Piet Legay

LOS PASAJEROS DEL TIEMPO

Sinopsis

Cuando Hogan y Matt luchaban por salir del terror que suponía Tritón, el planeta desconocido, no podían pensar que hubiera nada peor.

¡Sin embargo, lo había!

¿Qué era aquella especie de medusa voladora, que engullía los proyectiles de cabeza atómica y era capaz de superar la velocidad de la luz?

¿Que pretendía manteniéndose sobre la astronave de los aterrorizados "pasajeros del tiempo"?

Título original: Les passagers du temps

© 1978 by Fleuve Noir

© 1979 Nueva Situación S.A.

Pacarro 14 - Madrid

ISBN: 84-85483-14-6

CAPÍTULO I

HOGAN NO PODÍA EXPLICARSE POR QUÉ RAZÓN, esa frase que había leído en la novela del momento "Polvo de estrellas", le daba vueltas y más vueltas en su cabeza. El personaje que decía la frase era Elya. Y decía así: "...pues había sido el de la muerte el que me había rozado". Sí, y Elya había sentido muy de cerca ese frío definitivo que tanto pavor le daba.

Elya, con esa premonición propia de las mujeres, "sintió" algo. Algo atroz. Algo que, por supuesto, no sucedió, pero que estuvo a punto de ocurrir, algo que la había rozado...

Hogan se quedó inmóvil por un instante. La luz frontal de Matt se estaba acercando. Prefirió esperar. Después de todo, el suelo de ese monstruoso planeta no era lo que se suele decir "muy seguro".

La oscuridad era total. Hogan, jefe del equipo de "descenso", se sentía muy incómodo al pensar que las profundidades de Tritón, verdes como el mar, jamás habían sido penetradas, desde su creación hacía ya muchos millones de años, por ninguna luz, ni tan siquiera por el más mínimo resplandor.

Volvió a pensar en Elya, la heroína de "Polvo de Estrellas", el best-seller de cuando dejara la Tierra, aproximadamente un año atrás. De pronto, y sin darse cuenta de ello, sonrió dentro de su casco.

Sólo había sido el miedo lo que la había hecho hablar así. Por supuesto, no eran sus conocimientos científicos sobre el futuro, ya que estos conocimientos nada tenían que ver con las tonterías en las que siempre están pensando las mujeres. Además, estas tonterías nunca habían sido estudiadas seriamente en ningún laboratorio, y por lo tanto, carecían de base científica para sostenerse. Se caían por su propio peso. Sólo se trataba de angustia.

¿La angustia de qué? De la muerte. Como lo que sentía él en ese momento.

La luz se acercaba, y parecía que se balanceaba. En realidad, esta impresión la producía el ritmo de Matt al caminar.

Hogan, que respiraba lo más lento posible para que el pánico no lo devorara, no dejaba de mirar el gran ojo único que iba atravesando las tinieblas.

Dentro del casco, su respiración reprimida hacía un ruido insoportable, que resonaba como una cascada de agua en sus oídos, a causa del amplificador.

De pronto oyó la voz de Matt. Esta era tan fuerte, que Hogan casi saltó del susto. Realmente, todo parecía aterrador en ese planeta gaseoso, en el que el equipo destinado a la exploración del mismo, se hundía más y más, buscando un "suelo" que fuese capaz de sostenerles. Era un mundo de pesadilla.

Era un "suelo" que se iba deformando poco a poco, como si se tratara de olas negras, de las sinuosidades de reptil monstruoso y aterrador.

— ¿Hogan? ¿Hogan? ¿Hogan?

Matt estaba tan nervioso, que instintivamente repetía el nombre de su compañero, cuando hubiera bastado con llamarlo una sola vez.

—Estoy aquí, te estás acercando a mí... Ahora pasarás ante mí.

Hogan estaba pasando por unos momentos de angustia intensa. Su lámpara frontal se había apagado. ¿Existiría algo peor en ese mundo convulso, ese mundo que aún no era tal, que el tener que vagar por él sin rumbo, hasta que la carga de oxígeno se acabara? Parecía que se estaba hundiendo en arenas movedizas.

Una hora después de haber dejado el módulo espacial, cuando se preparaban para regresar, se apagó su proyector frontal, y esto lo sumió en una terrible angustia y una oscuridad total. Fue entonces cuando pidió auxilio. Primero, como lo hubiera hecho un hombre, más tarde, como un niño.

Matt le contestó rápidamente, pero era casi imposible encontrar una escafandra en esa masa viscosa en la que estaban.

—No; no te veo, no te veo...

— ¿Y supongamos que me pongo así?

Matt buscaba en el vacío, en vano.

— ¿Y si giro mi casco en este sentido?

Aunque Hogan abría mucho los ojos, no descubría nada. Nada. Notaba que un sudor frío le corría por el cuello, dentro de su escafandra húmeda.

— ¿Y ahora?

Hogan, ya casi al borde del pánico, giraba la cabeza en todos los sentidos. Nada. Nada, no percibía nada.

Matt, con una voz casi irreconocible, le pidió que se desplazara en círculo.

—No es fácil ¿sabes? estoy casi al borde del océano.

— ¿Del océano? ¿Qué es eso?

—Mm... creo que es mercurio.

— ¡Mercurio!

Había que tomar muestras. Para eso estaban ahí. Pero por el momento, se trataba sobre todo de salvar a un hombre... ¡No fuera a ser que ese planeta extraño e incomprensible se cobrara un ejemplar de homo sapiens adulto!

De pronto, Hogan vio el resplandor. Era tenue, casi imperceptible, un leve matiz de negro, de ese color fúnebre que dominaba en Tritón.

— ¿Matt? ¿Me oyes, Matt? —La voz seguía siendo clara.

—Claro que te oigo.

—He creído ver... Avanza un poco más en esta dirección, un poco más...

Y el resplandor se convirtió en un ojo. Y el ojo en un faro. Pero Hogan no pudo suspirar aliviado. ¡Su angustia era demasiado grande! Solamente pudo pensar en la frase que había leído en "Polvo de Estrellas", en la frase de Elya: "...Y entonces me invadió un frío intenso, porque había sido el de la Muerte el que me había rozado..."

De repente, se vio dentro de esa oscuridad total la escafandra brillante de Hogan, jefe del equipo de "descenso".

—Estoy dentro de visual.

Matt había sido piloto del Shuttle, y no había olvidado la terminología que allí usaban.

—Matt, gracias a Dios.

El hombre tendió su mano cubierta por un gran guante, rozando el hombro de su jefe. Luego comentó, con una voz monocorde, que generalmente eran los detalles más insignificantes los que hacían fracasar las grandes empresas (En realidad, no había empleado las palabras "más insignificantes", sino que empleó una mucho más evocadora).

—Matt, voy a quedarme de ti as tuyo, de ese modo veo mejor, gracias a la refracción de la luz. ¿Cuánto tiempo nos queda?

— ¡No mucho!

También debían contar con ese detalle: con el tiempo. Ese horrible cinturón de radiaciones ionizantes que, inversamente a lo que ocurría en la Tierra, jamás se estaba quieto, subía desde el polo al ecuador y a la inversa en siete horas terrestres. En menos de cuatro minutos, podía irradiar a un hombre. Aunque este no muriera de golpe, la dosis que recibía en el momento del flujo era mil veces letal, y lo condenaba a una muerte horrible, cualesquiera que fuesen los cuidados que pudieran brindársele.

Contra esto, la todopoderosa ciencia no podía hacer nada, ¡El hombre estaba nuclearmente envenenado!

—Que no nos queda mucho tiempo, ¿qué quieres decir con eso? —gritó Hogan, que iba recuperando sus fuerzas después del terror que había pasado.

—Quiero decir que nos quedan 32 minutos, después comenzará a aumentar la intensidad.

—Correcto. Entraremos nuevamente en el módulo espacial. ¿Lo puedes ver bien?

Matt colocó su proyector del casco de modo que pudo ver el pequeño triángulo brillante y también el punto doble que le daba su posición. Sólo tenían que caminar hacia el emisor para volver a él, a pesar de esa diabólica oscuridad de ese loco planeta.

—Nos encontramos a 812 metros del módulo espacial.

—Bien. ¿Cuáles deben ser los pasos a seguir?

—Tendríamos que volver al borde del océano. Cuando te perdiste...

—No me perdí. Mi luz frontal se apagó.

—Está bien, pero perdimos tiempo.

—Regresemos entonces.

—Deberíamos ver la orilla de ese océano, estoy seguro de que era mercurio.

— ¿Cuál es la radioactividad? Ya no puedo ver mis cuadrantes.

—Diez milirems. No existe peligro. ¿Regresamos?

Hogan tuvo que sobreponerse. Todo su cuerpo, todos sus sentidos e incluso su espíritu clamaban por volver al módulo espacial, por dejar ese planeta y acoplarse a la nave nodriza antes de que los terribles anillos de Van Allen, que ahora se dirigían hacia ellos desde el ecuador, los apresaran en su círculo de radiaciones ionizantes.

— ¡Por supuesto que volvemos!

Vio la luz del casco de Matt avivarse de golpe. Esto probaba que había dado media vuelta. Volvieron sobre sus pasos, uno detrás del otro, caminando casi como ciegos dentro de esa insoportable masa. Ninguno de los dos decía nada. Sólo podían oír su propia respiración concentrada dentro del casco.

— ¡Allí está! ¡Cuidado!

Habían llegado a una especie de orilla. Se trataba con toda seguridad de un metal, no podían ser rocas. No era duro y Matt, una hora terrestre antes, pudo recoger una muestra, guardándola dentro de su bolso impermeable.

— ¡Vamos, y ten cuidado! —ordenó Hogan.

Matt, que era el geólogo, se inclinó sobre ese océano inmóvil con un poco de asco, como si temiera ver salir de repente un brazo monstruoso que le arrastrara hasta las profundidades insondables, para así poder asfixiarlo mejor.

Torpemente, a causa de sus grandes guantes impermeables, hundió una espátula de acero y extrajo algunas gotas de esa materia que él denominaba mercurio, sin aún saberlo con seguridad, y lo metió dentro de uno de los muchos bolsos que llevaba colgando de su cinturón.

— ¿Y ahora, qué hora es?

Era la voz de Hogan. Matt sintió que su jefe no estaba tranquilo. Pensó que la pérdida del proyector lo había disgustado terriblemente. "El tiempo, siempre el tiempo", pensó, " ¡como si el tiempo no pudiera detenerse, ahora que estamos haciendo el mayor descubrimiento de la humanidad, desde hace siglos!"

—Estamos en el minuto ciento doce.

Matt se erguía en numerosas ocasiones, como para desplegar su columna vertebral parte por parte.

— ¿Y ahora?

—Ahora nos volvemos.

—La ionización sube a toda velocidad. Démonos prisa.

—Por favor, lentamente, que no veo tu luz.

Matt se esforzó por retrasar sus pasos. Él también tenía miedo. Un miedo terrible. Jamás hasta ese momento se había dado cuenta con tanta lucidez de la soledad en la que estaba. Había sido necesario un año completo para llegar con la nave hasta ese punto de la galaxia. Un año de "trayecto sideral". Fue entonces cuando vieron Tritón. Sólo entonces. Era el Enigma, con E mayúscula. El misterio del universo. Un planeta totalmente metálico, donde los "continentes" no eran más que capas de gas. Fue entonces cuando descendieron más profundamente aún, adentrándose en las emanaciones, perseguidos por el espectro de las radiaciones de Van Allen, atrapados por la oscuridad cada vez más densa, devorados por esa bruma que se había convertido en masa.

Ahora avanzaban en ese universo de pesadilla, como los buzos en las grandes profundidades oceánicas.

— ¿Y las radiaciones?

—Hogan, me estás hart...

— ¡Matt!

—Está bien, está bien, eres el jefe del equipo de "descenso", pero ¡déjame seguir, diablos!

Recorrieron una centena de metros terrestres sin pronunciar ni una palabra, uno preocupado por ver dónde ponía los pies, y el otro por imitar los pasos del que lo precedía. Matt consultaba de vez en cuando su "localizador". Parecía que tanto él como su jefe estaban siempre lejos del pequeño triángulo verdoso. Finalmente exclamó:

— ¡Juraría que jamás hemos recorrido tanta distancia!

— ¿Qué?

—No, nada. ¡Quise decir que está lejos!

Matt sudaba "tinta" bajo su casco. Por supuesto que no se debía a ningún efecto exterior, puesto que el casco estaba perfectamente climatizado. Además, se encontraban a una temperatura de 210 grados, así que por fuerza el casco debía estar climatizado.

— ¡Hogan!

Este presintió la catástrofe en el mismo momento en que escuchó la voz del geólogo por los auriculares.

— ¿Qué? —respondió Hogan, suspirando, y abriendo inútilmente los ojos, ya que el negro era total.

Matt se había quedado quieto, y Normann le golpeó bruscamente en la espalda.

—Mira el suelo... ¡Está subiendo!

Hogan fue hacia un lado y miró el óvalo que dibujaba la lámpara de Matt sobre el suelo. Indudablemente el suelo estaba subiendo. Cada vez más, como si fueran las laderas de una montaña. Dos horas antes, cuando pasaron por ese sitio, el suelo era totalmente plano.

—No es posible. ¡Jamás habíamos pasado antes por este sitio! —gritó Matt, angustiado.

— ¿Has consultado el localizador?

—Sí, y está correcto. El módulo espacial de descenso está justo adelante, en línea recta. Nos quedan ahora 800 metros.

— ¿Funciona bien?

Matt pulsó algunos botones de control.

—Las pilas están en perfecto estado. Funciona bien.

—No comprendo absolutamente nada.

—Yo tampoco. Parece una cadena de montañas.

Matt se volvió de golpe y su proyector deslumbró dolorosamente a Hogan, cuyas pupilas estaban dilatadas al máximo, tratando desesperadamente de penetrar en la oscuridad de ese planeta espantoso.

Había que elegir: ¿debían confiaren los instrumentos? Y, de no ser así, ¿en qué, entonces? ¿En un sentido de la orientación? ¿En ese túnel oscuro?

—Continuaremos.

Matt se rebeló.

— ¿Y si el aparato está mal? Puede que esté mal, ya que nada nos está saliendo tal como habíamos previsto desde que pusimos los pies en esta maldita tierra de apocalipsis.

—Continuaremos.

—Pero ¿y esa montaña? Antes no estaba aquí.

— ¡Camina!

Matt dio un paso. Después otro. Cada uno de ellos le costaba un tremendo esfuerzo. Su mente estaba poblada de ideas monstruosas: errarían sin fin por esas orillas negras hasta asfixiarse lentamente, al llegar al límite de sus reservas de oxígeno. Su cerebro bullía. Parecía que la cabeza le iba a estallar.

¡El suelo subía cada vez más, jamás antes habían pasado por ahí! No era posible, jamás hubieran pasado por una pendiente así sin haberse dado cuenta. ¡Era impensable!

La cuesta aumentaba sin cesar.

La idea de ver, ante ellos, un acantilado infranqueable los torturaba. Matt, después de llevar veinte minutos de marcha y de haber tropezado varias veces, se paró.

— ¡Escúchame, Hogan! Nunca, ¿me entiendes?, nunca, hemos pasado por este acantilado. Nos hemos equivocado de camino.

—Dime, el localizador ¿qué dice el localizador?

Matt lo consultó una vez más, con la muerte en el alma y el corazón en la boca.

— ¡Sólo dice tonterías!

—Pero... ¿cuánto nos falta?

—300 metros.

— ¡Vámonos! Es una orden.

Hogan, ciego, empujó a su compañero que se cayó, gritó levantándose, para continuar su calvario.

— ¿Y si llamásemos?

—Sabes muy bien que desde que la densidad llegó a 1.4, perdimos todo contacto.

—Eso tampoco estaba previsto.

—Puede ser... Continúa, continúa.

Se esforzaron durante otros diez minutos. Ninguno de ellos creía ya en su supervivencia, y hasta el mismo Hogan debía luchar consigo mismo para no renunciar, para no volver sobre sus pasos haciendo caso de su intuición y bordear la orilla de mercurio para llegar nuevamente hasta el módulo espacial. De repente se encontraron con la cresta. El ambiente seguía siendo trágicamente oscuro, pero al menos el suelo ya no seguía subiendo.

Matt, arrodillado sobre la plataforma, suplicó que se detuvieran, ya que no podía continuar.

—No, hemos perdido mucho tiempo, las radiaciones nos matarán. Sigamos.

Matt volvió a ponerse en marcha, apretando fuertemente los dientes mientras descendían la cuesta. Temía resbalarse cada vez que daba un paso. ¿Si se resbalaba, hasta dónde sería? ¿Hasta que finalmente se zambullera en ese océano de mercurio, ese trágico, inmóvil y silencioso océano?

— ¿Qué marca el localizador?

—Faltan 80 metros.

Hogan tuvo que respirar profundamente muchas veces el aire enriquecido de su escafandra para no aullar de terror, y poder hablar así con una voz tranquila:

—Bueno, nuestra suerte está echada.

— ¡Es realmente una tontería lo que estamos haciendo, jamás habíamos pasado por aquí!

— ¡Continúa!

Veinte metros, diez. De pronto, un hoyo. Matt lo evitó. Su proyector buscaba en la oscuridad inmensa de ese planeta, al que maldecía con todas sus fuerzas. Una vez más, bajó los ojos para mirar la caja sujeta a su placa de protección pectoral. Ahora, el doble punto que representaba a los astronautas casi se confundía con el triángulo verdoso del módulo espacial.

—Pero, ¿qué es lo que pasa? ¡No puede ser! ¡Tendríamos que haber llegado y sin embargo no vemos nada!

— ¡Continúa caminando!

Matt sintió que se rebelaba ante la orden, lanzada por su jefe, pero ¿de qué servía? Estaban condenados. Sí, estaban condenados a morir asfixiados en las entrañas insondables de ese planeta metálico, ¡Y pensar que reventarían sin saber cómo ni por qué! Todas las comunicaciones se habían cortado desde que se hundieran en las profundidades, y la supernave, después de hacerse cada vez más lejana, ya no respondía a sus llamadas.

El imbécil de Hogan estaba haciendo el papel de héroe, mientras que un poco más de cordura hubiera aconsejado dar marcha atrás rápidamente. Pero no, en vez de hacerlo, se habían dejado devorar en esa tierra, en ese planeta ventoso, con gran poder de succión, en ese pantano lleno de tentáculos.

Y todo esto ¿para qué? ¿Para poder decir un día, he sido el primero en ir a Tritón?

Un año de esfuerzos, un año de esperanzas, para reventar como bichos. Llamó a Hogan, pero éste le ordenó que continuara.

—Hogan, te juro que...

De repente, una cosa monstruosa, anormal, se recortó en lo negro. Una pata enorme. Una pata dividida en dos segmentos brillando con mil reflejos, bajo el punto de luz, una articulación antediluviana que reposaba sobre un zueco gigante.

— ¡Hogan, Hogan!

—Continúa.

—No, no, ¿acaso no ves lo que yo estoy viendo?

Hogan giró hacia un lado. Sobre el eje del gato, había una inscripción: un triángulo rojizo y encima un número: el 5. Hogan sintió que sus pulmones se vaciaban para poder gritar:

— ¡Dios, Dios, es él! ¡Es él!

Hogan se quedó, como su compañero, inmóvil un instante... o quizás fuera un siglo. Finalmente lo empujó, diciéndole.

—Vámonos, ya no tenemos nada que hacer en este... en este...

No encontraba la palabra apropiada para definir a ese insoportable planeta, en el que las presiones más increíbles se mezclaban con las temperaturas más locas y las radiaciones más mortales. Pasaron, uno después del otro, bajo el vientre de la máquina, recordando que habían reparado una de las patas del tren de aterrizaje.

Matt, levantó los brazos nerviosamente, puso en marcha el contacto, y rápidamente el panel de desembarque descendió hacia él como un ojo de hielo.

—Pero... Pero... —decía Hogan, inclinado sobre el suelo.

— ¿Qué sucede?

—Los patines. Mira los patines.

Pero a Matt le importaban poco los patines. Todo lo que sabía era que quería entrar en el módulo espacial, cerrar todo detrás de él y escapar de ese sitio de prisa. Como si fuera una niña que corría hacia su casa, convencida de que un lobo le venía pisando los talones. Ayudó a su jefe a ocupar su sitio.

Elevaron desde dentro la plataforma lenticular, e instantáneamente perdieron de vista al suelo. Un suelo movedizo, cosa que Hogan acababa de comprender.

No pudieron oír el sonido que hacían todas las compuertas al cerrarse, pero sí sintieron que el panel bajo ellos se cerró secamente. En ese mismo instante, una poderosa corriente de aire comprimido eliminó ese extraño gas semilíquido en el cual se habían movido durante dos horas.

Cuando los diferentes sensores indicaron que ya había una presión y una temperatura adecuadas para un terrestre, en la esclusa de descompresión, Matt se volvió a su jefe que estaba a su lado de pie, como una estatua, y le dijo:

— ¿Abrimos ya?

El mismo desbloqueó la cerradura de su casco. Tuvo la impresión de que renacía al poder respirar el aire químico de la esclusa. Sus oídos zumbaban espantosamente y su garganta estaba seca y áspera como una lija.

— ¿Hay radiaciones? —preguntó Hogan, siempre tan científico.

—Suben como una flecha, alrededor de cien milirems por minuto.

— ¡Pronto, a la cabina!

Se quitaron desesperadamente la doble piel todavía ardiente de su escafandra y dejaron la esclusa de aire, donde se retorcían maléficos tentáculos de humo.

Con intenso alivio, alcanzaron el estrecho puesto de mandos del módulo. Se sentaron en los sillones de aceleración, uno al lado del otro. Sus dedos volaban sobre los miles de mandos digitales (hacía tiempo que los antiguos mandos, dirigidos por ordenador, habían sido reemplazados por un teclado).

— ¡Potencia 4!

Los tubos vomitaron largas cabelleras de llamas entre las ocho patas del tren de aterrizaje.

Matt parecía haber envejecido diez años cuando volvió hacia Hogan su rostro descompuesto.

— ¡No podemos despegar!

— ¡Potencia 6!

— ¡Vamos a reventar!

— ¡Potencia 6!

Los tubos parecían ulular como sirenas en un ataque de locura. No sabían por qué razón el módulo vibraba por todas partes, en todas sus fibras, sin conseguir desasirse de la atracción demente de ese planeta maldito.

—Nada, nada... No lo conseguimos.

— ¡Por Judas que es incomprensible!

—Paro es verdad.

— ¡Máxima potencia!

—Va a explotar. ¡Vamos a saltar por los aires!

El rostro de Hogan era del color de la tiza. Se volvió lentamente hacia su copiloto diciendo:

— ¡Y bien, mucho mejor si así ocurre!

—Pero... yo no quiero...

Todo osciló. Hubo un choque increíble y después todo rechinó agudamente. A sus espaldas, el ordenador rugía, como loco, sin poder estabilizar la máquina en su trayectoria delirante.

Hogan, fascinado por lo que veía, se había convertido en una estatua. El láser que descontaba la distancia desde el suelo provocaba una variación tan rápida de las cifras del cuadrante que resultaba imposible leerlas.

—Pero... pero si hemos despegado, —dijo Matt con una voz apagada.

—...Sí, pero hemos dejado el tren de aterrizaje, o al menos una parte de él.

— ¿Y qué?

—Reduce la velocidad. A este paso, jamás podremos entrar en órbita.

Matt estiró una mano con dedos temblorosos y tocó el embrague varias veces. Esto redujo notablemente la aceleración que les clavaba a su asiento.

—Estamos ahora dentro del gas, del gas verdadero.

Y dijo esto como un ahogado dice "¡por fin el aire!"

El módulo espacial se orientó sobre la vertical relativa y, después de algunas turbulencias, fue aspirado por lo desconocido. Diez segundos, veinte, un minuto. Los dos hombres, con el rostro cansado, miraban todos los cuadrantes del tablero de abordo, para poder descubrir así el primer error que se les presentara. Era impensable que todo fuera a seguir marchando tan bien, después de que todo se desarrollara tan mal, desde su entrada en la "atmósfera" de Tritón.

Al cabo de un minuto, se relajaron, pero sin dejar de mirar uno de los cuadrantes.

Hogan movió la cabeza diciendo:

—Es exactamente lo que pensaba. Hemos dejado una de las patas del tren de aterrizaje.

Mira, tenemos ciento treinta kilos menos de peso.

Matt asintió. Pasó una mano por sus cabellos, y los sintió pegoteados por el sudor. Luego preguntó a su compañero si sabía la razón.

— ¡Fue el suelo! Quizás esa montaña des conocida ya no exista en estos momentos. Tritón tiene un suelo movedizo. Y olas, Matt, olas monstruosas y lentas.

— ¿Olas?

—Pues claro, nosotros subimos por una ola. Una ola de plomo, una capa delgada por encima de ese océano de mercurio.

Se quedaron aturdidos por el descubrimiento. Quizás ese planeta metálico acababa de revelarles su secreto.

De pronto, Matt gritó:

—Por todos los santos, ¡mira eso!

Su voz resonó como un grito de esperanza dentro del habitáculo. Sobre ellos, se había encendido una estrella, y luego otra, aún velada por las emanaciones de Tritón y de su entorno gaseoso. Y luego fue otra. Ahora, también podían ver ese gran planeta rojo que no era más que un mundo muerto.

Y de repente, el cielo. Un cielo real. Con estrellas de todas las formas, y anillos que se movían alrededor de planetas helados, y soles rojos o de un azul intenso. Todo el esplendor maravilloso del cosmos se abría ante sus ojos.

Matt se dio vuelta. La terrible cubierta gaseosa de Tritón parecía un mar, ahora que habían podido escapar de allí. Un mar límpido bajo las miradas de las estrellas.

—Matt, ¿sabes por qué casi estuvimos a punto de no poder despegar? Los patines se habían hundido en esa... esa... costra... Media hora más tarde, y hubiéramos estado condenados a no despegar.

—Sí, y dos horas más tarde nuestra máquina hubiera sido devorada.

Y al decir esto Matt tembló.

Su rostro generalmente de buen color, recobraba su esta habitual. Vio que su jefe le tendía la mano, y se la estrechó con emoción.

— ¡Se terminó, Matt, se terminó! ¡No volveré a hacer más exploraciones en toda mi vida! ¡Nunca más!

El geólogo, con una voz sin inflexiones, le contestó:

—Puede ser... Quizás yo también haga lo mismo, ¡qué locura viajar durante todo un año para vivir una hora de terror!

Tritón aparecía ahora como una enorme bola azulada, inocentemente límpida. Pero había dos hombres en el universo que sabían lo tremendamente venenosa que era. Hogan se tocó la frente, y frotándose brevemente el rostro, dijo con voz entrecortada:

—Las... y ¿las radiaciones de Van Allen?

—Ya las hemos sobrepasado.

—Nos haremos una transfusión en cuanto nos acoplemos. Será lo mejor.

—Sí, será lo mejor —dijo Hogan. Con un gesto de la mano, conectó el transmisor de a bordo.

— ¡Aquí llamando Epervier!

— ¡Epervier! Hace dos horas que los estamos llamando.

Hogan le guiñó el ojo a Matt, que iba preocupado en pilotear la nave.

—Aquí Normann. Epervier, tome nota de nuestros parámetros. Volvemos.

—Epervier, ¿cómo puede justificar este silencio?

Normann era un tipo terrible, un "monstruo" fríe, como lo llamaba a veces, Annelise, la física de la tripulación.

—Déme esos parámetros ¿Acaso creen que nos hemos estado divirtiendo, eh?

— ¡Oh, ya está aquí!

Hogan tendió el brazo en dirección al doble sol de la Lyra. Luminosa, a causa de su enorme motor fotónico, cuya captación de luz era de cuatro a cinco veces su propia masa, la supernave subía hacia el horizonte como una cometa.

Una maravillosa cometa.

Matt se golpeó la frente murmurando:

—Nunca hubiera creído que fuese tan bella. ¡Jamás!

CAPÍTULO II

SOBRE LA PANTALLA EN RELIEVE, una niña jugaba entre las olas. Estaba graciosa con su cubito y su pala, y cada vez que intentaba volver al agua, una nueva ola la hacía trastabillar. Finalmente, se dio por vencida, con un gesto tan cómico que provocó una risa general.

Más tarde, la imagen cambió y se vio un pequeño yate, anclado a lo lejos. Sus velas estaban recogidas, y se movía suavemente con la marea. Había algunos nadadores alrededor, y a veces se percibían las brazadas de agua que se lanzaban los unos a los otros.

Al cabo de un instante, apareció una silueta sobre el puente. Estaba demasiado lejos como para saber si se trataba de un hombre o una mujer. Caminó a lo largo de la plataforma, hacia la playa, y se zambulló en el agua transparente.

— ¿Quién era?

—Mi esposa, Mitsy, —contestó Hogan con una voz ronca.

Heya Walky, la doctora de la tripulación, que estaba sentada a su lado, lo miró.

También era psicóloga, y había notado que después de ese terrible viaje a Tritón, del que hablaba sólo con terror a pesar de que ya había pasado desde entonces más de un año terrestre, Igor Hogan sólo pensaba en regresar a la Tierra, con su mujer y sus dos hijitas. Cada "día" que pasaba se encerraba en un mutismo más y más profundo. Y también más peligroso.

—Y ese soy yo... ¿Sabéis?, hay formidables corales en la costa del Este, unas madreperlas como jamás vi.

Annelise Helk se estiró. Esa película la estaba aburriendo, pues era la cuarta vez que la veía. Y además, a Hogan le encantaba molestar a todo el mundo con sus películas.

—Han debido crecer —dijo Hogan fascinado al ver a sus niñas. Burty Smet, el cosmonauta, que se encontraba libre por unas horas, se hallaba tendido sobre un sillón. Extendió su mano hacia un vaso de whisky medio lleno, e hizo un gesto elocuente. También él se aburría con esa película, y, a decir verdad, hubiera preferido quedarse a solas con la doctora para probar su suerte una vez más.

Pero la doctora era una verdadera tigresa y no quería saber nada de escarceos amorosos, "desde que se iniciaban", tal como decía ella misma, irritantemente obstinada. Así que Burty, que era un "sátiro barbudo", presentía que se quedaría "en ayunas", durante los interminables meses que faltaban para llegar a Tierra.

Pero, ¿qué se podía hacer? Sólo había a bordo dos mujeres, una de ellas, casada y con dos hijos. Por el otro lado, había seis hombres que se encontraban todo el día junto a ellas, a pesar de las dimensiones que tenía el vehículo espacial.

Y también estaba Normann. Normann, el duro, el frío, el severo, el que soportaba sobre sus hombros todo el peso de la misión.

Un jefe que se consideraba a sí mismo realmente como un jefe. Siempre.

No toleraba la menor tentativa de "flirt", tanto de los hombres como de las mujeres (y esto lo especificó claramente). ¡Y el tipo era capaz de arrojar al culpable al vacío! Bueno... casi capaz...

—Ahí está la villa que alquilamos. Está al lado de Palm String. Annelise ¿usted conoce la costa Este?

La física sacudió su cabeza y sus cabellos revolotearon, proyectando sombras locas sobre la pantalla.

Burty iba a beber nuevamente, cuando sintió que Kobar le codeaba. Kobar era el piloto de todo lo que se refería a generadores de energía de la nave.

— ¿Qué quieres?

—Me tiene harto con su mujer, con sus hijas y con todo su rollo. Al diablo con los hombres casados.

Burty Smet se rio, tirando de su barba y dijo:

— ¡Claro que sí! ¡Al diablo con los casados! ¡Arriba los solteros!

—Bueno, no fue exactamente eso lo que quise decir. Ten en cuenta que, después de todo, no soy un obseso sexual.

—Ah, ¿no? Pues mira, yo he visto los videocasetes que embarcaste en Phobos-Omega, y oye, que quieres que te diga, no me parecieron muy científicos que digamos.

Kobar se encogió de hombros y le pidió que le sirviera otra copa.

De pronto, se encendió nuevamente la luz y la sala de video apareció iluminada, con sus paredes abovedadas y su pantalla tridimensional.

— ¡Es una película maravillosa! —dijo Heya Walky, con una voz aguda—. Es usted un excelente cineasta.

— ¡Tonterías! —dijo Kobar—. Lo único que está haciendo es remover su herida.

—Desde que fue con Matt a Tritón está como atontado.

—Para esas misiones que nunca terminan, habría que encontrar voluntarios femeninos que tendrían por misión la de... la de mantener la moral de los cosmonautas.

Pues tendríamos que hablar con Normann.

— ¡Ese! desde que ha llevado a cabo su misión con éxito, se cree Julio César.

—Pero si es Julio César: es el encargado de transmitir a la humanidad la esperanza de que en Tritón hay recursos ilimitados, por lo tanto, lo recibirán como a un Cesar.

Y riéndose, a veces de un modo un poco forzado, se levantaron de sus asientos.

Igor Hogan, mientras, arreglaba su proyector de videocasetes, y seguía con su mente puesta totalmente en el recuerdo de sus hijas. Matt bromeaba con Annelise, la física, y Heya Walky movía sus cabellos del color del trigo, mientras seleccionaba un programa de música en el selector musical.

Burty Smet suspiró:

—Ah, esto es el suplicio de Tántalo... Vivir con ella día y noche durante dos años y no poder...

—Vamos, vamos, no olvides que somos científicos ante todo, —dijo Kobar—. De todos modos, es así como Normann nos ve.

—Me importa poco cómo me ve ese bruto, entiéndeme bien. Yo soy científico cuando es necesario, pero el resto del tiempo soy un hombre. ¡Un hombre como todos!

Burty había hablado en voz tan alta, que todos se volvieron para mirarle. Heya, al comprender rápidamente de qué hablaban, se ensimismó en la contemplación del difusor sinfónico.

Annelise Helk se echó a reír sarcásticamente: ¡Bueno, bueno, Burty, cálmate, cálmate hombre!

El cosmonauta posó su vaso con fuerza sobre la mesa, haciendo un ruido brutal y luego se alejó bruscamente.

El drama en la nave lo constituía el aburrimiento.

Un aburrimiento que se instaló insidiosamente, durante esos días que no eran días, durante esas horas, que sumaban, una a una, con una monotonía ilimitada.

El vuelo desde Tierra se había hecho un año atrás, con motivo de llevar a cabo la extraordinaria misión de investigar ese planeta situado en los confines del cosmos, y cuya enigmática estructura había llegado a excitar la mente de los sabios. Fue entonces cuando el YC-10 se sumió en ese universo sin límites que era el cosmos. Diez meses. Diez terribles meses durante los cuales, los miembros de la tripulación sólo habían tenido por compañía la esperanza de acercarse cuanto antes a ese planeta misterioso que era Tritón y su nebulosa que le rodeaba. Después fue el despegue del módulo espacial con Hogan y Matt dentro. El torpedo que se zambulló de un modo infernal en las capas cada vez más densas de su atmósfera envenenada.

La interrupción de las comunicaciones por radio. La prueba terrible a la que fueron sometidos los dos hombres. La angustia intensa de los que se quedaron a bordo del vehículo espacial, en órbita ecuatorial alrededor de Tritón, llamando desesperadamente a sus dos compañeros perdidos.

Y más tarde, la Victoria. Con V mayúscula. El radar del módulo espacial desembarazándose de las brumas y dirigiéndose hacia la nave nodriza.

Primero hubo fiestas, celebración y música, todo esto acompañado de risas alegres. Después hubo que analizar los datos obtenidos y estudiar las muestras, todo esto inundado por la alegría de viajar nuevamente hacia la Tierra.

Pero pasó un mes. Y llegó el aburrimiento, un aburrimiento insidioso, callado y omnipresente.

Hubo algunas palabras fuera de lugar y algunas crisis de ira. Era la imposibilidad de comprenderse entre unos y otros.

Y un mes transcurrió.

Y luego otro.

Quedaban todavía ocho.

Y Normann, el jefe de la expedición, el intratable, tuvo que intervenir varias veces para restablecer la paz entre su tripulación. Una paz que cada día se veía más amenazada.

A raíz de estas intervenciones se había ganado la fama de hombre brutal y cruel, y él no hacía nada por desmentir esta fama (se pasaba las tres cuartas partes de su tiempo en su puesto de mando en la central de ordenadores, y la parte que restaba, en la cabina).

Matt decía que si hubiera mirado menos al espacio, habría estado menos nervioso.

Heya Walky le lanzó una mirada penetrante que lo hizo enrojecer. Dos días antes había ido a su cabina a hacerle unas proposiciones "más precisas", y ella lo echó sin miramientos diciéndole que iba a llamar a Normann.

Hogan, que vivía en un mundo aparte y no se daba cuenta de nada, se calzó nuevamente sus anteojos (esto le daba un cierto aire de astrónomo antiguo) y terminó de arreglar su proyector. Estaba siempre en las nubes, se veía en la costa Este, con Mitsy, su mujer, y con sus dos hijas, Lisa y Ollen.

Annelise Helk, propuso que organizaran alguna actividad, algún entretenimiento.

Matt, bajando la intensidad de la música hasta que se hizo imperceptible, le preguntó cuál era la idea que tenía. La morena menuda, que escondía bajo sus pecas una de las inteligencias más agudas que jamás se hayan visto, le miró diciendo:

¿Cómo voy a saberlo? Deberíamos redactar un programa de actividades, de conferencias, de salidas en el espacio, de juegos...

— ¿Qué tipo de juegos? —dijo Burty, animado de pronto.

Heya lo fulminó con la mirada:

— ¡Por supuesto, no se trata de los juegos en los que siempre estás pensando!

—Pero... pero, si yo no pensaba nada.

— ¡Ah, eso, por supuesto, no me extraña en absoluto! —bromeó Annelise, acudiendo en ayuda de su compañera—. Tienes la cabeza más pesada que un átomo de hidrógeno pesado.

Hogan, mientras tanto, se retiró de la sala de descanso, con sus sempiternos videocasetes bajo el brazo. Ya no oía absolutamente nada. Las últimas imágenes de su película debían estar todavía dando vueltas en su cabeza. Mañana, es decir, dentro de 20 horas, propondría mostrar sus casetes otra vez, pero todo el mundo le mandaría a paseo.

Matt asintió en voz alta:

—Sí, debemos redactar un programa. Si seguimos así, acabaremos medio tontos.

—Tendríamos que hablar de todo esto con Normann —propuso Annelise.

—Se lo diremos una vez que lo hayamos decidido, no antes. Seguro que nos pondrá pegas.

De pronto, Heya Walky se puso a sollozar convulsivamente, escondiendo su rostro entre sus manos. Todos se quedaron atónitos, escuchando sus sollozos, y fue Matt quien se le acercó, diciéndole:

—Oye, Heya... —Le rodeó los hombros con su brazo, pero ella se apartó llena de ira.

— ¡Déjame! ¡Déjame! No me toques, te prohíbo tocarme ¿Me oyes bien?

—Pero... si yo lo que quería era...

—Me importa poco lo que quieras, Matt, yo no quiero verte más, ni a ti ni a nadie.

Y se fue como una flecha, mientras sus sollozos se escucharon durante largo tiempo.

—Si es lo que yo digo —dijo Kobar—. Nos estamos volviendo tontos. ¡Si al menos ocurriera algo!

CAPÍTULO III

HEYA WALKY DEJÓ SU PEINE SOBRE LA MESILLA magnética y estudió largamente su rostro.

Se sabía hermosa, y vigilaba su belleza. Como era médica, no podía ignorar que esa vida que le había sido impuesta, o al menos que ella había elegido, era muy nociva, tanto para el cuerpo, como para la mente. Era horrible tener que vivir dos años todos juntos dentro de un cilindro de zernio de menos de 60 metros de largo, un tubo de metal dividido en compartimentos donde sólo se respiraba una atmósfera sintética, donde los tabiques traslúcidos emitían una luz siempre igual, donde hasta la alimentación estaba formada por "raciones acondicionadas"; todo esto no era "natural", palabra muy de moda en la Tierra.

Y eso, por supuesto, sin olvidar tampoco los peligros que conllevan ciertas frustraciones, tanto físicas como morales.

Heya era una mujer joven. El hecho de ser cosmonauta y de haber elegido la especialidad de "medicina y cirugías espaciales", no la hacía olvidar su belleza ni los impulsos de su juventud.

De un golpe, apagó el difusor musical. El programa la irritaba. Debía haberlo escuchado ya por lo menos siete u ocho veces desde que dejara la Base espacial Phobos-Omega, último faro de humanidad en el universo.

De pronto, se dirigió hacia el televideo, moviendo instintivamente su rubia cabellera y se decidió a pulsar el botón correspondiente a la cabina blindada de cosmonavegación.

La pantalla se iluminó, y algunos segundos después se vio a Burty Smet descifrando una de las innumerables tiras perforadas que casi continuamente salían del ordenador.

— ¿Burty?

Burty se estremeció y miró hacia la pantalla con su cara poblada de barba. No le gustaba que le molestaran cuando trabajaba, pero cuando reconoció a Heya, los rasgos de su cara se endulzaron al instante y exclamó:

— ¡Heya! ¡Por todos los santos! Nunca hubiera esperado... ¿Qué pasa, estás aburrida?

Ella se encogió de hombros y sacudió la cabeza como diciendo "Este siempre tan bruto".

—Se trata de Hogan. ¿Puedo ir a verte?

Burty reflexionó un instante, y luego dijo con cierto aire pícaro.

— ¿No puedo ir yo?

Heya se rio. Fue una risa ligera y sonora que era muy suya.

— ¡Claro que no!

En la pantalla se vio con mayor claridad el rostro del cosmonauta.

—De acuerdo. Te espero.

Una vez solo, Burty Smet puso un poco de orden en la cabina, aunque no estaba muy bien "dotado" para hacer esa clase de trabajo.

En otras palabras, dio algunas patadas a los millares de tarjetas perforadas y tiras que había por el suelo. Aún no había terminado de arreglar parte de la habitación, cuando oyó que la alfombra de traslado se detenía. Heya Walky empujó el cilindro blindado con la punta de los dedos.

— ¿Has venido a verme, Heya? —preguntó Burty con una sonrisa de oreja a oreja.

—Sí, sí Burty, tenía necesidad de verte.

Con un suspiro, él se le acercó con los brazos abiertos.

—Lo sabía, siempre supe que llegaría un día en el que me necesitarías. Estaba seguro.

La gran sonrisa de hombre satisfecho se convirtió en una mueca cuando ella, apartándolo bruscamente, lo obligó a detenerse en el instante mismo en que la iba a abrazar. Este momento, que él estaba esperando desde hacía año y medio, desde que vivían juntos en la nave.

— ¡Detente Burty! ¡No pareces un científico, tienes demasiada imaginación!

Aturdido, y frunciendo el ceño, le preguntó que qué quería decir con esas palabras.

—Quiero decir que vine para hablarte de un problema. No vine para... cómo podría decirte...

Fingía que buscaba las palabras exactas, para que mientras tanto él se calmara.

—No vine para lo que tu crees.

— ¿Lo que yo creo? —dijo consternado, y casi al borde de una crisis de ira.

—Burty, he venido para hablar seriamente contigo.

Él acercó sus labios al rostro de Heya, pero ella se volvió, rozándole con sus largos cabellos rubios.

— ¿Seriamente? ¿Dices seriamente?

Ella se alejó, sentándose en la litera del cosmonauta. Mientras él seguía de pie, decepcionado y frustrado.

—Se trata de Hogan.

—Bueno, hablemos de Igor Hogan. ¿Qué es lo que quiere, ese viejo idiota?

—Primero te diré que no es ningún viejo idiota. Además como psicóloga y médica de la tripulación, te confieso que estoy muy intranquila por su comportamiento desde que volvió de Tritón.

Burty Smet comprendió que la charla tomaba un cariz muy diferente al que él había esperado. Sin embargo, se armó de paciencia y dijo que estaba dispuesto a escucharla.

—Mira, tenía necesidad de conocer la opinión de un hombre. Por ejemplo, ¿te acuerdas de su película sobre "sus vacaciones", ya no recuerdo dónde?

—Ah, sí, ¿el barco, su mujer y sus crías?

—Eso es.

—Hogan me preocupa. Se encierra en un mutismo cada vez más hermético. Ya no come junto con el resto de nosotros, cuando nos lo encontramos sólo habla de los suyos, de sus hijas, de su yate. Es como una idea fija. Aún nos quedan siete meses para llegar a la Tierra.

— ¡Ah, ya sé! Eso le ocurre por estar casado. Yo que soy soltero y...

— ¡Burty!

—Quería decir... ¿y por qué no va a ser normal?

—No es el único hombre casado a bordo. Normann también lo está.

— ¡Ah, no me hables de ese robot con rostro humano! Él ¿casado? Pero si eso no cuenta, sólo cuenta su misión, no vive más que para eso, sólo sueña con eso...

Heya Walky sacudió la cabeza con desaprobación, como si tuviera ante sí a un retrasado mental incapaz de comprender nada.

—Lo que quiero decir es que desde que pisó Tritón ya no es el mismo.

—Pero sí que es el mismo. Mira, ya antes nos había hartado con sus películas, mucho antes de que llegáramos a ese planeta.

—Pero, por favor Burty, tu comprendes algo. Haz un esfuerzo. Ese hombre está con una depresión más grave de la que tú te puedas imaginar. Sólo vive para reencontrarse con los suyos.

— ¿Y qué tiene eso de raro?

—Todos tenemos una familia que nos espera en alguna parte. ¿Acaso eso nos impide comer, hablar o vernos?

El rostro demacrado del cosmonauta se tornó en una máscara. Escrutando la cara de la joven doctora dijo:

— ¿Tan grave es?

Ella clavó sus ojos en los de él y asintió con la cabeza.

—Sí, creo... Creo que ya no es normal.

—Normal. Normal. Normal. ¿Qué quiere decir eso? Sólo somos normales en relación con la mayoría de la gente considerada "normal". Él quiere aislarse y está en su derecho.

—Burty, ¿si estuvieras casado tendrías la misma actitud... digamos antisociable?

Burty se encogió de hombros, mientras una sombra de duda asomaba a sus ojos.

— ¿Cómo puedo saberlo? ¿Dices que ya no come?

—Ya no come junto con el grupo... Tiene un calendario en su cabina en el que va tachando los días. Y mira sin descanso sus videocasetes.

—Lo que pasa es que se aburre.

—No, no creo que sea tan sencillo. Yo creo que cuando su luz frontal se apagó en Tritón tuvo tanto miedo que debió sufrir un bloqueo psíquico. Y una persona que tiene un comportamiento antisocial...

—Continúa, continúa... te escucho.

—Siempre comienza por aislarse. Luego, por el proceso que es bien conocido, se transforma en un ser agresivo. Esto es lo que he venido a decirte. A-gre-si-vo. ¿Te imaginas los desastres que podrían ocurrir en la nave si ese tipo pierde la cabeza?

Parecía muy intranquila. Esto no le quitó a Burty las ganas de bromear. Imaginó a Hogan saboteando uno de los regeneradores de aire, abriendo una esclusa de expulsión. O cargándose a Normann, quien ya les tenía hartos con su actitud distante y altiva de "jefe del equipo de exploración".

—Siempre pensé que todo lo malo lo traían las mujeres, pero si los hombres también contribuyen...

—Te podrás imaginar que si he venido a verte no ha sido para oír esas frases tan tontas, —dijo, fulminándolo con la mirada.

Burty, bajando la cabeza, le dijo:

—Bueno, si crees que todo esto es realmente grave, deberíamos informara Normann.

—No me gusta Normann. No es más que un robot inteligente, y terriblemente frío. Tomará una solución de tipo "militar", como por ejemplo, vigilancia continua, o aislamiento constante, o qué sé yo.

—Entonces, ¿te gustaría que yo fuera a hablarle?

—Es inútil. Desde hace treinta horas no quiere ver a nadie.

— ¿Qué?

—Sí, así es. Probé enviarle a Matt, y sin embargo no quiso recibirlo, a pesar de ser la persona con la que compartió la pesadilla de Tritón.

—Entonces es más grave de lo que yo pensaba. Conectemos el video con su cabina.

—Ya lo he tratado, pero ha desconectado todo.

—Pero las que no ha podido desconectar son los de emergencia, esos nadie puede desconectarlos. Son los que sirven en caso de rotura, para inspeccionar los compartimentos cerrados herméticamente cuando no hay nadie en su interior, o por ejemplo, cuando todos han muerto.

—Ignoraba que existiera tal dispositivo —dijo Heya frunciendo el ceño.

—Lo que pasa es que es un secreto, y soy yo el encargado, porque todo lo que vive, respira y se mueve en esta nave me corresponde vigilarlo a mí.

— ¿Piensas ponerlo bajo vigilancia?

— ¿Por qué no? ¿Normann sabe que se ha aislado de los otros?

—No, nadie lo sabe... Sólo tú y yo.

Tú y yo: en otro momento, en otras circunstancias, Burty Smet se hubiera estremecido al oír a la joven pronunciar esas palabras, ya que se daba cuenta de que mientras ella le rechazaba, él se estaba enamorando. Encogiéndose de hombros, se dirigió hacia un pupitre con una multitud de interruptores.

—Sólo tenemos un problema, se necesita una orden para conectar el interconmutador de emergencia, y es Normann quien debe dar esa orden. Él podría enterarse de que lo hemos conectado porque al encenderlo se verá una luz roja sobre la consola de pilotaje.

Se había quedado inmóvil, con el dedo sobre el interruptor color naranja.

—Burty, tengo miedo de que se suicide... El efecto de estar encerrado...

Burty pulsó el interruptor correspondiente a la cabina. La pantalla, antes oscura, se puso inmediatamente malva y luego se vieron los contornos de la cabina de Hogan. Burty y Heya le buscaron con la mirada. Estaba arrodillado en su cama, como un perro guardián, sin moverse. A veces se oía algunas palabras de niños, sincopadamente.

—Está escuchando una banda sonora. La debe haber llevado consigo.

—Mira, está sollozando, —dijo Heya—. Mira sus hombros ¿por qué se cubre la cara?

— ¡Es realmente la cara! Una tontería.

¿por qué lo hará?

De repente, la voz de Normann se oyó por todo el recinto.

—Cosmonauta, aquí Normann. Dígame, ¿por qué conecto el dispositivo de emergencia?

Burty se volvió hacia Heya que continuaba sentada en su cama.

— ¿Qué le digo?

—Dile que queremos verle.

Algo comenzó a encenderse en ese momento sobre una de las consolas. Era un puntito rojizo, pero Burty, ensimismado, no le prestó atención.

—Comandante, solicito una entrevista.

Hubo silencio. Normann debía haber dejado de ir y venir de aquí para allá, tal como era su costumbre.

— ¿Una entrevista astronauta? Pero... ¿quién está con usted?

Debió ver la silueta, un poco desdibujada de la joven.

—Es la doctora Heya Walky, comandante. Sí, necesitamos verle.

—Los espero.

Mientras la luz seguía encendiéndose a sus espaldas, Burty se volvió hacia Heya y abriendo los brazos en un gesto fatalista dijo:

—La suerte está echada: el monstruo tiene la amabilidad de recibirnos en sus habitaciones.

—Bien, se lo diré. Tal como está la cosa.

Hogan intentará suicidarse dentro de menos de cien horas.

—Yo voy delante.

Smet desbloqueó la abertura de la esclusa blindada (la había vuelto a cerrar cuando la joven entrara, para que no le sorprendieran con ella, cuando se hacía ilusiones sobre el motivo de su visita).

Cuando salía, un reflejo sobre la cúpula le hizo girar. Su mirada se posó sobre el parpadeo frenético del indicador de alerta cercano a la consola de trayectografía.

— ¡Por todos los santos! ¿Qué significa esto? Espera un momento.

De un salto, se colocó al lado del inmenso panel atiborrado de instrumentos, de visores y pantallas de control, seleccionó algunos interruptores, interrogó sobre un inmenso teclado semicircular y volvió a la pantalla video.

— ¿Comandante?

El rostro delgado y severo de Normann apareció sobre la pantalla.

— ¿Diga cosmonauta?

(Normann sólo llamaba a sus subordinados por el nombre de la función que desempeñaban a bordo, mientras que toda la tripulación se tuteaba desde el principio).

—Hay indicios de un contacto sobre la banda única. Es en el 140, sector B.

—Un contacto... ¿Qué tipo de contacto? Heya y Burty le vieron inclinarse. Su calvicie brillaba bajo los proyectores y deformaba los colores de la imagen con un halo rojizo.

—No veo nada. ¿Qué dice la telemetría?

—Aún está demasiado lejos: dos.

Normann se frotó el mentón por un momento.

— ¿Qué será, un asteroide o un aerolito?

—En todo caso, es un cuerpo a la deriva.

—No lo creo... ¿Y su trayectoria? Analice su trayectoria.

Burty, pensativo, se mordió por un instante los labios, y después borró varias señales ópticas con la mano.

Se volvió hacia Heya, que se había quedado inmóvil en el umbral de la escotilla.

—Bueno, todos deseando que "pase algo" y ahora va a pasar, ¡va a pasar ya!

— ¿Qué es? —preguntó la joven, sin inmutarse.

—Sin duda, algún cuerpo a la deriva desde la eternidad.

Sus ojos se iluminaron. Burty le daba la espalda, interrogando los sensores. Al cabo de un instante, trazó todos los parámetros de trayectoria sobre una tarjeta perforada, que introdujo en el ordenador. Este ronroneó un instante, y luego devolvió sobre una pantalla toda una lista de números aparentemente incomprensibles.

Fue la cara pálida de Burty lo que la alarmó.

—Comandante. El cuerpo lleva una gran velocidad y se dirige hacia nosotros. Habrá colisión dentro de una hora, tres minutos y 40 segundos.

Silencio.

Burty continuaba haciendo comprobaciones para confirmar lo que acababa de decir. De repente, se puso a reír mientras respiraba profundamente.

— ¡Es... es una tontería, comandante! Es una nave de la Fuerza. Densidad 0,4. Está hueco.

—Una nave de la Fuerza, —repitió Normann con voz lenta y grave—. Bien cosmonauta, le espero en el puesto de control de situación.

—Recibido. Enseguida voy. Heya, abre la esclusa.

— ¿Voy contigo?

—Por supuesto. Le explicarás que Hogan tiene penas de corazón, y el tomará la decisión adecuada. ¿No sabes que los jefes están para tomar decisiones?

Dio tres pasos y la rodeó con sus brazos. Ella se volvió pero él la cogió del mentón, forzándola a mirarle.

— ¡Burty, no! Ya has recibido una docena de bofetadas desde que dejamos Tierra, deberías...

— ¡No me importa, recibiré otra!

Y acercándose a la joven rozó sus labios carnosos con un beso de fuego.

—Heya, cuanto más te veo...

—Yo cuanto más te veo, más me parece que estoy tratando con un chimpancé del zoo de Pasadena, todos son unos obsesos sexuales.

—Heya, te juro que...

—En esta maldita tripulación, no hay un sólo hombre que no me haya hecho exactamente el mismo juramento tres o cuatro veces desde que dejamos Tierra.

Burty, dejándola, y con la piel roja y las cejas levantadas dijo:

— ¿Ah, sí?

—Así es, como te lo estoy diciendo.

— ¡Los muy asquerosos!

Ella suspiró, contenta de verle enfurecido.

—Vamos rápido que Normann nos espera.

Blasfemando, Burty cerró la esclusa. La alfombra de traslado les llevó hasta el puesto de control de evolución, donde reinaba Normann como amo absoluto.

Pasaron ante los silos de habitación de la nave, se cruzaron con Matt que descendía al solárium para tomar su cura diaria de rayos ultravioletas y que les lanzó una mirada aburrida, y luego llegaron hasta el final de su trayecto a la inmensa burbuja de plástico.

Era un universo increíblemente complejo, con consolas de factura, pantallas de control y teclados de mando con interruptores múltiples, clasificados por series de colores fosforescentes. Más allá de la espesa pared de la burbuja, la mirada se hundía vertiginosamente en el cosmos. Ahí comenzaba el vacío, la nada, el infinito.

De vez en cuando, aparecía un sol o la sombra siniestra de un astro muerto, desde el principio del mundo, o la estela de una cometa.

Todos habían visto aquí la horrible esfera gaseosa que se llamaba Tritón.

Había pasado tanto tiempo desde entonces...

— ¡Ah, aquí están! Buenos días cosmonauta. Vaya, ignoraba que venía con la doctora.

—No te enfades, está repelente, como de costumbre, —murmuró Burty, mientras salía del trasladador.

Normann se reunió con ellos. Era delgado y de rostro severo, y tenía los ojos fríos como el hielo. Decían que sonreía cuando en realidad se mordía la lengua, pero no debía mordérsela a menudo, puesto que hablaba muy poco.

Contrariamente a lo que ocurría con Hogan, él disfrutaba del aislamiento que le brindaban su puesto y su responsabilidad.

—Ella estaba conmigo cuando descubrí la llegada del vehículo espacial de la Fuerza, —dijo Burty—. Y justo en ese momento le queríamos ver para hablar sobre un problema que...

—Sí, ya lo sé, —le cortó Normann impaciente—. ¿De qué se trata?

—De Hogan, —dijo Heya.

— ¡Estos sentimentales son la peste! ¿qué le pasa ahora? ¿Es una depresión nerviosa?

—No, no todavía, pero creo que...

—Bueno, entonces no es nada grave. Doctora, le ruego que permanezca a su lado y que nos deje al cosmonauta y a mí solos.

—Comandante, quería decirle que...

—Déjenos solos.

Heya bajó la cabeza, humillada y pálida de rabia. Se dio media vuelta y se fue.

Cuando estuvieron solos, Normann se acercó a una consola de transmisiones y sacó una ficha.

—Lea esto.

Burty Smet miró la plaqueta magnética. En "voz espacial", la lengua humana adoptada desde hacía ciento veinte años, se leía la siguiente frase: "Todavía están en los confines, fuera límites patrullas más alejadas, ninguna nave de la Fuerza hacia ustedes. Confirma: ninguna nave de la Fuerza, sector Pegaso, Altair, o Cephee. Precisando: no encontrarán ninguna nave galáctica, supernave o nave de la Fuerza antes de cuatro meses. Stop y fin".

Burty releyó dos o tres veces el texto y levantó la cabeza, encontrándose con la mirada azul y fría de Normann.

—Dicho de otro modo, usted ha cometido lo que se llama una falta de interpretación. Ese cuerpo que viene hacia nosotros no puede estar hueco.

Había hablado con voz grave y cortante.

—Yo... Bien, voy a verificar comandante... Pienso que...

—Piensa usted demasiado, vuelva a su cabina y verifique sus datos y los parámetros de trayectoria. Le doy diez minutos para que me envíe un informe completo sobre ese... sobre ese proyectil.

La paciencia no era un rasgo dominante en el carácter de Burty, y en ese instante tuvo ganas de decirle a Normann que ya estaba harto de obedecer a un robot sin corazón, de su impasibilidad, de su frialdad, y que su actitud dictatorial era inhumana y monstruosa. Pero se contuvo. Quizás lo contuvieron esos ojos demasiado azules, demasiado fríos, ese rostro totalmente inexpresivo.

—Voy enseguida. Realmente, estaba seguro de mí mismo.

Se dio la vuelta y saltó sobre la plataforma magnética, pero Normann lo llamó.

—Cosmonauta ¿estaba enfermo?

Burty no se esperaba esa pregunta y se turbó al oiría.

—Yo. No. No... que yo sepa. ¿Por qué comandante?

—Entonces, evite recibir a la doctora en el compartimento de cosmonavegación.

Burty se encogió de hombros de un modo insolente, y suspirando dijo:

—Si, señor.

La alfombra lo transportó. Se encontró con Heya que lo esperaba cerca del silo de habitación de la base.

— ¿Y?

—Me ha dado un buen enjuague.

— ¿Un enjuague? y, ¿por qué?

—Por ti.

Antes de que la cinta de transmisión lo llevara, gritó sintiendo que la ira se apoderaba de él:

— ¡Heya, un día te violaré ante él, en su palacio! De ese modo, por lo menos tendrá algo que reprocharme.

—Eres un idiota.

Burty se fue, refugiándose en su compartimento. La luz de alerta seguía encendiéndose. Rehízo sus cálculos, los verificó y llamó a Normann.

—Aquí cosmonauta. Confirmo lo dicho anteriormente: cuerpo móvil a uno por segundo, sector 240. Colisión: 54 minutos.

— ¿La densidad?

—Cero cuatro confirmado. Está hueco. Normann se quedó helado por un momento como si no hubiera oído, pero cerró la emisión cortando con un gesto de la mano un rayo delgado de luz.

Burty exclamó ante la pantalla vacía:

— ¡Y ahora esto! Se le dice que un cuerpo móvil hueco se dirige hacia nosotros para colisionarnos y ni siquiera se da por aludido... Como si no supiera que en todo el universo no existe un cuerpo celeste hueco. Creo que el que está más loco aquí no es precisamente Bogan.

Burty giró bruscamente, Heya estaba en el umbral de la puerta.

—Sí, creo que sí.

En ese instante, la sirena de alerta aulló de una punta a otra del vehículo espacial.

CAPÍTULO IV

NORMANN ORDENÓ A TODOS QUE SE SENTARAN, mostrando con la mano los asientos magnéticos que formaban una especie de anfiteatro en la parte delantera de la nave, en la burbuja blindada y transparente. Incluso sonrió a Annelise Helk, la geofísica.

En medio de un ligero murmullo, todos tomaron asiento. Estaban Per Kobar, especialista en deporte y cuya bulimia ya era proverbial, Burty Smet, el cosmonauta, siempre sentado cerca de Heya Walky, la doctora. También estaba Matt, el geólogo, que formaba parte del equipo que había descendido en Tritón; y Bartek, especialista de trasmisiones a bordo, que tenía rasgos asiáticos. Sólo faltaba Hogan. Había pretextado un dolor de cabeza "insoportable" y se había vuelto a encerrar con sus fotos en relieve, sus videocasetes, sus bandas sonoras y sus recuerdos.

Normann lucía su calvicie bajo las luces de los proyectores mientras iba de un lado a otro, como si se hallara en la pasarela de un antiguo navío. Su silueta delgada, apagaba y volvía a encender al pasar las estrellas del cosmos. Heya Walky no pudo evitar el pensar que Normann no olvidaba jamás que era el jefe, a pesar de todos los defectos que se le podían reprochar. Él se hacía responsable de todo lo que ocurría en la nave.

—Nos hemos reunido para asistir a un espectáculo prodigioso —dijo Normann suspendiendo bruscamente su ir y venir para mirar a su auditorio.

Y continuó diciendo:

—Bueno, creo que no estamos todos. Doctora ¿cómo está Hogan?

Heya, antes de responder, se humedeció los labios y dijo:

—Ha preferido quedarse acostado.

—Bien, no sabe lo que se va a perder. Estoy en la obligación de ofrecerles un espectáculo que muy pocos cosmonautas pueden haber visto. Vamos a proceder a fletar una ojiva Gamma.

Todos se quedaron estupefactos. Cada uno de ellos sabía que las naves espaciales de exploración, a diferencia de las de tránsito espacial, llevaban en sus depósitos cuatro cohetes con cabeza atómica, que como verdaderos polvorines, dislocaban su blanco desintegrándose sobre el mismo.

Y los blancos eran los meteoritos, locos torpedos, que recorrían a ciegas el cosmos y de un modo imprevisible. Algunos tenían una masa inmensa y otros estaban animados por velocidades que desafiaban la imaginación.

Y era precisamente lo que ocurría en ese momento.

Cuando el murmullo se fue apagando, Normann continuó:

—Me explicaré. Nuestros sensores han detectado una masa de materia que se dirige hacia nosotros a una velocidad increíble. En principio, los parámetros de su trayectoria la llevarán a chocar con nosotros dentro de...

Normann consultó una banda luminosa en el techo.

—Dentro de treinta y un minutos.

—Seguramente, antes de ser cosmonauta, este tipo ha sido actor, —dijo Burty Smet a Heya Walky, quien hizo como si no le oyera.

Normann seguía yendo y viniendo por la sala, siendo el punto de atención de todas las miradas.

—He debido elegir entre tener que modificar nuestra trayectoria o destruir el asteroide. Modificar nuestra trayectoria haciendo una maniobra hubiera retrasado nuestro trayecto en doce días. Por otra parte, no ignoro que este viaje de dos años terminará al cumplirse esos dos años. Por eso elegí la segunda solución, la de lanzar un misil Gamma.

Recorrió con su mirada al auditorio, buscando una aprobación que no halló, pues todos los rostros parecían de piedra.

—Sin duda, ustedes no han tenido la oportunidad de presenciar una explosión atómica en el cosmos. Es un espectáculo prodigioso. Mortalmente bello... —y, dicho esto, sonrió de un modo siniestro.

—Por eso les he llamado.

Nadie habló. Esta vez, Normann pudo sentir claramente la franca hostilidad que sentía su tripulación hacia él. Y eso pareció alegrarle.

—Lo siento, cosmonauta, pero le necesito en la cabina blindada de cosmonavegación.

Burty suspiró, lanzando una mirada significativa a la doctora.

—Ya me parecía a mí...

Y levantándose, se dirigió hacia la alfombra de transmisión.

—Quiero que observe muy atentamente lo que va a ocurrir. No es frecuente que un cosmonauta tenga que lanzar una ojiva Gamma; generalmente son las naves espaciales de la Fuerza quienes se encargan de la destrucción de las masas en tránsito. Pero aún estamos bastante alejados de su radio de acción, y por eso debemos asegurar nuestra propia seguridad.

Una vez que terminó de hablar, Normann se colocó tras la consola y pulsó varias teclas.

Su figura se recortaba como sombras chinescas sobre el claroscuro aterciopelado del cosmos. Algunos, al ver esas sombras, pensaron que estaban mandados por algo parecido a un demonio.

Heya Walky se acercó a Per Kobar, encargado de los generadores, que ocupaba, en ese momento, el sitio de Burty, y le susurró:

—Siente que la cosa está que arde, y por eso trata de distraernos.

—Quizá sea así. Por supuesto, su presentación parece la de un actor principal en la escena, pero te aseguro que jamás he visto una explosión nuclear en pleno espacio.

—Realmente creo que debe ser algo prodigioso.

— ¿Será él quien lo lance?

—Sí, pero Burty guiará la máquina.

De pronto, Normann se volvió diciendo:

—Miren el video número 7.

Todos los ojos se dirigieron hacia la pantalla ovalada que se iba aclarando progresivamente.

Reconocieron la espina dorsal de la superna ve, su espalda completamente lisa de gran escualo de profundidades cósmicas y, muy atrás, el parabólico del propulsor. Se elevaron cuatro paneles, separándose como los pétalos de una flor.

—Miren bien: extracción del cohete.

— ¡Si hasta nos va a comentar la visita guiada! —bromeó Bartek, que tampoco profesaba un gran amor a su jefe.

Mientras tanto, emergía lentamente de las entrañas del navío un cilindro negro, largo, afilado como una daga y prolongado en la parte posterior por cuatro cohetes direccionales. Salía tan lentamente y en medio de un silencio tan absoluto, que parecía aún más amenazante.

— ¡Ahora, la erección!

— ¡Erección! —dijo Matt tocando el codo de Annelise—. ¡Nunca hubiera pensado que conociera semejante palabra!

Ella se puso roja como un tomate, mientras la sacudía una breve risa. El cohete se levantaba ahora poco a poco, ya totalmente fuera del silo.

—Ahora voy a proceder a lanzarlo. Miren los televideos 7, 12 y 14. Lo verán partir al mismo tiempo bajo todos los ángulos.

Cada uno retuvo el aliento, a causa del increíble poder que poseía la terrible ojiva Gamma en sus flancos. Un rayo breve como un flash hizo explosión y descompuso la imagen de todas las pantallas. Cuando los televideos se aclararon, todos pudieron ver que el cohete "vomitaba" en su parte trasera una larga llama de color púrpura, pero que no se había movido ni un centímetro.

Bartek explicó, con su voz nasal, que era el proceso de recalentamiento, ya que en los silos de almacenaje había una temperatura de 170° bajo cero. Sin embargo, nadie lo escuchó; todos estaban fascinados por el espectáculo que ofrecía ese dardo de fuego.

De pronto, éste se alargó desmesuradamente, catapultando al cohete hacia adelante y desintegrando su propia rampa de lanzamiento.

Un trazo de fuego cruzó el espacio. Le siguió un punto de luz en el momento en que se orientó hacia su objetivo.

Heya Walky, con la garganta seca sin saber por qué, musitó:

— ¡Es magnífico!

—Cosmonauta, aquí el comandante, ¿tiene los parámetros?

El rostro de Burty apareció en una de las múltiples pantallas, pero todos tenían ojos sólo para el torpedo cósmico. Salvo, quizás, Heya Walky.

—No, aún no comandante, aún no...

El cohete seguía cortando el cosmos lleno de estrellas con una inmensa órbita de fuego que se iba alargando sin cesar. Al principio había sido sólo un cometa, ahora no era más que un minúsculo punto, que se dirigía, con la fría inconsciencia de un robot, hacia su propia destrucción.

—Comandante, colisión dentro de dos minutos, siete segundos, —dijo Burty, que había terminado de calcular los elementos de trayectoria de la máquina en relación con los del asteroide.

— ¡Entonces, miren bien! dijo Normann. Miren bien ese arco iris atómico.

Nadie osaba toser siquiera y todos estaban como pegados a sus asientos, esperando que se desarrollaran los acontecimientos. Era la "cosa" que por fin venía a romper la monotonía infernal de ese vuelo sin historia.

— ¡Colisión en 20 segundos...! Normann decidió bajarse de su pedestal de impasibilidad y, con las piernas separadas, se puso a sondear la nada con esa mirada azul y fría.

—Ya, ya está... Ahora...

¿Quién habría murmurado esa frase? Nadie lo supo nunca, pues todos estaban concentrados en ver esa inmensa aurora boreal que crucificaría la nada. Todos habían visto anteriormente fotografías de explosiones experimentales en el vacío o en el espacio cósmico. Todos sabían que, en vez de un hongo, se producía un verdadero halo de colores cambiantes y profundamente envenenados, que se desarrollaba a partir de una bola de fuego central de color azul fuerte. Y todo esto en una pantalla negra con un fondo de diamantes.

Ni siquiera Nerón al ver arder Roma hubiera podido tener idea de lo que tal espectáculo representaba.

— ¿Y bien?

La cara de Burty apareció en una de las pantallas, en lugar del flash sideral.

—Comandante, se está apartando... Se está apartando cada vez más. —Normann se volvió. Se dirigió a grandes zancadas hacia la consola de transmisiones y se inclinó a medias sobre ella.

— ¿Qué quiere decir con que se está apartando? Déme más detalles.

La voz de Burty había tomado un matiz de inquietud.

—Los datos de la trayectoria han comenzado a variar en sentido oblicuo desde que la ojiva Gamma se está acercando al asteroide.

— ¿Y el asteroide?

—La misma proa y la misma velocidad. La ojiva Gamma lo ha dejado atrás y ahora se está alejando cada vez más. Es como para volverse loco. Si lo hubiera rozado, tendría que haber hecho explosión por efecto de proximidad, o...

—Todo eso lo sé tan bien como usted, o aún mejor, cosmonauta. Ocúpese de sus asuntos.

La cara de Burty se puso púrpura. Sabía que todos los miembros de la tripulación lo había oído y eso le molestaba.

—Comprendido señor —dijo, queriendo ser irónico.

Pero Normann no le escuchaba. Reflexionaba con el mentón entre sus manos. Heya Walky descubrió con sorpresa que le hubiera gustado que Burty estuviera allí; se sentía incómoda. Pero trató de borrar sus pensamientos: su novio la esperaba en la Tierra. En todo caso, Burty nunca sería más que una aventura. Nunca se ataría a ese bufón barbudo. Como surgiendo de su letargo, Normann preguntó de repente:

—En ese caso ¿cuánto nos falta para colisionar?

—Doce minutos, siete segundos.

La cifra cayó como un cubo de agua fría.

—Comandante —dijo Matt— si dejamos que ese cuerpo a la deriva se nos acerque demasiado, no podremos lanzar otro proyectil Gamma.

Normann le lanzó una mirada petrificante:

—Gracias. Ya lo sé. Voy a lanzar otro misil.

Otra flor con cuatro pétalos se abrió sobre la espalda de la nave, cerca de la primera cavidad que había quedado abierta.

Una vez más, una larga rampa telescópica expulsó con una lentitud, a la vez solemne e inquietante, una nueva máquina.

— ¡Erección! —gritó Normann, que tocaba los teclados de la central de lanzamiento. El cohete había sido catapultado. Todos pudieron observar una pequeña llama, un rayo y un largo trazo de fuego en diagonal.

Una vez más, pudieron seguir la maravillosa órbita de luz que el cohete iba dejando tras de sí, eclipsando incluso el resplandor de las estrellas más cercanas.

Normann dijo:

— ¡En trayecto!

—Ya lo veo —comentó Burty—. Ahora lo "tengo". Dirección y velocidad correctas. Explosión en quince segundos. —Todos notaron con inquietud que la misteriosa masa mineral parecía acercarse considerablemente. Lo que era cierto es que avanzaba a una velocidad que desafiaba la imaginación humana, doce veces mayor que la que llevaba la súper nave y muy próxima a la de la luz.

— ¡Atención...! ¡Explosión!

Fueron unos segundos de espera infernal. Después se escuchó la voz de Burty, esta vez cargada de angustia.

—No... no funciona comandante. ¡Y sin embargo he dado en el blanco!

—Provoque la explosión ¡Autodestrucción!

El cosmonauta ya tenía el dedo sobre el mando de destrucción a distancia. Pulsó enfebrecido el mando y la radio de impulso se situó en dirección a las antenas de la ojiva Gamma.

—Pero bueno, ¿qué está haciendo? —rugió Normann mirando la luz refulgente.

—Comandante, no... ¡no funciona!

— ¡Pero si es imposible!, verifique sus circuitos. Le doy tres minutos para ello, ni un segundo más.

—Inútil comandante, ya los he verificado.

Kobar dijo:

—Quizás se deba a que ha estado almacenado un año y medio bajo un frío intenso, y por eso se ha bloqueado el dispositivo. Normann lo fulminó con la mirada.

— ¡Cállese! ¡Cállese o lárguese! Cosmonauta, lanzaremos un tercer misil.

—Ya no tenemos tiempo, comandante. El asteroide está muy cerca, nos veríamos dentro de la explosión nuclear.

En ese momento, todos sintieron que sus corazones dejaban de latir. ¡Todos habían deseado con tantas ansias que ocurriera algo! Pero esto... ¡esto era demasiado!

— ¡Variación de trayectoria! Veinte segundos, ¡escapamos!

La voz pausada y desagradable del comandante no había cambiado, pero todos comprendieron que el drama era inminente. La palabra "escapar" en un vehículo espacial, equivalía a la orden que antiguamente se daba de "todos a cubierta, a los botes salvavidas, las mujeres y los niños primero".

Annelise Helk sintió que empalidecía, y pensó en su marido. Heya Walky sintió su corazón latir dolorosamente y buscó desvalida un gesto de apoyo, una sonrisa, una mirada.

Sólo pudo ver rostros rígidos que escrutaban las oscuras profundidades de donde surgiría la increíble masa mineral que los transformaría en calor y luz.

Per Kobar se levantó rápidamente dirigiéndose a la sala de generadores, dejando un gran vacío entre Matt y Heya.

Normann, mientras tanto, se mordía los labios hasta hacerse sangre. Su cerebro le decía que no era lógico, ni siquiera normal que dos ojivas Gamma se desintegraran una tras otra.

Y además ¿cuál había sido la causa de esa desviación?

— ¿Listos los generadores?

La voz agitada de Kobar (debía haber corrido hasta llegar a su puesto) le llegó al cabo de un instante. Sobre la pantalla del video, su rostro enérgico estaba al lado del de Burty.

—Listos comandante.

—Deceleración, dos, ocho, cero.

— ¿La disminución de la velocidad?

—Intensidad 2.

—Recibido comandante.

Normann atravesó con dos zancadas la burbuja, y se estiró a medias sobre su asiento de piloto. La cúpula de protección se cerró sobre él, mientras el arnés magnético lo mantenía fijo al respaldo del sillón.

De pronto, la nave espacial, que tenía mucha estabilidad, tal como lo había demostrado durante año y medio, se puso a vibrar.

A causa de su extraordinaria rapidez, sólo eran necesarios unos grados de variación de la trayectoria para provocar una supresión instantánea de varios g.

Los objetos revolotearon en las cabinas. Todo se iba hacia adelante, las puertas magnéticas se cerraban y se abrían. Heya, con gestos torpes, trataba de alcanzar el asiento antigravídico. Sentía que la sangre se le iba del rostro a medida que la aceleración se intensificaba.

Podía ver bajo sus párpados, ahora pesados a causa de la fuerza centrífuga, que el cielo se movía, las estrellas trazaban bruscas parábolas; en una palabra, que todo el universo zozobraba.

Annelise, pegada a los cojines del diván de observación, casi no podía respirar. Sentía un peso infernal sobre su pecho, un peso que no cesaba de aumentar y que vaciaba sus pulmones del aire salvador.

De pronto, angustiada, quiso gritar, llamar a alguien, pedir ayuda. Ningún sonido salió de su garganta.

De todos modos, nadie la hubiese oído. Todo crujía, los ruidos de las cosas que caían y se rompían resonaban por todos lados. ¿Quién le habría prestado ayuda en esos momentos?

Normann, con su voz siempre fría, dijo:

—Estabilización.

—Recibido —dijo Burty, quien, sorprendido por la maniobra, había chocado violentamente con uno de los terminales de los ordenadores.

Maniobró varios mandos. Allá arriba, en el vacío absoluto, millones de células solares se cerraban, ofreciendo una apariencia muerta insensible a los fotones.

De pronto, todo volvió a ocupar su lugar. Las estrellas, el sol, el cosmos.

Y Annelise volvió a respirar. Ya no sentía miedo.

—Bueno —dijo Heya a Bartek, el encargado de transmisiones— jamás hubiera creído que esto podía ser tan brutal.

Normann habló con voz exigente:

—Cosmonauta, ¿cuáles son los nuevos parámetros?

—Vamos a 30 km. por segundo... en dirección a Arcturus.

—Está bien. ¿Y el... meteorito?

—El... Bien el... ¡Oh, por todos los santos!

Heya sintió que se le ponían los pelos de punta. El grito de Burty era mucho más que un grito de alarma: ¡era un grito de pánico! Un aullido que encerraba todo un mundo de miedo y de muerte.

— ¿Cosmonauta? ¿Qué pasa, cosmonauta? ¡Responda!

—Escuche. El... Es increíble, el meteorito ha cambiado su proa.

Normann no parecía muy sorprendido.

—No, ¡no puede ser! ¡Confírmelo!

—Pero si ya tengo la confirmación: acaba de desarrollar un flujo de energía intensa y ahora se dirige hacia nosotros. Estoy seguro de lo que digo, los parámetros son de toda credibilidad.

— ¿Entonces, todavía es posible la colisión?

La respuesta resonó por todas partes como un aviso de muerte.

—Dentro de cuatro minutos, diez segundos, comandante... ln-cre-i-ble.

Heya y Annelise se abrazaron mientras Bartek entrecerraba aún más sus ojos y Burty enjugaba la sangre que corría por su mejilla, en el sitio en el que se había golpeado con el ordenador.

— ¡Llamada de auxilio! —dijo Normann—. O yo me estoy volviendo loco o es un vehículo terrestre, el hombre es el único... ¡Bartek!

El asiático se levantó como un resorte y se dirigió al compartimento de transmisiones.

—Envíe este mensaje: "Objeto desconocido se dirige hacia nosotros a pesar de las variaciones de trayectoria y velocidad...".

En ese mismo instante, la luz se apagó. Cada uno de los paneles fluorescentes, cada una de las miles de luces de los puestos de control se apagaron, como las velas de una tarta de cumpleaños.

Per Kobar, aterrado, se movía en su laboratorio, buscando las causas de un fallo incomprensible.

Normann dijo:

—Kobar ¿qué pasa?

Pero las pantallas de los televideos se apagaban paulatinamente y la voz irreconocible del especialista en generadores les llegó cada vez más grave, como la de un viejo disco rayado. En todo caso, nadie comprendió lo que quiso decir.

—Kobar, ¡escapemos! —aulló Normann, saliendo, quizás por la primera vez de su reserva—. ¡Escapemos nuevamente!

Pero Kobar, en su compartimento, no oyó la orden. Intentó conectar las luces de auxilio. No pudo. Parecía que toda forma de energía a bordo de la nave había sido anulada. Inmediatamente la temperatura comenzó a bajar.

Fuera, había, por lo menos, 170° bajo cero.

—Tierra, Tierra, aquí YC-10, misión Tritón. Llamando a Tierra. Tierra, respondan...

Normann se desgañitaba en vano. Sus emisores estaban sordos para la escucha y mudos para la emisión.

Heya dio de pronto un grito estridente, tendiendo un brazo tembloroso ante sí.

—Ahí... Ya lo veo, lo veo... es él. Sube hacia nosotros... ¡Vamos a reventar!

Se desmayó y su cabeza cayó sobre el hombro de Annelise, que ni siquiera se dio cuenta de ello, tan fascinada estaba por lo que veía.

Matt, aterrado, murmuró:

—Está ahí... Sí, ahí está la muerte que viene hacia nosotros...

En efecto, el proyectil se había hecho visible al pasar fugitivamente delante del resplandor de una estrella, apareciendo su silueta por una fracción de segundo.

— ¡Diablos, es imposible comprenderlo! —dijo Normann.

Salió de su cabina antimagnética que ya no le servía de protección, puesto que la nave ya estaba literalmente vacía de toda su energía, y con los brazos cruzados miró de frente a la muerte que se dirigía hacia ellos.

Annelise, con una voz apenas audible, le dijo:

—Comandante, ¿no podemos hacer nada?

—Sí, rezar.

— ¿Rezar?

—Sí. Y rápido. ¡Muy rápido!

CAPÍTULO V

UN ESTREMECIMIENTO DE TERROR RECORRIÓ AL GRUPO DE COSMONAUTAS. El bólido, que llegaba a gran velocidad, iba a colisionar con ellos. Cada segundo que pasaba la masa era más grande y todos pensaron que aceleraba para poder destruirles cuanto antes.

Sobre las pantallas de televisión, que estaban a oscuras, ya no se veía el rostro de Kobar, ni el de Bartek que llamaba en vano a la Tierra, ni el de Burty que ya no tenía nada que calcular.

Annelise Helk cerró los ojos y se concentró en el recuerdo de sus dos hijos: Miel y Ralph; también pensó en Pier, su marido. Heya Walky, mientras tanto, trataba de rezar. Pero estaba tan fuera de sí, que no recordaba ni una palabra coherente.

—Comandante, su... corazón es frío, ¡pero desarrolla energía!

Pero nadie escuchó a Burty: todos estaban demasiado hipnotizados por esa masa que se agrandaba cada vez más.

— ¡Aquí YC-10 llamando a Tierra! ¡YC-10 llamando a Tierra! —repetía Bartek ante sus instrumentos sin vida.

Encima de la cabeza de Normann aparecía todavía la pantalla de televisión colocada sobre las dos rampas de lanzamiento, ahora vacías e inútiles.

Matt fue hacia un lado, movido por un impulso irracional, y abrazó fuertemente a Annelisa.

— ¡Dios mío! ¿Por qué debemos morir así?

Ella no hizo nada por alejarle.

—Pero... ¡pero si no es un asteroide! —dijo Normann conservando siempre esa actitud clásica de un capitán en medio de una tempestad.

La "cosa", que se dirigía hacia ellos desde lo más profundo del cosmos, emergía gradualmente desde la sombra. Se parecía a una lenteja gigante, a una especie de medusa sin filamentos y parecía translúcida.

Fascinado por ella, Normann olvidó su miedo. Era tan extraño, tan inesperado, incluso tan imposible...

—Pero si no es posible, si estoy soñando, ¡estoy soñando! —gimió Heya aterrorizada por esa enorme media esfera translúcida.

Normann se levantó de golpe.

— ¡Cosmonauta! Análisis gravimétrico, densidad y temperatura interior —ordenó, olvidando que el vehículo espacial estaba totalmente desprovisto de energía y, por tanto, sólo él oía sus órdenes.

Y fue entonces cuando, contra todo lo esperado, el monstruo increíble... o la máquina (¿quién podía comprender lo que era?) se elevó por encima de la burbuja de la nave y se inmovilizó con una reducción de velocidad instantánea que hubiera fulminado cien veces a cualquier humano.

—Se... se ha detenido —murmuró Matt al oído de Annelise, quien no se animaba a abrir los ojos y preguntaba qué estaba haciendo, mientras permanecía con su rostro hundido en el hombro del geólogo.

Matt recorrió la máquina con su mirada. Podía tener una centena de metros de diámetro, y su cara inferior, es decir la que estaba inmóvil justo encima de ellos, se veía a veces surcada por rayos violetas.

—Nada, no hacen nada...

Burty apareció enloquecido desde el pasillo de traslado. Estaba como paralizado.

— ¿Qué pasa? Debía habernos colisionado... ¡Oh! ¡Por Dios! ¿Qué es eso?

Acababa de ver la extraña medusa totalmente inmóvil a una centena de metros por encima de la nave. Tragó saliva dos o tres veces, sin poder pronunciar palabra, luego saltó donde estaba Normann.

— ¿Qué hacemos comandante? Normann, que tenía los ojos desorbitados y el rostro como de cera, pareció no haberle escuchado.

Burty insistió en su pregunta.

—Yo... déjeme reflexionar, déjeme reflexionar. ¡Desaparezca!

Burty Smet se adelantó. La luz malva que brotaba de la máquina aclaraba la burbuja de plástico de la nave, envolviendo a toda la central de control en un resplandor que parecía desangre.

—Cosmonauta ¿se ha elevado la radioactividad? ¿Es radioactiva esa... esa máquina?

Burty, que acababa de atravesar los corredores como un ciego, ya que la oscuridad era total, le dijo que ningún sensor funcionaba.

— ¿Qué hora es?

Todos miraron su reloj. También se habían parado. Matt dijo:

—Si no se ponen en marcha los generadores, la temperatura continuará descendiendo. Y en el exterior...

—Sí, sí, ya lo sabemos —dijo Burty que buscaba a Heya con la mirada—. ¡Ya lo sabemos!

Normann, que parecía totalmente hipnotizado desde que el "objeto" se quedara inmóvil por encima de su cabeza, se dio lentamente la vuelta. Una especie de extraña sonrisa distendía las comisuras de sus labios.

—Cosmonauta, busque a Bartek, al piloto de generadores Kobar y al jefe del equipo de descenso. Quiero a todo el mundo aquí inmediatamente.

— ¿Hogan también?

—Sí. Si hace falta, fuercen la puerta.

—Bien comandante.

Burty, contento por fin de haber percibido una orden, de saber lo que tenía que hacer, se fue al túnel de traslados, utilizando sus manos para guiarse tocando las paredes metálicas, pues la oscuridad era total.

Apuró el paso, asustado por esa enorme masa que ya no podía ver, pero que sentía encima de él. Pasó ante su cabina blindada de navegación y vio que había dejado la escotilla abierta:

—Kobar, Kobar ¿me oyes?

La voz del ingeniero sonó tensa, muy grave:

—Estoy aquí, con Bartek. Dime, ¿por qué no nos hemos muerto?

Kobar no se movía, estaba pegado a la pared. Podía oír bien en el silencio absoluto la respiración de Burty, un poco contenida. Inquieto, con una voz que no parecía la suya, preguntó:

—Burty, ¿seguro que eres tú?

—Claro, claro que soy yo, ¿quién te creías que era?

— ¿La cosa sigue ahí todavía?

—Más que nunca; está inmóvil sobre nosotros.

Kobar, aunque no era del tipo miedoso, sintió que temblaba. Ese temblor no se debía a que la temperatura descendía gradualmente después del bloqueo de la climatización.

—Ven a ayudarme, vamos a buscar a Hogan.

A tientas, Bartek avanzó hacia Burty, chocó con él en la oscuridad y se fueron juntos hacia el túnel de traslado.

La habitación de Hogan se encontraba cerca de los generadores, es decir en la parte de atrás de la nave espacial.

El túnel de transferencia nunca les había parecido tan largo. Burty sintió bajo sus dedos la ranura del panel fijo.

—Hogan, Hogan, ¿estás ahí? ¡Sal rápido! Hogan, inmóvil en su litera, abrió los ojos y se levantó. A pesar del cambio brusco que habían sufrido dentro de la nave, él aún no se había dado cuenta de nada.

— ¿Quién me llama?

—Burty y Bartek. Sal de tu agujero.

— ¿Para qué? Dejadme tranquilo.

—Normann quiere vernos a todos en la central de control.

—No me importa. Ya no me interesa ver a ese mono viejo.

— ¡Hogan, es una orden! —gritó Bartek, que tenía gran prisa por reunirse con los demás.

— ¿Por qué está todo tan oscuro?

—Hogan, sal rápidamente, lo que está sucediendo es extremadamente grave.

Esta vez, el jefe del equipo de descenso comprendió que no se trataba de alejarlo de su habitación para que la doctora le hiciera estudios psicológicos. Todo lo que él quería era que le dejaran en paz, con sus recuerdos, sus fotos y sus películas. El compartimento se abrió con un débil chirrido.

—Pero... ¡si está todo oscuro!

—Sí. La nave está sin energía. Incluso se han parado los relojes —explicó Bartek, con una paciencia asombrosa en él.

— ¿Es una avería? Pero si estamos aún a cuatro meses de la Tierra, ¿qué nos va a pa...?

—Es mucho más grave que eso. Síguenos.

En silencio, atravesaron la nave para llegar finalmente a donde estaban los otros. Hogan levantó los ojos y vio la terrible lenteja fluorescente totalmente inmóvil justo encima de la nave.

— ¡Por todos los santos! ¿Qué es eso?

— ¿Están ya todos? —le cortó Normann.

—Sí comandante. Hogan y Bartek están aquí.

Una vez más, Normann alzó la mirada hacia ese extraño disco de apariencia translúcida y cuya base seguía siendo irradiada por rayos refulgentes.

—Escúchenme todos: ese... esa "cosa" parece haber encerrado a nuestra nave dentro de una red de fuerzas desconocidas por nuestra civilización. Ya no tenemos ninguna comunicación por radio. Estamos abandonados a nuestra suerte.

Se detuvo un instante, y luego prosiguió:

—No tengo la más mínima idea de lo que busca esa nave. No sé si se quedará una hora o diez días, si se prepara para atacarnos, para destruirnos, si nos están estudiando por medio de rayos que nos penetran. Nunca, en el transcurso de la historia de la cosmonavegación existió una tripulación que tuviera que enfrentarse a este problema. Espero sus opiniones y sugerencias.

Sugerencias... no las había. Annelise Helk sintió que Matt la tomaba de la mano. Sus dedos estaban helados.

—Matt —dijo— ¿qué nos va a suceder? Kobar intervino:

— ¿Y si no fuera una nave habitada? Supongamos que es un animal, un monstruo. Miren: es translúcido y a veces su base parece temblar.

— ¿Una medusa gigante? —preguntó Heya Walky con espanto.

Normann se encogió de hombros. La impotencia en que se encontraba lo ponía fuera de sí. Él, que siempre se había considerado un jefe por derecho divino. Esto le molestaba tanto, que hasta se olvidaba de tener miedo.

— ¡Utopía! Un "monstruo del espacio", ¿y por qué no hombrecitos verdes? Querida Heya, lee usted demasiado.

— ¿No tenemos algún tipo de arma, comandante? —preguntó el colérico Burty.

—No son útiles a esta distancia. Además, ya sabe usted en qué terminaron las que tratamos de usar.

—Si somos agresivos, probablemente provocaremos un proceso de destrucción al cual aún no se han decidido —opinó Matt.

— ¡Así es! Entonces ¿qué actitud debemos adoptar? —preguntó Normann.

Hubo un largo silencio y luego la voz de Hogan, a quien todos habían olvidado, resonó:

—Yo quiero volver a ver a mis hijas. No nos mostremos hostiles, mejor esperar. Cuando hayan terminado de estudiarnos, se irán tal como han venido.

—Si esa "cosa" es radioactiva, no seremos más que esqueletos antes de llegar a los "alrededores" de la Tierra —bromeó Matt.

Normann le miró.

—En lugar de reírse, ¿no tiene usted una idea constructiva?

—Sí, salir. Ir a ver. Conocer. Después, ya podríamos adoptar la actitud adecuada. No importa cuál... sólo que sea una actitud razonable. No conocemos nada de esa "cosa"...

— ¿Salir al espacio?

— ¿Hay otra forma? Debemos ver la máquina, conocer cómo está hecha.

Normann, que había estado yendo y viniendo cuando Matt hablaba, se detuvo ante él.

—Es necesario un voluntario. ¿Quién quiere salir?

Heya Walky sintió en ese momento que Matt apretaba su mano hasta hacerle daño.

—Esta misión me corresponde. Formo parte del equipo de exploración. Voy a vestirme.

Muchos dejaron escapar en ese momento un suspiro de alivio. Profundo pero discreto. Normann " descendió" hasta él.

—Matt, debo decirle que...

—Comandante, le agradezco las felicitaciones. Gracias.

Normann sintió que palidecía ante la afrenta. Matt le miraba con ironía. Se dio media vuelta y entró en el túnel de traslados.

—Ya sólo nos queda esperar, —murmuró Heya.

Annelise, cuando el geólogo le soltó la mano y desapareció en la oscuridad, sintió un gran vacío. Pero se compuso, y olvidando por un instante la masa imponente que se encontraba encima de ellos, se esforzó por pensar en sus dos hijos y en su marido que se encontraban allá lejos, esperándola, en ese planeta azul que también se conocía con el nombre de Tierra.

Burty Smet tosió para llamar la atención.

— ¡Comandante, no lo vamos a enviar solo para cometer tal locura! Además, las salidas al espacio siempre las hacen dos personas. Solicito acompañarle.

—No cosmonauta. Usted no irá. Burty, rojo de ira, gritó:

— ¿Por qué comandante?, por favor.

—Porque es una orden, y soy yo quien le da esta orden.

—Comandante, ¿usted continúa creyendo que aún es el comandante de esta nave? ¡Pero si eso es sólo una ilusión!; los que mandan ahora son los que están ahí arriba. Ahora son ellos los que pilotan. Y usted, usted ya no es nadie. Nadie, sólo un náufrago, como todos nosotros.

Normann avanzó hacia él.

— ¿Ah, si? Bien, Smet, desobedezca, que ya hablaremos de esto nuevamente.

CAPÍTULO VI

MATT NO ERA MÁS VALIENTE QUE SUS COMPAÑEROS. Pero era un hombre de acción y su sangre hervía, por eso comprendió rápidamente que no se ganaría nada si se quedaban contemplando a la "medusa" y esperando a que ésta los desintegrara, o algo peor aún.

El conocía muchas cosas sobre las radiaciones, por su formación como cosmonauta. Radiaciones de todas las clases, neutrónicas, cósmicas, gamma, atómicas, las de Van Allen y otros cuerpos envenenados que, lanzados a velocidades increíbles, penetraban en el cuerpo totalmente y son indoloros.

El dolor llegaba después...

Y era irreversible.

¡Y qué dolor!

Había visto un enfermo de radiaciones en el Centro de Investigaciones Barkal III. Y nunca lo podría olvidar. Así que había decidido jugarse el todo por el todo. Terminó de atornillar su casco, y probó varias veces el micrófono. Era inútil. Tampoco funcionaba. Su gran mano enguantada se posó sobre un mecanismo de apertura de la esclusa. Estaba bloqueado y tuvo que utilizar el dispositivo manual.

— ¡No es posible! ¡Nos han quitado hasta la última partícula de energía!

Como un buzo en las profundidades oceánicas, dio unos pasos para desbloquear la puerta exterior de la esclusa de salida. Ante él, apareció inmediatamente el vacío. Sintió una oleada de terror que se apoderaba de él y por un instante tuvo que cerrar los ojos.

Justo encima, la "cosa seguía emitiendo su luz irreal, amenazante en su silencio y su aparente movilidad. Si, realmente sus contornos estaban desdibujados. Y temblaban convulsivamente como las membranas de un pulpo. Jamás se hubiera podido imaginar una "cosa" tan delirante, ni siquiera en una novela.

—Es un monstruo... Estoy seguro de que es un monstruo... Un monstruo del espacio... Pero no, es una tontería, Normann lo dijo, eso no puede existir... ¿de qué sobreviviría?

La respuesta se iluminó de pronto en su cerebro: de nosotros.

Sacudiendo la cabeza, se lanzó al vacío absoluto. Todo eso era una tontería: eso no podía existir. Nadie ningún organismo, por primario que fuera, podría sobrevivir en el frío y la depresión del vacío sideral. Sin olvidar, por supuesto, la existencia de todo tipo de radiaciones.

—Subo hacia él...

Y su voz resonó sola dentro de su casco De repente pensó en su radio, "porquería de radio", y sintió la necesidad imperiosa de escuchar la voz de sus compañeros (incluso la de Normann!)

Haciendo presión con el dedo sobre la placa ventral, puso en marcha el pequeño compulsor dorsal constatando, con estupor, que funcionaba perfectamente. Comprendió que era algo normal: el gas líquido no utilizaba energía, sólo se escapaba por sus tubos de ventilación direccionales. ¡No se podía impedir que el aire comprimido huyera cuando se le abría la puerta!

Tratando de infundirse valor se dijo:

—Subo... subo hacia la cosa.

Ya había recorrido aproximadamente la mitad de la distancia y veía bajo él la supernave con su poderoso motor fotónico, ahora inútil.

Los resplandores que llameaban el "vientre" de la cosa, lanzaban trágicos reflejos sobre la gran nave. En la parte delantera de la misma, en la burbuja de plástico, sólo podía ver un gigantesco agujero negro, como un gran ojo vacío.

Pero sabía que todos sus compañeros seguían ansiosamente su trayectoria. Esto le dio nuevas fuerzas y, moviendo su cuerpo, se dirigió oblicuamente hacia una de las extremidades de la "cosa".

El rostro de la morena Annelise volvió de pronto a su memoria. Sin razón alguna. Pero eso sólo duró un segundo, pues ya el miedo se apoderaba nuevamente de él.

— ¡Ah, cambia de dirección! —hizo notar Burty Smet—. Va hacia la periferia.

Heya cerró los ojos. Apretaba los puños hasta hacerse daño. Kobar se mordía los labios, pero nadie lo veía sobre ese horizonte negro. Sólo Normann parecía impasible.

Annelise precisó:

—Ahora debe haberse acercado a menos de veinte metros. Siempre que...

Alguien le interrumpió gritando:

— ¿Qué es eso? Miren a la derecha...

Burty señalaba con el dedo un largo, flameante filamento que había visto bajo el resplandor sincopado de los flashes color violeta. Annelise casi gritó:

— ¿Dónde? ¿Dónde? No lo veo, ¿qué es?

— ¡Allí, miren! Ahora se ve mejor, se diría que la "cosa" está alargando un... como un serpentín.

Y, en efecto, se desenrollaba un largo filamento blancuzco, grueso como un dedo, vomitado por el "vientre" de la "cosa", que no terminaba nunca. Se movía en el vacío en todas direcciones como los tentáculos de un pulpo, con movimientos aparentemente desordenados, sin ritmo. A veces oscilaba, otras tenía una especie de temblor convulsivo que precedía a un movimiento como un latigazo.

Hogan, que por una vez había dejado de soñar con su familia, para pensar en él, preguntó:

—Pero... pero ¿qué es eso?

— ¡Estaba segura, siempre estuve segura, es un animal, ¿comprenden? un animal... una criatura monstruosa del espacio! —sollozó Annelise Helk.

—Cállese —dijo Normann severo— no puede ser eso. Es inconcebible...

— ¡Mirad!

Se estaba desarrollando un segundo filamento. Era difícil pensar que los dos tenían el mismo origen, a causa del resplandor brusco y deslumbrante de los flashes. Este también se alargaba, golpeando en todos los sentidos en el vacío.

Allá arriba, Matt giró sobre si mismo en el vacío y se quedó quieto.

—Está inspeccionando la superficie. No se anima a tocarla pero ahora debe estar muy cerca —pensó Normann en voz alta.

Pero lo que no sabía, era que el geólogo, con los brazos en cruz, se había quedado petrificado por lo que veía. Justo encima de él, empotrada una veintena de metros en la masa gelatinosa, se podía ver por transparencia una de las ojivas catapultadas por Normann.

Se había hundido en el cuerpo de la "cosa", y la materia de la misma se había cerrado sobre el agujero del impacto.

—Es gelatina... gelatina o grasa... Es increíble... El hombre es el único... No pueden existir otras criaturas vivas...

Mientras tanto, Annelise, Heya, Hogan, Burty y Hogan, inmóviles en la burbuja de plástico de la nave, no podían quitar los ojos de su compañero, mientras Normann afirmaba con voz pausada tomándose la cabeza con las manos:

—Sí... es como una medusa. Tiene flagelos, miren como le sale un tercero.

En efecto, se estaba desarrollando un nuevo tentáculo como un largo reptil y bailaba como los otros tres un baile diabólico.

Cuando no había relámpagos, desaparecían en la oscuridad cósmica o, por el contrario, lanzaban luces bajo los flashes violeta.

La primera en presentir el peligro, por motivos que incluso ella desconocía, fue Annelise.

—Tendría que volver. ¿Por qué se queda ahí, inmóvil?

—Parece como si "el animal" tejiera una red bajo si mismo —dijo Hogan.

—Y ni siquiera tenemos una mísera radio para llamarle —rugió Normann, que estaba perdiendo su habitual sangre fría.

Sólo, en el vacío, Matt sacudió significativamente la cabeza. Lo que acababa de ver podía volver cardiaco a cualquiera.

La "cosa" del espacio había encajado el misil atómico sin ningún daño. No, encajado no es la palabra correcta, pensó; más bien lo ha absorbido. Sí, es eso, absorbido. Y ahora lo está digiriendo. ¿Digiriendo?... ¡Es atroz!

Al borde del pánico, trató de acercarse al centro de la "cosa" deslizándose lentamente por el lateral.

Todos sus compañeros, al ver su maniobra, aullaron al unísono:

— ¡No!... ¡Por ahí no! ¡Por ahí no!

¡Demasiado tarde! Fascinado por esa superficie "blanda" y recorrida continuamente por haces de luces, Matt chocó contra uno de los flagelos.

Lo que ocurrió después fue muy breve. El delgado tentáculo se replegó con una rapidez asombrosa. En dos segundos, se había enrollado alrededor del cosmonauta paralizando sus miembros.

— ¡Matt! ¡Matt! ¡No, Matt, no! —grito Annelise antes de desmayarse.

—Está atrapado —dijo Kobar, el irascible— está atrapado, jamás podrá desasirse del "abrazo"

Hogan, blanco de terror, balbuceó:

—Miren, parece que lo vuelve a traer.

— ¿Qué lo trae a dónde? —dijo Normann.

—Lo está levantando. Si, es eso. ¡Lo está levantando!

Todos pudieron ver los movimientos convulsivos y desesperados que sacudían el cuerpo del infortunado cosmonauta. Pero esto no era nada comparado con lo que verían después.

Una vez que ya casi había llegado bajo el vientre de la medusa, otro flagelo se enrolló alrededor del cuerpo de Matt, paralizando sus últimos espasmos. Entonces, una especie de boca circular se agrandó con un rictus satánico. Y Matt fue absorbido. Todo esto no duró más que dos o tres segundos, pero todos pudieron distinguir el cuerpo que desaparecía atrapado por la mortal sonrisa. Solo dos segundos más tarde, no quedaba el menor rastro de la abertura.

— ¡Es horrible! ¡Es demasiado horrible! —sollozó Heya. Después se dio la vuelta y hundió el rostro en el hombro de Burty, quien preguntó si no estaría perdiendo la razón.

—"Él", "él" lo ha tragado —musitó Hogan, que aún no podía dar crédito a lo que había visto.

Normann fue hasta su sillón de comandante y se desmoronó en él, como si sus piernas ya no le sostuvieran. Tomándose la cabeza con las manos, intentó reflexionar. No pudo. Una especie de tornado continuo barría los pocos pensamientos coherentes que aún subsistían en su mente. Intentó inútilmente calmarse, repetirse una y mil veces que él era aún el jefe. Todo fue inútil; una especie de locura hacía presa en él, a medida que el tiempo transcurría.

En su memoria latía continuamente la visión de la horrible boca tragándose al geólogo. Este recuerdo le impedía pensar.

De pronto, Bartek perdió la cabeza y echó a correr, desapareciendo en el túnel de traslado. Todos pudieron oír su aullido de impotencia, que iba decreciendo hasta que el golpe sordo de su escotilla al cerrar, le puso fin.

Normann se levantó, dirigiéndose a los otros.

—Escúchenme, escúchenme todos. Lo que acabamos de ver no puede ser cierto. Somos víctimas de una alucinación colectiva. Es un fenómeno conocido y...

—Deja de decir estupideces, Normann —le interrumpió Kobar hirviendo de furia—. Vete a explicarle eso a Matt. Si es una ilusión, dime ¿dónde está? ¿Me puedes contestar?

El tuteo era hiriente. Sin embargo, Normann no lo notó.

—Ya hace un cuarto de hora que se lo ha tragado —sollozó Heya.

—Pienso... pienso que Matt debe haber dejado la esclusa abierta —murmuró Hogan tembloroso—. Voy a cerrarla. Puede ser peligroso dejarla abierta...

De repente, todos vieron que la "cosa" sacaba otro flagelo tras un relámpago deslumbrante, o al menos un poco más deslumbrante que los otros. Siguieron aterrorizados con la mirada la progresión del largo tentáculo, ancho apenas como un dedo, pero que debía tener una resistencia excepcional.

Sólo con ver cómo había paralizado a Matt...

— ¡Ahora viene por nosotros; es eso, ahora viene por nosotros!

— ¡Cállese, cosmonauta! También nosotros tenemos ojos para ver —dijo Normann, estupefacto de haber podido recobrar la calma, aunque la situación empeorara cada vez más.

El filamento, muy largo, latigueó en el espacio como los otros y de pronto tocó el caparazón de la nave. Todos oyeron resonar el latigazo de un extremo al otro de la nave. Luego siguió como un arañazo. El flagelo iba y venía, deslizándose por la pared de zernio, retorciéndose y tratando de horadar un trozo.

Kobar, trató de explicar, aunque no estaba muy seguro de ello, que el golpe se había producido en la cabina de generadores.

—Es... Yo... Bien, la "cosa" sabe que estamos aquí, pero no podrá perforar el blindaje de zernio —afirmó Normann, tanto por alentarse él como para alentar a los demás—. Nada ni nadie, salvo el láser, puede cortar el zernio.

—Ahí viene otro... y otro...

Tres flagelos se habían fijado al casco de la nave, haciendo horribles movimientos ondulantes.

—Se cansará... Terminará por cansarse... Entonces nos dejará, como un animal abandona a su presa cuando no la puede alcanzar —dijo Normann.

Heya miró a Burty, que la tenía entre sus brazos.

—Burty, Burty, ¿todavía sigue ahí?

—Heya, no nos quedemos aquí... Vayamos a la cabina blindada de navegación. Allí estaremos seguros por un rato, por lo menos —dijo, sin hacerse muchas ilusiones.

Empujó a la joven suavemente hacia adelante, oyéndola tropezar en la oscuridad, a la entrada del túnel de traslado.

Estaba temblando, como si todo su cuerpo tiritara. Penetraron en la cabina blindada de cosmonavegación que estaba totalmente a oscuras y, de pronto, ella, dándose la vuelta, pegó sus labios ardientes a los de Burty.

—Burty, Burty, te lo suplico...

A tientas, él la empujó suavemente hasta tropezar con la litera, donde la recostó tendiéndose sobre ella. La boca de la joven estaba junto a su oreja y él podía oír su respiración entrecortada.

— ¡Oh, Burty, Burty! Hazme el amor... Tengo tanto miedo... No me dejes pensar en nada que no sea...

—No me dejes pensar —repitió Burty con una voz sin timbre—. No pensar; sobre todo, no pensar, sí Heya, tienes razón.

Apoyó la mano sobre un seno palpitante, tibio y turgente y comenzó a desnudarla. Sus gestos eran torpes, brutales, bruscos. Había deseado tanto, tanto, ese momento... Ahora, por fin, Heya sería suya, se fundiría en ella...únicamente para ganar algunos minutos de paz...

¡Qué deseo más irrisorio!

Los cosmonautas, que seguían en la burbuja de la nave, sintieron que su angustia aumentaba súbitamente al ver dos flagelos nuevos que descendían hacia ellos. Annelise gritó "Noooo" y se echó hacia atrás levantando sus brazos, en un gesto instintivo de protección.

Todos oyeron el ruido seco del tentáculo al golpear la cúpula de acero transparente. Los cosmonautas vieron horrorizados cómo el tentáculo vacilaba, se retorcía, volvía hacia atrás para retomar fuerza, se deslizaba cuidadosamente y se agitaba tratando de perforar el blindaje. Un nuevo flagelo golpeó, a su vez, la cúpula. Parecía que el "animal" (nadie, ni siquiera Normann, pensaba a esas alturas que se tratara de una cosa) buscaba desesperadamente y como a ciegas el poder introducirse en la nave.

Tres nuevos tentáculos, recién surgidos del vientre estriado de luces, descendían para unirse a los otros.

Normann se dio la vuelta, bruscamente:

—Escúchenme... Tenemos ante nosotros la prueba del fracaso de esta...

Dudó un momento.

—...misteriosa creación.

Su espíritu científico no podía admitir la tesis de que se tratara de un ser vivo, a pesar de las apariencias.

—La "cosa" sabe que existen otros seres vivos dentro de esta nave porque se tragó uno de ellos. Está tratando de penetrar, gracias a sus filamentos, que parece puede alargar indefinidamente, hasta el interior de la nave. Como ésta es totalmente hermética, no corremos ningún peligro. Los tentáculos que lanza sin cesar, no pueden perforar el zernio de la nave o el plástico blindado de la burbuja. ¡Mírenles!

Efectivamente, los repugnantes reptiles arañaban, se deslizaban y se entrelazaban sin cesar por encima de la cabeza de los astronautas, sin conseguir entrar, ni tampoco perforar la bóveda que los protegía del vacío sideral.

Bruscamente, se hizo el milagro. A pesar del final horrible que Matt había tenido, al ser tragado por el vientre del "animal", Hogan, Kobar y Bartek comprendieron que, por primera vez, la monstruosa criatura había fracasado. Por primera vez, dudaba y perdía el tiempo.

Dos flagelos nuevos se unieron a los primeros, haciendo ese ruido seco al que ahora todos se habían acostumbrado.

Normann señaló, triunfalmente, las serpientes que seguían desenrollando sin cesar sus anillos por encima de sus cabezas.

— ¡Ahí está la prueba!

— ¿Y si el tiempo no cuenta para el monstruo?

Había sido Annelise, quien hiciera esa pregunta.

Normann comprendió, rápidamente, que debía dar las órdenes necesarias a fin de evitar que los otros hicieran más preguntas.

— ¡No debemos perder ni un solo segundo! Kobar y Hogan, verifiquen los sistemas de seguridad de los pañoles y de las esclusas por donde Matt salió.

Los dos hombres se fueron por el túnel de la angustia haciendo algún trabajo (aunque era muy hipotético que la esclusa no se hubiera cerrado después de que el infortunado Matt saliera al espacio).

— ¡Cosmonauta! ¡Cosmonauta! ¿Dónde está?

Nadie dijo nada. Sólo Bartek sonrió discretamente.

—Y bien, ¿dónde está? —rugió Normann, olvidando con su cólera lo que se estaba desarrollando encima de sus cabezas.

—Déjele tranquilo —le dijo Annelise—. Déjele tranquilo.

Normann miró asombrado a la joven. Estaba tan sorprendido, que no halló ninguna respuesta.

—Déjelos comandante —repitió sonriendo la joven— Burty Smet está en este momento con Heya Walky...

Hogan, que había olvidado su tedio, saltó sobre un objeto al llegar al pañol. Agachándose, buscó a tientas con la mano, encontrando un cilindro delgado metálico que rodó entre sus dedos. Era una lámpara y trató de conectarla. Imposible. Las pilas también habían sido literalmente vaciadas de su energía. La tiró lejos.

Kobar volvió; había tropezado y la frente le sangraba ligeramente.

—Todo está perfectamente cerrado. He desconectado el sistema de cerrajería exterior, no vaya a ser que introduzcan sus malditas trompas.

En la cabina blindada de cosmonavegación, Heya tuvo un sobresalto violento y empezó a temblar convulsivamente. Burty se había quedado quieto y sentía que el placer renacía y decrecía poco a poco en oleadas cada vez menos intensas.

Finalmente se separaron, y él la besó suavemente.

— ¿Heya?

—Dime Burty.

—Sigues... sigues teniendo miedo.

—Sí Burty, un miedo terrible... Pero, cómo podría explicar, ahora es mejor, es como si me hubieras hecho un gran regalo, me has permitido, durante algunos minutos, que no pensara en la "cosa".

Burty, que acariciaba un seno con aire ausente, sintió que estaba temblando y la recubrió con su ropa.

—No ha ocurrido nada... Ya lo ves... Todavía no ha ocurrido nada...

—Burty tengo frío, un frío inmenso.

La apretó más fuerte entre sus brazos, como si quisiera hacer una muralla con su cuerpo para protegerla. Él también tenía frío. Además no se hacía ilusiones: la temperatura bajaría ahora con mayor rapidez.

Primero, deberían abrigarse. Después, haría falta cubrirse mucho más todavía. Cuando, dentro de unas horas, la temperatura bajara a menos veinte o menos treinta, todo se habría consumado... No dijo nada, mientras respiraba con deleite el suave perfume de la joven.

—Burty, somos unos idiotas, los dos... hace un año que deberíamos haber... que deberíamos haber...

— ¿De quién es la culpa?

Ella sonrió. Se refugiaba desesperadamente en sus bromas para no recordar al geólogo devorado por el vientre horrible del monstruo.

—Tuya, por supuesto.

— ¡Pero, qué dices! —Burty comenzaba a temblar—. Pero si cada vez que te pedí...

— ¡Pedir! —dijo ella, coqueta—. ¿Acaso eso se pide?

— ¿Quieres decir que... en fin, que debería haber...?

—Burty, ¿estás oyendo? ¿Qué son esos ruidos por encima de nosotros? Parecen arañazos.

Los dos levantaron sus ojos inútilmente hacia el techo. No se podía ver nada en la oscuridad.

—Continúa desarrollando sus flagelos... Voy a ver.

Se levantó de un salto dejando un gran vacío en la joven, que se acurrucó para evitar el frío.

— ¡Quédate, Burty, no te vayas!

Pero él ya no la escuchaba. Buscaba la escotilla de la sala de cosmonavegación, con los brazos tendidos como un sonámbulo.

—Vuelve, Burty, vuelve. No quiero quedarme sola.

Pero él no escuchó. Encontró el umbral y pasando sobre la red magnética, se dirigió hacia la central de control.

Normann seguía allí. Pero esta vez estaba solo. Por encima de él la medusa continuaba irradiando sus pulsaciones violetas. Una madeja de flagelos estaba adherida a las paredes exteriores de la gran nave. Otras se deslizaban, se entremezclaban, se deshacían en horribles contorsiones.

— ¡Ah, cosmonauta! Me alegra verlo. ¿Dónde estaba?

Burty sintió que se ruborizaba hasta la raíz de sus cabellos al pensar con cuanta intensidad, con cuanta felicidad y con cuanta entrega había poseído al fin el cuerpo de Heya.

—Estaba haciendo el amor con la doctora Heya Walky, primero porque nos interesaba, y después porque eso nos impedía pensar. Fue ella quien me lo pidió, pero de no haber sido así, yo se lo habría propuesto. ¿Quiere usted más detalles comandante?

— ¡Cosmonauta! Pero, ¿cree usted que éste era el momento más apropiado?

—Escúcheme, comandante. Vamos a reventar como Matt, así que deje un poco de lado el protocolo. ¿Acaso usted no hace lo mismo, no está esperando lo mismo que nosotros? ¡Dígame que no es cierto!

Normann no le contestó. Uno de los tentáculos acababa de golpear justo encima de él y el latigazo, que había sido muy seco, le hizo trastabillar, a pesar de su impasibilidad.

— ¡Mire! no puede penetrar en la nave. No hay manera de penetrar nuestro caparazón antirradiactivo. Para "él" es un fracaso.

Burty levantó la nariz. El extraño disco desenrollaba sus tentáculos sin cesar e irregularmente, de una forma ilógica, y aunque parecía que siempre estaba inmóvil, lo cierto es que se desplazaba al igual que la nave, a varias decenas de kilómetros por segundo.

— ¿Cree usted comandante que tiene muchos como esos?

Normann se encogió de hombros.

— ¿Alguna vez se ha visto semejante cosa? Nunca en la historia de la humanidad, se pudo probar la existencia de otros seres vivos en la galaxia. Y sin embargo...

Un flagelo, que se había hecho un lío con los otros, se desenrolló como recorrido por una corriente eléctrica y buscó otro sitio.

—No lo sé. No sé qué pensar cosmonauta, —dijo Normann con una voz lejana.

Al frotarse las manos, las sintió heladas.

— ¿Cuál puede ser la temperatura ambiente en estos momentos?

—Pueden ser 7 u 8 grados. Si nos inmovilizan por mucho más tiempo, estaremos perdidos.

— ¡Perdidos! ¿Por qué? Nos refugiaremos en la cabina hermética, todos dentro, y allí aguantaremos aún otras horas más.

— ¿Y después comandante?

— ¿Qué quiere que le diga?

En ese momento aparecieron Kobar y Hogan, uno detrás del otro, cogidos del hombro para no separarse en la oscuridad de la nave.

—Comandante, hemos revisado todo —dijo Hogan limpiándose sus gafas anticuadas. Hemos bloqueado todo.

— ¿Inclusive la astrobóveda?

La astrobóveda era una media esfera de plástico que cubría la parte dorsal de la nave y servía para hacer estudios astrales. También se podía utilizar como esclusa para cambiar los corazones nucleares almacenados en el extremo de la nave. En realidad se iba muy poco allí, pues hacía un frío terrible permanente. Aún incluso cuando funcionaba la climatización, lo que ahora no sucedía.

— ¡Sobre todo la astrobóveda! —dijo Hogan—. Imagínese que esas porquerías llegasen a levantar la tapa succionándola: ocurriría una descompresión rápida y la muerte sería instantánea.

— ¡De todos modos, el "monstruo" no pierde sus esperanzas!

Normann levantó una vez más los ojos hacía la cúpula violeta. Nuevos flagelos continuaban desarrollándose. Ahora habría una centena que se retorcían y oscilaban sin razón aparente, mientras sus extremidades arañaban el caparazón de la nave.

Hogan, el pacífico Hogan, se lamentó:

—Si por lo menos tuviéramos un arma.

—Las teníamos —dijo Normann amargamente.

Bartek, que regresaba en ese momento, echó una mirada inquieta al haz cada vez más denso de los misteriosos tentáculos. Ahora comenzaban por partes a velar el cosmos, privando a la nave y al puesto de pilotaje de la visión de los últimos reflejos astrales.

—Bueno, bueno... Ahora sí que es un verdadero bosque...

—Sí un verdadero bosque, pero se va a cansar —dijo Normann.

— ¡Cómo me gustaría estar seguro de eso! De todos modos, por el momento, lo está tratando con todos sus fuerzas. Comandante, he tratado de establecer contacto con la Tierra o con alguna cosmonave de la Fuerza.

— ¿Y qué quiere que hagan ellos? Estamos a cuatro meses de trayecto de las cosmonaves más alejadas de la Tierra y aquí, todo se arreglará en menos de veinte horas... Aunque sea sólo a base de frío.

—De todos modos, no tuve ni sombra de energía en la antena.

Normann se golpeó la frente varias veces, con el rostro descompuesto.

—Eso es lo que no me explico... Ninguna criatura orgánica posee la propiedad de privar a quien sea de su energía, sobre todo desde tan lejos. ¡Puede matar, envenenar, asfixiar, qué se yo, pero no vaciar los acumuladores, detener toda forma de fusión, detener los corazones nucleares y el fotónico! Es esto lo que no me puedo explicar.

Bartek, el asiático, empezó a temblar. Dio media vuelta yendo hacia el túnel de traslado, para encontrar más ropa y para no tener que ver los horribles tentáculos que se unían, sin cesar, unos con otros.

—Uno de nosotros se quedará aquí y los otros deberán tratar de dormir. Hace ya tres horas que estamos paralizados. Si deseamos conservar nuestra calma, hay que dormir. Les ordeno que vayan a sus habitaciones. En caso de alerta, les llamaré.

Todos se dispersaron, escapando casi, tal como había hecho Bartek.

Normann se quedó solo. Hacía ya catorce horas que estaba despierto y sentía que sus ojos se cerraban.

Solo, en su puesto de control, miró descender los tentáculos uno tras otros.

—También las medusas tienen bajo ellas filamentos muy finos —murmuró al cabo de un instante.

Y después de un largo momento, dijo, en medio del silencio:

—...Y también están envenenadas.

CAPÍTULO VII

NORMANN HABÍA TERMINADO POR QUEDARSE DORMIDO. Durante cuatro horas, había estado controlando los extraños tentáculos que la criatura creaba en su vientre plagado de luces.

El frío le despertó. Se levantó rápidamente reavivando de golpe su miedo y miró a su alrededor. Nada ni nadie.

En cambio, "él" continuaba ahí. Pero sus flagelos, esas centenas de largos reptiles que tocaban a tientas las paredes de la nave habían desaparecido. Sólo quedaba uno, inerte, como muerto, sin razón.

— ¡Por todos los santos! Ha abandonado la lucha —dijo, bajo los efectos de la inmensa alegría y de la sorpresa que le inundaron. "Lo hemos vencido, lo hemos vencido".

Su voz resonó en todos los sitios. El silencio le hizo fruncir el ceño. Por un instante, pensó que estaba solo a bordo, que sus compañeros habían sido raptados y que él estaba condenado a vagar en el espacio infinito hasta el final de los tiempos. Como en un relámpago, creyó ver que los flagelos se llevaban a todos sus compañeros, después de haberle sumergido a él en un estado hipnótico.

— ¡Hola! ¡Cosmonauta! ¡Kobar! ¡Hogan! ¡Vengan aquí todos!

Cuando al cabo de unos mortales segundos llenos de angustia, escuchó el ruido de una escotilla al abrirse, dejó escapar un inmenso suspiro de alivio y se dijo que era un idiota. Con todo lo que había tenido que pasar, comenzaba a perder la cabeza y tomaba sus miedos por realidades.

Se escuchó la voz de Kobar:

— ¿Nos llamaba comandante?

— ¡Vengan todos rápido! ¡Abandona la partida!

Hubo un ruido de pasos precipitados en el túnel de traslado.

— ¡Eh, ustedes, Burty, Heya! ¡Vengan pronto! —grito Bartek mientras pasaba por la cabina de cosmonavegación. El mismo, lleno de esperanza, se puso a correr hacia la parte delantera.

Burty sintió que lo sacudían suavemente y se estremeció con violencia al despertar.

—Heya, Heya, ¿dónde estás?

Tendió las manos hacia adelante y sintió el cuerpo tibio de la joven pegado a él. Sus dedos subieron por sus hombros, por su cuello, rozaron el rostro y comprendió que estaba levantada, apoyada sobre su codo.

—Heya, ¿qué ocurre? Brrr... Hace un frío de perros.

—Era Bartek, pude reconocer su voz. Nos llamó a los dos.

Burty pareció reflexionar.

—Iba corriendo —añadió la joven, que no había oído el llamamiento de Normann.

— ¡Por todos los santos! Debe ocurrir algo grave. ¡Ven conmigo!

La sacó de la litera y retiró las hojas de plástico con las que se habían cubierto para entrar en calor, mientras oía cómo la joven se vestía precipitadamente y salía.

El túnel estaba desierto. A lo lejos se veía la débil claridad de las estrellas que caía oblicuamente sobre la central donde Normann hablaba.

Cogidos de la mano, corrieron hacia el óvalo iluminado. Fueron los últimos en llegar. Normann hablaba con énfasis, mirando la bola de luz que continuaba inmóvil sobre sus cabezas.

—Ha replegado sus tentáculos uno tras otro hasta dejar sólo uno, ese que está ahí, él que parece muerto.

Todos dirigieron sus miradas hacia la serpiente gris y negra que parecía un cable abandonado sobre la superficie lisa y transparente.

—Entonces, es lógico pensar que la criatura se prepara a abandonarnos después de ver que no podía perforar nuestro blindado. Era lo que yo había previsto.

Burty susurró al oído de Heya:

— ¡Ya sabía que era un presuntuoso, pero ahora con esto no habrá quien lo aguante!

—Cuando ya esté bastante alejado de nosotros, creo que es razonable pensar que ya no estaremos sometidos a su flujo negativo y todo volverá a funcionar a bordo.

Hogan suspiró:

—Tendremos calor.

—Y tendremos electricidad, así que podrás ver otra vez tus películas —respondió Kobar irónico.

Annelise no decía nada. Pensaba con gran alegría que volvería a ver a Pier, su marido y a sus dos hijos. Se encontraba inmersa en un mar de felicidad y se propuso no volver a pensar en el desdichado geólogo.

—Les digo que cuando aterricemos en Barkal III, la noticia de lo que nos ha ocurrido tendrá ante los ojos del mundo, más importancia que la del descubrimiento de reservas de plomo o mercurio en Tritón. Hasta este momento, somos los únicos de la historia del hombre que saben que existe en el universo "otra cosa con vida"...

Burty gritó:

—Miren, el flagelo, se está replegando.

En efecto, como si de pronto hubiera vuelto a la vida, el largo tentáculo dejaba la supernave y se replegaba poco a poco, como los cuernos de un caracol, para desaparecer poco después en el "vientre" de la "cosa". Normann dijo triunfante:

—Ya no hay nada que lo retenga aquí. Se va a ir de un momento a otro.

— ¡Con Matty!

Era Annelise Helk quien había hablado. Por un momento había vivido con Matt una especie de vértigo. Aún no se explicaba por qué. Quizás se debía a que habían convivido más de un año. Era lo que ocurría entre Burty y Heya, con la diferencia de que ella ya tenía una familia. Por eso no pudo evitar gritar lo que gritó.

Nadie le contestó, y el silencio incómodo que había seguido a ese grito hizo que Normann se diera cuenta de que había que volver las cosas a su cauce normal.

—Bien, la temperatura estará ahora cerca de los cero grados, pero sólo se trata de unas horas. Vamos a movernos y así entraremos en calor. Realizaremos la verificación suplementaria de todos los cierres y de los comprobadores de impermeabilidad. Cada uno realizará un control metódico de la parte de la nave que está a su cargo. ¿Es inútil? Ya lo sé. Convénzanse de que realizamos los últimos controles antes de continuar el trayecto.

Una luz surgida del "vientre" de la "cosa", más refulgente que las otras, la iluminó tenuemente. Sin embargo, unos no prestaron atención y los que sí lo hicieron, creyeron que era un indicio de que la "cosa" se preparaba para irse.

Normann se quedó solo. Todos se habían ido por el túnel de traslado para después dispersarse cada uno hacia su puesto en la nave.

También él dejó su puesto, dirigiéndose hacia la "gran dorsal" es decir el conducto estrecho entre el casco antirradiación y el casco isotérmico que aislaba perfectamente a las personas de la nave. Pasó a su cabina (el comandante era el único a bordo que tenía derecho a una cabina y no debía vivir en el silo de habitación junto con los otros) y se vistió poniéndose mucha ropa. Si en la nave ya había cero grados, entre los dos cascos debía haber por lo menos, diez bajo cero.

Burty Smet se dirigió hacia la cabina de cosmonavegación, pero luego cambió de opinión.

—Es inútil, no iremos a buscar las hojas de plástico para protegernos del frío. Mejor será que nos demos prisa y así entraremos en calor. Heya ¿quieres venir?

—Sí; no te dejo, no quiero estar sola ni un instante.

Cogidos de la mano, avanzaron con prudencia para no golpearse contra las paredes.

—Pasaré yo primero. Si quieres me sigues. ¡Ten cuidado, debe hacer un frío terrible!

—No me importa. Voy contigo.

Burty tuvo que golpear repetidas veces el volante para desbloquear los cepos. Finalmente se abrió el panel metálico, pudiendo verse así el pozo y su escala. En lo alto se encontraba la burbuja transparente que servía para hacer estudios astronómicos. La luz helada de los astros del cosmos la aclaraba parcialmente.

—Voy a subir.

Burty pisó el primer escalón y lo sintió crujir por el gel de la condensación. A pesar del frío, continuó subiendo el pozo para llegar a la pequeña plataforma.

Cuando llegaba a lo alto, con el cuerpo a medias fuera de la nave, le invadió una especie de vértigo y abrió los ojos, horrorizado.

— ¡Heya! ¡Heya! —gritó—. ¡No subas! ¡La "cosa" se acerca!

Oyó a la joven cómo caía al no acertar con el peldaño correspondiente.

—Heya, ve a buscar a Normann, llama a todo el mundo...

—Pero, ¿qué es lo que estás viendo?

— ¡Vete rápido! ¡Encuentra a Normann y tráelo!

Ella se fue cojeando.

Burty, en un primer momento, tuvo la intención de huir pero empleó toda su voluntad para no moverse de su sitio. Ahora veía perfectamente a la "cosa". Ahora estaba totalmente inmóvil y su base lanzaba sus refulgentes luces habituales. Sólo que no había replegado sus tentáculos. Todo lo contrario. Estos se habían unido formando un conducto flexible y hueco cuya base se unía perfectamente a la pared lisa de la nave.

Desde donde se encontraba, tuvo la impresión de ver una larga manga de aireación, una especie de tubería flexible que partía desde la base de la "cosa" para unirse a la nave.

— ¿Qué ocurre cosmonauta?

—Suba comandante, verá algo impresionante.

Cuando Normann llegó a la plataforma, palideció.

—Comandante, ha fundido todos sus tentáculos en uno sólo y ahora es un inmenso tubo.

—Una enorme trompa.

—No me animaba a decirlo.

—Va a aspirar toda la atmósfera de la nave.

—O va a insuflarnos un gas letal.

— ¡Por lo tanto, no piensa abandonar! ¿Cómo podríamos ocultárselo a los otros?

— ¿Ocultarles qué?

— ¡Que esta trompa está posada justo sobre una esclusa de despresurización y salida al espacio! ¡Sus intenciones no pueden ser más claras!

Burty se rascó la frente. Hubiera dado una fortuna por tener un arma como las había en la Tierra; por ejemplo, un "pulsator". Pero en la trayectoria espacial no se podía llevar armas.

—Va a tratar de penetrar en la esclusa. Voy a descender y veremos qué se puede hacer. ¿Hace mucho que está inmóvil sobre la esclusa número trece?

—No lo sé comandante, cuando vine, ya estaba ah í.

—Vámonos. Venga conmigo.

—Sí comandante, hay que encontrar el modo de bloquearla, de romperla, de hacerle comprender que...

—Cállese cosmonauta y reflexione... Bajaron hasta la base del pozo del astródromo y allí se encontraron con los otros. Heya los había llamado a gritos.

—Se trata del monstruo. Ha unido sus tentáculos para formar uno sólo y trata de penetrar por la esclusa número 13 —les advirtió Normann.

Annelise gimió, llevándose la mano al pecho:

—Entonces, ¿no abandona?

Nadie le respondió porque todos habían empezado a correr. Atravesaron el sector de cosmonavegación y se volvieron a encontrar ante la doble escotilla de la esclusa número 13. Era una esclusa que jamás se había utilizado para las "salidas" de mantenimiento o de exploración, cuando debían salir al espacio, pero sobre todo, servía para las evacuaciones en caso de catástrofe.

Cuando dos naves se acoplaban se podía agregar a la esclusa un túnel.

— ¡Ahí está, justo detrás de la otra puerta!

Todos miraron a la escotilla con una intensa repulsión, imaginando que había centenas de serpientes listas para saltar sobre ellos.

—Deberíamos saber si existe algún deterioro a causa de un ácido o del calor —indicó Annelise—. Quedarnos aquí no sirve para nada.

—Sí, puede que tenga usted razón. Vamos a abrir la doble puerta, después de todo la "cosa" todavía está deslizándose por el casco exterior. ¡Abra Burty!

El cosmonauta trató varias veces de dar vueltas al volante magnético que soldaba la escotilla a sus juntas. Después de romperse una uña en el intento, movió la cabeza.

—Podemos desechar la tesis de un ataque térmico. ¡Esta helada! ¡Hogan, Kobar, ayudadme!

Todos acudieron en su ayuda. Kobar era un atleta y Burty no se quedaba atrás. Sólo Hogan era algo más débil. Pero, gracias al esfuerzo conjunto, el volante se desbloqueó.

Quitaron las cuñas de panel blindado, haciéndolo pivotar lentamente. Burty, que era el que estaba más adelantado, se retiró inmediatamente.

— ¡Idos inmediatamente! ¡ya está ahí! ¡Rápido!

Hubo una confusión de ruidos, Annelise, cediendo al pánico, gritó desesperadamente. Ese aullido estridente de mujer aterrorizada hizo más mella en los otros que la luz amarilla que se filtraba desde la esclusa. Todos corrieron y Burty, que se había quedado paralizado, oyó el ruido sordo de la escotilla que se cerraba detrás de él.

—Gracias camaradas —dijo con una voz apenas audible.

—No está usted solo, yo también estoy aquí.

— ¿Usted comandante? ¡Se ha quedado!

— ¿Qué se imaginaba que iba a hacer?

— ¿Cuando dejará usted su pose de héroe? Aquí no se trata de ser un héroe, se trata de reflexionar.

Normann asintió en la oscuridad y su rostro se iluminó con una sonrisa siniestra.

—Perfectamente cosmonauta ¿Y cuándo se reflexiona, qué se saca como conclusión?

La escotilla había quedado entreabierta. Antes no había tenido la fuerza suficiente como para cerrarla cuando vio la luz que brillaba desde el otro lado, y además, casi había cedido al pánico al oír el largo grito de Annelise.

—Que... pero si es verdad, ¡no es el vacío! Si no, nos hubiéramos muerto instantáneamente.

—Y tampoco se trata de un gas mortal.

— ¿Qué hacemos comandante?

—Abra un poco más y tenga cuidado. Burty tuvo que emplear toda su energía para poder poner sus manos otra vez sobre el panel helado. Lo empujó y cedió totalmente, revelando en el interior de la esclusa un compartimento estrecho, en lo alto.

Burty se volvió, lívido, y miró a su jefe:

—Mire: ¡está abierta!

Los dos se inclinaron nuevamente. En efecto, la puerta de expulsión al espacio había sido levantada. Al otro lado se veía una especie de tubo largo y flexible que temblaba suavemente. Era de ahí de donde surgía por refracción una luz pálida de un color amarillento anaranjado.

A parte de esto, no se veía nada.

—Todos los tentáculos se fundieron para formar una trompa que se adapta perfectamente a la pared —dijo Burty que, estupefacto, había olvidado su espanto.

Normann murmuró:

—De todos modos no parece ser hostil.

— ¡Se está olvidando de Matt!

Burty propuso:

—Voy a intentar mirar la materia de que está hecho. Quizás eso nos dé elementos de juicio.

Dio un paso y penetró en la esclusa. No hubo ningún ruido, ninguna reacción. Burty se colocó en mitad del cilindro, listo para huir apenas sintiera la más mínima oscilación de la trompa.

No ocurría nada.

— ¡Tenga cuidado cosmonauta!

— ¿Se imagina que no lo tengo?

Burty dio otro paso más. Ahora se encontraba muy cerca de la entrada de lo que podría llamarse un túnel doble. En ese instante, se oyeron unas voces.

— ¿Qué es eso? —dijo el cosmonauta.

—No se asuste, son los otros que vuelven.

Al cabo de un instante, Per Kobar abrió la escotilla. Estaban todos amontonados, sin animarse a acercarse en la oscuridad.

— ¿Comandante, Burty, están ahí?

—Déjense de hablar y vengan a ver, no hay peligro —les respondió Normann.

Hubo un prudente ruido de pasos. Aparecieron todos. Heya vio que su amante se había aventurado casi hasta la entrada de la esclusa.

Pero —Burty; ¡estás loco!— él no la oyó, tan fascinado estaba por esa materia que irradiaba una luz extraña, de color amarillo anaranjado.

—Traten de ver ustedes también —dijo Normann, quien dando prueba él también de un gran coraje, había llegado hasta el medio de la esclusa.

Burty llegó hasta la entrada de la trompa y se agachó para mirar en el interior.

— ¿Qué es lo que se ve?

—Que está subiendo. Es un tubo flexible, sí es eso. Veo la extremidad superior, está iluminada.

Normann gritó:

— ¡Ah, la extremidad superior! Quiere decir que desemboca en el monstruo.

—Sí comandante. Es un poco más brillante que el resto. Está iluminado.

— ¡Por todos los santos! Pero si es verdad, se puede ver el "vientre". Tendríamos que ir y subir.

—Bueno... Yo ya hice mi parte. Tendrá que mandar a otro —le contesto Burty.

—Sin embargo...

En ese momento, Normann chocó contra uno de los flagelos que estaba en un rincón de la esclusa, y al cual nadie había prestado atención. Todo sucedió desde entonces a gran velocidad: el flagelo se levantó silbando y se alargó desmesuradamente. Los dos hombres no tuvieron tiempo de retirarse, ni tan siquiera de volver la cabeza; ambos fueron enlazados, uno contra otro.

— ¡Heya, Heya! —gritó Burty semiasfixiado.

De pronto, sintió que se elevaba y que era proyectado al interior del. túnel. Las paredes del mismo pasaban más y más deprisa, como en un deslizamiento viscoso.

—Comandante... me... ahogo.

Pero Normann no respondió, su cabeza bailoteaba inerte, de derecha a izquierda.

CAPÍTULO VIII

BURTY HUBIERA DESEADO DESMAYARSE, al igual que Normann para no ver nada, no oír nada y sobre todas las cosas, no tener miedo. Pero su mente, paralizada por la angustia, se resistía a dejarse desconectar para sumergirse en un coma profundo. Por el contrario, le parecía que podía sentir con una lucidez aumentada hasta las más mínimas sensaciones que experimentaba, la succión del tentáculo que lo oprimía sin cesar y sobre todo, el frote de su cuerpo contra las paredes de esa monstruosa trompa lisa.

Porque Burty Smet había llegado hasta más allá del miedo.

Vio que la boca del "monstruo" se agrandaba desmesuradamente y cada vez más rápido, y cerró los ojos anonadado.

Su aliento era tórrido y, por un instante, Burty pensó que iba a ser digerido inmediatamente por algún jugo ácido, como Un vulgar insecto tragado por un pájaro.

De pronto, perdió la estabilidad, cayendo sobre un lado y sintió que la presión que se ejercía sobre su cuerpo y que le impedía respirar, desaparecía totalmente.

Abrió los ojos, y vio que Normann había caído encima de él, lo alejó con horror y saltó haciendo un gesto de defensa pueril.

Se encontraba en una especie de media esfera bastante irregular, iluminada por una luz amarillenta, a ratos difusa y a ratos cegadora. La liana desenrollaba nuevamente los anillos a sus pies, como una gigantesca serpiente. Después de subir un momento sobre el suelo esponjoso, encontró el orificio de la trompa y se metió dentro a una velocidad sorprendente.

—Señor, ¿será posible? —comentó Burty, incapaz de moverse.

Normann abrió en ese momento los ojos y se puso en pie.

—Pero, cosmonauta, ¿dónde estamos ahora?

Aunque había gritado, su voz sonaba débilmente. Sin duda era amortiguada por esas misteriosas paredes que cambiaban de color y parecían poder deformarse a voluntad.

—Estamos... Bien, comandante estamos en una especie de burbuja. No se trataba de un animal.

Los dos miraron a su alrededor, girando sobre sí mismos.

—Mire, el tentáculo se ha hundido nuevamente en nuestra nave.

Normann se adelantó y tocó con su índice la pared translúcida. El dedo se hundió sin esfuerzo alguno. Retiró la mano con repugnancia, mientras su rostro expresaba un profundo asco.

—Es viscoso.

—El tentáculo también era viscoso. Además, era necesario que lo fuera para poder unirse y fundirse en una especie de trompa.

— ¿Y ahora? ¿Qué va a pesar?

Burty se encogió de hombros.

—Me imagino que si tratamos de escapar por el agujero, inmediatamente seremos combatidos.

—De todos modos, se respira un aire comparable al nuestro. Puede ser que no sea del todo igual, porque, ¡qué mal huele! Y, además hay, por lo menos, cincuenta grados de temperatura. Esto es un horno.

Burty creyó ver una sombra que se movía detrás de la pared. Había sido muy fugaz, quizás era un cambio inesperado de color, una especie de breve oscurecimiento.

—Comandante, ¡mire allí!

Ahora se veía una silueta que, en todo caso, era humana. Parecía que se acercaba suavemente y, poco a poco, se iban precisando sus rasgos: una cabeza, la línea de los hombros, los brazos, las piernas...

Y, de pronto, estuvo ahí, pasando sin esfuerzo a través de la pared viscosa que pareció retraerse y cerrarse pronto tras él.

Los dos hombres se lanzaron con los brazos tendidos, hacia delante:

— ¡Matt! ¡No es posible, estás vivo!

El geólogo acababa de aparecer todavía con su escafandra, aunque se había quitado el casco. Su rostro sanguíneo era más rojo de lo habitual. Sus mejillas estaban surcadas por pequeñas gotitas de sudor.

Con una voz cavernosa, rugió:

—No se acerquen a mí, no se acerquen o detengo sus corazones.

Sorprendidos, tanto por su voz como por la reacción inesperada, Normann y Burty se quedaron inmóviles.

—Pero Matt ¿qué te pasa, te has vuelto loco?

Normann se había quedado un poco rezagado. Había algo que no encajaba. Algo que "veía" sin darse cuenta de ello. Estaba la voz, que era esencialmente distinta a la del cosmonauta. Era más ronca... más... sí, más sintética. También el cuerpo tenía una cierta inmovilidad y sí, sus ojos, ¡eran sus ojos!

Estaban vueltos a medias, en blanco con las pupilas dilatadas.

—No lo toque, está contaminado. Mire sus pupilas: tienen síntomas de envenenamiento por neurotóxico.

Pero Burty, que no podía quitar los ojos de su camarada, gritó:

—Matt, ¿me oyes? Contéstame Matt, contéstame. ¿Dónde estamos, de dónde vienes, qué quieren de nosotros? ¿Nos van a asesinar?

Fue entonces cuando de los labios carnosos del geólogo se escapó un leve temblor. Luego se fruncieron en un rictus. Dijo, con su extraña voz:

— ¡Terrestres! Matt ya no existe. Nos servimos ahora de su cuerpo y de su cerebro para realizar una exploración cerebral y un estudio psíquico en relación con los que hacemos de ustedes. Si intentan el menor gesto hacia él, serán expulsados al espacio.

Matt rio de un modo extraño para añadir:

—Comprendan que Matt ya río existe.

— ¿Lo han matado? —gritó Normann.

—La muerte no existe. Para nosotros no existe.

— ¿Pero para él?

—Él ya no existe —respondió Matt, siempre en trance.

Aterrado, Burty se volvió hacia donde estaba su jefe. En ese momento, se produjo en toda la esfera una especie de espasmo y el tentáculo que se hundía en el orificio comenzó a crecer rápidamente. Dos segundos más tarde, Heya Walky fue arrojada al suelo.

— ¡Ah! una hembra —dijo Matt—. Una hembra. Es muy interesante —La joven se lanzó a los brazos de Burty quien gritó:

—Déjennos. Déjennos. ¿Qué quieren saber?

—Todo.

— ¿Todo de qué?

—La vida en sus cuerpos, su nave tan arcaica, de dónde vienen, en resumen: quiénes son ustedes.

— ¿Y después?

—No habrá después. Sólo conocemos la noción del Tiempo, pero no la del Espacio.

— ¿Ustedes viven en el Tiempo?

—Sí.

— ¿Entonces nos van a matar?

—No como lo entienden ustedes. No nos hubiéramos tomado el trabajo de estudiar y recrear una atmósfera comparable a la suya para tener ante nosotros sólo un montón de cosas orgánicas sin vida. Lo que nos interesa es la vida.

Heya balbuceó:

—Me voy a volver loca. No es Matt quien habla. ¡Matt, despiértate Matt!

Burty le impidió que se acercara al geólogo.

—No, no lo toques. Nos mataría a todos. El tentáculo volvía a hundirse en el orificio, incansable.

— ¡Terrestres, mirad detrás de vosotros!

Todos se volvieron y se quedaron mudos.

Ahora la pared era totalmente transparente. Podían ver una especie de sala inmensa llena de ideogramas desconocidos, de resplandores fugaces. En el centro, había un plano inmenso de su nave. ¡La YC-10 analizada por rayos X! Se podían ver las crujías, incluso hasta el menor conducto, las conexiones, los puestos de mando, las literas. El módulo espacial, con sus ocho largas patas se parecía a una especie de araña enorme encerrada en su silo.

—Vean cuan vanos eran sus esfuerzos. Los puntos luminosos que se desplazan de crujía en crujía son sus compañeros. ¡Conocemos todos sus movimientos, hasta el menor de sus gestos! La raya roja que avanza es la extremidad de la gamma-sonda. Observen con atención lo que va a ocurrir.

Uno de los puntos luminosos se había refugiado en un recodo del silo habitación. El tentáculo se le iba acercando, lenta, silenciosamente. De pronto, tuvo un espasmo y comenzó a retroceder. Él punto luminoso parecía pegado a su extremidad.

— ¡Ya está! ¿Han comprendido que todos sus esfuerzos son inútiles?

Normann estaba destrozado por una sensación de impotencia. Estaba hecho y había recibido una formación para concebir y dar órdenes. El hecho de estar condenado a sufrir lo atormentaba.

Burty Smet rugió:

— ¿Y ustedes? ¿Dónde están? ¡Déjense ver!

—De acuerdo, pero todos estamos aquí —respondió Matt con su extraña voz. Le dirigieron una mirada aterrorizada.

— ¿Todos?

—Demasiado tiempo perdido. Cuando la gamma-sonda os traiga a todos, comenzaremos nuestro programa de experiencias —dijo Matt con su horripilante voz sintética.

Mientras tanto, Normann trataba de ver a través de esa extraña pared. Decididamente, se encontraban en un vehículo espacial, ciertamente extraño, que utilizaba técnicas que eran totalmente desconocidas en la Tierra, especialmente en lo referente al dominio de la materia por el pensamiento. Evidentemente, no era un "monstruo del espacio" o algo por el estilo.

Se trataba, pues, de espíritus organizados, superiormente organizados. Y por tanto, estaban dotados de lógica.

Esto tranquilizó a Normann. Intentando no mirar los ojos vidriosos de Matt le evitó para acercarse a la extraña pared transparente. Se quedó mirando el plano radiológico de su nave. Evidentemente, el tentáculo se había hecho dueño de todas las crujías y reinaba a bordo, acorralando a los últimos que deseaban huir.

Estos debían estar al borde de la locura. Sobre todo, las mujeres, siempre más frágiles en el terreno emocional.

El tentáculo se contrajo brevemente. Sin duda, su extremidad se había apoderado de una nueva víctima.

—Está bien —dijo Normann—. ¿Pero quiénes son ustedes? Necesito saberlo.

Se hizo el silencio. Matt, petrificado, ni pestañeaba.

— ¡Bueno, contéstame! Burty le dijo en voz baja:

—Comandante, si les habla en ese tono, no creo que le hagan caso.

Normann parecía no haber oído. En ese momento, Annelise fue bruscamente depositada sobre el suelo elástico. Cuando el flagelo redujo la presión, ella abrió la boca para gritar, pero se calló al reconocer a Burty, Normann y Heya.

—Pero... ¿qué hacéis? Entonces, no estoy muer...

Y corrió a refugiarse en los brazos de Burty.

—Ah, otra hembra —dijo Matt con dificultad, sin despegar los dientes.

Annelise lo vio inmediatamente.

— ¡Oh, Matt! no es posible, estás aquí, tu...

—No lo toques— le murmuró Burty al oído mientras la apretaba más fuerte entre sus brazos—. Mira sus ojos. ¡Sus ojos!

—Somos muchos —dijo pronto Matt con su voz ronca— y ahora ocupamos el cerebro de este humano, del cual hemos tomado posesión. Si no, ¿cómo piensan que podríamos explicarnos en su idioma y con conceptos que nosotros ignoramos?

Se detuvo por un largo instante.

—De modo que este humano traduce para ustedes lo que nosotros pensamos para él.

Normann respondió:

—He comprendido perfectamente. Estoy preparado para responder a todas sus preguntas, pero antes, quisiera saber lo que piensan hacer con nosotros.

Burty Smet, que nunca había tenido demasiada estima a su jefe, tuvo que reconocer que, sin embargo, no le faltaba valor para tratar de igual a igual con esas "entidades" que los tenían en su poder.

—Le escucho.

El rostro convulsionado del geólogo ahora se veía modificado por continuos tics que una intensa sensación de confusión. Sus mejillas estaban aún empapadas de sudor y éste ya corría por el cuello de su escafandra.

Todos dejaron por un instante de respirar. De esa respuesta dependía su supervivencia o su asesinato.

—Es extremadamente importante que los terrestres ignoren nuestra existencia. La presencia de lo que ustedes denominan extraterrestres revolucionaría los conceptos metafísicos, filosóficos y religiosos. Por eso deben continuar creyendo que el hombre es único.

Normann palideció y se volvió a sus compañeros.

—Nos han comunicado nuestra sentencia de muerte.

—No nos liberarán jamás —sollozó Annelise que por un momento había soñado con la posibilidad de ver nuevamente a su familia.

— ¡Es atroz! ¡Esto es una pesadilla!

Kobar, que se debatía ferozmente fue arrojado dentro de la esfera transparente. No se resignaba y utilizaba su fuerza de toro para tratar de liberarse, por supuesto sin ningún éxito.

El tentáculo cayó fláccido a sus pies, esperando una nueva orden. El coloso se levantó, con los puños en actitud vengativa, rabioso.

—Kobar, cálmate, cierra el pico y ven aquí.

El gigante, sorprendido, abrió los ojos como dos huevos fritos.

—Dicho de otro modo, cuando sepan todo lo que quieren saber, nos matarán. Es así ¿no?

—No —dijo Matt— la muerte no existe.

— ¡Para ustedes puede ser, pero sí existe para nosotros!

—No es en esa muerte en la que pensamos. No, no queremos matar. Les llevaremos a su nave. Al contrario, les brindaremos una segunda vida.

Matt hizo un gesto de autómata y, replegando convulsivamente los brazos, se secó el sudor de la frente.

—No comprendo nada de nada. ¿Qué quieren que hagamos? —gimió Annelise.

Normann se volvió, mirándola:

— ¡Cállese!... Y ¿nos dejarán irnos? ¿Nos darán energía nuevamente?

—Claro que sí...

—Lo veo, veo uno, están ahí —aulló histéricamente la doctora.

Todos miraron hacia la pared transparente. Era verdad, una gran sombra acababa de pasar otra vez entre el parpadeo de los misteriosos instrumentos. Era una gran sombra que apagaba todo a su paso, pero que no tenía forma precisa.

— ¿Son monstruos? ¿Verdad que sí? —dijo Annelise temblando. En otras circunstancias se hubiera lanzado a los brazos de Matt y lamentaba no poder hacerlo, tal como Heya con Burty.

El geólogo habló dificultosamente, con una voz nasal:

—Ya hemos respondido bastantes preguntas. Ahora se tenderán en el suelo y se dejarán hacer estudios psicológicos.

— ¿Y en qué consisten esos estudios psicológicos?

Kobar dio con el codo a Annelise para que se callara.

— ¡Tiéndanse en el suelo!

Ninguno de ellos se movió.

— ¡Quiero que se tiendan!

— ¿Y después qué? —quiso saber Kobar.

—Hagan lo que dicen. Sean dóciles, al menos en apariencia —les rogó Normann.

Se tendieron todos juntos con repugnancia. La mano de Heya apretaba la de Burty casi hasta hacerse daño, pero él sólo intentaba ver una vez más esa gran sombra que por un momento le parecía que planeaba sobre ellos.

—Terrestres. He aquí nuestra primera pregunta. Vuestros tejidos son de tipo celular, ¿os reproducís como las bacterias?

Fue la primera pregunta. Ninguno de los cosmonautas sabía lo que iba a suceder, ni que tendrían que responder incansablemente durante más de tres días, durante los cuales Heya se desmayaría dos veces de debilidad y Bartek, presa de una rabia ciega, habría de lanzarse contra la pared. Quedaría ahí empotrado, asfixiado, mientras la materia se iba reformando lentamente, exactamente como lo había hecho con la ojiva atómica.

Al cabo de esos tres días, Normann, levantándose con dificultad, gritó:

—Nos dijeron que no nos matarían. Se encontraba al borde de la histeria.

Matt esbozó una sonrisa fría.

—El ser que llamáis Bartek trató de atacarnos, no es apto para continuar. Lo conservaremos como muestra de homo sapiens macho, 38 años, agresivo. Miren, su corazón se ha parado. Bien, continuaremos, pregunta número 1222: sabemos que sabéis utilizar y controlar sobre vuestra nave la fusión del átomo. Bien, ésta es la pregunta: ¿han podido superar la siguiente etapa, la antigravitación?

Normann ya no podía más. A veces sentía que su corazón latía más rápido a causa de la fatiga pero más aún por ese insoportable calor de autoclave.

—Acaban de matar al único que hubiera sido capaz de contestar esa pregunta: el especialista de transmisiones.

—No importa. Ya encontraremos la respuesta por simple deducción lógica. Pregunta número 1223...

CAPÍTULO IX

— ¡DIOS MÍO! ¡NO ES POSIBLE! Creo que he estado viviendo una pesadilla, es horrible, todo vuelve a pasar como una película en mi cabeza, nunca se termina. Te aseguro que me parece que sólo es una ilusión, una pesadilla. Tengo la impresión de que me han vaciado el cerebro.

Burty apretó con más fuerza la mano de la doctora.

—Tenemos que olvidar, Heya. Tenemos que tratar de olvidar. Vamos a ver a Normann.

Caminaron por la alfombra magnética que ahora estaba bloqueada a causa del gel y fueron cogidos de la mano hasta la central de control.

Normann y Kobar se encontraban ahí.

Por encima de la burbuja de plástico, el extraño juguete seguía emitiendo sus diabólicas luces color naranja.

— ¿Siguen todavía ahí?

—Sí —dijo Normann— no se mueve.

—Entonces nos han mentido —gimió Annelise, quien temblaba de frío.

En ese momento, Normann giró la cabeza y vio que Burty y la doctora se acercaban.

—Doctora ¿vio a Matt?

—Sí comandante. Sigue en el mismo estado. Los ojos vueltos, con trismo y parálisis total. Todo lo que puedo decir es que su corazón late, pero está en coma profundo.

Después de que les autorizaran a volver a la nave, habían colocado a Matt en la cabina quirúrgica. ¿Matt? Bueno, lo que dejaron de él... un cuerpo sin cerebro. Un cadáver a medias.

Kobar profetizó realista:

—El frío acabará con él.

Burty lanzó una mirada llena de odio a la medusa luminosa que seguía encima de la nave, con sus luces cambiantes.

—Si sólo se trataba de hacer un muerto vivo, no entiendo por qué nos lo han devuelto.

Normann se encogió de hombros.

— ¿Quién puede saberlo? El cerebro de esos seres, sin duda alguna prodigiosamente inteligente, no tiene nada comparable con el nuestro. ¿Qué temperatura hay?

Kobar fue hacia una de las consolas de la batería de climatización y consultó la veintena de termómetros que correspondían cada uno de ellos, a un punto particular del vehículo espacial.

—Diecisiete bajo cero. Pienso que nos queda todavía bastante.

—Es necesario que nos movamos —dijo Normann—. Que nos movamos sin parar. Es nuestra única oportunidad. Tenemos que ganar un minuto, una hora, dos horas, lo que sea.

—Si no viven más que en una sola dimensión, el tiempo, puede que nos liberen dentro de un segundo o de un siglo —comentó la física hablando con dificultad.

Todos la miraron de reojo. ¡Había elegido un buen momento para expresar sus teorías!

—Propongo que nos encerremos en la cabina blindada de cosmonavegación. Es un local reducido y blindado —anunció Burty—. La temperatura descenderá allí más lentamente.

—Muy bien. Vayan todos. Yo me quedo aquí —dijo Normann.

Hogan sacudió la cabeza.

— ¿De qué nos va a servir tener un héroe si se muere de frío?

—Usted, jefe del equipo de "descenso", cállese y obedezca.

—Después de todo es su idea, no la mía.

Se dirigieron hacia el túnel de traslado, petrificado de frío. Justo cuando estaban a punto de pisarlo, Burty, que iba adelante, exclamó:

— ¡Miren! ¡Señor, baje a ver esto!

De golpe, el inmenso cordón umbilical que unía al extraño navío con la nave espacial se estaba deshaciendo. Los millares de tentáculos que lo formaban, dieron la impresión de retomar su propia vida, de flotar por su propia cuenta. Se retorcían, se enrollaban y desenrollaban en una especie de danza macabra. Parecía un nido de víboras, todas ellas locas...

Kobar apuntó con el índice hacia la bola de luz.

—Miren, se está reabsorbiendo.

En efecto, parecía que los miles de tentáculos perdían su longitud, algunos se replegaban más rápido que otros, algunos flotaban inmóviles en el espacio, como muertos, para enseguida contorsionarse frenéticos.

Hubo un rayo blanco, cegador. La bola de luz cambió del violeta al rojo y del rojo al azul, señal de que la temperatura aumentaba rápidamente.

En la nave, todos bajaron la vista, con los ojos heridos por la luz resplandeciente.

Annelise gritó:

—Se está yendo... Está comenzando a moverse... ¡Se está moviendo!

A pesar de la intensa claridad de esa nave que se había convertido en un sol, todos miraban con los ojos entrecerrados, con el espíritu lleno de una débil esperanza de que sus penas habían terminado. La semiesfera que había terminado de absorber a sus flagelos, comenzó a vibrar. Eran vibraciones cada vez más intensas, casi una especie de movimiento convulsivo.

Heya clavó la vista en la de Burty. Ya no quería ver nada más.

—Burty dime ¿se va a ir? ¿se va a ir?

—Se va o nos destruye —contestó Normann, pesimista.

Pero la doctora no le oyó a causa del repentino griterío.

La sorprendente nave perdía su luminosidad, sus relámpagos eran menos enceguecedores, menos rápidos, y se tornaba transparente, diáfana, invisible...

Kobar tartamudeó:

—Ha... ha desaparecido.

Todos se quedaron inmóviles, escrutando el vacío insondable del infinito, sin ver ya ni traza de la inmensa máquina qué les había hecho vivir horas de angustia.

— ¡No! —dijo Normann— ha continuado su viaje en el Tiempo. Sin duda, esa nave siempre seguirá ahí, más aún en estos instantes. Quién sabe, a lo mejor evoluciona en el pasado o en el futuro.

—Mientras tanto, harían bien en devolvernos la energía eléctrica —argumento Kobar colérico.

Burty se volvió hacia su amigo.

—Tengo la impresión de que se han ido sin pensar en eso.

— ¡Todos a la cabina blindada de navegación, la temperatura baja cada vez más rápido! —ordenó Normann—. Dense prisa y cierren la escotilla.

Una vez más se dirigieron hacia el túnel de traslado, con los dientes rechinando y las manos y el rostro morados de frío.

Annelise, sola, continuó hasta la desierta sala de generadores. Al lado había una especie de pieza en forma de cilindro que servía para departamento quirúrgico. Incluso ahí, se podían llevar a cabo algunas operaciones que fueran inevitables debido al largo tiempo dedicado a la exploración cósmica o a eventuales accidentes ocurridos a bordo. También había un furgón para los accidentes de descompresión.

Annelise empujó la puerta helada con el codo (hacía ya tiempo que no se podía tocar el metal con la piel de las manos pues se corría el peligro de que la palma se quedara pegada). Se quedó inmóvil un momento en el umbral, ante el extraño catafalco. Finalmente se decidió a entrar de puntillas y miró el rostro durante largo tiempo inmóvil de Matt.

Annelise le pasó la mano por la frente. Estaba helada y sus párpados, cerrados a medias, mostraban las pupilas vueltas. ¡Eran ojos de ciego!

Sólo el corazón le latía con regularidad, demostrando así que el hombre continuaba vivo.

Annelise tendió la mano acariciándole pensativamente la mejilla. Como mujer que era no había dejado de percibir el sentimiento que tenía el geólogo hacia ella, sentimiento que sólo su condición de mujer casada y madre le impedía corresponder. Eran demasiadas las horas que habían pasado juntos, en la nave espacial; como consecuencia, era lógico que surgiera un sentimiento así.

Cuando el extraño vehículo espacial se había posado amenazante sobre ellos, ella se había inclinado naturalmente hacia Matt, buscando una seguridad que él no le podía dar. Más tarde, le había admirado por ser el único que se animó a salir al espacio y fue la única que gritó cuando el diabólico tentáculo se enrolló alrededor de su cuerpo. Recordaba que, otras veces, durante la noche, pedía con toda su alma que finalizara el viaje para no sucumbir a su atractivo...

Annelise se volvió suavemente. No, nadie la había seguido. Estaba sola. Además, quién iba a pensar en ir a esa parte de la nave, cuando todos estaban preocupados en una sola cosa: sobrevivir al frío.

Se tranquilizó, e inclinándose suavemente, rozó con sus labios los del geólogo.

—Adiós Matt —murmuró— adiós... Sabes que yo no podía... No podíamos...

Colocó la manta de plástico sobre él y se fue, dirigiéndose al corredor central.

Escuchó dos voces que venían del puesto de control. Eran las voces de Normann y de Hogan.

— ¿...Comprende ahora lo que quisieron decirnos?

—Está loco. No querían nuestra muerte.

Era la voz de Normann, baja y pausada.

—Eso no les impidió ejecutar a Bartek.

—Bartek tuvo una actitud agresiva. ¡Cállese Hogan! Vaya a reunirse con sus películas y con sus fotos y déjeme tranquilo, no sabe usted lo que dice. Su teoría es idiota.

—Después de todo, ¡qué importancia tiene ahora que yo tenga razón o que esté equivocado!

Annelise se acercó y encontró a los dos hombres frente a frente, mirándose con hostilidad. Era la primera vez que el triste Hogan se enfrentaba al altanero Normann.

Volviendo la cabeza, Normann vio a la joven.

— ¡Helk! ¿Qué hace usted ahí? Le había dicho...

—Fui a ver a Matt.

— ¿Y bien?

—Su estado continúa estacionario, siempre igual. Pienso que se morirá lentamente de frío.

—Si lo que dice Hogan es cierto, esa es la suerte que correremos todos.

Annelise se volvió hacia Igor Hogan, que limpiaba sus anteojos con la manga de su traje de cosmonauta.

— ¿Y qué decía usted Hogan?

—Decía que mis presentimientos eran fundados. Nadie ha querido creerme, pero yo tenía razón.

No había necesidad de recordar el estado depresivo de Hogan, que había comenzado desde que regresara de Tritón. Todos a bordo creían que se debía al hecho de que había quedado violentamente traumatizado por el accidente que tuvo en el suelo de ese planeta.

— ¿Sus presentimientos?

Hogan pareció inspirado y subió hasta sus hombros la tela de plástico, que hizo un ruido enervante.

—Acuérdese que nos dijeron que no podían enviarnos a la Tierra después de lo que habíamos visto.

—Sí —dijo Annelise— es exacto. Y también dijeron que no nos matarían. ¡Y aquí está la prueba!

— ¿La prueba de qué, idiota? —dijo Hogan—. No nos han matado y hasta pienso que son incapaces de hacerlo. Sus cerebros no son como los nuestros.

— ¿Y bien? —dijo Normann, abriendo los brazos en un gesto triunfante.

—Y bien, nos van a dejar morir aquí. De frío, de hambre.

Normann se encogió de hombros:

—Annelise —era la primera vez que llamaba a la joven por su nombre— vaya con los otros y no escuche a este pájaro de mal agüero.

— ¿Usted se queda ahí comandante? Estamos a diecinueve bajo cero.

—Ocúpese de usted —dijo Normann, con una dulzura en la voz que jamás nadie le había oído.

Se quedó solo con Hogan y la joven les oyó discutir nuevamente. Empujó la escotilla de la cabina blindada de cosmonavegación profundamente preocupada.

En seguida tuvo la vaga sensación de tibieza. La temperatura debía estar allí a diez bajo cero, lo que la diferenciaba notablemente de la "exterior".

— ¿Annelise? ¿Es usted Annelise?

A pesar del murmullo, reconoció la voz de Kobar.

— ¿Dónde están?

—Estamos todos aquí, cierre la esclusa y venga hacia mí. Le he guardado un sitio.

Saltó sobre unos cuerpos que no pudo reconocer, se golpeó contra el ángulo del ordenador, tanteó a alguien y encontró las manos de Kobar que la guiaron hasta el suelo.

— ¿Y Normann? Creí que estaba con él.

—No, fui a ver a Matt.

— ¿Y bien?

—Y bien, nada. Morirá sin darse cuenta. De todos modos, su suerte es un poco mejor que la nuestra.

— ¡Cállese! ¡Cállese! Todos tenemos aquí la esperanza de que saldremos de esto.

—Pero la nave partió y no pasó nada de lo que habían prometido.

—El Tiempo no cuenta para ellos.

—Es eso lo que me da miedo. Un segundo o un siglo...

— ¡Cállese! —le repitió Kobar al oído—. ¿Acaso cree usted que no hemos pasado ya suficiente angustia?

No le contestó, se arropó en su plástico y Volvió a pensar en las crueles aseveraciones de Igor Hogan, que se había quedado con Normann.

Heya Walky, la doctora, había oído entrar a Annelise. ¡Cómo no la iba a escuchar, si había chocado contra todo! Sin embargo, Heya no pudo oír bien lo que estaba hablando y hubiera dado cualquier cosa por saberlo.

Se dio suavemente la vuelta y susurró:

—Burty ¿estás despierto?

— ¡Cómo hablas, con este frío!

—Annelise acaba de entrar. Ha dicho ciertas cosas que no pude oír.

—Ponte más cerca de mi y cierra el piquito. ¡Si pudiera dormir aunque sólo fuera una hora! Tengo la cara como de piedra.

Sintió que la joven se ponía al lado, la abrazó y la arropó con la misma lámina de plástico que usaba.

—Burty, hubiéramos podido ser tan felices.

— ¡Cállate, no digas nada!

Él se acostó de lado y trató de dormir, para olvidar por lo menos por una hora su situación de náufrago del espacio.

De pronto, se sobresaltó. En el silencio sepulcral de la nave desierta donde la vida se acababa, había oído un ruido. Un ruido inesperado.

Frunciendo el ceño, prestó atención.

— ¡Por todos los santos! ¡No, no lo creo! —gritó de pronto, levantándose.

— ¿Burty? ¿Burty? ¿Pero qué te ocurre?

—Mi reloj... Es una tontería. Algo totalmente absurdo. Pero se ha puesto en marcha. Veo que la aguja está girando.

Lo llevó hacia el oído nuevamente.

— ¡Te lo aseguro, funciona!

— ¿Y eso, de qué nos sirve? —dijo Per Kobar, que no podía evitar el tiritar.

—Seguro, es una tontería —contestó Burty—, pero durante todo el tiempo que ellos estuvieron allí con su medusa, el reloj se paró. De eso sí que estoy seguro.

Kobar no tenía reloj, así que se encogió de hombros.

—También el fósforo ha comenzado a lucir, de eso también estoy seguro, es la primera vez que veo las agujas desde... desde que "eso" pasó.

—Te habrás olvidado de darle cuerda. ¡Y deja de decir estupideces de una vez por todas!

—Bueno, bueno, está bien, no te enfades.

Burty se volvió a acostar, preocupado. Mirándolo bien, no era un indicio. Casi era ridículo... Escuchando el tic-tac de su reloj, se dijo "finalmente es cierto. Soy un idiota. Me debo haber olvidado de darle cuerda". Se estiró sobre su espalda, con los ojos bien abiertos. Ya no tenía sueño. Algo le llamó la atención.

— ¡Eh, mirad el condensador del CBS, está funcionando otra vez!

En ese instante, se produjo un inmenso crujido: Heya empezó a gritar, creyendo que la nave se abría en dos. Kobar atrajo hacia él a Annelise, aferrándose a ella como si fuera un salvavidas.

— ¡Dios, todo ha terminado! —gimió la joven.

— ¡El túnel de traslado! ¡El túnel de traslado! ¡La alfombra se ha puesto en marcha! ¡Venid a ver! ¡Venid todos!

Burty fue el primero que se precipitó afuera. El gran crujido que habían oído provenía sin duda de la condensación helada que habría terminado por paralizar los engranajes.

Había olvidado que la alfombra magnética se desplazaba sin cesar en el túnel y se cayó al suelo. Se levantó, precipitándose hacia la central de pilotaje. Normann continuaba inmóvil en su puesto.

— ¡Comandante! —jadeó Burty— ¡Comandante!

— ¿Qué ocurre cosmonauta? —contestó Normann, sin dejar de considerar el espacio que se desarrollaba ante la nave, como un decorado infinito.

—Comandante, el CBS se ha puesto en marcha y también la alfombra magnética.

Normann se irguió de un salto.

— ¿Qué está diciendo?

—Comandante, todo está ocurriendo como si el plasma que nos paralizaba se disolviera gradualmente. ¡Mire, mire!

Juntos giraron la cabeza. La inmensa pantalla del radar antimeteoritos se iluminaba progresivamente. Era el radar en el que, una eternidad antes, habían seguido la inútil trayectoria de las ojivas gamma. Cada una de las pantallas comenzaba a animarse, una tras otra, y sus agujas o sus tiras cifradas parecían presas de un súbito frenesí.

Heya, Annelise, Hogan y Per Kobar aparecieron también. Ellos no habían corrido, a causa de la oscuridad.

— ¿Comandante? —llamó Annelise.

—Sí, puede ser, puede que salgamos de ésta —le contestó en un tono frío.

Hogan estaba en un rincón, inmensamente feliz, a pesar que sus teorías funestas habían sido falsas. Los rostros de sus hijos bailaban en su espíritu.

— ¡Ahí! ¡Miren! ¡Vengan todos a ver! Era Burty quien les llamaba. Tendía las manos hacia el techo, con un gesto de ofrenda inconcebible. Todos avanzaron. Sabían perfectamente lo que desembocaba en la extremidad de la plataforma de control de posición, entre la batería de los videos y los sensores de exploración.

Era una veta de calor.

Apretujados unos contra otros, tendieron sus manos heladas hacia el techo de dónde salía la veta.

— ¡Es calor! ¡Es calor! ¡climatización funciona! —gritaban todos.

Normann, siempre impasible, se permitió esbozar una discreta sonrisa.

—Y bien, podemos decir que regresarnos desde lejos; miren el termómetro. Marca veintidós bajo cero.

Heya Walky se rio. Fue una risa fresca, ingenua, infantil.

En ese preciso instante, la luz se encendió de una punta a la otra del vehículo espacial, devolviendo la visión al mismo tiempo que la vida. Y la vida al mismo tiempo que la esperanza.

CAPÍTULO X

BURTY SMET SE ESTIRÓ, bostezando de tal modo que casi se disloca la mandíbula. Estaba sentado en el sillón de Normann, pues era su turno de guardia y debía apelar a toda su voluntad para no sucumbir al sueño. Heya, que había venido con él, dormía finalmente en el asiento del encargado del radar.

El cosmonauta miró a la joven doctora. Eran amantes oficiales desde que ocurriera la extraordinaria aventura de los "Pasajeros del Tiempo", tal como ahora se les llamaba a bordo. Sí, Heya se había convertido en su amante, a pesar del sarcasmo de Per Kobar y de las advertencias de Normann.

Sin embargo todas las bromas y advertencias terminaron cuando Normann, deseoso de enfrentarlos con la venganza "pública", obtuvo de la joven una respuesta tajante:

—Comandante, Burty Smet y yo hemos decidido vivir juntos, por tanto, considérenos como una pareja y no nos moleste más con sus advertencias.

Per Kobar se acercó deseándoles muchas felicidades, mientras Normann se ponía rojo como un tomate. Sin embargo, antes de que pudiera decir algo sobre las reglas de disciplina que habían sido impuestas a la tripulación, dieciséis meses antes, y que todos habían aceptado, Annelise se levantó y fue a abrazar a Heya; fue más un reflejo femenino, que un protocolo.

—Hace mucho que os observo, pero no pensaba que tardaríais dieciséis largos meses en declararos.

— ¡Es que Burty es tan tímido!

— ¿Quién, yo? —protestó Burty—. Bueno, ¡tienes un rostro...!

Todos rieron y Normann tuvo que capitular, pensando que era mejor no hacer ninguna crítica.

Y las cosas quedaron así de claras.

Desde aquel momento, pasaron dos largos meses. Sólo faltaban setenta y cinco días para que la YC-10 entrara en la última de las órbitas terrestres. El módulo espacial haría su entrada, penetraría la atmósfera y se posaría finalmente.

Sólo restaba esperar a la multitud enloquecida aclamándoles, y tratar de olvidar a los "Pasajeros del Tiempo", para pensar sólo en Tritón, en la popularidad y en los honores que recibirían.

Burty no pudo evitar una sonrisa al pensar en esa escena homérica.

Ante él, el espectáculo extraordinario del cosmos se desplegaba en el infinito. Habían pasado cerca de Saturno y dos días antes, tuvieron la visión surrealista de su doble corona de cristales que se arremolinaba con una rapidez increíble alrededor del astro muerto.

Hoy, hacia el mediodía, hora terrestre, un cometa con la cabellera de fuego cortó el espacio cósmico produciendo una fulguración irreal. Estaba desapareciendo ahora con su núcleo gaseoso de un color púrpura puro.

Burty miró a Heya, que seguía durmiendo, moviendo rítmicamente el pecho al respirar. Oyó que la alfombra magnética se ponía en marcha y se preguntó quién podía venir a verle a esta hora. Miró su cronometro pensando en el relevo: aún faltaban tres horas para que Kobar viniera a reemplazarle.

Cuando oyó que el desconocido llegaba hasta la central de pilotaje, dudó en darse vuelta. ¿Sería Annelise que se aburría? ¿O tal vez Hogan, que por fin había interrumpido sus meditaciones? ¿O quizás Normann para darse otra vuelta?

(Esto se había convertido en una verdadera manía para él)

— ¡Diablos, comandante, tengo un dolor de cabeza terrible!

El rostro de Burty se descompuso y se quedó por un momento sin poder reaccionar. De repente, giró con su asiento y se levantó como movido por un resorte.

El hombre avanzaba como un sonámbulo y contemplaba el cosmos con ojos un poco extraviados. Al mismo tiempo su rostro expresaba un inmenso sufrimiento.

— ¡Matt! ¡Eres tú, Matt! —gritó Burty.

El otro esbozó una sonrisa dolorosa.

—Pero bueno, ¿quién quieres que sea, el diablo? ¡Ay, pero cómo me duele! ¡Me estalla la cabeza!

Burty avanzó hacia él y lo abrazó.

— ¡Matt! Oh, no, no es posible. ¡Es magnífico verte otra vez levantado! ¡Jamás lo hubiera creído!

El geólogo frunció el ceño.

—Pero, ¿qué estás diciendo? Burty, no comprendo nada de nada. ¿Qué es lo que estás diciendo? ¿Te parece que no tengo bastante con este dolor de cabeza?

Burty miró a su compañero sin hablar y luego se dirigió hacia la consola de transmisiones.

—Espera, voy a llamar a los demás. Es necesario que te vean.

—Pero... ¿qué dices?

Burty pulsó una tecla.

— ¡Escuchad todos! ¡Matt está en el puesto central! ¡Matt está levantado! ¡Venid todos!

En pocos minutos, todos estuvieron ante el geólogo, quien estaba más confundido que sus compañeros. ¿Cómo podía encontrarse ese muerto viviente entre ellos, habiendo reencontrado aparentemente su personalidad, él que había hablado en nombre de los "Pasajeros del Tiempo", él cuyo cerebro había sido "colonizado y domesticado" por ellos, los que le habían robado hasta la última fibra de su cuerpo, él que había vuelto a entrar en la nave más muerto que vivo, él a quien se había mantenido con vida por medio de oxigenación artificial y perfusiones permanentes? ¡Era increíble!

Y había perdido la memoria...

Sólo sus ojos parecían aún un poco raros y sus párpados hinchados así como un cierto temblor en las manos, indicaban lo que había sufrido.

—Pero, ¿os habéis vuelto locos? Dejadme en paz, estuve durmiendo y eso es todo.

Normann ordenó que se callaran, haciendo un gesto.

—Escúcheme Matt. ¿Realmente no se acuerda usted de nada?

El geólogo lanzó a Normann una mirada inquieta y preocupada, mientras los otros se mantenían callados.

—Pero comandante ¿tendría que acordarme de algo?

— ¡Matt!

Le palmeó amigablemente la espalda.

—Matt, haga un esfuerzo...

—Por más que lo pienso, no sé... Vine al módulo espacial desde Tritón, Igor Hogan estaba conmigo. El acoplamiento... los datos y los informes... me fui a dormir como todas las tardes y ahora acabo de despertarme. Yo no veo nada raro en todo esto.

—No, no hay nada raro —repitió Annelise, dulcemente.

— ¿Y... los "Pasajeros del Tiempo" y su salida al espacio? ¿De verdad que no se acuerda de nada?

— ¿Qué salida al espacio? ¿Me estoy volviendo loco? Este dolor de cabeza...

—No, creo por el contrario, que se está volviendo normal —le dijo Normann, tratando de tranquilizarlo.

— ¿Quiere decir que tuve un período de locura? —dijo de repente, angustiado y sorprendido.

Normann se mordió los labios, buscando una respuesta. Heya se le adelantó:

—Matt, tranquilízate, no se puede llamar "eso" locura, fue más bien una transferencia psíquica de intensidad... Sí, eso es: de una intensidad totalmente desconocida en la Tierra.

Matt, que sentía que su dolor de cabeza iba desapareciendo gradualmente, se puso a reír, volviéndose hacia sus compañeros.

— ¿Y a cuál de vosotros he tomado por doble?

Pero su sonrisa desapareció, al ver los rostros de los demás.

—Un... "Pasajero del Tiempo", Matt. Pero parece que todo ha terminado. Prometieron que no matarían a nadie y ahora sabemos que no nos mintieron.

— ¿Un qué? ¿Un "Pasajero del Tiempo"? Decidme, ¿no estaréis todos un poco cansados?

En otras circunstancias, Normann hubiera saltado ante tanta frescura. Pero ahora, ni siquiera se dio cuenta.

Fue Annelise, quien dejando de lado sus últimas dudas, dejó el grupo y fue hacia el geólogo, tomándolo suavemente de la mano.

—Ven conmigo, Matt. Ven —dijo roja de vergüenza— es una historia muy larga y muy extraña... Yo te la voy a contar. Ven conmigo.

Todos les miraron partir en silencio, conscientes de que, para un hombre que tenía tan confusa la mente, era mejor escuchar las palabras persuasivas y tiernas de Annelise Helk, que las afirmaciones perentorias de Normann.

—Creo que es la mejor noticia que tenemos desde hace unas cien horas —dijo Per Kobar cuando Matt y la física desaparecieron por el túnel.

Hogan comentó:

—Para mí, la mejor noticia es que estamos a setenta y cinco días de la puesta en órbita baja alrededor de la Tierra.

Burty lo miró con hostilidad.

— ¡Oh, Hogan! Por un momento creí que era todo un hombre, pero veo que sólo es un sucio egoísta que se ocupa sólo de sí mismo, de su pequeño y oscuro caso personal. Sus niñas, su mujer, su seguridad, sus zapatillas. ¡He ahí a Igor Hogan, el hombre que será célebre dentro de setenta y cinco días por haber pisado Tritón!

Todos se quedaron estupefactos ante tal diatriba. Hogan miraba a Burty, que estaba rojo de cólera, con ojos que lanzaban llamaradas. De pronto, Hogan se lanzó sobre Burty, pero Normann se interpuso antes de que pudiera hacerle daño.

—Todos a sus puestos... Vuelvan a sus puestos... Hogan, vuelva a su silo. Cosmonauta, nos veremos esta noche para tratar sobre este incidente.

—De acuerdo comandante. De todos modos, sólo he dicho lo que todos pensamos desde hace tiempo.

— ¡Es un error! La vida en comunidad impone algunos sacrificios que usted anteriormente aceptó. El primero de esos sacrificios es soportarse mutuamente y a toda costa. Estos cambios de humor repentinos, no tienen cabida aquí.

Burty se encogió de hombros al pasar ante Hogan, mientras éste tenía los puños cerrados. Sólo faltó un instante para que se lanzaran el uno sobre el otro. Pero el silencio tenso de los otros les impidió hacerlo.

—Doctora, quédese un momento.

Heya tomó asiento sobre una silla magnética y Normann esperó a que todos se fueran paira preguntarle:

—Este ha sido el primer incidente ¿no es cierto?

—Digamos que es el primero que usted presencia.

—Ah, ah, bueno. ¡Muy bien, bravo!

—Nadie de los que estamos a bordo apreciamos mucho a Igor Hogan, desde... desde su cambio. Vive demasiado encerrado en sí mismo, sólo piensa en él.

— ¿Cuál es su opinión?

—Bien... yo...

—Por supuesto, quiero decir su opinión como doctora-psicóloga de esta tripulación.

—Eso fue lo que pensé al oír sus palabras, comandante. Bien, digamos que está pasando por un mal momento. Claro que los otros también, pero en menor grado.

— ¿Un mal momento?

—Más que eso. Hogan está al límite de sus fuerzas. Se atiborra de A6B4 para dormir. Su estado continuará empeorando, todo consiste en mantenerlo tranquilo durante setenta y cinco días. Después, en Tierra, lo tendrán que ver los servicios psiquiátricos especializados.

— ¡Tan mal está! ¿Usted cree que... que puede cometer alguna tontería?

La joven negó con la cabeza y su cabello rubio, muy largo ahora, revoloteó en el aire.

—No, no lo creo. No es de naturaleza violenta.

— ¿Usted lo vigila?

—Esa es mi misión a bordo, ¿no es cierto?

De pronto resonó una señal sonora en la esfera de control. Al mismo tiempo se vio el rostro enérgico de Burty sobre una de las pantallas.

—Comandante, el ordenador K-V-IV nos avisa que tenemos una velocidad muy superior a la de la trayectoria programada.

—Entendido cosmonauta. ¿Generadores?

Esta vez fue el rostro de Kobar el que apareció en la pantalla.

—El cosmonauta señala una velocidad de trayectoria anormal. ¿Puede usted verlo?

—En seguida, comandante.

—Es curioso —dijo Normann— muy curioso.

De pronto tomó conciencia de la presencia de la joven a su lado.

—Doctora, creo que la necesitaré mucho en las próximas horas... Le ruego que haga todo lo posible por mantener la calma a bordo. A todo precio.

Ella frunció el ceño.

—Comandante ¿qué entiende usted por a todo precio?

—Doctora, le agradezco que me haya escuchado... Ahora, si no le importa, necesito estar solo.

CAPÍTULO XI

APARECIÓ EXACTAMENTE EL SÉPTIMO DÍA después de que Matt recuperara el uso de su mente. Esa noche, pues era una de esas noches artificiales que marcaban el ritmo del ciclo biológico de los astronautas, estaba de guardia Per Kobar, el especialista en generadores.

Hacia la una y media de la mañana, cuando dormitaba en el asiento de Normann, le llamó la atención un punto luminoso muy débil y de un color azulado que se encontraba precisamente en el eje de la trayectoria de la nave.

Era una estrella.

Una estrella como muchas otras, tan cercana que no había sido prevista. Y éste fue el comienzo de un cierto número de sucesivos descubrimientos. Descubrimientos que sembraron el asombro entre la tripulación y más tarde el espanto.

Primero despertaron a Normann. Este se perdió en un mar de conjeturas sobre cuál podía ser el origen de ese astro desconocido que ¡no debía encontrarse allí!

Todos podían recordar la exclamación de Kobar cuando los exploradores fueron puestos, poco a poco, al corriente del "nacimiento" de esta estrella ignorada.

— ¡Diablos! ¡Pensar que hemos pasado un año aburriéndonos como el que más, en esta maldita lata de sardinas, y ahora que estamos entrando en la galaxia se acumulan las molestias!

En realidad, una cosa sí era cierta: ese astro desconocido se dirigía hacia ellos a una velocidad casi inconcebible.

Normann, que de tan valiente parecía tonto, decidió continuar en línea recta para "rozarlo" a algunos millares de kilómetros y poder realizar, al pasar, una serie de análisis que, indudablemente, serían las bases de una futura exploración.

De este modo, la supernave seguía avanzando en la oscuridad cósmica y en pocas horas, el puntillo azulado que apenas se podía ver, se había convertido en una bola de luz, para tomar más tarde el tamaño de una luna y finalmente ocupar todo "el horizonte".

Burty, que devoraba con los ojos esa especie de luna cuyo volumen aumentaba a medida que se acercaban a ella, profetizó:

—Cuando lo contemos en la Tierra, los "genios" no van a dar crédito a lo que oigan.

Desde Tierra les exigieron que se hiciera, inmediatamente, un programa de estudios pero sin desviarse de ruta, pues sabían que la tripulación ya estaba deseosa de llegar.

Fue entonces cuando la oscuridad cedió paso a una enorme sorpresa. Los sensores de análisis descubrieron que esa estrella desconocida que parecía moverse en la galaxia a una velocidad prodigiosa tenía carbono y hielo en los polos y describía una órbita.

En ese momento, las señales terrestres comenzaron a tornarse más y más confusas, hasta que finalmente se hicieron inaudibles.

Normann se enfadó entonces con Burty, diciéndole que le daba dos horas de tiempo para restablecer esa comunicación y que una YC-10 sin radio era como los restos de un barco navegando a la deriva. Agregó además, que no estaba cualificado para pilotar restos de un barco.

Burty se insolentó, respondiéndole que el especialista en transmisiones se llamaba Bartek, que éste había sido asesinado y que, después de todo, él hacía lo que podía manejando unos instrumentos que no conocía bien.

De todos modos, una cosa sí era cierta, y era que desde ese momento no recibieron ningún otro mensaje de Tierra. Esto en realidad no era muy grave, ya que la nave no tenía necesidad de Tierra para entrar en la Galaxia.

Alrededor de veinte horas después, Burty, que "dialogaba" con sus ordenadores, llamó a Normann.

—Comandante, tengo un informe para usted.

—Pues bien, démelo. ¿Ha podido establecer finalmente comunicación con Tierra?

Burty vaciló.

—Es confidencial, comandante.

Y agregó:

—Necesito su presencia en la cabina blindada de aeronavegación.

Normann, que estaba acabando un programa de experiencias sobre esa sorprendente aparición con la ayuda de Kobar, Hogan y Matt, dejó la esfera para reunirse con Burty. Aún estaba muy lejos de presentir el drama que los amenazaba.

—Cosmonauta —dijo empujando la esclusa—, ¿ha llamado a Tierra?

—No comandante, seguimos igual.

— ¿Y eso?

—Mire lo que está ocurriendo.

Burty, volviéndose, indicó una tira luminosa que se desplazaba con lentitud sobre una pantalla del ordenador. Cerca, una luz de emergencia no dejaba de encenderse con una luz roja intermitente.

—Sí, ¿qué es?

—Se trata de la velocidad, comandante. O todo está funcionando mal, o la YC-10 lleva actualmente una velocidad tan increíble que...

Era tan inconcebible que Burty no se animó a seguir hablando, por miedo al ridículo.

— ¿Tan increíble que qué?

—Bueno, si he de fiarme de los instrumentos, estamos sobrepasando la velocidad de la luz.

Normann se puso rojo como un tomate y aulló:

— ¡Cosmonauta, es usted más bruto de lo que imaginaba! ¡Deje de flirtear con Heya Walky y trate de no volver a llamarme para decirme tales burradas, que hasta un alumno de la Academia de Baikonour se ruborizaría de sólo decirlas!

Miró al techo y dijo:

— ¡La velocidad de la luz! ¡Cualquier cosa! Cosmonauta, dígame, ¿sabe usted por casualidad lo que ocurre cuando se alcanza la velocidad de la luz?

—Sí comandante, la desmaterialización.

—Y ¿acaso nos hemos desmaterializado, hemos hecho implosión?

—No comandante.

—Entonces, ocurre como con el resto: las radios, el computador de posición. Esta nave ha sufrido mucho durante este viaje de dos años. Muchos instrumentos funcionan mal, eso es todo, una velocidad tan insensata... es imposible. Que yo sepa, los generadores y el fotónico funcionan perfectamente.

—Es Kobar quien lo dice.

—Y dice la verdad, le ruego que lo crea.

—Hizo un gesto despreciativo con el mentón, mirando hacia el ordenador.

—Es "él" quien está saturado. La velocidad de la luz, y después ¿qué otra cosa va a decir? Coja su lista de chequeo y mire lo que tiene dentro de esa lata.

— ¡Es... es exactamente lo que hice antes de llamarlo, comandante!

— ¡Pues entonces, hágalo otra vez!

La primera sacudida se produjo exactamente tres horas más tarde. Parecía que la nave había chocado contra una red cósmica invisible.

Más bien fue una disminución de la marcha y para aquellos que conocían la estabilidad constante de una nave espacial, esto constituyó un hecho muy importante.

De un extremo al otro de la nave resonaron algunas señales de alarma, pero al cabo de unos instantes se apagaron. Poco después, Normann les convocó en la central de pilotaje.

Bajo los pies de los astronautas se desarrollaba el inmenso paisaje azulado de la estrella. Había unas extrañas llamaradas blancas que formaban sorprendentes volutas que surcaban la esfera gigantesca en blancos y azules.

Normann estaba de pie, cerca de su puesto de control, y Burty que, a decir verdad nunca le había tenido mucha simpatía, no pudo evitar susurrar al oído de Heya que Normann se creía el capitán Nemo. Pero la joven no sonrió. Había notado la extraña palidez de Normann, y para quien conociera bien al comandante, esto era un indicio de que se aproximaban malos tiempos.

Cuando ya estuvieron todos reunidos, Normann habló con voz ronca:

—Tengo que decirles algo muy importante.

Se hizo un silencio total. Normann no se divirtió haciendo durar la curiosidad. Solamente tosió, tratando de recobrar su voz "normal". Según su "código" personal, no estaba bien lanzar así como así las malas noticias a la cara de los otros.

—Ese planeta que viaja en dirección a nuestra galaxia, y que teníamos la orden de rozar, tiene un campo magnético mucho más intenso de lo que yo pensaba.

Hogan se quedó con la boca abierta. Había estado a punto de gritar. ¡De pronto lo comprendía todo!

—Lo que significa que hemos pasado muy cerca. En otras palabras: hemos sido captados por su fuerza de atracción.

— ¡No! —gritó Annelise— ¡eso no, eso no!

—...He pedido a Kobar que dé más potencia a los generadores. Lo hizo cuatro veces. Aunque no habían sido utilizados desde la salida de Tritón, han respondido perfectamente...

Annelise se mordía los labios, negándose a comprender.

En ese silencio absoluto, se oía la respiración de Hogan que una vez más pensaba con desesperación en Lisa y Ollen, sus hijas...

—...Sin embargo, esto no ha sido suficiente para escaparnos de su atracción, a pesar de las ochocientas toneladas de potencia que utilizamos. Hace diez minutos, hice que la impulsión cesara, esa es la razón del movimiento brusco que seguramente todos han sentido.

—Pero entonces, eso significa claramente que... —dijo Burty, tomando a Heya de la mano.

Normann abrió los brazos en un gesto de total impotencia, lleno de fatalismo. Había envejecido diez años de golpe y su frente estaba surcada por arrugas profundas, que nunca antes se le habían notado.

—Que ese planeta nos ha satelizado, en otras palabras, que estamos en órbita baja a su alrededor.

— ¿Y entonces? ¿Y entonces? —gritó Annelise, retorciéndose las manos. Normann la miró y se encogió de hombros.

—Esto se llama un error de pilotaje, un colosal error de pilotaje. No deberíamos haber pasado nunca tan cerca de este astro desconocido, no deberíamos haber obedecido las órdenes de Tierra.

Burty dijo:

—Sí, pero ¿qué sacamos con lamentarnos ahora? Lo que debemos saber es ¿qué va a pasar ahora? Eso es lo que a mí me interesa.

—Bueno, vamos a estar alrededor suyo, en su órbita —dijo mostrando con un gesto lleno de rencor la extraña masa gaseosa que ahora ocupaba todo el campo de visión de los astronautas—. A medida que las partículas de su atmósfera nos vayan deteniendo, tomaremos una órbita más y más baja.

—Y cuando las capas sean lo suficientemente densas, nos asaremos en los restos incendiados de la nave —profetizó Burty, cerrando con fuerza los puños—. ¡Desintegrados en el ataúd más costoso que haya existido!

¡Qué final más hermoso! Per Kobar tenía la cara de color escarlata.

—Pero, bueno... ¿qué... qué vamos a hacer? —gritó Annelise, que no podía creer que su fin fuera a ser ese...

Normann pareció reflexionar un momento. Curiosamente, él que habitualmente era tan tranquilo y tan dueño de sí mismo, tal como se había podido comprobar, parecía al borde de la locura. Posó sus dedos sobre una consola de mandos y todos vieron que estos estaban entremezclados y confusos, que Normann no era capaz de dominarlos.

— ¡No! —gritó Burty— yo no acepto reventar, como un animal. Es necesario actuar, encontrar algo. Debe haber una solución, siempre hay una solución.

Normann le dirigió una mirada ausente. Kobar le miró ávidamente, desesperado, al igual que Heya que se le había acercado o Hogan que salmodiaba no se sabe qué.

Pero Burty no encontraba la solución, si es que la había.

—La mayoría de nuestros instrumentos fueron concebidos para trabajar en temperaturas extremas —dijo Annelise— pero extremas en el frío. Este calentamiento progresivo, aún en sus comienzos va a provocar tal serie de daños que pronto seremos unos restos incontrolables.

Todos miraron con un odio profundo al inmenso astro que sobrevolaban, sabiendo que giraban a su alrededor en una inmensa espiral que se iría estrechando hasta que la nave llegara a su punto de fusión. Entonces ya no sería más que una estrella consumiéndose en un haz de fuego en el firmamento de ese astro misterioso.

En la parte de adelante comenzó a sonar una señal, pero nadie le hizo caso.

—Si pudiéramos llamar para pedir ayuda —dijo Normann dirigiéndose a Burty con una mirada rencorosa, como si considerara que él era culpable del silencio del radio—. Pero ya no recibimos ninguna señal desde Tierra, ninguna.

— ¿Y... y nuestros emisores? —tartamudeó Hogan, que perdía su calma.

—Pero si funcionan, los he probado mil veces —gritó Burty—. ¡No soy idiota! ¡La Tierra ya no emite, eso es todo!

— ¡Eso es una estupidez! Hay millares de emisores en todos los centros espaciales, sin olvidar la cadena de emisores ecuatoriales. No pueden haber dejado de funcionar todos juntos ¿no?

— ¿Y este planeta? —pregunto la física, que jugaba ansiosamente con su pelo.

Normann miró la ficha sobre el teclado de pilotaje.

—Podríamos sobrevivir a pesar de que la radioactividad es tres veces mayor que la terrestre. Hay agua, oxígeno, argón y nitrógeno.

Tiró la ficha, que voló largo tiempo en el ambiente.

—El módulo espacial —dijo Matt, en un tono que no admitía réplica—. Si pudimos descender sin ningún problema en Tritón, ¿por qué no podemos descender sobre éste... sobre esta porquería? Después de todo, si vamos a reventar, por lo menos que no sea asados.

—Tiene razón —dijo Burty— yo llevaré la mayor cantidad posible de emisores. Desde abajo, pediremos auxilio. Tendremos suficiente energía como para emitir durante un cierto tiempo si utilizamos los corazones radioactivos del módulo espacial.

Normann rugió:

—Sólo tenemos una posibilidad entre cien, sólo una posibilidad entre cien de tener éxito.

—Y aquí tenemos cien posibilidades contra cien de asarnos vivos. Yo ya he tomado mi decisión ¿qué indican los sensores térmicos?

Normann miró al cosmonauta como si de repente se encontrara en presencia de un fantasma, luego arrancó una tira perforada y la introdujo en uno de los computadores de la esfera de control. La máquina empezó a trabajar y todos retuvieron el aliento como si de repente les fuera a gritar el destino que les estaba reservado. La nave osciló bruscamente, como si hubiera rebotado por segunda vez sobre una especie de campo de fuerza. Pareció que el planeta se teñía de rojo y toda la cúpula de la nave se tornó carmesí.

Heya Walky se dio vuelta para no ver los haces de luz que, cada vez más cegadores, ocupaban todo el campo visual.

De pronto, si movimiento aumentó y la nave comenzó a volverse con un movimiento muy lento, pero que podía acelerarse, más, a medida que pasaran los segundos. La nave espacial estaba diseñada para moverse en el vacío absoluto: el menor impulso exterior, que no fuera el de sus propulsores, la desequilibraba.

Antes de que todos comenzaran a oscilar, Normann desconectó el campo de gravedad artificial. Todos los objetos que caían por todas partes, parecieron flotar sin fin.

—Dos horas, diez minutos, veinte y tres segundos —dijo Normann, cuando el pequeño ordenador realizó la prueba solicitada—. Quiero decir que dentro de ese tiempo todo se desintegrará. También puede ocurrir antes.

Burty gritó:

— ¡Todos al módulo espacial! ¡Embarque de todo el material necesario para sobrevivir y todos a bordo dentro de... veinte minutos!

— ¡Tranquilo, cosmonauta que aún soy el comandante aquí!

—Seguro comandante, pero para no perder tiempo, esta vez dejaremos de lado el sacrosanto protocolo. Voy al silo de Bartek a desmontar el emisor principal.

Normann se sobresaltó y después se volvió por un momento para mirar el globo inmenso sobre el que parecía que la nave deseaba chocar. Se quedó así un momento, como una sombra chinesca aterradora sobre una catarata de llamas ionizadas que rodeaban ya a la nave moribunda como un plasma mortal.

Entonces fue cuando lo dijo:

— ¡Evacuación! Con la velocidad con que estamos siendo frenados, no creo que el casco exterior aguante mucho tiempo más. ¡Les doy a partir de este momento diez minutos para que evacuemos!

Hubo un cortocircuito y una llama azul cruzó la central de pilotaje. Annelise gritó y Mocan se tiró al suelo, olvidando que, al haber sido eliminada la gravedad artificial, flotaba en el aire horizontalmente mientras su cuerpo se agitaba como un pez fuera del agua.

Todas las señales de alerta comenzaron a encenderse y apagarse frenéticamente, dejando oír un ruido enervante.

— ¡Todos al módulo espacial! —gritó Hogan, lanzándose al túnel de traslado.

Kobar, gigantesco, lo atrapó al pasar acercándole hasta su cara, casi rozándole.

—Sin pánico Hogan. Ahora, menos que nunca, debe haber histerismos. Evacuaremos según el orden que fije el comandante.

Cuando lo dejó, Hogan pareció como si se plegara sobre sí mismo. A pesar del miedo que le atenazaba, Kobar no pudo evitar el sacudir la cabeza y pensar que ese hombre al borde de la histeria había sido el responsable del equipo de "descenso" sobre Tritón. Ahora sólo era una ruina.

—Gracias, Kobar.

Normann que continuaba en el puesto de control ahora teñido de rojo, parecía haber recobrado el control absoluto de sí mismo y su voz otra vez era fría, como en los peores momentos.

Burty venía arrastrando, detrás de él un gran container. Abrió el pañol B, ese gran anfiteatro donde estaba la araña de ocho patas que era el módulo espacial.

Generalmente en este sitio hacía un frío terrible, pero, al abrirlo, una oleada de calor le golpeó en la cara. Sobre el suelo de metal había un ligero humo.

En ese momento apareció Matt, corriendo con su escafandra bajo el brazo.

—Matt, ayúdame que yo solo no puedo.

A pesar de que los cosmonautas llevaban un calzado magnético que les obligaba a tener la planta de los pies pegados al suelo a causa de la gravedad, el objeto era muy grande y estaba atascado. Por eso, los dos hombres se afanaron, sudando y agitándose.

— ¡Daos prisa, esto estallará pronto!

Era Annelise quien había hablado, con una voz aguda. Se había puesto a medias su escafandra antitérmica y caminaba dando la impresión de ser un pingüino borracho.

Poco después, llegó Heya casi sin aliento:

—El fotónico, el fotónico, comienza a fundirse... Hay un incendio en los silos de habitación.

—Cállate y sube pronto a este monstruo —le dijo Burty.

No hubo que decírselo dos veces. Inmediatamente se colocó sobre la plataforma magnética que la llevó bajo el vientre del módulo espacial. Burty reflexionó rápidamente. Si era cierto lo que dijo Heya, les quedaba menos tiempo del que dijo Normann. A menos que el ordenador no funcionara bien. Todo se terminaba en esa nave moribunda.

Pero esto sólo significaba que el gran vehículo espacial, terriblemente retardado se dirigía ahora hacia el suelo de ese planeta maldito, como un loco torpedo.

— ¡Por todos los santos, Matt! ¡Date prisa! ¿Crees que nos queda todavía mucho tiempo?

—Hago lo que puedo.

El balanceo aumentaba. Todo parecía moverse. Los dos hombres perdieron el equilibrio y cayeron pesadamente.

— ¡Más rápido! ¡Más rápido! —gritó Hogan—. Todo está reventado allí dentro.

En efecto, se comenzaba a ver un humo espeso que se filtraba por el túnel de traslado. Si una sola de las botellas de oxígeno explotaba, sería el fin. A bordo, todo había sido concebido para funcionar en el frío más intenso, que es el frío del vacío sideral. A partir de los cincuenta grados, los instrumentos más frágiles comenzaban a fallar.

Y ahora, ¿a cuántos grados estaban? ¿A cien a doscientos?

Burty, agotado, se colocó bajo las largas patas del módulo espacial. Luego gritó:

—Sube tú primero y tira esto sobre la plataforma.

Sobre el suelo de zernio se sentían extrañas vibraciones, mostrando las grandes presiones a las que estaban sometidos en la nave. Toda su carcasa gemía y crujía de un modo siniestro, como un submarino que ha llegado a hundirse profundamente.

—Vamos ahora.

La plataforma pronto levantó a los dos hombres y su preciosa radio container. Los dos suspiraron aliviados cuando el disco magnético se cerró bajo el vientre del módulo espacial.

— ¡Hogan! ¿Dónde está Hogan?—preguntó Burty bruscamente.

—Oh, no te preocupes, fue el primero en subir —le respondió Kobar.

Entonces se produjo un crujido insoportable y toda la máquina se puso a temblar más y más fuerte, con períodos de resonancia que aumentaban y disminuían, mostrando los tremendos esfuerzos del casco al deformarse.

—Si las mordazas del pañol se bloquearan...

— ¡Cállate, Annelise! Nadie te ha preguntado nada.

Cuando el suelo se cerró Matt y Kobar saltaron a los asientos de pilotaje.

— ¿Y el comandante, dónde está el comandante?

Todos se miraron. Normann no estaba.

— ¡Ah, pero no puede ser cierto! ¿Qué espera ese idiota?

Con gesto rabioso, Kobar puso en marcha el descenso de la rampa magnética y se quitó el cinturón de seguridad.

—Ese imbécil debe estar bloqueado, voy a... Burty posó su mano sobre el brazo de Kobar y lo miró, sacudiendo la cabeza.

—No... Es demasiado tarde... Ahora sólo tenemos segundos.

—Pero el comandante...

— ¡No podéis hacer eso! —gritó Annelise—. Es monstruoso. Si vosotros no vais, iré yo.

—Si te mueves, te juro que terminarás como él: convertida en fuego.

Ella se volvió a sentar con el rostro transfigurado.

—Kobar, apertura del pañol. Presurización, giroscopio CV1 en "on", tren de aterrizaje enclavado posición alto, escotillón enclavado posición alto, selector de posición manu...

Ya se conocía de memoria la lista de control. Además, ¿no había sido precisamente él quien había pilotado la máquina durante la infernal entrada en Tritón?

Pero nunca como en ese momento, la lista le había parecido tan tremendamente larga.

Por su parte Kobar, que ocupaba el puesto de "transmisiones", conectó el video de a bordo cuyos circuitos aún no habían sido desconectados de la nave nodriza. La esfera de control de posición apareció velada por el humo. Todo parecía incendiarse. Era una verdadera catedral de fuego. El revestimiento de las paredes y la pintura de las consolas de lectura y análisis se dilataban como insoportables ampollas.

— ¡Comandante! ¡Comandante! Aquí Kobar. Responda. ¿Dónde está?

Todos se quedaron estupefactos cuando apareció el rostro afilado de Normann, nublado por el humo.

— ¿Todavía no se han ido?

—Le estamos esperando comandante —mintió Kobar—. Todo el personal ha embarcado. Estamos a menos de dos minutos de la separación.

— ¡Bien Kobar, adiós!

—Comandante, ¿está loco? Venga, venga o voy a buscarlo —gritó Annelise.

Normann, con la misma voz fría y monocorde preguntó:

— ¿Han terminado con los preparativos?

—Sí comandante, pero lo estamos esperando y...

— ¡Adiós a todos!

Nunca supo nadie quién había gritado, pero todos vieron con angustia que el suelo del pañol se abría progresivamente. Al mismo tiempo, Normann, que había accionado desde la esfera del control el desenclavamiento del módulo, se desplomó de golpe, fulminado por la despresurización total.

— ¡Atención! ¡Separación del espaciomódulo!

¡La palanca! ¡Una señal roja que pasa de pronto al verde! La impresión de ser catapultado, que los ojos se salen de la cabeza, que el cerebro se quedó en la nave, que toda la sangre se retira del rostro. El velo negro.

Cuando Burty recuperó el uso de la vista, vio que la nave nodriza caía como un cometa a varias decenas de kilómetros. Tras de sí, dejaba un inmenso haz de luz y se fundía a medida que atravesaba las capas más densas de la atmósfera de ese astro misterioso.

— ¡Tengo el control! —dijo Matt maquinalmente. Esta era la fórmula sacramental que quería decir que el módulo espacial había sido expulsado perfectamente y que su secuencia de vuelo automático había cesado.

Una vez más, Matt guiñó los ojos. Trató de utilizar toda su voluntad para permanecer consciente, a pesar de que la velocidad era cada vez menor.

Ante sus ojos inyectados de sangre, la aguja del cronómetro saltaba de una graduación a otra, cortando el tiempo que les quedaba por vivir... De pronto, después de muchos choques cada vez menos violentos, el módulo espacial se estabilizó. A su espalda, el ordenador de posición que "pilotaba" el menor impulso de los cohetes de corrección ronroneó rítmicamente.

La infernal aurora de sangre cambiaba poco a poco ante ellos al azul más puro. Todos bajaron los ojos.

— ¡Pero... si son nubes! —exclamó Annelise, cuando su corazón retomó su ritmo normal.

Per Kobar enfrió su entusiasmo.

— ¿Nubes de qué?

¡En todo caso, el módulo de descenso parecía también querer llegar al suelo a toda costa! Se desplazaba a una velocidad prodigiosa. Esto era una ilusión óptica pues su trayectoria era considerablemente menos rápida de la del vehículo espacial en órbita.

Veinte minutos más tarde, pasó la capa de nubes. Bajo los ojos de los náufragos del espacio apareció un relieve bastante escarpado, lleno de cursos de agua, de indicios de vegetación y círculos luminosos que reflejaban perfectamente la luz del cielo.

— ¿Atmósfera? —preguntó la física.

—Respirable. Aparte de la radioactividad, es bastante comparable a la de la Tierra a gran altura... Sin embargo, no hay ozono —dijo Kobar, descifrando el analizador.

—Hay una extensión llana a la derecha.

—Sí, la he visto. Voy a tratar de posarme en ella —dijo Matt que pilotaba el módulo espacial como un científico.

A 10.000 metros de altura, abrieron los cohetes posteriores. Curiosamente, cuanto más se acercaba el módulo espacial al suelo, más parecía acelerarse su velocidad, mientras que en realidad ocurría todo lo contrario.

—Juraría que hay bosques —dijo Burty—. Si es verdad...

— ¿Y si en realidad lo fueran? —preguntó Heya en voz baja.

— ¡Cuidado, descenso demasiado rápido!

—Hago lo que puedo. Estamos desequilibrados pues falta el patín que quedó en Tritón.

—Diez metros por segundo, se estabiliza a diez metros por segundo.

Casi tocaban el suelo con la cara. Heya cerró los ojos, mientras contaba mentalmente los segundos. Había llegado hasta el veinte cuando Kobar gritó:

— ¡Nos vamos a estrellar! ¿Qué haces?

La mano de Matt, pesada ahora por la pérdida de aceleración, tocó una tecla roja que decía "Boosters". Con un ruido estridente, las seis tuberías vomitaron largas cabelleras de lava. El módulo espacial tembló peligrosamente, se desvió bruscamente hacia un costado y tocó el suelo con un crujido gigantesco antes de desplomarse sobre un borde.

Heya cayó sobre Burty con el arnés arrancado. Por un momento, nadie se animó a moverse. El suelo de alrededor del módulo espacial parecía quemarse. En todo caso, había hierba. Se la veía brillar muy bien devanando llamaradas negruzcas.

—Muy bien. Después de Normann soy yo quien manda aquí —dijo Matt, olvidando que Hogan había sido su jefe en Tritón.

—Por lo tanto, yo saldré el primero.

Pasó por la esclusa, torpe con su escafandra, accionó la apertura de la plataforma magnética y pareció aspirado hacia el suelo. Todas las miradas estaban clavadas en él.

Cuando observa ron, que quitaba los tornillos de su escafandra y los tiraba con entusiasmo hacia arriba, supieron que estaban salvados. ¡Por cierto tiempo!

CAPÍTULO XII

MATT SE APOYÓ SOBRE EL CODO PARA CONTEMPLAR a Annelise que se estaba bañando. La joven no se había quitado la ropa pues él estaba ahí, pero se veían las formas llenas y juveniles de su cuerpo cuando se movía con el tejido de su vestido pegado a la piel.

El agua era fresca y pura y caía como en una fuente para luego transformarse en cascada hacia un minúsculo lago. Las orillas de arena dorada eran planas. Más lejos, después de una corta playa, los primeros árboles se elevaban uniéndose de una forma casi impenetrable. Los pinos estaban muy cerca, con sus troncos curvados y a veces retorcidos, y las puntas de sus hojas eran como púas cortadas como con espátula.

Annelise se zambulló nuevamente. El oxígeno estaba enrarecido y el clima de ese planeta desconocido, que todos habían decidido por común acuerdo llamar "Bartek" en memoria del único compañero que había tenido la fortaleza de rebelarse contra la fatalidad, impedía realizar esfuerzos muy prolongados.

Es decir que se sofocaban rápidamente. Como sucedía en la Tierra, en las grandes alturas. Por encima de todo, debían desconfiar de la luz, pues la capa de ozono no la filtraba.

Matt suspiró al ver desaparecer a la joven en el agua. Se sentó, mientras adivinaba su cuerpo bajo la transparencia del líquido.

Había deseado a esa mujer durante meses y meses. Él sabía que ella también lo deseaba. Sabía que ella lo había velado todo un día cuando estuvo privado de su cerebro a raíz del episodio de los "Pasajeros del Tiempo".

Pero Annelise sólo aspiraba a una cosa, una sola: volver a encontrar un día a su familia. Lo mismo le pasaba a Hogan.

El aterrizaje sobre Bartek había sido un choque para ella.

Matt cogió una rama y la rompió sobre su rodilla. Y de todos modos, ¿sería capaz de mirarla de frente si lograba hacerla sucumbir?

Para ello, era necesario un momento de tristeza de esos que ella solía tener cuando pensaba en los suyos.

Pero Matt se sabía incapaz de actuar así.

Por lo menos para Burty y Heya no había ningún problema (pensó en ellos con rencor).

Ellos eran libres como el aire y vivían felices. Además, eran los únicos que experimentaban una maravillosa aventura en Bartek, el planeta del silencio.

A veces, se les veía alejarse del módulo espacial que se había convertido en habitación y adentrarse en los bosques cercanos. Más tarde volvían, mucho más tarde, cogidos de la mano, las mejillas rojas y los ojos brillantes. Desde luego, nadie se daba cuenta de nada... o hacían como que no se daban cuenta. Matt, que antes había sido amigo de Burty, le envidiaba inconscientemente por esa felicidad que él también hubiera querido para él.

Con Annelise.

Se levantó metiendo un pie en el agua y la sintió tibia, pero renunció a bañarse pensando sin embargo que ella quizás estaba esperando eso: que él se reuniera con ella en el agua.

Miró brillar la luz por un momento sobre esas ramas en las que no piaba ningún pájaro y se encaminó hacia el módulo espacial. Escuchó el agua sonora, algunos chapoteos y la voz terriblemente invitadora de Annelise.

— ¿Entras?

Sin darse cuenta le gritó:

— ¡Vete al diablo!

El ruido del agua cesó. La joven seguía siendo una fruta prohibida con el cuerpo sumergido a medias, retorciendo sus cabellos negros para secarlos.

— ¿Qué te pasa Matt?

—Nada, nada, déjame en paz —le dijo con hosquedad, perdiéndose en el silencioso bosque.

El primer gesto de la joven fue salir del agua para correr tras él. Pero se quedó y volvió a sumergirse con una sonrisa irónica en los labios.

Burty vio aparecer al geólogo como si lo persiguiera el diablo. Dejó de manipular los botones del enorme container que había desembarcado del módulo espacial.

—Pero bueno, ¿qué te pasa? ¿Habremos encontrado por fin un Robinson en este maldito país?

Matt pasó por delante de él a grandes zancadas y se metió bajo la tela de plástico que le servía de abrigo.

— ¿Has podido establecer una conexión?

Burty, desanimado, negó con la cabeza.

—Nada... Siempre igual. Hace horas que lo trato.

— ¡Hace días, querrás decir!

—Sí, exactamente diez, pero no pasa nada, o al menos, no responde nadie. Si tuviera la seguridad de que mis señales se oyen en alguna parte...

Matt se dejó caer sobre el suelo de hierbas amarillentas que le servían de cama en la gran tienda que habían construido con todo el material útil que encontraron en el módulo espacial.

—Bueno, y después de todo, aquí en este sagrado Bartek vamos a tanta velocidad que pronto entraremos en la Galaxia. Dentro de menos de un mes, habrá aquí tantas naves de la Fuerza y vehículos espaciales de exploración como peatones en Manhattan Square. Ya puedo ver la cabeza de los primeros que desembarquen. ¡Salud, camaradas, os esperábamos!

—Si, si —dijo Burty, sin mucho entusiasmo—. Llegado el caso, también les podrías pedir que se pongan a bufar.

El coloso dejó de burlarse desapareció de golpe, y se volvió hacia el transmisor que siempre vigilaba sus esferas en espera de una hipotética señal de la Tierra.

Lo que era un problema era la alimentación. Llevaban ocho días allí y no habían encontrado ningún animal, ningún insecto, ni la menor presencia de vida. Ese planeta era un planeta muerto y el silencio absoluto de sus bosques, del circo de montañas abruptas que rodeaban el lugar en donde se había posado el módulo espacial, era cada vez más impresionante, a medida que avanzaban las horas. Esos "pinos" empequeñecidos, esas rocas recubiertas de líquenes, esos árboles sin pájaros daban finalmente la sensación terrible de opresión. Y los náufragos, aunque nunca hablaron de ello, lo sentían profundamente.

Bartek encerraba un misterio.

¿Por qué no se había desarrollado el reino animal ni la vida en ese planeta?

—Tendremos que hacernos vegetarianos, —dijo Matt.

—Siembre intentando hacer reír.

— ¿Y si en la Tierra todos estuvieran destripados? Eso explicaría por qué ya no hay nadie que...

—Deja de decir idioteces, que voy a probar un nuevo reflector de ondas. ¡Maldita sea!

¡Esto es obra del mismísimo diablo! Los corazones radioactivos están casi nuevos, aún pueden funcionar seis meses.

Matt se estiró mientras Burty salía de la tienda rumiando su rabia. Oyó que Heya preguntaba dónde estaba Annelise y partió corriendo para encontrarse con ella en el "pequeño lago".

Algunos segundos más tarde, Burty dijo:

—Matt, sal de tu agujero. Mira, Kobar regresa de su expedición.

Kobar había salido hacía unas diez horas, al mismo tiempo que Hogan, pero cada uno en una dirección diferente para ver si encontraban indicios de vida en el planeta del silencio. Kobar se había dirigido hacia el bosque y Hogan hacia las montañas. Matt, antes de que Hogan partiera, había comentado con severidad:

—Por lo menos, esto lo mantendrá ocupado y le impedirá lamentarse sobre su suerte.

Burty renunció de una vez por todas a emitir, cortó todos los contactos de la radio, desconectó el corazón del módulo espacial y se volvió hacia Kobar que llegaba agitado.

— ¿Y bien?

—Nada —dijo el coloso cuando estuvo cerca. Hice por lo menos quince millas en todas direcciones. Todo lo lejos que pude ir. No hay ni una pulga, ni tan siquiera una cucaracha. Nada. Estamos en un desierto mineral y vegetal.

—La vida no se ha desarrollado en Bartek, —dijo Matt saliendo de la tienda—. De todos modos, hace un calor terrible.

—Puede ser la radioactividad.

—No, no, todo viene del cielo.

—Acordaos que los polos estaban cubiertos por casquetes glaciares cuando sobrevolamos Bartek por primera vez, antes de que Normann hiciera esa idiotez.

—Digamos la idiotez que Tierra le ordenó que hiciera.

Kobar miró el horizonte montañoso franqueado de un bosque espeso de pinos de formas delirantes.

— ¿Y... Hogan?

Burty contestó, sin pensarlo:

—Aún no ha vuelto.

Matt se masajeó el rostro. Tenía calor. Tuvo ganas de volver al "pequeño lago" para bañarse, pero pensó en la demasiado bella, demasiado deseable Annelise que se encontraba allí y renunció a su idea. ¿De qué servía remover la herida?

— ¿Y qué has visto?

—Nada, piedras, muchas piedras, con la hierba al ras y después esas extrañas superficies con reflejos que vimos antes de posarnos después de pasar la capa de nubes.

— ¿Y qué eran? —preguntó Burty, que vigilaba las montañas, notando inconscientemente el retraso de Hogan.

—Juraría que son puntos de vitrificación: no soy especialista y además no tenía un medidor. Preferí evitarlos.

—Entonces, si comprendo bien, estamos condenados a consumir sobres nutritivos hasta que vengan a socorrernos desde Tierra —dijo Matt.

Burty Smet bromeó:

— ¡Te traerán una estrella, se lo diremos!

Buscó con la mirada a Heya, sin encontrarla, y se acordó que pensaba ir a bañarse con Annelise. Ahora debían estar juntas. Tuvo ganas de unirse a ellas, mas pensó en Hogan.

— ¡Bueno, muchachos! Que el solitario ya hace diez horas que se fue y no debía faltar más de dos horas.

—Bueno, se debe estar lamentando todavía sobre su familia, su casa y otros —dijo Kobar que no le tenía simpatía y que se negaba a creer que estuviera enfermo, a pesar de lo que decía Heya Walky.

— ¡Por lo menos aquí ya no nos molesta con sus videocasetes! —ironizó Burty.

—También Annelise tiene marido e hijos y no se la oye... ¡Es eso, es valiente y sabe quedarse callada!

—Ah, sí, eso —murmuró Matt que sabía a qué se debía la reserva de la joven y no apreciaba precisamente esa forma de "valentía".

Un grito agudo los electrizó.

Dos formas corrieron hacia ellos. Enseguida reconocieron a Annelise y Heya. Se precipitaron a su encuentro. Parecían desesperadas.

Heya se lanzó en los brazos de Burty mientras que Annelise, jadeante, gritó:

— ¡Hogan! ¡Hemos encontrado a Hogan!

— ¿Dónde está? —pregunto Kobar.

Ella tendió los brazos hacía el bosque que había dejado atrás.

— ¡Allí, allí, justo atrás... está... está muerto!

— ¡Qué! —exclamaron Matt y Burty al unísono.

Corrieron por el pequeño camino que habían hecho pisando la hierba entre el "campo" y el "pequeño lago". Penetraron en el bosque silencioso, remontaron la ladera de la colina, saltaron una de las partes brillantes y llegaron hasta donde estaba. Se había colgado y la brisa balanceaba dulcemente su cuerpo.

— ¡Diablos! ¿qué le habrá dado? —murmuró Kobar, quien por supuesto había llegado primero.

Los otros se reunieron con él, las mujeres atrás, poco deseosas de contemplar de nuevo el espectáculo.

—Pero... pero no es posible, ¿por qué lo hizo? —tartamudeó Annelise.

—Depresión nerviosa —diagnosticó la doctora sin acercarse—. Debía pasarle... El aterrizaje sobre Bartek fue más de lo que él podía soportar, fue el tiro de gracia.

Burty se inclinó sobre un tronco cuyas raíces tortuosas se extendían por el suelo musgoso.

—Sí, sí... depresión, ya. Mirad esto.

Se trataba de una hoja de acetato de las que usaban para hacer anotaciones sobre sus observaciones.

— ¡Escuchad! Lo ha escrito antes de suicidarse: "Conozco el secreto de Bartek. Ahora ya sé que nunca veré a los míos. En consecuencia, deliberadamente pongo fin a mi vida que ya no tiene ningún sentido. Que quien me encuentre jamás continúe por este sendero y si lo hiciera, que jamás cuente a los otros lo que ha visto".

— ¿Qué hacemos? —preguntó Burty. Todos miraron á Matt, quien era el jefe ahora.

—Bien, nos comportaremos como personas responsables. Vamos a ver lo que hay.

Heya se acercó a Burty.

—Yo te sigo, tengo miedo.

Kobar fue delante. Se adentraron por el bosque de pinos con formas raras, siguieron el curso del río, subieron una ladera de más de una milla de largo y finalmente llegaron a la cresta.

Ante ellos apareció un grandioso paisaje. El bosque se extendía hasta el infinito, con algunos acantilados inmensos de color ocre. Una naturaleza salvaje y totalmente virgen, aparentemente. Sólo aparentemente.

Pues un gigantesco rostro de piedra se modelaba en una de las montañas. Y al lado del rostro había otro que sonreía de un modo enigmático. Cuatro caras colosales esculpidas en la piedra, ignorando el Tiempo.

—No, no —exclamó Heya—. No es posible. ¡Nooo!

Burty no dejaba de mover la cabeza, aturdido.

Annelise Helk gritó:

—Es Monument Valley. Lo reconozco. Cuando era pequeña estuve aquí, ¡Es el monte Rushmore!

Matt, rojo, se volvió hacia ella:

— ¡No es posible! No querrás decir que...

Pero sabía que ella no se equivocaba.

—Esto es lo que descubrió Hogan. También él conocía el monte Rushmore, en Dakota del Sur —balbuceó Burty—. Y esto es lo que comprendió: estamos en Dakota, no puede existir en el Universo el mismo monumento dos veces. Hogan comprendió que Bartek... bien, que Bartek es la Tierra, nuestra Tierra.

Matt lo miró alucinado.

—Pero, entonces ¿fuimos proyectados en el Tiempo?

—Sí, volvimos a la Tierra, pero fuera de Tiempo. Esa es la razón de la prodigiosa aceleración y también la de ese astro que parecía que iba a chocar con nosotros y que creíamos desconocer. Era la Tierra. Únicamente la Tierra, y mientras, nosotros, imaginábamos que estábamos a millares de kilómetros.

La realidad les había dejado sin palabras. Annelise, aturdida, se dejó caer sobre una roca cercana y se puso a sollozar. La verdad se mostraba desnuda ante ella.

Sí había un Monte Rushmore, que estaba en Monument Valley, en pleno Dakota del Sur. Sí, eran las caras de Washington, Jefferson, Lincoln y Roosevelt talladas en la roca. Sólo que esta Tierra no era la de ellos.

Pues el Tiempo había pasado.

—Pero, ¿cuánto tiempo ha pasado? ¿Un siglo, diez siglos? —dijo Kobar, mientras sus manos temblaban presas de una convulsión—. ¿Estamos en el futuro?

Burty sintió que algo le oprimía la garganta. Con una voz ronca dijo:

—Los "Pasajeros del Tiempo" no nos mintieron. "No debéis reencontraros con los vuestros. No es esa muerte, al contrario, es una segunda vida la que os ofrecemos". Esas palabras las pronunciaste, tú Matt.

— ¡Yo! —gritó el geólogo.

—Sí, al menos, los que hablaban por ti.

— ¡Es horrible! ¡Pero es horrible! —gritó de pronto Annelise.

Burty sacudía la cabeza, aturdido, herido. Cogió a Kobar por la manga y le obligó a inclinarse sobre él.

—Esos árboles retorcidos son mutantes, esa atmósfera que ya no tiene ozono, esos puntos de vitrificación, esa radioactividad anormal... ese silencio, Kobar ¿comprendes?

Lívido, el coloso cerró los ojos. No, no quería ver, ni comprender, ni oír. Ahora se daba cuenta de lo que habían querido decir los "Pasajeros del Tiempo".

—Pero, entonces, ¿en qué época estaban viviendo?

Matt sintió que Annelise le cogía la mano. Sus ojos azules sostuvieron por un momento su mirada. Esa mirada que él había deseado, mendigado, implorado durante casi dos años.

No se movió. Él también estaba aturdido.

Ante ellos, se abría el valle. Un valle sin pájaros, por tanto sin alma. Y, más allá, los cuatro rostros de piedra les miraban con sus ojos fijos y llenos de reproches, frente a un mundo muerto por su locura.

Un mundo que ahora les tocaba a ellos resucitar.

Estaban ahí para eso.

Y quizás fuera esa la voluntad de los "Pasajeros del Tiempo".

FIN