Los conquistadores de Filipinas

Escrita por Pilar Lahuerta

I- ASALTO A MANILA

La tarde a pesar del viento era tranquila en Manila aquel 29 de noviembre de 1.574. Los cargadores del puerto se afanaban en completar la tarea para ir a descansar a sus casas. El maestre de campo, Martín de Goiti, paseaba en compañía del gobernador, Guido de Lavezaris, contemplando los barcos del vecino Reino de China los cuales amarrados se balanceaban por las olas que el aire levantaba en la laguna. Estaban de acuerdo en que esa noche iba a haber tormenta. Saludaron con la mano a Andrés de Cauchela y Salvador de Aldave, oficiales reales de Filipinas, que hablaban animadamente con un capitán chino muy elegante. El sol brillaba en lo alto pero pronto descendería. "¡Qué rápido se hace de noche en estas islas!” comentaba Martín de Goiti a su buen amigo Lavezaris. Éste asentía posando la mirada en dos frailes que andaban en sentido contrario al suyo. "Hay que pensar en mandar una embajada a China. Nuestras relaciones comerciales cada día van mejor” le dijo mientras inclinaba respetuoso su cabeza en señal de saludo a los dos agustinos. "Sí, estoy de acuerdo. Los lazos que nos unen a los chinos se estrechan por momentos. Saben que, mientras estemos aquí, no tienen nada que temer de los moros. Habrá que pensar en una embajada de paz”. Martín de Goiti tosió y pidió perdón a su acompañante. “Creo que me voy a meter en la cama esta noche y no voy a salir en un par de días, hasta que se me quite este maldito resfriado”. Lavezaris sonrió. “Lo mejor que podemos hacer es tomarnos una copa de vino o de ese licor de arroz tan fuerte que nos regalan cada vez que llega uno de esos barcos”.

Andando pausados se fueron acercando hasta el fuerte donde vivía el gobernador y atravesaron el patio hasta las Casas Reales que estaban en el centro. “Guido,- comentó Martín de Goiti- esto no le va a gustar al nuevo gobernador. Un hombre que lleva varios años en México debe de estar acostumbrado a algunos pequeños lujos y la minúscula habitación que usas para despachar los asuntos oficiales le va  a parecer una pocilga. Si por lo menos ordenaras los papeles…” El maestre de campo empezó a reír a carcajadas, la hilaridad le produjo un nuevo acceso de tos que amenazó con partirle el pecho. “Anda, toma Martín, que te vas a morir en cualquier momento como no te cuides”. El maestre de campo cogió la copa de licor sangley y se la bebió de un trago, el fuego le bajó por el esófago calmándole las convulsiones. “Ésta es la mejor medicina, pero no se lo digas a mi mujer.” La luz comenzaba a aflojar y apenas entraba por el ventanuco del cuarto.

       Setenta navíos de guerra se escondían a los ojos de Manila detrás de la Isla del Corregidor, unas dos leguas los separaban de la playa de Paañaque. Cuatrocientos hombres esperaban la orden de partida en varios bateles. No se oía una voz, tan sólo el rugir del mar que se agitaba por momentos haciendo peligrar la estabilidad de las barcas cargadas en exceso con hombres armados. Un toque de campaña los puso en movimiento, los remos peleaban con el agua y comenzaron a dar la vuelta a la isla, las olas se agrandaron, un primer batel volcó. Los hombres, expertos nadadores, intentaron darle la vuelta para montar de nuevo en él, pero la corriente hacía inútiles sus esfuerzos. Una gran ola elevó la barca y la estrelló contra las rocas, dos hombres no pudieron soltarse a tiempo y los gritos, al chocar sus cuerpos contra las aristas de las piedras, se oyeron por encima del sordo golpetear de los remos de las otras lanchas. Nadie fue a ayudarles. Los restantes náufragos nadaron hacia uno de los galeones que había tirado por la borda las escalas de cuerda y, como hormigas, comenzaron el ascenso. A lo lejos otra barca dio la vuelta cayendo sus ocupantes al mar embravecido. El viento azotaba los barcos escondidos tras la isla, la campana llamó a retirada a los bateles que, lentamente, iniciaron el regreso a los grandes buques, un tercer bote perdió el equilibrio. Las escalas colgaban de los costados de los navíos y los soldados, con gran habilidad, treparon por ellas. La noche estaba cercana, casi no había luz.

       Desconocedores del peligro que les acechaba, el gobernador y el maestre de campo seguían con su tranquila charla en el fuerte que dominaba la ciudad de Manila. El licor de arroz iba haciendo su efecto.

-¿Cómo será el nuevo gobernador? - preguntaba, con las mejillas encendidas, Martín de Goiti.

-No lo sé, nadie lo conoce. Viene de Nueva España, lleva varios años como oídor de la Audiencia de México. Debe ser joven. Eso es lo que se necesita en estas tierras, sangre fresca e inquieta; yo ya estoy muy viejo para estos menesteres – dijo Lavezaris poniendo un poco más de licor en las copas. - Desde que murió nuestro querido compañero, Miguel López de Legazpi, he intentado ejercer el cargo de gobernador lo mejor posible, pero tengo muchos años... ¡Ay, Martín, nosotros hemos luchado ya demasiado! Tengo ganas de descansar, retirarme a mis tierras y disfrutar un poco de la vejez que está llamando a mi puerta. Sólo con lo que  rinden las encomiendas de Bitis y Lubao mi mujer y yo podemos tener un retiro tranquilo, y que los jóvenes, como el nuevo gobernador, peleen como nosotros hicimos.

-Sí, Guido, tienes muchísima razón. Lucía me dice lo mismo: “Martín, tienes que descansar que tu cuerpo ya no es el de un jovencito”. Y es verdad, debería tomarme un respiro, llevamos tantos años luchando por esas tierras… tantos…- Su voz abotargada se fue perdiendo.

-Ya se me olvidan, amigo. Llegamos en el sesenta y cinco a Cebú. Fueron buenos tiempos aquellos. - Los ojos de Lavezaris se humedecieron. - Las tribus se sometían con facilidad, aunque todo se debió a Legazpi, a su buen hacer con los jefes de las islas. Fue un acierto garantizar la defensa contra los moros y poner paz a las disputas de los poblados rivales. Si no hubiera sido por los portugueses y su empeño en que nos marcháramos, no habría habido conquista más rápida que la de Filipinas, y sin derramamiento de sangre. ¡Hasta siete requerimientos nos mandaron esos bastardos!

-¿Te acuerdas cuando llegamos a Manila? – preguntó con melancolía Goiti.

-¿Cómo lo voy a olvidar? Siempre recordaré el 19 de mayo de 1.571 cuando fundamos esta ciudad. No había nada, unas cuantas cabañas y este fuerte que les quitamos a los moros. Y el día de San Juan de aquel año… Legazpi, alegre, el primer gobernador de la capital de Filipinas repartiendo nuestros cargos y delimitando la ciudad. Parece que lo estoy viendo. ¡Lástima que su proyecto esté todavía incompleto! Con los pocos medios que nos llegan del Imperio, no hemos podido ni hacer la empalizada. ..

- ¡Cómo echo de menos a Legazpi! Su integridad, su valor... Aún     lloro cuando pienso en sumuerte. Fue tan rápida…

Unos golpes en la puerta les hicieron levantar la cabeza y dejar de lado los recuerdos. Una mujer alta y morena, todavía joven, entró mirando con indulgencia a las sombras que bebían.

-Sabía que te iba a encontrar aquí.- Su tono, al contrario que sus ojos, era de reproche-. Sois como niños, no os habéis dado cuenta de que no hay luz. Ni una triste vela encendida. Claro que para emborracharse no hace falta ver. - Dio un tirón a la camisa de Martín de Goiti, su marido. - Vamos, que ya es muy tarde.

Lavezaris se levantó para despedirse. Goiti protestaba "Lucía, te he dicho mil veces que no entres cuando estoy reunido con el gobernador". "¿Reunido?" contestó en tono irónico Lucía del Corral mientras, guiñando un ojo a Lavezaris, se llevaba a su esposo hacia su casa situada en el extremo opuesto de la ciudad. La noche era desapacible. Fuertes ráfagas de aire enredaban la falda a sus piernas, impidiéndole caminar deprisa.

El mar rugió toda la noche pero a las cuatro de la madrugada una calma total inundó la bahía. La ciudad dormía. Detrás de la Isla del Corregidor comenzó de nuevo la actividad, los bateles volvieron a caer al agua con un chapoteo profundo y los soldados descendieron hasta ellos. La luna resplandeciente iluminaba la superficie plateada y no fue necesario encender las teas cuyos reflejos pudieran haberlos delatado. Sin contratiempos, esta vez, las proas de las lanchas tocaron la arena de la Playa de Parañaque. Se precisaron varios viajes para llevar a tierra a los mil quinientos corsarios que se disponían a arrasar Manila. El capitán japonés Sioco, armado con espada, látigo, arcabuz y cota de malla, dirigía la operación. Su jefe, el jefe de todos, observaba el desembarco desde el navío principal; tenía una gran confianza en sus hombres, estaba convencido de que el asalto sería un triunfo rápido, no hacía falta que él se expusiera.

Algunos indígenas se despertaron con los ruidos que procedían de la playa y, asustados, vieron a los chinos prepararse para entrar en la ciudad. Despavoridos comenzaron a huir, unos hacia la selva para evitar toparse con los piratas, otros hacia Manila para avisar a los soldados. Sioco se percató de que habían sido descubiertos y dio la orden de avanzar; los que faltaban por llegar se unirían después, no podía permitir que la sorpresa se desvelase y los españoles tuvieran tiempo de ponerse en guardia. Destrozaron algunas chozas para ir entrando en calor y gritaban amedrentando a los indios. Les divertía ver correr a niños y mujeres, se reían. Los gritos y los primeros indios llegaron a la vez a la casa del maestre de campo, situada en el extremo sur de la población; una casa de madera y palma, alzada sobre troncos. Lucía del Corral se encontraba, con las mujeres de los soldados que compartían con ellos la vivienda, preparando el desayuno. El alegre parloteo cesó al descubrir entre la maleza a los primeros piratas que empuñando las espadas azuzaban a los indígenas quienes, si se detenían, corrían el riesgo de quedarse clavados en ellas. Las mujeres gritaron llamaron a sus maridos. Martín de Goiti estaba en la cama cuando un agudo “Martín” lo sacó del profundo sueño en el que el licor de arroz lo había sumido. Los cuatro soldados pegaron un salto hacia sus armas. Los corsarios chinos seguían su avance pasando a pocos metros de la casa. Lucía que era una mujer guerrera, sin miedo, les gritó con furia: “Andad, perros, que todos habéis de morir hoy”. Su voz tuvo el desafortunado efecto de atraer la atención de los piratas. Señalaron con los puñales a la mujer y se fueron directos hacia ella. Lucía, temblorosa, entró al comedor y cogió la imagen de San Antonio de la repisa, la abrazó y golpeó con el santo al furioso chino que se atrevió a asomar su cabeza por la puerta. Aturdido por el golpe no sintió a Martín de Goiti que en calzones había salido del dormitorio con la espada en una mano; el peso del acero cayó y la cabeza del invasor quedó colgando del cuerpo que se retorcía con los últimos espasmos de la muerte. Varios compañeros del agonizante penetraron y los avisos de Lucía y las demás mujeres no pudieron impedir que cayeran implacables sobre Martín de Goiti. Los soldados castellanos peleaban fuera pero les duplicaban en número. Lucía, aferrada todavía a la imagen del santo, luchaba con los enemigos que querían robarle la cadena de oro con una medalla de la Virgen del Carmen que colgaba sobre su pecho. Cansados del forcejeo, un puñal dio un tajo en la garganta pero tropezó con la cabeza de San Antonio y, en vez de cortar el cuello de Lucía, decapitó al santo. El fuego prendió con rapidez en la madera y las hojas de palma; las mujeres de los soldados quedaron tendidas en el suelo. Lucía, desvanecida por la herida, se salvó de ver a los corsarios cortar la nariz, las orejas y el miembro de su marido. Aquellos bárbaros se repartían sus despojos como botín triunfal. Las paredes ardieron y se desprendió el techo inundando de chispas la habitación. Los enemigos, satisfechos por haber comenzado la verdadera batalla, se dirigieron al centro de la ciudad. Uno de los soldados de Castilla, malherido, se abrió paso entre las llamas y arrastró a Lucía al exterior apagando con sus manos las lenguas de fuego que quemaban las enaguas de la mujer.

Guido de Lavezaris desayunaba cuando los centinelas del fuerte le avisaron que unos enemigos habían invadido la ciudad. El gobernador, todavía un poco adormilado, no era capaz de comprender a los indios que aterrorizados se quitaban la palabra de la boca, cada uno decía una cosa y las más eran contradictorias. Alarmado pero sin saber la dimensión real de la agresión subió a una de las torres de vigilancia del fuerte y contempló el humo que ascendía de la casa del maestre de campo y de otras de los alrededores. Comprobando que era cierto que alguien pretendía tomarles por la fuerza, mandó al Capitán Alonso Velázquez y a doce hombres que salieran al encuentro de los intrusos y les cortaran el paso. El capitán y el reducido escuadrón enfilaron por la calle de los Agustinos, como se conocía a la vía central de Manila, y Lavezaris cerró el portón del fuerte. Los trece hombres alcanzaron a los corsarios que ascendían hacia su posición a la altura del Monasterio de San Agustín y allí tuvo lugar la primera refriega. Los soldados españoles quienes se llamaban los Castilla estaban en franca desventaja, trece hombres contra un ejército de piratas chinos tenían todas las de perder, pero a veces la suerte se alía del lado del más débil. Ante la inferioridad numérica no les quedó más remedio que echar mano de su valor y arrojo y multiplicarse como por encanto. El primer recuento de víctimas, cincuenta piratas rematados frente a la iglesia, les infundió esperanzas. El gobernador, que seguía la contienda desde la torre, empezó a valorar la cruenta invasión en que estaban inmersos y envió más hombres a pelear.

Los grupos de españoles se veían asaltados en cada esquina por los feroces corsarios. No contaba Lavezaris con más de doscientos hombres en aquel lugar. La población de Manila asustada abandonaba la ciudad hacia la jungla arrastrando heridos. Sin embargo, el asalto no tuvo éxito. Los arcabuces españoles no erraban tiro y al mediodía, Manila estaba sembrada de cadáveres. La sangre teñía la arena de la playa hacia donde se replegaban las fuerzas invasoras sorprendidas de una defensa tan tenaz y valiente. Las barcas les esperaban y los hombres que habían sobrevivido montaron en ellas para regresar a su escondite e informar a su jefe.

Un silencio de muerte sobrevoló Manila esa tarde del 30 de noviembre de 1.574. Los soldados recogieron los cuerpos destrozados de cincuenta Castillas y contaron más de seiscientos enemigos abatidos. El gobernador Lavezaris, consternado, daba vueltas por su despacho sin saber muy bien qué hacer. Cuando llegó el anochecer, recibió una inesperada visita. El contador real, Andrés de Cauchela, entró manchado con sangre reseca y una mano herida y acompañado del capitán chino con el que estaba hablando la tarde anterior. Lavezaris pegó un respingo cuando vio al visitante, Cauchela lo tranquilizó.

-No te preocupes, Guido. Te presento al capitán Sinsay, amigo nuestro. Quiere advertirnos del modo de actuar del enemigo que nos acosa.

Los hombres se estrecharon la mano y Lavezaris señaló dos sillas de madera que había frente a la mesa.

-El capitán Sinsay - continuó Andrés de Cauchela- es un buen amigo. Doy fe de ello pues hace varios años que mantengo contacto con él. Conoce al causante de todo este sufrimiento. Es un conocido corsario chino que responde al nombre de Li-Ma-Hong, acérrimo enemigo del Rey de China, que ha provocado en su tierra grandes alborotos. - El capitán sangley asentía con la cabeza a las palabras de Cauchela. - En el Reino de China tienen puesto precio a su cabeza. Al parecer, Li- Ma- Hong nació en la ciudad de Trucheo, en el seno de una buena familia. Un corsario amigo de sus padres lo tomó bajo su protección cuando aún era un niño y le enseñó las artes de hacer la guerra. Es muy inteligente y feroz. - Cauchela tomó aire y Lavezaris le hizo un gesto para que prosiguiera-. Con sólo cien navíos y tres mil hombres desbarató a la Armada Real de China compuesta por más de mil doscientos navíos y cien mil soldados. Una vez rehecha, la Armada lo combatió y derrotó, pero no del todo; Li- Ma- Hong consiguió huir y se apoderó de las naves que había fondeadas en Fukien. Con ellas se dirigió a la Isla de Lu para pelear con un corsario, enemigo suyo, llamado Lintoquian al que arrebató cincuenta y siete navíos. Acosado por la Armada Real, que le seguía la pista, luchó contra ellos, los venció y decidió descansar un tiempo en la Isla de Tacoatican. Allí se le pierde la pista, hasta hoy. Según el capitán Sinsay, Li- Ma- Hong siempre ha querido unas tierras para erigirse rey de ellas y establecer un refugio permanente. Sinsay considera que el asalto de esta mañana da a entender que las tierras elegidas son éstas.

Lavezaris era un hombre prudente.  Los años le habían llevado a ser cauteloso. No le asustaba el peligro, había recorrido el mundo luchando contra todo tipo de adversidades, incluso había conseguido escapar de la isla de Ambon, en Indonesia, donde los portugueses tenían una prisión. Pero en esta ocasión, ante la descripción de la misteriosa figura que había dirigido el ataque a su ciudad, escuchaba alarmado. En ningún momento de la intensa jornada que había vivido había pensado que el enemigo fuera tan peligroso. Y el relato no había terminado.

- No es por asustarte, Guido, pero entre las hazañas de ese mal nacido se cuenta que en una ciudad de China pasó a cuchillo, en un sólo día, a cien mil personas. Nada le detiene. Viaja con buen armamento, fuertes navíos e, incluso, con mujeres y niños. Gobierna su flota como si se tratara de una fortaleza. Orden y control. Según Sinsay, lo de hoy ha sido una primera toma de contacto. Li- Ma- Hong regresará con más guerreros. Aconseja que nos fortifiquemos y quitemos la paja de los tejados.

Lavezaris no dudó de la veracidad del relato. Sabía de la ferocidad que eran capaces de desplegar sus vecinos del reino de China, y si ese Li-Ma-Hong era temido por ellos, mucho más debían de cuidarse ellos que apenas eran unos pocos soldados en un terreno sin fortificar. Cuando regresaron los soldados, Lavezaris separó a los hombres en dos grupos, envió al primer grupo a la selva para recoger a los que andaban escondidos y llevarlos de vuelta al fuerte para refugiarlos. El segundo comenzó sin demora a quitar la paja y las palmas de los tejados y a llenar con arena barriles, sacos, cajas. Se trataba de hacer un cercado en medio de la plaza del fuerte.

La noche llegó, la selva se cerraba en torno a los huidos que habían perdido el sentido de orientación para volver a sus casas; los Castilla los iban agrupando y los acercaban hasta la orilla del río Pasig para que, siguiendo su cauce, llegaran hasta la fortaleza, pero la labor era complicada. El poder de los soldados españoles en aquellas tierras era todavía muy débil. Las tribus se rebelaban un día sí y otro también, y se oponían a la invasión. El poder de los Castilla se basaba en aquellos primeros años en la defensa que hacían en algunas zonas de Filipinas contra los moros, los indígenas preferían esa defensa española a caer en manos de los musulmanes. Otra base de la conquista fue la pacificación de las luchas tribales. Las islas  Filipinas eran un conglomerado de cientos de tribus, razas, idiomas y costumbres.

La base de la conquista era frágil, muy frágil, por eso en aquella noche de finales de noviembre, la mayoría de los indígenas que vivían en Manila, al ver que el número de invasores chinos era muy superior, decidieron rebelarse a la autoridad castellana y se negaron a ayudar a los soldados. Muchos pensaron que había llegado el momento de ver cómo aquellos altivos extranjeros eran vencidos y  se volvían a su tierra.  No sabían que los chinos se habían replegado pero decidieron ayudarles en aquella lucha que había comenzado. No tenían armas, pero tiraban piedras a los soldados que los buscaban en la espesura y se reían de ellos. Un grupo de indios acorraló a dos frailes y, con agua hirviendo, los bautizaron entre risas. Los agustinos rezaban intentando no gritar mientras sentían el dolor lacerante de las quemaduras que les produjeron en la cabeza y la cara. Otros, alentados por el desconcierto de los españoles, que no comprendían la actitud de los hasta entonces pacíficos indios, asaltaron las iglesias y realizaron sacrificios paganos en los altares, matando carneros, rompiendo las imágenes de los santos, quebrando las cruces y bebiendo licores en los cálices,

En medio del caos,  tres soldados castellanos entraron en la asolada ciudad sin aliento. "Hemos llegado demasiado tarde" se lamentaban con rabia. Corriendo entre los cadáveres que alfombraban las calles, alcanzaron el fuerte, La puerta estaba abierta y por ella entraban y salían personas muy atareadas con carretillas llenas de arena; del río subían mujeres y niños que volvían de la jungla. La esposa de Guido de Lavezaris atendía a Lucía del Corral, la herida del cuello era profunda pero no mortal, "Has tenido mucha suerte, Lucía. Si no es por el Santo estarías muerta " decía mientras intentaba separar las manos de la mujer de la figura de San Antonio sin ningún éxito. Los tres soldados preguntaron por el gobernador, pero nadie sabía de su paradero, Después de dar vueltas durante más de una hora, lo hallaron dando sepultura con sus propias manos al cadáver mutilado de su buen amigo Martín de Goiti. Con la ayuda de un soldado había trasladado los restos calcinados hasta la planicie que se extendía a la derecha del fuerte y cavando sin descanso introdujeron en el hueco el cuerpo del maestre de campo. Los forasteros no se atrevieron a interrumpir tan delicada tarea y se unieron a los rezos del gobernador.  Cuando la última pala de tierra tapó la sepultura. Lavezaris los miró con extrañeza.

-¿No eres tú el sargento Gómez? - preguntó al alejarse del improvisado cementerio.

-Sí, señor. Traemos noticias, aunque hemos llegado demasiado tarde - contestó el muchacho con respeto.

-Habla, hijo. Espero que sean buenas - le indicó Lavezaris.

-El capitán Salcedo viene hacia aquí con cincuenta hombres. Debe de estar a punto de llegar -dijo con emoción.

- ¡Refuerzos! ¡Virgen Santísima, te pedí un milagro y ésta es tu respuesta!- Los brazos del gobernador se extendieron hacia el cielo. Pasado el primer instante de entusiasmo, posó una mirada interrogante en los recién llegados-. Pero ¿cómo lo habéis sabido? Nos han atacado a traición.

- La armada enemiga topó hace unos días con una galera de quince bancos que iba a Cagayán a proveerse de víveres. Ese demonio mató a todos los tripulantes, catorce hermanos españoles y cuatro indios amigos, y se quedó con la embarcación. El capitán Salcedo lo vio todo y comprendió que venían hacia Manila y no con buenas intenciones. Nos mandó a nosotros para que le adivirtiéramos mientras él juntaba a la tropa y emprendía camino por tierra desde Villa Fernandina. Pero la mala suerte se ha cebado con nosotros y el corsario nos acosó hasta que tuvimos que salirnos de la ruta y embarrancamos. Hemos estado dos días y dos noches andando sin respiro. Sentimos mucho no haber llegado a tiempo.

-¡Dios Santo! De Villa Fernandina a Manila son casi ochenta leguas…

Lavezaris los obligó a descansar. "Seréis de más utilidad cuando hayáis comido y dormido. Según me han informado, el asalto no ha hecho sino empezar". La noche fue frenética y pasó como un suspiro. Las mujeres y los niños, que habían regresado de la selva, se unieron a las labores de construcción del cercado. La tensión se rebajó con algunos comentarios graciosos como " parece un corral de toros" o "¿cuándo empieza la corrida?", Lavezaris dejó que los hombres se relajaran con esos chistes y al amanecer dio la orden de enterrar los cadáveres, advirtiendo que en cuanto vieran a un pirata regresaran de inmediato al fuerte.

El 1 de diciembre transcurrió lento. Los piratas regresaron para llevarse a sus muertos sin acercarse lo suficiente a donde los esperaban los Castilla; no se disparó un solo tiro. Los soldados, encaramados a la empalizada, veían a los indígenas continuar con su particular fiesta.  Algunos recogían cuerpos enemigos y los acercaban a la playa donde habían encendido varias piras para quemarlos. Lavezaris y sus hombres esperaban atentos e impacientes. El gobernador, al ver cómo se afanaban lejos de ellos los asaltantes, estableció turnos de descanso y dispuso que dos espías salieran a vigilar los movimientos de los piratas.

"No es normal esta calma”. “¿Qué pretenden esos infieles?” “Van a saber quiénes somos". “Mirad cómo se esconden esos cobardes”. “Tienen miedo los canallas". Los comentarios en el interior del fuerte se confundían con el llanto de los niños que pedían comida. Lavezaris se lamentaba de su poca previsión, no había avituallamiento, no el suficiente para resistir un largo asedio pero callaba bajo la mirada vigilante de su esposa que comprendía el temor de su marido. La oscuridad inundó la plaza y con ella se escucharon las cornetas de los refuerzos que llegaban capitaneados por Juan de Salcedo. Su aparición provocó que la tensión se quebrase en vítores y aplausos de todos los que estaban encerrados en el fuerte. Los cincuenta hombres hicieron su entrada flanqueados por dos filas de enloquecidos que los tocaban como si fueran ángeles caídos del cielo. El capitán Juan de Salcedo se retiró con Lavezaris, dejando que sus hombres descansaran y comieran.

-Querido Juan ¡qué alegría me da verte! - Lavezaris abrazó al nieto de su predecesor Miguel López de Legazpi-.  Ha sido terrible. Una batalla como no he visto otra hace años.

-Ya me he dado cuenta al entrar, la sangre tiñe las calles como si fuese un manto. - Salcedo era joven, unos veinticinco años, pero muy experimentado. Hacia más de un lustro que había llegado de Acapulco con dos galeones para ayudar a su abuelo en la conquista de Luzón. Su talante conciliador, heredado del primer gobernador de Filipinas, había permitido que fuese respetado por todos, incluso por los que le doblaban la edad.

-Nos cogieron por sorpresa, Juan. Apenas quedaban doscientos hombres para defender Manila. Ha sido una masacre aunque hasta ahora la Divina Providencia nos ha ayudado. Hemos perdido a cincuenta hermanos pero ellos han tenido más de seiscientas bajas. Sin embargo, no confío tanto en el futuro. Mis espías han visto la flota que traen y aseguran que en ella pueden ir cuatro mil hombres... Si restamos las pérdidas que han tenido, aún debemos enfrentarnos a un enemigo muy superior. Van bien armados y son muy sanguinarios.- Lavezaris meneaba la cabeza con desesperación. - Nosotros seguimos siendo doscientos ahora que tú has llegado.

-He pensado que puedo emboscarme con alguno de los míos y atacarles por la espalda desde la selva. Ahí es más fácil escapar - comentó el capitán Salcedo.

-Ni se te ocurra, la jungla es más peligrosa... Los indios se han rebelado al comprobar nuestra inferioridad y están haciendo atrocidades. Me da miedo hasta contártelas. ¡Esos desagradecidos!

-¿Se han rebelado? ¿Cómo puede ser eso? No podemos permitirlo. Manda un par de hombres para que secuestren a los jefes de las tribus que viven en Manila y que me los traigan. ¿Cómo pueden levantarse esos ingratos contra nosotros? Si lo consentimos, tendremos que marcharnos de estas islas.

Los secuestradores salieron a las dos de la madrugada, ésa fue también la hora elegida por Li- Ma- Hong para volver al ataque. Tras el fracaso inicial decidió bajar él mismo a tierra. Este gesto atemorizó a sus sicarios que lo entendieron como una obligación de morir luchando. El gran jefe no permitiría una retirada como la que ya habían protagonizado dos días antes. A esa hora, las dos de la madrugada, los españoles fueron sorprendidos por tres salvas de artillería. No podían en medio de la oscuridad adivinar  los movimientos de la flota pirata. Los invasores descendieron los bateles de la Armada que en formación esperaba frente a Manila cuando apareció en el horizonte la primera luz diurna. Li- Ma-Hong, sentado en una silla sobre la arena, distribuyó sus fuerzas en dos escuadrones de más de mil hombres y mandó retirar las lanchas de la orilla. Sioco, el lugarteniente del corsario, repartió a su vez el escuadrón que tenía a su cargo en tres grupos que avanzaron por la playa, el río y el centro de la ciudad. El resto esperó en la retaguardia. Los españoles se encerraron en el fuerte y Lavezaris no dejó salir a nadie.

La batalla comenzó. Los chinos arrastraban consigo numerosos y pesados artificios de fuego de los que salían unas bolas ardientes que quemaban la madera y todo lo que cogían en su vuelo. Los soldados, parapetados tras los troncos de la empalizada, comenzaron a disparar sus arcabuces causando muchas bajas en el bando contrario pero Sioco azuzaba  a sus hombres sin piedad; a quienes se iban rezagando los azotaba con un látigo que sostenía en su mano izquierda, con la derecha apuntaba el arcabuz. Los piratas avanzaban por todos los frentes sin resistencia y fueron a concentrarse en el fuerte. Los españoles en franca minoría seguían disparando contra los que trepaban por el muro. El fuego alcanzó las Casas Reales, los heridos se acumulaban en el interior, no había tiempo para recogerlos y mucho menos curarlos.  Las mujeres dejaron de rasgar enaguas y vestidos y concentraron sus esfuerzos en apagar las llamas que iban avivándose amenazando con quemarlos a todos. Sioco alentaba a su gente que, gritando feroces, empujaban con un tronco la puerta principal de la fortaleza hasta que cedió. Los Castilla quedaron al descubierto y se apresuraron a pelear cuerpo a cuerpo mientras se replegaban hacia el cercado de tablas y arena que habían levantado en el centro de la plaza, Los niños lloraban, los cadáveres caían, los frailes rezaban, las mujeres arremetían con las espadas que los heridos abandonaban. Un grupo de soldados españoles, dirigidos por Juan de Salcedo, logró atrancar la puerta de nuevo; unos quinientos chinos quedaron atrapados y fueron rematados sin mucho peligro.

Sioco fue uno de los que quedaron cercados y sintió demasiado tarde el zumbido de la bala que le explotó en el corazón. La sangre le salía a borbotones por la herida, sujetándose el pecho avanzó cuatro pasos hasta derrumbarse sobre Fray Martín de la Rada. Sin la dirección del capitán nipón, los piratas se desconcertaron; los que llegaban a lo alto del muro veían caer a sus compañeros acuchillados y comenzaron a dar marcha atrás. Cuando los corsarios del interior fueron derrotados, Lavezaris abrió la puerta del fuerte y gritó que los persiguieran hasta la playa.

El asalto duró desde las ocho de la mañana hasta las cuatro de la tarde. Envalentonados por su inesperado triunfo, los Castilla salieron chillando en persecución de los que retrocedían en dirección al mar. Los piratas enfurecidos quemaron todas las casas. El Monasterio de San Agustín, donde se guardaban las únicas obras de arte de las islas y algunos documentos importantes, fue pasto de las llamas.

En cuanto tuvo noticia de la muerte de Sioco, Li- Ma-Hong llamó a uno de los bateles y regresó a su guarida en alta mar. Sus hombres llegaron a la playa pero las lanchas no estaban esperando para salvarlos, solos y abandonados no pudieron hacer otra cosa que batirse en la arena contra los soldados que los perseguían. Los que pudieron se escondieron entre los matorrales de la jungla. Sabían que el temido corsario no mandaría las barcas hasta que hubiera oscurecido para evitar que los Castilla tomaran alguna de ellas y se acercaran hasta su refugio. Los españoles celebraron la victoria. De madrugada sonaron las campanas llamando a los vencidos que sigilosamente salieron de la espesura con miedo. Los muertos eran incontables. El amanecer del 3 de diciembre de 1.574 descubrió un horizonte limpio de velas asesinas.

II- EL CERCO DE PANGANSINAN

Manila quedó arrasada, ni una de las ciento cincuenta casas, que con cariño habían levantado los españoles en aquellos años, se mantuvo en pie; el fuerte también estaba seriamente dañado. Era necesario un esfuerzo extra para levantar Manila de nuevo. Se necesitaba tanto dinero como mano de obra. Guido de Lavezaris solicitó a los encomenderos que le enviasen tres mil pesos para iniciar las labores de reconstrucción y el capitán Juan de Salcedo presionó a los jefes de las tribus locales y los mantuvo prisioneros para forzar a los indios a trabajar en la selva cortando madera. El gobernador, en reconocimiento al auxilio prestado por el joven, le nombró maestre de campo en sustitución del desafortunado Martín de Goiti. "Es un honor para mí que tú, Juan, seas mi nuevo compañero. Sin tu llegada providencial y tu buen juicio, no estoy seguro de haber podido contemplar esta amarga victoria”.  Los presentes aplaudieron la designación del nuevo maestre. "Nunca un cargo fue tan merecido" comentó Andrés de Cauchela, siendo esta afirmación corroborada por los demás.

El Monasterio de San Agustín fue lo primero que se arregló, Cuando las paredes de la primera capilla estuvieron levantadas, Lucía del Corral colocó la imagen de San Antonio en un hueco al lado de San Pedro. Los dos santos habían sido pegados con esmero por los frailes agustinos y la pequeña estatua de madera, que había salvado la vida de la mujer, se convirtió con el tiempo en la más venerada del lugar. Se le atribuían toda suerte de milagros y las esposas de los soldados le llevaban flores para que los protegiera de las heridas de puñales y espadas. Esa Navidad los Oficios Religiosos se celebraron en la capilla sin techo del que sería el nuevo Monasterio de San Agustín. Los supervivientes se agolparon para dar gracias por continuar con vida y rezaron con profundo dolor por los fallecidos. Fue la Navidad más triste desde la fundación de Manila.

A finales de enero, unas sorprendentes noticias alarmaron a los Castilla. Superado el susto del asalto y creyéndose a salvo, no se habían preguntado qué había sido de Li- Ma- Hong. Todos pensaban, entre clavo y clavo, machetada y machetada para rehacer sus casas, que el corsario chino se había ido con el rabo entre las patas y estaría lejos, refugiado en alguna isla.

El destacamento de Ilocos era el que había llegado en auxilio de los cercados con Juan de Salcedo a la cabeza, esa zona se había quedado sin ningún español, por eso tardaron tanto en conocer el refugio del pirata. Fueron dos agustinos, Fray Martín de la Rada y Fray Agustín de Alburquerque, quienes emprendieron viaje después de Nochebuena hacia Ilocos, allí escucharon a los indios que el jefe pirata se había refugiado en el Río Pangansinan, muy cerca de Manila. Había construido un fuerte y se hacía llamar "Rey de Ilocos". Haciendo uso y abuso de su cargo obligaba a los indios a tributarle oro y comida. A nadie se le ocurrió negarse tan atemorizados estaban por su crueldad.

Los dos frailes comprendiendo la gravedad de la noticia volvieron sin demora a Manila para avisar a Lavezaris. Fueron recibidos en Manila con sorpresa. Cuando los soldados tuvieron conocimiento de la noticia comenzaron a gritar y amenazar. Todos querían salir inmediatamente camino de Ilocos para acabar de una vez por todas con Li-Ma-Hong.  Pero el gobernador más prudente calmó los ánimos como pudo y decidió esperar un poco, ya estaba bien de imprevistos y de mala planificación. Para vencer a un enemigo tan cruel y peligroso era preciso organizar una completa armada con todos los soldados de las Filipinas, y así juntos asestar el golpe definitivo al pirata. Reunir a todos los españoles del archipiélago no era tarea fácil. Estaban diseminados a lo largo de numerosas islas y territorios, la tarea duraría bastante tiempo. Lo primero que hizo fue despachar avisos urgentes a Panay, Cebú y Camarines para que se reunieran en Manila los capitanes de esas comarcas con soldados e indios amigos. Los nervios afloraron durante esos meses de espera.

En marzo de 1.575, los capitanes Luis de la Haya de Panay y Pedro de Chaves de Camarines atracaron en el puerto de Manila con refuerzos. Durante ese mes, el nuevo maestre de campo, Juan de Salcedo, abasteció la flota con municiones y bastimentos, los necesarios para una gran confrontación. El 21 de marzo se desplegaron las velas de la armada compuesta por sesenta embarcaciones con seiscientos españoles, entre soldados y oficiales, y mil cuatrocientos naturales amigos. Pocas jornadas después alcanzaron la desembocadura del Río Pangansinan. Un río muy ancho con las orillas cubiertas de maleza y el agua turbia.

El capitán Salcedo, nada más llegar, cerró la desembocadura con varios barcos encadenados para evitar que los piratas se hicieran a la mar y envió a tres capitanes a inspeccionar la zona con órdenes expresas de tomar algún navío si tenían oportunidad. Li-Ma-Hong se encontraba tan confiado que no había colocado centinelas que le avisaran de un posible ataque. Los capitanes Pedro de Chaves y Lorenzo Chacón avanzaron por el río con ochenta soldados, llegaron a la flota que descansaba unas dos leguas arriba y sin problemas la redujeron a cenizas. Su compañero, el capitán Juan de Ribera, que había subido por tierra con apenas treinta soldados, sorprendió igual a Li- Ma- Hong y con gran despliegue de artillería entraron en la fortaleza matando a los hombres y capturando a las mujeres y niños que corrían a refugiarse sin conseguirlo en un segundo fuerte interior donde el corsario se había atrincherado.

Más de mil pasos tenía el cercado de punta a punta, los españoles no se aventuraron muy adentro ante el temor de ser acorralados, como ellos hicieron en la defensa de Manila. Atando a los rehenes volvieron al lugar en que les esperaban el resto de las fuerzas. Tres muertes tuvieron que lamentarse aquella noche pero Salcedo y sus compañeros estaban contentos por la derrota infringida al adversario. Los setenta rehenes protestaban sin  parar hasta que fueron encerrados en las bodegas de los barcos. El capitán Salcedo dejó los barcos en la desembocadura y se encaminó con todas las fuerzas disponibles a dar asalto a la fortaleza china. Asentó el campamento frente al enemigo, con dos pedreros y dos piezas de artillería, esperando que Li-Ma- Hong respondiera a la provocación; el tirano, que era impaciente, no tardó mucho en comenzar a disparar. Los españoles ofrecían un blanco fácil para los expertos tiradores piratas y, lo que meses antes había ocurrido en Manila, sucedió ahora en Pangansinan; las bajas de los castellanos y los naturales amigos fueron numerosas. El capitán Salcedo sabía que continuar era una locura. "Nos matará a todos. Debemos retroceder”.

Una cosa era retroceder y otra huir. Los españoles no pensaron en ningún momento en esta posibilidad así que construyeron una cerca de troncos tapando la desembocadura del Pangansinan, donde antes fondeaban los navíos encadenados, y se dispusieron a esperar. "No puede estar mucho tiempo ahí dentro. No tiene barcos con los que huir, ni comida para sobrevivir. En una semana habrá salido" era el pensamiento generalizado de los asaltantes, una confianza ciega los animaba y no se preocuparon más. Pasó una semana, dos y tres. Los castellanos estaban cansados, la tierra era pantanosa, los mosquitos picaban incansables.

El capitán Sinsay arribó con su barco detrás de la verja, quería comprobar que Li-Ma-Hong, al que tanto odiaba, estaba prisionero. No le gustó la idea del cerco y convenció al capitán Salcedo para que intentara entablar contacto con el pirata y conseguir su rendición. Objetivo muy difícil como pronto se vio. Sinsay escribió una carta en lengua china en la cual se pedía al corsario que se entregara y se le devolverían las mujeres y los niños que seguían prisioneros. El tirano contestó que primero volviesen los navíos de Castilla a Manila y después él, en persona, iría a besar sus manos. La respuesta fue considerada una declaración formal de guerra y los españoles comprendieron que iba a ser un largo asedio.

Para mejorar las condiciones de vida, Salcedo mandó que se levantara un fuerte donde guarecerse durante la estación de lluvias que se aproximaba y decidió envíar al capitán Ramírez a Manila para abastecerse de provisiones. Por el camino el oficial se cruzó con los dos frailes que habían dado la noticia del paradero de Li-Ma- Hong, Fray Martín de la Rada y Fray Agustín de Alburquerque quienes, después de alertar al gobernador, habían continuado con su peregrinación por la zona norte de la Isla de Luzón predicando en las aldeas perdidas de la selva. Ésta era una zona con buenos yacimientos mineros de oro y era normal encontrar destacamentos de soldados por lo que los dos agustinos acostumbraban a vagar por ella sin protección especial. Saludaron al capitán Ramírez y éste les pidió que se acercaran a Pangansinan para dar apoyo y ánimos a las tropas que allí quedaban. "El cerco será largo, los hombres necesitan esperanza". Los religiosos se despidieron del capitán y cambiaron el rumbo de su viaje para ir a llevar consuelo a los soldados atrapados en aquella traicionera jungla.

En el campamento, los trabajos de fortificación estaban muy adelantados. Los hombres recibieron con cariño a los frailes y el capitán Salcedo y sus compañeros, los capitanes Pedro de Chaves y Luis de la Haya, les suplicaron que uno de ellos se quedase durante todo el tiempo que durase el cerco. Con una solemne misa, oficiada bajo una lluvia torrencial, inauguraron la pequeña fortaleza.

Oficiales y religiosos se hacinaban en una diminuta habitación de la especie de fuerte que habían construido. Como podían intentaban no mojarse con el agua que se colaba entre las ranuras de las palmas del techo.

-Capitán Salcedo, es usted hombre de buen juicio y conocedor de  nuestras necesidades – dijo Fray Martín de la Rada. - Nada nos gustaría más que permanecer con estos valientes hombres para ampararlos y darles nuestro apoyo; pero, como bien sabe, es imposible que permanezcamos los dos. El Padre Alburquerque y yo hablamos y hemos decidido que sea él quien les auxilie. Yo regresaré por tierra a Manila – continuó mientras se abanicaba con un trozo de palma que había encontrado en el suelo. 

El calor de los cuerpos en el habitáculo y la humedad del ambiente hacían difícil un acto tan sencillo como respirar.

-No - le interrumpió el capitán de la Haya- no hace falta que vaya usted por tierra. En dos días partirá el navío de Miguel de Luarca. Los caminos, con estos aguaceros, están impracticables. Es preferible que vaya con él.

Los centinelas españoles vigilaban siendo vigilados a su vez por los espías chinos. "No sé qué pueden hacer ahí adentro. Se mueven de un lado para otro como cochinos enjaulados. Dentro de poco se amotinarán, en cuanto les falte la comida..." Los vigilantes se divertían con ese juego del gato y el ratón. Los terrenos que rodeaban la fortaleza de los enemigos eran impracticables, pantanos donde los insectos revoloteaban, fango y agua embalsada. "La verdad, dicen que este tirano es muy inteligente pero yo que él hubiera puesto el fuerte en un terreno más llano y seco para tener la posibilidad de huir por varios lados" comentaban los soldados creyéndose más listos que el acosado. "Sí que es cierto, con la posición de los muros rodeando las ciénagas, sólo ha dejado una posibilidad de escapatoria: la puerta principal y, enfrente, nos tiene a nosotros con muchísimas ganas de disparar". El capitán Salcedo no era tan confiado. Compartía las impresiones de los soldados pero adivinaba alguna baza oculta en la especial localización del enclave.

-No sé, estoy de acuerdo en que sólo hay una posible escapatoria, pero no acabo de comprender por qué un hombre de guerra tan avezado, con experiencia en situaciones comprometidas, ha escogido un lugar tan poco afortunado para él. En un terreno seco y liso podría abrir nuestra defensa y nos obligaría a rodearlo, con lo que nuestras fuerzas se dividirían, nos debilitaría, y tendría más posibilidades de escapar.

-No te preocupes, Juan- dijo Pedro de Chaves. - Seguro que todo lo que cuentan de ese Li- Ma- Hong no son más que fantasías engrandecidas por las lenguas de esos comerciantes de los que yo no acabo de creerme ni la mitad de lo que cuentan. Estos chinos son mentirosos por naturaleza.

- Lo sé, Pedro; sin embargo, no estoy tranquilo. He recorrido los alrededores y lo único que he visto son las cabezas de algunos centinelas. He andado con el agua por encima de las rodillas, matando mosquitos, separando la maleza que te rasga la piel y creo que, desde una visión militar, es imposible que decidan huir a través de los pantanos. Sería un suicidio. En fin, sólo podemos esperar que dentro de poco les falte la comida y salgan con los brazos en alto.

Miguel de Luarca recibió con alegría a su nuevo pasajero, Fray Martín de la Rada. El meticuloso fraile se fijaba en los más mínimos detalles, todo lo anotaba en su memoria para después transcribirlo. Mantenía una ágil correspondencia, dentro de lo que se podía debido a la distancia, con Juan Bautista Gessio, cosmógrafo de Felipe II, y sus cartas repletas de descripciones minuciosas y teorías de navegación eran muy valoradas por los expertos en asuntos del mar del Imperio. Los habitantes de Filipinas sabían de esta afición y nadie se molestaba por las continuas preguntas del agustino que iban desde la flora del lugar hasta los cabos de los barcos en los que se montaba. Siempre investigaba sobre las formas de mejorar la navegación y la colonización. Todo le importaba, el tamaño de una vela, la corriente marina más propicia para acelerar y asegurar los viajes a Nueva España o entre las islas. Nadie se tomaba a broma los esfuerzos de Rada, sabían que de hombres como él y de sus esfuerzos y descubrimientos dependían  muchas vidas; más en Filipinas donde tantos navíos se perdían ante la imposibilidad de encontrar un camino marítimo seguro para el viaje de regreso de los buques hasta Acapulco y donde los vientos traicioneros truncaban las esperanzas de los pioneros de esas lejanas tierras varias veces al año. El número de naufragios era muy elevado, por desgracia.

Otro barco les acompañaba en su viaje hasta Manila, era el buque del capitán Sinsay. A mitad del recorrido, dos navíos chinos toparon con los navegantes. Sinsay y Miguel de Luarca mantuvieron una interesante charla con el capitán que comandaba las naves, Oumoncon. Las noticias que trajo acongojaron a los castellanos y juntos dirigieron sus proas a Manila para dar cuenta al gobernador. Lavezaris recibió con premura a los visitantes y, ejerciendo como intérprete Sinsay, se enteró de algunas costumbres desconocidas del famoso pirata.

-Li- Ma- Hong siempre cortar mucha madera cuando llegar a un sitio y tener mucha comida en almacenes. Con la madera él hacer barcos. Ya hizo antes eso. Li- Ma- Hong, rodeado por doscientos hombres, zas, romper cerco y con barcas de madera salir.

El gobernador Lavezaris miraba asustado a Miguel de Luarca esperando que le confirmara si esos preparativos estaban teniendo lugar en Pangansinan. Luarca se encogió de hombros. "No sé qué están haciendo dentro del fuerte. Nadie lo sabe", dijo con cara de desolación. Oumoncon venía de parte del Virrey de Yeheó para comprobar que el temido corsario estaba a buen recaudo y no podía escapar. El emisario del Virrey se mostró inflexible y solicitó ir en persona al cerco de Pangansinan.

Una calma absoluta envolvía la superficie turquesa del océano. La nao capitana Santiago no podía mover su pesado casco por aquella masa de agua inerte. Habían salido de Acapulco el 6 de abril de 1.575, el buen tiempo infundió esperanzas a los tripulantes e ilustres pasajeros pero la brisa fue tornándose inmóvil y el trayecto hasta la primera escala en las Islas de Los Ladrones estaba resultando penoso. El nuevo gobernador de Filipinas, Francisco de Sande, su hermano menor, Bernardino, y su compañero de andanzas, Luis de Sahajosa, jugaban a las cartas en cubierta, bajo un toldo dispuesto por los marineros para soportar el sol que caía de pleno durante todo el día.

-Malditos cabrones, les he pedido un vaso de agua y ni siquiera me han mirado.- Luis de Sahajosa se secaba el sudor que le caía por los ojos con un pañuelo blanco. - No sé cómo me he dejado convencer para seguirte en este viaje. El camarote es un infierno, hasta las sábanas del catre queman y aquí fuera nos consumimos con este maldito sol. Si pudiera te abandonaba, Francisco, en medio de este asqueroso mar de mierda y me volvía a México. Ah, mi dulce Raquel... Todas las noches la recuerdo, su acento suave susurrándome al oído "mi hombretón"... y ese par de…

-Cállate, Luis, y deja de soñar. A mí tampoco me gusta este barco ni esos asquerosos marineros, por no hablar del capitán. Pero tenemos que aguantar un poco más, las cosas cambiarán mucho cuando lleguemos a Manila. Soy el gobernador y ahí sí que me tendrán que respetar. ¡Eh, tú, bellaco! Mi amigo te ha pedido agua hace rato ¿qué esperas para traérsela? ¿Que te salga barba en esa cara de mujercita? - Sande se reía y no se daba por enterado de las miradas de odio que todos los tripulantes le lanzaban. Su hermano Bernardino, de apenas quince años, lo miraba con admiración. - Venga, Luis, tira una carta que nos va a pillar aquí el Juicio Final.

-Sesenta días encerrados en este estercolero - siguió quejándose Sahajosa. - Espero que en Manila haya buenas tabernas donde perder el sentido y mujeres, muchas mujeres. - Los tres irrumpieron en groseras carcajadas. - Aunque por lo que me han dicho, las filipinas tienen unas tetas muy pequeñas.

-No te preocupes, Luis- replicó Sande bebiendo agua que habían traído. - ¡Qué asco! Caliente, no hay quien se la beba, todo está caliente en este apestoso barco. Si es preciso, Luis, las engordaremos... El Rey me ordena encarecidamente que cuide a los naturales, que los trate bien y los adoctrine- dijo con ironía. Las risas se escuchaban desde el navío San Juan que les seguía a la misma altura. - Las adoctrinaremos bien. ¡Ja, Ja! Y también adoctrinaremos a esos maricones que han llevado hasta ahora el Gobierno de Filipinas. Ya tengo ganas de ver las caras de ese tal Guido de Lavezaris y del maestre de campo. ¿Cómo se llama? Goiti; eso, no sé qué Goiti. Dice Su Majestad que los cuide y les gratifique por sus servicios, pero están muy equivocados si piensan que van a comer a costa de la Corona ¡Muy equivocados! Creo que ya se han repartido todas las tierras a través de encomiendas; algo me ha contado el virrey de Nueva España. Se les va a acabar pronto esa forma de vida. Nosotros vamos a conseguir que Filipinas sea tan importante corno lo es Perú o Nueva España. ¿Qué han hecho esos vagos en todos estos años? Nada, no han hecho sino quejarse. Y esto si obviamos al venerado Miguel López de Legazpi, que lo mejor que hizo fue morirse rápido; no son hombres de gobierno. Son patanes. Un sastre, eso es lo que era Legazpi. - Las risas volvieron a atronar en cubierta. - Y de los religiosos también nos encargaremos; siempre pidiendo, siempre pidiendo para llenar su bolsa, porque los curas no tienen nunca la bolsa vacía. Para eso te necesito, Luis, voy a hacer muchos enemigos y sólo os tengo a vosotros para que me apoyéis. Bernardino, tú aprende de Luis y de tu hermano, que soy yo...

El jovenzuelo asentía y sus risotadas coreaban al compás.

El capitán del barco miraba desde la torre de vigilancia hacia el grupo que, sentado en la sombra del parasol hecho con una vieja vela, se divertía planeando el futuro de las islas. Por el cargo del pasajero debía callar pero interiormente se lamentaba de la poca fortuna que iban a tener los valientes soldados de Filipinas. Observaba con dolor al sustituto que el Rey había mandado para suplir la desgraciada pérdida del Adelantado López de Legazpi que tan buen juicio y exquisitas maneras dejó siempre al descubierto. Un soldado fue para él que lo había conocido en innumerables batallas, pero un soldado que podía llevar a gala el título de caballero. El capitán de la nao Santiago no acertaba a comprender que aquellos groseros que jugaban a las cartas, vestidos con ropas de escribanos, con finos pañuelos de encaje, pudieran ser los escogidos para sacar adelante el proyecto que, con tanta ilusión y coraje, había comenzado el desaparecido Legazpi. Sande era un  jovenzuelo de poco más de 20 años con muchas, demasiadas pretensiones. Nacido en Cáceres de una familia de hidalgos venida a menos, se decía que estudió leyes en Salamanca. Su carrera política y administrativa acaba de comenzar en Nueva España donde había ejercido a su corta edad varios cargos como Fiscal, Alcalde del Crimen y Oídor de la Audiencia. Su carrera, como demostraba el nuevo cargo que el Rey le había conferido, iba a ser muy brillante y exitosa. Era un hombre de Estado, muy alejado de las costumbres y los códigos de honor de los soldados. Esos soldados que hasta entonces habían luchado por conquistar las lejanas islas de Filipinas y sus alrededores.

-Os he reunido aquí porque quiero pedir vuestra opinión sobre una idea que lleva tiempo rondándome en la cabeza.

El gobernador Lavezaris había mandado llamar al Padre Martín de la Rada, a Miguel de Luarca y a los oficiales reales. Todos se apiñaban en el minúsculo despacho de las Casas Reales.

-Nuestro querido Martín de Goiti, que en paz descanse, estaba de acuerdo conmigo, pero no me atrevo a seguir mi voluntad sin hablar antes con vosotros. Desde hace años he estado pensando en la conveniencia de mandar una embajada de paz al Reino de China. Las relaciones comerciales y los lazos, que cada día se estrechan más, lo hacen aconsejable.

Un murmullo de aceptación se elevó de los asistentes a la reunión.

-Creo que ahora, que tenemos a Li- Ma- Hong bien sujeto y que el capitán Oumoncon regresa para informar de la situación del cerco, sería un buen momento para que alguno de vosotros le acompañe y ofrezca nuestra amistad y cooperación a las autoridades de China. Me he tomado la libertad de escribir una carta para Su Majestad el Rey de los chinos. En ella le cuento que ya llevamos aquí 5 años y que siempre hemos protegido a los mercaderes chinos. Le cuento lo del cerco de Li - Ma -Hong y afirmo en ella que en un par de meses estará preso o muerto. ¿Qué os parece?

El primero en contestar fue Andrés de Mirandola, factor de Su Majestad. "Me parece muy acertada la decisión pero sería conveniente enviar algunos presentes.  Ya sabes, Guido, cómo son estos chinos y lo que les gustan los regalos”. Todos estuvieron de acuerdo. Miguel de Luarca insinuó cuál podría ser uno de esos regalos. “En Pangansinan hay setenta rehenes entre mujeres y niños. Sabemos que Li- Ma- Hong no está dispuesto a negociar con ellos; por tanto allí son un estorbo para nuestros hombres que deben vigilarlos y además alimentarlos. Podríamos entregárselos al Rey de China; al fin y al cabo son súbditos suyos". La insinuación suscitó una calurosa ovación. Salvador de Aldave, tesorero real, hizo la pregunta que todos tenían en mente: "¿Quiénes son los elegidos?"

-Bien, he pensado en el Padre Rada, que nos acompaña. Es una persona estudiosa y puede ser de mucha utilidad que nos traiga informes y descripciones de ese gran país. Usted, Padre Rada, puede elegir al compañero que desee. También tú, Miguel- dijo señalando a Luarca-. Y Pedro Sarmiento, alguacil mayor de Cebú, que está ayudándome desde que lo hice venir en marzo cuando comenzó el cerco.

Dos días después, tras escuchar misa en el Monasterio de San Agustín y recibir la bendición del prelado, la comitiva se despidió del gobernador en el muelle y los dos barcos chinos se dirigieron a Pangansinan. En el navío de Oumoncon subieron Fray Martín de la Rada, Fray Jerónimo Marín, Miguel de Luarca y Pedro Sarmiento. El otro barco, bajo las órdenes de Sinsay, les seguía a corta distancia. Siete días después fondearon en Bolinao. El Padre Rada, Miguel de Luarca y Oumoncon se acercaron al lugar del asedio, contemplaron la desembocadura del río cortada por la valla, no había novedades en el cerco. Hablaron con el capitán Salcedo para exponerle sus inquietudes y el maestre de campo prometió que reforzaría la vigilancia pero negó que hubieran observado movimientos que pudieran presuponer que dentro del fuerte se estaban construyendo barcos para huir. Al contrario, algunos de los naturales se habían pasado al bando de los españoles y las noticias que traían eran esperanzadoras. Contaban que la comida era cada día más escasa y la situación se tornaba por horas más angustiosa dentro del cercado. Llevaban casi tres meses completamente aislados.

El capitán Salcedo pidió a la expedición que se dirigía a China que aceptaran como pasajero a Nicolás Cuenca al que encargó que comprara diversos utensilios y además de su puño y letra escribió dos cartas dando cuenta de lo que pasaba en Pangansinan. Una de las cartas era destinada al virrey de Ucheo y la otra era para el gobernador de Chincheo. Los barcos esperaban en Bolinaoa que todo estuviera a punto para partir hacia el vecino Reino. El 26 de junio se unió el último componente de la embajada, Juan de Triana. Con todos los prisioneros en el barco de Sinsay levaron anclas el 26 de junio de 1. 575. Era la primera embajada de paz española que se dirigía  al Reino de China y la primera que poco después lo pisó.

III - EL REINO DE CHINA

Seis navíos de la Armada Real china, con todas las velas al viento, escoltaban a los dos barcos que llegaban de Manila con noticias del bandido más buscado del reino. Eran las cinco de la tarde del 5 de julio de 1.575 cuando los castellanos contemplaron por vez primera las murallas de Tonsuco. En el puerto les esperaban el corregidor y tres capitanes delegados del Conbun, cargo que denominaba al virrey de la provincia. Penetraron a pie por la puerta principal de la ciudad, profusamente decorada con ribetes dorados, y los llevaron por pequeñas calles encaladas hasta las Casas Reales donde se iban a alojar. Los españoles se quedaron admirados por la riqueza de sus aposentos y fueron agasajados con interminables banquetes y se reían intentando capturar las presas de comida con unos extraños palillos de madera.

El corregidor se hizo cargo de los prisioneros y con tranquilidad pudieron pasear por aquella ciudad donde vivían cuatro mil habitantes y más de mil soldados. En la puerta siempre había dos centinelas que interrogaban a todos los extraños; la comitiva de los Castilla, invitados especiales del Conbun, nunca fueron molestados. Las casas chinas no se veían, ocultas tras puertas de colores, tan sólo se adivinaban los tejados graciosamente curvados. En ocasiones se vieron sorprendidos por las sillas donde eran transportados los principales de la ciudad; cuando esto ocurría, todos se apartaban para dejar el paso libre a la silla de hombros alzada por esclavos y se inclinaban a su paso. Los hombres, membrudos y con barba rala, llevaban los cabellos largos, recogidos encima de la cabeza con un bonete. Les sorprendió la vestimenta de sus anfitriones, varios sayos largos de seda multicolor y bromeaban con que todos parecían frailes muy ricos. Permanecieron en Tonsuco dos días, al tercero les condujeron hasta unas barcas de remos y se dirigieron río arriba.

La corriente era caudalosa y los sampanes cargados de pescado fresco se cruzaban a su paso sin cesar; cuando esto sucedía, los pescadores se arrodillaban. La tercera noche la pasaron en Tangao y desde allí, montados en sillas de manos, atravesaron montañas y valles en dirección a Chincheo. El capitán Sinsay contestaba diligentemente a las preguntas que el Padre Martín de la Rada le hacía sin descanso. Si el camino no era demasiado estrecho, el agustino mandaba colocar su silla a la altura del capitán chino y seguía con el interrogatorio. El Padre Rada se enteró de que en China la agricultura era la labor más preciada; atravesó arrozales y preguntó; cruzaron las tierras del algodón y preguntó; observó las legumbres desde la altura en que viajaba y se admiró de los campos labrados por búfalos y las casas con cercados de puercos, vacas, cabras, patos y gallinas. Se enteró de que en Chincheo había minas de oro y plata y en Ucheo de plata. Su mente de cosmógrafo dibujó en su imaginación las quince provincias que componían el Reino de China y Pekín, la capital, donde vivía el Rey. Supo que trece de ellas estaban gobernadas por virreyes, llamados conbun; y que las dos restantes, Pekín y Lanquin, eran administradas por el Consejo Real. Tras varios días insistiendo sobre el mismo tema pudo comprender cómo se organizaba tan vasto imperio: un virrey en cada provincia, un gobernador en cada ciudad, un alcalde mayor en cada villa; además de la gente de la guerra. Cada alcalde mayor tenía a su cargo a otros alcaldes, uno por cada mil habitantes. Le costó entender qué funciones tenia la figura del visitador o chaen, la persona que iba de ciudad en ciudad inquiriendo sobre los agravios que habían cometido las diferentes autoridades para dar cuenta al Consejo Real o al Rey; un cargo que no podía durar más de un año. También supo de las distintas clases de esclavos, los antiguos, los que se vendían por deudas y los castigados por delitos y aprendió a diferenciarlos al comprobar que iban vestidos con unas mantas azules. El resto de la embajada se entretenía durante el camino observando a los trabajadores chinos que, tapados por unos gorros picudos, se inclinaban de sol a sol en los campos. También grabaron en su memoria las figuras de los campesinos acarreando agua sobre unas pértigas que colocaban en sus hombros y de las que descendían dos cubos.

Cuando a mitad del trayecto a Chincheo llegó un capitán con cuatrocientos soldados para escoltarles y dar a la embajada la solemnidad necesaria, el Padre Rada sabía todo lo necesario sobre la forma de ser y vivir de sus anfitriones. Miguel de Luarca y Pedro Sarmiento se divertían con las caras de Sinsay cuando sentía que el fraile se acercaba. La entrada de la comitiva en Chincheo, el 11 de julio de 1.575, fue recordada toda la vida por sus protagonistas. Salvas y cohetes anunciaron la inminente llegada de los invitados, el pueblo aclamaba a los visitantes y se postraba a su paso. Sin detenerse llegaron al monasterio bonzo que los iba a albergar. Apenas tuvieron tiempo de refrescarse cuando les comunicaron que el gobernador los recibiría esa misma tarde.

Los agustinos montaron de nuevo en sillas alzadas, adornadas con seda, plata y piedras preciosas; para los soldados esperaban seis magníficos caballos con las crines trenzadas, atadas con hilos dorados. La calle que llevaba al palacio del gobernador estaba franqueada por soldados con arcabuces, picas y libreas de seda; al entrar en el patio de la casa oficial, empezó a sonar música. Un par de hombres altos con las cabezas rapadas y una larga cola en la coronilla los condujeron a través de corredores con bastoneros vestidos de negro y amarillo y con alguaciles que lucían insignias de materiales preciosos hasta una pequeña capilla. Mientras esperaban que el gobernador los llamase a su presencia permanecieron en el templo que tenía un iluminado altar con varios ídolos. Oumoncon y Sinsay, respetuosos, encendieron dos varillas de incienso que cogieron de un pequeño cofre de madera labrada y se postraron ante la imagen de una diosa dorada con más de una docena de brazos. Fray Jerónimo Marín exclamó "es el demonio" al verla y se santiguó; ejemplo que siguieron sus compañeros, horrorizados al contemplar a aquella mujer deforme que sonreía rodeada de brazos que sujetaban collares y espadas. Fray Jerónimo Marín intentó salir hacia el patio pero las lanzas cruzadas de los guardianes se lo impidieron, cerró los ojos y sacó del bolsillo de su hábito un rosario empezando a rezar compulsivamente. El Padre Rada también cogió el suyo pero, más calmado que su hermano, fue orando mientras estudiaba con interés los ídolos que adornaban las restantes capillas. El repaso le reafirmó en su idea de que era  preciso comenzar cuanto antes el adoctrinamiento de esos infieles por los que tenía un gran respeto después de haber comprobado las normas de funcionamiento del engranaje del reino.

La entrevista con el gobernador fue corta y desilusionó a los españoles. La sala de audiencias era muy grande. Cuando el inzantón, que así era llamado el cargo en chino, hizo su entrada los obligaron a arrodillarse. El capitán Sinsay tradujo sus palabras, que sonaron amables y de buena voluntad. Recogió las cartas de Lavezaris y Salcedo y unos esclavos pusieron a los pies de los visitantes dos piezas de seda para cada uno, ramilletes de plata y mantas para los esclavos. Tras esa corta visita, los despachó con cara risueña. La comitiva volvió a sus aposentos y no sabían qué hacer. Sinsay les dijo que esperaran, que descansaran y aprovecharan el tiempo para salir y conocer la ciudad. Unos días después llamaron a los soldados que venían de Pangansinan para que contaran las noticias que traían de Li- M-Hong. La entrevista fue también breve.

Pocos días después recibieron la noticia de que iban a partir para Ucheo donde se entrevistarían con el conbun. La noche antes de la partida fueron invitados a cenar por el gobernador. La música, la comida, y la amabilidad fascinaron a todos pero estaban impacientes por tratar el asunto que les había impelido a abandonar Manila. Miguel de Luarca solicitó a Sinsay que dijera al gobernador que desearían hablar del motivo de su visita y sus pretensiones. La cara del inzantón mostró la misma sonrisa que era habitual pero con un gesto de la mano declinó entrar en conversación sobre esos temas. Miguel de Luarca, enojado por tanta amabilidad, insistió y el gobernador respondió que era preferible que conversaran con el virrey.

-Ya me estoy cansando de tantos halagos ¿Somos soldados o señoritas?- comentaba Pedro Sarmiento a Miguel de Luarca y Nicolás Cuenca, la hoguera del campamento chisporroteaba.

Habían salido los tres de la tienda de seda que los esclavos montaban cada noche para que descansaran y se protegieran de las bajas temperaturas. Dentro de ella permanecían los frailes conversando con Sinsay y Oumoncon. La conversación de los soldados a salvo de ser descubiertos por los capitanes chinos transcurría en voz baja.

-No me fío de esos chinos, están todo el día sonriendo, nunca puedes adivinar por su cara qué están pensando. Es imposible mantener una conversación con ellos, sólo permiten que hablemos cuando les apetece y tienes que contestarles a lo que les interesa, nada más. Algo no me huele bien con esos capitanes, con Sinsay y Oumoncon ¿No te diste cuenta, Miguel, de las preguntas tan raras que nos hizo el gobernador sobre Li-Ma-Hong?

- Sí, me di cuenta pero no consigo sacarle a Sinsay qué fue lo que ellos le contaron - contestó Luarca-. A lo mejor le dijeron que el cerco lo montaron ellos. Los chinos son muy avispados, algo esperan sacar de acompañarnos.

Un crujido en la hierba hizo que se callaran e instintivamente llevaron sus manos hacia las espadas. Juan de Triana apareció entre los árboles.

-Tranquilos que soy yo -dijo poniendo sus manos en alto. - Vaya, si estáis solos, creo que es la primera vez que esos dos espías no están poniendo la oreja a lo que hablamos.

-Tú también lo has notado - señaló Pedro Sarmiento.

-¿Cómo no me voy a dar cuenta? Si nos persiguen hasta cuando vamos a mear. Me ponen nerviosos, un día les voy a dar un buen puñetazo.

La tela que cubría la puerta de la tienda se levantó y Sinsay salió mirando a todos los lados. Se acercó al grupo de la hoguera mientras musitaba " muchas preguntas para mí, fraile hacer muchas preguntas". Su sonrisa se mantuvo a pesar de la fría acogida que le dispensaron los soldados; sin darse por aludido, se sentó junto a Luarca y comenzó a hablar.

A la séptima jornada llegaron a los arrabales de Ucheo. No les permitieron continuar hacia el interior de la ciudad al ser de noche, para que no quedara deslucida su entrada. La comitiva volvió a ser aclamada y vitoreada pero los corazones estaban demasiado impacientes para agradecer tantas muestras de júbilo. La audiencia tuvo lugar a la mañana siguiente. El virrey estaba sentado detrás de una mesa con incrustaciones de marfil. A su lado dos arqueros con coseletes de escamas de oro que les llegaban hasta las pantorrillas, los arcos también eran dorados. La embajada se arrodilló y le entregaron las cartas y la memoria del presente que le ofrecían. El virrey, agachado, no mostraba su rostro, lacró la memoria y la enseñó a sus invitados; lo mismo había hecho días antes el gobernador. Esta vez no se sintieron ofendidos, el Padre Rada les había explicado que las leyes de China prohibían a sus empleados aceptar para sí cualquier regalo, por mínimo que fuera, bajo pena de privarlos de su cargo de por vida. Por eso los empleados debían enviar los dones que recibían al Rey para que éste decidiese si podían quedárselos. Tampoco pudieron en esta ocasión mantener una conversación fluida con el virrey; no obstante, el conbun leyó la carta dirigida a él y les brindó su hospitalidad mientras llegaba la contestación de Pekín.

Sabiendo que nada haría cambiar la lenta maquinaria del Reino de China, soldados y frailes aprovecharon el tiempo en Ucheo y visitaron la ciudad; el Padre Rada y Nicolás Cuenca pudieron al fin dedicar horas a mirar en las librerías. Con ayuda de Sinsay descubrieron libros de astronomía, medicina, historia, arquitectura, política e, incluso de las malas artes de la adivinación y el ocultismo, como ellos los llamaban. Les gustaban los caracteres chinos y las descripciones que Sinsay les hacía de las fabulosas leyendas que narraban los cuentos. Las habitaciones del fraile y del soldado se llenaron pronto con toda esa sabiduría. Pasearon por los muros de Ucheo y disfrutaron con la arquitectura local de curvos tejados. Más tranquilos que la primera vez entraron en un gran templo pagano donde contaron en una sola capilla, la mayor, ciento doce ídolos. Volvieron a ver a la diosa de múltiples brazos que tanto les asustó en la antesala del inzantón de Chincheo; ahora sosegadamente la estudiaron. Asistieron como invitados a una graduación en la Universidad y fueron homenajeados con una exhibición militar de un regimiento de mil soldados piqueros. Sentados bajo un parasol de seda rosa, sobre una estera de junco, pudieron observar en un prado que se extendía a la izquierda de la muralla trasera cómo al toque de corneta los mil piqueros se ponían en marcha y cómo a cierta señal que no consiguieron descubrir se apartaban los arcabuceros y disparaban, arremetían los piqueros y se recogían. Por la tarde, en sus aposentos, comentaban el orden y la disciplina sin igual del ejército sangley. "Serán muy peligrosos en el campo de batalla" dijo Sarmiento. "Su alineación y método son dignos del mejor escuadrón italiano" concluyó Cuenca.

Li – Ma –Hong no había cambiado sus costumbres aunque los españoles pensaran que sí, aunque creyeran que era imposible que ninguna nave se estuviera construyendo en el interior del cercado. Los castilla subestimaron al enemigo que era muy superior y experimentado. A finales de julio de 1.575, había acabado su nueva escuadra y la había ocultado a los ojos de los españoles por multitud de techos cubiertos por ramas de árboles. Durante varias noches, sus sicarios abrieron zanjas en los pantanos que rodeaban el fuerte y las iban tapando con hojarasca. Los ruidos de los pájaros de la selva disimulaban la labor apresurada de los piratas y los vigilantes no percibieron ninguna actividad inusual. Gran conocedor de las cosas de la mar, el corsario esperaba que se produjeran las mareas más altas del año, fenómeno que ocurriría entre los días 2 y 4 de agosto. Todo estaba dispuesto para la huída.

Durante la madrugada del 4 de agosto, el río creció inundando las tierras colindantes y llenando a rebosar los surcos que se habían abierto desde el fuerte hasta la orilla del Pangansinan. Tenían suficiente anchura para que pasaran las barcas que con diligencia habían ensamblado en los seis meses que estuvieron cercados. Li- Ma- Hong mandó una primera barca a la desembocadura para que hiciese un agujero en la verja de madera que los españoles habían colocado cerrando el paso. Con los machetes, diez hombres resquebrajaron los troncos que impedían la salida a mar abierto. Los vigilantes tampoco no oyeron nada y la oscuridad impidió que observaran los movimientos de los forajidos. Li- Ma- Hong, experimentado guerrero, ordenó que el boquete se abriera en el extremo más alejado de la fortaleza española para evitar ser descubiertos antes de tiempo y para que cuando esto ocurriera las balas no les alcanzaran debido a la anchura del cauce del Pangansinan. Cuando todo estuvo listo, tres salvas disparadas desde el cercado despertaron a la guarnición.

"¿Qué ha sido eso?", "¿Quién dispara?". La sorpresa no les permitió reaccionar con acierto. Al momento, la puerta del fuerte se abrió dando paso a los arcabuceros que dispararon a los puestos de vigilancia de los castilla. Un estruendo, como si el cielo se rajase, les hizo olvidarse de las armas. Las paredes del fuerte cayeron y comenzaron a salir las barcas, empujadas por piratas, flotando en las zanjas que el agua había anegado. Los hombres y mujeres, que quedaban dentro, disparaban a quien se movía mientras se acercaban a la orilla del río montando con rapidez en las lanchas que surgían de los laterales, como fantasmas. Sin demora, cualquier retraso era duramente castigado con latigazos, las pequeñas embarcaciones descendieron hacia el mar. Los españoles disparaban inútilmente en la oscuridad, las balas se perdían en chapoteos alejados de su blanco. El caos cundió entre los soldados castellanos. "Disparad, zoquetes, que se escapan". "No se ve a nadie". "Han matado a los centinelas". Las voces se confundían con la algarabía procedente de las barcas que escapaban, treinta y siete en total. Las lanchas atravesaron a remo la estacada, desplegaron las velas y se perdieron en la lejanía.

El amanecer encontró a los soldados españoles llorando. Agotados por el cerco y muchos de ellos además enfermos gemían al contemplar con la fría luz del alba la burla de la que habían sido objeto. El capitán Salcedo, sin disimular su rabia, destrozaba los hangares con techo de ramas que habían cobijado los trabajos del enemigo. Los soldados tocaban con las manos los muros partidos que desembocaban en las zanjas llenas del agua que había inundado parte del fuerte. Así intentaban convencerse de que todo era realidad y no un mal sueño colectivo. "Malditos sean" gritaba Pedro de Chaves. "El infierno los espera a todos" replicaba con impotencia el sargento mayor Antonio Hurtado. El capitán de la Haya y el Padre Alburquerque mandaron a algunos soldados que recogieran los cadáveres de los vigilantes y prepararan fosas para darles cristiana sepultura. Al final de la mañana el capitán Salcedo gritó con todas sus fuerzas “quemad el fuerte, que no quede en pie ni una madera".

Pero no podían quedarse de brazos cruzados. El maestre de campo organizó la persecución. Él iría con cien hombres por mar para hostigar a los huidos y no darles oportunidad de desembarcar en las costas de Luzón, el resto de las fuerzas regresarían por tierra a Manila.

La embajada de paz continuaba disfrutando en Ucheo de la hospitalidad y generosidad de sus anfitriones. Los agustinos se perdían en ensoñaciones sobre la cantidad de almas que podrían salvar cuando les permitiesen empezar su verdadera tarea. El Padre Rada estaba encantado con las conversaciones que mantenía con los principales señores de la ciudad sobre navegación, arte y música. Su corazón se henchía de gozo al ver tangible y cercana la posibilidad de atraer a la única y cierta fe a aquellas personas cultivadas, tan distintas de los indios de Filipinas y de América.

Los españoles sabían que el virrey se había entrevistado con los gobernadores y alcaldes de su provincia pero nadie les avisó hasta el último segundo de las conclusiones de la reunión. A los chinos les pareció más acertado dejar la paz y la predicación para cuando los castilla entregaran a Li- Ma-Hong, vivo o muerto.

El 19 de agosto la embajada junto con Sinsay y Oumoncon, ascendidos a capitanes reales, asistió a un banquete en el palacio del virrey y éste les comunicó que mientras esperaban la contestación del Rey, que vivía en Pekín, era preferible que regresaran a Manila. Miguel de Luarca protestó siendo acallado por el conbun que le explicó que el viaje a Pekín era largo, casi tres meses, y que por tanto la respuesta no estaría de vuelta hasta después de seis meses. Con la sonrisa en los labios y las manos abiertas "les deseó un buen viaje y prometió que si regresaban los recibiría de nuevo con mucho gusto. Al término del ágape, el tesorero real leyó la lista de presentes que les daba: Cuarenta piezas de seda, una silla de hombros dorada, dos quitasoles de seda y dos caballos  que esperaban en el puerto de Tonsuco para el gobernador Lavezaris y el capitán Salcedo. En dos cofres iban las cartas de contestación del conbun. Además, cuarenta piezas de seda para los oficiales y capitanes del cerco; para los soldados, trescientas mantas negras e igual número de quitasoles de seda; para los frailes, ocho piezas de seda y un quitasol. Sin permitirles replicar partieron alzados en las sillas hacia Tonsuco, puerto que alcanzaron el 30· de agosto.

Cinco días antes, los navíos Santiago y San Juan, que habían salido de Acapulco el 6 de abril, arribaron en el puerto de Manila. Después de la calma que retardó su llegada a las Islas de los Ladrones, se desató un fuerte temporal que los mantuvo  retenidos para desconsuelo de los ilustres pasajeros que no habían dejado de quejarse desde que se inició la travesía. A pesar del resguardo que les había proporcionado el puerto de Pagan, en Los Ladrones, las naves llegaron a Luzón con grandes dificultades y muy deterioradas.

Francisco de Sande se arregló antes de bajar a tomar posesión de su nuevo destino. Su hermano le ayudó a vestirse.

-Mira, Bernardino, a un hombre se le conoce por su vestimenta. Si soy el nuevo gobernador debo tener apariencia de tal. Los incultos se fijan sólo en el exterior y la gente de bien desvía la mirada ante los harapos. Tenlo presente, hermano.

Sande irguió la espalda al comienzo del puente que descendía hasta el embarcadero. Esperaba que el maestre de campo y el gobernador en funciones estuviera a pie de escalerilla esperándole. También pensaba que habrían preparado algún tipo de ceremonia para darle a la bienvenida. Miró hacia un lado y otro y se enfadó al contemplar a unos pocos soldados que a su vez lo miraban con extrañeza, preguntándose si aquel hombre que torcía la cabeza de un lado a otro, vestido como para ir a una recepción en el palacio de un rey, afeitado, acicalado y perfumado sería el nuevo gobernador. Sintió la mano de Luis de Sahajosa en su hombro mientras le soplaba con sorna en un oído "me las vas a pagar por este engaño". La llegada, de tan esperada, había sido resultado una sorpresa. Ninguna autoridad recibió en el puerto a los viajeros. Tras unos instantes de vacilación, algunos soldados se acercaron a darles la bienvenida mientras otros corrían a avisar a Lavezaris. A Sande no le gustaban las familiaridades que se tomaban los soldados con él, con cara de disgusto los apartó pidiéndoles que le indicaran dónde estaban las Casas Reales, "y, por favor, díganselo a sus compañeros, llámenme Doctor Sande o señor gobernador". Los hombres se apartaron con semblante de pesar ante la arrogancia de su nuevo jefe cuyo atuendo y forma de comportarse estaban muy alejados de los militares campechanos que, hasta aquel momento, habían dirigido sus destinos. El Doctor Sande y su séquito anduvieron por las calles asoladas de Manila.

-¡Dios bendito, esto no es ni siquiera una ciudad! Pero ¿qué han estado haciendo estos infelices? ¡Bonito Gobierno! ¿Qué pretenden, que levante yo solo un imperio? Luis, también a mí me han engañado. Esto es una burla. Ni una casa, todo está quemado. Y esos tablones ahí hincados... Un niño haría mejor una empalizada que estos inútiles. Mirad - dijo acercándose a uno de los troncos que sobresalían torcidos del suelo. - Se cae con rozarlo. ¡Magnífica defensa en caso de ataque!

Sande lo empujó suavemente y cayó al suelo. Luis de Sahajosa asentía a las exclamaciones de su amigo. Con las manos en la cintura dio una ojeada circular a lo que debía ser la capital de Filipinas, vio chozas medio construidas aunque él pensó que estaban medio derruidas.

-Y yo que quería beber en una taberna…

- Oh, cállate, Luis. Hablo en serio. Nadie me había comentado que esto era un poblado de indios maloliente.

Un soldado se acercó al grupo y les comunicó que el gobernador Lavezaris esperaba en el Monasterio de San Agustín para escuchar una misa de acción de gracias por su llegada y que después procedería al traspaso de poderes. De mala gana lo siguieron hasta la capilla terminada y rodeada de las tablas con las que se iba configurando el monasterio

IV - LEVANTANDO MANILA

Las cosas en Manila cambiaron rápidamente. El doctor Sande estableció un horario riguroso para las audiencias que nadie podía saltarse bajo ningún concepto. Los días posteriores a su llegada los ocupó en inspeccionar los almacenes vacíos, los libros y las cartas de Lavezaris. A cada requerimiento escuchaba la misma contestación: "no hay", "no puede ser". No había libros de contabilidad, "se quemaron en el asalto de Li- Ma- Hong". No había suficientes carpinteros, no había ni un ingeniero para fortificar la ciudad, no había madera para las casas, no había clavos, no había municiones, no había artillería. Por no haber, no había ni aceite, ni salitre, ni cera. No había nada.

-Es inconcebible. Una ciudad sin carpinteros, es una ciudad muerta. ¿Quién construirá barcos y casas? Claro que llamar a esto ciudad, es soñar despiertos.

Lavezaris estaba sentado en la silla opuesta al lugar que había ocupado durante los últimos tres años. Comprendía la desesperación de su sustituto.

-Y las minas ¿qué? - preguntó Sande con dureza.  -¿O también en eso han estado perdiendo el tiempo? Porque no me irá a decir que las minas también las ha quemado ese corsario.

-No, doctor Sande. Tenemos algunos yacimientos controlados, sabemos que hay oro en Ilocos, pero la tierra es áspera y da pocos frutos. Además somos tan pocos que no conseguimos abarcar todo el territorio.

Lavezaris pasó por alto la alusión a su incapacidad, era hombre justo y decidió dar un margen razonable al nuevo gobernador, no quería juzgarlo con precipitación. No pensaban lo mismo los oficiales reales. Andrés de Cauchela había tenido que sufrir los insultos del nuevo jefe al comprobar que no había nada en los almacenes reales y ninguna excusa, sobre el estado en que quedó Manila tras el encuentro con los piratas chinos, fue aceptada. Salvador de Aldave fue tachado de judío al comprobar Sande que no había quedado constancia escrita de las cuentas reales. "Me ha dicho a la cara que he robado a la hacienda real. Taimado como un judío me ha llamado. Si Lavezaris no me para con su brazo, me hubiera lanzado a su cuello para retorcérselo". Los dos compañeros estaban en casa del soldado Gómez, que también había sufrido las humillaciones del nuevo gobernador. "Borracho. Borracho, yo, que nunca he probado una copa de vino y vosotros sois testigos". El joven apretaba los puños con rabia.

En medio de los comentarios agrios que el carácter de Sande suscitaba, aparecieron los hombres que volvían del cerco de Pangansinan. La derrota sumió a los castilla que estaban en Manila y todavía no se habían enterado de la taimada huida de Li – Ma- Hong en la desesperación. Los improperios de Sande no tardaron en escucharse.

-¡Muy buenos soldados! Están seis meses vigilando a un asqueroso chino y se les escapa ¿Qué excusa me pondrán ahora? Manila es una pocilga porque todos estaban contemplando cómo el corsario de las narices hacía sus barquitos dentro del fuerte. Cuatrocientos hombres mirando un pequeño cercado y nadie se da cuenta que están fabricando lanchas. Parece que ellos sí tienen buenos carpinteros...

Corrillos de soldados se formaban por toda la población, había mucho que contar: unos daban su versión de la huída, los otros se lamentaban de lo que les esperaba con el nuevo gobernador. A Sande sólo le quedaba una esperanza: “Esperemos que la embajada de paz que está en China sea un éxito”. Por si acaso sus deseos no se cumplían y había represalias cuando los chinos se enteraran de la marcha del corsario, optó por levantar una verdadera empalizada siguiendo el primer diseño que Miguel López de Legazpi hiciera años atrás. Mandó a los indios y a los soldados a cortar madera, " la sacáis de donde podáis". Los matorrales de la selva no servían para esa labor, "si se pudre pronto, como repetís sin cesar, la repondremos". Otro grupo fue encargado de recoger tierra para sujetar los troncos y un tercero se encargó de recolectar arroz, “los almacenes reales no pueden estar desabastecidos". La ciudad se aceleró con un ritmo desconocido hasta esas fechas, todos tenían trabajos muy específicos que realizar y Sande no era hombre que perdonase a quien no cumpliera sus órdenes. Guido de Lavezaris fue el encargado de escribir varios informes sobre las tierras de Filipinas y, concretamente, hacer una lista con las encomiendas que se habían distribuido.

La embajada de paz a China ignoraba todo lo que había pasado en Luzón desde que se marcharon a mitad de junio. Seguían despreciando los ofrecimientos chinos para llevar refuerzo y controlar entre todos al pirata. Confiados aseguraban que todo estaba bien atado, que el capitán Salcedo era un experto hombre de guerra y las tropas españolas, feroces e implacables. Ante la negativa de los castilla a aceptar ayuda de barcos militares, el gobernador de Chincheo, que fue a despedirlos a Tonsuco, rebajó su oferta de doscientos navíos a sólo diez, en los cuales viajaban setecientos hombres, los encargados de devolver a Li- Ma- Hong, vivo o muerto, a su patria. El 3 de septiembre, bajo la luna llena, se realizaron en honor de los invitados sacrificios rituales y tras una copiosa cena amenizada por fuegos que se elevaban al cielo tiñéndolo de colores, el inzantón entregó catorce piezas de seda para Lavezaris, diez para el capitán Salcedo, cuatro para los frailes y dos a cada uno de los restantes embajadores. Los criados fueron obsequiados con numerosas mantas azules.

La flota de diez navíos abandonó a vela el puerto de Tonsuco el 14 de septiembre de 1.575. En un mismo barco, bajo las órdenes del capitán Xiaugac, embarcaron los castellanos junto a Sinsay y Oumoncon. Al día siguiente recalaron en la Isla Toata; el viernes, en Laulo; el domingo salieron hacia Ochú y los fuertes vientos les hicieron refugiarse en la Isla de Plon. La tempestad arreció y, durante tres semanas, permanecieron amarrados a puerto. Fue en esta isla donde se enteraron, a través de los pescadores, que Li- Ma- Hong había roto el cerco y se encontraba en la Isla de Tacoatican, su refugio preferido, a tan sólo doce leguas de donde se hallaban fondeados. Sinsay tiraba de sus cabellos, Oumoncon se comía las uñas con ensañamiento hasta hacerse sangre. Los dos capitanes enloquecidos propusieron a Xiaugac ir a enfrentarse con el bandido pero éste, que era cauto y viejo, observando a la gente que lo acompañaba y la flota que dirigía sin armamento pesado ni municiones suficientes, hizo oídos sordos a tales pretensiones. Cuando los vientos amainaron, el 11 de octubre, izó las velas y se engolfó en el mar por el camino contrario al que se hallaba el enemigo. Seis días más tarde anclaron en Bolinao. Oumoncon envió a un intérprete de tagalo para que comprobase la veracidad de la noticia a Pangansinan. Cuando regresó con la confirmación, los soldados irrumpieron en llantos y lamentos. Xiaugac, prudente, mandó de regreso dos barcos para que avisaran a la Armada Real de China  y pudieran sorprender al corsario. Sorteando tormentas se encaminó con los otros ocho navíos hasta Manila.

La flota fue recibida con alborozo, los habitantes de Manila abandonaron sus labores cotidianas para ir al puerto a dar la bienvenida a sus compañeros y a los soldados chinos. Sande mandó a su hermano a buscar al Padre Rada y a Miguel de Luarca para recibirlos inmediatamente. Una comitiva vocinglera los acompañó todo el trayecto hasta las Casas Reales. El gobernador los recibió en el despacho, pulcramente ordenado, lo que agradó a Rada e intimidó a Luarca. Le entregaron, tras las presentaciones, las cartas lacradas de contestación de los cargos chinos con los que se habían entrevistado y que iban encabezadas para Lavezaris. Conforme las iba descifrando el nuevo gobernador, observaban cómo su gesto se torcía. Sande estaba leyendo lo siguiente: "Os rogamos que habiendo tomado a Li- Ma- Hong lo enviéis acá y si no concertaos con nuestros capitanes Xiaugac, Oumoncon y Sinsay para que se prenda y si no pudierais, enviaréis a Xiaugac con un par de navíos pequeños para que sabiendo lo que allí pasa enviemos muchos navíos y mucha gente y lo tomen. Si lo enviáis, yo mismo iré a nuestro virrey a decirle cuan bien lo habéis hecho y el virrey escribirá al Rey mucho bien y alcanzará recados para que los Castilla traten y comuniquen con nosotros...” A pesar de las deficiencias en el lenguaje, las intenciones de los chinos eran bien claras, lo primero detener a Li-Ma-Hong. Si no había pirata no había conquista ni evangelización. Con la huida del pirata las esperanzas de entrar en China de una forma pacífica quedaron truncadas definitivamente. Sande montó en cólera cuando supo que los miembros de la embajada de paz habían declinado todas las ofertas de ayuda de China, pues en ese caso la derrota habría sido compartida y hubiera quedado algún resquicio para la colaboración futura. Pero tras la cabezonería y la presuntuosa superioridad demostrada, el mal ya estaba hecho.

       “Juro por Dios, por Santa María y por la señal de la Cruz que antes de venir el gobernador doctor Sande había una gran falta de plomo en la ciudad y que sólo tenía un poco el capitán Juan Maldonado; pero ya no hay nada, salvo lo de los navíos”.  Andrés de Cauchela estaba declarando ante las autoridades de Manila la gran necesidad que había en las islas de un material tan imprescindible como el plomo. Sande había decidido quitar los cuarenta quintales que la nao capitana Santiago traía en sus costados para defenderse de posibles ataques y fundirlos en forma de munición. La defensa de Manila era, en aquellos momentos, imposible; los castilla se encontraban indefensos. Siguiendo el procedimiento habitual, los oficiales reales, capitanes y algunos importantes ciudadanos juraban su parecer sobre la propuesta del gobernador y el escribano, Fernando Riquel, registraba las palabras que enviaría al Consejo de Indias para justificar tan imprudente y necesaria acción.

“Juro por Dios, por Santa María y por la señal de la Cruz que en la Casa de Munición de Su Majestad hace tiempo que se tiene necesidad de plomo, pólvora y otras muchas cosas pero era tanta la necesidad cuando llegó el doctor Sande que sólo había dos quintales en la casa que tengo a mi cargo”.  Prestaba juramento el capitán de artillería Juan Maldonado de Berrocal, encargado de la Casa de Munición de Manila. “Ya lo había avisado al anterior Gobernador, Guido de Lavezaris. Éste preguntó a los indios la forma de conseguir plomo pero no pudimos conseguir que nos ayudaran. Me parece forzoso quitar el plomo de los costados de la nao capitana”.

Durante toda la mañana del 7 de diciembre de 1.575, los testigos fueron declarando en una sala, habilitada en unos antiguos almacenes de las Casas Reales. Los trabajos de reconstrucción iban cambiando la fisonomía de la ciudad aunque más despacio y con peor fortuna de la que hubiera querido Sande. La fortificación estaba resultando humillante. Sin buenos carpinteros ni ingenieros, los troncos no conseguían enlazarse con precisión y se caían cuando el aire los agitaba ante el jolgorio de los soldados chinos, que habían tomado simbólicamente la población durante aquel invierno. La expedición china, que había sido recibida con los brazos abiertos, empezó a causar problemas. Los soldados pretendían que se les tratara como ellos acostumbraban con sus invitados; sin embargo, Manila no estaba para derrochar en convites. Acomodaron a los huéspedes lo mejor que pudieron en casas de soldados españoles y les ofrecieron lo poco que había. Los Padres Rada y Marín, así como Miguel de Luarca, Juan de Triana y Nicolás Cuenca se deshacían en atenciones con sus huéspedes intentando paliar la carestía que tenían que sufrir. Los españoles no podían ofrecer sedas, caballos o interminables ágapes a sus convidados.

-Si no tenemos plomo ni aceite - decía Sande al Padre Rada, - ¿cómo  vamos a darles regalos? Bastante hacemos que les alimentamos, son seiscientos y la Caja Real está vacía.

- Lo sé, doctor Sande, pero quizás si usted los tratara con más delicadeza. Ellos respetan mucho las formas, según pude comprobar en mi viaje. A lo mejor una cena oficial...

-Pamplinas, Padre Rada, pamplinas. Tengo demasiado trabajo para perder el tiempo con esos mentirosos. ¿Sabe lo que me han insinuado algunos de esos capitanes? Que escriba una carta diciendo que hemos matado a Li- Ma- Hong. Se comportan como niños, parece que tienen miedo de regresar con las manos vacías y por eso no se mueven de aquí. Además estorban, se burlan de nuestros esfuerzos.

-Están nerviosos.- Los justificó el fraile agustino. - Pero tal vez con un poco de adulación... He pensado que aprovechando su viaje de vuelta... si usted me concede la licencia... podría regresar a China con Fray Agustín de Alburquerque e intentarlo de nuevo - comentó tímidamente el Padre Rada.

-Bueno, bueno... Ya veremos de aquí a que se marchen cómo están las cosas - zanjó Sande, poniendo punto final a la conversación.

Fernando Riquel seguía escribiendo las declaraciones sobre la carencia de plomo, nunca había tenido tanto trabajo. Dos días antes, el 5 de diciembre, lo había pasado ratificando las testificaciones de capitanes y los pocos carpinteros de Manila, sobre la imposibilidad de aprovechar la madera del navío San Lucas, varado en el puerto. El barco, con más de diecisiete años de navegación, era inservible, la madera carcomida se desmoronaba cuando la arrancaban. Sande decidió quemarlo y aprovechar los clavos para la estacada que estaban levantando. Una veintena de indios se afanaban esos días extrayendo, uno  por uno, los clavos del San Lucas, alentados por las carcajadas y las cuentas chinas: uno, dos, tres...

Sande no quería esperar para poner en práctica sus aspiraciones y cumplir, a la vez, con los mandatos de Felipe II. Había que descubrir minas de donde sacar oro y concluir con la pacificación de las islas.

-Luis, pronto vas a tener la primera oportunidad de demostrar tu eficacia.- Sande y Luis de Sahajosa estaban bebiendo en el despacho de las Casas Reales. La ronda de declaraciones sobre el plomo acababa de terminar.

-¿Qué estás pensando, Francisco? - Luis de Sahajosa miraba a través de la ventana a los testigos que se alejaban.

-Hay que buscar minas y empezar a dejar nuestra impronta en esta tierra. Ya hemos perdido demasiado tiempo. El otro día tuve una conversación con ese polluelo que se cree tan importante porque le han dado el cargo de maestre de campo, me dio una idea.

-Estuve dos días esperando para hablar con él. ¡Ni que fuera el Rey! Ahora no puede ser, venga mañana... Excusas.- El capitán Juan de Salcedo conversaba en su casa con Andrés de Cauchela y Guido de Lavezaris.

- Ese pollito se ofreció a ir a Cagayán a pacificar la zona, a terminar de conquistarla.- Sande ofreció una copa de licor de arroz a Sahajosa, que la tomó mientras se sentaba a escuchar lo que tenía que decirle su amigo.

-Le conté los planes que teníamos antes del desafortunado incidente de Pangansinan y traté de convencerlo de la necesidad de concluir la pacificación de Cagayán. Me ofrecí a ir con cuarenta hombres. Pero no me escuchó.- Lavezaris hizo un gesto de comprensión con la cabeza.

-Me expuso muy bien su plan: Ir con unos pocos hombres y entrar en contacto con las tribus de la zona. ¡Mariconadas! Platicar y platicar, llevan años platicando y así estamos. Mano dura, eso es lo que necesitan estos indígenas.- Sahajosa se reía a carcajadas ante el comentario de Sande.

-  Le expliqué cómo hemos trabajado hasta hora, tratando de evitar la fuerza y poniendo orden en los conflictos que surgen entre los naturales, como vi hacer a mi abuelo. No me escuchó, garabateaba con la pluma cifras y letras y tuve la sensación de estar hablando con una pared.- Andrés de Cauchela pegó un puñetazo en la mesa y masculló "desagradecido".

-Hice como que no me enteraba de lo que decía, se puso furioso. Lo noté por la vena del cuello que se le iba hinchando.- Sande coreaba las risotadas de su amigo.

-Tuvo la desfachatez de decirme que no era yo la persona más indicada para darle lecciones de cómo llevar a cabo una jornada militar.- Lavezaris y Cauchela cerraron los puños indignados.

-He pensado que lo mejor es que vayas tú, Luis, a esa jornada. A Cagayán.- Sahajosa cesó sorprendido su festival de risas.

-Nada, no está dispuesto a escuchar nuestros consejos. Tendremos que seguir sacando clavos y robándonos nuestro propio plomo.- Salcedo estaba abatido.

-Sí, tú. Pero nada de cuarenta hombres, llevarás un buen ejército y demostrarás que con nosotros no se juega. Quiero que te lleves la nave que vino como almiranta, la San Juan, y cogerás parte de los soldados que vinieron de Acapulco que todavía no están mal influenciados por las actitudes de los de aquí. Busca ciento veinte soldados jóvenes con ganas de luchar y, en cuanto lo tengas todo preparado, te vas a Cagayán. Se van a enterar de cómo se maneja a los indios.

Cuando la noticia de los preparativos de la Jornada de Cagayán transcendió, los capitanes de Manila montaron en cólera e intentaron pedir explicaciones a Sande. Éste fue el primer enfrentamiento directo con los soldados que vivían en Filipinas. El segundo conflicto importante lo tuvo con la Iglesia. La celebración de Navidad era una ocasión especial, el Monasterio de San Agustín estaba terminado y la población esperaba con fervor la inauguración oficial y sentimental que tendría lugar en Nochebuena. Ni Sande ni Sahajosa habían pisado un templo desde el día en que llegaron a Manila cuando a disgusto y con prisas habían asistido a una misa en su honor; los agustinos se sentían abandonados, pero perdonaron al gobernador que “está muy ocupado teniendo que levantar una ciudad entera". El 24 de diciembre de 1.575, a medianoche, el pueblo abarrotaba la nave de la capilla central de San Agustín, la silla reservada al gobernador permanecía vacía. Se retrasó el oficio quince minutos.  Entre murmullos de los asistentes, el mudo espacio del sillón seguía sin ocuparse. Los fieles se impacientaban y el prelado de San Agustín salió de la sacristía hacia el altar mayor. Cuando se encontraba a mitad de la homilía, que recordaba los tristes sucesos que les acompañaron un año antes en ese mismo día y daba gracias a Dios por la visible recuperación de todos, llegó Sande con Sahajosa. Sin ningún respeto, atravesaron a grandes zancadas el crucero central hasta la silla colocada en el sitio de honor, a la derecha del altar, Sande tomó asiento. Sahajosa, al comprobar que no había un hueco libre, levantó a un niño que estaba sentado en el primer banco y se dejó caer pesadamente.

Lavezaris sintió en su pecho una punzada de humillación aquella noche y el 25 de diciembre, nada más levantarse, se encaminó hacia las Casas Reales para tener una conversación con Sande. El antiguo gobernador se plantó en la antesala con determinación y manifestó su intención de no moverse mientras no tuviera oportunidad de hablar con su sucesor. Pasó más de una hora que Lavezaris gastó paseando furioso de un lado a otro de la habitación hasta que Sande, malhumorado y en batín, se dignó a hacer acto de presencia.

-Algo muy importante debe ser lo que se le ofrece, señor Lavezaris, para presentarse de esa forma tan airada en mi casa y molestarme en el día de Navidad.

La bienvenida sonó como una bofetada pero Lavezaris no estaba dispuesto a que le comieran el terreno, había tenido que enfrentarse a enemigos más peligrosos durante su larga carrera de conquistador.

-Sí, es muy importante, doctor Sande.- El apelativo cortó como un puñal directo al corazón- - He tenido mucha paciencia durante estos meses. Sé lo difícil que es el cargo que ostenta y la situación en que usted encontró Manila cuando llegó. Durante toda mi vida he intentado ser un hombre de buen juicio y no me dejo arrastrar por impresiones precipitadas, pero mi paciencia también tiene un límite.

-Vaya, veo que viene a darme lecciones...

-No quiero darle lecciones de nada, sino constatar la situación que está viviendo Manila.- Sande intentó interrumpir a Lavezaris. -Durante meses he callado mientras veía cómo insultaba a los capitanes y soldados que tan fielmente han servido a Su Majestad durante años. Los ha llamado bellacos, borrachos e incluso judíos. Ellos han demostrado más respeto que usted y hasta ahora permanecen en silencio. Son hombres que luchan por nuestro reino y por llevar la palabra de Cristo a lugares inhóspitos, peligrosos, y su valor no merece una recompensa llena de afrentas. El ambiente es malo en la guarnición y le recuerdo que unos soldados insatisfechos no pueden sino ocasionar disgustos. Sin embargo, no he venido por ellos, los capitanes y soldados son gente acostumbrada a la pelea y a las condiciones difíciles. Hasta ahora he callado, pero la humillación de anoche no tiene perdón. - Sande dejó hablar a Lavezaris mientras una sonrisa sarcástica se iba formando en su boca. - El respeto a la Iglesia es lo mínimo que podemos exigir al gobernador, al representante de Su Majestad. Semana tras semana he comprobado los desprecios que usted y sus amigos han infringido a los frailes de esta ciudad no asistiendo a la santa misa o evitando recibirlos. ..

-Ya he pedido a España más religiosos, ¿satisfecho?- dijo Sande con la sonrisa abierta en sus labios.

-No sólo hay que solicitar más religiosos. Hay que dar ejemplo. ¿Qué dirán los indios a los que intentamos atraer a la verdadera fe cuando comprueben que la máxima autoridad desprecia la religión que les imponemos y no cumple sus preceptos?

La pregunta quedó en el aire. A pesar de que intentaba aparentar serenidad, Sande sentía un nudo en el estómago. Siguiendo la norma " la mejor defensa es un buen ataque", el gobernador tomó las riendas de la discusión.

-No tengo que darle explicaciones ni a usted, ni a nadie sobre mi forma de actuar. Yo soy el que manda y usted ya no. Eso nos lleva...- se fue calmando y su voz se tornó sibilina como una serpiente- a que usted sí tiene que darme explicaciones de por qué hasta el momento no me ha entregado el informe que le solicité de buenas maneras sobre las reparticiones que se han entregado. ¿Dónde está la lista de las encomiendas? ¿O teme usted, antiguo gobernador, algo?

Lavezaris estaba preparado para un contraataque como ése, mirando a la cara a Sande, se llevó la mano al bolsillo de su chaqueta y sacó un pliego. Lo tiró con rabia sobre la mesa que había a sus espaldas y salió de la antesala sin despedirse. Sande lo tomó y marchó con parsimonia al despacho donde lo leyó atentamente. Comprobó que Lavezaris había tomado para si los territorios de Bitis y Lubao, los más rentables y cercanos a Manila, además de algunos pueblos en Cebú. Andrés de Cauchela era encomendero de Balayán, Río Aguan, los pueblos de Bulabuta, Matamblaca, Mabulau y Río Mabotán, las minas de Gumur y Río Bacoun, Longos, Río Isin y los pueblos de Minangona y mina. Andrés de Mirandola poseía la costa de Tule y Quedis. Salvador de Aldave encomendaba mil indios del valle de Sunguian en Ilocos. Dejó de leer, el resto lo haría más tarde, sabía lo suficiente.

V - EL NUEVO DESTINO DE LOS FRANCISCANOS

Comenzaba a oler a azahar en Sevilla, las casas blancas y albero refulgían por el sol primaveral que calentaba como en pleno verano. Aquilino buscó la sombra de un naranjo cercano a la inmensa iglesia que tenía frente a si, tan grande como jamás había visto otra y se dedicó a observar la torre rectangular que se elevaba a la izquierda de la puerta principal por donde entraban y salían elegantes damas con parasoles de encaje. Las iglesias de México no eran tan grandes y su boca se abría conforme daba la vuelta a los muros y contemplaba los arcos sin fin que se elevaban unos sobre otros, temiendo que las curvas se desintegraran cayendo sobre su cabeza. Tropezando con la gente que llenaba la parte de atrás de la catedral llegó a los pies de la Giralda que tanto le gustó. Las pequeñas ventanas que se abrían en el centro de cada cara le atrajeron y pensó que serían las habitaciones de los curas. Concluida la vuelta se adentró por una calle al fondo de la cual había otra torre, más pequeña y redonda, que se asomaba al río, verde y profundo. Se sentó en un pequeño muelle sonriendo a los que se cruzaban con él, le gustaba Sevilla, era una bonita ciudad para vivir. Llevaba dos días en ella pero lo que había visto hasta el momento le agradaba. Lucio le había mentido, no era verdad que los castellanos golpeaban a los niños negros cuando andaban por sus calles, además había visto a varios hombres del mismo color que él por el camino desde la casa de Don Gonzalo de Ronquillo, ahora mismo estaba mirando a dos cargar sacos en una lancha, y nadie les pegaba. Lucio siempre le mentía y le metía miedo para que no lo siguiera cuando iba a la cantina; si por él fuera, Aquilino se pasaría el día encerrado en la cocina o, mejor aún, en el sótano con las ratas. Pero a él le daba igual lo mal que lo tratara Lucio, sentía pasión por aquel gigante de músculos de acero y cuando fuera mayor, quería ser como él. Sin prisa se levantó y enfiló hacia su casa intentando volver por las mismas calles que había venido; era un camino difícil de memorizar, callejuelas estrechas se enredaban sin orden. Las casas tenían grandes portones con patios floridos, las flores también cubrían algunos balcones poniendo pinceladas rosas y verdes en las fachadas. Aquilino comenzó a preocuparse cuando los callejones se fueron haciendo más pobres, cuando las paredes encaladas empezaron a mostrar desconchones y grietas y cuando vio una muralla y tras ella los arrabales de la ciudad sintió miedo. Estaba perdido. Lo intentó varias veces metiéndose por aquel laberinto albino pero no consiguió orientarse. Preguntó a los caminantes pero nadie pudo darle razón de la casa de Don Gonzalo de Ronquillo; en Nueva España todos le conocían, mas en Sevilla nadie sabía quién era o dónde vivía el anterior alguacil mayor de México. Aquilino, con la inocencia propia de sus nueve años, se sentó en una puerta y comenzó a llorar. Nadie se apiadó de un pobre esclavo negro y la tarde fue dando paso al anochecer, la humedad envolvió al niño que tiritaba de frío. Acertó a pasar un fraile franciscano que se sorprendió con los sollozos que salían del zaguán de la casa donde se había refugiado el pequeño y, curioso por ver quién sufría de manera tan ruidosa, se acercó.

-¿Quién llora ahí oculto en la oscuridad? - preguntó, sonando su voz grave y armoniosa.

-Soy Aquilino, esclavo de Don Gonzalo de Ronquillo y Peñalosa, alguacil mayor de México - contestó el niño sin atreverse a levantarse del suelo donde estaba acurrucado.

-¿Y por qué lloras con tanto sentimiento? - siguió interrogando el fraile, divertido por la respuesta tan formal dada por el muchacho.

-Me he perdido, no encuentro mi casa. He dado vueltas y vueltas desde esta mañana y no sé dónde estoy. He preguntado y nadie conoce a mi amo.- Iluminaron una ventana en la casa de enfrente y el débil rayo de luz descubrió los pies desnudos del franciscano-. Tú tampoco sabrás dónde vive mi señor, no eres un caballero.

-¿Por qué dices que no soy un caballero? Yo no puedo verte, no sé cómo eres, tú tampoco puedes verme ¿o eres un gato?

El tono suave de las palabras acariciaba la negrura del zaguán y transmitía confianza.

-Vas descalzo, como yo, también eres un esclavo.

-Puede que tengas razón, también soy un esclavo aunque no como te imaginas. Soy el Padre Alfaro, de la Orden Franciscana de los Descalzos. ¿Entiendes? Mi Orden prohíbe llevar cualquier tipo de calzado pero ¿no te parece que podríamos continuar esta conversación fuera de aquí, viéndonos las caras, ahora que ya nos hemos presentado? No sé dónde está la casa de tu amo pero conozco un sitio donde se reúnen algunos esclavos de esta ciudad y seguro que ellos saben dónde vives.

Tanteó buscando al niño y lo cogió de la mano. Salieron a la calle y empezaron a caminar juntos. La Taberna del Hechicero no estaba muy lejos, allí se juntaban para beber y jugar muchos de los negros que vivían en Sevilla. Era propiedad de Juan, el Hechicero, un esclavo liberado que con la herencia de su amo había montado el negocio. Gran conocedor de las hierbas y remedios mágicos que había aprendido de su padre en África tenía una parroquia muy surtida de enfermos de todas clases, algunos físicos, otros de amores u odios a los que discretamente atendía en la trastienda del local. Por el camino Aquilino espiaba de reojo al franciscano, con la mano libre se limpiaba los mocos de la cara.

-¿Cómo es que te has perdido?- Volvió a entablar conversación el fraile sonriendo. - ¿Has venido hace poco de México?

-Dos días, ¿cómo lo sabe?- Le gustaron los ojos dulces y oscuros del fraile.

-Por tu acento. Ya vamos a llegar, puedes dejar de llorar. Esta noche dormirás en tu cama. No te preocupes, tu amo debe haberse dado cuenta de tu desaparición y te estarán buscando. Las noticias corren rápidas en esta ciudad.

-Don Gonzalo no está aquí, todavía no ha llegado. Vendrá pronto. Yo vine con varios criados para preparar la casa, nos trasladamos a vivir a Sevilla. Vinimos en un barco muy grande desde Veracruz a Sanlúcar y luego en una carreta. ¿Se ha montado usted alguna vez en un barco grande? Al principio la tripa hace cosas raras y la comida no se está quieta pero después te acostumbras. ¿Usted dónde ha nacido?

-Aquí, en Sevilla - le contestó Fray Pedro de Alfaro. - Hablas muy bien, no es normal que los niños sean tan listos.

-En México estaba aprendiendo a leer y a escribir. Don Gonzalo quiere que yo sepa leer y escribir para que le ayude cuando sea mayor.

La puerta de la taberna estaba abierta, en su interior varias mesas de madera con sillas y bancos en ellas seis o siete negros bebían y hablaban a gritos. La estancia, iluminada con cuatro candiles, tenía una tonalidad ocre que se oscurecía en las esquinas donde se apilaban grandes toneles de vino. La llegada de los visitantes produjo un insólito silencio y las miradas interrogantes los siguieron hasta la barra. Habló primero el Padre Alfaro con el dueño y después se dirigió a los clientes. Ninguno sabía nada de Don Gonzalo de Ronquillo.

-Creo que esta noche tendrás que venir conmigo al convento. Mañana preguntaremos a la autoridad si alguien te anda buscando.

Dirigiéndose a los que estaban en la taberna, el Padre Alfaro dijo despidiéndose: “Si alguien pregunta por el niño, estará en la Casa Grande de los Franciscanos. Queden con Dios”. Aquilino enmudeció, ni las bromas ni las preguntas del fraile consiguieron restablecer su habitual charlatanería. Cuando franquearon la puerta del convento, un temblor inexplicable le invadió el cuerpo. El Padre Alfaro no podía comprender qué le pasaba a su invitado; si hubiera podido leer sus pensamientos, habría vuelto a reír. El temor del niño se debía a otro de los cuentos de Lucio, quien le había dicho en infinidad de ocasiones que si no se quedaba en casa sin seguirlo, terminaría llevándolo a un convento de donde nunca salen los hombres pues les cortan su hombría y por eso los sacerdotes no se casaban y vestían sayos largos como las mujeres.

Fray Luis de Rioja, portero del monasterio,  estaba muy alterado cuando abrió la puerta. Comentó al Padre Alfaro que el Padre Guardián llevaba horas esperándolo y que quería verlo sin demora. Arrastrando a Aquilino, se dirigió a través del claustro hacia el refectorio. La hora de la cena había pasado hacía mucho rato, por tanto si todos estaban allí reunidos, algo muy grave debía de haber ocurrido. Murmullos y caras preocupadas recibieron a Alfaro. El Padre Guardián, Fray Juan de la Cruz, tenía entre los dedos un pliego que miraba con mucha atención, levantó la vista y se sorprendió al ver al chiquillo.

-Padre Alfaro, estoy seguro de que tendrá una razón muy justificada para llegar a estas horas y traer una visita tan inesperada. Después me lo explicará en privado, ahora tenemos una noticia que darle y sus hermanos esperan que usted se una a las deliberaciones que estamos realizando.- Suspiró y su cara mostró la angustia que le estaban provocando las palabras allí escritas. Miró a todos como esperando su aprobación y prosiguió. - Esta tarde, a primera hora, llegó un correo urgente de parte de Su Majestad Felipe II para que detenga la expedición que va a las Islas Salomón y cambie el rumbo de los misioneros hacia las Islas Filipinas donde, según me hace constar Su Majestad, es más necesario para el servicio de Dios. La noticia nos ha extrañado a todos por lo inesperada. No sé mucho de esa parte de las Indias, lo único que puedo decirles es que el viaje es largo y trabajoso.

La noticia no había gustado. Todos parecían igual de disgustados. Los hermanos allí presentes protestaban por el cambio de planes, estaban listos para embarcar en pocos días en el puerto de Sanlúcar. Algunos de ellos expresaron su deseo de volver a las provincias a las que pertenecían, otros no se atrevían a desafiar las órdenes del Rey. Alfaro tardó unos minutos en asimilar la noticia, en silencio pensó en la extraña orden que les daban, pero como era hombre de buen talante y muy aventurero no vio grandes problemas en el cambio de planes. Como los ánimos estaban muy exaltados, comenzó  a hablar  sosegadamente.

-Calma, hermanos, este cambio de planes me parece igual de extraño que a vosotros, pero no estoy de acuerdo en que debamos volver a nuestras provincias. Nada sabemos de esas islas que llaman Filipinas pero todos conocemos la devoción especial que Su Majestad siente por la orden a la que pertenecemos y no debemos dudar de que sus intenciones sean correctas y beneficiosas. Nos debemos al servicio de Dios y nuestra principal misión es extender su Evangelio por el mundo. No debería importarnos el lugar en que lo hagamos. Si Su Majestad considera que lo mejor para el Reino y para Dios es ir a las Indias Orientales, creo que deberíamos cumplir con la misión que se nos encomienda.

Algunos hermanos apagaron con sus voces al Padre Alfaro. Aquilino, olvidado en un rincón, observaba asustado la escena. Sentado en el suelo se preguntaba cuándo lo iban a convertir en niña, buscaba desesperadamente la forma de escapar de tal martirio pero no veía cómo. En medio de la confusión el Padre Guardián tomó la palabra aunque sólo consiguió hacerse oír tras pegar varios fuertes golpes en la mesa. Una vez restituido el silencio, su voz se alzó para recomendar que uno de los religiosos fuera a la Corte a dar cuenta del cambio de planes a los Prelados de la Orden e una vez allí intentar conseguir una Audiencia con el Rey.

-La Real Cédula ordena que los integrantes de la misión esperen aquí la flota que irá el año que viene a las Indias. Hay tiempo, por tanto, para que uno de ustedes, el que elijan, vaya a Madrid y recabe los permisos necesarios de los Prelados y se envíe relación de todo a Su santidad en Roma. Les aconsejo que reflexionen esta noche y mañana me hagan saber su decisión.

Alfaro se levantó y sonrió a Aquilino que seguía con cara de susto. Cogió al pequeño y lo llevó a la cocina. Él mismo tomó pan y queso. Mientras comían los dos le hablaba con voz tranquila, le sorprendía el miedo que parecía tener el niño y observaba sus reacciones intentando descubrir la causa de tanto terror.

-Debes tener hambre si llevas todo el día vagando por la ciudad. Esta noche dormirás en una celda y mañana, como te he dicho, buscaremos tu casa si no viene nadie preguntando por ti, aunque estoy seguro que tus compañeros llegarán al amanecer. No debes tener miedo, nada te va a pasar en la casa de Dios. En ningún sitio estarás más protegido que aquí.

El fraile espaciaba las palabras esperando ser interrumpido en cualquier momento por aquella boca que se abría y cerraba devorando las viandas. Viendo cómo Aquilino casi se atraganta con el pan, un poco duro, le tendió una jarra con agua. El niño se había sosegado un poco con la promesa de marcharse a la mañana siguiente y sus ojos comenzaron a cerrarse. Alfaro, compadecido, lo elevó en sus brazos y lo acostó en una celda contigua a la suya. El muchacho no sintió la dureza del lecho de madera ni el tronco que había por almohada. Recogido en su celda, el Padre comenzó a orar y a pensar en la nueva ruta que les ordenaba tomar el Rey. El espíritu aventurero que le había impulsado toda la vida se sentía atraído por esa nueva oportunidad que le daba el destino de ir más lejos, de desafiar todas las convenciones para adentrarse en lo desconocido. No era como Fray Antonio de Zamora, cuyo cuerpo cansado y su especial sentido del orden le hacían temblar ante cualquier cambio que no hubiera podido analizar y sopesar durante largo tiempo. Él se parecía más a Fray Juan Bautista Lucarelli de Péssaro, ese italiano grande y decidido como un verdadero soldado. Sus miradas se habían cruzado con un brillo especial durante la deliberación de esa noche y ambos se habían entendido a la perfección; ese brillo dejaba entrever un "¿por qué no?". Nada sabía de Filipinas, pero si tenían que esperar varios meses, quizás un año, a la flota que iría a Nueva España, tendría tiempo de enterarse por los soldados y mercaderes del puerto de cómo eran aquellas recién conquistadas islas. Cualquier tierra tan joven era un regalo para un misionero; las almas infieles, que permanecían en la oscuridad esperando que Dios las viniera a iluminar a través de sus mensajeros, serían muchas. El trabajo, arduo y la recompensa, celestial. Él no tenía dudas, no iba a desertar de la misión elegida hace años; si el Señor y la Virgen le señalaban esa dirección, no se opondría. Arrodillado en la oscuridad, elevó su plegaria a Nuestra Señora de los Ángeles, por la que sentía una especial devoción. Sonrieron sus labios en silenciosa oración.

La sonrisa no había desaparecido cuando los rayos del amanecer comenzaron a dar color a los naranjos del claustro. La actividad de la Casa Grande de los Franciscanos había comenzado varias horas antes con los maitines y ahora los hermanos se afanaban en sus ocupaciones. Acabada la reunión de los misioneros con Fray Juan de la Cruz, la mayoría decidieron seguir el consejo del Padre Guardián, sólo unos pocos optaron por volver a sus provincias. Fray Francisco Mariano fue el elegido para marchar a Madrid. Era de mediana edad, sus mejillas se tiñeron de carmesí cuando escuchó su nombre y, besando la Cruz del Padre Guardián, se dispuso a arreglar lo necesario para emprender el camino que le llevaría a los pies de Su Majestad Felipe II.

Alfaro y Lucarelli se miraron a los ojos y salieron juntos hacia la biblioteca. Fray Luis de Rioja, el portero del convento, los detuvo para decirles que un esclavo negro estaba en la puerta preguntando por el chiquillo. Alfaro pidió a Lucarelli que fuera a despertarlo y él se dirigió hacia el portón. No le gustó el hombre, que se negó obstinadamente a entrar, su ceño se apretaba más a cada pregunta o explicación que le iban dando.

-Lucio, menos mal que has venido a buscarme. No sabes el miedo que he pasado.

La voz de Aquilino sonó chillona mientras se abalanzaba hacia el gigante de ébano. Su cabeza rapada le confería un aire amenazador, hacía que las personas que andaban por la calle se desviasen imperceptiblemente de su lado.

-Te he dicho mil veces, estúpido, que no me llames Lucio. Soy Tonga, ése es mi nombre. - Y movió sus negros ojos hacia los frailes esperando alguna réplica. Viendo que nadie osaba contradecirle, le pegó un tortazo a Aquilino y se lo llevó calle abajo.- Eres el negro más imbécil que he conocido. Me he pasado la noche buscándote y tú durmiendo ahí, con esas mujeres barbudas.

Conforme hablaba iba pegándole golpes en la cabeza.

-Lo siento, de verdad, me perdí. En esta ciudad todas las calles son iguales. He pasado mucho miedo. Creía que no podría salir nunca. Gracias por venir a buscarme.

Aquilino intentaba parar los golpes con sus manos, pero el titán era más rápido.

-Por mí te hubieras ahogado en cualquier alcantarilla, pero ese viejo mierdoso de Amancio me ha obligado a estar toda la noche fuera, preguntando por ti. He recorrido todas las tabernas hasta que en una me han dicho que habías aparecido por allí con un fraile. ¡Un fraile! - repitió alcanzando con su manaza la mejilla del niño, la marca brillante de los dedos se salía de la cara.-¿Cuántas veces te he dicho que te alejes de ellos?

-¡Quemad las chozas! ¡Quemad todo! - gritaba Luis de Sahajosa a los asustados soldados que miraban sobrecogidos al grupo de furiosos indígenas pertrechados tras los escudos con lanzas y machetes-. ¿A qué esperáis cobardes?

Un soldado prendió una tea y la arrojó al techo de palma de la cabaña más próxima, el fuego prendió y los indios, gritando, arremetieron contra los españoles. Alcanzaron con las lanzas a dos jóvenes que quedaron clavados al suelo aullando de dolor. Los temerosos soldados disparaban los arcabuces sin precisar la puntería, las balas se perdían inútilmente. El poblado ardía y varios naturales se enfrentaron cuerpo a cuerpo con los castilla. Las espadas se clavaban en brazos y pechos. Sahajosa incitaba con insultos a la soldadesca que, doble en número a los asaltados, consiguió arrinconarlos y rematar a veinte. Los restantes huyeron a la selva.

-¡Idiotas! - chilló Sahajosa a los que huía. - ¡Arrasadlo todo! Que se enteren quién manda.

La Jornada de Cagayán no estaba resultando como Luis de Sahajosa había soñado antes de salir. Los jefes de las tribus no se tragaron el engaño de cambiar plata labrada por oro y oponían una fuerte resistencia a los intentos de los españoles para conseguir tributo. Los males de la jungla habían afectado a muchos de los imberbes soldados que habían llegado con Sande procedentes de España; la fiebre y las diarreas los consumían. Además no tenían un momento de descanso, por las noches los centinelas permanecían atentos a cualquier ruido sospechoso pues ya habían sido víctimas de dos emboscadas. Sahajosa envió a un capitán y diez hombres a Manila para pedir refuerzos. El navío San Juan había sorteado dos tifones y estaba muy dañado. La petición de auxilio fue muy comentada en Manila, todos recordaban la prudente idea de Salcedo de intentar conseguir someter a los naturales a base de diálogo pero nadie osaba dejar traslucir sus pensamientos ante el gobernador que en los últimos meses estaba obsesionado con el viaje de regreso a Nueva España del navío Santiago. "Necesitamos 645 arrobas y catorce litros de escarcia menuda, brea, alquitrán, salitre, cincuenta lombarderos, dos maestros fundidores de artillería, dos maestros ingenieros para fortificar una plaza, picas..." Sande iba haciendo mentalmente la lista de cosas que iba a pedir al virrey de Nueva España. "En cuanto vuelva Luis con el San Juan, la nao Santiago emprenderá el viaje. La llenaré de pólvora para refinarla”. Sande no era de la misma opinión que Gaspar Manzanos, piloto de la capitana, quien consideraba una locura obligar a la nao a realizar un viaje tan largo en las condiciones que se encontraba. "Necesita un árbol mayor, porque el que tiene se rompió; un timón nuevo sería conveniente, un bauprés, una verga mayor, lonas, dos andas y caños para bolinas..." La lista continuaba sin fin.

-Tranquilo, Gaspar, ya me lo has repetido cien veces.- Andrés de Mirandola comprobaba el estado de la nao por orden del gobernador. - Ya sé que está mal para navegar pero, aunque me duela reconocerlo, el doctor Sande tiene algo de razón. La nave tiene que hacer el viaje hasta Acapulco para recoger lo que necesitamos. Hace meses que no llega ningún navío de América y nuestra situación es insostenible. ¿Te has enterado ya de las malas noticias que corren sobre Cagayán?- Gaspar le señaló que no sabía nada. - Al parecer han muerto cuarenta soldados. Nos quedamos solos, Gaspar. Hay que hacer un esfuerzo y mandar este barco y otros, como el San Felipe. Necesitamos hombres.

VI - EL ESCLAVO QUE VENDIÓ SU LIBERTAD

Don Gonzalo de Ronquillo y Peñalosa se ciñó la espada y llamó a Aquilino para que lo acompañara en su paseo matinal por Sevilla. Habían pasado dos semanas desde la aventura del muchacho y unos pocos días desde que Ronquillo arribara en las costas de Sanlúcar. El cielo azul profundo se reflejaba límpido en la fuente del patio central rodeado por columnas de mármol en el que le esperaba su compañero, además de primo, Don Diego. Diego era más joven y su carrera, siempre a la sombra de Gonzalo, tenía visos de ser menos prometedora. Gonzalo de Ronquillo, a sus treinta y cinco años, había cumplido con un importante destino en México, ahora descansaba aunque pensaba sin cesar en realizar un sueño que lo llevaría a viajar al otro extremo del mundo. En 1.576, ese sueño era apenas un punto oculto en su mente; algo en lo que por las noches, divagando en la espera que precede a la inconsciencia, cuando las cosas más inconfesadas de los hombres van tomando forma tras los párpados cerrados, le producía una sensación de ahogo, una parálisis momentánea de los latidos del corazón.

-¿Otra vez va a venir este enano con nosotros? La verdad, primo, me preocupa un poco la obsesión que tienes con hacerte acompañar por ese pequeño esclavo.- Aquilino le lanzó una mirada de odio, siempre le había parecido Don Diego una persona engreída. El sentimiento de antipatía era mutuo. - ¿No te preocupa que la gente murmure?

-No entiendo, Diego, ¿de qué van a murmurar? Olvídate de él, me gusta su compañía, es divertido. ¿Has visto cómo está de engalanada la ciudad? Dentro de dos días será jueves santo. Tengo ganas de vivir una Semana Santa en Sevilla, me han hablado maravillas de ella. El fervor del pueblo sevillano es tal que, según cuentan, las calles quedan regadas por la sangre de los disciplinantes y deben pasar muchas noches hasta que el rastro de la penitencia se borra. Dicen que es la ciudad que más cofradías tiene.

Don Diego no le escuchaba, su mirada se había perdido detrás de una espléndida muchacha de pocos años, morena y con una gran trenza que había entrado en una tienda de comida que había a su izquierda.

-Por favor, Diego, deja de mirar a todas las jóvenes que se cruzan en tu camino. Dentro de poco, si me das tiempo, conocerás a las mujeres más bonitas del Reino, a las más elegantes y de mejor cuna.

Diego miró a su primo con ironía y le replicó: Sí, lo mismo me dijiste en México y mira cómo estoy, perdiendo el resuello detrás de cualquier criada.

-Esta vez va a ser mejor. Ten confianza en mí. Tengo grandes planes aunque todavía no puedo decirte nada. Voy a marcharme a la Corte a entrevistarme con los hombres cercanos al Rey. Quiero saber de primera mano cuáles son sus inquietudes y deseos. Tengo una idea pero debo estudiar antes todas las posibilidades. Vendrás conmigo y, mientras yo busco apoyos para mi proyecto, podrás dedicar tu tiempo a sacar información a las mujeres más bellas de la Corte.

Aquilino sintió náuseas al ver a Don Diego atusarse su fino bigote. No le gustaba la idea de abandonar tan pronto esa ciudad luminosa y preguntó, sin importarle los comentarios que saldrían de la lengua viperina de Don Diego: ¿Yo también voy a ir a la Corte?

Las risotadas de Diego se oyeron en toda la plaza.

-¿Tú? ¡Infeliz! ¿Qué vas a hacer tú en la Corte? - Dirigiéndose a su primo continuó.- ¿No se te habrá ocurrido llevar con nosotros a este mocoso, verdad? En Madrid las apariencias son más importantes que las verdades. Debemos llevar un séquito de acuerdo a nuestras pretensiones y si, como adivino por tus palabras, queremos tocar el cielo, no debemos dejarnos ver con gusanos.

Al decir la última palabra movió la cabeza hacia el niño.

- No, Aquilino, esta vez no puedes acompañarme, eres demasiado pequeño. Tú te quedarás aquí con Lucio y Amancio cuidando la casa. Yo iré con Paulino, Lucas y José.

Aquilino respiró tranquilo y prosiguieron el paseo hasta la catedral. En la puerta les llamó la atención un hombre de unos cuarenta años que gritaba, sentado en el suelo, haciendo volver la cabeza a los feligreses. "Vendo mi libertad para sacar en procesión a Nuestra Señora de los Ángeles". "Vendo mi libertad para sacar en procesión a Nuestra Señora de los Ángeles". Los curiosos iban formando un corro cada vez más apretado. El hombre parecía estar sano, no le faltaba ninguna parte del cuerpo, tenía brazos, piernas y sus ojos no estaban ciegos. Con curiosidad, Don Diego se abrió paso entre la gente.

-Puedes explicarme, negro, ¿qué es lo que dices?- preguntó poniéndose cerca de una joven, muy bien vestida, que estaba acompañada por una vieja aya.

El hombre lo miró y contestó: Ya ha oído lo que digo, vendo mi libertad para sacar en procesión a la Madre de nuestro Señor.

-¿Y cuánto pides por tu libertad?

-Cincuenta ducados, caballero.

La muchacha miraba de reojo a Don Diego. Éste, atrevido, se decidió a abordarla.

-No entiendo cómo puede vender su libertad por tan poco dinero. Estos negros han nacido para ser esclavos. ¡En qué poco valoran su vida!

La dama ocultó una sonrisa insinuante con la mano y esquivó el verde intenso de los ojos de Don Diego. Sin embargo, no se movió. Alentado por la quietud de la joven, prosiguió en voz más alta y dándole un ligero acento mexicano a sus palabras para resultar más interesante.

-Y por cincuenta ducados, ¿te vendrías conmigo? ¿Me venderías tu alma y tu vida?

-Sí, señor. Si la Divina Madre quiere que usted sea quien me compre y así poder llevarla en Santa Procesión, yo me arrodillaré ante sus deseos y me convertiré en su esclavo.

Gonzalo de Ronquillo y Aquilino, intrigados por la tardanza de Don Diego, se acercaron al centro del corrillo.

-Entonces, si entiendo bien, tú emplearías los cincuenta ducados en sacar en procesión a la Virgen. No es mucho dinero para comprar una parcela segura en el Reino de los Cielos. Ah, Gonzalo, estás aquí. He decidido hacer una buena obra, voy a comprar a este hombre.- Mientras hablaba espiaba la reacción de la joven quien ahora lo miraba cara a cara. Las negras pestañas sombreaban sus pupilas. Diego pensó que era preciosa. - Levántate que ya tienes dueño. ¿Cómo te llamas?

-Mariano, señor. La Hermandad del Santo Crucifijo de la Piedad y muy especialmente Nuestra Señora de los Ángeles le agradecerán siempre su generosidad.

El hombre se levantó entre los murmullos de los curiosos. No era muy alto pero su cuerpo tenía fuerza, su cara por el contrario reflejaba sólo bondad. Entre los comentarios de los curiosos, Diego entendió las palabras que la joven dirigió, en un tono mas elevado del preciso, a su aya: ”Ha sido un gesto muy caritativo. En la misa de las nueve, rezaré todos los días por ese esclavo. ¡Qué devoción tan pura hacia la Virgen!”

Aquilino no le quitaba la vista de encima a su nuevo compañero en el camino de regreso a casa. Mariano rezaba en silencio sin prestar atención ni al niño ni a lo que había a su alrededor, sus pies descalzos apenas rozaban el suelo. El niño estaba intrigado por la escena, no podía comprender qué era eso de vender la libertad. Esa palabra le sonaba a blanco, los negros que él conocía no tenían libertad. Al único que le había oído decir que era un derecho que todos tenían era a Lucio pero cuando hablaba de esos temas lo hacía a escondidas. Sabía que en México había negros que huían a las montañas para escapar de sus amos, los llamaban cimarrones. Había visto a algunos volver encadenados de la sierra y después acababan colgados en la plaza. Lucio estuvo a punto de escapar una vez, Aquilino lo había seguido pasada la medianoche al bosque. Escondido entre la maleza vio cómo el viejo Amancio también lo seguía y tenían airadas palabras, de las que entendió sólo frases sueltas. "No lo hagas, te cogerán y te matarán", "no aguanto más", "es duro pero es nuestro destino", "los mataré" eran algunas de las que se acordaba. Recordaba aquel día porque fue el único que vio o imaginó dos lágrimas que se deslizaban por las rasuradas mejillas del gigante.

-¿Tú no tenías amo? - preguntó al silencioso acompañante.

-Sí, lo tuve pero murió. Era un buen hombre, muy cristiano y devoto.

-Después de que se murió ¿quién te daba de comer?

-Mi amo me dejó algún dinero y me dio la libertad. Algunos buenos hombres cuando mueren permiten a sus esclavos disfrutar de lo que ellos tuvieron tanto en vida. Pero fui un tonto, un estúpido. Cuando se me acabó el dinero que gasté en miles de caprichos desdichados, me encontré solo, sin casa y tuve que ponerme a trabajar en lo que pude. La humedad y los vicios hicieron que mi pecho enfermara y acabé tirado en la calle, sin poder levantarme, hasta que un fraile me llevó al Hospital de Nuestra Señora de los Ángeles. Es un hospital que el Arzobispo Don Gonzalo de Mena fundó hace tiempo para que los negros sanaran de las heridas del cuerpo y del alma.

-Y ¿dónde está ese hospital? - inquirió Aquilino muy interesado en la historia.

-Aquí en Sevilla, muy cerca de las murallas. Todos creían que no iba a resistir tanto dolor, pero en mis delirios vi a una mujer muy bella que me hablaba con dulzura, me reprochaba con delicadeza el mal gasto que había hecho del regalo que me diera mi amo. Yo le prometí que si volvía a la vida dedicaría los años que me quedaban a ella, sólo a ella. Cuando ya me habían puesto un lienzo por encima y los curas rezaban a los pies de la cama, desperté. Nadie daba crédito a una recuperación tan repentina pero cuando hablé de mi sueño, estuvieron de acuerdo en que era un milagro de Nuestra Señora de los Ángeles, el nombre que lleva el hospital.

-Antes decías algo de una procesión. ¿La podré ver yo?

-Sí, dentro de dos días. Este año no teníamos dinero, los hermanos somos pobres y a veces no hay suficientes ducados para comprar las túnicas, ni las cruces o las velas. Yo fui a visitar a la Señora y le dije que si no sabía usar mi libertad para el bien, mejor era que la vendiese y, con el dinero que recibiera, dar ocasión a otros incrédulos y pecadores de verla en la calle y así contemplando su dulce belleza y su amor, la puedan querer y le entreguen su vida como yo he hecho.

Los dos primos, que andaban unos pasos adelantados, no perdían detalle del relato, se volvieron y Don Diego preguntó: ¿Tú puedes salir en una procesión?

-Sí, señor. La Hermandad a la que pertenezco está formada por hermanos negros de las mejores casas de Sevilla y también por otros que deambulan por la ciudad. Perdonen los señores si lo que vaya decirles resulta ofensivo... Es una Hermandad donde no se permite la participación de hermanos blancos.

- Pero qué dice este tarugo- interrumpió molesto Don Diego -. Una hermandad sólo de negros. A esto se llega con tanta confianza como algunos, como tú, Gonzalo, les dan a sus servidores. ¿Ves? Se les trata bien y ellos se juntan para conspirar contra nosotros.

-Perdone, señor, allí no se conspira. Hay fiestas a las que los blancos pueden venir. Tenemos carreras de gansos y carreras con los hermanos de la Real Maestranza de Sevilla. No hay engaños en nuestra unión, lo único que nos anima es la devoción por la Santa Cruz y por la Madre de Dios.

-Déjalo ya, Diego. Es un buen hombre.- Gonzalo de Ronquillo agarró el brazo a su primo. -Y ahora dime ¿qué vas a hacer con él?

-No sé. Tú tienes varios esclavos; uno más, uno menos, no te va a resultar mucho problema. ¿Viste cómo me miraba aquella joven? Va a misa de nueve, se lo he oído cuando hablaba con la vieja. Lo ha dicho alto para que yo lo escuchara. ¡Qué bella ciudad! Sus ojos eran negros, como toca de monja.

-Por favor, Diego, no seas irreverente. Paso porque compres a un hombre para contemplar a una dama, pero no te metas con esas santas mujeres que son las religiosas. Tú mismo tienes una hermana en un convento de clausura. Deberías ser más respetuoso.

Llegaron a casa, Aquilino y Mariano, una vez roto el hielo, se habían hecho buenos amigos y charlaban animadamente.

-Bien, Mariano. Esta será a partir de ahora tu nueva casa. No entraba en mis planes aumentar el número de mis sirvientes pero quizás dentro de poco necesite mucho personal a mi servicio. Don Diego, tu amo, te deja en mis manos, doy fe que tienes suerte, pero él te entregará el dinero por el que has perdido tu libertad. Aquilino te llevará a la cocina y te presentará al resto de tus compañeros. Te ruego disculpes algunas deficiencias que verás en la casa pero hemos venido de México hace muy poco y aún faltan por llegar muchas de las cosas que embarcamos. Amancio, que es el encargado de todo, te dirá cuáles son tus labores a partir de ahora. Sed bienvenido.

Gonzalo de Ronquillo subió a su habitación a refrescarse antes del almuerzo. Abrió despacio la portezuela del escritorio y sacó varios informes que había recabado en México sobre las Islas Filipinas. Eran datos sobre mercancías y posibles yacimientos de oro y plata. Desplegó un mapa que tenía dibujadas las corrientes marinas y el recorrido que los galeones hacían desde Acapulco hasta aquellas lejanas islas. Manila era su sueño, un territorio extenso lleno de riquezas, todas por conquistar. Pero todavía no sabía cómo podría llegar a ser el dueño de aquellas tierras. Conocía a Sande de México y sabía que era el nuevo gobernador. Tenía que estudiar al detalle la mejor forma de interesar al Rey en su idea, quizás explotaciones mineras, comercio... No lo sabía aún, debía ser un proyecto lo bastante original y rentable para que el Monarca le quitara a Sande el cargo de gobernador y se lo diera a él.

Eran las diez de la noche del jueves santo. De la Casa Grande de los Franciscanos salía en procesión la Cofradía del Santísimo Cristo de la Vera-Cruz, llamada así en recuerdo y reverencia del descubrimiento hecho en Jerusalén por Santa Elena, madre del Emperador Constantino, de la verdadera cruz donde fue clavado Jesucristo. Era la cofradía más numerosa de la ciudad de Sevilla, los frailes del convento asistían a ella. A esa hora, a las diez, el Padre Juan de la Cruz subió al oratorio para dar la absolución a los hermanos allí presentes, más de trescientos aquella noche. "Ego te absolvo, in nomine Patre et Fili et Spiritu Sancti, Amen”. A pesar de lo concurrida que estaba la iglesia, las palabras sonaron altas y claras cortando el silencio que rodeaba a la Cruz y a la imagen de la Virgen que, pocos minutos después, iniciarían su recorrido por las estrechas calles que les llevarían a la Catedral y a otras parroquias para visitar los santos sagrarios. En ordenada fila, todos los hermanos se acercaron a orar ante el sagrario de San Francisco, fundador de la Orden.

A las diez y media salía el estandarte de la cofradía. La multitud aguardaba fuera para ver las imágenes iluminadas con la luz de las velas. Los hermanos disciplinantes descalzos, algunos con las cruces al hombro, otros golpeándose con látigos terminados en pequeñas bolas con aristas, todos seguían en silencio a la insignia. Cada cuatro o cinco disciplinantes se situaba un hermano con una vela para iluminar el recorrido, conocidos como hermanos de luz. Cuando la imagen de la Vera-Cruz salió balanceándose por el pórtico de la capilla, la gente se santiguó y un murmullo de rezos y cantos se pudo oír sobre la oscuridad, rota tan solo por las trémulas llamas de las velas. La hilera de hombres vestidos de blanco, con la cintura apretada por sogas de esparto, el capirote cayendo en la espalda, tapando el rostro, simulaba una procesión de espectros, figuras del más allá sin cuerpo que se alejaban llorando por sus pecados, buscando un paraíso que las sombras de las calles ocultaban dónde podía encontrarse y mientras buscaban y buscaban, las espaldas, único rasgo humano, se teñían de rojo, se abrían descarnadas ante la flagelación de las piedras afiladas, los pies se quemaban con la cera caliente donde se disolvía la sangre de los compañeros que iniciaron la estación de penitencia antes. El público manchaba los bajos de sus vestidos y sus botas relucientes con esa misma masa encarnada, pegajosa, pero nadie se preocupaba del suelo. Las miradas se elevaban por encima de cabezas y sombreros, hacia lo alto, hacia las figuras que oscilaban sobre hombros anónimos, sin rostro, escondidos debajo.

Idéntico fervor había suscitado la salida de la Hermandad de los Negritos, como se conocía popularmente a la Hermandad del Santísimo Cristo de la Piedad y Nuestra Señora de los Ángeles. El gesto de Mariano había corrido de boca en boca por toda Sevilla, siendo puesto como ejemplo de sacrificio cristiano en los sermones. Sus hermanos de la cofradía, considerando que ya había hecho demasiado por la Virgen, le prohibieron que saliera como disciplinante y lo obligaron a quedarse en el lavatorio. Mariano calló su decepción pero no se enfrentó a las órdenes bien intencionadas de sus amigos. Aquilino se había empeñado en ir con él y correteaba entre los hombres ayudando a colocar cruces y a liar los cinturones de esparto. Mariano, para evitar que perturbase el recogimiento de la salida, cuando todos se arrepentían de sus pecados y el párroco les imponía como penitencia el martirio que voluntariamente habían escogido al salir en la procesión, lo mandó a la sacristía para que se entretuviera con las hierbas que perfumarían el baño de los hermanos cuando regresaran de madrugada con el cuerpo exhausto, ensangrentado, y el alma reconciliada con Dios. Aquilino olió todos los saquitos que había sobre la mesa; contenían arrayán, rosas, laurel, romero y violetas; cuando se cansó de tocarlos, que fue pronto, se metió dentro de una de las tinajas donde se procedería a lavar las heridas producidas por las rigurosas flagelaciones a las que se sometían los disciplinantes.

Las malas noticias no daban descanso a los pobladores de Manila. La ciudad no se había repuesto del duro golpe que supuso el hundimiento del navío Espíritu Santo cuando llegó la triste nueva de la muerte del capitán Juan de Salcedo.

-¡Qué desgracia! - Lavezaris lloraba, sus hombros se agitaban sin disimulo. - Lo quería como al hijo que nunca tuve. ¡Qué desgracia! repetía ahogándose entre sollozos.

Cauchela, Mirandola y Aldave lo miraban igual de afligidos.

-Dicen que murió de repente. Los soldados que han vuelto de Igolot cuentan que fue repentino, como cuando murió Legazpi. Sin sentirlo, sin esperarlo. Lo enterraron en un monte cercano a la mina.

Mirandola se limpiaba los ojos enrojecidos que le picaban.

-¡Qué vida tan dura! Moriremos todos aquí como perros.

Así se lamentaba Aldave.

-No nos merecemos tantas desgracias. Hace días lo del Espíritu Santo, el huracán, el barco destrozado y luego esos demonios... ¿Cómo pudieron apalear hasta la muerte a los que conseguían llegar a tierra? Son crueles...

Cauchela no lloraba, su tensión se traslucía en el puñal que clavaba con odio en la mesa.

-Esta tierra nos tragará, nos dejamos la piel hasta que ella nos cubra una vez muertos. Es una tierra enferma, cada año se pierden cien hombres o más. Gastamos dinero, vidas y no vuelven de retorno sino pleitos y sufrimientos. –Lavazaris seguía hipando. - Ya soy viejo, estoy cansado de luchar y ahora que creía que podía descansar, ese desgraciado de Sande me quita todo por lo que he peleado. Toda mi merecida recompensa.

-¿Qué dices, Guido? ¿Qué te va a quitar? - preguntó impaciente Cauchela.

-No es el mejor momento para hablar de estos temas, pero tantos disgustos me están haciendo flaquear. El gobernador no tiene en mente más que una idea desde que llegó. He ido retrasando el momento de confiaros mis temores hasta ver si recapacitaba; sé de vuestras diferencias con él y no quería preocuparos. Nada más llegar me pidió una relación por escrito de las encomiendas que han sido distribuidas por las islas. Estoy convencido de  que no las va a quitar.

Un coro de reprobación invadió la habitación.

-No puede hacer eso. Todos los conquistadores tienen derecho a disfrutar en pago a sus servicios del reparto de tierras. ¿De qué vamos a vivir cuando seamos demasiado viejos para continuar con nuestro trabajo? - Cauchela clavó el cuchillo tan hondo que no podía sacarlo de la mesa.

-Lo sé. Ésa es la costumbre y Su Majestad siempre ha defendido que se premie a los conquistadores; pero Sande se va a sacar de la manga un párrafo de una carta del monarca y nos las va a quitar. No a todos los encomenderos de Filipinas, sólo a los que tenemos cargos del Reino. Me lo ha dicho Rufino, que ya está cansado de las vejaciones del gobernador y del bisoño de su hermano.

-¿Rufino, el criado? ¿Cómo ha podido enterarse? ¿No te habrá mentido? - preguntó Aldave.

- No, no me ha mentido. El tiene permiso para andar por la casa y ha atado cabos de distintos comentarios que ha oído. Los criados son los más fiables para saber qué se cuece en la cabeza de su señor. Todos los que sirven en las Casas Reales están hartos de los abusos de esos señoritos. Hay que tener cuidado con Sande y con los que se arriman a él. Ya lo voy conociendo, los años sirven para algo, he visto tanto. Estos ojos han visto casi todo.

Lavezaris se levantó a buscar una botella de licor de arroz y sirvió a sus amigos.

-Ahora que hablamos de esto, os voy a contar algo que me dijo el otro día el capitán Chacón. Por lo visto, Esteban Rodríguez de Figueroa anda haciendo muchas preguntas sobre las encomiendas. Hasta ahora no había prestado atención al comentario – continuó Mirandola.

-¿Figueroa? ¿El que es conocido como el portugués? Corretea a la sombra de Sande. - Cauchela sorbió el licor. -Prefiero una copa de buen vino a este licor que te agujerea el estómago. O un buen vaso de ron.

La tarde anterior a la partida de Don Gonzalo de Ronquillo la casa registraba un ritmo frenético, baúles sin terminar de empaquetar, órdenes que iban y venían; los nervios que preceden a cualquier viaje cuya duración, sin determinar, se prevé larga. Ningún sirviente escuchó el ruido de la campanilla de la puerta por el ruido que había en el interior; el Padre Alfaro, que percibía el jaleo, volvió a insistir con fuerza. Un criado con librea llamado José le abrió por fin y lo condujo a una habitación de la planta baja que daba a la calle. Varios sillones y una pequeña librería constituían todo el mobiliario. La luz que ya declinaba no se filtraba por las mamposterías de la ventana, nadie se dio cuenta, y el fraile tuvo que observar cómo la habitación se sumía en sombras. Cuando el fraile se preguntaba si se habían olvidado de él, se abrió la puerta.

-Perdone, Padre, que haya tardado tanto. Acompáñeme al salón donde, por lo menos, podremos vernos las caras.- Don Gonzalo de Ronquillo apareció en el umbral con un cómodo pantalón marrón y una camisa blanca ancha, como las que se usaban en México. - Disculpe el descuido de mi sirviente, ¡haberle dejado a oscuras! Después hablaré con él. No esperaba visita esta tarde. De haberlo sabido que iba a venir, Padre Alfaro, mi atuendo sería más formal. Aquilino me contó su aventura y pensaba haber ido al convento para darle las gracias en persona. Pero he tenido tanto trabajo... No tengo perdón. Siéntese, por favor. ¿Me aceptará una copa de vino?

El salón era grande, los hermosos ventanales daban a un jardín trasero cubierto de geranios que trepaban por las paredes y los árboles, la chimenea estaba encendida aunque la temperatura era bastante alta.

-No me acostumbro a la humedad de Sevilla. He estado poco tiempo en México pero parece que hubiera nacido allí, mis huesos se resienten con el frío; sobre todo, la rodilla derecha que no quedó bien de un accidente de caballo que tuve años atrás. Quizás hablo mucho. ¿A qué se debe su grata visita?

-A nada en especial - respondió el Padre Alfaro mientras rechazaba con un gesto de su mano la copa que le ofrecían. - No bebo, gracias. Quería saber de Aquilino y  comprobar si estaba bien. Eso es todo, una visita de cortesía.

-Aquilino esta muy bien, ese chamaco es muy despierto. Es hijo de una esclava que yo tenía en Nueva España, murió de una enfermedad de los pulmones. Cuando los compré en México me encariñé del niño. Le tengo un aprecio especial.

-Sí, él también tiene muy buen concepto de usted. ¿Y el padre?

-Nunca supe quién es. La mujer no quería hablar de ello. Mi primo, Don Diego, bromea conmigo porque me gusta que Aquilino aprenda y me acompañe y dice que la gente va a sospechar. Pero no hay nada raro, el pequeño tenia seis años cuando lo traje a casa.

-No, no, disculpe, me he explicado mal, no quería insinuar...- El padre Alfaro se había puesto colorado. - El niño me contó que estaba aprendiendo a leer y a escribir pero nunca hubiera pensado nada similar.

-No se preocupe, Padre Alfaro. En mi modesta opinión, lo mejor para un hombre es rodearse de personas de confianza. Si las ves crecer y las moldeas a tu gusto, la posibilidad de que te traicionen es menor. Ahora mismo debo marcharme a la Corte, varios de mis criados quedarán guardando esta casa, es imprescindible que sepan valerse por si mismos, que administren con seso los fondos que les dejo. Una persona instruida rendirá más, se dejará engañar menos que alguien que no tiene capacidad de discernir y esta capacidad sólo se consigue con educación. Amancio, que estaba al servicio de mi padre, maneja mi hacienda durante mis frecuentes ausencias, él enseña a Aquilino y en el futuro, cuando Amancio ya no pueda ver las letras ni los números de las cuentas, que no será muy tarde pues pasa de los sesenta, Aquilino ocupará su lugar. Ésa es mi filosofía. A algunos les parecerá egoísta, a otros, excesivamente generosa. Y a usted ¿qué le parece?

Estaban sentados frente a frente, se miraban y comprendían que tenían mucho en común, no sólo la edad y la complexión física, sino también el arrojo para manejar su vida con unos fines precisos, no exentos de tolerancia.

-Me parece justo e inteligente.- Sonrió el franciscano.

-Aquilino me relató una curiosa escena que pudo contemplar aquella noche en el convento. El muchacho no consiguió explicarme bien el problema que tenían ustedes y qué era lo que tanto molestaba a sus compañeros. Yo voy a la Corte dentro de unos días, tal vez pudiera ayudarles.

-No es necesario, Don Gonzalo. Uno de nuestros hermanos ha salido camino de Madrid para dar cuenta del cambio de planes al que Su Majestad nos obliga.

-Sí, Aquilino nombró algo de unas islas muy lejanas, pero no supo decirme con exactitud el nombre.

Alentó Ronquillo a hablar al fraile, sabía muy bien cuáles eran las islas y tenía verdadera curiosidad por saber el motivo de que los religiosos tuvieran que ir a ellas. Sabía que Alfaro no hacía esa visita para preguntar por un criado, quería algo más.

-Las Filipinas, señor. Usted, que ha sido alguacil mayor de México, ha debido oír sobre ellas más cosas que nosotros.

- Poco sé, Padre Alfaro. Tal vez me tache de impertinente pero adivino un interés especial en recabar informes sobre esas islas.

Alfaro sonrió abiertamente y los dos hombres se miraron a los ojos por primera vez.

-No soy muy bueno disimulando. Tendré que aprender. Nuestra religión nos enseña a ser honestos y no aprendemos los trucos necesarios para vivir en sociedad.

Don Gonzalo miró con simpatía al Padre.

-Hable sin tapujos.

-La Real Cédula de Felipe II nos ordena que vayamos a esas islas. A mí no me parece mal, cualquier lugar es bueno para introducir la palabra da Dios, más en esas tierras donde todos sus habitantes son infieles. Este hábito ha conseguido que me libere de muchas servidumbres a las que el cuerpo humano está sujeto pero no ha sosegado mi ánimo inquieto; al contrario, la impaciencia por comenzar mi labor es cada día más fuerte. Algunos de los hermanos, instigados por mí, han comenzado a recabar información sobre Filipinas ya que nuestros conocimientos son muy escasos. Hemos sabido que todas las relaciones se hacen a través de México y pensé que usted, que acaba de regresar de allá, podría contarme algo.

Gonzalo de Ronquillo sabía que el Padre Alfaro podría serle muy beneficioso en el futuro si él llegaba a pisar el suelo de Manila. Tener un amigo y más un franciscano que llevase un tiempo en la tierra cuando él llegara, le ayudaría a establecer un poder más sólido. Con tranquilidad comenzó a explicarle lo que sabía de Filipinas.

-Llegamos a Cebú en 1521. Magallanes fue el descubridor del Archipiélago de Filipinas que recibió esté nombre en honor a su majestad Felipe II. El gran navegante murió a manos de un nativo llamado Cebuano en un islote cercano a la isla donde habían establecido su cuartel general. Pasaron varios años hasta que nuestros soldados volvieron por esas lejanas islas. Fue un guipuzcoano, llamado Andrés de Urdaneta, que viajaba en la expedición de Magallanes quien, ya convertido en fraile agustino, convenció al virrey de Nueva España, Antonio Mendoza, para que sugiriese a Su Majestad de la conveniencia de enviar una nueva expedición a través del Pacífico. Urdaneta era un gran aficionado a la cosmografía y conocía las posibilidades de esas tierras. Por indicación suya, el virrey nombró jefe de la expedición a Miguel López de Legazpi. La expedición llegó a Cebú el 27 de abril de 1565 y seis años después fundaron Manila, trasladando allí la capitalidad del archipiélago.

Las palabras flotaban en el ambiente caldeado del salón, Alfaro prestaba mucha atención.

-Si Su Majestad considera necesario que la Orden Franciscana se radique allí, no debe tener ninguna intención de abandonar la conquista...

Los ojos oscuros de Alfaro daban forma a las imágenes que describía Ronquillo.

-Los Agustinos – continuó Ronquillo-  llegaron con los primeros conquistadores...

La noche se les echó encima y sólo les iluminaban las llamas de la chimenea.

VII - LA REVANCHA

Después de seis meses de soportar las burlas de los soldados chinos, los castellanos contemplaban alborozados los esfuerzos de sus invitados por justificar su larga estancia en la Isla de Luzón. Los mercaderes habían traído la noticia de la gran batalla que libró la armada china con el corsario Li- Ma- Hong, una vez que fue avisada por los dos barcos que envió Xiaugac de regreso desde Bolinao. El resultado seguía siendo deplorable. Aunque el pirata había perdido más de mil hombres en el combate naval frente a las costas de Tacoatican, consiguió escapar y los rumores apuntaban a que se había refugiado en el vecino reino de Camboya, lejos del acoso de sus compatriotas. Xiaugac, Sinsay y Oumoncon temían las represalias de sus superiores por el fracaso de su viaje y la larga duración del mismo. La primera idea de engañar al virrey con la muerte del temido bandido ya no era posible. Algo tenían que hacer para no regresar con las manos vacías. Los capitanes, siguiendo costumbres ancestrales, optaron por enviar a todos los soldados a recoger el mayor número de calaveras posibles para demostrar la ferocidad de su venganza. Sande se horrorizó al enterarse del motivo por el que, desde hacia varios días, veía a los soldados chinos moverse por la selva como hormigas. Los españoles se mofaban de aquellos atareados huéspedes que rebuscaban cadáveres olvidados entre la hojarasca. La situación se tornó peliaguda cuando varios soldados chinos intentaron profanar tumbas españolas y Miguel de Luarca tuvo que negociar con los capitanes, a los que conocía bien, y señalar los lugares donde habían enterrado a algunos de los corsarios muertos en el asalto. Las cabezas encontradas no les parecieron suficientes y el macabro botín se completó con cráneos de indígenas.

El Padre Rada no tuvo dificultad en conseguir la licencia del gobernador para marchar a China de nuevo. Fray Agustín de Alburquerque y él, sin más compañía, embarcaron con el capitán Xiaugac. Al comprobar que la austeridad que había presidido toda la estancia proseguía a la hora de la despedida, es decir que no había regalos, los chinos empezaron a demostrar su enojo. No estaban acostumbrados a marcharse de vacío de ningún lugar. Sande no aceptó los consejos del Padre Rada ni de Miguel de Luarca y gritó que las arcas no estaban para presentes.

Luarca, que había permanecido en la ciudad ayudando en las labores de reconstrucción, sintió, como los soldados invitados, que ya era hora de regresar a sus tierras y así lo manifestó a Sande. Éste le encargó una misión muy especial: que le ayudara a instalar el primer astillero de Filipinas. “Debemos hacer nuestros propios barcos si no, quedaremos aislados”. A Luarca le gustó la idea. “Hay buenos árboles en mis tierras, podemos negociar”. Sande no fijó un precio exacto. “Eso se verá con el tiempo y la marcha de los trabajos” y encargó a Luarca que fuera poniendo a sus indios manos a la obra y empezaran a talar. “Quiero que en un año tengamos la primera nave filipina. Ya he pensado un nombre, Trinidad. Mandaré dos carpinteros, apenas hay media docena en Manila, y una veintena de hombres”.

El 7 de mayo de 1.576, la flota china abandonó Manila. Los Padres Rada y Alburquerque se despidieron con emoción. El primer día de travesía fue tranquilo, al segundo comenzaron a notar los cuchicheos que se producían cuando salían de su camarote, al tercer día los insultaron. El capitán Sinsay los tranquilizó y les pidió perdón en nombre de toda la tripulación atribuyendo su actitud al miedo que sentían por no haber podido librarse de Li- Ma- Hong. La agresividad fue en aumento al quinto día, el Padre Alburquerque fue golpeado por dos marineros y Sinsay les recomendó que no salieran del camarote. Explicó la actitud de los marineros asegurando que estaban enfadados por la forma en que habían sido tratados en Filipinas y que no estaban conformes con llevarlos de pasajeros. Al sexto día vieron de lejos el puerto de Bolinao pero la puerta de su habitación estaba cerrada con llave por fuera. Esa puerta se abrió de una patada durante la tarde de la séptima jornada y un alud de marineros cayó sobre ellos, los arrastraron a cubierta y los golpearon sin compasión. Rada miraba buscando a Sinsay o a los otros capitanes, pero todos habían desaparecido. El barco estaba varado cerca de la playa, les robaron los crucifijos y dos cálices, los lanzaron a una lancha que llevaron hasta la playa  y allí los dejaron tendidos en la arena, ensangrentados e  inconscientes.

Francisco de Sande caminaba con Sancho Díaz de Ceballos comprobando los avances de la empalizada. La mañana era calurosa y el sudor le corría por la frente y el cuello. Había sustituido sus trajes negros por unas amplias camisas, siempre blancas e inmaculadas, un chaleco y unos ligeros pantalones también blancos. Era su uniforme.

-Mire, doctor Sande, no es que quiera quejarme. ¡Bien lo sabe Dios! Pero si los hombres no se toman en serio su trabajo, no terminaremos nunca. Yo comprendo que tienen mujeres e hijos y prefieren estar en sus tierras que aquí en Manila. Usted y yo, que no tenemos familia, podemos dedicarnos por completo al servicio de Su Majestad, pero yo solo no puedo...

-Tranquilo, Díaz. Reconozco su labor. En las cartas que envié con el navío Santiago he solicitado que nos manden, por lo menos, un ingeniero especialista en la fortificación de una plaza. Esto es un primer esbozo. Pronto Manila será una verdadera ciudad. Ya lo verá.

La conversación fue interrumpida por Bernardino que llegaba corriendo para avisar a su hermano, Luis de Sahajosa había vuelto con sus hombres de Cagayán. Sande se despidió de Díaz de Ceballos y fue a las Casas Reales presuroso. Sahajosa lo esperaba bebiendo una copa.

-Por fin, Francisco, ha habido momentos en que creí que no te volvería a ver. Ven a mis brazos, buen amigo.

Los dos hombres se fundieron en un apretado abrazo.

-Siéntate, Luis, estarás cansado y tienes mucho que contarme. Además tengo buenas noticias para ti, pero te las daré al final. Es una sorpresa.

-Ha sido un infierno, un verdadero infierno. Los indios salían de todos los lados. ¡Y esas selvas! Son trampas mortales. El terreno es resbaladizo, nunca llega el sol, te hundes. Los mosquitos y los bichos no paran de picar. Muchos soldados enfermaron. Era terrible verlos andar con la mirada perdida por la fiebre. ¡Se han portado como unos valientes! Los indios son listos y traicioneros, no se dejan engañar. Hemos traído poca cosa. La llegada del capitán Chaves fue providencial, aún así, tenemos que lamentar sesenta bajas.

-Relájate, amigo. Tampoco ha sido fácil para mí -le indicó Sande. -Después del enfrentamiento de Lavezaris noto a la ciudad dividida. Pero no me preocupa. Dentro de poco, has llegado a tiempo de ser testigo, voy a demostrar a esos envidiosos quién soy yo. Como novedades, basta decir que tenemos un astillero, y es sólo el principio, con el tiempo tendremos una fundición y una ciudad completa. Dame dos años.

-¿Y la buena noticia? No quiero decir que ésa no sea buena pero...- interrumpió Sahajosa señalando la botella.

-Acabo de nombrarte maestre de campo.

Sonrió el gobernador ante la cara de sorpresa de su fiel amigo.

-¿Maestre de campo? - Se le cayó el vaso de la mano haciéndose añicos en el suelo. - Oh, perdona...

-Sí, ¿no te has enterado? Salcedo murió hace unas semanas en Igolot. Esperaba tu regreso para sustituirlo. Pero como se  ha muerto, no tenido que pelearme con nadie esta vez. Además eres la persona más indicada, de total confianza.

La lluvia no había parado en toda la noche, Lavezaris andaba en compañía de los tres oficiales reales hacia el despacho de Sande. Los ánimos estaban muy alterados tras el nombramiento del nuevo maestre de campo. “Una afrenta”, “un insulto”, palabras de este tipo calificaban la designación.

-Nos va a decir que nos quita las encomiendas.

Andrés de Cauchela levantaba el embozo de su capa para evitar que el agua mojara su camisa mientras hablaba.

-¿Qué me decís del astillero? Luarca estaba muy emocionado pero Sande no ha dado orden de que se destine ninguna partida para afrontar los gastos.

Salvador de Aldave inclinaba el ala del sombrero que el viento amenazaba volar.

-No me extraña. Apuesto lo que queráis a que no le paga nada a Luarca. Sande ha recogido su salario y el de sus amigos y la Caja Real está vacía. Mucho me temo que a nosotros tampoco nos va a pagar – decía Andrés de Mirandola mientras sacudía la cabeza en el porche de las Casas Reales arrojando gotitas de agua que mojaban a todos.

-Ten cuidado, Andrés, pareces un perro - bromeó Lavezaris y entraron riendo.

El gobernador los esperaba con el maestre de campo y tres personas más en la reducida habitación. El calor era agobiante.

-Veo que vienen muy contentos esta mañana.- Les saludó desde la mesa donde estaba apoyado. - Han sido puntuales. Eso me gusta. Por favor, alguno de ustedes- dijo dirigiéndose a los hombres del fondo de la sala- llamen al escribano, Alonso Beltrán, que espera fuera. Bien, les he hecho venir porque voy a proceder a leer las Ordenanzas que van a regir estas islas a partir de hoy. Les afectan a ustedes tres directamente, oficiales reales. A usted, Lavezaris, le he invitado por si tiene alguna observación que hacer. En cuanto llegue el escribano, comenzaremos.

No se oía una mosca en la habitación, sólo la lluvia que caía a chorros por los canalillos del porche reflejaba un rasgo de vida. Las ventanas estaban abiertas pero la humedad del ambiente era tan alta que no podían respirar. Luis de Sahajosa se limpiaba el sudor con un pañuelo. Alonso Beltrán entró azorado pidiendo disculpas por el retraso. Sande atajó las excusas.

-Siento mucho que no haya sitio para todos, algunos tendrán que permanecer de pie. Prometo que no extenderé más de lo necesario. Voy a tratar de ser breve así que haré un resumen. Si no confían en mí, pueden comprobar al final la veracidad de mis palabras, leyéndolo con sus propios ojos. -Se detuvo pero nadie hizo ademán de querer decir algo. – En fin voy a comenzar. Establezco a partir de hoy un detallado registro para todo. Ustedes- miró a los oficiales- deben cobrar los tributos y las ropas. Y todas las cosas que pasen por sus manos las consignarán por escrito. Tendrán un libro que reflejará  los pueblos que están en la Corona y los que en un futuro se conquisten. En cuanto a los tributos, van a cambiar las cosas. Si delegan en un cobrador, para evitar despistes, concertarán con él un precio, en dinero. Los cobradores, a partir de ahora, no pueden quedarse con parte de lo tributado, ya no cogerán gallinas, mantas o cera. Que quede muy claro, si toman alguna mercancía la deben pagar con dinero, se lo descuentan de su salario. Por supuesto que no pueden quedarse con indios bajo ningún concepto. Cuando el cobrador entregue lo tributado, ustedes apuntarán su nombre, qué indios han pagado, en qué pueblo y lo harán por orden, para que se entienda.

Las caras de los oficiales estaban muy serias, se cuestionaba el trabajo que habían realizado durante años.

–Vamos con la almoneda. Se hará en un lugar público, de martes a viernes a las nueve de la mañana. Asistirá un pregonero y un alguacil tomará nota de todo lo que ocurra. Antes de cobrar, se declararán las partidas de los pueblos y provincias y se subastará por lotes de pueblos. Los productos no saldrán individualmente.- Lavezaris iba a protestar pero se contuvo. - Es necesario que haya un almacén para recoger ropa, arroz, vino, carbón... En fin, lo que ya saben. Ese almacén tendrá un libro de registro de cargo y data de lo que entre o salga. Allí guardarán la Caja Real, la caja de las tres llaves, cada una de las cuales tendrán ustedes en su poder. El almacén debe estar fortificado y las provisiones serán revisadas para evitar que se pudran. Si hay algún daño y se pasa por alto, los únicos responsables ya saben quiénes son...En cuanto a lo que entreguen a los carpinteros, calafates u otros oficiales, lo harán con mesura, dándoles lo necesario para una semana, no más. Controlarán y anotarán los clavos que entreguen, la ropa, las herramientas... Todo. Es preciso evitar abusos. Lo mismo con las tablas, la brea... Apuntarán a quién y cuánto han entregado y a ellos les darán un recibo. Las cuentas deben estar al día, para ello cada semana o como mucho el último día del mes, se reunirán y asentarán los libros. Un escribano lo rubricará. Así cuando les solicite las cuentas, no habrá retraso. Para hacer todo el proceso más sencillo, he determinado que viva con ustedes, en la casa que comparten, un escribano. Todas las mañanas cuando se levanten, se sentarán varias horas para despachar los negocios que debe conocer el Rey. He destinado tres horas a este menester pero si creen conveniente más o menos, es decisión suya.

Luis de Sahajosa se sintió indispuesto por el calor y pidió permiso para ausentarse un rato.

-Los oficiales – continuó Sande- deben vigilar a los trabajadores una vez al día, por la mañana o por la tarde, cuando estén más desocupados y deben hacerlo diplomáticamente. Si los trabajadores son asalariados y no cumplen, las faltas que cometan serán descontadas. Si están enfermos, deben avisar al médico de campo que los visitará para comprobar el mal que los aqueja y si no avisan, se les contará como falta. Los oficiales que trabajan como maestres pilotos y marineros, a los que les pagamos sus salarios, deben tener una nómina y harán una memoria de esos hombres cada mes, nombrándolos por su nombre y oficio. Incluirán en esa lista a los soldados pobres o enfermos, que no puedan trabajar, y el día primero de cada mes me la entregarán para que yo pueda comprobar las necesidades de abastecimiento. Cuando den algún adelanto a los oficiales, deberán hacer una certificación, la relación de ayudas se enviará a Nueva España para que se sepa y se descuente de sus salarios. Además enviarán una copia al registro de la nao a la que pertenezcan para que no haya fraude. Cuando se precisen indios, moros o personas de cualquier oficio para servir a Su Majestad, se les pagará cada quincena dos mays de oro. - Sande paró para beber un poco de agua que tenía en una jarra sobre la mesa y prosiguió. - Veo que les he abrumado con tantas disposiciones. Se acostumbrarán pronto. Para que no se aburran de hacer siempre lo mismo, he pensado que pueden cambiar cada semana de ocupaciones. Ustedes se distribuyen el trabajo como les venga en gana y cada semana van rotando. Ah, se me olvidaba. El libro de registro principal, el del almacén real, debe estar señalado y rubricado en todas sus hojas, para que se vea bien cuántas páginas contiene y no haya errores.

Luís de Vivanco, Rodrigo de Frías y Alonso Álvarez de Toledo, los tres mudos espectadores de la escena, se acercaron a rubricar como testigos de las Ordenanzas de Sande. Terminada la reunión los dos grupos se separaron. Los oficiales reales y Lavezaris, callados y cabizbajos, se alejaron hacia su casa. Los testigos bajaron al río.

-¿Cuándo parará de rebajarnos?- exclamó hacia el cielo Mirandola.

-Tenemos que escribir a Su Majestad dándole cuenta de los agravios que estamos padeciendo. - Cauchela con la mano abierta atrapaba finos hilos de lluvia que se deslizaban entre sus dedos.

-Y nos queda la estocada de las encomiendas. Desde que Guido nos avisó, he prestado atención a los comentarios del círculo de Sande y estoy convencido que tus presentimientos son ciertos.- Aldave pegó una patada a una embarrada piedra.

-Sí, sigo pensando igual y creo que su venganza no ha hecho más que empezar. No descansará hasta colocar a todos sus amigos. Andrés tiene razón, debemos escribir al Rey; es más, también al virrey de Nueva España.- Lavezaris se retorcía nervioso las manos.

El otro grupo caminaba por la vereda del río con pensamientos muy diferentes. La idea común era que se iba a poner orden en Manila.

-Por fin vamos a saber a qué atenernos. En estas tierras se derrochan desde clavos hasta hombres. Lavezaris no es hombre de mando, se implica demasiado y sus relaciones con los oficiales y capitanes son demasiado familiares. Sigue pensando que Filipinas es una familia, como cuando llegó con Legazpi, y si queremos levantar estas islas hay que separar los sentimientos de los deberes.

Quien así hablaba era Rodrigo de Frías, comerciante que tenía un par de barcos. Se entendía bien con Sande, eran hombres con gran instinto para los negocios,  coincidían en que la conquista de una tierra no se justificaba si no era con oro en las arcas.

-El futuro para los comerciantes – continuó - está en las relaciones con  los chinos, son astutos y refinados. Sus mercancías se venderán a precios muy altos en América y España. No hay más que ver la textura delicada de las sedas y porcelanas; las señoras se pelearán por vestirse y adornar sus mesas con ellas.

- Bueno, te olvidas de las especias; el motivo fundamental que nos trajo a estas tierras tan inhóspitas – le recordó Alonso Álvarez de Toledo.

-No, no me olvido. La tierra es rica en especias, quizás en lo único porque el tema de las minas se está retrasando mucho. Aquí hay de todo, pero eso ya lo sabemos, canela, pimienta tanto redonda como alargada, jengibre, tamarindos... Eso ya lo conocemos; decía lo de China porque ahí está la clave para un buen negocio. Los chinos son avariciosos. El doctor Sande está preocupado por las repercusiones que pueda tener la huida de Li- Ma- Hong, pero lo he tranquilizado: una cosa es el Gobierno y otra los mercaderes. Si estos últimos ven las posibilidades que tienen con nosotros de ganar dinero, no dejarán que nada ni nadie interfiera. El corsario ya les ha causado bastantes problemas robándoles barcos repletos de mercancías para que su sombra se cuele ahora en la bolsa.

Rodrigo de Frías se disculpó por tener que abandonarlos pero comentó que tenía una cita ineludible y ya se había retrasado demasiado. Con una inclinación del ala de su sombrero, se despidió y marchó hacia el puerto.

Esteban Rodríguez de Figueroa llevaba una hora de pie a la entrada del muelle. No se había atrevido a hablar con el capitán sangley cuyo barco estaba amarrado a diez pasos de él. Vio acercarse a Rodrigo Frías, encorvado para que el viento no le abriera el capote.

-Lo siento, Esteban, pero he tenido que actuar como testigo para el gobernador y la reunión acaba de terminar. No he podido avisarte porque el doctor Sande me ha llamado esta mañana. ¿Has hablado con ellos?

-No, esperaba que llegases. Tú tienes más experiencia que yo en estos asuntos.

La voz profunda y sonora de Esteban Rodríguez sonó baja, como si temiera que alguien los pudiera escuchar.

El Padre Rada y el Padre Alburquerque despertaron malheridos en la playa, no acababan de creer lo que había sucedido.

-¿Cómo se encuentra, Padre Rada? - preguntó, intentando ponerse en pie, el Padre Alburquerque.

-Creo que tengo alguna costilla rota, no puedo respirar... ¿Y usted? - le replicó tendido en la arena.

-No puedo mover el brazo izquierdo pero puedo andar. ¿Sabe dónde nos encontramos?

Alburquerque se acercó a auxiliar a su buen amigo.

-Hace dos días que el navío paró frente a Bolinao. Creo que hemos tenido suerte, estamos en alguna parte de las costas de Ilocos. Habría sido peor si nos abandonan en una isla china. No habríamos salido con vida.

Rada con ayuda de Alburquerque se incorporó.

-¿Qué hacemos? ¿Para dónde está Manila? Estoy muy desorientado.

-No me haga reír, ¿desorientado? Si ha venido miles de veces a esta zona. Lo primero será esperar hasta mañana, pronto anochecerá y no tengo ganas de perderme por la selva. Ayúdeme a llegar hasta aquellos árboles, allí estaremos resguardados, mucho me temo que va a caer un verdadero diluvio.

Apoyándose el uno en el otro, los frailes se acercaron a duras penas a las palmeras que se inclinaban hasta la arena. Los nubarrones negros empezaron a tapar el lánguido sol de la tarde. Las horas pasaron despacio, la lluvia comenzó de madrugada y les despertó del doloroso sueño en el que habían caído.

-En cuanto amanezca iniciaremos la marcha a Bolinao, en dos o tres jornada alcanzaremos refugio.

Como había dicho el Padre Rada, los primeros rayos del sol que siguieron a la tormenta los encontraron intentando caminar. El Padre Rada andaba doblado y apoyado en su compañero pero éste al tener un brazo inutilizado no podía sujetar bien el peso. Cada dos o tres pasos caían a tierra arañándose la piel. Los hábitos rasgados y manchados de sangre se enredaban en la maraña de hierbas y matorrales.

-Pare, Padre Alburquerque. Descanse un poco más, no se levante todavía.

El Padre Rada se daba la vuelta con cuidado después de la última caída. 

-No podemos continuar los dos. No llegaremos nunca.- Un gesto de agudo dolor se reflejó en su cara. - Mire mis pies. -Las heridas los cubrían completo. -Es mejor que siga usted solo y busque ayuda; yo esperaré aquí.

-No pienso dejarlo solo; apenas puede moverse. ¿Y si se acerca algún animal salvaje? No, no me moveré de aquí si no es con usted y no me replique.

El Padre Alburquerque, reprimiendo un grito de dolor, apoyó en el hombro sano el cuerpo exánime de su amigo. La oscuridad llega pronto al interior de la jungla, las tupidas paredes de hojas impiden que la luz se filtre. A esas horas del anochecer las fuerzas los habían abandonado por completo. El Padre Alburquerque recogía hojas húmedas de los árboles y las exprimía hasta que una gota caía en los agrietados labios del Padre Rada. Dormitaban exhaustos cuando unas fuertes voces en castellano resonaron en el aire.

-Despierte, Padre Rada. ¿Ha escuchado eso?

El Padre Alburquerque se levantó lo más rápido que pudo y aguzó el oído para comprobar en qué dirección se oían las voces.

-¿Qué?- preguntó entre gemidos su compañero.

-¿Que si ha escuchado esas voces? Hablaban en castellano...Oiga.

Distorsionado por la distancia sonó “levantarse, que ya es de día”. La cara de Alburquerque se iluminó.

-¡Estamos salvados!

Y salió corriendo siguiendo el sonido de la voz salvadora. Su sorpresiva llegada asustó al destacamento que lideraba el sargento mayor Juan de Morón. Los soldados recibieron con las armas dispuestas a la sucia figura que corría gritando:"Gracias a Dios". "Gracias, Dios mío".

No podían creer lo que veían, al principio pensaron que era un animal salvaje, después algún indígena loco o temerario. Lo último que pensaban era encontrar en lo más recóndito de aquella selva a dos frailes castellanos, llenos de heridas y solos. Venían de las minas de Igolot y se dirigían a Bolinao. Una vez que escucharon la terrible historia de la traición de los capitanes chinos, indignados el los soldados del destacamento auxiliaron a los frailes y los acompañaron hasta el puerto más cercano. El Padre Rada viajaba tendido en unas parihuelas que llevaban cuatro soldados. El Padre Alburquerque hizo el trayecto a pie. La comida y el agua devolvieron el ánimo a sus piernas. Los soldados al despedirse de los ultrajados hombres de Dios prometieron venganza.

"Venganza" clamaban también los oficiales reales y Lavezaris cuando Sande les comunicó que debían devolver a la Corona sus encomiendas. En una tensa reunión, que había tenido lugar en el nuevo despacho del gobernador, situado en la planta superior de las Casas Reales, adornado ahora con profusión de detalles orientales como un escritorio de pequeños cajones lacados o una zona de recibidor con un tresillo tapizado en seda azul y verde con ribetes dorados. Sande les dijo que era inconveniente y muy costoso para la Hacienda Real que los oficiales de Su Majestad tuvieran encomiendas de indios, " tal y como lo tiene negado Su Majestad en una carta que les escribió en respuesta a otra que ustedes le enviaron solicitando esa merced. La carta, fechada en 1.574, dice en uno de sus capítulos que tener licencia de indios le parece inconveniente para realizar las funciones que ustedes tienen a su cargo porque las ocupaciones de los oficiales es servir en sus oficios y que no tengan ni indios ni moros".

Lavezaris no calló su furia y la aspereza de la escena que se desarrolló en el despacho del nuevo gobernador se comentó varios meses en los corrillos de Filipinas.

-Esto no va a quedar así. Hemos servido fielmente a Su Majestad y él siempre se ha mostrado generoso. Ha defendido que nuestros desvelos y penurias fueran recompensados. Y me jugaría el cuello a que a usted le ha encargado que nos premie: pero ya sabemos cómo es usted y lo que le interesa. ¡Bonito despacho! ¿Con qué dinero ha pagado estos costosos muebles? ¿Con el destinado al astillero, por ejemplo?

Los oficiales reales nunca habían visto a Lavezaris tan alterado.

-No le voy a dar explicaciones a usted, que quede bien claro.

Sande estaba indignado ante la salida de tono del siempre comedido Lavezaris.

- No se levanten, caballeros -dijo a los oficiales.-Todavía no he terminado. Sus salarios quedan embargados hasta nueva orden.

-No puede hacer eso- gritó Aldave.

-Claro que puedo hacerlo; es más, ya lo he hecho. Cuando comprobemos las ganancias que han obtenido estos años con sus encomiendas, entonces liquidaremos.

-Escribiremos al Rey- aulló Cauchela al levantarse.

-Y al virrey de Nueva España- concluyó Mirandola.

-Escriban, señores, a quien les plazca. Mi decisión no cambiará. Pueden marcharse.

VIII - EL DESCONTENTO

La nave Santiago partió de Manila el 8 de junio de 1. 576. El navío San Juan había regresado en tan malas condiciones de la Jornada de Cagayán que tuvo que quedarse en tierra para que lo reparasen. El navío San Felipe, cargado de canela, siguió la ruta del Santiago el 29 de julio. Las brisas de junio crecieron hasta convertirse en un huracán y obligaron al San Felipe a regresar a la costa donde embarrancó, sólo se salvaron el capitán y unos pocos marineros. La carga desapareció engullida por el encabritado oleaje.

Esos mismos vientos alcanzaron e hirieron a algunos soldados que trabajaban en el recién creado astillero de Miguel de Luarca. Los indios habían cortado y lijado troncos durante un mes para tener algo de material listo cuando llegaran los trabajadores. Luarca confiaba en la palabra de Sande, un astillero en buen funcionamiento sólo redundaría en beneficios para todos. Con gran ánimo espoleaba a los indios y él mismo controlaba las labores cada día. Cuando llegaron los carpinteros y los soldados, había preparado un barracón y departía amistosamente con ellos. Miguel de Luarca era muy respetado por los habitantes de Filipinas.

-No sé, señor Luarca. Los rumores que corren por Manila no son alentadores. El gobernador no ha destinado partida alguna para hacer frente a los gastos del astillero.

El soldado que hablaba, Diego López, masticaba un poco de arroz.

- Es más, si lo tratan como a nosotros, no llegará a ver el dinero.

- No estoy de acuerdo, Diego. El doctor Sande está muy   ilusionado con el proyecto. Hay que darle tiempo, él mismo fue quien me lo propuso. No me importa que no haya adelantado nada para madera y herramientas. Estamos aquí para servir a Su Majestad y cuantos más barcos tengamos, más fuertes seremos. Los navíos van y vienen de Nueva España y se pierden sin sentido. Nos quedamos aislados durante meses. Debemos producir aquí, ésa es la verdadera esencia de una conquista. En estos momentos, Manila le cuesta a la Corona mucho más que le da. Esta situación tiene que cambiar

-Espero que tenga razón- comentó Pedro Ximénez, otro soldado, sin mucho convencimiento. -Pero todavía, y lleva aquí más de un año, no ha cancelado ninguna de las deudas que la Hacienda tenía con nosotros. Hemos sido pacientes. Después del desastre del asalto, a nadie se le ocurrió reclamar antiguos pagos. Y la verdad, si el gobernador y sus amigos no hiciesen ostentación de tanto lujo, habríamos olvidado el pasado. ¿Se ha enterado de que a los oficiales reales les ha quitado las encomiendas y les ha embargado el salario? Y a Lavezaris también. Le ha quitado sus tierras “para devolverlas a la Corona”, ha dicho.

Luarca no estaba al tanto de las novedades de Manila y pegó un respingo.

-¿Le ha quitado todo a Lavezaris?- preguntó preocupado.

-Todo, no. Le ha quitado Bitis y Lubao.

Los demás soldados, que comían en la misma mesa y escuchaban la conversación, lo confirmaron.

-Entonces, las cosas no andan muy bien por Manila – reconoció Luarca.

-¿Bien? Aquello va a estallar como un barril de pólvora- declaró Ximénez.

-No disculpes ni tengas lástima de los oficiales reales- dijo con dureza Diego López.  -Han vivido muy bien antes de la llegada de Sande y son ellos los que contrajeron las deudas con nosotros. Es justo que ahora comprueben qué es la escasez.

- Bueno, chicos, no nos vamos a poner en lo peor. Hay que tener esperanza. -Luarca intentó calmar los ánimos. -  La reconstrucción de Manila nos va a costar muchos sudores pero todo se andará. Cambiando de tema... ¿Cómo va la estacada? ¿Sigue Díaz de Ceballos clavando troncos de sol a sol?

Los comensales prorrumpieron en carcajadas.

-Sí. Y no vea cómo le ha puesto la cabeza al gobernador con su fingida mansedumbre... que si comprende que ustedes prefieran estar con sus familias, que si él dedica su vida entera al Rey pero sin ayuda no puede... y mientras, los troncos, puf, cayéndose uno tras otro.

Los soldados se atragantaron con la comida a causa de la risa y la atmósfera se relajó.

El problema de las encomiendas no había hecho más que empezar. Luis de Sahajosa, por orden de Sande, interrogaba a capitanes, soldados y demás pobladores para anotar dónde se encontraban las tierras que cada uno poseía y comprobar los beneficios. Uno de los primeros incidentes, muy grave y que pudo tener consecuencias nefastas, ocurrió a comienzos de agosto de 1.576. Sahajosa había conseguido embaucar a un pobre soldado que servía desde diez años atrás en las islas. Con la falsa promesa de concederle una licencia para que abandonara Filipinas para siempre y saliese con el San Felipe, el soldado entregó a Sahajosa la escritura de sus tierras. Cuando llegó la hora de embarcar, la licencia no había llegado. Al verse burlado y en la más absoluta miseria, perdió la razón; fue directo al maestre de campo con su arcabuz y le disparó, alcanzándole en el hombro. El desgraciado huyó a la selva y los soldados, que envió Sande tras él, no lo alcanzaron. Esa fue la versión oficial que el gobernador dio; aunque la realidad fue distinta: los soldados, contentos del escarmiento que había sufrido Sahajosa, retardaron la persecución, amparando así la huida del pobre hombre.

Andrés de Cauchela fue de los primeros que pusieron sus quejas por escrito.

-¿Qué has puesto en la carta? - preguntó Lavezaris, mientras acompañaba a Cauchela en su visita diaria a los trabajadores.

-La verdad. Sencillamente eso. He contado a Su Majestad que había libros de todo, que si alguno se perdió fue por el asalto así que sobraba esa muestra de desconfianza. También le he dejado muy claro que no nos quiere pasar los salarios, que a los tres oficiales nos adeuda ocho mil pesos y que además nos faltan por cobrar treinta y cinco mil de servicios personales. Le he hablado de los depósitos de la Caja Real que hemos adelantado, sin ver nada a cambio.

-¿Has dicho algo de los negocios de Sande?

-No, eso no. Es muy delicado y quiero estar completamente seguro. No obstante, le he expuesto nuestra indignación por la negativa del gobernador a darnos licencia para salir de las islas y exponer en persona nuestras quejas.

El descontento cundía también en el Monasterio de San Agustín, adonde habían regresado curados de sus heridas los Padres Rada y Alburquerque. Las esperanzas que habían puesto en China se desmoronaron.

-Ese camino está cerrado, por ahora. Debemos olvidarnos del reino vecino.

Los frailes estaban asustados del trato que se les había dado a sus compañeros y miraban con aflicción las cicatrices que cubrían los cuerpos de los dos valientes frailes.

-No puedo comprender por qué se comportaron tan cruelmente. ¿Por qué se ensañaron con dos hombres desarmados y desvalidos? - Fray Francisco Ortega andaba por la cocina del monasterio hablando solo.- Aunque no sé por qué me extraño, los castellanos no somos mejores. Los españoles estamos en esta tierra infamados, nuestro nombre es aborrecido, somos conocidos por los naturales como usurpadores de lo ajeno, corsarios y derramadores de sangre humana porque ven que aún a nuestros propios amigos acosamos y los violentamos. Forzamos sus casas, a sus mujeres y los maltratamos de palabra y obra y a quienes vienen pidiendo ayuda, nadie les tiende una mano. Los encomenderos van de pueblo en pueblo sólo para pedir tributo y a veces pasan por un pueblo más de una vez al año. Y el tributo es excesivo y si no les pagan, queman sus casas. Y eso, sin hablar de nosotros. No nos dejan vivir entre los pobres como es nuestra obligación y no nos dan ayuda para la conversión, ni aceite para las lamparillas del Oficio Sagrado. Hay muy pocos indios bautizados fuera de Cebú. Claro que allí  se les trató de otra forma... Los encomenderos abusan de los indios y el gobernador no lo remedia. Al contrario...

- Padre Ortega- le interrumpió Fray Martín Picón. - ¿Otra vez hablando con nuestro Señor Jesucristo?

-A ver, hijo, alguien tendrá que contarle lo que pasa por aquí abajo.

Los meses transcurrían en la casa de Don Gonzalo de Ronquillo lentamente; el calor sofocante del verano sevillano, dio paso a los templados días del otoño. Aquilino seguía su paso por la infancia entre recados y estudios. El padre Alfaro lo visitaba de vez en cuando y mantenía animadas charlas con él. El corazón del muchacho ya no pertenecía en exclusiva a Lucio. Su pasión por copiar los malos pasos del gigante se tambaleaba ante la ternura de Mariano y su concepto religioso de la existencia. Los intentos de Mariano por reconducir la vida disipada de Lucio daban lugar a fuertes escenas a las horas de las comidas. Mariano veía en la pasión por el juego, la bebida y las mujeres de Lucio un reflejo de la vida que él llevara antes de su experiencia mística. Intentaba que el arisco hombre no tuviera que llegar tan bajo como él para darse cuenta de sus equivocaciones o para morir. Pero el ser humano no aprende de consejos, debe sentir en sus carnes el dolor de los errores para despertar de los malos sueños. La costumbre de Aquilino de perseguir por las noches a Lucio, se convirtió en una obligación impuesta por Mariano. Éste veía el deterioro que la bebida iba produciendo en su compañero, sabía de sus deudas de juego y quiénes eran los acreedores por los relatos del muchacho. Mientras pudo fue tapando a Lucio ante Amancio y a sus espaldas pagaba las deudas o retrasaba los pagos ya que conocía bien los ambientes secretos de la ciudad, no en vano perteneció a ellos durante largos años. Mientras las deudas fueron pequeñas, no hubo problema; cuando el volumen empezó a crecer, Mariano no pudo responder y empezaron a desaparecer cosas de la casa: candelabros, cubiertos y copas. Llegó el momento en que Amancio lo descubrió.

Por esta misma época, la Casa Grande de los Franciscanos recibió con grandes muestras de alegría el regreso de Fray Francisco Mariano desde la Corte. El padre dio cuenta a la comunidad del éxito de su viaje, contó que había obtenido un despacho del Rey y otro del Consejo de Indias, despachos que procedió a leer ante la impaciencia de sus hermanos. Concluyó la lectura con la bendición del padre comisario de la Orden en España quien los tranquilizaba y les decía que podían dirigirse con toda confianza hacia las Islas Filipinas, que él mismo daría cuenta del cambio a Su Santidad el Papa en Roma. Lo único que quedaba por hacer, además de esperar a la flota que navegaría en primavera hasta Nueva España, era elegir el nombre del Primer Prelado que tendría el honor de ser el Primer Custodio de San Gregorio en Filipinas o, lo que es igual, el fundador de la Orden Franciscana en esas tierras.

Los nombres de los reunidos bajo la presidencia del Padre Guardián de Convento de Sevilla, Fray Juan de la Cruz, al que se le otorgaban amplios poderes para confirmar en su cargo a quien fuese escogido y hacer que todos reconociesen al electo, eran: Fray Pedro de Alfaro, de la provincia de Santiago; Fray Juan Bautista Lucarelli de Péssaro, conventual italiano incorporado a la provincia de San José; Fray Juan de Plasencia, de la provincia de Santiago; Fray Antonio de Barriales, de la provincia de la Concepción; Fray Francisco Mariano, de la provincia de Aragón; Fray Francisco Menor, de la provincia de Castilla; Fray Antonio de San Gregorio, de la provincia de los Doce Apóstoles; y once más de la provincia de San José. El elegido por unanimidad fue el Padre Alfaro.

Rodrigo de Frías y Esteban Rodríguez de Figueroa controlaban la descarga del barco chino que esa mañana había atracado en Manila. A unos pasos de ellos, Andrés de Cauchela y Guido de Lavezaris los espiaban con descaro.

-Si ellos no disimulan, no lo vamos a hacer nosotros –afirmó categórico Cauchela.

Los dos comerciantes los miraban con una sonrisa burlona mientras daban instrucciones para que no se deteriorara la carga. En tono desafiante leían la lista de lo que iba descendiendo por una rampa a hombros de indios semidesnudos. "Muy bien, diez jarrones de porcelana. ¿Qué pone aquí, Esteban?" preguntó Rodrigo de Frías. "Ming" le contestó el avispado soldado. "Pues eso, diez jarrones de porcelana Ming. Una cómoda lacada en rojo, platos, vasos. ¡Cuidado desgraciados! Son unos torpes, van a romperlo todo. Sillas, varias mesas y eso qué es... ah, el cabezal de la cama. Cuando terminen de descargar los muebles, comprobaremos el resto de la mercancía. A ver si se marchan esos" dijo bajando el tono de voz.

-Parece que el gobernador va a dormir en una mullida cama a partir de ahora - dijo con sorna Lavezaris. - ¡Qué desfachatez! Enviar a esos dos miserables para tapar sus negocios y los del maestre de campo. Los gobernadores deben vigilar la hacienda de Su Majestad, no hacer negocios privados.

- Pues no deben pero llenaron con sus mercancías el Santiago y el San Felipe y seguirán llenando los barcos que vengan, impidiendo a los comerciantes honrados que se puedan ganar el pan. Y eso, sin olvidar lo que está pasando con la almoneda.- Cauchela comenzó a andar. -Ya hemos visto suficiente.

-Sí, nos ha salido muy astuto. Al hacer que la venta de mercancías no se pueda dividir y sacar en partidas pequeñas, sólo él y su compinche pueden apoderarse de ellas. Nadie tiene dinero para pujar por lotes tan grandes. Esos dos lo tenían muy claro cuando llegaron. No sé el tiempo que estarán pero se irán de aquí forrados de oro. El día que leyó las ordenanzas me olí algo raro pero no podía pensar que llegaran a tener tanta cara dura. Aunque me revuelva las tripas decirlo, es muy inteligente. Nunca hubiera pensado que con un puesto de gobernador se pudiera hacer fortuna. Sande me lo ha enseñado.

-Y va a haber otro problema corno no cambien las cosas, que no lo parece. Los hombres se han dado cuenta de que Sande no les va a hacer sitio en los navíos, dentro de poco ni se molestarán en ir a la almoneda, ni mucho menos pujar. Todo se pudre en los almacenes, hasta las mantas se estropean con este clima. Entonces, Sande y Sahajosa conseguirán los productos casi regalados y su beneficio se disparará cuando los vendan en México, porque no creo que se atrevan a intentarlo en España. Esto me lleva a algo que me ronda en la cabeza noche tras noche, tienen que tener alguien en Acapulco que les negocie las ventas; una tapadera como Frías y Rodríguez de Figueroa aquí.

-Andrés, no te calientes más los sesos. La única solución es hablar con Su Majestad. Ayer tuve una conversación parecida con los capitanes y les animé a que escribieran ellos también. Me han dicho que esta misma semana mandarán una carta a Su Majestad y que contarán incluso los negocios del gobernador. Dicen que ellos ya lo han perdido todo, que no tienen ni para zapatos.

“Sande nos trata mal, nos lanza palabras injuriosas y afrentosas por cosas muy menudas y muchas veces sin razón, no perdonando ni a los muertos ni a los vivos y también es tanta la arrogancia suya que alcanza a los de esta ciudad y a los de Castilla. Siendo quien fue el Adelantado Miguel López de Legazpi, tan apropiado en vida y fama, habiendo gastado su hacienda y acabado su vida en servicio de Su Majestad, dice que Miguel López no fue sino un pobre escribano, a Guido de Lavezaris lo ha llamado cabeza de bellaco y librero, no teniendo respeto a los más de treinta años que era criado de Su Majestad y al capitán de la Haya, al capitán Maldonado, al capitán Morones, al capitán Chacón, al capitán Chaves, al capitán Ramírez los llamó a unos judíos, a otros sastres, borrachos, picaros, bellacos y otras palabras afrentosas. Finalmente no hay hombre, mujer o religioso a quien no tenga afrentado o injuriado. Antes los gobernadores no afrentaban ni amenazaban como tiranos. Estas islas cada día van en disminución por esto y por los muchos naufragios. En las almonedas de mantas, cera y oro no ha consentido que se saque en partidas pequeñas, sino todo junto y así sólo pueden comprarlo el gobernador y el maestre de campo. Hizo maestre de campo a su amigo, que vino en su compañía, hombre sin mérito, sin servicio a Su Majestad, indigno y no merecedor del cargo, hombre grosero, codicioso, desvergonzado. El gobernador y él tienen bastimentos y gente en la fortaleza estando, como estamos, entre enemigos y con tanto recelo. Hemos tenido tanta necesidad. Se usan tratos y contratos, oro venga como venga y a costa de quien fuere. Sentimos lo del maestre de campo. Nosotros que hemos servido con sed, cansancio y poniendo nuestras vidas en graves peligros y se dé el mando a un hombre de tan poca maña y dos repartos de tierra buena. Todos los soldados andan desesperados de que les mande..."

-¿Has contado lo del espionaje de tierras? - preguntó el capitán Chacón al capitán Chaves que era quien escribía.

-No, lo voy a contar ahora.

". ..le tiró con un arcabuz, le hirió y escapó harto venturosamente y lo andan buscando. También hace muchos malos tratos a los naturales. Se levantaron pueblos y se van a las sierras y montes y por esas causas y el desasosiego han muerto gran cantidad de naturales. . ."

-Sigue tú, Chacón. Al fin y al cabo, la carta es de todos- dijo Chaves mientras le tendía la pluma.

-¿Y qué pongo?

-Habla de los tratos con China, de Rodrigo de Frías y sus amigos - opinó el capitán Juan de Morón . - Lo de los insultos ya lo has puesto, ¿verdad?

- Sí, al principio. -Chaves estiraba los nudillos de la mano agarrotados por la escritura.

“Y si ha puesto en la Real Corona algunas encomiendas de pueblos ha sido con intención de poder demostrar que un poco del oro va al Reino. Ha querido aniquilar a los que aquí servimos, no pide consejo a los capitanes y a los religiosos, como sus antecesores hacían. No tiene respeto a los religiosos, siendo ellos personas venerables. Deja en mal ejemplo a los españoles ante los naturales y no como los gobernadores anteriores que no se perdían misa ni sermón aunque tuviesen sesenta años. El pasado Corpus Christi tanto el gobernador como el maestre de campo faltaron a los Oficios Religiosos..."

-¿Has escrito lo de Cabello? - inquirió Juan Maldonado que hasta entonces había permanecido callado.

-No, se me había olvidado.

“. .. En la elección de los alcaldes anduvo el maestre de campo, por orden del gobernador, corriendo para que fuera alcalde el licenciado Cabello, hombre de mala vida y fama que había en estas islas, y lo nombraron. Estaba amancebado con una mujer casada. Algunos de los que firman esta carta, estuvieron presentes la noche en que acompañaron al marido de esa mujer a casa y lo encontró dentro de su aposento, desnudo en camisa, a diez pasos de la cama y le dio puñaladas. El hombre más humilde que había en esta tierra. Los demonios le enseñarán por cada vicio…”

-No olvides lo que dice Sande cada vez que alguien se queja -recordó Chaves.

-¿Qué?- preguntó Morón.

-Que el Rey está lejos. Y cuenta que nos niega todas las licencias para abandonar esta isla.

-Sí- continuó Maldonado. - Pon que yo lo he intentado y no permite que nadie salga de aquí ante el temor de que nos querellemos y demos cuenta de sus agravios.

La conclusión de la carta les llevó varias horas. Bajo la vibrante luz de una vela firmaron los cuatro capitanes de Manila.

IX - LA PROPUESTA DE RONQUILLO

La primavera de 1.577 resultó lluviosa en Madrid. Don Diego esperaba ansioso que escampara para poder dar su paseo matinal por el parque y contemplar a la dama que aquellos días ocupaba su corazón. La señorita Ana de Sepúlveda era rubia, con unos ojos "más azules que el cielo, Gonzalo. ¿Cómo he podido decir que otras mujeres eran bellas? Esta vez va en serio. Te lo juro, Gonzalo. Estoy enamorado. Totalmente enamorado”.

Gonzalo de Ronquillo examinaba con detenimiento unos mapas que le había dado su buen amigo Juan Bautista Gessio, cosmógrafo de la Corte.

-El problema de la pérdida de barcos, deja de soñar Diego y atiéndeme, radica en las corrientes y en que los gobernantes de las Filipinas no se preocupan de analizar los vientos; por eso, se hunden tantos navíos atrapados en huracanes. La travesía de Nueva España a Manila es larga y las corrientes que se cogen en esa dirección, no son apropiadas para volver. Ven, míralo en este mapa. Desde mi punto de vista, sería más acertado que el destino de todo el comercio con Filipinas se centrara en las costas del Perú. Por supuesto, hay que establecer un calendario de navegación muy detallado para aprovechar los meses en que las brisas no son traicioneras y navegar durante esos días. No como ahora que las navegaciones se emprenden sin concierto. Todo el año están de un lado a otro encomendándose a Dios para no hundirse en el intento. Todo es más sencillo, no hay que pasarse la vida rogando al Cielo por cuestiones que podemos solucionar desde la tierra.

Diego seguía en la ventana observando el paso de los negros nubarrones. Su cara denotaba aburrimiento y cansancio.

-Ya lo sé, Gonzalo. Llevas los últimos meses repitiéndome eso a todas horas, pero no es a mí a quien debes convencer. Yo ya estoy convencido; más que eso, apoyo tu causa y la voy repitiendo en cada reunión o fiesta a la que asisto. Pero si sigues empeñado en esa sola idea, se van a cansar de nosotros. Su Majestad no está dispuesto a cambiar una ruta segura y conocida como la de Nueva España. El Reino está perdiendo mucho dinero con la Guerra de Flandes y, sabiendo lo poco tolerante que es el Rey con el tema de la religión, podemos esperar que este conflicto se arrastre mucho tiempo. La Hacienda Real no está para especulaciones como tu idea del Perú; aunque el resultado fuera bueno, no te dará nadie la oportunidad de demostrarlo. Además no creo que el Virrey de Nueva España esté de acuerdo en perder los beneficios que obtiene, o que en un futuro espera obtener, de las mercancías de las islas. Si tus intenciones llegan a oídos de Martín Enríquez prepárate para una dura batalla.

-Tienes razón, primo, no creas que no me doy cuenta.

Diego se alejó de la ventana y fue a sentarse en el sofá cercano al escritorio donde estaban esparcidos los mapas. De un manotazo los tiró al suelo.

-Vamos a ver, Gonzalo, esos mapas de momento no nos están ayudando. Hay que cambiar nuestro pensamiento. Lo mejor en estos casos es analizar la historia punto por punto. El Rey no quiere oír hablar de Perú; por tanto, ese tema debes olvidarlo. Segundo punto: ¿Qué es lo que piden sin cesar los gobernantes de Filipinas? Gente. Pues vamos a darles gente.

-No entiendo, Diego. ¿Cómo vamos a darles gente?

-Sí, primito, no soy tan indolente como piensas. Algunos miembros del Consejo de Indias me han dejado entrever que estarían dispuestos a apoyar una gran expedición de pobladores para Filipinas. El mayor problema para la pacificación de las islas es la falta de hombres; además, los que van allá mueren como mosquitos. No se puede levantar un imperio sin personas que defiendan las tierras que van siendo conquistadas. ¿Quieren poder? ¿Quieres poder? Pues dales gente. Eso sí, tendremos que invertir unos cuantos ducados en el proyecto; ésa es la única pega. Creo que si les planteamos una gran expedición, seiscientos hombres jóvenes y fuertes por ejemplo, ellos nos darán lo que pidamos; a lo mejor hasta te nombran gobernador. Eso es lo que quieres, ¿no? Una vez como gobernador, si lo deseas, podrás mandar que los barcos vayan a Perú o a donde te plazca.

Un débil rayo de sol apareció entre dos nubes, la cara de Diego se iluminó.

-Mientras lo piensas, yo me voy a respirar aire puro. Aún puedo tener suerte y sentir la acariciante mirada azul de la señorita Ana de Sepúlveda.

Gonzalo de Ronquillo le tiró el sombrero que Diego olvidaba y comenzó a pensar en la propuesta de su primo. Diego era mucho más inteligente de lo que la gente creía, por eso lo mantenía muy cerca de él. Tras esa personalidad frívola e impertinente se escondía una mente ágil que no dejaba escapar ningún detalle del mundo que le rodeaba. Su fama de hombre sólo preocupado en el vestir y en gozar de placeres permitía que las lenguas se soltaran sin preocupación y esas valiosas informaciones eran transmitidas con diligencia a Gonzalo. Otras veces ocurría lo contrario, si algún plan de Gonzalo necesitaba apoyo, Diego dejaba caer las palabras precisas en los oídos más acertados. Componían un equipo perfecto aunque a los ojos de los extraños Diego fuera un caradura que se aprovechaba del buen corazón y del bolsillo de su primo.

La primavera, en cambio, era seca en Sevilla como había ocurrido en los últimos años. La Casa Grande de los Franciscanos despidió a los veinte misioneros capitaneados por Alfaro que iban a predicar en las Islas Filipinas. Hasta llegar a las lejanas tierras quedaba mucho, su primera etapa fue Sanlúcar y de allí hacia Nueva España. Abandonaron Sevilla en mayo; no embarcaron, sin embargo, hasta mediados de junio. Todos iban muy ilusionados pero esa alegría fue sustituida pronto por la enfermedad. El primero en sentir los síntomas del tabardillo fue Fray Francisco de los Santos. El Padre Alfaro no quería riesgos en la expedición, no escuchó los ruegos del fraile y lo obligó a desembarcar el 1 de julio en las Islas Canarias. A pesar de la prudencia de Alfaro, otros hermanos comenzaron a sentirse indispuestos poco después. Los vómitos y los cólicos unidos a una fiebre cada vez más alta alarmaron a los viajeros. Ni el aire puro del océano conseguía eliminar el nauseabundo olor que impregnaba los camarotes donde descansaban los enfermos; unos camarotes que cada día estaban más abarrotados. El Padre Alfaro no descansaba prestando consuelo y ayuda a los moribundos en medio del inquietante Oceáno Atlántico.

La brisa de la noche despeinaba los cabellos de Alfaro que le tapaban la cara, ocultando así unas profundas ojeras. De repente sintió la mano firme del Padre Lucarelli en su hombro.

-Debería dormir un poco, Padre Alfaro. El viaje no ha hecho sino empezar... Ya sabíamos que sería difícil, son las pruebas que nos envían de lo Alto. No puede dejarse abatir por el primer contratiempo que se presenta. Es el responsable de que la Orden Franciscana se establezca en esas lejanas tierras de las Filipinas, no puede fallar a la confianza que depositamos en usted. Pero entienda que también es humano, debe comer y descansar si no su cuerpo se debilitará  y será presa fácil para la enfermedad. Sabemos que su corazón no puede abandonar al que sufre pero su actitud está siendo ya arrogante. ¿Cuántos días lleva sin dormir? Contestaré yo, cinco. Durante cinco días y noches no ha pegado más que cabezadas sueltas. No desafíe los límites que nuestro Señor Jesucristo nos impuso en este imperfecto cuerpo.

Las gotas del mar salpicaban mojando los hábitos de tela basta y parda. El Padre Lucarelli acarició su poblada barba mientras buscaba nuevas razones para convencer a Alfaro de que debía dormir.

-Le conozco, Padre Lucarelli. Deje de tocarse la barba y a ver si un día de estos se la corta. Ya me ha convencido pero déjeme un poco más respirar este aire fresco y limpio. No comprendo, a veces, los designios del Señor aunque siempre los acepto sin levantar una queja o, por lo menos, lo procuro hacer. Si tan importante es nuestra misión, si miles de almas pueden salvarse gracias a nuestro mensaje, ¿por qué nuestro Señor calla esas bocas que piden enfebrecidas agua antes siquiera de haberles dado una oportunidad de transmitir su mensaje? ¿Por qué no permite el Altísimo que cumplan su tarea? ¿Es que no es tan importante como creemos?

-Tal vez no sea cosa de Dios sino del Diablo. Quizás sea obra de Satán matar esos labios que van a difundir la verdadera ley y por eso los aniquila. Con ese silencio el maligno consigue aumentar el número de sus seguidores.

-Sí, tiene razón, Padre Lucarelli, debe ser cosa de Satanás. No está bien que dude y me atrape entre sus garras. Disculpe, es el cansancio el que me ha hecho hablar demasiado. Ya hemos perdido a dos hermanos en esta lucha y, por lo que parece, esto no ha hecho más que comenzar. Cuando dejamos a Fray Lorenzo de Santa María de Valverde en el Puerto de Ocoa pensé que era el último pero. .. Sufro más que ellos al escuchar sus lamentos y desvaríos a causa de la fiebre y al sentir sus cuerpos arquearse de dolor con los vientres tensos.

-Váyase a dormir, esta noche le relevaré yo. No se preocupe.

Los esfuerzos de Alfaro y Lucarelli no recibieron la recompensa merecida. En la travesía hasta San Juan de Lua, puerto del Golfo de México, perdieron la vida Fray Pedro de Jerez, Fray Francisco Mariano, Fray Antonio de Barriales, Fray Jerónimo Mallorquín y Fray Jerónimo de San Gregorio; además de otros dos hermanos que fueron desembarcados. El 7 de septiembre de 1.577 fondearon en el tranquilo puerto de San Juan.  Los enfermos se recuperaron un poco con el descanso pero la mejoría no disipó la sombra de la muerte. Los maltrechos cuerpos se vieron atacados y debilitados de nuevo por las picaduras de niguas, de las que sólo se libraron los Padres Alfaro, Lucarelli y Antonio de San Gregario. Los demás comprobaron cómo sus pies se hinchaban dolorosamente y tuvieron que pedir ayuda a los naturales de la tierra quienes consiguieron rebajar la hinchazón con unos emplastes de desconocidas hierbas.

Sentados bajo la sombra de unas palmeras, Alfaro y Lucarelli descansaban.

-¡Qué naturaleza tan grandiosa! ¡Qué derroche de color! – Se maravillaba el italiano mirando hacia la selva que alcanzaba el mismo borde del mar.  -Nunca había visto árboles tan verdes y mar tan azul. Las palmeras brillan con el sol.

-Está inspirado, Padre Lucarelli. No imaginaba que pudiera ser tan poético- bromeó Alfaro.-  Además nadie lo diría con ese aspecto tan rudo, podría aprovechar esos sentimientos y dulcificar su fisonomía.

-No conseguirá que me afeite la barba, si es eso lo que pretende. Cuando era niño, aunque se ría, escribía poemas. Mi padre era un hombre instruido y tenía una gran biblioteca que yo devoraba con pasión. Siempre soñé con un mar como éste, cuando cerraba los ojos veía el mar con esta misma luz, intenso y escribía historias que se desarrollaban en el agua, héroes que navegaban, mujeres a las que rescataban. Me relaja observar las olas, el ruido que hacen al golpear la orilla es como un susurro, como la voz de una madre tranquilizando al niño que despierta aterrado por un mal sueño.

-¿Qué llevó a un poeta como usted a abrazar la vida monástica?- ironizó Alfaro.

-La cruda realidad... Escribía fatal.

Las carcajadas de los franciscanos retumbaron en la solitaria playa.

-¿Hace cuánto tiempo que no reímos, Padre Lucarelli? Este viaje está resultando una prueba más dura de lo que pensaba. De momento, sólo nosotros y Fray Antonio de San Gregario continuamos sanos. No sé cuántos llegaremos al final.

-Eh, pare, pare. No vuelva a sumirse en esos negros pensamientos que le afligen de vez en cuando. Llegaremos todos los que hemos conseguido pisar estas maravillosas playas. Tenga fe, ya verá como no hay más abandonos. Unos días de reposo y nuestros hermanos volverán a ser los que eran antes.

Sin embargo, el optimismo de Lucarelli no se hizo realidad. En la siguiente etapa de su recorrido, por las sendas que unían San Juan de Lua con Jalapa, fallecieron Fray Diego de Cadahalso, Fray Juan de la Cruz y Fray Francisco Menor; los restantes continuaban enfermos. El viaje fue penoso, los que se encontraban con más fuerzas hicieron el camino a pie y en mulas; los que empeoraban viajaban en parihuelas arrastradas por caballos, las piedras y los matorrales arrancaban pedazos de sus maltrechos cuerpos. Atravesando Puebla de los Ángeles y Tlascala, llegaron a México en septiembre. Cansados buscaron el Convento de San Francisco para hospedarse y recuperar alguna esperanza. La recepción que les brindaron sus hermanos mexicanos no fue la soñada.

Mientras las quejas de los oficiales y capitanes comenzaban a moverse entre las distintas autoridades de España, las cosas en Filipinas iban de mal en peor. La Caja Real estaba vacía, el dinero escaseaba en todas las bolsas; las antiguas deudas no sólo no eran canceladas sino que la hacienda pública no se hacía cargo de nuevos pagos, el ambiente que se respiraba hacía presagiar alguna desgracia. El gobernador seguía indiferente a cualquier reclamo razonable. Su nueva obsesión era encabezar una Jornada que diera gloria a su estancia en Filipinas y de paso, congraciarse con el Monarca.

-Luis, te he hablado de esto varias veces pero nunca me das tu opinión, evades cualquier respuesta directa. Ya que lo de China no salió bien ni lo de Cagayán, he pensado un nuevo destino, quiero ir a Borneo, tienen buenas fundiciones y sus navíos son excepcionales. El astillero ha fabricado dos galeras pero va muy despacio. Si los borneyes nos dieran tributo, conseguiríamos barcos fácilmente; incluso podríamos trasladar la producción de naves a Borneo, tienen todo lo necesario. Nuestras relaciones comerciales se basarían en barcos, munición y especias. Ahora que ha regresado el Santiago con doscientos hombres es el momento de movernos.

El doctor Sande llevaba varios meses intentando que Sahajosa le secundara en su plan pero el maestre de campo se mostraba remiso; aún no había olvidado la derrota de Cagayán ni el atentado que sufrió, el hombro herido le seguía molestando con la humedad. Alarmado por la idea insistente de Sande, había lanzado indirectas a los capitanes de Manila para que se pronunciaran sobre la conveniencia de una Jornada en Borneo. No había pedido consejo abiertamente pues las relaciones seguían siendo tensas con ellos. Las contestaciones de los capitanes le reafirmaron en su primera impresión: ir a Borneo era una locura sin sentido y sin beneficios. Las relaciones con los musulmanes de los países de alrededor y del sur de Filipinas siempre habían sido conflictivas, por eso exponer a los hombres a un enfrentamiento directo con los seguidores de Alá de Borneo sería un descalabro del que Filipinas tardaría en reponerse. Habían perdido muchas vidas en los anteriores meses para arriesgar más sin ningún sentido. Por eso intentaba eludir las conversaciones con Sande y si no podía, intentaba quitarle tan arriesgada idea de la cabeza.

-Francisco, aquí la gente teme a los musulmanes. Durante siglos han estado hostigando a los naturales y, antes de llegar Legazpi, eran los dueños y señores. Los soldados aseguran que los borneyes están esperando el momento de cobrarse su venganza y que cualquier provocación sería terrible. Se comenta que el Sultán Rexar, el Rey de los borneyes, para evitar un enfrentamiento directo está enviando espías a zonas de Cebú y otras islas, alejadas de Manila, para intentar que los indios se levanten contra nuestro dominio. Pero sólo son rumores, nada hay cierto. Una Jornada como la que planteas costaría muchas vidas y no creo razonable arriesgarnos cuando todavía tenemos que pacificar muchas zonas. Si sale mal, ellos se vengarán y no tenemos capacidad de defensa.

- Te preocupas demasiado- le contestó Sande. - Primero, no vamos a temer de un Rey que se esconde y no da la cara; esa actitud dice mucho sobre su valentía. Y segundo, no tengo intención de luchar, me interesa el comercio, lo bueno que nos puede ofrecer esa amistad a ambos.

-No sé, Francisco, no lo veo claro.

-Además - continuó Sande- esta Jornada hará que mis relaciones con la Iglesia mejoren. Les doy la oportunidad de convertir, nada más y nada menos, que a miles de moros. Tengo entendido que algunos religiosos se han quejado a Su Majestad, dicen que no los tratamos con amabilidad. Son como niños, creo que hasta le han hablado de que no vamos a misa.- La cara de Sande estaba colorada de indignación. - Ya sabes que el Rey antepone el tema de la religión a cualquier ganancia. He pedido religiosos en repetidas ocasiones aunque, la verdad, he escrito poco al Monarca en estos años. Estas peticiones no serán suficientes si los frailes empiezan a quejarse de nosotros porque el Rey les hará caso. Si entretenemos a los agustinos con Borneo, se olvidarán de Manila. Me llevaré al Padre Rada para que recupere la ilusión después del susto de los chinos, la conquista de China llegará cuando tengamos buenos barcos y éstos saldrán de Borneo. Rada es muy respetado por sus compañeros y por la gente de aquí, cuando tengamos firmada la paz con los borneyes le daré licencia para que se quede allí y durante un tiempo nadie se preocupará de si asistimos o no a esos aburridos oficios religiosos.

El sentimiento general en Filipinas era de desánimo. Las dos galeras que se habían fabricado en el astillero de Miguel de Luarca no se habían pagado. Los trabajos de la gran nao Trinidad iban lentos.

-No sé cuánto tiempo podré seguir con este proyecto, Andrés.

Luarca visitaba las obras de la Trinidad en compañía de Andrés de Mirandola quien, por orden de Sande, había viajado hasta el astillero.

- Toda la madera es mía, no habéis mandado ni un mísero tablón     de los almacenes reales.

-No es culpa nuestra. El gobernador no atiende a razones y comenta que tienes muchos árboles en tus tierras – dijo Mirandola avergonzado.

-Sé que no es culpa de los Oficiales, pero debes comprender lo que está pasando. Las dos galeras siguen sin pagarse, el salario de los soldados no llega y están nerviosos; a veces me preocupa que hagan una barbaridad. Cada día prestan menos atención al trabajo y no puedo, en conciencia, obligarlos. Si me excedo, temo que se marchen o que se produzca un levantamiento. Costeo de mi bolsillo su alimentación y el material y, bien sabe Dios, que lo hago por Su Majestad pues ya me he dado cuenta de cómo es Sande.

Diego López y varios hombres pararon sus tareas al ver llegar a los dos hombres. López dejó el martillo que sostenía en su mano derecha y se aproximó.

-Espero que su visita tenga algo que ver con el dinero que nos deben.

-Con respecto a eso, no hay novedad.

Mirandola se encontraba incómodo. Notaba la animosidad del ambiente.

- Me deben mucho dinero y ya me estoy cansando de excusas.- El tono del soldado era amenazador. -También me he cansado de trabajar de balde. ¿Quiere, usted, coger el martillo y comprobar cómo resbala en las manos sudorosas? No, usted es demasiado fino.

-Por favor, Diego, el oficial Mirandola no tiene la culpa - dijo Luarca poniéndose entre los dos hombres. -Él, como todos, cumple órdenes.

Los demás trabajadores se iban acercando al lugar de la disputa con caras enfadadas.

-Diego tiene razón. Ya basta de partirnos el lomo en este lugar de mierda para morirnos de hambre- gritó un viejo desde dentro del casco medio construido de la nao Trinidad. Los demás jaleaban sus palabras.

-Mire a Mateo- siguió López desafiando a Mirandola. -Veinte años sirviendo fielmente al Rey para terminar su vida sin un gramo de plata en los bolsillos. Mírenos a todos. Ni siquiera tenemos para una camisa nueva. ¿Con qué cree que nos vestimos? ¿Con ramas? Hace meses que no llegan los salarios, por no hablar de las deudas pendientes. Si él no tiene la culpa- dijo mirando a Luarca.- ¿Quién la tiene? Él es el representante del gobernador y del Rey. Él nos vigila los trabajos, pues que también nos pague. Antes los oficiales nos agradecían nuestros esfuerzos, ahora nos espían.

La multitud congregada chillaba "bien, Diego", "que se enteren", "queremos nuestro dinero", "ya estamos hartos". La situación se iba calentando y Miguel de Luarca temía algún estallido de violencia. Agarrando del brazo a Mirandola, que no sabía qué decir ni cómo justificarse, se abrió paso entre sus trabajadores y con un par de gritos se alejó hacia la casa, empujando delante al oficial real.

- Lo siento, Andrés. De veras que lo siento. Pero ya te lo decía, los hombres están muy descontentos y los comprendo porque a mí me pasa lo mismo.

Durante las dos horas siguientes, los trabajadores permanecieron en el astillero hablando a gritos. Los indios los contemplaban divertidos, los soldados se enojaron más al ver las muecas irónicas de los naturales. Nada hay peor que un grupo enfurecido, llega un momento en que la cordura se pierde y se hacen cosas de las que luego todos se arrepienten. Diego López era el cabecilla, sus compañeros animaban sus discursos de justicia y lo incitaban a proseguir. En un momento dado, Diego López se acercó al barracón que compartían y sacó una gran espada de un cajón que había al lado de su catre. Era la espada que le había acompañado como fiel mujer durante la mitad de su vida. La rabia lo cegaba y su mente enloquecida por la embriaguez de los gritos de sus compañeros, no era consciente de lo que hacía. Pidió silencio y mandó que lo esperaran en el barracón. El viejo que se había enfrentado a Mirandola desde el barco se asustó e intentó detener al soldado. "Diego, para. No cometas una locura". Pero Diego no oía a nadie, un zumbido resonaba en su cabeza; como en un sueño cruzó entre los árboles hasta la casa del patrón, Mirandola descansaba en una silla del porche, adormilado por el calor. No lo vio llegar, sus ojos se abrieron al sentir el frío acero quemándolo un dedo más arriba del corazón; con las manos cubiertas de sangre, apretándose la herida, cayó al suelo de madera, no pronunció ni una queja. Los gritos de la mujer de Luarca que salía con una bebida para su invitado despertaron a Diego López de su sonambulismo asesino; como si no fuera suya, contempló la mano que empuñaba la hoja carmesí de la espada, la arrojó lejos y cayó de rodillas ante Mirandola suplicando perdón.

Luarca al escuchar los gritos de su esposa salió corriendo y al ver lo que había pasado, se agachó a recoger el cuerpo de Mirandola y lo tendió en su propia cama, aún respiraba. Mandó llamar a los hombres del barracón para que se hicieran cargo de Diego López. La agonía de Mirandola duró veintitrés días pero nada se pudo hacer por salvar su vida. El asesino no intentó huir, rezaba noche y día por la curación del oficial y los hombres, apenados, le quitaron las cadenas y grilletes que lo sujetaban, convencidos de su arrepentimiento. No eludió su castigo y años después, cuando cumplió la condena que le fue impuesta, el soldado López consagró su vida a Dios.

-Diego, vamos a ver qué te parece el proyecto definitivo.

Gonzalo de Ronquillo y su primo estaban desayunando en la casa que compartían en Madrid. Gonzalo había dado forma a la idea que Don Diego le había dibujado aquella lluviosa mañana de abril.

-Tengo entendido que Su Majestad ha recibido una carta del Virrey de Nueva España insistiéndole en la necesidad de enviar pobladores a las Filipinas. O redondeamos de una vez el proyecto o se nos adelantará cualquiera. El Virrey ha escrito en términos parecidos a éstos "la mayor falta que hay en las Islas Filipinas es de gente para su población y poder resistir las violencias que los que están allí quisieran hacer".

Diego imitaba el acento de Martín Enríquez al que ambos conocían bien.

-Tan formalista como siempre, pero tiene razón.

-Sé que voy despacio –contestó Gonzalo de Ronquillo - pero en un plan tan importante las prisas no son buenas consejeras. De todas formas, creo que lo tengo ya. Podemos proponer juntar en Castilla a seiscientos hombres de todos los oficios, sobre todo gente versada en hacer navíos. Reuniremos a la gente y ofreceremos contratos civiles no como soldados. Debemos conseguir que la recogida sea voluntaria y pacífica por eso la búsqueda se realizará sin tocar pífano, ni tambor, ni enarbolar banderas, ni mucho menos tomar hombres a la fuerza. Yo me comprometeré a equipar a los voluntarios con un arcabuz, una cota de malla, espada y daga. Llevaremos una buena cantidad de religiosos, tanto para atender a la expedición como para evangelizar a los naturales. Esto es muy importante pues conocemos la obsesión del monarca por el tema de la evangelización.

-Pasaremos a la historia por ser el reinado más católico y que más almas convirtió.- Ironizó Diego.

-El mayor problema será mantener a seiscientos hombres hasta el momento de embarcar. He pensado que lo mejor es que los voluntarios vayan por sus propios medios hasta Sevilla o Sanlúcar y allí nos haremos cargo nosotros.

-¿Cuándo vas a presentar la propuesta ante el Consejo de Indias?

-Si te parece bien, mañana mismo.

Diego asintió pero no parecía muy convencido.

-Tengo una duda. Este plan nos lleva hasta Filipinas, sé que esperas que te den el puesto de Sande pero y ¿si no lo hacen? ¿Qué será de nosotros en las islas? Ya conoces a nuestro viejo amigo el doctor, es bastante vengativo y no le hará mucha gracia que lleguemos allí con tanta gente.

-Exageras con Sande. No me dejas terminar, mi plan también tiene futuro. Como bien dices, espero que me nombren gobernador, no hay semana que alguien de Filipinas no escriba para quejarse de Sande, pero por si acaso, me comprometo, en el proyecto a mandar y vigilar el descubrimiento y la explotación de las minas de oro y plata de las que tanto hablan y de las que aquí todavía no se ha visto ningún resultado.

-El proceso será largo. El Consejo de Indias debe escribir a Nueva España, esperar la respuesta de Martín Enríquez y después exponerlo a Su Majestad. Tendremos que esperar unos meses.

-Según mis cálculos, te da tiempo a enamorarte unas cinco veces más. Aprovecha, que después tendremos mucho trabajo.

Rió Gonzalo y Diego simuló pegarle una estocada con uno de los cuchillos que estaban sobre la mesa.

En Sevilla las dificultades crecían, los robos de Lucio cada vez eran más descarados y su carácter más agresivo. Ni la experiencia de Mariano, ni los castigos de Amancio podían regenerar las costumbres del gigante. Aquilino era el más perjudicado, sufría en sus carnes la ira de Lucio, el titán le pegaba cada vez que se cruzaba en su camino y lo amenazaba si no cumplía todos sus caprichos. La veneración del niño se había trastocado en termor, ya no lo seguía, ni Mariano lo obligaba a hacerlo. La cuantía de las deudas era tal que los acreedores de la ciudad lo perseguían. Lucio tuvo que huir de Sevilla en tres ocasiones. Todos sabían que aprovechó esas escapadas para robar en los pueblos de alrededor y hacer frente a sus pagos. Amancio se debatía entre seguir amparando sus excesos o entregarlo a la justicia.

-No sé qué hacer. - Amancio conversaba con Mariano en la cocina. - Es como un hermano para mí. Si lo entrego a la Justicia, lo mandarán a galeras sino le hacen algo peor. Pero él no atiende a mis ruegos. Es como si estuviera poseído por alguna fuerza maligna que lo empuja hacia lo hondo.

Los ojos del buen hombre brillaban; quería a Lucio como quería a los demás criados.

-No es culpa de él - le reconfortó Mariano. - Es la bebida. Lucio ya no existe, se acabó en el momento que el vino regó su corazón. Es algo más fuerte que su persona. Obsérvalo, su única razón de vivir es el vino. Cuando por la mañana coge la jarra, fíjate en la expresión de su cara; para Lucio, el vino es Dios, su cuerpo dolorido necesita ese remedio. Tras la primera copa, la mente se oscurece y sólo pide más, más... Es muy fácil aprovecharse de un hombre en sus circunstancias; con los ojos nublados por el alcohol no se pueden hacer apuestas, los desaprensivos conocen su debilidad y la fomentan para que pierda sin descanso. Amancio, él no tiene la culpa, la tiene el vino.

-Lo sé y lo he intentado todo, tu lo has visto, hasta encerrarlo en el cuarto dándole sólo agua y comida. Sus gritos me desgarran el alma. No puedo tenerlo ahí, chillando, golpeándose la cabeza contra las paredes. Si por lo menos no robara...Don Gonzalo ha enviado recado de que volverá el próximo mes para arreglar unos asuntos. ¿Qué puedo decirle cuando note la desaparición de los candelabros o de la caja de plata que era un regalo de su madre? Y si se le ocurre celebrar una gran cena y no tenemos suficientes cubiertos. Debo arreglar este asunto antes de que venga Don Gonzalo. Lo he estado meditando, apenas he dormido desde que recibí la misiva del señor... No podría morir en paz si lo entrego a la Justicia, bastante nos toca sufrir en vida, siempre al servicio de otros, sin un cachito de privacidad, sin un sueño que hacer realidad. No puedo llevar a un hermano, cuyos tormentos son mayores que los míos, de la mano a la horca. Lucio tiene grandes anhelos de libertad, es inteligente y su mente no tiene descanso pensando en la injusticia de este mundo. Su odio hacia los blancos y hacia el destino que lo encadenó en una sucia bodega cuando era joven, no le permiten descansar. Cuando miro a Aquilino, que nació en cautiverio, me sorprendo pensando en la suerte que tiene, no conoce otro tipo de vida, no puede imaginar lo que es sentirse libre en la selva, correr sin yugos por la arena, respirar el aire que no pertenece a nadie. No sabe ni concibe lo que es ser libre. Tiene suerte, para él ser el perro de su amo es la única realidad. Lucio no pudo resignarse. A mí me costó años y ahora, que ya soy viejo, vuelven a apoderarse de mí esos pensamientos tan peligrosos de independencia. No me afligen como en mi juventud, cuando era fuerte y vigoroso. Estoy cercano a la muerte y si es verdadero ese Dios de los blancos, mi recompensa en el otro mundo va a ser muy grande. La recompensa de Lucio será mayor pues sus tormentos han sido infinitos. Pero me desvío de lo que iba a decirte... Los laberintos de la edad, la cabeza se pierde... Lo mejor, antes del regreso de Don Gonzalo, es hablar con Lucio y pedirle que se vaya; después contaremos al señor que Lucio robó las cosas y huyó. Lo más seguro es que Don Gonzalo dé parte a la Justicia y comiencen a buscarlo; así que sería apropiado decírselo cuanto antes para que tenga tiempo de desaparecer. No es fácil para un negro esconderse en estas tierras de blancos. ¿Qué te parece?

-Me parece bien. Eres muy caritativo, en tu corazón no hay maldad. Aunque dudes de ese Dios que llamas de los blancos, te diré que existe, yo lo he visto y ten por seguro que hallarás piedad tras la muerte. Nos ha puesto a prueba en este mundo. Él dijo que era más fácil que un camello pasara por el ojo de una aguja que un rico entrara en el Reino de los Cielos. Nosotros somos afortunados, somos pobres, esclavos, estamos muy cerca de su Reino.

Amancio miró con condescendencia a Mariano y se apoyó en su hombro para levantarse del taburete donde estaba sentado.

-Me admira tu credulidad. Desearía tener esa fe, estar tan seguro como tú- concluyó con voz apagada.

La fe era lo único que animaba a los franciscanos que permanecían en el Convento de San Francisco de México. Esperaban descansar, recibir ayuda y ánimos pero hallaron recelos y trabas, muchas trabas. Los frailes no daban crédito a la actitud de sus anfitriones quienes se oponían a que fuesen a fundar la orden a Filipinas; pasaron muchos días debatiendo el tema. No obstante, el tiempo que permanecieron en México luchando contra la burocracia de su propia orden, consiguió que  se restableciera el color de la mermada expedición.

-No lo puedo entender, Padre Alfaro. Si no creyera en la santidad de estos hombres, juraría que la envidia los corroe.

-No siga, Padre Lucarelli, que después se arrepentirá de sus palabras. Disfrute de la Natividad de nuestro Señor en un clima tan benigno. Este año no se le helarán los pies en la Misa del Gallo. ¿Dónde está ahora ese lirismo del que hacía gala en el puerto de San Juan cuando llegamos? Los frailes están sanos y por fin hemos llegado  a un acuerdo que nos permitirá embarcar dentro de unos meses hacia Filipinas. Tenemos una gran labor por delante, no esperaba de usted este abatimiento.

Después de las primeras reticencias muchos frailes de México se ofrecieron a acompañarlos y hacer una expedición digna. Entre los voluntarios Alfaro escogió a Fray Juan de Ayora, provincial de Jalisco; Fray Bartolomé Ruiz, Fray Esteban Ortiz y Fray Francisco Muñique, todos de la provincia de Valencia; Fray Juan de Porras, de San Miguel  y Fray Juan Clemente, religioso lego de la provincia de Burgos. A los dos días de la partida de México llegaron a Caravaca, a la tercera jornada a Txalapa donde permanecieron diez días hospedados en el Convento de los Padres Agustinos; el último tramo los llevó hasta aguas de Acapulco, hasta el brillante Océano Pacífico.

Los franciscanos, a pesar de su impaciencia, tuvieron que esperar un mes hasta que el 7 de marzo de 1.578 el navío que los llevaría a su destino final desplegó las velas y se adentró en el Mar del Sur. El color azul del horizonte devolvió al Padre Lucarelli todo su ímpetu religioso.

X - LA JORNADA DE BORNEO

Cuatro días antes de la salida de los franciscanos de Acapulco, el puerto de Manila despidió a la armada que zarpaba con el doctor Sande al frente hacia la gran isla de Borneo. Nada ni nadie  había detenido al gobernador. Su buen amigo Sahajosa lo intentó de todas formas pero su voz no fue escuchada. Fray Martín de la Rada viajaba en el mismo navío que el gobernador, su espíritu vagaba de nuevo entre sueños de conversión: Los habitantes del cercano sultanato de Borneo eran musulmanes, almas infieles, engañadas, esperando oír el evangelio que les demostraría la verdadera fe católica.

Tres galeras, dos galeotas, dos fragatas y treinta y seis navíos transportaban a trescientos cincuenta soldados y más de dos mil indios amigos. La precaución de sus superiores contrastaba con el entusiasmo de los soldados, deseosos de una gran confrontación. Bernardino de Sande seguía como una sombra a Esteban Rodríguez de Figueroa.

-Jovencito, cuando comience la juerga, observa lo que hago y aprenderás.

El hermano del gobernador asentía, los nervios del viaje le impedían quedarse quieto. Luis de Sahajosa se mostraba preocupado: si cuando tuvo que enfrentarse a unos indios mal armados había perdido a la mitad de sus hombres, temía lo que pudiera pasar ahora que el enemigo tenía grandes barcos y mucha experiencia. Los nativos de Borneo eran muy temidos en las islas del archipiélago filipino.

-Alegra esa cara, Luis, parece que vas a un funeral - le animaba Sande. - He estado pensando en cuando tengamos al Sultán en nuestras manos y no tenga más remedio que firmar la paz. Borneo está fuera del Tratado del Maluco, los portugueses no podrán decir nada. Fíjate lo que sería si las especias de Borneo fueran nuestras, se podría abrir una ruta siguiendo la navegación portuguesa, bajando por el Cabo de Buena Esperanza hasta llegar a Borneo. No podrían detenernos. Ya veo el puerto de Sevilla inundado de pimienta musulmana.

- Baja de las nubes, Francisco - atajó Sahajosa. - Puede que tengamos una verdadera batalla y, a lo mejor, no ganamos. Hasta podríamos morir.

-No digas sandeces, no va a haber ninguna batalla. Su Majestad me informó hace tiempo que el Rey de Borneo estaba dispuesto a negociar con nosotros y me pidió que tratara su amistad. Lo demás son rumores.

Sande se esponjaba  de lo orgulloso que se sentía de sí mismo.

-Son peligrosos. Los capitanes dicen que los soldados que llegan de España cada día son más jóvenes e inexpertos. Recuerda lo que pasó en Cagayán. Quizás sería hora de tomar en consideración las opiniones de los que llegaron a Filipinas antes que nosotros.

-Me empiezas a preocupar, Luis. No sigas por ese camino.

La amenaza era muy clara.

Gonzalo de Ronquillo no tuvo problemas para ver aceptada su propuesta por el Consejo de Indias. Sus expectativas de poder fueron ampliamente superadas. Tras las consultas pertinentes, sólo tuvo que modificar un punto a petición del virrey de Nueva España: de los seiscientos hombres, al menos doscientos deberían ser casados y sus mujeres viajarían con ellos. Hecha la modificación, la Capitulación siguió su curso y en ella quedó constatado para Ronquillo el cargo vitalicio de gobernador de Filipinas, 4.450 pesos anuales de salario y el cargo de alguacil mayor, con facultad para poner o quitar alguaciles menores en los pueblos que poblara. En esos mismos pueblos podría escoger tres repartos de indios, en moderada cantidad y se le hacía merced de una pesquería de perlas y otra de pescado. Asímismo, no tenía que pagar ningún impuesto aduanero por las provisiones y equipaje de los hombres que reclutara, se le concedió la exención almojarifazgo en esos términos. Se facultó a Ronquillo también para encomendar indios y repartir tierras, solares, estancias y caballerías a los hombres que llevaba y a sus hijos, legítimos o ilegítimos. Podía nombrar regidores, oficios, señalar términos y se le daba licencia para poblar las islas con ganado, edificios, molinos y todo lo que creyera conveniente para el buen gobierno de la zona. El Consejo también le hizo algunas recomendaciones, pocas para tantas facultades. Tan sólo algunos consejos sobre la conveniencia de tratar benignamente a los indios, sobre todo en el caso de los traductores y guías que debían acompañar por su propia voluntad a los españoles, con autorización de los jefes de las tribus de las que procedieran. Por último un encargo muy especial: el buen trato, conversión y doctrina de los indios. Su Majestad prometía que todo lo necesario sería enviado. El Consejo de Indias ayudó al coste de la expedición con 12.000 ducados.

Felipe II aceptó el proyecto aunque en una carta, dirigida al Consejo de Indias, se mostraba algo reticente con la expedición al considerar que se ofrecía mucho dinero y demasiada ayuda a unos hombres que no iban a descubrir nada ya que las islas estaban pobladas. El Consejo de Indias reconsideró la propuesta y redujo su ayuda; sin embargo, los avatares del destino y el mal tiempo hicieron que la reducción fuera pura teoría.

-Y sólo una orden, Gonzalo, el anzuelo que sabíamos iban a picar: descubrir minas de oro y plata, registrarlas y aprovechar lo que de ellas se extraiga.

Diego leía la Capitulación ansioso, sus expectativas habían sido más que cumplidas, jamás se aventuró a soñar tanto.

- Nos han dado mucho más de lo imaginado. Tengo ganas de ver     la cara de Sande cuando lleguemos.

-No corras tanto, Diego. Ahora queda lo más difícil. Tenemos mucho que preparar. La próxima semana volvemos a casa, quiero controlar personalmente los preparativos. Ah, quería encargarte que busques algunos criados más en Sevilla, los vamos a necesitar.

La maquinaria burocrática se puso en marcha de inmediato, las Reales Cédulas se multiplicaron. Era preciso disponer de naves en América, dispuestas y preparadas para cuando llegara la expedición; se necesitaban expertos en la navegación del Mar del Sur. El correo entre Nueva España, Tierra Firme, Guatemala, Nicaragua y Panamá se puso en marcha reflejando la importancia de la propuesta de Ronquillo. La búsqueda de pobladores se realizó en toda España: Burgos, Palencia, Valladolid, Medina del Campo, Segovia, Jaén, Granada, Murcia, Córdoba, Medina Sidonia, Martos... Como estaba dispuesto, se llamó a los hombres “sin tocar pífano, ni tambor, ni enarbolar bandera” y se les convocó en Sevilla o Sanlúcar. A la Orden de San Agustín se le pidió que escogiera a doce religiosos que acompañarían a Ronquillo para atender la conversión de indios y administrar los sacramentos a los pobladores que fueran a las Islas.

Las quejas de los oficiales y capitanes de Manila habían surtido efecto aunque las buenas noticias no habían llegado aún a las lejanas islas. El Rey Felipe II había escrito varias Reales Cédulas a Sande, pero todavía se encontraban en camino, el trayecto entre España y Filipinas era muy largo. En ellas afirmaba que la conquista de China no le parecía acertada de momento, que sólo se procurara la amistad y las buenas relaciones con el vecino reino, evitando cualquier causa de indignación. El monarca no deseaba en esos momentos correr grandes riesgos, para él era suficiente que los descubrimientos fueran dentro del ámbito de las Filipinas, y que esos territorios fueran posteriormente pacificados y poblados. Para seguir con esa política se comprometía a mandar desde España cada año más personas, armas y municiones y todo lo que se pudiera enviar. En una de las cédulas explicaba que se habían enviado ya al virrey de Nueva España algunas armas y le habían solicitado que mandara toda la artillería, los fundidores, ingenieros, mandadores de galeras, plomo y pólvora  que pudiera. También le habían encargado que enviara más religiosos y comentaba que ya estaba en camino una expedición de descalzos. En esas cartas el rey español daba seguridad a Sande  de que no olvidaba a  las Filipinas y aconsejaba  que gobernara con el seso y la prudencia que su cargo le confería.

Agradecía al gobernador la fortificación de Manila y aconsejaba que en el presidio principal hubiera gente por si había problemas para poder utilizarlos en la defensa de la zona. Una parte muy importante de esas cartas era la que hacía referencia a los repartos de tierras, las llamadas encomiendas. Para Felipe II las encomiendas eran necesarias, era un premio para los soldados y los que habían sufrido por el reino. Así que se reafirmaba en las encomiendas que ya estaban dadas y ordenaba que en el futuro se regalaran más tierras a quien se las hubiera ganado. El Rey ordenó a Sande que devolviera a Guido de Lavezaris todo lo que le había quitado: tributos, casa e indios por lo bien que había servido a la Corona. Un tiempo después, en mayo de 1.578, contestaría a los oficiales y obligó a Sande a levantar el embargo, a devolver las tierras y a pagar todos los salarios.

Pero las cartas tardaban años en llegar a su destino, el camino entre Madrid a Manila era largo y tortuoso. De momento, Sande que aunque no lo sabía ya no era gobernador, seguía haciendo su santa voluntad. La armada española cruzó las 200 leguas que separaban la Isla de Luzón de Borneo en cuarenta días de tranquila navegación y el 12 de abril de 1.578, la flota se encontraba a legua y media de la desembocadura del río Borneo. La bienvenida confirmó las malas expectativas de Sahajosa y los capitanes: una gran armada los esperaba a la salida del río y sus intenciones no eran amistosas.

Al amanecer, Sande llamó al Padre Rada y al escribano Alonso Beltrán al que dictó una carta para enviarla con una embajada de paz al Sultán Rexar, rey de Borneo. Sahajosa asistió a la reunión.

-Le voy diciendo y usted, que es persona instruida y experimentada en cuestiones de paz, si considera que algo no es correcto, me lo hace saber.

Sande se dirigía al Padre Rada. Hablaba dando zancadas por el camarote.

–   Ya vos sabéis que tanto yo, Sande, como mis capitanes, por mandato del Rey nuestro Señor, vivimos en Manila, en la Isla de Luzón, y Cebú y otras partes. Allá en Manila se ha publicado que estáis intentando hacernos la guerra, incitando a los naturales de Luzón y otras partes para que se levanten y alboroten contra nosotros, habéis enviado espías a Cebú para que se levanten y a otras partes y que saliste fuera de vuestra casa con esta idea de proclamarnos la guerra con armada de navíos... ¿Le pasa algo, maestre? ¿No es eso con lo que me ha mareado los últimos meses?

Sahajosa no respondió. La voz de Sande se elevó.

– Y porque mi voluntad es buena no os vengo a robar ni dañar sino a hacer negocios, porque el Rey nuestro Señor así lo manda. El Rey de Castilla nuestro Señor gasta mucho dinero con nosotros y nos envía por todo el mundo a que divulguemos la ley del verdadero Dios y ahora vengo a vos a deciros principalmente para que conozcáis a nuestro verdadero Dios y Creador. No quiero haceros mal alguno, ni tomaros vuestras haciendas. Al contrario si vos sois nuestro amigo os ayudaré  y defenderé, que así lo ha mandado el Rey, mi Señor, y así ofrezco paz y amistad de nuestra parte.  De tal manera que haya seguridad de una parte y de la otra, para poder ir y venir unos a otros a contratar y mercadear como se suele hacer entre amigos. Lo que habéis de hacer es admitir predicadores del Santo Evangelio que prediquen la ley de los cristianos en esas tierras con toda seguridad y que también tenga libertad y licencia cualquier persona de los naturales de esa tierra para oír al predicador de la ley de los cristianos y el que quisiere volverse cristiano, lo pueda hacer sin que por ello se le haga mal alguno. Así mismo quiero que vos no enviéis a predicar la secta de Mahoma a ninguna parte de estas islas ni a los gentiles que hay en Tingues y otras partes de esa isla, por ser como es ley mala y falsa y mala la secta de Mahoma y sólo la de los cristianos es verdadera, santa y buena...

El Padre Rada escuchaba satisfecho e hizo un gesto a Sande para que prosiguiera. Sahajosa seguía taciturno.

-Asímismo habéis de dar a los herederos de Raxa Solimán y Laucadora, naturales de Luzón, que son Vasallos del Rey Nuestro Señor, mis súbditos, en su real nombre esclavos y bienes que tenéis allá suyos retenidos y los prisioneros vuestros que estén en mis tierras os los devolveré. Además debéis dejar venir libremente a las personas que tenéis retenidas por decir que son ricos y que tengan licencia para volver a su tierra pues vinieron a contratar con vosotros y no es razón hacerles fuerza sino dejarlos libremente ir con sus mujeres e hijos y haciendas. Así mismo habéis de prohibir que vuestra gente pida tributo en esta isla porque a partir de ahora los cobraré yo. Respondedme y no detengáis a los mensajeros aunque ellos digan que se quieren quedar allá con vos porque si así ocurre, entenderé que hay algún engaño de vuestra parte contra nosotros. Como venimos por la mar y tenemos necesidad de provisiones, enviarnos ustedes algunas, las que os dirán los mensajeros y se os pagará como vos quisieres, que para ello traemos oro y plata. Espero vuestra respuesta y poder tener una entrevista personal; avisadme con toda brevedad. Dios os de la verdadera luz y salud, el doctor Francisco de Sande. En trece de abril de 1.578.

Miró al Padre Rada y éste se mostró conforme con el contenido de la carta.

-Entonces - le dijo al escribano- traduce la carta a la lengua de Borneo y al tagalo. Y tú, Luis, busca a Magat y Magachina para que encabecen la embajada de paz, que lleven seis de sus hombres.

-Estoy impaciente por llegar- dijo el Padre Lucarelli apoyado en la barandilla de estribor del barco que les llevaba en la etapa final de su complicado viaje.

Llevaban más de un mes navegando con placidez y sin contratiempos. El velo de temor que cubría a los franciscanos cuando contemplaron el navío en el que debían encerrarse durante varios meses se había descorrido con el aire limpio y sano que rodeaba la cubierta apenas oscilante sobre las tranquilas aguas.

-Temía que volviera a cercarnos la enfermedad. - Susurró el Padre Lucarelli dejando que sus anchos pulmones se llenaran del aroma del salitre marino.

-Yo también lo temí pero Dios, nuestro Señor, no nos abandona y ha escuchado nuestras plegarias. Este viaje tranquilo y placentero, comparado al que nos llevó de España a México es una bendición. Debemos agradecer al Señor su misericordia. -El Padre Alfaro sonreía cegado por los destellos que el sol ponía en la superficie cristalina del mar -. ¿Ha visto alguna vez aguas más claras que éstas?

-Nunca, tienen un color que embriaga si se contemplan mucho rato. El Caribe es verdoso, este mar es como el paraíso. ¿Será igual Filipinas? ¿No siente curiosidad, Padre Alfaro, por lo que nos encontraremos? - Lucarelli se secó una gota de sudor

-Más que curiosidad, estoy deseando empezar nuestra labor, hace doce meses que iniciamos esta peregrinación, mi corazón está en ascuas, impaciente por predicar el mensaje de Jesucristo, por perderme en la selva llevando en mis labios la palabra de Dios. He interrogado a los capitanes y marineros que han estado en Manila y todos coinciden en que la falta de religiosos es uno de los problemas principales para la pacificación. Los agustinos no pueden multiplicarse y llegar a todos los territorios que componen el Archipiélago. En Manila hay más conversiones porque mantenemos un férreo control pero en las demás aldeas los indios olvidan pronto las promesas que hacen y vuelven a su idolatría pagana en cuanto los misioneros los abandonan. Los capitanes aconsejan que nos ejercitemos en el manejo de las armas, eso no me gustaría.... La palabra de Dios no puede ir acompañada de violencia. Muchos frailes se comportan como verdaderos soldados pero yo no admitiré esas actitudes en nuestra Orden.

-Estoy de acuerdo. Nuestra misión es salvar almas, no matar. Yo le quería pedir un favor.

El Padre Alfaro lo miró con una sonrisa interrogante pero varios franciscanos se acercaron a la pareja y los dos Padres se volvieron para integrar a los recién llegados en la conversación.

-Los veo muy sonrientes - dijo Alfaro a los tres religiosos que se habían incorporado al grupo.

-Nos reímos, aunque no esté bien, de Fray Esteban Ortiz. Tiene un miedo pavoroso al agua y se pasa el día rezando tembloroso -dijo con marcado acento mexicano Fray Juan de Ayora.

-Ninguno sabíamos de ese pánico de Fray Esteban. Nunca había comentado nada pero en cuanto vio el navío amarrado en Acapulco sus piernas se aflojaron y estuvo a punto de caer de bruces. Creíamos que se encontraba un poco débil, ésa fue la excusa que nos dio -agregó Fray Bartolomé Ruiz.

-Le preguntamos pero no admitió, entonces, la verdadera causa de su palidez. Cuando el barco comenzó a moverse, confesó que nunca había podido soportar los barcos, pero tenía más miedo de usted. -Rió abiertamente Fray Francisco Muñique.

-¿De mí? - El Padre Alfaro estaba asombrado. -¿Tan duro parezco?

-No, no es eso - se disculpó Fray Francisco Muñique. - El temía que si usted se enteraba de su pavor al mar, no lo dejaría ir a Filipinas. Se ha impuesto como penitencia este viaje y está muy avergonzado de su miedo. Se castiga porque piensa que es indigno de un representante de Dios tener miedo de sus creaciones. Nos reímos pero lo está pasando fatal. -Fray Juan de Ayora concluyó en tono de disculpa al ver la cara seria de Alfaro.

-No sabía nada, luego hablaré con él. Estábamos comentando sobre Filipinas y lo que nos espera. ¿Qué piensan ustedes, que vienen de México, y tendrán más experiencia que nosotros en lo referente a conversiones?

- El grado de colonización en las islas es muy bajo, no es comparable a Nueva España pero no creo que sea complicado atraer a los naturales a la verdadera fe si se les trata con paciencia y delicadeza.

-Eso decíamos -apuntó Lucarelli. - Los capitanes han recomendado que aprendamos a manejar armas pero opinamos que va en contra de lo que predicamos. Nuestro Señor nos manda que en caso de ofensa pongamos la otra mejilla, no que carguemos contra el ofensor con una espada en la mano.

Un murmullo de aprobación surgió en el corrillo de franciscanos. Fray Pablo de Jesús se acercó para avisarles de que la comida estaba lista.

-Me tenía que decir algo.- Alfaro paró las grandes zancadas de Lucarelli. - Algo de un favor.

- Sí, claro, el favor. Se me había olvidado. Quería pedirle, siempre que usted lo estime conveniente, que cuando lleguemos a Manila no me detenga en la ciudad. Desearía viajar por las islas, querría descubrir las tribus, conocer a sus gentes y apoyar los en sus labores cotidianas mientras les explico la palabra de Jesucristo.

-Ya veremos cuando lleguemos. No puedo prometer le nada pero comprendo su ansia y tendré en cuenta esta conversación.

XI - LA TOMA DE BORNEO

Magat y Magachina, principales de Balayán se acercaron en dos lanchas impulsadas por remeros hacia la armada del Sultán de Borneo. Cinco indios de Balayán y uno de Tongo remaban de pie en el centro de la larga canoa con un palo en cada mano que se cruzaban a la altura del pecho. Magat y Magachina, sentados en un pequeño taburete en la parte de atrás de las barcas, contemplaban cómo los árboles de la playa crecían conforme la distancia iba siendo menor. Un hombre alto, con un turbante en la cabeza y una cuidada barba, se acercó a la embajada de paz en cuanto saltaron a tierra; era Salalilla, tío del Sultán Rexar. Con una inclinación de su delgado cuerpo, tocando con su mano la frente y el corazón, los invitó a seguirlo a bordo de la galera que él comandaba. Los adornos de oro de los principales de Balayán despedían destellos de luz al contacto con el sol y tintineaban al ascender por la escala del navío.

Los ojos de los españoles se cerraron intentando precisar qué ocurría con los embajadores, la tensión estiraba los músculos de los capitanes a quienes el maestre de campo había dado órdenes de estar preparados para un posible ataque. Los cañones de la armada de Castilla apuntaban a la flota de Borneo, listos para ser disparados al menor signo de hostilidad. El gobernador y el Padre Rada permanecían en silencio con la vista fija en los puntitos que se movían en la lejanía.

Magat y Magachina, en la cubierta de la galera, entregaron las dos cartas de presentación. Salalilla las miró e hizo pedazos la escrita en tagalo. A un gesto autoritario de su brazo se adelantaron varios de sus soldados, inmovilizaron a Magachina y a los seis remeros, los despojaron de sus armas y joyas. Otros tres hombres empujaron a Magat hacia la escala y lo obligaron a montar en una lancha, sosteniendo tembloroso la carta en lengua nativa. La pequeña embarcación se dirigió al navío donde esperaba el Rey de Borneo.

Los nervios consumían a los españoles, los soldados se revolvían con impaciencia y los capitanes intentaban mantener el silencio a gritos. Luis de Sahajosa contenía el aliento. El doctor Sande recorría la cubierta de la nao capitana con pasos inquietos. Esteban Rodríguez de Figueroa acariciaba su espada, Bernardino lo imitaba. El Padre Rada comenzó a rezar mentalmente un rosario, el ruido que producían las cuentas en sus manos desquiciaba a Sande y a los marineros. El sol cegaba las pupilas inmóviles que observaban la costa.

Salalilla bajó a Magachina a un camarote y los remeros fueron atados a los postes de cubierta. Con ayuda de un intérprete, el tío del Sultán interrogó al prisionero sobre las armas y fuerzas que llevaban los españoles. Magachina se negó a hablar. Salalilla le propinó un fuerte golpe en la cara que le partió la nariz y varios dientes, tumbado en el suelo el principal de Balayán se retorcía de dolor. Lo levantaron y el interrogatorio prosiguió con las mismas preguntas; dos puñetazos le aplastaron las costillas. Magachina se dobló y entre jadeos sanguinolentos informó del número de soldados y las armas de los españoles. Salalilla satisfecho mandó que lo encerraran en la prisión del pueblo que se encontraba dos leguas río arriba. Peor suerte corrió Magat. Una vez entregada la carta al Sultán Rexar, hombre joven e impetuoso, éste sin mediar palabra ordenó que lo degollaran y lanzaran su cuerpo al mar. El cadáver se sumergía en el agua cuando surgió el primer cañonazo dirigido a una de las galeras de Castilla, no dio en el blanco pero el impacto de la bala a dos palmos de su casco la hizo oscilar. La batalla se desencadenó.

Durante varias horas las flotas lucharon encarnizadamente, los hombres de un bando y otro caían al mar, heridos o muertos. El fuego prendía en mástiles y velas. El doctor Sande se refugió en el camarote principal de su navío dejando al maestre de campo que organizara la lucha. El Padre Rada corría ayudando a los heridos a ponerse a cubierto y dando una rápida absolución a los cuerpos mutilados que quedaban tendidos desangrándose entre espasmos. La superioridad de los españoles quedó pronto en evidencia y así lo entendió el Sultán Rexar. Los navíos se encontraban a la par, la lucha cuerpo a cuerpo se volcaba a favor de los españoles. Los cuerpos semidesnudos de los soldados de Borneo perecían ensartados en los aceros castellanos. Esteban Rodríguez de Figueroa giraba sobre sí mismo destrozando cinturas enemigas, inferiores en habilidad, fuerza y estatura. Bernardino de Sande gritaba como un poseso clavando su espada en los musulmanes que le interceptaban el paso hacia el timón de la galeota de Borneo.

El Sultán comprendió que había sido derrotado y comenzó a huir río arriba seguido de las naves más ligeras. Los españoles tardaron un tiempo, enfrascados como estaban en la lucha, hasta percibir la maniobra de su enemigo.

Los disparos retumbaban en el centro de la selva. Magachina y los seis remeros caminaban, escoltados por tres soldados, hacia el poblado donde estaba la prisión. Magachina, con un cepo en la garganta y cadenas en los pies, sorteaba piedras y lianas, cayéndose frecuentemente y retardando la marcha. Los seis remeros, atados sólo con cuerdas en las manos, aprovecharon una de sus caídas para salir corriendo. Los soldados que los custodiaban dispararon acertando a tres, el resto se perdió en el bosque. Magachina siguió hasta el presidio vigilado por los tres furiosos soldados.

La noche llegó a la desembocadura del Río Borney, los Castilla, extenuados por la batalla, contaban las bajas: cien soldados españoles habían muerto, el número era muy superior en el bando contrario. "No podemos saberlo con certeza pero superan los seiscientos" aseguraban los capitanes. El gobernador subió al aire libre cuando la pelea concluyó y mandó que cinco barcos, los de menor tonelaje, siguieran al Sultán huido. Los ganadores de la batalla  tomaron para sí veintiún galeras y veintisiete navíos ya que muchos de los nativos, al comprobar la maniobra de su jefe, habían abandonado las naves saltando por la borda para internarse en la jungla.

-No ha estado mal, Luis - decía Sande al maestre de campo. - Nos hemos hecho con medio centenar de navíos y la mayoría están nuevos. ¿Has visto cómo saltaban al agua esos cobardes? Nos han entregado la ciudad limpiamente. Mañana bajaré en persona al poblado.

Magachina escuchó aquella noche gritos airados que pedían su cabeza. Un pelotón de borneyes, embrutecidos por la derrota, querían lincharlo. El carcelero se enfrentaba a la masa amenazando con la cólera del Sultán cuando comprobara que su prisionero había sido asesinado. Los iracundos hombres se apaciguaron y se fueron dispersando en los pantanos que rodeaban el poblado. Magachina, alarmado por el incidente y contento por la victoria castellana, intentó que el carcelero lo soltara. La aldea estaba casi vacía, sólo quedaban mujeres y niños incapacitados para luchar. Magachina convenció al hombre de la precariedad de su situación, abandonado por todos, esperando la llegada de las tropas invasoras. El carcelero tomó conciencia de la derrota y abriendo los candados que sujetaban al prisionero lo dejó en libertad. El mensajero de los Castilla llegó al amanecer a la desembocadura del Borney, justo a tiempo de ver las figuras de los cinco barcos emprender la persecución del Sultán.

El doctor Sande dispuso que los navíos más pesados anclaran a cuatro leguas de la costa y él en persona encabezó la marcha hacia el poblado. Recogieron a Magachina, que les hacía señas desde la orilla, y llegaron al lugar donde el principal de Balayán había estado encerrado. Los soldados se desplegaron por las calles con el agua por las rodillas, las casas se levantaban tres o cuatro brazos sobre el líquido marrón oscuro. En el extremo más oriental del conjunto de chozas, los brazos de agua se abrían en una laguna igual de embarrada presidida por una edificación gigantesca en comparación con las que habían visto hasta ese momento. Acertaron al apostar que se trataba del Palacio del Sultán. Dos sierras enmarcaban la laguna, se deslizaban de sus cumbres cascadas de agua cristalina, la misma que perdía su pureza al tomar contacto con la tierra pantanosa de la base de las colinas.

El gobernador recorrió sin descanso el poblado buscando un sitio llano para levantar un campamento. Tras muchas vueltas escogió una diminuta llanura que salvaba a la única mezquita de la aldea de ser tragada por las aguas. El terreno seguía siendo fangoso pero allí la humedad que brotaba del suelo no superaba los tobillos de los soldados. Sande ordenó que se levantara una empalizada en previsión de que el Sultán regresara para defender sus tierras. En cuanto los soldados empezaron a cortar madera, el gobernador acompañado del Padre Rada subió al Palacio que dormitaba vacío en la laguna. La escalera de troncos que partía del agua terminaba en una especie de mirador que se abría al lago plagado de mosquitos. La edificación era de madera hasta el techo que jugaba con varios niveles de tejadillos cubiertos de musgo. Un corredor techado permitía acceder a las habitaciones comunicadas entre si por puertas y cortinas. El suelo estaba  tapizado por esteras de palmas trenzadas de dos colores: gris y marrón. No había ningún signo de lujo; nada que mereciera la pena expoliar, incluso la vajilla y los enseres estaban fabricados con tosca madera sin adornos. El Padre Rada comentaba a cada paso la diferencia de ese palacio con los de los virreyes y gobernadores de China.

-Son muy pobres -decía el agustino. - Si hubiera visto las sedas y el oro de los chinos...

-Cállese, Padre Rada, ya me lo ha contado -atajó, brusco, el gobernador.

Sande, decepcionado, estableció en el palacio su cuartel general. Los días transcurrieron sin novedad; los barcos españoles regresaron con la mala noticia de que habían perdido al Sultán. Los soldados se afanaban en concluir la cerca para lo que necesitaron doce jornadas. Los primeros síntomas de enfermedad aparecieron pronto. El agua fangosa, la humedad, las picaduras de animales afectaron a todos, incluido Sande. El maestre de campo organizó grupos para capturar indígenas huidos. Cuando empezaron a llegar los prisioneros supieron que el Sultán había burlado a los Castilla escapando por un río menor y que permanecía escondido en una población a tres días de camino. Sande envió al capitán Salvador Herrera, con ciento veinte hombres, a darle captura. Salieron a bordo de tres galeotas y dos fragatas de las que habían tomado a los vencidos de Borneo.

En el poblado apenas había artillería, los españoles sólo pudieron hacerse con tres pedreros, una pieza de batir saetas y unos pocos arcabuces sin munición. Uno de los pedreros tenía las Armas de Portugal.

-Francisco, no considero acertado establecer un destacamento en esta tierra enferma y estéril.- Luis de Sahajosa hablaba con un Sande que cada día confiaba menos en él. - Los hombres están agotados, podemos volver con la cabeza alta a Manila; les hemos infringido una gran derrota pero continuar aquí sería una estupidez. Perdona que te hable así pero no sé qué te ocurre, ya no razonas.

-El que no entiende qué te está pasando soy yo, Luis.- Sande lo miraba con el ceño fruncido. - Tampoco me encuentro bien, tengo fiebre, pesadez en las piernas... pero me aguanto- gritó pegando un puñetazo en la mesa. - ¿Crees que voy a abandonar ahora? Estás muy equivocado. Llevo años esperando una victoria como ésta. Ahora Su Majestad me tendrá en consideración. Esta sucia tierra, como tú la llamas, será conocida como la isla que conquistó el doctor Sande, Francisco de Sande, natural de Cáceres. Años soñando con un triunfo como éste... Escribiré al Rey Felipe II solicitando el hábito de Santiago o el de Alcántara en reconocimiento a una empresa tan gloriosa y ni tú, ni un puñado de maricones que se llaman soldados podrá hacerme desistir.

Luis de Sahajosa enojado abandonó la habitación del palacio.  Apenas fuera varios soldados se acercaron llamándole con grandes aspavientos. El maestre de campo, intrigado, fue hacia ellos para comprobar qué pasaba. El capitán Juan de Carrión, con voz entrecortada por la emoción, le dio la gran noticia.

-Tenemos a un tío y un primo del sultán. Magachina lo ha reconocido como el que lo cogió prisionero. Estaban cerca, espiando con unos pocos soldados. No han presentado oposición y piden hablar con el gobernador.

Sahajosa se acercó a saludar a los prisioneros como se merecían al ser personas importantes y pidió que los trataran bien. La entrevista con Sande tuvo lugar en el palacio al día siguiente. Los dos prisioneros se mostraron muy comedidos y amistosos y prometieron hablar con el Sultán Rexar para conseguir que se doblegase a las exigencias de los ganadores. Sande, entusiasmado, mandó a Sahajosa, a los capitanes Juan Pablo Carrión, Juan Maldonado, Juan de Morón, al tesorero Salvador Aldave y a setenta hombres que escoltaran a Salalilla hasta el refugio del Sultán. El gobernador se quedó en el poblado con cuatro capitanes de galeras.

Los soldados castellanos empeoraban día a día; la fiebre se cebaba en ellos y permanecían tumbados y delirando. Las primeras muertes se produjeron con rapidez,  Sande tampoco se recuperaba y la enfermedad alcanzó al Padre Rada, quien debilitado tras el atropello de los chinos, murió de la noche a la mañana. Esta muerte consiguió que Sande recuperara un destello de lucidez y, por primera vez, contempló a los soldados tendidos en el suelo fangoso, devorados por los bichos que andaban por sus cuerpos con impunidad. Trastornado por la visión, levantó el campamento y se refugiaron en los barcos que fondeaban frente a la costa en espera del regreso de los demás.

Luis de Sahajosa y los capitanes se reunieron con los soldados que habían salido primero en busca del Sultán Rexar en una populosa población situada en la margen izquierda de un río de aguas esmeralda. La ciudad contaba con un fuerte y numerosas casas alargadas donde convivían varias familias. Unos botes estrechos y planos circulaban con tranquilidad por el río, los hombres los impulsaban con pértigas. Los puercos y las gallinas correteaban entre las casas, el suelo ya no era pantanoso. Las plantaciones de pimienta y frutas rodeaban el poblado. Las mujeres, vestidas con telas de alegres colores sujetas a la cintura, lavaban la ropa en el río; los niños, felices y desnudos, se lanzaban desde los árboles cayendo entre parloteos y risas en el agua fresca. La sorpresa dejó mudos a los españoles.

Acomodados en una larga casa con una terraza sobre el río, fueron obsequiados con manjares exquisitos y recibieron la discreta visita de las mujeres que se ofrecieron para descargar las tensiones de sus agotados cuerpos con masajes íntimos y excitantes. Los soldados, olvidando dónde estaban, se entregaron al placer entre aquellos dulces brazos.

-¡Es un sueño! - comentaba Luis de Sahajosa al capitán Herrera. - Ahora comprendo por qué no regresabais y nosotros muriéndonos de asco en ese pueblo inmundo, lleno de alacranes y víboras.

-  El Sultán nos recibió y prometió que se sometería a nuestra ley; después nos pidió que no rechazáramos su hospitalidad y ¿quién puede negarse? Los hombres necesitan un descanso, muchos están enfermos.

-No te disculpes, este descanso nos ha venido bien a todos. El Sultán nos ha invitado mañana a comer. ¿Crees que son ciertas sus intenciones?

Las relaciones entre el maestre de campo y los capitanes se habían relajado. Todos valoraban la actitud que había tomado en la jornada de Borneo y sabían de sus esfuerzos, infructuosos, para conseguir que Sande entrara en razón.

-Es joven, demasiado joven e impulsivo pero no creo que nos traicione. Ha perdido muchos hombres y lo que le pedimos es poco. Sus consejeros están a favor de un entendimiento y de mantener relaciones amistosas. No se entienden con los portugueses; según he podido saber, el año pasado mataron a los integrantes de una flota entera. Los portugueses no quieren tratos con ellos, utilizan esta isla para coger esclavos, en lo que va de año han secuestrado a unos ochocientos. Cuando han sabido de nuestro odio por los portugueses, se han ablandado y cuando les explicamos con claridad las pretensiones del gobernador, la posibilidad de comprar barcos, mostraron mucho interés. Lo que no creo que sea tan fácil es el tema de los religiosos pero, la verdad, hay tan pocos en Filipinas y tienen tanto trabajo que no van a tener muchas ocasiones de viajar hasta aquí.

Luis de Sahajosa comprobó lo acertado que estaba el capitán Salvador Herrera. La entrevista con el Sultán se desarrolló durante la comida a la que habían invitado a los capitanes y al maestre de campo mientras los soldados se entretenían en unas largas esteras colocadas en la tierra y repletas de viandas. Las solícitas mujeres les daban de comer entre bromas y caricias. Los capitanes, siguiendo el ejemplo de su anfitrión, se acomodaron en unos mullidos almohadones, descalzos y sin armas, y con la mano derecha, como si fuera una cuchara, cogían el deslizante arroz para llevarlo a la boca junto a sabrosísimos pescados. La conversación, a través de los intérpretes de tagalo y de la lengua de Borneo, fue fluida y amena. Quedó sellado el compromiso con el Sultán brindando con agua.

Permanecieron un par de días más en aquel paraíso. Durante ese tiempo murieron cuarenta soldados de los que estaban en los barcos por enfermedad. Sande se estaba quedando solo y esperaba impaciente el regreso de los capitanes y de Sahajosa. Todos los días tenían que arrojar cadáveres al mar. Cuando a principios de junio adivinó las velas de los navíos y oyó las voces de los remeros de las galeras, su corazón dio un vuelco.

- No, Francisco, sigo pensando lo mismo, no hace falta que nos establezcamos en la isla. Los hombres están enfermos y el Sultán ha dado su palabra de paz. ¿Para qué vamos a malgastar vidas y dinero? Las relaciones comerciales no precisan destacamentos. Tenías razón, tengo que dártela, los barcos son buenos y tienen grandes fundiciones pero si dejamos hombres aquí, habrán muerto antes de que lleguemos el resto a Manila.

El gobernador escuchaba de mala gana los razonamientos de Sahajosa. Muy a su pesar comprendía que estaba en lo cierto.

-Últimamente te dejas influenciar mucho por esos malditos capitanes. De acuerdo, regresaremos a Manila pero no todos.

-Francisco...- interrumpió el maestre desconsolado.

-Calla, estúpido. He decidido que algunos vuelvan dando un rodeo por Coló y Mindanao.

Ante el estupor de capitanes y soldados, Sande nombró capitanes a Esteban Rodríguez de Figueroa y a su hermano Bernardino. Las quejas de todos no pudieron con la obstinación del gobernador que, por despecho, insultó y rebajó de categoría a varios de los capitanes más críticos con su decisión.

La armada giró hacia Manila y despidió con tres salvas a la pequeña flota que, comandada por el nuevo capitán Esteban Rodríguez de Figueroa, puso rumbo a la pequeña Isla de Joló, seguido por Bernardino.

-Queridos y bien amados hermanos. Nos ha costado mucho esfuerzo y muchas vidas llegar hasta estas tierras. Han pasado casi quince meses desde que abandonamos la costa de Sanlúcar. Llevar la palabra de Dios y su santo Evangelio a todos aquellos que son menos afortunados que nosotros y que todavía viven en las tinieblas es nuestra única misión. Aunque a veces ante los muros que se levantan en el camino nos sintamos desfallecer, no debemos rendirnos. Cuanto más dura sea la lucha, más nos acercamos a nuestro Señor Jesucristo. Si él entregó su sangre por todos los hombres, nosotros, humildes pecadores, no podemos negarnos a sufrir el mismo martirio. No sabemos qué encontraremos oculto en esas oscuras espesuras que se adivinan en el horizonte, sea lo que sea lo enfrentaremos con la palabra de Dios en los labios. Los hermanos Fray Pablo de Jesús y Fray Bartolomé Ruiz van a desembarcar en esas playas que llaman de Camarines y harán el resto del trayecto a pie para darnos cuenta de sus impresiones cuando se reúnan con nosotros en Manila. Todos rezaremos por ustedes, hermanos, para que no haya peligro en su camino.

El Padre Alfaro estaba en la cubierta del navío que había salido en marzo de Acapulco. La travesía, a pesar de los últimos vientos contrarios, no había sido mala. En las Islas de Los Ladrones descansaron seis días antes de contemplar las tierras de Filipinas. Fray Pablo de Jesús y Fray Bartolomé Ruiz esperaban en silencio, con las cabezas inclinadas, la bendición del Prelado. Alfaro realizó la señal de la Cruz en el aire y la pequeña embarcación, que acercaría a los frailes a la playa, comenzó a alejarse. Los barcos prosiguieron hasta Manila donde llegaron en los primeros días de julio de 1.578. (*)

La llegada de los religiosos produjo una revolución en Manila, todos se acercaban a darles la bienvenida. El primero fue Fray Agustín de Alburquerque.

-Es un milagro. ¡Un verdadero milagro! Llevamos años rezando para que alguien nos ayude. Vayamos al Monasterio, los hermanos están deseando conocerlos.

El Padre Alfaro preguntó por el gobernador y Alburquerque le explicó que se encontraba en Borneo.

-Llevan desde marzo fuera de Manila. Mientras regresa el Doctor Sande, no se apuren, compartirán nuestra mesa y nuestra humilde morada.

Los franciscanos estaban abrumados con tantas muestras de cariño; mujeres y niños besaban sus manos y los hombres se descubrían la cabeza en señal de respeto a su paso. El Monasterio de San Agustín tocó la campana que coronaba su torre.

-Fue lo único que se salvó del asalto del corsario Li- Ma-Hong -explicó el Padre Alburquerque señalando la campana.

-¿Corsario?- preguntó temeroso Fray Esteban Ortiz.

-No se preocupen, huyó y nadie sabe con certeza dónde se encuentra.

Sonrió el agustino abriendo la puerta del Monasterio.

-¡Alabado sea el Señor! Por fin llegaron. ¿Has oído? Ya han llegado -dijo Fray Francisco Ortega en cuanto vio a los invitados.

-Les presento al Padre Ortega, nuestro contacto directo con Dios.

Los franciscanos pronunciaron algunas palabras de presentación dirigidas al anciano que se alejaba en dirección a la cocina corriendo y mascullando “la comida”, “más comida”.

* NOTA DE LA AUTORA- Algunas fuentes sitúan la llegada de los franciscanos en el mes de julio de 1.577. No obstante, si tenemos en cuenta una carta escrita por Alfaro el 25 de julio de 1.578, en la que expone que su peregrinación ha durado 15 meses y que cuando él y sus hermanos llegaron, Sande estaba en la Jornada de Borneo, no queda más remedio que fechar en el 78 la llegada de los franciscanos.

Gonzalo de Ronquillo se quitó el sombrero y se secó el sudor que perlaba su rostro.

-Vengo de recoger la licencia del servicio. Doce esclavos negros en total.

Diego estaba sentado bajo la sombra de un árbol del jardín trasero de la casa de Sevilla. Le enseñó la carta que estabe leyendo.

-Ha llegado hace un rato y me he tomado la libertad de abrirla como tu heredero que soy. Es una Cédula del Rey. Es gracioso, te pide que ayudes a Sande a regresar a Nueva España y que no lo obligues a embarcar hasta que él no lo considere necesario. Conociendo a Sande, dudo mucho que nos esté ni siquiera esperando. Saldrá corriendo en cuanto lleguemos y se llevará los papeles para que tú no sepas ni dónde te encuentras.

-La verdad, no consigo comprender por qué lo odias tanto. Tiene un carácter difícil pero no es para tanto.

-Cambiando de tema, primo, te has perdido esta mañana una escena digna del teatro. Aquilino apareció gritando y temblando diciendo que el “fantasma” de Lucio ha vuelto a la ciudad y que lo va a matar. Han sido necesarias dos tazas de tila para calmarlo y aún anda por ahí refunfuñando “pues yo lo he visto”, “lo he visto”. No ha habido forma de que entendiera que Lucio es un borracho pero no está tan loco como para volver a Sevilla donde sabe, con total seguridad, que lo están buscando y que el futuro mejor que puede encontrar es acompañarnos en este viaje encadenado a un remo.

-Cosas de chiquillos. Aquilino tenía pasión por ese malnacido; menos mal que se te ocurrió comprar a Mariano y su influencia ha sido muy beneficiosa; si no habríamos tenido dos ladrones en la casa. Ya se le pasará, habrá visto a alguien parecido.

Gonzalo se dirigió a su habitación para lavarse antes de comer.

XII - JOLÓ

El capitán Esteban Rodríguez de Figueroa alcanzó en pocas jornadas la Isla de Joló a medio camino entre Borneo y Mindanao La pequeña isla verde se perfilaba en el horizonte como una piedra preciosa elevándose sobre el calmado mar. El capitán Bernardino de Sande había realizado el trayecto que separaba la galera que él dirigía  del navío al mando de Rodríguez de Figueroa en una canoa impulsada por varios indios. El objeto de la entrevista era preparar el asalto que comenzaría al amanecer. El capitán Rodríguez quería además dar cuenta a Bernardino de las instrucciones que el gobernador le había dado sobre la Jornada y que, dada la premura del viaje, no había tenido ocasión de desvelar a su acompañante.

“Debemos procurar concertar con los jefes de las tribus de Joló el tributo a entregar que será en perlas. Tenemos que asegurar que cojan muchas para vendernos, además del tributo, otras a cambio de ropa y diferentes objetos chinos que todos los años les traeremos. Tenemos que averiguar dónde están la artillería y las andas de una nave que se perdió en estas tierras hace tres años, antes de venir tú. Liberaremos a los esclavos que tengan prisioneros, sobre todo a los cristianos. Hay que capturar los navíos que dedican a la piratería pues los habitantes de Joló son famosos corsarios y el gobernador pide que erradiquemos esa costumbre. Sólo dejaremos los barcos necesarios para la pesca. La idea es conseguir que se asienten y se dediquen al cultivo de la tierra, produzcan especias y nos las vendan. Además contaremos el número de habitantes de la isla, mediremos la distancia que hay entre Borneo y Manila por esta ruta, comprobaremos y estudiaremos la calidad de la tierra. Para finalizar escribiremos un informe detallado con todos esos datos.

Cuando Joló esté pacificada, iremos a Mindanao. Las instrucciones son muy precisas para esta gran isla. Intentaremos atraer a los Principales Señores de Mindanao a la obediencia de Su Majestad, el Rey de España, sin exigirles más tributo que el que voluntariamente ofrezcan. Tendremos que darles a entender el buen servicio que les dispensa Su Majestad y ofrecerles protección y buen gobierno. Mindanao es lugar donde prolifera la secta de Mahoma, prohibiremos esa religión falsa y mala asegurando que admitan a los predicadores del Evangelio. Tenemos órdenes de quemar las mezquitas y las casas de predicación. Igual que en Joló, tomaremos sus embarcaciones para evitar más piraterías y anotaremos lo que haya en esa tierra, en particular sobre el cultivo de canela: la forma en que se hace y las mejorías que pueden introducirse en sus métodos.

En el caso de que no acepten, unos u otros, la paz y nos reciban en son de guerra, los castigaremos como sea necesario. Sin embargo, el doctor Sande nos obliga a contenernos y bajo ningún concepto podemos quemar sus casas ni despojar los poblados. El tributo que consigamos de esta Jornada se repartirá como es costumbre en Filipinas: la mitad para Su Majestad y la otra mitad se distribuirá entre los soldados”. Así quedaron reflejadas, en cartas que se enviaron a España, las indicaciones de Francisco de Sande. Su hermano pequeño, el joven capitán Bernardino de Sande escuchaba maravillado. No había entendido casi nada de lo que decía su admirado Esteban Rodríguez de Figueroa tan absorto estaba en la importancia de su propia situación.

-¿Has entendido todo?

-Sí, bueno, no; todo no. ¿Por qué a unos les exigimos tributo y a otros no? - preguntó sonriente.

-Porque Joló es una isla pequeña y la podemos controlar; en cambio Mindanao es casi tan grande como Luzón -contestó disgustado el capitán. - ¿No has preguntado a tus hombres sobre las tierras a las que nos dirigimos?

-Sí, pero me gastan bromas y nunca me dan una respuesta clara -dijo el muchacho bajando los ojos con las orejas encendidas de rubor.

-Bueno, demuéstrales que luchas como se espera de un capitán y te respetarán.

El corajudo jovencito estaba dispuesto al alba para iniciar la batalla. De los cien hombres que integraban la expedición, sólo cuarenta pudieron acompañar a los capitanes a la playa al encontrarse la mayoría enfermos desde Borneo. Mandaron a diez indios naturales de Luzón como embajadores y portadores de una carta que Rodríguez de Figueroa había redactado cuando terminó de hablar con Bernardino. Los Castilla esperaban con las armas listas sobre la arena. El Rey de Joló, el Sultán Raxa Ira, tiró la misiva y sus hombres degollaron sin previo aviso a los indios. Con lanzas y dagas corrieron hacia la playa, rodeando a los españoles. Los Castilla se vieron sorprendidos por la cantidad de nativos que los cercaban y dispararon con rabia sus arcabuces cayendo muchos de los agresores. El pequeño batallón penetró en la jungla hasta que vieron un fuerte; dos centinelas custodiaban la puerta, los cuchillos cortaron sus gargantas; entraron en la fortificación y se dispusieron a resistir el asedio.

-Hemos matado a muchos; os habéis portado como unos valientes.

El capitán Esteban Rodríguez de Figueroa alentaba a sus hombres. Ocho de ellos presentaban algunas heridas, sólo dos estaban graves. Nadie los molestó en las siguientes horas. Los gemidos de los heridos perforaban los tímpanos. El soldado Pascual Méndez murió a primera hora de la tarde, la madrugada fue testigo de la agonía de Severino Gutiérrez que expiró al amanecer. Con la primera luz vieron a un natural de Joló haciendo señas a pocos pasos de la puerta del fuerte. Sus gestos indicaban que quería parlamentar.

-¡Abridle! - Ordenó Bernardino de Sande.

Traía en sus manos oro y con ayuda de un intérprete dijo que el Sultán Raxa Ira había oído hablar de los Castilla, que había visitado Borneo y el tío y el primo del Sultán Rexar le habían hablado de ellos; que se sometía y aceptaba las condiciones de los españoles. Los soldados prorrumpieron exclamaciones de alegría; los capitanes convinieron en entregarles el oro que había traído el mensajero y fueron a entrevistarse con el Rey de Joló.

-Debe de tener barcos muy rápidos si ha llegado antes que nosotros de Borneo -comentaba Bernardino durante el trayecto hasta el poblado.

Aquilino no había sido víctima de un mal espejismo. Lucio llevaba dos días en Sevilla espiando al muchacho y esperando encontrar un momento en que estuviera a solas para abordarlo. Los nuevos criados que Don Gonzalo había comprado estaban aprendiendo sus tareas y acompañaban a los antiguos cuando realizaban los encargos que Don Gonzalo y Don Diego hacían. Aquilino siempre iba con alguno para explicarle cuál comida era la favorita del amo o qué clase de vino le gustaba. El pequeño aceptaba con orgullo la compañía. Él, un niño de once años, enseñando a verdaderos hombres. Amancio y Mariano sonreían al ver la gravedad del rostro del mozalbete cada vez que abría la puerta de la casa llevando al lado a uno de los nuevos.

Dos semanas antes de que Aquilino descubriera al gigante protagonista de sus pesadillas, dos hombres, mezquinos y malcarados, irrumpieron en una sórdida habitación del prostíbulo más ruin de Sanlúcar de Barrameda. En un colchón tirado en el suelo vieron un revoltijo de carne blanca y negra que emitía agudos jadeos de placer. Olía a ron y sudor, las cucarachas pululaban por la madera erosionada por miles de pisadas. La patada en la puerta no molestó a los amantes que siguieron en sus quehaceres. Los hombres gritaron el nombre de Lucio, antiguo esclavo de Don Gonzalo de Ronquillo, perseguido por la justicia. El negrazo se desembarazó del cuerpo escuálido y enfermo de la joven que tenía entre los brazos para coger el puñal que había escondido bajo el apestoso colchón. Se levantó de un salto, desnudo, y pudo ver dos armas de fuego apuntándole al pecho.

-No hagas un solo movimiento, negro de mierda. Tira el puñal.

La joven comenzó a gritar. El más bajo de los dos hombres le dio un golpe en la cabeza que le hizo perder el sentido.

-Vístete y ven con nosotros. No intentes escapar o de un tiro hago que tus negros sesos se estampen contra la pared.

Lucio comprendió que era mejor obedecer, pensó que eran cazadores de furtivos que luego entregaban sus presas a la Justicia a cambio de dinero o favores. En el camino tendría tiempo de huir. Bajaron las escaleras hasta la taberna y apuntado por las armas lo metieron en un carro que esperaba en la puerta. Tres hombres salieron de la oscuridad para atarlo, pegó una patada a uno, le alcanzó en el estómago haciéndole caer gritando de dolor. “Estúpido” oyó que decían mientras una cuerda le ahogaba al cerrarse en torno a su cuello. Así lo obligaron a tenderse. Sus manos se colaron entre la soga y la garganta rebajando la presión y permitiéndole respirar. Los hombres lo golpearon en el pecho y la cabeza, cuando las piernas dejaron de moverse, lo ataron del todo.

-Ya despierta este bastardo- dijo Velasco.

Estaban en un establo alejado del centro de la ciudad. Lucio seguía amarrado, su cara estaba bañada de sangre. Gimió y recibió una patada en los genitales que le devolvió al reino de los sueños.

-Eres un idiota- gritó Andrés Veneciano. - Si lo matas, no nos servirá para nada.

Cuando el sol clareaba el sombrío establo, Lucio recuperó la consciencia sediento y pidió agua. Andrés Veneciano le acercó un jarro y ayudó a incorporarse al negro.

-Si te estás quieto, no te volveremos a golpear. No te vamos a entregar a la Justicia si es eso lo que temes, a menos que no quieras ayudarnos. Si nos hemos conocido de esta desafortunada manera es porque sabemos lo difícil que es encontrarte y acercarse a ti. Llevamos varias semanas buscándote para ofrecerte un negocio pero tus compañeros de la sierra no dan informes de nadie, hemos tenido que esperar pacientemente a que bajaras de las montañas para hablar contigo. No creo que estés al tanto de los negocios de tu antiguo amo, pero está embarcado en algo que nos puede proporcionar, a nosotros y a ti, mucho dinero.

Lucio negó con la cabeza y pidió más agua. La palabra final dinero le había despertado.

-Escucha con atención. Te va a interesar. Tu amo se propone llevar una gran expedición a Filipinas, para ello ha contratado a personas de todas partes y las está reuniendo aquí, en Sanlúcar, y en Sevilla. Te lo voy a explicar despacio. Esas personas llevan una licencia firmada y sellada. Si nos hacemos con una de ellas que contenga todos los sellos y firmas, podremos copiarla y esos papeles se pagarán mejor que el oro. Hay muchas personas interesadas en salir una temporada de España. ¿Comprendes?

Lucio asintió sentado en el suelo.

-Entiendo que muchos ladrones vendan a su madre por salir de aquí- dijo jadeando por el dolor de las costillas. - Pero no comprendo para qué me necesitáis.

-Tenemos una licencia con los nombres y sellos de Madrid; ahora queremos otra con los sellos de Sevilla. Tu amo ha solicitado que dejen pasar con él a doce esclavos. Si robamos a algún pardillo su licencia, denunciará el robo y pueden hacer una investigación; en cambio tú puedes vengarte robando la licencia de tus compañeros, nadie creerá a un esclavo. Pensarán como siempre que es un estúpido. Nadie puede utilizar la licencia de un esclavo de Ronquillo, los criados viajan con su señor que los conoce bien.

-Y ¿qué gano yo con prestaros mi ayuda?

-Dinero y seguir en libertad- concluyó Andrés Veneciano.

-Rápido, escondeos, se acercan dos soldados- gritó Velasco desde la puerta del establo. - No, parad, han dado media vuelta.

Lucio pensó la oferta y vio la imagen de Aquilino. Sería sencillo que el muchachito le diese los papeles, recordaba la mirada aterrorizada que el niño le dirigía en los últimos meses que vivieron juntos.

-Sí, no será complicado. Lo único que necesito es un lugar seguro donde esconderme en Sevilla.

-No habrá peligro, iremos contigo y nadie descubrirá que te ocultas en nuestra habitación.

Ésa era la razón por la que el perseguido acechaba a Aquilino.

-Estás tardando demasiado. Dijiste que en un par de días habrías acabado. ¿No será que quieres traicionarnos? - Velasco, sentado en la única silla del cuarto que compartían en una posada de los arrabales de Sevilla, hablaba desafiante. - A lo mejor este necio ha pensado que puede vendernos a su amo y conseguir el perdón.

Lucio de una patada rompió una de las patas de la silla, Velasco cayó con las manos del gigante aprisionando su garganta.

-Basta ya de peleas, nos van a descubrir y terminaremos todos en galeras - gritó Veneciano mirando con odio a su socio. - Aunque, Velasco tiene razón, estamos tardando demasiado y a ninguno nos gustaría que la Justicia nos encontrase. Tenemos muchas cuentas que saldar con ellos.

-¡Que se vaya! dijo Lucio empujando hacia la puerta a Velasco. - ¡Fuera de mi vista, bastardo, si no quieres que te mate!

Andrés Veneciano señaló a su compinche la puerta con la navaja que tenía en la mano derecha, con la cual se limpiaba sus negras uñas. Velasco, furioso, pegó un portazo. Lucio se tumbó en la cama e ideó un nuevo plan ya que la posibilidad de coger a Aquilino sin compañía en la calle y amenazarlo estaba siendo lenta e improbable. Decidió que mejor sería ir directamente al grano.

La luna iluminaba las calles retorcidas y estrechas del centro de la ciudad. Lucio escaló el muro del jardín trasero de la casa de Don Gonzalo sin que nadie lo viera. Conocía cada palmo de esa casa. Sin ruido, como aprendió cuando era un niño que se debía acechar a los leones, atravesó el jardín posando sus enormes pies sin romper un tallo de las hierbas. La respiración serena, el pulso firme. Su primera idea había fracasado, tenía que arriesgarse más, aun a sabiendas de que si lo descubrían en la casa podía darse por muerto. Como de costumbre, la puerta que comunicaba con el interior no estaba cerrada con llave. Lucio sonrió para adentro, giró con precaución la manilla y se coló en el oscuro patio. Esperó unos segundos a que sus pupilas se dilataran y se encaminó al despacho de su antiguo amo. El orden de Don Gonzalo le ayudó y sin titubear se acercó al escritorio, las licencias de los criados no podían estar muy escondidas.

Debajo de unos papeles, que parecían cartas, encontró un pliego muy similar al que Andrés Veneciano le había hecho memorizar. Lucio no sabía leer pero era listo. Andrés para evitar que se equivocase le había metido entre los ojos la licencia de Madrid que obraba en su poder, las características del escrito no podían diferenciarse mucho. Con el papel en la mano, después de estudiarlo a la luz que se filtraba por la ventana, deshizo el camino hasta saltar sin hacer ni un ruido al callejón trasero. Todo lo aprendido en su niñez le había sido de gran ayuda a la hora de robar. Los habitantes de la casa no habían notado nada y seguían durmiendo plácidamente. Lucio se había llevado el pliego que contenía las licencias de todos los criados. Corriendo se alejó del lugar y cuando estuvo a salvo, un rugido salvaje se expandió de sus pulmones al infinito. Los vecinos de la zona comentaban asustados a la mañana siguiente que un animal, engendro del diablo, andaba suelto y los había despertado a las cuatro de la madrugada.

Con el dinero obtenido, Lucio regresó a la sierra, su refugio preferido. Andrés Veneciano y Velasco volvieron a Sanlúcar a trabajar sin descanso, el tiempo apremiaba y querían hacer un buen negocio. Veneciano se encerró en la pensión donde su esposa lo esperaba, Velasco rondaba las calles de la población captando posibles clientes.

Andrés Veneciano tallaba con minuciosidad pedazos de madera dándoles la forma de los sellos, en los pergaminos punteaba con un punzón las firmas que después dibujaría con tinta. Algunas noches Velasco se acercaba a la pensión, situada en las afueras de Sanlúcar, para ayudar en la delicada tarea de falsificación, también era muy hábil con las manos.

El doctor Sande recibió a los franciscanos el 15 de julio de 1.578, la noche anterior la armada procedente de Borneo había atracado en el puerto de Manila. Cuarenta soldados habían fallecido durante el viaje de regreso. Sande tenía fiebre pero aún tuvo fuerzas para llamar a Fray Agustín de Alburquerque y darle en persona la noticia de la muerte del Padre Rada. La misión franciscana se unió a los rezos que los agustinos elevaron por el alma de su amigo y de todos los hombres que habían caído en esa trágica expedición a Borneo. Los habitantes de Manila extendieron un velo negro en sus corazones y los llantos se sucedieron en todas las casas conforme se leía la lista de los fallecidos. La mayoría de los que habían conseguido regresar con vida estaban extenuados, sin fuerzas para luchar contra la enfermedad. Fray Juan Clemente, franciscano, y Fray Alonso Castro, agustino, ambos buenos conocedores de las plantas, se repartieron la población y pasaron la noche de casa en casa aplicando emplastes y administrando jarabes medicinales a los recién llegados.

El Padre Alfaro fue recibido en las habitaciones privadas del gobernador. Sande se disculpó por su lamentable estado de salud. En batín, sentado en un precioso sillón de terciopelo granate, indicó al prelado de los franciscanos una silla de madera tallada.

-Le pido disculpas de nuevo por recibirlo en este estado pero he considerado que mi deteriorada salud no podía dilatar nuestro encuentro. Me satisface que mis reiteradas peticiones a Su Majestad para el envío de religiosos hayan sido escuchadas. Su presencia en Manila, lo confirma. Espero que hayan tenido un buen viaje.

La fiebre había apaciguado la natural arrogancia de Sande. Alfaro estaba sorprendido por tanta amabilidad después de haber escuchado los duros comentarios que se hacían sobre el carácter del hombre que tenía ante sus ojos.

-Ha sido un largo viaje que ha costado la vida a muchos de mis hermanos pero, gracias a Dios, ya estamos aquí dispuestos a comenzar nuestra labor apostólica.

Alfaro hablaba despacio, midiendo sus palabras, como le habían aconsejado.

-Lo primero que necesitan es un lugar para vivir. Sé que disfrutan, en estos momentos, de la hospitalidad de Fray Agustín de Alburquerque, pero necesitan su propio monasterio. Un poco antes de su llegada he tratado este tema con el maestre de campo y hemos convenido que se trasladen, esta misma tarde, a una de las casas que comparten los soldados; una muy amplia que hay en la zona meridional de la ciudad, alrededor hay suficiente terreno para levantar una pequeña iglesia. El maestre ha dado la orden de desalojar la vivienda y en un par de días comenzaremos las obras de la capilla, si a usted le parece correcto...

Sande sudaba profusamente.

-Es usted muy generoso, doctor Sande.

-Me gustaría conocer algunos detalles de sus planes para estas tierras, si no es un poco precipitado.- El gobernador tocó una campanilla para llamar al servicio. - ¿Quiere algo de beber? Yo necesito agua.

-No, gracias, nada- contestó Alfaro al ofrecimiento. - Mis planes son las órdenes que he recibido de mis superiores y de Su Majestad: atraer al mayor número de almas a la fe cristiana y ayudarle a usted y a los hombres de estas islas en todo lo necesario. El hermano Fray Antonio de San Gregario se separó de la misión en Nueva España para conseguir del Padre General de la Orden de San Francisco la autorización necesaria para la erección de la Custodia de San Gregorio y conseguir de la Santa Sede la indulgencia plenaria a todos los fieles que visiten las iglesias franciscanas de estos territorios los días uno y dos de agosto y en las fiestas de San Francisco, San Antonio de Padua, Santa Clara, San Luis y San Bernardino.

-¿Cree que conseguirán el Breve de Gregorio XIII? – preguntó sin mucho interés Sande.

-Por supuesto. No tengo ninguna duda aunque tardará un poco en llegar hasta Manila. ¡Como vaya tan despacio como nosotros! – bromeó Alfaro al notar que la atención del gobernador decaía.

El irónico comentario fue bien recibido por Sande que intuyó un talante más flexible y dicharachero que el de los agustinos. Le gustó aquel fraile.

-Tendrán que aprender el tagalo.

-Sí, en cuanto nos instalemos en nuestra casa dispondré que los hermanos estudien a conciencia la lengua filipina.

Alfaro ya había pensado en eso.

-Sería conveniente, si me permite una sugerencia, que alguno de los frailes aprendiera también la lengua china. Las relaciones ahora no son muy buenas con el Reino de China pero los tratos comerciales no se han resentido... Ya se habrá enterado de la forma en que trataron a los agustinos...- Alfaro que escuchaba interesado asintió. - Es posible que en un futuro el Reino de España necesite hombres que conozcan la lengua china, no ahora mismo pero... Los agustinos tienen libros que trajeron de su viaje a China.

-Me parece una idea muy acertada, podría pedir a alguno de los sangleyes que trabajan en el puerto que nos ayude...

La conversación se prolongó varias horas. Los franciscanos se trasladaron a su nueva casa y pocos días después, cuando los trabajadores empezaron a levantar las paredes de la iglesia, el Padre Alfaro reunió a sus hermanos y distribuyó los cargos. Nombró guardián del convento de Manila a Juan de Ayora y vicario a Fray Agustín de Tordesillas. Los demás dedicaron su tiempo al estudio del tagalo y Fray Esteban Ortiz fue liberado de todas sus tareas para que estudiara además la lengua de China.

XIII - MINDANAO

El sometimiento de los naturales de la Isla de Joló levantó los ánimos de los soldados españoles. Tras varias semanas de descanso, el Sultán Raxa Ira entregó en señal de vasallaje doce perlas y treinta y cinco taes de oro en su nombre y en el de sus súbditos de Joló, Taguima, Cavite y Tavitavi. Prometió no asaltar ni piratear y liberó a quince naturales de Cebú que tenía retenidos, además de veinte piezas de artillería. El capitán Esteban Rodríguez de Figueroa distribuyó a los españoles entre los barcos de la armada y las cuatro naves aprehendidas a los vasallos de la isla y con una embajada de naturales se dirigió hacia la próxima escala de su viaje, la gran Isla de Mindanao, al sur del Archipiélago de las Filipinas. El Sultán envió un barco propio con ocho esclavos cristianos a Cebú para que entregaran una carta dirigida al gobernador; en ella solicitaba que en un año los Castilla no pidieran tributo pues habían entregado todas sus riquezas como muestra de sumisión.

El tiempo acompañó a la flota española en su corto recorrido, la desembocadura del Río Mindanao se presentó ante sus ojos como una hermosa mujer; estaban seguros de conseguir una rápida victoria. Los capitanes fueron los primeros en saltar a tierra. Sin tardanza enviaron a dos nativos musulmanes a presentar sus respetos al Principal Señor de Río Mindanao en nombre del Rey de Joló y del Rey de España. Los soldados iban llegando en botes de remos hasta la orilla. El reposo, la comida y el agua pura de Joló habían recuperado a los enfermos y ochenta hombres se agruparon junto a los capitanes Esteban Rodríguez de Figueroa y Bernardino de Sande. El joven hermano del gobernador lucía una rala barba intentando parecer mayor y conseguir de esta forma el respeto merecido por su cargo; la iniciativa y los cuidados que dedicaba a esa parte de su cuerpo suscitaban alegres comentarios entre sus subordinados que, tras el carácter batallador mostrado en Joló, le habían perdonado que fuera el hermano del gobernador.

Los Castilla prepararon sus armas y se desplegaron por las dos márgenes del río en busca del poblado al que se había dirigido la embajada de paz. No tardaron mucho en alcanzar la aldea de chozas donde vivía el Principal Señor de Río Mindanao; allí, descubrieron estupefactos los cuerpos desangrados de los dos moros amigos. Nerviosos registraron las casas vacías y solitarias y los alrededores, pero no hallaron ningún signo de vida. Los capitanes no ocultaron su desconcierto y distribuyeron a los soldados por el poblado intuyendo un asalto sorpresa.

Las primeras lanzas fueron sorteadas con facilidad, unos pocos indios salieron aullando de los matorrales pero amedrentados por los fieros Castilla, mejor armados y superiores en número, se replegaron casi instantáneamente desapareciendo de nuevo.

-Tenemos que perseguirlos - decía Bernardino llamando a sus hombres.

-Así lo haremos pero sin violencia- le recordó Esteban.

Durante cinco días siguieron el cauce del Mindanao sin establecer contacto alguno con los habitantes de la zona. Se sabían espiados por ojos ocultos en la maleza.

-Es inútil que sigamos adelante- dijo Esteban Rodríguez de Figueroa parando la lenta marcha de los soldados. -Nos enviaron a estudiar la zona e intentar la paz pero con órdenes expresas de no pelear salvo en caso de manifiesta violencia. Estos hombres saben que no ganan nada con enfrentarse a nosotros, no poseen armas de fuego. No es la primera vez que los visitamos y ya han comprobado que en cuanto nos cansemos abandonaremos sus territorios; ellos conocen bien la selva, pueden permanecer meses vagando por ella sin que los veamos. Lo mejor es retroceder hacia los barcos y volver a Manila. Para conseguir el tributo de esta isla se necesitan muchos más hombres y tiempo.

Relajados volvieron sobre sus espaldas aprovechando el camino para estudiar los cultivos de la comarca, la calidad del suelo y las características de las aldeas despobladas que iban encontrando. Habían cumplido gran parte de su misión y, orgullosos de la larga Jornada que los llevaría a surcar doscientas leguas de mar sin perder un solo navío y con el único coste humano de dos vidas, empezaron a soñar con Manila, sus amigos, sus casas y las mujeres.

La avalancha de reclutas creaba problemas de alojamiento y abastecimiento en Sevilla. La Casa de la Contratación no tuvo más remedio que instalar en un campo de las afueras de la ciudad numerosas tiendas de las que utilizaban los soldados en los campamentos para acoger a los más de trescientos voluntarios que esperaban la orden de salir hacia Sanlúcar.

-¡Magnífico, Gonzalo! ¡Qué triunfo! Doscientos veinte solteros y el resto casados, con sus mujeres, y en Sanlúcar no paran de llegar.

La chimenea crepitaba en el hogar de los Ronquillo en Sevilla.

-Me preocupa, sin embargo, que tardemos en embarcar y la gente se ponga nerviosa. Aquí están hacinados, veremos cuando se reúnan todos en el puerto... Los de la Casa de la Contratación no están de acuerdo con prestarnos tanta ayuda, cumplen las órdenes de mala gana. Si voy con cualquier problema, me dicen con total descaro que lo arregle yo.

Así se lamentaba Gonzalo de Ronquillo a su primo que servía con cara de absoluta satisfacción dos copas de brandy tras la cena.

- Esta mañana he ido a solicitar una nueva licencia para los criados, la verdad es que no entiendo qué ha podido pasar. ¿Cómo la he perdido? Es ilógico, juraría que la dejé en el escritorio pero… He revisado la casa de arriba a abajo, incluso dentro de los trajes por si la hubiera olvidado en algún bolsillo y ha desaparecido...

-Es muy extraño - dijo Diego que no sabía nada pues acababa de volver de Sanlúcar. - ¿No la habrán robado?

-Eso no tiene ningún sentido ¿quién puede querer una licencia para criados que no va a poder utilizar?

-Sí, tienes razón. ¿Qué decías de la Casa de la Contratación?

-Ah, que he ido esta mañana para contarles lo de la pérdida y solicitar una nueva y me han puesto miles de objeciones. He tenido que enfadarme. No hay tiempo para pedir una licencia al Consejo de Indias, con que ellos me hagan un justificante, vale. Al fin y al cabo tengo la Real Cédula del Rey ordenando que se deje pasar a doce criados conmigo. Al final han dicho que no habrá problemas. He dado los nombres de todos y han sellado un permiso especial.

-No te desanimes, yo también he tenido algunos roces con el contador Juan Núñez de Illescas que se encarga de todo en Sanlúcar. No hace más que quejarse porque vienen demasiados voluntarios. Está muy preocupado pues hay muchos que se han quedado fuera del cupo, no tienen licencia y van por ahí ofreciendo dinero a quien los embarque. Están dispuestos a pagar hasta treinta ducados por pasaje. Luego está el otro asuntillo, pero a nosotros no nos compete, ya le he indicado que era su deber evitarlo, no el nuestro.- Gonzalo lo miró con curiosidad. - Verás, se ha corrido la voz de que son demasiados los que esperan en el puerto para salir con la flota y que no va a haber suficientes barcos. Así que algunos listos se han acercado a la costa de Cádiz con sus navíos y embarcan sin licencia mercancías o hacen tratos con los pasajeros. Núñez ha embargado ya dos navíos. Eso es de su incumbencia, para algo es el representante de la Casa de la Contratación. Nuestro acuerdo estipula que agruparemos a la gente y la embarcaremos donde ellos digan, no vamos a ir nosotros revisando los barcos; esa es su obligación. ¿No te parece, Gonzalo?- preguntó Diego que veía a su primo perder el interés por momentos.

-Sí, claro, es su obligación. Te ruego me disculpes pero estoy muy cansado. Anoche con el registro no pude pegar ojo. Buenas noches.

- Buenas noches -se despidió Diego.

La iglesia de los franciscanos se alzaba produciendo una agradable sombra donde se refugiaba el Padre Alfaro que sentado en el suelo leía atentamente unas páginas escritas con una letra menuda y puntiaguda. Hasta su tranquilo asiento le llegaban las conversaciones de los enfermos que se agolpaban en la puerta de la casa que habitaban hacía varios meses. Fray Juan Clemente, portero del convento, recibía todas las mañanas a los pacientes de Manila y a otros de poblaciones lejanas que caminaban día y noche en busca de sus milagrosos remedios. Las tardes las dedicaba a recorrer los bosques en busca de plantas medicinales. Su fama se había extendido con rapidez pues nunca negaba su auxilio a nadie y cada vez tenia más trabajo. Cuando la cola de enfermos disminuyó, cerró la puerta del monasterio y se acercó al Padre Alfaro que seguía enfrascado en la lectura.

-Disculpe, Padre. Desearía hablar con usted de una idea que lleva semanas rondándome en la cabeza...- El Prelado levantó la vista del manuscrito e invitó al fraile a acompañarle en el suelo. - Como ha podido observar, cada día son más los que llaman a nuestra puerta en busca de remedios. A todos ayudo en lo que puedo pero muchos vienen demasiado enfermos; para conseguir su curación debería prestarles mis cuidados más tiempo...

- Padre Clemente por qué no se deja de tantos discursos y me habla con franqueza y claridad - le animó Alfaro.

-Necesito un hospital con camas donde poder acostar a los más graves o a los que llegan agotados del camino.

-Es una excelente idea pero creo que hay un problema, en Manila no sobran edificaciones, nosotros mismos desalojamos a unos soldados para poder vivir aquí.

-Eso no es problema. Algunos de los convalecientes se han ofrecido a allanar un terreno pantanoso que hay cerca y ellos mismos construirían una casa de caña y nipa. Lo hemos hablado, serían dos pabellones alargados...

La cara de Fray Juan Clemente reflejaba ilusión.

-Sí, ya veo que lo han estudiado con detenimiento. - Sonrió Alfaro. - Siendo así por mí no hay inconveniente. Deje que hable con el gobernador y si él acepta, pueden comenzar cuando lo deseen.

El fraile se alejó agradecido y Alfaro sintió en su corazón un nuevo brío. Le complacía el esfuerzo de los hermanos. A los dos meses de la llegada, todos hablaban con relativa fluidez el tagalo. Ése fue el momento escogido por Alfaro para distribuir, siguiendo las directrices de Sande, los destinos de cada uno. Recordando la petición del Padre Lucarelli, lo envió junto a Fray Sebastián de Baeza, a Ilocos y Pangansinan. El capitán Pedro Lucas los acompañó. Por las noticias que le habían llegado Fray Sebastián de Baeza había comenzado su labor apostólica fundando una escuela de niños. El Padre Lucarelli recorría sin descanso la zona propagando la palabra de Jesucristo en los lugares más recónditos. Fray Pedro Muñique y Fray Alonso de Jesús Medina se encaminaron con optimismo a las Islas Panay y Cebú. Fray Juan de Plasencia marchó a Laguna Bay. Fray Diego de Oropesa se estableció en Balayán y a Mindoro fue destinado Fray Juan de Porras. Fray Pablo de Jesús y Fray Bartolomé Ruiz, que habían desembarcado en Camarines para hacer el trayecto a pie hasta  Manila, regresaron a la comarca y vivían en Bicor; el capitán Juan de Guzmán fue con ellos. En Manila quedaron el Padre Alfaro, Fray Juan de Ayora, Fray Agustín de Tordesillas, Fray Francisco de Santa María, Fray Juan Clemente y Fray Esteban Ortiz, que seguía avanzando en el estudio de la lengua china. Alfaro presentía que sus servicios serían muy valiosos antes de lo que nadie pensaba y entró a orar en la iglesia que tenía a su espalda, dedicada a su querida Señora de los Ángeles, que había sido bendecida unos días antes de la partida de sus compañeros hacia las aldeas alejadas de la capital.

Aquilino contemplaba absorto un mapa que le había dejado Don Gonzalo de Ronquillo para que viese dónde estaba la que iba a ser su nueva residencia. El patio de columnas de mármol de la casa sevillana era un hervidero de criados que chocaban entre si empaquetando todo lo necesario para el definitivo traslado. Amancio se quejaba de que sus viejos huesos no le permitían acarrear peso como antaño. Mariano, diligente, lo obligaba a descansar y le regañaba cuando el anciano arrastraba alguno de los cargados arcones de madera y cobre.

-¡Aquilino! - gritó Mariano. - ¿Donde estás? Hay mucho que hacer y tú, como siempre, desapareces cuando más te necesitamos.

Aquilino tenía su dedo índice en las Islas de Los Ladrones, el nombre le recordaba las fantásticas historias que Lucio le contaba sobre los corsarios ingleses que surcaban el Mar Caribe. Las imágenes de los rudos piratas, bebiendo ron acompañados de mujeres semidesnudas que se colocaban en desorden las joyas de los valiosos botines se formaban ante los ojos del niño y creía escuchar la sonora voz de Lucio diciéndole  “cuando sea libre y me vaya de esta casa, correré hasta el mar para enrolarme con los piratas. Nunca más seré pobre, ni tendré que trabajar para un blanco. Blanco que se cruce en mi camino, blanco que estas manos agarrarán su cuello y lo retorcerán hasta que muera. Tendré libreas de colores, ¿qué digo de colores? de oro y plata y todos me temerán. Seré Tonga, el capitán Tonga. Cuando los soldados vean mi barco saldrán huyendo de miedo pero yo siempre los alcanzaré y les quitaré las armas y poseeré a sus blancas y delicadas mujeres. Ellas me amarán porque seré rico y me temerán”. Aquilino siempre preguntaba: ¿Me llevarás contigo? Y el gigante, golpeándole en la cabeza, le respondía “Nunca. Tú eres un esclavo tonto y estúpido, como Amancio”.

El quinto o sexto grito de Mariano lo sacó de su ensueño, sintiendo nostalgia de las historias de Lucio aunque aliviado de que se hubiera marchado. Dobló con delicadeza el mapa y salió a la carrera. “Ya voy”, “Ya voy”.

Todas las autoridades de Manila estaban frente al doctor Sande, a su derecha el maestre de campo, a su izquierda el escribano. De pie Fray Pedro de Alfaro y Fray Agustín de Alburquerque, en calidad de Prelados de las Órdenes establecidas en Filipinas. Se iba a proceder a un delicado juicio para dilucidar en cuál de las dos Órdenes debía recaer la jurisdicción eclesiástica, que se ejercía en virtud de la Bula de Adriano VI mientras no hubiera un Obispo que centralizase todo el poder y dirigiese el trabajo de los religiosos.

Los hermanos de San Agustín habían acordado en Junta Definitorial declinar en la Orden Franciscana toda la jurisdicción. El decreto que salió de esa junta decía que “habiendo tenido hasta entonces la religión de San Agustín el cargo y cuidado del ministerio de lo espiritual tanto por los privilegios de su Orden como por no haber en las islas quien lo pudiera ejercer, habiendo llegado a ellas los religiosos franciscanos quienes siendo en número podían acudir a las necesidades de los españoles, renunciaba el Padre Provincial de San Agustín, Fray Agustín de Alburquerque, toda la autoridad que para dicho ministerio tenía en el Padre Custodio y Padres Provinciales de San Francisco para que libremente usaran de ella, como la habían usado los provinciales de San Agustín”. Firmaban el decreto además del Prelado, los Definidores Fray Jerónimo Marín, Fray Diego Múgica y Fray Alonso Castro.

Ante la sorpresa de todos, el Padre Alfaro rechazó hacerse cargo de la jurisdicción. La controversia se había agudizado y el resultado fue el juicio que en esos momentos presidía el doctor Sande. Entre bostezos sin disimulo, oyó las voces de Alfaro y Alburquerque leyendo las bulas de sus Órdenes. Despertó con el griterío que provocaron las última palabras de Alfaro. Sande, que no prestaba atención, hizo que las repitiera.

-Decía, señor gobernador, que estoy de acuerdo en que la potestad omnímoda y la subordinación de todos los eclesiásticos debe recaer en el Prelado de la Orden de San Francisco pero que, por cuestiones personales, declino esa jurisdicción.

-Pero ¿por qué? - masculló Sande con la boca tapada por su mano.

La respuesta evasiva de Alfaro disgustó al gobernador que tenía la sensación de haber perdido su valioso tiempo con rencillas inexplicables entre los “fastidiosos curas”, como él los llamaba. Deseoso de acabar cuanto antes dictó sentencia.

-Asuntos de gobierno ocupan mi tiempo, un tiempo que ustedes me han hurtado con un problema que no debería haberse presentado. Las dos partes del. conflicto coinciden en lo esencial: la jurisdicción debe recaer en la Orden de San Francisco. Usted, Padre Alfaro, no tiene derecho a que consideraciones particulares, que no ha querido desvelar aunque creo adivinar, interfieran en ese deber que le compete. Así que se encargará a partir de ahora de todo lo relativo a la organización de los eclesiásticos y no quiero una excusa más.

El juicio quedó clausurado. El Padre Alfaro, cabizbajo, se alejó en solitario; no había querido desvelar sus secretas aspiraciones pero Sande había acertado cuando dijo que creía saber cuáles eran. Arrepentido de los disgustos que había causado, decidió aplicarse a la tarea que le habían encomendado y realizar el trabajo con diligencia y ecuanimidad.

Mientras Sande y Sahajosa subieron las escaleras hacia las habitaciones privadas de gobernador. Una criada india encendía en silencio los candelabros de la salita, las velas produjeron móviles sombras en el suelo de madera barnizado. La atmósfera se hizo más confortable al levantar las persianas de bambú que cubrían las ventanas impidiendo que se colase el asfixiante sol de la tarde. La brisa del río alborotaba tímidamente las llamas que alumbraban a los dos hombres que contemplaban admirados un magnífico biombo chino recién adquirido.

-Esto ya va pareciendo la casa de un gobernador- dijo Sande con vanidad.

-Es una obra de arte - continuó Sahajosa tocando con levedad las filigranas de marfil que adornaban el biombo.

-Voy a enviar al capitán Gabriel de Rivera a Mindanao.

Sande cogió dos copas de jade de una preciosa mesita auxiliar.

-¿Tan pronto? - El sonido del ron al chocar con la piedra hizo que Sahajosa girara.

-Sí. Menos mal que ahora no tenemos problemas con el ron. Fue una idea brillante quedarnos con todo el cargamento de Nueva España... Como te decía, quiero enviarlo y de paso que vaya a Joló a comprobar si el Rey no ha sentido deseos de traicionarnos. Además le voy a encargar que haga el censo de Mindanao. Lo del censo fue una de las primeras órdenes de Su Majestad y hasta el momento no he realizado ninguno. Si las quejas de esos maricones han llegado, podemos tener problemas; hay que ir pensando en congraciarnos con el monarca, que no tenga queja de nuestra labor. Hasta el momento no he recibido ninguna contestación a las cartas de los religiosos, pero mucho me temo que lleguen pronto.

-Francisco, sólo te preocupas de los religiosos y los soldados están que muerden, eso por no hablar de los capitanes y los oficiales. Sobre todo después del asesinato de Mirandola. ¿Cuándo vas a sustituirlo?

-Pronto, pronto. No me atosigues.

-Oye, Francisco, ¿a qué te referías en el juicio cuando has dicho que sabías las verdaderas razones de Alfaro para no querer el cargo?

-Eso... No estoy muy seguro pero creo que Alfaro quiere ir a China. Ha estado leyendo los manuscritos del Padre Rada sobre el viaje a Ucheo y me ha interrogado, de manera sutil, sobre las relaciones con los chinos. No pregunta abiertamente pero como hace tiempo le comenté mis planes de conquista de China, él cuando puede intenta llevar la conversación hacia ese punto. Le he dejado claro que ahora es imposible, que todo depende de la respuesta de Su Majestad.

-¿Has escrito al Rey apuntando la posibilidad de entrar por la fuerza en China? Pero si no tenemos hombres para pacificar estas islas. China es todo un imperio, armado hasta los dientes.

-Siempre tan pesimista, Luis. Esta tierra te ha cambiado el humor. Hace tiempo que escribí al monarca acerca de China. Sé que no será fácil. No obstante, tranquilízate, no actuaré hasta leer la respuesta de Su Majestad, para esa conquista necesitamos muchos soldados.

El doctor Sande presentía que las cartas de Felipe II, que contenían esa y otras respuestas, estaban muy cerca de su destino. En realidad esperaban, en una saca con sello real, a ser embarcadas en el Puerto de Acapulco en el navío que partiría a principios de año.

XIV - EL HUNDIMIENTO DE LA FLOTA

Los barcos de la flota, que llevarían a Ronquillo y a sus hombres hasta el conocido como nuevo mundo, estaban amarrados en el puerto de Sanlúcar el 25 de febrero de 1.579. Durante veinte días los cargadores habían trabajado a destajo para colocar en las bodegas las mercancías que se enviaban a Nueva España. Entre las municiones y la artillería que sustentaban el imperio americano se pensaba acomodar a los insólitos pasajeros. El tiempo había entorpecido las labores de carga debido a los fuertes vientos y las lluvias persistentes. Todo estaba preparado para partir en cuanto se abrieran las nubes o cesara el vendaval.

El 27 de febrero, Juan Núñez de Illescas, contador de la Casa de la Contratación, observando algo de mejoría dio la orden para que las naos Capitana y Almiranta desplegasen las velas y emprendieran la salida de la barra del río. Don Gonzalo de Ronquillo, sus acompañantes, algunos oficiales que volvían a México, el obispo de Cartagena y 50 hombres de la expedición subieron a la nao capitana. Aquilino correteaba por cubierta haciendo miles de preguntas a los marineros que le contestaban que ya tendría tiempo durante el viaje de comprobar todos los aparejos y aprender el nombre de las velas que, en aquel momento, oscilaban henchidas por las ráfagas de viento. Don Gonzalo miraba con pesar las densas nubes negras que se acercaban desde alta mar. Estaban próximos a la desembocadura del río Guadalquivir pero la salida a mar abierto era muy peligrosa. Mariano también observaba la tempestad que se aproximaba, Aquilino corrió a aferrarse a su brazo cuando el barco empezó a oscilar y los golpes de viento amenazaron con rasgar las velas. El capitán de la nao bajó a tierra y lo podían ver moviendo los brazos y negando con la cabeza mientras hablaba con el obstinado contador. Don Gonzalo descendió al muelle y se acercó a escuchar la conversación.

-Las naves van cargadas hasta el límite. Además de la ropa, las municiones y artillería que llevamos para Nueva España están todas esas personas. Intentar atravesar la barra con esta tormenta sería una temeridad. Yo no me responsabilizo de las vidas que se puedan perder -gritaba enojado.

Juan Núñez, impasible, seguía con la idea de despachar cuanto antes a todas esas enojosas personas y los obligaba  a seguir adelante.

-El capitán tiene razón- dijo Ronquillo. - No podremos cruzar la barra. Será mejor dejarlo para otro día, no se tardará mucho en embarcar a mi gente, tienen instrucciones precisas del barco al que deben acudir cuando usted dé la señal. En unas horas pueden estar todos dentro de los barcos.

El contador Núñez de Illescas, bien a su pesar, tuvo que ceder. Los vientos arreciaron y esa noche se desató un temporal como sólo los viejos del lugar aseguraban haber visto otro. El campo, donde estaban las tiendas que alojaban a los pobladores de Filipinas, se convirtió en un barrizal. El agua se colaba por las telas y los hombres  empapados asaltaron las tabernas buscando refugio y algo de diversión. Las peleas eran frecuentes. Este proceder desquiciaba al meticuloso Núñez de Illescas que deseaba que acabara cuanto antes ese tormento.

-Bastante trabajo tenemos para lo poco que nos pagan controlando todas las mercancías que se embarcan hacia América, para que ahora nos venga un señorito caprichoso con un montón de gandules pendencieros y tengamos que ser nosotros también quienes los controlemos. Llevo meses sin dormir, desde que empezó esta pesadilla. Y ¡ese remilgado de Don Diego! Se pasa el día pavoneándose y riéndose en nuestras caras. Siempre dando órdenes: “Aquí tengo la lista de otros sesenta pasajeros. Me puede decir en qué barco harán la travesía”. Aparece cuando más ocupado estoy comprobando la carga de un barco o revisando las licencias de esos haraganes. Busca el momento en que más ajetreado ando para descentrarme y ponerme nervioso.

El contador se lamentaba a su compañero Miguel de Alvarado. La llegada de un alguacil interrumpió el monólogo. Éste les comunicó que en el campamento de los filipinos, como habían bautizado al lugar de las tiendas, se había producido una reyerta y un hombre había sido herido de muerte. De mala gana y pensando “lo sabía”, se cubrió con la capa y se adentró en la desapacible noche.

Un corro de mirones rodeaba a la víctima que tenía una fatal herida de arma blanca a la altura del corazón. Dos oficiales habían maniatado al agresor y sujetaban a una mujer que, a pesar del frío, permanecía en camisa interior. Los oficiales expusieron los hechos al contador.

-Este hombre - dijeron empujando al asesino- se ha peleado por esta mujer. No satisfecho por sus servicios se ha negado a pagar al hombre que ha muerto. Han discutido y él, jura que por accidente, ha clavado su puñal en el pecho de la víctima.

El contador estaba desconcertado. Explicó a los oficiales que en el campamento las mujeres que había eran esposas de colonos y que lo que le contaban era un vulgar trato con una prostituta. Interrogó al acusado quien, asustado, confesó toda la historia. Los relámpagos iluminaron la escena confiriéndole un aspecto fantasmagórico. El meticuloso trabajo de falsificación de cédulas salió al aire. La historia que escucharon los dejó mudos de asombro.

-Soy Manuel de Alcántara, carpintero de profesión. Esta mañana, cuando esperábamos en el muelle para subir al navío, reconocí a esta mujer que desde hace años vende su cuerpo en una posada de una localidad cercana a Alcántara. Iba con ese hombre al que yo no conocía. Me acerqué a ella sorprendido de verla en este lugar. El hombre me amenazó con matarme si les delataba. No me separé de ellos y comprobé cómo pasaban ante el oficial como marido y mujer. - Un trueno retumbó provocando una pausa. - Él me dijo que se llamaba León y que si le guardaba el secreto hasta llegar a Filipinas, donde pensaba sacar mucho dinero con ella, podría pasar algunos ratos de placer sin pagar. No creí que fuera nada malo, llevamos mucho tiempo esperando a viajar... Esta noche me acerqué a la tienda y le recordé el trato. Cuando me disponía a marchar después de estar con ella, él, borracho, me solicitó el dinero. Yo me negué y amenacé con delatarlo, él me golpeó y yo, no sé cómo pude hacerlo, se lo juro por mi madre y por la Virgen, no tenía intención de matarlo sólo quería que se asustara... Saqué el puñal. Él con la lluvia no lo vio, vino hacia mí y se lo clavó con tan mala fortuna que ahí ha quedado tendido. Le juro, señor, que no quería matarlo. Nunca he matado a nadie.- El hombre se tiró al suelo y agarró las piernas de Núñez de Illescas suplicando que le creyese. - Lo siento, perdóneme...

El contador muy enfadado mandó a los oficiales que llevaran al hombre y a la mujer a la cárcel y retiraran el cadáver. Furioso se encaminó, acompañado de Miguel de Alcántara, a la casa donde estaba hospedado Don Gonzalo de Ronquillo. Con rabia golpeó el portón, el ruido resonó en el interior sobresaltando a los inquilinos. Arrastrando los píes, Amancio gritaba “ya voy, un momento, por favor”, “estas no son horas”, “no hagan más ruido”. La lluvia se coló al abrir la puerta.

-Haga el favor de llamar a su amo- dijo el contador con un tono imperativo que no daba lugar a réplicas.

-Un momento, señor Núñez, me visto y bajo. - Don Gonzalo habló desde lo alto de la escalera. - Amancio, deles algo de beber y que se sequen junto a la chimenea.

Cuando los visitantes explicaron el suceso que acababan de vivir en el campamento, Don Gonzalo no podía creer que fuera cierto. Su cara reflejaba asombro e incredulidad. Don Diego tenía idéntica expresión en el rostro. Esos sentimientos de incredulidad se fueron mezclando con rabia, humillación, hasta llegar a la furia. Habían pecado de ingenuos, Don Gonzalo sentía vergüenza de sí mismo.

-He intentado advertirles muchas veces de que algo parecido podía suceder. Nosotros no podemos controlar a tantas personas. La posibilidad de salir del país con total impunidad y sin gastos es un sueño dorado para muchos maleantes que han podido colarse entre esos colonos. La Casa de la Contratación no puede dedicar todo su esfuerzo a comprobar las identidades de los pobladores, tenemos otras misiones también muy importantes aunque a ustedes no se lo parezcan - dijo con intención mirando a Don Diego. - No son los únicos que ocupan esos barcos, nuestros soldados y gobernantes de América dependen de las mercancías que van en los navíos, sus hombres son sólo otra carga más.

-Lo entiendo, lo entiendo...- dijo Don Gonzalo apesadumbrado.

-No quiero parecer exigente... Su Majestad ha dado órdenes de que les ayudemos en todo pero. .. necesito de su colaboración. Además para ustedes es preferible descubrir los posibles engaños aquí. ¿Qué será de su expedición si entre la gente honrada se han escondido criminales? Causarán terribles desgracias cuando se sientan libres en tierras lejanas.

Don Gonzalo interrogó con la mirada a Don Diego y éste asintió con la cabeza reconociendo su error.

-Haremos todo lo que nos pida, lo que considere necesario.

El Contador bebió un sorbo largo de la copa que reposaba en una pequeña mesa al lado del sillón en el que estaba sentado junto al fuego.

-Es preciso revisar las licencias con detenimiento y en el caso de las mujeres comprobar con conocidos, si los hay, la autenticidad del vínculo matrimonial. Haremos una relación exacta de todos los pasajeros, seglares y frailes, y la mandaremos al Consejo de Indias para que compruebe si son las personas que han recibido licencias de ellos. En el caso de que haya algún extraño, se le mandará aviso de forma urgente para que tome las medidas que considere precisas.

Así se hizo. Se establecieron varios controles para revisar los permisos entre los gritos de protesta de los colonos que tenían que aguantar colas e interrogatorios bajo la lluvia que no acababa de parar. Dos veces más, en días sucesivos, el contador dispuso que las naves abandonaran puerto; sin embargo, no llegaron a soltar amarras, fue imposible.

Una de esas lluviosas mañanas ocurrió un suceso muy importante y clarificador.

-Contador, ¿puede venir un momento al control del campamento?

El soldado Serafín estaba ahogado por la carrera. El contador hablaba con los capitanes de los barcos diciéndoles que si el tiempo no mejoraba, habría que arriesgarse, que la flota ya se había retrasado demasiado y eso entorpecía el comercio de toda la temporada pues al estar los muelles ocupados, las otras flotas, que irían a Tierra Firme y demás puertos de América, no podían empezar a cargar las mercancías.

-Las naves de la próxima flota deben pagar sus fianzas antes del 15 de marzo, ese día ya estarán aquí - decía sin prestar atención al soldado Serafín. - Tienen que estar listas para salir el 15 de abril. Es preciso, como ustedes comprenderán, vaciar el puerto antes.

-Por favor, contador... Don Gonzalo de Ronquillo me envía con un aviso urgente para que se reúna con él en el control del campamento.

El conjunto de tiendas, mojadas y embarradas, hervía de comentarios. Don Gonzalo y Don Diego estaban muy preocupados.

-Menos mal que llega ya, señor Núñez. Hemos encontrado a éste con una licencia falsa.- Señalaron a un hombre de mediana edad. - Asegura que un tal Velasco, que decía que iba para las Indias pero que al final se había arrepentido, se la ha vendido por veinte ducados.

-Métanlo en la cárcel y busquen inmediatamente a ese Velasco -ordenó con tono de triunfo Juan Núñez de Illescas.

No fue difícil encontrar a Velasco que, sin sospechar del peligro, seguía vendiendo cédulas por Sanlúcar. Los interrogatorios fueron muy duros y Velasco, con tres dientes menos, confesó que su socio era Andrés Veneciano. Un destacamento al completo enfiló sus caballos hacia la posada donde vivía el falsificador. La mujer del perseguido, Lola, preparaba un cocido en la lumbre. La irrupción de las autoridades le hizo chillar. Dos soldados la sujetaron mientras el capitán del destacamento averiguaba el paradero de su marido.

-No sé dónde está, se marchó hace dos días y no ha vuelto.

-Mentirosa- le insultó el capitán pegándole en la cara un fuerte manotazo que le hizo trastabillar.

-No lo sé.

Siguió insistiendo Lola con la boca ensangrentada por el golpe que le había partido el labio inferior.

- Mire, capitán, lo que hemos encontrado - gritó emocionado un soldado desde la habitación del matrimonio y acto seguido salió con dos cajoncillos de madera seguido de su compañero que llevaba dos esportillas de palma.

El capitán señaló la mesa y pusieron en ella los cajones que contenían trozos de madera tallados, varias estampas de yeso con los sellos reales, un punzón, tinta y papeles. En las esportillas enrolladas había cinco cédulas con diferentes nombres para pasar a Indias, en el reverso tenían la firma del Rey y las rúbricas del Consejo de Indias. Había también algunas hojas de papel punzadas para conseguir provisiones y un pliego entero con las firmas del Consejo de Castilla, refrendadas por el secretario y diferentes signaturas de escribanos públicos. En un segundo pliego aparecían las rúbricas del Conde de Badajoz y otros notables.

-¿Qué tiene que decir ahora?

-Yo le dije que no estaba bien, que le cogerían pero no me hizo caso - se disculpó la mujer sin mucho convencimiento. - Pero no sé dónde está, de verdad. Hace dos noches que no duerme en casa, se marchó con varias licencias.

La esposa de Veneciano ingresó en prisión aunque estaban convencidos de que no sabia nada sobre el escondite de su marido. Andrés era listo y llevaba muchos años eludiendo a la Justicia. Cuando se enteró del crimen del campamento, supo que iba a tener dificultades y decidió desaparecer. Falsificó muchas licencias para conseguir dinero rápido, algunas con más fallos de lo habitual por las prisas, y dos días antes, como Lola juraba, se esfumó. Sus compinches no fueron tan precavidos. Además de Velasco, cayó Sebastián de Barrameda, que ayudaba a vender las cédulas. Éste declaró que Veneciano era su amigo y le dio una licencia para escapar a las Indias pues tenía problemas en la ciudad por antiguas deudas pero que él prefirió unirse al negocio. Que así había conseguido vender unas diez por veintidós ducados cada una, una tercera parte de lo obtenido se la daba a Veneciano.

El contador se quedó con una de las cinco licencias para cotejar de nuevo todas las cédulas de los pasajeros y apresar a cualquiera que tuviera un papel con firmas parecidas. Las restantes las mandó a la Casa de la Contratación a Sevilla para que las enviaran, a su vez, a Madrid.

Todos estos hechos ocurrieron en menos de una semana. En medio de tantos problemas y sin que el tiempo fuera sereno, las naos Capitana y Almiranta y otras cinco naves, remolcando a igual número de galeras, consiguieron atravesar la barra de Sanlúcar. Los vientos eran cada vez más recios y el resto de la flota se quedó en el río sin poder salir debido a los remolinos que giraban en la desembocadura del Guadalquivir. El temporal empeoró. Los grandes navíos, que no podían continuar el viaje sin el resto de la flota, tenían grandes dificultades para permanecer anclados en alta mar.

Aquilino se agarraba a los laterales del catre del compartimiento que les habían preparado a los criados cerca de las literas de los marineros. El olor de la cocina del barco le producía náuseas y su cara tenía un color entre amarillento y verdoso de tanto vomitar. El gran navío se inclinaba de un lado a otro como un frágil cascarón. La mayoría de los pasajeros se encontraban igual de enfermos de tanto movimiento. Amancio entró con un tazón de caldo que Aquilino rechazó.

-Debes comer algo aunque te dé asco, si no te vas a quedar muy débil y no podrás subir al mástil.

El buen hombre intentaba animar al niño aunque él mismo sentía repugnancia al hablar de la comida.

-No puedo, Amancio. ¿Lo pasaste tan mal cuando eras pequeño y te llevaron preso? ¿Se movía el barco tanto como éste?

-Era mucho peor.

-¿Por qué no me lo cuentas?

-Ya te lo he contado miles de veces, Aquilino.

-Por favor... Si me lo cuentas, me bebo el caldo.

- Era como tú ahora. Yo era un niño feliz.- La voz del anciano oscilaba al compás del mar, se apagaba y resurgía de emoción. - Tenía una familia, mi padre era un gran guerrero, mi madre era muy cariñosa y tenía tres hermanas y un hermano mayor. Vivíamos en una choza en un poblado cerca del mar. Allí los árboles son distintos, más altos, tienen las hojas muy verdes y brillan cada mañana después de la lluvia. Nunca hace frío. Las mujeres del poblado amasaban la comida con unos palos muy grandes y los hombres cazaban y pescaban. Yo era capaz de pescar con la mano, me enseñó mi padre, y a él su padre...

-Yo no tengo padre. ¿Por qué no tengo padre, Amancio?

El viejo lo miró con tristeza y siguió con su historia:

-Un día, estaba con mis dos hermanas en la playa. Corríamos, ellas fueron las primeras en ver a unos hombres altos y blancos que descansaban debajo de las palmeras y reían muy fuerte con una botella en la mano. Nunca habíamos visto a unos hombres con ese color de piel. Ellas, curiosas, se acercaron. Los hombres comenzaron a decirles cosas, yo no sé por qué tenía miedo, no me gustaban aquellos barbudos. Me escondí detrás de un tronco caído en la arena. Agazapado vi cómo uno de los hombres agarraba a mi hermana mayor, la otra era chiquitita, y le enseñaba algo que yo no sabía entonces qué era.

-Un espejo -terminó Aquilino.

-Sí, está claro que recuerdas la historia. Un espejo. Esos malnacidos, alentados por la inocencia de la niña, la tumbaron en el suelo y ella empezó a gritar.

- Y tú la salvaste y ellos te cogieron a ti.

-Ya eres mayor para saber la verdad, Aquilino, y comprender de paso por qué no tienes padre. Soy mayor, cada día me acerco un paso a la muerte y debes saber lo que en realidad ocurrió para que conozcas cómo son los hombres. No, claro que no la salvé. Ellos la forzaron y aterrorizada por sus gritos mi otra hermana echó a correr hacia donde yo estaba y me descubrieron. No hizo falta mucha fuerza para agarrar a un niño asustado que no entendía qué le pasaba a su hermana que, tirada en el suelo llena de sangre, gritaba y lloraba. Cuando todos estuvieron satisfechos, me sujetaron la cabeza y me abrieron los ojos que yo cerraba para que viera la espada cortarle su delgado cuello. Han pasado muchos años pero todavía me despierto por la noche viendo la cabeza de mi querida hermana rodando por la arena roja.

Aquilino se había quedado con la boca abierta y los ojos desorbitados por el espanto.

-Me llevaron con la pequeña a un campamento donde había muchas lanchas, a lo lejos se veían dos grandes barcos. Nunca habíamos visto en mi poblado unos navíos tan grandes. Las cuerdas sujetaron mis manos y poco tiempo después fueron apareciendo, atados por el cuello, mis vecinos que tampoco entendían qué estaba ocurriendo. No llevaban mujeres pues a todas les habían hecho lo mismo que a mi hermana. El poblado quedó arrasado, según me contaron después en el barco mis amigos. Mi madre y mi hermana menor, un bebé, habían sido asesinadas. Nunca había sucedido algo parecido. No sabíamos que algunos hombres blancos cazaban personas como si fueran animales y se las llevaban lejos. Nos cogieron por sorpresa, si no habríamos presentado batalla con nuestras lanzas. Si se caza a un león, es más fácil apresar a un hombre. Ellos iban por la costa barriendo todo el litoral, fue hace muchos años. Por esclavos más jóvenes sé que ahora están avisados, que huyen a la selva o se defienden, pero entonces... -Amancio se limpió con el dorso de la mano unas lágrimas rebeldes que corrían por sus mejillas. - Mi padre y mi hermano estaban de caza fuera de la aldea y se salvaron, por lo menos aquella vez; no bajaron a la bodega encadenados como animales. Había muchos cajones con rejas y nos metieron a presión. Casi no podíamos respirar. Éramos muchos hombres y las mujeres, las pocas que habían dejado vivas, estaban separadas, con ellas se llevaron a mi hermanita. No sé cuánto duró esa recogida de esclavos, estuvimos muchos meses, fuimos a muchos poblados y, enjaulados, veíamos llegar a otros como nosotros. Murieron algunos, aunque pocos. Los portugueses son bastante cuidadosos con la mercancía y no les interesa que mueran muchos. Llegamos a Lisboa en invierno, desnudos nos bajaran a una plaza y allí me vio el padre de Don Gonzalo, acababa de casarse, estaba por negocios en la ciudad y me compró. Tuve suerte, como la tienes tú. Se compadeció de lo flaco y asustado que estaba y me trajo con él a España. Me dio educación y ya sabes el resto: me traspasó, como jefe de criados a su hijo, y nos fuimos a México donde te encontramos a ti.

-A mí me compraron el mismo día que llegasteis a Nueva España, ¿verdad?

-No, piensa que México es muy grande y los esclavos llegan, casi siempre a Veracruz. Los señores no van a recorrer medio país para ir a comprar esclavos. El viaje es muy largo. En Veracruz hay comerciantes que compran barcos enteros; amontonan a los hombres en almacenes, allí sí que mueren muchos, y luego van de ciudad en ciudad vendiéndolos o ya tienen encargos. Los negreros españoles son peores que los portugueses. A ellos les da lo mismo el estado de salud de los esclavos. La necesidad de trabajadores en los campos es mucha y siempre hay comprador; antes era diferente, los criados debían ser fuertes y tener buena cara pues nos dedicábamos sólo al servicio de la casa; a nadie le gusta que le abra la puerta alguien con mal aspecto. En América los compran para las plantaciones y poco importa los dientes que tengas.

Aquilino se incorporó para vomitar pero no había nada sólido en su estómago y el esfuerzo le hizo llorar. Amancio le obligó a tomarse el caldo.

Después de tres intensos días luchando contra el viento y las lluvias en alta mar, los capitanes de las naves que esperaban frente a las costas de Sanlúcar tomaron la peligrosa decisión de dar marcha atrás y regresar a puerto para resguardarse. Los primeros en iniciar tan ardua maniobra fueron los barcos que remolcaban a las galeras. Con bastantes dificultades giraron enfilando sus proas hacia la desembocadura del Guadalquivir. Los remolinos acercaban hasta la desesperación las galeras a los barcos provocando algunos choques que, por fortuna, no produjeron daños irreparables. Las dimensiones más reducidas de estos navíos les permitieron penetrar sin muchos contratiempos en las calmadas aguas de la ría. Tras doce intensas horas, todos los ojos que habían vigilado el proceso conteniendo el aliento, se fueron a descansar.

-Lo peor será mañana como no amaine el viento- decían las lenguas expertas de los marineros que estaban en tierra.

-Tendremos que rezar con todas nuestras fuerzas como no amaine el viento - decían las expertas lenguas de los marineros que permanecían en alta mar.

El temporal no aflojó al día siguiente; al contrario, toda la furia de los infiernos se desató aquella mañana. El pueblo entero se acercó a la playa a contemplar los lentos movimientos de la Capitana y la Almiranta. Las mujeres rezaban, el contador Núñez de Illescas seguía en silencio las letanías que, a pesar del ruido de las olas, se podían escuchar y su corazón se unía a esas plegarias. Comenzó la Capitana a virar las quinientas toneladas de su casco bamboleándose. Los pasajeros del interior sujetaban la carga para evitar que en una oscilación todo el peso se inclinase a un lado y se fueran a pique. Aquilino fue encargado de vigilar un grupo de barriles de municiones que estaban atados entre sí en la parte izquierda de la bodega. El silencio de los marineros y sus caras de preocupación introdujo en los inexpertos colonos un miedo sordo y se calmaron sus mareos. Un aire grave y pesado flotaba en todos los rincones de la nave uniéndose instintivamente todos los cuerpos en uno solo cada vez que escuchaban “cinco grados a babor”, “tres a estribor”. Una pared de agua se levantó cuando la Capitana metió la proa en las turbulencias del final del Guadalquivir. El piloto cegado por la cortina no pudo enderezar la nave. El pueblo entero gritaba “a la derecha”, “a la derecha” en un inútil esfuerzo por evitar lo que ocurrió. La nao se acercó peligrosamente a la barra de arena y quedó inmóvil. El golpe provocó el desprendimiento de la carga y algunos hombres fueron aprisionados por quintales de plomo, comida y ropa. Aquilino sintió un tirón y su brazo se desgarró al intentar frenar los barriles que custodiaba. La clavícula se desencajó del hombro y sus gritos se unieron a los de sus compañeros. Los que habían resultado ilesos se apresuraron a ayudar a los heridos al comprobar que una vía de agua se había abierto en un lateral del casco. El capitán procuraba mantener la calma y que el pánico no empeorase la situación; gritaba que no saltaran directamente al agua. Las galeras, que habían permanecido toda la noche en la ría, pusieron sus remos en movimiento para recoger a los que luchaban contra las olas.

Para entonces la Almiranta había llegado al mismo punto donde comenzó el desastre. El camino era más angosto, algunas mercancías de la Capitana flotaban arrastradas hacia alta mar. No tuvo tiempo de retroceder, virar en aquel lugar era imposible. El nerviosismo cundió y un fuerte golpe de mar la inclinó hacia la izquierda. Las galeras obstaculizaban la entrada, en la barra se partía la Capitana, cayeron dos mástiles y los grandes maderos golpeaban los botes que transportaban hombres a tierra. La Almiranta intentó girar un poco pero una fuerte ola la elevó y la quebró en lo alto. El pueblo de Sanlúcar percibió el crujido, “como cuando se retuerce el pescuezo a una gallina” comentaban. Las maderas del casco se resquebrajaron y la nao, partida de cuajo, se hundió. Las galeras no podían acercarse a auxiliar a los náufragos; no dio tiempo a soltar las lanchas salvavidas. Las mujeres elevaban sus lamentos al cielo, el contador Juan Núñez de Illescas se desmayó. El caos era total, las órdenes se sucedían sin control ni acierto. Los hombres del puerto echaron sus barcas al agua para recoger a los marineros que nadaban medio desfallecidos. Una de las galeras que había ido en auxilio de la Capitana tocó también el fondo de arena y se rompió como una cáscara de huevo. Toda la carga flotaba descontrolada. Don Gonzalo de Ronquillo, sus acompañantes, el Obispo de Cartagena, los oficiales que volvían a Nueva España y los colonos se salvaron al llegar en los bateles a la playa. La suerte fue más negra para los pasajeros de la Almiranta, la mayoría murieron ahogados.

Sanlúcar se vistió de luto esa noche. En las cantinas los hombres bebían en silencio, el campamento de los filipinos lloraba en silencio, en la casa de los Ronquillo se miraban en silencio.

XV - EL FRACASO DE ALFARO

El Padre Alfaro no podía dormir desde que leyó los relatos del viaje del agustino Fray Martín de la Rada a China. Una idea obsesiva le rondaba: quería ir en persona a Chincheo y Ucheo y concluir la labor que Rada no había podido llevar a cabo. Le fascinaban las enigmáticas expresiones de los sangleyes que pululaban por Manila; su laboriosidad, su eterna sonrisa lo atraían. No eran sueños de gloria los que le movían, era el espíritu de superación, la búsqueda del más difícil todavía. Cuando viajaba hacia Manila, abrumado por las muertes de sus hermanos, imaginaba una tarea de evangelización titánica; a veces se quedaba sin respiración absorto en fantasías que tenían como protagonistas sangrientas batallas con los naturales de las cuales emergía él con una gran cruz a la que todos los heridos terminaban por besar. Había escuchado demasiadas historias de frailes mártires por las traiciones de los indios y esperaba poner a prueba en Manila toda su fe para salvar las almas de los infieles. Pero la labor estaba resultando bastante sencilla, las cartas de sus compañeros reflejaban una actitud pacífica, sin rechazo de las tribus y él, como delegado de todos los religiosos de las islas, pasaba los días enredado en labores más propias de cualquier administrador. El espíritu aventurero e impaciente se agitaba en su interior. Durante un tiempo rezó y rezó pidiendo a Dios que calmara su insatisfacción tan contraria al espíritu de resignación cristiana que se le exigía. Sin embargo, cuando recibía noticias de algún hermano que se encontraba en la selva, sus piernas se dirigían sin poder evitarlo a los palmerales que bordeaban la ciudad y sentía el irresistible deseo de correr, perderse entre los árboles, sus manos buscaban en el vacío un tablón que colocar en cualquier pequeña ermita donde él pudiera alabar a Dios junto a los indios. Cada día soportaba con menos paciencia las horas que pasaba en su escritorio dando curso a peticiones y escribiendo cartas oficiales. La conversión de Filipinas estaba resultando demasiado sencilla para él. La tarde en que Fray Agustín de Alburquerque le habló de su ingrata experiencia con los chinos y del viaje que había encabezado el Padre Rada, algo dentro de Alfaro empezó a moverse. No alcanzaba la ansiada paz ni por las noches. Consiguió que el Prelado de los Agustinos le permitiera leer los escritos de Rada y el colorido fascinante del relato le arrebató la poca paciencia que le quedaba. Las sedas de los ricos mercaderes le parecían más brillantes y la seguridad de que San Francisco podía conseguir que los chinos aceptaran abrazar la fe católica fue acallando su conciencia. Con disimulo al principio, y de forma directa después, solicitó al doctor Sande la licencia necesaria para abandonar Manila y adentrarse en la dura conquista del vecino reino. El gobernador lo rechazó una y otra vez y trató de hacerle comprender que hasta que no llegara la contestación de Su Majestad dando instrucciones, nadie se movería de Filipinas.

Pero el Padre Alfaro había roto los lazos que le ataban a esa tierra. Como el corazón fogoso siempre encuentra justificación, el Prelado tomó la decisión de saltarse todas las reglas y emprender la que sería su gran aventura obviando los permisos preceptivos. Si Sande no le daba autorización para ir a China, donde tantas almas podían salvar... No había ningún problema, él marcharía, bajo su responsabilidad, sin licencia. Sabía que su gran momento había llegado, sin dilación se puso a organizar el plan, a urdir el engaño.

-Capitán, lo he meditado mucho. Estoy seguro de mi decisión y dispuesto a correr todos los riesgos que sean necesarios. Nuestro gobernador no es persona que se caracterice por su vida cristiana, como todos sabemos. No he querido dar crédito a las quejas de los agustinos sobre los desprecios que les ha infringido pero la obcecación del doctor Sande en negarme la cédula para China ha terminado por convencerme. Nuestro ministerio y nuestra labor está por encima de esos mezquinos papeles. ¿Qué habría pasado si los apóstoles hubieran tenido que pedir permiso para ir a predicar? No se puede poner trabas al mensaje de Jesucristo. Nuestro fin, que es sagrado, justifica la libertad que vamos a tomarnos al desdeñar los trámites humanos.

El Padre Alfaro se encontraba en su despacho de la Casa Grande de los Franciscanos acompañado del capitán Juan Díaz Pardo, hombre profundamente religioso. El capitán meditaba las consecuencias que podían derivarse de un enfrentamiento cara a cara con el gobernador.

-Fray Esteban Ortiz ha estado estudiando, con bastante aprovechamiento, la lengua china y está preparado para traducir la Verdadera Palabra. Sé que es mucho lo que le pido. Usted es buen cristiano y buen soldado, le estoy obligando a rebelarse contra sus jefes y comprendo que dude. El doctor Sande es persona inflexible pero yo me comprometo a responder por usted. Dios no le va a desamparar en esta tarea; sin embargo, para que esté más tranquilo, le aseguro que llegado el momento diré que lo arrastré conmigo.

Las súplicas de Alfaro aplacaron los temores del capitán Díaz Pardo. El respeto que sentía por el Prelado, la certeza de que Dios hablaba por boca de ese hombre disiparon sus últimos recelos.

-Si usted cree necesaria mi colaboración, no seré yo quien ponga obstáculos. Será un honor acompañarlo en tan honrada labor.

-Me alegro de escuchar sus palabras. Sabía que no iba a fallar a la voluntad divina que nos empuja hacia ese desconocido reino. Tengo un plan. Verá, salir de Manila es imposible porque nos descubrirían. Tenemos que embarcar en algún lugar cercano para que podamos llegar a él sin grandes riesgos pero lo suficientemente alejado para que nadie se preocupe del rumbo que tomamos. He estudiado con cuidado las posibilidades y creo que el puerto más propicio es Mindoro. Me he tomado la libertad de adelantarme a esta reunión y he escrito a Fray Diego de Oropesa que está cerca en Balayán, pidiéndole que venga a verme con urgencia. Cuando esté aquí, Sande no sospechará si acompañamos a Fray Esteban Ortiz para que sustituya al Padre Oropesa. De esta forma, ambos podremos salir de Manila sin levantar sospechas; pero no iremos a Balayán continuaremos a Mindoro. Allí debemos tener un barco esperando que nos lleve a las costas de Chincheo. En este punto es donde necesito su ayuda, yo no puedo negociar con los comerciantes sangleyes para conseguir un barco. De esa parte debería encargarse usted- dijo mirando con fijeza al capitán. - Ah, se me olvidaba, aunque Fray Esteban Ortiz posee conocimientos de la lengua de China, no estaría de más buscar a alguien nativo de esa tierra que pueda socorrernos en algún momento de apuro. Me han hablado de un chino converso que responde al nombre de Juanico, suele hacer recados por los muelles y es muy devoto. Tal vez podría unirse a nosotros.

El plan estaba urdido y todos se aprestaron a ponerlo en práctica. El capitán Díaz Pardo no tuvo dificultad en convencer a Juanico que se sintió muy halagado de que el Padre Alfaro, al que había visto en la ciudad, quisiera llevarlo a su lado. El capitán le hizo jurar que ninguna de sus gestiones sería desvelada y desde el momento en que sellaron el trato, lo vigiló estrechamente y lo llevó a vivir a su casa. Tardaron más tiempo en encontrar a un capitán chino que quisiera hacer la travesía hasta su reino con varios religiosos sin licencia. Tras muchos rechazos, contactaron con Feng Jianyun; al capitán Díaz Pardo no le gustó la apariencia del hombre ni la suciedad del navío pero llevaba demasiado retraso, Fray Diego de Oropesa había llegado dos días antes a Manila, no podía esperar mucho. Después de un intenso regateo quedó fijado el precio del viaje y la forma de pago. Estuvieron de acuerdo en que Juanico embarcaría en Manila y, camuflado entre la tripulación, haría el recorrido a Mindoro donde esperarían la llegada del capitán con los religiosos. Díaz Pardo adelantó la mitad del dinero concertado y respiró aliviado al saber que Juanico se marchaba y así evitaría el peligro de truncar con algún desliz toda la operación.

Alfaro recibió exultante el cierre del negocio y contó a Díaz Pardo que Fray Diego de Oropesa había apoyado sus pretensiones.

-Es preciso que quede alguien en Manila que sepa la verdad. Cuando se den cuenta de nuestra desaparición será el momento de que Fray Diego hable y evite que nos den por muertos. Fray Esteban no sospecha nada, es bastante miedoso al agua y no quiero que se angustie antes de tiempo. Ha recibido con mucha ilusión su nuevo destino y acosa sin tregua a Fray Diego pidiéndole informes de Balayán. Le diremos a Sande que usted nos acompañará para protegernos y guiarnos y, con tal de evitar mi presencia diaria solicitándole la licencia, nos despachará con gusto. Pensará que así me distraigo y olvido China.

Con esta alegría, no exenta de infantil optimismo, los dos frailes y el capitán emprendieron camino hacia Mindoro, era la cuarta semana de Cuaresma. El espíritu de Alfaro vagaba por las sombras de los espesos bosques que atravesaban y el sonido de los extraños pájaros que anidaban en lo alto le insuflaban nueva vida. Su respiración atrapaba todos los olores de plantas que nunca había visto. No temía a la noche y descansaba a regañadientes cuando sus compañeros acampaban fatigados tras luchar todo el día con las traicioneras hierbas que crecían en el camino y lo ocultaban a cada paso. Alfaro soñaba con el momento tan anhelado de emprender la travesía; si por él hubiera sido, no habrían dormido nunca. Añoraba al Padre Lucarelli, éste le conocía bien y era con el único que podía descansar su agitado interior sin que le reprocharan sus humanas debilidades. Fray Esteban era un buen misionero, trabajador y paciente, acostumbrado a cumplir sin rechistar con todo lo que se le ordenara pero no tenía arrojo ni ideas propias y nunca comprendería lo que pasaba por la mente de Alfaro. Lucarelli era como él, emprendedor y arriesgado, con un valor rayano en la temeridad algunas veces y con unos vertiginosos declives hacia la desesperación en otras ocasiones. Impaciencia, coraje, comprensión e indulgencia, esas cualidades los unían. Alfaro se lamentaba de no haber podido avisarlo; sabía que Lucarelli habría saltado de alegría ante el viaje pero ya llegaría el momento de llamarlo desde China.

En una barca atravesaron la corta distancia hasta la Isla de Mindoro y cuando vieron las casas de la aldea no se refrenó y prácticamente se tiró del bote para correr hacia la playa. La población era pequeña y no tardó en encontrar a Juanico. Le preocupó la mirada huidiza del converso pero en su precipitación hacía preguntas sobre Feng Jianyun sin dejarle contestar a ninguna. El capitán Díaz Pardo y Fray Esteban lo alcanzaron y Alfaro retornó su habitual compostura. Entonces supieron que el capitán chino los había traicionado. La desilusión estuvo a punto de hacer llorar a los dos hombres ante la sorpresa de Fray Esteban que no comprendía nada pues sólo había una palabra que retumbaba en sus oídos: barco. Fueron al puerto y hallaron a Feng Jianyun ultimando los preparativos para salir hacia su patria. Ni la invocación del compromiso adquirido, ni los ruegos posteriores consiguieron que cambiara de idea. Señalando el cargamento del barco repitió hasta la saciedad que era de un rico dirigente de una tribu, al que debía varios favores, que iba con su familia y no podía defraudarlo. Seguros del engaño del capitán, Díaz Pardo intentó que devolviera el dinero adelantado a lo cual Feng Jianyun se negó alegando que había traído a Juanico. Varios miembros de la tripulación ante la violencia que mostró el capitán, se situaron detrás de su jefe con aire amenazador. Fray Esteban y Juanico estaban asustados; el Padre Alfaro calmó al soldado susurrándole que habían escogido esa aldea porque las tropas españolas estaban lejos y que lo mejor, para todos, sería irse si no querían acabar silenciados de un tajo en la garganta.

El capitán Gabriel de Rivera contemplaba las líneas de luz que se filtraban por los árboles de la jungla de Mindanao. Había tardado varios meses en concluir el primer censo de la isla; durante ese tiempo sus intentos de atraer al vasallaje a los naturales habían resultado vanos. Siguiendo las indicaciones del gobernador, había recalado primero en Joló. No llevaba órdenes de solicitar tributo, las súplicas del Sultán Raxa Ira habían sido atendidas; el motivo de su visita era comprobar si el Rey de Joló cumplía lo que había prometido al capitán Esteban Rodríguez de Figueroa. Cuando fondearon en la pequeña isla, vieron un barco chino medio enterrado en la arena de la costa, preguntaron al Sultán y confesó que había matado a diez tripulantes y el resto permanecía bajo su custodia. Gabriel de Rivera obligó a Raxa Ira a soltar a los prisioneros y con ayuda de los soldados españoles arreglaron el navío y los chinos regresaron a su tierra muy agradecidos. Para solicitar su perdón, el Sultán regaló al capitán una pieza redonda de artillería que tenía grabadas las Armas de Portugal y tres anclas grandes que podían servir para naves de mil toneladas.

Los españoles cruzaron hasta Mindanao y el recibimiento fue el esperado, las tribus corrieron al interior de la selva en cuanto escucharon los pasos de los soldados. El capitán, que ya estaba preparado para esta fría acogida, dejaba en los poblados por los que pasaba regalos de buena voluntad como puñales, mantas y cera. Su táctica obtuvo frutos tras varias semanas de pacífica espera dedicadas al estudio de las plantas y cultivos de la zona.

Bahandre, Principal del pueblo de Silanga de Mindanao, se acercó una mañana acompañado de sus guerreros al campamento instalado en la margen izquierda del río. Los soldados lo recibieron con calurosas muestras de satisfacción y reverencia y Gabriel de Rivera, acompañado de un traductor, mantuvo la primera conversación con el anciano, cuyo cuerpo estaba profusamente decorado por tatuajes azules, estableciendo un débil vínculo de amistad. El Principal de Silanga cooperó en la elaboración del censo cuando comprobó que las intenciones de los intrusos no eran violentas. Gabriel de Rivera, orgulloso, firmó el 2 de abril de 1.579 el primer censo de Filipinas donde se podía comprobar desde la información de cuántos habitantes tenían las pequeñas poblaciones de la zona. Silanga-200/ Smirey-200/Caracan-100/ Luzon 160 /Costa al Este, en un río donde hay minas de oro, están los Milanes, a los que se calcula en diez mil tingues (monteses) que formaban un pueblo llamado Casuipaán - 10.000. Un detallado censo del que siempre estuvo orgulloso.

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-¡Mierda!

El doctor Sande se paseaba furioso por el despacho de las Casas Reales. Luis de Sahajosa abrió la puerta, había recibido un mensaje urgente del gobernador.

-¿Qué pasa, Francisco? Estaba hablando con los capitanes de la flota que ha llegado de Nueva España.

Le asustó el estado de nerviosismo y cólera de su amigo.

-¡Ojalá se los hubiera llevado por delante un huracán! ¡Malditos sean! Así me pagan mis desvelos...- dijo Sande tirando las cartas oficiales que tenía en la mano.

-Vamos a ver, Francisco, tranquilízate y hablamos como seres civilizados.

Sahajosa se acercó al gobernador y de un suave empujón lo sentó en la silla que momentos antes estaba tirada en el suelo. Cogió las cartas desparramadas por el escritorio y comprendió el enojo de su compañero. –

-        Así que, según leo, Su Majestad se niega a iniciar la conquista de China. No sé por qué te enfadas tanto.

-Eso no es lo importante, sigue leyendo o mejor te lo cuento yo.

Sande sacó un pañuelo de seda de su bolsillo y se secó la cara y las manos. Su cara tenía un rictus fiero.

- Se acaban nuestros días en Manila. En esta Real Cédula me dicen que Gonzalo de Ronquillo vendrá con no sé cuántos hombres y que en premio a esa idea tan original, el cargo de Gobernador de estas Islas recae en su persona de por vida. ¡Le han dado a ese mariposón de salones el cargo vitalicio de gobernador! Me pide, gentilmente Su Majestad ¡mal rayo lo parta! que ayude a mi sucesor en lo posible y regrese a Nueva España.

-¿Gonzalo de Ronquillo? ¿El antiguo alguacil Mayor de México? ¿Pero no había regresado a España? - El maestre de campo se había quedado sin voz.

-Sí. Y parece que ha aprovechado bien el tiempo en la Corte. Ya veo al afeminado de su primo sacando información a las esposas de los miembros del Consejo de Indias para ver el modo de asestarme esta puñalada. Me odia desde que le quité a Matilde. ¿Te acuerdas de aquella chamaca?

Sahajosa le arrebató la Real Cédula y la leyó palabra por palabra.

-Y eso no es todo. Han llegado hasta cinco cartas de distintas fechas y en ellas me obliga a devolver a Lavezaris y a los demás las encomiendas, que los trate bien, que les pague los salarios. ¡Esos chivatos lenguaraces!

Mientras en Sanlúcar, las esperanzas de salvar la nao Capitana se hundieron con ella, sólo pudieron recuperarse siete piezas de artillería y otras veinticuatro menores. Era imposible conseguir dos nuevos barcos grandes con la rapidez que se precisaba, no hubo más remedio que reorganizar la flota con los navíos que quedaban. El barco más pesado fue nombrado nao Capitana y en él volvió a embarcar Gonzalo de Ronquillo a mitad de abril de 1.579; otro de los navíos fue nombrado Almiranta. La primavera había cubierto de verde los campos, el tiempo era desde comienzos del mes apacible. Desencantados pero con nuevos bríos, la flota que llevaba a los 500 pobladores de Filipinas que no se habían ahogado, puso rumbo a un nuevo destino, a Tierra Firme. El sol coloreó las cenicientas caras de los supervivientes de la catástrofe de la desembocadura del Guadalquivir.

Aquilino todavía llevaba vendado el hombro pero sus piernas no paraban de danzar por el piso mojado a pesar de las advertencias de los marineros y de Don Gonzalo, que temían ver al niño con el otro hombro dislocado.

-Es insoportable - decía Don Diego a su primo y al Obispo de Cartagena, apoyado en la barandilla del puente de mando.

Las veinte naves que componían la flota les seguían en formación, la claridad del día permitía ver todas las velas blancas hinchadas por la brisa.

- ¿Por qué no lo mandas abajo? No para de molestar a los  marineros.

-¡Qué espectáculo más grandioso! - comentaba Gonzalo sin prestar atención a las quejas. - Miren qué maravilla.

- ¿Qué va a hacer, Don Gonzalo, cuando llegue a Tierra Firme? - preguntó el Obispo. - Han perdido cien hombres.

-Bueno, da igual, aún quedan quinientos colonos y los soldados se han salvado casi todos... No sé... ¡Tantos contratiempos! Ahora en vez de ir a Nueva España, arribaremos en Tierra Firme, aseguran que es más fácil la navegación y más segura en las condiciones en que viajamos. Sólo espero que tengan preparados los barcos y no nos demoremos más. Su Majestad ha dado las órdenes precisas sobre las necesidades que tenemos. Sin embargo, me extraña que en todo el tiempo que hemos permanecido en Sanlúcar, no nos hayan enviado ninguna relación sobre los preparativos y eso que le he pedido información en repetidas ocasiones al contador Núñez de Illescas...

Los días posteriores a la desilusión de Mindoro, el Padre Alfaro estuvo decaído. Todos en Manila observaron sus profundas ojeras y temieron por la salud del franciscano aunque nadie sabía el motivo de tanto abatimiento. Llegó la Semana Santa y el Prelado convocó en la capital a los padres de las poblaciones cercanas. Su compañía y los relatos de sus avances apostólicos mejoraron un poco al triste fraile. Pasada la Pascua de Resurrección los mandó de nuevo a sus lugares. En la soledad de su celda Alfaro seguía soñando con los dragones que los mercaderes chinos lucían en sus ropas. Reflexionaba sobre el fracaso de su empresa para encontrar los fallos que había cometido. Arrodillado suplicaba a la Virgen que le mostrara el camino y le diera una nueva oportunidad. Sus ruegos fueron atendidos más pronto de lo que imaginaba.

-Capitán, ahora nada ni nadie nos detendrá.

Alfaro paseaba con el capitán Juan Díaz Pardo por la orilla del Río Pasig.

-Creí, Padre, que ya lo había olvidado.

- Reconozco que he tenido tentaciones de claudicar. Al principio me sumí en la tristeza pero luego he conseguido levantar mi ánimo. No soy hombre que se deje abatir por los fracasos. De toda esta decepción vamos a salir más fuertes y no hablo sólo en sentido espiritual. He estudiado de nuevo el plan y he comprendido que tres personas somos muy pocas para la lucha que se nos presenta, así que incrementaremos el número de misioneros y de soldados. Hace dos días, el gobernador me llamó para pedirme que algunos franciscanos acompañen al capitán Juan Pablo Carrión que va a poblar las márgenes del Río Cagayán. Reconocí que era la oportunidad que estábamos esperando y por la que tanto he rezado. Le indiqué que podía contar con uno de nuestros religiosos y me ofrecí a acompañarlo para visitar a los hermanos que están en Ilocos. Ayer hablé con el alférez Francisco Dueñas quien se ha puesto incondicionalmente a mis órdenes y muestra su deseo de cruzar hasta China. Tengo pensado que el Padre Lucarelli, Fray Sebastián de Baeza y Fray Agustín de Tordesillas se unan a esta misión. Necesitamos personas emprendedoras para sortear con éxito todas las dificultades que se vayan presentando. Si me pasara algo a mí, el Padre Lucarelli podría continuar la tarea. Ha obtenido unos resultados increíbles en Ilocos, se dice que en tres meses convirtió a 3.000 almas y ha levantado una iglesia que los domingos rebosa de fieles. Lo necesitamos.

-Pero ¿cómo podremos sortear la vigilancia del capitán Carrión?- preguntó Díaz Pardo anonadado.

-Por ahí viene el alférez Dueñas, él contestará a su pregunta.

Se acercó un joven con el pelo ensortijado que le caía por la cara sonriente.

- ¿Todo listo?

-Todo listo, Padre. Sande no ha puesto ningún impedimento a que yo acompañe al capitán Juan Pablo Carrión a Río Cagayán. Ni tampoco se ha negado a que nosotros, con el capitán Díaz Pardo, nos adelantemos para visitar Ilocos. Nos da una fragatilla, La Justicia, propiedad de Rodrigo Frías, con ella podemos hacer el viaje. En una semana nos marchamos, el tiempo necesario para concluir unas reparaciones y recoger las provisiones necesarias. Hemos quedado que el capitán Carrión vendrá a buscarnos a Ilocos.

XVI- EL VIAJE DE ALFARO A CANTON

El 18 de mayo de 1.579 amaneció nublado aunque el mar estaba en calma. No era una buena época para navegar, la estación de los tifones estaba próxima mas “si desaprovechamos esta oportunidad, nunca haremos realidad nuestro ansiado sueño” decía el Padre Alfaro abordo de La Justicia. La fragatilla se dirigió a Balayán para recoger a Fray Esteban Ortiz que estaba en esa zona desde que fueron engañados por Feng Jianyun. Fray Agustín de Tordesillas, el capitán Díaz Pardo, el alférez Francisco Dueñas y Juanico disfrutaron de la travesía junto a Alfaro que recordaba el semblante melancólico de Fray Diego de Oropesa cuando los despidió en el puerto de Manila. Habían conseguido guardar el secreto y nadie, excepto Fray Diego, sabía el verdadero destino de la nave. Fray Esteban Ortiz temblaba cuando subió al barco y la cara de susto persistió durante todo el viaje a Ilocos; el tiempo, para su desgracia, empeoró día a día. Su llegada fue recibida con entusiasmo por el Padre Lucarelli y Fray Sebastián de Baeza que asombrados se unieron a la expedición sin saber el motivo por el que Alfaro los obligaba a acompañarlo. Ninguno de los franciscanos sabía de los planes de su Prelado. Fray Sebastián de Baeza que se encontraba muy débil y delgado se alegró de lo que creía que era su regreso a Manila, mas la alegría le duró poco al comprobar cómo la fragata ponía rumbo norte. Con caras de estupor fondearon en Vigan.

Esta pequeña aldea fue la escogida por Alfaro para desvelar el misterio. Alrededor de una fogata, los franciscanos al escucharlo se quedaron mudos, las llamas sombreaban sus facciones atónitas. Se miraban unos a otros sin articular palabra. Entre ellos, una cara nueva, un joven amigo del alférez Dueñas, llamado Pedro Villarroel que llevaba meses destinado en Vigan.

-No obligo a nadie. Sólo espero que si alguno de ustedes no desea acompañarnos, guarde el secreto. Fray Sebastián, su estado de salud no es muy bueno, su cara está pálida y apenas tiene fuerzas, quizás sería mejor que se quede aquí - dijo Alfaro mientras azuzaba la lumbre con un palo.

-No, por favor, Padre Alfaro. Nada hay que desee más que servirle y seguirle a China o adonde usted me pida. Estoy cansado pero me repondré. Es cosa del agua de esta tierra; en cuanto salga de ella, mejoraré.

-Debo decirles que esta misión no es un capricho mío, es voluntad de Dios. El Reino de China es muy grande y nosotros pocos pero tengo la certeza de que Nuestra Señora de los Ángeles nos guiará y apoyará. Sería imperdonable que estando tan cerca no intentemos introducir el Evangelio en la tierra de los chinos. Por lo que he podido leer en los relatos del Padre Rada, la oscuridad en la que viven es mayor que la de los indígenas de Filipinas. Nuestros vecinos hacen ostentación de gran riqueza; los poderosos tienen varias mujeres; adoran a ídolos con muchos brazos, verdaderas imágenes satánicas. Su crueldad es infinita. Son especialistas e incluso ponen por escrito ritos malignos que pretenden descubrir el futuro de los mortales a través de las líneas de las manos. Eso en España sólo tiene un nombre, brujería. Desafían a cada momento las leyes de Dios. Les digo esto para que comprendan hasta qué punto es necesario abrir los ojos a esos infieles, que descubran la única verdad que existe y que sus sordos oídos se limpien con la Santa Palabra del Evangelio.

-Yo voy - interrumpió con su vozarrón el Padre Lucarelli.

“Yo también”, “yo también” fueron repitiendo los demás. Recabado el apoyo de todos, el Padre Alfaro siguió con su farsa delante de las autoridades de Vigan. Se despidió del alcalde diciéndole que Fray Esteban Ortiz y el alférez Dueñas quedarían esperando al capitán Carrión y los demás regresaban a Manila. En total permanecieron siete días en la pequeña aldea descansando y abasteciéndose de lo necesario para la travesía que se avecinaba. El 12 de junio, bajo una tromba de agua y con fuertes vientos que dificultaban la ascensión a cubierta, embarcaron.

La primera tentativa para salir de la barra de Vigan fue infructuosa, las olas barrían y zarandeaban a La Justicia que oscilaba como un barquito de papel. Fray Esteban Ortiz rezaba temblando en el camarote mientras los demás procuraban serenarlo. Ese mismo día lo intentaron dos veces más con idénticos resultados. Los marineros suplicaron al Padre Alfaro que abandonase su idea hasta que hubiera una mejoría, pero el Prelado no escuchó sus lamentos. El día 13 de junio amaneció más negro que el anterior, los vientos levantaban olas que ascendían el barco para dejarlo caer pesadamente envuelto en agua. La tripulación no podía gobernar la nave. Todos, excepto Fray Esteban, ayudaron a los marineros. En una de las embestidas estuvieron a punto de naufragar; asustados regresaron a la orilla y Fray Esteban, histérico, se negó a proseguir. Su deserción causó un gran desconsuelo al ser el único de los hermanos que conocía la lengua china. Mucho tuvieron que arrepentirse de su deserción poco después.

El 14 de junio, Día de la Santísima Trinidad, los vientos se calmaron y el mar ofrecía una tranquilidad propicia para iniciar la marcha. Sin problemas esta vez atravesaron la barra y en un islote cercano, Alfaro desembarcó a la mayor parte de la tripulación dejando proseguir el viaje sólo a cuatro filipinos. Fray Esteban se había quedado en Vigan con órdenes de esperar y acompañar al capitán Carrión cuando llegara. “Al final no he mentido tanto. El capitán cuenta con un religioso como prometí a Sande” ironizó Alfaro guiñando un ojo a Lucarelli. Pasaron la noche en la isleta, el temporal arreció; a pesar de ello, al alba pusieron rumbo a Chicheo. Remolinos de viento los empujaban sin concierto, los cuatro marineros no conseguían gobernar la fragata, la inexperta ayuda de los demás no hacía sino entorpecer. Entre gemidos de los filipinos y rezos de los castellanos se abandonaron a la suerte que el destino quisiera depararles.

“Padre Nuestro que estás en los cielos, santificado sea tu nombre, venga a nosotros tu reino, hágase tu voluntad...” Los rosarios se sucedían en el camarote. Religiosos y soldados intentaban mantener el equilibrio de rodillas pero caían golpeándose con los pocos muebles que había en el cubículo.

-No aguanto más sin hacer nada. Voy a subir a cubierta.

El Padre Lucarelli rompió el sopor que envolvía la estancia donde los rezos eran un murmullo apagado tras el estruendo de las enfurecidas olas que azotaban el casco.

-No sea usted loco -gritó Alfaro empujando a Lucarelli hacia el catre donde yacía Fray Sebastián, un golpe de mar se confundió con el movimiento y el italiano cayó sobre la cama. - Perdone, no pensaba que tenía tanta fuerza -se disculpó Alfaro. -  Fray Esteban, ¿se encuentra bien?

-No ha pasado nada - contestó con un gemido el fraile enfermo.

-Padre Lucarelli, subir a cubierta y ser arrojado por la borda no nos ayudará. Los marineros han abandonado las velas y el timón, es demasiado peligroso estar ahí afuera. Estamos a merced del viento y de lo que Dios nos tenga reservado.

-Perdone, Padre Alfaro. Esta sensación de impotencia me carcome. No es así como esperaba morir.

-Sí, ahogados. Moriremos todos ahogados -comentó el capitán Díaz Pardo acercándose a la mesa donde se apoyaban los franciscanos. - Dicen que es una muerte muy dulce, como si durmieras. Yo imaginaba que cuando me llegase la hora de abandonar este mundo sería con una lanza enemiga en el corazón. Una agonía terrible, he visto a muchos morir en el campo de batalla, sus gritos ensordecen; el estómago se encoge con esos aullidos que no parecen humanos. Estaba seguro de que alguna vez sería yo el que abriera la boca y expulsara el último aliento aferrado a una lanza clavada en mi pecho.

-Por favor, capitán, deje ya de hablar de eso- dijo Alfaro. – No se ponga tan dramático, nadie va a morir, nuestra misión es demasiado importante para que se trunque antes de empezar.- Se acercó al armario que estaba detrás de él y cogió una botella. - No me miren así, el calor del vino nos reconfortará.

El día 19 divisaron unas islas en la lejanía y numerosos puntos móviles, que estuvieron de acuerdo, eran velas de barcos. Revividos celebraron en cubierta una Misa de Acción de Gracias y se aproximaron confiados a tierra. Pasaron entre los islotes e intentaron establecer contacto con los navíos que se cruzaban con ellos para preguntar dónde se encontraban exactamente pero los barquitos se alejaban presurosos cuando los veían acercarse. Navegando despacio, recelosos después de ver la reacción de los pescadores, hallaron la desembocadura de un gran río. A cada lado se levantaban unas poderosas fortificaciones con vigilantes bien armados. Juanico les advirtió que los chinos tenían militares y espías por todas partes y que era mejor, de momento, evitar todo contacto hasta que llegaran a la ciudad. El río se bifurcó y comprobando que la mayoría de los viajeros tomaban la corriente de la izquierda, los siguieron. La fragatilla no llamó la atención de nadie y el día 21 llegaron ante las murallas de una populosa población.

Una gruesa pared de piedra rodeaba todas las edificaciones. Desde el río espiaron el trajín de los habitantes, las barcas cargadas de fruta y pescados, los hombres y las mujeres de tierra que iban y venían muy atareados alrededor del muro. Los tejados suavemente curvados asomaban por encima de él. Durante varias horas esperaron en el río para ver si alguien adivinaba quiénes eran y de dónde venían. Nadie les molestó. Aburridos y tranquilizados llamaron a gritos a una pequeña embarcación cargada de fruta, Juanico les habló y los ayudaron a llegar hasta la orilla. Como iba muy cargada fueron necesarios tres viajes para llevar a los cuatro religiosos, los tres soldados y Juanico hasta la hierba que bordeaba la muralla. El converso preguntó y se enteraron que estaban muy alejados de su destino, a cien leguas, que habían llegado a una ciudad llamada Río Cantón. Todos juntos en la orilla entonaron con devoción el Te Deum Laudamos. Los hombres que andaban por la zona miraron con curiosidad al grupo de extranjeros que hablaba en alto arrodillados en el suelo. Poco a poco, entre risas y codazos, los rodearon tocando sus hábitos y las armaduras de los soldados. Juanico se encogía nervioso y asustado. Mientras estuvo en Filipinas, había olvidado lo crueles que eran los oficiales de su país. Sabía que sin licencia no podrían dar un paso por China, recordó la prohibición expresa del Emperador de admitir en su Reino a ningún extraño. Habría interrogatorios y prisión por osar desafiar sus leyes. Empujado por la multitud que los llevaba casi en volandas hacia la puerta principal de la ciudad vio, como en una pesadilla, aparecer a dos soldados que se abrían paso a manotazos hasta el pintoresco grupo. No habían dado ni treinta pasos desde que cruzaron las puertas de madera decoradas con metal dorado cuando los dos soldados les dieron el alto. Juanico enardecido por su nueva pasión cristiana no había sopesado los peligros de su aventura y fue en el barco cuando despertó de su místico sueño, pero ya era demasiado tarde, no podía escapar; ahora el pánico a la cárcel, donde habían muerto su padre y un hermano, lo enmudeció. Los vigilantes interrogaban a los visitantes y los españoles miraban a Juanico esperando su traducción pero el converso sólo oía un zumbido en su cabeza. Los ojos desorbitados, la tez blanca, el sudor frío corriéndole por la espalda. El capitán Díaz Pardo lo zarandeó ordenándole que descifrara el extraño lenguaje, los centinelas se impacientaban. Juanico abría la boca aspirando ruidosamente aire pero no conseguía articular palabra. Los soldados del Emperador, impertérritos ante las súplicas de los religiosos, los detuvieron y escoltaron hasta una húmeda celda de la prisión de Cantón.

El capitán Díaz Pardo gritaba y amenazaba a Juanico quien se tapaba la cara llorando en un rincón. Los Padres Alfaro y Lucarelli sujetaron al encolerizado soldado que había comenzado a golpear al converso.

-No lo asuste más, capitán. Si lo sigue golpeando, no hablará nunca. Debemos dejar que se calme para que pueda recuperar el habla. Tenemos un verdadero problema y él es el único que puede ayudarnos. Si estuviera aquí Fray Esteban...

La noticia de la detención se extendió por la ciudad. No había hombre o mujer que no jurara que él había asistido a la detención o que no dijera que los había visto cantando en la orilla del río. Simón, un sangley que había vivido en Macao y había aprendido allí el portugués, oyó la historia de boca del dueño del bar donde pasaba la mayor parte del día. Sonrió al comprender por las descripciones que eran frailes, como los que paseaban por Macao; pensó que eran portugueses. Frailes sin armas pero con cruces y copas de oro, plata y piedras preciosas a las que eran tan aficionados. Eran gente de paz, había conocido a muchos, fáciles de engañar. Frotándose las manos se fue a la posada donde vivía, rescató unos viejos pantalones como los que usaban los portugueses y una camisa. Tenía que convencerlos de que era cristiano, que en Macao había abrazado la religión que predicaban y que sólo deseaba ayudarles. No sería complicado, siempre y cuando el chino que los acompañaba y que por la historia que le habían contado era mudo, no descubriera sus verdaderas intenciones. Si esto llegaba a suceder, ya se encargaría de él. Esperaría a la mañana siguiente, después de una noche en la cárcel estarían más desanimados.

Con gesto humilde se acercó a los barrotes de la celda donde estaba apoyado Fray Agustín de Tordesillas. El Padre Alfaro se inclinaba ante Fray Sebastián de Baeza que tenía mareos y la temperatura muy alta. Juanico dormitaba en el suelo. El Padre Lucarelli y los soldados hablaban muy quedo en un rincón. Las palabras portuguesas de saludo les sonaron a música celestial. Se agolparon en la reja mientras Simón se presentaba y les ofrecía sus servicios como intérprete. Como cristiano que era no podía permitir que sus hermanos sufrieran en prisión. Sus ojos miraban hacia abajo y dando la espalda al vigilante hizo sobre su frente la señal de la cruz.

-Simón, ha sido usted enviado del cielo. Una vez más, Nuestra Señora de los Ángeles no nos ha abandonado - proclamó triunfante el Padre Alfaro. - ¿Dónde ha aprendido portugués?

Simón tardó unos instantes en comprender al fraile que le hablaba, sus palabras aunque muy parecidas no sonaban como el idioma que él había aprendido; no obstante, podían entenderse. El falso cristiano explicó que Macao, donde vivían los portugueses, estaba a dos jornadas de Cantón y que él había vivido en esa población diez años. Les preguntó su procedencia y torció el gesto al comprobar que se había equivocado y los cautivos eran de los famosos Castilla tan odiados por los portugueses. No se arredró ante el fallo y prometió que los sacaría de allí.

Tres horas después los condujeron ante el mandarín de Cantón. Cansados y sucios explicaron a aquel hombre de largos bigotes que eran personas de bien. “Somos de Castilla, establecidos en la cercana Isla de Luzón. Venimos a solicitar su permiso para predicar en su Reino la Palabra de Dios; la única y verdadera. Nuestra misión es de paz y amistad”. Simón temía que si traducía lo que los frailes habían dicho les cortarían a todos, incluido a él, la cabeza, así que dijo al mandarín que eran monjes, como los de China, que yendo de Luzón a otra tierra habían sido envueltos por una tormenta y la nao había zozobrado muriendo toda la tripulación excepto ellos y cuatro indios que estaban en el río. Preguntó el mandarín si traían armas, oro y plata. Simón, siguiendo las palabras de Alfara, lo negó. El representante del Emperador creyó la versión de Simón al observar los hábitos pardos de los monjes que contrastaban con las sedas de su vestido y se compadeció de los náufragos. Dijo que comprobaría, no obstante, la veracidad del relato registrando la nave. Los soldados no hallaron nada sospechoso en el registro y el mandarín les prohibió abandonar la fragata hasta que no recibieran noticias suyas.

Simón los visitaba cada mañana y agradecía con humildad las muestras de simpatía de los españoles. Juanico seguía mudo. Aunque tenía muchos remordimientos por el aprieto en que había metido a sus amigos, se sentía aliviado de que fuera otro quien tratara con las autoridades. Le asombró la traducción que Simón había hecho pero él también sabía que decir la verdad sólo podría costarles la vida. El pérfido intérprete era hombre meticuloso, pasados dos días, notando que los frailes confiaban en él, pidió dinero para pagar a algunos funcionarios que, dijo, estaban trabajando para conseguir la licencia que les permitiera quedarse en China por tiempo indefinido. Alfaro le explicó que no tenían dinero. Simón replicó que los funcionarios eran gente de mala fe y, sin oro, nunca pondrían los sellos en la ansiada cédula. Su gesto desesperanzado convenció a Alfaro que acabó entregándole uno de los dos cálices que tenían. Simón, muy astuto, protestó alegando que eso era demasiado importante y además no estaba seguro de poder empeñarlo. Alfaro insistió y el intérprete lo cogió prometiendo que haría lo que pudiera. El chino no se molestó en empeñarlo, lo fundió rápidamente y guardó en su habitación el dinero obtenido. Estaba eufórico por lo sencillo que resultaba engañar a los castellanos, hasta Juanico lo miraba con adoración. No contento con el cáliz, a los pocos días volvió a solicitar más dinero. El Padre Alfaro se negó.

-No puedo, ya te he entregado un cáliz.

Alfaro estaba desolado, los oficiales del Emperador habían ido tres veces más a registrar la fragata. Todos los días, acompañado de Simón, visitaba a algún funcionario, algún juez para pedir que agilizaran los trámites de la licencia. Simón lo mantenía engañado: el franciscano sabía que los extranjeros no podían vivir en el Reino de China pero el chino le hacía creer que con un poco de tiempo y dinero, el virrey aceptaría que ellos se quedaran en Cantón.

-Lo único que se me ocurre es escribir a nuestros hermanos de Macao solicitando limosna. He recibido dos misivas invitándonos a ir a la ciudad, las trajo hace unos días un mercader.

Alfaro escribió dos cartas: una para el obispo de Macao y otra para el clérigo Andrés Couthino solicitando limosna para rescatar el cáliz y pagar al intérprete. Los portugueses estaban enterados de la llegada de los franciscanos, el comercio entre las dos poblaciones era continuo y dos días después del encarcelamiento la noticia había llegado al territorio portugués. Un cisma se produjo en la población entre los que se alegraban de la llegada de religiosos aunque fueran españoles y los que no se fiaban y lanzaban amenazas acusándolos de espías. El obispo y el clérigo Andrés Couthino estaban entre los primeros, sólo vieron más manos para continuar la labor misionera. En Macao se amontonaban los árboles talados en espera de brazos que levantaran iglesias. Sus continuos ruegos a Lisboa para que enviaran nuevos misioneros se veían entorpecidos por uno de los objetivos de la Compañía de Jesús, el principal en aquella época, la conquista de Japón. Ambos se alegraron con la proximidad de los castellanos y enviaron sin tardanza sendas cartas de presentación poniéndose a las órdenes de Alfaro para lo que necesitara e invitándolos a que se establecieran en Macao.

Simón buscó un mensajero y en cinco días estaba de vuelta con el dinero solicitado y una sorpresa, una carta de un español afincado en la ciudad portuguesa, llamado Pedro Quintero, que les suplicaba que aceptaran la invitación del obispo y marcharan cuanto antes para Macao. Los ojos le brillaban a Simón cuando Alfaro puso en sus manos el dinero. Su codicia, sin embargo, era insaciable.

El mandarín los llamó una tarde para comunicarles que el virrey había ordenado que los tratara bien y les proveyera de lo necesario para proseguir su viaje pues era imposible que permanecieran en China. Simón vio peligrar su sustento y tradujo lo que le interesó, silenció la parte que trataba de la marcha forzada del reino, y suplicó al mandarín que prorrogara su clemencia unos meses mientras los extranjeros arreglaban el barco y esperaban mejores vientos y así, de paso, para no regresar solos se unirían a la nave portuguesa que todos los años tocaba las aguas de Cantón. El mandatario sangley comprendió la angustia de los náufragos y prometió escribir al virrey para que les concediera una casa donde pasar los cuatro meses que faltaban hasta que arribara la nao portuguesa.

Los días pasaban y la comida escaseaba. El Padre Alfaro temía por la salud de Fray Sebastián de Baeza que adelgazaba sin remedio. Los franciscanos estaban acostumbrados a comer muy poco, nunca probaban la carne, su dieta se reducía a un poco de verdura y fruta. Sus cuerpos hacía tiempo que no se rebelaban por la abstinencia. Sin embargo, Alfaro sufría al comprobar los tormentos que el hambre producía en los jóvenes estómagos de Dueñas y Villarroel y en los marineros. El capitán Díaz Pardo soportaba los rigores del forzado ayuno sin pronunciar una queja. El Prelado, compadecido, decidió que saldrían a mendigar por los arrabales de la ciudad. Los extranjeros eran muy populares, los cantoneses conocían las penurias que habían vivido y les tenían lástima por estar tan lejos de su tierra. Cuando los vieron con la mano alzada en las calles más pobres, se volcaron para ayudarles. Al depositar las monedas en sus manos, sonreían y ofrecían palabras de consuelo. Por el contrario la acción molestó a las autoridades. Para que no se movieran de la nave mandaban viandas todos los días. Las caras de los soldados y marineros se alegraron con el olor del pollo y las especias.

La noticia de que el virrey de Xauquin quería verlos sin demora provocó una auténtica revolución en la fragata. Excepto Juanico y los marineros, todos se dispusieron para el corto viaje hasta la capital de la provincia. Alfaro creía soñar cuando entró en el monasterio bonzo donde se alojaron. Como el Padre Rada. Ya estamos más cerca de nuestro objetivo pensaba esperanzado.

El palacio del virrey era muy grande, el Prelado franciscano creía hallarse en el cuerpo de Rada, recordaba cada una de las palabras que había escrito el agustino y coincidía en que el Reino de China era mucho más rico que el de España. Las porcelanas, las figuras de marfil, los muebles finamente tallados de las estancias que iban cruzando provocaban exclamaciones de asombro entre sus compañeros. Al fin llegaron a la sala de audiencias, una habitación gigantesca con un pequeño trono elevado del suelo. Los soldados de la sala los obligaron a arrodillarse y dijeron unas palabras que Simón tradujo azorado: No pueden mirar a la cara al conbun. No pueden preguntar nada, sólo contestar cuando el virrey les hable.

La indignación prendió en los españoles. Alfaro también consideraba humillante tener que postrarse ante un hombre pero calmó a sus amigos convenciéndoles de que muchas cosas dependían de esa entrevista. “No podemos abandonar esta importante empresa por un estúpido orgullo”. Sintió una mano que empujaba su cabeza hacia el suelo, la puerta se estaba abriendo, el conbun se acercaba al estrado, podía ver los pies tapados por medias y enfundados en sandalias. El traje era de seda amarilla bordada con pájaros. Desde su postura no alcanzaba a verle la cara, intentó levantar la vista pero la mano de hierro se lo impidió. La voz del virrey era estridente, la habitación vacía producía un leve eco. Preguntó de qué tierra eran, contestó Alfaro que de Castila, tradujo Simón que de Castilla. Preguntó el virrey que a qué iban a China, contestó Alfaro que iban a predicar la ley de Dios y su Evangelio, tradujo Simón que habían llegado tras un lamentable naufragio y que esperaban a la nave portuguesa que comerciaba en la zona para no viajar solos. Preguntó el conbun qué mercancías traían, contestó Alfaro que ninguna, tradujo Simón que ninguna. Tras el breve interrogatorio el virrey abandonó la sala.

-Los monjes chinos comen menos que ustedes - bromeó el alférez Dueñas con los frailes tras salir de la entrevista, una vez regresaron al monasterio donde se alojaban. - Menos mal que en Cantón comemos muy bien últimamente.

-¿Qué pensáis, hermanos? -preguntó Alfaro masticando una zanahoria.

-Yo creo que si todavía estamos aquí, es que todo marcha bien. Son lentos pero ya sabíamos que el Reino de China está mucho más organizado que el de Castilla. Nadie se mueve sin haber recibido una orden de su superior y además todos tienen algún superior. Usted mismo me habló de lo que había escrito el Padre Rada y que precisamente tuvieron que abandonar Chincheo porque la respuesta del Emperador podía tardar seis meses. Nadie ha hablado de momento del Emperador y aunque nos ha costado un poco llegar al virrey, éste nos ha recibido. Yo estoy bastante esperanzado- dijo el capitán Díaz Pardo mirando con resignación su plato de sopa.

Simón comía sin hablar, escuchaba y reflexionaba sobre el momento más propicio para abandonar a los españoles. En algún momento se darían cuenta de que la licencia no era permanente y no quería estar presente cuando los soldados los echasen por la fuerza del país. Todavía le quedaban un par de meses para sacar algo más de valor pero después debía desaparecer.

El conbun volvió a llamarlos a la mañana siguiente y pidió que entregaran lo que llevaban encima. Tocó las cruces y los rosarios y los mandó al tesorero al que había dado órdenes para que los despachara. El tesorero se sintió intrigado por la figura de la cruz y preguntó qué era. Los semblantes se iluminaran, Alfaro con la voz entrecortada por la emoción explicó que era Jesucristo, el Hijo de Dios, que había venido al mundo y muerto para salvar a los hombres, que su palabra era única y verdadera y ellos los apóstoles encargados de transmitirla. Simón rehizo la contestación y dijo que era un soldado castellano al que los japoneses habían martirizado por negarse a dar información de las tropas. El tesorero hizo un gesto con la cabeza de comprensión, los japoneses eran antiguos enemigos de los chinos.

Dos días después llegó la contestación del conbun que les permitía utilizar una casa en Cantón hasta que se marcharan con los portugueses, adjuntaba algo de dinero para el viaje. La alegría de Alfaro y sus compañeros era inmensa.

-  Repítelo de nuevo, Simón. Nos han dado una casa para que podamos empezar nuestra labor, para que nos quedemos a vivir aquí.- El Padre Lucarelli abrazaba sin pudor al intérprete. - Tenía razón, Padre Alfaro, conseguiremos que estos hombres abracen nuestra fe. ¿Se fijó en la cara del tesorero cuando escuchó quién era Jesucristo? Dentro de poco, en vez de esos templos lacados en rojo, habrá luminosas iglesias con imágenes de la Virgen. Escribiremos a Su Majestad para que mande hermanos de todas las Órdenes. . .

Imaginando las posibilidades que se les abrían hicieron el viaje de regreso a Cantón. El único que no disfrutó con los arrozales y los extensos campos fue Fray Sebastián de Baeza, la fiebre lo consumía y en cuanto llegó a la fragata se tumbó en el catre sin fuerzas. Sus compañeros fueron inmediatamente a ver la casa que iba a ser su hogar. La alegría se trastocó en estupor cuando estuvieron delante de la ruinosa edificación que habían dispuesto para ellos. Las ratas corrían entre los escombros de algunas paredes derrumbadas, la madera de puertas y ventanas estaba carcomida. No se explicaban cómo el virrey, que se había mostrado tan amable, les cedía una choza.

-Una choza no, una cuadra. Las vacas que tenía mi padre vivían mejor - dijo el soldado Villarroel.

Los Padres Alfaro y Lucarelli interrogaron a Simón.

-¿No habrá entendido mal y es otra casa?

Simón se encogía de hombros vigilado de cerca por Juanico. El mudo había visitado Cantón mientras los castellanos viajaban a Xauquin. Los comentarios que escucharon sobre Simón, su mala fama, los motivos por los que tuvo que escapar de Macao lo alarmaron y dedicó dos mañanas a investigar sobre el verdadero estado de los asuntos de los franciscanos. Supo que les iban a dar licencia para unos pocos meses, comprendió el engaño. Juanico sabía que había llegado el momento de hablar aunque temía las reacciones de los españoles cuando supieran lo que había pasado.

En el camino de vuelta a la fragata, se acercó a Alfaro y pidió que lo escuchara en confesión. Alfaro contento de ver que el converso hablaba se rezagó y sentados en un tronco dieron paso al sacramento.

-Me acuso, Padre, de haber  sido débil. De haber callado por temor y ser cómplice de un engaño.

Acallada su conciencia le expuso al asombrado franciscano la verdadera calaña de Simón y sus negocios. Esa misma noche, en el camarote, se desarrolló la siguiente escena:

-Ya os he contado lo que me ha dicho Juanico. Como vistéis, esta tarde he mantenido una larga conversación con Simón. Al principio lo negó todo, después no le ha quedado otro remedio y ha confesado. Se ha exculpado asegurando que si hubiera expuesto a los oficiales del Emperador nuestras pretensiones, nos habrían cortado la cabeza. La única posibilidad que tenemos de momento para quedarnos en China es aceptar la invitación de nuestros hermanos de Macao.

-Antes me dejo cortar en trocitos que ir con los portugueses –gritó el capitán Díaz Pardo.

-Yo pienso igual. Ya hemos desafiado demasiado a Su Majestad el Rey de España al venir a esta Jornada sin licencia, huyendo como ladrones, para ir a estrechar la mano de nuestros enemigos y aparecer ante ellos como perros sin rabo - apuntó el alférez Francisco Dueñas.

-Comprendo bien vuestras razones. No os puedo obligar a proseguir, además considero conveniente que algunos vuelvan a Manila para dar cuenta de todos nuestros infortunios y explicar lo falsos que son los chinos.

-Yo, lo siento, Padre Alfaro, pero en mis condiciones, sin poder andar, continuar hasta Macao sólo podría causarles inconvenientes. Desearía volver a Filipinas - dijo Fray Sebastián de Baeza como en un suspiro, extenuado por el esfuerzo de hablar. Sus pulmones emitían preocupantes sonidos.

- Por supuesto que podrá regresar, Fray Sebastián, ya le he pedido demasiado. Yo, sin embargo, pueden tacharme de loco, pero no voy a retroceder. Aceptaré el auxilio que nos ofrecen nuestros vecinos. El obispo y el clérigo Andrés Couthino me han contado en sus cartas la necesidad de religiosos que tienen e iré a ayudarles.

-Yo iré con usted- dijo Lucarelli. - Quiero fundar la Orden de San Francisco en esta tierra y nada me detendrá cuando estamos tan cerca del final. Además deseo aprender su extraña lengua para que nunca vuelva a pasar lo que hoy hemos sabido.

El soldado Villarroel, temeroso de volver a Filipinas después de haber abandonado su puesto y regresar sin gloria ni fortuna, decidió que continuaría con los frailes hasta que viera una salida más honorífica a su escapada ( *). Fray Agustín de Tordesillas, el único que no se había pronunciado, concluyó que haría lo que se le ordenase.

El Padre Alfaro escribió al Obispo de Macao y a Andrés Couthino pidiendo limosna para los dos viajes. Alfaro entregó al capitán el segundo, y último, cáliz para que lo vendiese. La fragata estaba en muy malas condiciones, no soportaría el largo viaje, los que se dirigían a Manila tendrían que ir por tierra hasta Chicheo y allí negociar con los mercaderes que hacían la ruta de Luzón. Los castellanos ya no se fiaban de nadie.

Los preparativos para la visita del Virrey a Cantón entorpecieron las gestiones de los españoles. Fray Sebastián de Baeza no pudo resistir más y tras una lenta agonía que duró cuatro días murió. Fray Agustín de Tordesillas quedó encargado de llevar su cuerpo y darle cristiana sepultura en Manila. El virrey, enterado de la precipitada marcha de los extranjeros y de sus planes, les entregó, en un rasgo de buena voluntad, monedas de plata para cinco días a los que iban a Macao y las suficientes, para cuarenta días, a los que regresaban a Filipinas.

* NOTA DE LA AUTORA- Según los escritos de la época y los distintos historiadores no queda muy claro si Pedro de Villarroel vuelve a Manila con sus compañeros o prosigue hasta Macao. Si tomamos, como referencia, la carta que Alfaro envía al guardián del Convento de Manila, Fray Juan de Ayora, el 13 de noviembre de 1.579, en la que ruega tome bajo su protección al capitán Díaz Pardo y al alférez Dueñas, cabe suponer que Villarroel sigue con ellos en Macao.

XVII - LOS POBLADORES LLEGAN A AMÉRICA

Los meses transcurrían despacio en los barcos que iban a Tierra Firme, nombre que se le daba al territorio que comprendía Venezuela, el istmo de Panamá y parte de Colombia. El cansancio de los pasajeros y la impaciencia por llegar al primer destino provocaron algunos alborotos en las naves que llevaban a los pobladores. Peleas por juego, por borracheras. Broncas sin sentido provocadas por hombres acostumbrados a los espacios ilimitados de la Mancha o a los verdes olivares de Andalucía. Sus espíritus libres se sentían aprisionados entre las maderas de los navíos, muchos no habían podido superar el miedo que el naufragio de Sanlúcar les había provocado. Si una ola más alta que otra meneaba los barcos se oían gritos de pánico que suplicaban “otra vez no, por favor”. Cuando en pleno verano español, la flota dobló por la Isla de la Española, un velero rápido que estaba esperando salió del Puerto de Santa Catalina en pos de la Capitana. Un oficial con un mensaje del virrey de Tierra Firme y varias cartas de Nueva España subió al puesto de mando para hablar con el capitán.

-Se nos recomienda- dijo el capitán Maldonado- que cambiemos de nuevo el rumbo y vayamos prestos al puerto de Cartagena. Al parecer un corsario inglés, conocido como Francisco Drake, anda huido por esta zona después de haber asaltado varios puertos y debido a nuestra débil posición,  sin grandes barcos ni munición con que defendernos, consideran que es más seguro recalar en Cartagena y seguir por tierra hasta Panamá. No es una orden categórica pero, después de tantos descalabros, no puedo arrastrar a la flota que tengo a mi mando a más peligros. Si hubiera una confrontación con los corsarios ingleses no tendríamos posibilidad alguna de salir victoriosos.

El puerto de Cartagena no se había salvado de los demoledores efectos del ataque de los ingleses. Los pasajeros de la flota bajaron a tierra entre apresurados indios que acarreaban lo necesario para fortificar la zona. La ciudad era un desbarajuste desde que varios meses antes hubiera despertado por el fuego del temible enemigo. Ni una casa se ocultó a los expertos ojos de los piratas. Sin embargo, la valentía de los soldados había ocasionado muchas bajas y la ciudad no estaba arrasada. Don Gonzalo y su séquito fueron acomodados en una bonita residencia de frondosos patios muy cerca de la plaza mayor de Cartagena. El olor de las flores inundaba estancias que tenían grandes balcones de madera con flores colgando. “Parece Sevilla” decía Aquilino al penetrar por la calle donde estaba situada su nueva residencia, una larga y populosa travesía que comenzaba en la plaza y descubría en el otro extremo el azul intenso de la bahía. Enojado por el nuevo retraso, Don Gonzalo no podía apreciar las maravillas de su alojamiento.

Cuatrocientos soldados e igual número de pobladores se perdieron por las ajetreadas calles en busca de tabernas donde refrescarse del calor pegajoso y donde estirar las piernas que seguían más abiertas que de costumbre para evitar caerse, como si aún siguieran en alta mar. Los hombres, con unas cuantas copas de ron, se reían unos de otros al verse andar de lado. La ciudad los acogió con alegría y todos querían contarles las excelencias de la tierra, la calidez de sus mujeres, los desastres de los corsarios. Muchos de los que tenían licencia para Filipinas comenzaron a pensar que, después de tantos problemas, sería temerario continuar; cuando se enteraron de los meses que todavía faltaban para llegar a su destino, sus fuerzas flaquearon.

-A mí no me mete nadie en un barco. Nunca jamás.

-Aquí, dicen, hay trabajo. No voy a tentar a la suerte subiéndome de nuevo en uno de esos cascarones.

-Yo me marcho esta misma noche hacia el interior. Cuentan que en la selva nadie te encuentra. Cuando se hayan marchado, regresaré. ¿Quién se viene conmigo?

Conversaciones como ésta se repetían sin cesar. En los cincuenta días que la expedición tuvo que permanecer en Cartagena preparando lo necesario para proseguir el camino hasta Panamá desertaron cien hombres. Don Gonzalo de Ronquillo llegó a amenazar al gobernador, Pedro Fernández de Burgos, por no ordenar la búsqueda y captura de los prófugos.

-No, señor Ronquillo. La seguridad de este puerto me importa más que cien desarrapados que no van a durar vivos en la selva ni una semana. Con la protección que les presto a ustedes hasta Tierra Firme ya dejo bastante indefensa la ciudad. Puede amenazarme y escribir, si quiere, al Consejo de Indias y al mismísimo Rey de España, yo tengo una tarea encomendada y nada me hará incumplir mis deberes buscando fugitivos.

Don Gonzalo estaba indignado, la tarea de encontrar indios que acarrearan las mercancías, mulas “me piden hasta veinte ducados por mula, un robo”, el tiempo que iba empeorando, “va a llegar la época de las lluvias y los caminos serán impracticables”, y los hombres que se esfumaban como por arte de magia, “si seguimos aquí mucho tiempo, Diego, nos quedamos solos”, todos estos pensamientos lo sumieron en una profunda desesperación. El camino hasta Nombre de Dios no mejoró los ánimos de Ronquillo, la marcha era lenta. Atravesaron selvas bajo intensos aguaceros que hacían resbaladizo el terreno cubierto de hojas; las mulas y porteadores caían llenos de barro. Los colonos entorpecían la marcha, nada acostumbrados al clima, al agua contaminada y a las picaduras de los insectos comenzaron a enfermar. “¿Cuántos han muerto ya?” preguntaba Gonzalo al sargento mayor Esteban. “Cincuenta, señor y hay muchos muy malos”. A pesar de la fiebre seguían escalando lomas, cortando ramas y lianas. Dormían calados hasta los huesos. “Me duele el hombro” se quejaba Aquilino, resentida su herida con la humedad.

Cruzaron Nombre de Dios, en la costa del Caribe, y al otro lado del istmo, en octubre, alcanzaron a ver las casas de Panamá. Ochenta pobladores habían muerto en el camino, otros tantos esperaban el momento de contemplar la civilización para seguir el ejemplo de sus compañeros en Cartagena y desertar.

“¿Que no están los barcos listos? ¿Que el corsario inglés ha robado uno de los navíos que tenían preparados para mí?” Gonzalo da Ronquillo gritaba y golpeaba el suelo con los pies, sus manos cogieron por el cuello de la camisa al oficial del puerto de Panamá que en voz muy baja se lamentaba de haber sido víctima de Drake. Don Diego separó a su primo del inocente soldado y le pidió que se tranquilizara.

Panamá era un pequeño pueblo en comparación con Cartagena, las poblaciones de la parte oriental de América eran muy jóvenes y carecían de todo.

-No sé cómo disculparme por este problema - decía el gobernador de Panamá a su invitado que refunfuñaba en una silla de la casa de madera que cumplía las funciones de residencia oficial. - Nadie podía esperar que el corsario Drake pudiera atravesar el Estrecho de Magallanes y subir por el Mar del Sur. Es muy inteligente y peligroso.

El gobernador temía la reacción de Ronquillo cuando le dijera lo peor, por eso dilataba el momento.

-De todas formas, lo capturaremos muy pronto. Sabemos que ha perdido a muchos de sus hombres en el Estrecho, al menos cuatro barcos y otro grande se hundió en la costa de Perú. Pero es muy listo y con un solo navío ha seguido subiendo y robando en todas las poblaciones que ha encontrado a su paso hasta que llegó a nuestra altura y se topó con el barco que venía a Panamá para esperarles. Lo asaltó en el mar y cogió a uno de los pilotos... y las cartas de mar y del virrey de Nueva España que mandaba instrucciones para usted…

El gobernador espiaba el semblante de don Gonzalo mientras decía esto último, pero Ronquillo estaba demasiado desmoralizado para captar lo que quería sugerirle.

-Sin embargo, no creo que hayan cogido el derrotero de Filipinas, el camino es muy largo... Claro que ahora conocen la ruta.

Esperó un poco mas, a ver si su invitado reaccionaba y se daba cuenta del peligro y los problemas que podían surgir ahora que el peligroso pirata conocía el camino de los españoles hacia las nuevas tierras de Filipinas. El silencio de don Gonzalo era pertinaz. ¿Qué podía ocurrir si al pirata le daba por interceptar los barcos cargados de mercancías que hacían la ruta entre América y Filipinas? Como no había respuesta prosiguió hablando.

- Han salido desde Perú dos navíos con sus bergantines y soldados para cortar la retirada de Drake y estudiar las posibilidades de fortificación del Estrecho. Ahora es invierno y no pueden regresar a Inglaterra. Van muy cargados, sabemos que tienen municiones y provisiones en abundancia. Hace poco hemos recibido la mala noticia de que asaltaron Guatulco. Los soldados no supieron reaccionar y los corsarios se hicieron los dueños de la ciudad. Tenemos muchos problemas porque hasta esta parte no llega la artillería pesada, es casi  imposible atravesar la selva cargados con cañones y piezas gruesas; las municiones escasean... Pues, lo que le iba diciendo, para que usted comprenda la crueldad de esos demonios, entraron en la iglesia de Guatulco y la emprendieron a cuchilladas con el crucifijo. ¡Un crucifijo! Prendieron al clérigo y a dos españoles, los desnudaron y obligaron a recorrer las calles mientras les pinchaban con los puñales y machetes. No mataron a nadie. Saquearon la ciudad aunque ellos tienen ya de todo. Riéndose marcharon, y avisaron que se fueran preparando nuestros hermanos de Acapulco.

Don Gonzalo era consciente de las carencias de la zona y la situación límite que había ocasionado el pirata. Todos tenían su parecer sobre las intenciones de Drake, las cartas viajaban entre México, Panamá, Perú, Guatemala y Nicaragua llevando ideas sobre la mejor manera de cortar su retirada. En México se abogaba por avisar a Filipinas para que se fortificaran por si a Drake, que tenía las cartas de navegación, se le ocurría buscar una salida por la llamada navegación de los portugueses. En Perú defendían la tesis de mandar expertos que estudiaran el Estrecho de Magallanes y vieran la efectividad de fortificarlo. La audiencia de Guatemala dio un aviso y se acuerda enviar a doscientos hombres en persecución del inglés. Todos están de acuerdo en que la mejor defensa del Estrecho son las galeras. Las múltiples tesis se resumen en el informe que Juan Bautista Gessio preparó para Felipe II, fechado el 27 de agosto de 1.579.

"Mucha confusión y admiración causaría el atrevimiento de los ingleses de navegar y atravesar el Estrecho de Magallanes y podrían hacer mucho daño, si esta posibilidad no estuviera prevista desde mucho tiempo atrás. Para prevenirse de los corsarios es necesario poblar el Estrecho. Cabría preguntarse las razones de los ingleses para atreverse en tan peligrosa navegación. Tres pueden ser las razones: para enriquecerse, para hurtar y ver caminos y volver con más poderío, y tercero para descubrir tierra rica y poblarla.

Si sólo vienen por las dos primeras razones será fácil echarlos pero si se deciden a conquistar será más difícil por no haber fortificaciones en toda esta zona sur de América. Será difícil, dañoso, trabajoso y perjudicial. Si son corsarios y van a robar una vez y no piensan volver más, es mejor y más propicio que vayan a Panamá, al Golfo de San Miguel y de allí volverse seguros a Inglaterra, agrupándose con otros corsarios. Si piensan volver de nuevo, no querrán estropear los navíos. Buscarán una salida por la parte norte del Estrecho o por la navegación de los portugueses o por donde entraron.

La primera opción, navegar hacia Nueva España, México, buscando otra salida, no tiene mucho sentido, parece cosa sin razón y fuera de juicio querer hallar otra salida porque no es seguro que la haya y pueden tardar mucho tiempo. Los navíos no pueden tampoco estar tan largo tiempo en el agua sin riesgo de perderse. No parece muy verosímil, ni buena.

La posibilidad de volver por el camino de los portugueses parece verosímil. Subir hasta el puerto de Acapulco y después tomar el derrotero de  los castellanos por Filipinas. Hay dos buenas razones para que esta opción me parezca verosímil y buena: porque esa ruta de navegación es muy conocida y por la posibilidad de encontrarse con los navíos que hacen el viaje de las islas Filipinas a Nueva España y de paso robar lo que llevan. Una vez en Filipinas proseguirían el viaje hacia el Cabo de Buena Esperanza. En este camino tiene la facilidad de encontrar muchas provisiones, hay muchas islas y tierras pobladas y fértiles. No obstante, tienen dos problema, que el navío no pueda aguantar tantos meses de navegación y el otro peligro, que se podrían topar con los portugueses en el Estrecho de Cingapura y Malaca y entonces deberían buscar salida por el Canal de Sunda o entre Sunda y Samatra, una zona muy difícil y peligrosa, la otra alternativa sería navegar al sur del Maluco y coger el Cabo de Buena Esperanza por afuera de la Isla de San Lorenzo. Este camino es mucho más peligroso y más largo y tampoco están seguros de no encontrarse con la armada portuguesa.

La cuarta posibilidad es volver por donde han entrado, lo cual es verosímil pues toda persona de buen juicio que entre en una cala por una parte conocida no quiere buscar otra salida dudosa y no segura. El remedio es impedirles la salida  taparles el paso, si se pudiere, y si no perseguirlos con fuertes navíos, bien armados y echarlos de ese Mar del Sur no dejándoles tomar puerto ni parar por toda la costa de Chile y Perú. Cortarles el paso no se puede si no es en el Estrecho haciendo un fuerte en una de las cuatro angosturas, la más cómoda y apropiada para ellos y para eso debe poblarse el Estrecho, pues es preciso antes andar palmo a palmo la zona para comprobar que no hay más salidas y entradas ya que con los muchos canales que hay, si hubiera otra entrada o salida sería en balde fortificar.

Es preciso que manden gente de España, pues la gente de Perú y Chile no tienen experiencia. También es conveniente que la armada llegue desde España porque de lo contrario pueden cruzarse con el corsario o encontrárselo invernando en el Estrecho o en otra parte. El número de gente que venga no puede ser menor de mil o mil quinientos soldados porque, aunque para poblar y guardar los fuertes, bastaría con doscientos, todavía hay peligro de perder algún navío en el camino y, por lo que se puede sospechar, el corsario ha dejado guardia en esa zona. Cuando no haya que pelear en el Estrecho, el resto de los hombres pueden ir a Filipinas, a la Conquista de China o contra los portugueses para hacer la guerra. Porque más mal hacemos a los portugueses declarando la guerra con dos mil hombres, que aquí con cincuenta mil. Porque además de ocuparles las fuerzas que tienen, les impedimos el comercio que tienen con China y los tratos de Malaca, con los que ellos se sustentan”. Así escribía Gessio al rey sobre la necesidad de luchar contra el corsario inglés.

Andrés de Cauchela contemplaba feliz a Guido de Lavezaris mientras empaquetaba las últimas cosas necesarias para su traslado a Bitis. Sande no había podido retrasar mucho tiempo la aplicación de la Orden de Su Majestad y devolvió las encomiendas de Bitis y Lubao al anterior gobernador de Filipinas. La esposa de Lavezaris, mujer de edad avanzada, revisaba el trabajo de las criadas y escuchaba de lejos la conversación de los hombres.

-Me siento dichoso, Andrés. Al fin podré dedicarme a mis tierras y descansar de tantos disgustos. Sande ha tenido que tragarse su orgullo y no ha tenido más remedio que devolvernos las encomiendas y pagar los salarios. ¡Lástima que Mirandola no pueda estar con nosotros! A partir de ahora van a cambiar mucho las cosas en estas islas. Menos mal que nuestras quejas fueron escuchadas, aunque nunca pensé que degradaran a Sande de este modo. ¡Un nuevo gobernador!

-Sande se ha vuelto loco, no para de comprar y enviar mercancías a Acapulco; lo habrán degradado pero en cuatro años se ha hecho rico. Los capitanes me han dicho que han escrito a Su Majestad pidiéndole órdenes expresas para que ningún gobernador pueda hacer negocios particulares y que además han insinuado que se debería comprobar quién ha ayudado a estos ladrones vendiendo sus mercancías en México. Ya no disimula y va en persona a negociar con los chinos. El pasado martes tuvo la desfachatez de aparecer por la almoneda y se lo quedó todo; pero ya los precios se van elevando, los comerciantes saben que Sande tiene los días contados y pujan esperando que se marche y puedan, como antes, enviar los productos a Nueva España. ¿Te vas a quedar a vivir en Bitis?

-Eso tengo previsto. La hacienda es más confortable y mi mujer la prefiere a Lubao. Yo me dedicaré a recorrer las tierras sin prisa. Lo primero que quiero averiguar es cuánto dinero ha robado Sande a la Corona de los beneficios de mis encomiendas.

Los dos hombres se sentaron en las sillas de la terraza de la casa cuando vieron a una criada con una botella de vino y dos vasos.

-No descansarás hasta que te vengues de ese usurero, ¿verdad?

-Tampoco es venganza lo que busco. Podríamos llamarlo, mejor, justicia. Nuestro desgraciado amigo Mirandola se lo merece. No se me quita de la cabeza que si el gobernador no hubiera abusado tanto de la buena fe de los hombres de estas islas, Andrés aún seguiría con vida.- La voz de Lavezaris tembló en la garganta.

-Yo también pienso lo mismo, pero ya no hay remedio. ¿Te has enterado de la escapada de los frailes?

-Ha sido una auténtica sorpresa. ¡Qué valor! Nunca lo hubiera pensado de unos franciscanos, desafiar la voluntad del gobernador y urdir esa trama tan cuidadosa. Cuando Fray Diego de Oropesa desveló la verdadera razón de la desaparición de sus hermanos, no podía dar crédito a lo que me contaban. Es inaudito en unos hombres acostumbrados como los soldados a acatar las órdenes de sus superiores. Esperemos que Dios los acompañe. No se sabe todavía si consiguieron su objetivo, ¿verdad?

-No, pero nadie ha dado cuenta del naufragio; así que es de suponer que habrán llegado. Tendremos que rezar para que no los metan en la cárcel o les pase algo peor.- Cauchela se despidió con un apretón de manos. - Me voy que tu esposa te llama. ¡Que tengan un buen viaje!- gritó para que la mujer lo escuchara.

Era más de medianoche, el Padre Alfaro escribía, iluminado por la temblorosa luz de una vela, las cartas que pensaba enviar con Fray Agustín de Tordesillas y el capitán Juan Díaz Pardo para el gobernador Sande y el Padre Guardián del Convento de San Francisco, Fray Juan de Ayora. Se había comprometido si llegaba el momento a mostrarse como el único responsable del desafío, como el instigador de todo el engaño y el momento había llegado.

“Pax et Guadium in Spiritu Santo. Usted tenía que saber de nosotros y del suceso de la jornada. Teníamos que avisar allá de lo que por acá pasa, que es harto diferente de como allá nos lo fabricamos…” La brisa de la noche plagada de estrellas se colaba por el ojo de buey del camarote. “Viniendo pues al punto, aquí no es posible quedarse por interés, ni por ruegos, ni por esclavos...” El canto agudo de los pájaros de la selva lo acompañaban, Alfaro se levantó de la mesa y estiró los brazos. “Nos fue servido cupiese la suerte muy dichosa a nuestro buen hermano Fray Sebastián de morir sobre el cerco de esta ciudad, en tan buena demanda y pretensión que no dudo sino que ya tiene premio de verdad. Sea que cuando llegamos a Ilocos hallé al hermano enfermo y a los otros muy flacos y descoloridos y al hermano Fray Sebastián algo necesitado del estómago pero con tal disposición que me pareció podía hacer la jornada sin peligro y me pareció justo sacarlo de allí. Visto y entendido del hermano Juan Díaz y su compañero quererse volver a Manila porque antes que ir con los portugueses se dejan hacer pedazos de estos infieles…”

Terminada la primera carta continuó mientras la luz húmeda del alba se filtraba bañando los manuscritos. “... podrán hacer fe delante del Rey y del Papa si menester fuere que todo lo que se pudo hacer por nuestra parte, se hizo; mas el Señor no fue servido que aún ahora se abra esta puerta; el cuándo, él lo sabe. Estos hermanos nuestros van con algún recelo de que Vuestra Señoría les podía hacer algún agravio o molestia por haber venido a esta jornada sin su licencia. A mí se me debe toda la pena pues fui causa de que los demás se arrojasen tras de mí. Sólo hay a quien contentemos y satisfagamos, que al señor Rodrigo de Frías que le trajimos sus criados y fragata. Vuestra Señoría, tan devoto, me reconciliará con él y le ofrecerá la tercia parte de todo lo que se ha merecido por parte de Dios en esta jornada...”

Con estas palabras el Padre Alfaro esperaba reconciliarse con las autoridades españolas. Daba cuenta así de los infructuosos intentos de evangelizar China e intentaba que su osadía no perjudicara a aquellos que con tanto valor y devoción lo habían seguido en su loca aventura.

XVIII - EL PRIMER MONASTERIO FRANCISCANO DE CHINA

Las gotas de lluvia golpeaban el alféizar de la ventana del dormitorio del Padre Alfaro en Macao aquel 20 de noviembre de1.579. La casa del obispo era una edificación típicamente portuguesa, la fachada blanca estaba adornada con cenefas labradas en la piedra bordeando las ventanas y los balconcillos rematados en arcos de cristales pequeños. La habitación de Alfaro tenía una enorme cama de mullido colchón con una mosquitera que la envolvía, dos cómodos sillones con una pequeña mesa y un lujoso escritorio chino con una silla de madera y piel. Un reclinatorio de terciopelo rojo bajo un crucifijo completaba el mobiliario. Sin embargo, y debido a tanto lujo, Alfaro no descansaba bien. Acostumbrado a la rigidez de la madera o del suelo, la espalda se curvaba dolorida entre los almohadones y despertaba cada mañana cansado. El Padre Lucarelli se reía de él y le insistía en que no desaprovechara esos bienes que Dios les regalaba. Villarroel estaba eufórico. Esa húmeda mañana de noviembre, Alfaro estaba escribiendo una carta dirigida a Fray Agustín de Tordesillas dando cuenta de su viaje hasta el territorio portugués. “Llegamos a Macao el domingo en la noche y con mi venida no sólo el señor obispo y nuestro devotísimo hermano Andrés Couthino, sinos todo el pueblo se alegró mucho... El señor obispo quiere que nos quedemos con él y comparte su casa con nosotros. Los padres de la compañía son muy generosos, sobre todo el Padre Couthino que es todo corazón y quiere hacernos una casita aparte, fuera del pueblo, muy a nuestro gusto y modo. Porque no piense, hermano, que ya he olvidado el negocio a que vinimos a tratar a Conchinchina...”

-Padre Alfaro, nos están esperando el Padre Couthino y el castellano Pedro Quintero con los trabajadores que van a levantar la iglesia. Vamos a tomar medidas. ¿Nos acompaña? – preguntó Lucarelli asomando la cabeza por la puerta entreabierta.

-Ahora mismo no puedo, deseo terminar esta carta. Más tarde me reúno con usted.

“No consentirán por ahora que salgamos de Macao hasta que el Señor nos multiplique de manera que siempre queden aquí algunos que sustenten la Orden y la religión. . .” Alfaro se postró ante el crucifijo de plata. Rememoraba las imágenes de su llegada, los ofrecimientos de los principales señores de la ciudad para que vivieran bajo su techo. A primera vista, el recibimiento, después de tanta indiferencia y mentira en Cantón, era un regalo del cielo; pero Alfaro tenía malos presentimientos. El Padre Couthino le había contado cómo fue encarcelado, por orden del capitán mayor de Macao, tras recibir la carta que Alfaro le escribió desde Cantón solicitando limosna para emprender el viaje hasta donde ahora se encontraba; cómo tuvo que interceder el obispo para liberarlo. Muchos de los portugueses, lo notaba en las miradas y sonrisas falsas, recelaban de ellos, seguían creyendo que eran espías. Elevó su oración a la Virgen de los Ángeles, como siempre hacía cuando tenía problemas y a la que había prometido dedicar la iglesia que iban a construir y pidió que los portugueses olvidaran sus temores y les permitieran proseguir en aquella tierra donde tanta falta hacían.

El camino hasta el terreno donde se iba a edificar el primer Monasterio Franciscano de China era agradable. Saliendo del obispado, a mano izquierda, se atravesaba una calle que los naturales utilizaban como mercado. Las verduras y frutas se amontonaban en el suelo sobre unas esteras, la estrecha callejuela parecía un auténtico vergel. El verde, rojo, amarillo, unido a los colores de las vestimentas de las vendedoras, todas mujeres de edad indefinida con los ojos semicerrados de tan cegados por el sol traían recuerdos a Alfaro de su infancia en Sevilla cuando iba a comprar por las mañanas con las criadas de su madre. Los pescados, de ojos neblinosos, lo observaban desde las cestas de bambú. Al terminar la callejuela giró a la derecha y volvió la cara al toparse con un puesto de pollos. Los cuerpos escuálidos y desplumados se apoyaban en una madera, colgando los cuellos y las cabezas. La vieja del tenderete sonrió mientras exhalaba humo de la pipa que tenía entre los dientes. Se metió por un callejón para evitar los puestos de carne y anduvo un rato en solitario viendo las llamativas persianas de madera pintada con que los comerciantes tapaban los porches que estaban delante de sus negocios para resguardarse del sol y la lluvia tropical. No entendía los extraños signos que los adornaban pero reconocía que animaban las fachadas sucias y enmohecidas. Escondido en una esquina vio un templo chino. Nunca había entrado en ninguno pues en Cantón estaban vigilados a todas horas; sentía una gran curiosidad desde que llegó a esa tierra y deseaba ver algún templo por dentro. Fray Martín de la Rada había descrito los que visitó. Durante su estancia en Xauquin, en el monasterio bonzo, no les permitieron moverse de la cabaña donde se alojaban. El Padre Lucarelli y el alférez Dueñas habían intentado una de las noches acercarse a la nave central donde asomaban algunas imágenes pero fueron descubiertos y acompañados gentilmente hasta donde se encontraban los demás descansando.

Contempló la pira roja, resquebrajada por los cambios de temperatura y teñida de negro en la boca y en la parte superior por donde se escapaba el humo. Avanzando unos pasos palpó el león de piedra verde que había delante, sus fauces abiertas permitían ver los colmillos, el cuerpo gordo y la cabeza estaban decorados con profusión de espirales que simulaban serpientes. Se santiguó antes de acceder al tenebroso santuario. Sus pupilas tardaron unos segundos en habituarse a la oscuridad; sólo entonces divisó a un anciano inclinado en un mostrador pintando caracteres chinos en finas láminas de madera bajo la tímida luz que penetraba por una abertura del techo. Olía a incienso. El humo se elevaba, acariciando la atmósfera, delante de una figura barbuda y tétrica. Las varillas sobresalían entre las ofrendas de los devotos, pequeños platos con arroz y vasos diminutos de bebida, El hombre no se perturbó por la entrada del extraño, estaba enfrascado en su trabajo de decorar las tablillas. La luz se colaba también por otro lateral abierto al exterior. Debajo, protegidas por un tejadillo, multitud de figuritas de soldados y hombres como si fuera un teatro de títeres perfectamente colocadas en el estante; más abajo, un tigre en relieve sacaba la cabeza de la pared, la luz ponía sombras en su cuerpo amarillo y negro. La quietud era total. Alfaro sintió la tentación de postrarse a orar. Una mujer entró arrastrando los pies, sus pasos producían un imperceptible ruido. Se acercó al hombre y le tendió una moneda, el anciano le entregó varias barritas de incienso. Sus diminutos pies se acercaron al dios barbudo, inclinó su cuerpo en dos reverencias, encendió el incienso y se arrodilló en silencio. El mundo se detuvo para Alfaro y nunca supo con certeza cuánto tiempo permaneció en aquel templo. Una sensación de paz y recogimiento se apoderó de él, como un trance.

Se despertó en la calle, un sentimiento de culpa le impulsó a correr hasta la colina que se alzaba a las afueras de la ciudad donde vio a sus compañeros discutir acaloradamente.

-No, hermano Quintero, no puede ser tan grande. No es necesario -gritaba el Padre Lucarelli.

Alfaro respiró hondo mientras escuchaba el sonido del mar rompiendo en las piedras del acantilado. El montículo elegido era una pequeña península. El azul del agua la envolvía y por el camino que serpenteaba hasta la cumbre se divisaba la ciudad de Macao.

-Menos mal que ha llegado, Padre Alfaro. El hermano Quintero- dijo Lucarelli- no escucha mis palabras y quiere construir aquí una iglesia como la Catedral de Sevilla. Tal vez a usted le haga más caso.

El Padre Alfaro se impuso la penitencia de dormir en el suelo y rezar tres rosarios al día por la sensación de plenitud que le había invadido en el sacrílego templo.

-No, hermano Quintero. Aunque imagino que el Padre Lucarelli exagera, nuestras necesidades son muy pocas y deseamos una pequeña ermita y una sencilla casa donde vivir y comenzar nuestra labor. Nuestra Señora de los Ángeles estará satisfecha con una humilde ermita. La ostentación no es buena consejera en ninguna parte, menos en tierra de infieles.

Pedro Quintero se vio desarmado y la iglesia se levantó según los deseos de los padres franciscanos. Alfaro, en una de sus cartas, describiría la capilla como “una fuente de agua”. El 2 de febrero de 1.580, los franciscanos sentían sus corazones golpear en el pecho, esperaban en la puerta de la ermita la llegada del obispo, de los hermanos de otras congregaciones y principales señores de la ciudad quienes, acompañados por los naturales conversos, se acercaron cantando hasta la cima de la colina. Con una solemne misa celebrada por Alfaro y con un sermón que gentilmente cedió al obispo, se declaró oficialmente inaugurada la primera Casa Franciscana de China.

En su nueva morada, la vida de los castellanos se estableció siguiendo los preceptos que regían a su orden. Se levantaban antes del amanecer para orar, dedicaban dos horas al estudio de la lengua china, desayunaban una pieza de fruta y marchaban al hospital de leprosos, instalado en el otro extremo de la ciudad, para ayudar a Fray Jacinto Deus en la ingrata tarea de curar las heridas y en la más edificante de animar a los enfermos. Pasado el mediodía regresaban satisfechos al convento y comían un poco de verdura. Por la tarde, mientras el Padre Lucarelli se dedicaba a levantar con sus propias manos una nueva ermita muy cerca del monasterio, que con el tiempo consagraría a Nuestra Señora del Rosario, Alfaro recorría los barrios de Macao predicando. Cuando la luz abandonaba el cielo, la sagrada misa y la oración volvían a inundar la capilla y las celdas de los monjes. Alfaro tenía el convencimiento que una vida humilde y caritativa terminaría por barrer las desconfianzas de los portugueses. Dormían en esteras sobre el suelo y entregaban más de la mitad de las provisiones que regalaban las almas cristianas de la ciudad. Un aura de santidad se fue forjando en torno a estos dos religiosos. El soldado Villarroel atendía las cuestiones menos espirituales: buscaba correos entre los navegantes chinos para que llevasen las cartas que, de vez en cuando, escribía Alfaro para sus superiores y para Sande; controlaba que la madera de las obras estuviera bien cortada y pulida para la ermita del Padre Lucarelli; buscaba artesanos capaces de esculpir las imágenes religiosas que se iban necesitando y visitaba con frecuencia al castellano Quintero, el único laico que no le negaba el saludo en la ciudad. Las palabras de Alfaro no conseguían convencerlo, él estaba seguro de que no era cuestión de tiempo el que los aceptasen en la ciudad. “Los oficiales nos espían y están esperando que cometamos el más mínimo error para expulsarnos. Si no fuera por el apoyo del obispo, nos habrían matado ya”. Alfaro no compartía los temores de Villarroel, la vida de penitencia estaba comenzando a dar sus frutos y las peticiones de jóvenes para ingresar en la orden se acumulaban en la mesa de Andrés Couthino, varios frailes solicitaron permiso para cambiar de  congregación e ingresar en los franciscanos. En la primavera de 1.580, la pequeña comunidad se vio incrementada con Fray Antonio de los Mártires, Fray Buenaventura de Lisboa, Fray Bernardino de Jesús y el novicio Fray Jacinto. No obstante, Alfaro no estaba satisfecho, todos los hermanos eran portugueses.

Alfaro contemplaba el avance de las obras de la capilla y desgranaba sus quejas al padre Lucarelli. Su insatisfacción no lo dejaba descansar ni disfrutar de las buenas cosas que ofrecía la tierra que le había acogido.

-La misión de evangelizar aquí es imposible, hermano Lucarelli. Estos infieles no tendrán excusa pues españoles y portugueses les hemos hablado de la única verdad que existe. Nuestra casa es visitada cada día por más feligreses pero son todos portugueses. Cada vez que subo al púlpito mis ojos se desgastan buscando entre los asistentes una cara extraña, distinta.

Alfaro miraba con detenimiento el estado de las obras de la ermita de Lucarelli, éste lo escuchaba con las mangas de su hábito por encima de los codos, empapado en sudor.

-No se desespere. Apenas llevamos medio año en Macao y es mucho lo que hemos conseguido. Es cierto que la conversión de Filipinas resultaba una tarea mucho más sencilla pero ¿no fue eso precisamente lo que le movió a cruzar el mar y venir a China? Hace mucho tiempo que no tenía usted palabras tan desesperanzadas. ¿Qué le ha ocurrido? - preguntó Lucarelli, que conocía bien a su amigo mientras se sentaba en una piedra desde la que se veía el infinito azul del mar.

-Me preocupan mis sentimientos. Esta vez no es desesperación; es más bien rabia. No consigo traspasar con mis palabras esa sonrisa permanente que esgrimen en su rostro; no muestran rechazo, ni cólera. Nada, no demuestran nada, nunca puedo adivinar sus pensamientos. Llevo dos semanas visitando a una familia muy pobre que vive en el centro de la ciudad, cerca del mercado. El abuelo agoniza, el padre murió recientemente en un naufragio, tienen siete hijas, la mujer no puede alimentar tantas bocas. Durante este tiempo les he llevado comida, les he hablado con las pocas palabras que puedo pronunciar en su lengua; les he explicado la historia de Jesucristo. Todos me escuchan con atención, los niños me preguntan cosas. En los últimos días me he llevado a Fray Jacinto, que sabe mucho más chino que yo para que me sirviera de traductor, sus caras reflejaban, eso creía yo, comprensión de mis relatos. Los niños lloraron cuando les conté el sufrimiento de la pasión de Nuestro Señor. -Alfaro levantó hacia la cara de Lucarelli su puño cerrado. - Y mire qué me han dado, observe hasta dónde llega su falsedad. Yo creía que habían entendido el significado del Evangelio.- Abrió la mano mostrando un pequeño ídolo de jade, un hombre gordo, casi desnudo. Con fuerza lo arrojó al mar. -¿Qué pretenden con esto?

-No se incomode, Padre Alfaro, seguro que no ha habido mala intención. Nuestro limitado vocabulario nos impide comunicar todo el significado del mensaje divino. Todo es cuestión de tiempo, no se deje abatir por este incidente.

Alfaro sí se preocupaba, las costumbres de ese extraño reino lo confundían. No  obstante sabía de la verdad de las plabras de Lucarelli. La lengua era tan compleja que la comunicación estaba muy limitada así que los padres se aplicaron en el estudio del chino y decidieron poner en práctica los métodos que utilizaban los jesuitas: Jugar con niños, haciéndoles repetir en su lengua los nombres de los objetos que iban señalando; asistir a los oficios de otras congregaciones y repetir sin cesar las palabras de los frailes que hablaban chino; hicieron recitar en alto un catecismo a Fray Jacinto Deus, que debido a su contacto permanente con los leprosos podía mantener largas conversaciones con ellos y copiaron la pronunciación de todos los vocablos. Por la noche, alrededor de la mesa, los hermanos repetían hasta la saciedad los nuevos términos aprendidos.

Absortos en su aprendizaje de la lengua china, los frailes no se daban cuenta de cómo eran espiados todos sus movimientos en la isla. Olvidaron que eran huéspedes de sus más reconocidos enemigos en la conquista de esa zona del mundo, de los portugueses. El único que veía todo con realismo y frialdad era Villarroel  que estaba cada día más preocupado por la vigilancia constante que mantenían los oficiales portugueses.

-Por favor, Padre Alfaro, debe olvidarse por un tiempo de escribir a Manila. Tengo dos soldados que me siguen a todas partes y cada vez es más complicado deshacerme de ellos para que no les quiten las cartas a los mercaderes que ejercen de correos. Los oficiales hablan mal de nosotros a los gobernantes chinos, creando un clima hostil a nuestra causa. Hay quien se atreve a decir que nuestro modo de vida no es cristiano, que despreciamos sus limosnas y en vez de hacer imágenes religiosas con las que honrar a Dios, se las damos a esos desagradecidos de los nativos que ya tienen suficiente dinero aunque no lo aparenten, pues todos son astutos mercaderes y cobran precios abusivos a los comerciantes portugueses.

Alfaro quitaba importancia a las sensatas palabras del soldado.

-No escribo ninguna ofensa en ellas. Al contrario, procuro la paz. Recomiendo al gobernador que firme la paz con los portugueses y le informo de los beneficios que se pueden conseguir con ella. La conversión del Reino es harto difícil y debemos, por Nuestro Señor Jesucristo, aunar los esfuerzos para lograrlo.

Los temores de Villarroel se hicieron realidad a finales de mayo, un oficial portugués interceptó una carta de Alfaro a Sande en la que decía: “Es de suma importancia la paz con los portugueses a fin de que no se repita el caso de que nos infamen ante los mandarines de China y frenar, de este modo, la conversión de estos infieles que se revela incierta y peligrosa”. El escándalo estalló en Macao; las voces que pedían la expulsión de los espías sonaban mas fuertes que las que defendían a los franciscanos alegando su vida cristiana y caritativa. El asunto fue tomando un cariz desconsolador, hasta los más pacíficos de la ciudad estaban convencidos de que Alfaro sería expulsado a Goa, colonia portuguesa en la India, para ser juzgado por espionaje y traición. El nerviosismo se instaló en la Casa de los Franciscanos. Los frailes hablaban en murmullos para que Alfaro y Lucarelli no se enteraran de sus temores. “Nos expulsarán y ¿qué será de nosotros que somos portugueses?¿Cómo viviremos entre los españoles que no nos perdonarán esta ofensa? Tampoco podemos retroceder, en Macao seguirán viéndonos como los traidores que ayudaron a los espías....” Éstos y otros lamentos se pronunciaban en voz baja, temían la reacción, sobre todo, del Padre Lucarelli que se mostraba inflexible con ellos y no atendía ninguna de sus peticiones, ni siquiera la de darles un poco de carne para evitar desmayarse en las horas del centro del día, muy calurosas. Las miradas se volvieron furtivas y el silencio era como una losa en la mesa. Los rezos, sin embargo, se tornaron más vivaces, más suplicantes, tenían mucho que pedir.

- Hermanos, ya está bien de seguir en esta incertidumbre. Ruego me disculpen por haberlos obligado a vivir en esta zozobra durante los últimos días. No he querida precipitarme y tomar una decisión errónea. - Alfaro hablaba desde el altar, acababa de concluir la misa de la tarde y sólo quedaban en la iglesia los hermanos de la congregación. - Lo primero que debo decirles es que todos los rumores se deben a un malentendido. Nadie ignora que nuestra presencia en Macao ha molestado a muchas personas. Que nos hemos creado, sin pretenderlo, peligrosos enemigos. Mi orgullo me hizo desoír los cabales consejos del hermano Villarroel que, más cercano a las traiciones de este mundo, me advirtió de la malquerencia de algunos oficiales. Pero estaba tan enfrascado en la misión evangelizadora que no lo escuché. Mi única intención al escribir a Manila fue la de procurar la paz, ¡Demasiados peligros nos acechan en este reino de infieles para pelearnos entre hermanos cristianos! Pero mis palabras han sido tergiversadas y donde yo puse caridad, ellos leyeron traición.

Los hermanos escuchaban compungidos.

- El error, sin embargo, es sólo mío y se deshará en cuanto explique mis razones al arzobispo de Malaca. Estoy seguro de que Nuestro Señor, que tanto ha velado por nosotros desde que abandonamos Manila- miró a Lucarelli que tenía los ojos enrojecidos- y tantas compensaciones nos ha dado, como verles a ustedes sentados frente a este altar, no me abandonará en esta nueva empresa, He decidido tomar el barco que parte mañana hacia Malaca y de allí, si es preciso, continuaré a Goa. Pero no teman, mi fe me asegura que volveré y que, conmigo, traeré a más hermanos que nos aligerarán la carga que soportamos.

La voz de Alfaro se diluyó en su garganta, la emoción le ató un nudo en el estómago.

-  Acérquese, Padre Lucarelli y arrodíllese –dijo en tono pausado. - Oh, mi compañero, pensaba que podría resistir a los portugueses siendo un español humilde y manso, pero aquí estoy teniendo que decir... Por la Santa Obediencia, te ordeno que aceptes mi cargo y mi oficio.

Las lágrimas corrían por las mejillas del italiano, su cuerpo se inclinó entre sollozos hasta posar sus rizos negros en los pies de su amigo, de su superior, del Padre Alfaro.

El barco donde montó Alfaro era pequeño y estaba abarrotado de pasajeros y mercancías. El trayecto hasta Malaca se vislumbraba largo y peligroso. Se alejaron de las costas de China con buen tiempo, el Padre Alfaro había llevado consigo a Fray Jacinto, el hermano que mejor conocía la lengua china y que le había servido de intérprete en tantas ocasiones. Pasaban las horas rezando y hablando con los compañeros de travesía. Las gallinas cloqueaban en las jaulas que cubrían la cubierta y los puercos tiraban con fuerza de las sogas que los sujetaban. Fray Jacinto, divertido, jugaba con los niños mientras Alfaro prestaba atención a las historias que le contaban hombres y mujeres, comprendiendo cada día un poco más de esa extraña tierra que tantos disgustos le estaba dando. Cuando los dos frailes se arrodillaban mirando al cielo para rezar, la chiquillería entre risas los imitaba, creyendo que se trataba de un juego más. Los niños copiaban sus gestos, hacían sobre la frente y el pecho la señal de la cruz y emitía murmullos inteligibles que se suponía eran las oraciones. Los padres se acostumbraron pronto a estas bromas inocentes y los dejaban hacer. Alfaro los miraba con simpatía y fabricaba rosarios con granos de arroz e hilos de seda, uno para cada niño.

El tiempo empeoró al acercarse a la gran isla de Borneo. Una gran tormenta los envolvió. Las olas ahogaron a las gallinas y los gritos de las mujeres que aferraban a los niños no cesaban. Dejaron a los animales en cubierta y se amontonaron como pudieron en las bodegas pero el barco era demasiado frágil para los rigores de esa mar embravecida, el agua se colaba entre los maderos. En medio de la noche, el piloto no pudo ver lo cerca que estaba de los arrecifes. El ruido del barco al chocar con las rocas fue como un rugido furioso; el agua resquebrajó la madera entrando en tromba en las bodegas, los chillidos estridentes de los niños y los gritos de dolor de los heridos se confundían con el sonido del huracán. Todo fue muy rápido, el barco se inclinó y se hundió en las negras aguas turbulentas. El padre Alfaro sintió la punzada de la roca traspasar su costado tiñendo de rojo el hábito de tela parda y desgastada. Malherido cogió a una niña que lloraba a su lado y por la abertura del casco nadó hacia la superficie, le pesaba la ropa, tocó una jaula que flotaba con varias gallinas muertas y agarró los bracitos de la pequeña a ella. No podía respirar, las olas lo zarandeaban, se alejaba de los restos del barco hundido. Agotado por el esfuerzo y la sangre derramada, perdió el conocimiento y descendió con dulzura hacia las profundidades marinas.

XIX - RONQUILLO NUEVO GOBERNADOR DE FILIPINAS

Don Gonzalo de Ronquillo y la expedición de pobladores pasaron las Navidades de 1.579 en Panamá. Ronquillo oteaba el horizonte cada mañana esperando ver aparecer las velas de los navíos que los llevarían por fin a su destino, pero su vigilancia era en vano. Mandó un correo urgente al virrey de Nueva España para que le proveyera de gente y completar el número inicial de pobladores muy menguado por las deserciones y muertes, en Panamá desaparecieron casi ochenta hombres más. A finales de enero, las dos esperadas naves llegaron y el júbilo del campamento fue inmenso. Todos se apresuraron a cargar lo necesario para la larga travesía y el 24 de febrero de 1.580 desplegaron velas rumbo a Acapulco, primera escala donde otro navío con cincuenta voluntarios se uniría a la pequeña flota. Habían permanecido en Panamá cuatro meses. La navegación hasta Filipinas fue más corta, tres apacibles meses y después de tantos infortunios casi no se lo podían creer, sin ningún contratiempo. El 1 de junio lanzaron las amarras en el puerto de Manila.

-Mira, Diego, lo hemos conseguido.

Gonzalo, emocionado, no pudo evitar dar un abrazo a su primo.

-Eh, ¿qué modales sensibleros son esos para el gobernador de estas islas?- le contestó Diego desembarazándose del abrazo. - Veo acercarse a nuestro amigo Sande y no vamos a darle el gusto de que vaya diciendo a nuestras espaldas que somos dos mujercitas.

Aquilino, que había crecido mucho durante el largo viaje y se había convertido en un espigado muchachito con una sombra de bozo sobre su labio superior, gritaba en cubierta “hemos llegado. Por fin, hemos llegado”. Amancio y Mariano sonreían y hablaban. “Creí que nunca íbamos a pisar estas extrañas tierras”. “No se apresure, Amancio, que todavía estamos en el barco...” Los demás criados empezaron a sacar los baúles más necesarios, subían y bajaban las escaleras deprisa, con ganas de pisar suelo firme. Los colonos que aún estaban en la bodega cantaban, los que miraban a Manila desde cubierta se abrazaban y besaban sin importarles lo que dijeran los extraños. Las pocas mujeres que habían conseguido superar la prueba, diez en total, atusaban sus cabellos y se arreglaban los vestidos raídos y sucios. La misma algarabía se formó en el puerto. Los mercaderes chinos cerraban más sus ojos y preguntaban el motivo de tanto alboroto. Los indios iban colocándose en fila para descargar las bodegas de los barcos en cuanto tocaran los muelles.

Gonzalo de Ronquillo tuvo el mismo recibimiento que cinco años atrás Sande; aunque éste, en contra de lo que hizo Lavezaris, fue a recibirlo al puerto en cuanto se divisaron las naves y le dieron el aviso.

-Encantado de verle, doctor Sande. Ha sido un viaje muy trabajoso. .. En varias ocasiones pensé que no llegaríamos a Manila.

Ronquillo se alejaba con el gobernador hacia el centro de la ciudad.

-Vamos a las Casas Reales para proceder al traspaso de poderes.

El gobernador vio a Don Diego pero no se molestó en saludarlo.

-No hay prisa, desearía escuchar primero una Misa en agradecimiento a la bondad del Señor que nos ha traído sanos y salvos hasta ustedes. Hay un religioso franciscano, el Padre Alfaro, al que conocí en Sevilla que me gustaría ver. Quizás él quisiera oficiar la ceremonia.

Don Diego gritó a Aquilino que dejara de hablar. Los dos hombres se volvieron y los ojos de Don Gonzalo expresaron un mudo reproche.

-Mucho me temo que eso no será posible. El Padre Alfaro se encuentra en Macao, en China. Es una larga historia que después, si le place, le contaré. No obstante, el Prelado de los agustinos, Fray Agustín de Alburquerque, se considerará honrado de celebrar la Santa Misa.

El relevo de poder se llevó a cabo con toda normalidad. Sande se había prometido a si mismo no demostrar la humillación que sentía y sin dilación traspasó la dirección de Filipinas y se dedicó a preparar su regreso a Nueva España. Sahajosa y Bernardino de Sande decidieron quedarse de momento en Filipinas. Don Gonzalo de Ronquillo era abordado por capitanes, soldados y habitantes de las islas; todos querían darle la bienvenida y contarle sus cuitas personales con Sande. Ronquillo era prudente en sus manifestaciones porque sabía que un gobernador siempre es criticado y lo que veía en Manila, revelaba que su predecesor no lo había hecho tan mal. Los soldados vivían en casas confortables, la fortificación de la ciudad estaba terminada, las memorias oficiales reflejaban un control riguroso del gasto, la pacificación de la tierra había avanzado, los tratos con Borneo proseguían y los muelles recibían periódicamente la visita de los buques de China.

Mientras el doctor Sande terminaba de empaquetar sus infinitas posesiones decidido a embarcar el 22 de junio, Ronquillo tocó levemente con los dedos la gran mesa que a partir de ese momento iba a ser su lugar de trabajo y admiró el magnífico armario de artesanía oriental que le había regalado su predecesor. “Todavía hay mucho que hacer” pensaba hinchando su pecho, respirando con fruición el aire de esa habitación que representaba la culminación de sus aspiraciones. En cuanto llegó había tomado las riendas de las islas y se apresuró a tomar decisiones. Una criada filipina abrió la puerta y se sorprendió al encontrarlo allí, él pidió que le trajese algo de beber y separó la silla de la mesa, se sentó y tocó la pluma y el tintero que reposaban  en una esquina. Escribiría al virrey de Nueva España y mandaría la carta en el barco que llevaba a Sande.

“Salí de Panamá el 24 de febrero… Los de esta tierra han mostrado mucho contento y muestran estar muy molestos con el doctor Sande pero, según son de mal contentos dichos hombres de Indias, otro tanto puedo yo aguardar presto y más quien comienza a picarles en la bolsa. Yo hallé a casi todos los que viven en las islas ricos y a su Majestad pobre y tanto que si no es valiéndose de las haciendas de los ausentes y difuntos no pueden sustentar el gasto que tienen. Parecióme cosa rigurosa pasar adelante con que ganen 300 o 400 por ciento de las mercancías que llevan las naves de Su Majestad sin que ellas paguen fletes ni almojarifazgo. Así me he echado al agua y les he puesto a tres por ciento de entrada y salida de este reino y 12 pesos de flete de cada tonelada; todo es bien moderado y poco, según son gruesas las ganancias…” La criada llamó tímidamente a la puerta y entró con una botella de vino y un vaso, haciendo una reverencia salió. “Estoy pensando que lo más esencial es abrir la puerta a todos para este reino. Porque siguiéndose el trato y comercio con toda la gente de todas partes siempre entrará gente de refresco en ellas. También he visto grandes ganancias que hay de las cosas de China y de esta tierra vienen algunos navíos de particulares y así probaré los medios que me parecen buenos a tal ejercicio…” Sorbió la bebida con cara de satisfacción. “Según las buenas nuevas que se van teniendo de esta tierra se puede socorrer a los que quieran venir con solo el flete y el matalotaje. Aunque a Vuestra Merced le parece no conveniente entre mucha en ella, yo no lo entiendo así porque ninguna tierra puede ser mucho si la gente es poca y ella es la que rompe la tierra, labra las minas. Especialmente aquí nunca sobra gente porque son muchas las ocasiones y están muy a la mano en qué ocuparlas. Y lo principal es la China. Yo no estoy muy fuera de ella. Si me veo con caudal de gente y más teniendo a los portugueses…” Se levantó para contemplar el atardecer, encendió un candelabro que había en una repisa y lo acercó a la hoja que estaba escribiendo. “Lo que pienso este verano es ocupar las fuerzas, aunque tengo pocas y con poca salud, en la población de Ilocos y otros condados para buscar oro, para ver qué se puede aprovechar. Se necesitan más españoles, según me certifican en la Jornada de Borneo se perdieron doscientos. También sería preciso que enviaran a un boticario, ganaría bien de comer. Y arcabuces de munición y pólvora, todo lo demás por ahora puede esperar. La mitad de los que vinieron conmigo por marineros no lo son pero los aprovecharé como soldados”. La noche se echó encima, guardando la carta en un cajón salió hacia el comedor, la risa de Aquilino sonaba por toda la casa.

EPÍLOGO

Don Gonzalo de Ronquillo no podía sospechar que su cargo vitalicio iba a ser muy corto, tres años después de su llegada murió. Antes se vio afectado por algunos de los males que aquejaban a Sande; así cuando Lavezaris murió, quedando su viuda como heredera única de las encomiendas, intentó una ruin maniobra y propuso a la desconsolada mujer que se casara con su primo Don Diego para evitar, de este modo, que cuando la anciana falleciera esas ricas tierras pasaran a manos de los indios como era costumbre en Filipinas. La buena mujer se negó.

El doctor Sande cargó veintidós toneladas de mercancías en los barcos que le llevaban a Acapulco y estuvo en México hasta 1.592 cuando se hizo cargo del Gobierno de Guatemala por cuatro años. Acabó sus días en Nueva Granada. Su forma de actuar continuó siendo parecida a la que había mostrado en Filipinas y sus continuos desmanes e injusticias llevaron en 1.602 al visitador Salierna de Mariaca a desplazarse hasta Santa Fe de Bogotá para inspeccionar sus posesiones y su forma de gobierno. La muerte de ambos dejó abierta la investigación. Tales fueron sus desmanes y crueldad que se le conoció en esta zona como el doctor Sangre.

El cuerpo del Padre Alfaro fue encontrado cuatro días después del naufragio. Una leyenda rodea su figura. Se asegura, aún en estos días, que se enterró su cuerpo incorrupto en una pequeña aldea del sur de Sumatra y que quienes se acercan a su tumba o invocan su nombre son obsequiados con milagros sin fin.

El Padre Lucarelli fue expulsado de Macao y amarrado en la bodega de un barco que cubría la misma ruta que tomara su desafortunado amigo, llegó a Malaca y regresó con el tiempo a Macao. El capitán Juan Díaz Pardo ingresó en la Orden de San Francisco con el nombre de Fray Juan el Pobre.

Aquilino siguió su educación y a la muerte de Ronquillo, él y sus compañeros consiguieron la anhelada libertad que nunca soñaron tener. Acompañado de Amancio, ya muy mayor y casi ciego, regresó a Nueva España y abrió una escuela para niños ayudado por los franciscanos de México. Se casó con una india y tuvieron doce hijos, murió a los setenta años rodeado de una gran familia. Mariano prefirió quedarse a predicar con los agustinos en Filipinas en cuya orden ingresó.

La ciudad de Manila continuó su desarrollo. La llegada del primer Obispo, Fray Domingo de Salazar, y la construcción de la catedral cambió la fisonomía de las calles y elevó la esperanza de sus habitantes, aunque Manila fue destruida y reconstruida en numerosas ocasiones. Sufrió ataques y revueltas de los pueblos vecinos y varias incursiones de ingleses y holandeses. En el siglo XIX se generó un fuerte sentimiento nacionalista y, a mediados de ese siglo, las agitaciones provocaron serios disgustos a los españoles, hasta que en 1.892 se desencadenó la guerra total contra España. En 1.896 los nacionalistas se agruparon en una organización denominada katipunam y desafiaron con una cruel guerra de independencia la soberanía de España. En 1.898, el Archipiélago es cedido a los Estados Unidos de Norteamérica.