PIERRE VERSINS

¡Vaya planeta!

Traducción de María Luisa Masó

Edhasa

Sinopsis

Se trata de una novela que, como verá el lector, está tomada desde un punto de vista muy especial, y al mismo tiempo muy interesante y que se presta a grandes efectos novelísticos. La obra, en efecto, es una crítica de nuestro planeta, hecha siempre con una cierta ironía, pero no por ello menos severa. Para llevarla a cabo el autor se sitúa en otro mundo, el de planetas de estrellas de nuestra Galaxia muy alejadas de nuestro Sol, y en otra civilización, una mucho más vieja (cuenta más de 50.000 años), mucho más evolucionada y mucho más moral que la nuestra. Hasta el momento de empezar la acción del libro ignoraban incluso nuestra existencia, pero un desgraciado vuelo interestelar, hecho posible por los descubrimientos sobre energía atómica que se han llevado a cabo en la Tierra, nos ponen súbitamente de manifiesto y es entonces cuando vienen, con poderosas astronaves, a «.visitarnos». Contiene los siguientes RELATOS:«¡Vaya Planeta!» (Les Étoiles Ne S'en Foutent, 1954) Pierre Versins, «El Extraño Caso de John Kingman» (The Strange Case of John Kingman, 1948) Murray Leinster, «Si...Yo Fuera de Moklin» (If You Was a Moklin, 1951) Murray Leinster.

Título Original: Les Etoiles ne s'ent Foutent

Traductor: Masó, María Luisa

Autor: Versins, Pierre

©1957, Edhasa

Colección: Nebulae 1ª época,38

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.62

¡VAYA PLANETA!

Prólogo, por Miguel Masriera

HASTA ahora en COLECCIÓN NEBULAE, lo que podríamos llamar la escuela francesa en la novela de fantasía científica, lo que hasta cierto punto equivale a decir la escuela de Julio Verne, no ha estado representada más que por dos obras, ambas de Francis Carsac, «Los habitantes de la nada» (n.° 24) y «Los robinsones del cosmos» (n.° 26). Convencidos, sin embargo, de que este aspecto de la «Science Fiction» es muy interesante y quizá más directamente asimilable por el público hispanoamericano que el aspecto anglosajón (en su mayor parte norteamericano), que está hoy día acaparando casi este género literario, nos hemos decidido a dar cabida en nuestra COLECCIÓN a más obras francesas, seleccionando, como siempre, desde luego, las que nos parecen mejores.

Es por este motivo que hoy presentamos la novela ¡VAYA PLANETA! (en francés «Les etoiles ne s'en foutent pas») de Pierre Versins.

Se trata de una novela que, como verá el lector, está tomada desde un punto de vista muy especial, y al mismo tiempo muy interesante y que se presta a grandes efectos novelísticos. La obra, en efecto, es una crítica de nuestro planeta, hecha siempre con una cierta ironía, pero no por ello menos severa. Para llevarla a cabo el autor se sitúa en otro mundo, el de planetas de estrellas de nuestra Galaxia muy alejadas de nuestro Sol, y en otra civilización, una mucho más vieja (cuenta más de 50.000 años), mucho más evolucionada y mucho más moral que la nuestra. Hasta el momento de empezar la acción del libro ignoraban incluso nuestra existencia, pero un desgraciado vuelo interestelar, hecho posible por los descubrimientos sobre energía atómica que se han llevado a cabo en la Tierra, nos ponen súbitamente de manifiesto y es entonces cuando vienen, con poderosas astronaves, a «.visitarnos». Es por lo tanto desde el punto de vista de ellos —mucho más inteligente y humano que el nuestro— como nos juzgan. Triste juicio, en verdad, pues acaban dejándonos por imposibles para que nos las compongamos solos y estableciendo alrededor de nuestro planeta y de nuestro sistema planetario una severa vigilancia espacial para evitar que no «exportemos» nuestros primitivos instintos guerreros y egoístas. Tan sólo se nos deja la vaga esperanza de que si un día llegamos a ser mejores podamos entrar a formar parte de los pueblos federados de la Galaxia, mucho más numerosos y mejores que nosotros.

Por poco que se reflexione se verá que la obra parte de una idea de una verosimilitud extraordinaria. En efecto; si admitimos que pueden existir en otros astros seres, humanos o no, que hayan creado civilizaciones, la idea de que un día nosotros, con los recursos que nos proporcione nuestra técnica terrestre, llegaremos a «descubrirles», es simplemente infantil. Para verlo basta tener en cuenta el cálculo de probabilidades y saber que tan sólo en nuestra Galaxia hay millares de millones de estrellas y la posibilidad de un número del mismo orden de planetas. ¿Por qué, pues, hemos de ser necesariamente nosotros los más evolucionados de todos y los primeros en ir a su encuentro? ¿No es esto simplemente una de tantas manifestaciones del egocentrismo y de la vanidad del hombre?

El resto es fácil ver que se presta a una exhibición literaria brillante y a una trama de novela llena de interés y adecuada para poner de manifiesto todas las muchas taras que todavía aquejan a la humanidad actual. Versins sabe hacerlo magistralmente con aquella desenvoltura y aquel gracejo característico de los buenos novelistas franceses, que tan bien saben criticarse y reírse de sí mismos. El lenguaje llano y sencillo de la obra, llena de modismos galos, ha sido interpretado por la traductora en castellano de una manera que dejamos a su responsabilidad, comprendiendo que para encontrar la equivalencia de muchas expresiones populares francesas, el camino mejor y más corto está en la traducción libre.

Hemos completado este volumen con dos interesantes novevelitas de Murray Leinster (autor del cual ya hemos publicado en COLECCIÓN NEBULAE otras dos novelas largas: «Guerra a los Djinns» [n.° 29] y «Ataque desde la cuarta dimensión» [n.° 32]): EL EXTRAÑO CASO DE JOHN KINGMAN y Sí... YO FUERA DE MOKLIN (en inglés «The extrange case of John Kingman» y «If you was a Moklin»). Esperamos que el lector las saboree a placer y repare en el contraste con la novela que las precede.

¡VAYA PLANETA! - Pierre Versins

Capítulo primero

—PARECE pues admitido, naturalmente, hasta más amplia información (ya que las estadísticas de este género siguen los descubrimientos y no conocemos más que un sector de nuestra rueda) que en los 783,6 por mil de los casos, la vida organizada se presenta en nuestro universo bajo una forma sensiblemente equivalente a la nuestra. Claro está, existen variaciones, principalmente en lo que concierne a la pigmentación de la piel, los rasgos distintivos de la cara, la forma del cráneo, y el equilibrio de los nervios con relación al tronco. La talla misma está a menudo sujeta a notables diferencias, puesto que en el individuo adulto, si descartamos los anormales, puede ir del simple al triple, o al cuádruple, en casos raros. Pero esto no es lo importante, ya que las grandes diferencias que se han notado desde los comienzos del estudio de la vida inteligente se sitúan precisamente en el campo de la inteligencia. En efecto, si tomamos como unidad de relación la edad mental mediana de la población del 36 Norte A, los autóctonos únicamente, llegaremos fácilmente a la constatación, que no deja de extrañar e incluso de emocionar, como dice Rabot en su Tratado, de que ciertos tipos de seres no sobrepasan el segundo o el tercer año...

—¿De manera que están en el estado de mito integral? —intervino uno de los alumnos..

El profesor se volvió hacia la pantalla del que había hablado y respondió sonriendo:

—No se apresure a conjeturar, Martinet, que éstos son seres sin interés.

—¿Quiere usted decir de un interés científico?

—¡De ninguna manera! No me adjudique esta idea y no se ensañe usted sobre mi posición, que por otra parte es bastante conocida. Estimo infinitamente a su tío, Martinet, pero al contrario de él, yo creo que estos seres tienen un valor moral real y que tratarlos como simples objetos de experiencia no nos conducirá nunca a nada. Es mi opinión, que defenderé, espero, mucho tiempo aún. Yo hago una diferencia esencial entre un objeto y un sujeto, no lo olvide usted durante el transcurso del curso en el que pienso exponerles mis ideas sobre cuestiones arduas de la antropología comparada. Y no olviden tampoco —y esto va dirigido a todos ustedes— que nuestra lección de hoy no es más que una lección inaugural destinada a hacer el puente entre lo que han aprendido en el curso escolar y éste... ¿Ninguna otra pregunta sobre este punto? Sigo: al lado de lo que podríamos llamar nuestra raza existen toda clase de seres cuyas formas perfectamente diferenciadas de las nuestras, revisten espíritus bien evolucionados y poseedores de más de un título de consideración. Las numerosas exploraciones que han sido hechas a este respecto no dejan subsistir ninguna duda. A pesar de las apariencias, no se trata de animales. Un ejemplo entre mil: los que, a falta de término exacto, ya que no hemos podido entrar en comunicación con ellos, nosotros hemos llamado langostas, son un ejemplo evidente. Fíjense que su descubrimiento data del año 177 del Noveno milenario y que fue la causa de lamentables quidproquos y de catástrofes deplorables. Estos malentendidos provenían del hecho de que nuestros antecesores no habían podido aceptar que tal diferencia podía tener, sin embargo, un común denominador: la inteligencia. A pesar del camino recorrido por la ciencia hasta esta época, subsiste aún, arraigada en el alma de una gran parte de nosotros, una persistente tendencia a creer que nosotros, los hombres, somos las únicas criaturas capaces de reflexionar, prever y poseer una conciencia. Esto es lamentable por varias razones, pero sólo la educación puede combatir este terror atroz que nos paraliza cuando nos encontramos frente a seres que presentan todas las apariencias de monstruos.

Pedro dejó resonar su voz mirando las pantallas severamente como si de cada una de ellas debiera surgir la rebelión y la negación. En vez de esto un alumno le pidió en un tono cortés y airoso, como una pregunta realmente sin importancia:

—¿Ha tenido usted la ocasión de acercarse a tales seres?

—Ciertamente —le dijo después de reflexionar—, ciertamente. Y no quiero mentir, la primera vez experimenté una verdadera repulsión hacia los que mi maestro me había indicado como estudio.

—¿Pudo usted vencerla fácilmente? —preguntó la voz en el mismo tono.

¡Vencerla! ¡Vencerla! ¿Es que uno puede jamás deshacerse de tal temor?... Pero esto no se dice a jóvenes de tercer curso. Para ellos, era un problema escolar, sin relación alguna con la realidad, y respondió:

—Fácilmente, no; de todas maneras he llegado a vencerla, de lo que me felicito...

Después de todo, cada uno de ellos no tenía más que hacer la experiencia por su propia cuenta. Ya veríamos lo que pasaba luego. Sin embargo, tenía que preparar a estos jóvenes.

—..Ya que esto me ha permitido perder poco tiempo de mi trabajo —prosiguió—, debo advertirles, señores, que aquellos de ustedes que quieran seguir hasta el punto en que yo me encuentro, deberán pasar por tales momentos.

Un escalofrío vibró en los altavoces y el profesor echó una ojeada de izquierda a derecha sobre las veinticinco pantallas que en semicírculo rodeaban su mesa de trabajo. Salvo el de Martinet, todos los otros rostros reflejaban un terror sin límites. A pesar de que todos, seguramente, habían visto en la televisión evolucionar las extrañas producciones vivientes de su universo. Prosiguió:

—De todas maneras el problema no es inminente... ¿Quieren ustedes que nos paremos en este punto a fin de que puedan ustedes serenarse? ¿Sí? Bien, entonces hasta mañana. Para aquellos que quieran hacerme alguna pregunta particular les diré que estaré ocupado hasta las 26 y que a las 29 ya no estaré visible. Pero, naturalmente, ya que la hora de nuestro curso no ha terminado, estoy a la disposición de todos ustedes durante veinte minutos. Hasta la vista, señores.

Una tras otra todas las pantallas fueron apagándose y Pedro desconectó su cámara a fin de no ser sorprendido mientras meditaba. A causa de este joven Martinet la tarea se presentaba más dura y delicada. Decididamente estos hombres del 412 Oeste eran un poco demasiado arrogantes. Pero sobre todo llenos de ideas preconcebidas y estrechas que daban un trabajo enorme al combatirlas y, como por milagro, la generación siguiente las hacía resurgir, a juzgar por las opiniones que formaban parte de un fondo ancestral de mitología indestructible. Pedro creía escuchar aún al viejo doctor Cordonnier:

—Hijo mío, piense que nada es definitivo. Nosotros les enseñamos con nuestra mejor voluntad a considerar cada manifestación del intelecto como sagrada. Parecen aceptar nuestros raciocinios bastante fácilmente, y luego, en cuanto han dejado 36 Norte A, vuelven otra vez a sus viejas costumbres de segregación ¡Y no crea que el fenómeno de 412 Oeste sea único! ¡Esta forma de mentalidad no está afortunadamente muy extendida, pero podría citarle por lo menos diez casos! Sin ir más lejos: en 40 Oeste C y 19 Norte A y B y también en 109 Inferior. Incluso han formado una especie de federación, y yo me pregunto, si...

Y el viejo Cordonnier proseguía su monólogo entre sus recuerdos. Un timbre sacó al profesor de sus pensamientos. Elevó su vista y conectó su cámara en el momento en que la pantalla de Martinet se iluminaba. No era el joven quien lo llamaba sino una mujer de mediana edad en cuyo rostro de aspecto duro brillaban unos grandes ojos verdes.

—¿Profesor Pedro Balleret?

—El mismo.

—Soy la madre de uno de sus alumnos, cuyo nombre es Martinet.

—Sí. ¿En qué puedo servirla?

—Me gustaría saber qué es lo que ha metido usted en la cabeza de mi hijo. Desde hace diez minutos va recorriendo la casa diciendo que irá a ver a los salvajes. ¿Es verdad?

—Pero...

—¡Solamente le pido que me diga si es verdad!

—En absoluto; yo...

—¿Entonces?

—Voy a explicarme...

La pantalla que estaba mirando se apagó de pronto.

¡No se puede ser más incorrecto! Pedro estaba verdaderamente intrigado, pero no hizo ni un gesto para llamar de nuevo, contentándose simplemente con desconectar su cámara. Se levantó y dió algunos pasos alrededor de la mesa de su despacho echando pestes en su fuero interno, a la vez contra la excitada imaginación de sus alumnos y contra la incongruencia de los padres.

En total, la cuestión era bastante simple dentro de su complejidad. En la federación en la que había hablado Cordonnier, se tenía por monstruos no a los seres vivientes y de aspecto raro que poblaban el universo, sino a todos aquellos que manifestaban una inteligencia cualquiera sin presentar al mismo tiempo un aspecto similar al suyo. Así, pues, los Antropoides de 12 Inferior, idiotas, lo que por otra parte era una suerte, no eran monstruos sino bestias, mientras que las Langostas de 1.207 Sur E o bien los Aras de 95 Superior, con su refinada cultura y su civilización avanzada, no merecían a sus ojos más que piedad. Sí; una posición simple, verdaderamente simplista. ¡Es fácil y cómodo creerse el centro del mundo!

Pedro consultó su reloj y, abandonando sus reflexiones, se sentó de nuevo a su mesa de trabajo. Apenas se instaló, siete pantallas se iluminaron. Conectó su cámara:

—Comité de Coordinación de Investigaciones —empezó el secretario con su voz monótona de burócrata empedernido—, tercera sesión, año veintidós décimo milenario. Están presentes: M. Gleyse, presidente; MM. Ballester, Bedot, Dailhe, Marnier, Révol y Tenandier, miembros especializados, y Cousm, secretario. Orden del día: Información de la expedición del profesor Marnier sobre IN 4.942 Este. ¿Ninguna objeción?

Pedro consideró con aburrimiento a sus colegas uno después de otro. Incluso Marnier no alcanzaba a tener un aspecto interesado. ¿Era posible que se perdiese tanto tiempo para escuchar resultados que todos conocían de antemano? Por costumbre, escuchó la relación del viaje del cual su colega regresaba y las palabras tantas veces traídas y llevadas sonaban en sus oídos sin despertar eco alguno:

—Línea transversal 8... Enlace a 160 Este... Escala a 3.206 Este E... Desembarco sin novedad... Sin trazas de vida... Uranio... Oro... Granito... Basalto... 112 grados... Posibilidad de utilización... Base próxima 4.908 Este C... Y bla, bla, bla...

A las 21 aún estaban con lo mismo. Pedro registraba los datos pensando al mismo tiempo en la época feliz en que era demasiado joven y en la no menos feliz en que sería demasiado viejo. ¿Qué es lo que podía aportar al mundo la noticia de que 4.942 Este poseía minerales en abundancia? Esto no cambiaría ni tan sólo el curso de los valores. ¡La vida era interesante pero no las piedras! Incluso cuando uno se encontraba frente a un erizo o frente a curiosos Vegetales fugaces del 119 Inferior experimentaba una cierta exaltación al pensar que estos conglomerados de átomos tenían una importancia personal y no solamente relativa como el oro o los elementos pesados. Los Vegetales fugaces de 119 Inferior eran un verdadero descubrimiento, y el profesor se enorgulleció de ello cuando regresó de su viaje de estudios con tal comunicación. Pero el Comité de Coordinación de Investigaciones de entonces recibió la noticia como el de ahora se enteraba oficialmente de la presencia de uranio y basalto en 4.942 Este. Sin más emoción. Pero era el caso que, gracias a él, el profesor Balleret, diversas exploraciones habían intentado descubrir nuevas variedades de Vegetales fugaces y la nomenclatura contaba ahora con más de doscientos en medio millar de lugares. Esto nadie se lo podía discutir. A pesar de lo cual, había esperado dos años para ocupar una plaza en el Comité.

El monótono debate de Marnier cesó al fin. El presidente le dio las gracias y las pantallas readquirieron el aspecto de deslucidos espejos. Pedro se desperezó y salió de su despacho, cerrando cuidadosamente la puerta.

Sobresaltóse sintiendo que dos brazos le rodeaban el cuello y se volvió. Su mujer estaba tras él y lo abrazaba apasionadamente. Ella era el prototipo de su país. Siempre dispuesta a mimos y exigiendo repetidos besos, que él trataba de esquivar frotando su mejilla contra la de ella. Evidentemente a veces resultaba agradable, pero Pedro se sentía esta noche malhumorado. Sin embargo, no la rechazó y, puesto que la hora de cenar no había llegado aún, salieron a dar un paseo. El viento nocturno no se había levantado todavía, y en el cielo sin nubes se veían millares de estrellas familiares y dos de los satélites, uno de los cuales, el más próximo, enorme, le recordaba siempre sus terrores infantiles cuando temía ser aplastado por él. Diversos cohetes se cruzaban sin interrupción sobre sus cabezas, en un silencio total, viniendo del vecino aeropuerto, o dirigiéndose a él, y esto era más peligroso que el satélite. Últimamente uno se había estrellado cerca de su casa, causando la muerte de mil pasajeros, entre los cuales se hallaba el hijo de Cordonnier. Parece ser que era imposible dotar a los grandes transportes del sistema de seguridad que evitaba a los cohetes pequeños y medianos el estrellarse. ¿Entonces por qué construir astronaves inmensas?

Juana, que debía estar pensando en la misma eventualidad, se apretujó contra él, y cuando el viento nocturno empezó a rugir a lo lejos, hacia los montes Arbes, se refugiaron en la casa, refugio ilusorio cuyas paredes parecían calmar sus temores.

Se sentaron a la mesa.

—¿Qué te ha dicho el doctor?

—Nada de nuevo —respondió él— El hígado como de costumbre. Debería tener cuidado sobre todo con las conservas en los viajes. Parece ser que cierta compañía ha hecho fortuna abasteciendo a la línea vertical 4 de latas de conservas hechas de desperdicios.

—¿Vas a partir de nuevo?

Ya su semblante se entristecía. Por un momento Pedro la compadeció de ser su mujer, pero pensó que también tenía sus compensaciones. Es verdad que a menudo se hallaba en viaje de estudios o encerrado en su despacho para dar los cursos o las conferencias. Pero tampoco era nada despreciable ser la esposa de un profesor como él, llamado dentro de poco a ser rector de la Universidad. Esto último no se lo dijo, contentándose con calmarla asegurándole que no era cuestión de marcharse de nuevo teniendo en cuenta que estaban al principio del curso escolar.

—Si tú quieres —le dijo de pronto— durante las vacaciones nos iremos los dos a dar una vuelta a 20 Encima, el país de los enamorados. Esto compensaría nuestro breve viaje de bodas...

Ella se levantó inmediatamente, lanzándose hacia él y, apartando con la mano al sirviente que se encontraba en su camino, se arrellanó sobre sus rodillas. Diez segundos más tarde él tenía la cara llena de carmín.

Mientras se limpiaba, oyó que lo llamaban, pero no se apresuró; su mujer ya contestaba.

—¿Quién es? —preguntó cuando su mujer volvió con la cara malhumorada.

—Uno de tus alumnos. Ya le he dicho que no estabas libre, pero me ha afirmado que le habías dado cita a las 26.

—¡Yo no he dado cita a nadie!—exclamó.

—¡Ah!; en este caso voy a despedirle.

—¿Se ha quedado en contacto? ¿Quién es?

—Sí, lo he conectado con el despacho. Es un tal Claudio Martinet; voy a decirle que no puedes...

—¡No! Deja.

Pedro se secó la cara y salió del cuarto de baño.

—Despacha pronto a este pesado y ven aquí conmigo— le gritó Juana.

El le respondió amigablemente con la mano y se encerró en su despacho. Una de las pantallas le mostraba el rostro del joven Martinet. Se quedó un instante sentado sin conectar su cámara, considerando a su alumno que, pacientemente, fijaba su vista en el vacío con esta mirada muerta, sin expresión, que da la práctica de los televisores, dispuesto a abrir la boca en cuanto viese a su interlocutor. Pedro no tuvo valor para hacerle esperar más y se puso en contacto con él. En seguida las palabras se apresuraron en los labios del joven.

—¡Ah! ¡me alegro de verle, señor! ¿No le molesto, por lo menos? Usted dijo que estaría visible...

Pedro hizo un gesto con la mano como para evitar excusas.

—Yo quería pedirle una información, señor, si me hace usted el favor —prosiguió el joven— ¿Está permitido que un alumno de mi edad haga un viaje de estudios con un profesor?

Asombrado, Pedro se quedó un momento sin responderle.

—No comprendo muy bien lo que quiere usted decir —contestó al fin— ¿El alumno en cuestión sería acaso usted?

—Precisamente.

—¿Y el profesor, su tío? Entonces, ¿por qué me pide usted esto a mí? Su tío, si es que estoy bien informado, está ahora en 36 Norte A, ¿no es cierto?

—Estaba, pero precisamente ha salido de allí esta noche antes de que se me ocurriese la idea. ¡Y luego, el profesor no sería mi tío, sino usted mismo, señor!

—Cada vez comprendo menos. ¿Por qué me pregunta esto?

—Ya lo verá usted. Antes contésteme.

Un joven admirable. Tratar así a un profesor de universidad sobrepasaba en cara dura a todo cuanto Pedro había oído hasta entonces. Pero tenía por principio no eludir nunca una pregunta procedente de uno de sus alumnos, por extravagante que fuese, ya que él había sufrido demasiado de la manera esotérica con que le había tratado su profesor, el doctor Cordonnier, antes de conocerse a fondo. Reflexionó, pues, un minuto y respondió:

—No es tan fácil como parece. En teoría nada se opone a que un profesor lleve consigo en viaje de expedición a uno de sus alumnos, naturalmente siempre y cuando el alumno en cuestión sea mayor de edad; pero creo que usted ha cumplido ya cuatro años, de manera que por este lado no hay inconveniente. En teoría... No crea, sin embargo, que es fácil lograrlo, ya que tiene que haber una poderosa razón para que la universidad pida la autorización al gobierno, el cual puede negarse sin dar ninguna explicación de su negativa. Considere que los viajes de estudios son raramente tranquilos y el gobierno ahorra en lo posible los funcionarios. Por otra parte, una expedición es costosa a más no poder. La universidad no es lo bastante rica para sufragar los gastos más que de una por mes, y la autoridad, incluso en este caso, exige que esto aporte algo. No es por economía, es por principio. En fin, como que, más o menos, siempre es peligroso, se pesa el pro y el contra antes de decidir nada. Si usted me confiase de lo que se trata...

—¡No puedo decírselo así, sin garantía!

¡Admirable, este muchacho, es verdaderamente admirable! En fin... Pedro reflexionó un momento sin dejar de mirar el rostro que, angustiado, esperaba su respuesta.

—Escuche, no quiero decepcionarle, y voy a tratar de...

—¡Oh!, ¡éstas tenemos!

—¡No se excite! Voy a tratar de comprender qué es lo que usted quiere.

El semblante de Martinet se entristeció.

—Vamos a ver —prosiguió Pedro—: imaginemos que tiene usted en su manga un triunfo importante, es decir, que usted ha hecho un descubrimiento susceptible de interesar a la vez a la Universidad y al gobierno, no sé exactamente cómo, pero no sería la primera vez que un debutante se remontase a maestro. Puede decirse que si su idea es importante para el gobierno, solamente esto bastaría; pero no debe ser el caso, pues usted no tendría necesidad de un profesor para un viaje de esta índole, ya que entonces no sería un viaje de estudios sino de negocios. ¿Me sigue? Bien... Si la Universidad, informada de su descubrimiento, entreviese una ventaja para someter el caso al gobierno, lo haría sin duda alguna. Y entonces, a condición que valiese la pena, se decidiría una expedición. No creo que su proyecto haga referencia a nuestro propio mundo...

—¡Oh, no!; desde luego... ¡Hace milenios que no tenemos nada que aprender respecto a él!

—Evidentemente. Además, un viaje en estas condiciones no sería más que un paseo... Bueno. Parece, pues, que se trata de un objetivo lejano. ¿Podría usted darme una vaga idea?

Martinet quedóse un momento silencioso y luego dijo con calma:

—Los Confines...

Pedro se sobresaltó.

—¿Los Confines? ¡Pero usted está loco!... Espere, ¿de qué Confines se trata? ¿De los verticales o de los laterales?

—De los laterales —dijo el joven en un tono triste, tan triste que el profesor no pudo por menos de sonreír.

—¡Vaya, vaya! No se puede decir que no tenga usted pretensiones, amigo mío. Bueno, seguramente tiene usted razón. Es teniendo ambición como llega uno a... Además, si el misterio le atrae, es allí precisamente donde hay que ir. Pero razón de más para que el gobierno sea exigente. Es terriblemente caro ir tan lejos. Puedo decirle, sin embargo, desde luego entre nosotros, que la Universidad le apoyará, pues los Confines laterales son el hueso de nuestra ciencia. A condición, no obstante de que tenga usted más que una hipótesis a verificar, porque de hipótesis la biblioteca central contiene 100 millones de volúmenes, sin contar con los de las bibliotecas regionales. La Universidad exige hechos escuetos. Si tiene usted hechos, si tiene usted un solo hecho suficientemente atrayente, hay posibilidades, grandes posibilidades, para que se le ayude. ¿Quiere usted, pues, preparar ya su tesis? En cuanto al gobierno... pide más que esto, y es por lo que no debe usted hacerse demasiadas ilusiones. La autoridad exige que un viaje aporte algo por poco que sea. Pero si su idea prevalece, tendrá que esperar un año, ya que hay sesenta expediciones previstas para el año que viene. A menos que se haga una excepción. Pero vale más que no cuente con ella. Escúcheme: yo le aconsejo que prepare usted una información, que yo revisaré. No porque no le crea capaz de redactar convenientemente su informe, sino para evitarle el redescubrir la energía atómica, ¿comprende? No lo tome a mal; no quiero sino evitarle patinazos, ya que me es usted simpático.

Martinet levantó bruscamente el dedo y Pedro comprendió que hacía un momento que no le escuchaba.

—Perdón, señor, pero ¿no habría otra eventualidad, salvo el informe, para obtener el apoyo del gobierno?

—No veo lo que quiere usted decir.

—¿Está usted seguro de que no hay otro camino? ¿Verdaderamente seguro?

Pedro se rascó la cabeza en silencio.

—¡Espere! —dijo de pronto—, ahora que pienso creo que recuerdo algo; pero se trata de un antiguo, muy antiguo decreto, que no ha sido, que yo sepa, aplicado desde hace no sé cuántos siglos; quizás miles de ellos.

Martinet parecía pendiente de sus labios.

—El gobierno —recitó Pedro— da su ayuda sin interés ni creación de monopolio a la ciencia... si la investigación es apta para servir a la vida, la paz y la tranquilidad de los hombres.

—¡Eso es! —dijo el joven triunfalmente—. Conocía el decreto, pero temía que hubiese sido corregido.

—Espere, hay una nota —dijo sin que le disgustase aguarle el vino a Martinet—. La tranquilidad de los hombres y de otras formas de existencia.

Durante un largo momento reinó el silencio en el despacho.

—No querrá usted hacerme creer que ha descubierto alguna...

—¡No! —interrumpió Martinet—, no diga nada más. Vendré a verle mañana por la mañana para que podamos hablar más claramente. Por favor no hable a nadie de esto antes de haberme escuchado; ¿de acuerdo? ¡A nadie!

—¡Bueno! ¡Bueno! No se ponga usted nervioso. Le esperaré mañana hacia las diez. ¿Le va bien?... Entonces hasta mañana. No se excite demasiado y duerma bien.

¿Qué es lo que podía haber descubierto este joven? Pedro se preguntaba si había obrado bien aumentando las dificultades. Después de todo, las expediciones científicas se sucedían sin interrupción y la Presidencia no regateaba su apoyo más que en el caso de haber demasiado peligro. Bajo este punto de vista llegar a los Confines no era demasiado difícil, lo sabía por experiencia, aunque en su viaje a 119 Inferior, no estuvo nunca a más de 120 arcos; pero no había líneas directas, y la más próxima pasaba a más de 10 arcos del sistema donde había descubierto los Vegetales fugaces. Diez arcos fuera de las líneas equivalían ampliamente a la travesía de la rueda entera en línea de rotura. Con tal que el objetivo de Martinet, además de estar situado en los Confines, no sea un sistema aislado...

Capítulo II

A la mañana siguiente, ya a las nueve y media, el joven se presentó y llamó. Un sirviente le introdujo en seguida en el despacho del profesor, y éste mostrándole una silla le dijo:

—Me apuesto cualquier cosa a que usted no ha dormido esta noche. Se ve en sus ojos. Vamos, adivino que tiene usted prisa; dígame de qué se trata.

Martinet, mal instalado en su silla, pues apenas se apoyaba en ella, empezó a hablar tan apresuradamente, que Pedro no comprendió nada de lo que dijo primeramente. Pero se regularizó la charla.

—Comprenda, no quise hablar sin estar completamente seguro que nadie, excepto usted, podía captar nada de lo que tengo que decirle. La Brigada Interior está siempre dispuesta a meter sus narices en todo.

—¿Entonces es algo que le incumbe?... Lo que usted oyó ayer...

—¡Es cierto! Este asunto tiene verdaderamente que ver con la Defensa. Es preciso que usted me prometa no divulgar nada antes de tener la absoluta certeza de que existe algún peligro. Puedo equivocarme, pero no lo creo probable.

—Pero...

Pedro no terminó la frase. ¿Qué decirle a este joven exaltado, que por otra parte no le parecía banal?, ¿darle un consejo de viejo zorro? Valía más dejar que se explicase francamente, en confianza, y luego vería qué es lo que convenía hacer. Era verdad que a la Brigada le gustaba entrometerse en los asuntos ajenos y a menudo sin razón.

—¿Qué quería usted decirme? —preguntó Martinet, algo inquieto.

—¿Eh?... nada. Explíqueme su asunto.

—¡Los hechos son simples, pero si son exactos, y creo que lo son, las consecuencias pueden ser terribles!... ¿Sabe usted que mi tío el año pasado emprendió un viaje de estudios a proximidades de los Confines laterales hasta alrededor de los 7.000?

—Sí. ¿Y qué?

—Ya sé que usted no simpatiza con mi tío y que no está de acuerdo con sus ideas, pero le pido no se enfade antes de llegar al final del asunto. Por otra parte, me refiero a él sólo para entrar en materia.

—Es exacto, no simpatizo con él. Que no estoy de acuerdo con él también es cierto. Pero lo aprecio como sabio.

—Esto es cuanto necesitaba. Bien; hizo este viaje y volvió con una gran cosecha de registros, películas y diversas muestras. No pretenderé explicarle a usted, que una vez terminada una expedición de tal envergadura, los pilotos y demás empleados tienen un descanso, pero para los especialistas la tarea difícil acaba de empezar. Es probable que a mi tío le ocupe por lo menos un año antes de poder presentar su informe detallado y publicar...

—Ya lo sé. Precisamente acababa yo de ser nombrado por el Comité de Coordinación cuando él nos sometió su primera comunicación. Continúe.

—Ya veo que empieza usted a interesarse.

—Todo lo que hace referencia al profesor Martinet me interesa.

—Ahora tengo que confesarle una cosa que seguramente le sorprenderá o tal vez le decepcionará; pero es mi deber hacerlo, sino no comprendería usted el comienzo de este asunto. Y, por otra parte, entonces no lo conocía a usted. Perdóneme, pero yo lo consideraba a usted como un pedante y ridículo maestro de escuela.

Pedro contuvo una sonrisa que le hubiese invadido la cara. Hizo un gesto que podía pasar muy bien por una bendición.

—Pero ahora —prosiguió el joven— le he visto a usted y su primera lección de ayer por la mañana me entusiasmó. Además, se da el caso que mi novia es una de sus más fervientes admiradoras...

Pedro no se atrevió a preguntar su nombre. Se contentó con dar un pequeño empuje a la conversación.

—¿Y bien?

—Entonces pasó lo siguiente: Habiendo oído a mi tío tratarle de una manera que lo ponía a usted más bajo que la tierra, tenía la intención de seguir su curso para intentar derrumbarle en su propio terreno. ¡Oh!, ya sé que esto no está bien, no es bonito, pero había sido pinchado por mi tío y estaba dispuesto a todo. Ahora todo ha cambiado. Mi tío no había previsto que usted pudiese serme simpático.

—Ya lo conozco. Es un científico de pies a cabeza y no se preocupa de las reacciones de los hombres. Comprendo su interrupción de ayer.

—Sin embargo, debo decir que no me encargó especialmente molestarle, pero...

—Dejemos esto. No le guardo rencor ni a usted ni a su tío.

—¿Ah? Bueno. Pues bien, él debía suministrarme unos datos que yo le había pedido y por esto ayer noche, cuando yo le detallaba su lección, no sin ya verdaderos remordimientos de prestarme a esta clase de juego, me mostró ciertas películas tomadas por él y sus ayudantes durante su viaje del año pasado. Había de todo. También escuché algunas bandas de música registradas en 3.563 Oeste hace algunos cientos de años.

—¡Ah! Ya comprendo...

—Sí. Esto debía valerme para probarle a usted que seres que cometen tales obras no pueden ser otra cosa que monstruos.

—Bueno, bueno. ¿Y después?

—Mi tío salió un momento de mi despacho dejándome escuchando la música. Tenía delante de mí dos o tres fotografías tomadas en el famoso desfiladero de la Línea de rotura 87 prolongada, el rincón descubierto por Travers no sé ya cuándo...

—8.026.

—Eso es. No sé si usted ve exactamente el sitio. Naturalmente, yo no he estado nunca allí, pero mi tío me lo ha explicado y me ha mostrado los mapas. Hay allí, un poco más allá de los 20 arcos del comienzo de la prolongación, es decir, un poco antes del punto donde se encuentra la Principal Transversal, un grupo de enanas blancas. Una sola de éstas trae un planeta...

—Sí, inhabitado. Es el que llevó a Travers por aquellos andurriales. Su número en el catálogo es IN 6.002 Oeste.

—Bien. Evidentemente no le he dicho a mi tío el por qué le pedía todas estas informaciones, pero dos de estas fotografías mostraban una parte de la superficie de IN 6.002 Oeste. Más bien un saliente, ya que la 87 prolongada pasa al exterior del sistema, desde luego, de muy poco. Las imágenes eran borrosas, pero mis ojos se han fijado sobre una de ellas en un punto extraño. Primeramente he creído que se trataba de un pico aislado, pero entonces hubiese sido minúsculo y raro sobre este planeta que la erosión ha nivelado completamente. He buscado en la segunda fotografía tomada desde un ángulo completamente diferente. Seguramente no las ha tomado mi tío. Debe haberlas hecho un ayudante, que se ha divertido con ello, pues no tienen la perfección de las otras. En la segunda foto también había este pico extraño. Entonces tomé la más nítida de las dos fotografías y la puse bajo un pequeño microscopio y ¡agárrese bien!: era un cohete que se había dado de narices en plena costa planetaria.

Martinet paró de hablar para juzgar del efecto producido con su declaración. El profesor, silencioso, se frotaba la nariz. El silencio duró por lo menos un minuto.

—¿Este es todo el efecto que esto le produce? —exclamó el joven con despecho y desaprobación.

—Estoy asimilándolo, amigo mío, digiriéndolo. Confiese que esto no es trivial y requiere cierta reflexión. Voy a tratar de resumir lo que acaba usted de decirme: en un rincón de los más peligrosos de nuestro universo, sobre un planeta muerto, se ha estrellado un cohete.

—¡Se ha estrellado de una manera especial, no lo olvide!

—No lo olvido y es éste uno de los puntos más interesantes. Un cohete ordinario hubiese aterrizado, incluso si se hallaba en dificultades, incluso también si todos sus ocupantes hubiesen estado dormidos, desmayados o muertos, gracias al estabilizador de Travers, del que precisamente todas las astronaves, salvo las más grandes, están dotadas. Por otra parte, son raros los que se atreven a aventurarse por aquellos lugares. Hace falta ser un poco loco, perdóneme, como su tío, o francamente chiflado como lo era Travers, para arriesgarse en este galimatías de la 87 prolongada. En fin, las estadísticas no han registrado ninguna pérdida en estos lugares desde hace más de cien años, por la sencilla razón que nunca va allí nadie. Entonces... entonces no se trata de un cohete nuestro.

—¡Eso es!

—Entonces existe en alguna parte gente que se pasea por el espacio sin que nosotros lo sepamos.

—Sí. ¿No le parece prodigioso?

—Considere usted que nuestro universo es grande y estamos lejos de conocerlo enteramente. Y luego existen las otras ruedas.

—¿Las otras? ¡Vamos! ¿No querrá usted decir que está pensando en un viaje en el vacío? ¡La rueda más cercana está a 150.000 arcos!

—Usted olvida las Acumulaciones informes y, más cerca, los Globos.

—Bueno, esto es ya utopía.

—Y por tanto, ¿usted no supondrá navegación espacial sin radar?

—¡Evidentemente, no!

—Entonces, si esta gente, los de su cohete, emplean el radar, ¿cómo es que no hemos detectado nunca nada? —le preguntó Pedro.

Tal objeción no paró al muchacho más que unos segundos.

—¡Sin embargo, hay miles de radio-emisoras que no hemos ido nunca a olfatear! —dijo vehemente.

—Las radios-emisoras emiten continuamente míentras que los radares necesitan siempre el eco. Note que esto no quiere decir nada. Puede ser también que los ocupantes del cohete hayan venido del punto de carga máxima.

—¿Entiende usted por esto los Confines Este y Oeste, puesto que es en esta dirección que esta situado IN 6.002 Oeste?

—Sí —dijo Pedro.

—Pues bien: mis reflexiones también me han llevado a estas consideraciones —exclamó el joven en tono excitado— Voy a mi vez a exponer algunas conclusiones. Imaginemos que en estos misteriosos Confines Occidentales existe un planeta poblado de seres vivientes y suficientemente civilizados. No hay necesidad de suponerles nuestro grado de evolución. Puede que estén sólo al principio de la Era del magnetismo. Imaginemos a estos seres descubriendo las Líneas de rotura y emplacemos su sistema estelar en un punto cualquiera de la Transversal Principal, en un lugar que nosotros no hemos explorado bien todavía, por ejemplo a 7.000 arcos de 36 Norte. Deciden enviar una expedición hacia el centro de nuestro universo y chocan con la Transversal Principal. Los mapas indican que un poco antes de Stellae Incognitae, dicha Transversal parece enteramente obstruida por una Gigante roja. En realidad, la Línea de rotura está suficientemente desviada, pero incluso nosotros mismos lo sabemos desde hace poco tiempo. Tratemos de meternos en la piel de estos seres. Lanzados a toda marcha en la Línea, súbitamente se aperciben de este obstáculo e ignoran que el camino, por decirlo así, se desvía un poco antes. El piloto ya no tiene tiempo de frenar. Vira hacia la izquierda. Note que si lo hubiese hecho hacia la derecha estarían salvados él y su cohete. Pero lo ha hecho hacia la izquierda. Es en este lugar que la Línea 87 prolongada se encuentra con la Gran Transversal. El cohete ha debido penetrarla. E inmediatamente después se encuentra el desfiladero y el grupo de enanas. Aquí el piloto comprende que se ha metido en un verdadero atolladero y pierde la cabeza... Resultado: se ha estrellado contra el planeta IN 6.002 Oeste.

—¡Amigo mío, puedo profetizarle que irá usted lejos! No le sabía tales conocimientos de topografía estelar.

—Simplemente me interesa —replicó el joven— ¿Tiene usted algo que decir sobre mi explicación de los hechos?

—Sí.

—¿Por ejemplo...?

—Que es la hora de mi curso. Puede seguirlo desde aquí y reemprenderemos nuestra charla a las 12. Luego, si acepta usted, almorzaremos juntos. Después de lo cual, ya veremos. Instálese aquí, detrás de las pantallas y no se mueva. Al Rector no le gustan las lecciones en presencia efectiva. ¿Su familia sabe dónde está usted? ¿No? Perfecto. Entonces estará usted ausente.

Una tras otra, 23 pantallas se iluminaron.

—¡Vaya! —dijo Pedro—, no es usted el único. Falta también... veamos ¿quién es? ¡Ah! Parrain. ¡Ahora, silencio! Voy a conectar mi cámara. No tome notas, se oiría el ruido. Ya le pasaré mis papeles.

Capítulo III

Eran casi las 12, faltaban todavía algunos minutos para terminar la clase, cuando la pantalla de uno de los alumnos empezó de pronto a hacer ruido. Pedro, que sabía lo que esto significaba, interrumpió rápidamente todas las demás pantallas y su propio micrófono general. La voz del secretario de la Brigada Interior le llegó antes de que pudiese distinguir su severo rostro.

—Profesor Balleret, está usted invitado a...

—¿Qué maneras son éstas? —interrumpió bruscamente— ¿Desde cuándo la Brigada se permite intervenir en plena lección de universidad? ¡Es la segunda vez que ello se produce en menos de un año y es inadmisible!...

—Profesor...

—Cuente conmigo para dar parte del hecho a la Presidencia, señor Secretario. La primera vez no he querido reclamar, aunque usted tuviese la culpa, pero le juro que esto no se repetirá. Si no hubiese tenido los reflejos rápidos, en este momento mis alumnos se preguntarían qué es lo que, en mi propia casa, puede interesarle a la Brigada. Por tanto sabe usted muy bien que un universitario tiene el derecho estricto a la paz. Tengo solamente una hora de clase al día; tenía usted tiempo de esperar, ¿no?

El secretario intentaba decir algo.

—Lo siento, profesor; acepte todas nuestras excusas, pero el caso es urgente. Uno de sus alumnos ha desaparecido de su domicilio esta mañana.

—¿Qué me importa a mí esto? Que yo sepa, no tengo por qué preocuparme de los asuntos de la policía. Si esto puede interesarle, le diré que esta mañana tengo dos alumnos ausentes. Puede usted imaginarse que no es la primera vez, y los estudiantes son perfectamente libres. Con tal de que pasen sus exámenes a fin de curso, pueden muy bien jugar a los bolos...

—Siento verle perder los estribos así, profesor, pero se trata de algo muy importante.

—Nada es bastante importante para perturbar a la Ciencia...

—Si no es por la Seguridad pública, también sé yo mi código, profesor. Vamos, cálmese, y deje que me explique.

—Venga, pero rápido.

—El joven Claudio Martinet, cuatro años, que sigue los cursos de tercer grado a 36 Norte A, originario de 412 Oeste, ha desaparecido esta mañana de su domicilio.

—¡Ya lo ha dicho usted!

—Perdón —se excusó humildemente el secretario—. Su padre, que no tenía noticia de su desaparición, ha entrado en el despacho del muchacho y ha ojeado la plaquita del microscopio de su hijo. Había allí una fotografía...

—¡Cáspita! —dejó escapar Martinet, que seguía con verdadera angustia la discusión.

El Secretario levantó bruscamente la vista de sus notas y miró al profesor.

—¿Quién acaba de hablar? —preguntó severamente.

Diciendo estas palabras su actitud se modificó. Con mirada suspicaz, se apoyó sobre un botón y dijo, sin esperar la respuesta de su interlocutor:

—Patrulla volante 3, inmediatamente a casa del profesor Pedro Balleret, aglomeración B, vía 39, número 13... En cuanto a usted le aconsejo no moverse y diga a su joven amigo que se presente en la pantalla.

Pedro hizo un signo a Martinet que, tembloroso, se mostró a la pantalla.

—Es curioso —dijo entonces el secretario, de repente tan sereno y sonriente como excitado y nervioso había estado el instante precedente—; al oír el taco que soltó el joven, hubiese apostado cualquier cosa que estaba en su casa. No obstante, se murmura que usted no simpatiza mucho con el profesor Martinet... ¡Vamos, profesor, no ponga esta cara! No arriesga usted nada, todavía no le había preguntado si el muchacho había venido de visita; así pues, no es usted perjuro...

—¿Le importaría mucho no hacer chistes a mi costa? Percátese usted bien que este incidente no me impedirá en absoluto hacerle amonestar por la Presidencia por violación de pantalla durante la emisión. Mi lección no está terminada...

El secretario hizo una ligera mueca.

—También yo podría afirmar que usted es perjuro, ¿no le parece? Sería mi palabra contra la suya, pues la de este joven no tiene todavía valor jurídico. Naturalmente, afirmación contra afirmación, no ganaría la causa, pero...

—Ya veo: usted calumnia y carga la atmósfera... Pues bien, lo siento. Este juego va a costarle muy caro. ¿Ve usted esto?

El profesor atrajo hacia sí una caja. En cuanto ésta estuvo dentro del campo de visión de la cámara, el secretario de la Brigada cerró sus puños sobre su mesa de trabajo y cesó de respirar durante algunos segundos.

—¿Lo ve bien? Es un magnetófono. —Pedro lo abrió, apretó un botón y extrayendo el rollo prosiguió—: Su intervención ha sido tan rápida, que he omitido parar el mecanismo, de manera que su pequeño chantaje está ahora aquí fielmente impreso en la cinta. Ahora, fíjese bien en lo que hago. Envuelvo cuidadosamente el rollo, abro una válvula que se encuentra a mi espalda y lo dejo caer en un conducto que lo transporta directamente a la sala de archivos de la Universidad, en la que usted no tiene ni tendrá nunca acceso. ¿Comprende? Tengo la impresión...

El secretario, completamente abatido, miraba al profesor sin verle.

—Tengo la impresión de que la población de 36 Norte respirará más libremente dentro de poco, pues si estoy bien informado, sus métodos empiezan a cansar. La prueba de su chantaje está registrada. Todo esto se hace automáticamente. Incluso si, por milagro, llegase usted a hacer desaparecer el rollo, no podría usted cambiar el registro de archivos, donde acaba de llegar la cinta: en este momento una máquina la numera, la fecha, la inscribe. Nadie en el mundo puede hacer ya nada por usted, ni usted mismo, ni yo.

—Escuche —empezó el secretario, en un tono verdaderamente lamentable.

Pero no continuó, pues la patrulla entraba en el despacho, seguida de la esposa del profesor, la cual estaba alarmada. De un gesto, su marido la tranquilizó.

El jefe de patrulla mostróse en el campo de visión de la cámara, se cuadró y pidió órdenes. Cinco minutos más tarde el profesor y Martinet eran conducidos al Cuartel General.

Era un inmenso edificio de piedra blanqueada, en cuya fachada se veía el antiguo emblema de siete estrellas atadas por una cadena en semicírculo con un ojo rojo en medio. Peyre, el secretario, tenía su despacho en la cúspide, justamente debajo de la bandera verde que revoloteaba al viento. En realidad, el jefe de la Brigada tenía que ocupar esta habitación, la más elevada; pero el viejo filibustero de Rasteau prefería ir de una estrella a otra, dando a Peyre carta blanca sobre la administración. De aquí surgían los abusos que ni el mismo Jefe de Policía conocía. En cuanto al secretario, cada vez que se enteraba del retorno de Rasteau, se apresuraba a desentrañar algún turbio asunto escondido en cualquier lugar, a ser posible en los 2000, para adular al viejo, que no pedía otra cosa que ser adulado. Nadie hubiese visto este arreglo, que no molestaba más que a los malhechores, con malos ojos, ya que el Jefe ni se enteraba de muchas cosas, si Peyre no hubiese ido exagerando poco a poco. Afortunadamente, el engranaje de la administración federal era tan complejo, que le impedía ir demasiado lejos, ya que la era de los dictadores había terminado, sin lo cual... De vez en cuando llegaban quejas hasta la Presidencia, que se contentaba con enviar al Secretariado una nota lacónica en la que sólo figuraba el nombre del hombre perseguido indebidamente y un ¡no! que paraba en seco a Peyre, sin que fuese necesario recurrir a sanciones. Entonces el secretario buscaba otra víctima. Trabajaba como una hormiga que hubiese decidido desmoronar una montaña. No obstante, tenía que saber la ineficacia de sus esfuerzos, pero continuaba infatigablemente. En el fondo era un vicioso.

Cuando el profesor y Martinet se hallaron en su presencia, ya había tenido tiempo de reponerse de sus emociones, y fue en un tono ameno y cortés que rogó a sus «visitantes» sentarse y escucharle. El joven, a pesar de la serenidad de Pedro, temblaba de pies a cabeza y no lograba calmarse. Como un pájaro enjaulado miraba a su alrededor, como si buscase una salida imposible.

—Veamos —dijo Peyre amablemente—, si conversáramos un poco... Tengo aquí una fotografía confiscada en el domicilio de su alumno, profesor. He tenido tiempo de mandar hacer una ampliación que me gustaría que usted viese.

Pedro alargó la mano y cogió la fotografía que todavía estaba húmeda. Martinet tenía razón. En la cima de un creciente del planeta se distinguía perfectamente un cohete metálico, aparentemente intacto.

—Mi técnico me dice...

—¿Sabe usted a quién pertenece esta fotografía?

—interrumpió Pedro.

—¿A este joven, supongo?

—¡No, señor! Al profesor Martinet.

—¡Diablo! Esto ya me fastidia. ¿Lo sabe él?

—Salió ayer noche de casa confiándome algunos de sus documentos para un estudio —dijo Martinet.

—¿Estudia usted los astros muertos, joven?

—No, pero...

—No conteste a esta pregunta, Martinet, intervino el profesor.

—Es usted muy libre. Es usted muy libre. Y a esta pregunta, ¿podrá usted contestar? ¿Dónde está situado este planeta?

El muchacho se volvió hacia Pedro.

—Pregúntelo usted a su técnico, señor Secretario —respondió éste jocosamente.

—¡Tsst! ¡Tsst! Esto no es amable por su parle. ¡Usted sabe muy bien que los créditos destinados a la Brigada no me permiten tener a mis servicios a un sabio!

—En este caso...

—En este caso, ¿qué?

—Nada.

—Entonces, otra pregunta: ¿a qué accidente hace referencia este documento? No sabía que uno de nuestros artefactos pudiese plantarse de bruces en el suelo. Yo creía que un dispositivo de seguridad... En todo caso no es un aparato de la Policía. ¿Cree usted que existen todavía cohetes de este tipo al servicio de alguna compañía mercante privada? ¿Quizás en el país de los salvajes? ¿Qué es lo que usted opina?

—Nada.

La discusión se eternizaba, pero el profesor la alentaba para averiguar qué es lo que sabía exactamente el secretario. Cuando un poco más tarde de las 14, Claudio Martinet y él salieron del edificio, no había adelantado mucho en sus averiguaciones. Era cierto que Peyre sospechaba algo, pero ¿hasta qué punto?

Volviendo en taxi hacia su casa, decidió de pronto ver al profesor Martinet. El secretario había conservado la fotografía confiscada, pero quedaba otra, y aunque fuese borrosa, algo sacarían de ella.

Capítulo IV

Después de deslizar dos monedas en el contador, Pedro salió del taxi, y éste dio media vuelta para volver a su garaje. Empujó a Martinet hacia su casa, asiendo fuertemente el brazo del joven, que todavía no se consideraba libre. Sobrevivía aún la leyenda de 412 Oeste, según la cual uno sabía cuándo entraba en el edificio de la Policía, pero ignoraba cuándo saldría de él. A pesar de ello las verdaderas detenciones eran raras. Sin embargo, el caso de los habitantes de 412 Oeste no era único. Ciertas supersticiones se revelaban, aquí y allí en el universo, casi más poderosas que el orden establecido.

La esposa del profesor lo esperaba impacientemente en el jardín. En cuanto apercibió a los dos hombres, se dirigió hacia ellos y exclamó:

—¡Ah!, por fin estás aquí... Ya no sabía qué hacer: ¡mi sirviente no quiere obedecerme más!

—¿Qué es lo que me cuentas? —dijo Pedro.

—La verdad —respondió Juana, ofendida— No ha querido preparar la comida.

Era realmente la mujer ideal para Pedro. El verdadero descanso del sabio, como dicen los clásicos; bonita, dulce, llena de buena voluntad y bastante ignorante. Eso último era a veces molesto, pero no se puede tener todo. El profesor no se encolerizó, como le ocurría al principio de su matrimonio. Había abandonado la esperanza de hacerle comprender que los sirvientes no eran más que unas máquinas y no podían tener más que una voluntad: la de su dueño o dueña.

—¿Has llamado al electronista? Sin contestar, ella lo condujo hacia la casa atravesando precipitadamente el recibidor y penetrando en la cocina.

—¡Míralo! Se queda inmóvil para fastidiarme...

No se atrevió a añadir que había amenazado severamente al sirviente si se negaba a obedecer sus órdenes. Estaba allí, inmóvil y enigmático dentro de su caja de metal pulido recubierta parcialmente de material plástico flexible.

—¿Cuánto tiempo tiene? —preguntó Pedro.

—No lo sé —respondió su mujer—; yo lo he visto siempre así. Debe pertenecer a la familia por lo menos desde hace veinte años.

—¡Ah!... ¿Y desde cuándo tienes tu receptor de conciertos, éste que quieres cambiar?

—¡Oh, mucho tiempo! —dijo ella— ¡Por lo menos dos años!

—¡Dos años!

¡Era adorable! La miró sonriendo, y si el joven Martinet no hubiese estado presente la hubiese abrazado.

—Escúchame, querida... ¡Tú no quieres conservar un receptor más de dos años, cuando tu sirviente tiene veinte! ¿Comprendes?

—¡Quieres aún hacérmelo cambiar! —aclaró ella— ¡Pero no es lo mismo!

—No —admitió él—, no es lo mismo. Sea lo que sea, es infinitamente más delicado que tu receptor y dura diez veces más; tienes que considerar esto. Ya te quejabas de irregularidades en su servicio cuando yo te conocí. Y hace unos treinta y cinco meses que no repite las órdenes que tú le das.

—¡No repetía, pero obedecía!

—Obedecía, pero perdía la memoria.

Era idiota discutir así en el vacío. El sirviente estaba estropeado, bueno. ¿Qué hacer? Comprar otro. Ningún mecanismo hecho de mano de hombre estaba concebido para durar más de veinte años, ¡ya no tenía sentido discutir!

—Está muerto —dijo de pronto—, está muerto, ¿me oyes?

He aquí lo que no tenía que haber dicho: roto, usado, deteriorado, sí; pero no muerto. ¿Es que también él se había contagiado? Se hablaba de vez en cuando de estos seres; ya no sabía exactamente dónde, a quiénes se les había suministrado un lote de sirvientes, de conductores y de trabajadores electrónicos, cuando se estableció el primer plan de racionalización y normalización, los cuales, lejos de utilizarlos los adoraban. Desde luego, no había ningún mal en esto, pero a medida que los objetos electrónicos se perfeccionaban, la gente cesaba de considerarlos como máquinas, y empezaban a respetarlos, incluso ocurría que les ahorraban trabajo cuando eran un poco viejos. Roto, usado, estropeado, ¡bueno!, esto ya no se usaba. Se decía: enfermo o muerto. ¡De aquí que los electronistas reivindicaban el título de médicos!...

Juana no lloraba, pero Pedro veía que hacía verdaderos esfuerzos para no estallar. Y se sorprendió al comprenderla y al admitir su punto de vista. ¡Esto ya era el colmo! De reojo miró a Martinet, que se había sentado en un taburete, permaneciendo al parecer ajeno totalmente a la discusión. Pues sí, él comprendía este cariño por una máquina. Ciertamente, una máquina y nada más, pero que allanaba el camino de los hombres y les ahorraba trabajo. Ultimamente se había lanzado al mercado un sirviente no especializado que costaba naturalmente un precio exorbitante, pues reemplazaba al hombre en casi todo: sirviente, secretario, obrero, reparador, calculador, conductor, incluso espacial; en fin, todo. Memoria prodigiosa, decía el prospecto. Y el precio también prodigioso. Era algo así como 800.000 monedas.

El momento de enfadarse había pasado. Tomó a su mujer en sus brazos y tiernamente la besó sin preocuparse de la presencia del joven, que miraba a otra parte.

—No te apures —le dijo— Vamos a mandarlo a un sanatorio, y durante este tiempo el electronista nos alquilará uno.

¡No era para reírse! Sanatorio, sí, y no taller de reparación. Después de todo, ¿por qué no? Si se tenían en cuenta sus méritos, un sirviente tal —veinte años de fidelidad incondicional y leales servicios—, valía ciertamente mucho más que algunos seres vivientes...

—¿Qué hora es?

Consultó su reloj; el almuerzo se retrasaría, ¡bueno! Entró en su despacho y llamó al electronista de la aglomeración. Diez minutos más tarde, el cambio estaba ya hecho y dejó a su esposa que enseñase el sitio de los objetos usuales de la casa al sirviente nuevo. A ella no le sería fácil acostumbrarse. Primeramente, según la nueva moda, era azul como la cocina. Y luego se desplazaba tan suavemente, que al principio le daría miedo.

Aprovechó que el electronista estaba allí para hacer auscultar al nuevo sirviente. El hombre sacó una caja de su bolsillo, inspeccionó la máquina durante cinco minutos, haciendo funcionar todos los botones y dijo que todo estaba en orden. Claro está que este modelo no tenía más que un año y pronto estaría pasado de moda. Bueno, se contentarían con él, ya que el sueldo de un profesor de universidad no permitía extralimitarse.

Todos estos pormenores le habían hecho olvidar sus preocupaciones. No pensó más en ellas hasta después del almuerzo servido por el nuevo sirviente electrónico, tan sólo con un quinto de hora de retraso. Incluso su mujer tuvo que admitir que las actuales máquinas eran más «eficientes» que las antiguas.

Pedro y el joven se instalaron en el despacho a primera hora de la tarde.

—¿Dónde podría ponerme en contacto con su tío, Martinet?

—No lo sé, señor. Habría que preguntárselo a mi padre. A esta hora debe estar en casa.

—¿Dónde trabaja, si no es indiscreción?

—¿Mi padre? En la Energía.

Pedro conectó su cámara y apretó los botones. Casi inmediatamente se iluminó una pantalla y el señor Martinet apareció.

—¿Qué desea? ¡Ah!, buenas tardes... ¿Es usted el profesor de antropología comparada de mi hijo? ¿Dónde está en este momento?

—¿Por qué ha señalado usted su desaparición a la policía? —preguntó Pedro sin responder.

—No lo sé. No lo he pensado. Comprenda usted que era la primera vez que se iba sin prevenirnos. Y luego... he visto la fotografía en el microscopio. Como que conozco a mi hijo, he pensado ¡qué sé yo!, ¡que se iba para ver de cerca...!

Vaya un papá —¿qué edad podía tener? ¿doce o trece años?—, que sin mayor motivo advertía a la policía de que su niño podía irse Dios sabe adonde... Esto no tenía sentido. Martinet padre debía saber algo más de lo que quería decir. A menos que fuese idiota, lo que también era posible. Pero el mal estaba ya hecho.

—Una patrulla ha venido a registrar su despacho. ¿Es que esto es grave?

—No, no es nada, no se preocupe —le dijo Pedro sonriendo— Me gustaría...

—Es que si es grave, me interesa saberlo, ya que entonces me pondría en contacto con un abogado.

—No se inquiete más por esto. Yo quisiera...

Pero el señor Martinet tenía muchas cosas que decir. Y Pedro se preguntaba en definitiva si era él quien había llamado a este buen hombre calvo y gordo, o era éste quien lo había llamado. Siempre sucedía lo mismo cuando uno se ponía en contacto con un mandamás de las Finanzas. Pedro lo sabía por experiencia, ya que varias veces había tenido que relacionarse con financieros, antes de cada uno de sus viajes, a fin de sacarles alguna subvención. No había equivocación posible: Martinet, padre, trabajaba en la Energía, pero no en calidad de ingeniero. Para ello todos sus poros sudaban demasiado dinero. De repente le vino una idea:

—¿Ha comprado usted —le dijo— el nuevo sirviente total?

El señor Martinet enseguida tomó cartas en el asunto.

—¡Ah!, mi querido amigo, ¡una maravilla! Tengo uno de los primeros de la serie, un ejemplar numerado entre los primeros trescientos.

Casi el original. ¡Qué época! Pedro se quedó patitieso. No hubiese sospechado nunca que también los sirvientes electrónicos pudiesen ser tirados en edición original como los libros, para los magnates de las finanzas y de la industria. Pero no estaba soñando. Martinet, Claudio Martinet, lo miraba por encima de la pantalla elocuentemente. Mientras su padre hablaba, sus ojos parecían decir: no puedo hacer nada, yo no lo he escogido. Hubiera preferido un padre un poco menos engorroso, pero ¿qué le voy a hacer? Se compra un sirviente en edición original...

A diez mil unidades de allí, el señor Martinet llamaba a su maravillosa máquina para hacerla admirar. Pedro se perdió en alabanzas y pudo, en un momento dado en que su interlocutor reponía su respiración, hacer la pregunta por la que había establecido la primera y última comunicación de su vida con un individuo como aquél:

—¿Podría usted indicarme dónde podría tener la suerte de hallar al profesor Martinet?

—¿Quiere usted hablar con mi hermano? ¡Pero si no puede soportarle!

El comentario era inútil, ya que con la televisión esto no tenía importancia.

—Compréndame usted; yo lo aprecio mucho y lo conozco a usted a través de sus eminentes trabajos, pero no puedo competir con usted, ya que mi especialidad es la energía.

—¡Bah!, la energía en forma de monedas...

—Pero mi hermano ya es otro cantar. En fin, como usted quiera. Ayer noche salió para 36 Norte C a dar una conferencia y no tardará en volver. Quizás si usted llamase dentro de una hora... Se hospeda en mi casa hasta fin de mes, después del cual volverá a 412 Oeste, donde ocupa el cargo, como usted debe saber, de rector de la universidad.

¡Claro que Pedro lo sabía! ¡Vaya una manera de darse importancia!

—Llame usted más tarde, ¿eh? Y no tema molestar, si de vez en cuando quiere hablar conmigo, pero ahora debo irme.

—¡Uf! —exclamó Pedro, después de desconectar su cámara...

Pero se calló bruscamente.

—¡Oh!, lo comprendo, no se preocupe por mi —dijo Martinet riendo— Es mi padre y lo aprecio en lo que vale. Un excelente papá, un excelente marido, un excelente mangoneador de negocios; pero en cuanto a lo que nosotros consideramos inteligencia...

Y con un gesto elocuente terminó la frase.

—Ve usted —dijo de nuevo después de un instante de silencio— Se preocupa de mi desaparición, removería la rueda entera para encontrarme, pero ni siquiera se ha dado cuenta de que usted no le ha dicho dónde estaba yo... Seguramente la Brigada se lo ha dicho. Es así. Y ahora se irá a su despacho con un vehículo del que sólo existen seiscientos ejemplares numerados en toda la rueda, acompañado de su sirviente total en edición original. En la cena de esta noche comeremos hastiados verduras y frutos rarísimos. Las primicias en todo. Es por esto que estaba tan emocionado cuando le llamé ayer. ¡Un imprevisto, algo que incluso un número incalculable de monedas no podría resolver, únicamente un misterio para la inteligencia!...

—¡Temo que hará falta un número incalculable de monedas, si su idea de la expedición persiste!

—¡Más que nunca!

—¿A qué hora hizo usted su descubrimiento anoche?

—Poco antes de llamarle, es decir, hacia las 26.

—¡Vaya!, ya me parecía... ¿Cómo es que su madre me ha llamado antes de mediodía diciendo que estaba usted recorriendo la casa gritando que se iría a ver a los salvajes?

—¡Ah!, no es lo mismo. Entonces pensaba en el viaje de fin de curso para la tesis.

—¡Ah, vaya! Usted piensa en voz alta. Su madre casi me ha acusado de sobornar a su hijo.

Encendió un cigarrillo.

—Y dígame: ¿su padre es tan rico como esto?

—¿Cómo?, ¿no sabe usted que es una de las Diez Cabezas?

—¿Una de las Diez Cabezas?

Martinet miró a su profesor algo sorprendido.

—¡No irá usted a decirme que ignora lo que son Las Diez Cabezas!

—¡Pues... sí! ¿Tan grave es?

—Grave, no; pero inconcebible. Que en los 2000 no lo sepan, lo comprendo, ¡pero aquí!... Las Diez Cabezas, mi querido señor, son las diez primeras fortunas de la rueda.

—¡Ah!, ahora comprendo la prisa del secretario de la Brigada por encontrarle a usted...

—Y cuando sepa usted el punto final se divertirá. ¿Sabe usted que mi padre posee una biblioteca personal de 20.000 volúmenes, y que los ha leído todos? ¿Qué le parece? Y que de estos 20.000 ejemplares hay mil que hacen referencia a su profesión y el resto, los 19.000... ¡Usted no podrá adivinarlo nunca! Son novelas policíacas.

—¿Perdón?

—19.000 novelas policíacas, ¿lo ha oído bien?

—Pues no veo nada extraordinario. También yo leo novelas de este género, que por cierto me gustan mucho; pero claro que no en tal cantidad.

—Quizá, pero usted no cree en ellas. Una vez cerrado el libro, usted piensa en otras cosas y lo olvida. Mientras que mi padre no sueña más que con gangsters y asesinos. Cada vez que salgo de casa para ir a dar un paseo por el parque, sin advertirlo, señala mi desaparición a la Brigada. Pero para no parecer idiota busca un pretexto.

—¿Y esta vez el pretexto ha sido la fotografía?

—Casi lo juraría. Pues es imposible que se haya dado cuenta de lo que significaba. Tiene miedo que los bandidos me roben para cobrar un rescate. Figúrese usted que me ha hecho construir una especie de ayo electrónico. Lo he metido en un armario, pues la única vez que salí con esta maldita máquina, golpeó a un amigo que vino a charlar conmigo en la calle. Mi amigo ha tenido que permanecer dos meses en el hospital y desde entonces no me saluda.

Martinet se reía, pero Pedro estaba más bien perplejo. ¡Con un padre tal, era imposible que el joven pudiese intentar jamás una expedición a los Confines Laterales! Probablemente tendría miedo de que los Pulpos lo secuestrasen; estos Pulpos no tenían noción ni del dinero ni de las armas.

—Ya veo lo que piensa usted —dijo entonces seriamente Martinet—; pero no se preocupe. Mi padre aceptará cualquier cosa por el bien de la ciencia. No es que sea muy ducho en ella; sin embargo, cada vez que su hermano le pide dinero, se lo da sin chistar, pues ya le ha dado fabulosas cantidades. ¿No se ha preguntado usted nunca de dónde sacaba mi tío el dinero necesario para sus expediciones? El pagano es mi padre, y también lo será para mí, si se lo pido con suficiente perseverancia. Por otra parte, lo que le ha dicho es verdad: a usted lo aprecia tanto como mi tío. Realmente no es que tenga una gran amplitud de miras, pero una vez me dijo que se sentía, gracias a su fortuna, por encima de las mezquinas rivalidades humanas. Por lo tanto, por poco que mi tío acepte el acompañarnos, mi padre no verá ningún inconveniente en confiarme a usted.

—Esto ya es una buena cosa —dijo Pedro—. Falta convencer al profesor Martinet.

—¿Quiere usted que me encargue de ello?

Pedro reflexionó un instante. Este condenado de Martinet era capaz de no querer colaborar con su íntimo enemigo.

—Yo —prosiguió en voz alta— no tengo nada concreto en contra de su tío, pero dudo que acepte formar parte de un viaje de estudios donde esté yo.

—Ya comprendo. No obstante, es difícil descartarle ya que las fotografías le pertenecen.

—Me doy perfecta cuenta de ello. Escuche: ¿Quiere usted invitarme esta tarde y esta noche a su casa? Es preferible discutir este asunto de viva voz. Los televisores son a veces indiscretos, y digan lo que quieran, la presencia es un factor importantísimo para la comprensión. Las máquinas nunca la sustituirán.

—Yo también he advertido que uno se entiende mejor en carne y hueso. Pues bien, queda usted invitado. ¿Nos vamos en seguida?

—Sólo el tiempo necesario para prevenir a mi mujer. ¿Cuánto se tarda en llegar a su casa?

—Diez minutos hasta el aeropuerto, si tiene usted un buen coche. Una hora de vuelo, y cinco minutos hasta mi domicilio. Tengo mi cohete personal que me espera. ¡Pero no es una edición original!... Y mañana por la mañana tiene usted un directo, a las 8, de vuelta para su clase. ¿Va bien?

—Va bien.

Capítulo V

La residencia de los Martinet era un verdadero palacio. El cohete del joven había despegado hacia las 18 y una hora después aterrizaba en una frondosa isla. Apenas hubo tocado tierra, bajaron los tres, ya que Juana Balleret había conseguido hacerse invitar también. En pocos minutos un precioso y dinámico coche los condujo del aeropuerto a la casa atravesando grandes avenidas pobladas de árboles inmensos. En la casa había un pórtico de dimensiones desmesuradas adornado con columnas blancas; diez columnas más que el Palacio de la Presidencia, había precisado el joven con ironía. Y a través de largos y altos corredores llegaron por fin al único sitio habitable, por decirlo así, y habitado.

Aquí las proporciones volvían a ser normales. Juana no tenía bastantes ojos para mirar las galerías y los balcones interiores, los grandes salones, vastos como iglesias, y por una puerta entreabierta, la biblioteca, la famosa biblioteca que contenía 19.000 novelas policíacas. Pedro pasaba a través de todo esto, al parecer sin darle importancia, aunque se sentía aplastado por tanta magnificencia, que consideraba estúpida, pero que al mismo tiempo le impresionaba.

La señora Martinet, que estaba ya advertida de la visita, salió a recibirles, despidiendo al sirviente que les había tomado a su cargo y guiado desde el pórtico, pues Claudio les había confesado que no se acordaba nunca del camino más corto a seguir hasta la entrada de la casa.

—Querido profesor —dijo con infinita gracia y desenvoltura—, querida señora...

Apoyaba el adjetivo redondeando la boca. Aquí estaba ella en su casa y recibía a las visitas. No parecía, al oírla hacer los honores de «su pequeño rincón», que fuese la misma persona que tan sólo la víspera trató a Balleret con un aplomo casi grosero.

—Mi marido no tardará en llegar. Estoy encantada de conocerles. Claudio me había hablado tanto de usted. Tengo entendido que viene usted, sobre todo, para hablar con mi querido cuñado. En este mismo instante acaba de llegar de la Tercera. Está muy ocupado, ¿sabe usted? Ahora se está cambiando. Pero hablo, hablo, y ni siquiera les he rogado que se sienten. ¿Qué desean tomar?

El diluvio de palabras mundanas duró todavía cierto tiempo; por una parte, pensó Pedro, es cómodo, ya que uno no tiene que hacer más que dejar que el río se desborde hasta que un acontecimiento cualquiera actúe de dique. Si por lo menos Juana no estuviese tan extasiada, yo podría pensar en mi lección de mañana...

Uno tras otro entraron los dos hermanos Martinet, el financiero y el sabio. A Pedro le chocó el aspecto del segundo. ¿Qué le había podido ocurrir para estar tan prematuramente envejecido? Este aspecto no lo tenía el año anterior, cuando se encontraron por última vez en el Comité de Coordinación de Investigaciones donde el profesor había dado lectura a su reportaje preliminar sobre los Confines Oeste. Ahora debía tener a lo sumo 15 años. ¡A 15 años aún se es joven! ¿Qué es, pues, lo que podía gastarle de esta manera?

El padre de Claudio no había cambiado en aquellas horas, y ya empezaba a entablar peroratas cuando su hermano se aproximó a Pedro y sin precaución alguna lo libró pronto del inminente diluvio que lo amenazaba.

—Tenemos delante de nosotros por lo menos una hora larga, antes de la cena —le dijo— venga usted conmigo. Mi sobrino acaba de decirme que usted tiene importantes cuestiones a discutir.

Abrió una puerta.

—Esto es un despacho que mi hermano, con esta afición por el lujo que le caracteriza, se ha empeñado en instalarme. No me agobie, pues, con sarcasmos, ya que no tengo yo la culpa y en 412 Oeste donde yo profeso no hago tantas historias.

Bruscamente asestó tal golpe en la espalda de Pedro que le hizo tambalear y jovialmente le dijo:

—¡Villano enemigo! ¡Maldito colega de ideas retrógradas!

Después de lo cual se dejó caer en un sillón riéndose a carcajadas. Pedro estaba petrificado.

—¿Me explicará usted...? —le dijo.

Martinet se puso serio.

¡Ah, no! —dijo bruscamente— ¿No irá usted a decirme que toma al pie de la letra nuestra rivalidad?

—No comprendo lo que quiere usted decir.

No era esto lo que le sucedía a Pedro. Se sentía como un mocoso que juzga grave lo que los adultos tratan con indiferencia y ridículos los problemas de los mayores.

—¡Claro que lo comprende! ¡Diablo! ¡no es usted idiota! Todo lo contrario, terriblemente inteligente... Lo he notado en su actitud cuando entró hace un momento en la salita —¡salita 20 segmentos por 15!—, donde mi cuñada les estaba haciendo volublemente los honores. Usted se decía entonces. He aquí al enemigo número uno. ¡Cuidado! Pues bien, ¡Me ha dado usted lástima! ¡Sí, lástima!... ¿qué quiere? Nosotros tenemos opiniones diametralmente opuestas en antropología comparada, de acuerdo. No desperdiciamos ninguna ocasión, el uno y el otro, de tratarnos de: «un sabio eminente, ciertamente, pero que se deja influir por opiniones que podríamos llamar... y, etc.» No sé defienda, lo sé y yo hago lo mismo respecto a usted. Pero profesamos el uno a 36 Norte A y el otro a 412 Oeste. Allí, pase. Mientras que hoy estamos uno frente al otro y yo digo: ¡a paseo las opiniones! Bebamos una copa y chóquela, amigo; ahí va mi mano y vuelque usted su asunto.

Pedro estaba confundido. ¿Qué podía significar todo aquel discurso? Sin embargo, tomó la mano y el vaso que le tendía Martinet y dijo las palabras convenientes para demostrar que apreciaba la magnanimidad de su adversario y que por su parte quedaba todo olvidado. Después de lo cual se preguntaba cómo abordaría el asunto. Claudio Martinet surgió de pronto y le ahorró entrar en materia.

—Tío —le dijo acercándose a la mesa del despacho—, ¿has examinado los documentos que me prestaste ayer antes de salir para tu conferencia?

—¡Vaya una idea! ¡Claro que no! ¿Crees que he tenido tiempo? Te he dado más o menos lo que pensaba que podía serte útil. Todo está clasificado y numerado, pero no examinado a fondo, ¿por qué?

Claudio esperó un poco y con actitud teatral respondió:

—Pues porque había ¡esto!

Y puso una fotografía delante del profesor. Este se inclinó, la miró en silencio, le dio la vuelta, leyó lo que se encontraba escrito en el dorso y luego levantó la cabeza diciendo:

—Venga usted a ver esta cosa curiosa, Balleret.

Pedro se inclinó a su vez. Bajo un ángulo un poco diferente y en un formato mucho más pequeño, había la fotografía que ya había visto en el despacho del secretario de la Brigada Interior. Y decidió que ganarían tiempo hablando francamente.

—Ya la conozco —dijo— Es precisamente de esto de lo que quería hablarle. He visto el mismo cliché hace algunas horas en la Brigada.

—¿Cómo? —dijo Martinet.

Y miró a su sobrino.

—Ayer yo te di dos fotografías de este lugar. ¿Dónde está la otra?

—No lo riña —intervino Pedro— No es culpa suya y el secretario se ha extralimitado en sus derechos.

Y explicó en pocas palabras lo que había sucedido. Su colega lo escuchaba intrigado, pero luego explotó:

—¡Desgraciado! ¿Qué has hecho?

Pero el profesor Martinet no debía ser un hombre colérico, pues su enfado no duró más de dos segundos consecutivos, ya que su voz se calmó al momento.

—El mal ya está hecho —dijo— ¡Qué le vamos a hacer!

Reflexionó, arrugando tanto su cara, que casi no se le reconocía.

Claudio tosió, pero su tío no levantó la cabeza. Consideraba la fotografía en todos sus sentidos, y de pronto, interrumpiéndose, abrió sucesivamente varios cajones de su mesa y por fin encontró una potente lupa con la que prosiguió su examen. Al fin dejó la fotografía sobre el secante y con la lupa en la mano empezó a pasearse por la estancia.

—Veamos —dijo monologando—, Balleret, supongo que usted sabe tanto como yo. Y luego, si no me equivoco, el asunto no es totalmente de nuestra incumbencia, ya que la Brigada está al corriente. Pero podemos discutirlo. Descartemos de antemano todas las hipótesis absurdas; nos queda, pues, que este cohete no proviene del universo conocido, incluso ni tan sólo de la rueda, puesto que el grupo de enanas blancas del Desfiladero es muy excéntrico. Existe, pues, en alguna parte un planeta habitado por seres vivientes y civilizados. ¡Y estos seres nos amenazan!

—No necesariamente —intervino Pedro.

—¿Cuál es su punto de vista?...

Balleret se sentía invadido por un complejo de inferioridad desde que había entrado en el despacho. Primeramente, Martinet le había dado a entender que consideraba sus rivalidades como un juego de niños, y esto era grave, pues, aunque pareciese inexplicable, se sentía reforzado en sus opiniones por el hecho de que el gran Martinet no las compartiese. Después de todo no era tan inexplicable, ya que así él era el jefe de su clan, mientras que si hubiese adoptado las opiniones de Martinet, sería el segundo. Y ahora se encontraba que el que consideraba hasta entonces como su rival, no contento con tenderle la mano, tomaba la dirección de las operaciones y le preguntaba su punto de vista en el mismo tono que debía emplear con sus alumnos. Realmente, era humillante.

Pedro salió de su ensimismamiento y dijo:

—Mi idea es que estos seres no amenazan forzosamente nuestra Federación.

—¿Quién le habla de la Federación? —interrumpió bruscamente Martinet— No le sabía tan patriota.

—¿Pues entonces...?

—¿Entonces...? A mí me importa un bledo la Confederación; es lo bastante sólida para no necesitar mi ayuda para defenderse. Quería tan sólo decir que amenazan el edificio científico de varios siglos. Usted no ignora; no, usted no lo ignora, pero hablo para Claudio, que desde hace un milenio todos los descubrimientos de planetas habitados han reforzado la doctrina según la cual la inteligencia se va degradando del centro de la rueda hacia las extremidades, los Confines, si lo prefiere, por la sencilla razón que nuestra búsqueda no nos ha hecho descubrir, a medida que nos alejábamos, más que salvajes, cada vez más salvajes y monstruos.

¡Vaya! Sí ahora se las emprendía con estos monstruos... Pero no, continuaba.

—Mas éstos, hablo de la gente que ha construido este cohete, no son salvajes, por lo menos declaradamente...

—Pueden ser monstruos —dijo Pedro sarcásticamente.

—Calma, más tarde... En todo caso es un mundo a estudiar.

—No obstante, ¿no querrá usted saltarse a la torera lo ocurrido?

—¡Imagínese! Sobre todo después de la publicidad que este pelele de mi sobrino ha dado al asunto. En fin..., dejémoslo. Lo que quiero decir es que cueste lo que cueste no debemos dejar que metan la nariz en esto, y a ser posible tomar nosotros la dirección de todo el asunto.

Claudio se agitó en su sillón, tosió y se aclaró la voz.

—¿Es que yo podré venir?

—¡Tú! ¡Oh!..., ¡y después cállate! ¿Adonde quieres venir?

—A formar parte de la expedición a los Confines laterales.

—¡Ah, ya! ¡Sólo esto!... Pero, desgraciado, sabes que...

Todavía un destello de ira que se apagaba. Claudio lo aprovechó para proseguir su reivindicación:

—Yo ya sé que tú no tenías apenas cuatro años, cuando emprendiste tu primer viaje de estudios con el profesor Cordonnier.

La puerta del despacho se abrió y un sirviente entraba para anunciar la cena.

—¿Tiene usted hambre, Balleret? —preguntó Martinet.

Pedro no se atrevió a decir que sí. Siempre se avergonzaba de su apetito y lo escondía a sus colegas por temor a pasar por uno de estos seres mezquinos que ponen su estómago por encima de su cerebro.

—Entonces vete a freír espárragos, ¡sirviente antipático! —exclamó amablemente el profesor Martinet.

Pero el sirviente no se movió y Martinet tuvo que darle la orden más convencionalmente.

—Lo que me irrita más de estas malditas máquinas —dijo cuando la puerta se hubo cerrado—, es que no hay manera de armar un follón. No registran más que los términos clásicos y académicos. Un día le pedí a un electronista, por cierto de gran reputación, que me construyese un sirviente sensible a las injurias, y me dijo que esto no era posible. ¿Para qué sirve la ciencia, entonces? ¿Dónde estábamos?

Pedro bostezó discretamente. Sin embargo, Martinet se dio cuenta, y sin decir palabra pulsó el timbre. Un sirviente apareció y Martinet le pidió unos sándwiches.

—No quiero ser la causa de su muerte, mi querido enemigo. Entonces ¿qué es lo que decidimos? Supongo que a usted igual que a mí le gustaría que la Brigada Interior no se interesase demasiado en este asunto.

—¡Ah, no! Este asunto es exclusivamente nuestro —dijo Claudio.

—¡Vaya con el mocoso! Pues bien: no nos queda otro remedio que abrir el pico con el Gobierno. Primeramente haremos resaltar el temor de una invasión de la Confederación y el deseo que tenemos de examinar de cerca a estos seres civilizados bajo el punto de vista científico, antes de que estos pesados de la Brigada no nos lo estropeen. Pero nos hace falta un experto en navegación espacial. ¿Qué diría usted de Rontz?

Y como hombre acostumbrado a este género de cosas, empezó a organizar los detalles de la futura expedición.

Capítulo VI

El «Passeur» se hundía en el espacio a la velocidad de diez arcos-hora, devorando así diez años en cincuenta minutos, según la fórmula de Marotte, el adalid de las líneas de rotura magnética. En treinta días aproximadamente el aparato debía alcanzar el Grupo de enanas blancas de IN 6002 Oeste, según había decretado Rontz. En treinta días, por lo menos, ya que era preciso pasar del sistema de 36 Norte a la Gran Transversal, y de allí saltar a la 87 y, en fin, dejar la 87 prolongada para llegar al sistema 6002 Oeste; y esto requería tiempo, ningún móvil podía pasar en el interior de los sistemas con un promedio mayor de 227.000 unidades por segundo. Evidentemente todo dependía incluso de la velocidad de los sistemas, de su complejidad magnética y de su extensión, mas era preferible atenerse a la norma que correr riesgos exagerados.

El «Passeur» no estaba solo durante la travesía. Dos cohetes lo acompañaban, y todavía tenía que tomar a bordo, al encontrarlo, al propio jefe de la policía que rondaba esperándolos por los alrededores de los 4.000 Oeste.

Dejando su litera, que se encontraba debajo de la del profesor Balleret, Claudio preguntó sin dirigirse a nadie en particular:

—¿Qué hora es?

—Las 9 —respondió Pedro, levantándose a su vez.

—Estaba seguro de que me haría usted perder el paso. ¿Cuánto tiempo hace?

Pedro lo miró un momento entornando los ojos. ¡Qué joven era!

—¿Cómo, cuánto tiempo hace?

—Sí —respondió nerviosamente Claudio— ¿tiempo de 36 Norte o local?

—¿Local?...

Pedro se plantó delante del joven, al mismo tiempo que terminaba de arreglarse y lo miró fijamente.

—¡Ah!, pero ¿dónde cree usted que está?

—A nivel de los 50, supongo.

—No, no tan lejos. Pero ¿no le ha dicho nadie que en el interior de las líneas de rotura el tiempo no existe?

Se encogió de hombros.

—Tiempo de 36 Norte, naturalmente.

Claudio miró a su profesor con piedad humillante: ¿era esto, pues, el famoso profesor Balleret, que se ponía nervioso en un viaje como aquel; excitante, sí, pero lleno de todas las comodidades posibles y sin ningún peligro inmediato? ¡Vaya pues...!

Lo cierto es que Pedro estaba nervioso, incluso nervioso no era exactamente la palabra adecuada; era más que esto, no lo podía remediar. En todas las expediciones que había emprendido le sucedía lo mismo: esta sensación de angustia indescriptible. No se había atrevido a decírselo a nadie cuando incidentalmente se enteró que nadie en el mundo había podido liberarse jamás de este sentimiento de terror, que casi podríamos llamar sagrado, en parecida circunstancia. Algunas horas pasadas en una línea de rotura hacían perder su equilibrio al más audaz y la esperanza de que el hombre pudiese vencer algún día este gran miedo. Hasta tal punto, que en vista de los casos de esquizofrenia de que habían sido objeto los primeros viajeros de las líneas, se había decidido que sólo el piloto y el comandante tendrían la posibilidad de «mirar».

¡Mirar! Un verbo simple, en verdad...

No obstante, cuando se trataba de «mirar» la aproximación de las fulgurantes constelaciones y de las estrellas sobre las astronaves, de precipitarse sobre ellas para aplastarlas como moscas y hacerlas estallar en mil pedazos, para de pronto, en el último momento, apartarse, desfilar y desaparecer bruscamente en el vacío, era ya otro asunto, y este verbo anodino adquiría una resonancia fantástica. Raros eran los hombres suficientemente templados por sus correrías en el espacio que podían resistir este alucinante espectáculo y raros los pilotos que resistían más de un año este régimen infernal. De aquí que los aparatos comerciales estuviesen totalmente cerrados, aislados del exterior y sin ventanillas, salvo en la cabina del piloto, donde nadie tenía derecho a penetrar.

Pero el «Passeur» no era un cohete de transporte en común. Y Pedro cerraba los ojos cuando pasaba cerca de una de las ventanillas para no tener la tentación de echar una ojeada. Verdaderamente se trataba de una angustia, de un vértigo, si se quiere. De la misma manera se comportaban el profesor Martinet e incluso Rontz. Sin embargo, este último era un especialista en cuestiones espaciales y, en broma, decía que ver cómo desaparecía el universo al paso del cohete era un espectáculo único en el mundo. Pero esto lo decía cuando se hallaba en Tierra. Durante sus interminables viajes de estudios, no «miraba» al exterior más que cuando estaba obligado a ello por su trabajo, habiéndose impuesto la tarea de explorar no los mundos ignorados, que no le interesaban en absoluto, sino las líneas de rotura desconocidas, siguiendo así el camino del precursor Marotte. En sus pesquisas contaba ya con 52, una de las cuales tenía por lo menos 20.000 arcos de longitud serpenteando a través de toda la rueda en su más grande dimensión.

Aunque Claudio Martinet, por un sentimiento de piedad o de educación, no demostraba el desprecio que sentía hacia su profesor, éste, sin embargo, se daba cuenta de ello. Como una ráfaga de cólera le vino la idea de agarrar al mocoso por el pescuezo y plantarlo delante de una de las ventanillas para que «mirase». En efecto, el joven no había tenido ocasión de pasar por el corredor, ya que tan sólo habían transcurrido diez horas desde el despegue de 36 Norte A, de las cuales más de seis habían sido necesarias para salir del sistema. En su deseo de ver el paso del sistema a la Gran transversal, aguantó tanto como pudo, pero al fin la fatiga lo venció, y entonces se echó en una de las literas pidiendo que lo avisasen en el momento crucial. Después se quedó dormido.

Pero ahora, bien despierto, plantado delante de Pedro, que había dormido solamente dos horas, le preguntaba:

—¿Dónde está la cabina del piloto?

La cólera de Pedro se aplacó de pronto, pensando que Claudio no había tenido nunca ocasión de mirar, ya que no había viajado, de 4120 Este a 36 Norte, más que en aparatos completamente cerrados como huevos, sin ningún orificio al exterior más que en la cabina del piloto. En cuanto a las astronaves del sistema, si hubiesen estado provistas de ventanillas, el espectáculo no hubiese comportado ningún peligro para el espíritu, ya que viajaban a una velocidad mínima, de manera que no se producía ningún fenómeno particular. ¡Y ahora este crío quería «mirar», preguntando con extraordinaria buena fe dónde se hallaba la cabina del piloto!

—Lo siento —dijo Pedro con toda la calma de que fue capaz—, está prohibido.

—¿Qué es lo que está prohibido?

—Entrar en la cabina del piloto.

Claudio se irguió y sus ojos relucieron.

—Yo... —empezó—. No, no es necesario. Ya sabré encontrar yo solo... ¡Ah!, mi tío...

Martinet entró en la cabina tan destemplado como Pedro, y por el mismo motivo.

—¿Qué es lo que pasa?:—preguntó.

Claudio se explicó alterando la voz.

—¡Yo pregunto dónde está la cabina del piloto y se me contesta que está prohibida la entrada! ¡Es inadmisible! ¡No obstante, no estamos en una astronave comercial, y no hay ninguna razón para que se me tenga metido en un claustro igual que a un pusilánime viajante de comercio!

Martinet se rascó la barbilla terriblemente preocupado por su responsabilidad.

—No —dijo al fin—, no está prohibido, pero es preferible que te quedes aquí... ¡Te aseguro que...!

—¡Que permanezca encerrado en esta cabina quietecito durante todo el viaje! ¡Ah, no! ¡Ya no soy ningún niño para estar encerrado!

—No se trata de que estés encerrado en esta habitación —replicó pacientemente Martinet—, sino solamente de no salir de la parte central de la nave, de no acercarte a las ventanillas, en una palabra, de no mirar.

—Mirar ¿qué?

—¡Lo sabes perfectamente; no te hagas el tonto! Mirar al exterior. Te aseguro que es por tu bien.

—¡Uf! —bromeó Claudio—, por mi bien. Mamá me decía lo mismo cuando quería que me tragase un purgante que apestaba. Pero yo no me dejo engañar. Tengo el derecho de ver, de mirar, como tú dices.

¿Para qué hubiese venido, si no? ¿Por qué me han aceptado en la expedición si era sólo para tenerme los ojos cerrados? En fin, señor...

Se dirigía a Pedro buscando desesperadamente su ayuda.

—¿No es ésta la mejor manera de hacer mi aprendizaje?

—Sí —dijo este último—, pero no así. Le aseguro que es para bien de su salud, si no de su vida. ¿Ha oído usted hablar del mal del vacío?

Era completamente ridículo tratar de convencer y calmar a un exaltado de esta índole con palabras vacías y sin sentido. ¿Qué es lo que podía significar para él el «vacío»? Mientras uno no lo había visto...

Pedro se volvió hacia Martinet, y éste, con una elocuente mirada, se encogió de hombros. Si Martinet cedía... Sin embargo, Pedro no quería darse por vencido. Asiendo al muchacho por las espaldas, en las que los músculos se movían bajo sus manos en signo de rebelión, trató de hacerle entrar en razón.

—Vamos, vamos, ¿usted tiene confianza en mí?

—Sí, pero quiero mirar al exterior. —replicó el muchacho, malhumorado— Si hubiese sabido que pasaría esto no hubiese venido; ¡esto se lo aseguro!

Lágrimas de rabia le asomaban a los ojos. De un gesto de impaciencia liberó sus espaldas y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espere! —le gritó Pedro— ¡Espere por lo menos que yo le explique lo que le espera...! ¡No puede usted soportar esta prueba sin ninguna preparación! ¡Sería un crimen por parte nuestra dejarle hacer esto!

El joven se paró con la mano en el pomo de la puerta.

—Se volverá loco; ¡esto no es posible! —murmuró Martinet en voz baja.

En dos pasos, Pedro alcanzó la puerta apoyándose en el montante de la misma y, poniendo su mano en el brazo de Claudio, le dijo:

—Escúcheme bien. Nosotros también hemos tenido que hacer nuestro aprendizaje.

—¿Ve usted? —contestó Claudio triunfalmente.

—Sí, pero no de la manera que usted cree. Si usted lo hubiese hecho normalmente, nosotros no veríamos ningún inconveniente.

—¿Es decir?

—Si usted hubiese ido a bordo de un aparato-escuela que lo hubiese acostumbrado progresivamente a la velocidad.

Y de pronto exclamó:

—En fin, Dios mío, ¡no sea usted estúpido! ¿Es que no se da usted cuenta que en este momento el «Passeur» se hunde en medio de nuestra rueda a una velocidad mayor de 500.000 millones de unidades-hora? ¿Es que la luz no camina a mil millones de unidades en el mismo tiempo? ¿Y que, por consiguiente, delante de nuestro aparato está el caos y detrás el vacío absoluto, la nada, la ausencia insostenible?

Pero el rostro del joven permanecía impasible, contentándose con sonreír ligeramente. Pedro dejó caer sus brazos a lo largo de su cuerpo y agachó la cabeza. Pero casi al momento la levantó de nuevo y miró a Claudio con ojos agrandados por el temor pues éste preguntaba serenamente:

—¿Cómo es, pues, que no se produce ninguna colisión, a tal velocidad, entre los meteoritos y nuestro aparato?

Fue Martinet quien respondió:

—Hay un desintegrador permanente provisto de un radio de acción suficiente, acoplado al radar de rotura.

Se levantó.

—No nos queda otra cosa que hacer sino conducir a este muchacho a la locura, Balleret. Ha hecho usted todo lo que ha podido; no tenga, pues, remordimientos. Además, ¡no es posible ni atarle ni mantenerle encerrado durante medio mes!... Me acuerdo —prosiguió en un tono soñador— de un joven de mi promoción, quizás ha oído usted hablar de esto, se llamaba Roudier. Se hallaba a bordo de un aparato de expedición para no sé qué viaje de estudios en la 60, hacia 609 Este. Desde luego, como polizón. El segundo día de la travesía salió de su escondrijo y manifestó el mismo deseo que tú, Claudio. El comandante, que era el profesor de Rontz, me parece, no quiso tomar la responsabilidad que nosotros vamos a asumir ahora. Encerró, pues, al muchacho bajo llave y éste se volvió loco de remate. No hay salida. La claustrofobia en el espacio es más grave que en la Tierra.

Claudio abrió la puerta sin decir palabra y avanzó seguido de los dos hombres que parecían muy abatidos. Cuando llegó, a través del corredor central, a la entrada de la cabina de pilotaje, se paró un momento como si dudase.

—¡Ven aquí, hijo mío; aún estás a tiempo —imploró Martinet—; vuelve antes de que sea demasiado tarde!

Pero el tozudo muchacho lo miró con aire burlón, empujó la puerta y penetró. Martinet lo siguió, luego Balleret, quien cerró la puerta.

—¡Eh! —gritó el piloto— ¿Es que no puede usted llamar antes de entrar?

Claudio, de pie, con las manos crispadas en el respaldo de la silla del piloto, miraba a través de la gran abertura de la cúpula. Del fondo del infinito las estrellas se lanzaban al asalto. Vistas de frente no parecía que se moviesen, pero sí aumentar, sobre todo las gigantes rojas y azules, aumentar, aumentar hasta obstruir toda visión, luego apartarse en el preciso momento en que uno las sentía encima, en su piel. Y en los lados no se veían más que trazas, trazas brillantes que zigzagueaban en sentido único el vacío negro, de vez en cuando con el paso de alguna estrella gigante, tan resplandeciente, que parecía querer posesionarse completamente del cielo. Como un autómata, en medio de un silencio absoluto que daba al espectáculo una impresión todavía más aplastante, Claudio se volvió y tambaleándose se aproximó hacia el lado derecho de la cúpula. Aquí las trazas enrojecían, giraban en espiral, y de repente desaparecían corno si hubiesen sido cortadas por gigantescos e invisibles alicates. Y las masas inmensas de estrellas gigantes, alucinantes, que parecían frotar el cristal, se borraban en el negro intenso como si las hubieran frotado con goma, en el negro más negro que ninguna noche, donde nada existía.

Martinet dio un paso y recibió en sus brazos al muchacho desmayado.

—Es indigno lo que han hecho ustedes —refunfuñó el piloto— ¡Traer a un muchacho aquí! Apostaría cualquier cosa a que es la primera vez que mira...

—¡Usted! —exclamó Balleret—, le aconsejo que cierre el pico y se ocupe exclusivamente de sus utensilios, ¿entendido?

—¡Bueno, bueno! Ya sabemos lo que sucede cuando uno está nervioso... ¿Ya sabe dónde está el matasanos?

—Pues... habitación 7, como de costumbre, ¿supongo?

—No, ahora está en la 19. Han cambiado la disposición interna después de su último viaje con nosotros, profesor.

—¿Quiere usted llamar a un sirviente? —le pidió Martinet— Este muchacho pesa demasiado para mí.

—Ya está hecho. Creo que ya está ahí. Buena suerte —añadió amablemente— Espero que no sea demasiado grave. Marín es un buen medicastro; conoce bien su oficio.

—Gracias —dijo Balleret.

—No hay de qué, profesor. Ya sabemos lo que es. Me acuerdo aún cuando...

Prosiguió su historia solo. El sirviente había tomado delicadamente a Claudio en sus brazos y lo llevaba, seguido de los dos hombres.

—Doctor —dijo Martinet con voz temblorosa— Habitación 19.

—Doctor —repitió dócilmente el sirviente— Habitación 19.

Capítulo VII

—Bueno, esto no será nada —dijo el médico reincorporándose penosamente.

Era un viejecito por lo menos de 20 años de edad, quien tenía la particularidad de no haber ojeado nunca al exterior de un aparato de línea de rotura. El afirmaba que esto lo mantenía en buena salud y con optimismo. Sus innumerables amigos le reprochaban que tal actitud era debida a que tenía miedo, a lo que él respondía:

—¿Miedo? ¡Claro que tengo miedo! ¿Y por qué no lo tendría, después de haber cuidado a bordo más de mil chiflados? Cuando me siento invadido por la curiosidad, no tengo que hacer más que tomar una de mis fichas, al azar, y les juro que mi curiosidad malsana se desvanece en un abrir y cerrar de ojos, o si lo prefieren, siento otra vez el pánico. Prefiero tener miedo, 21 años y mi cerebro intacto, que valor, y tener el cerebro tan pequeño como un pájaro de 20.

No tenía los 21 años, pero exagerar su edad era su única coquetería.

Miraba pensativamente el cuerpo del muchacho, al que un enfermero electrónico acababa de dar un masaje con un vigor propio de una máquina.

—Raramente he visto músculos tan anudados como estos, constató. Quizás sea esto lo que le ha salvado. El pánico le ha pasado de los nervios a la carne; es mucho mejor así. Pero, qué condenada ciencia es la medicina. ¡Al diablo si sé como se ha salido de ésta! Naturalmente habrá que tener ciertos cuidados durante algún tiempo. Me pregunto si... Díganme lo que opinan ustedes dos, sobre todo usted, Martinet, que es su tío: si lo durmiese durante treinta días, justo el tiempo de llegar, ¿qué le parece? Así no habría necesidad de decirle nada. Creería que ha permanecido en estado comatoso y no sería yo quien lo desengañase. ¿Qué dicen a esto, jóvenes? Ello les sacaría una espina del pie. Sin contar que treinta días de reposo absoluto no le harían ningún mal después de una sacudida tal. Entonces, acordado, lo duermo.

Ni Martinet ni Balleret habían abierto la boca y de hecho no era ninguna pregunta que les planteaba el doctor Marin. En el mismo momento que les exponía su idea, ya había decidido aplicarla. No había necesidad de conocerle mucho para darse cuenta de que sabía perfectamente y mejor que nadie lo que tenía que hacer en estos casos.

Estuvo ocupado durante algunos minutos junto con Su enfermero de metal azul; al fin se lavó las manos y sonrió:

—Y ahora mis jóvenes amigos, yo tengo más bien hambre. ¿Ustedes no? Explíquenme, pues, con detalles, esta historia de la fotografía y del cohete misterioso. En concreto, ¿qué es lo que sucede? Yo no sé nunca nada. A fin de mes he recibido una nota de la Presidencia indicándome que estuviese a punto de partir a bordo del «Passeur» y esto es todo. Diríase que soy un tipo que no sabe tener el pico cerrado.

Balleret le explicó el asunto al mismo tiempo que comía.

—¡Ah, entonces es esto! —exclamó el doctor— Se me requiere para que yo diseque las partículas de este cohete y diga si tienen los suficientes cromosomas para ser unos hombres. ¡Quizás que no tengan ningún cromosoma! ¡Esto sí que sería fantástico!...

Se reía solo; de pronto paró de reírse y mirando a sus tristes comensales añadió:

—Ven ustedes; a mí me gusta esta clase de trabajo. Enseñar no, no es suficiente para mí. Prefiero tantear, pinchar, cortar, mangonear. Fuera de esto no soy feliz.

Y se sirvió un inmenso trozo de carne.

—Vamos, Martinet, no debe usted afectarse. Yo le digo que no hay ningún peligro y que su sobrino Claudio, ¿es éste su nombre?, está ya al margen de toda complicación.

—Pienso —dijo Martinet— que es necesario que un día se encuentre una solución a este dilema, locura por claustrofobia o si no, de todas maneras, locura.

—Ya se ha buscado —dijo el médico—, pero todavía no se ha resuelto nada, a no ser que lo encontremos a fuerza de práctica. Pero ahora que pienso —añadió saltando de un tema a otro sin ningún reparo—, se me ha dicho que Peyre había intentado hacerle a usted una jugarreta. ¿Cómo lo ha evitado?

Balleret se echó a reír.

—¡Oh, es bastante divertido! Había conseguido hacerme cantar un poquito, y le hice creer que yo había registrado su chantaje. Ahora en los archivos de la Universidad de 36 Norte A, hay un rollo completamente virgen de toda impresión que me resguarda de los ataques de este antipático individuo.

—No está mal —concedió Marin—, no está nada mal. ¿Así es que consiguió usted ponerse en contacto directo con Rasteau? Buena persona este Rasteau. Vale lo que su padre. Ustedes no lo han conocido al padre Rasteau, naturalmente, son demasiado jóvenes; era todo un hombre. Me estoy preguntando cómo estarán constituidos estos seres.

—¿Perdón?

—Estoy pensando en los ocupantes de su cohete, joven, y me pregunto cómo los captaremos.

—Pues —dijo Balleret riéndose— no más de como lo están en este momento.

—¡Calle, loco! ¡Quizás sean más listos que nosotros!

—En este caso no se habrían estrellado de esta manera —intervino Martinet.

—Sea lo que sea, me interesan. No he tenido nunca la ocasión de encontrar individuos de otros mundos capaces de fabricar cohetes. Tampoco he oído decir que tal eventualidad se haya producido jamás desde que el mundo es mundo. Usted, que es un erudito, Martinet, dígame si nuestra civilización se ha tropezado alguna vez con otra equivalente en los tiempos antiguos.

—Nunca jamás —respondió Martinet— Nosotros hemos tenido siempre un cierto avance. Afortunadamente, ya que esto ha evitado muchas desgracias.

—Vagamente había pensado ya en ello —dijo Balleret— Si estos seres, sean lo que sean, tienen los medios para luchar contra nosotros en igualdad de armas, ¡se armará la gorda!...

—No —interrumpió Martinet—, somos demasiado numerosos.

—¿Cómo puede usted saberlo? —preguntó el doctor.

Tuvo un conato de risa.

—¡Absurdo! —atajó Martinet— ¡Vamos!, la distancia...

—Precisamente. Si es que vienen de otra rueda, esto demuestra que quizás ellos saben algo de lo que nosotros ignoramos. Me choca usted, perdóneme. Así razonan ustedes: en el estado en que se encuentra la ciencia, es inconcebible que se pueda franquear el abismo que separa a las ruedas entre sí, 400.000 arcos si no me equivoco.

—¡No es necesario que lo puntualice usted!

—Sí, pero se trata de entendernos. Cuando ustedes dicen: en el estado en que se encuentra la ciencia, es preciso sobrentender: en el estado en que se encuentra nuestra ciencia, ¿no es cierto? Y del estado en que se encuentra la de ellos, ¿qué? Yo me atengo a mi opinión: si estas gentes vienen de otra rueda, incluso el hecho de que se hayan estrellado a la entrada de la nuestra, no prueba nada. No teman: vendrán otros que no se estrellarán. Mañana, o quizás dentro de mil o de cien mil años, no lo sé. Pero lo que sí sé, o mejor dicho, lo que creo firmemente...

—¿No tendría usted una droga —interrumpió Balleret— para quitarme las ganas de fumar?

—¡Oh!, perdóneme. Había olvidado por completo que tiene usted este vicio. Voy a pedir que le traigan en seguida algo.

Llamó a un sirviente. En el momento en que el sirviente electrónico abría la puerta apareció corriendo Rontz, tropezó con la máquina al pasar, gruñó y se aproximó a la mesa frotándose el hombro.

—¡Martinet!, ¡Balleret!, ¡el Presidente viene hacia nosotros!

—¿Qué? —exclamaron los dos hombres a coro.

—Acabo de recibir un mensaje ordenándome aminorar la marcha para esperarlo.

—No me venga usted con cuentos —dijo Martinet— ¡Ningún mensaje puede alcanzar a un aparato en línea de rotura!

Rontz hizo una mueca y respondió:

—Podría usted hacerme el honor de no tomarme por un estúpido. Sé lo que me digo. Un torpedo autónomo acaba de enviarme el mensaje y está esperando para registrar la respuesta y volverse. Si quiere usted verlo, no tiene que hacer más que ir a la cúpula: está a pocos segmentos de distancia.

—¿Qué es esta nueva invención? —preguntó Balleret.

—¿Nueva? —dijo el doctor riéndose— Pero, amigo mío, ¡usted cae del nido! Este truco hace por lo menos mil años que existe. Este es precisamente el único medio de comunicar con las astronaves en línea de rotura.

Los profesores se miraban con asombro.

—Al diablo si hubiese sospechado una cosa semejante... —murmuraba Balleret.

—Pues, ¡ni yo! —añadió Martinet— Esta es mi décima expedición y... ¿Es que sirve a menudo?

—Cada vez que hay necesidad, ¡cabezota! —bromeó Rontz.

—Es increíble —dijo irónicamente el doctor— una ignorancia semejante por parte de profesores de universidad. ¡Lamentable, señores!

Y de una manera desagradable empezó a burlarse.

—¿Qué es lo que contesto? —preguntó Rontz.

—¿Pero, cómo funciona?

—Automáticamente. Son pequeños cohetes de dos segmentos de longitud solamente, provistos de un escribiente emisor-receptor, y pueden tragarse la Gran Transversal en diez minutos, de manera que pueden atrapar a cualquiera. ¿Qué es lo que contesto?

Martinet se rascó la cabeza.

—En fin —se impacientó Rontz—, ¿es usted el jefe de la expedición o qué? Usted decide y yo obedezco.

—Bueno, diga que estamos de acuerdo; no podemos hacer otra cosa. Pero, ¿qué querrá el Presidente?

—Esto yo no lo sé —respondió Rontz abandonando la habitación—; el torpedo no lo ha aclarado: «el Presidente les pide aminorar su velocidad a la mitad. Respondan». Y esto es todo.

Martinet y Balleret lo siguieron y el doctor exclamó:

—¿Hago que le sirvan su droga en la cúpula, Balleret?

—¿Está usted enfermo? —preguntó con solicitud Rontz.

—No; es para las ganas de fumar.

—¡Ah!...

Siguieron por todo lo largo del corredor central. Un poco antes de la cabina del piloto, Rontz los abandonó.

—Voy a enviar la respuesta. Observen bien el torpedo. Y no lo pierdan de vista. Está a la izquierda, al nivel de la cúpula.

Entraron en la cabina del piloto después de haber llamado prudentemente a la puerta. Pero el piloto había cambiado. Los dos se precipitaron hacia la izquierda y vieron a unos diez segundos, al mismo nivel que el «Passeur», un pequeño artefacto alargado que parecía completamente inmóvil, con relación a ellos. De pronto avanzó, describió un semicírculo perfecto, en el que la cúpula era el centro, y desapareció por la derecha escamoteado por las estrellas.

—Absolutamente increíble —dijo Balleret— ¿Cómo hemos podido ignorar la existencia de estos artefactos? —Gracias.

Esta última palabra, por otra parte completamente inútil, iba dirigida a un sirviente electrónico que le presentaba una copa transparente en la que había una píldora verde.

—¡Oh! —respondió Martinet con un gesto fatalista—, es probable que ignoremos cien mil cosas más de las que sabemos.

Y con esta constatación de alta filosofía se reunieron con el doctor, que, fiel a su principio, se había abstenido de acompañarles.

El aparato del Presidente, el «Marotte», así nombrado en honor del legendario explorador, los alcanzó dos días después. Para no perder tiempo, y bajo las órdenes estrictas del Presidente, el aparejador electrónico del «Marotte» tomó a su cargo el «Passeur», y las dos astronaves, en las que un aparato, infinitamente más sensible que el piloto más hábil, ajustaba las evoluciones, se pusieron flanco a flanco acelerando progresivamente su marcha para recobrar su antigua velocidad. Martinet y Balleret seguían la delicada maniobra desde la cúpula al lado del piloto que con los brazos cruzados bostezaba y de Rontz que roía su pipa eternamente vacía. Igual que un capitán que se marease, Rontz, que su trabajo le condenaba a vivir encerrado las tres cuartas partes de su vida, era un fumador empedernido.

El acercamiento duró mucho tiempo, ya que el menor error podía resultar fatal a los dos aparatos. En el momento en que iban a tocarse, Rontz salió de la cabina y se dirigió hacia el centro de la nave para recibir al Presidente. Los dos profesores no tenían bastantes ojos para mirar. A algunos segmentos, la cúpula del «Marotte» brillaba en el negro cielo estrellado. Vieron como el piloto de la nave presidencial les hacía un signo amistoso y se instalaba de nuevo en sus mandos. Su aparato se alejó un segmento, poco más o menos, y desapareció en el vacío, al mismo tiempo que el piloto del «Passeur», que se había instalado de nuevo en su sitio, murmuraba:

—Un día, con las fantasías de este «mandarrias», pasará una desgracia y...

—¿Es por mí que dice usted esto?: —interrumpió el Presidente cerrando la puerta tras de sí y de Rontz.

Balleret y Martinet, que miraban fascinados aún el espectáculo infernal del exterior y el corte rojo en el vacío, se volvieron los dos a la vez sobresaltados.

—Señor Presidente —dijo el piloto con calma y sin moverse—, ¿no se da usted cuenta? No obstante, sabe usted muy bien que es una locura lo que ha hecho, ¿no es cierto?

—Sí —admitió el Presidente—, es una locura, ciertamente; pero era preciso que esta expedición no perdiese tiempo. La próxima vez —continuó riéndose— nos arreglaremos de otra manera.

—Yo, lo que digo es... —dejó escapar el piloto.

—Dígame, Rontz, ¿es que esta sangre fría es peculiar en los pilotos de línea de rotura?

Rontz contestó sonriendo:

—Sí, señor Presidente; sino no serían pilotos de línea de rotura.

—¿Cuánto tiempo nos falta para alcanzar a Rasteau?

—Diez días.

—¿Y a 6.000 Oeste?

—Veintidós, si todo va bien.

—¿Es decir?

—Es decir: si Rasteau todavía no se ha ido al otro lado de la rueda.

—No —dijo el Presidente—, está avisado, y nos espera. Martinet, ¿cómo piensa usted hacerlo?... Pero ahora pienso que en el momento de partir estaba usted con su sobrino... ¿Dónde está? Todavía no lo he visto.

—Este animal ha querido mirar antes de hacer su aprendizaje. Es la primera y última vez que viajo con un niño.

—Ya se lo advertí, pero no quiso usted escucharme.

—Creía que sería juicioso.

—¿Juicioso? ¡Uf...! Entonces ¿qué? ¿está loco?

—No, intervino el doctor—, se ha salido de ésta por milagro, y lo he dormido para todo el resto del viaje.

—¡Ah! mi querido doctor —dijo el Presidente—, retiro lo de su jubilación con 20 años más... Entonces, Martinet, ¿qué hará usted con este cohete?

Martinet reflexionó un instante antes de responder.

—Creo que será preciso analizar su aire, y luego colocarlo debajo de la campana y hacerlo abrir por los electrónicos.

—Bien. Aproveche también para, hacer instalar cámaras lo suficientemente cerca y seguiremos las operaciones a distancia. No quiero que pase una desgracia, de manera que la consigna es: mientras exista algún peligro, los electrónicos solos.

—¿Por qué ha venido usted con nosotros? —le preguntó Balleret.

Capítulo VIII

—Balleret —decía el Presidente—, explíqueme: ¿por qué el inenarrable Peyre le tiene tanta ojeriza?

—Lo hice cantar, señor —contestó Pedro.

—¿Ah?

El Presidente arqueó las cejas.

—Pero, ¿por qué?

—Porque Peyre lo hacía cantar a él —intervino Martinet riéndose— Siempre me he preguntado por qué tenía usted este pajarraco en el Secretariado de la Brigada Interior.

—Me divierte, y en el fondo divierte a todo el mundo. Es una especie de hipo. Además, le gusta representar el papel de pequeño dictador, y como que es inofensivo... Mientras Rasteau esté firme en su sitio no puede pasar nada. Entonces, ¿le ha hecho cantar, Balleret? ¡Qué divertido!... En fin, son asuntos suyos, mientras no pasen de la medida. Naturalmente, queda entendido que si un día le ocurre algo, usted me avisa.

Empujó su plato y con su mano descarnada alisó sus largos cabellos blancos.

—¿Si habláramos en serio, ahora?

—Venga, y vamos a reírnos un poco —dijo irónicamente el doctor.

—A usted —refunfuñó el Presidente—, 20 años más y le pongo en el retiro, ¿comprendido?... ¡Rontz!

—¿Señor?

—Por curiosidad, primero, y por deber después. Tenía que ir con ustedes, pero había un trabajo urgente que resolver y lo he terminado antes de lo que pensaba, lo que me ha permitido reunirme con ustedes. No todos los días se descubre una civilización desconocida y sobre todo de esta envergadura. ¿Es que tienen alguna idea de la procedencia de este cohete?

Pedro se encogió de hombros seguido de Rontz, Martinet y el doctor.

—Unanimidad emocionante —dijo el Presidente— ¿En las fotografías?...

—No se distingue otra cosa que la forma arcaica del artefacto. Han sido tomadas a demasiada distancia y absolutamente por casualidad, sin ningún cuidado particular. Si Claudio, mi sobrino, no las hubiese observado de cerca, hubiéramos perdido un año, ya que formaban parte del último lote que tenía para examinar. ¿Rasteau, no ha señalado nunca ningún incidente en este sector?

—No, nunca jamás. ¿Por qué?

—Creía que no fuese este cohete el único de su especie.

—Pues, ¡vaya!, ¡ya será divertido si tenemos que examinar todos los planetas de los Confines Oeste! —exclamó el Presidente— Hagamos votos para que el examen de este cohete nos dé la clave del enigma. No ocultaré que espero con todas mis fuerzas que no proceda de otra rueda.

—¿Ah? —dijo Rontz— ¿Puede saberse?...

—Naturalmente. Si este aparato viene de nuestra rueda, los riesgos no son tan grandes porque, aunque no la conozcamos todavía en su totalidad, la probabilidad indica que hemos tomado contacto con la mayor parte de los sistemas de los planetas habitables. En los que hay que contar todos aquellos en los que existen especies no equivalentes a nuestra raza, los Pulpos, las Langostas, los Pájaros, los Caracoles, etc..., y no olvidemos los Vegetales Fugaces de nuestro amigo Balleret.

Pedro sintió latir fuertemente su corazón. Entonces la investigación no había sido en vano y su comunicación no estaba enterrada... Interiormente se pavoneó y se congratuló con modestia.

—Ahora —dijo el Presidente— me voy a dormir. Gracias al cocinero por la comida; estaba deliciosa. Siento lo de su sobrino. Martinet; valga lo que valga, quizás es mejor para él haber pasado ya la prueba...

—Es agradable —dijo el doctor un instante después— tener a un tipo como éste a la cabeza de la Confederación. Ustedes son demasiado jóvenes, no han podido conocer a su predecesor y les aseguro que no han perdido nada. Un verdadero ogro, pedante y orgulloso. Con él hice yo mi primer viaje de iniciación y les juro que me acuerdo todavía. Este, en cambio, es un encanto. La primera vez que le encontré, al día siguiente de su elección, me dio un pequeño golpe en pleno vientre y me dijo: «Y bien, Matasanos, ¿cómo le va?» Tenían que ver ustedes la cara que pusieron los ministros, los cuales se acordaban de su predecesor. A fe que en esta época yo no era tan ducho como ahora. Tenía apenas seis años, pero prometía, sí, indudablemente prometía...

El doctor se sirvió un gran vaso de vino que bebió de un solo trago y se levantó:

—¡A mi Presidente, exclusivamente, hasta la muerte!

Y añadió pensativo:

—Creo que es el único tipo que conseguiría hacerme mirar al vacío, sólo diciéndome: ¡vamos, viejo, sólo para darme gusto...! ¡Y les aseguro que no me volvería loco!

—¿Quiere que le digamos alguna palabrita, curandero?— bromeó Rontz.

El doctor se puso lívido.

—Se guardará usted mucho, desgraciado. ¡Esto tiene que salir de él!

A las proximidades de 3.967 Oeste el «Passeur» y los dos cohetes que lo escoltaban, fueron alcanzados por el «Vertige» del jefe de la policía con seis astronaves militares del mismo tipo que lo acompañaban. Solamente el «Vertige» se distinguía de los demás aparatos, por el emblema del ojo rojo rodeado de estrellas verdes, que llevaba pintado en su casco. Y los nueve artefactos reemprendieron su curso después de una breve disminución de velocidad a fin de sincronizar la marcha de la escuadrilla.

—Es la primera vez que me encuentro tan rodeado en una expedición —dijo Martinet, mirando desde la cúpula el frente impresionante que formaban los cohetes.

—Es que no se trata solamente de un viaje de estudios —hizo constar el Presidente.

Parecía preocupado.

—Todavía ocho días y estaremos ya en el sitio en cuestión —dijo Rontz para animarle—, y que me cuelguen si a fin de mes Balleret y Martinet no han conseguido clasificar a los intrusos...

—Así lo espero —dijo el Presidente—; no sé a qué es debido, pero me siento cada vez más angustiado a medida que nos acercamos.

—Ya verá usted como esto se le pasa, señor Presidente —dijo el piloto— Esto sucede siempre cuando uno está manos a la obra.

—¿El qué?

—¡Pues el susto!

Un largo silencio reinó en la cúpula.

—Rontz —dijo el Presidente—, ahora la maniobra está terminada. Póngame en comunicación con Rasteau.

Salió de la cabina de pilotaje invitando a sus compañeros a seguirle. En fila, penetraron en la sala de televisores. Rontz buscó la longitud de onda del «Vertige» y le hizo señas al operador de cederle su sitio. Manipuló los aparatos con destreza y pronto una pantalla se iluminó revelando la cara mofletuda del que llamaban el Pirata cósmico. Eduardo Rasteau, Jefe de la Policía del Espacio.

—El Presidente le habla —dijo Rontz.

—¡Estupendo! —exclamó Rasteau sonriendo— Buenos días, señor Presidente. A sus órdenes. ¿Cuáles son las instrucciones?

El Presidente avanzó:

—¿Cree usted en los presentimientos, Rasteau?

Un asombro sin límites hizo parpadear a su interlocutor.

—¿Perdón? ¿Qué dice? Temo no haber comprendido bien sus palabras.

—Le pregunto si cree usted en los presentimientos.

—Es exactamente lo que me pareció que usted decía. ¿Por qué me pregunta esto a mí?

—Por nada —respondió el Presidente— ¿Todo va bien ahí?

—Sí. ¿Y ustedes?

—También.

—Entonces, ¿por qué me pregunta usted?...

—Por nada —interrumpió el Presidente— Si tiene usted algo de particular para solucionar hable con Rontz.

Y salió de la habitación.

—¿Qué le pasa? —preguntó Rasteau cuando se hubo cerrado la puerta— Nunca lo he visto tan melancólico.

Pero nadie le pudo aclarar la pregunta. Era cierto que el Presidente estaba cada día más sombrío. Apenas bromeaba, y esto era una mala señal para quien lo conocía. Esquivaba todas las cuestiones y pedía al doctor que le examinase el hígado, el estómago o el riñón.

Los ocho días previstos por Rontz pasaron lentamente. Todas las mañanas el doctor Marin daba una inyección a Claudio Martinet, que dormía tranquilamente en el centro del «Passeur». Después iba a charlar con el Presidente y por fin hacía solitarios interminables, o jugaba a los naipes con quien quisiese acompañarle.

El 31.2, la escuadrilla se deslizó de la 87 a la 87 prolongada y el 37 del mismo mes entró en el peligroso desfiladero. Pero el piloto del «Passeur», que iba a la cabeza, tenía los nervios a prueba de bomba y guiaba con mano maestra a los otros cohetes que le seguían en fila. El 38, los aparatos aminoraron su marcha hasta la velocidad de integración, y sin ninguna falsa maniobra fueron desprendidos conjuntamente por la línea de rotura al nivel preciso del sistema 6.002 Oeste. El planeta IN estaba a dos tercios de su recorrido entre la prolongación y la conjunción superior de la enana brillante, alrededor de la cual fue preciso dar vueltas, y en la noche, a las 29, tiempo medio de 36 Norte A, con exactamente tres días de retraso sobre el horario establecido por Rontz a la salida, la escuadrilla se suspendió a 50 unidades de la superficie de IN 6.002 Oeste, volando por encima hasta que Martinet distinguió el cohete intruso hacia las tres del día siguiente. Rontz dio entonces la orden de estacionar y todos fueron a acostarse porque el lugar del suelo en que estaba clavado el aparato extranjero estaba oscuro.

—Aproximadamente 20 horas —hizo constar Martinet.

—¿Qué 20 horas? —preguntó el Presidente.

—El tiempo de revolución diurna de este planeta. Tenemos, pues, 10 horas por delante antes de que venga el día. Es por esto que nos hemos estacionado en relación a la enana, en lugar de buscar el sitio donde está enclavado el artefacto...

Capítulo IX

A la mañana siguiente el Presidente entró en la cúpula donde el doctor se derretía con los primeros rayos de deslumbrante sol, al igual que una bola de nieve.

—¿Cómo le va, doctor de mi alma?

—No del todo mal. Gracias. ¿Y su hígado? Acabo de mandar a un electrónico autónomo a que me pesque un poco de atmósfera, si es que la hay, lo que dudo, y estoy esperando su regreso.

—¿Dónde está Rontz?

—Se ha ido con Rasteau en un cohete de la escolta. Están cruzando en todos sentidos alrededor de este IN para ver, después que lo han catalogado, que todavía sigue inhabitado.

—¿Y la Universidad?

—La Universidad duerme.

—¿Ha despertado usted al muchacho?

—Espero que su tío esté presente. Es más prudente. Le pasaré el regalito, pues no quiero hacerle perder a este muchacho el espectáculo que se prepara y seguramente estará extrañado y furioso de despertarse de su estado «comatoso», precisamente a tiempo. Entonces le diré a Martinet que le diga la verdad.

—Marin, usted es un sabio...

El Presidente se sentó en el sitio del piloto escrutando la extensión aparentemente desierta del planeta, en la que no se distinguía al cohete más que por su desmesurada sombra.

—¿Es que no estamos un poco más cerca que ayer?

—Sí. Rontz ha dado la orden de descender a 10 unidades —respondió el doctor— ¡Ah! He aquí a mi electrónico que vuelve.

El minúsculo cohete dio la vuelta a la cúpula en un estilo perfecto y se dirigió hacia el centro.

—Le daré el resultado de los análisis en un quinto de hora —dijo el médico saliendo de la cúpula— A menos que usted quiera presenciarlos.

El Presidente sacudió negativamente la cabeza y se quedó solo, sumido en sus reflexiones. Pensaba en este planeta en el que la atormentada decoración que se extendía delante de sus ojos le parecía vagamente familiar, sin saber el por qué. Había sido habitado algunos millones de años antes, según parecía, puesto que todo mundo pasaba automáticamente por este estado, pero ¿quién lo había habitado? ¿Quién había luchado, sufrido, amado, prosperado y decaído lentamente, inexorablemente, sobre esta costra muerta para siempre, y que no era ya más que una cutícula de la rueda? ¿Había soportado la muerte lenta de los astros y sus habitantes lo habían abandonado, cuando ya no quedaba nada para subsistir, para irse a poblar un nuevo mundo, perdiendo la memoria del errante vagabundaje a través de los cataclismos que son la respiración de las civilizaciones? A veces sucedía esto y era uno de los espectáculos más tristes del universo. La huida en masa de un mundo llamado a la muerte, decretada por el organismo central de la Confederación y soportada por la población del planeta condenado, a menudo no sin riesgos. O bien alguna catástrofe humana...

Fue interrumpido en sus tristes reflexiones por la puerta que se abría tras él, y se volvió hacia Balleret que entraba, cerrando los ojos, deslumbrado.

—Buenos días, Balleret; pensaba en el fin de este planeta...

—¡Ah!, ¿usted también lo ha notado? —¿El qué?

Preguntaba: ¿el qué? pero al mismo tiempo descubría la horrible respuesta.

—Este mundo —dijo Balleret lentamente— ha muerto de la muerte atómica. Aparentemente en tiempos de nuestra prehistoria.

—Es curioso —dijo el Presidente cerrando los ojos— Habrá que cambiar su índice en el catálogo. ¿Cómo se explica que el que ha descubierto este sistema no se haya dado cuenta y lo haya catalogado como arrastrando un planeta IN?

—No lo sé. Falta de observación probablemente. Ha debido contentarse con lo que sus ojos veían y además le faltaba experiencia.

—¿Cuántos mundos AT conocemos?

—Varios centenares; no sé exactamente la cifra.

El doctor Marín entró precipitadamente.

—¡Presidente —dijo—, lo que vemos es un planeta AT!

—Ya lo sé —dijo el Presidente— Acabo de darme cuenta. ¿No hay atmósfera, naturalmente?

—No. Solamente trazas de helio.

—Claro. ¡Ah! aquí viene un cohete de la escolta. Debe ser Rontz... Es raro este desprendimiento de helio, es el eterno soplo de la materia...

Entonces empezaron las operaciones propiamente dichas. Rontz y Rasteau salieron del cohete escolta y penetraron en el «Passeur», desde donde debía hacerse todo el trabajo. Balleret se dirigió hacia la parte trasera para avisar a Martinet, quien, habiendo asistido al despertar de su sobrino, lo guiaba hacia la cúpula para que asistiese al desembarco de los electrónicos.

Claudio empezó por reaccionar violentamente contra los medios «escandalosos» del doctor; pero viendo que lo esperaban para empezar las operaciones, se calmó, posponiendo para más tarde las explicaciones.

Bajo la orden de Martinet los aparatos, excepto el «Passeur», aterrizaron en círculo alrededor del cohete extranjero, hacia el cual el «Vertige» delegó cuatro obreros portadores cada uno de una cámara de televisión que instalaron a cierta distancia del artefacto. Entonces todos abandonaron la cúpula del «Passeur» para precipitarse a la sala de comunicaciones donde el operador acababa de iluminar las pantallas.

—Envíen dos obreros para recoger una muestra de aire en el interior del cohete —ordenó Martinet.

Un instante después dos electrónicos aplicaban una ventosa contra el casco y accionaban una mecha a fin de agujerearlo. Se trataba de practicar un pequeño orificio en el metal y recoger una cantidad de aire interior, sin dejar que se escapara todo por completo, ya que dada la ausencia de atmósfera sobre el planeta, el artefacto extranjero se hubiera vaciado en un instante. Tal precaución era debida a que no se sabía si había seres vivientes encerrados dentro del cohete. El caparazón debía ser muy sólido, pues la operación duró casi veinte minutos. En la sala nadie decía ni una sola palabra. Cuando esto hubo terminado, Martinet dio orden de desclavar el artefacto, después de tapar el agujero por el que habían extraído la muestra de aire.

—Un minuto —dijo Balleret—, ¿ha pensado que la parte delantera del cohete puede estar destruida?

—Tiene usted razón —admitió Martinet, y volviéndose hacia la pantalla rectificó—: Instalen primeramente la campana y esperen el resultado del análisis.

El lado de uno de los cohetes-escolta militares, que hacía las veces de taller de reparación, se abrió y unos obreros sacaron varias partes de una campana neumática que juntaron alrededor del cohete que seguía enclavado en el suelo, aislándolo enteramente bajo un semiglobo de cristal. Después instalaron una armadura al nivel del suelo.

No habían terminado todavía cuando el laboratorio dió como resultado la composición de una atmósfera parecida a la que reinaba sobre la mayoría de los mundos.

—Prefiero esto —dijo el Presidente— Estas gentes no deben ser tan diferentes de nosotros.

—Ahora —dijo Martinet en su micrófono— hagan evacuar el cohete-escolta 109, instalen su máquina neumática debajo de la campana y acciónenla.

La orden fue cumplida. El Sol estaba en el ocaso. Una media hora más tarde, la presión del aire bajo la campana era normal.

—Todo estará terminado antes de la noche. —declaró Rontz.

—Así lo creo —dijo Martinet, el cual prosiguió—: ahora desclaven el cohete despacio. Pero antes, que los cohetes-escolta se eleven otra vez, por lo menos 10 unidades. Dejen 50 electrónicos en el suelo, así como el cohete-escolta que sirve de taller.

—¿No cree usted que hubiese sido preferible valerse de la máquina neumática del taller en vez de la del 109? —preguntó el Presidente.

—¡Claro!, tiene usted razón —admitió Martinet— ¡Contraorden! —gritó— Instalen la máquina de aire del taller en el 109. Evacuen el taller y tomen de nuevo posesión del 109.

A las 11, tiempo de AT 6.002 Oeste, la maniobra estaba terminada y los obreros en masa bajo la cúpula estaban preparados para desclavar el cohete y tenderlo en el suelo. No quedaba ni un solo hombre en tierra.

—¡Ya pueden! —ordenó Martinet, que continuaba guiando a los electrónicos.

El Sol desapareció en el preciso momento en que, fuera ya el último obstáculo, el artefacto se inclinaba lentamente sostenido por los obreros. Viendo que el tiempo transcurría, Martinet había hecho adaptar proyectores a las cámaras y dijo a los electrónicos que conectaran las lámparas.

—¿Cuál es el diámetro de su campana, Rasteau? —preguntó Rontz.

—100 segmentos exactamente —respondió el interpelado— Y este cohete debe tener más o menos unos 40 de longitud.

La parte delantera del cohete, bastante estropeada, apuntaba justo enfrente de una de las cuatro cámaras, cuyo campo era proyectado en una de las pantallas en la sala de comunicaciones.

—Según su opinión, Rontz, ¿cómo funcionaba este aparato? —preguntó Martinet, a pesar de que los electrónicos, una vez su trabajo terminado, se inmovilizaban en espera de nuevas órdenes.

Rontz examinó atentamente el cohete, sobre todo la parte trasera de éste, visible en una pantalla a cierta distancia.

—Es un artefacto de reacción —declaró— Pero no le puedo decir en seguida si es a base molecular, atómica, o nuclear. En todo caso no es magnético. Le daré más detalles cuando haya podido ver el interior.

—¿Adonde va usted? —exclamó el Presidente.

—Voy a bajar a tierra...

—No. Yo he dicho no antes de que todo peligro de sorpresa sea descartado. Martinet, haga abrir esta lata de conservas.

—Precisamente iba a ocuparme de ello.

Dio algunas órdenes y los electrónicos, bajo la luz de los reflectores, se dispersaron.

—¿Qué es lo que lleva este de aquí? —preguntó Claudio, que no había abierto la boca más que para comer dos horas antes.

Un obrero se separaba de su grupo llevando una cajita delante de él. Se acercó al cohete y adosando la caja contra el casco la desplazó de delante hacia atrás, caminando muy lentamente. De pronto se paró hacia la mitad del artefacto.

—Es —explicó Rontz— un aparato muy cómodo para comprobar las impurezas en cualquier metal. Además detecta los puntos de discontinuidad. Este encontrará cualquier fallo que exista en todas las partes de este casco por herméticamente cerrado que esté el cohete.

Bajo las órdenes de Martinet un segundo electrónico avanzaba y trazaba una línea siguiendo la caja que su compañero paseaba por el casco.

—Está marcando la puerta —dijo Martinet— Voy a ordenar que la abran hacia sí, aunque probablemente se abre hacia el interior. Pero no quiero correr el riesgo de destruir lo que puede haber detrás.

Varios electrónicos salieron de la campana, fueron al taller a buscar una curiosa máquina, y llevándola con extremadas precauciones la aplicaron contra la puerta del cohete.

Al cabo de algunos momentos, la puerta cedió y la máquina se alejó arrastrándola con ella, y dejando hecha una abertura de 2 segmentos por 1 en el casco del cohete.

—¿Y ahora? —dijo el Presidente.

—No queda más que hacer que detectar la vida, respondió Martinet. Enviaré a un electrónico con un contador de radiaciones al interior y sabremos a qué atenernos cuando salga de nuevo.

—¿Cree usted que después de semejante choque?...

—No creo nada. Sé y no sé nada. Por el momento, no sé nada, pero sabré...

El electrónico necesitó una hora para explorar el cohete y Claudio aprovechó para bombardear a preguntas a su tío y a Balleret.

—¿Cómo abrirá las puertas si las hay en el interior?

—No tiene que abrir nada —respondió Martinet— Irá tan lejos como pueda, a ser posible hasta el centro del artefacto, allí controlará su aparato y dará vueltas a su alrededor, aumentando a cada vuelta el rayo de producción del detector. Si observa radiaciones de vida, notará la dirección de donde proceden y la distancia del lugar de emisión. Cuando haya así recorrido todo el volumen del cohete, su trabajo estará terminado y saldrá. Entonces vendrá nuestro turno, ya que lo que queda por hacer un electrónico no puede hacerlo...

Capítulo X

—Por lo que he visto, creo que nunca ha habido seres vivientes en este suelo —decía Martinet saliendo de su escafandra autónoma.

Todos habían salido del «Passeur», el cual estaba bajo la tutela de los pilotos, y penetraron debajo de la campana.

—Si quiere usted ser el primero en entrar, señor Presidente —dijo Balleret inclinándose y mostrando la sombría abertura del artefacto.

Con dificultad, ya que la puerta no estaba al nivel del suelo, el Presidente, ayudado por Claudio, consiguió deslizarse al interior, seguido de los demás.

A primera vista Rontz declaró:

—Este aparato no está en la posición normal. Debería sustentarse sobre sus puntos de apoyo de atrás. Sino estas escaleras no tendrían razón de ser, cuando está así tendido, como sus pasajes circulares, que no son puertas, sino pozos. Les propongo tendernos en lo que podríamos llamar el suelo, mientras los obreros ponen el artefacto en su verdadera posición.

Pero sus compañeros prefirieron salir y se quedó solo en el cohete mientras se hizo la operación, que duró más de una hora, ya que el suelo no era estrictamente horizontal, y fue preciso poner estacas para el aparato.

Durante los preparativos, Rontz no permaneció inactivo. Viendo que una vez que el cohete estuviese enderezado, la puerta quedaría suspendida a 15 segmentos de altura, buscó y encontró una escalera de cuerda, que ató por uno de sus extremos a unos ganchos que parecían haber sido puestos para este uso cerca de la abertura. Una vez este trabajo preliminar resuelto, iba a aventurarse dentro de uno de los pozos que se abrían hacia la parte superior cuando Balleret le comunicó que estuviese preparado para recibir a los demás.

—¡Atención! —gritó, y asomándose por la abertura cuando el artefacto estuvo en posición vertical y asegurado, y su punta estropeada tocando casi la cúpula, les tiró una escalera de cuerda.

—¡Ah, no! —refunfuñó el doctor, cuando vio a Martinet dispuesto para la delicada ascensión—, yo no subo por aquí.

—Ni yo —decretó el Presidente—; soy demasiado viejo para hacer esta clase de gimnasia. Rasteau, ordene a sus electrónicos que nos fabriquen una pasarela.

Sin embargo, Martinet, su sobrino y Balleret habían subido con más o menos seguridad por la vacilante escalera. Allá arriba, Rontz había tenido ya tiempo de visitar los pisos superiores del cohete, y bajaba de ellos con aspecto flemático.

—Allá arriba he encontrado una docena de hombres. Naturalmente, muertos. Les advierto que no es un espectáculo agradable a la vista Están estropeados por el choque. Simplemente han estallado. Pero verán que su piel es blanca.

—¡Vaya! —dijo Balleret:— ¿Entonces como los salvajes del 618 Inferior? Y aparte de esto, ¿están constituidos como nosotros?

—Así parece. Quizás encuentren alguno que no esté tan hecho papilla como los demás para poder examinarlo el matasanos. En todo caso van vestidos.

—Entonces —hizo resaltar Claudio— no son salvajes.

—Hijo mío —dijo Martinet— se puede ser salvaje y estar vestido. El hecho de que hayan fabricado cohetes no quiere decir que sean civilizados. Mientras no sepamos de dónde proceden y no tengamos uno vivo entre nuestras manos no podremos concretar nada.

—¿Hay alguna biblioteca?—preguntó Balleret.

—No lo sé; sólo eché una ojeada general. ¡Ah! ahí vienen nuestro medicastro y el Presidente. Han tardado ustedes mucho en subir... ¡Ah!, ya veo —prosiguió, asomándose—, les ha dado vértigo... Bueno, ahora al trabajo señores. A ustedes las alturas, a mí las máquinas. Rasteau, ¿sería usted tan amable de pedir dos electrónicos para mí, un obrero y un calculador, por favor?

Dos horas más tarde todos se reunieron en una de las salas superiores.

—¿Y bien? —preguntó el Presidente— ¡Curandero: usted tiene la palabra!

Marín se aclaró la garganta:

—Sin ninguna duda se trata de hombres. Su cerebro está muy desarrollado. He disecado uno. A juzgar por su dentadura deben tener de 6 a 8 años. Su musculatura es algo deficiente y sus huesos bastante frágiles, pero sobre este punto tengo ya formada mi idea.

—Dígala.

—Creo que estos seres están en los comienzos de la era científica y por consiguiente no han encontrado todavía el equilibrio exacto entre el cuerpo y el espíritu. Supongo que en el planeta de donde proceden, se encontrarían tipos de cerebro menos desarrollado, pero, en cambio, de musculatura más fuerte.

—Sí —dijo Balleret— La historia de la antropología demuestra que cuando una raza sale de la prehistoria, es decir, evoluciona, se ejerce una especie de escisión entre dos clases que van diferenciándose cada vez más hasta que se dan cuenta que el camino emprendido es fatal. Entonces se vuelve al justo equilibrio, que es lo que me parece que les falta a estos seres. Juraría que se trata de intelectuales puros.

—¿Martinet? —preguntó el Presidente.

—Ninguna objeción —dijo éste— Salvo que podríamos sentarnos. En todo caso han inventado asientos y parecen ser bastante confortables.

—Una cosa me intriga un poco —prosiguió el doctor—: es la pigmentación de su piel.

—¿Y qué? —dijo Rasteau— No se trata de negros. Ahora bien, estoy convencido de que Martinet y Balleret tienen en reserva cien ejemplos de seres humanos de piel clara.

—Ya sé, ya sé. —dijo el doctor un poco molesto— Y conozco de qué ejemplos se trata, sino no sería yo digno de ser médico; pero en todos los casos se trata de seres especialmente limitados.

—Sí —afirmó Martinet—, en todas las especies que hemos encontrado, ¿no es cierto, Balleret?, no existe ninguna excepción. Los hombres de piel blanca no tienen ninguna capacidad intelectual. Es entre ellos que se encuentran los adoradores de electrónicos y místicos de todas clases, religiones diversas, sanguinarias, o bien a base de amor universal; por ejemplo, la creencia en un futuro superhombre y tantas otras tonterías de las cuales la menor es que se creen inevitablemente más listos que los demás.

—¿Esto es todo, doctor? —dijo el Presidente.

—Por el momento, sí. He escogido el cuerpo mejor conservado y me lo llevaré a 36 Norte B para disecarlo y estudiarlo con todo detalle.

—¿Y la universidad qué dice?

—¿Es que yo podré hablar? —dijo tímidamente Claudio.

—Pues naturalmente, muchacho, ¿qué es lo que hay?

—He encontrado...

El joven se puso tan tieso como le fue posible, dejó que transcurrieran algunos minutos en silencio y consciente de su descubrimiento, dijo triunfalmente:

—¡He encontrado un atlas estelar! Varias exclamaciones surgieron a la vez.

—¡Admirable! Sobrino, estoy orgulloso de ti —dijo Martinet— enséñanoslo.

Claudio sacó un libro plano de su bolsillo.

—Hay otros en una estantería. Los he hojeado, pero, naturalmente, no he comprendido nada. Mientras que con éste encontraremos en seguida el sistema del que proceden esta gente.

Le dio el libro a su tío. Este lo abrió e hizo una mueca.

—Para mí es como si fuese hebreo. Rasteau, ¿es que podría usted descifrar algo?

—¡Démelo!

El Jefe de la Policía tomó la obra y dijo después de echarle una ojeada;

—Ya comprendo lo que quiere usted decir. La manera de expresarse de estos seres importa relativamente poco. Se trata de descubrir, por la forma de las constelaciones, el punto del universo desde donde han hecho estos mapas. Pero, ¿ha pensado usted que quizás se trate de la topografía de otra rueda? Después de todo no soy lo bastante especializado para esta clase de trabajo. Tengo mapas que, como usted comprenderá, no son muy exactos, pero cuando pasé mi examen de navegación tuve que estudiar la apariencia y este es un mapa basado en este principio. Sin embargo, tengo que confesar que no estoy preparado para sacar nada positivo de todo esto.

—Entonces nos hace falta un astrónomo —concluyó el Presidente. Veamos...

Buscó en su memoria.

—En estos parajes no veo otro que Berthoud. Rasteau, vuelva inmediatamente al «Vertige» y envíe un torpedo autónomo a Berthoud, 5.833 Oeste C, observatorio Falk.

—Ya veo, es por la línea 139 y la 60-286. Dentro de una hora recibirá el mensaje.

—No se trata de un mensaje. Ponga este libro dentro del torpedo, junto con esta pregunta: ¿en qué punto de nuestra rueda presenta el cielo esta apariencia? Respuesta urgente. De parte de la Presidencia.

—Pero— objetó Balleret—, si el torpedo se pierde también se perderá el libro y con él toda esperanza de saber de donde procede este cohete.

—¡Ay! ¡es verdad! —gruñó el Presidente— Pues bien, deje el libro aquí y expida por radio la orden a Berthoud de venir inmediatamente a IN, no a AT 6.002 Oeste.

—No estará aquí hasta dentro de un día.

—¿Qué le vamos a hacer? —dijo el Presidente— Lo esperaremos. ¡Ya tenemos bastantes cosas en qué ocuparnos durante más de 30 horas! Vaya, Rasteau...

El Jefe de la Policía se introdujo dentro de uno de los pozos y desapareció. El Presidente se volvió hacia Rontz.

—¿Y usted? ¿Qué ha descubierto de sensacional?

—Solamente el sistema por el cual funcionaba este artefacto. Es un verdadero cohete, no como nuestros aparatos a los que hemos conservado este nombre arcaico que ya no corresponde a la realidad desde hace miles de años. He desmontado en parte la maquinaria. Se trata de un propulsor iónico, lo que, si nuestra manera de pensar y nuestras probabilidades valen para juzgar a estos seres de piel blanca, nos remonta al alborear del mecanicismo. Nosotros generalmente hacemos retroceder la fecha de introducción de los reactores iónicos hacia el año 1500 después de la Lluvia, más o menos. El propulsor iónico está basado en la aceleración constante, lo que le permite alcanzar ya velocidades importantes, pero ofrece poca seguridad, ya que su manejo es incómodo. No lo despreciemos demasiado, ya que ha permitido el descubrimiento de las líneas de rotura magnética, y es precisamente por esto que me explico el accidente sobrevenido a este cohete. Si han tenido ustedes la curiosidad de hojear una obra relativa a los principios de la era magnética, se habrán dado cuenta de que los accidentes se han multiplicado en esta época, pues si bien era fácil entrar en la línea de rotura con un propulsor iónico, era muy difícil salir de ella sin daño. Por otra parte, es por tanteo como se ha descubierto la velocidad ideal de integración.

—¡Vaya! —dijo Claudio.—, siempre había creído que no se podía entrar ni salir de la línea de rotura más que a una velocidad muy precisa.

—No, en absoluto. Se puede entrar en una línea desde 150.000 a 248.000 unidades por segundo y salir a cualquier velocidad entre los 600.000 y los 150.000. Pero ¡cuidado!, esto solamente con los aparatos que no están dotados del dispositivo de Marotte, y éstos hace mucho tiempo que no están en circulación. Precisamente he buscado un dispositivo parecido en este cohete y no lo he encontrado.

—¿Qué es lo que deduce usted de ello? —preguntó Balleret.

—Simplemente que los constructores de este artefacto ignoran las líneas de rotura.

—Es lógico —dijo el Presidente—, y todo concuerda. El uso ya en desuso de la topografía estelar aparente, indica que estos «hombres» —acordémosles el beneficio de la duda— no habían salido mucho de su sistema; la relación entre su cerebro y su musculatura demuestra que no disponían de ciencia moral y su técnica de navegación espacial los clasifica al principio de la era magnética. Por otra parte, ¿se han dado ustedes cuenta de la falta total de electrónicos, salvo esta máquina de calcular rudimentaria?

El Presidente se levantó y dio algunos pasos por la estancia.

—Esto me tranquiliza mucho. Es indudable que estos seres no vienen de otra rueda.

—¿Por qué? —preguntó Claudio.

—Pues precisamente, mi querido amigo, porque su descubrimiento excluye esta eventualidad. Si procediesen de otra rueda poseerían como todos los astronautas mapas exactos. Usted ha encontrado solamente un atlas, ¿no es cierto?

—Sí.

—Entonces no tenían más que esto para guiarse, y ninguno de ellos había relacionado un sistema con otro.

Durante esta controversia apareció Rasteau que volvía de cumplir su encargo.

—Mensaje expedido, señor —dijo.

—Entonces, amigos míos —dijo el Presidente—, si no tienen ustedes inconveniente me voy a acostar. ¡Buenas noches!

Capítulo XI

—¡Eh! ¡eh! ¡Señor Presidente de la Confederación de los Sistemas Estelares Rotativos, Protector Serenísimo de los Sistemas Inferiores y Supuesto Mandatario de los Estados incompletos! ¡Eh! ¡Eh!

El doctor sacudía sin ningún miramiento al Presidente, que se despertó bruscamente, se frotó los ojos y murmuró:

—¿Quién es que me llama por todos mis títulos?

—¡Soy yo! ¡Marín, el médico a bordo del «Passeur»!... ¡Diablos, despiértese!...

—¡Pero... si estoy despierto!

El Presidente se sentó en su litera, abrió un ojo y lo cerró de nuevo, abrió el otro y volvió a cerrarlo, y por fin abrió los dos definitivamente.

—¡Vaya escándalo que mete usted! ¿Es que no se puede dormir en paz? ¿qué es lo que sucede?

—Un mensaje para usted, Presidente.

—¡Léalo!

—El Presidente de la, etc. etc., le ahorro los...

—Pero, ¡animal!, ¿me lee usted el mensaje o qué?

—¡Ahí va! Se informa al Presidente del aterrizaje sobre NC 5.988 Oeste B de un cohete de procedencia desconocida.

—¿Eh?

—Y está firmado por el jefe de la base avanzada 5.988 Oeste A.

—¡Pero, caramba!, ¿qué es lo que está usted diciendo?

—Pues le he leído el mensaje que se acaba de recibir hace un instante y que me acaba de transmitir el manipulador.

El doctor encogió sus delgados hombros.

—¿Dónde está Rasteau? —preguntó el Presidente precipitadamente, levantándose y buscando su traje, que vistió a toda prisa.

El doctor encogió de nuevo los hombros.

—Supongo que debe estar durmiendo a bordo del «Vertige». Es todavía muy temprano.

—Vaya y llámelo en seguida, ¡aprisa! Y los demás ¿dónde están? ¿Es que no hay nadie a bordo de este maldito «Passeur»?

Rontz apareció en el marco de la puerta, que el doctor había dejado entreabierta, sosteniendo el pantalón con sus dos manos.

—¿Qué pasa? ¿Qué lío es este?

—Un poco de educación, ¿eh, Rontz? —bromeó el Presidente— Ya que está usted aquí, abroche bien sus pantalones y pídame la comunicación con Rasteau; el matasanos no va lo suficientemente aprisa. Venga, ¡rompan filas!

Rontz partió como un cohete autónomo, y faltó poco para que no se cayese en medio del corredor bajo la severa mirada del Presidente, quien de pie en la entrada de su camarote sostenía con una mano sus pantalones mientras con la otra palpaba detrás de su espalda a la busca y captura de sus tirantes, los que, ¡maldita sea!, se acordaba de haber colgado en el pestillo de la puerta la víspera. Al fin los descubrió y, acompañado del doctor, salió siguiendo las huellas, todavía frescas, de Rontz.

Cuando penetró en la Sala de comunicaciones vio en una de las pantallas el rostro mofletudo de Rasteau que bostezaba y se tapaba la boca con la palma de la mano.

—Señor Jefe de la Policía del espacio —dijo secamente el Presidente—, sírvase trasladarse inmediatamente con el «Vertige» y cuatro cohetes-escolta a la base 5.988 Oeste A. Una vez allí recogerá un trípode reparador, y tomará la dirección hacia NC 5.988 Oeste B... No, vaya directamente a la Incompetente. En seguida que usted haya salido enviaré un mensaje a la base a fin de que le expidan sin tardar el trípode reparador para encuadrar el cohete que acaba de aterrizar allí. Ponga su más ofensivo armamento en estado de funcionar y ruegue al cielo que no esté enmohecido, pues usted me responde de la vida de los pasajeros del cohete extranjero. ¡Vaya!

—Pero —empezó Rasteau.

—Nada de peros. ¡Ah, sí! Olvidaba decirle lo que tiene que hacer con el susodicho cohete. Átelo fuertemente entre las patas del reparador y llévelo inmediatamente a la base. Y no dude en incendiar el planeta entero si es preciso, pero quiero el cohete intacto, así como todo lo que hay dentro.

—Bien, bien, ya voy —dijo Rasteau, que ya no bostezaba.

Su pantalla se apagó inmediatamente.

—Es usted severo, hoy —dijo Rontz, pero una mirada lo dejó patitieso.

—Usted, lance ahora esto a la base 5.988 Oeste A: Expidan a la recepción mensaje trípode reparador modelo 12 sobre NC 5.988 Oeste B. Punto. Encuadren cohete extranjero con trípode y trípode con dos, digo, dos hileras de cohetes-escolta armados de energía Pellion y Tamisier-Ferrot en todos sus bordes. Punto. Esperen llegada inminente «Vertige». Punto. Firmado: Presidente Fabre.

Rontz tomó nota del mensaje y lo dio al operador; luego salió tras el Presidente, que le hizo seña de seguirle.

—Rontz, lo he pensado y es preciso que vaya yo también. Y no tengo ganas de meterme en uno de estos malditos cohetes-escolta. Vea si el «Vertige» ha salido ya...

Rontz volvió un instante después.

—Ya ha salido. ¿Quiere usted el «Passeur»?

—Sí, pero no olvido a este condenado astrónomo, aunque quizás ahora sepamos más si capturamos vivos a estos hombres extranjeros. Sin embargo, esperaremos hasta medianoche, hora de 36 Norte A; luego, tanto si llega Berthoud como si no, partiremos hacia 5.988 Oeste. Vaya a despertar a todo el equipo y apersónense antes en la cúpula. ¿Cuánto tiempo es necesario para llegar allí?

Rontz se sumergió en algunos cálculos mentales, llamó a un sirviente, murmuró todavía un momento y respondió:

—De 6.002 a la 87 prolongada, una media hora. En la 87 prolongada, una hora y un quinto. De la 87 prolongada a la 1.666 vertical, veinte minutos. En la 1.666 vertical, una hora. Y de allí al sistema 5.988, tres quintos de hora. En total, tres horas cuarenta y cinco.

—Pongamos cuatro. Esté usted, pues, preparado para salir a mediodía. Ahora son las 7, al astrónomo le quedan, pues, ocho horas para estar aquí.

El Presidente se dirigió hacia la cúpula, mientras Rontz volvía hacia atrás y llamaba a varias puertas gritando:

—¡Eh!, los de ahí dentro: ¡de pie! ¡Prepárense para el combate...!

El astrónomo llegó a las 11.10, y su aparato, después de depositarlo sobre el planeta, donde un ida y vuelta del «Passeur» fue a buscarlo, volvió a su puerto de origen.

El informe de los técnicos terminaba cuando un sirviente introdujo a Berthoud. Martinet acababa de relatar los descubrimientos que la vigilia había hecho en el cohete después de la salida del dormido Presidente. Los otros habían hablado antes que él de sus respectivas cosechas; Balleret, el doctor, Rontz y Claudio, quien había transportado a bordo del «Passeur» todos los libros y diversos escritos que había encontrado. Todo el lote fue confiado al astrónomo, el cual se puso a trabajar con la ayuda de dos calculadores.

—Es conveniente dejar un cohete-escolta en función aquí, cerca del cohete —dijo el Presidente cuando Berthoud se hubo retirado con toda su colecta— Rontz, ¿está todo a punto?

—Todo está preparado.

Un quinto de hora después el «Passeur» y los tres restantes cohetes-escolta abandonaron el sistema 6.002 Oeste. La enana blanca no era más que un punto como los otros en el negro espacio, invisible en el vacío, y la escuadrilla había penetrado la 87 prolongada desde hacía un rato, cuando el doctor irrumpió en el camarote del Presidente gritando:

—¡He olvidado mi cadáver; es preciso que volvamos a buscarlo!

—¡Ah, no! —saltó el Presidente—; ¡no, abuelo! ¡No exageremos! Podía pensarlo antes, y si no se fiaba usted de su memoria, no tenía que hacer más que pedir a un sirviente que se lo recordase. ¡Además, no se escapará! Más tarde irá usted a buscarlo.

Marín se calmó de pronto.

—Es verdad que tendremos ejemplares más frescos y vivos —dijo resignadamente. El Presidente se sobresaltó.

—¡Oiga, oiga! ¿Es que por casualidad se divertiría usted con la vivisección? ¿Y pensaría usted practicar estas porquerías con hombres?

—¡Oh, probablemente lo son tan poco! —argumentó el doctor.

—¡Supongo que está usted bromeando!

—Naturalmente que bromeo..., ¡después de todo, no soy un salvaje!

Pero el Presidente prometióse vigilar atentamente a este doctorcito tan jovial. Con estos hombres de ciencia no se sabía nunca lo que puede pasar.

Hacia las 17 el astrónomo salió de la habitación en la que lo habían postergado con sus electrónicos, y, con los ojos irritados, tropezó con Rontz que hacía un poco de ejercicio en uno de los corredores laterales.

—¿Podría usted decirme si el señor Presidente de la Conf...?

—Sí, está visible —interrumpió Rontz— ¿Lo ha encontrado usted?

—Naturalmente —contestó Berthoud ofendido— ¿Por qué no iba a encontrarlo? Será preciso que el Presidente me preste uno de sus calculadores. Son fantásticos, mucho mejores que los que yo uso habitualmente.

—¡Cuidado, cuidado! —protestó Rontz— ¡Estos electrónicos son míos y los tengo en mucha estima!

—¡Ah!, perdone, excúseme usted, yo no lo sabía. Rontz se dirigió al corredor central y llamó al camarote del Presidente.

—El astrónomo ya lo ha encontrado —dijo abriendo la puerta.

—Mi querido Berthoud —dijo cortésmente el Presidente— ¿De qué lugar se trata, entonces?

—Si tienen ustedes un mapa limitado al nivel F superior, se lo demostraré en seguida.

Rontz salió corriendo a buscar el mapa en cuestión.

Cuando volvió, le esperaba una desagradable sorpresa.

—Mi querido amigo —dijo sin preámbulos el Presidente—, Berthoud me ha elogiado tanto el valor de sus calculadores, que me he permitido regalárselos.

—¿Qué? —exclamó Rontz— ¿Los dos? ¡Ah, no! ¡Por lo menos déjenme uno!...

—Muchísimas gracias, señor Rontz; no esperaba menos de usted —susurró el astrónomo.

Y el comandante del «Passeur» comprendió que el dulce astrónomo de parpadeantes ojos le había tomado el pelo elegantemente. Si lo hubiese dudado, la gran sonrisa que iluminaba el rostro del Presidente le hubiera convencido. Gruñó y extendió el mapa diciendo:

—¡Cuidado! ¡Este mapa es muy bueno y no me desprenderé de él a ningún precio!

—¡Uf! —dejaron escapar los labios del Presidente. Berthoud se inclinó sobre la mesa.

—Aquí, es aquí —dijo— Casi al extremo Oeste de la rueda. A diez arcos solamente de 6.002 Oeste, pero a tres pisos encima, puesto que 6.002 está en C superior. Una de las amarillas, un formato de los más corrientes. La última expedición Martinet pasó justo debajo, a juzgar por los datos de su primer informe; pero no se estacionó particularmente allí. Sin embargo, tomó nota de dos enormes planetas y de la probable presencia de otros, tanto inferiores como superiores a estos dos. Según mi personal apreciación, esta estrella está en la primera fase extensiva de su ciclo.

Interpelado Martinet, confirmó lo que había dicho el astrónomo. Precisó el número de catálogo, 6.003 Oeste, y añadió que, temporalmente y en espera de más amplia información, había puesto en índice dos IN; pero si Berthoud estaba seguro de lo que decía...

—¡Seguro!

—En este caso debe haber uno o varios planetas en el sistema 6.013, como yo me suponía, ya que los dos grandes planetas espectrografiados son indudablemente IN.

A las 19 en punto el «Passeur» y sus cohetes penetraban en la zona de atracción de 5.988 Oeste A, y Rontz llamaba a la base preguntando si el «vertige» había llegado. Se le contestó que no. Sin esperar más, el «Passeur partió de nuevo hacia el segundo, y media hora más tarde penetraba en la asfixiante y malsana atmósfera de NC 5.988 Oeste B.

El Presidente estaba nervioso sin poder explicarse la causa de un retraso tal. Rontz inmovilizó su grupo a 100 unidades e intentó entrar en comunicación con Rasteau. Este respondió casi al instante y la pantalla mostraba su rostro sudoroso y sus ojos desorbitados.

—¡Dense prisa! —gritó— Estamos copados y las Arañas se nos tragan.

Rontz lanzó una imprecación, y en cuanto supo las coordenadas, puso en marcha el «Passeur» y sus cohetes escolta. Las, por desgracia, demasiado famosas Arañas de NC 5.988 Oeste B eran los más terribles enemigos que se podían imaginar. El planeta, casi por entero rocoso, era el lugar soñado por seres tan alucinantes. Pero lo más horrible era el líquido pegajoso y ácido que segregaban y que conseguía destrozar y corroer el más sólido metal.

Pronto llegó el «Passeur» al lugar del caos; se estacionó a trescientos segmentos, y el Presidente, los profesores y Claudio buscaron en vano poder distinguir las astronaves. Una masa negra y asquerosa, con reflejos verdosos a veces, cubriendo una superficie de varias unidades de contorno, palpitaba debajo de ellos, demoralizadora de vitalidad, envolviendo los cohetes.

Solamente existía un arma contra estos monstruos: el fuego de Pellion y Tamisier-Ferrot, pues en esta situación, el empleo de bombas equivalía a desintegrar a todos los combatientes.

El Presidente iba a lanzar la orden a los cohetes-escolta, cuando palideció de pronto.

—¿Y si el caparazón del cohete extranjero no resiste a la energía? —dijo.

—De todas maneras, es imposible —dijo Rontz secándose la frente—, pues para ser eficaz el fuego tendría que durar por lo menos una hora, y los cascos incluso de nuestras astronaves se incendiarían. Pellion no podía imaginar un sitio tan cerrado, y, por otra parte, nadie ha visto nunca tal concentración de Arañas en un espacio tan pequeño. Es probable que el cohete extranjero haya caído en medio de un nido de estos horribles animales...

—¿Entonces? —preguntó Martinet disimulando sus náuseas y apartándose del cristal.

Rontz golpeó violentamente el respaldo de la silla del piloto.

—No nos queda otro remedio que dar orden a nuestros hombres de abandonar y elevarse. Las Arañas o bien los soltarán o bien perecerán de asfixia cuando salgan de su atmósfera.

—¡Nunca! —gritó el Presidente— No podemos abandonar a estos pobres diablos extranjeros, aunque fuesen unos salvajes.

—Entonces no veo otra posibilidad que arrasarlos —dijo Rontz.

—Explíquese.

—Espere.

Salió corriendo hacia la sala de comunicaciones y volvió dos minutos más tarde.

—Rasteau dice que ni una sola de sus astronaves sobrepasa los 50 segmentos. Y, compruébelo usted mismo, la masa de Arañas se extiende a más de 150 segmentos. Se tropiezan, saltan unas encima de las otras. ¡Uf! Voy a dar la orden de evacuar nuestros tres cohetes-escolta y los guiaré por telecomando desde aquí.

—Ya comprendo —dijo el Presidente— Entonces manos a la obra.

Fue un espectáculo alucinante. Primeramente los equipos de los cohetes-escolta fueron recogidos por el «Passeur», después Rontz lanzó los aparatos contra la asquerosa masa una, dos, diez, cien veces; los cohetes eran lanzados a toda velocidad siguiendo un círculo tangente a la línea de contorno de 50 segmentos. Penetraban en el aglomerado de las Arañas negras y verdes, cortando, triturando, cincelando, mordiendo en la masa como una rueda dentada, cien, doscientas, mil veces, haciendo volar cada vez que pasaban los cohetes un trozo de la masa y proyectándolo a lo lejos o llevándoselo consigo en el espacio. Horrorizados, los espectadores de esta asquerosa carnicería se abstenían de respirar, como si el olor pestilente que debía desprenderse en el lugar del suceso pudiese llegarles hasta el interior del «Passeur». Por fin, después de tres horas de lucha ininterrumpida, las hileras de las terribles babosas Arañas empezaron a aclararse y un poco después de las veintitrés, hora de 36 Norte A, cuando el sol de este sistema empezaba a declinar, Rontz lanzó los cohetes sobre un último grupo de sobrevivientes, recogiéndoles y precipitándoles contra el suelo desde los 1.000 segmentos de altitud.

El suelo en el que a medias se hundían las astronaves estaba cubierto de cuerpos mutilados, aplastados y destrozados de Arañas, muchas de las cuales todavía se retorcían. Rontz las roció con fuego, diciendo:

—Un día tendremos que incendiar totalmente la superficie de este planeta, es demasiado peligroso.

—No —dijo el Presidente—, pues este estado es necesario para que aparezca más tarde, dentro de millones de años, una vida comparable a la nuestra.

—Y lo que es asqueroso —hizo constar Balleret— es que es absolutamente cierto y que todos nosotros salimos de una semejante porquería; ¡uf! ¡Verdaderamente nuestros antecesores no debían tener asco!

—Y ahora a bañarnos —decretó Rontz—. Veo allá a lo lejos una gran extensión de agua; si no es muy profunda voy a mandar allí a toda mi tripulación.

El «Passeur» partió en reconocimiento y lanzó una señal de radar hacia el fondo de la laguna. Luego Rontz hizo sumergir a los tres cohetes, que, cubiertos de baba, tenían todavía adheridos restos de Arañas, hasta que volviesen a la superficie limpios y brillantes como focas. Después de lo cual aconsejó a Rasteau que hiciese lo mismo con su «Vertige», sus cohetes-escolta y su trípode reparador, que había tenido tiempo para recoger al cohete extranjero. Todas las astronaves se sumergieron en fila en el agua para limpiarse y a una señal del Presidente, la escuadra reforzada abandonó el inhospitalario planeta.

—Es un eufemismo indicar este mundo como NC —hizo notar Claudio— ¡Si les parece que podemos llamar un buen vecindario a estas Arañas!

—Hijo mío —explicó Martinet— «No Competente» significa simplemente que estos seres no se hallan todavía en disposición de dejar su mundo y tomar contacto con nosotros en el espacio...

—Me gustaría saber qué es lo que piensan estas gentes, encerrados en su cohete y bloqueados por los tres pies del reparador: —preguntó Balleret un poco más tarde— ¡Mientras no se hayan vuelto locos!...

—Si se han vuelto locos, se les cuidará —decretó el doctor.

Un quinto de hora más tarde la escuadra aterrizaba sobre el terreno de la base 5.988 Oeste A.

Capítulo XII

El reparador aterrizó el último, un momento después que los otros aparatos.

—No —dijo el Presidente—, es preciso que el piloto despegue un poco y se ponga en posición vertical, sino los extranjeros no tendrán ni techo ni suelo.

Rasteau transmitió la orden y todos salieron del «Passeur», mientras que el trípode reanudaba su maniobra. Observaban el artefacto extranjero, sólidamente agarrado entre los poderosos imanes del reparador, esperando que se abriese la puerta.

—Antes tienen que analizar el aire —hizo constar Martinet.

En efecto, la puerta se abrió, quedó un momento abierta, pero nada ni nadie apareció por ella, luego volvió a cerrarse. Cada uno miraba desde lejos sin moverse. Transcurrió una media hora, luego otra y por fin la puerta se abrió de nuevo y una forma humana apareció.

—Son de la misma especie —dijo el doctor pasando sus prismáticos a Balleret.

El individuo dejó caer una escalera de cuerda y descendió pesadamente hasta el suelo. El Presidente se aclaró la garganta, avanzó hacia el hombre blanco y le tendió la mano diciéndole:

—¡Sea bienvenido, extranjero!

—¡Xkzqstrplcbwvy brtxzfttkr! —respondió el hombre poniendo sus manos tras su espalda y escupiendo en el suelo.

El Presidente palideció, hizo un paso adelante y agarró al hombre por el brazo.

—¡Krxtzbrhfv! —gritó este último.

Sacó de su bolsillo un instrumento, se oyó un clac seco y el Presidente cayó llevándose una mano al pecho, se retorció sobre el suelo y se quedó inmóvil. El extranjero huyó corriendo hacia su cohete, trepó apresuradamente por la escalera, la retiró tras él y cerró la puerta. El silencio reinó un instante.

—¡Maldita sea! —gruñó Rontz— Ha matado al Presidente. ¡Lo que ha sacado de su bolsillo es un arma!

Se lanzó a su vez hacia el cohete gritando:

—¡Ah, sinvergüenzas! ¡Ya me las pagaréis!

Y penetró por la puerta que había quedado abierta del reparador. Al mismo instante llamas y humo aparecieron en la base del cohete.

—Tratan de huir —comentó Martinet.

Pero el trípode mantenía bien sujeta a su presa.

Rontz era un virtuoso como piloto. Cerró de un solo golpe la puerta tras él y el reparador hizo un despegue fulminante, manteniendo siempre asido entre sus patas al aparato extranjero.

El doctor se había precipitado hacia el Presidente, pero viendo que ya no había nada que hacer, el proyectil del extranjero le había atravesado el corazón, ordenó a dos electrónicos que llevasen el cuerpo a un hangar y miró hacia el cielo. Si las circunstancias no hubiesen sido tan trágicas, había motivos para reírse y a gusto.

Primeramente Rontz se había elevado y de pronto dejó caer el cohete que bajaba silbando. Pero más rápido que él, el trípode lo atrapó, asiéndolo fuertemente y después de una escalofriante pirueta de audacia se remontó oblicuamente, dejó que se le escapara otra vez el artefacto extranjero, lo recuperó, lo abandonó de nuevo estacionándose brutalmente mientras que el cohete liberado por un instante continuaba su vertiginosa caída, lo agarró otra vez y multiplicó sus acrobáticas proezas. Pero era la rabia fría, serena, que le hacía hacer esto, y los ocupantes del aparato, que podríamos llamar cobayo, debían sentirse particularmente incómodos y horrorizados, creyendo a cada instante que el trípode los soltaría definitivamente y se estrellarían contra el suelo.

Al cabo de media hora de este dramático juego, Rontz aterrizó suavemente, pero esta vez dejó el reparador en posición horizontal.

—Como acostumbramos nosotros —dijo reuniéndose con sus compañeros. En sus ojos brillaba una peligrosa y furiosa mirada— ¡Que vayan al infierno! ¡Que se fastidien!... Doctor, ¿y el Presidente?

—Ha muerto —respondió éste enjugándose los ojos.

—¡Ah, puercos! No obstante, él no les había hecho nada.

—No. Es incomprensible, en verdad —dijo Martinet.

—¡Quizás estén locos! —sugirió Claudio.

—Es posible —dijo el doctor—, pero si no lo están, les juro que lo pagarán caro. ¿Es que se puede ser salvaje hasta este punto? Entre tanto, es usted, Martinet, quien asumirá el cargo de jefe de la expedición.

—No —protestó este último—, usted tiene más experiencia que yo.

El doctor no discutió. Divisó a Rasteau y lo llamó.

—¡Rasteau! Envíeme usted un ejército de electrónicos para sacar a estos cocos de su escondite. Disponga de la base como mejor le plazca. Tomo todos los riesgos a mi responsabilidad. ¡Pero los precisamos vivos!

Todos se retiraron al despacho del jefe de la base; un tal Sismondi, que los acogió lo mejor que pudo y observaron a través de los grandes orificios las evoluciones de los electrónicos blindados que Rasteau dirigía desde el despacho contiguo.

En apretadas hileras, rodearon el trípode y cerraron el círculo avanzando lentamente.

—¡Rontz! —dijo de pronto el jefe de policía—, ¿cuál es la longitud de onda del telecomando del reparador?

—Si deja usted el cohete en libertad, se nos escaparán —respondió Rontz.

—¡Pero si no pudo escaparse antes!

—Es porque estaba detenido por el peso del trípode —dijo Ballaret.

El doctor se agitaba nervioso.

—¿No hay manera de inmovilizarlo antes de sacar el trípode? —preguntó.

—¡Estupenda idea! —dijo Rasteau— ¡Rontz! Tome la dirección del reparador por telecomando y póngalo en posición vertical... Aquí, gracias.

Dio una orden. Inmediatamente, trazas de fuego salieron de la primera hilera de los electrónicos, serrando por completo los puntos de apoyo del cohete que cayeron al suelo en un minuto, acortando el artefacto en cinco segmentos. Rontz pasó de nuevo a la habitación contigua para dirigir la maniobra del reparador. Primeramente dejó deslizar suavemente el cohete en el suelo, luego lanzó el trípode hacia el cielo, haciéndolo aterrizar a unos quinientos segmentos de allí. El artefacto enemigo parecía desnudo con sus alas cortadas, y era mantenido en medio de los electrónicos que progresivamente iban acercándose.

—¡Deben tener un susto...! —dijo Claudio excitado.

Seguramente debía tener razón, pues la puerta del cohete se abrió lentamente, como tímidamente, y uno de los salvajes sacó un brazo por la abertura.

—¿Qué es lo que debe significar este trapo blanco que agita? —dijo el doctor a media voz.

—Probablemente es un emblema, ya que tienen la piel blanca —dijo con inseguridad Martinet.

—¡Haga parar a sus tropas, Rasteau! —ordenó el doctor.

Los electrónicos se inmovilizaron. La puerta del cohete se abrió totalmente y el ser que había matado al Presidente descendió lentamente por la escalera de cuerda que había dejado caer seguido de otros dos individuos en apariencia iguales, ya que nada permitía distinguirlos.

Una vez llegados abajo de la escalera, dudaron.

—Es curioso cómo se parecen todos —dijo el doctor— Rasteau, escúcheme bien. Haga retroceder a los electrónicos de delante y, cuando yo le diga, ordene a los de atrás que avancen rápidamente hasta el cohete. Así...

—Comprendido —interrumpió Rasteau.

Los soldados retrocedieron. Aliviados, los tres individuos de piel blanca dieron algunos pasos.

—¡Ahora! —gritó el doctor.

Los extranjeros lo habían comprendido demasiado tarde. La retirada les había sido cortada por cuatro electrónicos que se mantenían al pie de la escalera de cuerda. Sacaron sendas armas de sus bolsillos y avanzaron disparando repetidos clacs, que, naturalmente, chocaron contra el blindaje de los soldados sin ni tan siquiera rozarlos.

—Era más fácil agujerear la piel humana —gruñó el doctor. Ahora sólo nos queda hacerles prisioneros y desarmarles. Luego los electrónicos nos los traerán aquí.

Los extranjeros blancos intentaron resistir, pero fue en vano. El puño de hierro de los soldados los inmovilizó. Los desarmaron y al igual que pelotas fueron transportados hasta el despacho y tirados al suelo sin contemplaciones... Esta fue la venganza de Rasteau, quien había dado la orden por cuenta propia.

No obstante, se levantaron inmediatamente y uno de ellos empezó a parlotear en su jerga imposible.

—¡Silencio! —dijo el doctor.

Como si hubiese comprendido, el individuo cesó de charlar.

—¿Tiene usted un traductor aquí? —preguntó el doctor al oficial de la base.

—Naturalmente —dijo éste— Sin esto yo no podría comprender más que una milésima parte de la rueda.

De un estante sacó una cajita, fruto de la labor combinada del electronista Marchal y de los lingüistas Veron y Charriére, de ilustre memoria. Balleret tenía un aparato parecido que le servía para comprender aquellos de sus alumnos que pertenecían a las minorías lingüísticas. Por lo que recordaba actuaba directamente sobre los nervios cerebrales.

El doctor hizo funcionar el instrumento, dirigió el reflector hacia los extranjeros, y las frases empezaron a grabarse en sus cerebros.

—¡Especie de brutos! —murmuró— ¿A qué habéis venido? ¿Sabéis que habéis matado al Presidente de la Confederación?

El rostro de los extranjeros reflejaba un pavor integral. Eran realmente unos salvajes, ignorantes de casi todo lo que hacía referencia al progreso. ¡Y era uno de éstos que acababa de asesinar al hombre más poderoso de toda la rueda!...

El doctor habló aún, habló largo y tendido y los blancos escuchaban en silencio, cada vez más pálidos. Al fin pasó el micrófono al que había matado y dirigió hacia sí el reflector. Sus compañeros se acercaron para escuchar.

—Perdónenos —lamentábase el extranjero—, no sabíamos con quién nos las habíamos. Era un reflejo de defensa. Habíamos pasado tanto miedo, allá abajo, sobre este planeta y sumergidos por los monstruos...

—¡Silencio! —le intimidó el doctor— Rontz, mande un sirviente a buscar el traductor del «Passeur», no se puede discutir con un solo aparato.

El asesino empezó a quejarse, pero Rasteau lo fulminó con la mirada y para más seguridad ordenó a un sirviente que le asestase un buen golpe. El individuo se calló.

Un poco más tarde se reanudó la discusión.

—Decías —continuó el doctor— que habíais pasado mucho miedo de las Arañas. ¿No habéis visto que nosotros os hemos salvado?

—Sí —respondió el otro—, pero he obrado sin reflexionar.

—¡Salvaje! —gritó Rasteau. El hombre bajó la cabeza.

—¿Es que todo el mundo es como tú en tu sistema? —prosiguió el doctor.

—¿Sistema? —inquirió el hombre con sorpresa. Después comprendió— Nosotros venimos de un planeta, de uno solo. No tenemos sistema.

—¿No tenéis sistema? ¡Imbécil!

—¡Ah!, ¡ya comprendo! —exclamó el hombre— Un sistema es un sol con varios planetas.

—¿Cuántos planetas tenéis?

—Nueve, pero sólo uno está habitado.

—¿Cuál?

—El tercero.

—¿Toma usted nota, Martinet? —dijo el doctor— IN 6.013 Oeste 1. 2. 6.013 Oeste A, luego IN 6.013 Oeste 4. 5, 6, 7, 8 y 9.

Prosiguió su cuestionario;

—¿Cuántos seres sois iguales a ti?

—Tres mil millones y medio.

—¿Tenéis aparatos para contar el tiempo?

El hombre levantó la manga y mostró un instrumento atado a su muñeca. —¡Dámelo!—dijo el doctor.

El hombre desabrochó su reloj y se lo dio. El doctor lo examinó y lo pasó al astrónomo quien lo miró atentamente y lo metió en su bolsillo. El hombre hizo un gesto hacia él, pero se contuvo.

—¡Eh! —gritó Claudio, que miraba por la ventana—, hay otros ahí, he visto cómo se movía la puerta del cohete.

—Tú, quieto aquí, ¿cómo te llamas?

—Castaño —dijo el hombre.

—Pues bien, Castaño, di a tus compañeros que vayan al pie de su artefacto y den orden a todos los que están dentro de venir aquí.

—¡Pero no hemos discutido las condiciones de nuestra rendición! —protestó el hombre.

—¿Condiciones? ¿Es que te burlas de mí? Primeramente obedece y luego...

—¿Obedecer, yo? ¿Obedecer? ¡Vamos, hombre!

Se plantó allí con aire resuelto, con los brazos cruzados y mirando al doctor con altivez. Este se encogió de hombros y salió haciéndole señas a Rasteau de seguirle.

Claudio, que continuaba mirando por la ventana, vio la hilera de electrónicos, que hasta entonces no se había movido, avanzar hacia el artefacto. Una forma apareció en la abertura.

Un grupo de electrónicos se agarró a la escalera de cuerda que había quedado colgando y empezó pesadamente la ascensión. Pero la forma desapareció, y casi inmediatamente volvió, se arrodilló cerca de la puerta y cortó la escalera de cuerda haciendo caer a los soldados. Hubo unos segundos de frotamiento, luego los electrónicos se separaron para dejar paso a un andamio dispuesto sobre ruedas que colocaron delante del cohete.

Media hora más tarde un destacamento entraba en el despacho empujando a una media docena de hombres de piel blanca que gritaban a más no poder en su incomprensible lengua. Pero Castaño les hizo ademán de callarse y el silencio se restableció.

El doctor volvía sonriente:

—Dime, Castaño, tienes un divertido nombre para ser blanco...

—¡Oh! ¡Basta ya! —gritó el hombre.

—Prosigamos el interrogatorio.

—¿Es que, a mi vez, no podré hacer algunas preguntas?

—Más tarde. Y, por otra parte, tú personalmente no tendrías tiempo de instruirte. Eres tú quien manda esta expedición, ¿no es cierto?

—Sí —respondió el hombre.

—¿Es la primera?

—No. La tercera solamente, las otras dos se han perdido. ¡Empiezo a comprender ahora en qué manos han caído!

—¡No seas absurdo! De una no hemos oído hablar nunca de ella. En cuanto a la otra, se ha estrellado sobre un astro muerto y estábamos examinándola cuando nos anunciaron su aterrizaje en este sistema. Los ocupantes de este último cohete estaban muertos.

—¡Ya! —sonrió maliciosamente el hombre. —Eres muy libre de creerme o no, pero me parece representas una raza muy curiosa, por no decir divertida. Otra pregunta: ¿Conoces las líneas de rotura?

El hombre hizo un gesto de ignorancia.

—Ya veo. Se han lanzado en el espacio sin saber nada de eso.

—¡Permítame!...

—¡Silencio!

—Pueden hacernos lo que quieran —gruñó el hombre—, pero le aseguro que seremos vengados. ¡Los de nuestro planeta son muy poderosos!

—¿Cuántos has dicho que erais?

—¡Mas de tres mil millones y medio!

—Pues bien, amigo mío, has de saber que la Confederación cuenta con más hombres que glóbulos rojos hay en la sangre de todos los salvajes de tu planeta.

—Ya no tenemos salvajes —protestó el hombre.

—¡Sí los hay! ¡Tú y tus semejantes!

El doctor paseó su mirada por los prisioneros.

—¿Cuál es tu segundo? —preguntó.

Castaño señaló a uno de ellos y lo llamó. El segundo de a bordo se presentó:

—Brazo Fuerte —dijo.

—Pues bien, señor Brazo Fuerte, es usted ahora el jefe responsable de esta expedición. En adelante será usted quien hable en nombre de sus compañeros. En cuanto a ti, Castaño, serás ejecutado por haber...

—¿Cómo? —gritó Castaño—. Dejarme yo ejecutar por una banda de asquerosos y mestizos...

Se precipitó hacia la salida, pero un electrónico lo detuvo.

—¡Usted no puede hacer esto! Sobre todo sin juicio...

—¿Juicio? —dijo lentamente el doctor— ¿Y esto qué es?

—Una discusión pública en la que se demuestra la inocencia o la culpabilidad del detenido y se buscan circunstancias atenuantes.

—¿Sí? Pues tú eres sin discusión culpable del asesinato del Presidente de la Confederación y en tu caso no veo ninguna circunstancia atenuante, ya que el Presidente acababa de salvaros la vida... Rasteau, mande a buscar el cuerpo del Presidente.

Los electrónicos lo trajeron y lo tendieron en el suelo, en el centro del despacho.

—¡No tiene usted derecho a ello! —protestó Castaño— ¡Yo no tenía por qué dar la mano a este asqueroso negro!

Se puso a gesticular de una manera grotesca.

—¿Sabe usted lo que se les hace, en mi país, a los negros como ustedes?

Su voz se agudizó.

—Se les pega, se les cuelga, se les liquida, no tienen ningún derecho y ni uno solo de ellos osaría tocar a un blanco...

Ya no continuó. Un electrónico dejó caer su pesada mano sobre la nuca del hombre rompiéndole las vértebras del cerebro.

—Una cuidada ejecución, en verdad —comentó el doctor— ¡Saquen esto de aquí! ¡Dios mío!, era un personaje bien repugnante... Espero que usted, Brazo Fuerte, será más comedido.

Los hombres blancos temblaban y se apretujaban unos contra otros. El segundo, Brazo Fuerte, se adelantó:

—Tarde o temprano —dijo— lo pagarán. En mi país...

—No se canse, no se moleste —interrumpió el doctor— Ustedes no son lo suficientemente listos. Y me parece que tienen ustedes una curiosa y singular concepción de la existencia. Y ahora, son ustedes libres dentro del circuito de esta base. Les aconsejo no alejarse mucho ya que el planeta en que estamos es una especie de desierto de rocas. Naturalmente se sobrentiende que el acceso a su cohete les está prohibido. Si tienen algún deseo particular que formular, diríjanse al oficial comandante de la base.

Desconectó el traductor y volviéndose hacia sus compañeros dijo:

—¡Vaya banda de idiotas! Será preciso ir sobre este 6.013 Oeste A para ver lo que allí sucede. Si todos son de este calibre es un peligro público. Los presentimientos del Presidente no eran del todo infundados.

Capítulo XIII

En la Confederación hubo una gran efervescencia cuando se supo la muerte del Presidente y, sobre todo, la manera como lo mataron. La expedición esperó en la base a que eligiesen al nuevo Presidente y las deliberaciones duraron bastante tiempo. Al fin, el 51,3, llegó la noticia de que por unanimidad se exigía que recayese la elección sobre Rasteau. Este, al enterarse de su nombramiento, empezó a protestar alegando que no quería abandonar su cargo por otro, por honorable que éste fuese, pero el Consejo había hablado y tuvo que someterse.

—¡Vaya! —suspiró aliviado el doctor— la era favorable continúa. Usted que no ha conocido al predecesor de Fabre...

Enumeró algunos recuerdos melancólicos y añadió:

—Ahora, Rasteau, no le queda otro remedio que asumir la Presidencia. ¡Imagínese que uno de estos salvajes lo tome a usted por diana!

Los salvajes ya no se mostraban tan fieros y, además, los habían desarmado. Circulaban lentamente por los caminos y dependencias de la base sobresaltándose cada vez que encontraban a un electrónico. El doctor se había apropiado de un joven de cinco años, o sea 25 de 6013 Oeste A, y aprendía la lengua que éste hablaba. Se enteraba también de cosas que le sorprendían, pero para no asustar a su benévolo profesor, se abstenía de todo comentario. Se dio cuenta de que los compañeros del joven, que se llamaba Campo de Hierro, lo evitaban cada vez más y la víspera del nombramiento de Rasteau le preguntó con toda franqueza el por qué de tal actitud.

—Creen que soy un traidor —dijo apesadumbrado el joven— Si alguna vez volvemos a la Tierra seré fusilado por traición.

—¡Eh! ¿Qué le impide quedarse con nosotros? Usted me parece más franco que sus compatriotas y seguramente encontrará en qué ocuparse aquí. Incluso, si no le gusta trabajar, nada le obliga a ello, puede usted estudiar, viajar, en fin lo que usted quiera. Los electrónicos se encargan de fabricar casi todo lo que es necesario para la vida...

—¡Ah! —exclamó el joven— si yo pudiese... pero mi deber me obliga a seguir la suerte de mis compañeros.

Dos días más tarde el doctor fue al encuentro del joven Campo de Hierro.

—Sus compañeros van a ser repatriados —le dijo— Es ahora o nunca cuando debe usted decidirse. El nuevo Presidente ha ordenado una expedición conciliadora sobre 6013 Oeste A. Si usted quiere, yo le confío a Claudio Martinet que vuelve a 36 Norte A. Sí no, me lo llevo con nosotros y peor para usted.

—Tengo que volver a la Tierra, esto es imposible —dijo melancólicamente el joven— Es la consigna que recibimos al salir.

—De hecho, ¿cuánto tiempo hace que han salido de la Tierra?

—Un poco más de un año, de nuestro tempo, naturalmente —respondió el joven.

—¡Un año para franquear una decena de arcos!

—¿Qué es esto de un arco?

—Es la distancia que recorren la luz y diversas radiaciones en un año.

—¡Ah! Esto corresponde a cinco de nuestros años de luz, o sea un poco más de un pársec. Es preciso que vuelva con ustedes.

—En fin —dijo nerviosamente el doctor—, ¿tiene usted ganas de volver, sí o no?

—No tengo ganas de volver —le dijo— pero soy oficial, y el deber...

—A mí me importa un bledo este deber del que sus congéneres tienen una idea tan mezquina. Usted se irá, pues, con Claudio Martinet, en un transporte militar que sale dentro de una hora para 5161 Oeste D, allí tomarán la correspondencia de la Gran Transversal que les conducirá directamente a 36 Norte A. Buena suerte. Voy a avisar a Claudio.

Y así dejó al joven plantado, sin escuchar sus reclamaciones, diciéndose: ¡Ya es bien tonto de mantenerse fiel a un deber que lo conduce derechito a la muerte sin tener ninguna culpa! ¡Qué salvajes! ¡Pero, qué salvajes!

Capítulo XIV

—Expedición conciliadora, de acuerdo —había dicho Rasteau antes de marcharse para ocupar su nuevo cargo— Pero como conozco a estos extraños seres de piel blanca, nunca serán demasiadas las precauciones. Voy a dar orden a la Policía del espacio de instituir bases sobre todos los sistemas que rodean a 6013 Oeste. Y luego les mando una gran escuadra armada hasta los dientes. Cuando haya llegado, entonces saldrán ustedes. Rontz asumirá el mando material. En cuanto a usted, le nombro plenipotenciario cerca de estas gentes que se llaman a sí mismos «humanos», aunque, moralmente, no son muy diferentes de las asquerosas y odiosas arañas de NC 5.988 Oeste B.

El doctor le agradeció la deferencia y se preparó a su tarea continuando el aprendizaje de la lengua de los habitantes de 6013 Oeste A. Hablaba ahora con cada uno de los hombres blancos y trataba en vano de atraérselos. Cuando les anunció que iban a ser repatriados, se encogieron de hombros, y Armstrong, el segundo, le dijo agresivamente:

—¿Como al comandante Brown, no es esto? ¡No valía la pena de aprender el americano con este asqueroso traidor de Ironfield para explicarnos esta sarta de mentiras!

El doctor no insistió, pero experimentó la tentación de abofetear a este arrogante individuo que porque caminaba sobre dos pies, al igual que los monos, hablaba como los loros, y se paseaba en el espacio como los meteoros, se creía el centro del mundo. ¡Ah, el Presidente tenía buen olfato! Estos seres, con semejante mentalidad, eran infinitamente más peligrosos que las Arañas, ya que desgraciadamente no se les podía clasificar entre las razas NC.

El doctor intentó ponerse en el lugar del difunto Presidente, buscando la manera como hubiese reaccionado éste en circunstancias parecidas. Decidió no zaherir a nadie, y ser suave y persuasivo en su misión, pero absolutamente inquebrantable.

—Y si cree usted que nos amansará con chupetes —decía Armstrong— ¡tiene usted muy poca vista!

Con chupetes, no. Estos seres tenían todos los defectos de los adultos y ninguna de sus cualidades. Con patadas, juiciosamente bien dosificadas en cierto sitio... quizá.

La escuadra anunciada por Rasteau llegó el 19.4. El nuevo Presidente había hecho bien las cosas. Vencidos, los terrenos asistieron a la invasión de la base por 25.000 astronaves de todos los géneros y medidas, dispuestas para toda eventualidad, desde el monstruo de una unidad de longitud hasta los minúsculos torpedos de 2 segmentos.

—¿Pero... pero... —balbució Armstrong— a cuánto asciende la población de su Confederación?

—Nadie sería capaz de decírselo —explicó el doctor, sonriendo dulcemente— Al parecer cien mil veces más numerosa que cabellos hay en la cabeza de todos los terrenos. Incluso nuestros calculadores electrónicos —que son un poco más perfeccionados que los de ustedes, y perdone— no pueden seguir las fluctuaciones de la población. Se trata de varios millones de planetas ¡no lo olvide! Y tampoco olvide que tenemos detrás nuestro 10 milenios de civilización, o sea cincuenta mil de sus años más o menos. Por otra parte, lo que ve usted aquí no es más que una pequeña parte de la flota policíaca de la Confederación.

Armstrong se quedó con la boca abierta al contemplar el desembarco y el doctor le dejó que se emocionase. Había mentido sobre un punto. La Confederación no tenía ninguna necesidad de una flota tan considerable como le había dado a entender al asustado terreno, ¿para qué la quería? Los 25.000 aparatos no eran todos de la Policía. Rontz le explicó más tarde que habían venido dos tercios de los artefactos militares de la Confederación o sean 20.000 y el resto había sido formado del conjunto de astronaves de comercio y de transporte requisadas. Los 30.000 aparatos de la Policía habían bastado siempre para restablecer el orden, cuando por casualidad era perturbado en un punto cualquiera, pero estaban sobre todo previstos para un caso semejante al que se presentaba, imponer la autoridad de la Presidencia a los sistemas recién descubiertos, para lo que un gran desplazamiento de fuerzas era útil.

Fue tan sólo la vigilia de emprender el viaje cuando el doctor se enteró incidentalmente de cómo se había producido el accidente del cohete terrestre sobre AT 6.002 Oeste.

—Despegáramos dentro de una hora —anunció a los terrenos—, y dos horas después llegaremos a su país. Estén ustedes preparados...

—¿Cómo? —exclamó Armstrong— ¿Sólo necesitan dos horas para franquear 50 años de luz? Nosotros hemos tardado cerca de un año, y aún, gracias a un fenómeno inexplicable que nos ha arrastrado a una velocidad infinitamente superior a la de la luz. Por otra parte, nosotros no contábamos aterrizar aquí, pero nuestro piloto se asustó y desorientó al darse cuenta de nuestra velocidad, y entonces ya no supimos dónde nos hallábamos.

—Sí —dijo el doctor—, se encontraron metidos dentro de una línea de rotura.

—Y esto ¿qué es?

—El arquitecto de nuestra rueda, de la galaxia, como dicen ustedes. Esta está cubierta de lo que nosotros llamamos líneas de rotura magnética que pacientemente hemos determinado, catalogado y cartografiado. Así, la más larga de estas líneas pasa un poco por debajo de su sistema y es con esta línea que ustedes han debido tropezar, así como el cohete que se ha estrellado sobre AT 6002 Oeste. Si ustedes no se hubiesen asustado y la hubiesen seguido, se hubieran encontrado un mes más tarde en pleno centro de la galaxia, donde está la sede de nuestra Confederación, sobre 36 Norte A.

—¿Pero qué es una línea de rotura?

—Exactamente nadie lo sabe. Al parecer es una especie de túnel en el espacio donde el magnetismo queda roto y donde toda resistencia a la movilidad se desvanece. Teóricamente un móvil que, en el espacio magnético, no puede sobrepasar la velocidad de la luz relativa a los cuerpos celestes de la rueda, puede alcanzar dentro de las líneas la velocidad pura, infinita. Prácticamente esto queda excluido, por toda clase de razones que ya adivinan ustedes; sin embargo, nuestros torpedos autónomos llegan a sobrepasar —para utilizar sus convenciones— los 10.000 años de luz por hora. Así mismo los mensajes radiofónicos mandados utilizan estas líneas y en este caso, como no hay ningún riesgo, su llegada sucede a los diez minutos aproximadamente de su salida o emisión, aunque tuviesen que franquear la distancia que separa los bordes extremos de la rueda.

—¿Entonces ustedes viajan en la galaxia a velocidades enormes?

—No del todo, ya que las líneas no pasan nunca dentro de los sistemas, sino éstos no se mantendrían y se dispersarían. Entonces es preciso salir de los sistemas, atravesarlos, para encontrar de nuevo las líneas, y esto es largo. Algunos sistemas están muy alejados de la línea más próxima y quedan prácticamente aislados. Pero con el tiempo remediaremos este inconveniente... ¿Dígame, cuánto tiempo hace que pueden viajar ustedes por el espacio?

—Desde hace veinte años.

—Cuatro años —tradujo el doctor—, es poco. Tendrán que esperar todavía mucho antes de que su gobierno se muestre razonable.

—¿Van ustedes a ponerse en contacto con nuestros gobiernos?

—Perdóneme, sí. Pero acaba usted de decir: nuestros gobiernos. ¿Es que por casualidad su planeta no está unificado?

—No —respondió Armstrong.

Continuó hablando, pero el doctor había salido ya a la busca y captura de Rontz.

—¡Eh, Rontz! —gritó desde lejos en cuanto lo apercibió— ¡Hay una pega!

—¿Cuál es?

—6.013 Oeste A, está dividido en varios Estados. ¡Esto más bien fastidia!... Aunque debería haberlo supuesto. ¿Qué vamos a hacer?

—Según mi humilde opinión —dijo Rontz—, debemos obrar como si sólo hubiese uno, el que ha enviado las tres expediciones.

—Es igual —refunfuñó el doctor—, ¡nos complican la vida de una manera fantástica! Es como estas expediciones. Será preciso que nos ocupemos en buscar a la tercera. Por poco que se haya metido en una línea apartada, va a ser divertido... ¡Ah, estos blancos! ¡qué plaga!... ¿Recuerda usted algún descubrimiento que nos haya ocasionado tantas molestias y quebraderos de cabeza, empezando por un asesinato?

Pero Rontz no tenía idea alguna sobre esto.

La salida había sido fijada para el 52.4, a las 12, hora local, o sea a las 27 tiempo de 36 Norte, a fin de llegar sobre suelo americano del planeta Tierra inscrito en el catálogo bajo el nombre de 6013 Oeste A, a primera hora de la mañana, tiempo de la costa oriental. El doctor se había enterado y había buscado en los mapas encontrados en el cohete de los hombres blancos. Era allí que se hallaba la capital del más grande imperio terrestre. Pero no estaba muy seguro y le había señalado a Armstrong una gran mancha coloreada.

Esto es la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas —había dicho Armstrong— Un asqueroso país que mete cizaña en el mundo desde hace casi un siglo.

—¿Dónde está su capital?

—Aquí; Moscú. Pero supongo que no piensan ir allá. En seguida encontrarían la manera de hacerle confesar que es usted un agente imperialista.

—¿Y esto? —decía.

—Esto —dijo Armstrong riéndose— es el océano Atlántico. No les aconsejo descender allí si no es para bañarse.

El doctor continuaba imperturbable.

—¿Cada una de estas manchas de color, salvo las azules, representa un Estado?

Y contaba:

—1, 2, 3, 4, 5, 6... hay demasiados, ¿no le parece?, para un planeta tan pequeño. En fin es asunto suyo. Si ustedes se entienden y se encuentran...

Y se metió el mapa en el bolsillo después de subrayar al azar los nombres de algunas capitales.

Capítulo XV

El despegue de la escuadra fue impresionante. De la cúpula del «Passeur» inmovilizado a una unidad de altura, el doctor miraba fascinado como las inmensas astronaves se elevaban rodeadas de nubes de torpedos autónomos que parecían mosquitos, en un silencio que ampliaba el efecto sobre los terrenos agrupados a su lado.

Cuando el último aparato hubo despegado, Rontz entró en la cabina de pilotaje.

—Vamos —dijo—, les aconsejo salgan de la cúpula; el espectáculo que va a desarrollarse no es conveniente para ustedes. En menos de dos horas estarán en su país pero, por el momento, vuelvan a sus camarotes.

Sólo Armstrong pidió permiso para quedarse.

—Ya he visto lo que ustedes llaman el vacío —dijo— Y no me he vuelto loco.

El doctor refunfuñó, pero lo consideró con un poco de respeto.

—Pues bien —le dijo—, quizá voy a parecerle un pusilánime, pero yo nunca he «mirado».

Y desapareció por el corredor. Una hora más tarde Armstrong se reunió con él.

—Más bien es excitante —declaró.

—¿Ah, sí?

El doctor lo miró ahora severamente.

—Jamás he oído a nadie sano de juicio hablar como lo hace usted y encontrar divertido el vacío. A los pilotos de línea, que, sin embargo, están acostumbrados, no les gusta ni pizca. Voy a decirle lo que es usted: un pequeño morboso, sádico y desequilibrado. ¡Uf!... ¡Desaparezca de mi vista!

—¡Asqueroso negro! —gritó Armstrong— Espera a que lleguemos y verás como mi gobierno os trata, por más poderosos que seáis.

Salió dando un portazo.

—Hasta cierto punto son divertidos con su «asqueroso negro» —dijo melancólicamente el doctor a Balleret— ¿Qué puede importarles esto?

—¡Quizás les causemos un miedo horrible! —sugirió el profesor— Usted sabe muy bien que la mentalidad de las razas poco evolucionadas se aproxima mucho a la de los niños; los niños cuando experimentan hacia alguien un sentimiento de inferioridad aplastante y de impotencia, se vuelven fácilmente arrogantes. Esto, de momento, les impide gritar. Y luego, el hecho de injuriar a una persona mayor, les otorga ficticiamente, claro está, la fuerza que les falta en realidad. Y ya que usted no responde a los insultos, el insultante transfiere su miedo y su timidez a usted mismo, e imagina que no es usted en realidad el más fuerte. Conscientemente, sabe muy bien que él no puede hacer nada, pero inconscientemente, restablece el equilibrio. En el fondo no está del todo mal, ya que esto permite a los niños y a los débiles mentales no sentirse aplastados por su manifiesta inferioridad.

—¿Cree usted realmente que estos seres de piel blanca son unos débiles mentales?

—Indudablemente. Los he observado con paciencia, ya que es mi trabajo, y los he clasificado entre los híbridos hembras.

—¡Ah! su famosa clasificación. Hábleme usted un poco de ella.

—¡Oh!, aún no está totalmente admitida, pero el otro día hablé de ella con Martinet y me dijo que se estaba convenciendo cada vez más. Si Martinet la acepta, entonces será confirmada oficialmente, de lo que me alegraré mucho, ya que me ha costado muchos y grandes esfuerzos el establecerla. Se trataba, como usted sabe, de determinar los dominios de antropológico normal, anticompetidor normal, antropológico excéntrico y anticompetidor excéntrico. Cuando el penúltimo Congreso, pedí que se me encargara más especialmente de la antropología excéntrica. Todos mis viajes de estudios me han conducido precisamente entre seres más cercanos a estos de piel blanca. Y pronto los he dividido en cuatro grupos, los ascendientes inferiores y superiores, y los híbridos machos y hembras, siendo los machos los que dan paso a la mentalidad sobre el progreso técnico y haciendo las hembras exactamente lo contrario.

—¿Pero por qué estos términos de macho y hembra? Es lo que no comprendo.

—Simplemente porque los que buscan el progreso técnico se vuelven, incluso sin confesarlo, pasivos frente al mundo exterior. No les pasa ni un segundo por la mente, el preocuparse precisamente de su mente que pueden modelar, pero creen adquirir una fuerza objetiva sobre la materia. En definitiva: creen que cambian alguna cosa, cuando lo que hacen es seguir el movimiento y doblegarse totalmente a las circunstancias.

—Ahora ya lo entiendo —dijo el doctor— Le felicito Balleret, todavía irá usted lejos; puedo predecírselo sin ser muy ducho en la materia. Referente a nuestros ciudadanos de 6013 Oeste A, puedo predecirles serios quebraderos de cabeza si siguen por este camino.

—¿Qué piensa usted hacer cuando lleguemos?

—En detalle, todavía no lo sé. Todo depende de la actitud de su gobierno y de la aptitud que tengan para aceptar y acatar, sin ofuscarse, volviendo a su idea de usted.

—Dudo que acepten.

—Yo también, pero ¿qué importa? Estoy resuelto a ir hasta el final y si es preciso meterles la nariz en su propia salsa.

—En todo caso espero que usted no se expondrá...

—No. Aunque a mi edad no valga la pena tomar demasiadas preocupaciones. Primeramente, pienso mandar a los habitantes de este mundo un mensaje por radio. He hecho instalar en la sala de comunicaciones del «Passeur» el aparato emisor-receptor de su cohete y su operador me ha indicado la manera como funciona. Desgraciadamente existe un gran inconveniente: es que mi primera llamada será captada por el ejército, por lo que ha dicho el operador. ¡Y el Ejército en este rincón, es una cosa bien curiosa! Lo más difícil será convencer a los jefes de este ejército de depositarme sobre una línea utilizable comercialmente, o sea accesible a todo el mundo. Campo de Hierro afirma que no lo conseguiré.

La escuadra divisó en el momento previsto 6013 Oeste A. Rontz dio la orden de estacionar a 100 unidades de altura e hizo descender al «Passeur» un poco más abajo. Después, dejó la iniciativa de las operaciones al doctor que, junto con el manipulador de la astronave, se ocupó de manipular el aparato de radio extranjero. Bastante fácilmente llegaron a ponerse en contacto con el servicio radiofónico militar del Estado llamado Estados Unidos de América, pero después de haber causado un claro y evidente atolondramiento a su interlocutor, no oyeron nada más.

El tiempo pasó. El doctor hizo descender el «Passeur» a 20 unidades, y reiteró su llamada. Una voz que parecía estrangulada por el miedo les dijo que esperasen, y en el mismo momento, Rontz entró corriendo en la sala.

—Vengan y vean —dijo—, nos envía aparatos.

Antes de que el doctor tuviese tiempo de abandonar la habitación otra voz dijo:

—«Al aparato extranjero, que aterrice inmediatamente sobre el aeródromo de Washington.»

—Descendamos —ordenó el doctor después de haber traducido.

—¡Pero —objetó Rontz— esto es una trampa!

—Ya lo sé, pero de otra manera no llegaremos a ponernos en contacto con esta gente. Descendamos.

—Bueno, bueno. Es usted quien manda.

El «Passeur» se dejó caer lentamente mientras el doctor lanzó a la escuadra la orden de acercarse al suelo hasta 40 unidades y de estar preparados a la menor llamada. Luego se reunió con Rontz en la cúpula.

—¡Mire! —dijo este último—, debe ser esto su aeródromo. Veo cierto número de aparatos parecidos a los que nos escoltan. ¡Cuánto movimiento! Parece que estemos en el espaciódromo de 36 Norte A.

El «Passeur» aterrizó e inmediatamente fue rodeado, a algunos segmentos de distancia, por un círculo de artefactos raros y por rostros pálidos en uniforme.

—¡Sírvanse evacuar su aparato sin demora! —ordenó una voz a través del altavoz.

—¿Qué, obedecemos? —preguntó Rontz cuando el doctor hubo traducido.

—Yo obedezco —rectificó el doctor— Balleret, ¿quiere usted acompañarme?

—Con mucho gusto —dijo éste— Este país me parece agradable.

—En cuanto a usted, Rontz, apenas salgamos con los siete indígenas elévese en el cielo y prepárese para toda eventualidad. Me llevo a dos electrónicos para ponerme en contacto con usted.

—¡Sírvanse evacuar su aparato sin demora! ¡Segundo aviso! —gritó el altavoz.

—Qué impaciencia... ¡ya vamos, ya vamos!

El doctor, seguido de Balleret y de los dos electrónicos autónomos fue en busca de los terrenos y se dirigió hacia el centro del aparato abriendo la portezuela. Hizo pasar a los autóctonos delante, luego las máquinas y, en fin, saltó a tierra después de Balleret.

Apenas hubo puesto el segundo pie en el suelo que el «Passeur» desaparecía en el cielo burlando los ¡clac! ¡clac! ¡clac! inofensivos de los militares en uniforme.

—Y ahora —dijo Armstrong, que no se había alejado— estamos ya en mi país. ¡Toma y chúpate esto, negro asqueroso!

Lanzó un violento puñetazo a la cara del doctor, pero pegó un gritó de dolor balanceando su brazo y saltando sobre su pie. Su puño cerrado había dado no contra la cara del doctor, sino contra la mano de uno de los electrónicos.

—¡Haga el favor, no empiece de nuevo! —dijo severamente Marin— Y condúzcanos cerca de las autoridades de su gobierno.

Capítulo XVI

Fueron inmediatamente conducidos a una habitación apartada en un hangar del aeródromo. En el momento de entrar, dos soldados intentaron impedir a los electrónicos que siguiesen a sus amos, y se quedaron sorprendidos al sentirse empujados a seguir a las máquinas, que custodiaban, sin poderlas parar.

—No se enerven, señores —les dijo dulcemente el doctor—, no conseguirán ustedes apartarlos de nosotros más de 50 centímetros. Están constantemente unidos a nosotros.

Y añadió, orgulloso de acordarse, en la lengua de sus anfitriones, de una banalidad:

—No insistan, me ofenderían.

Después de lo cual rióse a carcajadas. Los soldados lo respetaban estupefactos. Un hombre se puso de pie tras una mesa de despacho cubierta de papeles. Les invitó a sentarse y se volvió inmediatamente hacia Armstrong que penetraba a su vez en la habitación.

—¿Qué es esta endemoniada historia? —preguntó— El Servicio de Comunicados me dice que ustedes han enviado un mensaje al Ejército pidiendo que se les ponga en comunicación con el público terrestre de parte de la Confederación de los Sistemas Estelares.

—No he sido yo —dijo Armstrong frotándose el puño derecho—, sino él.

—¿Quién es él? ¿Este negro? ¿Quién es?

—Plenipotenciario de dicha Confederación para servirle —dijo pausadamente el doctor.

—A usted nadie le pregunta nada. ¡Además, sáqueme estas máquinas de aquí, me marean!

—Es imposible, mi capitán —dijo Armstrong— Están unidas, no sé cómo, a los dos negros.

—Pues bien ¡que se vayan todos al diablo! ¡Que los encierren!

—No —dijo el doctor.

—¿Cómo que no?

El doctor se levantó y se acercó a la mesa seguido de su electrónico y puso sus manos planas sobre el mueble.

—¡Quita tus asquerosas patas de aquí! —gritó el oficial.

—No —repitió el doctor.

—¿Cómo que no?

—Como que no, como que no... Escúcheme bien: usted va a conducirnos inmediatamente al jefe de su Estado.

El oficial empezó a reírse. En este mismo instante otro indígena entró precipitadamente; el oficial se levantó y se cuadró.

—¡Armstrong! —dijo el recién llegado— Acabo de enterarme de su vuelta. ¿Por qué han aterrizado aquí en vez de ir directamente a la base? ¿Dónde está Lester Brown?

—¡Ha sido asesinado por estos negros sinvergüenzas! —dijo Armstrong.

—¡Permítanme! ¡Permítanme! —exclamó el doctor— Ha sido castigado por haber asesinado al Presidente de nuestra Confederación.

—¿Confederación? ¿Qué Confederación? —preguntó el hombre— Veamos, veamos, no comprendo nada. Y tampoco he visto su cohete sobre el terreno.

—Ha sido confiscado por esta gentuza —dijo nerviosamente Armstrong.

—¿Cómo han vuelto, pues?

—En uno de sus aparatos. Le advierto que hay además unos 25.000 que esperan allá arriba.

—¿25.000 qué? ¿Y dónde esperan?

—25.000 cohetes, allá arriba en el cielo.

—Precisamente —intervino el doctor— yo iba a proponerles una pequeña experiencia destinada...

—¡Una verdadera historia de locos! —refunfuñó el oficial.

—Destinada a darles una primera impresión de la potencia de nuestra Confederación.

—¡No lo escuchen! —gritó Armstrong— ¡Trata de seducirles! ¡Es él quien ha hecho matar a Lester por una máquina!

—Les advierto —declaró con calma el doctor— que es preferible que me sigan. Este hombre es un embustero que sabe muy bien que miente. Vamos, vengan conmigo.

—Si da solamente un paso —gritó el oficial, sacando un arma de su bolsillo— disparo.

—¿No piensan más que en esto, entonces? ¡Vaya imbéciles!

—Es la primera vez que un negro me trata de imbécil. ¿Disparo, señor?

El recién llegado a quien se dirigía esta pregunta respondió:

—No, espere. Debemos ver lo que nos anuncia.

—Pues bien, síganme. —dijo el doctor.

Salió de la habitación con Balleret que miraba a su alrededor, seguido de los electrónicos, de los soldados siempre atónitos y con los ojos desmesuradamente abiertos, del oficial y de Armstrong. En el corredor, el hombre que debía ser un jefe superior al capitán, se reunió con ellos. Cuando llegaron sobre el terreno el doctor levantó el dedo.

—Fíjense bien —les dijo—, será muy espectacular.

Transmitió sus órdenes a Rontz por medio de su electrónico. Pasaron algunos segundos y, sin el menor ruido, del fondo del cielo una parte de la escuadra apareció, los mil aparatos que había pedido, inmovilizándose del terreno, escondiendo al sol.

—¡Vamos, señores, ordenen! —dijo el doctor que se divertía como un loco— ¿Quieren que estas astronaves destruyan Washington totalmente? ¿Quieren que exterminen a todos los aparatos que están aquí? A menos que prefieran que se los lleven como estos angelitos de los que, según parece, están ustedes tan orgullosos. ¿O más bien, quieren?... ¡Eh! ¡ahí!

Por todas partes los pilotos, vestidos convenientemente para el caso y de una manera grotesca, corrían a toda prisa hacia sus aviones.

—¡Atención! —gritó el doctor— ¡Desean la muerte de toda esta pobre gente!

—No soy yo quien les ha ordenado lo que sea, gruñó el oficial. Si es usted tan poderoso haga que desaparezcan sus malditos artefactos.

—A sus órdenes, capitán.

Diez segundos después el cielo quedóse nuevamente vacío y los aviadores parábanse en su carrera, desorientados.

—Entonces —dijo el capitán—, ¿qué quiere usted probar?

—Nada. Deseo solamente ser puesto en contacto con el jefe de su Estado. Ya se lo he dicho. ¿Se dan cuenta, no es cierto, que ustedes no pueden hacer nada?

—¡Es imposible, vamos! ¡No se puede ver al Presidente así como así!

—¿Ah, sí? Pues bien, mientras tanto encontraremos otro juego.

Diez minutos más tarde los Estados Unidos empezaron a enloquecer. Rontz lanzaba en ráfagas sucesivas, ayudándose del mapa para tocar a todas las grandes ciudades, sus 25.000 aparatos a ras de tierra en las calles haciéndoles rozar sin ruido los vehículos, los peatones, los techos de los edificios y de las casas. Una escuadrilla de cien astronaves, pasaba con gran rapidez cada diez minutos sobre el terreno de Washington, impidiendo a los aviadores subir a sus aviones. No obstante, un piloto consiguió alcanzar el suyo y despegó. Cinco minutos más tarde una astronave aislada apareció lentamente y depositó el avión a algunos segmentos del oficial indignado. El piloto salió de él furioso y gritó:

—¿Qué es esta maldita manera de trabajar? ¡No se puede nada contra estos artefactos, pasan a 10.000 kilómetros hora y le agarran a uno en pleno cielo como si tal cosa! ¡Yo me reintegro a la vida civil...!

Rontz no paró la fantasía hasta que el doctor se lo pidió, y el doctor no se lo pidió hasta que obtuvo una entrevista inmediatamente con el Presidente de los Estados Unidos de América. Entonces, tan súbitamente como se había producido, el simulado ataque del país cesó, y el cielo volvió de nuevo a su inofensiva apariencia.

Capítulo XVII

—Señoras, señores —empezó el doctor paseando su mirada sobre el auditorio que se apretujaba en una amplia sala—, primeramente yo había pedido a vuestro Presidente que os reuniese para escuchar una proposición que yo esperaba someteros. Pero diversos acontecimientos, los cuales (en particular, la lectura de la Historia de vuestro planeta) me han convencido de la inutilidad de someteros sea lo que sea, con la esperanza de que os pongáis de acuerdo...

Su tono era netamente despreciable, desdeñoso, mas lo que había aprendido sobre la incapacidad de los terrenos le autorizaba a no andarse con miramientos y guante blanco con una humanidad desprovista de humanidad hasta tal punto. 6.013 Oeste A, había tenido tiempo de dar una vuelta entera a su alrededor antes de que el Presidente de este conglomerado de infelices que se llamaba Estados Unidos se decidiese a reunir el Congreso americano. Por otra parte no había encontrado en toda la historia mundial de este minúsculo mundo perdido en los Confines Occidentales una sola nación, una sola provincia, una sola ciudad que mereciese ser tratada de otra manera que a fuerza de látigo. No obstante, le repugnaba recurrir a procedimientos violentos. Cuando se pega a un chiquillo, es preciso que tenga todavía bastante memoria para acordarse y aprovechar la lección, pero no era éste el caso. Parecía, por el contrario, que desde su prehistoria, estas gentes se hubiesen ingeniado al cambiar de generación en cambiar de cataclismo, pillaje, revolución, ¡guerra, guerra, guerra! ¡Ah! ¡Uf!

No menos de tres descensos de la escuadra completa sobre su territorio bastaron para hacer entrar en razón al viejo obtuso que tenía en sus inexpertas manos la suerte de su pueblo. ¡La última vez, a primera hora de esta célebre mañana, le fue preciso determinarse a ordenar a Rontz que sacase todos los aparatos del terreno de Washington para lanzarlos al mar! En todo caso, dos horas después de esta última demostración, el Congreso en pleno estaba reunido. Pero había sido necesario un último empujón para obligar violentamente al Presidente a presentarse a la Cámara. Bajo la mirada horrorizada del jefe de protocolo y de algunos ministros que no se atrevían a intervenir, un electrónico había asido al viejo propinándole a conciencia una buena paliza durante algunos minutos hasta hacerle claudicar. La máquina había golpeado tan suavemente como le fue posible; sin embargo, el Presidente tuvo que escuchar todo el discurso del doctor de pié. ¡Así escarmentaría!

—Ya sabéis por vuestros periódicos y vuestra radio quien soy yo y a quien represento. He sido nombrado, por el Señor Presidente de la Confederación de los Sistemas Estelares Rotativos, Protector Serenísimo de los Sistemas Inferiores y Supuesto Mandatario de los Estados Incompetentes, he sido nombrado, repito, Enviado Plenipotenciario cerca del gobierno de vuestro planeta. Parece ser que vosotros juzgáis conveniente permanecer en desunión; sois muy libres, pero esto que os digo aquí, ahora, no lo repetiré ya nunca más. Cuento pues con vuestros servicios de información para enterar e instruir, en el más breve plazo, a toda la Tierra. Vosotros creíais, quizá hasta el momento presente, ser los únicos representantes de vuestra raza en el universo entero. ¡No es así y vosotros no representáis ni la mil millonésima parte de la población de toda la rueda! He aquí ya un prejuicio del que tendréis que deshaceros. Vosotros tenías la esperanza de que vuestra técnica os permitiría colonizar otros mundos. Estos otros mundos no tienen ninguna necesidad de vuestros servicios y podrían, si quisiesen, colonizar vuestro planeta. Vosotros creíais que vuestra raza blanca era primordial y que el color de vuestra piel os otorgaba una manifiesta superioridad sobre los hombres de color. Pues, la inmensa mayoría de pueblos de la galaxia, es negra, y solamente en algunos mundos retrógrados, como el vuestro, predominan los hombres de piel blanca. Vuestro tiempo de ceguera ha terminado, pero por lo que parece vuestra estupidez sobrevivirá a vuestras ilusiones. Si una de nuestras exploraciones os hubiera descubierto hace solamente cien de vuestros años, habríamos clasificado vuestro mundo entre los planetas no competentes. ¡Esto ya no es posible!...

«Estoy habilitado por nuestro Presidente y su Consejo para tomar todas las medidas necesarias para la preservación de la paz en la C. S. S. R., para utilizar vuestra manía de las iniciales. Pero antes quiero deciros aún algunas palabras con la esperanza de conmover a algunos de entre vosotros, menos cangrenados quizás que la mayoría por la idea desastrosa de la violencia. Hace algún tiempo, hemos descubierto sobre un astro muerto situado a algunos años de luz de aquí, uno de vuestros cohetes incrustado en el suelo. Un accidente. Fuimos a examinarlo. Descubrimos el emplazamiento de vuestro mundo. Al día siguiente, una de nuestras bases situada en este sector de la galaxia nos comunicaba que otro de vuestros cohetes acababa de aterrizar sobre uno de estos planetas a los que nosotros vigilamos, pues están repletos de monstruos. Después de una lucha, en la que nuestro Presidente tomó parte personalmente, hemos salvado la tripulación de este cohete e incluso la propia astronave; un tal Lester Brown, asesinó a nuestro Presidente que se dirigía hacia él para desearle la bienvenida. Esta acción incalificable ha sido perpetrada por uno de los vuestros bajo el inaceptable pretexto que un hombre blanco se deshonraría si daba la mano a un hombre negro. ¡Pedid a vuestros dioses, si tenéis otros que el Robo, el Asesinato, el Pillaje, y la Guerra, que no tengáis jamás necesidad de la mano de un negro!... He leído en uno de vuestros libros de Historia que no hace más de 82 años de los vuestros, en 1914, una guerra había sido desencadenada en la que habéis participado, porque un hombre había matado a otro en un país llamado Sarajevo.

«Afortunadamente para vosotros, nosotros estamos dotados de una mentalidad un poco más desarrollada, y el asesinato de nuestro Presidente no habrá costado la vida más que a aquél que lo ha cometido... Personalmente he tenido el honor de ser tratado de «asqueroso negro» por Lester Brown y su segundo Armstrong y he leído en este mismo libro de Historia que se habían cometido matanzas por afrentas menos graves que esta... Hasta el presente vuestras estupideces, que no divierten a nadie, no han costado la vida más que al comandante Lester Brown, y yo he podido persuadiros de nuestro poder sin derramamiento de sangre. Pero para prevenir toda veleidad de rebelión por parte vuestra, como resultado de lo que os diré en seguida, sabed que a nosotros nos costaría alrededor de lo que vale aquí un paquete de cigarrillos el reducir vuestro planeta, y si fuese necesario, vuestro sistema estelar, al estado de helio y de electrones libres. ¡Sobre todo no lo dudéis!, ya que sí la necesidad lo imponía no retrocederíamos ante el gasto de un paquete de cigarrillos... Por otra parte sabed que, a partir de ahora, vuestro mundo quedará bajo vigilancia continua y que no podréis emprender nada sin que nosotros tengamos informe de ello inmediatamente.

El doctor paróse un instante y, en un silencio total, decidió ofrecer a sus auditores una pequeña sorpresa suplementaria. Se puso en comunicación con Rontz y algunos segundos después un torpedo autónomo hacía añicos la puerta de entrada de la sala, se deslizaba sin ruido hasta la tribuna y se paraba bruscamente, en el aire, a menos de un segmento. Abrió un departamento, sacó una botella y un vaso, vació con calma el contenido de aquella en este último, bebió tranquilamente, hizo chasquear su lengua con satisfacción, encerró el recipiente vacío y el vaso en el torpedo y ordenó a Rontz que llamase de nuevo al artefacto que desapareció instantáneamente. Luego observó al público sin aliento, como un titiritero que era en este momento y continuó:

—Llego, señoras y señores, al final de mi discurso. Decía hace un momento que nosotros habríamos podido, hace cien años de los vuestros, clasificaros entre las razas incompetentes con la nuestra. Sobre todo no interpretéis este término de competencia según vuestras costumbres mercantiles: para nosotros, una raza competente es aquella que animada por un espíritu combativo tiene los medios de combatir. Poco importa que estos medios sean poderosos o débiles como los vuestros, lo que nos interesa en primer lugar es saber si una raza competente tiene a su disposición los medios de transportar su espíritu combativo de un mundo a otro. Estos medios, vosotros los habéis inventado. Si, habiéndolos inventado, hubieseis sido menos infelices de espíritu, nosotros os hubiéramos admitido con los brazos abiertos y os hubierais aprovechado de nuestro saber; hubiéramos introducido en vuestro país nuestros electrónicos que evitan al hombre toda molestia. Hubieseis formado parte en seguida, sin contrapartida y a título de igualdad, de la Confederación de los Sistemas Estelares Rotativos (o Galácticos, si preferís). Pero tal no es el caso. Vosotros estáis dotados de una mentalidad cruel. Rontz, el comandante de nuestra escuadra, se ha llevado durante la noche, bajo mi orden, a algunos de los negros que vegetan sobre vuestro suelo y los ha interrogado. Sus respuestas por sí solas habrían bastado para abrirnos los ojos si los hubiésemos tenido cerrados. Incluso hemos interrogado a Africanos, a Rusos, a Chinos a Indios y a obreros de todos los países. Resulta de nuestra encuesta que vuestro mundo está hecho un desastre. Corréis hacia el abismo, pues una civilización no puede mantenerse en equilibrio por la violencia. No obstante, yo os digo: sois muy libres. Batiros, mataros, destrozaros, corromperos, vegetad, volved a la inmundicia, salid de ella; en una palabra, haced lo que os plazca, nosotros no vemos en ello ningún inconveniente. Pero donde vemos uno, es cuando no contento de ser una úlcera situada al borde de la galaxia, vuestro repugnante planeta intenta ensanchar su podredumbre a otros mundos. Y aquí nosotros os decimos: ¡ni un paso más! Parece ser que habéis instalado minas y fábricas sobre vuestro satélite y sobre el cuarto planeta de vuestro sistema al que llamáis Marte, y que en estas minas y estas fábricas, explotados trabajadores sucumben en la tarea en una fétida atmósfera mantenida con gran esfuerzo por máquinas deficientes. ¡Sois muy libres! Pero ahora os declaro solemnemente que no tendréis más el derecho de traspasar el nivel de vuestro noveno planeta. Vuestro sistema será vuestra prisión, hasta el día en que consigáis salir de vuestro estado de putrefacción. En este mismo momento instalamos bases sobre los sistemas que os rodean y todo aparato que intente evadirse será descubierto, perseguido y aniquilado sin previo aviso. Y de vez en cuando un plenipotenciario vendrá sobre vuestro globo en viaje de inspección.

»De repente pienso: No tratéis de comprarlo, esto causaría muy mala impresión. He dicho.»

Hubo un instante de estupor, luego el auditorio se levantó súbitamente y estallaron gritos de ¡a muerte! ¡a muerte!... El doctor, sin emoción aparente, solamente levantó la mano y un ansioso silencio se estableció.

—Ved —dijo— cómo sois consecuentes con vosotros mismos. Os acuso de violencia y todo lo que se os ocurre contestar es: ¡a muerte! Sin embargo, quisiera añadir alguna palabrita, pues realmente me dais un poco de lástima a pesar de que tengáis todo lo necesario para vivir humanamente y no utilicéis vuestras posibilidades como conviene. Ahí va: espero que vuestros nietos, sino vuestros hijos, pues es grande vuestro mal, serán dignos de formar parte de la Confederación y de estrechar la mano de un negro. Y ahora no seáis estúpidos, os advierto que la Flota Interestelar rodea en este momento incluso el Congreso, como podéis comprobarlo. Adiós, pues, señoras y señores, soy demasiado viejo para poder esperar veros de nuevo.

Y el doctor, acompañado de Balleret y protegido por una triple hilera de electrónicos, venidos del exterior a buscarle, salió de la sala del Congreso en un silencio de muerte que solo perturbaba el martilleo de las máquinas.

EL EXTRAÑO CASO DE JOHN KINGMAN - Murray Leinster

ESTA es una historia que no quedará por escribir porque ya la he escrito. Tengo la íntima convicción de que, para volverse uno loco, es preciso esforzarse grandemente. La mayoría somos demasiado indolentes para alcanzar un aislamiento que nos abstraiga realmente. Para intentar llegar a tal estado se requiere poner en juego una gran cantidad de energía. No sólo ha de persuadirse uno mismo de lo imposible, haciendo caso omiso de los factores que lo contradicen, o tergiversándolos, sino que el individuo que se proponga tal tarea ha de esforzarse continuamente en convencer, asimismo, a cuantos le rodean. No puede cejar en su propósito o su abstracción se verá arrollada por la realidad imperante. Siendo esto así, sufre una fatiga crónica que envenena su cerebro en desgaste tóxico de ideas y, con el tiempo, nos vemos precisados a separarlo de la humanidad, encerrándolo bajo llave. Pero interesa la especulación de si la mente de una tal persona, relevada de su elucubrante lucha con la realidad —libre de las imposiciones de círculos obligados y cuidadores— volvería por sí sola a la normalidad. Es una teoría que expreso, modestamente, en la descripción del método Jantsen de «shock» eufórico. Es de mi propia invención.

Todo empezó cuando el doctor Braden revisó la historia clínica de John Kingman. El Hospital Mental de Meadeville había elaborado un magnífico y detallado índice clínico de sus enfermos, porque en dicho nosocomio se fomentan los estudios psiquiátricos. Es la más vieja institución mental del país. Cuando se fundó, algunos años antes que la República de los Estados Unidos de Norteamérica, se la conocía por el nombre de «Nueva Bedlam». El fichero clínico se basaba en un sistema increíblemente perfecto. Pero el doctor Braden halló graves omisiones en la tarjeta del historial de John Kingman.

(«Kingman, John») rezaba la tarjeta. («Raza Blanca. Varón, 5' 8". Cabello castaño obscuro. NOTA: Anomalía Física. El paciente posee seis dedos en cada mano. El dedo adicional tiene, al parecer, una articulación normal y su junción es correcta. Edad...»). Esta casilla estaba sin rellenar. («Lugar de nacimiento...»). En blanco, lo que no era de extrañar, considerando las omisiones anteriores. («Diagnóstico: Avanzada paranoia atípica con acentuadas ilusiones de grandeza, aparentemente desligadas de la generalizada manta persecutoria que suele acompañar a estos estados...»). A este diagnóstico seguía un comentario. («El paciente, aparentemente, entiende un poco el idioma, pero no lo habla...»). Venían luego tres casillas sin rellenar. («Parientes más cercanos...»). En blanco. («Historia clínica...»). En blanco. Y finalmente: («Fecha de admisión...»). Igualmente en blanco.

La inscripción del paciente se había llevado a cabo con notable negligencia, caso infrecuente en la institución, pues los ficheros de Meadeville solían estar redactados, si cabe, con exagerada minuciosidad. La edad y nacionalidad de un internado podían desconocerse si éste era recogido en la calle e ignoraba el idioma. En tal caso cabía que sus familiares más próximos, así como su lugar de nacimiento no fueran conocidos. Pero resultaba inconcebible que no existiera una relación de los antecedentes que condujeron a su admisión en la institución mental. Y lo que era más de extrañar todavía era la omisión de su fecha de entrada en el establecimiento.

El doctor Braden estaba preocupado. Acababa de introducirse el tratamiento Jantzen de «shock» eufórico, y el joven médico creía en este nuevo sistema de curación. Consideraba que su aplicación era un proceder sensato y estaba ansioso por probarlo en Meadeville con un paciente, claro está, desahuciado por otros medios de curación.

Devolvió la tarjeta al empleado del registro y pidió más datos sobre el caso en cuestión.

Dos horas más tarde se hallaba fumando su pipa, cómodamente estirado sobre la hierba que rodeaba el edificio de Administración. El cielo azul se mostraba sin una nube y las sombras de unos robles que crecían en el recinto recortaban sus siluetas sobre el césped, en formas caprichosas. El joven doctor leía ahora The American Journal of Psychiatry con ponderación. El artículo que retenía su atención era «Reacción de Diez Casos Paranoicos al Shock Eufórico». Alejado unos pasos, y sentado sobre los escalones que conducían al edificio, se hallaba John Kingman. Su porte era digno de un rey. A pesar de su abigarrada vestimenta que le delataba como paciente indigente, carente de familiares que atendieran a sus necesidades más perentorias, su actitud, escéptica y lejana, recordaba la superioridad y alcurnia que se atribuía a los dioses de la antigüedad. Su mirada se había ensimismado en la distancia y, a todas luces, cavilaba cosas que le elevaban muy por encima de los seres humanos que le rodeaban, a los que ignoraba con deliberada indiferencia. Representaba una edad indeterminada entre los cuarenta y los sesenta años. Sus manos, con sus seis dedos cada una, descansaban en su regazo con estudiada elegancia.

El doctor Braden terminó el artículo que leía y tiró de su pipa meditativamente, hasta caer en la cuenta de que estaba apagada. Con disimulo dirigió su vista hacia John Kingman. Las enfermedades mentales presentan giros imprevistos, pero, al igual que con los niños o los animales salvajes, mucho se puede hacer en favor de los pacientes si se les evita los sobresaltos y las brusquedades.

—John, creo que puedo ayudarte dijo suavemente el doctor Braden.

La regia figura del alienado giró lentamente hasta enfrentarse al joven médico. Sus ojos dignaron mirar, con soberbia, no exenta de diversión, a quien le hablaba. Parecía divertirle la impertinencia del ser humano que osaba dirigirle la palabra como a un igual. John Kingman se consideraba tan superior y por encima de las cosas de ese mundo que podía perdonar, cuando no ignorar, las inconveniencias de los que le rodeaban.

Apartó la vista del doctor y volvió a ensimismarse en sus ideas.

—Supongo —continúo Braden en el mismo tono de antes— que debes de estar muy aburrido. Voy a intentar ayudarte. Es posible que...

Alguien se acercaba por el césped. Era el empleado del departamento de registro, el cual se aproximaba desolado. Traía la tarjeta que le había devuelto el doctor Braden al pedirle una ampliación de los datos del enfermo.

—¡Doctor, doctor! —dijo descompuesto— ¡Hay un fallo! ¡Una terrible omisión en el fichero! Me refiero a la ficha que concierne a este enfermo, ¡claro está!

La indiferencia de John Kingman creció de punto con la llegada a sus inmediaciones de otro execrable ser humano. Su altiva atención halló nuevos intereses en que concentrarse, mas allá del horizonte.

—¿Y bien? —inquirió el doctor.

—¡No puedo encontrar la anotación de la fecha de su admisión! —repuso el empleado— Como usted sabe, cada doce meses se hace una lista nueva de todos los internados y la usada el año anterior pasa a ser archivada. Retrocedí cinco años de dicho archivo, para ver cuando aparecía su nombre por primera vez en las relaciones de enfermos. Por la primera aparición del nombre de un enfermo en esas listas, sabemos el año de su ingreso en la institución y nos es más fácil buscar su papeles de admisión. Pues bien, tras los primeros cinco años retrocedí otros quince y en la lista de cada año aparece el nombre de John Kingman.

—Vea las listas de treinta años atrás —propuso Braden.

—¡Ya lo hice! —repuso molesto el empleado— ¡Hace treinta años ya era paciente de Meadeville!

—¿Cuarenta? —preguntó el doctor.

El empleado tragó saliva con ostensible nerviosidad.

—Dr. Braden —dijo desesperado— ¡He buscado en las listas que retroceden hasta 1855 y, créalo o no, en todas ellas está, año tras año, el nombre de John Kingman!

Braden se levantó del suelo de un salto y automáticamente se restregó el pantalón con las manos.

—¡Imposible! —exclamó— ¡Si fuera así, haría noventa y ocho años que está aquí!

La confusión del empleado crecía por momentos.

—Efectivamente, doctor. ¡El error proviene de antiguo! Llevo mi trabajo al día y jamás he visto nada parecido. Hace veinte años trabajo aquí y...

—¡Vamos! —interrumpió Braden. —Quiero repasar ese fichero yo mismo. Envíe a un custodio para que acompañe al paciente a su sala.

—Bien, bien, doctor. —repuso el empleado tragando saliva otra vez— ¡En-en-se-guida!

Salió a cumplir el encargo con una especie de trote corto, corriendo unos pasos y andando precipitadamente otros, mientras Braden fruncía el ceño con impaciencia.

John Kingman transigió en volver a mirarle. Sus ojos implicaban un sentimiento de protectora y divertida chanza. Mostraban tolerancia e hilaridad para con el pobre médico que se ocupaba de él. La arrogante condescendencia de su gesto hubiera irritado, cuando no enfurecido, a cualquiera que no fuera docto y adiestrado a reconocer, en las actitudes, procesos sintomáticos, más que la expresión de sentimientos personales.

—Es absurdo —murmuró Braden dirigiéndose al paciente, como todo buen psiquiatra, cual si fuera un ser normal— ¡No puedes haber estado aquí noventa y ocho años!

John Kingman movió una de sus manos mientras seguía mirando a Braden con manifiesto escarnio. Sus seis dedos hicieron la acción de escribir, luego extendió la palma abierta...

Braden puso sobre ella un lápiz. John Kingman adelantó entonces la otra mano en actitud de demanda. El doctor rebuscó entre sus bolsillos y extrajo un trozo de papel en blanco que entregó al paciente.

John Kingman fijó la vista en el horizonte con altiva indiferencia, sin parar mientes en lo que hacían su dedos. El lápiz que sostenían recorría el papel con la precisión y facilidad de un experimentado taquígrafo. Acabó en seguida y, negligentemente, devolvió papel y lápiz a Braden para volver a encerrarse en su magnífica soberbia. En su cara, no obstante, se veían trazas de una imperceptible sonrisa. Era una expresión que, sin quererlo, denotaba obstinado triunfo...

Braden estudió lo anotado en la hoja. El trazo era razonablemente metódico y firme. Dejaba advertir una clara relación entre una línea y otra, así como entre éstas y el diseño concretamente irregular que aparecía en el centro. Lo que Braden veía no podía ser obra de un lunático. La escritura era críptica, pero totalmente racional. La hoja de papel no contenía nada que pudiera considerarse obra de una mentalidad aniñada. Muy al contrario: parecía secreta, molesta e imperceptiblemente familiar. Braden había visto trazos similares con anterioridad. No recordaba dónde, ni cuándo, pero lo que veía no era nuevo para él. No tenía relación alguna con la psiquiatría. Más bien se asemejaba a los diagramas de alguna solución de un problema físico.

En aquel momento llegó un subalterno para hacerse cargo de John Kingman. Braden dobló la hoja cuidadosamente y la guardó en uno de sus bolsillos.

—No creo que este jeroglífico tenga relación directa con mi profesión, John. Pero haré que lo estudien. Veremos qué es lo que sacan en limpio. Sigo creyendo que voy a poder ayudarte.

John Kingman consintió que el recién llegado le atendiera. Mejor dicho, le precedió, camino de su sala, evitando que el individuo, en su pobre ignorancia, cometiera con él el sacrilegio de tocarle.

Braden se encaminó al despacho para revisar el archivo. Ayudado por el afectado empleado, retrocedió, en los papeles, año tras año. Las listas mecanografiadas dieron paso a las de escritura caligráfica. Los pliegos de papel empezaron a presentar el aspecto amarillento de folios largamente guardados. A medida que iban pasando hojas, la redacción caía en el arcaicismo de tiempos pretéritos, y la tinta, indeleblemente impresa sobre papel apergaminado, perdía su color. En los libros de registro del Eastern Pennsylvania Asylum —nombre que ostentaba en 1855 el Hospital Mental de Meadeville— aparecían los datos de un paciente llamado John Kingman. A través de toda la regresión, año tras año, aparecía el mismo nombre. Dos veces vio Braden notas marginales que hacían referencia al paciente. Una databa de 1880. Algún facultativo de la institución —en aquellos días no existían psiquíatras— había escrito: (Fiebre Alta). Nada más. La otra acotación era de 1858 y rezaba: (Este Hombre Tiene Seis Dedos Hábiles En Cada Mano). La observación había sido escrita noventa y cinco años atrás. En la relación de la ficha de John Kingman había, tenía que haber un craso error. Braden miró al empleado que consideraba el hecho como una grave falta de eficiencia cometida en la oficina y, en su ofuscación, posiblemente por él. No descansaría hasta descubrir que el origen de la equivocación era razonablemente imputable a alguno de sus predecesores.

—Se olvidarían de adjuntar una nota aclaratoria —dijo secamente el médico, sin creer en sus propias palabras— Tiempo ha, debieron de admitir a un desconocido a quien dieron el nombre de John Kingman. Moriría en el transcurso de los años. Mas el nombre de John Kingman se convirtió en el denominador común para los pacientes desconocidos, recogidos por la institución. ¡Eso es! El John Kingman originario moriría y aquel mismo año se internaría a otro paciente indocumentado al cual, por no poder ser identificado, se le asignaría el mismo nombre.

El empleado suspiró aliviado ante lo que parecía una solvente solución a su problema y fue a revisar las listas de defunciones para constatar lo que esperaba fuese cierto. Mas Braden estaba íntimamente convencido de que se llevaría un desengaño. Ya en 1858, alguien había anotado que John Kingman poseía seis dedos hábiles en cada mano. Resultaba bastante disparatado suponer que dos pacientes, de una misma institución, tuvieran seis dedos e iguales características, aunque ello sucediera en el transcurso de todo un siglo.

El doctor Braden se dirigió al gabinete. Allí se guardaban los artificios usados como instrumentos en los tratamientos psiquiátricos cuando la institución se denominaba Nueva Bedlam, y se tenía buen cuidado de no mostrarlos a los curiosos. Lo que ahora era el Hospital Mental de Meadeville se había fundado en 1776 bajo el nombre de Nueva Bedlam. Era la institución mental más antigua de los Estados Unidos y, a la vista de los «aparatos» usados en sus primeros tiempos, no resultaba muy agradable pensar en el «tratamiento» que recibirían los infelices pacientes —llamados escuetamente «locos»— en aquel entonces.

Las relaciones de enfermos de los primeros lustros se guardaban nítidamente archivadas en dicho lugar. Cada año venía encuadernado en cubiertas de piel de vaca, donde el papel tela de los expedientes iba adquiriendo lentamente un añejo color. La ida caligrafía mostraba los exornados rasgos de una escritura arcaica, llevada a cabo con cañón —la auténtica y remota pluma de ave— El doctor Braden examinó, en retrogresión, año tras año. Halló el nombre de John Kingman en 1920. En 1801 estaba su nombre en la lista, así como en 1795. La de 1785, empero, no registraba ningún «John Kingman». Encontró finalmente la fecha de su admisión en el establecimiento. Era el 21 de mayo de 1786, diez años después de la fundación de Nueva Bedlam, y ciento sesenta y siete antes del momento de la búsqueda de su ficha de inscripción como paciente. El asiento rezaba:

«En este día ha sido ingresado un pobre loco a quien le ha sido asignado el nombre de John Kingman¹, por pretender absurdas maneras de realeza e afectada dignidad, no acorde con su condición. Su altura, de planta a cabeza, es de cinco pies e ocho pulgadas. Asemeja no hablar nuestra lengua ni nenguna otra conocida por hombres de pro que le han interrogado. Presenta seis dedos en cada mano, normalmente formados e los puede facer servir.

»El médico Señor Sanforde dio en notar que padece alta fiebre. El interfecto presenta un raro debujo en su hombro izquierdo, que no es tatuaje según el conocimiento que se tiene de ésta practica. Su locura le da una fuerte convicción de su grandeza e valer que le impide alternar o parar mientes en cuantos le rodean por temor de ver rebajada su dignidad. Si no se le obligara a comer fenecería de inanición. Mas, dase el caso de que en tres ocasiones, cuando le examinaban los facultativos, extendiera una mano con imperioso gesto demandando aparejos de escritura y, al recebirlos, executó estraños signos, que se convino no tenían significado.

»Es confirmado loco por los Doctores Sanforde, Smyth, Hale e Bode.»

El doctor Braden releyó tres veces el atestado que sancionaba la locura de John Kingman. Se mesaba el cabello pensativamente, cuando apareció el empleado para anunciar, apurado, que jamás, en toda la larga existencia de la institución, había muerto un paciente que se llamara John Kingman. A Braden no le extrañó la noticia.

—Así es, en efecto —dijo al impresionado empleado— No murió. Encárguese de que lo trasladen a la sala de reconocimiento. Quiero examinar su estado físico. Por lo que se ve, ha estado muy abandonado durante mucho tiempo. Sólo ha pasado un reconocimiento médico en ciento sesenta y siete años. Búsqueme asimismo sus papeles de admisión, por favor. Ingresó aquí el 21 de mayo de 1786.

Braden abandonó el gabinete dejando tras de sí a un empleado virtualmente atónito y que al recuperarse con dificultad, se preguntó si el Dr. Braden, contaminado por sus pacientes, no estaría perdiendo la razón. Mas, al encontrar el testimonio de admisión referido volvió a preguntarse, con zozobra no exenta de histerismo, si no sería él quien se volvía loco.

Cuando John Kingman fue introducido en el laboratorio de revisión mostró un burlesco desdeño por cuanto vio. Tardó diez segundos —Braden le observaba atentamente— en hacerse cargo de todos los aparatos que había en el aposento. No cabía duda de que entendía el funcionamiento de todos y cada uno de los ultramodernos y supercientíficos instrumentos con que estaba equipado el laboratorio. El espectáculo parecía divertirle. Su mirada pasó de una máquina a otra, en rápida sucesión, como quien hojea un catálogo o muestrario pasado de moda. Su expresión mostró un particular desdén al ver el aparato de Rayos X. Su jocosa semisonrisa, irónicodespectiva, hizo que los cabellos del radiólogo se erizaran de indignación.

—Conoce todo lo que ve —dijo Braden— No existe temor paranoico. La mayoría de los afectados por la paranoia creen que van a ser torturados o asesinados cuando se les introduce en un lugar que desconocen.

John Kingman fijó su ojos en Braden, extendió una de sus manos y, en el aire —con las yemas de sus seis dedos juntas, en forma de pera— remedó el gesto de escribir. Braden le entregó un lápiz y un bloc de papel. Con aire indiferente, como quien repite una acción por enésima vez, John Kingman diseñó algo sobre el papel. Volvió a repetir la acción en otra hoja y devolvió el lápiz y el bloc al médico para, tras ello, encerrarse en su característico desprecio hacia la humanidad.

Braden contempló los dibujos y torció la cabeza con sorpresa. El radiólogo se acercó a su lado.

—Esto —dijo Braden, apuntando hacia una sección de uno de los diseños— parece el diagrama de un tubo de rayos X. ¿No es cierto?

El radiólogo parpadeó de extrañeza.

—No usa símbolos conocidos —objetó—, pero... Sí, esto parece... Con esto quiere representar el objetivo, y con esto de aquí el cátodo... Sí, eso es... No —se interrumpió— No es así.

Cogió el diagrama, lo estudió detenidamente y exclamó sorprendido:

—¡Pero... si ha diseñado un campo magnético como el de un microscopio electrónico! ¡Vaya idea! ¡Si se construyera un aparato semejante se obtendría una inducción electrónica con un foco de rayos X más estrecho que permitiría...!

—¿Y qué ha dibujado aquí? ¿Otro tipo de aparato de rayos X? —interrumpió Braden.

El radiólogo estudió interesado el segundo esquema de John Kingman, y tras una pausa murmuró indeciso.

—No sé... No usa nuestros símbolos. Aquí tenernos la misma imagen que utiliza en el primer dibujo para diseñar el objetivo, y... esto se asemeja al cátodo. Parece el dispositivo de un acelerador de electrones. Algo como el tubo de Coolidge, sólo que... —se rascó la cabeza desorientado— Creo —continuó— que trata de mostrarnos... ¡Sí, eso es! Si se pudiera hacer funcionar algo parecido se lograría trabajar con cualquier tubo, a cualquier voltaje que se quisiera, sin peligro alguno. ¡Mire, es más, sería posible hacer funcionar el aparato con baterías y todos los médicos podrían llevar un equipo de Rayos X en sus carteras de mano! ¡Además, con semejante aparato se podría trabajar en el orden del millón de voltios...! —El radiólogo continuó mirando los diseños con creciente excitación— ¡Esto es fantástico! —exclamó— Oiga, doctor. Déjeme estos diseños. He de estudiarlos detenidamente. Creo que hemos dado con un portentoso adelanto en radiología. No logro captar el significado total de los dibujos, pero infiero en ellos algo revolucionario. Si lográsemos construir un aparato con estas características, creo que nos llevaríamos una de las mayores y más instructivas sorpresas científicas del siglo...

Braden recogió los dibujos de manos del radiólogo y los guardó en uno de sus bolsillos.

—John Kingman —observó— ha sido paciente de esta institución durante ciento sesenta y siete años. No me extrañaría que nos sorprendieran aún más... Procedamos a su reconocimiento.

A John Kingman parecía divertirle la situación. Descendió unos peldaños de su intocable superioridad y pareció dispuesto a cooperar en parte. Mantuvo, no obstante, su aire de lastimera condescendencia, que en otras circunstancias hubiera irritado al más sufrido.

Permitió que le tomaran radiografías de la misma manera que una persona mayor tolera que los niños le hagan partícipe de sus juegos. Cuando le tomaron la temperatura debajo del sobaco, miró al termómetro con sonrisa irónica. El electrocardiógrafo no le interesó en lo más mínimo. Con desdeñoso regocijo se prestó a que le fotografiasen el tatuaje que, efectivamente, tenía en la espalda. Sufrió el meticuloso examen médico con benévola transigencia no exenta, a la larga, de un encumbrado aburrimiento.

A medida que se iban obteniendo resultados aumentaba la palidez del doctor Braden. La temperatura corporal de John Kingman era 105° F. En 1855 se había observado una («alta fiebre») —esto era, noventa y ocho años atrás— así como en 1786, más de siglo y medio ha. Su aspecto continuaba siendo el de un hombre en cualquier edad entre los cuarenta y sesenta años. Su pulso acusaba ciento cincuenta y siete pulsaciones por minuto. La carta electrocardiográfica registraba una escala descabellada, indescifrable, hasta que Braden dijo:

—¡Sólo sería comprensible si tuviera dos corazones!

Cuando los radiogramas salieron de su baño de fijación, los escrutó con la avidez de quien espera ver lo imposible. Y ahí, en obscuras transparencias, estaba precisamente lo imposible. Cuando John Kingman fue ingresado en Nueva Bedlam no existían aparatos de Rayos X, ni nada que se asemejara a ellos. No era de extrañar, pues, que jamás se le hubiera hecho una radiografía. Tenía dos corazones. Tres costillas de más a cada lado de la columna vertebral, y ganaba en cuatro vértebras a los demás seres normales. Las articulaciones de sus codos presentaban también algunas anomalías con relación a la anatomía conocida. Su capacidad craneal era superior en un doce por ciento a las especies de tipo más avanzado, con las cuales se comparó. Sus dientes mostraban características distintas que se desviaban de las normas y formas conocidas de dentición.

Terminado el reconocimiento, John Kingman obsequió a Braden con una mirada de sarcástico triunfo. No emitió sonido ni hizo gesto alguno. Se limitó a refugiarse en la invulnerable dignidad que solía coartar a cuantos le habían tratado. Consintió en que le vistieran, pero hizo caso omiso del subalterno que le devolvía sus harapos. Su actitud parecía implicar que su cerebro estaba ocupado en cosa muy por encima del intelecto de los pobres diablos que le rodeaban. Cuando estuvo vestido volvió a fijar su vista en el doctor Braden —en su mirada había protectora condescendencia— y una de sus manos repitió el gesto de escribir. La palidez del doctor se acentuó ligeramente mientras le tendía papel y lápiz... John Kingman se llevó, esta vez, a mirar lo que anotaba. Terminada su tarea, devolvió pliego y lápiz para volver a encerrarse en su altivo, procaz, distanciamiento. Sobre el papel Braden vio más de una docena de pequeños esquemas. El primero de ellos era exacto al que recibiera ante el edificio administrativo. A su lado había otro diseño parecido, mas no exactamente igual. El tercer bosquejo era una variación específica de los dos anteriores. Los demás continuaban desdoblándose en la misma progresión matemática, hasta llegar al último par de esquemas, que a su vez se dividían en dos croquis, uno de los cuales retornaba al esbozo inicial mientras que otro tomaba un sesgo complicado, cuya parte central se componía de dos secciones ligadas entre sí en concordancia.

Braden volvió a asombrarse. Le extrañaba la indescifrable familiaridad del primer dibujo que recibiera de John Kingman, de la misma manera que el radiólogo se sorprendiera del uso de símbolos desconocidos para expresar ideas reconocibles.

El último esbozo, empero, desvelaba el misterio de los dibujos. Recordaba, casi hasta la exactitud, los diagramas con que se ilustran los elementos fisionables de las estructuras atómicas. John Kingman no era un demente ordinario. Admitido esto, hubo que reconocer que había plasmado un procedimiento físico que empezaba su desarrollo con átomos normales y estables para llegar a un átomo mudable, una sección del cual volvía a su estado original. Era, en fin, un proceso de catálisis física que produciría energía atómica.

Braden elevó su vista hasta los ojos de John Kingman, en los cuales seguía habiendo una mirada de condescendiente compasión.

—Tú ganas —dijo emocionado— Sigo creyendo que estás loco, pero es posible que nosotros seamos aún más locos que tú.

El atestado de admisión de John Kingman databa de ciento sesenta y siete años atrás. Con el paso del tiempo, el papel se había vuelto amarillento y quebradizo. La escritura arcaica y la extraña fraseología de su redacción decía que John Kingman fue visto por primera vez la mañana del 10 de abril de 1786 por un hombre llamado Tomás Hawkes, que aquel día acarreaba un cargamento de trigo a Aurora, Pennsylvania. John Kingman iba vestido de una manera extraña, que contrastaba grandemente con el atuendo de aquel entonces. La tela de su indumento parecía seda, pero también semejaba metal. Hawkes, confuso, optó por considerar que sería algún actor borracho extraviado, que todavía conservaba puestas sus ropas de escena. Detuvo su carro en obsequio del desorientado comediante, indicándole que le llevaría a la ciudad. El forastero aceptó el favor en despreciativo silencio, que mantuvo durante todo el camino. Preguntado quién era, no se dignó contestar. Viendo que así no sacaba nada de él y queriendo entablar conversación para saber su procedencia, Hawkes inquirió si había visto las gigantescas estrellas fugaces que la noche anterior parecían llover del cielo —comentario obligado por lo insólito del suceso, del cual se hablaba, sino por todo el mundo, en muchas leguas a la redonda de Aurora. Pennsylvania— El forastero siguió encerrado en su altivo mutismo. Al llegar a la ciudad, el extraño personaje saltó del carro y se paró, altaneramente enhiesto, en medio de la calle. Su regio porte y la actitud desdeñosa con que contemplaba a la gente pronto atrajo alrededor suyo a un nutrido grupo de curiosos. Su vista se fijó finalmente en un anciano de venerable aspecto —un tal señor Wyncherly— conminándole, mediante un gesto imperativo, a que le atendiera. Seguidamente el forastero se agachó y, en el polvo de la calle, trazó unos caracteres desconocidos para cuantos le rodeaban. Al darse cuenta de que su mensaje era ininteligible para el señor Wyncherly, el pintoresco sujeto desató el genio contumaz que le poseía. Escupió a la multitud que le circundaba y acompañó esta acción con gestos que denotaban el inmenso desprecio que sentía por todos. La gente, poco dispuesta a aguantar insultos de este cariz, quiso darle una lección y hubieron de intervenir los alguaciles, deteniéndolo, para evitar un mal mayor.

Braden esperó pacientemente hasta que el Director de la institución Meadeville y un individuo llegado expresamente de Washington, acabaran de leer los amarillentos pliegos que hacían referencia a John Kingman. Acabada la lectura, Braden explicó:

—Es un demente, no cabe duda. Padece una paranoia. Está convencido de su superioridad, en cuanto a nosotros, de la misma manera que lo hubieran estado, digamos, Napoleón o Edison, si éstos se hubieran encontrado súbitamente trasladados a una colonia penitenciaria de Australia y obligados a convivir con los presos... Es posible, además, que John Kingman, en su fuero interno, tenga la misma razón en sentir esta superioridad que hubieran sentido, hipotéticamente, aquellos dos grandes hombres. Pero si estuviera cuerdo, demostraría su superior valía. Establecería un vínculo por el cual podríamos reconocer su preeminencia. En vez de intentarlo, se retrotrae a la contemplación interna de su singular grandeza. Por lo tanto es un paranoico. Podemos suponer, con un amplio margen de seguridad, que estaba demente cuando fue visto por primera vez. No está poseído por manía persecutoria. Tal teoría no es precisa para responder a su estado actual.

—¿Insinúa usted, doctor Braden, que el paciente no es un ser humano? —preguntó alarmado el Director.

—Efectivamente. No lo es —contestó Braden— Su temperatura asciende a ciento cinco grados. ¡No hay tejidos humanos que soporten una fiebre tal! Tiene más vértebras y mayor número de costillas que un terrestre. Sus articulaciones no son como las nuestras. Posee dos corazones. Al examinar su sistema circulatorio subcutáneo con rayos infrarrojos, vimos que no se parecía al nuestro... Además... Le recuerdo que ha sido paciente de esta institución durante ciento sesenta y siete años. ¡Si es humano, convendrá usted conmigo en que es un ser verdaderamente notable!

—¿Dé dónde cree que viene, Dr. Braden? —inquinó interesado el individuo de Washington.

Braden extendió ambas manos y encogió los hombros, en señal de ignorancia.

—No soy adivino —repuso pertinaz— He enviado fotografías de los diseños que hizo al Departamento de Especificaciones. Indiqué, en carta adjunta, que a pesar de parecer planos de estructuras atómicas, eran obra de un paciente demente y pregunté si encerraban conocimientos físicos de dicha materia... Usted —Braden seguía hablando al hombre de Washington— apareció treinta y seis horas más tarde, lo cual me hace suponer que John Kingman posee dichos conocimientos.

—¡En efecto, los tiene! —dijo el de Washington— Los esquemas del aparato de Rayos X tienen un gran valor, pero son más interesantes los otros. Parece ser que, a través de ellos, nos ha mostrado el modo de obtener energía atómica partiendo del silicio, uno de los elementos que más abunda en la tierra. ¿De dónde procede este ser, Braden?

Braden esbozó otro gesto de ignorancia.

—Se habrán dado cuenta de que en el relato de la aparición de este... hombre, se hace referencia a estrellas fugaces, fenómeno que, al parecer, causó bastante zozobra en los habitantes del lugar. He rebuscado en la prensa de aquel entonces. Los diarios comentan el descenso a tierra de un gran meteoro que, según testimonios de observadores de aquella época, volvió a elevarse para reemprender su peregrinación por el espacio. Al cabo de algunas horas, otros meteoros similares en tamaño y forma cruzaron la Tierra de un horizonte a otro, sin tocar nuestro planeta.

—Lo raro es que, con tales comentarios en la prensa, Nueva Bedlam, como se llamaba este Hospital entonces, no se viera lleno de locos —comentó humorísticamente el Director.

Pero el hombre de Washington no participó en la humorada.

—Creo —dijo muy serio— que el doctor Braden ha intuido la posibilidad de que el meteoro fuera una nave del espacio que tomara tierra para desembarcar a John Kingman y reemprender el vuelo. Los otros meteoros podrían haber sido naves en persecución del primero.

El Director mostró su parecer, riéndose de esta suposición.

—Supongamos que John Kingman —continuó el de Washington, ignorando las carcajadas— no es humano. Que viene de algún lugar donde hace dos siglos sabían tanto sobre energía atómica como nos ha demostrado. Si se hubiera vuelto loco en ese punto del Universo, es posible que abordara alguna clase de vehículo con intención de escapar a sus guardianes. Si le consideramos poseído de una manía persecutoria, cabe que ésta fuera su actitud. Alguien saldría en su búsqueda y... perseguido de cerca, pudo haber tomado tierra aquí, en nuestro planeta.

—¿Y me quiere usted decir qué es lo que sucedió con el vehículo que lo transportó? —preguntó el Director, sin abandonar su vena sarcástica— Nuestros antecesores, no olvide usted que los hubo, hubieran encontrado rastros de la nave, o lo que fuere, y habría noticias de ello.

—Sigamos suponiendo —retornó el de Washington, sin inmutarse— que sus perseguidores tenían algo parecido al radar. ¡Hoy en día hasta lo tenemos nosotros! Un demente astuto volvería a hacer despegar la nave, bajo control automático, para despistar a sus seguidores, obligándoles a ir tras un vehículo vacío. Inclusive pudo haberlo enviado a ser absorbido por el sol. La estrella fugaz que, según los periódicos de la época, reemprendió la ascensión y las que cruzaron el horizonte, pueden muy bien responder a esta suposición. ¿No cree usted, doctor Braden?

Braden volvió a encogerse de hombros.

—De momento, carecemos de evidencia —repuso— Sólo sabemos que el paciente está demente, mas si pudiéramos curarlo...

—¿Cómo? —quiso saber el de Washington— ¿Puede devolverle la razón? Tengo entendido que la paranoia es prácticamente incurable.

—No del todo —replicó Braden— Se ha usado el tratamiento de «shock» en casos de demencia precoz y esquizofrenia con resultados muy favorables a la recuperación del paciente. Hasta el año pasado no existía ningún valor comparable, aplicable a la paranoia. Entonces apareció Jantzen y surgió el «shock» eufórico. El principio básico de este tratamiento es disipar las manías por medio de ilusiones.

El Director mostró su desaprobación con un movimiento nervioso, pero el hombre de Washington esperó a que Braden continuase.

—En el tratamiento por «shock» eufórico las tensiones y ansiedades del demente se alivian por medio de drogas que producen una sensación de euforia y bienestar. Jantzen combinó estas drogas con otras que producen ilusiones. Esta combinación de medicamentos coloca al paciente en un cosmos temporal en el cual todos sus deseos son satisfechos y sus tensiones emotivas mitigadas. El paciente descansa de su lucha contra la realidad. Además, en la persuasión del logro de sus ambiciones, pasa por una especie de super-catarsis. A menudo sale del primer tratamiento de «shock» eufórico temporalmente curado. El porcentaje de éxitos totales logrados con la continuidad de este método es altamente satisfactorio.

—¿Qué efecto puede haber tenido sobre su constitución el régimen alimenticio a que ha estado sometido? —preguntó el de Washington.

Braden le miró con renovada consideración.

—No sé —dijo— Se ha alimentado, durante casi doscientos años, con comida terrestre. Por más que se ha demostrado que las proteínas, donde existan, son de idénticas características en todos los planetas iluminados por luz solar. No obstante, esto no contesta a su pregunta... Podrían existir alergias que desconocemos. Dice usted que sus diseños tienen gran importancia. En ese caso sería conveniente tratar de sonsacarle todo lo posible antes de aplicarle el «shock» eufórico.

—¡Eso es! —exclamó aliviado el Director— Si hemos esperado ciento sesenta y siete años, no tiene gran importancia que retrasemos su tratamiento unas semanas o meses más. Quiero ver este experimento, pero voy a empezar mis vacaciones y...

—Imposible— terció el hombre de Washington.

—Decía, que pensaba emprender mis vacaciones...

—Durante ciento sesenta y siete años —volvió a interrumpir el de Washington— John Kingman ha estado intentando explicarnos la manera de controlar la energía atómica, cómo fabricar aparatos de Rayos X de bolsillo y sabe Dios cuantas otras cosas de la mayor importancia. En algún lugar de esta institución, escondidos o dejados ahí expresamente, puede haber dibujos que nos resuelvan la manera de vencer el principio de gravedad, diseños de bombas atómicas, de naves interplanetarias o de armas cuyo uso podría despoblar la tierra. Nadie, absolutamente nadie, va a salir de aquí hasta que hayamos registrado el lugar e interrogado a todo el personal a fondo.

—¡Esto es inicuo! —protestó el Director, enojándose.

—¡Todo lo inicuo que usted quiera, señor mío! —retornó el de Washington—. Pero, amasado en el cerebro de ese lunático tenemos más de mil años de progreso humano. Hemos perdido dos siglos por haberlo tenido aquí encerrado. ¡Sería imperdonable que toda esta información fuese a parar, ahora, a otros alienados que no están encerrados porque gobiernan distintos países! ¡Siéntese, haga el favor!

Ante la fuerza de esta concluyente peroración, el Director optó por hacer lo que le pedían.

—Y, ahora, doctor Braden... —prosiguió el enviado de Washington, dirigiéndose al joven médico— Veamos su plan.

John Kingman pasó varios días en desdeñoso pero triunfante júbilo. Braden le observaba reservadamente. El Hospital Mental de Meadeville se había convertido en lo que más se parecía a un campamento armado. Había centinelas apostados por doquier, y especialmente en las inmediaciones del edificio que albergaba a John Kingman. Este mostraba un mefistofélico deleite por cuanto tenía lugar junto a él. Alrededor suyo pululaba un conjunto de reconocidos científicos y psiquíatras que le llenaban de ardiente satisfacción. Afectaba una actitud de altiva y regia soberbia. Se consideraba el más grande, el más importante, el más admirable ser en este planeta. Las estúpidas criaturas que lo habitaban, parecidas a él sólo en lo superficial, habían, finalmente, reconocido su preeminencia. Ahora se esforzaban en lisonjearle. Se dirigían a él en su estúpido idioma, el cual no había querido aprender por considerarlo por debajo de su dignidad. No se mostraban serviles. Pero ni aun el servilismo más depurado sería lo bastante pertinente para que estos seres inferiores le dirigiesen la palabra. Y, en su triunfante exaltación, seguía ignorándolos. Más adelante, quizá, si le rendían la adecuada pleitesía, condescendería a reparar en ellos.

Médicos y físicos ejecutaron detalladas pruebas ante él para captar su atención, pero todo fue inútil. Intentaron luego engañarle arteramente, para que revelara algo más de sus conocimientos. Pero los engañados fueron ellos. Con maliciosa intención les esquematizó el proceso de una reacción que mentes tan ignorantes, no podrían comprender. Todos se excitaron sobremanera, cosa que le divirtió mucho, pues él era el único que sabía que al llevar su fórmula a la práctica, desaparecerían millas enteras de terreno convertidas en incandescente vapor. Cuando la reacción que había esbozado destruyera millones de seres como ellos de una sola vez, se darían cuenta de que él era la sabiduría, el poder y la grandeza. Entonces los sobrevivientes sabrían que no podían jugar con él ni tratar de engañarle para que les revelara sus conocimientos. Tendrían que aplacar su ira. Hallar la manera correcta de tratarle. Sumisos y humildes debían reconocer que John Kingman, como le llamaban, era todopoderoso, y postrarse ante él.

Braden evitó que la hecatombe tuviera lugar. Cuando John Kingman les entregó la fórmula de la reacción atómica, les recordó:

—El paciente es un paranoico. La sospecha y el engaño son inherentes a su condición. Para demostrar su poder, en un momento dado y siguiendo el proceso en que se halla sumida su mentalidad, puede intentar acarrear una destrucción aparatosa, cuando no total. No podemos fiarnos de él. ¡Tengan cuidado!

Insistiendo en el hecho conocido de que un paranoico hace cualquier cosa para llegar a demostrar su grandiosidad, logró que la nueva reacción fuese ensayada en cantidades microscópicas. Así, la destrucción total, la evaporación de todo indicio de materia, se limitó a un radio de cincuenta yardas.

Esta «broma» de John Kingman fue lo que decidió su suerte. El solo tenía más conocimientos sobre energía nuclear que todas las generaciones precedentes, y algunas futuras, juntas. Pero era un demente. No era posible obtener de él una información fidedigna sobre materia alguna mientras siguiera trastornado. Por lo tanto, valía la pena correr el riesgo calculado e intentar su cura.

—Yo sugerí que se le aplicara el tratamiento —dijo Braden— antes de saber que sus conocimientos abarcan tan amplia extensión. No pude imaginar que éstos rebasaran, en lo concerniente a energía atómica, en varios siglos a los de los más eminentes investigadores de los Estados Unidos. Pensaba en él como paciente. Cualquier riesgo era aconsejable por su propio bien. Mas, ahora, en vista de que no es terrestre, retiro mi sugerencia y declino cualquier responsabilidad que cupiera. No puedo prever como reaccionaría su constitución. No sé lo que pasaría.

Esta negativa a aplicarle el tratamiento preconizado, retuvo los acontecimientos durante una semana, hasta que vino una orden presidencial a resolver asunto tan delicado. Se llevaría a cabo el intento de curación, resumía el mandato, a pesar de los riesgos que encerraba. El encargado de ejecutar la prueba sería el doctor Braden.

Braden, dispuesto a cumplir la requisitoria presidencial, investigó la tolerancia de John Kingman a las drogas eufóricas. No halló reacción desfavorable. Determinó, después, el efecto que tendrían sobre el enfermo los medicamentos productores de ilusiones. La asimilación no pareció adversa. Comprobados estos puntos, inyectó en una de las venas de John Kingman cierta cantidad de un preparado que combinaba ambos específicos y que, en los seres humanos, producía el «shock» eufórico con óptimos resultados curativos. La dosis suministrada en primera instancia no era la adecuada para producir el efecto requerido. Braden esperaba tener que administrar una o dos inyecciones más, antes de lograr sumir al enfermo en el estado eufórico pretendido.

No quería correr riesgo alguno, y por lo tanto, procuró no dejar nada al azar. Esta primera inoculación debería producir tan sólo un débil estado de regocijo. Pero el cuerpo de John Kingman entró en terribles, espantosas, convulsiones.

Existen unas modificaciones patobiológicas llamadas alergias y otras denominadas sinergias, de las cuales se sabe muy poco. Algunos enfermos se desmayan por haber ingerido una aspirina. Otros desarrollan un salpullido tras aplicarse un tratamiento penicilínico. Algunos específicos tomados solos, producen un efecto, y administrados con otros, tienen otro muy distinto. Una droga que producía euforia y otra que despertaba ilusiones, por separado, resultaron innocuas para John Kingman. Pero —debido a alergia o a sinergia, quién sabe— juntas, resultaron un veneno para él.

Estuvo inconsciente durante tres semanas y, los dos primeros días, padeció continuas convulsiones. Se le mantuvo con vida por medio de alimentación forzada, dándole glucosa y nutriéndole a través de las fosas nasales. Su letargo era total. Inclusive, cuatro veces, se le creyó muerto.

Abrió los ojos al cabo de las tres semanas y a la siguiente ya podía andar, si bien con dificultad.

Su expresión, ahora, era de extrañeza. Empezó a aprender el idioma. Los síntomas paranoicos que antes tuviera habían desaparecido. Se hallaba totalmente cuerdo. Su inteligencia era comparable a la de un ser adulto normal. No sabía quién era. No recordaba nada anterior a su despertar del letargo en que había sido sumido en el Hospital Mental de Meadeville. Esto era, al parecer, el precio, o la causa, de su restablecimiento.

Braden que consideraba que era el medio, impuso su punto de vista a los demás frustrados hombres de ciencia que habían intervenido en el caso. Estos, ahora, querían probar el hipnotismo, el «suero de la verdad» y otros procedimientos para arrancar los secretos del cerebro de John Kingman.

—El pobre diablo —dijo Braden diagnosticando— perdió la razón por algo que no sabremos jamás. Algo que era superior a sus fuerzas de aguante. Entonces, se refugió en lo ilusorio, en la demencia. Vivió protegido por su perturbación durante siglo y medio, hasta que llegamos nosotros e intentamos sacarle del plano en que se había cobijado. No quisimos permitir que siguiera amparado por el magnífico engaño que le hacía creerse grandioso, todopoderoso. Fuimos implacables, despiadados, con él. Le impusimos nuestras maneras y nuestros conceptos de la ética médica. Le interrogamos, le engañamos, para, finalmente, ponerle a las puertas de la muerte. Su falso embeleso —o alucinación— no pudo soportar este trato. Su alucinado fuero no lograba considerar, mucho menos admitir, que estaba equivocado y no podía reconciliar su experiencia con su enajenación. Sólo le dejamos un camino abierto: olvidarse de todo de la manera más completa. Lo que ha hecho este pobre ser ha sido volver a refugiarse, esta vez, en lo que se solía llamar demencia precoz. Actualmente, se denomina infantilismo. Ha vuelto a su niñez. A pesar de que su inteligencia sea comparable a la de un adulto normal terrestre, está en su infancia. Un ser de mediana edad, de su raza, se reiría del más duro de nuestros exámenes psicotécnicos.

Hemos convertido a John Kingman en un niño. Duerme, inclusive, en postura fetal. ¡Que nos sirva esto de aviso! Si intentamos hurgar en su cerebro otra vez, escapará al único plano que le queda. ¡Se refugiará en esa laguna del no ser que es la mente de una criatura nonata!

Braden reforzó su argumento con pruebas. La evidencia de sus palabras llegó a pesar en el ánimo de los demás y, finalmente, aunque de mala gana, dejaron en paz a John Kingman.

Ahora trabaja en el departamento de archivos del Hospital Mental de Meadeville, donde sus doce dedos no llaman la atención. Es feliz y muy competente en su tarea. Recuerda con extraordinaria facilidad todo lo que ha vuelto a aprender. Pero se le vigila estrechamente. Ciento setenta y siete años son tan sólo una parte del tiempo que ha de vivir. Los que le vieran y no supieran su edad, jurarían que no pasa de los cincuenta.

«SI... FUERA DE MOKLIN» - Murray Leinster

HASTA el último momento no creí que fuéramos a abandonar Moklin, el primer planeta del cual salían los humanos escapando a toda prisa, como almas que llevara el diablo. Aparentemente no había ninguna razón para que nos marchásemos. Los primeros humanos llegaron a Moklin unos cuarenta años atrás y nadie encontró reparos hasta que se le ocurrió a Brooks decir que las cosas no iban bien. Nadie le hizo caso la primera vez que lo dijo. Pero los acontecimientos tomaron un cariz bastante feo. Malo en verdad. Quizás, desde entonces, las cosas se hayan arreglado.

Yo, por lo menos, espero que así sea.

Al principio, a pesar de que Brooks había enviado seis partes en otras tantas naves, no vi nada alarmante y no caí en la cuenta de la gravedad de la situación hasta que se posó el Palmyra; penúltima nave de la Compañía que tocaba en Moklin.

Hasta ese momento todo había ido sobre ruedas. Aquella mañana estaba yo sentado en el porche del puesto comercial sin hacer otra cosa que respirar y vivir feliz. Veía a una pequeña moklinesa. Su estatura era la de una criatura terrestre de unos seis años de edad. Jugaba en un charco de barro mientras esperaba a sus padres, que estaban comprando en el puesto. Era una chiquilla simpática y su aspecto muy humano. Se parecía mucho al viejo Bland. Sí, se diría que era su propia imagen. Bland fue el primer terrestre que abriera un puesto comercial en Moklin y que aprendiera el idioma de los nativos.

Los moklineses no tardaron en querer al viejo Bland con toda la sinceridad de su carácter. Cuando murió le erigieron una tumba al estilo de Moklin, y muchos de los que se condolían por su fallecimiento, tenían los mismos rasgos característicos del viejo. Las relaciones entre moklineses y humanos no podían ser mejores. ¡No podían, lo digo yo!

Sentado donde estaba en el porche, oí hablar a uno de los de Moklin. Hablaba inglés sin acento de ninguna clase. ¡Oyéndole se diría que era terrestre!

Le decía a Deeth, nuestro empleado moklinés:

—¡Pero, Deeth, si puedo comprar esto mucho más barato en el otro puesto! ¿Por qué he de pagar más aquí?

Y Deeth le contestó, también con correctísima dicción:

—Ese es el precio que vale en los establecimientos de esta Compañía. Si lo quieres, tienes que pagar esa cantidad. Lo tomas o lo dejas.

Sí, ahí estaba yo, Joe Brinkley, descansando y pensando lo bien que todo nos iba. Yo y Brooks éramos los dos únicos representantes directos que la Compañía tenía destacados en Moklin. Únicamente los humanos pueden ostentar las representaciones de nuestra Compañía en los diversos puestos planetarios que controla, y, claro está, son los únicos con derecho a pensiones cuando llega el retiro. Como iba diciendo, pensaba en lo bien que iba todo. ¡Cuan más humanos parecían los moklineses a medida que se iban acostumbrando a nuestra presencia!

La niña que jugaba con el barro, salió del charco y se sacudió el fango que la cubría —¡cuánto se parecía, la condenada, al viejo Bland!— y salió corriendo calle abajo para reunirse con sus mayores. Sí, el aspecto de esa criatura era bien humano.

Los moklineses todavía salvajes, no se parecían tanto a los terrestres. Los que vivían en los bosques tenían una piel verdosa, ojos que parecían platos y movían la nariz de la misma forma que lo hace un conejo al salir de cualquier madriguera en la Tierra... Nadie diría que son de la misma raza que la de los que vivían al amparo de nuestro puesto comercial. Estos se entrecruzan entre sí, pero sus criaturas nacen con un aspecto mucho más humano que sus progenitores. Inclusive el color de su piel se parece al de los terrestres, lo cual no tiene nada de extraño, cuando se piensa en ello y cae uno en la cuenta de la razón del hecho. Pero, hasta entonces, nadie lo hizo.

En aquel momento, yo no pensaba en eso, ni en nada. Ni tan siquiera me acordaba de los partes que escribía Brooks y enviaba con las naves de la Compañía que regresaban a Tierra. Estaba allí sentado, descansando, cuando me fijé que Sally, el árbol que sombrea el porche del puesto comercial, empezó a extraer su raíces del suelo. Las enrolló alrededor de su tronco y se marchó de donde estaba. Más allá, otros árboles hacían lo mismo, dejando libre un sitio adecuado para el aterrizaje de una nave. Renqueaban en su desordenado repliegue para desocupar el espacio que iba a precisar la aeronave. Se empujaban y atropellaban, apurándose unos a los otros. Los pequeños se escurrían anadeando entre los de más talla, aumentando la confusión. Sabían —no sé cómo— que se acercaba la nave, por eso se apartaban del lugar en que iba a tomar tierra. Mas no esperábamos nada, ni a nadie, hasta dentro de un mes. Pero el espacio que dejaban libre los árboles era el indicado para un aterrizaje; por lo tanto, escuché tratando de oír el zumbido característico de algún vehículo interplanetario. Me levanté de la silla que ocupaba y empiné el cuerpo, mirando a lo alto. Y allí, surgiendo del cielo, estaba el Palmyra, que llegaba con un mes de antelación. Los árboles siguieron apartándose para dejar expedita una franja adecuada para el aterrizaje.

La nave descendió hasta unos diez pies del suelo, donde pareció pararse un momento para exhalar un suspiro de alivio, y se posó donde antes hubiera un tupido bosque. Por todas partes aparecieron moklineses que no tardaron en rodear al aparato, dando vivas muestras de la cordialidad que les caracteriza. ¡Cuánto aprecian a los humanos estos habitantes de Moklin! Para ellos, los terrestres son el prototipo de las personas. Siempre que llegaba una nave de otros ámbitos, los indígenas rivalizaban entre sí en el trabajo de descarga y almacenamiento en el puesto. Terminada la labor, subían a bordo para saludar a los amigos que tuvieran entre la tripulación. Su mayor ilusión era lograr que un terrestre aceptara una invitación para pasar una temporada con ellos —en sus casas— mientras la nave permanecía en la base. Si el invitado aceptaba, alardeaban de ello durante semanas enteras. ¡Y había que ver cómo trataban a sus invitados! ¡A cuerpo de rey! Empezaban a suministrarles ropa moklinesa, sedosa y suave, que el invitado debía llevar puesta mientras duraba su estancia con ellos... ¡Ah... cómo recuerdo el sabor de la fruta y del vino de Moklin...! Pero, volviendo a los invitados, cuando éstos retornaban a las naves, para reemprender sus vuelos, anfitriones y familiares les acompañaban hasta la pista de despegue y allí les colmaban de amabilidades y guirnaldas de flores... ¡Buena gente, esos moklineses! Les gustaba todo lo humano y se humanizaban cada día más. Si no, para muestra, ahí está Deeth, nuestro empleado. No había apenas diferencia entre su aspecto y el de un terrestre. Es más, se parecía, como una gota de agua a otra, a un tal Casey que había estado en el puesto antes de ser transferido a otro lugar. Este Deeth tiene un montón de hermanos y hermanas cuyas fisonomías son, también, de lo más humano. Se diría que... Mas, con el Palmyra, era la penúltima vez que una nave de la Tierra iba a tocar Moklin. Pero nadie sabía que esto fuera así... Se abrió el portalón de pasajeros y, en el dintel, apareció el capitán Hanley. Los moklineses chillaron de júbilo al verle. Saludó a todos con una mano y tendió la otra para ayudar a descender a una muchacha terrestre. El cabello de ésta era corto y rojizo. Los moklineses, al verla, arreciaron en su griterío de bienvenida. La joven, de aspecto decidido, miró con extrañeza a los nativos del lugar. El capitán Hanley, entonces, le explicó la razón de tal algazara. Pero por toda contestación, la adusta fémina hizo un gesto displicente. Un alegre grupo de moklineses se apoderó de una carretilla de descarga vacía y la hizo rodar hasta la nave para que el capitán y la chica subieran a ella. Hecho esto fueron llevados hasta el puesto por los nativos, ávidos por demostrar su querencia hacia los que provenían de la Tierra. Se empujaban y desplazaban entre sí para dar la bienvenida a los recién llegados. ¡Pobrecillos, cuan serviciales se mostraban! ¡Hacían cuanto podían para mostrar que querían y admiraban a los terrestres y trataban de parecerse a los humanos en todo lo posible! ¡A veces, cuando recuerdo lo bien que nos imitaban, me recorre un escalofrío por la espina dorsal! Más que imitación, lo que llevaban a cabo era un plagio de personalidad.

El capitán Hanley descendió de la carretilla y ayudó a bajar a la muchacha. Estaba enojada por algo y su ojos despedían chispas, pero era muy bonita. Me miró con abierta hostilidad.

—¡Hola, Joe! —gritó el capitán— ¿Dónde está Brooks?

Se lo dije. Se había ido a las montañas que bordeaban la planicie que se extendía a la espalda de nuestro puesto comercial. Estaba nervioso, expliqué, y preocupado, tratando de hallar algo que no lograba encontrar, pero insistía en que daría con ello.

—Es una lástima que no esté aquí —dijo Hanley volviéndose hacia la chica. Joe continuó girando la cabeza para verme.—; le presento a la señorita, la inspectora Caldwell.

—Eso es, capitán, inspectora —dijo la muchacha mirándome como si quisiera verme condenado— He venido a indagar este caso de la competencia. ¿Cómo es que en Moklin han permitido ustedes que se instalara otro puesto que no es de nuestra Compañía?

—Mal asunto ese —dije— Pero todavía no han logrado rebajar nuestras ventas. No, eso sí que no. Yo diría que apenas notamos su existencia.

—Haga bajar mi equipaje, capitán —ordenó imperiosa— Prosiga su itinerario y recójame a la vuelta. Llamé a Deeth, pero estaba detrás de mí. En sus ojos vi el respeto y la callada admiración que causaba en él la recién llegada. ¡Si estas sensaciones anímicas no son humanas, que me aspen! Ese muchacho moklinés era la propia imagen de Casey, un agente de la Compañía que salió de Moklin seis años antes.

—Dígame, señor —repuso Deeth, contestando a mi llamada, y dirigiéndose a la muchacha, continuó—: Bienvenida, señora. Le mostraré su alojamiento. Su equipaje llegará dentro de un momento. Por aquí, señora, por favor.

Deeth precedió a la muchacha camino del aposento reservado para los visitantes, cuando éstos venían. Portando el equipaje llegó corriendo un grupo de moklineses en espera de que la inspectora agradeciera su gesto con una sonrisa. Era la primera vez que, por Moklin, aparecía una hembra humana y todos estaban bastante excitados por el acontecimiento. Si antes hubiera venido, antes hubiera habido alboroto. Los nativos estaban todos en admirada expectativa. Ante nosotros había un grupo de muchachos y, entre ellos, varios que se parecían al viejo Bland. Criaturas de ambos sexos mostraban hermoso bigotes, de los cuales estaban muy ufanos. Mostré al capitán Hanley unos chiquillos que eran su propia estampa.

—¡Vaya gracia! —exclamó en el momento que reaparecía la inspectora.

—¿Qué espera usted, capitán? —preguntó secamente.

—La nave suele estar aquí unas horas —expliqué— Estos moklineses son unas criaturas que tienen un tal concepto de la amistad, que consideramos conveniente, para el negocio de este puesto, que la tripulación alterne con ellos de una manera amable y atenta. ¡Estos pobres nativos están llenos de buena fe!

—¡No creo aconsejable recomendar —repuso la joven con frialdad— que se mantenga esa costumbre!

El capitán Hanley encogió los hombros y se encaminó hacia la nave. La inspectora Caldwell era muy considerada por la Compañía; eso lo sé yo. No era vieja. Rondaría los ventitantos años de edad. Su familia se había hecho, prácticamente, la dueña de la Compañía. Todos los primos, sobrinos, etc., del clan eran enviados a una escuela especial, de donde salían para ingresar en dicha sociedad familiar. La escuela debía de ser de las mejores en su género, pues todos los Caldwell que salían de ella obtenían puestos de responsabilidad en la Compañía. Esta había diseminado filiales por veinte o treinta sistemas solares, que administraba muy eficientemente. Llamarse Caldwell era lo mismo que nacer con buenas oportunidades, si bien había que estar a la altura de ellas.

El capitán Hanley se vio obligado a forzar su camino por entre los grupos de moklineses que querían obsequiarle con flores y frutos. ¡Cuánto simpatizaban con los humanos esos habitantes de Moklin! Su amable rivalidad resultaba, incluso, embarazosa. Hanley llegó, finalmente, al portalón del ingenio interplanetario y lo cerró tras de sí. Los nativos, entonces, se retiraron, dando muestras de su desencanto. El Palmyra empezó a rugir. El aparato de repulsión de base con que iba equipada la nave entró en funcionamiento y ésta comenzó a elevarse. Remontó la atmósfera y no tardó en desaparecer, dejando tras de sí un penetrante silbido que fue apagándose a medida que iba ganando distancia. El puesto volvió a tener su aspecto normal y corriente. ¡Nadie podía suponer que éste había sido el penúltimo despegue que desde Moklin efectuara una nave terrestre!

La inspectora Caldwell pateó el suelo con impaciencia.

—¿Cuándo va usted a enviar a por el señor Brooks? —preguntó malhumorada.

—En seguida —repuse presto.

Y llamé:

—¡Deeth...!

—He enviado a un mensajero a buscarle, señora —dijo Deeth a mi espalda— Si ha oído llegar la nave, estará ya camino de regreso.

Se inclinó respetuosamente ante la muchacha y entró en el almacén. Los moklineses que se habían acercado para ver el aterrizaje del Palmyra estaban ahora en el puesto, adquiriendo distintas mercancías. Todo volvía a la normalidad. La inspectora, de pronto, no pudo reprimir un brusco movimiento de sobresalto.

—¿Pe... pe... pero, qué... qué es eso? —inquirió asustada.

«Eso» eran los árboles que se habían apartado para dejar sitio libre a la nave y que volvían ahora, balanceando sus moles, al espacio que abandonaran. Comprendí lo extraordinario que para ella debía ser el espectáculo (para ella, o para cualquiera que llegara a Moklin por primera vez). La vegetación de aquel planeta, salvo algunas excepciones, es normal. Quiero decir que es igual, más o menos, que la de la Tierra. Los árboles tienen corteza, ramas y demás características terrestres. Se diferencian en que pueden extraer e introducir sus raíces en el suelo, donde y cuando quieran. Su posición normal suele ser erecta y estática. Pero pueden moverse, cambiar de lugar o emigrar a lugares más propicios a su desarrollo. Cuando, por ejemplo, les faltaba agua —en épocas de sequía— para nutrir sus raíces, levantaban éstas y se iban con el petate a un sitio más húmedo.

El bosque enraizado en nuestro terreno de aterrizaje sabía que de vez en cuando descendía una nave y que debía de dejar libre el espacio preciso. Cuando los ingenios reemprendían el vuelo, volvían, balanceando torpemente su tronco y ramas, a ocupar sus puestos. El espectáculo era en verdad digno de verse. Los rezagados empujaban a los que iban delante, o trataban de pasarles, escurriéndose entre ellos, para lograr un enraizamiento más ventajoso que el que tuvieran. Esto daba lugar a una carrera llena de empujones, desplazamientos y sorpresas. Pero, por lo visto, en su ética arbolaría estaba prohibida la zancadilla.

Le explicaba a la inspectora lo que sucedía, cuando apareció Sally. Le tengo verdadero cariño a Sally. Es un árbol bastante viejo, el pobre, pero jamás se olvidaba de extender una de sus pobladas ramas para sombrear mi ventana en las horas de sol. Yo, por mi parte, no permitía que le usurparan el puesto. Se acercó renqueando y embutió sus raíces en el lugar que ocuparan antes. Se aposentó cómodamente, repantigándose en su lecho, y volvió a extender sus ramas beatíficamente.

—¿No... no... son... pe... peligrosos? —preguntó la muchacha, sin lograr salir de su asombro.

—En absoluto —repuse— Las cosas en Moklin son mudables. Esto hace que la lucha no sea precisa. Existe en otros lugares, debido a que la inmutabilidad, real o artificial, del ambiente llega a cegar los criterios y, en la consecución del medro, entra el antagonismo competitivo. Pero en Moklin existe una evolución especial. Aquí la transformación es... cooperativa, constructiva. No destruye. La vida en este planeta es agradable. Lo chocante es que todo se desarrolla con singular premura. Un moklinés, por ejemplo, tarda sólo cuatro años en llegar a ser un adulto.

La muchacha no hizo gran caso de lo que decía.

—¿Cómo es que han permitido que se instalara otro puesto comercial en Moklin? —preguntó, recuperando su impetuosidad— ¿Quién respalda esa aventura? Nuestra Compañía tiene la exclusiva de los derechos de venta en este planeta. ¿Quiénes son los que se atreven a infringir esos derechos?

—Eso es precisamente lo que está tratando de descubrir Brooks —contesté— Tienen mercancías tan buenas como las nuestras y una organización, al parecer, muy similar. Los moklineses que han colocado al frente del puesto dicen, cada vez que se les interroga, que los humanos que lo rigen están de caza o de inspección en el monte. ¡El caso es que no hemos logrado ver a ninguno de ellos!

—¡Yo sí los veré! —exclamó enojándose— ¡No podemos tolerar esta competencia ilícita en nuestras concesiones! ¡En cuanto a los partes del señor Brooks...! —interrumpió su oración al ver pasar a Deeth, y me preguntó— Oiga, ¿quién es ese empleado del puesto? Su cara me recuerda continuamente a alguien que conozco y no sé quién es.

—Es moklinés —expliqué—. Tiene un gran parecido con un empleado de la Compañía, llamado Casey. Estuvo aquí varios años. Ahora está destinado a Khatim Dos, como director del Área. Deeth ha salido a su mismísima imagen.

—¡Qué barbaridad! —exclamó la joven con gesto de repugnancia.

Mi vista abarcaba, a espaldas de la muchacha, a un par de árboles que seguían forcejeando para conseguir un lugar ventajoso donde enraizar. Otros pululaban a su alrededor, buscando sus antiguos asentamientos. Sonreí al ver que dos arbolillos, esquivando a los disputantes, introducían sus raíces en el lugar motivo de la oposición mutua de sus mayores.

La inspectora no entendió mi sonrisa o la tomó en sentido erróneo.

—¡No me gusta su actitud grosera! —espetó indignada.

Entró furiosa en el puesto y me dejó con la palabra en la boca. ¿Qué de malo había, y qué diablos habría visto en mi sonrisa?

Brooks regresó aquella tarde a la cabeza de un grupo de indígenas de los bosques que le habían servido de guía y ayudado en su búsqueda. Apareció saliendo de la arboleda con paso cansado. Su figura, atlética y joven, no tenía la arrogancia de cuando emprendiera la excursión, pero mostraba todavía la entereza que le caracterizaba. Sí, su aparición fue algo espectacular, seguido, como venía, de moklineses de verde piel y ojos de plato. Parecía un explorador de algún planeta desconocido, surgiendo de una peligrosa selva, seguido por unos nativos que todavía no sabían si ese ser extraordinario del espacio exterior era un dios o un enemigo, como suele ocurrir en las modernas novelas de aventuras.

La inspectora le miró de arriba abajo con sorpresa y también con cierta admiración. En su mirada percibí un brillo que no era precisamente de enojo. Brooks, al verla, cerró los ojos y sacudió la cabeza. Los volvió a abrir y me preguntó:

—¿Qué es esto? ¿Un nuevo tipo de moklinesa?

La muchacha, al oír esto, frunció el ceño y se estiró cuan larga era, que no era mucho.

—Es la inspectora Caldwell —dije, antes de que pudiera coger la palabra— Ha venido hoy en el Palmyra. Inspectora, este es Brooks, jefe de ventas de este puesto.

Se dieron las manos en un saludo que no fue cordial ni seco. El la miró y dijo:

—Había perdido las esperanzas de que mis partes fueran tomados en consideración. Creí que no harían caso alguno de ellos. ¿La han enviado para que corrobore mi aserto de que debemos abandonar Moklin como posibilidad comercial?

—¡De ninguna manera! —tronó, a su manera, la chica— ¡Qué cosa más absurda! Este planeta ofrece grandes posibilidades; el puesto es provechoso y goza del favor de los indígenas. ¡Lo que hay que hacer es incrementar el comercio! El consejo de la Compañía ha decidido introducir aquí un sistema de siembras especiales.

La idea me hizo gracia. Me hubiera gustado saber lo que tendría lugar si los moklineses hubiesen empezado a cultivar plantas, para ellos, exóticas. ¡Sí, hubiera sido digno de verse! ¿Qué actitud adoptarían las plantas locales al ver que se importaban otras que recibían trato especial? No se me ocurrió lo que podría suceder, pero, llegado el momento, me proponía verlo.

—Lo que interesa ahora —continuó la inspectora— es saber por qué ha permitido usted que la competencia abriera un puesto en este planeta; por qué no nos avisó antes y por qué no ha identificado a la Compañía que, sin respetar la exclusividad de nuestro territorio, lo ha establecido.

Brooks miró a la muchacha malhumorado.

—¡Qué diablos! —exclamó— ¡Todos esos puntos vienen detallados en mis partes! ¿Acaso no los ha leído?

—¡Claro que no! —espetó su interlocutora— Me dieron un resumen de la situación y me enviaron a corregirla.

—¡Vaya, hombre! —no pudo por menos que exclamar Brooks, esforzándose en tragar todos los improperios que de buena gana hubiera soltado.

Me hizo gracia ver la fiereza con que se contemplaban. Ambos veían, frente a sí, a una persona por la cual sentían vivo interés, pero con la mirada se lanzaban dardos envenenados.

—Si me enseña algunas muestran de las mercancías de nuestros competidores, y espero que por lo menos eso lo podrá hacer, identificaré a la Compañía que las vende —expuso arrogantemente la inspectora en su papel de tal.

Brooks la condujo al almacén. Sacamos las mercancías que para nosotros habían comprado moklineses amigos nuestros, las extendimos sobre una mesa y esperamos el veredicto de la muchacha. Esta cogió y examinó un proyector de imágenes.

—¡Hum! —murmuró— La calidad deja mucho que desear, es... —calló para dejar el proyector y recoger un cuchillo de monte— Esto —continuó— es un producto manufacturado por... —volvió a callar sin terminar la frase y pasó una mano por encima de los cortes de tela que había sobre la mesa— Ya, ya comprendo —reemprendió— ¡Copian nuestros productos! Hace muchos años que comerciamos en este planeta. Los moklineses están acostumbrados a nuestros géneros. En vista de esto la competencia imita, copia, todas nuestras mercancías. ¿Venden más barato que nosotros?

—Un cincuenta por ciento más bajo —aclaró Brooks.

—No hemos perdido gran volumen de ventas —intervine— La mayoría de los moklineses siguen comprándonos lo que necesitan. Su amistad es inquebrantable y continuarán siendo clientes nuestros, aunque el otro puesto les regalara las mercancías. ¡Buena gente esta de Moklin!

En aquel momento apareció la imagen de Casey en la persona de Deeth, quien me sonrió, y dijo:

—Acaba de llegar una muchacha que es portadora de una distinción para usted.

—¡Cáspita! —exclamé turbado y contento a la vez— Hazla entrar y ve a buscar algunos regalos.

Deeth desapareció, excitado. La inspectora no se había dado cuenta de nada. Estaba demasiado agitada por el hecho de que otra Compañía copiara nuestros productos y los vendiera a bajo precio en nuestras mismísimas narices, en territorio que se suponía de nuestra exclusividad.

—¡Iré a ver ese puesto! —decía— ¡Si quieren una guerra de precios la tendrán! Podemos rebajar nuestras tarifas porque nos respaldan todos los recursos de nuestra Central.

Por la puerta entró una joven moklinesa. ¡Y no era fea, la condenada! Saltaba a la vista su condición de nativa. No tenía la prestancia humana de... de Deeth, pongamos por caso, pero su aspecto era simpático. Me miró y sonrió.

—Cumplidos —dijo mientras me enseñaban lo que llevaba en brazos.

Era un pequeño moklinés. Un recién nacido con orejas igual que las mías y una nariz que parecía haber sido pisoteada —exactamente como la que tengo yo— La criatura era una reproducción de mí mismo en pequeña escala. Le acaricié la barbilla y murmuré: «Ajó», para ser recompensado con un gorgoteo.

—¿Cómo te llamas? —pregunté a la madre.

Me lo dijo, pero no recuerdo su nombre, como tampoco recordaba haberla visto antes, pero me había hecho objeto de una distinción, un alto cumplido, al estilo moklinés.

—Precioso niño —dije— Espero que llegará a tener más sentido común que yo.

En aquel momento llegó Deeth cargado de obsequios y, como hizo el viejo Bland la primera vez que le presentaron un recién nacido a su semejanza, dije:

—Gracias por la distinción. Es un gran honor que no merezco.

La muchacha recogió los regalos, ocultó su embarazo en una risita nerviosa y se marchó con la criatura. Esta me sonrió por encima del hombro de su madre y levantó una manita, como si dijera: «hasta luego», de la misma manera que haría cualquier niño terrestre... ¡Lo que he dicho siempre, la diferencia entre unos y otros no es tan grande!

Me volví y vi que la inspectora Caldwell me miraba con verdadera repugnancia.

—Dijo usted que los nativos eran criaturas amistosas —chilló indignada— ¡Debería haber dicho: impropiamente afectuosas! ¡Saldrá usted de aquí, destinado a otro lugar cualquiera, en cuanto llegue el Palmyra!

—Pero... ¿por qué? —indagué, sorprendido— La muchacha quiso hacerme objeto de una distinción, y le di unos cuantos regalos. Es una costumbre de estas latitudes. ¡Pues no se ha ido poco contenta! Bien es verdad que no recuerdo haberla visto antes, pero...

—¡Y, encima, tiene usted la desfachatez de decir que no la ha...! —explotó la inspectora, imaginándose yo que sé-— ¡Es usted...! ¡Oh...! ¡Está usted embrutecido! ¡Su... su proceder es... es... es indignante!

Vi que Brooks hacía esfuerzos casi sobrehumanos para evitar que se le escapara la risa, que no podía retener. No logró contenerse y empezó a soltar sonoras carcajadas, cogiéndose la cintura con ambas manos. Se reía de la inspectora. De pronto, comprendí de lo que se trataba. Lo disparatado de la situación se apoderó, entonces, también de mí. La sorpresa que antes sintiera se transformó súbitamente en hilaridad e imité a Brooks. Como dos locos reíamos a mandíbula batiente, mientras la muchacha enrojecía de furia. El iracundo frenesí de ésta aumentó al ver nuestro comportamiento. Finalmente caí al suelo abatido por la risa.

La joven no había comprendido nada de lo que le había dicho sobre la adaptación o evolución especial que tenía lugar en Moklin.

Cuando, al día siguiente, salimos camino del otro puesto comercial, las relaciones estaban todavía bastante tirantes. Preparados para la marcha estábamos la inspectora, yo, Deeth y otros dos moklineses. La joven se había puesto un vestido verde que le sentaba a las mil maravillas, y el contraste de este color con su cabellera roja realzaba su natural belleza. ¡Sí, estaba guapísima! Me miró con abierta desaprobación cuando Brooks me encargó que la acompañara al puesto que quería visitar. No abrió la boca durante milla y media de camino.

De repente, cuando Deeth y los otros dos se adelantaron, me preguntó molesta:

—¿Por qué no ha venido el señor Brooks con nosotros? ¿Es que teme a los del otro puesto? No comprendo esta falta de cooperación por su parte.

—No es eso —dije— Brooks es un buen muchacho, pero usted tiene autoridad sobre él y no ha leído sus partes.

—¿Qué tiene eso que ver...? —contestó rápida— ¡Además, si me han confiado autoridad es porque soy competente!

—No lo dudo —repuse— El caso es que si no fuese usted tan bonita, a él no le importaría eso. A los hombres no les gusta tener a su alrededor mujeres hermosas que les anden dando órdenes. Son ellos los que quieren darlas.

En el fondo, no debieron de parecerle tan tontas mis palabras, pues echó la cabeza hacia atrás con un gesto de soberbia.

—¿Qué ha escrito en esos partes? —inquirió.

—No lo sé —admití— Pero ha procurado que fueran lo más concretos posible y le molesta saber que nadie los ha leído.

—¿Qué sabe usted de este otro puesto comercial, señor Brinkley?

Le expliqué lo que Deeth le había dicho a Brooks. Aquél se enteró de su existencia cuando un día le preguntaron sus compatriotas por qué cobrábamos tanto por tales y cuales artículos. Deeth les aseguró que siempre habíamos cobrado lo mismo. Entonces ellos dijeron que el otro puesto vendía más barato. «Qué otro puesto», preguntó Deeth. Y le contaron que existía otro establecimiento comercial que vendía lo mismo que nosotros, sólo que más barato. Es cuanto dijeron.

—Brooks encargó a Deeth que averiguara lo que había de cierto sobre ese aserto. Al volver, nuestro empleado corroboró las palabras de los moklineses. Había otro puesto a quince millas de distancia que vendía los mismos géneros que nosotros, a mitad de precio. Deeth no vio a los representantes directos de la Compañía, sino tan sólo a los empleados nativos. Nosotros tampoco hemos logrado verlos.

—¿Por qué?

—Cada vez que Brooks o yo nos acercamos por allí, los moklineses que trabajan para ellos dicen que sus patronos están de caza o excursión, a lo mejor abriendo otros puestos. Les escribimos conminándoles a que abandonaran un territorio que era de nuestra exclusividad, pero no nos han hecho caso. No hemos podido ver sus libros de contabilidad, ni acercarnos al lugar en que habitan.

—Nos hubiéramos enterado de valiosa información si llegan a poder ver esos libros —dijo la inspectora— ¿Por qué no obligaron a los moklineses, que atendían el puesto, a que les enseñaran lo que tanto interés tiene para nosotros?

—Porque —dije pacientemente— los moklineses imitan a los humanos. Si empezamos a armar jaleo, ellos lo harán también. No podemos dar ejemplos de brutalidad porque copiarían nuestras acciones. Desconocen el robo, el abuso, el insulto, el asalto, el escalo, el homicidio, la bigamia y muchas otras cosas vergonzosas. Si ven que nosotros cometemos cualquiera de ellas, harán lo mismo, creyendo que lo que hacen está bien hecho por provenir de los humanos.

—¡Y se atreve usted a hablar de bigamia! —exclamó sardónica— ¿O acaso intenta hacerme creer que tiene el suficiente discernimiento moral para....?

¡Condenada inspectora! ¡Lograría ponerme de mal humor! Brooks y yo le habíamos explicado, delicadamente, la admiración que por nosotros sentía esa gente, y el especialísimo fenómeno de evolución natural privativo de aquel planeta, hacía que las criaturas de Moklin nacieran con un parecido peculiar a las personas que admiraran sus padres. También le habíamos dicho, que cuando eso sucedía, la madre mostraba la criatura a su sosia, en señal de considerado y amistoso respeto. Pero ella, por lo visto, no había querido entender nada.

—Señorita Caldwell —dije, molesto— Brooks y yo le hemos explicado las características propias del caso. Fuimos cautos en la exposición de los hechos en atención a sus sentimientos personales, que consideramos recatados. Por lo tanto, ahora, le ruego que respete mi sensibilidad.

—¡Si se refiere usted a su sensibilidad moral —continuó sarcástica—, prometo hacerlo en cuanto tope con ella!

Callé porque es inútil discutir con una mujer. Seguimos monte adelante en silencio hasta que llegamos a la altura de una mata de nidos de regular tamaño. Entre nidos maduros y sus capullos, el arbusto sostenía por lo menos una docena. Los brotes tendrían el tamaño de un puño. En los nidos hechos, forrados en su interior con una especie de suave pelusa vegetal, natural de la planta, anidaban ya los pájaros cloqueadores.

—Esto es un nidal —dije— Produce nidos para esta clase de aves llamadas cloqueadoras, que... fertilizan el suelo alrededor de la mata. Son, además, chapuceros comiendo. Se les cae la mitad de su alimento, que se pudre en tierra y también sirve de abono a las raíces. El nidal y los cloqueadores cooperan en su supervivencia mutua. Forman parte del sistema evolutivo que existe en Moklin. Como hemos tratado de explicarle, las cosas aquí funcionan de distinta manera que en la Tierra.

Sacudió su roja melena y siguió caminando en silencio. Finalmente llegamos al puesto que la competencia había establecido a quince millas del nuestro. Como de costumbre, sólo pudimos ver a los empleados moklineses. Dijeron que los humanos se habían ido a no sé donde. Miraron a la inspectora de arriba abajo con admiración y respeto. Le mostraron los géneros que vendían. Se excusaron de enseñar una gran diversidad de objetos, alegando que, como sus precios eran tan bajos, habían vendido muchas existencias. El comportamiento de los empleados no pudo ser más cortés. Rogaron a la inspectora que volviera siempre que necesitara algo de ellos. Pero la muchacha no logró enterarse de nada. No consiguió saber de dónde provenía el género, ni qué Compañía era la que infringía los derechos de la nuestra. Únicamente logró ponerse de un humor de perros y mostrar su animosidad hacia el encargado de ventas del puesto. Al llegar de vuelta a casa, encontramos a Brooks redactando otro parte con intención de enviarlo a Tierra con la próxima nave que saliera en esa dirección. La inspectora Caldwell, consciente de su misión, entró en el departamento de ventas del puesto echando chispas. Al poco rato volvió a salir y se encaminó hacia Brooks.

—Acabo de disponer —dijo con voz poseída por la ira— que se reduzcan todos los géneros un sesenta y cinco por ciento. Y también que se doble el crédito concedido a los nativos. ¡Si lo que quieren esos es una guerra de precios, la van a tener!

Su enfado era superior al que se podía aducir tuviera por el cariz de los asuntos comerciales. Brooks abandonó su labor y dijo:

—Quisiera mostrarle unos datos que hablan por sí solos. He recorrido todo el territorio en treinta millas a la redonda, en busca de un lugar adecuado para el aterrizaje de una nave interplanetaria que.pudiera abastecer ese puesto de la competencia. El único lugar apropiado, en ese radio, es el nuestro. El resto del terreno es demasiado abrupto. ¡Y supongo que me creerá si le digo que aquí no ha venido ningún aparato con mercancías para ellos!

—Mas, el puesto existe, ¿no? —retornó ella de mal talante— Tienen y venden mercancías. ¿No es así? Nosotros poseemos la exclusiva de venta en Moklin. ¿O acaso no lo sabía usted? ¡Nuestra obligación es forzarles a cerrar, como sea!

Su enfado no era debido únicamente a las dificultades comerciales que veía anteponer a su misión. En su actitud hacia Brooks había algo mucho más personal.

—Tienen todo un planeta donde establecer un puesto —dijo él— Podían haberlo montado en las antípodas y cobrado lo que hubieran querido por el género que vendieran. ¡Pero lo han hecho a pocas millas de nosotros! ¿No le dice nada eso?

—Eso indica que quieren tratar con seres acostumbrados al uso de productos humanos. Quieren un mercado que nosotros hemos hecho propicio. ¡Han escogido este lugar porque han hallado en él indígenas que hablan nuestro idioma y les sirven de intérpretes! Y... —entonces salió a relucir el verdadero motivo de su enojo— Y...—continuó furiosa, exacerbada— pueden contar con los servicios de un encargado de ventas muy apuesto, señor Brooks. No sólo se parece a usted en sus rasgos faciales, sino que hasta tiene sus mismas, idénticas, maneras. ¡Puede usted estar orgulloso de sí mismo, señor Brooks!

Dicho esto salió de la estancia como una tromba. Brooks esbozó un gesto de resignación.

—No quiere creer nada de cuanto se le dice —opinó— Sólo piensa que los hombres somos unos seres abyectos. ¿Es cierto eso del moklinés que se parece a mí?

Asentí con la cabeza.

—Me extraña que sus padres no lo trajeran para mostrarlo, siguiendo la costumbre establecida por ellos. ¿Es muy grande el parecido?

—Si llevara tu ropa —dije— le confundiría contigo y nadie, sino tú, lograría sacarme de mi error. Vi que Brooks empezó a palidecer lentamente.

—¿Recuerdas aquella vez que fuiste de caza con Deeth y su gente? —preguntó de pronto— Cuando ocurrió aquel accidente en el cual pereció uno de los moklineses que os acompañaban. En aquella ocasión te prestaron ropa de invitado. ¿No es cierto?

Me recorrió la espalda un escalofrío al recordar lo sucedido en aquella ocasión, pero asentí. Es costumbre, entre los moklineses, proveer a sus invitados de ropa, mientras dure su estancia con ellos como tal. Esto es para los seres de Moklin lo que para un terrestre es la mejor habitación o una comida fuera de lo vulgar. Es decir, es un caso obligado de toda invitación, hecha por un anfitrión que se precie de serlo. Y una cacería en Moklin es algo muy especial también. Allí cazan garlikthos, una especie de dragones que tienen escamas y además vuelan. La manera de cazarlos es con cloqueadores, fuera de la época de cría (es inútil tratar con esas aves en época de celo). Se suelta un cloqueador adiestrado que vuela en círculos cada vez mayores y más altos, hasta que le persiga un garlikthos. Entonces se lanza en picado hacia donde se han apostado los cazadores, emitiendo sonidos entrecortados y chillones, como si dijera: «¡Ahí voy! ¡Ya os traigo la pieza» El garlikthos, atento a lo que cree va a ser su presa, persigue al cloqueador y cae en la trampa. La recompensa de los pájaros señuelo solían ser las entrañas de la pieza cobrada, que engullían entre cacareos, graznidos y estridencias.

—¿Vestías ropa de invitado? —repitió Brooks. Volví a experimentar una rara sensación y asentí otra vez. Las prendas que proporcionaban los nativos a sus invitados eran de agradable tacto y fáciles de llevar. No resultaban muy prácticas, es verdad, para ir de cacería, pero los moklineses se disgustaban si sus huéspedes no se despojaban de las que llevaban puestas para vestir las que amablemente les ofrecían en señal de particular amistad.

—¿A qué viene esta pregunta? —inquirí, inquieto.

—¿No volviste aquí un día, mientras duraba la cacería, para bañarte y recoger tabaco?

—No —repuse alarmado— Estuvimos todo el tiempo en los Montes Thunlib. Allí enterramos al moklinés que murió y nos vimos negros para edificar, alrededor suyo, una tumba a la manera que se estila aquí. ¿Por qué?

—Aquella semana —dijo Brooks, preocupado por el recuerdo—, mientras tú estabas en el monte vestido a la usanza moklinesa, apareció por aquí un individuo enfundado en tus ropas. Estuvo en el puesto buena parte del día, hizo acopio de tabaco y volvió a marcharse. Joe, al igual que hay un moklinés que, decís, es igual que yo, existe otro que podría pasar por ti. ¡Lo ha hecho ya! ¡En aquella ocasión nadie notó la diferencia!

A pesar de mis esfuerzos por mantener la calma, mi sobresalto iba en aumento.

—¿Por qué razón haría eso? —quise saber— No se llevó nada, aparte del tabaco. ¡A buen seguro lo hizo para alardear, ante los suyos, que había sabido burlarte!

—Quizá tratara de ver —retornó Brooks— si lograba engañarme. A mí, o al capitán Hanley... o...

Me miró sobresaltado, como si recordara algo especial. Me sentí incómodo a más no poder. La situación que acabábamos de descubrir podría traer un sinfín de complicaciones.

—No quería mencionarlo —continuó—, pero he estado barruntando que algo raro sucedía con estos seres. Los moklineses admiran tanto a los terrestres que logran engendrar criaturas humanas, o por lo menos, de aspecto humano. Su intuición asimilativa les lleva a hacer cuanto pueden para asemejarse a nosotros —trató de sonreír, pero no pudo— Ya en un principio me dio que pensar ese puesto comercial de la competencia. Eso les sirve de práctica experimental. Lógicamente no debería existir, pero ahí está. ¿No comprendes lo que significa?

La situación empezaba a presentar aspectos desagradables, antes de lo que esperaba.

—¿Insinúas que existen moklineses dispuestos a usurpar nuestras personalidades? —pregunté— ¿Que piensan «liquidarnos», para ponerse en nuestro lugar? Recuerda que estos seres aprecian a los humanos. ¡Nos admiran sin esas envidias que hemos dejado atrás! No creo que hicieran nada que pudiera reportarnos daño.

Brooks no prestaba atención a mis palabras.

—¡He tratado de convencer a la Compañía —dijo con brusquedad— de la conveniencia de abandonar Moklin cuanto antes! ¿Y cuál ha sido su respuesta? ¡Me envían a una pelirroja, que no sólo es mujer, sino que cree tener ideas propias!... ¡La Compañía piensa únicamente en hundir a sus competidores! ¡Su digna representante, inspectora, o llámala lo que quieras, considera que tan sólo somos un hato de lascivos bergantes y, a fuer de mujer, nadie podrá convencerla de lo contrario!

En aquel momento me vino una idea a la mente. A lo mejor...

—Es la primera mujer que llega a Moklin —dije— Es pelirroja, la primera pelirroja que han visto los moklineses. ¿Crees que habrá tiempo suficiente para...?

Comprendió a lo que me refería y, al ponderar las posibilidades del suceso, se suavizó la hosquedad de su semblante.

—¡Hombre! —exclamó— ¡Con un poco de suerte cabría que le trajeran un cumplido! Creo que has dado en el clavo. ¡Pobrecilla, si tal es el caso, se llevará un berrinche! A ninguna mujer le gusta reconocer que se ha equivocado. ¡Y menos aún a las pelirrojas! Si esto sucediera, sería como... como la salvación de la humanidad. ¿No te parece?

Le guiñé un ojo en señal de asentimiento.

—Mira —continuó— No soy moklinés, esto te consta, pero anda por ahí uno que se parece a mí lo bastante para reemplazarme sin que nadie se entere. ¿Comprendes? Además, hemos de cuidar de la inspectora. Cuando veas que cruzo los dedos; tú mueve repetidas veces un dedo meñique. ¿Estamos? Así estaré seguro de que tú eres tú, y tú te convencerás de que yo soy yo.

—Pierde cuidado —dije.

Meneé un meñique y él cruzó dos dedos de una de sus manos. Era la señal que sólo nosotros dos conocíamos. Me sentí mejor y más seguro.

Brooks partió a la mañana siguiente hacia el otro puesto, para conocer al moklinés que tanto se le parecía. La inspectora quiso acompañarle para ver qué actitud adoptaba ante su doble. Consideraba que dicha semejanza era algo más que una simple coincidencia. Y en realidad así era, aunque no en el sentido que ella se empeñaba en dar al hecho. Antes de partir Brooks cruzó los dedos y yo moví el quinto de una de mis manos.

Les vi marchar y me senté a la sombra de Sally para tratar de enderezar las cosas en mi mente. Estaba hecho un lío y, ¿por qué no reconocerlo? asustado. Faltaban sólo dos semanas para que reapareciera el Palmyra con un nuevo cargamento de mercancías. Recordé cuan bien habían ido las cosas en Moklin y la gran simpatía que por los terrestres sentían los nativos. Era una distinción, un honor, para los humanos, que los moklineses quisieran parecerse a ellos y lo lograsen. A ningún nativo se le hubiera ocurrido causar daño a un terrestre. Los apreciaban demasiado. Les gustaba ser como ellos, imitarlos en alegre y reverente emulación. Buena gente, esos moklineses. Pero...

Se aproximaba el final de todo. El contacto con los humanos fue beneficioso para ellos, pero se excedieron. Lograron producir criaturas a imagen y semejanza de los terrestres. Lo hicieron por cortesía, a modo de cumplido. De acuerdo. Pero hasta entonces ningún humano había visto a un sosia suyo en la persona de un moklinés de cinco o seis años de edad, con aspecto de adulto. Siempre había habido parecidos, más o menos embarazosos, en un principio, pero nunca hasta la exacta semejanza. Esto no había sido debido a maquinación alguna, no. Los moklineses, en su apreciación por los humanos, temían que a éstos no les gustase verse totalmente retratados en un ser que no era de su raza. Por eso, cuando nacía una criatura con rasgos, fisonomía y tipo gemelos a un terrestre, se ufanaban, pero lo callaban, como los niños que tienen secretos para con sus mayores.

Sí. Los habitantes de Moklin tienen mucho en común con los niños y, como a éstos, no le queda a uno más remedio que sentir afecto hacia ellos. Pero asusta pensar lo que sucedería si pasaran por seres humanos entre los terrestres...

Allí sentado, como estaba, me recorrió la espalda un escalofrío. Adelantándome a los sucesos, vi los posibles acontecimientos. Vislumbré a Brooks preocupado por los moklineses que se habían infiltrado entre los habitantes de la Tierra. A los hijos de aquéllos alcanzando las más altas esferas del mundo. Políticos, industriales e inventores moklineses ocuparían los más destacados puestos del globo terráqueo. Los mejores exploradores interplanetarios, las más hermosas mujeres y los apuestos dominadores de toda la Galaxia serían, no humanos, sino intrusos moklineses que habrían logrado suplantar al Hombre, quitándole todo lo que éste creía de su peculio particular. Tan sólo el pensarlo hizo que se me erizaran los cabellos.

Brooks y la inspectora volvieron, finalmente, de su excursión al otro puesto. La muchacha venía de un genio endiablado, y Brooks, algo inquieto. Me hizo la señal convenida para que supiera que no había sido suplantado, sin conocimiento de la inspectora, y yo le contesté, de acuerdo con nuestro plan, para indicarle que en su ausencia no me había sucedido nada. No lograron ver al moklinés que tanto se parecía a Brooks, ni obtuvieron otra información que la que ya teníamos, es decir, ninguna.

Las cosas siguieron en el mismo estado durante algunos días mientras atendíamos la llegada del Palmyra. Los dos esperábamos que la inspectora diera su brazo a torcer y quisiera atender a razones. Cada mañana, Brooks cruzaba sus dedos disimuladamente ante mí y yo meneaba el meñique. Entonces él, tranquilizado, miraba tiernamente a la inspectora...

El otro puesto comercial gozaba de la placidez del ambiente. Allí seguían liquidando las mercancías a la mitad del precio que vendíamos nosotros; en vista de lo cual, la muchacha ordenó que rebajáramos otra vez los nuestros. Ellos, al enterarse, hicieron lo mismo, y nosotros, al saberlo, otro tanto. Y así pasaba el tiempo, dando lugar a que empeoraran los humores.

Tres días antes de la llegada del Palmyra todas las mercancías de nuestro puesto estaban tarifadas a un uno por ciento de lo que marcaban un mes atrás. Pero el otro puesto vendía las suyas a la mitad de eso. Si las cosas seguían así, pronto daríamos premios a quienes se llevaran nuestros géneros de balde. La competencia tiene esos avatares.

Aparte de esa insensatez comercial, empero, todo iba bien... al parecer. Los moklineses se reunían ante nuestro puesto en actitud amistosa y admirativa. Su proceder era el de siempre, pero su interés se había centrado en la inspectora Caldwell.

A aquellas alturas, Brooks estaba ya perdidamente enamorado de la joven, y ella, sabiéndolo de sobras, hacía cuanto estaba de su mano para exasperarle. El muchacho se portó gentil y cortésmente. Aguantó todos sus despropósitos porque sabía que cuando sucediera lo que esperábamos tuviera lugar, iba a necesitar consuelo y él sería el único en proporcionárselo.

Nuestro almacén, entre tanto, se había ido vaciando y en los estantes de la tienda apenas quedaba nada. Sin embargo, el otro puesto, el de la competencia, parecía estar bien abastecido.

—Señor Brooks.—dijo una mañana la inspectora, de mal humor— Nos quedaremos con todo el cargamento que traiga el Palmyra. Hemos de reponer existencias.

—Posiblemente —repuso Brooks con ternura.

—¡Tenemos que obligarles a que cierren ese puesto! —continuó la muchacha.

—¡Esta es mi primera misión independiente de ultratierra, y he de llevarla a cabo con buen éxito.

En aquel momento apareció Deeth, mostrando una amplia sonrisa, que le llegaba de oreja a oreja.

—Traen cumplidos para usted, señora —dijo dirigiéndose a la inspectora—. Tres.

La muchacha abrió unos ojos como platos. Daba pena verla enmudecida por la sorpresa.

Brooks se hizo cargo de la situación.

—Bien, Deeth —dijo— Hazlas entrar y ve a por los regalos.

—¡Pero... p... pero...! —tartamudeó, incrédula, la inspectora.

—¡No se muestre enfadada! —aconsejó Brooks, enérgico— Es una atención que tienen para con usted. Es la costumbre.

Sonriendo tímidamente, aparecieron tres muchachas moklinesas. No eran repulsivas y su aspecto resultó bastante humano, dentro de lo que cabía esperar. Una de ellas portaba un gran bigote, que recordaba el del primer piloto del Palmyra. Claro que ese apéndice labial no hubiera estado tan en boga entre las féminas nativas, si antes hubiese aparecido por Moklin una mujer humana. ¡Porque ahí es nada lo que admiraban a la inspectora! ¡A ver! ¡Le traían tres cumplidos en vez de uno! Y es que, en Moklin, las criaturas nacen muy pronto. Prontísimo.

Las tres felices muchachitas mostraban los fardos que orgullosamente llevaban en brazos. Entre los pliegues de cada uno de ellos asomaba una cabecita recién nacida. La cabellera roja y las facciones de cada niña eran exactas a las de la inspectora Caldwell. Tal era su semejanza, que cualquiera que las viera y desconociera las peculiaridades de Moklin, juraría que eran hijas suyas. Sí, parecían bebés humanos y bien humanos, pero no lo eran.

Un horrorizado estupor paralizaba a la inspectora. Su vista saltaba de una criatura a otra, mientras el violento rubor de su cara daba paso a una intensa palidez. Su turbación impedía que encontrara el habla, y Brooks tuvo que hacer los honores de la ocasión. Admiró y acarició extravagantemente, por turno, a las tres criaturas. Sus madres, satisfechas con estas demostraciones de aprecio, recogieron los regalos y se marcharon sonriendo venturosamente.

Al cerrarse la puerta tras ellas cedió la tensión de la muchacha.

—En... en... entonces —murmuró, impresionada por lo que empezaba a comprender— ¡Es... es cierto...! ¡Ustedes, no han...! Es decir, estos seres pueden hacer que su descendencia tenga el aspecto que quieran...

Brooks se aproximó a ella solícito, al ver que sus ojos se licuaban. Avergonzada de su error, escondió la cabeza contra el pecho del joven y dio rienda suelta a su llanto... El, abrazándola, trató de tranquilizarla.

—Existe una rara y extraordinaria evolución en Moklin, querida —dijo— Aquí las criaturas pueden heredar las características deseadas por su madre. No nacen con propiedades adquiridas, sino deseadas, y, dime, ¿puede haber algo más deseable que tenerte a ti en la familia?

Ahí estaba yo, sin saber hacer otra cosa que mirarles embobado hasta que Brooks me gritó tajante:

—¿Quieres hacer el favor de largarte de una vez?

—¡Claro, claro! —dije volviendo a la realidad— Pero antes...

Levanté una mano y moví el meñique. El me contestó cruzando el índice sobre el dedo corazón.

—Ahora puedo irme tranquilo —dije antes de dejarles solos.

Dos días más tarde, cuando arribó el Palmyra, ya habíamos hecho el equipaje. La inspectora salió nerviosa al porche para recibir al capitán Hanley, quien, como de costumbre, llegó hasta el puesto subido a la carretilla que empujaban los complacientes nativos. Al lado de la nave había grupos de alegres moklineses que rodeaban a sus amigos de la Tierra para agasajarlos según su costumbre.

—Traigo el mismo flete de siempre... —empezó a decir el Capitán.

—No descargue nada —le interrumpió la inspectora— Abandonamos este puesto. Lo dejamos. Tengo suficiente autoridad para disponer esta medida y el señor Brooks me ha convencido de la necesidad de ello. Diga a alguien que recoja nuestro equipaje, por favor.

—A la Compañía no le gustará saber que han cedido ante la competencia... —aventuró el Capitán.

—¡No existe competencia! —retornó la inspectora Caldwell, irritada. Y volviéndose a Brooks le rogó— Querido, díselo tú, hazme el favor.

—Así es, Capitán —explicó Brooks— El otro puesto comercial es una empresa pura y genuinamente moklinesa. A estos seres les gusta imitar todo cuanto hacen los humanos. Nosotros administrábamos este puesto y ellos decidieron abrir uno por su cuenta, por el mero hecho de hacer lo mismo que hacíamos nosotros... Nos compraban las mercancías que luego vendían a mitad de precio. Cuando rebajamos nuestras tarifas, nos compraron gran cantidad de géneros para revender a la mitad de lo que habían pagado por ellos... A algún moklinés se le debió ocurrir que sería buena idea convertirse en astuto comerciante, para que sus hijos aprendieran a serlo también. ¡Demasiada astucia, Capitán! Abandonamos Moklin, antes de que se les ocurran otras ideas peores...

Brooks se refería, claro está, a la posibilidad de que los moklineses salieran de su planeta y pasaran por seres humanos entre éstos, para que sus descendientes se apoderaran de las riendas de los asuntos de la Tierra. ¡Eso sería un duro golpe a la soberbia humana! ¡Hasta ahí podían llegar las cosas! Esta era ya una cuestión que debía ponerse, silenciosamente, en manos de los encargados de la seguridad pública.

—Sería conveniente dar la señal de alarma. —aconsejó la inspectora.

Nos trasladamos al Palmyra, y el Capitán hizo sonar la sirena, cuya potente llamada se oía a veinte millas de distancia. Los miembros de la tripulación que la oyeran abandonarían lo que estuvieran haciendo y volverían a la nave a toda prisa.

Rezagado entre los que volvieron precipitadamente, apareció un individuo trajeado, con ropa de invitado, a la usanza moklinesa.

—No he podido encontrar mi uniforme —dijo jadeante.

La sorpresa del capitán Hanley fue mayúscula, porque, alineados ante él, para su verificación y recuento, estaban todos los miembros de la tripulación de la nave. En la fila, vestido de uniforme, había otro ser de idéntica apariencia al recién llegado. La semejanza era absoluta en los más mínimos detalles. A nadie cupo duda de que uno de ellos era moklinés. Pero... ¿Cuál...?

Finalmente, el silencio que creara la sorpresa y la duda se vio rota por el individuo uniformado, que salió de la hilera y dijo:

—Bien. Yo soy el de Moklin. Los moklineses sentimos tanta simpatía por ustedes, los humanos, que pensé sería buena cosa hacer un viaje a la Tierra para ver aquello. Mis padres lo planearon antes que yo, y me hicieron a semejanza de ese maravilloso hombre, que les había visitado repetidas veces. Cuando nací, me escondieron para este momento. Pero no entra en nuestro ánimo el causar perjuicios o crear problemas para nuestros amigos de la Tierra. Por lo tanto, confieso mi intención y cedo mi puesto a quien verdaderamente le pertenece.

Descendió de la nave como si lo sucedido hubiera sido tan sólo una broma a su costa. Hablaba igual que el individuo que personificaba. Pasó ante mí y no pude distinguir diferencia entre humano y moklinés.

Al saltar al suelo recibió una ovación del resto de sus hermanos, quienes quisieron demostrar la satisfacción que sentían porque uno de los suyos hubiera pasado por humano entre humanos, siquiera por unos minutos.

Nos marchamos de allí con tal precipitación, que ni nos preocupamos de reclamar el uniforme que se llevaba puesto.

Moklin es el primer planeta del cual han salido los humanos, escapando a toda prisa, cual almas que llevara el diablo. Lo que sucedió allí fue algo que los humanos no pueden soportar. Y no es que los moklineses sean malas personas. Muy al contrario, son unos seres muy tratables y sienten un gran afecto por los terrestres. Mas éstos no pueden soportar la idea de que nativos de Moklin pasen por seres humanos, por temor de que lleguen a ser todo lo que únicamente quieren ser. No quieren, o temen, compartir su patrimonio empírico. Yo, personalmente, creo que todo fue una falsa alarma. De todos modos, pronto lo voy a saber.

La inspectora Caldwell y Brooks contrajeron matrimonio y fueron a regentar un puesto en Briarius Cuatro, el lugar más indicado para una luna de miel, donde creo que son felices.

Por mi parte, tuve que contentarme con la nueva colocación que me asignó la Compañía y callarme. Me recomendaron seriamente que no hablara de Moklin, ni de lo sucedido allí, para nada. Incluso el Departamento de Control de Vuelos ha borrado ese planeta de sus itinerarios.

Pero yo, que he estado meditando mucho, he ahorrado algún dinero. Me preocupan aquellas tres chiquillas moklinesas que tanto se parecen a la inspectora Caldwell. Espero que no les haya sucedido nada malo. Los moklineses crecen muy de prisa y ya deben ser adultas.

¿Bueno, y por qué no decirlo de una vez? ¡Pues sí! Me he comprado una pequeña nave interplanetaria. Pequeña, pero buena, y la semana que viene me marcho a Moklin. Si todavía encuentro soltera a alguna de aquellas tres chiquillas, me casaré con ella al estilo moklinés y la traeré conmigo a vivir en alguna colonia humana. Nadie se ha de enterar de su procedencia. Me habré casado y nada más. Tendremos hijos... ¡Quiero que mis hijos sean inteligentes y responsables!

¡Quiero que lleguen a los más altos puestos! ¿Y mis hijas? ¡Ah, mis hijas! ¡Serán verdaderamente hermosas!

Mas, estoy pensando que tendré que sacar también a otros moklineses de allá y hacerles pasar por seres humanos para que mis hijos puedan casarse con los de su raza. No es que tenga nada en contra de los humanos. ¡Muy al contrario! Si ese terrestre a quien me parecía, Joe Brinkley, no hubiera muerto accidentalmente, cuando estuvo de cacería con Deeth, nunca se me hubiera ocurrido presentarme en su lugar y pasar por él todos estos años. ¡No creo que se me pueda culpar por pretender que me confundan con un ser humano y querer vivir como ellos!

¡Cualquier persona haría lo mismo si... fuera de Moklin!

FIN

1 Kingman = Hombre-Rey