Hypnos es un planeta, en cuyo interior se oculta un asombroso mundo decadente. Un mundo clasista, cuyas líneas generales de actuación no nos resultan desconocidas del todo.

Un mundo que tiene sus días contados.

Un mundo sentenciado a morir en la más horrorosa de las castástrofes.

CAPÍTULO I

Tuvo la sensación de estar fugazmente suspendido sobre la cresta de una olla, como si esta se hubiese desinteresado de su cadáver. Estaba allí, en un equilibrio inestable, lleno de incertidumbre.

Llegó la inmovilidad, sin transición. Total. Terriblemente inquietante. El movimiento es vida, aquel silencio era “otra cosa”...

Soñó entonces que, al término de una carrera desenfrenada, la ola le depositaba sobre una playa de arena blanca.

Pero, a la vez que recobraba la lucidez, se dio cuenta que no era más que un sueño. Un sueño loco. Loco y peligroso.

Fue esa inmovilidad, sinónimo de muerte, la que le hizo abrir los ojos. Klov se dio cuenta, de repente, de dos cosas a cuál más maravillosas:

La primera: estaba vivo.

La segunda: el dispositivo de reanimación cerebral había funcionado perfectamente, devolviendo poco a poco a su organismo la vida que el estado de hibernación había dormido desde hacía tres largos meses. El proceso se había realizado automáticamente por medio de un simple reloj de cuarzo, pero fueron necesarios siete días para que su cuerpo recobrase gradualmente, sin interrupciones mortales, su ritmo biológico normal.

La hibernación: una prueba peligrosa, puesta a punto hacía poco tiempo.

Tan solo en el año 2093.

Klov movió sus dedos, uno tras otro, como si estuviesen animados de vida propia. Pasó la mano por su cara y la sintió cubierta de una tupida barba. Tres meses sin afeitarse...

Al fin, recobrando la memoria, cortó, con un ligero movimiento de la mano, un haz de luz visible. Inmediatamente la tapa traslúcida del sarcófago se deslizó.

Se pudo levantar sin dificultad a pesar de que la cabeza le daba vueltas. A derecha e izquierda del corredor se encontraban otros arcones de hibernación: el de Bor, jefe de la expedición, último en dormirse, doce días después de que la hipernave hubiese pasado por Júpiter, asegurándose que todo marchaba bien a bordo; el de Zek, jefe del equipo de descenso, el de Laar, el médico negro; y el de Dan, cosmonavegante.

Un ligero zumbido en el estrecho corredor denotaba que el dispositivo de despierte artificial acababa de devolver a cada hombre un metabolismo basal correcto, antes de regresarlos a la Vida.

Klov se dio bruscamente media vuelta. La atmósfera reinante le recordaba demasiado la de las antiguas catacumbas y, por otra parte, temía encontrarse, como había ocurrido alguna vez, con un horrible esqueleto disecado en el lugar donde esperaba hallar a uno de sus compañeros.

A veces se contaban horribles historias de este tipo en las estaciones galácticas, situadas en los cruces de las grandes rutas de exploración.

Pasó ante la puerta corrediza del compartimento de navegación en inercia. La rampa magnética le llevó sin ningún esfuerzo, a través de un largo túnel, hacia la proa de la hipernave.

Klov escudriñaba, tras el inmenso ojo de buey, el enorme globo color malva que parecía expulsar una luz venenosa cuando, repentinamente, una voz le petrificó.

—No enciendas Klov. Es inútil.

Fue como si de repente el suelo de la hipernave se abriese bajo sus pies, para dejar que se sumergiera en ese abismo sin fondo que es el espacio sideral.

Tuvo la impresión de que el corazón le dejaba de palpitar.

—¿Es?... ¡Por Dios! ¡Pero si eres tú, Bor!

El hombre, riendo, se retiró del cuadro de mandos desde el que daba la impresión de controlar los múltiples parámetros del motor fotónico.

—¿Te he asustado?

—¡Ni que decir tiene!... Es una idiotez, pero he creído que era el único que había despertado... Cuando salí de mi cofre de hibernación no eché un vistazo a los demás.

—¡Ah sí! Ya sé; te acordaste de esas viejas historias de cosmonautas momificados... Vamos, hombre, que este viaje solo ha durado tres meses.

Klov, que ya había recuperado progresivamente su sangre fría, vio a Bor, jefe de la expedición, desplazarse como si fuese una sombra chinesca reflejada por aquella enorme bola de color malva que era Hypnos.

—Así pues, es “eso” —gesticuló, acariciándose la barba a la cual aún no se había acostumbrado—. ¡Helo aquí!

—Si —sonrió Bor—. Es “eso”. Es “él”. El misterio está ahí al alcance de la mano.

Curiosamente, la proa de la hipernave parecía, debido a efectos ópticos, estar a punto de chocar con Hypnos y, sin embargo, se encontraban aún a unos cientos de miles de kilómetros terrestres.

—Faltan aún siete horas —comentó Bor—, cuya primera preocupación desde que terminó la hibernación había sido la de verificar la trayectoria y la posición relativa del misterioso planeta.

Klov, tenso contempló el increíble espectáculo que era aquella inmensa bola malva, cuyo contorno borroso indicaba la existencia de una espesa cobertura gaseosa. Se apreciaban largos espirales, hasta el punto de confundirse con algunos ciclones en formación, del mismo tipo de los que los satélites meteorológicos terrestres transmitían a veces.

—¡Maldita sea, casi tengo canguelo...! —exclamó Klov— y cuando digo que casi, es... ¿Y las emisiones?

—Continúan... Siempre al mismo ritmo lento —respondió Bor, que enredaba con los relés de Tytia, el ordenador de a bordo.

Aquellas señales eran el misterio. Por primera vez en la historia del universo, las estaciones terrestres habían captado emisiones venidas del cosmos. Cierto es que en el siglo XX se había creído captar cantidad de señales y las diversas naciones —puesto que en aquel entonces aún existían las naciones— rastreaban, incluso con antenas gigantescas, (tan gigantescas como rudimentarias), las más mínimas ondas venidas del espacio.

Muy pronto se dieron cuenta de que se trataba de mundos enterrados por implosión y de los que solo quedaban restos electromagnéticos.

En consecuencia, la Tierra había enviado un sinfín de llamadas, señales y mensajes.

Jamás se había obtenido respuesta a tales mensajes; el cosmos estaba vacío y el homo sapiens seguía siendo un milagro único en su género. Un genio o un monstruo, según se viese. Lo cierto es que era un accidente de la naturaleza.

A medida que fueron desapareciendo las fronteras conocidas, a medida que las sondas automáticas transmitían sus análisis, los hombres habían comprendido que eran los únicos en el universo. Incluso yendo más allá de Orión o de Antares, el homo erectus seguía siendo el único en su género. Algo inexplicable.

Ahora bien, un grupo de investigadores que efectuaban estudios sistemáticos a muy bajas frecuencias, se habían percatado que sus receptores captaban vibraciones imperceptibles, totalmente irregulares, totalmente incomprensibles, pero que en todo caso venían del cosmos.

La noticia en sí no había despertado el entusiasmo de las masas; es más, había pasado casi desapercibida.

Estos mismos investigadores continuaron sus análisis durante varios años y, por deducción, al comprobar todas las bandas grabadas para acelerar el proceso de sus ordenadores, se dieron cuenta, con estupefacción, que solo un ser inteligente de otra parte del universo podía enviar aquel tipo de emisiones.

Puesto que se trataba exactamente de un idioma, comprensible por cualquier ser que estuviese dotado de inteligencia: ¡el lenguaje de las matemáticas!

Los receptores terrestres captaban, por ejemplo, una sucesión de puntos que demostraban la comprensión del escalonamiento de los números e incluso una forma de idioma binario.

Entonces, en el conjunto terrestre, se llegó a conclusiones. La primera de la galaxia. La segunda, que aquel idioma matemático no era una llamada, sino más bien una señal. Una simple señal de vida, algo así como cuando un faro indica la presencia de una isla en el Océano y, por último, que hacía milenios, quizás, que este faro enviaba esas señales regulares e imperceptibles para el oído humano.

Desde entonces habían transcurrido dos años. Dos años terrestres. Los mensajes matemáticos continuaban sin variar una fracción de segundo en el tiempo. Una precisión alucinante: suma, resta, multiplicación, división, raíz cuadrada, logaritmo simple, binario, suma, resta...

Al final de cada trasmisión, que duraba dos meses, había un silencio de otros dos meses y de nuevo el mismo mensaje, y así sucesivamente desde... ¿Pero, desde cuándo?

Se enviaron varias misiones. Dos naves espaciales localizaron el planeta cercano a la nebulosa de Andrómeda y una hipernave, que permaneció en órbita a su alrededor durante un mes, envió fotografías asombrosas.

Hypnos, como había sido bautizado por los sabios, dado el asombroso letargo de sus mensajes, no era más que una bola gigantesca revestida de una atmósfera saturada de hidrógeno con una proporción mínima de oxígeno. En otras palabras, no era más que un océano.

En el planeta Tierra habían corrido las ideas más descabelladas. Se decía que se trataba de un inmenso océano poblado de peces inteligentes.

En todo caso, inteligentes o no, ningún pez había respondido a las señales que la Tierra había enviado a su vez, en dirección a Hypnos y aquel increíble mensaje matemático, cuya trasmisión duraba dos meses, seguía atravesando el cosmos con una regularidad a la vez prodigiosa e... inhumana.

Entonces, la hipernave de Bor partió con su equipo de exploración para tratar de desvelar el misterio más sorprendente que jamás había tenido que descifrar hombre alguno.

¿Habría quizás otros seres en este universo sin límites? ¿Y, si fuese así, cómo serían? ¿Monstruos o dioses?

U hombres...

—... ¡que te estoy hablando! ¿Estás sordo o qué?

Klov parpadeó y se volvió a su jefe, regresando sin transición a la realidad del momento.

—Perdona, pensaba en esos mensajes... Esas vibraciones bajas son muy curiosas. Habría hecho falta un verdadero milagro para que pudiésemos descifrar alguna cosa lógica.

Bor se dio cuenta de que Klov a pesar de su aire despreocupado, estaba extrañamente tenso. Concentraba toda su atención en el inmenso globo borroso que crecía poco a poco ante las ventanillas de lympar e inundaba el cosmos de una luz fantasmagórica.

—¿Es el descenso lo que te preocupa?

—No —contestó Klov irritado—. ¿Qué te crees? El módulo espacial es capaz de soportar cualquier, o casi cualquier presión, y temperaturas muy altas. Lo que me impresiona es que pueda haber alguien que viva y piense ahí dentro. ¡En esa masa viscosa!

Señaló con un gesto la inmensa superficie móvil de Hypnos, donde palpitaban enormes protuberancias como si fuesen monstruosos tentáculos gaseosos.

La luz brilló repentinamente y, en contraste, Hypnos perdió algo de su resplandor venenoso. Los dos comandantes se volvieron a la vez.

—Bienvenido a las afueras de Hypnos, Laar. Quizás sea peligroso, pero en todo caso debes reconocer que es grandioso —dijo Klov con risa burlona—. ¡Grandioso!

Laar era el médico del equipo de descenso. Negro, de pequeña estatura pero asombrosamente musculoso, su pasión, según decía, era la investigación telepática. Pero no era este el motivo por el que se encontraba a bordo, sino por ser especialista en medicina espacial.

Se pasó distraídamente la mano por los cabellos ensortijados que, al no haberlos cortado durante tres meses, daban la impresión de que llevaba un caso lanudo.

—Bueno... Bonito... ¿Y qué temperatura hace ahí dentro?

La temperatura de Hypnos era el problema, el gran problema. Según el estudio espectro-gráfico era de 220 grados. Y nadie podía vivir a semejante temperatura.

¿Entonces, quién emitía las señales?

—Bueno, pero ¿qué te pasa? —exclamó de repente Bor—. ¿Sueñas o qué? Pero Laar permanecía silencioso, los ojos fijos en el horizonte tortuoso de Hypnos. No se podía decir que el miedo se hubiese realmente apoderado de ellos, pero estaba muy a punto.

—Voy a afeitarme —dijo Klov, sintiéndose repentinamente incómodo. Dejó el puesto de mando y enfiló el túnel luminoso que atravesaba toda la hipernave, desde el puesto de pilotaje hasta el motor fotónico. Al final del túnel, una sombra titubeante acababa de pisar la rampa magnética. Era Dan, el cosmonavegante. Sin saber muy bien por qué, Klov tuvo de repente envidia de él. Dan era el único que no bajaría a Hypnos y permanecería a bordo. Para cuidar de la nave...

Y tal vez para llevarla de regreso...

CAPÍTULO II

Siete horas más tarde, el YC-13 entraba en órbita ecuatorial. Dos días después la fuente de emisiones misteriosas había sido detectada por Dan a unos cuantos kilómetros de distancia. Tres días más y Bor, jefe de la expedición, informaba a la Tierra que saldría de la hipernave en el módulo de descenso.

A pesar del autocontrol, Klov tenía un nudo en el estómago cuando las enormes fauces, situadas bajo el vientre de zermium de la hipernave, se abrieron.

El módulo espacial, enorme tiburón de las profundidades cósmicas, se sumergió inmediatamente, catapultado por la inversión de los polos magnéticos que hasta ese momento lo habían mantenido adherido a la hipernave.

—¡Vamos, muchachos, os aseguro que no sabéis apreciar vuestra suerte! Dentro de dos horas seremos célebres.

—¿A título póstumo?

Zek, jefe del equipo de descenso, golpeó la cadera de Laar, autor del comentario derrotista. No era precisamente el momento más idóneo para expresar ideas fúnebres. Aquel universo convulso hacia el cual se dirigían era ya de por sí bastante aterrador.

—¡Déjate de idioteces! —gruñó Bor—. En vez de decir jilipolleces dime ¿dónde se encuentra el paralaje con la trayectoria futura?

Klov, frunciendo el ceño, se inclinó sobre el sintetizador de órdenes, maldiciendo el que Bor quisiera utilizar el sistema manual. Era más sencillo dejar que el ordenador dirigiese el módulo espacial directamente hacia la misteriosa fuente de emisiones y usar el control manual solo en último caso. Pero resulta que Bor tenía una increíble confianza en él. Hoy, sin embargo, y a pesar de la estrecha amistad que les unía desde hacía ya mucho tiempo, Klov dudaba que tuviese razón.

Después de todo, podía ocurrir cualquier cosa en aquel mundo enfurecido donde los vientos alcanzaban velocidades apocalípticas. ¿Pero se debía o se podía llamar a aquello “vientos”? ¿Vientos de qué?

Las dos cruces se superpusieron sobre el video-lector. Una indicaba el objetivo y la otra la posición del módulo espacial.

—Está bien... está muy bien —aseguró Klov con voz impersonal.

Bor tragó saliva; estaba tenso. Se congratulaba de que sus funciones de jefe de a bordo le permitiesen ocupar el puesto delantero con Zek en el módulo espacial. Así, al menos, no se vería el sudor que le corría por las mejillas y el cuello. Era el mismo sudor que sintió cuando su cosmo-crucero se averió y se le fue a la deriva hacia Neptuno con su atmosfera de amoniaco puro...

—Descenso rápido... demasiado rápido.

—¿Cuánto?

—Trescientos metros por segundo.

De repente, el módulo quedo aureolado por una especie de plasma luminoso. Acababa de tomar contacto con las capas más altas de la atmósfera enrarecida de Hypnos.

—Ya estamos —farfulló Laar, el médico, cuyo corazón latía a ciento treinta solo de pensar en la zambullida en aquella caldera infernal.

Las capas de gas, cada vez más densas, frenaban considerablemente la caída.

Dada la inestabilidad, el módulo espacial parecía rebotar entre extrañas corrientes ascendentes, a pesar que el ordenador de a bordo neutralizaba casi inmediatamente cualquier oscilación con un violento escape de las toberas de estabilización.

—¿Y ahora qué marca, Klov? —articuló Bor, cuyos ojos estaban húmedos de lágrimas a fuerza de querer penetrar con la vista aquel magma gaseoso.

—Sobre veinticinco hacia la izquierda. Sigues bajando demasiado rápido.

—La presión es igual a la terrestre —observó Zek con voz irreconocible.

—La lámina de lympar transparente que cortaba en dos todo el exterior de la cabina de pilotaje, se hacía más y más opaca a medida que la hipernave se acercaba a Hypnos. Mientras que en las alturas la luz era de un color vagamente malva, ahora se tomaba en verde glauco, como si los rayos del doble sol de la galaxia se descompusieran por medio de una especie de prisma a escala cósmica.

Bor puso de repente en funcionamiento el motor de las cuatro toberas auxiliares y todos sintieron el violento frenazo. El módulo espacial redujo considerablemente su velocidad de caída. A medida que el cielo se oscurecía, cada uno en su fuero interno retenía la respiración.

—¿Klov?

—Bien en la bajada. Más diez a la derecha. La velocidad...

—¡La velocidad me concierne a mí!

Laar se pasó la mano por su frente color antracita y la notó pegajosa por el sudor. Le invadió un deseo desesperado de regresar a refugiarse en la atmósfera climatizada y segura de la hipernave, que permanecía en órbita allá arriba.

—Dan ya nos ha debido perder de vista —dijo casi para sí.

—Siempre con la frase graciosa a punto, ¿verdad? —masculló Zek.

Repentinamente, un enorme puñetazo chocó con la frente del módulo espacial y las toberas arrojaron automáticamente largos torrentes de llamas.

—¡En nombre de los Sbrodjes...! —empezó a decir Klov.

—¡Ah! ¡deja a tus Sbrodjes en paz! —chilló inmediatamente Laar.

—La presión atmosférica es tres veces superior a la de la Tierra —observó Zek—. En aumento exponencial...

—¡Pero qué organismo puede vivir bajo tales condiciones! —exclamó Laar lleno de sobresalto, pues, a pesar de su nerviosismo, no podía evitar reaccionar como médico.

—Ciertos peces sobreviven a miles de metros de profundidad y bajo pasmosas presiones, en las fosas abismales de la corteza terrestre —dijo Zek, muy docto.

—Los peces tienen un garbanzo en lugar de cerebro, y sus facultades...

—¡Silencio! —espetó Bor—. Klov, ¿qué es lo que indica?

—Aquí YC-13... Ya no os veo —chisporroteó en la radio la voz ya muy lejana de Dan, que allá arriba, en la hipernave, acababa de perder la pista de la trayectoria del módulo en la atmósfera cada vez más densa de Hypnos.

Bor, furioso, conectó el televideo y su cara petrificada apareció ante Dan.

—¡Ya llamarás más tarde; ahora, déjanos en paz! ¿Bueno, Klov, que pasa?

—¡Atención! habrá un cambio de densidad brusco, muy brusco, dentro de doce segundos. ¡Reduce, reduce, vamos a chocar!

Las seis toberas rugieron a la vez y todos se sintieron proyectados hacia adelante a causa de la intensa desaceleración.

En ese momento, ante sus ojos atónitos, bajo el inmenso cielo negro, apareció la superficie de Hypnos.

Una superficie líquida hasta perderse de vista. Un líquido negro, tornasolado, sin fondo. Fúnebre.

Un océano enrarecido. Un océano agitado por una tempestad increíble. Ya no había más ciclones tentaculares ni tifones en forma de nebulosa. La tremenda presión reinante en aquella altitud impedía cualquier cambio repentino.

El módulo espacial, a velocidad reducida, sobrevolaba un océano sin fin enfilando adelante, hacia un horizonte negro que no alcanzaría jamás.

—Peces, peces que razonan, estaba seguro —articuló Laar con voz cambiada, casi desconocida...

Bor, demasiado ocupado en pilotar, no decía nada. Conectó los dos proyectores que servirían para el regreso a la hipernave y el océano de peces se iluminó con una multitud de reflejos cegadores. En la estrecha cabina del módulo ya nadie decía una palabra; todos estaban prácticamente estáticos por la impresión.

Así pues, esto era Hypnos. Un planeta sepultado.

—Dan, Dan, ¿me oyes? —jadeó Klov.

No hubo respuesta alguna.

El módulo se deslizaba a una velocidad que parecía vertiginosa, puesto que sobrevolaba a ras las ondulaciones asesinas de la superficie. A la vez estupefactos y atentos, cada uno de los cuatro hombres, por reacción, se distendió. Después de todo no habían chocado. El módulo espacial no había sido triturado por la presión. Ni carbonizado por temperaturas desconocidas en Tierra.

—La fuente de emisión está ahí... a tres minutos veinticinco segundos de nosotros. Más diez a la izquierda —dijo al fin Klov.

Bor, prudente, disminuyó aún más la velocidad. Todas las miradas estaban enfocadas hacia el gran ojo de buey ovalado, a la espera ansiosa de ver aparecer lo desconocido, aquel misterio a la vez terrorífico y temible. ¿Cuál sería la verdad? ¿De dónde procederían aquellas señales cuya amplitud perduraba dos largos meses terrestres?

—Un minuto —murmuró Klov.

—¡La temperatura! —exigió Bor, que estaba a punto de chillar de ansiedad y excitación.

—Más ciento sesenta... ha bajado...

—¿La presión?

—¡Mirad!

Hubo un grito general. Sin transición, en la luz espectral de Hypnos, escudriñado por los dos proyectores de acercamiento, vieron llegar la “cosa”. Acudía hacia ellos.

¿Acudía? No; era el módulo el que enfilaba hacia ella.

Era una inmensa isla sin relieves, de forma circular, cuyas dimensiones debían sobrepasar el medio kilómetro de diámetro.

En un instante estuvieron encima y Bor, con el corazón a punto de estallar, estabilizó el módulo brutalmente unas decenas de metros más arriba.

Sí, era una isla. O más bien una plataforma. Dos inmensos pilares de color indefinido emergían y se perdían en el cielo negro.

Viendo su base, se diría que debían tener una altura prodigiosa.

En el centro de la plataforma había un inmenso punto rojo y unos ideogramas sin significado alguno para los cuatro pasmados cosmonautas.

—¡Klov, el analizador!

El etnólogo manipuló varios mandos del tablero.

—Muy denso —dijo por fin—. Es metal. Seguro que es metal.

—¿Nos podemos posar?

Klov pasó rápidamente la lengua por sus labios secos. Su respuesta fue cortante.

—Físicamente, sí. Sobre el resto, tú decides.

El tiempo parecía haberse detenido en la estrecha cabina ovoide del módulo espacial. El rostro de Bor estaba petrificado y sus manos soldadas a los mandos del ordenador de altitud. Zek, Laar y Klov miraban cada uno por su lado, fascinados por aquel inmenso disco reluciente posado sobre la superficie negra de Hypnos.

Después del indescriptible relajamiento que siguió a la aparición de aquella plataforma en el lugar donde esperaban encontrar un monstruo o alguna realidad mortal, debían de nuevo hacer frente a la angustia más intensa. La de lo desconocido.

—¡Encasquetaos las escafandras, que vamos!

Maniobrando por mano experta, el módulo bajaba gradualmente. Un ligero choque. Un zumbido rápido seguido de un breve balanceo.

—Contacto —dijo Bor, siempre preciso—. Yo bajo primero.

Le hizo falta mucho valor para anunciarlo con toda calma. Todos escrutaban las volutas de bruma densa que flotaban sobre la superficie del océano negro, con el temor de ver aparecer repentinamente una marea de... ¿De qué? De “cosas” vivientes arremetiendo contra el módulo.

Después de diez minutos de observación, nada había ocurrido. Cada uno cerró su casco y se descompensó progresivamente la cabina de acuerdo con la presión exterior. La escotilla de descenso bajó de golpe y la rampa magnética depositó a los cuatro cosmonautas sobre la plataforma, exactamente en el centro de los ocho largos pseudópodos de aterrizaje.

El suelo vibraba con irregularidad, debido, seguramente, al vaivén del líquido negro bajo la masa de metal.

—¡Bienvenido a Hypnos! —exclamó Bor dando unos pasos.

Klov masculló bajo su bola de lympar:

—Hubiera preferido que nos diesen la bienvenida del exterior; en fin, que supiésemos a qué atenernos.

Y era cierto. No había nada peor que aquella espera, aquella ansiedad, aquella duda. La plataforma y sus dos inmensos pilares que se perdían en el cielo negro, les obligaban a hacerse más preguntas de las que podían contestarse.

Para empezar; ¿quién la habría concebido?

Klov caminó un centenar de metros en línea recta, esperando ver surgir algún tentáculo del agua negra. Pesadamente se dio vuelta y filmó a sus compañeros con su cámara pectoral.

—Hay un punto fluorescente en el centro geométrico —anunció una voz que resonó en su casco pero que no pudo identificar.

Bor, Zek y Laar avanzaron con prudencia.

—Se ven profundos rastros de oxidación por todas partes —reveló Zek el físico.

—Me da la impresión de que esto son vestigios de una civilización desaparecida a causa de un gran cataclismo —dijo Laar—. La fundición de los casquetes polares explicaría el calor...

—Se diría que esto brilla —pensó Klov en voz alta a la vez que se reunía con sus compañeros en el disco central.

—No permanezcamos agrupados, habrían querido atraernos hasta aquí sí...

Demasiado tarde.

Fue breve como el rayo: cada uno sintió como el suelo de metal se desplomaba bajo sus pies. Los cuatro tropezaron unos con otros. El punto fluorescente que los había atraído era el centro geométrico del círculo rojo. Dicho de otra forma, era el centro de la escotilla que se hundía cada vez más rápido a sus pies. Daba la impresión de que el funcionamiento del misterioso mecanismo había sido activado al poner Klov el guante de su escafandra sobre el punto fluorescente.

Ahora, los cuatro cosmonautas, uno encima de otro y molestos por los pesados, trajes, se deslizaban cada vez más rápidamente por una especie de cilindro de paredes perfectamente lisas.

—¡En nombre de los Sbrodjes! ¡La hemos hecho! —exclamó Klov.

La entrada del pozo de descenso, que penetraba verticalmente en aquel océano glauco, no era más que un punto negro doscientos o trescientos metros más arriba. Al ver aquellas paredes extremadamente lisas que se deslizaban a toda velocidad a su alrededor, todos comprendieron que jamás podrían regresar al módulo espacial.

—¡Pero cómo diablos se te ocurrió tocar esa bola luminosa! —gritó Bor, jefe de la expedición, cuya cara estaba lívida dentro de la bola de lympar.

Nadie contestó; todos se encontraban demasiado ocupados encomendándose a los cielos.

De repente, y tan bruscamente como había empezado a bajar, sin darles la oportunidad de agarrarse a los rebordes de la abertura, el disco de metal disminuyó la velocidad de bajada y se paró sin la más mínima sacudida.

—Hemos caído unos quinientos metros —evaluó Zek quien, a pesar de que abría desmesuradamente los ojos, no podía ni siquiera apercibir la entrada oscura de aquel extraordinario pozo submarino.

—Mirad, parece una puerta.

Fue Klov el primero en localizar en la pared circular, una especie de escotilla perfectamente oval, de más o menos dos metros de diámetro. A media altura había un punto luminoso hecho de una materia desconocida y similar al que, al parecer, había provocado la caída.

Todos miraron aquel punto luminoso como hipnotizados. Zek estiró lentamente la mano.

—¡Quieto! —gritó Bor—. ¡Ya viste lo que ocurrió la primera vez! ¿No?

Los gruesos guantes de la escafandra se inmovilizaron a solo unos centímetros de la extraña substancia rojiza.

—Bueno —intervino Klov— ¿qué pensáis que nos vamos a quedar aquí? Esa puerta conduce a algún sitio. ¡Eso está claro!

—Cierto, ¿pero te olvidas quizás que nos enfrentamos a un mundo submarino? Es evidente que el pueblo de este planeta, si es que hay un pueblo, es anfibio. Esta es la cámara de entrada en su mundo. ¿Qué creéis que ocurrirá si abrimos la escotilla? Nos encontramos a más de quinientos metros de profundidad. La presión nos aplastará instantáneamente...

Zek se encogió de hombros imperceptiblemente bajo su escafandra plateada. Él sabía que ya se encontraban todos condenados; no existía ni la más mínima aspereza o saliente en aquella tubería vertical que llevaba a la “superficie”, aunque en Hypnos, ese planeta recalentado por la explosión de su sol, la palabra superficie no significaba gran cosa.

Palpó durante un segundo las paredes y sacudió la cabeza:

—Bor, ¿me oyes? Hay que abrir esa exclusa. Después de todo nada, indica con certeza que este planeta esté habitado por un pueblo de monstruos anfibios.

—¡Sí, claro! ¡Pero sí que estamos en el fondo de ese océano negro!

—Bueno, pues, como de todas formas vamos a reventar, ¡que sea cuanto antes! —rugió Laar poniéndose en pie de un salto—. Nos quedan cuatro horas de oxígeno. ¿Os habéis percatado de lo que sería pasarse cuatro horas viéndonos morir unos a otros?

La noticia no pareció surtir ningún efecto, puesto que nadie tenía nada que decir. Entre la lógica y el riesgo de suicidio existe un margen que solo los desequilibrados se atreven a cruzar.

—¡Mira que reventar así! —gimió Klov el etnólogo—. ¡Ahora precisamente, cuando tenemos la prueba de que este mundo ha estado habitado, que seres inteligentes han vivido aquí! ¡Qué pena! Desde hace millones de años los hombres hacían pruebas sobre la existencia de otros seres en los planetas y nosotros la tenemos, la tenemos y...

—¡Ya basta! —Cortó Laar—. He visto morir a un hombre de asfixia lenta, ¡fue algo terrible!

Él, que se encontraba aún de rodillas, en la misma postura en que había caído, se levantó de un salto y aplastó con todas sus fuerzas el botón fluorescente.

Cada cual sintió cómo el corazón le dejaba de palpitar y fijaron sus ojos desorbitados en la escotilla misteriosa.

No, no había ninguna tromba de agua, ni catarata, ni fuego, ni depresión catastrófica. La delgada pared de metal se deslizó silenciosamente hasta dejar al descubierto una abertura suficiente para que un hombre, incluso con escafandra, pudiese pasar. A continuación había una especie de pasillo del mismo material traslúcido y luminoso, que parecía ser a la vez metal y cuarzo.

—¡En nombre de los Sbrodjes! —maldijo Klov con su expresión favorita.

—¡Ahí voy! ¡Seguidme!

Zek recobró su control, atravesó el óvalo rojo y dio unos pasos por aquel extraño pasillo de forma semicilíndrica. Por poco, los cosmonautas hubiesen podido creer que se encontraban en uno de los pasadizos de la hipernave que orbitaba a decenas de kilómetros por encima de ellos.

El panel deslizante se cerró tan silenciosamente como se había abierto. Casi inmediatamente todos oyeron un ruido como de aire comprimido; primero, muy, potente; luego disminuyó progresivamente.

—Yo... bueno camaradas, me parece que esto es una cámara de descompresión —afirmo Zek que vigilaba la batería del instrumental, adherido al peto de su escafandra—. La presión disminuye con rapidez...

—¿Temperatura? —interrogó Bor.

—Cincuenta y sigue disminuyendo.

—Bueno, al menos no nos abrasaremos... ¡Atención!

Esta vez, un chasquido sordo anuncio el descerrojamiento de un panel basculante. Cada cosmonauta vio con sorpresa como todo el panel delantero desaparecía.

No podían dar crédito a sus ojos: ante ellos se extendía un extraño paisaje de ondulaciones monótonas. El suelo, por lo que se podía apreciar, estaba cubierto por una espesa capa de una especie de musgo. Pero lo más extraño era la luz glauca, verdosa, que salía de todas y de ninguna parte. Un silencio espectral reinaba en aquel sitio. Parecía como si un Apocalipsis silencioso se hubiese apoderado del lugar.

Los cuatro hombres del equipo salieron del compartimento un poco aturdidos al encontrarse ante el vacío, allí donde había esperado enfrentarse con las profundidades oscuras de aquel océano, cuyos vapores de caldera habían visto desde cientos de metros de distancia.

El terror había reemplazado a la inquietud, pero ahora el estupor estaba por encima de cualquier otro sentimiento. Automáticamente, Bor se inclinó y cogió en el cuenco de su guante un poco de la extraña materia que cubría el suelo a modo de alfombra suave.

—Se diría que es vegetal —murmuró a media voz.

Zek puso su sintetizador de análisis ante él y se arrodilló sobre la grama para escrutar uno a uno todos sus sensores.

—Temperatura, cuarenta y tres grados; la presión, débil.

—¿Muy débil? —preguntó Bor.

—Oxígeno... Hidrógeno... Argón —continuaba Zek como si no hubiese oído— humedad noventa y ocho por ciento, no es incómoda... ausencia de ultravioletas... radiación neutrónica inexistente... hay vestigios de beta y gama... ¿Pero sí?...

De golpe se llevó la mano a la garganta y todos creyeron que iba a caer fulminado por un mal desconocido. Más el estupor fue general cuando le vieron que lo que hacía era quitarse el caso.

—En nombre de...

—Los Sbrodjes, ya lo sabemos —le interrumpió Bor riendo burlonamente—. La humanidad entera vive hoy a través de nosotros un momento histórico.

—¡Qué pena que no se lo podamos decir! —dijo Klov entre dientes—. La escotilla acaba de cerrarse tras nosotros.

CAPÍTULO III

Los cuatro cosmonautas se quedaron cerca de una hora al pie de lo que ahora llamaban la cámara tomando muestras. Dado el sofocante calor de Hypnos tuvieron que deshacerse de sus escafandras que, por otro lado, ya no les hacían falta.

Fue Zek quién, habiéndose apartado para tomar muestras de roca, se dio cuenta el primero de las luces. Estas chocaban, por así decirlo, con la claridad difusa e inquietante que reinaba por doquier.

—Algo se mueve —diagnosticó Zek, parándose en seco—. ¡Aquí hay seres vivientes!

—Parece que vienen hacia nosotros —dijo Bor, cuyos ojos ya se habían acostumbrado a aquella penumbra.

Los cuatro cosmonautas transpirando sudor y sangre a causa de la atmósfera cargante de Hypnos, miraban, sin atreverse a mover, cómo las luces venían hacia ellos. Estaban como clavados en el sitio por una mezcla de miedo y curiosidad.

—¡Ya comprendo! ¡Estamos en una inmensa cueva submarina! ¡Solo una cueva podría tener esta atmósfera artificial! ¡Vamos a conocer a los descendientes de aquellos que se refugiaron aquí, cuando Hypnos fue sepultado por el recalentamiento de sus casquetes glaciales!

—¡Cállate, Laar, que ya están aquí!

Eran unos quince. ¿Monstruos? No, hombres, o más bien humanoides de ambos sexos. Se acercaban ocupados en una misteriosa búsqueda de algo por el suelo. A medida que iban surgiendo de la bruma glauca, todos se daban cuenta que los desconocidos eran morfológicamente similares a ellos. A cada movimiento que hacían, sus largos cabellos claros, casi azulados, flameaban sobre sus espaldas. Todos vestían una túnica extremadamente corta, opaca y un poco más oscura que su piel, que era de color alabastro. La falta de pigmentación se explicaba fácilmente, dada la falta de luz en aquel mundo subterráneo.

—¡Vaya, vaya! ¡Quién nos lo iba a decir! ¡Que me parta un rayo, si es que yo me esperaba esto! —empezó a decir Klov.

Se tocaba y retocaba con nerviosismo el rostro húmedo, asombrado de ver cómo los desconocidos se iban acercando con pasos cortos, inclinándose de vez en cuando para recoger algo que luego echaban dentro de un trozo de tela, puesto a modo de bandolera sobre sus hombros frágiles.

—¿Les hacemos alguna señal, Bor? —preguntó Klov.

Bor vacilaba. Se mesaba la barba pegajosa de sudor.

—¡Venga! ¡Encendamos la luz!

Klov conectó su lámpara pectoral e inmediatamente los otros le imitaron. Por un instante, el estupor paralizó al pequeño tropel, pero enseguida se desperdigó. Curiosamente no se oyó ni un grito, a pesar de que el pánico total había hecho dispersarse a los desconocidos.

Laar, el médico, se echó a reír con una risa nerviosa, dominado por la distensión de sus nervios.

—¡Eh, regresad! ¡No os queremos hacer ningún daño! —gritó Zek—. Y para sorpresa de todos, la voz de este, mil veces amplificada, regresó unos segundos después.

Los fugitivos iban a perderse en la bruma glauca cuando, impulsivamente, Klov se lanzó tras ellos. Aunque molesto por sus botas ignifugas, bajó por una colina de poca importancia y saltó por encima de los trozos de tela que los desconocidos habían abandonado en la fuga.

—¡Regresa, Klov; no te he autorizado! —le riñó Bor—. ¡Regresa inmediatamente!

Pero Klov no se detuvo. Confusamente presentía que si los dejaba escapar perdería una ocasión única de tomar contacto con ellos y demostrarles que no querían hacerles ningún daño.

La atmósfera enrarecida de aquel universo glauco le sofoco muy pronto, pero poniendo toda su voluntad, luchó contra el deseo de abandonar, de obedecer a su jefe y de extinguir el fuego que taladraba sus pulmones.

Los desconocidos seguían corriendo en línea recta, volviéndose de vez en cuando. Uno de ellos se fue distanciando del grupo. Era más pequeño, de contorno más gracioso, parecía menos apto para seguir en la carrera a sus compañeros. Y Klov, que ya sentía cómo la fatiga anquilosaba sus músculos, decidió dirigirse hacia él.

Sin lugar a duda Klov jamás hubiese alcanzado al desconocido si este, viendo su determinación por capturarlo, no se hubiese dejado caer, replegándose inmediatamente sobre sí mismo y cubriéndose la cabeza con sus manos espatuladas. Estaba resignado, dispuesto al sacrificio.

Jadeante, con la sangre golpeando las venas, Klov se paró ante él.

Los dos se mantuvieron así durante un rato, sin moverse; luego, lentamente, el desconocido levantó la cabeza asombrada de estar aún con vida. Su mirada se encontró con la de Klov y este pudo leer en ella una resignación patética.

—He tenido miedo. Sé que no está bien tener miedo, pero me puedes matar ahora.

Klov arqueó las cejas de sorpresa, el desconocido había hablado. El desconocido le había hablado y él le había comprendido cosa que era verdaderamente increíble.

—No te quiero matar, yo he...

Se cayó en seco, sorprendido por el rictus de sufrimiento del humanoide. De nuevo el eco de su voz regresó como un trueno.

—¿Pero, ¿quién eres?

En ese instante Klov abrió la boca mudo por la sorpresa. La túnica de color opaco que cubría los hombros y las caderas del humanoide se había deslizado, desvelando los inequívocos signos del sexo femenino. Comprendió inmediatamente las causas de su retraso en relación con sus compañeros.

—Me llamo Cynthia, soy embryona.

Klov oyó estupefacto la voz de la extraña criatura. Con la primera respuesta había notado algo sorprendente en su comportamiento: aquella fémina le había respondido sin mover los labios.

Casi inmediatamente tuvo la certeza total de que ella leía su mente y a su vez imprimía en su cerebro las respuestas. Él, lo único que hacía era traducir al lenguaje humano —a su lenguaje— los impulsos que ella imprimía en su cerebro.

Dicho de otra manera, tenía ante él un ser mudo con una psiquis anormalmente desarrollada.

Pensó una pregunta: captó la respuesta en su cerebro aunque ni un solo músculo del rostro de aquella criatura se había movido.

—Embryones, así es como se llaman los que habitan el mundo de abajo.

—¿El mundo de abajo?

—Sí, el que espera.

—¿Qué espera qué?

Ella iba a responder cuando, repentinamente, una expresión de terror se pintó en su rostro.

Klov vio entonces que sus compañeros les rodeaban. El sudor también les corría por el cuerpo y el aire avaro de Hypnos les hacía resoplar como verdaderos fuelles.

—Klov, lo que has hecho es inaudito le riñó Bor— no tenías ningún derecho a capturar a este...

—¿Y cómo les demostramos que no les queremos hacer daño si huyen ante nosotros? La prueba la tenemos: es ella.

—¿Ella? ¿Has dicho ella?

—¿Es que no lo ves?

Las miradas de los tres astronautas recorrieron desde las caderas redondas de la embryona a la punta de sus pechos. No podían más que rendirse ante la evidencia...

—Se llama Cynthia.

—¡Cynthia! ¡Vaya, hombre! ¿También te ha dado su video?

Klov se alzó de hombros:

—Más vale que me escuches; esta criatura tiene un don extraordinario: la telepatía.

Después de un momento de sorpresa Bor pidió:

—Llévanos con tus compañeros. ¿Dónde están?

Pero ella respondió con otra pregunta:

—¿Sois otra especie de rakdars? Yo no me quiero ir aún con vosotros, es a causa de Jben...

—Somos habitantes de otro planeta —intentó explicarle Bor concentrando sus pensamientos en la astronave y en el inmenso globo azul que era la Tierra.

La embryona abrió los ojos con sorpresa y todos quedaron asombrados de la extraña belleza salvaje de su rostro. Solo sus manos de dedos espatulados y sus cabellos azulados la hacían diferente a las terrícolas. ¡Por lo demás, no tenía nada que envidiarles!

—¡Cuando pienso que ignoran que su planeta se recalienta cada vez más rápidamente y que están condenados a una muerte ineludible! —exclamó Laar, que reaccionaba como científico.

—Ella no lo sabe —rectificó Bor—. ¿Pero, y los otros?

Los cuatro cosmonautas verían a los otros más tarde. Siguiendo a la embryona, caminaron aproximadamente dos kilómetros terrestres sobre aquella extraña grama, que probablemente no era otra cosa que moho agigantado a causa de la extraordinaria humedad reinante en aquella caverna submarina.

Bor se devanaba los sesos pensando cómo podría encontrar de nuevo el tubo de ascenso, cuando de la penumbra verdosa empezaron a emerger lentamente una serie de construcciones fantasmagóricas. Parecía una ciudad futurista de las descritas en los cromos del siglo XX, pero esta era una ciudad muerta, fulminada.

Los pilares que sostenían las construcciones más elevadas estaban recubiertos por enormes tentáculos de musgo. Extrañas carcasas redondas ocupaban el paisaje entre los diferentes pilares.

Lo más impresionante era el silencio. Total. Absoluto. Maléfico.

A medida que, siguiendo a la embryona, se adentraban en la misteriosa ciudad, notaron la presencia de extraños rostros tras las aberturas de forma curva. Poco a poco les fueron rodeando y pronto tuvieron a su alrededor una verdadera muchedumbre de embryones de ambos sexos, cuyas vestimentas no dejaban ver la diferencia.

Al lado de un montón de escombros había un corte en la pared, por el cual Cynthia entró en una sala redonda. Un débil resplandor penetraba por una abertura lateral.

—Esta es mi casa y este él: J ben.

Todos vieron al pequeño embryon echado sobre un montón de harapos.

—Pero —dijo Zek asombrado por lo que había visto— estamos en presencia de los últimos descendientes degenerados de una raza superior, que en algún momento se vieron obligados a refugiarse en esta caverna para poder sobrevivir.

—¿Degenerados? —refutó inmediatamente Laar—. Quizás físicamente, aunque aún no se ha demostrado; yo diría más bien que es una adaptación por las condiciones de vida, pero en cuanto a la psiquis, esta... esta embryona está sin duda más dotada que todos nosotros juntos.

Algunos curiosos aparecieron en la entrada, escrutando a los cosmonautas sin decir una palabra. Sin duda, había criatura de ambos sexos, pero todos tenían largos cabellos azulados, los mismos ojos tristes en un rostro diáfano y descolorido y todos vestían la misma tela de color dudoso a través del pecho, alrededor de las caderas y echada sobre el hombro.

Después de un segundo se fueron, sin hacer preguntas, sin manifestar la menor sorpresa, monstruosamente indiferentes a todo.

—¿Es tu hijo? —preguntó Klov a la embryona que se había acurrucado al pie de la Litera.

—No, lo he encontrado y lo alimento hasta que lo pueda hacer por sí mismo.

En un rincón del cuarto, Bor acababa de ver un extraño aparato en forma de torreta, con pantallas que parecían ser las de un video. Pulso un botón y se quedó con él en la mano. Todo estaba roído por la corrosión. Viendo esto se comprendía mejor como aquella orgullosa ciudad se había hundido por sí misma. Y, desde luego, en ese estado de postración mórbida en que Vivian los embryones, no se pensaba en su reconstrucción.

Laar auscultó al niño que aún dormía. Bor, que iba de sorpresa en sorpresa, abandonó el extraño aparato y se reunió con Klov.

—¿Qué es eso? —preguntó señalando las pantallas.

La embryona hizo un gesto con la cabeza y su cerebro contestó:

—No lo sé, no lo he sabido jamás... Eso siempre ha estado ahí.

—¿Tienes padres? —preguntó Klov.

—¿Padres? ¿Qué es eso?

—Bueno, ¿tienes una madre?

—Sí. ¿Y qué importancia tiene eso? —sonrió como si hubiese oído la pregunta más extraña.

—No son tan siquiera una sociedad —comentó Laar tapando al niño—. No han alcanzado ni el estado tribal.

Klov puso la mano sobre la rodilla de la embryona, que se había sentado a su lado.

—¿Quién manda aquí?

Tuvo la impresión de que en su cerebro había una gran confusión; después se filtró una pregunta.

—¿Qué es mandar?

—En fin —dijo Zek impaciente— sois numerosos, vivís juntos, estáis organizados, habéis construido esas ciudades, son colosales, extraordinarias. ¿Quién ha hecho todo eso?

La embryona reflexionó largo rato; luego, su pensamiento se reflejó con fuerza.

—Siempre ha estado así.

—¡Esta civilización perdida es apasionante! —exclamó Laar, literalmente hipnotizado por lo que acababa de oír.

—¿Cuántos sois?

Nada. Ninguna respuesta. El concepto numérico no significaba nada.

—Lo que más me extraña es esa falta de curiosidad, esa resignación —dijo Klov.

—Ella también podría hacer preguntas.

—Nada le interesa, Klov. Absolutamente nada. Hace milenios que este pueblo espera la muerte. Saben que nada podrá salvarles jamás. Solo el instinto de conservación les induce a alimentarse —diagnosticó Laar—. Ni la más leve curiosidad.

—¿En qué lo notas?

—Es muy simple: soy el único negro. ¿No es ese un motivo de curiosidad? Y mira, sin embargo, el agujero de la pared. No hay nadie. No le interesamos a nadie.

Klov intervino:

—Cuéntanos tu vida, Cynthia; ¿qué has hecho? ¿Qué haces?

—Existo. Me alimento.

—¿Y el amor? —se atrevió a decir Klov.

Ella no reaccionó. Sus inmensos ojos tristes se posaron sobre él reflejando toda la ignorancia del mundo.

—¿Qué piensas hacer? —insistió, intentando introducir la noción del futuro, puesto que aparentemente la del pasado no existía.

—Espero... Los rakdars vendrán a buscarme, pero por ahora tengo que alimentar a Jben.

—¿Los rakdars? —preguntaron al unísono Klov y Bor—. ¿Quiénes son?

Cynthia los miró de forma curiosa, como si los escudriñase. ¿Cómo era posible que alguien pudiese ignorar quiénes eran los rakdars?

—Los rakdars son dioses. Son los que dan la vida en Gwentar, son los que nos escogen, son los amos de la vida y de la muerte. Hay que amar a los rakdars puesto que son ellos los que nos dan todo.

La respuesta telepática se inscribió a la vez en el cerebro de los cuatro hombres. Únicamente Zek dio un respingo escéptico, pero inmediatamente fue fulminado por la mirada de Bor.

—A veces no nos escogen más que a nosotros —indicó Cynthia, extrañada por la reacción incrédula que percibía perfectamente en el cerebro de los desconocidos.

—¿Solo a nosotros? —interrogó Zek—. ¿Quiénes son los otros?

Sin pudor alguno se quitó la túnica grisácea.

—Pues todos los que no son como yo.

Esta vez fue Bor el que cortó en seco la sonrisa de los labios de Zek y, bajo pretexto de mirar a la calle, donde aún se paseaba la marea triste y monótona de embryones, le cogió del brazo y se lo llevó aparte.

—Zek, si esta chica... en fin, esta embryona, piensa que no la creemos, no nos contará nada más. No olvides que tiene un poder psíquico infinitamente superior al nuestro. No hay nada de raro en lo que dice. Al contrario, presiento que es algo infinitamente más trágico de lo que parece.

—¿Trágico, Bor?

El jefe de la expedición de Hypnos III señaló a los embryones que deambulaban, siguiendo cada uno su camino sin que aparentemente se diesen cuenta de que tropezaban los unos con los otros. ¿Es que no te das cuenta que todos se encuentran bajo hipnosis?

—¿Qué piensa de esto Laar? —preguntó Zek incrédulo.

—Nada, estudia la morfología del pequeño embryon. ¿Klov?

El etnólogo se acercó a su jefe.

—Vas a llevarte el cassette blindado del sensor de análisis.

—¿A dónde?

—A la hipernave. Lo que estamos viviendo es absolutamente inimaginable; hay que hacer lo antes posible un informe que Dan retransmitirá a Tierra.

—Lo más pronto posible, pero él...

—Lo más rápido posible y por encima de todo. La cámara funciona en un sentido, luego lógicamente funcionará también en el otro. El módulo espacial está esperando sobre la plataforma.

—Pero... ¡si aquí todo se cae en ruinas! ¡Todo está roído por la corrosión! El chisme ese se descolgó cuando nos subimos en él, pero nada dice que...

—¡Klov! ¡Vete inmediatamente!

Bor apenas había subido el tono, pero su voz resonó inmediatamente como un verdadero trueno, presagio de tempestad. Esto demostraba una vez más que se encontraban en una cueva excavada —a saber por qué medios extraordinarios— bajo el fondo del océano negro.

Klov se separó de sus compañeros reprimiendo sus sentimientos personales.

Dos embryones, totalmente inmóviles, le observaban con los ojos fijos.

Les dio la espalda con la impresión de haber visto muertos en vida.

CAPÍTULO IV

Después de la partida de Klov, Laar introdujo un cassette blindado virgen en el sensor de análisis y seleccionó un nuevo programa de experimento mientras Zek, el físico, insistía en fotografiar el musgo que crecía por doquier, asfixiando la ciudad misteriosa bajo sus millones de esporas anárquicas.

Detectó rápidamente que unas cuantas variedades de aquel musgo poseían grandes poderes nutritivos, mientras otras eran altamente venenosas y contenían una fuerte dosis de estricnina.

Bor intentaba orientarse en aquel extraño edificio, cuyas ruinas le hacían parecer una ciudad de trogloditas.

Fue al cruzar la calle cuando se dio cuenta de la cosa.

Precedido de un silbido casi inaudible, un aparato con forma acentuadamente aerodinámica avanzaba lentamente entre los embryones. El aparato, que tenía más o menos diez metros de largo, se desplazaba ligeramente por el suelo sin levantar el más mínimo rastro de polvo.

Los embryones lo miraban sin moverse, como si fuese la cosa más normal en Hypnos.

Pronto dejó de balancearse y se posó sobre la alfombra de musgo. Tres paneles se separaron simultáneamente, dando paso a varios hombres más robustos que los famélicos embryones. Su vestimenta difería muchísimo. Llevaban una especie de toga de una blancura inmaculada, sujeta al hombro por un clámide brillante.

Repentinamente, una sirena estridente resonó bajo la bóveda invisible de la inmensa caverna, y, como si fuesen un solo hombre, todos los embryones convergieron hacia el aparato. Como si aquel sonido les atrajese irresistiblemente. De vez en cuando, uno de ellos subía al aparato después de haber sido obligado a mirar a uno de los desconocidos, y regresaba a reunirse con la masa como si alguien lo hubiese rechazado.

En aquel instante se elevó un panel redondo y uno de los desconocidos empezó a gesticular en dirección de su compañero, quien inmediatamente se dio media vuelta. Aunque Bor aún se encontraba a unos cincuenta metros de distancia, la mirada de la misteriosa criatura se posó sobre él.

Bor comprendió que había sido detectado por sus propios pensamientos. Porque uno de sus pensamientos no estaba de acuerdo con el de los embryones. Esto le sumergió en un abismo de estupefacción y de inquietud, pues pensó que podría ser transformado en robot como todo aquel pueblo de la noche.

Progresivamente fue sintiendo que una intensa curiosidad invadía todo su ser, una curiosidad insospechada a la vez que una llamada imperiosa. Se sintió atraído como en un sueño. Notó cómo los embryones le miraban en silencio se separaban de él, como si de repente se convertido en un objeto temible.

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes?

La voz era rugosa, pero la criatura, que había bajado del aparato, no había despegado los labios. Simplemente Bor había captado la pregunta pensada con una fuerza infinitamente superior a la voz de Cynthia.

También notó que el que le interrogaba tenía ojos anormalmente dilatados y de color amarillo.

—Vengo del planeta Tierra, de la galaxia del Caballo.

—Del planeta Tierra... —repitió el otro pensativo, mientras sus compañeros rodeaban a Bor...—. Del planeta Tierra...

De repente captó otra pregunta, casi como un grito.

—¿Estás solo?

—Ahí están mis compañeros. Antes de que Bor, atónito, hubiese podido decir otra palabra, vio cómo el desconocido bajaba lentamente los párpados visualizando el edificio casi derruido. Misteriosamente alertado, Laar sacó la cabeza y detrás de él Zek.

—¿Sois vosotros los llamados rakdars? —preguntó Bor.

—Somos los dioses —respondió el otro con modestia.

Bruscamente descendió del extraño vehículo y se acercó a Bor, que reprimió un gesto de retroceso. Al contrario que los embriones linfáticos, los rakdars parecían estar en posesión de todas sus facultades físicas.

—Bienvenido a Gwentar, nuestro pobre mundo. ¿Tienes nombre?

—Me llamo Bor, este es Zek, nuestro físico; y este Laar, el médico.

El rakdar parecía sorprendido. Todos vieron por su mímica que discutía telepáticamente con sus compañeros.

—Es extraño que tengáis un nombre... como nosotros.

El rakdar disimulaba, con el pestañeo de sus pesadas pupilas, el sorprendente fulgor amarillo que desprendían sus inmensos ojos.

—Los embryones no tienen nombre, aunque algunos encuentran uno de vez en cuando. Ahora vendréis con nosotros.

Fue una orden más que una invitación. En ese instante Bor sintió el imperioso deseo de subir al aparato. Antes de poder reaccionar, se encontró sentado sobre una superficie de sillón traslúcido, ante un inmenso espejo. Pensó fugazmente que el tiempo no existía en Hypnos, puesto que no tenía consciencia de haber entrado en el aparato.

Bruscamente los demás se prepararon y el aparato comenzó a deslizarse silenciosamente por el suelo. En el interior ya no se notaba ese silbido que poco antes había anunciado su aparición.

—¿Así que venís de otro planeta?

Bor, se sobresaltó al darse cuenta de que el rakdar, al que había hablado hacía poco, se había sentado a su lado sin que él se diese cuenta y miraba, al igual que él, cómo las ruinas de la ciudad muerta se deslizaban insensiblemente bajo ellos.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—Tenemos una hipernave en órbita alrededor de Hypnos. Hypnos es el nombre que le hemos dado a este planeta de doble sol.

El rakdar le miró sorprendido.

—Hypnos... Hypnos —repitió como para mejor familiarizarse con la fonética de esas dos sílabas—. Piensa intensamente en esa hipernave como tú dices ¡Concéntrate en tu hipernave!

Bor se imaginó a Dan inclinado sobre sus radares, a la espera de alguna noticia proveniente del módulo espacial. Pensó en la enorme parábola de zernium del motor fotónico dando vueltas en la sombra, o violentamente iluminado por los rayos del doble sol de Hypnos.

Tras el movimiento de párpados del rakdar, Bor se preguntó si este no estaba ya transmitiendo por telepatía a sus compañeros lo que acababa de saber. En todo caso acababa de hacer la prueba: este ser podía visualizar los pensamientos del cerebro de otros.

Bor se sintió a disgusto repentinamente. Todo había sido previsto, absolutamente todo, e Hypnos no era más que otra exploración. Se había estudiado cómo preservar a los astronautas del aburrimiento, del sueño, de la desnutrición, del frio, del calor, de la locura, del letargo. El pulsador que llevaban al cinto demostraba que se había pensado también en el caso de que tuviesen que enfrentarse a agresiones menos... intelectuales.

Pero nadie en la Tierra hubiese jamás imaginado que algún día alguien podría llegar a robar un cerebro.

—Criaturas de la Tierra, ¿por qué movéis los labios cuando pensáis?

Bor no respondió, estaba petrificado por lo que veía: ¡los límites del mundo!

El extraño patín, después de haber rozado aquella especie de estepa durante casi diez minutos, había llegado a una gigantesca pared negra. De vez en cuando un reflejo verdoso jugaba en la oscuridad glauca.

—No era una cueva, Zek —dijo Bor con un nudo en el estómago.

—No; era una burbuja artificial... una protección para un pueblo...

Una ligera sonrisa afloró a los labios azulados del rakdar que se había sentado en medio de ellos, seguramente para controlar mejor sus pensamientos.

—Eso era la reserva de embryones; ahí es donde los guardamos.

—¿Pero quién ha construido esa... esa burbuja? —exclamó Zek a la vez que notaba cómo el aparato se orientaba progresivamente hacia una especie de túnel semitrasparente, cuya entrada estaba balizada con grandes jeroglíficos traslúcidos.

—¡Nosotros, los dioses!

—¡Es modesto como nadie! —dijo Zek burlonamente.

Repentinamente, las paredes del aparato vibraron como si una lluvia de escombros hubiese caído sobre su caparazón y Bor, al igual que Zek y Laar, vieron con inmensa sorpresa como la pantalla situada delante de ellos se enturbiaba, se oscurecía poco a poco y por último tomaba un tinte violáceo.

Cada vez más a disgusto Zek disimulo una mueca, pues acababa de comprender que aquel ruido de lluvia provenía de una catarata de agua y que acababan de ser sometidos a la presión del fondo del océano. Dicho de otra manera, acababan de atravesar una exclusa.

En realidad, después de haber oscilado lentamente de adelante hacia atrás, el misterioso aparato aceleró gradualmente como si estuviese buscando un nuevo equilibrio.

—Me gustaría saber bajo qué principio funciona este chisme —dijo Zek, el físico, con la esperanza de obtener alguna respuesta.

Pero ya a bordo nadie tenía palabra que decir; aquellos enormes ojos de buey traslúcidos... que parecían abrirse al mundo exterior de un solo lado, dejaban ver a través de un resplandor glauco el fondo submarino.

—¿A dónde vamos? —pensó Bor fijándose en los ojos amarillos del que parecía jefe de la expedición.

—Subimos —respondió el otro—. El fondo del océano es muy desigual y nos encontramos cerca del equinoccio.

Siguieron así, sin ver otra cosa que la inmensidad verdosa, cuando Bor, cada vez más inquieto se volvió varias veces hacia Zek y Laar. Estos habían cambiado de rostro. ¡Vagar por el espacio en una hipernave jugando con la velocidad luz, pase! ¡Descender a un planeta cuya superficie oceánica estaba a punto de ebullición, pase! ¡Pero eso de desfilar de aquella manera, prisioneros en una especie de torpedo que parecía no ser dirigido por nadie, con unos humanoides capaces de detectar y analizar el menor de sus pensamientos, no!

Bor intentó renovar el diálogo y dejó de mirar la pantalla del ojo de buey en la que ya nada se veía.

—¿A dónde llevan los embryones?

—No podemos responder, solo Hak puede hacerlo.

—¿Quién es Hak?

—El dios supremo. Nuestro amo. Lo sabe todo y lo puede todo.

—¿Cuándo le veremos?

—Para él no existe el tiempo. Ya sabe que estáis aquí; os espera; eso es todo.

—¿Pero ¿quién le ha avisado?

El rakdar cerró a medias sus ojos, como si sondease con su mirada las profundidades oscuras de aquel inmenso océano.

—Hace millones de vidas que os esperamos; así pues, aquí el tiempo no cuenta.

El rostro de Zek, repentinamente deformado por un terror indecible, hizo volverse a Bor. Ante ellos acababa de aparecer una figura enorme y monstruosa. La de un inmenso pez con forma de morena. Pero una morena cuya cabeza tendría unos diez metros de altura. Sus ojos redondos y verdosos seguían la trayectoria del proyectil silencioso. Pronto cambió lentamente de rumbo y terminó por diluirse en aquel universo líquido.

Bor, al que se le salía el corazón del pecho después de haber visto tan fantástica aparición, se secó el sudor de la cara con el reverso de la mano.

—Se diría... se diría que las nuevas... las nuevas condiciones de vida en Hypnos, y sobre todo el recalentamiento, han engendrado un crecimiento desmesurado en las criaturas que han sobrevivido —tartamudeó Laar, con voz impersonal.

—También se ve ese fenómeno en ciertas serpientes terrestres que habitan en lugares equinocciales, y lo mismo ocurre con las plantas —corroboró Zek.

—Sí... nosotros los rakdars fuimos preservados de ese gigantismo... gigantismo que es una degeneración que no nos ataca a nosotros puesto que vivimos encerrados en nuestras ludias desde el fin del mundo de arriba... Nos hemos quedado tal y como somos. Quiero decir, sin ninguna mutación genética.

—¿El fin del mundo de arriba? —acertó a articular Bor, que aprovechó la ocasión para conocer un poco sobre la historia de Hypnos.

—Sí, cuando nuestro sol explosionó... Entonces fue cuando este mundo se sepultó.

—¿Hace cuánto tiempo?

—¿Pero ¿qué es el tiempo?

¿El tiempo? Por supuesto, ¿qué era el tiempo en un universo donde las estaciones eran desconocidas, donde el día y la noche se confundían desde hacía muchas generaciones? Bor tuvo repentinamente la increíble idea de que en Hypnos la muerte misma, último punto de referencia en el tiempo, no existía. Iba a hablar de nuevo cuando el rakdar le ordenó mirar al frente.

—He aquí una antiquísima ludia. Un día el océano la invadió, todos los dioses que vivían en ella murieron, otros se fueron a otras ludias en el mundo de las profundidades... Era en la época en que aún no había dioses ni embryones.

Bor, Zek y Laar, pasmados, se preguntaban si no estaban soñando. Vieron bailar ante la pantalla los restos sumergidos de una enorme ciudad. Sobrevolaban literalmente un enorme alineamiento de calles rectilíneas, cuyo pavimento parecía haber sido reemplazado por largas rampas oblicuas. Otros toboganes unían las pirámides en las que nadie habitaba y se enlazaban a distintas alturas. Allí también la mohosidad más espesa empezaba a sepultar los edificios que lagarteaban bajo la presión o incisiones del océano. Pero esas mohosidades se agitaban como tentáculos tortuosos: eran algas monstruosas.

El aparato que los protegía subió y una vez más, después de haber rozado los edificios de otra época, se alejó en un silencio asombroso hacia el Otro Mundo: el de los dioses...

—¿Por qué nos ha mostrado eso? —preguntó Laar, convulsionado aún ante la vista de aquella enorme grieta, por la cual un día penetraron toneladas de agua ahogando a todos los habitantes de un pueblo, sin darles tiempo a comprender que su mundo terminaba en ese instante.

El rakdar parecía sorprendido.

—Pues porque Hak nos lo ha ordenado —dijo con el pensamiento, como si fuese la razón más poderosa.

—Me pregunto cómo se comunican —refunfuñó Zek, que aún estaba alterado.

—Su psiquis tiene unos conceptos muy diferentes a la de los terrícolas; después de todo —dijo para sí Bor— si dos y dos con cuatro es porque nosotros queremos que así sea.

—¿Otro misterio más? —masculló Zek.

—No. En la Tierra hemos decidido que dos y dos son cuatro y ahí nos hemos quedado, eso es todo.

—Pero... es que son cuatro.

—Quizás... pero sin duda había algo más que descubrir que ese cuatro. No había que haberse sentido satisfecho con una sola respuesta, aunque esta fuese matemática.

—Pero... —empezó Zek.

—Llegamos.

¿Quién había hablado? Nadie. Ninguno de los tres rakdars presentes había tan siquiera despegado sus labios azulados. Sin embargo, cada uno de los terrícolas había sabido en el mismo instante que tenían que mirarla pantalla.

Lo primero que notaron fue el cambio de coloración del agua, al comienzo imperceptible y luego más y más intenso. Del esmeralda pasó al verde claro y luego al naranja, para teñirse finalmente de púrpura. Diez segundos más y todos vieron reaparecer el océano, con sus dunas paralelas y algún que otro nódulo que debía ser mineral oxidado.

De nuevo se materializaban ante ellos los mismos jeroglíficos fluorescentes. El aparato se incrustó, al igual que la primera vez, en un cilindro que tenía prácticamente sus mismas dimensiones. Un ruido de sucesión. Las pantallas que cambiaban de colores se pusieron de amarillo claro antes de oscurecerse al desconectarse, automáticamente sin duda.

Con ruido suave, el panel, cuyas juntas eran casi herméticas, se balanceó hacia un lado.

—Se encuentran en Verna, la ludia de los dioses.

Sin decir palabra, los cuatro terrícolas salieron del aparato. El espectáculo les cortó la respiración. Mientras en el redil de los embriones la atmósfera se confundía con la de un sepulcro, aquí todo era luz. Nadie podía decir de dónde provenía; simplemente, en el centro de la ludia, el vértice de una pirámide emanaba mil rayos. Solo el cielo, o sea el techo de la bóveda, estaba negro, demostrando así que seguían sumergidos bajo millones de metros cúbicos de agua.

Ni Zek, ni Laar, ni Bor pudieron dejar de pensar en aquella otra burbuja cuyo cielo un día se rompió bruscamente...

—Me llamo Hak y os saludo.

Bor miró al pequeño rakdar que se encontraba ante él, cubierto como los otros por esa toga inmaculada. La edad parecía haberlo encogido; solo permanecían vivos los enormes ojos amarillos que irradiaban aquella luz inquietante que ni sus largas pestañas blancas podían velar.

—Soy Bor, he aquí a mis compañeros.

Bor se volvió para ver cómo se abría una trampilla circular por la parte posterior del torpedo y por ella salían, uno tras otro, los embryones, cuyas vestiduras contrastaban en gran manera con la blancura inmaculada de las togas de los rakdars.

El rostro de los primeros expresaba la más profunda alegría, devoraban con la mirada la extraordinaria pirámide reluciente de luz que acababa de aparecer ante sus ojos. Sus tonos cristalinos evocaban el paraíso naciente a aquellos que no conocían otra cosa en sus vidas que la penumbra inquietante de la ludia glauca.

El viejo Hak hizo un gesto de invitación y se puso en marcha por un camino que serpenteaba entre dos hileras de arbustos. Sí, arbustos. Por supuesto, eran azules y en forma de tridente, pero sin duda alguna se trataba de plantas.

—Esta es la cuna de la felicidad, de la luz y de la vida. El resto no existe. Tenéis que conocer mi pueblo —dijo Hak con el pensamiento—. Mi pueblo es el de este universo, y nada de lo que se ha hecho se ha hecho sin él. Hoy veréis a los descendientes. Quedamos cuarenta, cuarenta dioses...

CAPÍTULO V

Klov chapoteaba, penosamente en el espeso moho. Solo tenía una cosa en mente: encontrar el extraordinario tobogán-ascensor tubería que los había precipitado desde la superficie convulsa de Hypnos a las profundidades de su negro océano.

Temiendo no encontrar el túnel de ascenso y, por así decirlo, tener que errar sin fin en aquel mundo de supervivientes desesperantemente silenciosos, seguía caminando cada vez más en guardia, cuando empezó a sentir una especie de malestar intelectual que le invadía insidiosamente.

Se detuvo, inquieto. Una voz interior, inaudible pero presente, le prohibía seguir adelante.

Iba a continuar, pensando que su pasado y su formación técnica espacial no le predisponían a tomar en consideración tales sensaciones, cuando sintió una especie de desesperación incomprensible. Una desesperación mezclada con un sentimiento de peligro latente. Un peligro cercano e invisible, pero inminente. Ahora sentía angustia. Miró a su alrededor, pero el horizonte negro estaba vacío y en absoluto silencio.

La sensación era tan penosa que surgió en su cerebro la idea de que sus compañeros habían muerto o habían sido linchados por embriones enloquecidos (puesto que locos parecían con aquellos ojos amarillos, su psiquis desajustada y su silencio casi mineral).

Sin poder aguantar más, puso la mano por instinto sobre el pulsador que portaba en el cinto y dio media vuelta. Unos minutos más tarde estaba de nuevo ante los vestigios ruinosos de la antigua civilización embryona.

Se orientó sin problemas, encontró lo que se llamaba en idioma terrestre una avenida y se quedó inmóvil: un cilindro gris azulado acababa de posarse sobre el musgo entre dos pirámides agrietadas. Un desconocido de toga blanca miraba fijamente en una dirección. A su alrededor, los embryones, sonámbulos, convergían hacia él.

Otro rakdar, en la parte posterior del cilindro llevaba a cabo una misteriosa elección entre los embryones.

Una embryona no seleccionada rodó por tierra, presa del dolor más desgarrador.

Asombrado, Klov comprendió que los rakdars, por medio de su psiquis prepotente, enviaban intensos mensajes telepáticos que teledirigían irresistiblemente a los embryones hacia su vehículo.

Iba a sacudirse una gota de sudor que rodaba por su nariz, pero retuvo el gesto: aquella embryona que avanzaba hacia el cilindro, con ojos enloquecidos, era Cynthia. Cynthia, que llevaba al joven Jben de la mano.

Cynthia, por razones que ya había explicado, no quería aún su ración de paraíso; debía terminar primero de ocuparse de Jben. Era un vestigio de los sentimientos de instinto maternal que ella sentía aun confusamente. Era una de las últimas cosas que aún le quedaba a aquel pueblo deshecho, donde cada uno no se ocupaba más que de sí mismo en espera de la muerte.

Cynthia, aún hipnotizada como estaba, luchaba enérgicamente con todo su subconsciente para no ceder al impulso psíquico del rakdar.

Este se dio cuenta enseguida que avanzaba mucho más lentamente que los otros y que miraba constantemente hacia los lados, como si buscase la forma de huir. El rostro de la embryona, deformado por un extraño rictus, dejaba ver su extraordinaria tensión interna y el horrendo combate que libraba consigo misma.

El rakdar fijó en ella sus ojos amarillos y, progresivamente, el rostro de la embryona se apaciguó, afloró a sus labios una sonrisa que se diría feliz. En ese momento su mano soltó la de Jben, que sin comprender nada se sentó en la grama con el cerebro y los ojos vacíos, mirando el lugar por dónde Cynthia había desaparecido.

El rakdar volvió la espalda para ocuparse de otros embryones.

Entonces Klov, que se había camuflado, se dio cuenta que el intenso sentimiento de angustia que hacía un momento le había obligado a regresar sobre sus pasos no se debía a otra cosa más que a la captura de sus propios compañeros. Por otro lado, si estos hubieran estado aun allí, ya se habrían precipitado a hablar con los dioses. Su ausencia confirmaba que ellos también habían sido embarcados. Posiblemente en aquel mismo torpedo gris que se desplazaba sin ruido y sin razón aparente.

—¿Dónde están mis compañeros? ¿Dónde están los que vinieron conmigo? —preguntó a los embryones que pasaban cerca de él, literalmente absorbidos por los rakdars como si fuesen mariposas eclipsadas volando hacia la luz que las destruiría.

Ninguno dio tan siquiera señales de comprender.

Klov comprendió que si abandonaba a sus compañeros sería su muerte y la de ellos. Nadie estaba al corriente de su presencia; tenía suerte. Si se mantenía psíquicamente libre, quizás pudiese recobrar a los suyos.

Un embryon pasó. Lo atrajo con puño firme tras un montón de escombros, cuyos cascotes no eran otra cosa que enormes cristales. Resignado, el embryon no hizo ni un movimiento cuando Klov le quitó la túnica. Este se enroscó la túnica sucia de moho, conservando solo el cinturón de donde pendía el pulsador, y se acercó a los rakdars.

Klov era de estatura más bien pequeña y solo sobrepasaba unos diez centímetros a los embryones más altos. Replegó la cabeza entre los hombros, se cubrió el rostro y los cabellos con la inmunda tela de la túnica, imitó la mirada fija y la forma de andar de autómata.

El rakdar pasó su mirada sobre él. En el espacio de un segundo, Klov sintió una bofetada de extrañas ondas fulgurar en su cerebro. Toda noción del tiempo parecía abolida. Tuvo la impresión de abrir y cerrar los ojos.

Pero cuando los abrió de nuevo, el suelo vibraba sórdidamente bajo sus pies. En realidad, el aparato sobrevolaba a toda velocidad desde hacía muchos minutos el fondo del océano negro.

Una débil claridad, difícilmente perceptible para el ojo humano acostumbrado a cierta frecuencia de ondas luminosas, se filtraba por todas partes y por ninguna. Era como para creer que aquel pueblo de la noche había encontrado una substancia luminosa o una especie de substancia fosforescente que era suficiente para sus pupilas anormalmente dilatadas.

Klov volvió la cabeza a derecha e izquierda. Al igual que él, los embryones se encontraban con la cabeza recta y la vista fija sentados sobre una especie de banco frío y pulido. Sabían que acababan de ser escogidos para ir al dominio de los dioses y sus rostros irradiaban una felicidad indescriptible.

Klov no estaba lo que se dice demasiado entusiasmado, así que mediante movimientos imperceptibles siempre interponía un embryon entre él y el rakdar que, de pie en el centro del extraño habitáculo, los vigilaba con ojo avizor.

Sobretodo, no debía dejar que se notase que él había conservado sus facultades y el uso de su cerebro. Aunque existiese sorprendentes lagunas en su memoria; por ejemplo, ¿cómo es que no se acordaba de haberse sentado en aquel banco?

Reconoció a Cynthia entre sus compañeros. La encontraba casi atractiva, con sus enormes ojos, su rostro, de un perfecto ovalado y su pequeña nariz respingona. Solo el azul de sus largos cabellos hacía recordar que era una hija de Hypnos.

Al cabo de un rato, que nadie se molestó en apreciar, se produjo una notable reducción en la velocidad y brotaron unas tímidas exclamaciones.

Exclamaciones que contenían una enorme alegría. ¿Habrían llegado al paraíso?

Un panel oval se deslizó, sin haber recibido ningún impulso aparente, y los embriones comenzaron a salir. La mayor parte no podía dar crédito a sus ojos y quedaban paralizados por la impresión. Aunque el cielo, o sea, la bóveda de la burbuja, seguía negro, la extraña pirámide que se encontraba ante ellos rebosaba de luz blanca. Algunos embryones, perdiendo por primera vez esa reserva de un fatalismo desesperado que llevaban encima desde milenios atrás, empezaron a dar palmadas.

Klov se mezcló con el grupo. Había visto algo más. Por un panel que habían bajado de la parte delantera en forma de rampa, acababan de salir Bor, Zek y el médico Laar. Había algo de turbador en su comportamiento. ¿Era quizás aquel modo un poco tieso y estirado con el que bajaban? ¿Quizás su mirada obstinadamente vuelta hacia la villa-pirámide? ¿O quizás la forma casi servil de inclinarse ante el viejo de toga blanca que acababa de recibirles?

Klov no pudo descifrarlo, pero sin saber por qué se dio cuenta en ese preciso instante de que sus compañeros, como se lo temía, habían sido totalmente poseídos y no eran ellos mismos.

Fue brutalmente empujado hacia adelante; se diría que la mano descarnada del embryon que le había tocado estaba cargada de electricidad estática.

Refrenando el deseo de llamar a sus compañeros, cosa que no habría hecho más que dar la alerta a los otros, siguió la marea de embryones que se encaminaban por una especie de camino recto de suave revestimiento. Perdió de vista a sus camaradas cuando, al acercarse a unos curiosos arbustos azules en forma de tridente, se escabulló para reunirse con Cynthia.

Esta avanzaba, transfigurada, sin dudar por un instante que se encontraba en el paraíso y habiéndose olvidado del pequeño, Jben que ahora posiblemente se encontraba en el mundo de las tinieblas, tratando de hacer la difícil elección entre el musgo comestible y el venenoso cargado de estricnina... La felicidad más intensa se leía en sus grandes ojos y dirigía insistentes miradas, cargadas con algo más que admiración, a los rakdars impertérritos e indiferentes que los escoltaban psíquicamente.

Entraron por un largo tubo fluorescente, que subía en suave pendiente hacia el corazón de la pirámide y desembocaba en una sala redonda.

Dos rakdars se encontraban allí. A Klov no le gustaron nada sus ojos. Demasiado neutros, demasiado fríos, quizás hasta crueles o monstruosamente indiferentes.

Se encogió un poco más sobre sí mismo.

Después de haber parado un instante, y sin que mediase palabra, los embryones empezaron a separarse en dos grupos. Las hembras a un lado, cerca del rakdar que los había conducido; los machos al otro.

Entonces, lleno de un súbito terror, temiendo aquella segregación cuyo fin no comprendía agarró a Cynthia por el brazo, intrigada, levanto la cabeza, le reconoció. Ya le iba a hablar cuando él transmitió con toda la fuerza de su pensamiento la orden de callarse. Al echar una mirada por encima del hombro vio que aquel inmenso pasillo, por el cual habían penetrado en la ciudad pirámide, estaba desierto; ningún rakdar vigilaba la parte de atrás del grupo. Además, ¿para qué lo iban a hacer? ¿Quién iba a ser lo suficientemente loco como para abandonar el paraíso?

Klov comprendió su suerte y la cogió al vuelo.

Con mano fuerte arrastró a Cynthia, aunque tuvo que luchar contra un sentimiento vago y tímido de rebelión. Usando como pantalla a un grupo de embryones dóciles, corrió por el túnel fluorescente.

Sintió casi físicamente los impulsos telepáticos que le enviaba Cynthia. Le suplicaba que la dejase con sus compañeras, para recibir al hermoso rakdar cuya toga, de blancura desconocida, irradiaba con toda pureza.

Sordo a estas súplicas echó una mirada tras él. Los dos grupos estaban ya casi separados.

Unos segundos más y los rakdars detectarían su fuga. Intentó acelerar el paso. Cynthia perdió el equilibrio, se torció un pie y se desplomó cuan larga era.

Soltó un grito. El único sonido que hasta entonces había salido de los labios de la joven embryona.

En ese mismo instante sintió que una fuerza desconocida le retenía hacia atrás. Aquella fuerza se llamaba renuncia, desaliento, rechazo a luchar, voluntad de abandonar.

Esa era el arma absoluta de los rakdars: el control a distancia de los pensamientos por medio de su extraordinaria energía psíquica.

Klov, menos receptivo que los embryones o quizás más resistente a aquella esclavitud intelectual, luchó consigo mismo, cogió a Cynthia por la cintura y continuó huyendo.

Diez segundos, veinte segundos, una revuelta, un cruce, un ojo rojo en una de la pared ¿Qué sería, una cámara o un detector térmico? Pasó delante sin reducir el paso a pesar del cansancio y de los vahídos, que de vez en cuando le hacían ver miles de luces ante sus ojos. Otra revuelta. ¡Aquello ya no era una pirámide sino una termitera!

Por un instante vio la toga blanca de un rakdar que venía en sentido contrario: se tiró a un conducto perpendicular y subió en un disco móvil, que lo depositó un centenar de metros más arriba, en la punta de una espiral que no tenía fin.

Jadeante, con el corazón en la boca, Klov depositó rudamente a Cynthia sobre el suelo traslúcido.

No se sentía ni un ruido, solo un ronroneo continuo, casi imperceptible, y de vez en cuando un fuerte olor a ozono.

Sin embargo, ya debían haber dado la alerta por todas partes.

De rodillas, con las dos manos cruzadas sobre sus pulmones que parecían arder, miró a la embryona. Perdida en su sueño miraba sin ver la espiral de la rampa movediza.

—¿Cynthia, me oyes?

—Te oigo...

Había dicho te oigo de forma lejana y ausente, pero de repente su pensamiento se materializó con terrible intensidad: el sentimiento que percibió Klov era, sin lugar a dudas de profunda rabia contra él.

—¿Por qué has hecho eso? ¿Eh, por qué has hecho eso?

—Vi a mis compañeros salir del aparato y no me gustó nada su manera de andar: ¡Robots! ¡En eso los habían convertido, en robots! ¡Y tú también ibas a convertirte en robot!

—¿Un robot?

Por supuesto, ese impulso no computaba: el concepto robot o simplemente autómata era desconocido y por lo tanto intraducible para la joven embryona de cabellos azules.

Se encogió de hombros e iba a replicar, cuando oyó unos pasos. Inclinándose, vio a un par de rakdars que subían por la espiral. Estaban aún en la parte baja, pero solo necesitarían unos instantes para llegar a su altura.

Klov sabía que no tenía la suficiente talla intelectual para mantener con ellos una lucha psíquica.

Forzó a Cynthia a levantarse, imprimiéndole la idea de un miedo irrazonado, e iba a lanzarse en línea recta hacia adelante cuando se dio cuenta de que cerca de la rampa había una especie de muralla con una claraboya. No era de metal; era más bien de una especie de plástico flexible con reflejos metálicos. El ronroneo venía de ahí. Al pegar la cara a la pared sintió un soplo helado.

A la velocidad del rayo se dio cuenta de que se encontraba cerca de una de las mangas, de los enormes conductos que proveían de climatización a la inmensa ciudad pirámide. Nadie podría sobrevivir en aquel laberinto sin esa climatización, teniendo en cuenta la temperatura de la superficie de Hypnos.

Echó una ojeada a la rampa: los dos rakdars estaban en la mitad del camino. En veinte segundos llegarían allí.

Klov arremetió contra el muro, se arrancó una uña, soltó una maldición, buscó una fisura, un tornillo, un saliente: nada, ni la menor aspereza. Finalmente, loco de rabia y angustia, proyectó sus pies hacia adelante: el plástico cedió, se fue hacia adentro con un leve crujido.

—¡Adentro!

—Pero...

La embryona no tuvo tiempo de decir nada más; fue lanzada, la cabeza por delante, hacia el oscuro túnel. Klov se refugió a su vez y colocó apresuradamente la placa tras él.

Unos segundos después oyó el movimiento rítmico de las togas de los rakdars. Quizás porque había dejado su mente en blanco, ninguno de los dos detectó su presencia y siguieron adelante por el laberinto.

Se secó con el reverso de la mano su rostro reluciente de sudor. Sonrío a Cynthia y esta levantó los ojos interrogantes hacia él.

—¿Pero...? ¿Pero, dónde estoy? —preguntó de repente—. ¿Quién eres?

Notó que recobraba gradualmente el poder de su mente a medida que los rakdars se alejaban. ¿Casualidad o... o qué?

CAPÍTULO VI

—Sí, somos un pueblo viejo, muy viejo. Antiguamente, hace milenios, no vivíamos bajo el océano. En ciertos casos el suelo era aún más alto que la superficie del agua. ¿Os podéis imaginar eso?

Bor inclinó la cabeza. Absorbía literalmente las palabras del viejo Hak que, trotando a paso corto, les conducía por un asombroso laberinto fluorescente en las profundidades secretas de la ciudad pirámide.

Tras él, Laar y Zek seguían sin decir palabra desde que habían bajado del extraño torpedo. Dos rakdars cerraban la comitiva y, si Zek y Laar se hubiesen vuelto, habrían podido darse cuenta de que su extraña mirada estaba obstinadamente fija en su nuca.

—Y entonces llegó el calor. Siglo a siglo, el agua se infló —siguió diciendo el rakdar, que explicaba sin saberlo la fundición de los casquetes polares—. Nuestros antepasados comprendieron que su única oportunidad de sobrevivir era emigrar al fondo de los océanos y volver a crear... una especie de vida artificial.

Llegaron ante una esfera de un azul metálico. Hak hizo un gesto con la mano y un panel se deslizó. En ese instante Bor reconoció los extraños vehículos que había visto, carcomidos por el moho, en la otra ludia. La de la noche. La de los embryones.

—Vamos a mostraros cómo sobrevivimos.

El interior era liso; nada indicaba cuál era el medio por el que aquel aparato funcionaba y se guiaba. De todas maneras, en cuanto tomaron asiento en las butacas magnéticas, el panel se deslizó de nuevo y la bola se puso en movimiento.

—En otro tiempo éramos numerosos, pero las condiciones de vida en las ludias son muy duras; los monstruos aparecieron con el calor: son peces que han llegado al gigantismo.

Bor se acordaba muy bien.

—Varias ludias reventaron, otras se rebelaron y hubo que aniquilarlas; de vez en cuando, esas misteriosas máquinas que nos proporcionan el oxígeno se obturaban... Ahora quedamos muy pocos.

—¿Cuántos?

—Apenas cuarenta.

—Pero... —dijo Laar, que parecía haber recobrado el control de sus facultades cerebrales hemos visto cientos de embryones en la ludia.

—Incluso vosotros habéis traído...

Hak le miró severamente.

—Los rakdars no tienen nada que ver con los embryones. Ellos son como... pues como esos monstruos que viven, respiran y se devoran en el negro océano; tienen nuestra forma, eso es todo. Quede claro que he dicho nuestra forma, pero no nuestro cerebro, y eso es lo que cuenta...

Bor se acordó de Cynthia, que alimentaba al joven Jben de ojos extraviados. Aquella embryona no tenía nada de monstruoso para él.

—¿Pero qué hacen? —preguntó temiendo que hubiese podido descifrar su pensamiento actual.

En ese momento la esfera se detuvo tras una leve oscilación y el panel desapareció.

Se encontraban en una amplia sala-dormitorio. Embryonas iban y venían sin reparar en su presencia. Algunas, totalmente desnudas dormían sobre alfombras magnéticas que las mantenían en la misma postura en la que el sueño las había sorprendido.

—Mirad.

Un rakdar acababa de entrar. Circulaba entre las embryonas que se agolpaban a su alrededor, escogía una y dando media vuelta hacia que le siguiera.

¿Y bien? —preguntó Laar.

—¿Y bien? ¿Es que no está claro? Hacen nuestros niños. Están aquí para procrear. He ahí la razón de su presencia. La única razón. Se aparean con otros dioses y dan vida a otros niños dioses, a otros rakdars.

Bor miró a las embryonas de rostro liso y cabellos azules y luego a Hak preguntándose si no estaría soñando.

—¿Y... después?

—No hay después más que para los jóvenes machos.

No se podía ser más claro.

Una embryona apareció en ese instante saliendo del lugar por dónde había desaparecido el rakdar. Parecía radiante y dedico una mirada de una intensidad patética a los terrícolas.

—Pero esto es un auténtico burd...

Bor taladró de un codazo las costillas de Laar.

—Sí, en efecto, un gineceo —concluyó Hak en tono despectivo—. Esas embryonas están orgullosas de ser seleccionadas para crear dioses... Venid, ahora vamos al Consejo.

Dóciles, los terrícolas regresaron a la esfera seguidos por las miradas decepcionadas de las embryonas. Después de una misteriosa trayectoria, sensiblemente ascendente, el vehículo se detuvo con un breve frenazo.

Al bajar, Laar, Bor y Zek se dieron cuenta de que se encontraban en la cúspide de la ciudad pirámide. Dos o trescientos metros más abajo se veían caminos rectilíneos que convergían todos hacia los bordes de la burbuja hermética. Aquí y allá un punto blanco: era la toga de un rakdar.

Bor reprimió un bostezo. El sueño le invadía. ¿Cuantas horas hacía que se encontraban en aquel mundo de zombies? Se dio la vuelta luchando contra el sueño y vio que Hak, sentado sobre una plataforma circular que irradiaba sorprendentes resplandores y que no reposaba sobre nada visible, le miraba fijamente.

Al bajar los ojos notó que Laar estaba tumbado cuan largo era en el suelo. Zek, cuya constitución robusta de coloso era más reacia, se encontraba extremadamente arrodillado cabeceando.

—¡No! —se reveló Bor—. ¡No tenéis derecho! ¡No con nosotros! ¡No somos embryones!

—Quiero saber cuáles son vuestros conocimientos.

¿Había oído esa voz metálica o no era más que una sensación?

—Representamos quizás vuestra única oportunidad de salvación... —balbuceó Bor, cuyos pensamientos estaban cada vez más abotargados— vuestra única...

—¡Eso es exactamente! —puntualizó Hak en el instante justo en que Bor se desplomaba.

Los dos rakdars, que hasta ese momento se habían conformado con seguir a los terrícolas, les llevaron a unos semicírculos horizontales y, sin preámbulos, conectaron varios electrodos en diversos puntos del cerebro de Bor.

Poco después, una pantalla de forma elíptica empezó a colorearse.

Así es como se visualizaban los pensamientos de aquellos embryones cuyo perfil de comportamiento denotaba alguna anomalía.

Gradualmente se fue materializando un formidable cono de zernium, de donde sobresalía en la parte posterior una hipérbole centelleante.

Bor veía la hipernave aún en órbita alrededor de Hypnos.

—He ahí... esa es su nave. Yyntu, es con eso con lo que llegaron hasta aquí —dedujo Hak.

—Hay otro dentro —constató el rakdar más joven de los tres—. Su vestimenta no se parece a la nuestra.

Bor pensaba en Dan, el cosmonavegante, que desde hacía cerca de doce horas manipulaba en vano todos los televideos de la hipernave.

Hak cogió una larga mecha de sus cabellos azulados y empezó distraídamente a jugar con la punta. Era un gesto familiar en todos los rakdars.

Su espíritu se había evadido totalmente de la sala y ya no prestaba interés alguno a lo que reproducía la pantalla sintetizadora.

—¿Qué podrá ser eso? —preguntó sorprendido el que se llamaba Yyntu.

Pero nadie allí era capaz de explicar que el océano era también playas de arena blanca, una temperatura suave con un sol lejano y unas mareas normales.

—¡Ah, esto es donde viven! ¡Increíble!

Esta vez Yyntu quedó boquiabierto fijando sus ojos amarillos en la pantalla con aire estupefacto.

Una cabaña de palmeras acababa de aparecer y esa cabaña abrigaba a una joven de cabellos negros. Estaba ensartando caracolillos en un hilo. Cuando reía, enseñaba una doble hilera de dientes nacarados. Al cabo de un rato dejó caer su pareo y quedó al descubierto el pecho color alabastro.

—¿Cómo es posible construir aparatos como ese que hemos visto y a la vez vivir en esas chozas de ramajes? —se preguntó Yyntu.

Horrorizados vieron cómo la mujer dejaba caer su trabajo y corría sobre la arena en dirección al mar. Pequeñas nubes de arena se levantaban tras sus talones. Cuando llegó a la orilla se sumergió en las olas. En ese momento la pantalla se enturbió y las imágenes perdieron consistencia: Bor ya no soñaba.

—Era una hembra, ¿no? —interrogó el tercer rakdar con risa nerviosa.

—Sí. Y está claro que son anfibias. Él no intentó seguirla. Solo las hembras deben ser anfibias.

—De todas formas, ¡mira que vivir en chozas como esas!

—Lo que yo pienso es en el clima —dijo Yyntu en soliloquio.

En su subconsciente, Bor gruñó sordamente. Hubiese dado cualquier cosa por revivir las fantásticas vacaciones pasadas en las playas de las Bahamas con Cleo, su mujer. Pero he aquí que se encontraba lejos, viviendo intensamente la misión exploradora que se le había encomendado: ¡resolver el problema de la pluralidad de los mundos! Y eso era algo muy serio, como para permitirse el lujo de dejar volar su espíritu acordándose de la suave tibieza del agua, del cuerpo ágil de Cleo, del cascabeleo de su risa o de la pequeña choza de palma que habían construido con sus propias manos y había cobijado sus amores...

He aquí por qué la pantalla se había oscurecido.

—Ya no sueña más, Hak —comentó Yyntu.

¿Sondeamos al otro?

—¡Sí, quiero saber todo sobre su mundo! —el viejo tuvo un arrebato—. ¡Todo! ¡Absolutamente todo!

—¡Cuidado! ¡El analizador puede matarlos!

Hak, cuyos ojos chispeaban, refutó el argumento con gesto impaciente.

—¿Qué importa? Con que nos quede uno es suficiente. ¿No comprendéis que nosotros, los dioses, somos infinitamente superiores a estos... estos... estos embryones del espacio? ¿No os dais cuenta que es la única oportunidad para nuestra raza? Sus semejantes serán nuestros embryones en su mundo, y nosotros, dado el poder de nuestras ondas cerebrales, seguiremos siendo los dioses, siempre los dioses.

Yyntu sonrió cruelmente, con una mueca de sus labios de oreja a oreja, lo que hizo que su rostro resultase aún más odioso. Desconecto los electrodos del cráneo de Bor y se acercó a Zek.

—¡No a ese no! —ordenó Hak sin lugar a réplica—. Al otro, al que dice llamarse Laar, quiero saber por qué tiene la piel negra. Se nota que no es del mismo mundo.

CAPÍTULO VII

Acurrucado en la entrada del conducto de climatización, en el cual soplaba un aire glacial, Klov reflexionaba. Cynthia, con su frágil silueta reflejada en las claraboyas de la rejilla de aireación, parecía más hierática que una estatua.

—¿Por qué huyes de los dioses? —pensó ella patéticamente.

Él se alzó de hombros y le dirigió una mirada feroz.

—¡Los dioses! ¡Los dioses! ¡Los dioses! ¿Desde cuándo los dioses separan los machos de las hembras de una misma raza?

—Bueno, pues ellos sabrán por qué hay que separar...

—¡Ya vale! Conozco más del cosmos que cualquier otro terrícola. He estado en Antares, en Orión y jamás me he encontrado dioses con forma de enanos enclenques de ojos amarillos. ¿Quieres saber mi opinión?

—¿Tu opinión?

Pero se interrumpió. Lo que pensaba era demasiado monstruoso. No podía ser. Era demasiado terrible. Pensó de nuevo en los pequeños arbustos azul-verdoso en forma de parasol y hongo que había visto antes de entrar con el tropel de embryones en la pirámide de luz...

La situación no podía eternizarse.

Seguramente la alerta había sido por todas partes. Los rakdars debían estar poniendo en marcha todo su formidable poder psíquico para rastrearlos, puesto que, libre, suponía un terrible peligro para el muy frágil y muy ficticio equilibrio de su mundo artificial.

Pero quedarse en aquel conducto significaría congelarse en poco tiempo. No había más que ver cómo Cynthia castañeaba los dientes incontrolablemente.

Echó una mirada, por la verja. Varias siluetas caminaban una tras otra en larga procesión silenciosa. En sentido contrario venían otros embryones, que iban con ojos vacíos y mirar fijo a acometer algún oscuro trabajo.

“Todo un mundo de robots”, pensó Klov con terror.

Un rakdar apareció en el fondo de un largo pasillo. Los embryones, que lo sentían llegar, se apartaban para abrirle paso. Cuando el rakdar sobrepasó la situación de Klov desapareció de su campo visual y el terrícola lo perdió de vista.

Indiscutiblemente, aquel rakdar parecía anormalmente apurado.

—¡Nos vamos! ¡nos vamos inmediatamente! —decidió Klov de forma repentina—. No podemos resistir por más tiempo. Vamos a reventar si nos quedamos aquí.

Extendió sus piernas bruscamente. La rejilla del difusor, ya desprecintada, cedió en pocos momentos.

—¡Sígueme!

Totalmente pasiva, Cynthia miró temerosa a su alrededor mientras Klov reajustaba someramente la claraboya para borrar cualquier rastro de su paso por allí.

Apenas habían dado unos pasos, cuando una sirena aguda invadió todas las galerías de aquella ciudad pirámide. Klov no comprendía su significado.

Después de haber errado aproximadamente media hora terrestre por aquel... extraordinario laberinto de paredes traslúcidas, después de haber pasado por curiosas grutas que parecían un poco catacumbas y que probablemente eran dormitorios para embryones, Klov y Cynthia desembocaron en el intercambiador donde habían asistido a la criba unas horas antes.

Al llegar allí, Klov identificó a sus compañeros. Estaba Bor, que se distinguía por su barba negra; luego Zek, que sobresalía una cabeza por encima de su compañero y por lo tanto parecía un gigante entre los rakdars reunidos a su alrededor.

Laar, el médico negro, no estaba. Aunque reinaba, un silencio total, Klov, camuflado tras un grupo de embryones con extraña diadema roja, comprendió que los rakdars se hablaban y hablaban hasta con animación, a juzgar por el estremecimiento de sus rasgos faciales y la forma como giraban la cabeza para interrogarse con los ojos.

—¿Son tus compañeros?

—Si —pensó Klov en respuesta— ¡pero, en qué estado!

En efecto, tanto Bor como Zek parecían estar inhibidos. Con la misma mirada fija de los embryones, las mismas pupilas dilatadas. En ese momento, Klov se dio cuenta que dos rakdars no quitaban la vista de sus compañeros, como si así los mantuviesen bajo su influjo psíquico.

Hubo un ligero movimiento entre los embryones. Uno de ellos, sonriendo, fue a colocarse con la espalda contra la mampara traslúcida. Klov dio unos pasos adelante y se colocó a unos diez metros frente a este.

—¿Pero, ¿qué será lo que maquinan? —masculló—. Bor está totalmente bajo su control... ¡ya no sabe lo que hace!

En ese instante, un rakdar de rostro arrugado y largos cabellos colocó en la mano de Bor un pequeño objeto metálico de color azul. Bor, como un autómata, estiró el brazo horizontalmente.

—¡El pulsador...! ¡No, Bor! —casi chilló Klov que al fin comprendía.

El largo chorro del láser fulguró durante un segundo. El embryon se desplomó sin un grito, en un terrorífico crepitar. Tras unos espasmos, no se movió más. En el lugar donde había golpeado el terrible rayo de luz, la ropa, del desdichado humeaba aún. La mampara traslúcida se había hinchado como una repugnante medusa y lágrimas de materia derretida goteaban en el suelo.

Como en un sueño, Bor se volvió hacia el rakdar y, totalmente sumiso, le devolvió el pulsador.

Pero lo más horrible era, sin duda, la monstruosa indiferencia de los otros embriones que rodeaban los despojos de su compañero.

Por un momento, Klov tuvo la impresión de que el rakdar pensaba seguir con las ejecuciones, pero pareció cambiar de idea y, obedeciendo a una misteriosa señal, los otros rakdars rodearon a Bor y Zek, que seguían en profundo trance, y se los llevaron por una galería.

—¡Los dioses! ¡Llamas a estos dioses!

Cynthia había receptado claramente el sentimiento de rebelión de Klov, advertida por los efectos psíquicos de su cólera.

La cogió por el hombro y le hizo señas de que le siguiera. Ahora se trataba de sobrevivir y nada más. Sobrevivir significaba, por de pronto, seguir la marea de embryones que desfilaban silenciosamente hacia una meta solo conocida por ellos. Klov, que gracias a su fuga había conservado la lucidez mental, se daba cuenta de que los rakdars, gracias a su cerebro y al pulsador, poseían ahora un poder casi absoluto sobre los terrícolas.

Despavorido apretó el brazo de Cynthia y apuró el paso. No se atrevía ni a mirar a los embryones que se le cruzaban; ahora le daban miedo. Porque él ya no veía a los embriones con sus ojos fijos y sus pupilas dilatadas. Veía a otro pueblo: el de los terrícolas...

—¡Cynthia! —llamó, poniendo todo su poder de persuasión en el pensamiento—. Cynthia, dime: ¿dónde está la salida? Llévame a la nave; tenemos que regresar al módulo espacial. Es una cuestión de vida o muerte...

Convulsionada por la muerte del embryon carbonizado ante sus ojos, Cynthia no emitía ningún pensamiento en respuesta.

—Cynthia, respóndeme —le imploró—. Tus dioses no son más que monstruos. Tienes que escucharme. Debemos regresar a la hipernave; nadie puede hacer nada para salvar a mis camaradas.

Pero la joven embryona, aterrorizada, permanecía silenciosa, mirando a Klov con sus enormes ojos almendrados.

—¡Cynthia, por todos los cielos! —la sacudió—. ¡Cynthia, estoy perdido! No sé dónde estamos. ¡Sácame de aquí!

Entonces penetraron en una rotonda donde había unas veinte puertas ovaladas. Sin razón aparente, algunos embryones con diadema se desviaron por esas puertas los otros siguieron adelante.

Sin una palabra, sin un ruido, sin una razón.

CAPÍTULO VIII

Si los terrícolas no hubiesen estado sumergidos en un profundo coma hipnótico habrían podido asistir a una curiosa escena. En la gran sala del Consejo, donde Bor y Laar habían sido sondeados unas horas terrestres antes, Hak, el más viejo de los rakdars, medio tumbado sobre aquella plataforma traslúcida que no reposaba sobre nada visible y que constituía un trono futurista, reflexionaba profundamente. Ante él, Yyntu, probablemente el segundo personaje de la jerarquía rakdar, le daba la espalda y observaba, al pie de la pirámide, el desplazamiento de embryones sobre la tierra negra de Hypnos.

A su derecha, un tercer rakdar, mucho más joven que los otros, vigilaba los electrodos bajo los cuales dormía Zek, cuya respiración era cada vez más irregular.

Ninguno de ellos se ponía de acuerdo. Hak, a pesar de su autoridad, no conseguía hacerlos entrar en razón.

Yyntu, como si estuviese invadido de una cólera brutal, se dio media vuelta de repente.

—En fin, veamos: ¿es que no te das cuenta que todo ello es prematuro?

Se dominó y prosiguió con más calma.

—Irse de Gwentar, de acuerdo, pero ¿a dónde? ¿Y cómo?

—Con su máquina que vuela en la nada —señaló inmediatamente Köndar. Esa máquina que hemos visto en la pantalla; en estos momentos está dando vueltas encima de nosotros; hay un... ¿cómo se llaman? ¡Ah, sí! Un terrícola dentro.

—Solo que hacen falta conocimientos para pilotar ese... ese...

—¡Nuestros poderes psíquicos serán suficientes: ellos pilotarán por nosotros!

—¡Ellos, sí! Pero ¿y si necesitan ser asistidos por otros... otros terrícolas que no estén bajo nuestro control? —argumentó Hak.

—¡Bueno, pues es un riego a correr!

Hak levantó su mano descamada en un intento de restablecer la calma. La cólera azulaba el rostro ya exangüe del rakdar.

—Seamos lógicos —dijo Köndar haciendo un esfuerzo por controlarse—. Recordemos los hechos. Varios hombres de otro planeta han tomado contacto con nosotros. Los hemos analizado. Su coeficiente intelectual es equivalente al nuestro; son superiores a nosotros en lo que concierne a su técnica y a su lógica; sin embargo, les aventajamos infinitamente debido a nuestra capacidad telepática. Hemos hecho un experimento: el jefe del grupo, que tiene un coeficiente de cuatro, ha matado al embryon con su propia arma. Conclusión: estando bajo nuestro influjo, son capaces de comprender. ¡Por lo tanto, podrán dirigir su nave!

Hubo un silencio compacto, turbado únicamente por el suave ronroneo de la climatización.

—Deben hacer falta grandes conocimientos para conducir ese aparato. Algunos más que los necesarios para matar a un embryon —refutó Yyntu—. ¡Es algo muy diferente!

En lo alto de su plataforma, Hak parecía regresar de su meditación. Miró alternativamente a Yyntu y a Köndar; luego su mirada se perdió en el espacio existente entre la ciudad pirámide y la burbuja traslúcida. Allí estaba el cielo negro, allí estaba el fondo del océano, sus monstruos y su calor tórrido.

Él sabía que el pulsador no era más que un juguete bárbaro, comparado con la potente arma que era la telepatía.

—He aquí lo que he decidido. Sabéis que estamos biológicamente condenados. Ya tenemos bastante dificultad en procrear con las embryonas en nuestros gineceos. Pronto no tendremos más varones. Ya no quedamos más que cuarenta. Nuestros antepasados eran miles... y antes del Gran Cataclismo cubrían nuestro planeta. Se contaban, por millones.

Ni Yyntu ni Köndar osaron decir palabra.

—Gwentar está condenado, eso lo sabemos, pero lo que no sabíamos es que nosotros representamos su única oportunidad de perdurar.

Hak, poseído de una nueva energía, se levantó de su plataforma y se dirigió hacia sus compañeros.

—Escuchadme, tenéis la oportunidad de vivir uno de los momentos cumbres de nuestra Historia. Esos... ¿cómo se dice?... terrícolas nos traen nada menos que el Paraíso: ¡el verdadero! Serán nuestros embryones, Ese bagaje será el punto de unión con ese planeta desconocido.

Transfigurado, Hak parecía aún más lívido que de costumbre.

—He decidido abandonar Gwentar sin demora. Es la única solución que nos queda: ha sido inesperada. Por medio de esos hombres tendremos el control de su nave. Luego alcanzaremos el dominio del Planeta Azul, como ellos lo llaman.

—Llamemos a todos nuestros hermanos —propuso inmediatamente Yyntu poniéndose al lado del anciano.

Una hora más tarde, Bor y Laar se despertaron en una especie de habitación semi-esférica.

Bor consultó su indicador de horas. Su rostro se ensombreció gradualmente.

—Laar, ¿qué hora tienes? —preguntó.

—Ciento doce horas a partir del momento de desembarque.

—¿Y... te parece normal?

—Ciento doce horas... (apretó un botón y encontró la equivalencia en horas solares). Son cuatro horas solares. Al ritmo biológico terráqueo nos encontramos en la madrugada.

Laar se tocó el rostro.

—¿No te parece un poco rápido?

—No sé; tengo la impresión de que hace meses que me encuentro aquí. ¡Oh, sí, ya sé que es una tontería, pero tengo la sensación de que me han vaciado el cerebro!

—¡Vamos, hombre! Los rakdars son un pueblo de lo más pacífico. Lo único que quieren es sobrevivir.

—Quizás —dijo Bor bostezando a mandíbula batiente—. ¿Pero, sabes lo que he soñado? ¡Que me cargaba a uno! ¡Sí, exactamente! Carbonizaba a uno con el pulsador. ¿Qué locura, no?

Con gesto instintivo, ambos cosmonautas se llevaron la mano al cinturón. Sintieron la funda de mylar vacía y ambos soltaron a la vez la misma maldición.

En ese momento, un panel cuyos contornos hasta entonces habían sido invisibles, desapareció como aspirado por el techo. Se vio entonces una silueta atlética Zek—. ¡Un Zek de ojos enrojecidos cuyo rostro expresaba la mayor ansiedad!

—¡Nos han psicoanalizado, estoy segurísimo! —dijo Laar avanzando—. ¡Mira sus ojos!

Bor, jefe de la expedición, le animó en tono conciliador.

—¡Vamos, vamos! Es cierto que nosotros no tenemos sus poderes psíquicos. No es menos cierto que si un extraterrestre hubiese venido a la Tierra, lo hubiésemos sometido a todo tipo de pruebas psíquicas, biológicas, cerebrales y otras... ¿No comprendes? ¡Es maravilloso! ¡Hemos dilucidado el misterio de la pluralidad de los mundos! Todos nuestros conceptos físicos, históricos, metafísicos, religiosos se ponen en juicio. ¡Somos los nuevos inventores de la humanidad! Un día, un tipo descubrió un continente que llamó América y que ya no sé dónde diablos queda. Otro se posó en la Luna para encontrar que era un astro muerto. ¡Pero nosotros! ¿Qué hemos encontrado? ¡Un hombre!

—Eso significa que empiezo a sentirme de más en este mundo —dijo Laar en soliloquio—. Yo... tengo algo así como la impresión de que no soy el mismo desde que puse los pies en este mundo de la noche.

Bor le miró abiertamente hostil. Un poco, así como se mira al bruto que nada comprende. Finalmente, reprimió el impulso de cólera que sentía bullir en él y le explicó con voz que procuraba ser natural:

—Veamos: todo es más simple de lo que creemos. Un día, su sol explosionó en dos fragmentos provocando un recrudecimiento de la radioactividad natural. Desde entonces la temperatura y la fundición de los polos obligaron a los habitantes de Hypnos, que habían alcanzado un grado muy alto de civilización técnica, a construir estas cavernas submarinas. Poco a poco, por inacción, por la falta de aire y de sol, su pueblo se degeneró. Con el transcurso de los siglos, muchos fueron diezmados a causa de este infernal enclaustramiento, sin olvidar las ludias que se abrieron ahogando de golpe a todos cuantos habitaban en ellas.

—¡No olvides las bodas consanguíneas! —añadió Laar, que reaccionaba como médico.

Bor, que seguía con su razonamiento, no pareció oírle.

—Poco a poco, dos razas se disociaron: los rakdars, cuyos poderes psíquicos, que nos parecen extraordinarios, no son más que la consecuencia de su inactividad; y los de la otra burbuja, condenada a la penumbra por razones que aún están por descubrirse y que se han estancado a través de los siglos. Esas dos razas, que parecen distintas, provienen sin embargo de una misma raíz.

Bor sonrió.

—Zek; aquí, entre nosotros ¿a que no te gustaría que te dijesen que provienes del Rhesus Macacus, verdad?

Totalmente ausente, el gigante no respondió.

—De acuerdo, de acuerdo —se interpuso Laar—. Pero los rakdars sobreviven gracias a la raza de esclavos que han creado, puesto que ellos olvidaron hace ya mucho tiempo todo principio físico que hubiese podido regir en su universo.

—¡También había esclavos en la Roma antigua!

Un panel se descorrió: aparecieron tres rakdars de toga blanca: Hak, Yyntu y Köndar.

—Vamos a mostraros un espectáculo asombroso —formuló mentalmente Hak, recogiendo con gesto familiar una de las puntas de la blanca toga y echándosela por encima del hombro descarnado —Los rakdars del Consejo Supremo hemos creído conveniente mostraros nuestra civilización bajo todas sus facetas, absolutamente todas.

Hizo pasar a los tres terrícolas ante él. Una de aquellas misteriosas; esferas azules, que se desplazaban guiadas por campos de fuerza totalmente desconocidos para los terrícolas, se balanceaba no muy lejos de ellos. Hak se concentró y la esfera azul se animó con un movimiento de traslación que no seguía en absoluto la dirección de las galerías que ellos habían visto antes de ser encerrados.

Después de un rato pareció sumergirse y hubo un frenazo suave, siempre totalmente silencioso.

Un panel se abrió.

Todos bajaron.

Aquella alcoba, en forma de gruta cilíndrica, no se parecía en nada a lo anteriormente visto. En contraposición con la ciudad pirámide, reinaba una penumbra que recordaba un poco la de la ludia de los embryones. En el centro había un círculo azulado, una especie de cilindro transparente.

En el interior, un embryon. Totalmente desnudo. Inmóvil.

—¡Venid!

Bor fue el primero en seguir a Hak. Siguiendo al rakdar se aproximó al extraño aparato que creyó un pequeño transporte. El embryon era de una delgadez impresionante.

Hak, tras haberlo observado un instante, se volvió; un rictus casi diabólico estiraba sus labios apergaminados.

—Tengo que haceros una confesión, terrícolas. Durante vuestro sueño hemos descifrado vuestros pensamientos —dijo, pasando por alto el hecho de que el sueño en cuestión había sido de lo más artificial—. El que se llama Zek pensó en su madre y por ello hemos descubierto que enterráis a vuestros difuntos. Nosotros, como comprenderéis, no disponemos de espacio, por lo tanto no tenemos esa posibilidad. Lo que tenéis ante vosotros es una cámara de expulsión. Ese hombre será proyectado hacia las tinieblas exteriores. Al fondo del gran océano negro.

—¿De qué ha muerto? —inquirió Laar, el médico.

—Justamente —pensaron al unísono Yyntu y Köndar— ese es el hecho. Que no está muerto.

Un reflejo de curiosidad horrorizada hizo avanzar a los terrícolas. El embryon, totalmente consciente bajo su prisión de cristal, les hizo una llamada patética con sus ojos vidriosos.

—¡Pero, eso es... un crimen! —exclamó Bor indignado.

—En el sentido en que vosotros lo entendéis, quizás.

—¿Por qué? ¿Dinos, por qué? —preguntó Laar, indignado.

—Este hombre no creía en nosotros los dioses. Lo dijo. Dijo que somos una rama hermana de la antigua población de Gwentar.

—¡Pero si es la verdad! —saltaron a un tiempo Bor y Zek.

—¡La verdad! ¡La verdad! ¡Habéis dicho la verdad!

Hak, pálido como un muerto, dio media vuelta. Bor creyó que el viejo le iba a enganchar del cuello con sus manos huesudas y dio un paso atrás. Los ojos del rakdar lanzaban rayos maléficos.

—¡No pueden hacer eso! —articuló Bor con voz tensa.

Despavorido, Laar acababa de fijarse en una morena parecida a la vista en la ludia abandonada, que desenrollaba sus anillos ante la entrada de la cámara de expulsión. Enseguida comprendió, que, si aquel monstruo marino se encontraba allí, era porque tenía la costumbre de venir a buscar su presa.

Estaban lejos del dominio de los dioses, de la pirámide de luz y del amor que esperaban las embryonas desde su más tierna infancia en su burbuja oscura.

—¡Tenéis un nombre para eso! —tronó mentalmente Yyntu—. ¡La justicia!

—Todos se escudan con la Justicia cuando quieren perpetrar una vileza. La justicia no es más que una buena excusa. En la Tierra también. ¡Soltad a ese hombre!

Hak fijó sus ojos en Bor: la idea de rechazo total emitida por el cerebro del viejo fulguró en el cerebro del cosmonauta. Allí la palabra no, no existía como palabra: tenía una existencia propia; inexorable.

Súbitamente, sin razón aparente, sin otra razón más que la mirada convergente de los tres rakdars, la cámara de expulsión se iluminó con una claridad extrema y las profundidades del océano negro revelaron un extraño nudo de reptiles marinos que acechaban ávidamente su presa con ojos inquietantes color topacio.

El cilindro vibró sordamente y se disparó como una flecha por el conducto. Todos tuvieron la impresión de que, en un último rechazo a la muerte, el embryon intentaba enderezarse en su prisión de vidrio. Esta, proyectada con fuerza al océano negro, caracoleó un instante y se abrió como fruto maduro. Agitado por los sobresaltos de la agonía, abrumado por la impresionante presión del fondo de las aguas, el embryon apareció engrandecido por la muerte. En un instante ocurrió la más terrible carnicería. Rápida como el rayo, la morena más cercana se abalanzó sobre el cadáver...

—He aquí —dijo Hak— el precio a la desobediencia.

—¿Por qué nos mostráis esto? —rugió Laar convulso, pensando que tan solo con una mano habría podido coger al viejo por el cuello descamado y elevarlo a la altura de sus ojos.

Sin embargo, ninguno de los terrícolas protestó, a pesar del sentimiento de rebelión que les invadía debido a la monstruosidad de la escena que acababan de presenciar. En su cerebro nació la imperiosa necesidad de regresar a la hipernave. Una necesidad lacerante, cada vez más apremiante, más intensa.

—La hipernave... Dan... —balbuceó Bor—. Un testigo en la Tierra... Un rakdar... salvar esta civilización enterrada... la pluralidad de los mundos...

Entonces, tranquila y lentamente, Bor dio media vuelta. El recuerdo del atroz crimen ya se había desvanecido de su memoria, pero quedaba en su mente una inmensa sumisión hacia los rakdars.

—¿Nuestros hermanos se han reunido ya? —preguntó Hak.

—Cada uno ha recibido su aviso mental.

—Perfecto. Nos vamos. No perdáis el control sobre las ondas cerebrales de los terrícolas. Os pido que a partir de ahora les consideréis estrictamente como embryones. En realidad, ese será el nombre que les daremos en la Tierra, en recuerdo de los que dejamos aquí. Les llamaremos embryones superiores.

La esfera azul pareció aspirada hacia lo alto.

—¡Por cierto! —dijo Yyntu— a propósito de los embryones que abandonamos. ¿Hay que dejarles morir?

—¡Debemos destruir Gwentar!

CAPÍTULO IX

—¡Cuidado, un Rakdar!

Klov, que seguía errando en aquel increíble laberinto de galerías transparentes, disminuyó el paso. Cynthia cooperaba al fin. Ya no era la esclava perdida de admiración hacia los dementes que la subyugaban. Por primera vez, quizás en siglos, la voluntad de un embryon era totalmente independiente.

—¿Dónde?

—Justo detrás de nosotros.

—¿Lo has visto?

—Lo presiento.

Klov no se volvió, pero se mezcló más compactamente a un grupo de embryones. Al cabo de unos segundos, el rakdar pasó por su lado seguido de otros. Klov encontró que caminaban anormalmente rápido. Les vio enfilar el comienzo de un túnel luminoso y descubrió una larga rampa ascendente. Inmediatamente retuvo a Cynthia por los hombros y la forzó a quedarse quieta.

—Mira, quizás ese sea el medio de salir de aquí. Hace más de una hora que deambularnos por este hormiguero. ¡Te apuesto cualquier cosa que no solo nos encontramos bajo el océano, sino bajo el fondo de este océano!

—¿Te apuesto cualquier cosa?

—Sí, ya te explicaré eso más tarde. ¡Sígueme!

Klov no tenía más que una idea en mente: salir lo más rápidamente de aquel mundo de pesadilla, regresar a la hipernave. Él y Dan podrían poner la hipernave en la trayectoria. Después pedirían auxilio a la estación Omega.

Los jeroglíficos, con luz intermitente y significado desconocido no le ayudaban en nada a determinar su ruta. El solo hecho de que la galería fuese cuesta arriba le ayudó a elegir. Tres rakdars aparecieron, y lo curioso es que ¡corrían!

¡En la historia de los embryones jamás se había visto correr a un rakdar!

“Algo ha debido pasar”, pensó Cynthia, luchando entre el deseo de quedarse con el terrícola desconocido y el terror ancestral a sus superiores genéticos.

—¡Sigámosles!

—¿Pero, cómo? Nos van a...

Klov se llevó la mano al pulsador.

—¡Si se dan la vuelta los vitrifico!

Los tres rakdars avanzaban con rapidez. Desembocaron repentinamente, sin transición, en un vasto alveolo, en el centro del cual oscilaba una gran esfera azul. Por una abertura en el interior. Klov y Cynthia se pegaron al tabique luminoso. Pero ningún rakdar les prestó atención. En cuanto los tres últimos se hubieron embarcado, el panel elíptico se cerró y la burbuja empezó a deslizarse por la galería cada vez más rápidamente.

Cuando hubo desaparecido, Klov respiró con más tranquilidad. Avanzó entonces hasta la mitad de la rotonda y vio por transparencia los curiosos árboles azules que había encontrado antes de entrar en la pirámide.

—¡Mira! —exclamó Cynthia manifestando una emoción silenciosa, pero cuya potencia fue casi igual a un grito—. ¡Mira!

Extendió la mano, de dedos curiosamente espatulados, hacia una pirámide de pequeñas dimensiones que lindaba con el reborde traslúcido de la ludia.

Klov reconoció inmediatamente el lugar donde se detuvieron al llegar.

—¡Vamos!

Alcanzaron el sitio en pocos minutos. Pudo constatar que allí había toda una flota de torpedos inmóviles sobre una especie de rampas blandas. Sin duda estas servían para amortiguar mejor el choque de frenado cuando penetraban en la ludia. Había un alvéolo vacío. ¿Se habían ido quizás a otra expedición para procurarse más cautivos?

Klov, sin duda, se deslizó en uno de los torpedos, no en la carlinga donde le habían apiñado en la venida, sino en la parte delantera. Fue ahí donde vio al embryon inmóvil en su asiento.

En ese momento descubrió que aquel hombre tenía la parte trasera de su cráneo rasurada y una enorme cicatriz en forma de V revertida cubría su occipital.

—Cynthia, explícale que quiero ir a tu ludia. ¡Explícaselo!

Ella se concentró. El embryon, sintiendo su presencia, la miró lentamente con sus ojos amarillos de pupilas dilatadas.

—Dice que no obedece más que a los rakdars.

—Dile que son ellos los que nos envían.

—Dice que hace falta que haya un rakdar en el glam para que pueda ponerse en marcha.

Klov se vio condenado.

—Dile que si nos conduce se convertirá en rakdar a su vez. Se trata de una prueba: saber si es capaz de conducir solo él... el glam hasta la ludia de los embryones. Entonces habrá demostrado que puede ser igual a los dioses.

Cynthia se concentró de nuevo. Pero ella sabía que sus impulsos psíquicos no se podían comparar a los de los rakdars. Quedó pues sorprendida cuando, de repente, el panel deslizante se cerró y la pantalla direccional se iluminó de un verde fluorescente. Unos segundos más tarde el torpedo se propulsionaba fuera de la ludia-paraíso.

Klov pensó en sus compañeros, a los que abandonaba vilmente. Pero es que ellos no tenían salvación.

Acercó a la embryona hacia él para darle seguridad. Temblaba. El presentía la terrible lucha que libraba con su espíritu. Para ella, todo lo que era su mundo, todo en lo que había creído, acababa de derrumbarse. Y para aquella joven embryona, que descubría que al estar liberada de los rakdars ella también poseía un cerebro, el choque era quizás peor que el hecho de estar en la cámara de expulsión.

El glam viró sin razón aparente. De vez en cuando, el embryon tocaba unos mandos digitales multicolores y respondía a una señal sonora con gesto preciso. No daba la impresión de que se guiase solo.

Por fin, encauzados por rampas invisibles, el torpedo se inmovilizó. Un potente silbido denotaba que la cámara vaciaba el agua para ponerse a la misma presión que la ludia.

La puerta oval se deslizó. Klov saltó a tierra sin preámbulos. En el fondo del aparato, el embryon seguía a la espera de la próxima orden. Una mecánica perfecta.

—Ven Cynthia, sígueme; hay que darse prisa. Si estoy en lo cierto, los rakdars van a intentar que les lleven a la hipernave.

Trotando tras él preguntó:

—¿Y el embryon?

Tuvo que hacer un esfuerzo para confesarle la verdad...

—Ya no es un embryon. Le han hecho una operación de cerebro que le ha quitado todo sentido de crítica: lleva una vida exclusivamente vegetativa. Obedece a cualquier impulso, esa ha sido nuestra gran suerte. Si no hubiese sido así, un embryon jamás hubiese admitido pilotarnos hasta aquí sin la orden de un rakdar.

—Sí —dijo ella elevando su mirada llena de admiración.

—Date prisa.

Dejaron de lado la antigua ciudad en ruinas y remontaron hasta la gran cámara.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —interrogó Cynthia, a quién el miedo oprimía.

—Según mi opinión, tus antepasados, los que construyeron estas ludias, sabían que la vida se haría imposible algún día sobre Hypnos, y por eso concibieron este medio para... ¡Ah! ¡Hela aquí!

Klov acababa de encontrar su escafandra.

Cuando ya estaba vestido sintió la mirada de Cynthia posarse sobre él.

—No me abandones...

—Cynthia, escúchame; la atmósfera en la superficie es cinco veces superior a la de aquí, que es totalmente artificial. Hay que ponerse una escafandra como esta para sobrevivir. Si me siguieses, morirías instantáneamente... Arriba está nuestro módulo espacial que nos espera; a bordo tenemos escafandras de recambio. Voy a buscarte una. Cynthia, te juro que volveré...

Se aproximó a ella y pasó su mano por los cabellos azules de la embryona con una especie de afecto que no podía explicarse.

—Ten confianza —dijo en un murmullo.

Fue casi como una fuga: se metió por la entrada de la cámara y colocó su guante sobre el círculo rojo. Igual que la primera vez, la escotilla se cerró con un silbido suave. Klov se volvió para hacer una señal de ánimo a la embryona, pero el paso ya se había cerrado. La aceleración le hizo sentir la sensación que, de repente, pesaba una tonelada. Verificó mecánicamente el hermetismo del casco de presión que tanto había impresionado a Cynthia cuando esta le vio ponérselo en la cabeza y esperó el choque.

Ocurrió el choque, pero con mucha más suavidad de la que se esperaba. Repentinamente sonó una violenta explosión. Klov, casi convulsionado, sintió que las paredes de mylar de su escafandra apretaban dolorosamente todo su cuerpo: la cámara acababa de ponerse a la misma presión exterior. La de la atmósfera demoníaca de Hypnos.

Diez segundos más y la misma escotilla circular que ya conocía se abrió. Dio tres pasos hacia adelante y agudizó la vista.

El viento era terriblemente violento y la plataforma crujía bajo el golpe del océano negro, que se había encabritado. No estaba totalmente oscuro, pero el doble sol de Hypnos aparecía como dos auroras boreales sobre las nubes rojizas de su cielo entintado.

Klov miró a su alrededor.

El módulo espacial había desaparecido.

CAPÍTULO X

Inclinado sobre la enorme pantalla del televideo, Dan soltó un grito de triunfo. Justo ante sus ojos, casi confundido aún con aquella enorme bola violácea que era Hypnos, un minúsculo objeto acababa de ser detectado por los censores.

Abandonó el compartimento delantero, donde se encontraba el cerebro de toda la hipernave, y por medio de la pasarela magnética se trasladó hacia el centro de la gigantesca nave espacial.

Aquel era su reino: el bloqueo de cosmonavegación.

—¡Módulo espacial! ¡Módulo espacial! Aquí Dan, aquí Dan.

Esperó unos instantes y reanudó su llamada.

—De YC-13 a módulo espacial. ¿Me oís? ¡Hablad!

Una sombra de preocupación veló el rostro del cosmonavegante, ante el ronroneo monótono que seguía saliendo de los amplificadores.

—¿Bor, me oyes? ¿Laar? ¿Zek? ¿Klov? Estoy contento de veros. ¿Todo va bien a bordo?

Pasó al receptor y esperó ansioso.

—Aquí Bor... Regresamos. Envíame los parámetros de intercepción. Termino.

La voz parecía abotargada; entre la voz del que habla en sueños y la del que sueña. Demasiado feliz por haber captado una respuesta, Dan achacó aquel tono a la intensa fatiga que aquella exploración les había causado y, sin más, se dirigió hacia Tytia, el ordenador de a bordo, a integrar los elementos de trayectoria del módulo para restituir los parámetros de su curva de intercepción.

Unos minutos más tarde, al igual que una cometa iluminada por los dos soles de Hypnos, el módulo se dibujó en el horizonte malva.

Dan, echado hacia adelante en la bola de Lympar, le veía crecer admirado.

El enorme aparato con forma de cangrejo pasó como en cámara lenta bajo el vientre de la hipernave y desapareció de la vista de Dan.

Unos segundos después oyó cómo las fauces del hangar de recogida se abrían. El módulo se introdujo poco a poco, sin una sacudida, pilotado por la mano experta de Bor y seguramente asistido por Zek. Con leve ronroneo, las fauces de acero se cerraron y se bloquearon. El aire terrestre impulsado por los generadores reemplazó progresivamente al vacío cósmico.

En la placa de control de la hipernave, Dan vio apagarse la última luz roja de seguridad. Se precipitó a accionar la palanca que abría la cámara de entrada y desembocó en el hangar de recogida en el mismo momento en que la plataforma magnética depositaba a sus compañeros.

Se paró en seco espeluznado. Allí estaban Bor, reconocible por su barba, y también Laar, negro tinto, pero también había otras criaturas.

—¡En nombre de los Sbrodjes! —exclamó, usando la expresión favorita de Klov—. ¡Entonces, era cierto! ¡Existía otro mundo!

Dan avanzaba con la mano extendida, pero quedó petrificado: Bor no le miraba, sino que más bien contemplaba un punto muy lejano tras él. Un punto inexistente. A su derecha, Laar, con los ojos agrandados y fijos, le miraba sin verle realmente.

—¿Pero... pero ¿qué os pasa? ¿Dónde están Klov y Zek?

—Zek fue expulsado al espacio —dijo Bor con voz metálica y totalmente indiferente.

—Bor... tú no habrás...

Sus pensamientos no estaban de acuerdo. Su cerebro desvariaba.

—¿De acuerdo? ¿De acuerdo con qué? ¿Pero de qué hablas?

Dan sintió repentinamente como un hueco en la memoria, una especie de limbo asombroso en su memoria. Intentó hablar, pero buscó las palabras sin poder coordinarlas para evocar algo coherente. Irresistiblemente, su mirada giró hacia los extraños seres envueltos en togas de otra época.

En ese momento sintió un irrefrenable deseo de regresar a Tierra, de terminar con aquella misión, de salir de entre las paredes de zernium de su hipernave-prisión.

Una idea fulguró en su cerebro como un rayo en noche de tormenta.

—Sí —articuló, sin darse cuenta— sí; todos tenéis razón. No hay motivo para quedarse aquí. Vámonos, corramos, respiremos de nuevo... Bor, espero tus órdenes. ¿El motor fotónico? Enseguida, Bor.

Tras él, los rakdars penetraron silenciosos en la sala central del YC-13.

CAPÍTULO XI

Oteando hasta donde alcanzaba su mirada en aquel espacio malva que constituía la tórrida atmósfera de Hypnos, Klov no veía ni rastro del módulo.

Avanzó, pesadamente embutido en su escafandra, y titubeando llegó hasta el extremo de la plataforma. La marea del negro océano hervía y rugía chocando con los extraños pilares.

Entonces Klov, sin razón, sintió un inmenso pánico al pensar que podría ser atrapado por una de aquellas gigantescas olas y sumergido en aquel mundo donde pululaban las horribles morenas.

Sin embargo, la idea de regresar al fondo del horrendo océano le daba pánico. Tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para dirigirse de nuevo hacia los jeroglíficos fluorescentes y tocar con el guante de su escafandra el círculo luminoso.

Al igual que la primera vez, la trampilla se abrió...

Cuando el aire, al escaparse de la cámara, hubo terminado de silbar, la escotilla se abrió para dar paso a la glauca estepa. Se seguía asombrando al pensar que aquel mecanismo, concebido hacía siglos, podía aún funcionar a la perfección.

—Estoy aquí...

El pensamiento fulguró en su mente a la vez como una llamada y como un grito de alegría.

Cynthia estaba allí inmóvil.

—¿Y tus compañeros?

Él se enfrascó en la tarea de quitarse su escafandra y después se sentó para descalzarse las botas.

—Tenía que haberlo sospechado hace un rato, cuando vi que no quedaba más que mi escafandra...

—¿Sospechar el qué?

—¡Ah, no me mires así! Sí, se han ido... Nos han tomado la delantera... Y yo sé por qué: los rakdars les han lavado el cerebro a ellos también... ¡En nombre de los Sbrodjes!

Se puso en pie y pasó la mano por el rostro húmedo de sudor.

—¿Los dioses se han ido con ellos?

De un salto Klov se puso a su lado.

—¡Los dioses, los dioses! ¡Asesinos, sí! Ahora enfilan hacia la Tierra, hacia mi planeta, y aquí me tienes a mi haciendo el gili... en el reino de los chiflados.

—¿Los chiflados?

—¡Los embryones, las embryonas, los rakdars y todo su mundo de zombies!

Dio unos pasos en dirección a los extraños quinqués que indicaban la presencia de las minas.

—Un mundo en espera...

Cynthia, asustada en principio por la turbulencia de ideas que sentía agolparse en el cerebro del hombre, se atrevió por fin a acercársele.

—Siento... presiento una especie de peligro, un peligro que nos acecha —murmuró.

Él se encogió de hombros, avinagrado e irónico a la vez.

—¡Y que lo digas! ¡Vamos a terminar todos asados!

Sintió cómo ella apoyaba su pequeño cuerpo contra el suyo; quiso dar un paso de lado, titubeó y finalmente rodeó aquellos hombros frágiles con sus musculosos brazos.

—¡Sí, vaya una cosa! ¡Tiene que ser verdaderamente chocante ver la hipernave YC-13 pilotada por fantasmas! Sin contar con que... Pero, ¡por los Sbrodjes! ¡Con esos terribles poderes que poseen los rakdars nos hacen correr a todos un peligro mortal! ¡Con que se les oponga un ejército será suficiente para que lo subyuguen y lo vuelvan contra quién lo envió!... No hay defensa contra el control mental.

—¿Pero, de qué hablas?

Golpeó con violencia el puño derecho en su mano izquierda y repitió con rabia:

—¡No, no hay defensa posible contra el control del cerebro! ¡Esa es la verdadera, la única arma absoluta! Todo lo que hayamos podido inventar, como aquellas porquerías para destriparnos en la época de la Gran Matanza del año 2042, ¡no eran más que remedios caseros en comparación con ese formidable poder maléfico!

Se calló bruscamente, aturdido y espantado con lo que acababa de descubrir.

Fue en aquel preciso instante cuando tuvo la impresión de ver algo que se movía cerca de él.

Se estremeció; una forma se movía en la penumbra, caminando silenciosamente sobre el espeso musgo. Un segundo después, Cynthia sintió un gran terror y el receptó su turbación como si se hubiese generado en su propio cerebro.

Diez, veinte, cien embryones les rodeaban, Klov, por instinto, puso la mano sobre su pulsador y lo desenvainó.

—Ponte tras de mí. Todos estos desgraciados se han vuelto majaras chilló en la mente de Cynthia.

En ese mismo instante tuvo la impresión de que la ludia entera le caía encima y se derrumbó sobre el tapiz de moho.

Cuando despertó, su primer reflejo fue intentar sentarse. Imposible: sus puños y tobillos estaban fuertemente atados. Por encima de él, una verdadera marea de rostros se movía en las sombras.

—¡Dejadme libre! —chilló.

Su voz resonó como si tronara en aquella extraña caverna submarina que era la ludia.

Ningún embryon se movió.

—¡Liberadme! —rugió tirando de las ataduras. Las cuerdas no hicieron más que lacerarle la carne.

Entonces sintió la cólera bullir en él. Notó que un embryon daba vueltas y vueltas con curiosidad a un objeto que tenía entre las manos. Se estremeció. ¡Aquel artefacto azulado con forma de paralelepípedo no era otra cosa que su pulsador! Bastaría desenganchar el seguro para que el menor impulso soltase el terrible rayo láser, capaz de pulverizar cualquier cosa en un radio de doscientos metros.

Klov recordó el cuerpo del embryon asesinado por Bor unas horas antes.

—¡Suelta eso! ¡Suéltalo, podría mataros a todos!

Pero el embryon parecía no captar su llamada ni analizar el tono dramático de su voz. Continuaba manipulando el objeto con toda inconsciencia. El rayo podía fulgurar de un momento a otro.

¡Pensar que la hipernave debía estar en aquel momento camino del planeta azul, la Tierra, con un equipo inmerso en el coma hipnótico más profundo...!

El embryon, encogiéndose de hombros, hizo saltar al cabo de un rato el arma en la palma de su mano, antes de lanzársela a un vecino.

Más aterrado por lo que veía que por el hecho de encontrarse atado, Klov intentó una vez más librarse. En ese momento, la masa abrió paso a un anciano con diadema en la frente.

—Soy Rohr, un embryon superior.

Klov cesó de revolverse para localizar toda su atención en aquel pequeño ser raquítico y lívido que tenía ante sí.

—¿Qué es un embryon superior? —preguntó cerrando los ojos para dar más, fuerza a su mensaje telepático.

—¡Eso poco importa ahora...! En todo caso, puedo hablar contigo y comprenderte.

Por instinto, Klov comprendió que los embryones superiores eran el eslabón necesario entre los rakdars, de manos demasiado limpias, y los esclavos-robots de las esferas más bajas.

—Entonces, diles que suelten la caja azul. ¡No podéis ni tan siquiera sospechar la potencia de esa arma!

La mirada amarilla del embryon se volvió en dirección, a sus compañeros, que agitaban el arma inconscientemente, y regresó de nuevo a posarse sobre Klov.

—¡Tienes que llamar a los dioses!

Así que era eso. El embryon superior comprendía vagamente que, sin los rakdars, que eran la fuente de sus poderes, ellos volverían a ser de nuevo como sus congéneres: embriones degenerados.

—Desátame.

—Llama a los dioses o morirás. Has traído la muerte a nuestro pueblo. Los dioses pasaron por aquí con tus compañeros por última vez. Se han ido por la puerta del mundo de arriba con esos trajes blancos que tus congéneres les han dado —chilló levantando un dedo descarnado hacia la bóveda negra—. Has traído la desdicha; por lo tanto, debes llamar a los dioses o morir...

Klov pensó que la elección era de lo más intelectual, puesto que, aunque estuviese libre para moverse, lo que no era el caso, no habría podido jamás llamar a la hipernave que ahora enfilaba el limbo insondable del espacio galáctico.

Sintió una lágrima rodar por su nariz y le hizo arder atrozmente los ojos antes de gotear por su mejilla izquierda. Era una lágrima de sudor frío.

—Mis compañeros se han ido. ¿Cómo quieres que les llame si me atáis de esta manera?

El que decía llamarse Rohr hizo un movimiento irónico.

—¡Maldito seas! ¿Es que no sabes que el pensamiento se burla del espacio y del tiempo?

¿Cómo podría explicarle Klov, que en ese campo la ciencia terrícola no había hecho progreso alguno en el transcurso de los siglos y que necesitaban aún del grosero sistema llamado radio para comunicarse a distancia? ¡El embryon jamás lo habría creído!

—¡Llama a tus dioses, tenemos necesidad de ellos!

—¡Los dioses, los dioses! —pensó Klov—. Hablemos de ellos. Si supieras lo que son realmente...

En ese momento ocurrió lo que inevitablemente tenía que ocurrir: el pulsador emitió un largo chorro de luz coherente, que pulverizó el suelo al pie de los embryones que lo manipulaban. Un milagro. Pero también una revelación del empleo que podía darse al aparato.

Klov, que por un momento había tenido la idea de asegurar que solo podría comunicarse con la hipernave por medio del pulsador, gritó de rabia. Con lo que acababa de pasar eso era ya imposible.

—¡Escuchadme todos! Yo no puedo llamar a vuestros dioses; yo no tengo poder psíquico; pero voy a deciros lo que realmente son vuestros dioses. ¡Escuchadme! Lo que vosotros llamáis...

—Entonces morirás tú y la embryona que te siguió.

Klov, con todo el impulso de su instinto de conservación, intentó hacer frente.

—¡Escuchadme todos! Mis compañeros y yo venimos de un planeta situado en la galaxia del Caballo. Hemos captado vuestras emisiones, pero fue necesario esperar siglos para comprender ese lenguaje matemático tan hipofrecuencial...

Sintió un choque violento: el embryon le había abofeteado. Klov sintió que la sangre se le helaba cuando vio que otro embryon dirigía, jugando, el pulsador hacia él. Sonrió y aquella sonrisa repentinamente le pareció monstruosa. No, un terrícola jamás habría podido tener esa sonrisa implacable.

Cerró los ojos esperando la muerte.

—Me han cogido; ¡ayúdame, te lo suplico!; ¡Ayúdame te necesito! ¿Me oyes? ¡Te necesito!

Reconoció la voz de Cynthia. ¿Dónde estaba? Ella llamaba y el la oía como si estuviesen el uno al lado del otro.

La voz de la embryona transpiraba la angustia más terrible.

—¡Klov! ¡Libérame, Klov! ¡Ven a salvarme!

Hizo, una mueca y volvió su rostro chorreando de sudor hacia el embryon llamado superior y que parecía ser el jefe.

—Ya no puedo entrar en comunicación con vuestros dioses.

Fue cortante. Breve. Inexorable.

Incrédulo, el que decía llamarse Rohr se tomó unos segundos para analizar el mensaje mental.

—Entonces morirás... Habéis venido a buscarlos y ahora nos han cerrado su paraíso.

Klov se sintió elevado en brazos, como si el embryon hubiese dado dicha orden. Una decena de embryones le estaban transportando. Durante largo rato no vio más que la bóveda negra de la ludia oscilando por encima de él. Cuando por fin fue depositado sobre una especie de plataforma, miró a derecha e izquierda y se le desorbitaron los ojos de horror.

A su derecha había una especie de sarcófago transparente de forma ligeramente cilíndrica. Cynthia estaba allí acostada, inmóvil, lívida.

Contra el sarcófago, en una curva vertiginosa, se encontraba la pared negra y tras ella las ondulaciones del fondo del océano.

—Esta es una cámara de expulsión —explico Rohr.

—¿Una cámara de expulsión?

—Este es el trato que daban los dioses a los desertores.

—Los desertores... —repitió Klov espantado.

—Sí, aquellos cuyo espíritu se desviaba.

El embryon escrutó su rostro tenso por la angustia y luego dijo con fuerza:

—¡Te ordeno llamar a nuestros dioses!

Entonces comprendió Klov que todo era inútil, que estaba condenado a morir allí, en aquella moderna fosa de desechos, aplastado por la infernal superpresión del océano.

—¡Embryon! —llamó con fuerza—. No tengo poder alguno para comunicarme con esos que llamáis dioses. Absolutamente ninguno. Y mi muerte no cambiará nada.

CAPÍTULO XII

Bor bajó la cuádruple palanca del elevador de mando del motor fotónico y vio cómo los sensores comenzaban a agitarse.

Después de largas horas de inmovilidad, la hipernave regresaba a la vida.

—Avísame del cambio de altitud y el número de G.

Dan percibió la voz metalizada de Bor resonando en la sala del telemedidor y control de altitud. Estaba extrañamente entrecortada. No era la voz de Bor, y sin embargo era Bor el que había llamado, solo que un rakdar focalizaba todo su influjo en sus circunvoluciones cerebrales, dispuesto siempre a refrenar cualquier indicio de sublevación.

Bor no podía sublevarse, puesto que estaba totalmente subyugado por el efecto de sugestión posthipnótica. Y en ese estado había llevado a cabo los múltiples gestos necesarios para la reactivación del circuito cibernético de la hipernave. Ahora, el motor fotónico acababa de entrar en acción. Le tocaba el turno a Dan, el cosmonavegante. A él le correspondía calcular las diferentes órbitas y las variaciones de velocidad que le harían llegar a las cercanías de la Tierra por las vías estelares.

Dan tampoco pensaba en sublevarse. Él también quería a toda costa regresar a la Tierra. Para eso, solo había hecho falta que el rakdar que seguía el menor de sus movimientos inculcase en él el desprecio hacia aquel universo enclaustrado, metalizado, lleno de palancas y botones y donde hasta el aire artificial olía a química.

—Acelerador fotónico conectado, divergimos cada vez más aprisa.

Dan respondió así y se desplazó rápidamente sobre la rampa magnética para programar el sintetizador de órdenes.

Tras el ojo de buey blindado, las estrellas se desplazaban a la deriva.

Dan regresó hacia la consola de trasmisión. Tenía una sola idea en la mente: llegar a la Tierra lo más rápidamente posible. Pero la ruta más corta pasaba por las inmediaciones de los dos soles de Hypnos, esas dos medias esferas que un gigantesco cataclismo había separado en unos cientos de miles de kilómetros, ocasionando, por reacción, el recalentamiento y la condena a muerte de su satélite Hypnos.

Justo en el preciso momento en que pasaba ante la consola, el ordenador despidió una ficha. La cogió en su caída y, con un movimiento irónico, la pasó bajo las narices del rakdar que no dejaba, de observarle con sus inquietantes ojos amarillos.

—Noventa y cuatro días... ¿Me oyes? Nos quedan aún noventa y cuatro días de encierro en este puro metálico... Algo para volverse loco...

El rakdar no comprendía el sentido de las palabras humanas, pero sí podía analizar la cólera sorda reflejada en el cerebro de Dan. Inmediatamente se puso en contacto telepático con Hak y transmitió las novedades. En respuesta, se le ordenó que incrementase la vigilancia.

Dan regresó al sintetizador para introducir varios parámetros nuevos de trayectografía y especialmente para registrarle las medidas de ionización de los dos soles. Seguía enredado en sus pensamientos y caminando con la mirada baja sobre sus fichas perforadas, pero de pronto miró a hurtadillas al rakdar.

Dan pesaba ochenta kilos y el rakdar tan solo unos cuarenta. Dan se paró en seco, el rakdar tropezó con él y salió despedido hacia atrás como una flecha, ya que el impulso había aumentado considerablemente a causa de la aceleración de la hipernave. Fue a chocar contra una mampara por dónde pasaban enormes tubos llenos de diversos cables de contacto.

—¡No toque eso! —gritó Dan al ver que, para levantarse, el rakdar se agarraba a una gruesa manilla de temper azulado.

Un tremendo rayo rojo serpenteó por toda la sala del telemedidor. El rakdar quedó petrificado, crucificado por aquella lanza de fuego.

Toda la iluminación de la hipernave se apagó y se reconectó unos segundos después por medio del circuito doble. Una espesa humareda verdosa empezó a filtrarse por un extractor de aire.

Entonces, lentamente, gradualmente, el rakdar terminó de encogerse y rodó hacia adelante. Su rostro y su torso no eran más que una masa sangrienta.

—Yo... Yo... ¡bueno! ¡Yo dije...! ¿Pero qué es lo que hago aquí?

El uso de los sentidos regresó de golpe al cosmonavegante. Brutalmente tomó consciencia de la realidad de las cosas. ¿Quién era aquella criatura envuelta en una especie de sari de blancura inmaculada?

Dan tuvo por un momento la impresión de que soñaba y se frotó los ojos. Un visor luminoso que emitía un tono sonoro regular le advirtió que la hipernave estaba en trayectoria.

—No es posible, me estoy —volviendo loco...

Trató desesperadamente de dar una explicación lógica a la presencia del cadáver que yacía a sus pies y al que aún sacudían extraños espasmos. No, nada explicaba la presencia de aquel monstruo de cara lívida que se encontraba en la sala de cosmonavegación, santa sanctorum de la hipernave donde nadie, absolutamente nadie, tenía autorización para entrar.

—Veamos; yo sueño, ¡esto no es posible! Mi último recuerdo era el módulo espacial en órbita alrededor de Hypnos que llegaba a la fase de intercepción... Y la descompresión de la bodega... Y luego... luego el hueco negro.

Todo había sido literalmente borrado de su memoria.

—¿Bor? —llamó con voz angustiada—. ¿Bor, estás ahí?

Con una especie de horrorizada repulsión, Dan se dio cuenta que los largos dedos del cadáver eran espatulados como los de las ranas.

¿Cómo diablos aquella criatura habría podido introducirse en el cerebro mismo de la hipernave? Este era el único elemento de la gigantesca nave que estaba totalmente blindado a prueba de meteoritos e insensible a las ionizaciones más intensas. El único lugar donde la tripulación venía a refugiarse, protegida por los treinta y cinco centímetros de temper, cuando atravesaban por una zona de radiaciones o de calor intenso.

Jadeando, con la boca seca, Dan apretó el botón del televideo.

Su sorpresa fue mayúscula. Tras el rostro severo de Bor había una figura espectral, cuyos ojos, anormalmente dilatados, estaban fijos en la nuca del comandante con una intensidad inhumana. Otras formas blancas y diáfanas se mantenían inmóviles tras los tableros.

Dan, nervioso, conectó la pantalla de Zek, el tímido gigante que, además de sus funciones de físico, ejercía la de segundo de a bordo. El asiento estaba inexplicablemente vacío.

Trágicamente vacío.

Alocado, conectó el televideo de Klov. No fue Klov el que apareció, sino un rostro de una delgadez aterradora, un rostro de tono cadavérico. Con unos enormes ojos que parecían no tener pupilas y dejaban filtrar un horrible resplandor amarillo viscoso.

¿Por qué este desconocido había tomado el lugar de Klov? ¿Dónde estaban Klov y Zek?

Espantado y al borde del pánico, Dan interrogó de nuevo la pantalla de Bor.

—Bor ¿me oyes? ¡Aquí Dan!

La llamada, que repercutió de una punta a otra de la nave, parecía haber creado el mayor de los estupores entre aquellos seres misteriosos. Sus enormes ojos amarillos interrogaban con insistencia todas las bocas de los interfonos. Uno de ellos pareció dar una orden y varios de entre ellos se pusieron a remover de forma torpe, como si aún no se hubiesen acostumbrado a la gravidez artificial.

Dan se volvió de un salto. Acababa de darse cuenta de que el que dirigía a esos monstruos habría dado, lógicamente, la orden de apoderarse de él.

Corrió hacia la escotilla que sellaba lo que se llamaba el bloqueo de la hipernave y cerró esta de golpe, sin tan siquiera echar una ojeada a la rampa magnética de la escotilla central.

Después se apoyó sobre la mampara de temper y se dedicó a respirar lo más lentamente posible para recobrar su sangre fría cuanto antes.

Cuando consiguió algo parecido a la calma, regresó al tablero del video y conectó todas las pantallas a la vez. Tranquilamente, procurando no actuar de forma emotiva, escrutó los rostros de Bor y de Laar.

La verdad saltó a la vista al instante. Los rasgos endurecidos por quien sabe qué tensión interior, los labios sellados y la mirada fija, denotaban que no controlaban sus sentidos.

—Bor ¿me oyes? ¡Respóndeme!

Pero el jefe de la expedición ni tan siquiera se estremeció.

—¡Bor, Laar! ¡Aquí Dan! ¿Dónde están nuestros compañeros?

Entonces, como si cada sílaba le costase un prodigioso esfuerzo, los labios de Bor se movieron con lentitud.

—Dan... No sé lo que ha pasado con Klov; quizás se quedó en Hypnos. Pero Zek fue...

La voz cesó extrañamente, tal y como si Bor acabase de recibir la orden de callarse.

Al cabo de un momento empezó de nuevo:

—Dan, esto es una orden: La hipernave está programada para el regreso automático hasta la estación Omega. Te pido que no cambies nada en la trayectoria espacial que has establecido tú mismo Dan, tienes que...

Dan corto la emisión y el rostro convulso de Bor se desmaterializo gradualmente.

El cosmonavegante, consciente de estar totalmente protegido contra la misteriosa influencia psíquica de los desconocidos, pensó en enviar un mensaje de alerta a la Tierra. O, por lo menos, a la estación espacial Omega último punto de la inteligencia humana en los confines de la galaxia del Caballo.

Inútil, se necesitaban varias horas de continuidad de ondas para atravesar el espacio intersideral e igual cantidad para que estas regresasen a tocar las antenas del YC-13 Por otra parte ¿quién tomaría la decisión? Jamás en la historia de la humanidad entera se había producido otro caso igual. Omega no haría más que transmitir. La Tierra pediría un sinfín de explicaciones y mientras tanto la hipernave movida por el motor fotónico conectado en fase de aceleración constante, cada segundo que pasaba estaba más lejos de Hypnos, llevando en ella algo peor que un virus o un veneno insidioso una raza de conquistadores altamente más peligrosos que cualquier otra cosa que los humanos hubiesen podido crear.

Dan iba y venía por el laboratorio evitando mirar el pequeño despojo carbonizado que yacía cerca de los alternadores de emisión.

Solo una cosa contaba ahora: ¡Parar la hipernave! ¡Detenerla a toda costa!

Comprendió que debería jugar solo. Interrogó uno de los videos. Justo tras el espeso bloque de temper, cuatro fantasmas blancos esperaban, le acechaban, focalizaban todo su influjo para provocar en él un irresistible deseo de salir... para capturarle en su monstruosa red psíquica.

¡Hypnos! ¡Y pensar que se le había puesto el nombre de Hypnos a ese planeta!

Dan dio la espalda a la puerta con una especie de escalofrío retrospectivo, se puso la escafandra y cerró el paso. Pasó a la cámara de evacuación. Ahí ya no había gravidez artificial. Al olvidarse de esto, fue a chocar con la cabeza contra el techo de la cámara. Desconectó la descompresión para no ser proyectado hacia la eternidad como una pelota de ping-pong en el vacío.

Con cautela, maniobró en todas las palancas de seguridad. Era la primera vez que se iba a propulsar en el vacío, pero había perdido el miedo. Había llegado más allá del miedo.

Cuando todos los indicadores se pusieron en verde, prueba de que se había llevado a cabo el vacío absoluto, se desconectó la abertura del Davis y empezó a elevarse con una ligera presión de los pies.

Dan salía muy pocas veces al espacio y lo que vio le pareció tan aterrador, tan increíble, que casi gritó del susto. La hipernave se dirigía hacia los dos soles de Hypnos. Dos medias esferas rojizas que vomitaban enormes bocanadas de gases incandescentes.

Reprimiendo su terror trepó a lo largo de la hipernave. El aire llegaba con regularidad a su escafandra y el poder respirar sin problemas le devolvió un poco de su sangre fría. Le hizo falta un buen cuarto de hora para desbloquear la caja de conexión. De rodillas, Dan levantó sin dificultad la placa que debía pesar unos cien kilos. En el interior de este compartimento estaba todo el juego de conexiones que constituía el meollo de la hipernave. En ese sitio era donde la voluntad del piloto era traducida a la velocidad del rayo a impulsos lógicos.

Dan hizo saltar un relé y desconectó varios terminales de cables multicolores. Pero hubiese hecho falta algo más: frenar la hipernave, cambiar de trayectoria...

Y eso no había más que una persona que pudiese hacerlo: Bor.

CAPÍTULO XIII

Klov no había visto jamás cómo funcionaba una cámara de expulsión, pero, de todas formas, ya tenía una idea muy precisa de cómo se deshacían aquí de los desperdicios. Probablemente le proyectaban a uno con fuerza al otro lado de la ludia y la superpresión de las profundidades le aplastaba limpiamente.

Vio que Rohr se aproximaba a una especie de tablero verdoso y cerró los ojos. ¿La muerte? De acuerdo, pero inmediata. Pero no esta espera inaguantable donde cada instante era una sucesión de suplicios terribles.

De repente, la tapa del catafalco, se cerró inexorablemente sobre, él.

Klov puso toda su voluntad, todo lo que le quedaba de lucidez en su locura para concentrar su mente en Rohr, que ya estaba levantando el brazo hacia un anillo amarillento.

—Puedo llamar a tus dioses —gritó en silencio, tratando de persuadirse a sí mismo de lo que decía—. Puedo hacer que vengan. Si me matáis, vuestra última oportunidad se va conmigo.

El ataúd transparente seguía cerrándose con lentitud desquiciadora.

—¡Tienes que creerme! —seguía chillando Klov con el pensamiento—. ¡Es vuestra última oportunidad! Soy vuestra ultima oportunidad. Vuestro mundo se está muriendo y yo soy el único que puede salvarlo.

La tapa chasqueó sordamente. El viejo Rohr se volvía hacia él mientras todas las miradas de los embryones convergían hacia la catapulta mortuoria.

Un segundo, dos, diez... Una angustia para volverse loco...

—¡... Me han cogido; ayúdame, Klov; ayúdame, terrícola...!

Klov oyó la llamada y la rechazó de su mente.

No, ya nada contaba, ni Cynthia, ni Bor, ni Laar, ni Zek, ni Dan. No pensaba más que en aquel lejano planeta azul donde había dejado su juventud para unirse a esa loca aventura de Hypnos.

—¿Y si nos dices la verdad, los dioses regresarán?

Como en sueños apercibió el influjo psíquico de Rohr.

—¡En nombre de los sbrodjes! Por supuesto; si no, ¡no te lo diría!

—No te creemos. Los dioses se han ido solo porque vosotros os los habéis llevado al mundo de arriba. ¡Vuestro mundo!

Klov tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para no empezar a gritar.

—Los dioses no regresarán si no demostráis que sois dignos de ellos —articuló mentalmente—. Y no será matándome a mí y a la embryona que me acompañaba como os vais a hacer querer por ellos.

Esta vez se notó una vacilación concreta entre la masa compacta de embryones que rodeaban el sarcófago traslucido. Pero Rohr no parecía tomarlo de la misma manera y su brazo hizo un misterioso gesto sin tocar el globo luminoso.

Klov se creyó perdido. Cuando recobro consciencia se dio cuenta que el vidrio del ataúd se retiraba con un ronroneo muy suave.

Unos segundos más tarde fue violentamente puesto en pie. Pero al igual que Dan, a miles de kilómetros de distancia, necesitó algunos segundos para lograr recobrar sus sentidos.

—¡Sálvame! ¡Sálvame! ¡Me han cogido! ¡Voy a ser inmolada! ¡No quiero conocer la muerte verde!

Recopiló toda su voluntad para permanecer sordo a la terrible llamada de Cynthia.

—Rohr, pareces dar las órdenes aquí, así que tú debes tener sabiduría —dijo con tono que quiso hacer parecer autoritario— la verdadera sabiduría. No la de los rakdars.

Klov sintió que se manifestaba un vivo descontento a su alrededor y se dio cuenta que si decía que los rakdars no tenían nada de dioses locales, corría el riesgo de encontrarse de nuevo, en el trascurso de los siguientes segundos, introducido en el ataúd.

Y esta vez sin apelación.

—Vuestros dioses se han ido a descubrir otros mundos; para eso vinimos a buscarlos. ¿Comprendes Rohr?

—Entonces ¿por qué no nos llevaron?

—Se han ido y seguís vivos, entonces ¿qué os hace creer que no podéis vivir sin ellos?

Un montón de manos le agarraron —y le empujaron hacia el innoble ataúd. Klov luchó con la fuerza de la desesperación.

—¡Dinos dónde están nuestros dioses! ¡Llámales!

Rohr se había plantado ante él y no le dejaba respirar.

Las ideas más locas bullían en el cerebro de Klov: “Tengo que encontraros una solución, tengo que arreglármelas. ¿Pero cómo explicarles que están condenados, que sus dioses los han explotado por medio de la hipnosis durante milenios y que ahora se han ido y los han abandonado a su suerte? ¿Cómo explicarles que eran los embryones los que hacían posible la supervivencia de los rakdars y no al contrario? ¡Si les digo eso me linchan!”

—¡Espero una respuesta, hombre de otro mundo!

El viejo Rohr le escrutaba con ojos globulosos, con una especie de rabia fanática.

—¡Sálvame, terrícola, sálvame! ¡Van a matarme! Eso es, ellos...

—¡No! —chilló de repente Klov tan fuerte que su grito repercutió en el infinito bajo la bóveda glauca. ¡No, no quiero! ¡Déjala, Rohr! ¡Dile a los otros embryones que dejen a Cynthia viva!

—¿Dejar a quién?

—A la embryona que estaba conmigo.

—¡Una hembra! Dejémonos de infantilismos. Se trata de los dioses.

—Voy a llamar a los rakdars, Rohr, eso está claro.

—¡Inmediatamente! —exigió el clamor silencioso de todos los espíritus.

—Inmediatamente —capituló Klov—. Lo que queráis, pero debo hablar con el viejo Rohr. A solas.

Hubo una ligera vacilación. Los embriones se agitaban. Una algarabía ininteligible tronaba en el espíritu de Klov. Entreveía profundas dudas y, lo que era aún más inquietante, un loco deseo de asesinar.

Por fin, el viejo le hizo frente.

—Sea. Ven conmigo, pero antes dinos cómo piensas llamar a los rakdars.

Klov vio el cielo abierto y tradujo en impulsos telepáticos la idea que por fin se le ocurrió, presionado como estaba por el miedo.

—No puedo comunicar con ellos. Pero lo que puedo es entrar en contacto con la nave que les transporta. Entonces dará media vuelta y los rakdars regresarán.

—Ven conmigo.

Klov hizo una seña y una docena de embryones, que parecían relativamente jóvenes, les rodearon a los dos. Juntos subieron a una especie de túmulo cubierto de musgo verdoso.

—¿Entonces, hombre de otro mundo, es este el sitio desde donde vas a llamar a tus compañeros?

Klov acababa de darse cuenta de que la vocecita de Cynthia ya no resonaba en su subconsciente. Había muerto. Quizás acababa de ser proyectada y habría conocido esa muerte a la que tenía tanto miedo.

Casi con furia, Klov hizo frente al viejo Rohr, al que sobrepasaba por lo menos en una cabeza.

—¡Escúchame! En este momento no soy yo el que tiene la vida de tus compañeros en la palma de la mano sino tú mismo. Rohr, conoces esta ludia mucho mejor que yo. Hay un lugar donde se encuentran unas torres muy altas. Torres que tocan vuestro cielo. Esas torres pueden hablar. Son ellas las que enviaron esas señales que nos costaron años descifrar, pero que al final de cuentas nos hicieron venir. Rohr, haz memoria, piensa: esas torres tienen que estar en alguna parte: tú debes saber dónde.

Klov se acordaba de los formidables pilares que se perdían en la atmósfera melosa de Hypnos, aquellas antenas que desde hacía milenios emitían con regularidad de metrónomo su mensaje desesperado a los confines de la creación.

Rohr hizo un movimiento irónico.

—No conozco ninguna torre de ese tipo. No hay más que esto —dijo señalando el musgo a sus pies.

Increíble: nadie ponía en duda que debían su supervivencia solo a una gigantesca cúpula de materia desconocida, que les protegía contra el entierro definitivo.

—Tienes que acordarte, esas torres existen: las he visto.

—Bueno, pues si las has visto...

—Fue en el exterior... Allá arriba, en el mundo de arriba.

—Aquí no están. Conozco perfectamente esta ludia. Esas torres deben estar donde los dioses.

—No —dijo Klov categóricamente, recordando que habían pasado por un pasillo vertical para llegar a aquel infierno. Golpeó el musgo con el pie—. Sé que están aquí.

Rohr se volvió hacia uno de sus compañeros.

—Ese dice que están en la ciudad prohibida.

—¿La ciudad prohibida?... Llévame a la ciudad prohibida.

—Los dioses nos matarían. Nadie puede penetrar ahí. Y dentro ronda la muerte.

—Quiero verla. Quiero ver esa ciudad prohibida.

Klov presentía que todo un cúmulo de leyendas, que; como todas las leyendas habían de tener un fondo de verdad, había sido inventado para impedir que los embryones se acercasen al lugar. ¿Por qué? Un misterio más.

A pesar del intenso calor que reinaba en ludia flanquearon unas colinas y bordearon una especie de valle pedregoso que no había sido explorado desde hacía lustros, pues el musgo recubría el suelo con una capa tan espesa y esponjosa que uno se hundía en ella hasta la rodilla. Los embryones se agotaban rápidamente y debían parar con frecuencia para respirar.

Algunos abandonaban por el camino, otros intentaban ayudar al viejo Rohr y capitulaban a su vez.

Cuando alcanzaron la última cima no quedaban más que cinco, y era Klov el que llevaba al viejo.

Por fin emergían de la noche glauca unas inmensas murallas fantasmagóricas y blanquecinas, totalmente roídas por esa lepra de humedad.

—Es aquí —afirmó Rohr reprimiendo un gesto de intenso terror.

Había un enorme pez en forma de siluro esculpido en la piedra, que marcaba el lugar de una puerta empotrada y que era ridículamente pequeña con respecto a la enorme muralla.

—¡El pez! Ese es el signo de la muerte verde —tartamudeó Rohr aterrorizado.

Klov empezaba a comprender por qué en aquel mundo de tinieblas el pez estaba lógicamente emparentado con la muerte. Lo que acababa de vivir en la cámara de expulsión era una amplia muestra.

—¿Qué hay detrás? ¿Agua?

—No —murmuró Rohr—. Está abierto.

A causa de sus ojos terrícolas, Klov no podía ver en aquel claroscuro los mismos detalles que el viejo Rohr con sus ojos de nictálope.

Estaba abierto, había dicho, luego no iban a ser aplastados por una enorme marea.

Klov se volvió y se dio cuenta sin sorpresa que solo quedaban él y el viejo. Los otros habían huido. Aterrorizados por aquellas misteriosas murallas y la morena gigante esculpida en la piedra.

Sin espera, Klov tomó al viejo de la mano y lo arrastró hacia el minúsculo portal; no era más que la entrada de un subterráneo. Y no era piedra, sino un material desconocido, posiblemente de origen mononuclear. Se había deformado con el tiempo. Deformado y abombado, lo que explicaba que con el tiempo se hubiese entreabierto, dejando paso suficiente como para que un hombre pudiese deslizarse por la abertura.

Penetró en el pasillo que bajaba oblicuamente. Aquí también una vaga luminosidad emanaba de las paredes. La fosforescencia era la iluminación natural de aquel mundo abismal; por otro lado, era normal y lógico a la vez.

Arrastrando aún a Rohr tras él, enfiló hacia el corazón de la ciudad prohibida.

Rohr, subyugado, no decía nada; solo seguía a Klov, con andar titubeante.

Sin duda había hecho la paz consigo mismo.

De pronto se encontraron ante un arco ojival que daba a una gran sala. Una especie de iglesia con numerosos órganos cubiertos de musgo y algas gigantes.

—¡No!

Fue casi un grito. Un grito de espanto. Klov sintió a Rohr atenazado contra él.

—¿Y bien, ¿qué pasa?

—¡Allí! ¡Allí, mira!

La morena estaba allí, más grande y terrorífica que nunca, torciendo sus anillos, y por efectos de luz parecía tener movimiento.

—Pues sí, pero no es más que una señal de prohibición, eso es todo. Entre nosotros se ponen cráneos de muertos y no perturban a nadie —Klov soliloquió irónicamente sin darse cuenta.

El viejo, muy a su pesar, se dejó arrastrar a la sala. Era de techo bajo y parecía haber estado llena de misteriosas máquinas. Klov, plantando al viejo Rohr que temblaba de cuerpo entero, dio cautelosamente una vuelta por el lugar.

El silencio era total. Sin duda aquel sitio permanecía así desde que, siglos antes, el último rakdar embryon lo había abandonado. Con gesto lento levantó un espeso manto de musgo que cubría un cubo de metal azulado. Reprimió al instante un movimiento de retroceso... No era un cubo de metal lo que el musgo escondía, sino un esqueleto.

¿Por qué habría muerto aquel embryon, y de qué?

—Es un laboratorio —pensó Klov, dirigiéndose a Rohr. Al menos, lo era. Los que lo hacían funcionar lo abandonaron hace cientos de años.

—¿Por qué?

—Eso, ¡quién lo sabe!

El terrícola caminó aún unos minutos entre los escombros y el musgo, agachándose de vez en cuando para pasar bajo las lianas de podredumbre vegetal que caían en arabescos desde el techo. Barrió con el brazo algunas placas de musgo y descubrió entonces lo que visiblemente había sido una consola de lectura. No había lugar a dudas, la multitud de cuadrantes con jeroglíficos misteriosos decían claramente que se trataba de un tablero de análisis.

Se aventuró en un cuarto más pequeño y abovedado. Saltó por encima de lo que aparentemente parecían dos cadáveres devorados por el moho verde. Dos cadáveres que reposaban allí desde hacía cientos de años sin duda... En el fondo de la habitación se encontraba —en perfecto estado— algo que no era verde, que no estaba verde como el resto.

Un resplandor rojo.

Klov se aproximó con todos, sus sentidos tensos, olvidándose de los cadáveres, de Cynthia, del viejo Rohr y hasta del lugar donde se encontraba. Limpió con el reverso de la mano el moho que, hecho extraño, parecía haber marcado un punto de retroceso en la entrada de aquel reducto, como si renunciase a franquear el umbral.

El visor rojizo pasó lentamente del rojo vivo al color de la brasa.

Fascinado, reteniendo casi la respiración, Klov contempló aquella extraordinaria prueba de la existencia de una brillante civilización enterrada.

Empezaba a comprender.

CAPÍTULO XIV

Klov se dejó caer, por no decir que se desplomó sobre uno de esos cubos. Frente a él, Rohr. Pero no el mismo Rohr que momentos antes, abandonado por su escolta, había entrado aterrado en aquel extraordinario laboratorio que el silencio hacía aún más aterrador.

—¿Entonces, está seguro de lo que ha descubierto?

Klov señaló con la barbilla el capot de forma perfectamente circular, que había podido maniobrar gracias a que la erosión, que roía todo el universo de los embryones, no había afectado a ese metal-plástico.

En un instante recordó lo que había visto en el interior. Y era eso lo que para él había sido la revelación. La clave de la sabiduría. Había entrado brutalmente en otro mundo. Una esfera perfecta donde ni el musgo ni la corrosión habían podido infiltrarse. Probablemente, era el primero en milenios que abría aquella puerta coronada por la inevitable morena estilizada. No era una tumba lo que había violado. Era un corazón, un corazón de materia fisible que en algún tiempo debió estar vibrante de vida. Su geometría absolutamente perfecta mostraba a qué perfección de ciencia habían llegado los rakdars o los embryones de los primeros tiempos y lo que habían podido obtener de la materia.

No había cadáveres en aquel corazón de la ciencia.

Y si los hubiese habido, habrían sido desintegrados.

Klov había salido de aquella especie de esfera casi sobre la punta de los pies. Sin saber por qué. Quizás para no molestar la memoria del genio que lo había concebido.

Había regresado a sentarse frente al viejo, aquel viejo Inca degenerado, testigo involuntario y patético de una civilización olvidada.

—Ya está, ahora ya sabes todo. O, por lo menos, tanto como yo.

Rohr inclinó la cabeza. Por efecto del tremendo calor que reinaba en el laboratorio, su frente brillaba extrañamente.

—Te creo —dijo después de un largo rato.

Al menos, era así como Klov analizaba la impresión de aceptación sin límites que emitió el cerebro del viejo embryon.

—¿Y... y desde cuando es así?

Klov se alzó de hombros. No era necesario enredar con los milenios.

—El carbono-14 da buenas aproximaciones, pero eso sobrepasa con mucho mis medios actuales. Mira, tus antepasados, los que Vivian en la superficie, comprendieron que después de la explosión de vuestro sol todos los que vivían aquí estaban condenados. Pero ellos dominaban la energía. Y eso, milenios antes que nosotros los terrícolas. Entonces construyeron vuestro mundo, vuestras ludias, donde se refugió la Vida. Sobre las puertas hay una morena, lo que, entre vosotros, mundo submarino, es el símbolo de la muerte. En la Tierra habríamos trazado un círculo con un punto central representando el núcleo y uno o varios electrones gravitando a su alrededor. Esta morena solo significa “Peligro”. Y ese peligro es “radiación”. Y lo que he visto tras esa puerta es, ni más ni menos, una pila atómica. Hasta un niño la reconocería...

—¿Y esos cadáveres?

—¡Un día hubo un accidente! ¡Radiaciones! ¿Por qué? Nadie lo sabrá jamás, pero quizás a causa de una excesiva “divergencia”, o una aceleración fulminante de partículas: la energía crece en proporción al cuadrado de su masa ¡Pequeñas causas, grandes efectos! Entonces, un día se produjo una fisura en ese misterioso revestimiento. Los que vivían aquí fueron fulminados en algunos minutos. Los otros condenaron el laboratorio o al menos la fábrica.

—Fulminados —repitió el viejo mirando un montón de huesos blanquecinos que reposaban en el suelo.

Su mirada se posó sobre el escapulario que llevaba el desconocido de otra época. Un escapulario con diseño de morena. Porque habitaba en una ciudad prohibida.

En tierra, los atomistas llevaban un escudo en el reverso de sus batas blancas.

—Esa fábrica atómica, antes de traer la muerte, traía la vida o mejor dicho la supervivencia de todo vuestro pueblo. Era la energía. El agua para refrescar la pila atómica no faltaba. Entonces, los técnicos sobrevivientes fueron obligados a huir, vallaron el laboratorio esculpiendo morenas en la piedra sobre todas las puertas. Poco a poco, al no ser mantenida, la energía fue bajando, le faltó carburante a la pila, vuestro sol artificial se apagó progresivamente...

Allí, en las otras ludias donde no habían ocurrido esos incidentes, todo siguió igual y poco a poco, al cabo de generaciones, aparecieron los rakdars y los embryones... El pueblo de la luz y el pueblo de la sombra.

Klov se calló, y el eco de su voz resonó por largo rato bajo la bóveda cubierta de extrañas mohosidades.

—Explicas esta divergencia de razas...

—No hay divergencia de razas. Es la bien conocida teoría de los climas... En la otra ludia, esa que os han hecho creer que es el paraíso, hace fresco, hay luz, la hierba y los árboles crecen. Aquí todo se apaga. Todo, incluyendo los embryones. Vosotros...

Rohr inclinó la cabeza abrumado. Sus dioses habían muerto. No quedaba nada, nada más que un pueblo abatido, degenerado, un mundo condenado a la carbonización. Este hombre venido de otro mundo le había espetado la verdad.

—¿Y ahora?

Esa era la gran pregunta. La única.

—Ahora estáis condenados a morir con la más terrible de las agonías: perecer de calor, de sed, de sofocación... El planeta se calienta de forma exponencial, ningún ser sobrevivirá si mis mensajes no se comprenden.

—¿Tus mensajes?

—Cuando tus antepasados comprendieron que esta pila nuclear había contaminado toda la ciudad, la evacuaron y la amurallaron. Eso también pasó en la Tierra, ¿sabes? Antes de partir, sabiendo que esta fuente de energía tardaría siglos en agotarse, la utilizaron para enviar señales al Cosmos. Un mensaje que ha perdido su regularidad, pero que aún dura. Durante siglos, los mensajes de desesperación han cruzado el espacio, pero nosotros éramos incapaces de traducirlos, imbuidos como estábamos con nuestra prehistoria o nuestra Edad Media... Luego, poco a poco, las señales se han ido espaciando a medida que la pila agotaba su combustible. Gradualmente, esas señales perdieron su fuerza, su rapidez, su frecuencia ha variado con el trascurso de los siglos para convertirse en casi inaudibles... Por fin, un día comprendimos y vinimos. Hoy he podido hacer variar ese lenguaje matemático a otra forma de trasmisión. Las letras. Una llamada de socorro que todo el mundo puede interpretar hasta en las estaciones base que tenemos situadas en el vacío sideral: S.O.S.

Incrédulo, el viejo embryon sacudió la cabeza.

—¿Y... nos oyen en el mundo de arriba.

—No hay mundo de arriba; hay otros mundos... Sí, nos oyen, no pueden dejar de oírnos...

Lo que no decía Klov es que, además del tiempo que empleó en comprender y en revolver todos los vestigios del Antiguo Conocimiento, había empleado cuatro horas en reemplazar los circuitos que el resto de la energía nuclear remanente movía aún en una llamada de desesperación...

—Ahora, justo al fin de vuestro mundo, las dos antenas emitirán esa llamada de socorro y nadie podrá ignorar que vuestro mundo ha entrado en la agonía...

Klov dejó de hablar. Cada segundo de aquel día —aunque no se podía hablar de día en un mundo sin luz— había ido de descubrimiento en descubrimiento. Unos le devolvían la esperanza otros le llenaban de dudas. Ahora solo tenía una urgencia: huir de aquel sepulcro donde reposaba la sabiduría.

Sin decir nada más, salieron de la sala con el sentimiento de que dejaban tras ellos un templo donde sus antepasados se habían dejado morir, trabajando hasta el límite de sus fuerzas para llamar y llamar, arrojando su grito de desesperación en el limbo del cosmos.

Fuera, una vez abandonado el subterráneo, encontraron de nuevo el ambiente roído de Hypnos. A una distancia respetuosa, cien embryones esperaban, hostiles pero aterrados por la morena grabada en la piedra.

Rohr se quedó inmóvil, con los brazos colgando. La tensión subía de tono; el extraordinario calor contribuía a ello.

Cuando Rohr les revelase que estaban condenados, aquella tranquilidad de mal augurio se transformaría en furia; y cuando les dijese que sus dioses no eran tal, les lincharían.

El viejo Rohr presentía eso muy bien.

—Hombre de otro mundo, deberías regresar al subterráneo; jamás me dejaran terminar.

—Pero nada te obliga a decirles la verdad. Están listos a creer cualquier cosa como todo desesperado. Y todos están desesperados. Mírales.

—Les debo la verdad.

—Entonces diles que los rakdars se servían de vosotros como bestias, diles que allá en su paraíso vosotros eráis los esclavos, diles también que separaban las hembras de los machos y que los machos eran destinados a perecer en los trabajos más rudos, y las hembras se las mantenía allí con vida en tanto pudiesen criar. Eso es lo que era su paraíso y sus dioses. Hasta crearon una raza aparte: los que conducen los vehículos, esos ignoran el miedo... ignoran hasta que existen, puesto que les han vaciado el cerebro.

—¿Pero, que dices?

—Lo que he visto. Nada más.

Klov sintió que Rohr rehusaba con todas sus fuerzas creer eso.

Un embryon se desató de la masa, luego otro y otro. Bajaban lentamente, vigilando a la morena grabada en la piedra y a Rohr, que los miraba venir sin moverse.

—Siempre nos podremos refugiar en la pila atómica —propuso Klov que habría dado una fortuna por recobrar su pulsador.

—¡De qué serviría!

En veinte segundos fueron rodeados, absorbidos. Klov intentó defenderse. Curiosamente, nadie le pegó, no recibió un solo golpe. Simplemente, los embryones se pegaban a él como la goma. Fueron elevados y llevados en brazos hasta la ciudad fantasma. Klov comprendió con terror que sería conducido de nuevo a la cámara de expulsión y esta vez con Rohr.

Ya no quedaba más que morir.

CAPÍTULO XV

Fueron brutalmente depositados en el suelo mohoso, casi en el centro de los vestigios de la antigua ciudad.

Klov reconoció en la penumbra los edificios de fachadas revestidas por festones de musgo, cuyas aberturas parecían tragaluces.

—¡Mira!

Siguió la dirección que indicaba el dedo descarnado de Rohr y reconoció, con enorme sorpresa, el extraño torpedo que le había llevado a la ludia de la luz y en lo alto de este un rakdar con su inmaculada túnica blanca.

—¡Tened cuidado! —gritó Klov en cuanto lo vio de pie sobre el glam que oscilaba levemente, en equilibrio sobre su propio campo de acción—. ¡Va a controlaros a todos!

—No. Os equivocáis. He venido solo a refugiarme.

Klov sintió una profunda onda de miedo electrizar su cerebro: aquel rakdar estaba atemorizado.

—¿Refugiarte? —preguntó en tanto que el viejo permanecía petrificado, y los embriones imbuidos en una esperanza insensata.

El rakdar penetró en el interior del glam y reapareció por la parte posterior. Camino lentamente entre una doble hilera de embriones empapados de amor y admiración, cuyas hembras ya estaban maquinando cómo hacerse notar para ser elegidas para el viaje al “paraíso”.

Klov recibió la llamada telepática.

—Mis hermanos se han ido sin mí... Vosotros, hombres de otro mundo, habéis venido a por ellos.

—No exactamente —pensó Klov.

—Lo que pasa allí desde la partida de nuestros hermanos es horrible... Sé que conoces qué es lo que hace mover las cosas, lo que nos da el aire, y lo que hace funcionar todo lo que aquí utilizamos...

Con gesto nervioso señaló el extraño torpedo, mostrando con esto que las deducciones de Klov eran correctas. Los rakdars habían olvidado poco a poco toda ley de física, valiéndose de la ayuda de los embryones y limitándose a repetir los gestos ancestrales de mando.

Gestos repetidos generación tras generación, ya que intuían que les eran necesarios para su supervivencia, pero ignorando porqué y para qué servía todo aquello.

Y así es como habían sobrevivido...

Klov clavó su mirada en la del rakdar.

—Sí, tengo esos conocimientos, es verdad. Y esa es la razón por la que me quedé. Pero si tú utilizas tu cerebro como lo han hecho tus congéneres con mis compañeros, te condenarás a muerte tú mismo. Necesito todas mis facultades para poder actuar. Si emites una sola orden, si quieres que haga tu voluntad, estarás perdido.

El rakdar no respondió, giró sobre sus talones y se dirigió, con paso lento y un poco solemne, hacia el extraño torpedo.

Entonces Klov se dio cuenta que la masa de embryones no había venido a lincharles, como creyeron Rohr y él, sino que habían sido teledirigidos por el rakdar que deseaba encontrarlos a toda costa.

Klov subió tras Rohr. Esta vez en la parte delantera. Se sentó, sin saberlo, en el mismo lugar en que horas antes lo había hecho Bor. La escotilla se cerró con suave ronroneo. Inmediatamente vio las pantallas iluminarse, dejando atrás la masa uniforme de embryones, que se separaban respetuosamente. Miró a su derecha y vio al piloto. También tenía la terrible cicatriz con forma de V en la base del cráneo, signo de que había sido programado para siempre...

De golpe el aparato se deslizó y derrapó cada vez más rápido. Los extraños jeroglíficos de la esclusa crecieron desmesuradamente ante la pantalla del torpedo ovoide. Un breve frenazo. Un ruido de lluvia y, repentinamente, aceleración cada vez más intensa: el torpedo acababa de ser expulsado. Por primera vez en siglos, no iba cargado de cobayas y esclavos subyugados.

—¿Qué es lo que ha ocurrido exactamente en vuestra...?

Klov recibió la respuesta antes de terminar la frase.

—Desde que Hak se marchó, los embriones están como locos... Caminan en todos los sentidos... No se reconocen...

—Naturalmente, puesto que ya no están bajo control psíquico diagnosticó Klov.

—Pero hay algo aún más grave... la temperatura no cesa de aumentar... el aire se hace irrespirable.

—Lógico; todos los enjambres de una maquinaria cuidadosamente engrasada se están desajustando... —pensó Klov—. ¡Se acabó el paraíso! Para vosotros ya no hay nada. Nada más que la nada.

La muerte.

Klov no se equivocaba. Media hora más tarde, el embryon robot, monstruosamente dócil, hizo penetrar el torpedo en la ludia de la luz.

Las escotillas se deslizaron y Klov saltó a tierra.

El espectáculo era increíble. Una espesa bruma de calor y humedad flotaba a un metro de altura y ondulaba como en el fondo de los valles terrestres al alba. A lo lejos emergía la ciudad pirámide. Esta, que otrora resplandecía de luz; parecía ahora grisácea y grandes tramos de su fachada estaban sumergidos en una oscuridad inexplicable.

Pero lo más asombroso era la masa de embryones. Iban y venían como en busca de algo sin saber el qué, daban la impresión de desbarajuste total.

Aquí y allá, con ojos fijos y brazos caídos, se veía algún que otro embryon superior, reconocido a distancia por la diadema. Su cerebro enfermo no recibía ya ningún impulso.

—No sé lo que ocurre... nada funciona... los soles se apagan uno tras otro.

Klov apartó a un embryon robot que caminaba recto ante él con mirada alucinada y que casi hiere al viejo Rohr.

—¿Los soles?... ¡Ah! Sí; las luces... Hace un calor horrible. ¿De dónde proviene la energía?

—¿Qué es la energía?

—Lo que ilumina todo esto, lo que genera el aire frío para la supervivencia de los rakdars, todo lo que hace funcionar vuestros vehículos. He visto una especie de bolas azules volar por las galerías de la ciudad pirámide.

—¿La fuente de vida?

—Si es así como la quieres llamar —cortó Klov, cada vez más inquieto por lo que presentía—. ¿Y bien, dónde está?

—En el mundo de abajo.

—Pues, vamos al mundo de abajo.

—Pero está prohibido. El mundo de abajo es terriblemente peligroso.

—¡Vamos!

Cosa curiosa, el rakdar obedeció. Al entrar en la pirámide de galerías mil, reconoció a dos embryonas que huían con sus bebés en brazos.

Las dos hicieron un gesto protector cuando pasaron a su lado.

Klov se enjugó la frente. A medida que bajaban aumentaba la temperatura. Se cruzaron con algunos grupos de embryones errantes.

Por fin llegaron ante un colosal portalón, cuyos pesados batientes estaban entreabiertos.

El rakdar se volvió hacia Klov, que le seguía.

Su rostro escéptico reflejaba el espanto absoluto.

—Este es el reino de los muertos, nadie puede entrar.

Como para desmentir sus palabras, un grupo de embryones, semidesnudos, penetró sin fijarse en ellos. Todos eran de una delgadez casi cadavérica.

—¡Pero si son esqueletos! —dijo el viejo Rohr sofocado desde que habían penetrado en la ciudad pirámide.

Klov pasó por el espacio entreabierto y, al final de un largo pasillo, oyó unas sordas pulsaciones rítmicas interrumpidas por suspiros. Avanzó un poco más y se volvió. Solo Rohr le seguía, el rakdar no se había atrevido a franquear el umbral.

—Aquí existe un peligro —pensó Klov— pero que me lleve el diablo sí sé de qué se trata.

A la vuelta de una rampa inclinada, tuvo la repentina revelación de la verdad. Vio a un embryon tan delgado que daba miedo, arrastrándose lentamente por el suelo luminoso, intentando, en un último rechazo de la muerte, alcanzar aquel misterioso portón que los rakdars en su huida habían olvidado cerrar.

Aquel portón blindado que seguramente el embryon no habría visto abierto desde el momento en que, tras la inmunda trilla para separar hembras de machos, había sido empujado a un mundo de pesadilla.

—¡En nombre de los Sbrodjes!

El espectáculo era tan prodigioso que no pudo evitar la maldición. Dentro de un inmenso círculo de unos cien metros de diámetro hervía un líquido perfectamente transparente y luminoso. La sala estaba vacía. Solo varios zombies, que no tenían ya fuerza para arrastrarse, permanecían ahí con la mirada fija, devorados por una enfermedad extraña y macabra.

Demasiado aterrado para hablar, Rohr se acercó al pasamanos circular y vio cómo el agua tronaba en el fondo de aquella colosal cuba.

—¿Pero ¿qué es esto?

—Una pila, una gigantesca pila que utiliza la única energía universal: la desintegración del átomo.

Con la boca seca, miró el formidable núcleo de luz espectral relucir en el fondo de la dantesca marmita.

Una ebullición más potente que la anterior le hizo creer que el suelo iba a ceder a sus pies; retrocedió asustado, al igual que Rohr.

—Se... se ha embalado. Salgamos; crece cada vez más rápido, pronto tendremos aquí un volcán.

Klov empujó al viejo ante él. Este intentó ayudar a un embryon esquelético que trataba de levantarse apoyándose en la pared.

—¡No lo toques! ¡Está contaminado!

—¿Contaminado?

—¡Sí, radioactivo!

A pesar del intenso calor y al borde del síncope, Klov llegó ante la puerta entreabierta. Ahora comprendía la razón de su espesor. Aquella puerta estaba blindada contra radiaciones.

Aterrado, clavó sus ojos en los del rakdar que, asustado, permanecía tras la protección del espeso muro de materia ultradensa. Entonces montó en cólera. Le agarró por los hombros y le sacudió como si quisiese desarticularlo.

—¡Monstruos! ¡Sois unos monstruos! Esa pila nuclear se ha agrietado hace siglos, pero seguíais enviando embryones programados para sumergir las barras de cadmium que vuestros antepasados concibieron con el fin de refrenar la reacción en cadena. Esa pila un día se fisuró y emanó la radioactividad remanente; entonces empezaron a morir como moscas de cánceres y leucemias, pero eso no importaba, puesto que bajo vuestro control trabajaban hasta su último hálito de vida en esa fábrica de muerte... ¡Merecerías que te echase en el agua radioactiva, así sabrías lo que es el infierno nuclear!

Este rakdar, al igual que sus compañeros, no tenía ni la centésima parte de los conocimientos técnicos que poseía Klov, Para él, de ahí partía la fuente de vida que climatizaba la ludia, hacía brotar la luz, avanzar las esferas... un “flujo de vida”... cuyo nacimiento causaba la muerte de sus esclavos. Pero ¿qué importaba eso?

—¡Ah, sí! ¡Es hermoso vuestro paraíso! —tronó Klov, embriagado de ira.

El embryon famélico se acercaba al portón. Para él, el paraíso empezaba ahí, tras ese portón. Puesto que para él el paraíso era, ante todo, salir del infierno. Klov, implacable, cerró la puerta antes de que la alcanzase. Ya no era un embryon, sino un peligroso desecho radioactivo.

—¿Por qué? —leyó en los ojos de Rohr.

—Subamos rápido, hay que regresar a la superficie...

—¿Pero, qué ocurre? —pensó el rakdar con una llamada enloquecida.

—Ocurre que, privados de directrices psíquicas, esos seres que habéis robotizado tan bien han dejado de efectuar el trabajo que les obligabais a efectuar desde hace siglos sin siquiera saber por qué: manipular las barras de cadmium-nickel que refrenan la desintegración en cadena... Entonces, la masa crítica empieza a embalarse... El infierno nacerá de ahí, vuestro infierno, el fin de vuestro mundo —profetizó Klov sin esfuerzo.

Curiosamente, ahora era el rakdar el que estaba subyugado por el influjo de la cólera de Klov. Caminaron durante un rato que les pareció agobiante, pero el viejo Rohr, agotado, se derrumbó. Klov presintió que a él tampoco le quedaba mucho tiempo de vida: la temperatura aumentaba inexorablemente.

Cuando llegaron fuera, sintieron una especie de formidable tronar a sus pies.

Klov llevaba aún al viejo en la espalda. Se quedó inmóvil y blanco como la nieve y apretó los dientes para no dar rienda suelta al pánico. ¿Empezaba la desintegración o la superpresión acababa de hacer saltar las enormes puertas?

Sentía vibrar el suelo a sus pies. Los embryones, agrupados en la base de la pirámide, parecían afectados por la locura. La luz disminuyó.

—¿Cuántos embryones carga el torpedo? —preguntó Klov, concentrando su mente en el aparato que hacía el trayecto entre Verna y la ludia de las tinieblas.

El cerebro del rakdar evaluó la cifra de cincuenta. Allí había más de quinientos embryones que, a causa de las sacudidas y los truenos cada vez más intensos, habían corrido fuera.

—Corramos rakdar, hay que tratar de salvar la mayor cantidad posible. Vas a organizar eso. Vamos al glam.

Este seguía oscilando, con un ronroneo casi melodioso, sobre su campo de fuerza. Una masa de embryones de ambos sexos se agrupaba a su alrededor. Klov se aproximó y se abrió paso hasta el cilindro de penetración.

—Escuchadme todos: lo que oís no es el comienzo de un cataclismo y nada indica que se producirá en las próximas horas. La pila puede tardar días y días en...

—Vamos, ¿es que no te das cuenta que no te escuchan?

El viejo Rohr había hablado. Klov, viendo que había recobrado el sentido, lo depositó en el suelo.

—Diles que se agrupen en orden: partirán de cincuenta en cincuenta.

Rohr se concentró, pero cundió un pánico increíble.

—¡Vamos, háblales! —chilló Klov poniendo el rakdar ante él—. ¡Háblales! ¡Demuestra que aún eres un dios!

¡Sin resultado! La muchedumbre era cada vez más abigarrada. Las mujeres se habían escapado de los gineceos y mantenían a sus hijos en alto con ojos suplicantes...

Klov comprendió que ya nada se podía hacer. Empujó a Rohr por la escotilla ovalada, se introdujo a su vez y echó fuera al rakdar.

Aterrado, este quiso suplicar. Klov no le dio tiempo.

—Tienes dos minutos para llenar la parte de atrás de embryones.

—¿Dos minutos? —preguntó el rakdar para el que esas unidades no tenían sentido.

—Un instante. Después de eso te abandonaremos...

—No, no puedo; me van a...

El panel oval se cerró. Las pantallas verdosas empezaron a palidecer. El embryon, perfectamente programado, puso el aparato en marcha.

CAPÍTULO XVI

Es el fin de vuestro mundo Rohr. En un día, en una hora, en un instante...

Sentado en lo alto de una pequeña colina, el viejo posó sobre Klov su mirada desesperada con aquellos extraordinarios ojos hipertróficos, como si con ello pudiese encontrar auxilio para él y los suyos.

—Tú que sabes, dime, ¿cómo va a ocurrir?

Klov se alzó de hombros y enjugó con una punta de su túnica el sudor que corría por sus mejillas.

—Se producirá una formidable explosión atómica. Luego, ¿quién sabe? La superpresión del fondo del océano multiplicará los efectos mecánicos.

—No te comprendo, hombre de otro planeta.

—Habrá una especie de gran sol que subirá del fondo del océano, un inmenso sol que pulverizará todo lo que toque.

—Todo será pulverizado —repitió inconscientemente el embryon—. Y todos ellos también.

—Todos ellos —coincidió Klov dejando vagar su mirada sobre la muchedumbre silenciosa que desde hacía dos días esperaba, con calma y resignación patéticas, el fin de su mundo.

—¿Sabéis rezar?

—¿Qué es rezar?

—¡Ah! Por supuesto, los dioses...

Klov echó una mirada sobre el rakdar que se había instalado a medio camino, pues no se le había permitido subir al lado de Rohr y no se atrevía a bajar donde los embryones, ya que estos habían sido informados por los “supervivientes” sobre la “ludia-paraíso” y a lo que realmente estaban destinados los seleccionados por los “dioses”.

—¿Y, luego? —preguntó Rohr.

—No habrá luego. Ya no habrá más luego para tu pueblo.

Klov levantó la cabeza hacia el cielo negro. Recordó la hipernave que allí, a millones de kilómetros, enfilaba hacia el planeta azul. Al bajar los ojos quedó estupefacto. En lo bajo de la colina acababa de desprenderse de la muchedumbre sentada una forma delgada y menuda, una forma de largos cabellos azules que llevaba un pequeño embryon de la mano.

—¡Cynthia!

Tenía una sorprendente sonrisa cuando llegó a su lado. Sus ojos brillaban en la penumbra.

—¡Mira, he encontrado a Jben!

Mostró al pequeño, que miraba a su alrededor sin comprender, confusamente inquieto por aquella masa compacta.

Juntos remontaron la colina. Klov tuvo que detenerse varias veces para respirar.

—Esta embryona no tiene por qué subir aquí —puntualizó Rohr.

—Esta embryona nos enseñó a mis compañeros y a mí a comprenderos. Por eso se queda conmigo.

Rohr hizo un gesto vago que significaba que después de todo, en aquellos momentos de angustia, su presencia no tenía más que una importancia relativa y dejó que Cynthia se sentase al lado de Klov, quien puso afectuosamente su mano sobre la frente febril del pequeño Jben.

—¿No te ejecutaron? Oí tus llamadas sabes. Luego nada. Creí...

La vio negar con la cabeza e inmediatamente oyó su mensaje mental.

—Cuando iba a ser expulsada llegó el rakdar. Todos creyeron que habías podido llamar a los dioses. Me soltaron y poco después el rakdar envió a todos a buscaros.

Klov comprendió el resto.

—Puesto que no hay ninguna oportunidad, ¿no habría algún medio para abreviar este suplicio?

—¿Abreviar?

—Mira, hombre de otro mundo: miles de los míos habitan en esta ludia; también están aquí los que hemos salvado de Verna... Verse morir es algo horrible. Lo más horrible que pueda existir. ¿Tenemos derecho a martirizarlos así durante horas, en espera de un final irreversible?

—No veo dónde quieres llegar.

—En fin, hace ya tres días que están ahí; nadie ha comido; todos creen que les llegará la muerte en el próximo instante. Por primera vez en nuestra historia, los embryones se han matado entre ellos. Ha cundido el pánico más terrible. Yo, Rohr, anciano de mi raza, te pregunto si no tenemos el deber de abreviar su sufrimiento.

Klov miró a Rohr interrogante.

—¿Suicidio colectivo?

—Desconozco el concepto de suicidio, pero creo que has captado el sentido de mi pensamiento... Quiero, en nombre de todos ellos, la muerte. Ahora, inmediatamente. Lo más rápidamente posible.

Klov se hacía cargo de que el momento que vivía era terrorífico. Sabía también que aquellos cosmonautas que, por una falsa maniobra o un fallo mecánico, quedaban condenados a errar en el espacio hasta el fin de los tiempos, rara vez llegaban a agotar sus últimos recursos vitales. En cuanto tenían la certeza absoluta de no poder ser salvados ponían fin a sus vidas...

—Es el deseo de todos. ¿Tienes tú los medios?

La respuesta fue tajante:

—Los tengo.

Cynthia abrazó con más fuerza al pequeño Jben. ¿Habría interceptado los impulsos cerebrales de Rohr? Klov retiró sus ojos de la embryona de largos y sedosos cabellos.

Escenas de histeria colectiva empezaban a cundir entre los antes impávidos embryones.

—Mira, hombre de otro mundo, ellos también te piden, a su modo, que pongas fin a su sufrimiento. ¿Cuál es ese medio?

Klov pasó su brazo sobre los frágiles hombros de Cynthia y la apretó con fuerza.

—Vuestros antepasados esperaban que un día gente como nosotros, o diferentes, pero de otro mundo, captasen su llamada. Por eso, para que pudiesen llegar hasta vosotros, concibieron una plataforma de aterrizaje con un sistema de esclusa que funciona casi automáticamente. No hay más que sabotear esa cámara. Entonces la presión exterior se pondrá brutalmente en contacto con la ludia. En pocos segundos la superpresión se equilibrará, alcanzando diez atmósferas...

—¿Y entonces?

—Entonces, ni tú, ni yo, ni tus compañeros, ni nadie se verá morir.

Permanecieron silenciosos, conscientes de la gravedad de la decisión que iban a tomar.

Klov pensó que Rohr dudaba. Inconscientemente lo esperaba, a pesar del infernal suspenso reinante a causa de la inminente explosión nuclear.

—Llévame.

Klov vaciló al ponerse en pie. Dio unos pasos, tuvo que parar; al cabo de un instante prosiguió, avanzó hacia el círculo silencioso de embryones. Caminaron así, sin decir nada, en la oscuridad.

—¡Mira, mira!

Era la voz trémula de Cynthia. Aterrada, mostraba un punto sobre su cabeza. Klov levantó los ojos y no pudo evitar un estremecimiento. Si hubiese estado solo habría soltado un alarido: inmóvil, adherida al exterior de la ludia, una enorme morena contemplaba el mundo de abajo en espera de su hora. La extremidad de su cuerpo ondeaba lentamente perdiéndose en el océano negro.

—Vámonos; de vez en cuando suelen aparecer... —farfulló Rohr, para quien el espectáculo era trágicamente familiar.

Por fin, el inmenso cilindro azulado emergió en la noche. Totalmente vertical, parecía estrecharse a medida que escalaba el cielo de la ludia. Klov no pudo impedir un sentimiento de admiración hacia ese pueblo, cuyos antepasados habían concebido tales técnicas en una época en la que el planeta azul aún estaba inmerso en los horrores sádicos de su Edad Media.

—¿Es aquí?

Klov asintió. Ante él estaba la enorme puerta ovalada que se había abierto ante él y sus compañeros. A la derecha, el ideograma desconocido. En el centro, la bola luminosa donde bastaba con poner la mano.

Klov se hizo a un lado; solo a Rohr correspondía ejecutar el último gesto de la civilización embryona. Cuando el viejo se acercó al ideograma que ya había olvidado cómo leer, Klov sintió en su mano la mano espatulada de Cynthia. Una mano de muñeca.

—No deberías habernos seguido.

El viejo acercó la mano a la bola luminosa. Klov miró a Cynthia y luego cerró los ojos. Ahora... ahora... Un segundo... todavía uno...

La puerta se abrió de golpe. Cynthia chilló y Rohr se cubrió el rostro. Klov sintió que el corazón se le paraba y volvía a funcionar tras un profundo dolor en el pecho.

Ante él, inmóvil en el centro de la cámara, había una monstruosa criatura de luz. Su cabeza era una gigantesca bola y sus manos enormes brillaban como el diamante.

Para Rohr y Cynthia aquello era un monstruo del espacio.

Para Klov, un cosmonauta vestido con escafandra de descompresión.

Un hombre de “otro mundo” como decían los embryones. Un hombre al fin, venido de otro mundo. En su casco, unas letras muy terrestres: KLUNGSET. Estación cósmica OMEGA.

CAPÍTULO XVII

—¡Es una locura! ¡No llegaremos jamás!

—Aunque no haya más que una posibilidad en un millón, debo intentarlo...

—¡Están sentenciados! Todos están sentenciados. Debería prohibírtelo... Eres el único testigo de lo que ha ocurrido en Hypnos. ¿Por qué quieres suicidarte a toda costa?

—Suicidarme, no; salvar a Dan, mi amigo, el cosmonavegante de la hipernave. ¿Acaso no has oído sus llamadas? ¿No fue gracias a él por lo que intervinisteis tú y toda la base Omega?

—Vas a ser satelizado por ese maldito doble sol y te convertirás en ascuas junto con la hipernave. Tu sacrificio no hará que esta se desvíe ni un grado.

Klov, a cientos de miles de kilómetros por hora y al mando de uno de los módulos espaciales de la base Omega, discutía con uno de los jefes de la misión de rescate enviada por la misma. Omega era una gigantesca rueda construida hacía 112 años y que orbitaba sola en el espacio de Antares.

Con gesto mecánico bajó la segunda visera ahumada de su casco, ya que la reverberación del doble sol era insoportable. Daba la impresión que enfilaban hacia un volcán en erupción.

De hecho, eso era exactamente.

Bryan joven jefe de tripulación que tiempo atrás había sido alumno de Klov, se encontraba a su lado con las manos crispadas en los mandos. Por admiración hacia su antiguo “profe” había aceptado jugarse la vida a cara o cruz en loca aventura.

—Aún no veo nada en la pantalla.

—¡Yo tampoco, así que déjame en paz!

Klov empezaba a dudar de sí mismo.

Quizás los de la base tenían razón. Era una locura. Una locura que costaría a la Gran Confederación Humana dos cosmonautas y un módulo, además de una hipernave completa.

Todo había ocurrido tan rápido, que Klov aún estaba aturdido.

Para ahuyentar el terror que le producía el sol hacia el que se dirigían rememoró la rápida sucesión de hechos que le habían llevado allí.

Primero, aquel hombre, tan asustado como él, que había aparecido con su escafandra de lympar en la cámara.

—Quién quiera que seas, ¡sácanos de aquí! ¡Vamos a reventar! Su sistema termorregulador se ha desbocado y ¡todo va a explotar!

Una hora más tarde, Klov, Jben, Cynthia y Rohr estaban fuera de la atmósfera alucinante de Hypnos. Espesas volutas de vapor envolvían el módulo que vibraba sobre sus patas de araña. Klov sentía los mensajes de pánico del pequeño Jben, que estaba en sus brazos. Cynthia, titubeando dentro de una escafandra demasiado grande, le seguía paso a paso, sin decir palabra, descubriendo un mundo que era el suyo y cuya existencia desconocía.

El mundo de arriba.

Cuando la plataforma magnética se cerró tras ellos y el módulo despegó, Klov supo que se había salvado.

A medida que el módulo se elevaba en el espacio salvador, Cynthia descubrió algo increíble. ¡El cielo! Un cielo verdadero, que no era siniestramente negro como el de la ludia, sino poblado de estrellas, de astros inmóviles, a la vez que un enorme doble sol proyectaba sus rayos de mortal belleza sobre Hypnos.

Una hipernave, brillante como un faro, esperaba inmóvil en órbita polar el regreso de su módulo. Tal y como habían hecho Dan y Bor con el YC-13. Un poco más lejos se encontraban otras naves. El espacio estaba poblado de hipernaves y cosmocruceros. El radionavegante, que seguía la mirada asombrada de Klov, le sonrió.

—Sí, Omega ha pasado la orden a todas las hipernaves de dirigirse a Hypnos. Estábamos de paso hacia Orión, así que éramos los más próximos. ¡Los otros llegan poco a poco! ¡Pronto habrá aquí más naves que transautos en un aparcamiento terrestre!

¡El gran rescate! ¡El rescate de un mundo!

—¿Y el pueblo embryon? ¿Qué va a ser de él?

—Acaba de llegar la orden. Transportarlo en cosmocrucero al planeta de colonización Alpha 13, donde estarán en observación durante un siglo.

—Nuestra velocidad acelera; entramos en el campo de atracción del sol —dijo de pronto Bryan con voz tensa.

El astro en fusión devoraba el cielo, escondiendo a su gemelo en una colosal nube de explosiones.

—La atracción nos va a...

—Conozco el riesgo que corro.

—Hace falta estar loco para calcular en ordenador una trayectoria circunsolar. Totalmente loco.

—Ese es el caso. Aparte de que esa locura se llama simplemente hipnosis.

—Tendremos que dar media vuelta antes que sea demasiado tarde.

—Te lo prohíbo. ¿Lo oyes? Te lo prohíbo.

Bryan no respondió. Veía asustado cómo la masa solar de Hypnos crecía poco a poco en el vacío cósmico. En unos minutos, cualquier tentativa de regreso sería ilusoria. A la velocidad que enfilaban quedarían definitivamente prisioneros de la atracción de aquel astro feroz.

Klov interrogó de nuevo el radar tridimensional. El indicador de rastreo circulaba regularmente sin emitir eco alguno y la proximidad del sol empezaba a provocar serias interferencias.

—El YC-13 ya ha sido absorbido por la masa gaseosa —diagnosticó Bryan—. ¡Esa es la verdad!

—¡Imposible! Es matemáticamente imposible. El YC-13 estaba a la deriva. Dan había saboteado el motor fotónico. No lo olvides.

—¿Entonces, por qué no lo vemos? El radar...

—Porque está en órbita tras el sol. Por eso no lo vemos.

—¡A miles de kilómetros de nosotros! Nada confirma eso.

—Te ordeno callarte.

El miedo se apoderaba del cerebro de Bryan y ya empezaba a tener ideas de sublevación. Sublevación que incluía asesinato, naturalmente.

También sabía que tenía la orden de regresar el módulo a toda costa. Con o sin Dan. Con o sin Klov.

Volvió hacia este su rostro endurecido pero Klov ni lo notó. Pensaba en sus compañeros, encerrados en su prisión de metal, subyugados por el poder de los rakdars. Aquellos seres monstruosamente inteligentes.

El Comandante de la hipernave, un asiático llamado Klaw, le llevó al centro de telecomunicaciones poco después de subir a bordo.

—Vas a oír la llamada del YC-13 —Klaw hizo una seña al cosmonavegante y este conectó el video. La pantalla permanecía neutra, pero se oía la voz aterrada de Dan que pedía auxilio. Quizás estaba así desde hacía horas, sintiéndose atraído cada vez más rápidamente hacia aquella inmensa caldera.

—¡... Os lo suplico, salvadme!... ¡Estoy a bordo del YC-13 y soy el único consciente...! ¡Mis compañeros están con los monstruos...! ¡Salvadme! ¡No quiero morir! ¡Omega, Épsilon! ¡Socorro! ¡Ayudadme! ¡No quiero reven...!

—¡Ya está bien! ¡Ya está bien, en nombre de los Sbrodjes! —gritó Klov.

Se volvió como animal enjaulado hacia Klaw.

—Escúchame. ¿Lo has oído? ¡Nos llama! ¡Se niega a morir! Quiero...

Pero Klaw no había querido.

—¡Cada segundo perdido significan cientos de kilómetros más de persecución gravítica! —insistió Klov.

Klaw seguía inflexible.

—Quiero ese módulo y lo tendré. Dámelo. Yo también te lo suplico.

Klaw no quería escucharle.

—Bueno, pues escuchemos de nuevo la cinta.

La voz aterrada de Dan sonaba de nuevo, desgarradora.

Klaw se dejó convencer.

Minutos más tarde, el módulo salía de la hipernave. A bordo dos hombres: Klov y Bryan, el hombre de Klaw.

Klov analizó la cinta que salía del ordenador. Descifró las oscilaciones de rastreo y la tiró. Su rostro era impenetrable. Pero Bryan; que le vigilaba, preguntó:

—¿Aceleramos?

—Sí, aceleramos, ¿y qué? Tenemos aún suficiente velocidad para escapar de la atracción, ¿no?

—Sí... por unos segundos aún. Mientras, el radar sigue vacío. ¡Míralo!

—Ya te he dicho que te calles.

—Klov, tenemos que dar la vuelta. Esa gente está condenada y tú con ellos si sigues en picado hacia ese sol.

—Sigo.

—Estás loco. Tú también has sido afectado psíquicamente.

—Una palabra más, Bryan, y al regreso te llevo ante el Consejo.

—¡Ante el Consejo eterno vamos a ir los dos!

Klov fulminó con la mirada a Bryan. ¿Tendría razón? Probablemente. Quizás terminase estrellándose u orbitando para siempre alrededor del doble sol, en compañía de la hipernave.

—CZ-124 llamando a módulo. Perdemos vuestro eco. Regresad al CZ-124. Hablad.

Era Klaw, inquieto al ver que poco a poco desaparecía de su radar el débil eco del módulo absorbido por la inmensa masa solar.

—¿No respondes? —preguntó Bryan que, ante aquel monstruo en fusión, empezaba a sentir pánico.

—No, y tú tampoco.

—CZ-124 a módulo espacial.

La onda sonó interminablemente dentro de sus cascos. Bryan estaba pálido.

—CZ-124 a módulo, orden de regresar, caéis en la atracción solar. Responda, módulo, responda.

De pronto Bryan no pudo más y puso su mano enguantada en el mando de emisión.

Encontró el guante de Klov.

—Déjame llamar.

—No.

—Déjame decirles que estás loco.

—Módulo, aquí CZ-124. Comandante Bryan: ¡tome el mando y regrese a la hipernave! ¡Es una orden!

—No tenéis derecho —chilló Klov con voz alucinante—. No tenéis derecho.

—Aquí CZ-124. Obedezcan; les ord...

Klov aplastó con rabia el mando “emisión-recepción” e interrumpió la trasmisión.

Se volvió hacia Bryan.

—Escúcheme.

No pudo decir nada. El cosmonavegante había cogido el doble mando y acababa de transferir las uniones hiperfrecuencias de guía de los servocomandos al control de altura. Por lo tanto, había borrado la memoria del ordenador: pasaba a pilotaje manual, quitando así todo poder de decisión a Klov, que se convertía en ese instante en un simple pasajero.

—Bryan, no tienes derecho; escúchame...

En ese momento sonó el ping-ping-ping del radar. La mirada de ambos giró hacia la pantalla del televideo. En un ángulo, arriba, a la izquierda, al lado de las interferencias solares, apareció un eco incierto.

Chillaron a la vez.

—¡Ahí está!

Era la hipernave de Dan, Bor, Laar y Zek...

—¿Ves? —imploró Klov— tenía razón; estaba en órbita tras el sol. Ahora viene hacia nosotros... Te suplico...

El inmenso perfil del YC-13 apareció como una sombra chinesca sobre la insoportable luminosidad del sol. Estaba a la deriva, girando lentamente sobre su eje.

Con destreza consumada, Bryan modificó la trayectoria para pasar cerca de la gran cúpula del motor fotónico.

—¡Le veo...! ¡Mira! ¡Sale!

Sí, Klov también le había visto. El panel Davis acababa de deslizarse como el capot de un vehículo lunar. Radiante de luz, una silueta despedía tras ella una larga estela de llamas anaranjadas: acababa de expulsarse de la nave.

—¡Rápido! ¡Rápido! —gritaba Klov—. ¡Date prisa, Dan!

Cada movimiento de Dan parecía engomado, anormalmente lento. Los dos cosmonautas jadeaban de angustia esperando ver la fuerza de atracción del doble sol sobrepasar la fuerza de las toberas del módulo.

El hombre de la escafandra blanca subía lentamente.

—¡Más rápido Dan! ¡Más rápido! —coreaba Bryan a su vez.

De pronto, Dan desapareció bajo el módulo. Klov sintió correr el sudor por sus ojos, rodar por sus mejillas, filtrarse en su ropa. Un horrible sudor frío y viscoso: el sudor del miedo.

Una luz verde centelleó.

—Es el cierre del panel —dijo Bryan.

—Sí... Debe estar entrando... ¡Date prisa, por Dios! ¡Date prisa Dan!

—Aquí CZ-124. Ordeno: Bryan, coja el mando y regrese el módulo. Bryan le...

Loco de angustia, Bryan mismo interrumpió la emisión.

La luz verde se apagó después de interminables segundos.

—Ha bloqueado el panel en posición baja —articuló Klov, trabajosamente—. ¿Nos vamos?

—¿Y la aceleración?

—Ya está a bordo, ¿no?

—Dios haga que tengamos aún suficiente potencia para contrarrestar la atracción solar...

Todas las toberas tronaron a la vez. Primero lentamente, luego más y más rápido, la inmensa hipernave y su tripulación de zombies desfiló en dirección contraria. Por los ojos de buey, Klov alcanzó a distinguir como última visión a Bor y Laar en sus asientos, mirando sin ver aquel sol que les mataba poco a poco. Tras ellos, unas extrañas formas con toga blanca, inmóviles, con sus enormes ojos clavados en sus nucas...

—¿Son ellos? —preguntó Bryan con la boca seca como yesca.

—Sí... son ellos.

Los dos cosmonautas permanecieron silenciosos durante un rato. Cuando la hipernave no fue más que un punto de polvo cósmico tras ellos, Klov posó su mano sobre el brazo de Bryan.

—¿Sabes? Es una idiotez, pero tengo la impresión de que Bor sabía lo que hacía... Es atroz, pero tengo la casi certeza de que conducía a los rakdars a su perdición. Como si su subconsciente hubiese reaccionado. Solo...

—¿Quién sabe?

—¡Aquí Dan! ¡Abrid esta condenada cámara! ¡Ya he pasado la descompresión!

—¡Gracias Bryan! —murmuró Klov—. Gracias por él.

FIN