DONDE CRECEN LAS MARGARITAS

Pilar Durán

- I -

Por fin llegué a mi barrio en Ferrol. Corría el año 1997. El calor era agobiante y en el cielo no había ni una nube. Saqué un pañuelo de mi bolso para secarme el sudor que invadía mi frente. Busqué un abanico en vano y decidí utilizar un folleto que me habían entregado en la esquina anterior para notar algo de aire en mi cara. Me hubiese parado a beber algo en alguna de aquellas cafeterías, pero la prisa por ver mi casa me hizo cambiar de opinión.

Al final de la calle estaba la plaza donde tantas veces había jugado de niña y el edificio que ocupaba toda una esquina. Mi madre nos obligaba a apagar la luz porque todas las habitaciones permanecían iluminadas y en verano permanecíamos gran parte del tiempo con las persianas bajas para evitar que entrase el calor, aunque nunca habíamos tenido días tan agobiantes como este.

Las paredes del edificio estaban desconchadas y el color ocre de la pintura apenas se adivinaba después de tanto tiempo sin volver a ser pintadas. Miré hacia las ventanas y las de nuestro piso eran las únicas que tenían los cristales intactos aunque llenos de polvo. No me atrevía a entrar sin haber avisado de mi visita, pero ahora no podía dar marcha atrás.

Un silencio sepulcral invadía la plaza y un grupo de adolescentes me observaban con mirada escrutadora. Nunca había tenido miedo en mi barrio, pero ahora me sentía completamente desprotegida, rodeada de una miseria que ya ni recordaba.

—No traigo la ropa apropiada para venir a este barrio —pensé—. Seguramente se estarán preguntando qué hago aquí.

Me decidí a entrar en el edificio y me di cuenta de que el portal había desaparecido; daba la sensación de que alguien lo había arrancado de cuajo y mi temor

fue aumentando. Al llegar al piso de mi familia empecé a temblar pensando en lo que me podía encontrar, y antes de llamar a la puerta, me di cuenta de que estaba entreabierta y alguien que yo no conocía salía en ese momento. ¿Sería una visita?

—Perdón, ¿conoce usted a Cecilia Gálvez? —le pregunté.

—No, pero mire ahí dentro; a lo mejor está.

No entendí la respuesta hasta que accedí al interior de la vivienda y vi que varios grupos de gente ocupaban todas las estancias de la casa. Estaba claro que ninguno era el dueño y que mi familia ya no estaba viviendo allí, salvo que lo compartiese con toda aquella gente, aunque prefería que no fuese así.

Seguí preguntando por todas las habitaciones y nadie parecía conocerlos. Ahora estaba más preocupada y me sentí fatal al pensar cómo había podido tardar tanto en interesarme por ellos.

Odiaba que toda aquella gente estuviera ocupando aquella casa por la que mi madre había luchado tanto.

Bajé rápidamente las escaleras y entré en una cafetería para beber algo. Desde allí podía ver mi casa y todos mis recuerdos se agolparon en mi cabeza.

Yo debía de tener unos cuatro años cuando mi madre decidió que nos fuéramos a vivir a esa casa. Mi padre tenía serios problemas con el alcohol y todos los días mi madre tenía que ayudarlo a desvestirse cuando aparecía por la puerta de mi casa completamente ebrio, insultando y golpeando todo lo que se encontraba. Mi madre era una mujer menuda que sacaba fuerzas de donde podía para tumbarlo en la cama hasta el día siguiente, y cuando los vecinos, a la mañana siguiente protestaban por el ruido que había hecho la noche anterior, ella lo disculpaba diciendo que era un enfermo.

La policía se presentaba un día sí y otro también en nuestra casa por las denuncias de los vecinos, que curiosamente no eran mucho mejores que mi padre, aunque dejasen dormir al resto y mi madre lloraba y suplicaba que no se lo llevasen, como si le fuesen a arrebatar un tesoro, hasta que un día le rompió los muebles y hasta ahí llegó su paciencia. Su casa para ella era sagrada y no consentía que nadie tocase lo que tanto le había costado pagar. Ese día decidió separarse. Yo estaba triste porque no me gustaba pensar que me pasaría la vida sin un padre a mi lado, sin darme cuenta lo insignificante que era para él, y a los dos meses apareció en mi casa con un señor que nadie sabía dónde había conocido. Era un hombre enjuto con un bigote amplio que le tapaba la mitad de la cara. Llegó vestido de traje como si fuera un ejecutivo, pero con los calcetines llenos de agujeros. Fumaba un puro y lo giraba con el labio sin parar. Tenía gesto de pícaro pero de pocas luces y mi madre lo cogía del brazo y me explicaba que podía llamarle papá.

Yo ya tenía quince años.

Mis hermanos, de uno y cuatro años, respectivamente, eran muy pequeños para entender todo aquello, pero aquel señor no les gustaba. Se acercó a uno de ellos para que le besara la mejilla, y un olor dulzón hizo que se separara de él rápidamente. Sacó un caramelo medio derretido del bolsillo y se lo entregó:

—¡Dale las gracias! —lo increpó mi madre.

—¡No me gustan los de menta! —le contestó.

Mi madre se empeñaba en que fuésemos la familia que siempre había querido tener, pero era imposible.

Cada paso que daba sentía como si alguien me persiguiese. Sabía que, en ese momento, todas las miradas estarían enfocadas hacia mi persona, pero me preocupaba más pensar que alguien intentara agraviarme sin que yo lo percibiera, y miraba de reojo, dándome la vuelta de golpe de vez en cuando, por si mi desconfianza no me engañaba, pero allí no había nadie, solo un sinfín de murmullos y una infinidad de gritos lejanos que procedían de todos los edificios que rodeaban la plazoleta.

Seguramente serían las mismas que cuando yo vivía allí, pero la costumbre haría que no lo percibiese, o que tal vez no les diera la misma importancia que ahora.

Esta sensación de miedo e intranquilidad, estaba segura de no haberla tenido, ni siquiera era consciente de haber tenido una infancia difícil, ya que mis problemas no distaban mucho de los que tenía la gente que estaba a mi alrededor y nunca se me había ocurrido compartirlas con nadie, al considerarlos como algo normal.

Mi barrio, en aquel momento, era mi vida, allí estaba toda mi familia, por lo menos la que yo conocía, mis amigos, mis compañeros... que habitaban en casas no mejores que la mía, y en condiciones similares. No existían los lujos, ni los juguetes, a excepción de los que repartía la parroquia en Navidad, procedentes de casas más ricas que las nuestras, que los habían regalado para hacer hueco a los nuevos, y cuando llegaban aquellas cajas, nos exigían alejarnos para poder hacer un reparto equitativo. Al final conseguían que nadie se quedase con las manos vacías, y salíamos ganando los que teníamos hermanos y podíamos intercambiar lo que nos habían dado, que éramos la inmensa mayoría.

Un año alguien regaló una bicicleta y decidieron que sería injusto entregársela a una sola persona, y entre rifarla o hacer que fuera un bien común, se quedaron con la segunda decisión.

Una vecina soltera, de la que todos hacían burla, sería la encargada de marcar los turnos, que al principio dividió en horas y al mes siguiente, en días.

Recordaba la primera vez que me tocó. Tenía solo una hora y nadie dispuesto a enseñarme para que renunciase a mi tiempo, aunque no estaba dispuesta a cederla y me caí las veces que hicieron falta hasta que la tuve que entregar al siguiente. El resto de los niños me increpaban pensando que se podría romper al no estar en manos expertas, pero yo, haciendo caso omiso, procuraba mantenerme en equilibrio sin conseguirlo, pero sin sentirme defraudada por no haberlo conseguido, intentaba pensar cómo hacerlo para aprovechar mejor mi tiempo en las siguientes ocasiones, y así fue.

Aquella bicicleta, que era lo único bueno que podía quitarme el sueño, me pagó justamente y permitió que consiguiera disfrutar de ella sin recordar la cantidad de cardenales que me había llevado hasta allí.

Mientras la disfrutaba, me sentía la persona más afortunada del mundo, y recorría las calles de mi barrio, sin peligro de encontrarme con un automóvil, que era algo que también escaseaba, a excepción de las camionetas de reparto, que había aprendido a sortear, como la infinidad de baches que cubrían la carretera.

Pero lo más triste era tener que pensar la cantidad de días que habría que esperar hasta el siguiente turno, en el que al fin solo estábamos una cantidad menor de gente, al excluirse a los más pequeños y a los que no habían sido capaces de dominarla, por miedo a que se rompiese. Muchos consideraban que no era una decisión justa, pero su manera de verlo no tuvo importancia.

El novio de mi madre, carente siempre de sentido del humor, prometió comprarme una, si era capaz de sacar sobresalientes en todas las asignaturas, y yo, sin tener en cuenta que aquel hombre no tenía ni para pagar lo que comía, confié en su palabra, sabiendo que no iba a ser una tarea difícil para mí, pero mi madre, que intuía lo que iba a pasar, empezó a ponerme sobre aviso antes de que me hiciese ilusiones, sin saber que ya llegaba tarde.

Yo no quería creer lo que mi madre trataba de explicarme, y pensaba que tal vez tuviera dinero reservado para mí, que ella desconocía.

Pero el error había sido mío por confiar en él, y cuando le entregué las notas esperando que me respondiese como había prometido, vi con su gesto extrañado, que había olvidado reservar un dinero para mí, sin darme cuenta de que no poseía más que lo que mi madre le proporcionaba, y en aquel momento, mi odio por él siguió creciendo.

Aborrecía su tos nocturna, sus historias insulsas tantas veces repetidas, su sarcasmo y quejas de lo mal que se había portado la vida con él, en vez de agradecer lo bien que vivía sin aportar nada positivo. Creo que me hacía odiar todo lo que él representaba y que mirase a mi madre con desdén por tener a una persona de aquel calibre a su lado. Pero ella no estaba dispuesta a renunciar a él porque no fuese de mi agrado y se escudaba explicando una y otra vez la necesidad que había de un hombre en una casa.

Todas aquellas respuestas banales, hacía que mi personalidad se fuese forjando de una manera que ella no pretendía, haciendo que viese la vida de una forma completamente contraria a la suya, y aquella mujer de aspecto frágil y carácter poco firme, pero muy trabajadora dentro de sus posibilidades, estaban tan lejos de mi ideal de persona, que me hacía despreciarla sin que yo lo percibiese.

Nadie podía explicarse de dónde había salido yo, tan convencida y segura de todo lo que quería y con una inteligencia tan superior a los que me rodeaban, pero muy lejos de sentirse orgullosos de mí, me miraban como un bicho raro, que no encajaba en aquel ambiente. Yo me vanagloriaba de mi suerte y a medida que pasaba el tiempo, pensaba en la forma de abandonar aquel ambiente acompañada de los míos, sin contar, por supuesto, con el novio de mi madre, que confiaba que para entonces ya no estuviera con nosotros.

Pero él, que había encontrado a mi madre como un filón, no era su idea dejarla, salvo que apareciese una oportunidad mejor, cosa improbable, y ella, ni en las peores discusiones, lo amenazaba con dejarlo, cosa que no comprendía.

En mi grupo de amigas no se oían quejas ni críticas. Cada uno vivía la situación que le había tocado, como algo natural, y no se esforzaban en soñar con algo mejor. Asumían aquella forma de vida y no se planteaban que alguien se pudiera compadecer de ellos, viendo la miseria que nos rodeaba.

Aquel ambiente era completamente inapropiado para la educación de un niño, pero eso no nos hacía más infelices que al resto, ya que no echábamos de menos lo que nunca habíamos conocido.

Y si yo era feliz, mis hermanos todavía más. Ellos ni siquiera tenían sentimientos negativos contra aquella figura paterna que nuestra madre nos había impuesto, y muy inteligentemente, trataban con él lo menos posible, considerándolo como otro mueble de la casa.

Él les sonreía con gesto necio, sin enterarse de que ellos ni siquiera advertían su presencia, y escupía en el suelo cada vez que pasaba yo por delante. Yo no sabía lo asqueroso que podía resultar hasta que salí de allí.

Aquella plazoleta que ahora tenía delante, no había sido mucho mejor en mi infancia. El permanente olor a lejía encima de una suciedad incrustada en el ambiente, hacía que cualquiera que no viviese por allí, evitase cruzar la zona, cosa que nuestros ancestros agradecían, al aborrecer la idea de que alguien viniera a fisgar o a insultar nuestras costumbres, como algo infame.

Pero aquellas calles que hoy carecían de vida, estaban llenas de ella entonces, porque, aunque no fuese de calidad, para nosotros era suficiente.

Apreciábamos lo poco que teníamos y lo disfrutábamos como si temiéramos que en algún momento se pudiera terminar, y cada rincón tenía una historia que contar, que, aunque para otros, tristes, para los que la compartíamos, era un motivo para solidarizarse dentro de la propia miseria.

A nadie le sobraba un trozo de pan, pero si a alguno le faltaba, se buscaba la manera de ofrecérselo, y ni uno solo se moría, sin que el resto lo acompañásemos.

Dentro de aquel, como otros llamarían, antro de depravación, había una ética que jamás se olvidaba, y los que ayer se mataban por un tema de honor, hoy se ayudaban para que nadie estuviera en inferioridad de condiciones.

Allí nadie robaba, y el que lo hacía, que no eran pocos, era fuera de la zona, aunque tampoco le hubiese valido la pena mancharse las manos entrando en una casa donde posiblemente había menos que en la suya.

No había bandas ni bandos; todos pertenecíamos a la misma, y quien agraviaba a uno de los nuestros, era como hacerlo a un todo, aunque eran muy pocos los que se atrevían a semejante cosa.

Una de mis tiendas favoritas había desaparecido. Estaba cerrada a cal y canto, con unas cadenas que hacían presagiar lo peor.

Era también bar, y el centro de reunión de todas las familias. La dueña se había quedado viuda a raíz de los problemas que había tenido su marido con el alcohol, cosa que a ella no le asustaba en absoluto, y seguía el rastro de su marido.

Bebía sin cesar con los clientes, y obligaba a su hija a atender en la tienda, llevándose un coscorrón de vez en cuando, al darse cuenta su madre de que, como ella, no estaba haciendo trampas al pesar la mercancía. La niña llevaba siempre un mandilón, y era tan bajita, que solo asomaba su cabeza detrás del mostrador. Era imposible calcular su edad y un problema de nacimiento no le permitía vocalizar bien, y hacía que tuviese que repetir las frases más de una vez para poder ser entendida. Los niños la hacían rabiar intentando que repitiese lo mismo una y otra vez, pero ella, que estaba acostumbrada, se quedaba mirándolos con indiferencia hasta que se aburrían de tomarle el pelo.

Yo nunca quería ir a hacer la compra. Cuando la niña sacaba la libreta de debajo del mostrador y veía lo que todavía debíamos, preguntaba si alguna vez pensábamos pagar en lugar de pedir, y yo, que estaba cansada de oír la misma frase, le exigía a mi madre que se fuera poniendo al corriente de sus deudas antes de volver a mandarme allí, sin darme cuenta de que todos los del barrio estábamos en la lista de morosos.

La niña, que a veces se apiadaba de nosotros, buscaba caramelos que se habían derretido, para regalárnoslos, y así tener a alguien con quien poder jugar. Yo lo chupaba un rato y lo volvía a guardar en el plástico para seguirlo comiendo al día siguiente, escondiéndolo de mis hermanos, por miedo a que se apropiasen de él cuando yo no mirase.

Me encantaba la cantidad de cosas que vendían, y, sobre todo, sentarme un rato en la zona del bar para ver la televisión, ya que era la única del barrio.

La dueña no permitía que los niños ocupáramos las mesas, pero cuando el novio de mi madre aparecía por allí, hacía la vista gorda y me permitía verla hasta que se iba.

Yo no echaba de menos tener una, ya que mi madre nos contaba lo que gastaba la dueña del bar en electricidad por culpa de tenerla siempre encendida, y yo pensaba que para tenerla apagada, no valía la pena, aunque mi madre no se daba cuenta que era la manera para que nadie se animara a comprar una y tener el monopolio, cosa ridícula, ya que nadie disponía de dinero suficiente como para hacerse con un televisor.

Ahora me preguntaba qué habría sido de aquella gente, porque no entendía que la hija pudiera haber encontrado otro trabajo, o mejor forma de buscarse la vida.

Yo seguía sin encontrar una referencia para preguntar por mi familia, y cada vez que recordaba a mi madre, como alguien completamente irresponsable, la única esperanza que tenía en volver a saber algo de ellos, se desvanecía.

Me mantenía parada, mirando a todas partes. Me hubiera gustado tener una fotografía de la época que viví allí, para compararla con la imagen actual.

Tenía que salir de allí. Recordé que no había reservado una habitación de hotel, contando con que mi familia me alojase, sin pensar que a lo mejor no estarían muy conformes con mi manera de actuar, y no estuviesen dispuestos a recogerme. De todas formas eso no era el mayor de mis problemas. Busqué el hotel más cercano y me fui pensando que necesitaría como mínimo otro día para intentar recabar alguna información.

Me sentía vacía. Había estado muchos años sin contar con su presencia, pero ahora, curiosamente, los echaba de menos.

No culpaba a nadie de todo lo ocurrido, y esperaba que nadie lo hiciese conmigo, pero estaba claro que, si las cosas le habían ido peor que a mí, que era algo con lo que ya contaba, no tuvieran conmigo un gesto agradable, después de haberlos apartado de mi vida, y sobre todo por parte de mis hermanos, que no habían elegido la vida que llevaban.

- II -

En el año 1987, y allí, en Ferrol, vivían la crisis como un período de coma.             

A partir del año 1984, había comenzado la reconversión naval en Ferrolterra.

Era algo inevitable para el sector y, junto con el mismo proceso en la siderurgia, transformó en un polvorín todas las poblaciones industriales españolas.             

El naval más codiciado del mundo había empezado a torcer el gesto en 1978 con los pactos de la Castellana, primer escalón para que la ría abandonase la construcción civil.

Desde entonces, los astilleros que contaban en el dorado 1976 con 16.748 empleados, vivían fechas trágicas en las que perdieron 13.250 puestos de trabajo.

Sirva como muestra de la antigua prosperidad del lugar el hecho de que el barrio de San Valentín, en Fene, donde se ubicaba Astano, gozaba de uno de los mayores índices per cápita de España.

Durante los años ochenta, se había puesto en marcha la política de reconversión del sector naval. Comenzó el declive industrial, al limitarse su campo a la construcción de estructuras para la prospección y explotación petrolífera.

La Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (SEPI), principal accionista de los astilleros, los sindicatos y los expertos coinciden en que la reconversión de 1984 se abordó con un retraso de diez años respecto a Europa.

La transición política, la explosión de la inflación por la crisis del petróleo de 1973 y otros problemas, pospusieron la adopción de medidas.

No obstante, durante los años sesenta y casi todos los setenta se trató de un sector competitivo, con mano de obra barata y menor competencia internacional.             

Pero, en 1984, dos años antes de que España se incorporara a la Comunidad Económica Europea (hoy Unión Europea) y por exigencia de esta, cuando el recorte fue de gran calado. Los astilleros de los países comunitarios habían eliminado casi el 60% de sus plantillas unos años antes. La fuerte competitividad de los astilleros del Extremo Oriente había sido una de las causas de aquellos recortes tan importantes y, en ese momento, en España se avecinaba algo parecido.

Uno de los requisitos para que España entrara en la Comunidad Económica Europea era reducir la capacidad productiva de la construcción naval, excluyendo a Astano, por lo tanto, ya que pertenecía a la construcción civil.

Bazán también la sufrió, aunque suavizada gracias los encargos realizados por el Estado en esos años.

A partir de 1984, en el marco de una política industrial global de reconversión de sectores en crisis, el INI trató de de abandonar de una manera definitiva, su tradicional papel de subsidiariedad y complementariedad del capital privado. Su objetivo era sustituir esos objetivos por la competitividad, con el fin de convertirse en un holding público rentable.

Desde entonces, todas esas medidas provocaron una serie de movilizaciones y huelgas que unieron a toda la población para intentar parar o, en su defecto, mitigar los efectos devastadores que producirían en las familias los despidos en masa de los trabajadores del sector naval.

A día de hoy, se sigue pagando por ese proceso, que dejó una profunda y dolorosa huella en todos los habitantes de la hermosa comarca de Ferrol.

Aquel desastre influyó en la vida de todos los que tenía alrededor.

Estudiaba COU. Era el curso de antesala a mi carrera. Habíamos ahorrado dinero entre todos los compañeros, para hacer una excursión de fin de curso. No nos poníamos de acuerdo con el lugar, pero sí con conseguir aportaciones extras.

Nos pasábamos los fines de semana haciendo fiestas para conseguir algo más de dinero, y los recreos, vendiendo bocadillos, bolígrafos, y un sinfín de cosas más, lo  que además de divertirnos, hacía crecer nuestros fondos considerablemente.

Aparte de todo aquello, todas las semanas entregábamos una pequeña cantidad, que yo, como no tenía quien me la diera, conseguía cuidando niños de personas del barrio que sabían que podían contar conmigo incondicionalmente.

No nos imaginábamos cuál iba a ser el final de todo aquello.

Habíamos hecho una votación y por fin sabíamos a dónde nos iríamos. Hablábamos a todas horas de lo mismo, y Mallorca, que era el lugar elegido, se convirtió como el paraíso soñado para todos.

La gran mayoría no habíamos salido nunca de Galicia, y nos parecía que después de aquel viaje podríamos presumir de lo cosmopolitas que éramos.

Pero no calculamos lo que se nos venía encima. Aquella crisis tiró todos nuestros sueños por la borda, y la conversación sobre el viaje pasó a ser inexistente, y dio paso al problema principal.

El silencio reinaba en las aulas. Una mezcla entre crispación y desesperación, paralizó a la gran mayoría. Sabían que el camino no era autocompadecerse, ni reconocer que tenían que haberlo visto venir, sino buscar una solución rápida para aquella desgracia.

Éramos muy jóvenes para saber cómo solventar un asunto de tal envergadura, pero cualquier idea sería buena.

Entre las cosas que podíamos hacer, se encontraba entregar el dinero que habíamos recaudado, a las personas cuyos padres se habían quedado desempleados. Nadie dudo a la hora de hacerlo, aunque los beneficiados no querían perjudicarnos con su desgracia. Lo curioso es que ni sentimos un mínimo de lástima por perdernos aquello que tanto nos había ilusionado; por el contrario, nos uníamos en un fin común para ayudar en todo lo necesario.

Por aquel entonces, se produjo la apertura de un gran centro comercial que daría trabajo a una cantidad considerable de personas, entre ellas varias de mis compañeras, que tuvieron que olvidarse de sus estudios para ponerse a trabajar y ayudar a sus familias. Aquellas víctimas de los sueños rotos, se convirtieron en una especie de heroínas en la ciudad.

Otra de ellas, tuvo que cambiar también sus planes. No tenía intención de seguir sus estudios, pero sí de casarse con su novio, con el que llevaba tres años saliendo y que, por fin, había conseguido un trabajo en uno de los bares cercanos a Bazán. Aquella boda quedó en una mera anécdota. El bar cerró y su economía no les permitía asumir los gastos de tal celebración. No comentó nada al respecto, pero su gesto de enorme tristeza lo decía todo.

-III-

Entré en la habitación del hotel. No tenía grandes lujos, pero un cuadro con un paisaje agradable, que era el único adorno que podía alegrar la vista, consiguió que me relajara por unos minutos.

De repente me quedé en blanco. Necesitaba descansar para tener la mente más clara y decidir lo que haría a partir de ese momento, y antes de darme cuenta, me quedé dormida.

Estaba acostumbrada a madrugar, pero aquel día fue la primera vez que no lo hice en años.

La cama no era muy cómoda, pero lo que me iba a encontrar al levantarme, sabía que no iba a ser mucho más agradable.

Pedí el desayuno vanamente, porque el servicio había terminado una hora antes, y me dispuse a prepararme para continuar la búsqueda.

Me indicaron dónde podía ir a desayunar, pero noté que mi estómago no me iba a permitir ingerir ningún tipo de alimento, y que para la prisa que tenía por descubrir algún indicio que me acercase a conocer el paradero de mi familia, tampoco era apropiada para hacer una parada.

Estaba desconcertada. No sabía ni por dónde empezar. Notaba una inseguridad que había tenido antaño, pero que pensaba ya había dejado atrás, aunque sabía que solo era porque las circunstancias no me estaban ayudando.

Un golpe seco detrás de mí me dejó presa de miedo. Todo me asustaba, y echaba de menos la presencia de alguien que me pudiera acompañar, pero había decidido enfrentarme sola a la verdad, y había despreciado cualquier compañía, y calculando que la aventura me iba a resultar más sencilla. Pero ahora, con todas las circunstancias en contra, y un ambiente que recordaba lejano, pero ya que no era al que yo pertenecía, hacía cambiar mi opinión.

Empecé a pensar en pedir ayuda. No quería estar sola, pero me parecía que sería muy egoísta utilizando a alguien, y volví a desechar la idea.

Seguí mi camino. Trataba de recordar con éxito dónde vivía alguna de mis compañeras, pero muchas de las casas habían sido derribadas o estaban en ruinas, y no lograba imaginarme a dónde habría ido toda aquella gente.

Pensé que sería una buena idea acercarme a mi antiguo colegio, para recabar alguna información.

Era uno de los pocos edificios que seguían como yo la había dejado y la única cosa que me sorprendía gratamente. Entré con cierto miedo. El bedel asomó la cabeza sin saludar y me acerqué a él con gesto agradable, para ayudarme a sonsacarle alguna información, aunque él no parecía estar por la labor.

Mi primera pregunta era saber algo de mis hermanos, aunque no sabía cuántos años llevaría trabajando allí aquel hombre, puesto que yo no lo conocía.

Los nombres no le sonaban, pero me decía que eso no importaba, porque no conocía cómo se llamaban la mayoría de los alumnos, y sin darme más explicaciones me dirigió a la oficina de secretaría para que allí, si era posible, buscasen en el registro.

Solo había una persona, una mujer de mediana edad que desde su asiento me miraba por encima de las gafas con cierta desconfianza. No quería que detuviese su trabajo por mí, y esperé mirando hacia otro lado hasta que estuviese dispuesta a ayudarme. Tardó un rato, aunque su curiosidad hizo que se acercase a mí.

Después de un buen rato explicándome que la información que manejaba era confidencial, me preguntó el nombre de mis hermanos, y de repente reconocí su cara. Recordaba cuándo empezó a trabajar. Era una chica muy atractiva y simpática, a la que todas las niñas nos gustaba acercarnos. A veces repartía caramelos y nos llenaba de piropos, aunque en realidad todos deberían ir dirigidos hacia ella. No sabía lo que la podía haber cambiado tanto, pero esa no era ahora la pregunta.

Titubeó unos minutos, y después de hacer memoria, dijo mi nombre en alto:

—Eres Elena. Si no me hablas de tus hermanos, no me entero. Estás muy cambiada. No sabes cuánto me alegro de verte tan bien, porque no se puede decir lo mismo de todos los que pasaron por aquí. Ya sé que siempre fue un colegio al que asistían niños con vidas muy complicadas, pero se supone que este tendría que ser un centro educativo, no de todo lo contrario, aunque en la mayoría de los casos no supo estar a la altura de las circunstancias, y aunque he visto muchas cosas por aquí, eso no me hace olvidar la cara de tristeza de tus hermanos el día que te fuiste. Se sentían desamparados, como si la última oportunidad de salvarse se hubiera esfumado, y se miraban entre ellos, intentando protegerse, como si fuera la primera vez que acudían a este lugar.

Me invadió la pena al verlos y acudí a su socorro, aunque la negativa por su parte me hizo tomar conciencia de que allí sobraba, y que solo tú podías servirles de ayuda en aquel momento.

Creo que eran muy conscientes de lo que iba a ser de sus vidas a partir de aquel momento, y aunque anteriormente las cosas no habían ido mucho mejor, ahora ya no te tendrían a ti como escudo de protección.

En los recreos se mantenían unidos sin intervenir en los juegos de sus compañeros, y según oí, en clase estaban ausentes y jamás demostraron interés por los estudios.

Nunca llegué a enterarme de lo que estaba pasando en su casa, además de estar avisados de que jamás nos implicásemos en los asuntos personales de los niños, salvo que observáramos alguna actitud que nos alertase, y ese no fue el caso, así que realmente no tengo mucha información que darte.

—¿Y sabes cuántos años siguieron viniendo? —le pregunté con tono triste.

—No lo recuerdo. Después de esos episodios, no sabría decirte la cantidad de años que vinieron por aquí. Tal vez alguno de sus profesores lo recuerde, y por supuesto, como te dije antes, estará en los archivos, pero no puedo dar más información.

—¿Qué profesores siguen dando clase aquí? —le pregunté.

Pero de repente su actitud cambió. Debió de considerar que estaba hablando más de la cuenta, y me evitó poniendo la excusa de que tenía mucho trabajo que hacer.

Me quedé peor de lo que estaba. Me dolía que mis hermanos me recordasen como a alguien que los había abandonado, sin darse cuenta de que yo ya no podía seguir allí, y que mi primera intención era buscar algo mejor y volver para ayudarlos.

Ahora, en vez de estar más tranquila, sentía que si no había vuelto antes, sería probable que ya fuera demasiado tarde, y cuando ya estaba dispuesta a irme, vi a lo lejos otra cara que me resultó conocida. Era un profesor al que todos temíamos de pequeños, y su gesto arisco no había cambiado. Me acerqué a él para obtener una respuesta, y antes de abrir la boca, oí una exclamación de las suyas:

—¡A quién tenemos aquí!

Por fin había alguien que me reconocía.

—¡No esperaba volver a verte! —volvió a exclamar.

No entendía por qué todos habían supuesto que no volvería, aunque estaba claro que por lo que había tardado era de suponer.

Su presencia todavía me asustaba, aunque sus prominentes arrugas lo hacían parecer más vulnerable.

Esperaba ansiosa que me diera noticias de mi familia, y antes de que siguiera su perorata, lo frené para preguntarle por ellos.

Bajó la cabeza intentando recordar cuándo había sido la última vez que los había visto, pero le resultó imposible. Tampoco se acordaba de las causas por las que habían abandonado el colegio, aunque era fácil, ya que él nunca se implicaba en los problemas personales de los alumnos. Lo único que me aclaró fue que era el único profesor de esa época que seguía en activo, ya que el resto, o bien se habían retirado, o habían pedido traslado a otros centros.

Antes de despedirse me pidió mi número de teléfono para llamarme en caso de tener algún tipo de información, y aunque no me dio muchas esperanzas, prometió intentar ayudarme.

Seguía sin estar preparada para tanto fracaso. En mi barrio nunca hubo secretos, y cuando no se contaban abiertamente, se podían escuchar a través de las paredes.

Tantas negativas juntas me hacían perder los ánimos para seguir, pero mi preocupación iba en aumento al plantearme que tal vez no hubieran tenido ingresos para afrontar el alquiler de la casa, aunque por otro lado sabía que si hubiese ocurrido algo terrible, ya se sabría.

No quería seguir allí. Dentro de los malos recuerdos guardaba un cierto cariño a mi barrio, pero ahora las circunstancias me hacían aborrecerlo.

La puerta de la entrada estaba cerrada con una enorme cadena y un candado. Uno de los chicos que parecían custodiarla, me señaló con el dedo otra salida.

Caminaba cabizbaja, pensando qué opciones tenía, pero ninguna de las que se me ocurrían me parecía buena, y la única recurrente era la de volver a mi casa.

Estaba llorosa, arrepentida y con ganas de desahogarme con alguien que supiera entenderme, pero la única persona que sería capaz de hacerlo, también la había abandonado.

Era una constante en mi vida alejarme de la gente que pensaba que me podía perjudicar, y mi última pareja, a quien consideraba egoísta hasta con sus sentimientos, lo había descartado sin darme cuenta de lo enamorada que estaba de él, y ahora sentía su ausencia más que nunca. Pensaba en llamarlo, pero me daba miedo que me hubiese olvidado y que ya estuviese con otra persona, aunque era consciente de que cuanto más tiempo pasase, más difícil sería recuperarlo.

Tenía muy claro que no iba a cambiar, y también que yo en esos términos no iba a aceptar estar a su lado, y si él estuviera decidido a hacerlo por mí, de sobra sabía cómo localizarme.

No quería buscarlo solo para que me ayudase o simplemente me consolase, pero ninguna de mis amistades, aun a pesar del aprecio que sentían por mí, iban a saber qué hacer. Tan solo él podría darme la mejor solución.

La habitación del hotel no era muy reconfortante, ni me ayudaba a pensar ni a centrarme.

Miré el teléfono. No quise darle más vueltas y lo llamé. Parecía dormido. Podía ser lógico para una persona tan noctámbula como él, que todavía siguiese durmiendo, aunque me extrañaba que no se hubiera levantado para ir a trabajar.

—¿Qué quieres? —me preguntó con tono frío y poco amigable.

—Estoy desesperada —le contesté.

—¿Me llamas porque me echas de menos, o porque no tienes a quién recurrir?

Me pareció cruel, pero entendí su postura.

El último día que hablamos no tuve piedad de él, y no salió de mi boca ni una frase amable. Tenía ganas de expresarle todo el daño que me había hecho, y no fui capaz de recordar una sola cosa positiva de nuestra relación. Me sentía sola, al lado de alguien tan narcisista que era incapaz de decirme una frase cariñosa. Yo, sin embargo, lo llenaba de piropos. Lo veía como a alguien imposible de mejorar, y me deshacía en halagos sin darme cuenta de que eso me empequeñecía cada vez más.

No sabía si estaba más enfadada con él o conmigo, pero cada vez que lo analizaba cargaba las culpas contra él, y eso hacía que mi odio fuera en aumento.

Ahora la pena no me dejaba pensar, y por una vez había decidido que la egoísta iba a ser yo.

Como siempre me echaba en cara no saber cómo gestionar mi vida, volviéndome a explicar lo poco que le gustaba la gente que permanentemente necesitaba a los demás.

Colgué para no seguir oyéndolo. No iba a aceptar ese reproche de una persona que siempre buscaba en los demás un punto de apoyo, pero sería ridículo ponerse a discutir por enésima vez del mismo tema, cuando había cosas que me estaban preocupando mucho más.

De repente sonó el teléfono. Como bien supuse era él. Se había dado cuenta como yo, que no era buen momento para hablar de nosotros, y me pidió que lo esperara en el hotel.

Sabía que aquellos días trabajaba, y no podía entender cómo iba a poder presentarse allí, pero esperé a que llegase antes de hacer conjeturas.

Aquella tarde no pensaba ir por las calles en busca de información, y preferí descansar esperando que él tuviera un plan mejor que el mío.

El trayecto en coche era largo, y yo me desesperaba mirando una y otra vez por la ventana, esperando que apareciese.

Llegó con gesto relajado. Bajé a recepción para explicarle en qué habitación estaba, pero él ya lo había consultado y había reservado una a mi lado.

Subió sus cosas y bajamos a la cafetería a cenar algo.

Yo había olvidado la hora de comer, pero seguía sin tener hambre, y como tantas otras veces, insistió para que comiese, cosa que hice con desgana, deseando terminar para hablar del tema, aunque él no parecía tener prisa.

Vio mi gesto de impaciencia y dejó lo que le faltaba a un lado.

—Cuéntame, ¿sabes algo? —me preguntó.

—No, ¡ya me gustaría! —le contesté.

—¿No sigue viviendo por aquí nadie que os conociera?

—No lo sé. Fui al edificio donde vivíamos y no me atreví a entrar. Me da la sensación de que no queda ninguno de mis vecinos.

—¿Pero fuiste preguntando por todas las casas?

—El edificio está en ruinas, y lleno de mendigos y pandillas.

—Tiene que haber alguien que se haya quedado en el barrio. Estamos divagando. Mañana te acompaño y verás cómo encontramos a alguien que nos pueda contar algo de ellos.

No me cabía la menor duda. Él era incapaz de tirar la toalla, y antes de reconocer su fracaso, sería capaz de preguntar a todo el que se encontrase.

Yo era más miedosa que él, y tardaba poco en rendirme, por eso su ayuda en este caso, era muy importante.

—Ya pensaré esta noche cómo lo hacemos —me tranquilizó.

Me pidió disculpas por quererse retirar tan temprano, pero al día siguiente quería madrugar y estaba muy cansado.

No me atreví a preguntarle nada más.

La noche se me hizo eterna. Me estremecía al pensar que ocupaba la habitación contigua, pero quería demostrarle que era tan fuerte como él, e intenté dejar la mente en blanco para conciliar el sueño.

Por la mañana oí sonar el teléfono. Él se encontraba ya en la cafetería y me preguntaba si iba a tardar mucho en bajar.

Me había quedado dormida. Me levanté de un salto y busqué la ropa que más me favorecía. Sabía que la idea de llamarlo no era reconquistarlo, pero inconscientemente lo estaba haciendo prioritario.

Por cómo me miró, supe que le había gustado, aunque como siempre, se iba a reservar su opinión, pero en este caso no le di importancia, al tener la certeza de que había acertado al elegir el modelo.

Terminamos de desayunar y nos pusimos en marcha.

Caminaba a mi lado y me miraba de reojo como gustándole lo que estaba viendo.

No sabía qué había pensado hacer, y cuando llegamos a la plazoleta, se quedó parado, mirando a todas partes, como si estuviera explorando la zona, y me preguntó dónde vivía yo.

No se amilanó por la gente que rodeaba el portal, y muy lejos de todo eso, se acercó a toda aquella gente para preguntarles por mi familia. Unos se encogieron de hombros, y otros abandonaron la zona para darle a entender lo poco que les importaba el asunto, pero él insistió preguntándoles si sabían si alguien de los que vivían allí, llevaban muchos años ocupando la casa.

Una de las chicas lo miraba atentamente. Debió de gustarle su aspecto, y quiso colaborar, explicándole que los vecinos del tercero eran los más antiguos, y ofreciéndose a acompañarlo hasta su casa.

Por el camino le iba haciendo un sinfín de preguntas, que él le contestaba con infinita paciencia.

Aquella chica, que por su apariencia se podía imaginar que nunca había hablado con alguien como él, quería saber todo lo posible de su vida, y aunque a él no le gustaba hablar de su intimidad, le contestaba para poder conseguir su ayuda.

Tardaron en abrir la puerta, hasta que salió un chico con el torso desnudo, increpándoles por haberlo despertado.

Debía de conocer a la chica, porque la nombró en alto en medio de una sarta de palabrotas.

Ella no se dio por ofendida, y le preguntó por la familia de Elena.

El chico era demasiado joven para haberlos conocido, y fue a llamar a su madre, gritándole por no haber abierto ella la puerta.

—¡A ver, vieja!, ¡ven a atender aquí que me quiero meter en la cama!

Su madre corrió hacia la puerta, mientras le gritaba que era un mangante y un desgraciado.

Se asomó con el pelo enmarañado sin comprender qué hacían allí, pero antes de abrir la boca le preguntaron por mi familia.

—Ella era muy buena, pero se juntó con un borracho que le daba muy mala vida.

La pregunta no era esa, pero ella se empeñaba en contar todos los detalles. Después hizo un parón, y antes de que la siguieran interrogando, levantó la mano y puso gesto de estar haciendo memoria.

La madre lloraba por las escaleras porque le cortaron la luz y el agua, pero ningún vecino podía ayudarlos. Aquí somos todos pobres. Yo le pregunté por qué su novio, o lo que le fuera, no salía a buscar un trabajo, pero se ofendió conmigo y no me volvió a hablar. Después, supe que ese señor la dejó y se fue con otra. Siempre hay alguna capaz de mantener a un hombre con tal de que le caliente la cama.

Ella se disgustó mucho. Yo ya no me atreví a decirle nada, y después supe que habían dejado la casa. Los vecinos me contaron que habían venido en varias ocasiones a cobrarle el alquiler, y que ella nunca abría la puerta.

A mí los que más pena me daban eran los niños. No sé qué habrá sido de ellos, porque aquí nadie supo a dónde se fueron. Las cuatro cosas que tenían, las dejaron en la casa; se puede decir que se fueron con lo puesto. No tardaron mucho en ocupar el piso, pero ni los dueños ni los nuevos inquilinos supieron a dónde se habían ido.

Un día, me comentaron que ella empezó a trabajar en un bar que creo se llamaba «Las tres carabelas», pero no os lo puedo asegurar.

Le dieron las gracias, sobre todo por esta última información, que, aunque no la tenía muy clara, ni recordaba quién se la había dado, ya era más de lo que teníamos.

Se suponía que el bar estaba en la misma ciudad, pero después de mucha búsqueda, supimos que no era el nombre correcto, y nos dedicamos a dar vueltas para encontrar uno con un nombre similar, hasta que apareció.

— «La carabela» —me indicó—, seguro que es este.

Por el aspecto exterior ni lo dudé. Era un bar antiguo, lleno de gente de los alrededores que bebían hasta la saciedad. Alejandro entró delante de mí para protegerme de toda aquella gentuza, mientras miraban de arriba abajo, como si nunca hubieran visto a nadie como yo.

Detrás de la barra me preguntaron qué quería tomar.

—Nada, gracias.

—Tómate algo, si no, no nos van a ayudar. Si no lo quieres, lo dejas.

Parecía mentira que él supiera mejor que yo, tratar con aquella gente, sabiendo que procedía de un ambiente que nada tenía que ver con aquel.

El dueño nos sirvió rápido, sin darnos tiempo a preguntarle, pero a la hora de cobrarnos, aprovechamos para interrogarlo.

Se acordaba de mi madre. Había estado trabajando allí alrededor de un año. Les dejaba para vivir una habitación que tenía libre en la trastienda, y ella se ocupaba de la cocina, la tienda y el bar, a cambio del alojamiento, la comida de los tres, y un sueldo ridículo.

Por lo que decía aquel señor, estaba bastante contenta, pero conoció a un chico, algo más joven que ella, y empezó a descuidar su trabajo.

Un día llegaron contando que a él le habían ofrecido un trabajo en Madrid, y que se iban juntos. Su jefe se alegró al verla tan feliz, aunque no sabía cuánto iba a durar esa relación. Había visto a ese chico en múltiples ocasiones, tonteando con unas y con otras, y no parecía que mi madre fuese a ser la definitiva.

El dueño del bar recordaba solo su nombre, y se acercó a uno de sus clientes para preguntarles el apellido. De repente se formó un corrillo, y alguien temeroso de que fuera para meterlo en un problema, preguntó el motivo de la pregunta.

Me miró a los ojos y me dijo:

—Te pareces mucho a tu madre.

Se fue con un hombre muy bueno y aunque yo sabía por las anteriores referencias que no era cierto, le di las gracias por decirme su apellido.

Otro de los que estaban allí me contó dónde dijo que iba a trabajar, pero mis días libres terminaban y solo buscaba un hueco en mi agenda para poder ir a buscarla, aunque me temía que aquella odisea no hacía más que empezar.

Alejandro, sin embargo, se alegraba de todos los progresos que habíamos hecho, y me animaba a continuar dando muestras de estar más ilusionado que yo con la búsqueda.

Le prometí invitarlo a cenar a la vuelta del viaje, y así lo hice.

- IV -

Sabía que era un restaurante que no conocía y le iba a agradar. Le gustaban los locales con un ambiente íntimo donde sirvieran comida casera, y aquel tenía fama de las dos cosas.

Los dos teníamos más ganas de hablar que de comer, pero no lo hicimos hasta que él rompió el silencio.

Había hecho infinidad de planes, y volvía a colapsar mi cabeza con todo lo que me planteaba. Él jamás se cansaba de hacer cosas, y ocupaba cada minuto de su vida sin dejar tiempo al descanso. Yo, sin embargo, era más reposada, y me gustaba hacer las cosas según fueran surgiendo. Él nunca daba paso a la improvisación, y cada cambio que se veía obligado a hacer, lo enfurecía de tal modo, que aunque fuese para mejor, nunca lo iba a reconocer.

Yo me pasaba la vida intentando calmarlo, hasta que llegaba a un punto en el que mi paciencia se acababa y era él quien tenía que doblegarse y tranquilizarme. Pero aquel papel me había aburrido, y en esta ocasión decidí frenarlo a tiempo.

No debía de recordar nuestra última conversación, porque puso gesto de extrañeza, sin comprender por qué no estaba de acuerdo con él.

—Vamos a hacer esto paso a paso —le expliqué—. Te agradezco muchísimo tu ayuda, pero hasta que no sepamos con lo que nos vamos a encontrar, es imposible pensar en lo que vamos a hacer a continuación.

Estaba de acuerdo conmigo, y no rechistó.

No me atrevía a preguntarle cómo era posible que pudiera dejar su trabajo y acompañarme, aunque me imaginaba lo peor, y antes de despedirse me lo aclaró. Todavía no entendía cómo conseguía saber lo que estaba pensando, sin necesidad de que yo se lo comunicase, pero otra vez, como tantas, estaba ocurriendo, y sin más, me contó lo sucedido.

Había pedido una excedencia para poder dedicarse un tiempo a viajar. Llevaba toda la vida trabajando y atesorando un dinero que nunca había tenido tiempo para gastar, y ahora se sentía desbordado. Habíamos hablado de ese tema en varias ocasiones, pero hasta que no estuvo solo, no reflexionó sobre lo bien que le vendría un descanso en su vida.

Los últimos días que fuimos pareja, su carácter era irascible, y me resultaba imposible dar una opinión contraria a la suya. Yo trataba vanamente de abrirle los ojos para mostrarle que en ocasiones también se equivocaba, pero mi paciencia, aunque tarde, se terminó, y ahora me daba cuenta de que había esperado demasiado, y que sirvió más su soledad que todas las conversaciones que habíamos tenido.

De todas formas, me alegraba de aquel cambio, y quería suponer que todo lo que le había dicho, al final servía de algo.

Pero ahora no quería entrar en guerra, ni recordarle que ese mérito había sido mío, y me ceñí a preguntarle qué sitios quería visitar.

Todavía no lo sabía Estaba sorprendida de que no hubiera hecho ningún plan, y que ni siquiera supiese lo que le apetecía conocer. Era un gran adelanto, sobre todo que me pidiera consejo y ayuda a la hora de elegir.

—No tengo ni idea —me dijo—, como nunca me había planteado algo semejante, tampoco se me ocurrió pensar qué sitios realmente quiero conocer, pero me gustaría que me aconsejaras, porque estoy completamente perdido.

No sabía si aquella frase me la decía por congraciarse conmigo, o porque realmente se sentía así, pero yo me sentía halagada.

En sus circunstancias hubiera visitado la mitad del planeta, pero si solo pudiera elegir una decena de sitios, tendría también muy claro cuáles serían, aunque la mitad de ellos estaba segura de que no iban a ser de su agrado.

Se hacía tarde. Yo no tenía prisa pero quería que fuera él quien me insistiera en que me quedara, y sin llegar a ese extremo me propuso invitarme a tomar una copa.

Según mi teoría, debería hacerme de rogar, e incluso negarme como si no me fuera la vida en ello, pero dije que sí sin pensármelo.

Lo miraba y me daba cuenta lo enamorada que seguía de él. Lo conocía mejor que a cualquiera, pero aun así, lo rodeaba un halo de misterio que en vez de enfadarme, me conquistaba más. Me enamoraban sus silencios mirándome a los ojos, imaginándome lo que podía estar pensando, y sus sonrisas que a veces no sabía lo que podían significar.

Seguía reconociendo que, sin ser un hombre muy guapo, tenía un atractivo difícil de superar. Pero aquel día lo veía como un ser indefenso, alguien a quien proteger y cuidar, aunque no tenía muy claro cuánto iba a durar aquella situación.

Me cogió una mano. El roce de su piel me estremecía, aunque no quería que él lo notara, y me pidió que estuviera tranquila, prometiéndome otra vez que todo iba a salir bien, mientras me besaba los nudillos.

Me moría por llevar la escena más lejos, aunque no viniera al caso, pero al ver que me soltaba, decidí cambiar de tema.

El momento duró menos de lo que me hubiera gustado, y nos despedimos como dos buenos amigos.

Al día siguiente recibí una llamada suya. Me preguntaba si podría viajar el fin de semana siguiente. Él podría llevar el coche, aunque a mí me parecía más procedente que fuera yo quien lo llevara, y sin entrar en discusión decidimos que lo recogiera el sábado por la mañana.

Me daba una pereza terrible pensar en viajar, pero tenía claro que para poder encontrarlos era la única solución, además de pensar en que él me acompañaría, era también un aliciente.

- V-

Aquel día no se me pegaron las sábanas. Teníamos que ir temprano si queríamos volver en el día, y así lo hicimos.

Al principio del trayecto me preguntó si quería oír la radio, pero dejé que él decidiera. Yo sin duda prefería ir hablando, pero no sabía hasta que punto él quería lo mismo, y de repente vi que intentaba sintonizar alguna emisora que pudiera resultarle interesante, aunque al final debió pensar que era mejor conversar conmigo.

Me preguntaba por mi trabajo y compañeros, aunque era obvio que no había nada nuevo que contar. Me aburrían soberanamente aquellos días tediosos en mi oficina, rodeada de gente que opinaba lo mismo que yo, y a la que solo acudíamos con el afán de conseguir un dinero para pagar las cuentas. No había emociones añadidas, ni nadie que prodigase su vida privada para que el resto pudiéramos opinar sobre ella, y nos limitábamos a hacer nuestro trabajo lo mejor posible, y mirar el reloj en repetidas ocasiones para consultar cuánto tiempo nos faltaba hasta la hora de irnos.

Yo me planteaba buscar algo que me satisficiera más, pero sabía que no me iba a resultar fácil, y me conformaba con lo que tenía, aunque desistía a la hora de darle a Alejandro esta explicación, sabiendo que siempre me echaba en cara el hecho de no ser más luchadora y pelear por lo que quería.

Yo consideraba que había tenido mucha suerte de haber llegado hasta ahí, viniendo de un ambiente tan hostil, pero él no habría estado de acuerdo conmigo. Según él la lucha nunca terminaba, y era un error pararse en el camino, por eso lo engañaba contándole lo feliz que era en mi trabajo, aunque él no se lo creyera.

No sabía si mi vida era una auténtica farsa, si en realidad había tenido mucha suerte, o si estaba evadiendo un problema que al final siempre me perseguía, y ahora llegada a este punto, veía que esto último era lo más factible.

Alejandro empezó a contarme lo que había pensado que podíamos hacer. Tenía una vaga idea de por dónde podía estar el lugar de trabajo del actual, si es que seguía con el novio de mi madre, aunque había pasado mucho tiempo y yo empezaba otra vez a pensar que tal vez no tuviéramos suerte.

Al llegar, preguntamos a los viandantes algo de información, para no perder tiempo, y a uno de ellos le sonaba el nombre de la empresa:

—Es un taller que lleva un viejo con su hijo. Antes tenían coches de desguace, una serrería y hasta creo que una gasolinera, pero ahora hace tiempo que no paso por allí, y no sé si seguirá abierto.

Fuimos por donde nos indicó, y vimos que el camino era el correcto, aunque la empresa estaba al lado de la que nos había dicho.

Era una pequeña fábrica de tejidos, con menos personal que el que había tenido antaño.

Alejandro se acercó a la conserjería para recabar información, y un hombre grueso, que se pasaba la mano por la cara en repetidas ocasiones, trataba de hacer memoria. Dimos el nombre del novio de mi madre, ya que a ella no la recordaba, pero al hacer mención de él, ya no le quedó la menor duda. Se ve que como los anteriores que había tenido, no sentía gran apego por el trabajo, pero sí en buscar a alguien que lo hiciera por él, y esa fue mi madre.

Cuando aquel hombre llevaba pocos días trabajando, vio la forma de buscarle un hueco a mi madre, y cuando lo consiguió tomó la determinación de que era más propio para una mujer, y que él había apalabrado otro en el que le iban a pagar mejor. Ese caso nunca se dio, pero sí que abandonase este, dejando a mi madre a cargo de todos los gastos, pero aquel, aunque con miles de defectos, era un chico bien parecido, que, como una constante en la vida de mi madre, encontró a otra más joven y también dispuesta a mantenerlo.

Mi madre se puso enferma, no sabían si por el disgusto, o por tanto como había trabajado en su vida, y tuvieron que ingresarla.

Sus hijos seguían siendo pequeños, y por lo que me contaba aquel hombre, una asistente social, se encargó de buscarles alojamiento, aunque él nunca supo dónde.

Era deprimente pensar en la familia dando tumbos por toda la geografía, con una madre tan poco responsable y falta de salud para mantenerlos.

Le preguntamos si recordaba en qué hospital la habían ingresado, y cuánto tiempo había estado allí, suponiendo que ya lo hubiese abandonado.

De lo primero no tenía ni idea, pero sí de lo segundo. Alguna de sus compañeras le habían comentado que estuvo tres meses ingresada, y que al salir le habían conseguido un trabajo más tranquilo donde sus hijos iban a estar mejor.

Llamó a sus compañeras para preguntarles si sabía dónde se había ido, y se apresuró una de ellas en venir para conocerme.

—Hablaba mucho de ti —me dijo—. Estaba muy orgullosa, y siempre nos decía que ibas a llegar lejos.

Hasta en eso se equivocaba.

La dejé seguir con la esperanza de que por fin me llevara a donde estaba mi madre.

—Quería mucho a los niños, aunque no era muy madraza —me contaba creyendo que yo tal vez no tuviera noticia de eso—. Cuando se puso enferma no lo quiso decir, hasta que un día tuvo que venir una ambulancia y llevársela.

—No llegué a saber qué era lo que le había pasado, pero en este punto eso era secundario.

—Yo no pude ir a visitarla —se disculpaba—, porque tengo mucho trabajo en mi casa, pero una vez la llamé y me contó que estaba mucho mejor. Supe después que le dieron el alta y le consiguieron un trabajo más descansado. Era en la portería de una casa de gente bien, que tenían a la vez una señora de la limpieza. Ella se limitaba a vigilar la puerta, repartir el correo y llevar la prensa, pero como ya sabes cómo es, se fue en seguida, y las malas lenguas en principio me dijeron que a un club de alterne, aunque después me la encontré por la calle y me lo desmintió, no sé si por vergüenza, o porque en realidad no era así. Me comentó que donde trabajaba era en un hotel de postín, donde le incluían, aparte del sueldo, una habitación para ella y sus hijos.

—No creo que te resulte complicado encontrarla, porque aunque no llegó a darme el nombre del hotel, aquí, con esas características, solo hay dos o tres.

Nos fuimos a comer tranquilamente, para seguir después. Había cientos de bares llenos de gente, y elegimos uno al azar para no perder tiempo.

No llegamos ni a saborear la comida y nos pusimos en marcha.

Empezamos por el que teníamos más cerca, pero nadie los conocía. Nos explicaban que tal vez se hubieran ido hace tiempo y por eso nadie los recordaba, pero en vista del éxito decidimos preguntar también en los otros dos.

Uno de ellos había cambiado de dueño, y el personal que tenían en aquel momento, llevaban solo desde entonces trabajando allí, así que nadie nos pudo ayudar.

En el tercero tuvimos más suerte. A uno de los empleados le sonaba la historia de mi familia, aunque no los había conocido personalmente, y me ofrecieron que fuera por allí el lunes si quería hablar con el director, ya que se encontraba de viaje, aunque iba a ser imposible.

-VI-

Nos fuimos con la sensación de haber perdido el tiempo, y más callados que a la ida.

Alejandro me ofrecía volver a intentarlo, aunque yo no le veía mucha salida.

El lunes me decidí a llamar al director por teléfono, pero al mencionar el nombre de mi madre se negó a darme cualquier tipo de información, aduciendo que era estrictamente confidencial, aunque yo supuse que otra vez se había ido por la puerta de atrás.

No sabía qué hacer; estaba desesperada. Mis ilusiones se habían truncado, y no se me ocurría un plan alternativo.

Sabía que tenía que llamar a Alejandro, además, al haberse implicado en mi aventura, me resultaría más fácil pedirle el favor, aunque no tenía muy claro que se le fuese a ocurrir alguna idea llegados a ese punto, pero me equivocaba, si había alguien que nunca se rendía, ese era él, y después de mucho cavilar, lo llamé

—Ya sé qué vamos a hacer —me contestaba—. Iré yo personalmente al hotel para hablar con el director.

Sabía que tenía gran poder de convicción, y no quise detenerlo.

Yo no había insistido para que me diera algún dato de a dónde podía haber ido, y tal vez ni lo supiera, pero él no iba a tirar la toalla tan rápido, ni querría reconocer que no lo había conseguido, así que me relajé mientras esperaba sus noticias.

Cuando oí sonar el teléfono, supuse que era él. Lo cogí rápidamente y antes de hacer cualquier tipo de pregunta, me pidió que bajase.

Me esperaba en una cafetería a la vuelta de la esquina para darme los datos que había conseguido.

—¡Lo sabía! —pensé—. No hay persona más tenaz que él.

Me apresuré en bajar. Ni siquiera me preocupé de mi aspecto físico, como cada vez que me esperaba, y lo vi en una mesa, esperándome con gesto de insatisfacción. No sabía si porque no había conseguido resultados, o porque estos no eran demasiados buenos.

—¡Hola!, ¿qué pasó? —le pregunté mientras me sentaba.

—Ese señor es un maleducado. En principio no me quería decir nada, a lo mejor porque tu madre le hizo una jugarreta, pero después lo fui ablandando, no me digas cómo, y me contó algo que sabía de oídas. Se lo debió de contar alguna amiga que tu madre hizo allí, porque por lo visto no era algo que supiera de primera mano. Tengo todo apuntado aquí.

>>Conoció a una señora que trabajaba en una casa y que por lo visto le pagaban muy bien, pero que se iba a retirar y necesitaba a alguien para sustituirla. En el hotel no debió de avisar de que se iba o algo similar..., pero bueno, el caso es que decidió irse allí y dejar a tus hermanos con un matrimonio que no tenía hijos y que se querían hacer cargo de ellos.

—Me parece raro —le contesté—. Es cierto que mi madre nunca estuvo demasiado pendiente de nosotros, pero de ahí a dejarnos con alguien...

—No lo sé. Yo no la conozco. Lo único que te digo es lo que me contó. A lo mejor esa parte no es cierta, y lo dice por despecho, pero no me pareció que me estuviera mintiendo, de hecho, al principio fue bastante estúpido, y después cambió y empezó a ser más amable. De todas formas, lo bueno sería localizar a tu madre, y a partir de ahí que te cuente lo que fue de tus hermanos.

Alejandro sabía el nombre y primer apellido de la señora, pero no sabía ni la dirección ni el teléfono.

—Búscalo en la guía, o en internet...

—¿Qué te crees que hice?, pero no viene, aunque sabiendo el nombre es más fácil poderla encontrar.

—A lo mejor se murió.

—Ya lo pensé —me contestó—, pero lo que no sabemos es si tenía hijos...

—¿Y si llamas otra vez al director para que hable con quién le contó todo eso?

—Si veo que no queda más remedio, lo vuelvo a llamar.

No quería abusar de su ayuda. Miré un calendario y me di cuenta de que hasta un mes después no tendría tiempo para permitirme el lujo de seguir viajando en busca de pistas, y decidí aplazarlo todo en vista de lo cuesta arriba que me estaba resultando.

Alejandro estaba de acuerdo, y aunque la búsqueda le parecía muy entretenida, era obvio que también se trataba volver a relacionarse conmigo.

Yo también buscaba la mínima excusa para volver a verlo, y me engañaba a mí misma, haciéndome creer que solo lo llamaba por interés, y no porque todavía no había conseguido olvidarlo.

Mis amigas me desaconsejaban que me siguiese relacionando con él, pero yo era consciente de que, si a cualquiera de ellos se les presentase la oportunidad, no la iba a desaprovechar. Era muy fácil dar consejos cuando tú no eras la afectada, y desoía toda conversación en la que se tratase este tema.

Últimamente las llamadas se repetían para preguntarme cualquier adelanto, y a medida que hablaba, me sentía más alejada de la verdad.

Trataba de ocupar mi tiempo libre para no darle vueltas, pero permanentemente al mismo tema, y me consolaba pensar de que, si mis hermanos se habían ido a vivir con una familia, estarían en mejores circunstancias, pero no sabía hasta que punto podían ser felices.

Mi hermano era más independiente. Cuando nació yo tenía ya once años, y él me buscaba antes que a mi madre para que lo ayudase, pero con solo cuatro, empezó a alejarse de mi y vivir en su mundo.

No necesitaba a amigos para divertirse, y toda compañía parecía molestarle. Odiaba pensar que podía ser antisocial, aunque no me planteaba el problema que ese comportamiento podía generar en un futuro. Era improbable que si no había cambiado de forma de ser, estuviera contento con su situación actual.

Mi hermana pequeña, sin embargo, dentro de nuestra pobreza, se educó entre algodones. La protegíamos en todo momento, y ella lo permitía. Era como nuestra sombra. Jamás permanecía ni un minuto sola, y cuando consideraba que no se le estaba haciendo caso, acaparaba nuestra atención inventando algún dolor para que otra vez nos volcásemos en ella.

Mi hermano era a la única persona que le toleraba permanecer a su lado, y aunque con cierto pesar, jugaba con ella para no verla llorar por lo sola que estaba.

Yo ahora solo pedía que la siguiese protegiendo, calculando que iba a ser difícil que hubiera cambiado su actitud.

Me preguntaba qué aspecto tendría. La recordaba con una piel clara, casi transparente, y unos ojos de color desvaído, como si no le atrajese nada de lo que veía. Su cuerpo parecía tan frágil como ella, y caminaba despacio, como si nunca supiera a dónde dirigirse.

Era tremendamente despistada, y yo trataba de hacer con ella ejercicios de memoria, aunque nunca sirvieran de mucho.

Mi hermano, por el contrario, era mucho más despierto e intuía las cosas antes de que ocurrieran. No hablaba mucho, pero lo poco que decía hacía que todos prestásemos atención. No era más inteligente que yo, pero sí más agudo, más listo e indiferente a las pequeñas cosas. Su carácter tan frío, sorprendía enormemente en un niño de su edad. Yo no sabía si era mejor para que no se enterase de lo que estaba viviendo, pero me entristecía pensar que tal vez estuviera perdiendo su niñez.

Mi madre era impasible a todas esas cosas, y me obligaba a ocupar su papel, cosa que yo hacía encantada.

Ella prefería dedicarse a su pareja actual y trabajar todo lo posible, disculpándolo a él de no ayudar con la economía del hogar. Sus trabajos no solían estar muy bien remunerados, y se pasaba las horas muertas fuera de casa, combinando más de un empleo, para total vivir siempre al límite. Se quejaba a todas horas de lo poco que le cundían sus salarios, pero permitía a su acompañante gastarse en el bar un dinero que no teníamos.

Nunca nos atrevimos a pedirle para nuestros gastos, y jamás llevamos ropa de primera mano.

Yo compaginaba la tarea escolar con la del hogar, que intentaba hacer lo más rápido posible para tener tiempo para jugar, y me llevaba conmigo a mis hermanos a la calle, que prácticamente se cuidaban solos.

Ahora, añoraba aquella época de mi vida, y me preguntaba si al final había conseguido mis objetivos, aunque claramente la respuesta era negativa.

Recordaba con terror el día que me fui. Ni siquiera el tiempo me acompañaba. Había pedido una beca, y no pensaba desaprovechar aquel dinero regalándoselo a mi madre para que lo malgastase en su novio, y decidí que la mejor opción era irme de mi casa.

Busqué compañeras para compartir piso. Había infinidad de anuncios, pero yo sabía que cualquiera de ellos era válido para mí, y llamé al más económico.

Aquellas chicas no parecían tener muchas ganas de estudiar, pero no iban a poder influir en mí negativamente.

El piso, según ellas, era lo peor que habían visto; se notaba que nunca habían estado en mi casa.

Yo no me podía creer que tuviese una habitación para mí sola. Tanto espacio me sorprendía y sobre todo la buena situación del edificio.

Mi madre amenazaba con ir a visitarme, pero el viaje era demasiado caro para sus posibilidades.

Aquellas compañeras no se parecían en nada a mí. Hablaban sin cesar de la poca capacidad de los armarios, cuando a mí me cabía holgada la poca ropa que tenía. Pensé en ofrecérselo, pero no quería tenerlas por medio todo el día, y decidí tener con ellas el mínimo contacto posible, y aquello que en principio me pareció tan aburrido, lo agradecí con el tiempo.

Mi vida se volcaba únicamente en los estudios y mi primera visita de vuelta a mi casa, fue también la última.

Aquel señor que pretendía ser mi padrastro, me esperaba con la espada en alto, y mi madre, que siempre replegaba ante lo que él decía, lo secundó en todo momento.

Él parecía haber estudiado el discurso, exigiéndome que le mostrara respeto, y en vista de aquel mal trago, le expliqué a mi madre que lo mejor sería que no volviese por allí, y su respuesta, asintiendo, me sorprendió negativamente.

No obstante, seguí llamándolos por teléfono a la casa de una vecina. Era una señora mayor que vivía sola y trabajaba a todas horas para poder mantenerse. A pesar de esto, siempre tenía gesto sonriente y su amabilidad desbordaba todos los límites. Yo tenía claro que era la única manera de hablar con mis hermanos, ya que mi madre, siguiendo las instrucciones de su pareja, rehusaba hablar conmigo hasta que me dignase a pedir perdón, cosa que no iba a hacer en ningún caso.

Mi madre ya no tenía la intención de alojarme en su casa, y me insinuaba que si era tan feliz en Madrid, me quedase allí, pero su vecina me permitía ir a su casa cuando quisiera, para no perder el contacto con mis hermanos y así lo hice.

Los visitaba y ahorraba dinero para ellos, pero el novio de mi madre no tardó en enterarse e intervenir.

La vecina me explicó que, cada vez que visitaba a los niños, el novio de mi madre se enteraba y, a continuación, los hacía pasar por un infierno, y me hizo entender que, cada vez que yo aparecía por allí, los perjudicaba sustancialmente, y comprendí que sería mejor limitarme a llamarlos y seguir enviándoles dinero a través de ella.

Pero aquella vecina de aspecto saludable, no volvió a contestar a mis llamadas, hasta que alguien en su lugar cogió el teléfono para explicarme que ya no vivía allí, y sin darme cuenta, perdí todo contacto con mi familia.

-VII-

Aquel primer año lo dediqué en exclusiva a los estudios, y ahorraba hasta el último céntimo al no tener ningún gasto extra, pero una vez terminó, no sabía ni dónde iba a pasar mis vacaciones, que finalmente continuaron en una pensión de mala muerte cercana a mi piso, pero donde la dueña se comprometió a hacerme un buen precio si me quedaba durante el transcurso de su carrera.

No era un sitio donde a alguien le apeteciera quedarse, pero yo ya no estaba dispuesta a volver a coincidir con unas compañeras que no respetaban mi espacio, y que fueran allí para todo, menos para estudiar. Por otro lado, aquello no me parecía tan malo, y solo tendría compañía en los momentos que así lo decidiera.

Apenas tenía espacios comunes, salvo una sala de estar a la que solo acudía cuando me apetecía ver la televisión imperiosamente, y una sala a modo de comedor, donde cada uno se dedicaba a contar su vida una y otra vez. Yo, como ellos, no tenía interés por la vida ajena, pero hacía ver que no era así, para ganarme el aprecio de la gente, hasta darme cuenta que eso tampoco era algo de que me importase.

Aquel verano fue sofocante, y después de unas vacaciones tediosas, eché de menos no haber por lo menos intentado hacer un tipo de vida más acorde con mi edad.

El segundo año fue parecido, aunque con pareja incluida. Era alguien afín a mí de quien no estaba enamorada, pero que me hacía compañía. Era un ser insulso, sin sangre en las venas, que asentía a todas mis propuestas para no discutir. A veces me sentía más sola en su compañía, pero no sabía cómo alejarlo de mi vida, así que continué con él todo aquel año, hasta que en las vacaciones decidí tener una larga conversación con él.

Me dejó hablar llegando casi al insulto y con los ojos vidriosos, no sabía si por la ira contenida, o por la tristeza. Me pidió perdón por haberme hecho perder el tiempo.

Esa quizá fue la única contestación que no esperaba, y me quedé más vacía de lo que estaba al principio.

Caminé cabizbaja hacia la pensión, esperando respirar tranquila, pero curiosamente la pena me ahogaba, y antes de que me diera cuenta, ya lo estaba echando de menos.

Pensé en volver a hablar con él, pero me hubiera sentido tremendamente egoísta, y decidí dejar las cosas como estaban.

No había vuelto a saber nada de él, y le deseaba lo mejor.

Al año siguiente, conocí a Alejandro. Fue un encuentro casual en el que intervino mucho su labia para volver a encontrarnos, y empecé a ver la vida de manera diferente.

Los estudios pasaron a un segundo término, aunque él no me permitía descuidarlos en ningún momento, cosa que siempre le agradecí.

Me echaba en cara el hecho de que no tuviera amigas, aunque sabía que en el fondo le gustaba que pusiera toda mi atención en él, y yo en ese sentido no lo defraudaba, pero sí en los demás.

Cada vez que me reprochaba algo, me hundía hasta tal punto, que me pasaba días sin saber cómo hacer las cosas para agradarle, y eso me frustraba más, aunque con el tiempo me fui dando cuenta que era como una causa perdida, y que era una relación abocada al fracaso; solo era cuestión de esperar.

Ahora solo había conseguido cambiar los papeles, que, aunque ya no era poco, no resultaba exactamente lo que estaba buscando.

Mi inseguridad no había variado, únicamente que ahora ya no lo demostraba, sin embargo, su seguridad empezaba a tambalearse, y hasta me hacía pensar que a lo mejor no la había tenido en algún momento, y aquella manera de reaccionar, era tan solo una pose.

No sabía si mirarlo con ojos de tristeza o de decepción, pero ninguna de las dos cosas me agradaba. Él caminaba como en una cuerda floja, esperando que yo me apiadase de él y le tendiese una mano.

Ahora que todo mi mundo volvía a desmoronarse, no estaba muy segura de que fuese a ser la persona apropiada para echarme una mano, pero tampoco estaba dispuesta a seguir el camino sola.

Cada cita con él era una tortura. Ya no sabía en qué punto estábamos; ni éramos pareja, ni dejábamos de serlo. Él parecía querer avanzar, y yo le mostraba una indiferencia que no era tal, pero el tiempo pasaba sin mostrar ningún progreso. Odiaba aquel vacío, y sobre todo, la sensación de no tener nada. Cualquiera hubiera considerado que estaba en una situación privilegiada, pero nunca es importante la opinión de los demás, sino como tú te sientes, y yo sabía que había luchado por tener algo que no había conseguido.

Tenía una situación económica con infinidad de altibajos, un piso de alquiler y ningún viso de poder llegar a tener uno propio, un trabajo que hoy en día parecía ser estable, pero que no me proporcionaba ninguna satisfacción, y ni siquiera realizaba una tarea afín a mi carrera, y, ante todo, una relación ficticia, que nunca había sido otra cosa, en la que yo había aportado mucho y recibido muy poco. Pero ahora mi meta era recuperar a mi familia.

Temía que estuviesen necesitando mi ayuda porque yo no estaba en un momento en que se la pudiese ofrecer, muy al contrario, estaría esperando lo mismo de ellos.

Tendría que buscar con urgencia algo mejor. Según lo que me habían contado, haría falta una persona con recursos económicos que pudiera sacarlos de la miseria y hacerse cargo de ellos, pero ¿cómo pretendía yo llevármelos de una casa donde probablemente vivieran desahogadamente, si a mí me costaba pagar los pocos gastos que tenía? Nunca me había planteado seriamente buscar algo mejor, aunque en este momento era prioritario.

Alejandro no me iba a poder ayudar, pero yo no perdería ni un minuto más de mi tiempo y me puse a buscar. No era tarea fácil, y la frase: «nos pondremos en contacto con usted», era la más repetida.

Me sentía cansada y casi sin fuerzas para continuar, pero Alejandro me insistía para que no tirase la toalla tan rápido, y cada vez que desfallecía, me volvía a levantar.

Aquel episodio de mi vida me resultaba muy amargo, sobre todo cuando consideraba que gastaba mis fuerzas en una causa perdida. Cuando estaba sola no sabía si romper a llorar o gritar de desesperación, y pensaba que era hora de que la vida me diese una oportunidad por todo lo que consideraba yo que me debía, aunque no estaba segura de que ese tipo de justicia se fuese a dar conmigo.

Y mientras los días transcurrían tediosamente, mis noches estaban llenas de malos sueños y despertares sobresaltados por miles de ideas que se agolpaban en mi cabeza. Me sentía saturada y a la vez vacía, y no sabía qué era más negativo para mí, si lo primero o lo segundo.

Alejandro dejó de llamarme, al entender que cada vez que nos veíamos, nuestra relación se iba deteriorando.

Yo, que ya me sentía por encima de él al ver que reclamaba permanentemente mi presencia, me volví a sentir vulnerable al pensar que tal vez se hubiera aburrido de insistirme y estuviera dando un paso atrás.

Otra vez, como desde que lo conocía, lo echaba de menos y necesitaba saber que seguía a mi lado, y antes de que se olvidara de mí lo llamé.

Cogió el teléfono con celeridad, pero lejos de contestar con tono ansioso, me habló como si en ningún momento hubiera echado en falta mi presencia. No sabía si era para hacerse el interesante, o realmente me mostraba lo que estaba sintiendo, pero me di cuenta de que aquella llamada no me favorecía en absoluto, aunque una vez hecha, aproveché para descargar en su hombro toda mi tristeza.

Lo que menos me gustaba de no tener una familia a mi lado, era estar permanentemente dependiendo de su buena voluntad para escuchar todas mis quejas, y aunque no me lo echaba en cara, sabía que era un gesto de debilidad ante él.

Ahora me explayaba y aprovechaba el momento para descargar toda mi amargura.

No oía su voz; ni siquiera asentía, y por un momento pensé que se había aburrido y me había colgado, hasta que lo oí carraspear.

Le pedía su opinión, pero estaba claro que era un tema muy complicado para intervenir, y decidió reservársela.

—Cuando necesites que te acompañe, avísame con tiempo —fue su respuesta.

No entendía que hubiese que decírselo con antelación, si ahora no estaba trabajando, aunque intuía que solo lo hacía para darse importancia.

De repente me pidió disculpas por tener que colgar y aunque no tenía nada más que decir, pensé que tal vez tuviera una cita y por ese motivo había desaparecido, y mi preocupación aumentó.

Me sentía desafortunada, pero no quería pensarlo para no hundirme más.

Lloré desconsoladamente. No sabía el motivo, pero el miedo a lo que se me podía venir encima me aterraba.

-VIII-

Aquella noche fue la peor, pero por fin me quedé dormida.

El despertador sonó antes de que hubiera conseguido descansar, y lo apagué de mala gana al recordar que era sábado, y volví a dormir profundamente.

Yo, que estaba deseando que llegara el fin de semana, ahora no me gustaba pensar que no tendría nada que hacer hasta el lunes, y aunque buscaba una forma de distraerme, no la encontraba.

Contaba en el calendario los días que me faltaban hasta mis vacaciones y aunque de momento me parecían excesivos, pasaron más rápido de lo que esperaba.

Había planeado mi viaje para intentar reencontrarme con mi familia, pero no había contado con Alejandro al no haber tenido noticias de él, pero no me atrevía a viajar sola y la curiosidad hizo también que lo volviera a llamar.

No me contestaba, y cuanto menos lo hacía, más insistía, hasta que al final obtuve respuesta.

Me habló con voz de asombro, como si no contase con volver a tener noticias mías, pero cuando supo el motivo no se extrañó. No recordaba que tenía vacaciones en esas fechas y aunque ya no parecía hacerle mucha gracia acompañarme, no me quiso defraudar al haberse comprometido.

Era terrible tener que pedirle semejante favor, pero no iba a renunciar a su compañía, aunque me tuviera que humillar, pero no me hizo falta. Por su tono parecía haber estado esperando aquella llamada, pero no por mí, sino por haberse implicado y no querer quedarse sin una respuesta.

Le expliqué los planes que tenía, y como siempre me rebatió todo lo que había pensado.

—No es momento de discutir —pensé—. Ya que me acompaña, haré por última vez lo que él quiera.

Y así fue. Traía todo escrito en un papel como si de un manual de instrucciones se tratase, sin contar, como siempre, que los planes pueden torcerse y eso ya no sería válido.

Había decidido que fuéramos en mi coche, pero conduciendo él; lo primero, por comodidad, y lo segundo, por seguridad. No lo contradije porque no tenía interés en llevar el coche, pero aborrecía que siguiese imponiendo su criterio.

Me dolía la cabeza para discutir, y le pregunté a qué hora íbamos a quedar.

—Temprano, ya te llamaré yo —me contestó.

Y sin más explicación, colgó el teléfono. No tenía ni idea a qué hotel iríamos, porque me había dicho todo tan rápido, que había sido incapaz de retener el nombre de cualquiera de los sitios de los que había hablado, pero ya que no iba a tomar parte de las decisiones, dejaría que él se encargase de todo, salvo que opinase que sus planes eran poco prácticos para mi cometido.

Aquella noche dormí profundamente. El cansancio consiguió que no abriese los ojos para nada, hasta que, al fin, por la mañana, sonó el teléfono.

Sin saber por qué, su sonido siempre me alertaba, y esta vez más al oír su voz avisándome de que en quince minutos lo fuera a recoger.

Aquel tono tan imperativo conseguía que nunca rechistase, pero esta vez sabía que no iba a ser posible, y le pedí que se relajase y esperase media hora. Sin responder colgó el teléfono de golpe. Ese tipo de cosas me alteraba, y aunque él sabía que me sacaban de quicio, no trataba de cambiar su actitud.

En principio, pensé en darme prisa, pero me daba cuenta de que era un error, y que si tanto me fastidiaba aquella manera de proceder, debía evitar salir corriendo cada vez que él lo requiriera, así que procuré calmarme, y no mirar el reloj.

Siempre había una parte de mí que me hacía sentirme mal con mi forma de proceder, y esta era una de esas ocasiones.

Consideraba que encima de que me hacía el favor de acompañarme, no debía de ser tan crítica con él y hacer lo que me había pedido, pero mientras llegaba a esa conclusión, me encontraba enfrente de su casa.

Miraba a todas partes con desesperación, y resopló al verme aparecer.

Estaba de pie en la acera con una bolsa de viaje colgada del hombro, que por su gesto debía pesar un quintal; lo que no entendía era por qué no la había dejado apoyada en el suelo, pero al momento me di cuenta que seguramente no esperaba que lo hiciera esperar tanto.

Al abrir la puerta sacudió la cabeza, y yo, que era otro gesto que odiaba, miré para otro lado como no dándome por enterada.

Me senté al otro lado, y antes de arrancar me miró con gesto frío y se dirigió a mí:

—Tenemos que parar para recoger a mi novia; se viene con nosotros. Si no te importa, que se siente ella delante, que detrás se marea.

No me podía creer lo que me estaba contando. Me bajé del coche sin saber cómo reaccionar y sin atreverme a preguntarle nada sobre ella. Él se quedó callado y aquel trayecto, aunque corto, se me hizo eterno.

No comprendía cómo ella se había prestado a semejante odisea, pero de momento solo estaba intrigada por ver cómo era.

Cuando llegamos ella señaló el reloj advirtiéndonos de los tarde que era. Estaba claro que era muy parecida a él, por lo menos en ese sentido.

Alejandro se bajó acelerado, dando un sinfín de disculpas y echándome la culpa de lo sucedido, y ella se sentó en el coche sin ni siquiera girar la cabeza.

Él nos presentó:

—Elena, esta es Laura.

—Encantada —contestó ella sin sentir lo que decía.

Yo ni siquiera contesté.

Durante el viaje iban hablando entre ellos. Yo sentía que sobraba, pero no quería darles esa satisfacción, y saqué un libro que llevaba en el bolso.

Procuraba pasar las páginas, aunque me interesaba más oír la conversación.

Ella hablaba como una intelectual, y él seguía aquel juego ridículo hasta que ella se acomodó en el asiento y se quedó dormida.

—¿Qué tal vas? —me preguntó Alejandro de repente.

—Bien, gracias —le contesté.

Y seguimos hasta llegar sin dirigirnos la palabra.

Aquello era el colmo de todos mis males, y veía injusto que fuera él, con todo lo mal que se había portado conmigo, el primero en encontrar pareja, aunque con aquella llevaba su propia condena.

Por una parte, me dolía no haber sido como ella desde un principio para que hubiera comido en mi mano, pero me alegraba que por fin alguien lo frenase.

Aquella chica no era muy agraciada, pero tenía una personalidad desbordante. Se podía decir que era mi antítesis, y él la miraba como si fuera un ser superior o le hiciera un gran favor por estar con él. Yo no entendía nada, y aunque solo me quería centrar en mi cometido, era imposible con aquella papeleta.

Cuando llegamos, ella no paraba de sacudirse, como si mi coche le hubiese manchado y arrugado de una forma despiadada, y al llegar al hotel, quiso correr a la habitación para poder retocarse el peinado y el maquillaje rápidamente.

Yo ni siquiera me había preocupado de mi aspecto, y me quedé esperando que alguien me entregase la llave para acceder a mi habitación.

Estaba tan abatida que me hubiese gustado desaparecer de allí sin decir nada, pero era demasiado tarde.

La habitación era oscura, fría y bastante alejada de la de ellos, cosa que agradecía.

Quedamos de vernos abajo a las cuatro de la tarde. Estaba claro que no tenían intención de hacer planes conmigo, salvo los estrictamente necesarios.

Aquel hotel no tenía servicio de habitaciones, y me fui a buscar algún sitio barato donde comer. La zona era casi más triste que el hotel, y después de intentar terminar lo que me sirvieron en el plato, abandoné la casa de comidas que elegí, para buscar una tienda donde comprar algo para la cena.

Otra vez estaba desganada, y cuando me acordaba de lo que me esperaba, me alteraba de tal manera, que me resultaba casi imposible calmarme.

Hablaba conmigo misma, y me intentaba convencer de lo bien que me venía la compañía, aunque sabía que era cierto hasta cierto punto.

Me eché una pequeña siesta antes de bajar, y cuando llegué me los encontré abrazados y llenándose de besos.

No recordaba que tuviera esa actitud conmigo en ningún momento, pero quería creer que todas esas muestras de cariño provenían de ella, queriéndome demostrar  la falta de interés de él por mí, y lo mucho que sentía por ella. Pero tal vez fuera real y fuese yo quien se estuviera engañando.

Me iba a dar media vuelta, cuando los oí que me llamaban. Ella sonreía maliciosamente, mientras Alejandro la seguía cogiendo por la cintura. No quería entrar en su juego, e hice de tripas corazón para demostrarles lo poco que me importaba.

—¿Tenías algún plan para hoy? —me preguntó él—. Es que nosotros estamos muy cansados y preferimos empezar mañana.

—No —le contesté, aunque no entendía para qué habíamos ido, si no era para eso—. Si queréis, empezamos mañana.             

No comprendía aquella historia, aunque me podía imaginar por dónde iban los tiros: él le había comentado su intención de ayudarme, y ella no estaba dispuesta a dejarlo solo conmigo, así que se había apuntado demostrándome así las pocas oportunidades que tenía de volver con él.

Pensar en cenar sola no me hacía mucha gracia, aunque todavía menos estar con ellos en aquella actitud, y después de volver a la tienda para comprar alguna cosa más, me retiré a mi habitación sin entender todavía qué hacía allí sola y sintiéndome burlada y despreciada por ella.

Y otra noche amarga y llena de sueños confusos, me dejó todavía peor saber de boca, de aquella búsqueda que parecía no iba a terminar.

Por la mañana, mis ojeras eran menos visibles que las de Laura, lo que me daba pistas de que habrían tenido una noche mejor que la mía.

Ella me miraba con satisfacción, agarrando a Alejandro como si fuera un trofeo, y yo la miraba con desprecio para demostrarle mi total indiferencia por él, aunque las dos sabíamos que no era cierto.

Le contó algo al oído y se rieron los dos. Yo era muy suspicaz, pero estaba claro que era otra provocación y cada vez me daban más ganas de tirar la toalla y olvidarme del asunto, o incluso pedirles que se fueran por su lado, aunque sería todavía más doloroso reconocer el daño que me estaban haciendo.

Decidí que lo mejor sería no hacer ni caso y aprovecharme de ellos para encontrar a mi familia, y una vez lo consiguiese, desaparecer.

No estaba dispuesta a hablar de tonterías, ni seguirles el juego, y hablé como si me resbalase toda aquella situación.

—¿Pensasteis por dónde vamos a empezar? Tenemos que encontrar la casa donde trabaja mi madre.

—¡Relájate guapa, que estamos de vacaciones! —me contestó ella con risita maliciosa.

—Yo no vine aquí de vacaciones; eso lo dejo para ti. Vengo a buscar a mi madre, pero si a ti no te apetece, me lo dices y no me haces perder más el tiempo —le dije con tono despreciativo.

—¡Bueno, tranquilas! —contestó Alejandro—. Elena, esto no viene al caso; venimos aquí a ayudarte, y creo que ella se está portando muy bien contigo, aunque no te conoce de nada.

Parecía mentira, con lo inteligente que era, que no se diera cuenta del tipo de persona que tenía enfrente, y aunque en otras circunstancias la hubiera puesto en su sitio, eso haría que él no me acompañase, y consideraba que tendría que tragarme el orgullo, aunque me resultase insoportable, para poder ayudar a mis hermanos.

Él seguía dispuesto a ayudar, pero no había pensado qué paso dar en ese momento y antes de reconocer que se encontraba en un túnel sin salida, se ofreció a hablar otra vez con el director del hotel.

Me parecía una idea fantástica, aunque a su novia no tanto:

—¡Que vaya ella!, ¡para eso es su familia! —dijo sin mirarme.

Él ni contestó. No se atrevía a rebatirla, pero se daba cuenta de que el razonamiento no venía al caso, y sin contestar, nos pidió que lo esperásemos mientras iba al hotel.

Ella cogió aire para no dar una mala contestación, y le dio un beso en los labios como si de repente dejara de importarle su reacción.

No quise dirigirme a ella, y volví a la habitación en espera de noticias.

Miraba por la ventana una y otra vez. Encendí la televisión, aunque no era capaz de prestar atención, y él seguía sin aparecer. Pensé en preguntarle a ella si había tenido alguna noticia, viendo que se acercaba la hora de comer, pero intuía que no me iba a contestar con tono amable, y decidí seguir esperando.

De repente llamaron a la puerta. Oía las carcajadas de ella, que otra vez no sabía qué significaban, y al abrir la vi que se posicionaba detrás de él.

—Creo que ya la localicé —me explicó él—, según me contó ese hombre, vive en una casa que pertenece a una señora mayor. Tu madre se ocupa de cuidarla, aunque la familia no está muy contenta porque consideran que le está lavando el cerebro para que le deje algo o a lo mejor casi todo, en herencia. Ahora se fueron las dos de viaje y vuelven en dos semanas. De tus hermanos, no sabe nada. Creo que esa señora estaba dispuesta a permitirle a tu madre que se los llevase con ella, pero al final intervino la familia para que no lo hiciera.

Con las ganas que tenía de irme de allí, agradecí lo ocurrido y les comuniqué mi intención de posponer la búsqueda hasta que volvieran:

—Ya no tiene objeto seguir aquí, es más, dentro de dos semanas puedo volver yo sola. Os agradezco vuestra ayuda, pero sabiendo ya la dirección, me parecería un abuso pediros que me acompañaseis otra vez.

—¿Y nosotros cómo volvemos? —me preguntó ella muy indignada.

—En mi coche, cómo si no —le contesté.

—Nosotros pensábamos quedarnos una semana —me dijo ella.

—Ya... —le contesté pensativa.

—No importa —dijo Alejandro—, que se vaya si quiere, ya alquilaremos un coche.

No sabía si lo decía como un reproche, o que entendía que yo allí ya no pintaba nada, y ella, que de repente vio que era una buena oportunidad para deshacerse de mí, asintió rápidamente.

Mis planes a partir de ahora no iban a ser mucho más divertidos, pero por lo menos no tendría que estar aguantando el tipo.

Guardé las cosas sin ni siquiera estirarlas, y cuando vi que ya no me quedaba nada, me fui corriendo hacia el coche.

No me había despedido y decidí volver para no resultar ingrata, pero ellos ya se habían ido a comer sin esperar.

Por el camino no era capaz de olvidar la cara de ella. No comprendía qué virtudes podía tener para haberlo enganchado de aquella manera, y el subconsciente me hacía pensar mal.

Puse la música alta, y cantaba a gritos para mantener la cabeza ocupada, y cuando me fui a dar cuenta, ya había llegado.

Odiaba las habitaciones de aquellos hoteles cutres que había ocupado, pero mi piso no me resultaba mucho más alentador. Aparte de lo minúsculo, aquel conjunto de muebles que no fueron bonitos ni en la época en que se compraron, lo hacía muy poco acogedor. Siempre echaba la culpa a la falta de tiempo, el no buscar un sitio mejor, aunque sabía que la causa real era la pereza. No era caro, aunque sí lo era para lo que ofrecía.

En aquel momento empecé a plantearme buscar algo mejor. Tenía tiempo y no quería ocupar mi mente con asuntos que no me iban a reportar nada positivo.

Me daba la sensación de que me había acostumbrado a vivir incrustada en la miseria, en lo negativo, negándome a buscar algo mejor, como si fuese merecedora de ello, o no encajase en un ambiente mejor.

Me acerqué al espejo. Mi cara era pálida y reseca. Me tocaba y resultaba áspera al tacto. Ni siquiera era capaz de cuidar mi aspecto físico, y ponía la disculpa de lo joven que era para no gastar ni un céntimo en mi cuidado personal.

Sin embargo, la novia de Alejandro llevaba maquillaje por todas las zonas visibles, y su ropa no era de una calidad ínfima como la mía. No me quería imaginar qué aspecto podría tener yo si me gastase la mitad de dinero que ella, pero hasta conocerla, nunca me lo había planteado.

La había oído hablar de las horas de gimnasio que habían conseguido que tuviera aquella figura, que, aunque para mi gusto bastante mal hecha, no tenía ni un gramo de grasa de más.

Miraba aquellas piernas musculadas, tan poco femeninas, pero que a él parecían embelesarlo.

Siempre me había dicho lo contrario, aconsejándome ir natural y diciéndome lo poco atractiva que le resultaba cuando me maquillaba para una ocasión especial, pero ahora parecía haberle cambiado el gusto, y todo de lo que renegaba, parecía ser ahora lo que más lo enamoraba.

No estaba dispuesta a reconocerme celosa para no aumentar más su ego, aunque iba a ser difícil disimularlo.

Estaba amargada. Solo tenía la fórmula para mejorar mi vida, pero la falta de empuje me impedía tomar una decisión.

-IX-

Llamé a una de mis amigas. No iba a contarle lo sucedido, pero necesitaba su apoyo moral para tomar la decisión acertada, y como siempre, vino con la idea de rescatarme, pero antes de que me fuera a dar cuenta me había contado todos sus problemas, sin darme tiempo a abrir la boca, y cuando pensé que ya sería mi turno, miró el reloj y se levantó de golpe contándome la prisa que tenía.

Era la primera vez que le iba a pedir ayuda, y aunque recordaba lo mucho que le gustaba hablar, desconocía lo poco que le gustaba escuchar a los demás.

Yo no había atendido ni a una sola de sus palabras, y mientras ella hablaba, pensaba todo lo que le iba a decir, así que las dos nos quedamos como al principio, aunque yo sin desahogarme.

Me sentía inútil al pensar que sería necesaria otra persona para que yo tomase una determinación, y comprendía que así iba a ser complicado que alguien me respetase. Probablemente la novia de Alejandro no había tenido que luchar en su vida como lo había hecho yo, pero se vendía mejor, y se erguía como ejemplo de superación y ambición, cosa que yo tenía muy poca.

No quería ser una copia de ella, pero tampoco sentirme pisoteada por alguien que no consideraba que estuviese a mi altura.

Me sentía mal por no poder quitármela de la cabeza, y solo deseaba que a ella le estuviera pasando lo mismo conmigo.

Recordaba cuándo había empezado mi relación con Alejandro. Él me hablaba constantemente de su novia anterior, cosa que no comprendía con lo diplomático que era, y yo hacía de tripas corazón para no explicarle el daño que me estaba haciendo. Aunque la de ahora no tenía el mismo aguante que yo, y dudaba que se hubiera atrevido a mencionarme, aunque me hubiese encantado.

Lo veía tan adulador y servil a su lado, que lo hacía perder toda la personalidad, y ella parecía ser feliz haciéndomelo ver.

—Si hubiera sido tan baboso cuando estuvo conmigo —pensaba—, no me hubiera enamorado tanto.

Yo, que pocas veces había tenido malos pensamientos para el resto, a excepción de los acompañantes de mi madre, la situación hacía que aflorase lo peor de mí, y a ella la veía como a alguien repulsiva y a él como un perro faldero y un calzonazos de una mujer que no merecía nada.

No entendía qué criterio había en la vida para repartir lo bueno, porque yo, que jamás había hecho daño a nadie, o por lo menos así lo consideraba, jamás había tenido un golpe de suerte, aunque en este caso lo que yo consideraba desgracia iba a ser algo positivo para mí.

Estaba de vacaciones y sin planes a la vista, como siempre, como todos los años, con muchos a la vista y pocas ganas de llevarlos a cabo, y aquel punto de desidia me ponía todavía más furiosa.

No quería pensar en todo lo que sería bueno que hiciese Sería un alivio sacárselo de encima, porque todavía me agobiaba más de lo que estaba dejarlo pendiente.

Si hubiera dado cualquier cosa por encontrar un piso mejor, ¿por qué no empezaba a buscarlo?, ¿tan inútil era que necesitaba que alguien me presionase y ayudase para poder hacerlo? Era patético, pero hasta ahora había sido así.

Recordaba que había una inmobiliaria cerca de donde vivía, donde tal vez tuvieran algo que ofrecerme. Necesitaba un piso cercano al trabajo, económico y más agradable que el que ocupaba actualmente, y todavía sería mejor si consiguiese una mejora laboral, aunque no sabía si esto no sería todavía más complicado.

Al día siguiente la visité. Cualquiera de los pisos que me enseñaba era mejor que el mío, por lo menos aparentemente en las fotografías que guardaba de ellos, pero solo uno me enamoró a primera vista. Era muy soleado y nuevo, aunque careciese de muebles. Estaba dispuesta a alquilarlo y la chica me animó a que negociase poniendo la disculpa de que no estuviese amueblado, y así fue, pero antes de firmar el nuevo contrato, apareció una oferta de trabajo totalmente inesperada.

Había enviado mis referencias con la completa seguridad de que no me iban a llamar, pero en contra de todo pronóstico, buscaban a alguien con un perfil idéntico al mío. Estaba tan nerviosa que temía meter la pata y perder aquella oportunidad, pero cuando llegué allí, aquel ambiente tan agradable consiguió que me relajase.

—Tiene que haber trampa —pensé.

Pero no fue así. Todo era positivo: la ubicación, el sueldo, el trato con los superiores, el trabajo en sí... No veía el momento de empezar, incluso me daban unos días para poder reubicarme, y después de firmar me sentía tan feliz, que corrí otra vez a la inmobiliaria para explicarles que habría que cambiar la zona de búsqueda.

No llegué a encontrar uno que me gustase tanto como el anterior, pero decidí elegir uno que se ajustase a mis necesidades.

El único que se podía adaptar más era un poco más amplio que lo que había pensado, pero esa no era una pega, y este estaba amueblado, aunque con un gusto un tanto singular. Allí no había nada que combinase y eso me hizo frenar a última hora. Me daba pena haber molestado tanto, para luego no quedarme con ninguno, pero no quería cometer el error de cambiarme a un piso que no me convenciese y con todo el dolor de mi corazón, me fui de allí pidiéndole disculpas.

Busqué una inmobiliaria cercana a mi nuevo trabajo, y allí encontré un piso que aunque algo más caro de lo que había previsto, era el ideal para mí.

Me acordé de que iba a ganar bastante más dinero y que total, la diferencia de precio no era mucho más grande, y firmé encantada sin pensarlo dos veces.

Llamé a mis amigas para contarles las buenas noticias, y pensaba lo triste que era no tener a una familia con quien poder compartir todo aquello.

Me presenté en mi trabajo para comunicarles por escrito mi decisión, que no fue muy bien acogida, aunque me importaba muy poco.

Mi jefe carraspeó y me pareció oírle llamarme ingrata entre dientes. No le di la menor importancia, y me fui de allí tan contenta sin despedirme siquiera de mis compañeras.

Ahora me permitía el lujo de mirar mi antiguo piso con desprecio, deseando despedirme de él para siempre.

En el nuevo olía todo a limpio, a nuevo. El sol brillaba más en todas las habitaciones, y la casa invitaba a quedarse.

No quería visitas, aunque era digna de presunción, pero no estaba dispuesta a que nadie vulnerara mi espacio.

Me gustaba pasearme y admirarla en todo su esplendor, y ella parecía agradecérmelo, enseñándome siempre su lado más agradable.

A veces me daba miedo no merecérmela, pero a la vez era una actitud que odiaba de mí.

El día que llegué estaba asombrada por la cantidad de espacio que tenía para colocar todas mis cosas, y me arrepentía de haber tardado tanto tiempo en tomar una decisión. Ahora me sentía nueva, y estaba orgullosa de mí misma por no haber necesitado la ayuda de nadie.

Lo único doloroso era pensar que me hubiera gustado que Alejandro supiera todo lo que había hecho. Todavía buscaba su aprobación, cuando él tal vez no volviera a tener ojos para mí.

Pero no era el momento de pensar en la parte de mi vida más triste; estaba en una época de cambios y no sacármelo de la cabeza era autodestructivo. Quería engañarme pensando que lo hacía para darle una lección, cuando sabía de sobra que no era así.

Miré el calendario. Quedaban pocos días para empezar con mi nuevo trabajo, y me daba pánico.

—¿Y si no estoy a la altura y me echan? —pensaba—. Al otro ya no puedo volver, y a ver qué hago...

Tampoco quería pensar en esa posibilidad, pero la inseguridad aparecía constantemente en mi vida y tenía miedo de que mi mala suerte hasta entonces, fuera algo recurrente.

Me senté en el sofá. Era tan cómodo que invitaba a dormir y poco a poco me fui encogiendo hasta que cerré los ojos y no volví a abrirlos hasta la hora de la cena.

Había echado una siesta reparadora, llena de sueños bonitos, sin agobios de ninguna clase, pero el hambre hizo que me desperezara y fuese a buscar algo comestible.

No era sibarita a la hora de elegir y siempre optaba por la comodidad antes que el placer.

Cogí lo primero que encontré y me dispuse a leer. Odiaba hacerlo cuando no era capaz de concentrarme, pero esta vez me empeñé hasta que lo conseguí.

La voz de la televisión sonaba de fondo. No le hacía caso, pero me servía de compañía, y de repente levanté la vista para ver lo que ponían.

Estaba empezando una película que había visto en otra ocasión. Sabía que me había gustado, pero no recordaba cómo terminaba, y me decidí a volver a verla.

Tenía toques de humor, que era lo que más falta me hacía en ese momento; y antes de darme cuenta, había desconectado de todo lo que me agobiaba.

No era muy partidaria de las películas actuales, y siempre optaba por los clásicos, pero esta era una excepción.

En uno de los descansos aproveché para estirar las piernas, y de repente, uno de los cristales del aparador me devolvió mi imagen. Siempre había sido poco partidaria de mirarme en los espejos, porque lo que veía no solía agradarme, y no porque fuese poco atractiva, sino porque nunca estaba satisfecha conmigo, y cualquier defecto, lo veía multiplicado cuando se trataba de mí. Ahora sabía que era otro aspecto que tendría que cambiar. ¿Cómo iba a gustarle a los demás, si no me gustaba a mí misma?

Había observado muchas veces a gente que se sentía orgullosa de sí misma, siendo bastante menos atractiva que yo, y hacía que los admirase, sin conseguir copiarles la actitud.

—Un cambio de aspecto no me vendría mal  —pensé.

Y sin avergonzarme de nuevo por mi físico, decidí que tenía que quererme más y realizar un cambio radical.

Llevaba toda la vida con el mismo corte de pelo, sin estar segura de si me favorecía o no, y sin gastarme más que lo estrictamente necesario en su cuidado. De pequeña, mi melena era una de las cosas que más enamoraba de mí, y ahora lo veía triste, desvaído, sin cuerpo, como el resto de mi fisonomía, y eso me desalentaba. ¿Cómo podía haber llegado a ese punto de dejadez?

Pero no era tarde, y en cuanto cobrase mi primer sueldo sería uno de mis objetivos.

Volví al sofá, pero por el camino me vino a la memoria el final de la película, y aunque no tenía demasiado sueño, me acosté e intenté dormir.

La emoción me hacía dar vueltas en la cama, y cuanto más me agitaba, más nerviosa me ponía, hasta que me volví a levantar.

Me asomé a la ventana para matar el aburrimiento, aunque la calle permanecía en silencio y estaba completamente barrida.

Recordaba a mi madre, apoyada en el brocal a todas horas, saludando a todo el que pasaba y montando tertulia al pie de la ventana.

Era una persona que se entretenía con poco, y una de sus diversiones era hablar con el vecindario a voz en grito, dando su vida a saber. A mí, a veces me avergonzaba lo que la oía decir, pero no iba a ser eso lo que le tapase la boca.

El resto de los vecinos solían ser más partidarios de hablar en la escalera, mientras el novio de mi madre mascullaba:

—¡Ya están todas esas cotillas hablando de estupideces!

Él temía que se hablase de su persona, y esto lo pudiese perjudicar, pero ese tema no era uno de los más recurrentes, y cuando salía, bajaban todos el tono para que mi madre no pudiera enterarse.

La verdad que nadie se atrevía con ella, y todos las respetaban cuando la tenían delante.

Yo me aprovechaba de la coyuntura cuando alguien intentaba abusar de mí, poniéndola por delante, sabiendo que era la mejor fórmula de defensa.

A ella le hubiera gustado estar allí, en aquella zona que consideraría elegantísima, saludando a todo el mundo, e intentando hacer amigos en el vecindario, pero a saber dónde estaría ahora, si acompañando a aquella dama o dando tumbos por el mundo adelante, aunque yo estaba convencida de lo primero, y la vida tal vez, como a mi, le habría dado una tregua.

Cuando era más joven había tenido una amiga que según ella era la «señorita de compañía» de una gran dama, que la vestía y llevaba a los sitios más elegantes que me podía imaginar. Ese trabajo en principio iba a ser para ella, pero se quedó embarazada de mí, y lo tuvo que ceder a su amiga.

Yo no sabía si esa explicación era de reproche, o que solo se arrepentía de haber perdido aquella oportunidad.

Aquella chica, gracias a ese empleo, consiguió un buen marido que la retiró del trabajo, y que, según mi madre, la llevaba envuelta en joya, aunque no sabía si esta última parte era cosecha de su imaginación.

Había una canción que siempre cantaba, contado una historia similar, por lo tanto, deduje que había decidido hacerla propia, aunque le hubiera gustado ser la protagonista.

Ahora quizá habría conseguido su objetivo.

Abría la ventana y el olor a limpio se extendía en el ambiente. La gente paseaba de un lado a otro despacio, en silencio, mirando a todas partes, como si lo que vieran fuera más importante que cualquier conversación, y aquella parsimonia contagiaba de tal manera, que por fin conseguí relajarme.

Aquella gente no tenía prisa, ni nada más interesante que hacer, y a mí la situación me embelesaba. Intuía que aquellas mujeres llevarían una vida desahogada, sin ningún tipo de responsabilidad, ocupando su tiempo en acicalarse y pasear con sus amigas de igual condición, mientras la vida a su alrededor pasaba a toda velocidad. Me daba cierta envidia aquella forma de vivir tan relajada, pero no sabía hasta qué punto sería capaz de adaptarme a ella.

Me intrigaba saber algo más de ellos, y ansiaba poder hacer amistades para integrarme, aunque sabía que iba a ser muy complicado.

Vi un parque a lo lejos. Cerré la ventana de golpe y me fui a inspeccionar la zona.

Varias mujeres uniformadas paseaban niños ajenos, cotorreando entre ellas sin dejar de sacudir los cochecitos para aminorar el ruido del llanto. Yo me sentía identificada con ellas, aunque daba por hecho que no tendrían intención de incluirme entre sus amistades.

Desconocía por completo aquel ambiente, que solo me recordaba a las revistas de sociedad, pero nunca había imaginado tanto lujo como el que allí se respiraba. Era una mezcla de perfumes caros y ropa de firma, al lado de mi indumentaria, tan despojada de cualquier estridencia. Y otra vez volvía a la memoria mi madre, que a veces pronunciaba frases dignas de alguien más culto que ella. Cuando yo consideraba que empezaba a desvariar hablando de que algún día conocería algo mejor, cosa que parecía improbable, ella me repetía:

—Decir «nunca» es complicado, porque no sabes cuánto te puede sorprender la vida.

Y así era.

Hasta ese momento no me había planteado un cambio de imagen, pero ahora me hubiera gustado mimetizarme con el resto y haberme contagiado de su buen gusto y maneras de moverse, aunque antes de hacer gastos extras, tendría que ver hasta qué punto mi familia no necesitaban ayuda, cosa que era primordial, ni quería hacer el cuento de la lechera, antes de haber cobrado mi primer sueldo.

Me empecé a poner nerviosa. Necesitaba con urgencia saber algo de mi familia, y pensar en esperar me resultaba angustioso.

Cogí aire. Necesitaba respirar profundamente y embeberme de todo lo que me rodeaba, que por fin resultaba agradable, tanto, que temía que de un momento a otro, todo se esfumara y volviera al punto de partida, pero no, era verdad, y el corazón se me expandía de alegría. Tenía ganas de gritar, de que todo el mundo supiera lo feliz que era, pero en ese momento volví a bajar a la Tierra y me di cuenta de lo sola que estaba. No tenía ni la ingrata compañía de Alejandro, y mi familia necesitaría, probablemente más ser escuchados, que atender mis penas.

Miré al cielo; estaba despejado, ni siquiera las nubes enturbiaban aquel ambiente, y la buena estrella, inteligente ella, había decidido instalarse allí, donde no parecía haber nada negativo.

Quise tragarme mi drama y no ser el único borrón que manchara el panorama, y dejé otra vez la mente en blanco para disfrutar del momento.

Aquel día fue el primero de una serie de ellos, todos parecidos, con altibajos, miedos, temores y emociones entremezclados, que me hacían cambiar de actitud a una velocidad inusitada.

Pero el día en que empecé a trabajar llegó, consiguiendo que por fin me relajase.

-X-

En aquel contrato no había trampa, y todo era tan bueno como se me había prometido. El primer día todos se volcaron conmigo, y antes de lo previsto ya había aprendido mi cometido.

No era una tarea fácil, pero sí asequible para mí.

Trabajaba en grupo, aunque sin un control exhaustivo y con múltiples oportunidades de progreso. Yo quería aprovecharlas todas, y no estaba dispuesta a bajar la guardia en ningún momento, y entre tanto trabajo, conseguí que los días pasaran rápido.

No iba a tener la oportunidad de volver a buscar a mi familia todo lo pronto que quisiera, y tendría que esperar a tener unos días libres para hacer una escapada, aunque por más que miraba el calendario, no veía una fecha próxima.

Tenía que tener paciencia, y eso fue lo que hice.

Alejandro parecía haberse olvidado de mí y de todos los planes conjuntos, y yo sabía que mientras siguiese con su pareja, este extremo favorecería, aunque seguía sabiéndome mal que desconociese todos mis progresos, y antes de volver a ocupar mi cabeza en él, desconecté para volver a mi realidad, y me puse a echar cuentas de todo lo que había ahorrado.

Al principio había hecho una previsión, pero aquella cantidad era superior a mis expectativas. Contaba con un dinero suficiente para poder rescatar a mi familia de una mala situación, teniendo en cuenta que aquello era solo el principio de todo lo que conseguiría en adelante, y volví a repasar los días festivos para encontrar un hueco y salir en su búsqueda.

Vi que en un mes tendría tres días libres, y aunque resultarían algo escasos, no pensaba esperar más, y fui haciendo los preparativos para aprovechar todo el tiempo posible.

Odiaba tener que preguntarle a Alejandro toda la información que tenía, pero no me quedaba más remedio, porque la última vez que habíamos estado juntos, estaba tan bloqueada, que ahora no conseguía recordar ni uno solo de los datos que me había dado.

El teléfono sonó un par de veces, y por fin Laura cogió el teléfono. Estaba claro que ya se había instalado en su casa y parecía ejercer de propietaria.

Le pasó el teléfono a él de mala gana, y con menosprecio pronunció mi nombre.

Él me habló con indiferencia, no sabía si era por la supervisión de ella, o porque no tenía el más mínimo interés en lo que le pudiera contar, y después de darme todos los datos, colgó sin despedirse. No entendía qué mal le podía haber hecho para que me tratase de aquella manera, pero me daba cuenta de que ni siquiera pensarlo me favorecía.

Esta vez no me quedaba más remedio que ir sola, pero en esta ocasión lo agradecía, y me daba cuenta de lo independiente que podía ser.

Tenía todo previsto, excepto la reacción de mi familia, siempre y cuando se encontrasen donde me habían dicho.

Por el camino ensayaba el discurso que utilizaría para conmoverlos y que no me juzgasen, y cuanto más lo repetía, más nerviosa me ponía. No sabía si sería mejor eso o improvisar, pero en vista del éxito me centré más en pensar cómo convencerlos para que se quedasen conmigo, en caso de que hiciera falta.

La pensión que había elegido estaba exenta de cualquier lujo, pero no me importaba, siempre que se tratase de ahorrar, y en cuanto dejé las cosas, salí disparada para encontrar la dirección de la casa donde se suponía que vivía mi madre.

Era una casa unifamiliar de pueblo, enclavada en una ciudad, lo que la hacía singular y encantadora, rodeada de rosales por todas partes, y una buganvilla que tapaba la tercera parte de la fachada.

Llamé con timidez a la puerta, como avergonzada por algo y una mujer con un delantal encima de un mandilón abrió la puerta frunciendo el ceño, con cara de desconfianza, preguntándome a la vez qué quería.

Pronuncié el nombre de mi madre, y antes de terminar desapareció cerrando la puerta tras de sí. Me hubiera gustado obtener una respuesta, pero aquella reacción me costaba entenderla.

—¿Habrá ido a buscarla? —pensé—, o tal vez no viva aquí...

Pero no tardé en ver la imagen de mi madre.

El tiempo la había maltratado mucho, y aquella mujer con aire siempre jovial, dejaba ahora a la vista unas arrugas inapropiadas para su edad.

Seguía llevando el mismo largo de melena, pero ahora con unas canas poco favorecedoras, encrespadas y peinadas de cualquier manera.

Le vi las manos. Estaban ásperas y con las uñas cada una de una longitud. Me extrañó porque siempre había sido de las pocas cosas que había cuidado y que ella consideraba como una carta de presentación.

Arrugó la vista. No sabía si me estaba conociendo, y de repente mencionó mi nombre con una pregunta.

—Sí, soy yo, mamá —le contesté.

—No sé por qué me llamas mamá, porque yo solo tengo dos hijos, y tú no eres ninguno de los dos.

Me parecía cruel, pero prefería intentar ablandar su corazón que entrar en aquella guerra, y le pedí que me diese la oportunidad de explicarme.

Sabía que no me iba a entender, y solo claudicaría si le pedía perdón, y por mis hermanos estaba dispuesta a hacerlo, y en ese momento me mandó pasar.

La dueña de la casa estaba en medio del pasillo, intentando saber lo que estaba ocurriendo, y mi madre, sin todavía dar su brazo a torcer, me presentó por mi nombre, sin reconocer que era su hija, pero aquella señora, que ya conocía la historia, me abrazó y me invitó a pasar.

Mi madre decidió ir a buscar algo que servirme.

Entramos en una salita muy entrañable, y me pidió que me sentara. Aquella señora, a pesar de la edad, parecía tener más vigor que mi madre, y cuando nos quedamos a solas, habló rápido para que mi madre no oyera lo que tenía que decirme.

—Tu madre lo pasó muy mal. Según me contó fue pasando de hombre en hombre, sin que ninguno la valorase, y, muy al contrario, se aprovechasen de ella. Nunca tuvo a nadie que la quisiera, pero a vosotros os adora.

Yo no era de la misma opinión, pero la dejé seguir.

Está enfadada contigo porque considera que los abandonaste, aunque no me canso de repetirle que no era tu responsabilidad. Tú, deja que hable yo con ella, porque es muy terca y a ti no te va a hacer caso. Ahora déjala que despotrique para que se quede tranquila y después te vas. Mañana vuelves y hablamos con calma.

Y todo fue como ella dijo. Me repetía lo mal que lo habían pasado mientras yo estaba de maravilla, sin darme la oportunidad de contestarle, hasta que aquella amable señora me pidió que volviese al día siguiente.

Estaba enfurecida. Odiaba tragarme la bilis de aquella manera, pero dejé las cosas como estaban por no empeorarlas.

El tiempo también le había agriado el carácter, aunque al día siguiente estaba más relajada. La señora había conseguido hacerla entrar en razón y ella, que solo se crecía con quien consideraba más débil, se había doblegado y me hablaba de manera más correcta aunque sin dar muestras de cariño. Parecía seguir dolida por todo lo ocurrido, pero ya no me echaba la culpa de todas sus desgracias.

Me preguntó qué había sido de mi vida, y le expliqué que hasta hacía poco no había tenido demasiada suerte.

—¿Y por qué vienes a buscarme ahora?

—Porque por fin estoy en buena situación, y quiero ayudaros —le contesté.

—¡A buena hora! ¡Siempre estuviste mejor que nosotros! —me replicó.

—¿Y qué culpa tiene ella? —le contestó la señora.

Y en vista de la mala contestación, decidió zanjar el asunto, doblegando a mi madre, que por fin se abrió al diálogo.

Estaba claro que la señora había conseguido también que mi madre reconociera sus obligaciones y se olvidara de todas las teorías ridículas que le habían metido en la cabeza aquellas compañías poco aconsejables que había tenido hasta el momento, pero era consciente de que este último consejo era el más sabio, y que era ridículo querer seguir imponiendo su criterio.

Yo tampoco quería hacerla responsable de todo y reconocí mi parte de culpa, y eso hizo que nos reconciliáramos al instante.

Me contó brevemente parte de sus andanzas, pero yo sobre todo quería saber algo de mis hermanos.

—Los recogió una familia muy buena —me dijo—. Tu hermana, al principio, no quería ir, pero ahora está muy contenta, tanto, que cuando voy a visitarla ni siquiera quiere salir a saludarme. Yo también estoy aquí muy bien y protegida, así que todos contentos.

Me lo contaba con una seguridad aplastante. A mí me gustaba saber que estaban todos bien, pero con una familia que no era la suya...

Mi madre seguía actuando con una despreocupación absoluta, y para ella solo era importante el bienestar, pero yo pensaba que, si mi hermana ya no quería saber nada de ella, todavía menos de mi, teniendo en cuenta todo el tiempo que había transcurrido.

Me temblaba el cuerpo. No sabía cómo me iba a presentar ante ellos ni qué pensamiento erróneo tendrían de mí, pero el asunto no pintaba nada bien.

Me enseñaron la casa en que vivía, mientras me decía que era la primera vez en su vida que estaba a gusto y tranquila, aunque sin mencionar la palabra felicidad. Yo sabía que esa la guardaba para el momento en que encontrase una pareja que por fin la quisiera, pero de momento se conformaba con acompañar a aquella dama, y llevar una vida estable. Ahorraba todo lo que ganaba, para la vejez, y se conformaba, aunque con resignación, con lo que la vida le había deparado.

Después volvió a hablarme de mis hermanos. El mayor, en contra de toda previsión, se había adaptado peor a la nueva familia. Estaba en una edad muy complicada, y se rebelaba ante la situación de que le dieran órdenes, después de haber hecho en su vida todo lo que le daba la gana, y aquellos nuevos tutores no estaban por la labor de verlo arruinar su vida.

Los habían matriculado en el mejor colegio de los alrededores, pero adaptarse a unos compañeros tan distintos a ellos no fue tarea fácil. Había una diferencia abismal de educación y comportamiento, por lo tanto, no fueron muy bien recibidos.

El resto de los chicos actuaban con naturalidad, y ellos permanecían cohibidos, al ver que no encajaban en aquel ambiente.

Mi hermana poco a poco se fue adaptando, imaginándose que aquellos eran sus padres y dejándose proteger, que era lo que siempre había buscado, y cada vez que mi hermano se enfrentaba a ellos, renegaba de él y se posicionaba del lado de su nueva familia. Ella no quería por nada desprenderse de la nueva situación, y cada vez que la veía amenazada, dejaba vislumbrar de qué parte estaba.

Mi madre le sobraba mucho, y cada vez que la visitaba intentaba pasar con ella el menor tiempo posible. Sabía que hablaba de ellos como sus verdaderos padres, y aunque no fuera porque se avergonzara de ella, prefería que se alejara y la dejase llevar una vida más normal que hasta el momento.

Yo, que me había planteado llevármelos conmigo, ahora lo veía poco factible.

No era el momento de arrebatarlos de una situación familiar más estable que la que yo les podía ofrecer, pero no estaba dispuesta a renunciar a ellos otra vez, aún después de haber desparecido tanto tiempo.

Mi madre pensaba si darme la dirección sería lo correcto, pero no quería seguir discutiendo conmigo, y pensó que, si yo me hacía cargo a partir de entonces de la situación, le sacaría un peso de encima.

Miré el reloj y vi que era tarde. No sería correcto presentarme en una casa a aquellas horas y con semejante encomienda, y decidí dejarlo para el día siguiente, aunque no me gustaba aplazarlo hasta última hora. Pensé en llamar primero por teléfono, pero no quería ponerlos sobre aviso, pensando que me perjudicaría, pero sin tenerlo muy claro.

No tenía a nadie que me pudiera aconsejar, y era muy frustrante pensar que si hacía lo erróneo podía perder una oportunidad de oro, pero en ese momento necesitaba desconectar y fiarme de mi intuición.

Otra vez odiaba aquel ambiente que tantas veces me había rodeado, y buscaba la forma de quedarme dormida lo antes posible, para que llegase más rápido el momento de encontrarme con mis hermanos.

Aquella cama no me ayudaba a relajarme, y notaba los muelles del colchón clavándose en mi espalda de una forma despiadada, hasta que el aburrimiento consiguió que me quedase dormida.

Por la mañana me levanté de un salto. Buscaba el reloj por todas partes para enterarme de qué hora era, hasta que me di cuenta de que lo llevaba puesto.

Intenté tranquilizarme, aunque sabía que iba a ser imposible hasta que terminara mi cometido.

No tardé en arreglarme, aunque quería dar buena imagen.

Pensaba que, si me veían demasiado humilde, considerarían un error dejar a mis hermanos a mi cuidado, y de lo contrario, si me viesen muy arreglada, caso improbable, pensarían que era muy despiadada, y que teniendo tanto dinero no se entendía que hubiera tardado tanto en ir a buscarlos.

Necesitaba saber dónde se encontraba la dirección que me habían dado, y me alegró saber que no era lejos.

Al llegar, cogí aire con fuerza y me dispuse a enfrentarme a lo que pudiera surgir.

Por una parte, me hubiese gustado que nadie abriera aquella puerta, pero eso solo hubiera alargado mi agonía, y mientras lo pensaba, alguien salió en mi encuentro.

—¡Hola!, ¿busca a alguien?

No me había dado tiempo a llamar cuando oí que me hablaban. Me di la vuelta sobresaltada. No pude evitar mirar fijamente, dando por hecho que podría ser la nueva tutora de mis hermanos.

No sabía ni por quién preguntar, porque desconocía los apellidos de la familia, así que tendría que dar los nombres de mis hermanos.

—Vengo a preguntar por dos niños que viven aquí. Se llaman Andrés y Beatriz.

Y ya no quise continuar.

Me miró con cara de no entender qué hacía allí, y después de un rato, que me pareció interminable, me preguntó:

—¿Y para qué?

—Son mis hermanos y me gustaría verlos —le dije con una seguridad pasmosa.

—¿Su hermana? —me volvió a preguntar sorprendida.

—Sí.

No quería dar más explicaciones por si me perjudicaban, pero ella volvió a contraatacar:

—No sabía que tuvieran una hermana.

—Sí, la tienen; soy yo.

—Pues creo que ha tardado mucho en dar señales de vida.

En ese momento mi naturaleza me pedía contestarle a la misma altura, pero si mis hermanos la querían, no me convenía llevarme mal con ella, y decidí bajar la guardia.

—Le agradecería que me permitiera verlos.

—Ahora no están, pero volverán en unas horas, aunque me gustaría hablar con ellos antes. Como comprenderá, no estaría bien darles esta noticia de golpe, además no sabemos si ellos van a querer verla a usted.

Me pareció despiadada. Pensé que tendría un carácter más dulce, pero me conformaba con que solo lo tuviera con mis hermanos.

Aunque la peor parte era pensar que me tendría que ir aquella noche, sin posibilidad de contactar con ellos antes.

Por otro lado, había conseguido más de lo que esperaba y era saber que los tres estaban bien.

Le pedí un teléfono de contacto explicándole que a primera hora del día siguiente empezaba a trabajar, y que tendría que esperar a tener otra oportunidad para volver.

En ese momento parecía apiadarse de mí, aunque no cambió su decisión.

Estaba deseando volver a consultar el calendario para buscar otra fecha para regresar, y decidí pedirlo en el hotel a la hora de pagar.

No tendría que esperar mucho, además, sabía que me iban a dar unos días de vacaciones, pero estaba intranquila con la respuesta de mis hermanos. Si no querían saber nada de mi madre...

La espera no iba a ser fácil, pero el hecho de que no me relajase no me iba a ayudar mucho.

Odiaba hacer aquel viaje, y solo esperaba que en futuras ocasiones fuera más satisfactorio.

No quería pensar negativamente, pero tampoco hacerme falsas ilusiones, aunque el paso que había dado era muy importante.

El cielo amenazaba tormenta y eso hacía que mis ganas de llegar aumentasen. Me daba pánico conducir en aquellas condiciones, pero no podía evitarlo y con aquella falta de visibilidad tampoco podía permitirme el lujo de acelerar la marcha. Y por fin el tiempo me dio una tregua, y mientras el cielo parecía volver a tranquilizarse, conseguí llegar.

Aquel piso que tantas alegrías me había dado, ahora estaba lleno de desolación y desesperanza, de la mía, de la que me agobiaba cada vez que pensaba no encontrar una salida, y que ahora me presionaba el pecho con una angustia que parecía perseguirme.

Quería despojarme de aquella tristeza permanente, pero en cuanto levantaba cabeza, otra inquietud parecía atenazarme.

Conseguí relajarme, aunque sabía que no me iba a durar mucho, hasta que decidí cambiar de actitud y me centré exclusivamente en todo lo positivo que tenía últimamente, pensando también, que de momento no sabía cómo iban a responder mis hermanos, y aunque tuviese pánico de que no estuviesen dispuestos a verme, eso no era más que un miedo infundado, y antes de volver sobre el tema, recordé todas las tareas que tenía pendientes y dejé que mi cabeza se ocupase de ellas.

-XI-

Al día siguiente volvía a mi vida habitual y a aquel trabajo que me llenaba de satisfacciones. Era agradable ver que no era la única que disfrutaba, y un saludo afable sonó desde el fondo del pasillo.

Mi jefe necesitaba hablar conmigo para asignarme una nueva tarea. Sabía que confiaba plenamente en mí, pero me llenaba de orgullo que me eligiese para trabajos de un calibre que consideraba muy por encima de mis posibilidades, y aunque en principio siempre me asustaba, no dejaba que se notase para que siempre contase conmigo.

Él siempre trataba de resumirme mi futura tarea, para que entendiese lo que intentaba conseguir, y lograba que no me hiciera falta mucho más para comprenderlo, y dentro de aquella explicación, me presentó a la persona con quien iba a colaborar a partir de aquel momento.

Iban a informatizar, o por lo menos intentarlo, gran parte de los trabajos que realizábamos, y aquel chico se encargaría de los programas que serían instaurados. Yo tendría que explicarle cómo realizábamos el trabajo manualmente y supervisaría también su labor, encargándome de corregir todo aquello que no se ajustase al funcionamiento actual.

—Se llama Pedro. Espero que lleguéis a un buen entendimiento —me dijo mi jefe.

Y mientras yo alargaba la mano para saludarlo, él miraba para otro lado sin parecer interesarle tener una relación afable conmigo.

No me gustó aquel desplante, pero a mi jefe menos todavía, y a partir de ese momento lo empezó a vigilar sin fiarse de su manera de proceder.

Yo intentaba explicarle nuestro mecanismo de trabajo, pero él desoía mis indicaciones y procedía de la manera que mejor le parecía, haciendo que los resultados no fueran los previstos.

Me desesperaba tener que repetirle una y otra vez que eso no era lo que le habían pedido, y verlo perder el tiempo por no haber hecho lo correcto desde un principio, acabó con mi paciencia.

No me gustaba tener que exponerle a mi jefe lo que estaba ocurriendo, pero él que era muy hábil, se estaba dando cuenta de lo que ocurría, y habló con él sin implicarme a mí.

Al día siguiente, otra persona lo sustituía, y su labor duró lo estrictamente necesario.

Mi jefe se lamentaba por haberme hecho pasar ese trago, y se disculpó explicándome que cuando había valorado a quién elegir, no le había cabido la menor duda, ya que el resto, aunque muy buenos trabajadores, no los consideraba capacitados para otros fines que no fueran la tarea que realizaban. Sin embargo, confiaba en mí ciegamente, y sabía que era un error mandarme realizar un trabajo mecánico donde no se aprovechase mi intelecto.

Nunca había oído semejante cosa, y me alegraba que por fin, alguien me valorase, y por el tono en que lo hacía, sabía que no era una adulación, además sería ridículo cuando yo era la que estaba supeditada a él.

De repente lo vi nervioso, y me pidió torpemente que me quedase. Sus palabras eran poco claras y su indefinición no sabía qué significaba.

—Sé que no es lo correcto, pero después de haberle encomendado a una persona tan poco profesional, sería muy ingrato no ofrecerle algo a cambio. En principio pensé en darle algún día libre, pero como ya sabemos los dos, dentro de poco tiempo estará de vacaciones...

Y aquel discurso se alargaba sin dejarme entender todavía sus intenciones, y antes de que mi cara de incertidumbre fuera a más, paró en seco y me hizo la pregunta clave.

—¿Usted querría ir a cenar conmigo?

En ese momento fue tan directo que no sabía ni qué contestar, y antes de que cerrase la boca por mi asombro me dijo:

—¡Perdón, no quería ofenderla!, dígame qué día quiere y se lo daré libre.

—No, perdone usted, ¡claro que iré encantada a cenar!

Y me propuso quedar para el día siguiente.

Estaba tan asombrada por aquella propuesta, que no podía creer lo que estaba sucediendo. Aquel hombre, además de guapo, tenía una elegancia que jamás había apreciado en nadie, y me sentía tan halagada, que estaba pletórica.

Desde que lo había visto me había gustado más de lo que podía imaginarme, pero daba por hecho que era alguien que estaba muy por encima de mis posibilidades, y cada vez que se dirigía a mí, no podía evitar ruborizarme y pensar en lo atractivo que era.

Pensaba también que estaba corriendo demasiado, y que tal vez solo me invitase por educación. Que aquel chico me hiciera caso era tan difícil, como que me tocase la lotería, por otro lado, ahora mismo hubiese dado cualquier cosa porque sintiera, aunque solo fuera así, una mínima atracción por mí, y de repente me di cuenta de que no tenía una ropa apropiada para acompañarlo.

Salí rápido del trabajo y me puse a buscar alguna tienda de moda, que no fuese muy cara, pero que pudiese realzar mi físico, y localicé una peluquería para no ir, como siempre, con aquel pelo tan poco favorecedor.

No quería exagerar para que no se notase en demasía mi interés por él, pero no quería que me tuviese que llevar a un restaurante al que no asistiría con otra acompañante, por llevar una pinta poco apropiada para las circunstancias.

Por fin tenía nuevas ilusiones, aunque me daba cuenta de que me estaba precipitando. Necesitaba tener algún aliciente, y aunque no sabía cómo reaccionar con un chico que encima era mi jefe, estaba deseando saber si tenía la intención de darme únicamente las gracias, o de intentar quedar conmigo en alguna ocasión más.

Llamé a mis amigas pero no conseguía que me cogiesen el teléfono, hasta que al final logré localizar a una de ellas. No sería la mejor para darme consejos, ya que jamás había tenido pareja, pero era muy buena para desilusionar, y tal vez sería bueno para que no fantasease con algo que todavía no era muy factible.

Me escuchó sin intervenir, y cuando terminé no me defraudó.

—¡Mujer, te habrá invitado por educación! Tú de todas formas ponte guapa por si no tiene pareja...

Me pareció más envidiosa que en otras ocasiones, y me di cuenta de lo mal amiga que era.

No quise contestarle y solo deseaba que me saliese bien para restregárselo.

Por fin localicé a otra amiga. Esta era más benevolente, y aunque probablemente no me dijera la verdad, era mucho más diplomática, y no haría que me arrepintiese de llamarla.

Le conté la única versión que había, y después de escucharme con suma paciencia, me pidió que actuase con cautela, y que al no conocerlo sabía tanto o quizá menos que yo.

Ninguna de las dos me había servido de mucho, pero por lo menos me había desahogado.

Al día siguiente el jefe no apareció por la oficina. Tenía varias reuniones y temí por mi cita, pero a última hora lo vi asomar llamándome con cierta premura y explicándome dónde estaba el restaurante y a qué hora había reservado.

Me puse tan colorada que notaba el sudor corriendo por todo mi cuerpo; solo esperaba que él no se hubiera percatado, aunque eso sería imposible.

Al salir me di cuenta de que no tenía mucho tiempo, y si me paraba a comprar una ropa apropiada, no tendría tiempo suficiente para ir a la peluquería, así que me decanté por lo primero y elegí un vestido con el que me sentía más favorecida de lo que nunca había estado.

Mi pelo era un desastre, pero con un moño parecería menos rebelde, y cuando me vi subida a unos tacones que guardaba para las ocasiones especiales, me di cuenta de que todavía mi físico tenía solución.

Busqué un taxi y al llegar permanecí parada delante de la puerta. No tuve que esperar mucho y en seguida apareció.

Venía con ropa informal. Había dejado a un lado sus trajes y parecía mucho más joven, y me di cuenta de que no iba vestida apropiada para el restaurante que había elegido. Me veía muy cursi al lado de todos los que iban accediendo al interior, y él que no quiso que me sintiera mal, me dijo con tono desenfadado:

—¡Qué elegante!

Y la frase me hizo sentirme todavía peor.

No sabía de qué hablar, pero él comenzó a sacar temas de trabajo, haciendo que me sintiera más en la oficina que en una cena informal, y él, al darse cuenta, optó por preguntarme cosas de mi vida.

—No quiero ser imprudente, pero me doy cuenta de que no es el sitio apropiado para hablar de trabajo, aunque tampoco me atrevo a indagar sobre tu vida, porque podría parecerte mal...

No me parecía mal, pero no me gustaba hablar de miserias, y menos que él las conociese, y decidí preguntarle por sus inquietudes para cambiar de tema.

Pensaba que a lo mejor era un tema de conversación ridículo, pero tampoco era alguien a quien hubiera conocido en la calle y que me pudiera permitir el lujo de coquetear con él, como si tal vez no lo volviese a ver. No quería tampoco perder la oportunidad de volver a tener otra cita, y si era demasiado seria, me cerraría las puertas, así que los dos, en vista de aquel ambiente tan enrarecido, pedimos una segunda botella de vino y conseguimos desinhibirnos.

A partir de ese momento hablábamos los dos por los codos. Yo notaba que la lengua me resbalaba y no se me entendía muy bien, pero él que hablaba a la vez, no se daba cuenta, ni tampoco de que se había ido todo el mundo menos nosotros.

Él que ya estaba mucho más animado, decidió invitarme a tomar una copa.

Yo ya había perdido la vergüenza y no pensaba perdérmela, teniendo en cuenta que al día siguiente era sábado y no tenía que ir a trabajar, y sin saber bien en lo que me estaba metiendo, me dejé ir, intentando disfrutar del momento y olvidándome por completo a quien tenía enfrente.

Pero él que no se encontraba muy bien, después de aquella primera copa, decidió retirarse.

Yo ya empezaba a tener sueño y lo agradecí, aunque estando con él, me hubiera pasado la noche en vela, si él hubiese aguantado, y al llegar a mi casa la emoción hizo que tardase algo más de lo previsto en quedarme dormida.

Al día siguiente no recordaba la conversación de la noche anterior y eso me preocupaba. Sabía que cuando me daba por hablar, contaba cosas que no debía, y me daba miedo haberlo agobiado con mis temas personales, aunque recordaba que él no estaba mucho más sereno que yo, y que tal vez le pasara lo mismo.

El sábado lo utilicé para curar mi resaca, y el domingo para arrepentirme de haber hecho el tonto de aquella manera.

Y llegó el lunes. Mi jefe estaba serio y ni siquiera levantó la cabeza para saludarme. Me daba miedo de que fuera consecuencia de la cena, pero una de mis compañeras me puso sobre aviso:

—Acaba de llegar una factura enorme impagada, ¡y está el jefe...!

Me daba pena por él, pero me alegraba no ser yo la culpable.

De repente me vio y me pidió que cerrara las puertas. No quería que nadie lo molestase, incluida yo, y después de la jornada de trabajo se fue sin despedirse.

Me di cuenta de que mi amiga tenía razón, y que la cena solo había sido un gesto de agradecimiento.

Me fui a mi casa con un gran sentimiento de vacío. Me arrepentía de haber estado tan distendida en la cena, y no haberme dado cuenta de que no era un amigo, sino mi jefe.

Recordé también una frase que en aquel momento me hizo reír, y ahora también, a pesar del mal rato que estaba pasando, y aceleré el paso al darme cuenta de la vergüenza que pasaba al reírme sola.

—¡Encima quien me vea, creerá que estoy chalada! —pensé.

Llegué a mi casa y vi el vestido colgado en el armario. Me pareció tan bonito como cuando lo compré, y no me imaginaba en qué momento me lo iba a volver a poner.

No quería que aquella noche, que había sido tan especial para mí, se convirtiera en otro momento amargo de mi vida, pero me preocupaba que la actitud hacia mí del jefe, cambiara radicalmente a partir de ese momento.

De repente sonó el teléfono. Mi jefe hablaba al otro lado:

—Mañana, si no le importa, haga el informe que dejé preparado en su mesa. Me corre mucha prisa y pasaré a última hora a recogerlo.

Y sin más explicación, colgó.

No me dio tiempo ni a contestarle. Era la primera vez que me trataba de usted, y aquella forma de proceder, no parecía muy alentadora.

Me daba miedo perder el trabajo. Ahora ya ni pensaba en él, solo en no haber procedido en la cena, de la manera que se esperaba, y otra vez la noche, con sus avatares, consiguió mantenerme en vela.

Al día siguiente llegué antes de lo normal. Quería que me diera tiempo a dejar todo terminado, y no estaba dispuesta a perder mi trabajo por una mala noche, y cuando me di cuenta, ya había terminado.

Aquel no era un trabajo difícil para mí, y cuando llegó, el informe ya lo esperaba encima de su mesa.

Lo miró y me llamó:

—Perdona por lo de ayer. Estaba con uno de los dueños de la empresa y ya sé que no estuvo bien llamarte a tu casa y menos en ese tono, pero hemos tenido un problema importante, y siempre me echan en cara que doy demasiada confianza a los empleados...

Y siguió con su discurso de disculpas.

Yo ya no lo escuchaba, y me alegraba de haber estado tan equivocada, y lo dejé que prosiguiera:

—Es la segunda vez que voy a intentar invitarla para disculparme, pero no sé hacerlo de otra manera. Hoy no puedo llevarla a cenar porque mañana tengo que madrugar mucho, pero sí la invito a tomar algo por aquí cerca.

—No se preocupe; no tiene por qué —le contesté.

—No haga que me sienta peor...

Y en vista de que las cosas habían salido mejor de lo que yo esperaba, no me hice más de rogar, y lo acompañé.

Había una pequeña cafetería cerca de la oficina y decidió invitarme allí. Estaba lleno de gente, que además parecía conocerlo, y me acercó una silla para que me sentase en una de las mesas.

Esta vez habló solamente de trabajo, explicándome el problema tan serio que había tenido, y pidiéndome que la próxima vez que lo visitase su novia, accediera a acompañarlos.

Me quedé fría. Parecía que estaba destinada a dar con hombres que ya tenían pareja, y a hacerme ilusiones con gente que no me correspondía, y ahí entendí también que el día de la cena se quisiera retirar después de la primera copa.

Por otro lado, me gustaba que me hiciera partícipe de esa información, antes de que pudiera meter la pata, aunque me quitaba la poca ilusión que tenía.

Recordaba cómo me sentía cada vez que estaba con Alejandro, pero ahora, por raro que pareciese, me daba la sensación de tener un sentimiento más fuerte por mi jefe, como algo que se me escapaba, que no podía controlar. Aquel chico era mucho más amable, más guapo, y me hacía sentir bien. Hacía muy poco que lo conocía, y eso era lo extraño. Nunca había creído en los amores a primera vista, y cuando la gente mencionaba la palabra flechazo, me parecía una ridiculez. Ahora me daba cuenta de que era algo que podía ocurrir, incluso con alguien que no sentía nada por ti. ¿Se daría él cuenta de mi admiración y atracción por él? Esperaba que no, sobre todo teniendo en cuenta que él no sentía lo mismo. Quizá me había contado lo de su novia para abrirme los ojos, aunque también me parecía improbable.

Ahora solo quería pensar en lo afortunada que era al no haber perdido mi trabajo, ya que era lo único positivo que se me podía ocurrir.

Al día siguiente todo volvió a ser como al principio, y mi jefe se dirigía a mí como si nada hubiera pasado, como si aquellos días no hubieran existido, y lo veía consultar el reloj con cierta impaciencia, como si algo interesante lo estuviera esperando.

Sabía que su novia estaba de visita porque alguien lo había comentado, aunque nadie la había visto. Uno de los compañeros mencionó que en una ocasión vio una fotografía suya, y aunque parecía atractiva, no era su estilo.

Yo no estaba segura hasta qué punto quería verla y después de lo que acababa de vivir con Alejandro, me parecía cruel volver a pasar por lo mismo, pero en esta ocasión tuve la suerte de no tener que enfrentarme otra vez a la misma situación. Lo oí comentar en alto que tenía que ir a despedir a su novia porque no podía quedarse más tiempo, pero que no sabía si iba a tener tiempo de acompañarla al aeropuerto. El resto de la conversación no llegué a oírla, pero tampoco me pareció interesante.

Esa misma tarde vi a dos de mis compañeros hablando. Uno de ellos me llamó con cara de intriga para informarse de algo, y cuando llegué, me sorprendió la pregunta:

—¿Conoces a la novia del jefe?

—No, ¿por qué?

Me extrañaba la pregunta, y no sé por qué daban por hecho que yo tendría que conocerla, aunque me imaginaba que alguno me habría visto con él y por eso me lo consultaban a mí.

—Te lo pregunto porque eres la que trabaja directamente con él y a lo mejor te la había presentado.

—Pues no —le contesté para zanjar la conversación.

—Es que dicen que es un poco rara.

—¿Rara en qué sentido? —le pregunté intrigada.

—Es que si te fijas, nunca viene por aquí, y por lo visto llevan varios años juntos. Yo no sé si es que ella no quiere venir o él no la quiere presentar.

Pero el otro contertulio intervino antes de darme tiempo a contestar:

—Es muy tímida y yo no sé qué problema tuvo, pero él antes estaba muy contento y por lo visto de vez en cuando hablaba de casarse, pero hace más o menos un año debió de ocurrir algo que no contó...

Y de repente apareció el jefe, que al ver el corrillo nos miró con gesto amenazante consiguiente que cada uno volviéramos a nuestro puesto de trabajo.

Me daba rabia no saber el final de aquella historia, aunque por lo visto, tampoco ellos lo sabían y sería muy complicado poder llegar a enterarme, salvo que él me lo contase.

Aquella conversación me hizo pensar en más de una teoría, pero todas eran bastante descabelladas y algunas tan morbosas que no tenían razón de ser, pero estaba claro que algo pasaba y que yo pensaba indagar hasta enterarme.

No sabía ni el nombre de la chica, ni dónde vivía..., nada sobre ella, pero eso podría ser fácil de averiguar.

Mi vida últimamente se llenaba de incógnitas, y cada vez que resolvía una, aparecía la siguiente.

—Me debería de hacer detective —pensé.

Y la verdad no hubiese sido mala idea, teniendo en cuenta todas las intrigas que se presentaban en mi vida.

-XII-

Todos los días iba a mi trabajo ilusionada, al pensar que lo iba a ver, pero por otro lado, me daba cuenta de que cada vez me iba interesando más por él y que no era bueno para mí, pero de todas formas no podía evitar alegrarme cada vez que lo veía.

Él me hablaba de una forma especial o por lo menos yo lo percibía así, y procuraba hacer las cosas lo mejor posible a ver si de esa manera volvía a sentirse obligado conmigo, y me volvía a invitar, pero pasaban los días y la situación no se volvió a repetir.

Yo intentaba arreglarme más para poder resultarle atractivo, pero él parecía no tenerlo en cuenta y su admiración parecía ir solo en una dirección, que era la estrictamente profesional.

Uno de los días me llamó a su despacho. Sabía que no teníamos nada urgente que tratar y me extrañó, hasta que vi que se trataba de mis vacaciones.

Esperaba con ansiedad que llegara ese momento, porque había pasado el tiempo y no quería que diese la sensación de que no quería volver a tratar el tema de mis hermanos, y cuando me propuso darme libre la semana siguiente, me alegré tanto que se quedó sorprendido:

—¿Tan mal estás aquí?

—No, por favor, pero tengo algo urgente que hacer, y necesitaba tiempo para resolverlo.

—¡Qué pena, porque pensaba invitarte...!, ¡pero bueno, en otra ocasión!

No sabía si lo decía en serio, y me daba coraje perder una oportunidad de oro, pero no quería abandonar a mis hermanos otra vez, y estaba dispuesta a sacrificar lo que fuera con tal de volver a encontrarme con ellos.

También pensaba en la posibilidad de llamar, por si contaba con un plan que después no se iba a hacer efectivo, y si su tutora me daba alguna explicación por la que no pudiera verlos, me apuntaría a este nuevo plan.

Al salir mis compañeros me preguntaban sobre mi conversación y me alertaban sobre una idea que había tenido el jefe de invitarnos a todos a pasar un fin de semana en un balneario.

Me di cuenta de que el plan era ese, pero que no era exclusivo conmigo, y que, a lo mejor, había sido buena idea descartarlo.

Los oía a todos hablando de la celebración. Iba a ser un acontecimiento, y por lo que hablaban, este año sería mejor que los anteriores. Contaban que anteriormente la borrachera había sido conjunta, y que más de uno tuvo que dar explicaciones en su casa por lo que había hecho durante la fiesta. Se formaron nuevas parejas, se rompieron algunas que llevaban años juntos, pero aquel desmadre parecía haber divertido a la mayoría. A mí no era lo que más me llamaba la atención; lo único que me apetecía era encontrarme con mi jefe, aunque sabiendo que tenía novia, lo más probable es que fuera poco fructífero.

Decían que el año anterior se había retirado pronto, en vista de lo que se avecinaba, y que hasta ahora siempre había dado ejemplo de conducta.

Yo sabía que, de estar allí, me hubiese ido en el mismo momento que él, porque no habría nada que me atrajese aparte de su presencia.

Me fui a mi casa acelerando el paso para poder hablar con la tutora de mis hermanos. Tenía ya muy claro el día en que iba a ir, y se lo quería notificar.

Todavía era temprano. Mis hermanos ya habrían salido del colegio, aunque prefería esperar a verlos para hablar con ellos. Me temblaba el pulso. No sabía qué respuesta iba a recibir de ella y cuanto más se acercaba el momento, más negro lo veía.

Un señor que supuse sería su marido, cogió el teléfono. Su voz era grave y al preguntarle por su mujer quiso saber mi nombre.

—Está ocupada; no sé si se puede poner.

Entendía la explicación, pero si había algún tipo de problema, prefería que me lo comunicasen.

Volvió a coger el teléfono:

—Ahora se pone —me dijo con tono seco.

Y de repente oí la voz de ella al otro lado.

Me hablaba con cinismo. Me di cuenta de que hubiese preferido que no volviese a aparecer, pero en vista del éxito había decidido dar la cara.

—¿Qué quieres? —me preguntó como si no lo supiera.

—Ver a mis hermanos. Tengo unos días de vacaciones...

Y sin dejarme terminar la frase me volvió a preguntar:

—¿Qué días?

—Dentro de una semana.

—Pues vamos a estar fuera.

Me parecía extraño porque no era época de vacaciones en los colegios, y estaba claro, que, si en esa ocasión no me iba a permitir verlos, no lo haría en ningún momento. Por otro lado, pensé que si fuera porque mis hermanos así lo habían decidido, me lo hubiera dicho.

Y sin seguir la conversación, me colgó.

Veía las pocas posibilidades que tenía y se me ocurrió llamar a mi madre para que intercediera. A ella le daba miedo entrar en conflicto con la familia por mi culpa, pensando que podía perjudicar a mis hermanos y a ella misma, y me pidió que no la pusiera entre la espada y la pared.

Pensaba la forma de acercarme a mis hermanos, aun en contra de lo que ella opinase, y mientras hacía nuevos planes, sonó el teléfono.

Oí la voz de la señora que cuidaba a mi madre disculpándose por ella:

—¿Cómo no vas a poder ver a tus hermanos? No le hagas caso, además, si lo necesitas voy yo contigo.

No quería complicarle la vida, pero sabía que necesitaba su ayuda.

—Ese matrimonio quiere mucho a los niños, pero con el resto no son nada benevolentes. Me da la sensación de que permanentemente tienen miedo de que se los arrebatéis, y eso los hace estar siempre a la defensiva. Tu madre, aunque parezca que no, también se da cuenta de este extremo, aunque nunca se le pasó por la cabeza hacer tal cosa. Ella me contó un día que la habían llamado para ver qué significaba que tú te presentases por allí, y ella le contestó muy bien. La oí cómo les decía que tú tenías derecho a verlos, y que no era tu intención llevártelos a vivir contigo, y que lo mejor sería que tratasen de llegar a un entendimiento, porque sino, se vería obligada a recuperarlos.

No sé qué le contestaron, pero veo que están siendo muy osados, en vista de lo que les puede venir encima, o no se lo han tomado en serio, pero permíteme que hable de nuevo con tu madre, ya verás cómo lo arreglamos.

Aquella señora parecía mi ángel de la guarda, y confié en ella plenamente.

Debieron de hablar largo y tendido, cuando recibí otra llamada de mi madre. Me avisaba de que estaba todo solucionado y aunque los niños eran reticentes a tener un encuentro conmigo, por fin los había convencido y podíamos vernos un día de las vacaciones.

Era triste pensar que no me quisieran ver.

Tenía que procurar ser lo más dulce posible con ellos para cambiar su actitud, y hacerles entender lo que me había movido a desaparecer, pero siempre con cierto tacto, para no perjudicar más la imagen de mi madre.

Al día siguiente el ritmo de trabajo fue frenético. Mi jefe quería que antes de irme dejara hechas todas las tareas del mes, porque no era su intención poner a una persona sustituyéndome. A mí no me importaba, siempre y cuando lo tuviera cerca, y él se había comprometido a echarme un a mano. Y no quería abusar de su buena voluntad, pero tampoco quería desaprovechar la ocasión, y cada vez que me cruzaba con él, le pedía asesoramiento para que no dudase en colaborar conmigo.

Las conversaciones no entraban en el terreno personal y seguía intentando hablar con mi compañero para que me diera más pistas sobre lo que ocurría con su novia, pero no me atrevía a sacar el tema para que no se diera cuenta por qué lo hacía.

—¿Cómo podré tirarle de la lengua sin que se entere? —pensaba.

Lo veía difícil; era una persona muy incisiva y tremendamente intuitiva, y cualquier asomo de interés por mi parte, lo hubiese captado a la primera. Me daba pena que no fuese otro que tal vez ni se hubiese enterado, pero con él tendría que ser cautelosa, y aun así, cada vez que lo tenía cerca, procuraba no mostrar mi interés por miedo a que utilizase su ironía, y me dejase en evidencia.

A la hora del café me sentaba a su lado por si otra vez se le ocurría volver a hablar de ella, pero no había suerte.

El último día solo se oía hablar de la fiesta, el viaje, los asistentes, el grupo que iba a tocar, los modelos que se pondrían, y el trabajo quedó relegado a un segundo plano.

El jefe decidió dejarnos salir antes, en vista de lo poco rentable que estaba resultando el día, y todos salieron de espantada sin ni siquiera despedirse.

Yo casi había terminado cuando me di cuenta de que me había quedado sola. El jefe se acercó a mí con sigilo para preguntarme si me quedaba mucho.

—No, termino en seguida —le contesté.

—Pues nada, nos vemos dentro de una semana, y… ¡que disfrutes de tus vacaciones!

Me hubiera gustado hablar más tiempo con él, pero como el resto, asistiría a la fiesta, y no tenía tiempo que perder. Resoplé con desazón y continué con lo que estaba haciendo.

Había terminado cuando oí al guardia de seguridad:

—¡Vas a llegar tarde a la fiesta!

Ni siquiera le contesté. Ordené todos los papeles y me fui.

La calle estaba desierta. Todas las oficinas de los alrededores habían cerrado, y yo debía de ser la última que me iba de allí.

Todas las ideas que agolpaban mi cabeza seguían sin dejarme descansar, y me daba envidia pensar en la tranquilidad de mis compañeros en aquel momento, que solo pensaban en todas las distracciones del fin de semana. Me repetían la suerte que tenía por la semana de vacaciones, pero yo me hubiese cambiado por cualquiera de ellos.

Entré en mi casa. Los nervios me jugaron una mala pasada y rompí a llorar.

Había quedado para encontrarme con mis hermanos al día siguiente. Era sábado y no querían que fuese entre semana para no romperles el ritmo de los estudios, y el domingo no era apropiado, ya que tenían comida familiar, en la que no querían contar conmigo.

Yo quería verlos cuanto antes, y me pareció perfecto.

Mi primera idea había sido pasar la noche del viernes allí, pero era demasiado tarde y preferí madrugar. No necesitaba hacer la maleta, pero sí pasaría allí la noche del sábado.

Había puesto el despertador, pero una hora antes ya me había levantado. Todavía era de noche, pero estaba tan impaciente por llegar, que no esperé más.

El tráfico era fluido y llegué dos horas antes de la cita con ellos.

Fui directamente al hotel. Quería darme una ducha y arreglarme antes de aparecer por allí, y al final necesité todo el tiempo.

Ya no podía más, y cuando me vi otra vez en frente de la casa, me quedé en blanco.

Daba la sensación de que allí dentro no había nadie, pero cuando llamé a la puerta, oí voces en el interior.

Abrió su tutora, mirándome con gesto de no saber qué hacía allí; eso me desconcertó, pero antes de preguntar por ellos, los llamó para que salieran en mi encuentro.

Me sentía desprotegida, ni siquiera me ofreció entrar, cuando aparecieron los dos detrás de ella.

Estaban mudos. Mi hermano seguía conservando la mirada avispada, pero tenía una estatura que no había calculado. Esperaba encontrarme a un niño pequeño, y no a un chicarrón al que ya le asomaba la barba, con voz grave, pero con aspecto de no estar muy bien alimentado.

Mi hermana me miraba de arriba abajo con gesto de desdén, como preguntándose qué hacía allí. Llevaba una ropa cursi y un peinado de muñeca repollo que hacía que resaltasen más sus mofletes. Ella, que era la mínima expresión, ahora lucía oronda, disfrazada de niña bien y con mirada de desprecio hacia todo lo que no rodeaba su mundo.

No me estaba gustando lo que veía, y menos cuando se dieron la vuelta sin saludarme.

Aquella señora volvió a reclamar su presencia, para hacerme ver que ella no había influido en su comportamiento, aunque yo sabía de sobra la labor que había hecho hasta ese momento, que por supuesto no era la de favorecerme.

A su llamada, aparecieron los dos con los abrigos puestos para ir a hablar fuera de allí. No me parecía bien que ni siquiera me permitiesen ver su casa, y que me quisieran alejar de su unidad familiar, pero yo solo pretendía hablar con ellos, y no me importaba el sitio.

Caminamos en silencio hasta llegar a una cafetería enorme. Habíamos salido de su barrio, no sabía si porque se avergonzaban de mí, o porque no querían que hubiese testigos conocidos de nuestra conversación.

Su tutora dirigía toda la operación.

—Vamos a esta cafetería, que estaremos tranquilos.

Entendí perfectamente la idea.

Ninguno quiso sentarse a mi lado, y me sentía intimidada al tenerlos a los tres enfrente. La mesa era grande y mis hermanos se posicionaron cada uno al lado de ella.

—¡Aquí los tienes! —me dijo con tono desafiante.

—¡Estoy muy contenta de veros, sobre todo de saber que estáis bien! No sé la idea que tenéis de lo que ocurrió, pero no tuve muchas oportunidades de contactar con vosotros. Ahora llevaba una temporada larga buscándoos y aunque vivo un poco lejos, me encantaría que vinierais a visitarme, y sino vendré yo...

—¡Por mí te puedes ahorrar las visitas! —contestó mi hermana.

No me cogió de sorpresa; iba preparada para todo.

Mi hermano me miraba con gesto de tristeza, como pidiéndome que me apiadara de él, mientras mi hermana lo hacía con desprecio, sin dirigirme la palabra.

Quería saber más cosas de ellos, pero cada vez que abría la boca, mi hermana torcía el gesto y se ponía a hablar con su tutora para darme a entender lo poco que le importaba mi conversación, hasta que opté por dirigirme solo a mi hermano. Aquel desplante me dolió en el amor propio, y ya no estaba dispuesta a humillarme más.

Mi hermano me miraba fijamente pero sin contestarme. Era deprimente ver cómo había cambiado. Sabía que necesitaba mi ayuda con urgencia, aunque su dolor le impedía reconocerlo.

Quería abrazarlo, darle una mínima muestra de cariño, pero no sabía cómo hacerlo, y solo le sonreí.

Entre tanto, ellas dos seguían hablando de temas banales, como si les importase muy poco nuestra presencia y lo que habíamos ido a hacer, así que decidí entrar en su conversación como si me hubiesen pedido mi opinión.

Estaban estupefactas. No se atrevían a pedirme que me callara, hasta que se dieron cuenta de que era inútil frenarme.

Mi intención no era ir solo para participar de aquella conversación, pero poco a poco, conseguí que entraran en la mía.

Hice un resumen rápido de lo que había sido mi vida durante mi ausencia, dejando patente que me había resultado imposible seguirlos de cerca, pero sin disculparme, para que no se aprovecharan de mi debilidad.

De vez en cuando, se miraban de reojo haciendo muecas raras que yo interpretaba como si no hubiesen sabido la verdad de lo ocurrido.

No sabía qué efecto podía causar en ellos, pero no iba a permitir que se tuviera una idea errónea de lo que había pasado.

Paulatinamente me fui tranquilizando, y ellos cambiaron el semblante. Me daba cuenta de que estaban creyendo mi palabra, y que ahora, el relato de mi madre, les resultaba poco convincente.

Mi idea no era atacarla a ella, o hacer que se posicionasen en mi favor, pero por sus respuestas me daba cuenta de que el que había sido su pareja, había metido cizaña de tal forma, que ni me había favorecido a mí, ni a ellos.

Ahora todo me resultaría más fácil, aunque su tutora tampoco me quería allanar tanto el terreno. Ella desconfiaba de mí y pensaba que mi intención era llevármelos, cuando esa no era la idea, y dijo una frase que me sorprendió:

—Tu hermana me adora, y yo a ella, así que sería un error de tu parte, que me la quisieras arrebatar. Por otro lado, reconozco que tu hermano nunca parece estar feliz, y consentiría que se fuese a vivir contigo, si con eso vamos a conseguir que mejore su actitud.

Me pareció tan cruel que no quise entrar en su juego. Mi hermano ni hablaba; ni siquiera cambió el gesto, y al verlo tan desvalido, salté como un resorte:

—Yo también estoy muy sola, y me encantaría que te vinieses a vivir conmigo.

No respondió. Sabía qué significaba una negativa, pero no entendía que pudiese preferir estar con alguien que hacía esos comentarios, y volví a insistir:

—Tengo un piso precioso; me acabo de cambiar y hay sitio para los dos. No dudes que iba a estar feliz de que vinieras.

Pero al no ver interés por su parte, desistí.

Sabía que a partir de ese momento me iba a preocupar sobre todo por él, e intentaría llamarlo todo lo que pudiera para convencerlo, pero por supuesto, sin forzarlo.

Pensé que tal vez fuera de esa casa tuviera un ambiente que no querría dejar, y que por eso aguantaba semejante desprecio.

Poco a poco indagaría en su vida, quizá con la ayuda de mi madre, para poder ayudarle.

Cuando me fui tenía una mezcla entre amargura y desazón, con cierta alegría por haber estado con ellos, pero la imagen de mi hermano no se me iba de la cabeza.

Me arrepentí de no haberle ofrecido que viniera unos días de vacaciones para probar, pero era tan improbable que aceptase que opté por no decirle nada, y mi preocupación, a medida que pasaban las horas, iba en aumento.

¿Qué había sido de aquel niño tan despierto, que desprendía alegría? Ahora no quedaba ni la sombra de él.

Llegué a mi casa desconsolada. Lo llamé por teléfono. Tardó bastante en cogerlo, y por fin oí su voz al otro lado.

—¿Qué tal estás? —le pregunté.

—Bien —dijo en tono bajo y sin entusiasmo.

Y de repente me vi hablando sola, sin recibir respuesta de él.

Y otra vez le pregunté si quería que fuese a buscarlo.

Un no taxativo por su parte, fue la única respuesta que recibí.

Colgué todavía más desolada de lo que estaba.

Miré a todas partes sin saber qué hacer, y de pronto sonó el teléfono.

Fui corriendo imaginándome que sería mi hermano, pero mi sorpresa fue todavía mayor cuando oí la voz de Alejandro. Recordaba lo mucho que me alegraban sus llamadas, pero ahora no era la que más esperaba, y menos con lo que tenía que decirme.

—¡Por fin! ¡Te estuve llamando y no lo cogías!

No le quise contar por qué, y lo dejé seguir.

—Llevo dos días buscando varias cosas y no las encuentro; supongo que las tendrás tú.

Y suponía bien. Quería un jersey antiguo que se había olvidado en mi casa, y que por precaución no había tirado, una corbata que no sabía qué hacía en mi poder, y lo más sorprendente, una sortija que me había regalado el último aniversario. Me parecía de una falta de clase, que decía cada vez menos en su favor, y sobre todo cuando me explicó que ahora lo normal sería que la tuviera Laura.

Por un momento pensé entrar en aquel juego de mal gusto, y exigirle a él los regalos que le había hecho, pero desistí de hacer tal comentario y le pedí que me diera una dirección donde dejárselo, o bien enviárselo. Me dio sus señas actuales y me explicó qué días y a qué horas estaba en su casa. Cada vez me quedaba más estupefacta, y con esa rabia contenida, llamé a una de mis amigas.

—¡Hija, siempre te pasa todo!

La verdad es que tenía razón, y cada vez que parecía salir de una, me veía envuelta en la siguiente.

Y me dio una explicación con la que estaba de acuerdo:

—Te dio los datos para que se lo mandes por mensajería, y además a la carta. Tú no le hagas caso, salvo que lo envíes a portes debidos, sino, que le llegue por correo ordinario, y si no está, que le dejen el aviso y vaya a buscarlo cuando le venga bien.

Me encantaba oír sus consejos. Yo nunca me atrevía a proceder como lo hubiese hecho ella, y sus ideas, por supuesto, eran siempre mejores que las mías.

El resto del grupo decían que era muy retorcida, pero yo envidiaba su coraje, y en aquella ocasión, volví a hacerle caso. Desde luego no tuve el atrevimiento de enviarlo sin pagar, pero aboné lo estrictamente necesario. Sabía que lo apropiado hubiera sido que viniese él a buscarlo, y sobre todo que ni lo pidiese, pero cada vez estaba más convencida de que no quería tener nada que me lo recordase.

Me acordaba de mi jefe. No me lo imaginaba haciendo algo semejante, y me dolía pensar que no estuviese disponible, aunque tenía muy claro que, si el viaje que había hecho hubiese durado más, intentaría ir, aunque fuese a última hora.

Con todos mis compañeros tenía una relación cordial, pero no tanto como para llamarlos y pedirles que me dieran la información que quería. Tendría que esperar a mi vuelta para preguntar sutilmente sobre lo ocurrido en el viaje, y, sobre todo, por el comportamiento de mi jefe en tal evento.

No sabía si era discreto, o de los que fuera del ámbito laboral se dejaba llevar por la situación, y aunque yo lo consideraba bastante serio, a lo mejor no tenía nada que ver con la imagen que tenía de él.

Recordaba con todo lujo de detalles, el día de nuestra cena. Desde luego su comportamiento había sido más distendido, pero en ningún momento se había desmadrado. Yo procuraba seguir al mismo ritmo que él, y al final hubiera esperado mucho más de la noche, aunque ahora, sabiendo lo que sabía, casi me alegraba que no hubiera sido así.

-XIII-

Al día siguiente llamé a mi madre. No quería agobiarla con el tema de mi hermano, aunque probablemente ya lo sabría, pero necesitaba que estuviera pendiente por si ocurría algo.

Cuando se lo conté no pareció sorprenderse, aunque el tema le venía muy grande, y no sabía cómo solucionarlo.

Su primer impulso fue hablar con la señora de su casa. La consideraba más sabia que ella y parecía que en vez de encargarse mi madre de cuidarla, era al revés.

Mi madre era la única persona a la que actualmente le hacía caso, y desde luego, con muy buen criterio.

—Hablaré por aquí para ver qué podemos hacer —me dijo, como dando por hecho que encontraría una solución y me colgó.

Estuve esperando su llamada sin resultados, y al final opté por buscar algo que hacer, ya que desde donde estaba no podía solucionar nada.

A ratos me arrepentía de no haberme quedado más tiempo, pero tampoco tenía muy claro que fuese a ser efectivo.

Me apetecía ir de compras, aunque odiaba gastarme el dinero en trivialidades, pero esta vez lo necesitaba de verdad.

Salí a la calle, ¡cada vez me gustaba más lo que veía!, y me di cuenta de que sentía la necesidad de invitar a mis amigas a que viesen el sitio donde vivía, en contra de mi primer impulso de no llevar a nadie allí, y compré todo lo necesario para una cena en condiciones.

Si de algo presumía, era de lo bien que cocinaba, aunque no tenía muchas oportunidades de hacerlo, y esta sería la ocasión de demostrarlo.

No sabía si iban a poder acudir el fin de semana siguiente, pero compré todo lo necesario como si la respuesta fuera a ser afirmativa, y al llegar me apresuré a llamar.

Tres de ellas me lo confirmaron a la primera, y la cuarta se comprometió a darme una respuesta al día siguiente.

Me gustaba saber que tendría algo que me ocupara la cabeza, aunque mi amistad con ellas no era muy sólida.

Los días fueron pasando sin recibir noticias de mi familia, y por fin llegó el día de la cena.

Mi casa estaba más ordenada que nunca, y olía a limpio por las cuatro esquinas.

Llegaron las cuatro juntas. La que había ido conduciendo se quejaba de la complicación que era aparcar por aquella zona, mientras miraba con gesto escrutador todo lo que la rodeaba.

Parecía que no esperaban lo que estaban viendo, y echaban un sinfín de piropos a todo lo que les iba enseñando.

Yo estaba orgullosísima de lo que había conseguido, y de ser por una vez en la vida, la protagonista de algo positivo.

Ellas estaban felices de verme en aquella situación, y me animaban a seguir realizando cambios de aquel calibre en mi vida.

No sabía qué decir a tanto halago y las dejaba continuar regalándome los oídos.

Todo era perfecto aquel día; incluso el buen tiempo nos había acompañado.

La cena resultó excesiva, y dos de ellas me pedían la receta de todo lo que habíamos cenado.

Me hubiese gustado terminarlo tomándome un café con ellas fuera de allí, pero se hizo más tarde de lo esperado y decidimos dejarlo para otro día.

Todas ellas llevaban una vida sencilla y sin grandes sobresaltos, así es que siempre me tocaba a mí contar las novedades, que en este caso volvían a ser muchas, aunque no quería aburrirlas con mis problemas, e intenté abreviar los últimos acontecimientos.

La vida de ellas seguía siendo lineal, y antes de que se fueran hicimos la promesa de quedar con más frecuencia, aun a sabiendas de que no iba a ser así.

Me asomé para ver cómo se marchaban, y me dispuse a recoger lo poco que había quedado desordenado.

Miré el regalo que me habían traído, y sin saber si era totalmente de mi gusto, me había hecho mucha ilusión que hubieran tenido semejante detalle conmigo.

Después de la cena me había negado rotundamente, a que me ayudasen a recoger y limpiar, pero hicieron caso omiso de todas mis amenazas, y decidieron ayudarme. Yo no estaba dispuesta a permitir semejante cosa, pero mientras discutía con ellas, ya casi habían terminado de hacer todo.

—¡Somos de confianza! —me decía una de ellas—. ¡Después de todo lo que trabajaste haciendo esta cena!

Y todo terminó casi más limpio que antes de empezar.

El día siguiente era el último de mis vacaciones, y lo único que quería, era desconectar de todo y dedicarme a descansar.

Los anteriores no habían sido mucho más apropiados, pero mi cabeza no había parado de funcionar.

Ahora estaba como en una nube, sin querer ser partícipe de mi vida, y dejando pasar las horas, como si ese momento no tuviera por qué finalizar.

Me di cuenta de que había sido, con el anterior, los mejores días desde hacía mucho tiempo.

Dormí plácidamente, hasta que el despertador me recordó que tenía que volver a trabajar.

Me levanté sin pereza, pensando en todo lo que había dejado pendiente para mi regreso, y me fui con cierta prisa para intentar ponerme al día lo antes posible.

Llegué antes que nadie. Miré alrededor y al ver que estaba sola, fui rápidamente a mi mesa para ponerme al día.

No tenía prisa, ni trabajo pendiente, pero me agobiaba pensar el tiempo que había dejado todo parado.

Oí a lo lejos a mi jefe y me puse nerviosa. Él se asomó para preguntarme por las vacaciones, y en cuanto le respondí, salió disparado, como si algo urgente lo estuviera esperando.

Me hubiera gustado pararme más tiempo con él, aunque no fuera más que para preguntarle si necesitaba algo, pero antes de abrir la boca ya había desaparecido.

Mis compañeros empezaron a aparecer, con paso lento y haciendo algún que otro comentario del fin de semana. Probablemente los de la anterior ya se hubieran hecho, y a lo mejor me quedaba sin saber los detalles del viaje.

Me saludaron como si me hubieran visto el día anterior, y se pusieron a hacer cada uno su trabajo en silencio.

Estaba deseando que alguien hablara de irnos a tomar un café y cuando llegó la hora fui la primera en levantarme. Yo no siempre dejaba mi trabajo para irme con ellos, y les sorprendió que fuera la primera en acudir.

La conversación me resultaba aburrida. Cada uno hablaba de su fin de semana pero nadie mencionaba el anterior, hasta que una de mis compañeras hizo mención a algo de lo ocurrido:

—¿Os acordáis de la chica que vino acompañando al de informática?, pues está casada y él la presentó como su novia.

—¿Qué dices? —preguntaron varios al unísono.

—Sí, os lo digo porque yo la conozco.

Ni sabía quién era el de informática, ni la chica que lo acompañaba, pero seguí escuchando por si contaban algo más de aquel día, aunque después de aquel comentario, zanjaron el tema de la fiesta.

Pensé que dejaría pasar unos días, y si nadie me daba más detalles, preguntaría como quien no quiere la cosa, aunque suponía que no debía de haber grandes historias, porque sino, se hubiese hecho mención en más de una ocasión, pero no iba a perder la oportunidad de ir con ellos por si acaso alguien hablaba sobre el tema en algún momento.

El trabajo volvió a ser monótono y de vez en cuando oía algún comentario sobre el viaje, pero nunca se refería a mi jefe.

No había sido como otros años, porque la cena que les sirvieron fue escasa, y a algunos les sentó mal y no pudieron acudir a la fiesta, y los que fueron se dedicaron a sentarse y hablar, porque decían que los encargados de la música tampoco habían estado muy acertados. Solo hubo un pequeño escándalo con una pareja de la que todos sospechaban y que aprovecharon la coyuntura para dar rienda suelta a todas sus fantasías, pero no era nada que a mí me importase, ni un tema en el que me gustase entrar.

Me alegré de no haberme perdido nada, y saber que mi viaje, aunque bastante traumático por el mal sabor de boca que me dejó, había sido mucho más fructífero.

Supuse que si hubiera ocurrido algo relacionado con el jefe, lo sabría, y el resto de los temas no eran algo que me importase, así que no pensaba seguir indagando, salvo que alguien hiciese algún comentario referente a él.

A partir de ahí decidí relajarme y estar solo pendiente de cualquier información sobre su pareja, aunque eso lo veía todavía más complicado.

Aquel día llegué más cansada de lo habitual. Uno de mis compañeros había tenido un accidente y faltaría varios días al trabajo. Cuando el jefe decidió repartir su tarea, todos miraron para otro lado con gesto de angustia, pero la empresa no estaba dispuesta a pagarle a alguien por cubrir su baja, y esa era la mejor opción. La parte que me había tocado no era complicada, pero sí laboriosa, y hacía que me tuviera que quedar todos los días más tiempo para poder terminar todo. El resto protestaba al ocurrirles lo mismo, y opinaba que era el jefe a quien debía de corresponderle hacerlo, pero él ni siquiera se lo había planteado. Yo hubiera agradecido su presencia, una vez que no me quedaba más remedio que estar allí tantas horas, y en cuanto lo veía salir por la puerta, aceleraba el paso para terminar lo antes posible.

El cansancio hacía que me olvidase del resto del mundo, hasta que de repente recibí una llamada de mi madre. Me daba cuenta de lo abandonados que los había tenido aquellos días y más cuando me contó el motivo de la llamada. Estaba desesperada. Mi hermano cada vez se encerraba más en sí mismo, y el matrimonio con el que vivía, estaba más cansado de su comportamiento.

Nunca me había querido contar que en un primer momento solo se querían hacer cargo de mi hermana; ellos consideraban que era muy mayor y que iba a ser complicado educarlo como les gustaría, pero mi madre no estaba dispuesta a dejar que fuese solo mi hermana, y en tal caso aceptaron que fueran los dos. Mi madre estaba convencida de que él desconocía el asunto, pero le daba miedo que lo hubiese oído en algún momento.               De todas formas, aunque no fuera así, podía darse cuenta perfectamente, de que no lo trataban igual que a mi hermana, ya que era algo muy llamativo, o percibir que no sentían el mismo cariño por él.

Era triste pensar cómo se podía estar sintiendo, y mi madre no encontraba la fórmula para solucionarlo.

Ella no se podía hacer cargo de él, ya que había intentado llevárselo a vivir con ella, y solo había conseguido que la dueña de la casa se enfrentase a sus hijos, y no quería volverlo a intentar por miedo a verse ella también en la calle.

—¿Y si me echan a mí? —me explicaba—, no tendríamos a dónde ir ninguno de los dos.             

Tenía razón y yo sabía que era cierto. No se podía arriesgar a empeorar la situación. La única posibilidad era que se viniera a vivir conmigo, pero el problema era convencerlo a él.

—Intenté hablar con él —me seguía diciendo—, pero no sé hasta qué punto me escucha cuando le hablo. Antes teníamos muy buena relación y me contaba todos sus problemas, pero desde que se fue de mi lado creo que me odia; siente que lo he abandonado y le da la sensación de que es la segunda vez que le pasa. A ti todavía no te perdonó, y conmigo le está pasando lo mismo.

Lo entendía perfectamente, sobre todo al saber que aquella gente le echaba en cara el hecho de estarlo manteniendo.

Quise llamarlo, pero mi madre me lo desaconsejó.

—No le digas nada, porque él piensa que lo queremos convencer para que se quede allí, y todavía es peor.

Yo no quería convencerlo de semejante cosa, y en todo caso sería de que se viniese a vivir conmigo.

No quise contestarle, pero en cuanto colgué lo llamé. Su tutora me decía estar cansada de tanto reproche, y de un chico maleducado e ingrato como él, y sin permitirle hablar conmigo, me colgó el teléfono.

Me daba miedo pensar que mi hermano pudiera haber oído, y me arrepentí de no haberle hecho caso a mi madre.

No sabía cómo había pasado la noche mi hermano, pero esperaba que no fuese peor que la mía.

No encontraba solución, ni una fecha para poder volver a visitarlo, sobre todo en aquel momento en que el trabajo me sobrepasaba.

Por una parte, me hubiera gustado estar más cerca de ellos para ayudarles en lo que pudiera, sobre todo ahora que volvía a tener contacto de nuevo, aunque egoístamente, y al no saber cómo solucionar el problema, me hubiese gustado que no me llamasen para poder vivir un poco más relajada. Pero ahora sabía que no había vuelta atrás, y que una vez los había localizado, volvían a formar parte de mi vida.

Me consolaba pensando que tal vez la señora que cuidaba mi madre, hubiera tenido alguna idea para arreglar lo que estaba sucediendo, aunque tenía difícil solución.

Le daba vueltas a la cabeza sin saber cómo conseguir llegar a él, y no era capaz de olvidar aquella mirada que parecía gritar pidiendo auxilio.

La cabeza me estallaba, y cerré los ojos intentando concentrarme.

—Tengo que volver —pensé—. Si poco a poco se va acostumbrando a mi presencia, tal vez al final consiga mi propósito de traerlo a vivir aquí.

No quería abusar de mi jefe, y menos pedirle algo que no me correspondía, pero confiaba en que tal vez cuando volviera nuestro compañero, nos diera algún día para recompensarnos por todas las horas extras que estábamos haciendo, aunque eso no lo tenía muy claro. Alguien había comentado que nos las deberían pagar, pero yo prefería que me dieran tiempo libre.

Después de varios intentos, vi que iba a ser imposible quedarme dormida, y salí a dar un paseo. Me daba pena pensar que no estuviese aprovechando más el sitio tan privilegiado donde vivía, y como algo extraordinario, quise irme a dar un paseo y tomarme algo en alguna de aquellas cafeterías tan elegantes. Nunca me había gustado entrar sola en los sitios, pero esta vez iba a pasar por encima de ese complejo, y me iba a animar a hacer algo extraordinario.

No sabía cuál de ellas elegir, y al final opté por la decorada con más opulencia. Todas las señoras iban vestidas como si se en vez de tratarse de una cafetería, hubiesen acudido a la ópera, y yo, aunque no estaba a su altura, entré mirándolo todo y asombrada con tanto adorno dorado y aquellos muebles antiguos, que te trasladaban a otra época. Todo el mundo parecía conocerse, y yo actuaba como una espectadora de toda aquella parafernalia, encantada de poder compartir espacio con ellos, por una vez en mi vida. Sabía que no encajaba en aquel ambiente, pero como algo extraordinario, quería dejar atrás mis complejos y disfrutar de lo que se me estaba ofreciendo. Miraba la ropa, escuchaba los diálogos y me fascinaba aquella forma de expresarse donde todas se hacían cumplidos sin cambiar por un instante el semblante. Me hubiese gustado ser la pupila de alguna de aquellas señoronas, y aprender a moverme con soltura en medio de tanto boato, y mientras estaba absorta disfrutando de lo que me rodeaba, oí un saludo que parecía dirigirse a mí. Miré extrañada sin conocer a la persona de la que procedía, pero antes de hablar más de la cuenta, vi que se acercaba a mí y en voz baja me explicaba el por qué de su saludo:

—Somos vecinas, aunque nos hayamos cruzado poco. No sé si pertenecías ya al barrio, pero si no es así, espero que hayas tenido una buena acogida.

Me sentí halagada, y me levanté rápidamente para saludarla. Me gustaba la idea de tener una vecina con tal porte, y no quería perder la oportunidad de hablar con ella.

No quería contarle nada de mi vida, y no por sentirme acomplejada, sino porque por una vez me gustaba poder estar a la altura de las circunstancias, y no hubiera venido al caso contarle una cadena de desgracias a alguien que no conocía de nada, por tanto me quedé callada y la dejé que siguiera.

—Nunca te quise molestar, pero si alguna vez necesitas algo, no dudes en pedirlo. En nuestro vecindario nos gusta ayudarnos en lo que podamos.

Me pareció encantadora, pero cuando la iba a invitar a sentarse, se despidió con cierta prisa, sin darme tiempo a hablar.

No sabía que aquel tipo de gente fuera tan afable, y que no tuvieran ningún reparo en saludar a alguien a quien no conocían, pero me sorprendió y me fui a mi casa con una imagen distinta a la que tenía.

Aquel momento me vino bien para ver un lado positivo dentro de tanta negatividad, y me alegré de haber hecho algo a lo que nunca me había atrevido, para demostrarme lo mal que hacía encerrándome cada vez más en mí misma.

Me hubiese gustado hablar más con ella y conocerla un poco más, ya que no estaba muy sobrada de amistades, y por supuesto para tener a alguien cerca de mí, a quien acudir en caso de que me ocurriera algo. Hasta ese momento no me había planteado semejante cosa, pero en mis momentos de soledad, más de una vez había tenido miedo, había oído sonidos donde no existían, y me preguntaba qué hacer en un caso así y, sobre todo, a quién recurrir. Nadie me conocía, no sabían si vivía sola o compartía piso con alguien, o tal vez sí, pero yo, tan celosa de mi vida privada, me había convertido en una sombra andante de quien nadie sabía nada. No era mi intención, por supuesto, ventilar mi vida, pero tampoco vivir como un ermitaño.

Volví a mi piso pletórica, como si hubiese conseguido algo muy perseguido, pero la imagen de mi hermano volvió a mi mente, era como si me enviase un recordatorio para que lo tuviera presente en todo momento, sin darse cuenta de que era algo innecesario. Yo sentía su llamada dentro del silencio, y aunque nadie pudiera creerlo, sabía que entre los dos había esa conexión.

La última llamada me había dejado un sabor amargo, y aunque no había sido educada para ello, sentía un odio profundo por aquella señora que se permitía el lujo de humillar y despreciar a mi hermano. Ese sentimiento me hacía débil para luchar contra ella y no me dejaba pensar con frialdad en lo que sería mejor para mi hermano.

Me daba miedo que el teléfono volviese a sonar, porque de ser así, me haría sentir culpable de lo que ocurriese, pero hasta el día siguiente no sonó.

Mi madre llamaba muy alterada buscando una explicación a mi llamada del día anterior, y me pedía que no volviese a hacer algo semejante:

—Ya sé que lo haces por tu hermano, pero cuanto más le ataquemos a esa señora, más se va a ensañar con él, y en eso que sepas que no lo favoreces.

—No me cuentes nada de esa señora —le respondí—, porque no me apetece ni opinar sobre ella. Tenemos que convencer a mi hermano de que se venga a vivir aquí conmigo y punto.

Pero mi madre sabía que él no accedería y me lo repitió sutilmente. Yo no quería ni oírlo, solo buscaba su apoyo.

—Yo no lo puedo convencer —le dije—, pero me imagino que tú podrás hacer algo, así que en vez de hablar tanto con ella, intenta hacerle ver a él, que es lo mejor.

—Ya me gustaría —me contestó—. Soy la primera que quiere verlo contento, y además, no sabes el problema que me iba a quitar de encima, pero cada vez que hablo de ti, mira para otro lado.

Era peor que querer atravesar un muro, pero yo no iba a dar mi brazo a torcer hasta conseguir lo que me había propuesto, y me decidí a hablar con mi jefe.

Al día siguiente me tendría que reunir con él, y sería el mejor momento para intentar que me diese algún día libre.

-XIV-

Fui muy temprano, era la única forma de poder hablar con el jefe, aunque tuviera que interrumpirle su hora del café. Pensé que sería una buena estrategia para convencerlo, pero él solía intuir las cosas antes de que se las planteásemos, me paró para explicarme que la baja de nuestro compañero iba a ser más larga de lo esperado, y que solo pedía un último esfuerzo, con la contrapartida de que al mes siguiente buscarían a alguien para sustituirlo.

No me atreví a proponerle que me diera algún día libre, pero al ver mi cara de desolación, prometió que cuando todo se normalizase, nos daría una pequeña retribución.

Nunca había tenido agallas para exigir algo, aunque me correspondiese, y en este caso, menos todavía. Me hubiese gustado hablar con él largo y tendido para que entendiese por qué necesitaba los días, aunque también tenía claro que no tenía por qué interesarle mi vida privada, y menos mis problemas.

Terminó el café casi sin mirarme, y se fue rápidamente. Me daba rabia no haber aprovechado mejor mi tiempo de descanso, sabiendo que no había conseguido nada, y me consolé pensando que cuanto antes empezase, antes terminaría.

Mis compañeros fueron llegando progresivamente. Bostezaban, quejándose de lo duro que estaba resultando el trabajo últimamente, aunque no era nada nuevo, pero todavía fue peor cuando el jefe les contó lo mismo que a mí. Hubo todo tipo de opiniones, pero sobre todo nadie estaba de acuerdo con su decisión:

—¡Nos tendrá que pagar lo que nos corresponde! —chillaba una.

—¡A mí si no me pagan, no me quedo! —gritaba la otra.

El jefe, alertado, salió para comprobar lo que ocurría:

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó como si no supiera de qué se trataba.

De repente todo el mundo se calló. Pensé que querrían hablar todos a la vez, pero en contra de la idea preconcebida que tenía, no se oyó ni media palabra.

Yo esperaba que alguien saltase exigiendo sus derechos, y entonces aprovechar para renunciar al dinero y pedir los días libres, pero no tuve esa fortuna, y si nadie protestaba, menos lo iba a hacer yo, que había sido la última en llegar.

El ritmo de trabajo aumentó aquel día. El jefe, que jamás se alteraba, al oír las protestas, aunque fueran por detrás de él, se había molestado, y decidió aumentar el nivel para que no diera tiempo de hacer corrillos, y lo consiguió. Todos íbamos a una velocidad frenética, y a nadie se le ocurrió salir a la hora del café. Yo ni siquiera me fui a comer; compré un bocadillo y un refresco en una de las máquinas expendedoras, y seguí trabajando mientras comía.

Después de aquel esfuerzo terminé antes que nadie, pero cuando me iba a ir, me lo reprocharon:

—¿Te vas y nos dejas con todo lo que falta?

Mi jefe intervino:

—Llegó muy temprano y estuvo haciendo lo que le correspondía; ni siquiera salió para comer, así que ahora no, a hacer lo tuyo...

No quería enfrentamientos, y a pesar de lo cansada que estaba me hubiera quedado, aunque el jefe no lo permitió:

—¡Aquí el jefe soy yo, y si digo que te vayas, te vas y punto!

Nunca lo había oído hablar así, pero se lo agradecí.

Los ojos se me cerraban, y ya no hubiese podido continuar.

Llegué a mi casa y me descalcé nada más entrar. Aquellos zapatos llevaban molestándome toda la tarde, pero sabía que, si me los quitaba, aunque fuese un minuto, ya no me los podría volver a poner.

Me tumbé en el sofá; tenía hambre, pero el sueño no me dejaba ni plantearme la idea de pararme a comer algo, y decidí acostarme. Dormía plácidamente cuando sonó el teléfono, aunque ni siquiera fue capaz de despertarme.

Por la mañana me dolía todo el cuerpo, y me daba cuenta de que aquel día haría todo más pausadamente que el anterior, así evitaría también cualquier tipo de crítica.

A mi alrededor el ambiente estaba bastante crispado. Yo prefería no dirigirme a nadie por miedo a recibir una mala contestación.

Miraba el reloj incesantemente y me daba cuenta de lo poco que me estaba cundiendo el tiempo, pero no por eso iba a acelerar la marcha.

Veía a mis compañeros haciendo pequeñas paradas para charlar, pero no me atrevía a unirme a ellos por miedo a un bufido por lo ocurrido el día anterior, aunque pronto me di cuenta de que ya nadie lo recordaba, y al final de la tarde hice un receso para que no notasen mi falta de interés por ellos.

Los días resultaban eternos para todos, y no queríamos pensar que esta circunstancia se repitiera.

Hablaban, eso sí, de los planes para el fin de semana, que como siempre, eran más divertidos que los míos, y de repente me ofrecieron compartirlos con ellos.

Todos los que no tenían pareja solían salir juntos, pero nunca habían contado conmigo para acompañarlos. Yo no tenía especial interés en ir con ellos, pero me dolía que ni siquiera se les pasase por la cabeza pedírmelo. Me daba también cuenta de que en ningún momento hacían comentarios delante de mí, y podía entenderlo por la falta de confianza, pero pensaba que ya había llegado el momento de que no tuvieran que bajar el tono cuando aparecía, o que no hacía falta que se escondieran de mí porque yo era lo suficientemente discreta como para no meterme donde no me llamaban, y ahora que cambiaban de actitud, aunque no pensaba acompañarlos, se lo agradecía de corazón.

No quería tampoco desairarlos dándoles una negativa por respuesta, simplemente me disculpé explicando que yo tenía planes para el fin de semana, pero que, si era posible, contasen conmigo para el siguiente, y aunque efectivamente tampoco iba a tener ganas de ir, no pondría una disculpa. Me gustaba el cambio de actitud y sobre todo saber que no estaban enfadados por lo ocurrido.

Otra vez miré el reloj, pero solo para ver a qué hora me iba. Era mucho más tarde que el día anterior, pero me sentía más descansada.

Y por fin pasó aquella semana infernal. Todas respiramos hondo al salir de allí, pero no con mucho consuelo, al saber que aquello todavía no había terminado.

Yo solo pensaba en todas las horas que me iba a pasar durmiendo y cuántas tendría los pies en remojo. Me miraba y me los veía hinchados, y no tenía ganas más que de reposar física y mentalmente.

Pensé en llamar a mi madre, pero me espantaba la idea de que me diera malas noticias y tener que salir disparada, y como no podía hacer semejante cosa, decidí desconectar del tema y olvidarme de todo, menos de mi merecido descanso.

Las horas pasaban a una velocidad inusitada, como me hubiera gustado que ocurriese cuando trabajaba, pero ese no era el caso.

Me daba miedo quedarme en casa por si recibía alguna llamada alertándome, pero no podía ni pensar en moverme de casa, hasta que el domingo por la tarde llamaron a la puerta. Me extrañaba tener alguna visita, y miré por la mirilla antes de abrir. Veía a alguien de espaldas, hasta que se dio la vuelta y observé que era mi vecina. Me miré la ropa y me di cuenta de que no estaba vestida como me gustaría para recibirla, pero ya no tenía tiempo de cambiarme y le abrí. Estaba sonriente, traía algo en la mano y de repente me lo entregó. Era una planta con flores de colores que me daba como regalo de bienvenida, recordando las películas americanas, y sin saber cómo reaccionar, le pedí que entrase para ofrecerle un café. No me dio casi tiempo de terminar la frase, cuando ya se había instalado en el salón. Me extrañó que actuase con tanta confianza, pero entendí que la curiosidad la había hecho actuar con aquella falta de tacto.

Se sentó rápidamente y rechazó cualquier invitación. Lo único que importaba era saber algo más de mi vida, aunque yo no estaba por la labor.

Empezó por contarme la suya:

Llevaba toda la vida viviendo en el barrio, y se podía decir que conocía a todo el vecindario. Su vida había sido muy tranquila, y daba la sensación de que también era muy aburrida, por eso intentaba ser partícipe de la de las demás. Se había casado muy joven, con un señor que era del agrado de sus padres, pero que estaba más pendiente de sus negocios que de ella, y como estaba previsto, tuvo dos hijos, que en cuanto pudieron formaron su propio núcleo familiar, y desaparecieron de su vida, y no por tener una mala relación con ella, sino porque según decía, habían tenido la mala suerte de tenerse que trasladar a trabajar fuera, y apenas tenía tiempo de ir a visitarla. Ella, mientras tanto, se dedicaba a buscar dónde gastar todo el dinero que ganaba su marido, e ir comprando un montón de regalos inútiles, para enviárselos a sus hijos, que ni siquiera tenían la deferencia de darle las gracias.

La dejé hablar para no tener que contarle mis miserias, hasta que se dio cuenta de que era muy tarde y su marido probablemente estaría esperándola. Antes de salir prometió volver a visitarme y me indicó cuál era su piso, por si algún día me animaba yo, a hacer lo mismo.

Me dolía la cabeza, aunque aquella señora había conseguido que me olvidase de todo lo que me atormentaba.

Preparé todo para el día siguiente. Me costaba bastante pensar qué me iba a poner, aunque no tuviera mucho donde elegir, y una vez superado el conflicto, decidí acostarme.

Otra vez sonaba el teléfono sin que yo lo escuchara, y los días siguientes estuve ajena a todo lo que estaba ocurriendo.

El ritmo de trabajo siguió siendo el mismo que la semana anterior, pero esta ya no teníamos los mismos ánimos, y el jefe, en vista del éxito, decidió echarnos una mano, aunque a disgusto.

Aquella fue la última semana de trabajo intensivo, y todos, lo único que esperábamos, era volver a la normalidad. Ni siquiera pensábamos ya en cómo nos lo iba a compensar la empresa.

Mi jefe, al implicarse, se había dado cuenta por fin, de que la situación tenía que cambiar, pero mientras preparaba a alguien para sustituir al que faltaba, este se dio de alta y tuvo una acogida que no se esperaba. Por un lado, lo recibimos con los brazos abiertos, por lo que significaba su vuelta, y por otro con malas caras, por lo mal que lo habíamos pasado, aunque éramos conscientes de que no era por su culpa. Yo particularmente, solo pensaba en mi descanso, y en volver a llamar a mi madre, para retomar los problemas familiares, y aquel mismo día deseé que el trabajo no me hubiese dado esa tregua para llamar.

Me extrañó que fuera la señora de la casa quien cogiese el teléfono, y su voz desabrida me puso sobre alerta. Me contaba que mi madre no estaba en disposición de atenderme, pero al terminar la frase cogió el auricular. Temblaba al hablar y cada vez que intentaba explicarme lo que estaba ocurriendo. El llanto tapaba sus palabras y no lograba entender lo que me quería decir. Me iba preocupando cada vez más, hasta que la señora le arrebató el teléfono para contarme lo que estaba sucediendo.

—Estamos preocupadísimas. Llamó hace una semana la tutora de tus hermanos porque estaba teniendo problemas con Andrés. Según ella hacía lo que le daba la gana, y, en fin, el asunto es que esa misma tarde volvió a llamar para contarnos que se había ido de casa.

Me quedé fría. No sabía cómo resolver lo que me estaba planteando y la dejé que siguiera:

—Tu madre no tiene ni idea de a dónde pude haber ido. Puso en su momento una denuncia, y se están tomando la búsqueda muy en serio, pero ni siquiera tu hermana sabe cosas de su vida privada, porque ya sabes que él es muy hermético, y más todavía con lo enfadado que estaba con el mundo.

A tu madre le hicieron ciento de preguntas, pero entre los nervios y lo poco que sabe de él, no pudo contestar a nada, y sus tutores, menos todavía.

La policía está barajando que se pudiera ir con alguien, y sobre todo que le echaran una mano, porque, que sepamos no tenía dinero, y menos un sitio donde quedarse.

Tu madre estuvo llamando, pero no cogías el teléfono.

Ahora me temblaba el cuerpo a mí, y más imaginándome que lo estuviera pasando mal, y decidí presentarme allí de inmediato.

El viaje se me hizo eterno, y todo lo malo me pasaba por la cabeza, haciéndome sentir culpable. Necesitaba llegar aunque no pudiera solucionar mucho más que ellos.

Llamé a la puerta con desesperación y cuando aquella señora tan amable me abrió la puerta, vi a mi madre salir disparada, abrazándose a mí con un llanto profundo y sin conseguir desahogarse. La señora se mordía los labios sin saber cómo proceder, y me dio pena que se viera envuelta en semejante problema.

—Perdone —le dije—. Es usted muy amable, porque no tendría por qué estar pasando por esto.

Y seguí abrazada a mi madre, sin atreverme a soltarla.

Yo empecé a llorar con ella, y después de un buen rato empezamos a hablar.

—Todavía no sabemos nada —me dijo ella—. Llamo a la policía constantemente, pero ya no saben ni qué decirme. Me imagino que, al tratarse de un menor, todavía se lo estarán tomando más en serio, pero yo ya no sé qué hacer. No conozco a sus amigos. No sé si tenía una relación con alguien..., por no saber, no sé ni cómo lo dejé quedarse en esa casa.

Y a partir de ahí, empezó a despotricar tanto contra la familia de acogida, que la tuvimos que parar.

En un principio había pensado en hablar con ellos, pero mi madre dejó entrever que no estaban muy preocupados por lo ocurrido, y que, por el contrario, parecía que respiraban tranquilos al no estar él por medio, aunque eso me pareció excesivo, pero tal explicación me hizo olvidarme de ir a visitarlos.

Me parecía terrible estar de brazos cruzados esperando que nos llamasen para darnos cualquier información, pero no sabía ni dónde ir a buscarlo, hasta que se acabó mi paciencia y decidí empezar por interrogar a sus compañeros de clase. Imaginé que la policía ya lo habría hecho, pero se me ocurrió pensar que a lo mejor sabrían algo que no le quisieran contar a ellos, y llamé a mi hermana para que me acompañase.

Su tono de voz me alteró más de lo que estaba, al darme la sensación de que aquel tema parecía aburrirla. No estaba preocupada en absoluto y su intención no era participar en la búsqueda de su hermano, pero al darse cuenta de que lo mío no era una petición, sino una exigencia, desechó la idea de discutir conmigo y me pidió que la recogiese en una hora.

Cuando llegué, su tutora la escoltaba, como si necesitase su protección, y antes de hablar, levantó la mano para darme el alto, y decirme que no le iba a permitir que fuese conmigo.

No tenía ganas de hacer una escena y le pedí la dirección del colegio. Estaba claro que no la iba a necesitar para nada, y solo quería saber dónde ir, y en qué curso iba, y con esa información me fui.

Por lo que hablé con sus compañeros deduje que era un gran desconocido, aunque a pesar de esto, le tenían aprecio. Era una persona que pasaba totalmente desapercibida y que jamás tenía problemas con el resto. Los compañeros que se sentaban a su lado, no se apercibieron de que últimamente estaba pasando por un mal momento, aunque reconocían que sabían muy poco de su vida privada. Solo dos o tres sabían que no vivía con sus padres, porque conocían a sus tutores del barrio y no porque él lo hubiera contado, y jamás había hecho un comentario desafortunado sobre ellos, aunque yo no necesitaba que me lo contasen, para saber la falta de afecto que sentía por ellos, sobre todo al ser algo recíproco y que había comenzado por lo mal que se portaban con él.

Antes de irme les di el teléfono de mi madre, y les pedí por favor de que, si sabían algo más que ahora no recordasen, o se enteraban de algo, que nos llamasen.

Intuía que podía haber algo más que no se estaban atreviendo a contar, y les dejé ver lo mal que los estábamos pasando, para intentar ablandar su corazón.

No tenía ni el más mínimo dato, ni la más pequeña pista para continuar buscando, y ante tal impotencia, volví a la casa de mi madre.

No quería repetirles lo complicado que iba a resultar saber algo sobre él, para no preocuparlas más, pero era evidente que no podíamos hacer más que lo que estábamos haciendo.

Después de tantos años, como algo extraordinario, me quedé a dormir en la misma casa que mi madre. La dueña quería que nos acompañáramos mutuamente, aunque a mí me sabía mal abusar de su buena voluntad.

Durante la noche no fuimos capaces de dormir; repasamos una y otra vez los escasos datos que teníamos, para ver si éramos capaces de sacar algo en limpio, pero resultaba imposible.

Mi madre lloraba de desesperación y se echaba la culpa una y otra vez de lo sucedido, aunque yo quería desviarla a sus tutores, y la señora no se atrevía a intervenir, al considerar que no tenía nada que aportar.

No quería afrontar la idea de irme de allí sin saber nada más, pero tampoco podía hacer mucho más quedándome, y la vuelta a mi trabajo era irremediable.

Egoístamente pensaba que sería bueno para volver a desconectar, pero este problema no era mucho más serio, y no iba a ser tan fácil conseguirlo.

Al llegar a mi casa, llamé rápidamente a mi madre. Quería que me informaran de cualquier novedad, a la hora que fuera, tanto si estaba trabajando como si no, y le pedí que anotara todos los teléfonos donde localizarme.

—Esta tarde va a salir la noticia en los informativos, así que, si alguien sabe cualquier cosa de su paradero, nos podrá informar —me dijo mi madre.

—Me alegro mucho; a ver si tenemos suerte y nos ayudan —le respondí.

Y salió la noticia. La fotografía de mi hermano no le hacía mucha justicia, y me preocupaba la idea de que no lo reconocieran, pero mi madre no tenía ninguna actual y su tutora decía que tampoco.

Entrevistaron a mi madre. Estaba tan nerviosa que consiguió que la gente se apiadase más de ella y trataran de poner más de su parte, pero su tutora no quiso hablar. Mi hermana estaba avergonzada con todo lo sucedido y no le gustaba que saliera a relucir su vida, sin importarle lo que estuviera ocurriendo con su hermano. Nunca creí que llegara a este límite, ni que fuera tan sumamente egoísta.

Sus tutores prepararon un viaje para que pudiera evadirse de la situación. Ella se quejaba de que sus compañeros la acosaban a preguntas, y que, a raíz de aquella situación, la miraban como a un bicho raro. A sus tutores les vino muy bien como disculpa, para no seguir implicados en el asunto, mientras mi madre rezaba a todas horas, pidiendo tener alguna noticia de su hijo.

Nunca supe de dónde sacaron la información, pero todos mis compañeros sabían que era mi hermano. Yo no pensaba ocultarlo, pero no me dieron tiempo. Ninguno se podía creer lo que me estaba ocurriendo.

Ellos no conocían nada de mi vida, pero ahora incluso tenían más información de la que me hubiera gustado. Vi que no sabían cómo reaccionar, si ofreciéndose para ayudar, o explicándome lo mucho que lo sentían, y me miraban con recelo esperando ver lo que yo hacía.

Al ver lo que estaba ocurriendo decidí tomar la iniciativa, y todos haciendo corro, escuchaban sin atreverse a preguntar.

Mi jefe vio la escena, pero no se atrevió a intervenir, y cuando terminé, se acercó a mí:

—¡Siento de verdad lo que te está ocurriendo! Si lo llego a saber te hubiera dado días libres. Me consta que las últimas semanas te hice trabajar lo que no está escrito, así que ahora si quieres, cógete el tiempo libre que te haga falta.

No quería abusar, pero necesitaba estar cerca de mi madre y le tomé la palabra. Me pidió un teléfono donde poder localizarme, simplemente para interesarse por los avances que pudiera haber.

—Desde luego —continuó—, si prefieres que no te molestemos, esperaremos a que seas tú quién nos llame, cuando así lo estimes, pero si no, nos gustaría poder llamarte, y que si necesitas cualquier cosa, no dudes en avisarnos.

Por supuesto le di el teléfono y prometí estar de vuelta la semana siguiente, aunque no se me había requerido.

Tenía la certeza de que no iba a poder ayudar mucho en la búsqueda, pero en ese momento y más que nunca, necesitaba estar con mi madre.

-XV-

Reservé un hotel cerca de su casa y después la llamé, y aunque no conseguí aplacar su pena, se alegró de que fuera para estar a su lado. La señora de su casa sintió que no me quedara con ellas, pero lo consideraba un abuso, y prefería que pudieran seguir su vida con normalidad, aunque en esas circunstancias iba a ser imposible, que  estar en medio molestando.

Cada minuto que me alejaba del teléfono pensaba en la posibilidad de estar perdiéndome algo, pero las noticias seguían sin llegar, y cada vez, la espera se hacía más angustiosa.

La gente llamaba a la policía para decir que lo habían visto en un sitio y otro, pero solo eran falsas alarmas, y cada vez que aparecía algo que sonaba a una nueva pista, nos hacía subir a lo más alto, para luego hacernos bajar de golpe.

Aquello era un auténtico calvario. Le dábamos mil vueltas a lo que estaba sucediendo y todo nos llevaba a pensar que alguien lo tenía que estar protegiendo y escondiendo. Yo, cuando estaba a solas, pensaba en la posibilidad de que tal vez le hubiera podido ocurrir algo malo, pero no me atrevía a explicarle a mi madre esa teoría, aunque pensaba que a ella quizá le estuviera ocurriendo lo mismo. ¿Dónde podía estar un menor, se suponía sin dinero, para que nadie lo viera? La noticia había llegado a todas partes, pero el silencio era absoluto.

Mi madre pasaba de hablar sin parar sobre dónde podía estar, a quedarse ensimismada sin parecer querer comunicarse con nadie. La señora le exigía hacer sus labores para que se mantuviese entretenida, aunque últimamente su rendimiento era ínfimo, y cada labor que realizaba, tenía que ser corregida a continuación por ella.

Nadie le reprochaba su mal funcionamiento, y no era consciente de lo sucedido, y cuando no la veíamos, se escondía para llorar, gimiendo como si le estuvieran arrancando las entrañas. Yo también me ocultaba para no entristecerla más, y aprovechaba los momentos en que me quedaba sola, para soltar toda mi ira.

Sabía que la policía estaba poniendo todo de su parte para ayudarnos, pero yo los visitaba a todas horas para saber si tenían algo nuevo.

—Nosotros la entendemos —me decían—, pero no se preocupe, que en cuanto tengamos algo nuevo, las llamaremos.

Y después me iba a vagar por las calles, pensando que así podría encontrar alguna respuesta. La fotografía de él me acompañaba siempre, pero cuando la enseñaba, se encogían de hombros sin entender por qué les preguntaba a ellos.

Y después de una semana sin ningún resultado positivo, volví a mi casa peor de lo que había llegado.

Era consciente de que yo no podía hacer nada que ayudase a la investigación, pero en mi casa me sentía todavía más inútil.

Miraba el teléfono como si me fuera a dar la respuesta, pero cuanto más le insistía en que sonase, más mudo se quedaba.

Al día siguiente volví al trabajo. Mi jefe me miraba extrañado al verme, y me acerqué a él con gesto derrotado, dándole las gracias:

—Aunque no sirvió de nada, me ha venido muy bien estar con mi madre.

Él no sabía qué decirme, pero volvió a ofrecerme su ayuda y añadió:

—Algunos de tus compañeros se han ofrecido para hacer jornada continuada. Yo no sé cuáles son tus preferencias, pero a mí me da igual si partís la jornada o no, mientras cumpláis con la cantidad de horas que os corresponden. Ya sé que no es el mejor momento para hablar de esto, pero te lo debía de consultar.

Sabía que, ya que estaba trabajando, debía de asumir mis responsabilidades, aparte de que me pareció un buen detalle.

Ni siquiera me lo pensé. Prefería hacer un turno seguido y volver a mi casa, sobre todo ahora que habían cambiado tanto las circunstancias, y le pedí que contase conmigo a la hora de cambiarnos.

—Entonces, si te parece, podemos quedar a la hora de comer para ajustar el horario. Por supuesto, invito yo —me dijo.

El ofrecimiento no llegaba en mi mejor momento, pero él no se imaginaba hasta qué punto me agradaba el hecho de que me acompañase. Yo ya no pensaba en los turnos, y hasta conseguí centrarme solo en mi cita con él.

Reservó, sin que me enterase, en un restaurante que por lo visto era su favorito, aunque nunca había acudido allí en compañía.

No era un sitio elegante, pero tampoco una casa de comidas como las que yo frecuentaba. No pidió la carta y al entrar, lo saludaron efusivamente, como si lo hubieran echado de menos. El maître salió a abrazarlo y le señaló la mejor mesa. Yo lo miraba embelesada haciéndome la ilusión de que pensaran que era su pareja, y mientras él terminaba la conversación, fui tomando asiento.

Uno de los camareros se desvivía en atenciones, y utilizaba los chistes fáciles para mantener nuestra sonrisa. El menú era exquisito, y mientras comíamos, mi jefe me mostraba los turnos que podía elegir. Yo, sin duda, prefería entrar lo antes posible para terminar pronto, y a él no le desagradó la idea. Nadie quería madrugar tanto, y así tendría a alguien disponible a primera hora.

Aquel trámite no hubiera necesitado una comida, pero intuía que él había buscado la fórmula para poder estar a solas conmigo.

Él parecía tener ganas de darse a conocer y hablarme un poco de su vida, pero le pareció más propio preguntarme por mis asuntos, aunque yo no quería que supiera más de lo que ya conocía.

Hablar del tema de mi hermano me deprimía más de lo que estaba, pero sabía que me lo preguntaba, no con curiosidad insana, sino porque realmente estaba preocupado, y resopló al informarle de que no sabíamos nada. Se ofreció para ayudarnos en el sentido que fuera, aun sabiendo que no podía hacer nada, y se quedó callado sin saber qué más decir.

Me tragué las lágrimas porque no me agradaba montar una escena, y sobre todo en un momento en que por fin estaba disfrutando, y cambié de tema para demostrarle que no era mi intención hablar del asunto a todas horas. Él se dio por aludido y me preguntó cuál era mi comida favorita, pidiéndome perdón por no habérmelo preguntado antes de ordenar la comida.

—La verdad, me gusta todo —le contesté—. Como ya sabrás, vengo de una casa donde no nos podíamos permitir el lujo de comer a la carta, y lo que se cocinaba no era susceptible de ser criticado, pero lo que más me gusta es la carne, y será porque era lo que menos nos ponían.

—¿Te gusta el dulce, o eres de las que no come postre?

—Me encanta, sobre todo el chocolate.

—Me parece bien —me respondió—. No me gustan nada las chicas que las invitas a comer y piden una ensalada para guardar la línea.

—¿Y a ti qué te gusta? —le pregunté.

—No soy muy carnívoro; prefiero el pescado, aunque también me gusta todo como a ti, salvo que yo no suelo pedir postre, aunque hoy haré una excepción, porque aquí los hacen deliciosos, y hay uno, que por cierto es de chocolate, que está riquísimo. Fíjate si me gusta, que a veces me preparan un trozo para llevármelo.

Aquella conversación no estaba derivando por donde yo quería, pero no sabía qué hacer para descubrir algo más de él, hasta que por fin lo hizo de motu propio.

—Más de una vez pensé en hablar contigo para conocerte un poco más. Pasamos muchas horas al día juntos, y se puede decir que no nos conocemos de nada. Yo tampoco me atreví nunca a hacerte un interrogatorio, porque el hecho de ser tu jefe no me autoriza para irrumpir en tu vida privada, pero tampoco quiero ser alguien desnaturalizado que no se preocupa por sus empleados.

Aquella última frase no me gustó, porque parecía que me ponía al mismo nivel que al resto, y yo quería que me considerase como alguien especial, pero él, al ver mi gesto, cambió sus palabras:

—No quiero decir con esto que tenga el mismo interés por todos, porque como ya sabrás, a ti te tengo un aprecio especial, pero a veces me da miedo dar un paso equivocado y que te puedas ofender.

Yo no quería ofrecerme en bandeja, y menos sabiendo que tenía una relación con otra persona y que tal vez no sintiera ninguna atracción por mí, pero sí dejarle claro que estaría encantada de acompañarlo cuando me lo requiriese y que podía contar conmigo como algo más que una simple empleada, aunque no encontraba las palabras idóneas.

Aquello me parecía un despropósito. Estar con una persona que me atraía tanto, y no poder ni siquiera intentar seducirlo, pero no estaba dispuesta a perder la oportunidad que se me brindaba, y dije algo que podía abrirme las puertas, para que él se planteara futuras citas conmigo:

—Yo estoy encantada con el trabajo en todos los sentidos, y sobre todo con el jefe que me tocó, pero a veces me ocurre lo mismo que a ti, me doy cuenta de que trabajo con una persona muy diligente, pero de la que no sé nada en absoluto, y aunque no soy quién para hacerte preguntas sobre tu vida, la verdad me gustaría conocer más de ella, sobre todo fuera del plano laboral.

Él me hubiera planteado lo mismo, pero yo tuve más agallas de hacerlo, y decidió hacer un breve resumen de su vida, aunque con los detalles que menos me importaban:

—Llevo en la empresa siete años. Empecé a trabajar allí cuando terminé la carrera. En principio no sabía ni qué quería estudiar, pero me convencieron de que optase por empresariales, y como no había nada que me pareciese mejor, hice caso. A mitad de carrera me arrepentí, pero ya no había vuelta atrás, y ahora me alegro de haber continuado.

Mientras él me lo contaba, yo le daba vueltas a la cabeza pensando quién lo habría convencido, aunque al no hacer mención sobre esto, supuse que habrían sido o bien su familia, o bien su novia.

Él seguía relatándome vivencias en ese sentido:

—Al principio, era una empresa pionera en su sector, y era una apuesta un poco arriesgada. Yo que nunca creí en mi buena estrella, por fin aposté en serio por algo, y me impliqué como el resto para que saliera adelante, aunque algunos de los empleados se fueron cansando por el camino, pensando que nunca medraríamos. A los cuatro años tuvimos un golpe de suerte y contactamos con una multinacional que confió en nosotros, y al asociarnos con ellos, la empresa subió como la espuma y yo con ella. Mi intención no era llegar hasta donde llegué, pero también admito que me lo merecía.

La mayoría de las cosas que me contaba no eran nuevas para mí, pero no quise interrumpirle.

No sé qué entendía él por vida privada, pero para mí era más que aquellas cuatro paredes que conformaban la empresa.

Entendería que un hombre mayor y sin ningún tipo de compromiso, hablase únicamente de su trabajo, pero no aquel chico, con una vida fuera de allí, hasta que fui consciente de por qué no lo hacía:

—No voy a darte la lata contándote lo que hago fuera del trabajo, porque no creo que sea muy emocionante, aunque no me importaría saber algo más de ti.

Vi por su gesto que no quería hablarme de su novia ni de nada de lo que hacía fuera de las horas de trabajo, pero sí tenía un interés especial por saber todo lo que tenía que ver conmigo, y eso me agradaba. Su actitud me hacía pensar que podía tener algún interés por mí, y que aquello podía ser una pequeña encerrona para sonsacarme información, aunque seguía sin encajarme el asunto de su novia. La verdad es que no me parecía una persona que fuera capaz de tener dos relaciones a la vez, aunque nunca se sabía. Por otro lado, él no había hablado en ningún momento de querer tener algo conmigo.

Y comencé a hablar yo:

—Mi vida no fue muy gratificante. No sé lo que habrán puesto en las noticias sobre mi familia, pero fuimos siempre muy humildes. Cuando tuve la edad apropiada me vine a estudiar aquí a Madrid con una beca, y, como ya sabes, al terminar, trabajé en una empresa a la que agradezco la oportunidad que me dieron, aunque no estaba muy contenta, y ahora aquí me tienes.

—Mi preocupación actual es encontrar a mi hermano. Mi madre siempre fue bastante atolondrada...

Y de repente me di cuenta de que estaba hablando de más, y paré de golpe. No quería criticarla, sabiendo todo lo que estaba sufriendo, y él, al darse cuenta, me interrumpió con habilidad:

—Es gracioso. Los dos intentamos hablar de nuestra vida privada, y al final parece que estamos haciendo una entrevista de trabajo.

Pero aun así, continuó sin ir por donde yo quería.

Se había hecho tarde y él tenía que regresar al trabajo. Lo acompañé para terminar algo que había dejado inacabado, pero antes de retirarse me hizo una propuesta:

—La semana que viene empezarás con tu nueva jornada, así que vamos a coincidir bastante, pero este viernes me gustaría volver a invitarte a cenar, si es que no tienes ningún plan.

No quería admitir que nunca tenía planes, pero la respuesta afirmativa a su invitación me salió tan rápido que era obvio.

Al terminar el trabajo volví a mi casa sin perder tiempo. Necesitaba llamar a mi madre, aunque tenía pocas esperanzas de que hubiera alguna noticia.

Mi madre contestaba desganada. Estaba cansada de salir disparada cada vez que oía el sonido del teléfono, sobre todo, cuando comprobaba que no era para decirle algo nuevo, y cuando oyó mi voz supo que otra vez se quedaría como estaba, aunque se alegraba de recibir una llamada mía.

—Me da rabia estar molestando a doña Auxiliadora todo el día —me dijo.

La verdad es que no sabía el nombre de aquella señora a la que atendía, pero quien había elegido su nombre, no había podido estar más acertado. Y siguió:

—Me deja todos los días ir a hablar con la policía, como hacías tú, pero siguen sin tener nada de nada. Hasta se pasa las tardes rezando conmigo, cosa que yo no hacía desde sabe Dios cuándo, y me permite cosas, que si es otra, ya me habría puesto de patitas en la calle.

—Hablo bastante con los policías que llevan la investigación, y aunque no es una información muy fiable, se supone que tu hermano no se fue solo.

—¿Pero tienen idea de con quién se pudo haber ido? —le pregunté.

—Descartan que se fuese con un amigo, aunque no me digas por qué. A lo mejor saben que no tenía ninguno que estuviese dispuesto a irse con él, pero sospechan que pudiese tener alguna novia a la que ocultase por algún motivo.

Alguien tendría que saber algo si eso era cierto. Tendrían que haberlos visto, o existir alguna llamada registrada, pero según mi madre no había nada de eso, y solo eran conjeturas.

—Cuando hables con la prensa —le comenté—, diles que pidan a la gente que informen de cualquier cosa que sepan sobre él, anterior a su desaparición.             

—Ya se lo dije —me contestó—, pero a esta noticia se le dio mucha difusión al principio, y ahora parece que ya se van olvidando.

Eso me parecía terrible, además me hacía pensar que tal vez este caso fuera quedándose en el olvido, y que llegase un punto en el que cerrarían el caso sin haberlo encontrado. No se lo quise decir a mi madre por no desanimarla más.

Me daba rabia pensar cómo yo misma había sido capaz de desconectar del asunto para atender a mis propios intereses. Si yo lo había hecho, ¿cómo no lo haría alguien a quien el asunto ni le iba ni le venía?  Pero no quería ser injusta. Todo el mundo estaba volcado con nuestra desgracia, y hasta gente a quien no conocíamos de nada, se estaba solidarizando con nosotras, pero aquella incertidumbre me mataba. Tenía que haber alguien que supiera cosas y que no nos estaba informando, y solo podía sentir desprecio por ese tipo de gente. Si no se implicaban por miedo a meterse en un asunto turbio como podía ser este, malo, pero si era por encubrirlo, sabiendo que era un menor, y el daño que estaba haciendo a la familia, peor.

Empecé a darle vueltas otra vez a la idea de que su acompañante fuera femenina, caso de que la hubiera, y aunque era un delito, de momento prefería que fuese mayor que él para que fuera más responsable a la hora de hacer las cosas, aunque no parecía serlo mucho, acompañándolo y encubriéndolo.

Todo era confuso. No le había preguntado a mi madre quién le había dado semejante información, pero recordaba que no era algo que tuviera una base sólida, y otra vez me puse a llorar.

Era tarde cuando me acosté, después de darle vueltas sin parar a todo lo que había ocurrido durante el día.

-XVI-

Aquella semana no prometía emociones hasta el viernes, pero una conversación entre dos compañeras hizo que me alertase.

La novia de mi jefe lo había llamado. No era algo habitual, y él se apresuró para atender la llamada pensando que podía haber sucedido algo. Nadie supo de qué hablaron, pero él se mantenía mudo mientras ella hablaba sin parar, y él, al final colgó sin casi despedirse. Según decían, debió de ser una conversación muy tensa, porque él demostró no estar de muy buen humor.

No venía al caso que interviniera al oírlos, pero me hubiese gustado que me dieran más datos.

Pensé que tal vez alguien nos hubiera visto comer juntos y ella se lo estuviese reprochando, pero sabía que era absurdo, ya que él iba a comer acompañado en cantidad de ocasiones, y cualquiera que nos viera podía pensar que era por un asunto de negocios, además, su actitud no había sido cariñosa en ningún momento.

Reconocía que por un lado me hubiera gustado que fuese por mí, pero sería un error, porque a partir de ahí no podría volver a salir conmigo.

Me pareció que decían su nombre con voz de burla, y aunque no me iba a aportar nada saberlo, me dio rabia oírlo con claridad.

Lo que sí estaba claro, es que no tenían un buen concepto de ella, pero nadie se atrevía a mencionarlo por miedo a que se enterase el jefe.

Yo deduje por aquella conversación, que probablemente no tendría muy buen carácter, aunque él parecía preferir aguantárselo, aunque después le afectara negativamente.

Yo que era tan dulce, me asombraba al ver que las dos personas que más me habían gustado, terminaban con parejas con un carácter tan fuerte, y pensaba que a lo mejor ese era el secreto de su éxito, y lo que hacía que yo no lo tuviera.

Vi a mi jefe correr de un lado a otro pero con un gesto más apacible. Quizá estaba acostumbrado a las malas formas de su novia, y una vez pasado el mal rato, se olvidaba y continuaba su vida como si nada hubiera pasado.

La última vez que pasó por mi lado me guiñó un ojo. El cuerpo me temblaba y no supe reaccionar. No sabía qué sentido podía tener, pero él no sabía hasta qué punto me había gustado. Si se lo hubiera contado a alguien, jamás me habrían entendido, pero para mí era mucho más que todas las comidas y cenas a las que pudiera asistir con él.

Lo veía moverse, y hasta su forma de caminar me gustaba, pero aquel gesto de complicidad..., eso era mucho más de lo que le podía pedir al día, aunque si él supiera el efecto que había hecho en mí, tal vez lo hubiera evitado, porque a partir de aquel momento no fui capaz de atender a mi trabajo convenientemente.

—Mañana ya dejaré todo listo —pensé.

Y esperé hasta que se fuera por si tenía algún otro gesto conmigo, aunque no fue así.

Llegar a mi casa y llamar a mi madre, se convirtió en una costumbre. Ella casi calculaba la hora de mi llamada, y me contestaba siempre en la misma dirección:

—Seguimos sin saber nada. Le digo a la policía que estoy desesperada, pero no pueden hacer nada más. ¡Dios mío!, ¿dónde estará mi hijo? ¡Ojalá llamara para decirme que está bien!

Pero era improbable, y, sobre todo después de tantos días.

Siguió lamentándose, y yo no podía hacer otra cosa, aparte de escucharla.

Cada día era más preocupante.

Al oírla hablar recordaba la imagen de mi hermano cuando era pequeño. Él había cambiado sin duda para peor, pero mi madre había evolucionado positivamente, y desde que estaba con aquella señora, hasta su lenguaje había mejorado Cuando la oía me daba la sensación de estar hablando con otra persona, y aquella falta de palabrotas en cada frase, parecían provenir de alguien distinto, aunque en vista de todo lo que estaba ocurriendo, me hubiese quedado con la situación anterior.

Día tras día la seguí llamando, pero solo me hablaba de conjeturas, y yo quería suponer que, si le hubiera ocurrido algo malo, ya lo sabríamos, aunque tampoco tuviéramos esa certeza.

Mi jefe y compañeros seguían preguntándome, aunque no sabían si sería mejor no recordármelo, y mi contestación era siempre la misma:

 —Todavía no sabemos nada.

Mi madre cambiaba de parecer cada vez que la llamaba, y unas veces halagaba la labor de la policía, y otras me decía que no le prestaban la atención que requería, por ser una persona con pocos recursos económicos. Yo, sin embargo, opinaba que ni una cosa ni la otra.

El jueves de aquella semana, volví a llamarla, como el resto de los días, y mi preocupación fue en aumento. Estaba tan hundida que rehusó cogerme el teléfono. Doña Auxiliadora no sabía de qué forma consolarla, y ya había utilizado todos los recursos posibles para levantarle el ánimo. No quería preocuparme, pero creyó necesario dar la voz de alerta por si yo se lo reprochaba al enterarme, y aunque tampoco podía solucionar mucho más, pensé en hacer una escapada para ir a verla.

El viernes, la carga de trabajo fue menor que la esperada y mi jefe no asomó por la oficina hasta bastante avanzada la mañana.

Llegó cargado de papeles y con una actitud muy positiva. Se encerró en su despacho y llamó a infinidad de sitios para comunicar una noticia de última hora muy beneficiosa para la empresa. Todos queríamos saber de qué se trataba, y pasábamos por delante de la puerta para intentar oír sus conversaciones, pero antes de que nos llegáramos a enterar, salió para darnos la buena nueva: habíamos conseguido venderle nuestros productos a otra empresa mucho mayor que la nuestra, y eso nos reportaría unos beneficios inusitados.

Todos estaban felices, excepto yo. Reconocía que era un gran logro, pero esa no era para mí una prioridad, sin embargo, dejé que asomara una sonrisa en mi rostro, y le di la enhorabuena como el resto, y antes de que me retirara, me llamó:

—Perdona que no te haya avisado antes, pero en vista de las novedades, me va a resultar imposible ir a cenar contigo, ya que uno de los jefazos de la otra empresa me acaba de llamar para invitarme, y como comprenderás, no pude decirle que no, pero me gustaría invitarte a tomar algo antes de eso... ¡tú dirás!

No pensaba perder la oportunidad y le dije que sí. Por una parte, me hacía un favor, porque no sabía ni qué ponerme, pero por otra me hubiese encantado poder estar más tiempo con él.

Los dos llegamos puntuales a la cita. Él miraba de vez en cuando el reloj para no llegar tarde a la cena, y aunque quería aprovechar el tiempo para hablar de nosotros, ahora me interesaba más contarle lo que le estaba ocurriendo a mi madre. Arrugó el entrecejo y me animó a que fuera a visitarla, ofreciéndome algún día libre si lo necesitaba. Pensaba que no sería necesario y pedírselo me hubiese resultado abusivo, pero insistió en que no volviese hasta el martes, y me pareció justo.

Al día siguiente, madrugué mucho para ir a Ferrol a ver a mi madre. Doña Auxiliadora me mandó pasar, guiándome en silencio.

—Está ahí —me dijo.

Estaba sentada frente a la ventana, muy pálida y sin emitir ningún sonido. Parecía estar paralizada, con la mente en blanco, y sin querer saber nada de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. La cogí por los hombros y ni se inmutó. Me puse delante de ella, pero daba la sensación de no verme. Su tristeza era tan patente, que supe que tenía que tomar el relevo en aquel asunto.

—¡Doña Auxiliadora! —la llamé—, me gustaría saber de dónde partió la idea de que mi hermano pudo haberse ido con una mujer, probablemente mayor que él.

—No sé quién se lo dijo a tu madre —me contestó—, pero yo no creo que esa idea vaya desencaminada.

—Voy a hablar con su tutora a ver si ella sabe algo más de esto.

—Mi madre ni siquiera modificó el gesto, y me fui esperando, poder darle alguna noticia.

Al abrir la puerta, el gesto de su tutora me recordó al del primer día que la vi, pero esta vez no me afectaba; solo quería que me diera nueva información, aunque ella odiase que la molestásemos en ese sentido.

—Algo de eso me han dicho —me explicó—. Bueno, me lo ha dicho tu hermana, que por lo visto es lo que se está comentando en el colegio.

Todo aquello era muy confuso. ¿Por qué cuándo la policía fue por allí nadie informó de eso?

Quise hablar con mi hermana, que me confirmó la noticia.

—Eso dicen, yo no me lo creo, por eso no se lo conté a nadie.

Era lo más lógico que había oído hasta el momento, pero enfadándome con ella solo conseguiría que no me contase nada más.

—¿Y con quién dicen que se fue? —le pregunté.

—Con una chica mayor que iba bastante por el colegio. Creo que estudió allí hace años, pero que la echaron.

Desde luego, eso podía encajar con el perfil, pero si era así, ¿de dónde habían sacado el dinero para escaparse?

La dejé seguir hablando, aunque tenía ganas de reprocharle el hecho de que no lo hubiera contado antes.

—A mí cuando me dijeron quién era, me sonaba su cara, pero nunca hablé con ella, ni la vi con Andrés.

—Pero si se fueron juntos, ¿de dónde sacaron el dinero? —le pregunté.

—Aquí siempre nos dan dinero para salir, pero los dos lo ahorrábamos porque cuando salimos con tutores, nos pagan todo. Él yo creo que tendría algo guardado, además en esta casa faltaron cosas...

—¿Qué cosas? —le pregunté alterada.

—No lo sé... eso dicen... —me contestó sin mirarme a los ojos.

Se dio media vuelta y desapareció de mi vista. Aquel tema me preocupaba tanto como el otro, y antes de irme, hablé con sus tutores.

Esa última información no era cierta, aunque su tutora en alguna ocasión había querido culpabilizarlo de alguna que otra joya que decía le había desaparecido, pero milagrosamente había aparecido donde tenía que estar.

Yo no sabía ni qué pensar de todo aquello, pero no estaba dispuesta a juzgar a mi hermano sin conocer su versión.             

La única persona que estaba presta a apoyarlo era yo, aun a pesar de no tener trato con él como el resto, y mi madre no estaba en disposición de hacerlo, aunque de ser así, estaba segura de que le hubiera gustado.

Necesitaba obtener más datos sobre aquella chica, que suponía, acompañaba a mi hermano, y en vista de mi insistencia, su tutora claudicó y obligó a mi hermana a seguir hablando conmigo, aunque explicándome que en el momento en que apareciera mi hermano, no pensaba hacerse cargo de él. Tampoco era esa mi idea y le expliqué que sería conmigo con quien se iría a vivir, y a partir de este momento decidió participar más en la búsqueda.

Me di cuenta de que su único miedo era que mi volviera a tener que ocuparse de mi hermano, pero al saber que no iba a ocurrir semejante cosa, quiso involucrarse para parecer más humana.

Todos los que la rodeaban, criticaban su manera de actuar, aunque ella prefería eso que pensar en que mi hermano volviera a su casa, pero ahora que le ponía la solución en bandeja, le vendría de maravilla ayudarme a lavar su imagen.

Mi hermana volvió a aparecer con gesto aburrido y resoplando.

—¿Y ahora qué quieres? —me preguntó con tono irreverente.

Esperaba que su tutora le llamase la atención, pero su idea de educar era muy distinta a la mía.

—Quiero que me hables más de esa chica: que me digas cómo se llama, cuántos años tiene, dónde vive … todo lo que sepas de ella.

—¿Cómo voy a saber dónde vive, si no la conozco de nada?

—Pues todo lo que sepas.

—Creo que se llama Isabel, pero tiene un apodo que ahora no recuerdo, y debe tener veintitantos años. Su abuela tenía un quiosco cerca del colegio, pero cerró porque era muy mayor y vendía poco. Creo que la señora que atiende la portería del colegio es amiga de ella.

No me contó más, pero por ahora consideraba que era suficiente.

No sabía por qué no le habían dado esa información a la policía, aunque de momento solo fueran habladurías.

Al ver que me iba a resultar imposible conseguir más colaboración por su parte, decidí ponerme en marcha con lo que sabía, e intentar contactar con la señora que atendía la portería.

El colegio parecía estar bastante solitario. Llamé a la puerta con cautela, intentando no resultar molesta, para conseguir mejores resultados, y alguien abrió con una extensa sonrisa.

No sabía cómo plantearle la cuestión, pero cuando empecé a hablar, su gesto se endureció y vi claramente que no parecía estar por la labor de ayudarme.

Estaba claro que tenía que cambiar la estrategia, ablandándole el corazón, y así lo hice. Mi cara suplicando piedad hizo el resto. A partir de ahí, no me negó nada, entendía mi desesperación y todavía más la de mi madre cuando apelé a su conciencia.

Ella también había tenido un hijo problemático y sabía lo difícil que era afrontar una situación como la nuestra, aunque nunca se había visto envuelta en un asunto similar.

Me mandó pasar y me invitó a un café.

Antes de que me pusiera en antecedentes tuve que escuchar la historia de su vida, que no había sido nada fácil. La mala suerte parecía haberla perseguido, tal y como hizo conmigo, pero después de un rato oyendo sus quejas, necesitaba que me escuchase a mí para poder ponerme en marcha, debido al poco tiempo que me quedaba para intentar resolver el asunto.

Me veía tan cerca de la verdad, que creí poder dejar todo zanjado antes de irme, sin ver que el problema era mucho más complicado de lo que estaba viendo en ese momento.

Su información fue escueta, pero concisa. No sabía exactamente la dirección de aquella mujer, pero sí la zona donde vivía.

Había sido la persona más amable desde que había empezado aquella odisea, y me prometí hacerle un buen regalo si aquella búsqueda me daba buenos resultados.

No tenía tiempo que perder, y me puse en marcha. Sentía que estaba predestinada a pasarme la vida buscando a mi familia, y no pensaba claudicar hasta tener este asunto resuelto.

Aquella zona pertenecía a un barrio enorme, lleno de casas iguales, donde los vecinos no parecían conocerse, y con la única referencia del nombre de aquella señora y la explicación de que era la propietaria de un quiosco, no sabía si iba a conseguir resultados.

Me preguntaba si sería mejor llamar a algún timbre al azar, o parar a alguien por la calle, pero después de intentarlo con un par de transeúntes, elegí varios portales aleatoriamente, hasta comprobar que nadie sabía de quién estaba hablando, y después de caminar un buen rato, comprobé que se me había hecho tarde y tenía que marcharme.

Al despedirme, mi madre seguía ensimismada, y ni siquiera me dijo adiós.

Por el camino de vuelta me di cuenta de que mi error había sido no preguntar también por su hija.

No veía el momento de llegar a mi casa para apuntar en mi agenda todos los pasos que tendría que dar a partir de ahora, en vez de dar vueltas a lo loco, en busca de una solución, y en ese momento volví a recordar a Alejandro, aunque esta vez solo de forma interesada. Él había conseguido encontrar a mi familia y me planteaba la posibilidad de volver a requerir su ayuda, en el caso de no conseguir resultados con mis pesquisas. No pensaba en qué lugar podía quedar mi orgullo, ya que esto era más serio e importante y, por otro lado, consideraba que no hacía nada de más echándome una mano. También estaba segura de que su querida novia no iba a estar de acuerdo en socorrerme, pero eso era secundario.

Me había extrañado que no se pusiese en contacto conmigo al ver semejante noticia, pero eso no iba a permitir que lo descartase como alguien que, según su funcionamiento, podía ser vital para encontrar a mi hermano.

De vez en cuando mi cabeza me hacía imaginarme en qué clase de sitios podía estar, y ninguno de ellos era bueno. Cada vez que esta idea invadía mi mente, procuraba desecharla mientras un nudo en el estómago me hacía plantearme que no podía seguir perdiendo el tiempo, y que tal vez Andrés estuviera necesitando que lo rescatáramos lo antes posible de una situación complicada.

Sabía que era más prudente seguir con el plan que tenía previsto, y en el caso de que no resultase, llamar a Alejandro como último recurso, pero hasta el siguiente fin de semana no podría volver y la presión hizo que intentara ponerme en contacto con él en aquel momento.

No tardó mucho en contestar, y cuando oyó mi voz resopló como si le molestase volverme a oír. Lo más prudente, en otro caso, hubiera sido colgar, pero me importaba poco lo que pudiera estar pensando, y le conté lo sucedido, aunque imaginaba que ya lo sabía.

—¡Vaya, es la primera noticia que tengo! Estuvimos de vacaciones y acabamos de llegar.

Notaba en su tono que no estaba fingiendo, y me enterneció ver que le había afectado la noticia, hasta que oí a su novia hablando por detrás. No entendía cómo era capaz de pasarse el día sin despegarse de Alejandro, cuando él siempre había odiado a las personas que no dejaban a su pareja ni a sol ni a sombra, pero tal vez eso solo le molestase conmigo. Intuí que tenía el oído pegado al auricular para no perderse la conversación, y me dieron ganas de hacer un comentario inapropiado para molestarla, aunque no se me ocurría ninguno. Si mis amigas estuvieran allí, probablemente me hubieran ayudado, pero yo nunca había tenido mucha imaginación para ese tipo de cosas, además, si iba a necesitar su ayuda, sería mejor no provocarla.

Seguí explicándole todo lo que sabía hasta el momento, y él escuchaba callado como intentando memorizar lo que decía. Las únicas exclamaciones que oía provenían de ella, no sabía si porque se apiadaba de mí, o porque semejante cotilleo la dejaba sorprendida.

De repente hubo un silencio. Supuse que le estaría pidiendo autorización a su novia para ayudarme, y aunque la situación me alteraba, preferí callarme.

No me contestó en aquel momento; prefirió colgar para preguntarle sin que yo me enterara.

Miraba el teléfono exigiéndole una respuesta, hasta que mi paciencia se acabó y decidí buscar una solución sin contar con Alejandro, pero en ese momento sonó el teléfono. Se disculpaba por no haberme dado una respuesta en el primer momento, y volvía a hacerme un sinfín de preguntas. Yo era consciente de que su novia no estaba muy contenta con la decisión, y también de que él no lo hacía por altruismo, sino porque le divertían ese tipo de cosas, y era superiora él olvidarse del tema por darle gusto a su novia. Ella, que ya conocía sus gustos, sabía que sería poco inteligente intentar convencerlo de que no me ayudase, y prefería dar el beneplácito haciendo ver que era cosa suya. Yo odiaba tener que incluirla en mis planes, pero sabía que él, lo que nunca haría, sería colaborar si yo no contaba con ella. Por un momento, me arrepentí de haberlo llamado, sobre todo pensando que tal vez no podría ayudarme, pero tampoco estaba en disposición de perder una oportunidad.

Lo único que me alegraba de todo aquello, era saber que ya no me temblaba todo el cuerpo al oír su voz, y que no era vulnerable a sus encantos que, por otro lado, ahora me preguntaba cuáles eran. No sabía si aquella sensación me hacía sentirme mejor, pero me dolía no llegar a ese punto de total indiferencia.

Mientras había esperado, Alejandro había elaborado una estrategia que, según él, podría ser muy efectiva para localizar a mi hermano. Lo escuchaba sin intervenir, esperando que su entusiasmo no fuera injustificado, y que no se equivocase al creer que aquellos eran los pasos apropiados. Estaba de acuerdo con él, en que lo primordial sería tener más datos sobre su posible acompañante. Yo no tenía muy claro que sus vecinos no me quisieran dar información sobre ella por miedo a verse involucrados en un asunto tan turbio como aquel, o que no le hubiéramos preguntado a la persona apropiada.

Alejandro estaba dispuesto a peinar las calles e interrogar al que hiciera falta para conseguir su cometido, y yo no dudaba en acompañarlo.

Me daba la sensación de que había escrito un guion, probablemente con la supervisión de su novia, que iba leyéndome pausadamente para no saltarse nada. Aquella lectura no tenía un contenido muy amplio, pero él lo adornaba tanto que resultaba pedante.

Utilicé la paciencia que me caracterizaba demostrándole que estaba de acuerdo con todas sus explicaciones, y una vez hubo terminado, le pregunté cuándo estaría dispuesto a acompañarme.

No quería presionarlo ni exigirle que fuera algo inmediato, pero tampoco podía dejar que pasara mucho más tiempo.

Su respuesta fue inmediata. Estaba claro que era otra de las cosas que sabía de antemano.

—Cuando quieras. Si te viene bien el fin de semana, a mí también.

Me extrañó que hablara en singular. ¿Significaría eso que vendría solo? No lo quise preguntar, sobre todo por si se me malinterpretaba, y quedé con él sin saber cómo prepararíamos todo.

Antes de colgar, prometió encargarse de hacer las reservas pertinentes, y mientras me despedía, lo oí hablar en un tono muy bajo con su novia.

—Laura, cariño, si quieres prepárate que yo ya terminé.

Me hervía la sangre al escucharlo hablar en aquellos términos. Yo habría dado cualquier cosa porque fuera tan cariñoso conmigo, y Laura solo había necesitado cuadrarse para que él besara por donde ella pisaba.

Me rebelaba contra aquel sentimiento de dolor que seguía sin entender, y en ese momento recordé la imagen de mi jefe, y volví a sentir los latidos de mi corazón. Solo recordar su nombre me alegraba el día, aunque seguía sin querer hacerme falsas ilusiones.

-XVII-

Aquel fin de semana no tenía ningún plan, y me daba pena no haber ido a visitar a mi madre. Sabía que no me podía permitir viajar todas las semanas, pero estar en mi casa de brazos cruzados me hacía sentir francamente mal.

Cada vez que hablaba con ella me daba la sensación de que, en vez de levantarle el ánimo, conseguía el efecto contrario, y yo no sabía si era mejor mantenerme un poco al margen o seguir a su lado en todo momento.

Yo también necesitaba sentirme arropada, pero ahora solo me tocaba ejercer de paño de lágrimas y eso me hundía de tal forma, que temía no volver a levantarme. Todos los que estaban a mí alrededor comprendían mi tristeza, pero tratar de consolarme no me aliviaba. Lo único efectivo en ese momento sería resolver mi dilema, y eso parecía no estar al alcance de nadie.

Me asomé buscando una respuesta que, por supuesto, no estaba allí, y vi cómo la gente disfrutaba del día libre paseando y mirando escaparates. Me hubiera cambiado por cualquiera de ellos, sin saber siquiera algo de sus vidas, pero dando por hecho que en aquel momento ninguna podía ser peor que la mía, aunque fuera mucho suponer, y antes de seguir en esa línea, decidí salir yo también a la calle.

Me hacía ilusión volver a la cafetería donde había conocido a mi vecina, pensando que tal vez ella estuviera por allí y pudiera entretenerme para olvidarme por lo que estaba pasando, pero mi sorpresa fue mayúscula cuando me la crucé en el portal. Sonreí al verla y ya avanzaba para saludarla cuando vi que bajaba la cabeza. No entendía aquella actitud y me hubiera atrevido a preguntarle qué ocurría, si no se hubiera dado la vuelta para no enfrentarse a la situación. Yo no recordaba haberla agraviado, ni haber hecho un mal comentario sobre ella, ya que era la única persona del vecindario con quien había intimado, pero tampoco estaba dispuesta a humillarme para pedirle una explicación y, de repente, me di cuenta de que ya no tenía ganas de seguirme enfrentando al mundo y volví a mi casa. Necesitaba analizar la situación y pensar en lo que podía estar pasando, y no tardé en darme cuenta. Mi vida se había expuesto de tal manera que todos sabían de dónde provenía, y aquella señora, que de entrada parecía tan llana, escondía su verdadera personalidad, que era la misma que la de todas aquellas señoronas encopetadas, que presumían de poco soberbias solo de boca para fuera. Yo no encajaba en aquel ambiente, y ella solo me había aceptado mientras no supo mi verdadera identidad. Me dolía aquel desplante, pero me alegraba saber cómo era realmente, antes de hacerle alguna confidencia más de la que arrepentirme.

Pero mi rebeldía salió a flote, y no entendí por qué estaba recluida en aquellas cuatro paredes. No consideraba que tuviera que pedirle perdón a nadie por mis orígenes, y menos a una señora que, por no darme, no me daba ni de comer, y volví a salir a la calle ejercitando mi pleno derecho.

Salí con la cabeza muy alta, por si alguien consideraba que debía hacerlo con humillación, dejando asomar mi enfado con el mundo. Hasta el sol parecía haberse escondido por miedo a enfrentarse conmigo.

Caminaba sin rumbo y sin mirar las caras de la gente. No quería enfurecerme más pensado que tal vez me estarían señalando con el dedo, como si tuviera una enfermedad contagiosa, y me di cuenta de que quizá estaba siendo injusta, al acordarme del gran apoyo que habíamos tenido por parte de la gran mayoría.

Vi la cafetería que tanto me había gustado, pero a la que ahora hacía también culpable de lo sucedido, y pasé de largo. Llegaba a la calle el olor a café recién molido y decidí volver a casa para hacerme uno. Lo ideal hubiera sido disfrutarlo en compañía, pero ni siquiera sabía a quién recurrir. Recordaba que mis amigas habían comentado algo sobre un viaje que realizarían en esas fechas, y para el que, como siempre, no había contado conmigo sabiendo que no me permitía ni un solo gasto extra, aunque me daba envidia pensar lo mucho que estarían disfrutando. Era también cierto, que en muchas ocasiones dejaban asomar un disfrute de las cosas inexistentes, para no caer en la autocompasión, cosa que yo sabía, al hacer lo mismo que ellas.

Intenté recordar qué país visitaban en esta ocasión, pero me resultó imposible. No iba a gastar mi tiempo dándole vueltas al asunto y, sobre todo, sabiendo que a su regreso nos pasaríamos varios días viendo fotografías y vídeos de cada uno de los lugares que habían visitado.

Me aburría de tal forma que me di cuenta de que lo más efectivo sería buscarme un entretenimiento para aquellas dos tardes tediosas que me esperaban, y me dispuse a escarbar en mis recuerdos para encontrar algo que me agradase en el pasado y se pudiese rescatar, y la memoria me llevó a un abanico de posibilidades mayor del que esperaba.

Siempre me había gustado la pintura, aunque probablemente ya no se me diera tan bien como antaño, la marquetería, aunque ya no sabría ni por dónde empezar, y una cosa que me relajaba mucho, a pesar de no aportar nada, era hacer puzles. Intenté recordar si conservaba alguno de los que había hecho con anterioridad, pero sabía que nunca me había gustado repetir el mismo, y una vez terminado se lo regalaba a alguien que tuviera la misma afición.

Supe que podía ser una buena idea para evadirme de aquel mal rato, y volví a salir a la calle para comprar uno.

Recordé una tienda de regalos por la que había pasado. Más de una vez me había parado frente a su escaparate, pero iba a ser la primera vez que entrase. Me llamó la atención lo bien conservada que estaba después de haber leído en la entrada la fecha de inauguración. Todas las de la calle eran modernas, con apliques de luz por todas partes, pero esta permanecía sombría, como sumida en el olvido, como si su dueño la hubiese olvidado y se hubiera quedado en el mismo estado que cuando abrió sus puertas por primera vez.

Solía estar vacía, y la dueña permanecía sentada en una mecedora al fondo de la tienda mientras hacía punto. No era una imagen muy convencional, pero la hacía más encantadora si cabía.

Al verme entrar, se levantó de golpe con una sonrisa. Si no lo hubiera hecho me habría dedicado a husmear por todas partes, pero su actitud solícita hizo que le pidiera directamente lo que buscaba.

Me acompañó a una de las esquinas y me señaló un puñado de cajas apiladas donde revolver a mis anchas. El primero que cogí me hubiera servido, pero no quería conformarme sin ver el resto, y cuando me fui a dar cuenta no sabía cuál elegir. Al final la señora, aburrida de mi indecisión, me aconsejó uno que había hecho ella y era su favorito. Decididamente su gusto y el mío eran muy dispares, y opté por el primero que había visto. Estaba deseando llegar para empezarlo, y ni siquiera quería perder tiempo comiendo. Aceleré el pasó y lo abrí para ir buscando las esquinas. Las piezas eran demasiado pequeñas y me di cuenta de que no tenía un sitio apropiado donde colocarlo.

La única mesa de la casa estaba en la sala de estar, y era lo que utilizaba para comer, a pesar de ser muy baja. Tendría que quitar todas las cosas de encima, y aunque era lo que más pereza me daba, cuando me fui a dar cuenta ya tenía todo listo.

Me acordé de que tenía una radio guardada en los cajones, y la puse de fondo.

Me asombró la cantidad de malas noticias que se podían dar en un día, y decidí cambiar de emisora, para elegir una música que me relajara, aunque lo único que conseguía es que mi cabeza volviera a darle vueltas a todos los temas de los que quería desconectar.

Aquel fin de semana me pareció eterno, y muy al contrario que la mayoría de mis compañeros, anhelaba que llegase el lunes para regresar a mi rutina.

-XVIII-

Y por fin llegó. Todo estaba en silencio y solo se oían los pasos de mi jefe de un lado a otro como si buscase algo con impaciencia. Me acerqué a él, imaginando que se había percatado de mi presencia, pero el susto fue tal, que después de un alarido se quedó inmóvil. No sabía si reírme o pedir disculpas, pero ante su cara de reproche, opté por lo segundo.

De repente pareció recordar dónde había dejado lo que buscaba y se despidió sin decirme a qué hora estaría de vuelta. Vi que había dejado encima de mi mesa un papel con instrucciones muy claras de lo que tendría que hacer durante el día, y suspiré al presentir que no volvería a verlo hasta el día siguiente.

La jornada me resultaba tremendamente aburrida cuando él no estaba, por mucho volumen de trabajo que tuviera, pero siempre me consolaba saber que habría más días.

Pero aquel me sorprendió más de lo esperado, cuando una hora antes de irme apareció su novia. Entró con aire de superioridad sin saludar, y se sentó en su despacho sin identificarse. Supuse que sería alguien muy cercano a él, y me acerqué para preguntarle si necesitaba ayuda.

—Creo que no me conoces —me dijo con tono seco y mirada de desprecio—. Soy la novia de Jaime. Quedé aquí con él. No sé quién eres.

—Soy su secretaria. Me llamo Elena. Encantada de conocerla —le contesté con tono afable.

Le habría dado la mano si me lo hubiese permitido, pero una frase como la que pronunció, hizo que me diera cuenta de que no pensaba entablar amistad conmigo.

—Pues ofréceme algo. Te conviene hacerme la pelota.

Y empezó a reírse estrepitosamente.

Me pareció tan inapropiado que decidí zanjar la conversación, pero cuando vio que me retiraba volvió a atacar:

—¿Usted no entiende el castellano? Tráigame algo rapidito si no quiere que le dé las quejas a mi novio.

No entendía qué significaba todo aquello, pero estaba claro que era mí sino, tropezar con personas que me faltaran al respeto.

No sabía qué ofrecerle, ni me apetecía volver a preguntarle, pero cuando ya había hecho acopio de varias cosas que pensé podrían gustarle, apareció mi jefe.

—¿Dónde está? —me preguntó dando por hecho que sabía de quién se trataba.

—En tu despacho —le contesté.

—¿Y quién la dejó pasar?

Me encogí de hombros para evitar una respuesta evidente, mientras lo oía hablar entre dientes:

—¡Qué manía de no respetar mi espacio!

Ella esperaba recostada en la silla del despacho, mientras revolvía los papeles que tenía delante.

Al entrar, cerró la puerta con la intención de que nadie oyera la conversación que iban a tener, y aunque a ella no parecía importarle, él bajó el tono para evitar dar un espectáculo.

Al rato, salió ella delante muy sonriente, para dejar claro lo poco que le importaban sus palabras, mientras él la seguía con gesto de disgusto.

Todo quedó en silencio hasta que desaparecieron, momento en el que nos reunimos los que estábamos allí, para comentar lo ocurrido.

—¡Qué maleducada es! —dijo uno de mis compañeros—. Si es mi novia la echo a patadas de aquí.

—¿Qué te dijo? —me preguntó otro.

Mientras explicaba lo sucedido, todos se quedaban boquiabiertos, sin dar crédito a lo que estaban escuchando, y de repente me arrepentí de no haber suavizado la situación por miedo a estarlo perjudicando a él, pero ya era tarde, la polémica había empezado y me sirvió para tener más datos de la relación.

—La primera vez que vino por aquí, le hizo lo mismo a una chica que trabajaba de administrativa. No sé qué se cree… —siguieron comentando.

—Yo tengo una amiga que es vecina de ella —dijo una compañera—, y dice que toda la familia es igual.

—Yo, desde luego, si me dice lo mismo que a ti —me decía otro muy enfadado—, le pego un corte, aunque me echen a la calle.

Y el resto siguieron en la misma línea. Sabía que lo que decían eran bravuconadas del momento, ya que a la hora de la verdad nadie se atrevía a dar su parecer, y menos a ponerla en su sitio, ya que, de haberlo hecho, nunca se hubiera atrevido a hablarme de aquella manera.

Después de aquel encontronazo saqué en limpio algo de información, que tal vez me podría resultar útil, aunque no sabía hasta qué punto.

Llevaban saliendo juntos desde que eran muy jovencitos, pero mis compañeros no sabían si la relación duraba porque seguían enamorados, o porque se había convertido en una rutina.

Cuando él había empezado a trabajar allí, nadie conocía la existencia de su novia, pero en el momento en que se convirtió en gerente, apareció en escena.

Él odiaba que se inmiscuyese en su vida profesional, pero ella quería dejar patente la relación que tenían, no sabía si por inseguridad o por unos dotes de mando insatisfechos.

Cada vez que aparecía, él se alteraba de tal manera que prefería irse para no enfrentarse a ella públicamente, pero mis compañeros agradecían su presencia al saber que en ese momento él desaparecería y quedaría todo a su libre albedrío.

Me extrañó el comentario de mi compañera sobre su familia, ya que sabía de antemano que no vivía allí, y quise que me lo aclarara.

Por lo visto, estaba trabajando fuera temporalmente. Como su novio no tenía todo el tiempo que ella quisiera para dedicárselo, había buscado «algo», como ella diría, donde entretenerse, aunque no necesitaba el escaso sueldo que le pagaban.

Su padre era un empresario muy bien relacionado y con más de una fuente de ingresos, que quería lo mejor para su «niña», y eso me hizo pensar que tal vez Jaime solo estuviera con ella por el interés, aunque eso haría que lo viera de una forma muy distinta, pero todo eso no eran más que conjeturas, ya que la verdad solo la sabría él.

Aquel lunes consiguió que por un día cambiase mis preocupaciones y dejase de pensar en mi hermano para darle vueltas a la relación de Jaime.

El martes decidí llegar al trabajo antes que él, pero no lo conseguí. Cuando entré, vi su chaqueta colgada en una de las sillas y me extrañó.

Me esperaba muy serio y me mandó pasar a su despacho.

Estaba sentado y me pidió que tomara asiento. Imaginé de qué se trataba.

—Perdona por el numerito de ayer —me dijo mirándome a los ojos.

No sabía qué responder, ni él cómo continuar, y ante aquel silencio decidí disculparme para incorporarme a mi trabajo, suponiendo que no se repetiría lo del día anterior.

Aquel día hizo lo posible por no irse, y las malas lenguas comentaron que sería para compartir con su novia el mínimo tiempo posible.

Yo aproveché para mantenerme a su lado y demostrarle lo encantadora que podía ser, aunque no sabía si eso me iba a ayudar en algo.

Ella no volvió a aparecer hasta el viernes. Supimos que se iba el domingo, no sin antes hacer una visita de rigor. Pensé que haría las cosas de forma distinta, después de lo ocurrido el lunes, pero entró atacando a todo el que se iba encontrando, hasta llegar a mí:

—¡A quién tenemos aquí! ¡Todavía estoy esperando que me traigas lo que te pedí!

Ni le contesté. Seguí haciendo mi trabajo como si no estuviera, hasta que mi jefe la llamó para que saliera.

Todo aquello me parecía patético, pero no era quién para dar mi opinión.

La situación me daba pena, aunque sabía que me podía favorecer.

Yo seguía a la espera de alguna noticia de Alejandro, pero me negaba a volver a llamarlo si no daba señales de vida. Tenía la maleta preparada por si me avisaba a última hora, y me vino muy bien.

Me llamó por la tarde disculpándose y dándome instrucciones de lo que haríamos al día siguiente.

Por supuesto, su novia no iba a faltar, aunque había llegado a un punto en el que no me importaba.

Si por mí fuera, hubiera ido esa misma tarde, pero entendía que para ellos suponía un gasto añadido y decidí que lo más justo sería hacerme cargo de todo, aunque me venía muy bien ahorrarme esa noche de hotel.

Cuando les expliqué que pagaría todo, intuí por la respuesta de él que era algo que me iban a plantear, y posiblemente no porque fuera una decisión de Alejandro.

Yo no quería discusiones en ese sentido, además por una vez estaba de acuerdo con ella, pero me sorprendió, y no gratamente, que en esta ocasión hubieran reservado en un hotel de calidad superior, y me vendieran el favor explicándome que no era necesario que pagase sus cenas, ya que solamente habían optado por la media pensión.

Yo siempre le había achacado a Alejandro todos los defectos, excepto el de ser un aprovechado, y ahora, con aquella compañía tan contaminante, se presentaba como un miserable al que podía más la avaricia que el saber estar.

No quise hacerme mala sangre para no perder el tiempo con algo que en ese momento me parecía irrelevante, y me centré en aprovecharlo para mi conveniencia.

Por el camino, Laura hablaba sin parar, aunque en un tono lo suficientemente bajo para que yo no me enterara.

Me entregaron un papel con un pequeño croquis que me pareció tan ridículo como ellos dos, donde venía minuciosamente explicado cada paso que íbamos a dar. No entendía si me lo enseñaban para que le diera el visto bueno, o para que admirase su gran obra, pero se lo devolví sin casi mirarlo, en señal de desprecio. A Laura no pareció gustarle mi reacción e hizo un comentario con cierta ironía:

—¡Fue una pena que no lo hiciera ella, que seguro que sería mejor!

Y los dos se rieron.

Hubiera resoplado para demostrar que mi paciencia se agotaba, pero me armé de ella para volver a centrarme en mi objetivo.

Alejandro, que me conocía muy bien, sabía que, a pesar de mi carácter tan dulce, no tenía los arrestos suficientes para interrogar a todo el que hiciera falta consiguiendo una respuesta fructífera. Era demasiado tímida para ese cometido, y en cuanto me daban una respuesta negativa, no encontraba la fórmula para convencer a esa persona de que me ayudase.

De momento, solo lo había conseguido con mi hermana y la señora de la portería, que ya no era poco, pero a partir de ahí me había quedado bloqueada.

Él, sin embargo, tenía un don especial para manipular a las personas, y conseguía convencer al contrario, de que su criterio era el acertado. Yo no entendía cómo después de tanto tiempo a su lado no había aprendido su estrategia, pero ya no era algo innato en mí.

Y llegamos al hotel. Él arrastraba su enorme maleta, posiblemente lleno de cosas de ella, y la dejó pasar delante como si se tratase del servicio. Ella iba vestida como si fuese a acudir a una recepción, con una ropa francamente incómoda para viajar, y se dirigió al recepcionista mirándolo de medio lado.

—Mi marido y yo hemos reservado una habitación, y hemos hecho otra reserva a nombre de esta señora —dijo, señalándome como si no nos conociéramos.

Entregué mi documentación sin salir de mi asombro.

—¿Una tarjeta de crédito, por favor? —nos pidió.

Ella me miró fijamente, aunque sin hacerle falta exigírmela. Le di las gracias cabizbaja y pensé que sería inútil recordarle que no era necesaria aquella actitud.

Deshice la maleta rápidamente y bajé. Ellos tardaron tres cuartos de hora en aparecer, aunque no era de extrañar que demorasen tanto en colocar la cantidad de cosas que llevaban. Ella se había cambiado de peinado y modelo, pero para mi desgracia, lo que no había modificado era su actitud.

Vi los tacones de doce centímetros que se había puesto, y pensé que nos interrumpirían la marcha, pero cuando la vi caminar me di cuenta de que era su estado natural.

Corría de un lado a otro como una gacela, dirigiéndonos y señalando el camino. Yo la miraba impresionada y Alejandro con gesto de admiración y enamoramiento profundo.

Aquellas calles eran como un laberinto, pero ella parecía conocerlas al dedillo, como si hubiera estado allí en más de una ocasión o se hubiera aprendido el plano de memoria, y a mí me resultaba cómodo llevarla como lazarillo.

De vez en cuando trastabillaba y yo hacía ademán de auxiliarla, pero ella volvía a su postura inicial sin permitir que nadie la dejara en evidencia.

Cuando llegamos a aquel barrio que yo pensaba conocer mejor que ella, quise intervenir explicando en qué casas había pedido información, pero los dos coincidían en que tal vez no hubiera hecho las cosas convenientemente, y que sería mejor volver a empezar.

Por el camino, intentó parar a un par de personas que la miraron como si estuviera loca, y Alejandro y yo intuimos que no era la persona apropiada para interrogar a aquella gente, y que quien mejor lo haría sería él, ya que no tenía aspecto prepotente como ella, y sabía la forma de llegarles al corazón para que lo ayudasen.

Laura no tenía la humildad suficiente como para reconocer este extremo, pero tampoco le estaba gustando demostrar su fracaso en ese aspecto, y prefirió decir que no era ella a quien le correspondía hacer el interrogatorio, delegando en su novio.

Él miraba los edificios con gesto escrutador, como si le fueran a dar la respuesta de dónde sería mejor preguntar, y sin decirnos nada, entró en uno de ellos. Las dos lo esperábamos en silencio confiando en su buen hacer, y después de un rato, bajó sonriente con aire de superioridad.

—Ya sé dónde vive la madre de esa chica —nos dijo—. Debe de tener muchas enemigas y acabo de tener la suerte de cruzarme con una de ellas. Por aquí la conocen bastante por lo mala persona que es y por, según lo que me dicen, lo que perjudica a su barrio.

Necesitaba oír esa información de primera mano y decidí subir otra vez con él. Aquella chica consideró que no se había explayado suficientemente, y decidió repetir todo lo que sabía, esta vez sin dejar nada en la recámara.

—Se llama Isabel, pero todo el mundo le llama Baby. La tía esa es de lo peorcito de por aquí. Hace tiempo que no la veo. Ahora no sé, pero antes tenía un rollo con uno que tenía más tatuajes que ella, y los veía en moto haciendo ruido y a toda velocidad. La mitad de las veces estaban montando bronca y se llamaban de todo, ¡menuda gentuza! Estaba todo el barrio hasta las narices de ellos.

—Ella no debe tener muchas amigas. Es guapa, pero tiene tanto de guapa como de mala gente.

—Espero que no esté con tu hermano, porque no creo que vaya a ser buena influencia para él, sobre todo si es un chaval joven y esta tipeja lo está engatusando.

—Ella vivía por aquí cerca, creo que en los bloques del fondo. A ver si tenemos suerte y no vuelve, que con lo que se mueve por aquí nos llega de sobra, aunque lo siento por ti, y sobre todo, por tu hermano.

Y de repente se dio cuenta de cuánto me estaba asustando, y decidió dejarlo ahí.

Por supuesto me había asustado. Cuando pensé que alguien lo acompañaba, supuse que sería una chica de su edad que no se había planteado el daño que podía estar haciendo, aunque la verdad hubiera sido sorprendente que, siendo menor de edad, su familia no hubiera denunciado su desaparición.

Esto encajaba más, aunque no con la personalidad tan retraída de él.

De repente me di cuenta de mi error. Habían pasado muchos años desde que no lo veía, y probablemente su forma de ser y actuar hubiera cambiado más de lo que me imaginaba.

-XIX-

Las últimas veces que habíamos estado juntos, no habló para nada de su vida, ni de sus sentimientos, y yo deduje lo que en ese momento me interesaba. Quizá hubiera dejado de ser tan inocente, o aquella compañía estaba causando en él un efecto tan negativo, que todos los buenos recuerdos que conservaba de él, se habían difuminado. O tal vez sería un signo de rebeldía, pero, en cualquier caso, llevábamos todas las de perder. Por supuesto, él estaba claro que no quería saber nada de nosotros, sino, ya se hubiera puesto en contacto sin llegar hasta aquí.

Aquella chica se había aprovechado de su momento de flaqueza para llevarlo a su territorio, aunque todavía no entendíamos por qué.

Alejandro pensó que lo mejor sería presionar a la madre de la chica, aunque nosotras no teníamos muy claro que estuviese dispuesta a ayudar más. Probablemente no tendrían muy buena relación y ella sabría poco o nada de su hija, pero esas, que solo eran elucubraciones nuestras, tendríamos que ratificarlas antes de echar ese plan por tierra.

—Es su madre —dijo Alejandro—, y por mucho que haya hecho, algo la querrá... Tenemos que amenazarla con denunciar a su hija y a ella por encubrimiento, ya veréis cómo se asusta y nos cuenta algo.

La idea era buena, pero faltaba ver si nos daría resultado.

Empecé a ponerme nerviosa; de sus respuestas dependía el poder llegar hasta donde estaba mi hermano, y me aterrorizaba hacer aquella labor de detective.

La casa estaba cerca. Vimos desde abajo que las ventanas estaban abiertas, y Alejandro me pidió que subiera con él, pero que me mantuviera en silencio hasta que él me lo dijera, y así lo hice.

Abrió la puerta una señora con gesto de sorpresa, avisándonos que no quería comprar nada, pero cuando oyó que nombrábamos a su hija se quedó petrificada; era como si supusiera que nadie la asociaba con ella y que además esa idea no la sedujera. Sabía de antemano que todo lo que representaba su hija significaba problemas, y estaba aburrida de tener que enfrentarse a ellos sin ser responsable de ninguno.

Aunque quiso demostrarnos que no sabía nada del asunto, su gesto la delataba, y Alejandro, que empezó a preguntarle con tono amable, al ver que no estaba dispuesta a colaborar, empezó a amenazarla con denunciarlas, y la situación se puso tensa.

Sabíamos que en ese momento no iba a estar dispuesta a ayudarnos, y decidimos darle un margen de tiempo para que se pusiera en contacto con su hija y le explicara cómo estaba el panorama.

Yo estaba tan desesperada que hubiera optado por llamar a la policía y poner una denuncia sin dilación, pero se nos ocurrió que tal vez este sistema fuera más efectivo.

Me daba pánico perder una oportunidad de oro, pero me fie de ellos haciéndole saber que no estábamos dispuestos a tirar la toalla, y que, en último caso, le echaríamos a la policía e incluso a la prensa encima.

Después de aquel discurso parecía más asustada que yo, y me fui contenta pensando que me podía favorecer.

No quise contarle nada a mi madre por miedo a que el plan no saliera según lo previsto y temiéndome que se lo quisiera comunicar a la policía.

Para mí era una gran responsabilidad. ¿Y si en vez de aproximarnos habíamos hecho que se escondiesen más y que cada vez fuera más complicado localizarlos? Pero ahora ya no había vuelta atrás, y si aquella señora en vez de decidirse por ayudarnos había optado por dar la voz de alarma para que huyesen, no habría nada que hacer.

Me preocupaba que fuera ella quien los estuviera ayudando, y solo pedía que tuviera más sentido común que su hija y la convenciera de que sería mejor para ellos volver.

Tenía los nervios a flor de piel y mis acompañantes no estaban mejor que yo. Se habían embarcado en una aventura que ni les iba ni les venía, y llegados a este punto les preocupaba que por una mala gestión se pudieran ver envueltos en una historia que a los tres se nos podía escapar de las manos.

Le habíamos dejado a aquella señora una agenda con nuestros datos, y le pedimos su número de teléfono para contactar con ella.

Cogió todo de mala gana mientras las manos le temblaban como señal de su implicación.

Nos fuimos en silencio; no nos atrevíamos a dar nuestro parecer, ni nos queríamos pronunciar para no aparecer como la cabeza pensante de aquel plan.

Yo sabía que en caso de que todo saliese bien, ellos serían los primeros en decir que la idea había sido suya, cosa que por otra parte era cierto, y si no, se justificarían diciendo que todo había sido para ayudarme, al ver lo mal que lo estaba pasando, aunque yo en aquella búsqueda no intentara salir laureada, sino al lado de mi hermano para poder ayudarlo.

Si la madre de aquella chica estaba nerviosa, yo todavía lo estaba mucho más. Me hubiese gustado poder espiarla, seguirla hasta donde fuera, y escuchar sus conversaciones telefónicas, pero podría ser contraproducente porque si se hubiera sentido perseguida, probablemente no accediera a ponerse en contacto con ella, y nos perjudicaría.

Veía que cada vez nos íbamos acercando más, pero que todo se complicaba de manera que podría derivar en un éxito, o en el peor de los fracasos.

Alejandro, que siempre había confiado en sí mismo, en esta ocasión no se atrevió a apostar por aquella idea, y eso me preocupaba todavía más. ¿Sería que en el fondo estaba convencido de que todo aquello era un error?, y, ¿cómo me lo iba a plantear siendo él, el cerebro del plan?

No le podía echar en cara su intervención, ya que lo había hecho con la mejor de las intenciones, además, ya no tenía nada que ver conmigo y no tenía por qué ayudarme, pero, de todas maneras, me hubiera gustado saber lo que estaba pasando por su cabeza.

Mi casa estaba en silencio, como respetando mi necesidad de aislarme del mundo, y ni siquiera las luces quería que me acompañasen en aquel momento, aunque al invadirme aquella tranquilidad, mi cabeza se iba inundando de miedo y malos pensamientos que no sabía cómo alejar, y un sentimiento de profunda ansiedad hacía que ni siquiera pudiese razonar. Sentía que traicionaba a mi madre, y a pesar de ser la que más estaba sufriendo, la iba desplazando como si no fuese una parte importante, o no me fiase de su criterio, pero no me atrevía a contarle lo sucedido por miedo a que tomase una decisión equivocada, y todo aquello se nos escapase más de las manos.

Y aquellos cambios tan radicales en los que pasaba de un minuto a otro de la euforia hasta la depresión, me vi inmersa en una vorágine de sentimientos que sabía que ni uno ni otro eran los apropiados, aunque ahora, como se solía decir, la suerte estaba echada, y solo me quedaba esperar noticias que por una vez le exigía a la vida que fueran positivas.

—Creo que, si algún castigo merecí en algún momento, ya lo he pagado con creces, y mi hermano, que jamás hizo daño a nadie y se ha visto siempre envuelto en situaciones que no le deberían de corresponder a un niño, ha llegado el momento de que su vida se estabilice y recoja todo el bien que merece —pensé.

Miré por la ventana. Las luces de las casas se empezaban a apagar mientras las de las farolas permanecían encendidas y ya no se oía ningún ruido. No tenía sueño, pero necesitaba dormir, y me quedé otra vez absorta mirando el teléfono, pero ahora temerosa de que sonase para darme malas noticias.

Al día siguiente me levanté sobresaltada, como si un mal sueño me estuviese avisando de que algo malo me acuciase, pero todo se desarrolló con normalidad.

Mi jefe, como todos los lunes, organizaba el trabajo de la semana y examinaba lo de la anterior, y yo caminaba casi de puntillas para no distraerlo.

De repente, levantó la cabeza y una amplia sonrisa me alegró la mañana. Demostraba con su gesto la alegría que le había causado verme, y eso para mí era más importante que cualquier alabanza referente a mi trabajo.

Quise acercarme a él, pero pensé que a lo mejor era desacertado, y volví a mi mesa. Me imaginé que el mismo montón de papeles me estaría esperando como todos los lunes, pero me sorprendió ver que no había ni la cuarta parte que otras veces.

Pensé que todo aquello tendría un significado, pero esperé que fuera él quien viniese a darme una explicación.

Entró saludando con un tono elevado como si tuviera una gran noticia que darme, y me puse de pie sorprendida.

—No hace falta que te levantes —me dijo—. Esta semana delegué parte de tu trabajo en tus compañeros, porque voy a necesitar que me acompañes. No sé si tenías algún plan, pero necesito que vengas conmigo.

Como no sabía cómo iba a derivar el plan que había tramado con Alejandro, no supe qué decir, pero antes de que pudiera contestar, prosiguió:

—Tendríamos que hacer un viaje, pero estaríamos de vuelta para el fin de semana. Te lo digo porque no es mi idea abusar, pero por supuesto, si no pudieras por algún motivo, me lo dices y se lo ofrezco a otro compañero.

No iba a perder esa oportunidad y le contesté con un sí rotundo, como cada vez que me había hecho un ofrecimiento de ese calibre.

Tendría que hablar también con Alejandro para avisarlo de que estaría fuera, y darle un número de teléfono de contacto para el caso de que tuviera alguna noticia, aunque suponía que tardaríamos algo más en tenerlas.

Quería saber todos los detalles del viaje, aunque me daba igual el lugar. Lo realmente importante para mí en aquel momento, era saber que iba a ir con él, y que seguramente tendríamos más de un momento de intimidad, pero él hablaba única y exclusivamente del terreno profesional, y me daba una serie de instrucciones y pautas a seguir.

Entendía todo perfectamente y solo esperaba que empezase con los detalles que más me interesaban, cuando alguien lo interrumpió. Una llamada urgente me dejaba en ascuas, y por su gesto me temí lo peor. Hacía aspavientos mientras hablaba y mi única preocupación era que el viaje se pudiera cancelar, hasta que colgó.

—¡Qué gente tan pesada! —exclamó—. No sé por qué me tienen que llamar para estas estupideces.

Y siguió con sus indicaciones.

Repitió algunas de las cosas que me acababa de decir, pero no lo quise interrumpir, y cuando terminó dijo la frase que estaba esperando.

—Y ahora llega la parte más divertida del viaje. Iremos a un hotel de lujo porque tenemos la suerte de que son los clientes quienes se van a hacer cargo de todos los gastos, y por fortuna, uno de los socios es accionista del hotel, así que aprovecha para llevarte la mejor ropa que tengas y no te olvides el bañador, que vamos a tener mucho tiempo libre, y yo, por lo menos, lo quiero aprovechar.

Y me dio un folleto del hotel para que le echara un vistazo.

Aquella noticia era más importante para mí que cualquier otro premio, y estaba tan emocionada que ni siquiera dejaría que enturbiase mi ilusión la preocupación por mi hermano.

Como colofón me pidió que terminase, a ser posible, la tarea que me había asignado para aquel día lo antes posible, para poder ir a comer juntos y ultimar todos los detalles.

Si habitualmente hacía las cosas con celeridad, aquel día todavía más, consiguiendo terminar antes de la hora de comer, pero al ver que él seguía ocupado, continué como si todavía me quedasen cosas por terminar, hasta que se asomó reclamando mi atención:

—¿Ya terminaste?

—Sí, claro.

Revisó todo por última vez, y nos fuimos.

—¿Qué te parecería volver a comer en el mismo sitio que la otra vez? —me preguntó.

—Por mí, encantada —le contesté.

Aunque yendo con él no tenía preferencias.

No habló hasta que llegamos. Parecía ir pensando en temas de trabajo, y por fin desconectó para volver a la realidad.

 —Esta vez eliges tú el menú —me exigió.

Pero yo desconocía cuál de aquellos platos sería el más sabroso, y le devolví la carta para que fuera él quien lo hiciese.

—¡De ninguna manera! Voy un momento al lavabo y quiero que cuando vuelva hayas pedido. ¡Sorpréndeme con algo que esté bueno!, aunque no te preocupes, porque aquí todo es delicioso.

Pensé en pedir ayuda al camarero, pero por una vez en mi vida quise tener iniciativa y pedí uno de los platos que señalaban como recomendado.

Antes de que nos sirvieran me explicó que sobre todo debía de tomarme este viaje como unas vacaciones pagadas, ya que solo lo acompañaba en calidad de secretaria, y mi único cometido sería estar a su lado en todo momento y tomar alguna que otra nota cuando fuera estrictamente imprescindible.

—En un primer momento —me explicó—, había pensado ir solo, pero no creo que esos señores hubieran tenido una buena impresión sobre mí, si ven que ni siquiera tengo una secretaria.

Me dolía pensar que me llevaba solo por un tema de imagen, pero al continuar, lo vi desde otro prisma.

—Ellos dieron por hecho que me presentaría con algún ayudante, y yo, que al principio no me atrevía a proponérselo, vi el cielo abierto cuando la idea partió de ellos, y antes de que se arrepintieran les di tu nombre para que hicieran la reserva. La verdad que el viaje no me hacía mucha ilusión, pero al ir contigo, la cosa cambia.

Me quedé pálida, y otra vez no supe qué contestar. No había nada que me fastidiase más que no saber qué decir en un momento como aquel, pero también consideraba que a veces los silencios eran más expresivos que las palabras.

Me acordaba de su frase: la mejor ropa que tenga. Toda era de una calidad pésima, y mis amigas todavía no habían vuelto, de tal forma que no podría pedirles nada prestado.

La comida transcurrió plácidamente, y al terminar me dirigí a una tienda en el barrio donde vivía anteriormente, que vendían ropa a buen precio de la temporada anterior, y pensé que sería buena idea comprar algo para no desentonar.

Tuve la suerte de que estaban en plena liquidación y pude adquirir incluso ropa de temporada.

Me fui contenta pensando, que además, mi jefe agradecería aquel cambio de imagen.

Me volví a probar en mi casa todo lo que me había comprado, y recordaba la frase tan significativa que había pronunciado durante la comida.

Me sentía como una cenicienta que llevaba toda la vida esperando ese momento, aunque mi vida se tambalease en otros sentidos, e incluso al verme me sentía más atractiva que nunca.

Puse música de fondo y comencé a bailar como si mi galán me acompañase, y me imaginé una situación, que aunque seguramente nunca ocurriría, me apetecía darle forma como si estuviera pasando en aquel momento. Sabía que era mucho soñar pensar en una declaración de amor, pero no quería perdérmela por si nunca se fuera a dar el caso.

Era un momento mágico que no iba a compartir con nadie, pero sí a disfrutarlo como si fuera real. Y de repente me di cuenta de la cantidad de cosas que tenía pendientes por hacer.

Estaba tan emocionada que me daba pánico olvidarme de algo importante, y me puse a repasar una y otra vez todo lo que me hacía falta.

—Tampoco me voy a una isla desierta —pensé—. Si me olvido de algo, ya lo compraré allí.

Y me tiré en el sofá agotada, mirando una maleta que iba a ser complicado cerrar.

Yo que me reía tanto al ver aparecer a Laura con maletas del mismo calibre, ahora me parecía normal tratándose de mí.

Era consciente de que mi jefe no iba a estar tan relajado como yo, tratándose de un negocio de suma importancia, pero esperaba que en el tiempo libre consiguiera relajarse y hacerme algo de caso.

Habíamos quedado en el aeropuerto dos horas antes de la salida del vuelo, pero mi miedo a no presentarme a esa hora, hizo que llegase bastante antes.

No quería desayunar por si él había pensado en que lo hiciéramos juntos, y me dediqué a dar vueltas hasta que me aburrí y me senté en un banco desde el que podía ver la puerta.

Lo vi aparecer muy bien peinado, pero con gesto tenso. Llevaba una ropa informal y un jersey atado a la cintura. Me miró y dejó asomar una sonrisa forzada que me hacía presagiar lo poco locuaz que iba a estar durante el trayecto.

Me acerqué a él y me preguntó a dónde iba con semejante maleta, y sin darme tiempo a contestar, se puso en una cola interminable para dejar hechas todas las gestiones.

Al terminar, fuimos a una de las cafeterías que todavía tenía sitios libres, y después de un desayuno silencioso, me pidió que lo esperara.

Lo vi haciendo varias llamadas y comprando algo de prensa, y volvió a sentarse como si yo no estuviera presente, leyendo y releyendo, hasta que recordó lo abandonada que me tenía.

—¡Perdona!, ¿quieres leer el periódico? Es que estoy pendiente de una noticia y se me fue el santo al cielo.

Cogí uno simplemente por entretenerme, aunque me importaba muy poco todo lo que contaban allí.

De repente miró el reloj y se dio cuenta de que era la hora de embarcar.

Durante el viaje fue repasando todas las notas que llevaba en el maletín, y aunque el trayecto era corto, a mí me estaba resultando eterno.

Al llegar recogió todo rápidamente y me explicó que los dos primeros días no tendríamos mucho tiempo para descansar, pero que aprovecharíamos el jueves y la mañana del viernes para resarcirnos.

El hotel le había reservado un pequeño despacho para trabajar, y después de haber comido de puro trámite, fui con él para ayudarlo.

Desplegó un montón de papeles por la mesa y los fue ordenando en montones sin dejarme intervenir en la colocación, y una vez hubo terminado, puso un folio encima de cada uno, explicativo de la materia de la que se trataba. Yo los iba leyendo con curiosidad, pero me quedé perpleja al ver que cogía una especie de guion de varias páginas y lo empezaba a leer en alto.

Hablaba con una seguridad capaz de convencer a cualquiera, y yo que conocía bien su trabajo, lo valoré todavía más al oírlo hablar con aquella convicción.

No parecía vender un producto, sino hacer ver al comprador qué favor le hacía ofreciéndolo, y comprendí que estuviera tan bien valorado.

Después de aquel discurso, nadie en sus cabales querría prescindir de una sola cosa de las que aparecían en el catálogo, y yo me alegraba de una victoria que estaba cantada.

No quiso obsesionarse repitiendo una y otra vez las mismas palabras, y decidió que fuéramos a dar un paseo por los alrededores para relajarnos.

Él no era la primera vez que visitaba aquella ciudad y me iba mostrando todos los edificios emblemáticos, sin darme casi tiempo a verlos, hasta que vio una terraza llena de gente, donde nadie perdía la ocasión de hacerse una fotografía, y sin preguntarme si me apetecía hacer una parada, ocupó la única mesa que quedaba libre. No me importó porque consideraba que lo que había visto era suficiente, y solo tenía ganas de poder mantener una conversación con él.

Su gesto de repente parecía relajado, como si hubiera dejado aparte aquella carrera de fondo para permitirse el lujo de descansar, y se echó hacia atrás en el respaldo del asiento cerrando los ojos y resoplando.

Hizo un gesto de dolor tocándose la nuca, y después me preguntó qué opinaba de la ciudad, pero antes de que contestase, un camarero nos preguntaba qué íbamos a tomar.

Cuando se retiró se quedó mirándome meditabundo, como si buscase una respuesta en cada uno de mis gestos, y empecé a sentirme incómoda.

De repente, empezó a invadirme con un sinfín de preguntas. Me sentía abrumada, pero sin atreverme a no contestar, y sin darme cuenta, había dejado que me llevase a su territorio.

—Me parece que estás contenta en la empresa, pero no tengo muy claro que afecte a tu vida personal —me dijo en primer lugar.

Me daba cuenta de que lo preguntaba para indagar sobre mi vida privada, cosa que no tenía mucho misterio, y de la que no me importaba hablar con él, para que tuviera constancia de que no tenía pareja, y pudiera plantearse una relación conmigo.

Yo prefería olvidar que él sí la tenía y pensaba que era posible que tuviera una fecha de caducidad no muy lejana, y que me convendría estar cerca en ese momento.

Recordaba la cantidad de ocasiones en que había criticado a los que se metían en medio de una relación, pero tratándose de mí estaba siendo mucho más benevolente.

—No me afecta en mi vida, teniendo en cuenta que carezco de vida privada —le contesté.

—¡No me puede creer que no tengas pareja! —exclamó—. ¡Estaba convencido de que una mujer como tú no podía estar sola!

Aquella frase hizo que me ruborizase, aunque parecía sacada de un folletín barato, y siguió echándome piropos que no entendía si eran para demostrarme su interés, o como un mero juego.

No me quería tomar en serio todo aquello por miedo a que pudiera afectarme, pero lo dejaba seguir regalándome los oídos por si llegara a derivar en algo más serio.

No quería tampoco pasar a ser alguien que cubriera solo sus necesidades, ya que no buscaba en él, ni una diversión pasajera, ni una válvula de escape.

Me daba miedo que me utilizase para resarcirse de todas sus carencias, pero si algo tenía claro, es que no lo iba a permitir, y de repente corté por lo sano hablando de temas que nada tenían que ver con ese, para demostrarle mi posición.

Él estaba azorado, y se quedó mudo al ver lo poco apropiado de la conversación, y decidió que era hora de que volviéramos al hotel.

Aquella tarde no volvió a aparecer, y ni siquiera requirió mi presencia, y aquella especie de vacaciones que me prometió tan felices, empezaban a defraudarme.

Pensé que sería ridículo recluirme en mi habitación dándole vueltas a lo sucedido, y me preparé para irme a la piscina.

Me daba miedo que no me necesitase, y dejé un aviso en recepción por si preguntaba por mí.

Aquella calma consiguió que me quedase dormida, hasta que una voz llamándome me despertó de golpe.

Estaba a mi lado, observándome, como si le sorprendiera lo que estaba viendo. Me tapé de golpe avergonzada y preguntándole si necesitaba algo, y me contestó que no, con un movimiento de cabeza.

Me quedé sentada en la tumbona mientras él iba a bañarse.

Su aspecto de traje era impecable, pero en bañador era sublime. Nadaba de un lado a otro de la piscina sin detenerse y, de repente, volvió a aparecer delante de mí dándome el placer de que lo observase.

Yo siempre había tenido una figura que mis amigas envidiaban, pero al lado de aquel cuerpo atlético no tenía nada que hacer, aunque después supe que él no opinaba lo mismo.

Me contó que sus futuros socios habían decidido tomarse libre la mañana del día siguiente, ya que las negociaciones estaban muy avanzadas y solo necesitarían que nos reuniéramos por la tarde, y eso nos daría margen para ir a cenar juntos sin necesidad de estar pendientes de la hora de la retirada.

Estaba asustada. Me daba miedo verme involucrada en una situación de la que no supiera salir, pero tendría que enfrentarme a lo que sucediera y hacerle frente de la mejor manera posible, aunque no tuviera mucha experiencia en ese tipo de circunstancias.

Mi naturaleza me pedía estrenar uno de aquellos vestidos que me había comprado y que me hacía sentir como una reina, pero podía ser contraproducente que él opinara que intentaba captar su atención, y que tuviera una imagen equivocada sobre mí, y me decidí por uno algo más discreto.

La cena fue de ensueño. Jamás había visitado un lugar tan elegante como aquel, y al ver aparecer a mi acompañante, me sentí la mujer más afortunada del mundo. Era tal mi admiración por él, que me daba la sensación de que éramos el centro de atención de todas las miradas, y caminaba como por una pasarela permitiendo que todos los que estaban allí se quedasen sorprendidos con nuestra presencia.

Me senté con la cabeza bien alta, como si no me sorprendiera lo que estaba ocurriendo, mientras él me admiraba y esbozaba una sonrisa.

Nos entregaron la carta. Yo no conocía la mitad de los platos y me daba vergüenza preguntar los ingredientes, así que decidí elegir algo que no fuera a sorprenderme negativamente.

Él la leyó una y otra vez y al final se decidió por uno con nombre francés que sonaba muy exótico, pero que a mí no me hubiese inspirado.

No era muy aficionada a la mezcla de sabores, y menos cuando incluían dulce y salado, pero aquel plato, de una exquisitez que yo jamás había degustado, me parecía que era digno de todos los halagos, y lo fui saboreando para no perderme ni uno de sus matices.

Él parecía disfrutarlo y no tener ganas de hablar para no perderse ninguna sensación, y yo, aunque me negaba a preguntarle los ingredientes, guardaba en mi memoria el nombre de aquel plato, para investigar de qué se trataba sin reconocer mi ignorancia frente a él.

No estaba dispuesta a pedir un postre para no cambiar la sensación que me había dejado en el paladar, además, me había saciado de tal manera, que no hubiera sido capaz de probar algo más. Él también renunció al postre, y vi en su gesto que estaba ansioso por volver a la habitación.

-XX-

Al día siguiente tendría que madrugar y no estaba dispuesto a no estar en plenas facultades por haber trasnochado más de la cuenta, y yo, que sabía que iba a ser el último día que estaría ocupado, no lo quise entretener y le propuse la retirada.

No tenía sueño ni un plan alternativo, aparte de dormir, así que decidí acostarme para conseguir estar descansada para el momento en el que él se quedase libre.

Me había pedido que a las diez de la mañana estuviera operativa por si me necesitaba, pero a partir de las nueve ya estaba preparada por si requería antes mi presencia, aunque no tuve noticias de él hasta las once.

Necesitaba únicamente que mecanografiase un documento simple donde se sentaban las bases del negocio, y una vez terminé, me miró con gesto de agradecimiento, y ya no me volvió a incluir en sus planes.

Llamé a Alejandro esperando que tuviera ya alguna noticia de mi hermano, pero la única respuesta que obtuve fue la de un contestador ridículo, con un mensaje grabado por su novia y él, que parecía más propio de unos adolescentes. No quise dejar ninguno, una vez terminado el pitido que me daba la oportunidad de hablar.

No me atrevía a irme a la piscina por si mi jefe volvía a reclamar mi presencia, y me aburrí como nunca esperando que diera señales de vida, hasta que se hizo tan tarde que decidí pedir que me subieran una cena insípida a la habitación, quedándome poco después dormida.

Cuando me desperté era muy temprano, pero el hambre hizo que decidiese no remolonear más y que bajase a desayunar.

Me senté en una esquina donde apenas se me veía y cogí lo primero que encontré, sin pararme a elegir lo que pudiera ser más de mi gusto, y cuando estaba a punto de irme, apareció mi jefe.

Me miró extrañado pidiéndome que lo esperase. No entendía por qué llevaba puesto un traje, cuando se suponía que sus futuros socios no estarían por allí, pero me explicó que había quedado con un notario una hora después, y que tendría que ir al banco para ultimar una operación, pero que a partir de ese momento quedaría libre. Le pregunté si necesitaba que lo acompañase, y me pidió que me fuera a la piscina y disfrutara de mi tiempo libre. También pronunció una frase que me desorientó, aunque hice lo posible para que no se notase:

—Hoy y mañana no tengo nada más que hacer, y hasta me planteé cambiar los billetes de avión para irnos esta tarde, porque tengo muchísimas cosas pendientes que hacer y no me parece muy apropiado quedarme aquí perdiendo el tiempo.

No entendía para qué me había llevado, y aunque era más grato perder el tiempo en la piscina que estar trabajando, me había hecho unas ilusiones que ahora me daba cuenta de que no tenían base.

Despareció sin casi despedirse, y me pidió que lo esperara para comer:

—Ayer te llamé para cenar, pero no sé dónde estabas.

Y sin darme tiempo a contestar, lo vi saliendo a toda velocidad.

No quería volver a deprimirme con aquella situación, y decidí irme a pasear para respirar un ambiente distinto a aquel.

A la hora de comer, llegó precipitado. En el banco lo habían hecho esperar más de la cuenta y venía desesperado. Ni siquiera tuvo la deferencia de preguntarme lo que había hecho yo, pero vi que una mesa muy bien preparada nos estaba esperando.

Yo estaba a la espera de que me dijese a qué hora nos íbamos a ir y le conté que mi maleta estaba preparada para salir cuando él dijera:

—¡Qué prisa te diste! —me contestó—. Por la mañana estaba muy agobiado porque me habían presentado este negocio como algo muy sencillo y prácticamente hecho, y me di cuenta de que o ponía todo de mi parte, o esta gente no iba a estar dispuesta a firmar con nosotros, pero ahora que está todo solucionado, ya estoy más relajado, y desde luego no me voy a ir para que me sigan explotando, y como me merezco estos dos días, hasta mañana no me voy, salvo que tú tengas mucha prisa...

Esa puntualización sobraba y, por supuesto, no le contesté.

Cuando terminamos me propuso ir a la piscina y me fui rápidamente a la habitación para cambiarme y encontrarme con él.

Estaba sentado en una tumbona y me hizo una seña. Antes de colocarme me pidió que le extendiese el bronceador por la espalda, y prometió hacer lo mismo conmigo cuando terminase.

Le quise dar normalidad a una situación que me ponía más que nerviosa, y una vez preparada para tomar el sol, me tumbé sin mediar una palabra.

Cerré los ojos para tomar el sol, y de repente noté su mano acariciando la mía. No sabía a qué venía aquel gesto, pero me agradaba tanto que no hice ni el más mínimo comentario, pero un montón de conjeturas se agolpaban mi cabeza. ¿Querría algo más, pero con fines poco serios?, o, ¿tendría algún tipo de interés por mí? Pero de repente recordé a su novia y me levanté de golpe para darme un chapuzón.

No hacía falta ser muy listo para entender mi reacción, y esperó a que volviese para acometer el asunto.

—Perdona si te molesté, ¡no sé qué me pasa!

—No importa; es que esto me desconcierta bastante —le contesté.

—Creo que tenemos una conversación pendiente —me dijo.

—Probablemente sí —asentí.

—Si quieres hablamos esta noche, porque no quiero que tengas una imagen equivocada de mí.

Y nos quedamos los dos en silencio.

Yo sabía que necesitaba esa conversación más que él, y sobre todo, poder entender de qué iba todo aquello, pero me daba miedo que le diera una respuesta negativa a todas mis ilusiones.

A la hora de la cena había elegido mi mejor vestido. Desde luego, si aquello iba a ser un fracaso me encontraría ridícula pensando que tal vez él sospechase que trataba de seducirlo, pero si todo salía bien, me daría cuenta de que había optado por el más apropiado para la ocasión.

Al verme, abrió los ojos de golpe en señal de admiración, y con un hilo de voz exclamó:

—¡Estás guapísima!

Apenas tenía hambre, y a él pareció írsele de golpe, pero aquel era un buen escenario para la conversación que según sus palabras teníamos pendiente, y empezó a hablar él:

—Probablemente esto no sea muy apropiado, y si en algún momento consideras que estoy abusando de mi posición, me lo dices.

—Ni mucho menos —le contesté, dándole pie a que se siguiese explicando.

—Ya sabes que tengo novia, y nunca te engañaría en ese sentido, aunque es alguien por quien, a día de hoy, siento más cariño, o, mejor dicho, gratitud, que otra cosa. Yo me imagino que esto puede sonar como un plan sórdido para conquistarte, pero te puedo asegurar que es verdad. Llevamos muchísimos años juntos y en un principio fue la persona más importante de mi vida, pero, a día de hoy, las cosas han degenerado mucho y yo no veo el momento de romper con ella, aunque no sé cómo hacerlo.

—¡Hombre! —le dije—, yo no soy quién para decirte lo que tienes que hacer, pero si ya no la quieres, sería más honesto que la dejaras.

—Todo es mucho más complicado de lo que te imaginas —volvía a explicarme—. Si no fuera por ella y su familia, yo no estaría en la posición que estoy.

Aquel razonamiento me parecía muy interesado, pero no quería juzgarlo sin dejarlo terminar.

—Yo tuve una infancia terrible —continuó—. No digo que haya sido peor que la tuya, pero no tengo ni un buen recuerdo de cuando era niño.

Le interrumpí para puntualizar que yo sí tenía muchos, pero le dejé seguir:

—Mis padres tenían una relación tormentosa y un día mi padre decidió que quería vivir apartado de nosotros. Mi madre se abandonó pensando que ya no tenía nada por lo que luchar, sin darse cuenta del daño que me estaba haciendo.

Cuando conocí a mi novia era muy jovencito y me enamoré perdidamente de ella. Era muy guapa y tenía todo lo que a mí me faltaba, y ella se encaprichó de mí como de un vestido nuevo, y obligó a sus padres a que me acogieran en su casa.

—Yo jamás habría pensado en tener unos estudios o llegar hasta donde llegué, pero sus padres, que no iban a tolerar que su hija saliera con un don nadie, se encargaron de promocionarme como si fuera un negocio más.

Es muy difícil llegado a este punto romper con ellos sin sentirme mal, pero tampoco me parece justo seguir engañándola.

Hubo un silencio que escondía algo más.

Yo no le iba a exigir que la dejase, pero tampoco quería estar en medio de una historia que tenía mala solución, aunque no renuncié ni a uno solo de los besos que me dio aquella noche. No quería llegar al límite para después parar de golpe, y le pedí que me entendiese antes de desaparecer.

No podía conciliar el sueño. El recuerdo de esos momentos tan mágicos envolvía todos mis pensamientos, y me daba cuenta de que ya estaba envuelta en una situación que había tratado de esquivar.

¿Cómo podría convencerlo de que yo era su mejor opción, y que sería ridículo seguir viviendo aquella farsa? Pero yo no era quién para convencerlo, y tendría que ser él quien se diera cuenta.

Yo no entendía que estar con una persona solo por gratitud fuera un símbolo de buen corazón, y me parecía, por el contrario, que cuanto más tardase, más difícil sería la situación, si es que en algún momento pensaba dar el paso correcto.

No sabía qué podía hacer contra aquello, salvo irlo conquistando poco a poco hasta que no pudiera sobrevivir sin mí.

No entendía por qué las situaciones más importantes se ponían en mi contra.

Yo no era una persona a quien le resultase fácil resolver los conflictos, sin embargo, daba la sensación de que los atraía.

Ahora me encontraba con dos frentes abiertos, a cual más difícil de solucionar, aunque por una vez en mi vida confiaba en poderlos resolver.

Miré por la ventana. No quise bajar la persiana para no perderme aquella luna iluminando cientos de estrellas, como si el cielo al completo estuviera de fiesta, quizá celebrando el momento más bonito de mi vida, aunque el final fuera incierto.

No sabía si en aquel momento Jaime estaría disfrutando de aquellas vistas, pero me quise imaginar que estaba a mi lado, tan emocionado como yo, abrazándome y pensando que aquello era el principio de algo muy grande.

Solo me quedaba medio día para disfrutar de su compañía, y pensé una y otra vez en qué decirle para que aquello no quedase como una relación furtiva a la que no había que darle más importancia, sino todo lo contrario, que lo tratase como el inicio de algo muy importante por lo que valía la pena renunciar a cualquier atadura.

No se me ocurría cómo llevarlo a mi terreno, ni quería presentarle un ofrecimiento engañoso para que no dudase a la hora de elegir, ya que jamás querría que estuviera a mi lado si para eso tenía que hacer uso de artimañas, y después de mucho pensar me di cuenta de que lo más sano sería dejar que las cosas fluyesen sin forzar la situación, y para eso sería dormir en vez de estar divagando sobre cuál sería la mejor actuación.

Por la mañana oí sonar el teléfono. Jaime había madrugado y reclamaba mi presencia para acompañarlo a desayunar. Me decía que odiaba hacerlo solo en los hoteles, y que no era necesario que me diera prisa, porque me esperaría.

Ante sus palabras, aceleré para no hacerlo esperar, y vi su sonrisa cuando me vio aparecer. Yo, sin embargo, estaba asustada. No sabía si iba a sacar el tema de conversación esperado, pero a pesar del miedo que me causaba, necesitaba saber si había cambiado de parecer.

Él ya casi había terminado cuando llegué, y yo no necesité mucho tiempo, así que nos fuimos a dar un paseo.

Quería enseñarme un parque muy transitado, y me di cuenta de que sería el sitio propicio para hablar.

Nos sentamos en un banco donde menos gente había, y resopló antes de empezar.

Me dio miedo su reacción. De repente, pensé que tal vez lo que iba a decirme no me iba a gustar y por un momento me hubiera interesado desaparecer, pero sin que pudiera reaccionar, comenzó a hablar:

—Siento que a lo mejor no me hayas comprendido, porque yo, en caso contrario, tampoco lo hubiera hecho, pero si tú estás hecha un lío, créeme que yo también, porque hasta ahora me conformaba con mi situación, pero desde que nos conocemos las cosas han ido cambiando, y puedes confiar en mí cuando te digo que por ti, a día de hoy, tengo un interés que no tengo por ella, y lo que está clarísimo es que contigo conecto de una forma que no lo hago con ella.

—Yo no dudo de ti —le contesté—, pero no quiero estar en medio de una relación, y menos ser la causa de una ruptura, y no porque no tenga interés por ti, sino todo lo contrario. Tal vez si me dieses igual no me importaría tanto, y pensaría que quien le está faltando a su pareja eres tú y no yo, pero sé que si entro de lleno en esta relación voy a salir mal parada, porque si sigues con tu novia y yo me voy enamorando cada vez más de ti, al final me va a resultar imposible dejarte, y ya tengo una vida muy complicada como para meterme en más problemas.

Sabía que le decía todo aquello con la cabeza, pero no con el corazón, porque en el momento en que se acercase a mí, no iba a ser capaz de rechazarlo, aunque era una buena estrategia para persuadirlo de que no lo hiciera.

Por otro lado, oírme decir aquellas palabras me entristecía, y me hacía pensar que a lo mejor perdía la única oportunidad que iba a tener, y al darme cuenta de que me iba a resultar complicado retener las lágrimas, me levanté pidiendo disculpas y me dirigí al hotel.

Él se percató de lo que estaba ocurriendo, y fue siguiéndome sin saber qué hacer.

Me sentía ridícula y poco o nada me ayudaba que quisiera consolarme. Me abrazó por detrás y me pidió perdón.

Era consciente de que la situación degeneraba cada vez más y ya lo daba todo por perdido, hasta que un imprevisto ayudó a que la situación empezase a derivar por donde yo quería.

Uno de los conserjes lo avisó de que tenía una llamada urgente, y los dos nos quedamos sorprendidos. Corrió a atender la llamada, y yo fui detrás sin pensar si sería lo propio.

Cogió el auricular esperando que algo malo estuviera sucediendo, pero una voz gritona lo hizo salir de dudas. Alzaba la voz de tal manera que se sonrojó de golpe al ver que todas las miradas se dirigían hacia él. Reconocí la voz de su novia y conseguí oír todo lo que le decía, y aunque me daba cuenta de que lo propio hubiera sido irse de allí, no estaba dispuesto a perderme una conversación que tal vez pudiera favorecerme.

Las palabrotas se iban encadenando unas con otras, y el tono de desprecio era tal, que no podía entender que no la frenase.

Le echaba en cara que no la hubiese invitado a viajar con él, aun a sabiendas de que era un viaje de negocios, y de repente oí una frase sobre mí que no me gustó:

—¡Dile a la asquerosa esa que como te toque un pelo se los arranco de golpe!

Él me miró para comprobar si lo había oído, y al darse cuenta de que era así, me dolió que ni siquiera tratara de defenderme.

Todo aquello era muy grave, además no entendía cómo ella podía sospechar que hubiera algo entre nosotros, si era simplemente porque lo intuía, porque él lo hubiera insinuado, o porque le daba miedo cualquier persona que se acercase a él.

Decidí que ya había oído bastante, y que no estaba dispuesta a pasar por aquella humillación.

Tenía ganas de volver a mi casa a intentar resolver el problema con mi hermano y olvidarme de todo esto, aunque sabía que había llegado a un punto de no retorno.

-XXI-

Olvidarme de Alejandro en su momento, me había resultado un suplicio, pero sin poderlo entender, sabía que mi interés por Jaime era desmedido. Si se lo hubiera confesado a alguien, consideraría que tal vez fuera enfermizo, pero yo estaba segura de que no, que simplemente había conseguido encontrar a la persona apropiada, que además cuando la tenía cerca conseguía revolucionar mi cabeza y mi corazón de tal manera, que era incapaz de razonar, sin ser un tema de locura transitoria, si no una explosión de sentimientos que solamente podían darse una vez en la vida. Pero ahora no sabía qué hacer, y lo único que me quedaba era confiar en que me echara de menos, o que echara a su novia de más.

Sabía que nos encontraríamos a la hora de comer, porque previamente me había informado de que había hecho una reserva, y volví a ponerme nerviosa.

Cuando llegué, su mirada era escrutadora, esperando mi reacción, que fue más fría de lo que él esperaba.

Sabía que otra vez me iba a pedir disculpas, pero le rogué que no lo hiciera. No quería que dijese nada que no sintiera, o que me siguiera dando falsas esperanzas, y decidí comer en silencio.

Era una situación incómoda, pero que yo no había buscado, y no pensaba dar mi brazo a torcer, porque sabía que me perjudicaría.

Él no levantaba la vista del plato, como un niño pequeño después de una travesura. Pidió la cuenta con una seña y solo me dirigí a él para preguntarle a qué hora nos íbamos.

Vi su gesto de amargura, pero actué con dureza y volví a la habitación.

No sabía el daño que le estaba haciendo a él aquella situación, pero yo estaba destrozada. Seguía sin entender que aquel asunto no tuviera solución, y se me ocurrió pensar que a lo mejor había algo más que yo desconocía, aunque si él no me lo quería contar, iba a ser complicado que lo pudiese ayudar.

Durante el viaje notaba que quería congraciarse conmigo, aunque yo no se lo iba a poner fácil a pesar de que él parecía buscar la frase idónea para romper el hielo.

Cerré los ojos para que se diera cuenta de que no era mi intención volver a retomar el tema y a nuestra llegada me dijo algo que no consideré apropiado:

—Solo te quiero pedir que tengas paciencia. Necesito tiempo para poner mis ideas en orden.

Pero sin dejarle terminar le contesté, casi sin pensarlo:

—Si necesitas poner tus ideas en orden y me pides tiempo, será porque tus sentimientos por mí no están tan claros, entonces lo mejor será que no perdamos el tiempo ninguno de los dos.

Él desconocía que pudiera ser tan dura, y yo también. Aquella frase sabía que podía ser contraproducente, pero quería que me dijese algo que me demostrase que aquello era más que un capricho pasajero, y todavía no había oído nada en ese sentido.

Con la mirada suplicaba que me expresase sus verdaderos sentimientos, aunque no fueran tan grandes como los míos, pero él parecía no atreverse a abrirme su corazón, y eso me enfurecía más de lo que estaba.

Por un momento llegué a sospechar que se había metido en un jardín del que no era capaz de salir, y que las disculpas provenían de alguien que no sabía cómo gestionar todo aquello. Deshacerse de mí no era como de alguien que conoces en la calle, y con quien posiblemente te vas a volver a cruzar, sino con una persona con la que vas a ver todos los días.

Yo tenía la conciencia muy tranquila. Sabía que no lo había engañado en ningún sentido, ni había jugado con sus sentimientos, únicamente había estado disponible para la persona de quien estaba enamorada.

Me arrepentía de haber sido tan clara, y pensaba que probablemente una actitud más fría me hubiera favorecido más, aunque era ridículo plantearse algo que jamás hubiese sabido manejar. Mi actitud nunca había sido calculadora, y no era capaz de morderme la lengua, aunque supiera que con eso podría ganar puntos, y aunque me odiaba cada vez que hablaba más de la cuenta, eso no hacía que aprendiera para ocasiones futuras.

Él medía las palabras y yo prefería pensar que, por una causa justificada, aunque las sospechas de que únicamente quisiera aprovecharse de mí, no dejaban de revolotear persiguiéndome sin darme tregua.

Lo miraba de reojo y aún a pesar del daño que consideraba que me estaba haciendo, me moría por uno de sus besos, de sus caricias, aunque no fuera más que para aplacar mi dolor, y cada mínimo roce de su cuerpo con el mío, me hacía estremecerme sin mudar el gesto, para no darle pistas de lo que estaba sintiendo.

Al llegar me miró fijamente cómo preguntándome lo que iba a ocurrir a partir de ese momento, pero me encogí de hombros en vez de contestarle que la respuesta estaba en él.

Todo aquello me resultaba demencial, y al no ver solución posible, me fui sin saludarlo. No me gustaba ser maleducada, pero la situación era tan ridícula que no pensaba soportarla ni un minuto más.

Me daba cargo de conciencia no haberme acordado de mi hermano y no haber preguntado por él, y de repente sentí la necesidad de acelerar para llegar a mi casa y llamar a Alejandro.

No me paré ni a deshacer el equipaje cuando oí el teléfono. Esperaba que no fuera Jaime para continuar la conversación, aunque por un lado hubiese agradecido que tuviera ese detalle conmigo, pero no quería ocupar la línea sin antes saber si había ocurrido algo en mi ausencia, pero me sorprendí cuando oí la voz de Alejandro.

Parecía haber presentido mi necesidad de hablar con él, y aun sin tener muchas noticias que darme, había decidido llamarme para darme las últimas.

Aquella semana había estado pendiente del teléfono contando con que la madre de Isabel la llamase, aunque no hubo suerte. La señora estaba desaparecida y ni siquiera atendía a sus llamadas, pero aquella misma tarde lo había llamado. Parecía desesperada y se disculpaba por no haber estado disponible, pero según ella no le había resultado fácil localizar a su hija. Según contaba, intentó disuadirla en todo momento para que volviera a casa, explicándole el problema al que se iba a enfrentar si no lo hacía, pero en un primer momento se lo tomó a broma pidiéndole a su madre que no la molestase.

Aquella pobre señora se veía desbordada por la situación, sobre todo al darse cuenta de que a su hija no le asustaban las amenazas, pero cambió de parecer cuando su madre prometió contar todo lo que sabía.

Nosotros desconocíamos a qué se refería, pero estaba claro que podía estar pasando algo más que un simple enamoramiento por parte de mi hermano.

La madre de Isabel no quiso darnos ninguna pista, pero si servía para que ellos dos volvieran, era suficiente.

Laura y Alejandro se imaginaban innumerables historias todas poco factibles, sin embargo, yo no tenía ni idea de qué podía ser tan fuerte para que no se atreviesen a volver.

De momento me alegraba saber que estaba vivo, cosa que más de una vez había dudado, y aunque me hubiese encantado darle a mi madre tan buena noticia, sabía que de momento no podía hacerlo.

Aquella noche ya volvía a tener todos los ingredientes para pasarme otra noche en vela, y así fue.

Me dio tiempo a repasar todos los movimientos y hasta la última frase para intentar entender aquel galimatías, y a ratos, volvía a recordar la cara de Jaime mientras se disculpaba conmigo y me preguntaba a mí misma si había actuado con cordura o me había equivocado al precipitarme tomando una decisión.

Me preguntaba una y otra vez qué estaría pasando por su cabeza, y me daba pánico que se hubiese tomado mis palabras al pie de la letra y desistiese de volver a intentarlo.

Me sentía inútil a la hora de buscar a mi hermano, al considerar que, si alguien podía tener algún mérito, ese era Alejandro, y a la hora de conseguir a la persona de quien estaba enamorada, que seguramente habría perdido por quererlo presionar, aunque no era el mejor momento para compadecerse, sino que era el apropiado para corregir cualquier error del pasado.

Era consciente de que en muchas ocasiones no había sido capaz de solventarlos por perder el tiempo examinando lo mal que había hecho las cosas, pero era momento de madurar y buscar la mejor salida, en vez de mirar siempre hacia atrás.

Se me pasó por la cabeza ir a hablar en persona otra vez con la madre de Isabel, pero me daba cuenta de que lo más prudente era esperar a que hablase otra vez con su hija y nos dijera algo.

Daba la sensación de que estaba más de nuestra parte que de la de ella, y eso nos podía favorecer mucho. Estaba claro que sabía dónde se encontraban, aunque de momento no los hubiera delatado, pero tal vez, si Isabel la retaba o no hacía caso de sus consejos, nos daría los datos que nos faltaban, aunque esa posibilidad estaba en el aire, y no era algo en lo que pudiese confiar, ya que no había que olvidarse de que era su hija, y era muy probable que no la quisiera perjudicar.

Yo suponía que todo esto lo hacía con ánimo de proteger a su hija, y por miedo a que se metiese en un problema todavía más serio, pero, aunque solo fuera eso, a mí me favorecía.

Al día siguiente recibí las dos llamadas más esperadas. La primera fue a una hora muy temprana, y me cogió con el cuerpo destemplado y sin los reflejos a tono con la seriedad de la conversación.

Era Jaime. Parecía estar congestionado, y hasta que se presentó no conocí su voz. Me pedía disculpas por haberme despertado, sin saber si estaba despierta, y me pedía, aunque fuese, un breve encuentro conmigo para contarme cosas que, por respeto a su novia, se había dejado en el tintero. Yo no quería que me adulase ni me engañase contándome lo duro que le resultaba dejarla, y pensaba que, si su intención era esa, lo mejor sería que olvidase el tema y me dejase tranquila, ya que no tenía nada que ofrecerme, pero no era capaz de renunciar a verlo, y sin saber de qué se trataba, accedí a quedar con él para tomarnos un café con tranquilidad y volver a hablar sobre un tema, que por lo visto, había quedado incompleto.

Ya estaba casi preparada para salir cuando recibí la segunda llamada.

Alejandro hablaba nervioso, balbuceando palabras que no podía comprender, hasta que le pedí que se tranquilizase y comenzase otra vez.

Me asustó su comportamiento, ya que no era el habitual, pero cuando oí lo que tenía que decirme, lo comprendí.

La madre de Isabel lo había llamado con noticias muy positivas. Mi hermano estaba dispuesto a llamarme aquella misma mañana, pero solo ponía como condición que nadie más de la familia lo supiera o estuviera presente, y todavía menos, la policía.

Yo solo quería hablar con él y convencerlo de que fuera a mi casa, y el resto de las cosas no me importaban en ese momento. Daba por hecho de que se había ido por culpa de la situación que estaba viviendo, y si había ocurrido algo posteriormente que no me quisiera contar, iba a respetarlo.

No era tampoco mi intención denunciar a su acompañante, pero todo esto quería hacérselo saber para que volviera con plena libertad y sin asustarse por las consecuencias que podían traer el abandono de su hogar.

Estaba petrificada. Me senté al lado del teléfono suplicándole que no diese marcha atrás en su decisión, y olvidándome por completo de mi cita con Jaime, hasta que miré el reloj sin pensar, y me di cuenta de lo tarde que era y que ya no habría forma de avisarlo de que no podría asistir.

No me gustaba resultar grosera, pero llegué a pensar que a lo mejor la situación jugaba en mi favor y el hecho de que no apareciese lo hacía reaccionar, aunque también me asustaba pensar que se lo tomase como un agravio personal y no estuviese dispuesto a perdonarme por haber incumplido mi palabra de darle la oportunidad de escucharlo. Tampoco olvidaba que era mi jefe y probablemente todo aquello se me estuviese escapando de las manos.

El teléfono sonó por tercera vez, pero nadie hablaba al otro lado. Necesitaba oír algo. Aquel silencio era desconcertante. Iba a preguntar de quién se trataba cuando oí la voz de mi hermano. Sus palabras sonaban entrecortadas, no sabía si porque llamaba desde algún lugar lejano o porque su grado de nerviosismo era mucho más alto que el mío.

Empezó pidiendo disculpas y preguntándome por mi madre, y una vez supo lo mal que lo estaba pasando se volvió a quedar sin palabras, aunque yo necesitaba que me corroborase que iba a volver de inmediato, y le presioné para que hablase.

Él ni lo dudaba, y solo esperaba que yo le volviese a ofrecer mi casa para regresar, y eso fue lo que hice.

Noté en su voz que se alegraba, pero me pidió un poco de tiempo para arreglar ciertos asuntos de los que no me quiso hablar. Pensé que serían un par de días, pero me aclaró que hasta el sábado siguiente no iba a poder ser.

Estaba emocionada, sabía que mi madre me hubiera agradecido que no tardara más en darle la noticia, pero hubiera sido una torpeza precipitarme en el último momento, y decidí seguir siendo prudente y esperar hasta el momento en que llegase a mi casa, por miedo también de que las cosas se torciesen en el último momento.

Fui a ver la habitación que él ocuparía, y me di cuenta de que había demasiados trastos por medio, aunque iba a tener tiempo suficiente de arreglarlo todo antes de que llegara.

Llamé a Alejandro para darle la buena noticia, pero oí otra vez aquel estúpido contestador explicándome que no se encontraba en casa, aunque esta vez le dejé un mensaje para que me llamase urgentemente.

Aquello era tan grande que necesitaba contárselo a alguien, pero él era la única persona a quien se lo podía confiar.

Por la noche recibí su llamada. Él había vuelto a hablar con la madre de Isabel mientras yo lo hacía con mi hermano, y aquella pobre señora se había comprometido con él, con que mi hermano volvería, así que lo que le contaba no le sorprendía.

Él parecía también aliviado al saber que todo iba marchando según lo había previsto, y me daba su palabra de que iba a ser la última vez que se viera envuelto en un asunto como aquel, echándome en cara que lo hubiera involucrado.

No era momento de peleas, y me daba igual lo que despotricase, siempre y cuando mi hermano volviera a casa, y de ninguna forma le iba a contestar en un momento en el que estaba eufórica de alegría.

Él, sin embargo. no paraba de repetirse hasta que Laura le reclamó su atención, y acudió como de costumbre, como un perrito faldero.

Llamé a Jaime, pero no me cogió el teléfono, y una nube de tristeza me invadió de repente. ¿Y si lo que tenía que decirme era algo que me podía favorecer?, No lo sabía, y según las circunstancias me daba la sensación de que me iba a quedar sin saberlo.

El lunes, sin duda, lo primero que haría sería disculparme, aunque por supuesto no le iba a poder explicar por qué lo había hecho hasta que mi hermano apareciera, pero sí podría contarle algo relativo al asunto para que no se ofendiese conmigo.

El domingo dediqué el día a hacer todo tipo de preparativos, y así, estando ocupada, tendría menos tiempo para pensar en que los planes podían variar en cualquier momento, y no en el sentido que yo quisiera.

Me acosté temprano, cansada en todos los sentidos y con intención de madrugar al día siguiente para poder mantener una conversación privada con Jaime, antes de que llegara el resto del personal, pero no me esperaba un comportamiento tan frío.

Entré saludando como si nada hubiera ocurrido, y él me contestó con desdén y sin dirigirme la mirada. Intenté disculparme, pero me explicó que estaba ocupado y que ya hablaríamos en otro momento, que por supuesto, no llegó.

Lo miraba intentando enternecerlo, pero él hacía caso omiso y seguía atendiendo su trabajo como si yo no estuviera allí.

Me molestaba que no me diera la oportunidad de explicarme, pero preferí ser prudente y buscar el momento indicado para hablar con él, aunque aquel día no pudo ser.

Al día siguiente sabía que no me podía ir sin dejar el asunto solucionado, sobre todo porque cuanto más tiempo pasara, más complicado iba a ser, y aproveché un momento en el que lo vi relajado para hacer un nuevo intento.

Me miraba muy serio como si no le importase lo sucedido, pero cuando oyó mi versión me pidió que no me preocupase, aunque dejando caer una frase hiriente:

—No importa, además, es mejor así. Todo esto es un error.

No me hizo el efecto negativo que él hubiese querido, y me lo tomé como una venganza por lo que había ocurrido, y lo asumí. Haberle contestado hubiera sido una equivocación, y no lo hice.

Jaime, a partir de aquel momento parecía estar más alegre, y yo sabía que era por mí, y aunque durante la semana no me hizo ninguna confidencia, sus miradas eran muy transparentes. Él se rebelaba contra lo que estaba sintiendo, pero no me podía engañar.

Esperé que todo estuviese en calma, para volver a dirigirme a él, pero ese momento tardó más de lo que yo quería.

Estaba sobre todo muy impaciente por volver a ver a mi hermano, y saber en qué condiciones venía, y la semana resultó eterna.

Durante los primeros días no tuve noticias de él, pero el jueves me volvió a llamar para explicarme a qué hora llegaría al día siguiente. No quería que fuese a recogerlo a ningún sitio, y me pidió la dirección de mi casa. Llegaría a Madrid sobre las ocho de la tarde y volvía a insistirme en que hasta que no habláramos no contase nada.

No era necesario, pero su tono de voz me hacía presagiar que ocultaba algo, y pensé que tal vez se le hubiera pasado por la cabeza aparecer con Isabel, pero me confirmó que no.

Y después de aquella semana de repetidos silencios entre Jaime y yo, llegó el viernes.

-XXII-

Miraba por la ventana una y otra vez, y a las ocho en punto llamó a la puerta. Me extrañó no haberlo visto acercarse, pero cuando vi su aspecto me di cuenta de que tal vez no lo hubiera reconocido.

Estaba todavía más delgado y demacrado que la última vez que lo vi. La mala vida que había llevado durante los últimos días, habían hecho mella tanto en su cara como en su cuerpo, y aquella ropa tan sucia y el olor a poca higiene, dejaba ver que seguramente no hubiera estado viviendo en las condiciones de salubridad apropiadas.

Lo invité a pasar. Traía solamente una mochila con pocas cosas y la apoyó en el suelo. No me daba la sensación de que tuviera muchas ganas de contarme lo que había pasado, pero no iba a consentir que no me explicase lo ocurrido.

Él estaba muy bien adiestrado.

Aquella chica lo había prevenido sobre lo que se le iba a venir encima, y probablemente le hubiese dado las pautas sobre lo que podía decir y lo que no, pero antes de que empezara a hablar, le dejé claro que yo no era el enemigo, sino todo lo contrario, y que podía confiar en mí por muy malo que fuese lo que me tenía que contar, y mi poder de convicción hizo tal efecto en ese momento, que se derrumbó y se echó a llorar. Sabía que no tenía salida, y que lo mejor era hablar claro para que le pudiese ayudar.

Sus ojos estaban vidriosos, y su cara expresaba vergüenza por todo lo ocurrido, pero una vez comenzó a darme los detalles, dejó todo al descubierto.

Yo pensaba hacerle infinidad de preguntas, pero no fue necesario. Se relajó y empezó desde el principio.

Era consciente de que la familia que los había recogido no quería hacerse cargo de él, y lo trataban con desprecio, sin dejar que interviniese en ninguna de sus distracciones. Su hermana parecía no querer darse cuenta, porque con ella la actitud era la contraria, y cada vez lo fueron aislando más, como si se tratase de un apestado, procurando no hacer delante de él ni el más mínimo comentario, y esa actitud hizo que Andrés, a su vez, se fuese alejando del mundo y se desvinculase también de todos sus compañeros.

De vez en cuando los profesores llamaban a sus tutores para saber si había algún problema que lo llevase a tener aquella actitud, peor ellos contestaban que en su casa era un niño normal.

Él jamás se atrevió a dar un solo detalle de su vida, hasta que conoció a Isabel. Ella parecía interesada en todo lo que le ocurría, pero lo que él no sabía era que todos sus argumentos los utilizaba para contárselos a su novio y reírse los dos, como si todo aquello fuera una comedia, pero él, que no tenía con quién compartir sus desgracias, se enamoró perdidamente de aquella chica que tenía tanto mundo y parecía comprenderlo, y entre su atractivo y su destreza para enamorar al que se pusiera delante, consiguió tenerlo a sus pies para todo lo que se le antojara.

Él bebía los vientos por ella, y cada vez centraba más su vida y toda su atención en que estuviera contenta con lo que le ofrecía, y la situación degeneró de tal manera, que no había vuelta atrás.

Ella seguía siendo fiel a su novio, pero peleándose con él a todas horas, aunque siempre iba a tener a mi hermano ahí, para consolarla y escuchar la sarta de mentiras que le contaba, y él se dedicaba a recoger las migajas que ella le iba tirando.

Nadie conocía la relación que había entre ellos, porque Isabel se ocupaba de que sus encuentros no fueran públicos. Sabía que podía ser peligroso estar enredando a un menor de edad, y que, si sus tutores se enterasen, pudieran tomar cartas en el asunto, así que la relación era puramente clandestina.

Amenazó a mi hermano de que si hablaba de ella sería la última vez que la viera, aunque nadie podría denunciarla por tener una simple amistad con él.

Él la perseguía y vigilaba con una obsesión enfermiza, y ella era consciente de todo eso, y provocaba cualquier situación para darle pistas de dónde iba a estar.

Ella, mientras tanto, continuaba la relación con su novio, que era tan desacertada como la de mi hermano con ella, y soñaba con que algún día llegase a ser más sólida y él estuviera dispuesto a comprometerse más, pero él no quería a su lado a una persona como ella, y le servía únicamente para utilizarla mientras no apareciera la que estaba buscando.

La madre de Isabel intentaba convencerla de que buscase una persona de provecho que la llevase por buen camino, pero era peor, porque cuanto más insistía, más se encaprichaba de él, hasta que decidió no intervenir y esperar a que en algún momento él lo dejase, aunque cuanto más tiempo pasaba, más improbable lo veía.

Los vecinos la alertaban sobre las peleas que organizaban en la calle, pero su hija se lo negaba e incluso le contestaba con malos modos cada vez que se atrevía a mencionarlo.

Un día apareció con señales de haber recibido algún que otro golpe, y su madre amenazó con denunciarlo si se volvía a repetir. Ella se asustó al entender que no era una manera de presionarla, y habló con su novio para poner en antecedentes y que no se atreviera a volver a levantarle la mano. Él, para congraciarse con ella, decidió prestarle su motocicleta durante unos días. Sabía que era la mejor forma de conseguir que no volviese a hablar del tema, y ella que siempre había querido tener una, se paseaba por las calles como si fuera la dueña del asfalto.

Mi hermano la miraba todavía con más admiración, y ella lo paseaba de vez en cuando como haciéndole el gran favor.

Un día decidió que se había aburrido de pasear por el barrio, y aun en contra de la promesa que le había hecho a su novio de que no se movería de aquella zona, se fue con mi hermano a investigar nuevas rutas, adentrándose por una carretera apenas transitada.

Él iba feliz abrazado a su cintura, hasta que los rebasó un conductor más imprudente que ellos, y con un bandazo de su coche, los tiró a la cuneta.

Mi hermano estaba aturdido y se quejaba de lo mucho que le dolía una rodilla. Ella no había sufrido ningún daño, pero se levantó cubierta de polvo aduciendo que le dolía todo el cuerpo y que probablemente mi hermano sufriera unas lesiones severas.

El otro conductor buscó rápidamente los papeles del seguro, destrozado por lo ocurrido, pero dio un paso atrás al recordar en el lío en que se estaba metiendo.

No hacía mucho tiempo había tenido un accidente similar por el que lo habían condenado, y en esta ocasión, teniendo todavía antecedentes penales, temía que lo pudieran meter en la cárcel.

Ella debió intuir algo, y lo avisó de que había anotado su número de matrícula y que, si cometía la torpeza de darse a la fuga, lo denunciaba.

Era de suponer que no era una persona de escasos recursos, por el tipo de coche que conducía, y ella vio que cabía la posibilidad de hacer negocio con el asunto.

Le explicó al señor que no daría parte a la policía si se hacía cargo de los gastos que les iba a reportar, para no perjudicarlo, y a la cifra que les ofreció, le aumentó ella un cero.

Él titubeó y estuvo a punto de negarse, pero valorando los problemas que le podía acarrear el accidente, decidió acceder siempre y cuando pudiera entregarles el dinero en efectivo.

Ella se comprometió a llevarlo al hospital contando que la motocicleta había derrapado y se habían caído los dos, siempre y cuando recibiera el dinero de inmediato.

Y mientras asistían a mi hermano, ella esperaba en la entrada que llegase el señor.

Él le exigió antes de la entrega, comprobar que no lo había delatado y, a continuación, le dio un sobre con la cantidad acordada y desapareció.

Ella se frotaba las manos, aunque le asustaba que aquel hombre se enterase de que había sido estafado y fuese él quien los denunciase, y planeó escaparse con mi hermano.

Andrés no estaba muy de acuerdo con lo que habían hecho, pero ella, al darse cuenta, le prometió que estaría siempre a su lado, y así lo convenció.

Cuando llegaron sus tutores a recogerlo, les contó la versión que habían dado al entrar en el hospital, donde, por supuesto, no aparecía el nombre de Isabel y en el que solo se hacía mención de una caída, que nada tenía que ver con una motocicleta, y ellos sin darle la menor importancia, se lo llevaron a casa como si nada hubiera pasado.

Al día siguiente le devolvieron la motocicleta al novio de Isabel, dándole un dinero mayor que el de la reparación, pero él, que sabía que ella contaba con esa cantidad, empezó a investigar sin obtener resultados.

No era la intención de aquella chica pasarse toda la vida con mi hermano, pero ella, que conocía a la gente apropiada para conseguir una documentación falsa, se puso manos a la obra y se fue de España con nombres y fechas de nacimiento falsos.

Estaba claro que aquel dinero no les iba a llegar para mantenerse toda la vida, pero la intención de ella era esperar un mes más para abandonar a mi hermano y, a continuación, conseguir una nueva documentación para desaparecer definitivamente.

Consideraba que con su físico podía buscarse la vida fácilmente, aunque hubiera gastado todos sus fondos, y por supuesto, llevar a mi hermano sería un lastre, por tanto, el día que su madre habló con ella, le explicó a Andrés que la situación se estaba complicando y que lo más prudente sería que él volviese.

Él se negaba porque no estaba dispuesto a renunciar a ella, pero Isabel lo convenció diciéndole que había una orden de búsqueda y captura por haberse fugado con un menor, y que la amenazaban con meterla en la cárcel si él no volvía.

Aquel argumento sirvió para que él le hiciese caso. Ella incluso estaba dispuesta a darle una parte del dinero, pero él eso era lo que menos quería, y regresó con lo justo.

Yo estaba asombrada con la historia, y le dije que llamaríamos a mi madre para que por fin estuviera tranquila, pero dándole la oportunidad de no contar lo sucedido e inventar la versión que él decidiese, y así lo hizo.

El nombre de Isabel no salió a relucir, también por gratitud con la madre de aquella chica, y solo explicamos que había sido un acto de rebeldía por lo mal que lo estaba pasando.

Nadie se lo creyó, pero tampoco intentaron adivinar la verdad, y mi hermano se instaló en mi casa con una gran alegría para mí, no volviendo a hablar de aquel asunto.

Aquel día llamé a Alejandro para darle la buena noticia. Me parecía justo después de todo lo que me había ayudado, pero fue Laura quién cogió el teléfono.

Mi idea era invitarlos a cenar en agradecimiento, pero su tono indicaba que no estaba de humor para muchas fiestas, y me di cuenta incluso, de lo inoportuna que estaba siendo.

Colgué sin saber qué decir, pensado que tal vez cuando estuvieran más relajados, me llamarían para que les explicase cómo se habían desarrollado los hechos.

Después, llamé a Jaime. Ahora podía disculparme contándole por qué no había podido asistir aquel día, y su tono, al oír mi voz, todavía fue más seco que el de Laura.

No iba a darme la oportunidad de hablar disculpándose por no tener tiempo para atenderme, pero yo no iba a consentir que me dejase con la palabra en la boca, y hablé rápido para que no me interrumpiera.

Cuando oyó lo que tenía que decirle se quedó callado escuchando, asombrado por la buena noticia.

No se disculpó para no reconocer que había tenido una actitud muy infantil, pero advertí que se avergonzaba por no haber confiado más en mí.

Me daba la enhorabuena alegrándose a la vez de saber que no lo había hecho porque ya no quisiera tener contacto con él, y me propuso que quedásemos un día para celebrarlo, cuando tuviera más tiempo.

Hubiese salido despavorida a su encuentro, pero no podía dejar tan pronto a mi hermano solo, y consideré más prudente esperar a que llevase un tiempo instalado para hacerlo.

También pensé en invitarlo a cenar en mi casa, pero esperaría al fin de semana siguiente si él estaba dispuesto a cenar con los dos.

Mi hermano estaba algo desorientado. Aunque yo le había dado todas las facilidades del mundo y le había explicado que no tenía que pedirme permiso para nada, él procuraba no hacer ruido ni molestar, como si estuviese de visita, y yo esperaba que poco a poco fuese cogiendo confianza y se relajase.

Le preguntaba permanentemente si estaba cómodo y se sentía a gusto, y también sus preferencias culinarias, pero él contestaba con monosílabos y esbozaba una sonrisa de agradeciendo por lo que estaba haciendo por él.

Yo no quería que me diese las gracias, porque consideraba que hacía lo que me correspondía, además, desde que estaba viviendo conmigo, curiosamente yo estaba más feliz.

Quería que dejase a un lado aquella actitud taciturna, y que tuviera más confianza conmigo, y decidí invitarlo a cenar a un sitio que supuse le gustaría.

Al principio estaba muy callado, y me costó arrancarle las primeras palabras, pero poco a poco se fue soltando, y al final conseguimos tener una conversación fluida.

Yo necesitaba saber cuáles eran sus planes, si es que tenía alguno y me asombró saber que quería estudiar lo mismo que yo.

Sabía que no lo decía por adularme, sino porque lo había meditado anteriormente, y la idea me pareció perfecta, y así podría ayudarle si lo necesitaba, pero me decía también que estaba dispuesto a ayudarme económicamente buscándose algún trabajillo, cosa que me enfureció.

Quería que tuviera muy claro que por suerte para nosotros no necesitaríamos que él trabajase, y que lo único que le iba a exigir, era que se tomase en serio sus estudios.

Su tutora estaba feliz con la idea de que se fuera a vivir conmigo, aunque me avisaba de que tuviera cuidado con él, porque no quería tener ningún problema que derivase de un mal comportamiento de mi hermano.

Sabía que no iba a hacer falta amenazarlo como ella me sugería, porque no era un chico conflictivo, sino falto de cariño, pero me comprometí a vigilarlo para evitar cualquier tipo de problema.

-XXIII-

Durante el fin de semana los periodistas no paraban de llamar a su tutora. Querían intentar entrevistarnos y saber qué era lo que había ocurrido, pero los esquivamos fácilmente al desconocer mi dirección y número de teléfono, y ella estuvo de acuerdo en no seguirles facilitando datos, por muy agradecidos que estuviésemos.

Con quien si tuvimos que hablar fue con la policía. Había adiestrado a mi hermano para que no hablase más de la cuenta, y así lo hizo.

Le resultó fácil porque no quería perjudicar a Isabel, y se había comprometido con ella para no mencionarla. Yo, aunque en el fondo me moría por delatarla, recordaba a su madre, y la ternura que emanaba de aquella mujer, hacía que diese un paso atrás. Pensaba además que podía ser perjudicial mencionarla, porque solo conseguiría que mi hermano se pusiera en mi contra.

Mi hermano, que era experto en contestar con monosílabos, los dejó perplejos, y estaban tan desconcertados, que llegaron a creerse su versión de que se había ido solo, con los ahorros que tenía, consiguiendo pasar desapercibido, y aunque estaban empeñados en saber dónde había vivido todo aquel tiempo, él se cerró en banda y ya no pudieron arrancarle otra palabra.

Nos aconsejaban que intentásemos sonsacarle información, porque sospechaban que podía haberse escapado con un adulto, explicándonos que sería bueno conocer la identidad de esa persona para que la condenasen por lo que había hecho, pero respondimos que él repetía una y otra vez que se había ido solo y que no había forma de convencerlo para que nos dijese la verdad.

La policía se quedó con la imagen de que éramos unos irresponsables, y que en vista de que no queríamos colaborar, que no iban a ser ellos quienes siguieran insistiendo.

Los servicios sociales estuvieron a punto de intervenir, si no fuera porque mi hermano cumpliría en unos días la mayoría de edad, y hasta en eso salimos favorecidos.

Mis amigas, que habían oído la noticia en los informativos, me llamaron de inmediato. No querían molestarme por si estaba muy ocupada, pero sí darme la enhorabuena y ofrecerse para lo que necesitara. No llegaron a preguntarme dónde había estado, y aunque yo sabía que se morían por saberlo, por supuesto no se lo iba a contar.

Cada vez que abríamos la puerta para pasear, era consciente de que todas las mirillas se ponían a funcionar, y entre los vecinos parecían tener un código secreto para avisarse de que íbamos a abandonar la casa y vigilarnos. A nuestro paso, los visillos se iban moviendo levemente para saber dónde estábamos en todo momento.

Nadie nos saludaba y parecían tenernos miedo, como si de una banda de delincuentes invadieran su espacio.

Uno de los vecinos, al cruzarse con nosotros, se envalentonó y nos llamó la atención:

—¡Espero que no hagáis ninguna perrería en este barrio! Aquí no tenemos problemas y no nos gusta que vengan de fuera a armar lío.

Se me ocurrían muchas contestaciones que darle, pero no merecía ninguna, y menos viniendo de una persona que no conocía de nada, pero esa era una pequeña muestra de lo que estaba ocurriendo.

Al día siguiente, la propietaria del piso me llamaba con el pretexto de que no me lo iba a poder seguir alquilando, porque una de sus hijas se casaba y lo necesitaba. Yo había pagado varios meses por adelantado, y ella prometía devolverme el dinero con creces si lo abandonaba.

Ya no me gustaba aquel piso, ni aquel barrio, ni nada de lo que contenía, peor, no estaba dispuesta a replegar ni hacer su voluntad, por un motivo de amor propio, y le dije que si me quería echar que fuera pensando en ponerme una demanda.

Allí ya no me sentía a gusto, pero tampoco les iba a dar la satisfacción de que me echaran a patadas, pero decidí que mi hermano no tuviera conciencia de lo que estaba ocurriendo, por si lo hacía sentirse culpable.

El lunes, Jaime me esperaba impaciente para que le contase cómo me encontraba, y le expliqué que, aunque a mi hermano de momento le estaba costando adaptarse, le notaba una alegría en la mirada que no se la veía desde que era pequeño.

Tenía muchas ganas de presentárselo, porque estaba segura de que se llevarían bien, y lo invité a cenar el próximo sábado en mi casa.

Me puso una disculpa absurda para no ir, pero yo preferí creérmela, hasta que me enteré de que su novia había vuelto.

Había hecho una breve visita aprovechando que él no estaba, y aunque nadie sabía con qué motivo, yo empezaba a suponer que era solo con intención de molestar.

Había pedido que nadie le contase a su novio que había ido por allí, pero tuvo la mala suerte de cruzarse con él cuando salía, y aquella visita volvió a convertirse en otra de sus broncas.

Era fácil ver en mi cara lo poco que me había gustado que no me contase la verdad, y cuando me pidió vernos para tomar un café a la salida, le contesté que, igual que él tenía una novia que atender, yo tenía un hermano que era menor y al que tampoco iba a dejar de lado para estar con él.

Me quedé satisfecha con mi contestación, pero cuando me iba me suplicó que le dedicase solo unos minutos y le volví a contestar en el mismo tono:

—Cuando soluciones tu vida me llamas y te doy todos los que hagan falta.

Pasaron dos días y me exigió hablar conmigo. Me decía que todo estaba arreglado y que por favor lo acompañase.

Entre el disgusto que tenía por todo lo que estaba sucediendo y el no saber cómo actuar, empezó a hablar atropelladamente queriéndome dar toda la información de golpe, hasta que paró, cogió aire, y volvió a empezar.

Me explicaba que, aunque nuestra relación no había empezado con muy buen pie, estaba seguro de que podía tener arreglo. Se echaba la culpa de no haber sido más claro, cosa que iba a hacer en ese momento.

Pensé que me repetiría la historia de la gratitud hacia su novia, pero me equivocaba. Estaba enfurecido con ella, y aunque yo no quería que tomase una decisión en un momento así, estaba claro que llevaba días planteándoselo, y ya no había vuelta atrás.

Me contaba que los padres de mi novia, en un principio, se habían portado de maravilla, pero ella, sin embargo, una vez se fue a vivir con ellos, lo trataba como si tuviera que agradecerle a todas horas el favor que le estaba haciendo, menospreciándolo en público, y exigiéndole que estuviera a su disposición a todas horas.

Él pensó que la situación sería pasajera, y en cuanto él tuviera una posición y no viviera a expensas de su familia, todo cambiaría, aunque nunca sería rencoroso en ese sentido.

Pero cuando comenzó a trabajar, ella lo llamaba a todas horas y odiaba pensar que pudiera tener una mínima relación con cualquiera de sus compañeras.

La situación llegó a un límite, los escándalos eran diarios y tuvo que ponerlo en conocimiento de sus padres.

Ellos no se podían creer la actitud de su hija, hasta que la vieron con sus propios ojos y decidieron tomar cartas en el asunto.

La pusieron en manos de un psiquiatra de gran prestigio, que les aconsejó ingresarla en un centro, y aunque ellos eran reticentes a tomar esa decisión, vieron que no había otra solución posible, y la internaron de inmediato.

No era cierto lo que él contaba sobre sus estudios fuera de allí, pero él no quería perjudicarla, y era la versión que daba de acuerdo con los padres de ella.

Después de una temporada volvió a casa, aunque la calma duró poco, y al negarse a medicarse como le habían aconsejado, hizo que a su regreso todo fuera peor, y a los pocos días, volvió a ser ingresada.

Él le prometió a sus padres tener paciencia y esperar a ver si los médicos podían ayudarla, pero Jaime sabía que aquella historia había dejado de funcionar mucho antes de que ella diera señales de encontrarse mal.

Aquella semana había ido a visitarlos y exponerles lo que sentía, explicándoles que no quería seguir engañándolos. Ellos lo comprendieron, y aunque se lamentaban por su hija, sabían que sería muy cruel obligarlo a estar con una persona de quien hacía tiempo que no estaba enamorado, y buscaron la mejor forma de decírselo.

No era una tarea fácil, aunque sabían que por parte de su hija no existía amor hacia él, sino algo enfermizo a lo que no sabrían dar nombre, y decidieron darle la vuelta al asunto convenciéndola de que fuera ella quien lo dejara.

Él no sabía cómo lo habían conseguido, pero ella lo llamó hablando muy pausada y como si tuviera las ideas muy claras, dando la sensación de que estaba en sus cabales, pidiéndole que la perdonase por la decisión que había tomado.

Jaime no se podía creer lo que estaba oyendo, y aunque se sentía mal por ella, se alegraba enormemente por la parte que le tocaba.

Ahora podía entender todas sus reacciones y consideraba que no había sido muy lista al no darme cuenta antes.

Su felicidad no era ni la décima parte de la mía, sobre todo cuando me pidió que comenzáramos una relación.

Quería ir despacio y no precipitarse otra vez por miedo a que le volviera a salir mal, y yo, que no tenía prisa, estuve de acuerdo.

-XXIV-

Y por fin aquel sábado iría a cenar a mi casa.

La casualidad quiso que Alejandro me llamase aquella misma tarde. Quería invitarme aquel sábado a cenar para celebrar lo de mi hermano, y aunque podía no ser muy apropiado, lo invité a que lo hiciera con nosotros, y por supuesto, con Laura incluida, pero su respuesta me sorprendió.

Estaba harto de sus malos modos y de oírla todo el día dándole órdenes, y en su última pelea se habían echado tantas cosas en cara, que era imposible arreglar la relación.

Él se había planteado volver conmigo, sin saber que yo ya no estaba disponible, y aunque estaba mal alegrarse de la desgracia ajena, maliciosamente, lo estaba disfrutando.

Alejandro nunca se podía haber imaginado que yo fuese capaz de volver a rehacer mi vida con otra persona, y consideraba que estaba esperándolo por si en algún momento estaba disponible para mí.

Al conocer a Laura creyó que sería alguien definitivo en su vida, la persona que siempre había estado buscando, y ella se aprovechó para manejarlo desde un primer momento, aunque exigiéndole cosas que él no le podía proporcionar.

Laura buscaba a alguien que la mantuviese y la tuviera como una reina, y pensó que esa persona sería Alejandro. En cuanto pudo se fue a vivir con él, incluso peor, no podía permitirse todos los lujos que ella quería, al no estar él en unas condiciones económicas de ese calibre.

Al pedir una excedencia, tenía que utilizar sus ahorros, y aunque pensaba volver a trabajar, consideraba que sería muy inconsciente gastarse todo a manos llenas, cosa con la que ella no estaba de acuerdo, y que causaba innumerables desavenencias en la pareja.

Él le insistió en que se buscase un trabajo, sin darse cuenta de por dónde iban sus derroteros, hasta que en la última discusión salió todo a relucir.

Yo, de ella me podía creer eso y más, pero él no daba crédito a lo ocurrido y estaba tan deprimido, que llegó a darme pena.

Después de aquella conversación no tuve muchas más noticias de él, salvo por mis amigas, que en alguna de sus salidas nocturnas se habían cruzado con él, y simplemente me contaban que había perdido todo su atractivo, y que lo veían siempre acompañado de sus amigos.

Pero aquel sábado tuvo un final glorioso para mí, mucho mejor incluso de lo esperado.

Mi madre había venido de Ferrol por la mañana a visitar a mi hermano, y estaba tan feliz que se lo comía a besos. Le insistí para que se quedase unos días con nosotros, pero tenía un billete de vuelta y, además, prefería no estar en medio, ahora que tan bien estaban las cosas.

Y por la noche vino Jaime. Me traía un ramo de rosas como no había visto otro igual, y estaba tan sumamente guapo, que me derretía mirándolo.

Lo invité a pasar. Tenía todo preparado, y me había ocupado tanto de estar guapa para él, que por primera vez en mi vida me había regodeado delante del espejo, orgullosa de lo que estaba viendo.

Él me echó todos los piropos del mundo hasta que apareció mi hermano. Después de todo lo que le había contado de él, no sabía cómo reaccionar, pero una vez en la mesa comenzaron a hablar y entenderse de tal forma, que hasta me parecía que la que sobraba era yo.

Estaba encantada. Era la primera vez que veía a mi hermano en aquella actitud, y sobre todo, sin prisa por acostarse o desaparecer, aunque de repente consideró que debía de dejarnos algo de intimidad, y se retiró, no sin antes decirme al oído lo bien que le había caído Jaime.

No pude resistir contárselo, y él me respondió que el sentimiento era mutuo, y antes de hablar de nosotros me dio su opinión sobre Andrés.

Le parecía un chico muy equilibrado, pero que estaba claro que como yo decía, era exageradamente introvertido por una falta importante de cariño, aunque con él no lo había demostrado.

No consideraba que eso fuese a ser un problema, ya que al haberlo sacado de un ambiente que le resultaba hostil, probablemente saliese a relucir su verdadera personalidad.

Cuando le conté el problema con la propietaria del piso, se quedó boquiabierto, aunque conocía de sobras la forma de proceder de aquella gente.

Me aconsejó que buscara otro sitio, porque incluso sería mejor para que mi hermano se adaptase.

Yo le explicaba que en un primer momento estaba fascinada con aquel ambiente, pero que me habían defraudado, a lo que él me contestó:

—No sé por qué le das importancia; seguramente que con tu marcha pierden más ellos que tú.

Aunque lo veía improbable. Sabía que estarían encantados de que desapareciera de su barrio y le respondí:

—¿Has visto esos campos donde crecen las margaritas? No son los de los jardines de los hombres poderosos, que no dejan que crezca el césped por si asoma alguna mala hierba.

—Estos adornan el paisaje y dan vida a la naturaleza. Nadie se acerca a ellos y solo los ven de lejos con curiosidad. Y esas margaritas... son felices aunque vivan apiñadas, aunque noten el paso del frío y el calor en sus pétalos, aunque nadie aprecie su belleza, y vivan arraigadas en su mundo sin conocer ni echar de menos lo que hay fuera, hasta que viene alguien a segarlas porque les molesta, o porque consideran que serían más felices en un jarrón sin pedirles su opinión, y cuando están fuera de allí y se dan cuenta de que eso no era lo que buscaban, miran hacia atrás para volver, aunque no las entiendan.

—Ese es mi jardín, el jardín donde crecen las margaritas.

Estaba totalmente de acuerdo conmigo, y me propuso ayudarme a buscar algo.

Aquella noche fue mágica. Por fin conseguía admirar todas las estrellas al lado de la persona que más quería, y oír de sus labios lo que sentía por mí. Era la primera vez en mi vida que oía una declaración de amor, y sentí la necesidad de abrazarlo durante un buen rato.

No quería que pasara el tiempo, y me daba miedo de ser tan feliz, pero por muchas cosas terribles que pudieran pasar en mi vida, sabía que aquel momento ya no me lo iba a quitar nadie, y quise disfrutarlo mientras él no separaba sus ojos de los míos.

Después del trabajo nos poníamos manos a la obra, y por fin encontramos el apropiado. Me costaba la mitad del dinero que el que tenía, y mi hermano tendría cerca la universidad.

Mi trabajo estaba un poco alejado, pero como Jaime vivía cerca de allí, se había comprometido para llevarme y traerme en coche todos los días.

Mi hermano cambió de actitud radicalmente, y nadie recordaba que había sido el chico desaparecido, mientras que Isabel, al no poder resistir el hecho de no volver a ver a su novio, volvió a España encontrándose con que él no quería saber nada de ella.

Su madre la había acogido con los brazos abiertos, pero ella, que no podía aceptar una negativa de su novio, decidió entrar en su casa por la fuerza, en un momento en el que él no estaba para esperarlo dentro, pero al ver que había ropa y pertenencias femeninas por todas partes, decidió destrozarla.

Los vecinos alertaron a la policía, que se la llevó detenida y por lo que pagó pasando una temporadita en la cárcel.

Mi hermano no llegó a enterarse, porque no fue una noticia que tuviera mucha difusión, aparte de que él llevaba una vida más sana y con la que se encontraba muy a gusto.

Yo miraba alrededor con recelo, y con cierto miedo de que aquella situación pudiera cambiar en algún momento, aunque tenía la certeza de que por muchas cosas negativas que se cruzasen en mi vida, yo ya tenía lo que más quería, y no iba a permitir que ni el tiempo, ni las circunstancias, me las arrebatasen.