaba a que esa blancucha se recuperara o la mataba ya. Siempre había fantaseado con las europeas y era la primera vez y tal vez la última que tenía una delante. Quedó con el hombre que  se la llevara y la pusiera en condiciones. Tendría un poco de paciencia. Aquella noche disfrutaría de las niñas. Ordenó que trajeran dos concubinas para sus acompañantes y dio por terminada la conversación.

Los hombres se quedaron cenaron. Las niñas fueron llevadas a las estancias más  privadas de Marzuoka. El dormitorio del cruel comerciante era inmenso, con una gran cama de madera de ébano con un mullido colchón y numerosos cojines. Había otra estancia con una gran bañera redonda incrustada en el suelo como una piscina. Y una sala anterior con varias mesas, sofás y sillones. La decoración no parecía africana, Marzuoka conseguía las sedas más suaves, las porcelanas más finas y las mejores maderas. Su estancia tenía un gran toque oriental. Era digna del sultán de Turquía o de un emperador chino. Marzuoka era caprichoso y tenía el dinero suficiente para costearse sus extravagancias. Allí, sentadas en una esquina, se quedaron Sarabi y Leiza. Eran niñas pero intuían lo que iba a pasar. Las dos temblaban y se abrazaban en silencio. Sus miradas vacías causaban espanto.

Cecilia fue arrastrada hasta un cuarto cercano a la cocina y el secretario de Marzuoka dio instrucciones a dos mujeres. Éstas hicieron que se acostara en un colchón bastante mullido y le trajeron comida y bebida. Cecilia no abrió la boca. Debía ser firme, quería morir de hambre, una muerte por lo que iba sintiendo bastante dolorosa, su estómago se contraía y le daban calambres, pero su determinación era inalterable. No iba a abrir la boca aunque esas mujeres intentaban hacerlo a la fuerza. Ante tanta determinación, le metieron una pajita y le echaron líquido por ella. Casi se ahoga. Le sujetaron la cabeza hacia atrás para que el líquido bajara por su garganta y escupió la pajita. Las mujeres estaban muy enfadadas y le gritaban cosas que no entendía. Le daba igual, cerró sus ojos y escuchó las voces como si fueran ruido de fondo. ¿Cuándo llegaría la muerte?

Scott y Badra llegaron un par de horas más tarde a Gao. Su embarcación sin carga había corrido mucho más rápido y por muy poco no habían alcanzado a Cecilia. Parecía que el destino quería jugar un poco más con los enamorados, no iba a ser fácil reencontrarse. Bajaron en el muelle y el conductor de su canoa les indicó muy bajito, para que nadie se diera cuenta de lo que hablaban, que la canoa que estaban descargando a su derecha era la de Marzuoka. Badra preguntó a unos hombres que estaban sentados a la sombra la dirección del palacio donde vivía el traficante. Se dirigieron hacia el lugar sin tomar precauciones, por una vez Badra estaba tan impaciente como Scott.

La casa era imponente. Amurallada y bien defendida. ¿Qué podían hacer? Scott fue a buscar la oficina del destacamento francés de la ciudad. Badra le dijo que lo esperaría por la zona. Ella sola a lo mejor podía entrar. Dio vueltas una y otra vez a la mansión hasta que vio abrirse una pequeña puerta que tenía toda la apariencia de ser la puerta del servicio. No estaba equivocada, salió de ella un hombre con utensilios de trabajo. Ésa era la única posibilidad de entrar. Se sentó en la esquina a esperar sin dejar de vigilar. Después de una o dos horas, ¿quién sabe? la puerta volvió a abrirse. Esta vez salieron varias mujeres. Badra las siguió. Las escuchó hablar. Badra sabía varios idiomas, fruto de sus años de viaje con Mahmud. No entendía todas las palabras, pero pudo comprender que las mujeres iban a comprar fruta y verduras al mercado. No sabía si seguirlas o volver a su puesto de vigilancia. Decidió hacer esto último y el cielo le ofreció un regalo. Cuando llegó a la esquina vio a un anciano cargado con mercancías esperando que le abrieran, apenas podía con los fardos de tela y adornos. Badra gentilmente se ofreció a ayudarle y el anciano se lo agradeció. Nadie sospechó de aquella pareja de viejos cuando al fin abrieron la puerta. Badra, dando gracias al cielo, siguió al hombre hasta un cuarto cargada con las telas que era lo más pesado. Los dos se quedaron esperando en la habitación. Badra aprovechó para observar por la ventana la vida de la casa. Desde ese cuartucho podía ver la cocina y otras dependencias alrededor de un patio donde las esclavas molían el grano con largos palos que golpeaban unos cuencos enormes. Era la comida diaria y tradicional de la zona y le trajo muchos recuerdos a Badra, recuerdos de su infancia y juventud. El hombre se quedó dormido y Badra aprovechó para cambiar un poco su aspecto y poder moverse con más tranquilidad. Se quitó el velo tuareg que llevaba puesto y cortó un trozo de tela de las muestras que llevaba el anciano y se lo ató a la cabeza con un gran nudo, como las mujeres de esa zona. Así pasaría más inadvertida. Decidió arriesgarse y salió al patio. Nadie le preguntó nada así que comenzó a andar despacio y a curiosear. El corazón le dio un vuelco cuando mirando por una ventana desde fuera y con disimulo vio cómo bañaban a las dos niñas y pudo adivinar el cuerpo de Cecilia tumbado en el suelo. ¡Allí estaba! ¡Qué cerca y  a la vez qué lejos!

¿Qué podía hacer ahora? Vio a una mujer con los fardos de tela seguida por el anciano. No repararon ni en su ausencia ni en su presencia. Eso le dio una idea, había tanta gente yendo y viniendo que le sería sencillo ocultarse. Buscó un lugar que fuera poco transitado y reparó en una construcción sin techo a la izquierda, fue hacia allí y se sorprendió al comprobar que eran unos lavaderos. Era un buen escondite, ya era tarde y no creía que nadie fuera a lavar ropa. Se ocultó y dejó pasar las horas hasta que anocheció.

Gao era más pequeña que Tombuctú aunque la arquitectura y las calles eran parecidas.  Por eso a Scott no le fue difícil encontrar el cuartel francés. Sus esperanzas estaban puestas en esa entrevista, la ayuda recibida de los franceses en Tombuctú había sido decisiva a la hora de liberar a las cautivas.  El capitán Chavanel y sus subordinados los habían tratado siempre con gran deferencia y desde el primer momento habían sentido apoyo y respeto ante la delicada situación en la que se encontraban. Esperaba hallar personas parecidas en aquel cuartel de Gao pero se llevó una desilusión nada más entrar. ¡Qué diferencia con Tombuctú! El despacho era una sala sucia, con las paredes desconchadas y un fuerte olor a rancio. El destacamento lo componían cuatro soldados al mando de un francés borracho que se rió en su cara nada más que le nombró al mercader. ¿Enfrentarse a Marzuoka?  El capitán, del cual no supo nunca el nombre, tiró la carta del capitán Chavanel al suelo, ni se molestó en leerla. Scott se levantó indignado con ánimo de pegarle un puñetazo pero los otros cuatro soldados lo sujetaron y lo echaron del cuartel sin más contemplaciones. Como despedida le advirtieron que no volviera por allí y le recomendaron que si deseaba seguir con vida, se marchara de Gao y no preguntara por Marzuoka. Esa fue toda la ayuda que recibió de las autoridades francesas.

Y ahora ¿qué hacer? Los ojos le ardían de rabia y de llanto. Cecilia estaba ahí, separada de él por unos pocos metros. No podía dejar que la ultrajaran estando tan cerca. Si había llegado hasta allí, hasta el corazón de África, tenía que seguir un poco más. ¿Dónde estaba Badra? ¿Dónde se había metido esa mujer? Scott daba vueltas y vueltas cerca del palacio. Se tapaba bien la cara para que no vieran que era blanco, pero tenía que tener cuidado y no mirar a nadie de frente pues sus ojos azules eran imposibles de ocultar.  Esa forma de caminar nervioso y mirando al suelo, y las continuas vueltas que daba al palacio hicieron que los vigilantes recelaran de él. Un hombre alto, armado con un fusil colgado en la espalda y un gran puñal en el cinto, le dio el alto y le preguntó qué hacía. No hacía falta saber nada del idioma para comprender la pregunta. Scott se disculpó con gestos. Llevó su mano al pecho en señal de perdón y dio media vuelta para alejarse de la casa. ¿Qué debía hacer? ¿Dónde estaba Badra? Como la ciudad no era muy grande, lo mejor sería volver al puerto a la zona donde había más forasteros y donde pasaría desapercibido hasta que encontrara a Badra. Mientras pensaría en el rescate de Cecilia.

Cuando se hizo de noche cerrada, Badra salió de su escondite y espió por las ventanas. ¿Dónde estaba Cecilia? Escuchó unas voces airadas y fue hacia la habitación donde salían. Desde fuera vio a la muchacha escupiendo la pajita que le habían puesto en la boca y a las mujeres gritarle e intentar que se bebiera un líquido que parecía leche. El patio no estaba iluminado así que la oscuridad fue una gran aliada de Badra. Cuando las mujeres salieron hartas de Cecilia, se introdujo ella en la habitación y fue a coger la mano de su dulce niña.

-         Cecilia, cariño, Cecilia soy Badra. ¿Puedes hablar? ¿Te acuerdas de mí?

Cecilia creyó que soñaba. ¡Que dulce la voz de su querida Badra! Ya había muerto y ese ángel venía a acompañarla en el más allá. Se acabó el sufrimiento, aunque sentía todavía dolor en el estómago. Serían los primeros momentos de la muerte.

-         Cecilia, hija. Háblame y abre los ojos.

Abrir los ojos, qué esfuerzo. Pero los abriría para ver a Badra. Sí, esa cara que se dibujaba frente a sus ojos era ella. La nariz ancha, los ojos un poco juntos. No reconocía ese tocado con un nudo tan florido en la cabeza. Su Badra llevaba un velo que dejaba ver su pelo ya un poco blanco. Bueno, la muerte tendrá esas cosas, no todo será igual que en vida. Pero la voz era inconfundible. La voz era de Badra. El acento, la suavidad. Era Badra.

-         Despierta, Cecilia, por favor. Soy yo y Scott está también aquí.

Scott. Scott. ¿Scott estaba dónde? ¿Estaba muerto también? ¡Qué tonta! Badra estaba viva en Villa Cisneros y Scott, ¿quién sabía dónde se encontraba? Estaba delirando, todavía no había muerto. ¡Qué agonía! De repente sintió que le echaban un jarro de agua por la cabeza.

-         Por favor, dejadme – susurró.

-         Menos mal que respondes.

Badra no sabía cómo hacer que Cecilia reaccionara y se diera cuenta de que estaba allí para salvarla. Tenía que cooperar o nunca saldrían vivos de Gao.

-         Cecilia, mírame. Soy Badra y he venido para salvarte. Scott está fuera, ha ido a hablar con los soldados franceses. Por favor chiquilla, necesito que me escuches y entiendas mis palabras.

Cecilia abrió por fin los ojos y unos segundos después comprendió. Comprendió que no era un sueño ni estaba muerta. Estaba medio viva, Badra se hallaba a su lado y Scott fuera. ¡Todavía había esperanza!

-         Badra. ¡Badra, qué alegría!

Su voz era inaudible. Se incorporó con un gran esfuerzo y sintió los labios amorosos de Badra en su frente. Por un instante creyó que era su madre y que estaba en la habitación de Málaga. Las lágrimas se agolparon en sus ojos y un segundo después se desató un torrente que parecía no tener fin. Lloraba y lloraba. Su pecho se agitaba buscando aire, hipaba. Badra dejó que se desahogara un rato pero estaba intranquila, no quería ser descubierta.

-         Cecilia, perdona pero no tenemos mucho tiempo. Tenemos que ver la forma de salir de aquí y luego tendremos tiempo de hablar y de llorar.

-         No tengo fuerzas, Badra. No confié en tus palabras y llevo días sin comer ni beber. Quise matarme, quería morir, ahora ya no, pero tal vez es demasiado tarde.

-         ¿Qué hacían esas mujeres antes?

-         Intentaban que comiera.

-         ¿Has visto ya a Marzuoka?

-         ¿Marzuoka?

-         El hombre que te ha comprado.

-         Sí. Creo que quería violarme hoy pero me ha visto tan mal que me ha mandado a esta habitación. Supongo que por eso me obligan a comer y beber.

-         Bien. No tenemos mucho tiempo. Pero tampoco podemos irnos así de pronto. Ese hombre es muy peligroso y debemos saber por dónde vamos a huir. No conocemos el margen que te ha dado, cuándo quiere que vuelvas a su presencia, pero supongo que como pronto será mañana. Escucha con atención. Voy a ir a buscar a Scott.

-         Scott, ¿de verdad está aquí y ha venido a salvarme?

-         Sí, hija. Pero escúchame. Yo me voy a ir.

-         No.

-         Sí, es necesario. Quiero que comas y bebas, que intentes andar para coger un poco de fuerza en las piernas. Yo voy a buscar a Scott y a ver dónde podemos refugiarnos tras liberarte. Ese Marzuoka es un demonio.

-         No te vayas, Badra. Por favor, no me dejes.

-         Cecilia, si has llegado hasta aquí, es que eres una heroína. Puedes aguantar un día más. ¿Puedes?

-         Sí, supongo que tienes razón. No voy a estropear todo por un día. Pero no entiendo ¿cómo vas a entrar en esta casa?

-         Ya se me ocurrirá algo. Si he conseguido entrar una vez, lo podré repetir.

Antes de irse, Badra le acercó una bandeja con comida que habían dejado las mujeres encima de una mesita. Había un plato con una pasta blanquecina acompañada de algunas verduras y frutas. También habían dejado una jarra con leche.

-         Come. Come y anda. Tus piernas deben coger fuerza para irnos de aquí. Si no puedes andar será muy difícil que te saquemos de esta casa.

Cecilia cogió el plato y muy despacio empezó a comer. El estómago rechazaba el alimento después de tantos días, pero el cerebro reaccionó y su cara se iluminó. Cogió la leche y la bebió con avidez, le dieron unas pocas arcadas pero soportó las náuseas y sonrió de oreja a oreja. Scott estaba cerca, muy cerca. Había recorrido medio mundo y un desierto entero para salvarla. La vida podía ser maravillosa, como decía Badra, y había acabado de sufrir. Saldría de esa casa y volvería a cruzar el desierto del brazo de Scott. Su marido. La imaginación volaba y la boca engullía las frutas y la pasta blanquecina. Sus piernas estaban débiles, pero su mente era más poderosa. Se puso de pie y se cayó hacia un lado, se acercó a la pared y lo intentó una y otra vez, una y otra vez hasta que sus pies le obedecieron. Estaba tan contenta que habría salido corriendo. Escuchó el ruido de la puerta y se tiró al suelo. No quería que esas mujeres adivinasen el milagro lo que había ocurrido. No hizo falta fingir pues quienes entraron fueron Sarabi y Leiza. Una sombra las empujó dentro y cerró la puerta.

Cecilia se levantó y fue a abrazarlas. ¡Cómo habían tenido que sufrir! Tanteó sus cuerpos esperando ver alguna herida, sangre, la ropa rota, algún detalle que le delatase el horrendo crimen que se acababa de cometer. Pero las niñas parecían intactas, igual que cuando las dejó en el comedor. Sus ropas estaban limpias y en perfecto estado.

-         ¿Qué ha pasado? – les preguntó con ansiedad.

Ellas se sorprendieron al verla hablar con tanto ímpetu.

-         Nada. No ha pasado nada- dijo Sarabi -. Hemos estado mucho rato en una habitación muy grande y bonita. Y después han venido esas mujeres y nos han traído aquí.

-         Y el hombre que nos ha comprado ¿no ha ido? – preguntó Cecilia con esperanza.

-         No, no ha ido ningún hombre – contesto Leiza -. Y a ti, ¿qué te ha pasado? Estás diferente. Estás contenta.

-         Sí, y ahora estoy más contenta. Os tengo que contar algo pero tenemos que tener mucho cuidado. Mi prometido, Lord Pendleton, y mi querida amiga y maestra, Badra, están aquí. Han venido a salvarme y vosotras vendréis conmigo.

Las niñas creían que deliraba. Se miraron como diciendo son las alucinaciones de antes de la muerte.

-         Creéis que estoy loca. Lo sé. Pero los he visto. Bueno, he visto a Badra. Ha estado en esta habitación. Tenemos que tener cuidado, mañana vendrán a salvarnos.

Las niñas tuvieron fuerza para sonreír, pero sus sonrisas más parecían muecas que muestras de alegría. Cecilia les ofreció la comida que quedaba en el plato y las niñas aún se sorprendieron más al ver el ansia con que comía Cecilia. Las tres estuvieron despiertas hasta el amanecer. Temían que el señor cambiara de opinión y volvieran a buscarlas, pero se olvidaron de ellas.

Badra había salido por la puerta por donde había entrado. Nadie la había visto. Tenía que idear un plan para poder entrar al día siguiente, esa tarde había tenido mucha suerte, pero no sería tan sencillo entrar de nuevo. Inspeccionó los alrededores y vio, con gran alegría, que si bien había hombres armados en la otra zona de la casa, la parte de servicio estaba sin vigilancia y la puerta tenía un pestillo que se abría desde dentro sin dificultad. No sería complicado forzarlo desde fuera, con una ganzúa lo podría hacer.

Salió y empezó a andar buscando a Scott. ¿Dónde podría estar? No habían tenido la precaución de quedar en un sitio. No sabía dónde estaba el destacamento francés y ahora no había nadie en la calle para preguntar. Decidió ir hacia el embarcadero del río y esperar a que se hiciera de día, tenía que idear un plan para escapar de Gao y de Marzuoka. En cuanto enfiló la calle que iba al puerto reconoció la figura de Scott a lo lejos dando paseos nerviosos. La calle estaba tan vacía como el resto de la ciudad. Se sentaron en el muelle para hablar, cada uno contó su parte de la historia. Scott se puso muy nervioso cuando se enteró del estado de salud de Cecilia, pero por lo menos estaba viva.

-         Badra, ¿en serio la has visto?

-         Sí, hombre de poca fe. ¿Cuándo te he mentido yo?

-         Lo siento. Tengo tantas ganas de verla y de tenerla a mi lado…

-         Lo sé. Pero está muy débil, necesitará tiempo para recuperar la salud.

-         Aparte de no poder andar, ¿cómo la has visto? – preguntó ansioso Scott.

-         No sé a lo que te refieres.

-         Como hablamos algunas veces… No sé cómo decirlo sin resultar un desalmado, Que si no ha perdido la cordura.

-         Ah, no. No está loca. No he podido hablar mucho, pero aparte de llorar, me ha preguntado por ti, está deseosa de verte, tan ansiosa como tú. Y ha respondido muy bien cuando le he ordenado que comiera para tener fuerzas. Siempre te he dicho que era muy fuerte.

El muelle empezó a llenarse de gente. Era extraño que en medio de la noche pululara tanta gente de arriba abajo. Estaban preparando unas embarcaciones muy lujosas. Se levantaron del embarcadero y vagaron despacio por las calles de la ciudad. Conversaban en voz baja. Lo primero que decidieron fue no separarse. No podían ser tan imprudentes, si se perdían o capturaban a alguno de ellos dos, todo el plan se iría al traste. Cecilia los esperaba y la salvación estaba al alcance de la mano. Pero ¿cómo iban a huir? ¿Cómo salir de una ciudad situada en medio del desierto y en medio de África? ¿Por dónde huir si todo lo que les rodeaba era arena y más arena y el río?

-         No podemos confiar en nadie aquí. Marzuoka tiene mucho poder – decía Scott desmoralizado –. ¿Quién se va a arriesgar a enfadarlo? Aunque tuviéramos todo el oro del mundo, ni un loco nos ayudaría.

-         Estamos muy cerca. Sacarla de la casa no va a ser complicado. Yo creía que tenían más vigilancia, pero la zona de servicio no tiene importancia para ese hombre. Supongo que jamás ha venido nadie a quitarle una mujer o una sirvienta y aunque así fuera como tiene tantas… El problema es escapar de esta ciudad. Alrededor no hay más que desierto. Escapar por el río no me parece muy acertado. El río es lento y, si quiere seguirnos, nos alcanzaría muy rápido. Hay que irse por el desierto. Gao es otro cruce de caminos de caravanas. Desde aquí parten las caravanas que se dirigen hacia Libia, Etiopía y Egipto. Atraviesan el desierto del Tenerél uno de los más bellos y mortales del mundo. Realmente es una parte del Sáhara aunque los tuaregs lo consideran otro desierto diferente, sólo ellos se aventuran en él. Yo he hecho esa travesía y sin un guía experto no hay posibilidad de salvación.

-         Habría que ver si hay alguna caravana preparada.

-         Siempre hay alguna.

Cuando amaneció Badra y Scott se dirigieron a las afueras de Gao donde se concentraban los camellos y se formaban las caravanas. Preguntaron y Abdul, un joven guía eritreo, les confirmó que en dos días saldría una pequeña caravana hacia Agadez, allí se sumarían más camellos para dirigirse al oasis de Bilma. Una vez llegados a Bilma la caravana se bifurcaba: una parte seguiría el camino hasta Etiopía y otros subirían a Egipto.

Scott se puso muy nervioso. Egipto era territorio inglés. El destino le marcaba la dirección, no había duda tenían que dirigirse hacia el país de los faraones. ¡Dos días! Dos días era mucho tiempo. No podían esperar dos días para rescatar a Cecilia. Era muy peligroso que siguiera en la casa. No sabían cuándo la reclamaría Marzuoka. Era preciso buscar un escondite y esperar en ese lugar hasta que saliera la caravana.

Le dijeron a Abdul que querían ir hasta Egipto y él les llevó hasta Fahrudin, el guía egipcio que se encargaba de las mercancías y de los camelleros que iban hasta el país de las pirámides. Hablaba muy bien inglés y lo primero que preguntó es qué hacía Scott en pleno centro de África. Scott maldijo en su interior, no podía dejar traslucir sus motivos verdaderos. En horas se reuniría con Cecilia y después debía viajar con ella. Cualquier error sería fatal, podía ser su sentencia de muerte.

-         Soy historiador. Pertenezco a la Sociedad Geográfica de Londres y estoy estudiando la vida y las costumbres de los tuaregs del Sáhara.

No hizo falta mucho más, era un disfraz muy convincente. Fahrudin estaba cansado de ver a esos ingleses locos que escudriñaban las ruinas de su país y se lo llevaban todo para Inglaterra. No le gustaban, pero no eran peligrosos. Tenían dinero y sólo se preocupaban de las piedras. Scott le contó su viaje pero sin revelar nada del verdadero fondo. Así su periplo sahariano quedó en un viaje de estudios que le había llevado a Tombuctú y de allí a Gao para poder completar la travesía transahariana hasta Egipto donde tenía que reunirse con el director del Museo de El Cairo. Un poco de fantasía no hacía mal a nadie. Scott le dijo que quería vivir en primera persona cómo era atravesar el desierto, ver el trabajo de los guías, hacer dibujos del paisaje…Fahrudin creyó todo lo que le contó Scott. Ese inglés se veía refinado por lo que tendría dinero, todos los ingleses tenían dinero, o por lo menos todos los que viajaban por Egi pto. Sí, él see encargaría de buscar buenos camellos para Lord Pendleton, así le había dicho que lo llamara, para su criada y para su colega Charles, que estaba enfermo después del viaje en canoa.

-         Su estómago es delicado y se encuentra muy débil. Ya me entiende, ¿verdad?

Sí, no necesitaba más explicaciones, estos blancos parecían mujeres, todo les sentaba mal. La comida, el sol… Fahrudin no entendía por qué se alejaban tanto de su país y luego se pasaban todo el tiempo quejándose. Les compraría unos buenos camellos y los víveres necesarios para llegar a Agadez. Allí repondrían mercancías. Scott le dio dinero y le preguntó si sabía de algún sitio para poder pasar el día hasta que saliera la caravana. Fahrudin le indicó la casa de unos conocidos suyos que les alquilaron una jaima instalada en el patio. Era el lugar perfecto. Ahora sólo tenían que comprar unas ropas de hombre para disfrazar a Cecilia e ir a por ella.

La noche había sido intensa en toda la casa. Marzuoka estaba un poco enfadado por no poder disfrutar de la europea. Tantos años soñando con tener una blanca blanca bajo él… Pero claro, aquella escuálida muchacha no parecía ni blanca. Tenía la piel bastante morena y luego el pecho y el abdomen los tenía morados. Se notaba que la habían golpeado a conciencia. Además la mirada estaba un poco perdida como si fuera a desmayarse o morirse en cualquier momento.

-         Con una mujer en esas condiciones no puede disfrutar ningún hombre – comentaba Marzuoka a sus dos invitados mientras éstos le daban la razón -. Las vírgenes suelen dividirse en dos grupos,  las que se retuercen, gritan y chillan, tanta vitalidad me excita mucho, y las que se quedan inertes, como una muñeca sin vida. Esa actitud suele ser la de las niñas, las más jóvenes.

Marzuoka solía hablar mucho y le gustaba escucharse. Sus invitados sabían que en su mesa podrían disfrutar de los mejores manjares, de la mejor bebida, y de los monólogos más aberrantes. No era hombre a quien pudiera llevársele la contraria, así que nadie osaba quitar la razón al mercader. Él hablaba y hablaba, y los invitados si tenían aprecio a su cuello, asentían y se reían. Sabían que si Marzuoka montaba en cólera, la mesa podía teñirse de sangre con facilidad. Había ocurrido en varias ocasiones.

Aquella noche, todos estaban contentos. Los invitados del traficante eran dos comerciantes de sal que habían venido del oasis de Bilma. Habían hecho un trato ventajoso y celebraban el acuerdo con la cena. La idea era que después dormirían en el palacio. Para que la estancia fuera más agradable habían escogido a dos concubinas muy bellas, y Marzuoka pasaría la noche con las niñas, por eso las habían llevado a sus aposentos. Pero el plan no salió como pensaban. Cuando la cena estaba a punto de terminar, llegó un mensajero de Niamey, ciudad muy importante que se encontraba siguiendo el curso del río Níger hacia el sur. Debía de ser algo urgente para llegar a esas horas e interrumpir a Marzuoka. El secretario se acercó a la mesa y le indicó a Marzuoka que un hombre le esperaba en la habitación contigua.

Kofi, el mensajero, era un hombre de confianza de Marzuoka, un intermediario. Se sorprendió al verlo.

-         ¿Qué te trae por aquí, Kofi?

-         Perdona que te interrumpa a estas horas, Marzuoka. Acabo de llegar.

-         Sí, y ¿qué es tan importante que no puede esperar hasta mañana?

-         Ya sabes que los franceses están extendiendo sus dominios por todo el sur. Su presencia es cada vez más fuerte pero necesitan armamento. La conquista de las tierras negras está siendo muy complicada. Están muriendo muchos franceses. La munición escasea. – El hombre respiró y tomó aire-. Han nombrado a un nuevo capitán y llegó a Niamey hace apenas una semana. Me ha pedido que venga a buscarte y te lleve a su presencia inmediatamente. Quiere hacer tratos contigo. Yo le he dicho que te avisaría y tú decidirías si quieres hacer tratos con él. Son muy presuntuosos estos franceses… De todas formas le he asegurado que te negarías a venir en el barco conmigo, que tú viajas con tu gente. 

-         ¿Cómo voy a ir contigo? Tengo muchos enemigos que disfrutarían viéndome muerto.

-         Lo sé. Le he dicho que tú siempre viajas en tus barcos. He venido en cuánto he llegado pues creo que es un buen negocio. Mucho dinero y lo que es más importante, el favor de los franceses.

Marzuoka se quedó pensativo y luego se rió.

-         Sí, tienes razón. Has hecho bien en venir.

-         Sugiero que des la orden de preparar las embarcaciones esta noche y salgas al amanecer. En una semana puedes estar de vuelta más rico de lo que nunca has soñado.

Marzuoka se frotó las manos. Si las vírgenes le excitaban, el dinero lo hacía mucho más. No había tenido tratos directos con los franceses hasta ese momento. Es más, las armas con las que traficaba solían utilizarse para matar franceses. ¡Qué jugada maestra! Ahora tendría la oportunidad de jugar a dos bandas. ¡Que divertida era la vida! Llamó al secretario y le dijo que diera por terminada la cena. Él se encaminó a su despacho, dio instrucciones para que prepararan dos barcos con los que ir fuertemente escoltado hasta Niamey y mandó llamar a su mano derecha Adebayo.

Por su propia seguridad y para que nadie descubriera su doble juego, no podía ir a Niamey y entrevistarse con los franceses a las claras. Tenía que establecer un campamento donde poder negociar con discreción en algún lugar cerca de esa ciudad. Era necesario preparar un plan y para eso nadie mejor que Adebayo. La noche iba a ser muy corta. Ni se acordó de Sarabi y Leiza, ni de Cecilia.

Marzuoka abandonó el palacio al amanecer. Todos los trabajadores de la casa respiraron con tranquilidad y el ritmo se relajó. Eso iba a favorecer a Cecilia. A media mañana una mujer llevó una bandeja con comida al cuarto. Vio a las dos niñas y a Cecilia tiradas en el suelo y les gritó que se movieran un poco. Dejó la bandeja en la mesa y la puerta abierta. Las tres sorprendidas comieron y Cecilia apoyada en las dos niñas salió y dio un pequeño paseo. Se mareaba un poco pero estaba mucho mejor. Sarabi que era más atrevida corrió por el patio y fue alejándose hacia la casa principal. Vio muchos niños jugando, mujeres limpiando y otras muy bien vestidas sentadas sin nada que hacer. Todo el mundo parecía relajado. No había más que dos guardias en lo alto de la muralla y estaban dormitando.

Cecilia estaba muy nerviosa. ¿Cuándo volvería Badra? ¿Y Scott? No sabía que estaban mucho más cerca de lo que ella pensaba. Cuando la pareja hizo el trato de la jaima fue hacia el zoco y compraron una muda de ropa de hombre para Cecilia. Acabadas esas gestiones, se fueron hacia la puerta de servicio del palacio de Marzuoka a esperar  y ver cuándo podrían entrar. Si la buena suerte no les sonreía como el día anterior, deberían esperar a que no hubiera nadie en la calle y entonces forzar la cerradura. Pero no fue necesario. Aquel día los astros del cielo se dieron la mano para ayudar a los amantes. La buena suerte se alió por fin con ellos y todo fue tan sencillo que no se lo creían. Hubo momentos en que pensaron que era un trampa.

Cuando fueron acercándose a la casa vieron la puerta abierta. ¡La puerta abierta! Badra inspeccionó el terreno y sólo divisó un vigilante. ¡Qué raro! Se dio una vuelta a la manzana y aguzó el oído. No le costó saber que Marzuoka había salido de viaje. Respiró. No había tiempo que perder.

-         Scott, voy a entrar yo. Tú quédate frente a la puerta. Siéntate en el suelo y ya sabes procura no mirar a nadie directamente. Que tus ojos no te delaten.

Badra entró y nadie le hizo caso. Fue directamente hacia el cuarto de Cecilia, antes de llegar la vio andando lentamente. Levantó la cabeza y su cara resplandeció. Badra entró en el cuarto y esperó que llegara la muchacha. Se abrazaron con ternura.

-         Ya estoy mucho mejor. ¿Ves? – dijo la muchacha dando una vuelta.

-         Lo veo. Pensaba esperar a que anocheciera pero la puerta está ahora abierta y me he enterado de que Marzuoka se ha ido de viaje. Creo que debemos aprovechar el momento. Voy a ir andando despacio hasta la puerta, tú me vas a seguir. Te vas a poner mi pañuelo para que nadie te reconozca.

Badra desanudó de su cintura el pañuelo tuareg de color negro que solía llevar en Villa Cisneros. Lo colocó  sobre la cabeza de Cecilia, era muy largo y le tapaba todo el cuerpo. Nadie la reconocería.

-         Vámonos.

-         No, espera, Badra. No podemos irnos solas.

-         ¿Cómo?

-         No, Sarabi y Leiza tienen que venir con nosotros.

-         ¿Quiénes son Sarabi y Leiza?

-         Las niñas que vendieron conmigo a ese monstruo. Ayer las iba a violar pero no apareció en el dormitorio y las trajeron a mi habitación.

-         Cecilia, tenemos que irnos,

-         ¡Badra! No puedo creer que no te compadezcas de dos niñas. Apenas tienen 10 años. Si no las llevamos con nosotros, morirán.

-         Perdona, Cecilia. Estoy nerviosa. Tienes razón, algo se nos ocurrirá.

No hizo falta salir a buscarlas, pues en ese momento entraron las dos en la habitación. No conocían a Badra por lo que creyeron que venía a buscarlas para llevarlas al dormitorio de Marzuoka. Badra las miró y movió la cabeza con un gesto negativo. Iban demasiado llamativas, todavía vestían las túnicas blancas y oro y en su cabeza seguían llevando abalorios y adornos.

-         ¡Quitaos esa ropa y todo lo que lleváis en el pelo! Ahora vengo.

Badra resopló. ¿Dónde encontraría ropa para esas niñas? A lo mejor seguía teniendo la suerte de su parte... Recordó el sitio donde había permanecido escondida la tarde anterior, era un lavadero. Sí, fue corriendo y encontró ropa en remojo y otra puesta a secar. Cogió dos camisas largas y dos pantalones de niño. ¡Perfecto! La tela era de muy buena calidad, serían de los hijos del monstruo.

Una vez todas listas. Badra se dirigió hacia la salida. Las mujeres del servicio se movían por todo el recinto sin prestar atención a la anciana que salía a la calle. Hacía calor, mucho calor y al no estar el dueño de la casa, las tareas se hacían despacio. Cecilia la seguía temblando, con el pañuelo negro estaba irreconocible. Sarabi y Leiza salieron corriendo como si fueran dos niños jugando. Badra al mirarlas pensó que, en cuanto llegaran a la habitación que habían alquilado, les cortaría el pelo.

Sin contratiempos, después de meses de infortunios, Cecilia atravesó la puerta de su cárcel y vio a Scott sentado mirando al suelo. Badra le tocó el brazo y contuvo el impulso del hombre de ir a abrazar a Cecilia. No, eso no podía ser. Las intimidades sólo en sitios cerrados. Era muy peligroso que los descubrieran; si eso ocurría, los matarían. Badra y Scott anduvieron despacio hacia el extremo opuesto de la ciudad. No miraron ni una vez hacia atrás. Cecilia les seguía a poca distancia y las niñas estaban pendientes de ella ya que las fuerzas le flaqueaban y a veces perdía el equilibrio. Cuando esto pasaba las niñas se acercaban y cogían sus brazos para que no cayera al suelo.

El camino se hizo eterno para todos, pero apenas duró 15 minutos. Una vez estuvieron en la habitación, Scott cogió entre sus brazos a Cecilia y la besó profundamente. Las niñas rieron con timidez, nunca habían visto a nadie besarse. Badra miraba complaciente a la pareja. Cecilia se apoyó en aquel pecho fuerte y lloró despacio. Por primera vez en meses, las lágrimas le supieron dulces. Scott la besaba cariñosamente. Besaba su pelo, sus cejas, sus ojos, sus labios. Y volvía a besarla. Su abrazo envolvía a la delicada Cecilia que se aferraba a ese cuerpo amado, tantas noches soñado. ¡Qué seguridad! Ya se había acabado el infierno. Al lado de Scott no podía pasarle nada malo. Había recorrido medio mundo para salvarla. No podía haber prueba de amor más grande. ¿Y Badra? ¿Qué decir de Badra? Su madre, porque era su madre. ¡Qué afortunada al tener dos madres, la que Dios le dio y la que ella eligió! Cecilia creía estar en una nube, y así siguió los días posteriores.

Capítulo 8

La caravana estaba formada por unos 3.000 camellos. El camello es el animal por excelencia del desierto. Pueden pasar largos periodos de tiempo sin beber, pueden cargar hasta 300 kilogramos de mercancías, andar por las dunas y transportar personas. Atravesar el Sáhara sin ellos era imposible. Cecilia llevaba ya más de una semana montada en uno de esos animales. Se había acostumbrado al andar balanceante del animal. Estaba muy cómoda disfrazada de hombre. A su derecha Scott, montado en otro camello. Más atrás Badra y en el camello de las mercancías se montaban a ratos Sarabi y Leiza. Scott y ella hablaban horas enteras, había tantas cosas que contar. Se miraban embelesados y cuando paraban a veces no podían evitarlo y juntaban sus manos. Badra les reñía. No podían permitirse el lujo de que descubrieran que era una mujer y mucho menos que nadie investigara y supieran que era una mujer robada a Marzuoka. Del traficante no habían tenido noticias. Suponían que las habría buscado, pero no lo sabían a ciencia cierta. El primer día después de la liberación permanecieron muy callados en la habitación, sólo Badra salió a buscar alimentos y bebida. De madrugada se acercaron a la caravana y Fahrudin les dijo cuáles eran sus camellos. Se enfadó cuando vio a los dos niños, pero Scott lo convenció de que eran sus criados y que viajarían también. Tuvo que volver a negociar el pago, pues eran dos bocas más. Pero ese fue el único inconveniente.

Al amanecer la majestuosa caravana comenzó su caminar hacia Agadez. No sabían cuánto tiempo iban a tardar en llegar. Dependería de las tormentas, de las paradas, de los imprevistos, de Alá. No existía el tiempo para esos miles de hombres que se ponían en marcha como uno solo. Cecilia y Scott estaban impresionados. No habían visto jamás nada semejante.

Se sorprendieron de la organización de la caravana. Los guías conocían bien la ruta hacia la siguiente ciudad, Agadez. El tiempo en el desierto se hacía lento. Cecilia y Scott aprovechaban para conocerse mejor y por las noches para besarse en la penumbra. No podían llegar más lejos que unos besos furtivos, había demasiada gente. Por eso, conforme Cecilia fue recuperando fuerzas, el deseo de ambos se iba desbocando. Los besos eran cada noche más intensos, más ardientes. Cecilia seguía siendo virgen, pero ahora era mucho más experta y reconocía los síntomas de la pasión de Scott. Ella también necesitaba recorrer todo el cuerpo de su amado con la boca. Descubrir cada recodo de su piel. Scott apenas podía por la noche conciliar el sueño. Tantos meses, tanto peligro, le excitaba sobremanera. Quería descubrir al completo a Cecilia. Pero sólo podía besarla furtivamente.

Cada vez estaba más enamorado. ¡Qué valiente! ¿Cómo había soportado el rapto y cómo había sobrevivido a tanto infortunio? ¡Qué orgulloso estaba de ella! Era la compañera de vida que él necesitaba. Dulce, cariñosa, resuelta, valiente, guapa, guapísima. Y es que Cecilia estaba más guapa cada día. El tono moreno de su piel le sentaba fenomenal. Además la experiencia que había vivido había hecho que sus rasgos de niña se afilaran. Los pómulos destacaban en su nuevo rostro de mujer. Su cuerpo había perdido las redondeces propias de la adolescencia, ahora aunque estaba muy delgado era voluptuoso y sensual. Pechos firmes, cintura breve, caderas curvadas. ¿Cuándo podría acariciarla desnuda en su cama? ¡Qué martirio más placentero era verla las 24 horas del día a su lado sin poder gozar de ella! No, sin poder gozar con ella.

El desierto era monótono. Un día y otro eran iguales. Eso creían ellos que eran inexpertos. Pero el Sáhara es traicionero, como la vida. A mitad de camino de Agadez se desató el simún. El simún, ese viento del desierto, fuerte como un ciclón. Rojo, ardiente y asfixiante que envuelve con su abrazo de muerte a quien se ponga en su camino. Scott recordó la tormenta que les dio la bienvenida en Tombuctú, pero ahora no había casas para refugiarse. Faruhdin estaba muy preocupado. Temía al simún. Tenía mucho respeto a la furia de las arenas. Si te envolvía el simún, podías morir de calor. La caravana paró no podían arriesgarse a perder la ruta y no encontrar los oasis donde se abastecían de agua y reponían fuerzas.

Cecilia recordó la tormenta de arena que tuvo lugar en Villa Cisneros el día en que nació Paul. También se acordó de la tormenta más fuerte que tuvo que soportar a la intemperie en el río. Ahora iba a disfrutar de la presente tormenta, no tenía miedo, había sobrevivido a tantas desgracias que una tormenta en el desierto más no la asustaba. Se acurrucó en el suelo con Scott y se apoyaron abrazados en los lomos de un camello. Cecilia sentía el latir del corazón impetuoso de Scott. ¡Cuánto lo amaba! Lo miraba y se le cortaba la respiración. Sus brazos sujetaron con firmeza la cintura del hombre y él, al sentir la presión, la besó. Podían permanecer así eternamente. Eso era felicidad. No podía haber más felicidad. El mundo detenido, el viento enfurecido y ellos abrazados. Juntos, unidos frente al viento y frente al mundo.  Juntos lo que les quedara de vida. Juntos más allá de la muerte. Eso era la felicidad.

Pasó el simún y la caravana prosiguió su lento viaje. Los enamorados no veían el momento de dar rienda suelta a su pasión. Reían con ganas juntos. Pero no fue hasta llegar a Agadez cuando por fin pudieron tener unos días para ellos. Scott alquiló dos habitaciones en una casa, deseaba descansar y dormir en una cama. Y, sobre todo, quería intimidad. No podía aguantar más. Cecilia estaba muy nerviosa, ella también sentía que necesitaba hacer el amor con Scott. Su estricta educación hacía que tuviera algunos remordimientos, no estaba casada, pero después de todo lo que habían vivido, eso era lo de menos. Su unión era mucho más estrecha que la de cualquier matrimonio que ella conocía. ¿Qué marido cruza todo el desierto del Sáhara para salvar a su mujer? Muy pocos, seguro. O quizás uno solo, el suyo.

Por fin llegó el momento. La noche era templada, Badra había preparado una cena especial para la pareja: Cous cous de cordero y frutas frescas. Mientras cenaban los dos solos en el patio de la casa, arregló con esmero la habitación. Sólo ella sabía la importancia de esa noche, lo esperada, anhelada y soñada que había sido. Puso delicadas telas para que hicieran de sábanas, perfumó la estancia con incienso de Arabia y colocó varias velas. Cerró la ventana para que ninguna mirada indiscreta pudiera descubrir lo que pasaba dentro y con sigilo se marchó a dormir con las niñas a otra habitación. La pareja quedó a solas y a oscuras en el patio.

-         Ya no queda nadie. Todos se han ido a dormir – dijo Scott.

-         Sí. Estoy nerviosa, pero creo que nosotros también debemos retirarnos.

-         Sí. No puedo esperar más para estar juntos.

-         ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que me raptaron en Villa Cisneros?

-         No sé, he perdido la cuenta. No sé en qué día vivimos, pero por lo menos cinco meses.

-         Yo creo que son más.

-         No lo sé. Han sido muchos meses soñando contigo y con este momento.

Los dos se cogieron de la mano y entraron en la habitación. Scott cerró la puerta y no retrasó más el momento. Besó dulcemente a Cecilia, quien le respondió intensamente. Sentía calor y Scott la liberó de las ropas, quedó desnuda frente al hombre que había puesto en peligro su vida por liberarla. Scott acarició sus hombros, bajó con suavidad hasta sus senos, besó sus pezones erectos, rosados, cálidos. Cecilia se estremeció de placer. Siguió bajando por su cuerpo. La cintura, las caderas, todo respondía a los dedos exploradores de Scott y qué decir de ese temblor de lo más íntimo de cuerpo…

Scott se quitó la ropa y se tumbó. Cecilia comenzó ahora su propia exploración. Besó la piel de Scott, su olor la embriagaba. Tocó primero con miedo y luego con firmeza el pene. Reían ambos. Las horas pasaron sin sentirlas. Cuando Cecilia quedó atrapada en el abrazo del amor de Scott y sintió fundirse sus cuerpos, lloró. Lloró por el placer, pero lloró sobre todo por sentirse viva y por la suerte que había tenido de que ningún hombre la hubiera violado, pues estaba segura de que si esto hubiera ocurrido jamás habría podido gozar igual con Scott.

El amanecer los encontró dormidos abrazados. Nada más que despertaron, sus sentidos volvieron a necesitar más placer. Después de tantos meses de desierto, estaban sedientos de agua y sedientos de sexo. Badra tocó la puerta y entró con el desayuno. Té, dátiles, frutas y mijo. Un banquete. No hizo falta que le dijeran nada, salió y no molestó más a la pareja.

Estuvieron dos semanas en Agadez. Algunos camellos acababan su ruta en esta ciudad, otros se incorporaban. La siguiente parada era el oasis de Bilma, casi un mes de travesía por el desierto del Teneré. Scott y Cecilia sabían que hasta que no llegaran a Bilma no podrían tener otra vez intimidad, así que disfrutaron intensamente de esa luna de miel anticipada. Ya estaban tranquilos, Marzuoka no iba a aventurarse a buscarlos tan lejos, sólo eran tres esclavas. No obstante, por precaución Cecilia quiso mantener su disfraz de hombre hasta que llegaran a El Cairo. Una vez allí se lo quitaría y se pondría el traje de novia. Así habían quedado. Se casarían en Egipto.

-         Te amo, Scott.

-         Yo también. ¿A qué viene eso?

-         Quiero oír cómo suena. Por las noches en el desierto, soñaba que venías a buscarme, pero muchos días no conseguía mantener la fe. Entonces, como si fuera una oración, me decía una y otra vez: Te amo, Scott. Te amo, Scott. Y hacía más fuerte tu recuerdo. Se lo decía a la luna y a las estrellas, para que ellas te llevaran el mensaje.

-         Ahora me lo puedes decir en persona. Yo también te amo, Cecilia. Eres tan valiente, que no puedo creer mi suerte al conocerte.

-         No, yo sí que he tenido suerte.

Y los dos seguían besándose y riéndose, confundiendo la noche y el día con su amor.

              De Agadez a Bilma, de Bilma a Koufra y la última etapa El Cairo. Día a día lo mismo, viajar desde las 7 de la mañana a las 10 de la noche sin detenerse ni para comer. Se alimentaban de una pasta hecha de cereales molidos, dátiles y queso de cabra. Cecilia terminó por aborrecer ese alimento y en las últimas jornadas lo vomitaba todo. Badra la miraba sonriente. Así pasaron los meses en una especie de nube irreal. La vida estaba detenida. El lento caminar de los camellos era lo único que se movía en aquel mundo paralizado. La belleza del desierto del Teneré, las altas dunas del sur de Libia, todo llegaba un momento que parecía igual.

              Por eso, cuando contemplaron las primeras pirámides, sintieron un vuelto en el corazón. Egipto, nombre mitológico. Habían llegado a Egipto. La mente de Scott despertó del letargo del Sáhara cuando vio la primera construcción a  lo lejos, no sabía a cuántos kilómetros se encontraba pero sintió una atracción irresistible. Su imaginación de aventurero e historiador se disparó. Las pirámides, el antiguo Egipto, los faraones… Todavía faltaban muchas jornadas para llegar a El Cairo, final de su larga travesía, pero comenzó a hacer planes de nuevo.

              Tuvo mucho tiempo para hablar con Cecilia sobre el futuro en común que les esperaba. Quizás podrían quedarse unos meses en Egipto, para que él pudiera profundizar en la cultura de los faraones… Badra y Cecilia se reían de forma enigmática cuando Scott hablaba del tema y pocos días antes de llegar a El Cairo y de dar por finalizada la mayor aventura de su vida, decidieron darle una gran noticia. Ya estaba confirmado, las náuseas de Cecilia no se debían a la comida.

-         Sí, Scott. Estoy embarazada.

-         Pero ¿estás segura?

-         Sí. Totalmente segura.

-         Entonces…

El Cairo era una ciudad de verdad, más que de verdad, era grandísima, llena de personas de todas las razas y religiones, con edificios preciosos, mezquitas bellísimas, museos, casas y hoteles. Cecilia se asustó al llegar, ya no estaba acostumbrada a tanto ruido ni tanta gente. Badra se sentía emocionada. Sarabi y Leiza, paralizadas, se ocultaban detrás de Cecilia. Las niñas habían vivido siempre en pequeñas aldeas del desierto, ni en sueños podían imaginar que había ciudades tan grandes, con caballos, burros, camellos y otras cosas raras. Las niñas estaban aterrorizadas.

Cecilia estaba deseosa de recuperar su nombre y su género. Vio a algunas mujeres inglesas con sus vestidos y sombrillas para que la piel no se les estropeara con el sol y deseó ponerse unas enaguas que al andar le rodearan las piernas. Sabía que ahora iba más cómoda, porque la ropa de hombre había resultado ser mucho más práctica que la de mujer, pero echaba de menos sus moños en el pelo, sus pendientes y pulseras. Quería sorprender una noche a Scott desnuda en el lecho y cubierta de joyas. Quería brillar a la luz de las velas. Suspiró. Él se colaba en todos sus pensamientos. No se cansaba de dormir a su lado. De tenerlo cerca. Muchas noches se despertaba sólo para comprobar si seguía ahí, respirando junto a su costado. ¡Qué tranquilidad saber que estaba tan cerca!

Scott buscó un hotel que no tuviera huéspedes ingleses. Quería hacer bien las cosas. Después de todo lo que habían pasado, no estaba dispuesto a que Cecilia y él fueran la comidilla de toda la ciudad. Scott conocía bien a la sociedad inglesa y sabía lo puritana e hipócrita que era. No podía aparecer ante ellos con una Cecilia disfrazada de hombre, embarazada y soltera. Había que esperar un poco para integrarse en la alta sociedad del El Cairo.

Dio instrucciones a Badra para que comprara un vestido digno de una reina y él fue a buscar una iglesia, le daba lo mismo si era anglicana o católica. Encontró, sin embargo, una iglesia copta y habló con el sacerdote quien al escuchar la historia no tuvo inconveniente en ejercer él mismo la ceremonia de la boda. Al día siguiente salió Cecilia del hotel con un precioso vestido beige estilo victoriano, la moda que llevaban las mujeres inglesas en aquel tiempo para casarse. El vestido era de cuello alto y mangas largas con profusión de encajes y un poco de cola. Los zapatos tenían un pequeño tacón que incomodaba a Cecilia, acostumbrada a andar con botas en esos últimos meses. Adornaba la cabeza con una mantilla sujeta por una tiara de perlas. Estaba bellísima. Badra vestía una túnica negra con adornos dorados y las niñas iban vestidas a la inglesa con graciosos vestidos cortos de puntillas. Scott lucía un elegante traje. La pequeña familia fue a la iglesia en un mismo carruaje de caballos.

Entraron bajo un arco de ladrillo. ¡Una iglesia! Cecilia no pudo aguantar la emoción y se echó a llorar. Esa iglesia le recordaba a Málaga. Era la primera iglesia adonde entraba en dos años. Pues hacía casi dos años que había abandonado su ciudad natal. ¡Dos años! Tuvo que sentarse en los bancos de madera porque la emoción no la dejaba respirar. Miró y no vio ningún crucifijo ni ninguna virgen. Claro, no era una iglesia católica, aunque Scott le había dicho que era lo mismo. Eran coptos. Nunca había oído hablar de los coptos. Pero tampoco había oído en Málaga hablar de los anglicanos, ni de los protestantes. Creía que todos eran católicos. Y bueno, luego estaban los moros que era el resto del mundo, sin diferencias.

Las lágrimas le caían cegándola. ¡Qué paz se respiraba! Vio los arcos bellamente decorados y una lámpara enorme en el centro iluminada con velas cortas y gruesas. La luz vibraba en toda la estancia. Lloró y su corazón se alivió. Vio acercarse a Scott con un sacerdote vestido con una casulla blanca y dorada y un tocado de la misma tela en la cabeza, como un gorra en forma picuda.

Se acercaron al altar y el sacerdote empezó la ceremonia. No había nadie más en la iglesia. Sólo se escuchaba la voz del hombre entonando salmos en un lenguaje extraño. El sonido era hipnótico. Cecilia salió del trance cuando escuchó la pregunta que tanto tiempo llevaba esperando.

-         Cecilia, ¿quieres a Scott como esposo, para estar a su lado en lo bueno y en lo malo, cuando la salud esté a vuestro lado o cuando la desgracia os visite?

-         Sí. Sí quiero- dijo con firmeza sonriendo bajo las lágrimas que aún se escapan de sus ojos y corrían por las mejillas.

-         Scott, ¿quieres a Cecilia como esposa, para  estar a su lado en lo bueno y en lo malo, cuando la salud esté a vuestro lado o cuando la desgracia os visite?

-         Sí, quiero.

Badra no pudo evitar que una solitaria lágrima cayera de sus ojos. Las niñas sonreían. La pareja se besó y se abrazó con cariño. Ya eran Lord y Lady Pendleton. Y dentro de poco serían uno más.

Scott miró a Cecilia con orgullo. Ella apretó su mano en el brazo que delicadamente la dirigía hacia el coche de caballos. Atrás quedaba el desierto del Sáhara, los traficantes, los mercaderes, los esclavos… Atrás quedaba Villa Cisneros y las noches en que creía que su vida había acabado, que nunca se casaría. Aquella chiquilla inexperta y temerosa se había convertido en Lady Pendleton.

Epílogo

              La tarde era calurosa. El Hotel Central de El Cairo tenía funcionando todos los ventiladores del techo del salón de té donde por las tardes se reunían los súbditos ingleses que residían en la ciudad. El salón brillaba con el refulgir de los espejos que decoraban las paredes tapizadas de seda, las mesas de madera y los sillones con cretona copiaban el estilo británico aunque el paisaje que se divisaba tras los ventanales y los camareros delataban lo lejos que estaban de la madre patria.

              Dos mujeres tomaban un té rojo con unos panecillos de mantequilla. La de mayor edad hablaba sin parar y la más joven la escuchaba sin mucho interés,  cotilleaban sobre todos los que entraban en el salón. Eran Mrs. Thomson y su sobrina Miss Stewart que acababa de llegar a Egipto y no conocía a nadie todavía.

-         Ahí llega, Mr. Moore. El subdirector del Museo de El Cairo. Es soltero. Pero es muy raro. Sale muy poco del Museo. Está obsesionado con los egipcios esos que están enterrados en una caja.

-         En sarcófagos, tía.

-         Eso, en sarcófagos. No tiene conversación, sólo habla de muertos… Y ahí llega el matrimonio Cardwell. No son ingleses, son irlandeses, pero él trabaja en la oficina británica. No sé por qué. Yo siempre se lo digo a Kirk. ¿Por qué tienes tú que trabajar con irlandeses? Si esto es un protectorado británico, pues sólo debemos estar aquí los ingleses.

              La joven Miss Stewart miraba con desgana a los que iban llegando. Estaba cansada de su tía y sólo llevaba cuatro días en Egipto. Miss Stewart era una chica prudente, le encantaba la lectura y no soportaba los chismes. Su estancia iba a ser insufrible.

-         Ah, querida. Linda, ¿me escuchas? Mira, ahí llega Miss Wallace. Americana y otra loca de los muertos.

La mujer se acercó a Mr. Moore y pidió agua. Hacía mucho calor. La puerta se abrió de nuevo y la mirada de Miss Stewart se quedó fija en la pareja que hacía su entrada.

-         Ahí están Lord y Lady Pendleton. ¿Muy guapa, eh?

-         Y él, también.

-         Por Dios, Linda ¿cómo puedes decir eso? ¡Qué poca vergüenza, eres una señorita soltera!

Scott y Cecilia iban del brazo. Altos, seguros de sí mismos. Eran inmensamente felices y se notaba. Un aura de amor les rodeaba.

-         Parecen tan enamorados…- dijo Linda con envidia.

-         Oh, sí. Son jóvenes todavía. Acaban de ser padres. Han tenido una niña a la que han llamado Kate.

-         Ella no parece inglesa. Es muy morena.

-         Sí… - replicó con cara de asco Mrs. Thompson -. Es española, aunque de muy buena familia. Es hija de un doctor que vive en Londres y se conocieron allí. Llegaron hace unos meses de Europa y tienen una casa cerca del Nilo. Él es muy rico. Es dueño de infinitas tierras en un condado… Ah, querida, ahora no me acuerdo en qué condado. Pero eso, es muy rico. Ha venido para colaborar en una excavación. Otro loco de los muertos. Aquí, Linda, sólo vienen para desenterrar muertos. ¡Qué afición!

Linda sonrió y siguió contemplando a la pareja. Ella conservaba un esbelto talle; si había sido madre pocos meses antes, no se le notaba. Tenía un pelo espléndido castaño, unos ojos oscuros y misteriosos que miraban con gran complicidad a su esposo. Ambos mantenían una animada conversación con Mr. Moore y Miss Wallace.

Scott estaba encantado con su nueva vida en Egipto. Colaboraba en una excavación que se estaba realizando cerca de la ciudad, en la pirámide de Giza, estaba patrocinada por el museo de la ciudad. Cecilia había tenido un embarazo tranquilo, vigilada de cerca por Badra, la primera en coger a la pequeña Kate en sus manos. Sarabi y Leiza seguían con ellos. Era difícil encontrar a sus familias, Scott había mandado varias cartas en las caravanas que partían hacia las tierras del Sahara siguiendo las indicaciones de las niñas, pero ellas cada vez estaban más contentas y no deseaban volver a la dura vida de sus asentamientos en medio del desierto.

Quienes sí habían recibido su carta fueron los Bradbury en Villa Cisneros. Kate y James los daban por muertos. No podían creer la aventura que habían vivido y saber que se encontraban sanos y salvos en Egipto fue la alegría más grande de sus vidas.  La respuesta desde Villa Cisneros trajo una sorpresa para Cecilia, Kate le remitía una carta escrita por su padre. Kate llevaba muchos meses manteniéndola en custodia.

La historia era la siguiente: Unos días después de llegar Cecilia a Villa Cisneros, Kate recibió una carta de don Pablo donde le preguntaba por la salud de su hija. En el sobre había otro sobre más pequeño cerrado, don Pablo le pidió que no le entregara la misiva hasta un año después. Como el destino había sido tan caprichoso, Cecilia fue raptada dos meses antes de cumplirse el año de llegada al Sáhara, la carta no llegó a su destino hasta muchos meses después. 

Cecilia se sorprendió. No sabía que Kate se carteara con su padre y no sabía, claro, nada de esa carta un poco amarillenta que temblaba en su mano. La abrió acongojada. Había querido olvidar a su familia ahora que tenía una propia, la mejor. Pero por mucho que lo intentara, el recuerdo de sus padres y hermanos no la dejaba en paz. ¿Qué quería su padre de ella?

Abrió despacio el sobre y sacó una hoja escrita con esa letra menuda y estrecha que caracterizaba a don Pablo. Cecilia notó un sutil olor a su tabaco favorito. Olía además al Mediterráneo malagueño, al perfume de rosas de su madre. Leyó mientras el sol inundaba el pequeño saloncito donde pasaba las mañanas.

“

Málaga, 11 de enero de 1905

Querida Cecilia, querida y amada hija:

Acabo de dejarte en el puerto de Málaga. Ha sido lo más doloroso que he tenido que hacer en mi vida. Tu madre llora en su habitación, no quiere hablarme aunque en el fondo de su corazón está de acuerdo conmigo. El destino ha sido muy cruel contigo, mi preciosa hija, tan buena y cariñosa. Tú sabes que Málaga es una ciudad pequeña, llena de habladurías. Cuando Javier te dejó, destrozó tu vida y nuestra familia. ¿Qué futuro te espera a ti, cariño mío, aquí en Málaga? ¿Vivir siempre con nosotros, ver contraer matrimonio a tus hermanos y envejecer sin alegrías? ¿Cuidar de tus sobrinos y escuchar siempre a tus espaldas, cuando entres en cualquier reunión, pobre Cecilia, la solterona?

No hija, no quiero eso para ti. Jamás pensé que me encontraría en este dilema. Daría mi vida porque no hubiera pasado esto, desearía morirme yo en este momento si pudiera librarte de esta agonía.

Cuando naciste, te besé y me prometí que lucharía duro para que tuvieras todo lo que necesitaras en esta vida. Concerté tu matrimonio en el convencimiento de que era lo mejor para ti. Pero me equivoqué. No sé si me equivoco de nuevo. Sólo soy un hombre confundido.

No quiero verte envejecer a mi lado. Quiero que tengas la posibilidad de rehacer tu vida. Una vida nueva. Inesperada. Si encuentras una forma de ser independiente, tendrás una oportunidad. Aquí sólo te marchitarías viendo a tus hermanos casados y con hijos. Espero que encuentres algún día un hombre inteligente que no le importe lo que ha pasado.

La señora Bradbury te dará esta carta cuando lleves un año en Villa Cisneros, como médico sé que las penas son menos intensas conforme pasa el tiempo. Para entonces podrás leer la carta y a lo mejor me puedas perdonar. Espero que pasado ese tiempo nos escribas y nos hagas saber de tu vida.

Quiero proponerte una cosa para terminar. Cuando pasen diez años, si eres desgraciada, vuelve a casa. Aquí siempre nos encontrarás con los brazos abiertos. Pero Cecilia, por muy difícil que te resulte, dale una oportunidad al destino y permite que te lleve hacia la felicidad.

Te quiere y siempre te querrá

Tu padre”. 

El sol deslumbraba y entraba en la habitación a raudales.  Las conversaciones en árabe le sonaban aquella mañana a música celestial. Cecilia meció a su bebé que estaba dormida en una cuna al lado de su mesa. Sonrió a Badra que entró para llevarse la bandeja del desayuno. Pensó en Scott y lo imaginó en la excavación limpiando algún objeto extraído de la pirámide. Su corazón estaba henchido de felicidad y gratitud.

Cogió una cuartilla de papel y tinta y comenzó a escribir.

                                                                      El Cairo, Egipto, 15 de septiembre de 1907

Gracias papá…