Modernos métodos policiacos

El instituto criminalista mejor instalado del mundo es el del Federal Justice Department, donde se instruye todo el elemento joven de la policía federal de los Estados Unidos de Norteamérica, sobre todo desde que la horrible plaga de los gangsters ha hecho necesario el estricto cumplimiento de las leyes que centraliza toda la fuerza policíaca, contrariamente a lo que sucedía antes en que la policía de los distintos Estados encontraba una valla infranqueable en cada frontera. La policía federal centralizada trabaja hoy en todos los Estados de la Unión sin límites de jurisdicción.

Aparte de las instalaciones prácticas de la escuela policíaca y detectivesca, donde el futuro policía se ejercita en la gimnasia y en el boxeo, en el tiro al blanco, en la dactiloscopia, en el rastreo de pistas, etc., la citada escuela posee también los más modernos auxiliares y aparatos científicos para dificultar a los criminales la vida y el ejercicio de su «profesión».

Ultramodernos son los trabajos de algunos jóvenes psicólogos y médicos que han demostrado ya suficientemente que con los refinados métodos de la ciencia moderna puede inducirse hasta a los embusteros y mentirosos más empedernidos a declarar la verdad, consciente o inconscientemente.

Por ahora, los tribunales no aceptan aún los resultados de estos métodos modernos y sutiles, y no dictan ningún fallo condenatorio a base de sus indicios, pero para la policía constituyen un factor esencialísimo en su trabajo, porque les pone en condiciones de estrechar el círculo de personas sospechosas en determinados casos; así la policía se ahorra la inmensa labor de seguir demasiadas huellas, las que con frecuencia no dan resultado.

Uno de los aparatos más interesantes es el reaccionómetro.

Supongamos que se haya cometido un asesinato y que existan diez personas que, al parecer, resultan sospechosas. Todas las diez personas protestan, desde luego, categóricamente de su inocencia. En estos casos la policía se vela obligada a realizar una labor larga y penosa en busca de pruebas e indicios condenatorios. Esto muchas veces causaba una pérdida de tiempo lamentable. Con el nuevo método puede obtenerse los mismos resultados con mucha mayor rapidez, separando en breve tiempo a los francamente inocentes de los posiblemente culpables.

Consiste el método en que cada uno de los sospechosos tome asiento en una silla, cuyos brazos son de metal. Las manos y los antebrazos de los sospechosos se han de poner desnudos sobre los brazos de la silla.

Uno de estos está unido a una corriente eléctrica, mediante un electrodo positivo y el otro, con un electrodo negativo. En un cuarto contiguo hay un amperímetro, cuya aguja señala cero mientras no se unen los dos brazos de la silla. Si se uniesen con una cinta de metal, el amperímetro señalaría el máximo de potencia; si se intercala una materia que sea mal conductor, obraría como reóstato y el amperímetro registraría menos que la potencia total. El cuerpo humano es un buen conductor de la electricidad. Pero la piel seca no registraría la corriente mínima que en estos casos se emplea. En cambio, si la piel se humedece, el aparato de medición acusaría cierta conducción de corriente. Y en esto se basa el principio del método.

El sospechoso que se halla sentado así en la silla, esta frente a una pantalla, en la cual se proyectarán cuadros muy variados y totalmente indiferentes, escenas que no le afectan en nada; por ejemplo: una estación de ferrocarril, una nevera, una agrupación de personas, etc. Durante todo este tiempo la aguja del amperímetro señala siempre cero. Pero, de pronto, en medio de un sin fin de cuadros indiferentes, surge, por ejemplo, la habitación en la que se ha cometido el crimen. Si el sospechoso no tiene nada que ver con el asesinato, la aguja del aparato de medición continuará señalando cero. Pero si el individuo en cuestión tiene algo que ver con el crimen, ninguna fuerza de voluntad puede evitar el momentáneo, aunque leve sobresalto, que produce un sudor mínimo, invisible a la vista, pero perfectamente perceptible para el finísimo instrumento. Y si en la contemplación de una escena semejante ha producido esta reacción, queda plenamente demostrado que la persona que reacciona de ese modo tiene algo que ver con el cuadro que la produjo y, por lo tanto, con el crimen.

Más aún, la comprobación de las diferencias en la reacción del amperímetro determinan quién de los examinados tiene más y quién tiene menos que ver con el asunto.

El procedimiento se ha comprobado en numerosos casos de ensayo, precisamente en aquellos en que el criminal ya estaba convicto y confeso, y sin excepción alguna ha quedado demostrado que la reacción, totalmente independiente de la voluntad de la persona, sobreviene en el momento en que en la pantalla aparece alguna escena relacionada con el crimen.

El estafador

Budapest, marzo, 1936.

La mayoría de los casos criminales que se solucionan durante el curso de las investigaciones no ofrecen gran interés público, pero, en cambio, los casos nunca resueltos son los que por sus ocultos motivos psicológicos despiertan el mayor interés del público en general.

A estos pertenece el crimen que se cometió hace justamente treinta años, en marzo del 1906, en Budapest. Los que hayan estado en aquella época en Budapest recordarán seguramente que se hablaba mucho de una tal Kecskemeti. Los golfillos de la calle solían burlarse de la policía gritándoles: «¡No te pares allí, busca a Kecskemeti!». Kecskemeti había sido empleado de banco, y llevaba con otro empleado todas las semanas fuertes cantidades a determinada pagaduría. Una vez le encargaron a él y a un colega el transporte de 300,000 francos oro, que en aquella época representaba mucho más que hoy. Como siempre, tomaron el coche del banco, un vehículo tirado por un solo caballo. Durante el camino Kecskemeti sintió grandes deseos de fumar, más como no podía dejar la vigilancia del dinero, rogó a su compañero, que hacía de cechero, que le fuese a buscar un paquete de cigarrillos, paquete que le costó al banco la friolera de trescientos mil francos oro, porque, cuando el compañero de Kecskemeti volvió con los cigarrillos, este había desaparecido como por arte de birlibirloque. Todo el cuerpo de policía de Budapest —muy eficaz y muy bien organizada, por cierto— se puso en movimiento para buscar al audaz estafador, pero había desaparecido sin dejar rastro y nunca fue habido. De aquí la burla de los golfillos. Pronto surgieron las leyendas en derredor de la huida y de la persona del estafador. Se decía que vivía en América del Sur, donde había alcanzado grandes riquezas y fama como hacendado. Otros afirmaban que se le había visto en Montecarlo, en París o en Buenos Aires. La realidad es que Kecskemeti no apareció en ninguna parte; nunca se supo más de él y la policía, que no hace caso de leyendas, opinó que Kecskemeti no cometió él solo el robo, sino con ayuda de varios cómplices, y que lo más probable era que, durante la huida o durante el reparto del botín, fuera víctima de sus propios cómplices. Porque sería uno de los pocos estafadores que hubiesen trabajado con pleno éxito y tuviese la fuerza de voluntad de permanecer ignorado y oculto, aun después de transcurrir el tiempo y quedar prescrito el caso.

Una alucinante novela de misterio, en la que aparecen Granite Grant y Mlle. Julie, agentes del Servicio Secreto.

CAPÍTULO I
EL AUTOMÓVIL NEGRO

Sexton Blake hizo una ligera pausa para mirar la tarjeta de visita que acababan de entregarle.

—¡Hum! —murmuró—. William Johnson es un nombre que no indica nada misterioso y, además, muy vulgar. Sin embargo, vamos a ver qué quiere. Hazlo pasar, Tinker.

Dicho esto, el célebre detective tomó de nuevo la pluma y continuó en su tarea de escribir una monografía acerca de “Herencia y crimen”.

Al levantar otra vez los ojos, su visitante estaba ya en la sala de consulta y aguardaba paciente el saludo del detective.

—Buenas tardes, señor Johnson —dijo Sexton Blake, examinando rápidamente al recién llegado—. Permítame usted un momento y, mientras tanto, siéntese en este sillón.

William Johnson devolvió el saludo y se dejó caer en el sillón. Al parecer era tan vulgar como su nombre y en toda su persona no había cosa alguna que sugiriese algo interesante.

Era pequeño, regordete y de rostro afable, aunque de momento con expresión solemne, sin duda a causa del ambiente que le rodeaba. Vestía un traje de tonos obscuros, pantalones a listas, chaqueta y chaleco negros y un sombrero hongo.

Este lo revolvía impaciente en sus manos mientras permanecía sentado en el borde del sillón observando a Blake con expresión de perplejidad.

—Ya estoy a su disposición, señor Johnson —dijo el detective, dejando a un lado la pluma—. ¿Qué puedo hacer en su obsequio?

—Pues librarme de algo que no es mío —exclamó impetuosamente el otro como si aguardase aquella ocasión para empezar a hablar.

Dicho esto llevó la mano al bolsillo y sacó de él un fajo de billetes de banco, que arrojó al escritorio de Blake. Luego dio un suspiro de alivio, se acomodó mejor en el sillón y se secó la frente con el pañuelo.

Blake encendió lentamente la pipa, mirando los billetes como si careciesen de importancia.

—Muchas gracias, señor Johnson —dijo—. Pero supongo que no me regala usted este dinero y, además, me ha parecido entender que no le pertenece.

—Encárguese de él— se apresuró a contestar William Johnson—. En sus manos estará seguro. Este dinero no es mío. Y aunque tal vez no lo crea usted, señor, puedo asegurarle que si le firmase un cheque por esa misma cantidad, apenas notaría la diferencia.

—Así, pues, debo entender que es usted rico, señor Johnson.

—No lo niego. La vida me ha tratado bastante bien y nunca he tenido que luchar con dificultades, quizá por haber permanecido soltero. Sin embargo, este es un asunto opinable. Pero en las últimas veinticuatro horas he pasado los ratos más desagradables de mi vida y aun he podido darme cuenta de cuáles son las emociones de un ladrón.

—¿Y eso por llevar en el bolsillo un dinero que no le pertenecía?

—Exactamente. Nunca me vi en una situación tan desagradable.

—¿Querrá usted tener la bondad de decirme cómo se ha visto sumido en tan desagradable situación?

—Voy a decírselo. Ello ocurrió anoche, en Liverpool. Más o menos a esta misma hora. Debo añadir que me dedico al negocio de préstamos y que tengo varios establecimientos en Londres. Fui a Liverpool para tratar de un asunto y me disponía a tomar el tren de las nueve para regresar a Londres. Pero como aun me quedaba una hora de tiempo, me fui a dar un paseo desde la estación y, sin darme cuenta, me vi, de pronto, en un barrio cercano a los Docks.

”Persuadido de que me había alejado demasiado, me disponía a emprender el regreso cuando vi venir hacia mí un automóvil negro. Di un salto hacia atrás, a tiempo para evitar el atropello y en el mismo instante y con grande asombro por mí parte, se abrió una portezuela del vehículo y saltó un hombre a la calle.

”Digo que saltó, pero en realidad más bien pareció haber sido arrojado, porque se cayó de cara y dio un fuerte golpe con su cuerpo sobre la acera. El automóvil siguió adelante, dio vuelta a la esquina y desapareció. Yo estaba tan asombrado, que no me atreví a moverme siquiera, pero luego recobré el ánimo y me acerqué a aquel pobre hombro que estaba tendido en la acera y casi sin sentido. Me incliné, tratando de levantarlo; pero él entonces dio un grito de dolor y yo pudo observar que tenía una pierna lastimada... tal vez rota. Pero no había perdido el sentido, porque me agarró la mano para acercarme a él y, en tono febril, murmuró: “¡Aprisa! ¡Tome eso!”, y me puso en la mano una cartera de cuero que sacó de su bolsillo. Luego murmuró algunas palabras acerca de hablar con alguien antes de que lo fusilaran. No pude comprender muy bien lo que me decía y luego cayó desmayado.

William Johnson se interrumpió para secar el sudor de su rostro y luego añadió:

—Puedo asegurarle que yo estaba apuradísimo, sin saber qué hacer, porque nunca me vi en un caso igual. Luego comprendí que debía pedir auxilio y eché a correr, llamando a un agente de policía. Pero no había ninguno a la vista, como siempre ocurre cuando se necesita. Aquel lugar estaba desierto. Al cabo de poco rato, sin embargo, encontré a un labrador que estaba a la puerta de su casa. Lo llevé conmigo, explicándole lo mejor que pude lo que había ocurrido, y él sin duda me creyó loco porque mis palabras eran ciertamente algo incoherentes. Y al llegar al lugar del suceso debió de confirmarse en su opinión, porque el individuo a quién dejé tendido en el suelo había desaparecido. No había rastro de él. Apenas pude creer lo que estaba viendo y luego mi acompañante se puso tan pesado y agresivo, que tuve que darle un chelín para apaciguarlo. Pero aun no quedó satisfecho y para evitarme disgustos decidí echar a correr hacia la estación. Tomé el tren por los pelos, como vulgarmente se dice, y le aseguro a usted que me alegré al verme sentado en un vagón de primera clase. Por un momento pude creer que había soñado todo aquello, pero al llevarme la mano al bolsillo sentí el bulto de la cartera con los billetes de banco y comprendí que era cierto. No me atreví a abrirla hasta llegar esta mañana a Londres y a mí casa. Entonces examiné su contenido y vi que, además de los billetes, había allí un dije de oro macizo. Véalo usted.

Dicho esto William Johnson sacó del bolsillo una cartera de cuero y la dejó sobre el escritorio.

—El dije está dentro —añadió—. No sabe usted cuánto me alegro de verme libre de él. Durante todo el día tuve intenciones de ir a avisar a la policía, pero no soy muy amigo de ella y siempre he procurado evitarla. Pero esta tarde se me ocurrió la idea de que tal vez usted podría ayudarme. Tenga usted en cuenta que le consulto desde el punto de vista profesional. En el banco tengo el dinero suficiente para pagar sus servicios, de modo que no ha de preocuparse acerca del particular.

—Desde luego —murmuró Blake con seca sonrisa, dedicando su atención a la cartera.

Esta era corriente a más no poder y la sujetaba una banda de caucho. Dentro estaba el dije de forma de pera, sin duda de oro macizo y cincelado de un modo raro. Y después de examinarlo por unos instantes, Blake se esforzó en abrirlo, cosa que, de momento, no logró.

—Yo tampoco pude abrirlo —observó William Johnson—, aunque debo añadir que no me esforcé demasiado, teniendo en cuenta que no era mío.

Blake afirmó inclinando la cabeza y sacando el cortaplumas oprimió el filo de la hoja en la ranura que aparecía en el borde del dije y, de pronto, este se abrió.

En el interior apareció un mechón de cabello sujeto con una cintita de color azul desvaído. Era un cabello de color castaño que aún conservaba su brillante original y que, sin duda, fue cortado de las trenzas de alguna mujer hermosa.

Algo intrigado, Blake retiró aquella patética reliquia humana y vio que detrás estaba enmarcada una exquisita miniatura que reproducía el rostro de una mujer de cabello castaño claro, ondulado en torno de la blanca frente.

Era un rostro juvenil de innegable encanto y belleza, aunque la inclinación de la comisura de la pequeña boca parecía indicar un carácter melancólico. Solo se veía la cabeza y no había ninguna partícula de traje o de tocado que pudiese indicar la moda de un período determinado.

Sin embargo, al contemplar el retrato Blake creyó que debía de tener muchos años y que tanto el pintor de aquella miniatura como el original habían desaparecido ya del mundo de los vivos. Entonces algunas débiles señales de la parte interior de la tapa le llamaron la atención. Se aproximó a ellas y tomando luego una lupa pudo ver que aquellos trazos constituían tres palabras: “Renato Duarte Barbosa”. Y Blake comprendió que se trataba del nombre de algún español o portugués.

¿Sería el marido o el amante de la mujer cuyo retrato estaba encerrado en el dije? Blake lo consideró probable. Luego se preguntó cómo habría ido a parar aquel dije en poder del sujeto que saltó o se cayó del automóvil en tan misteriosas circunstancias. ¿Sería el mismo Renato Duarte Barbosa, cuyo nombre aparecía allí?

—¿Cómo era el individuo que le dio a usted este dije? —preguntó el detective levantando los ojos.

—No podría describírselo —contestó su visitante—. Y tampoco lo reconocería si volviese a verlo. Estaba aquello muy obscuro y, además, yo me sentía impresionado.

—Es verdad. Pero él le habló. ¿Lo hizo con buen acento inglés?

—Sí, señor. Yo me atrevería a afirmar que era de Londres.

—¿De modo que no descubrió el menor acento extranjero?

—Ninguno en absoluto.

—¿Sabe usted si era hombre entrado en años?

—No. Creo que más bien sería joven. Como de treinta años, aunque no lo sé con certeza.

Las respuestas de Johnson convencieron al detective de que Renato Duarte Barbosa, quienquiera que fuese, no debía de ser el mismo que la noche anterior saltó del automóvil y eso intensificaba todavía más el misterio.

—¿Cuál era el nombre de la calle en que le ocurrió a usted esa extraña aventura? —preguntó.

—Monbury Street. Tomé nota del nombre. Es un callejón inmediato a los docks y con almacenes a cada lado.

—¿Se fijó usted en si el automóvil procedía, aparentemente, de los docks?

—No puedo decirlo con certeza, porque no estaba seguro del lugar en que me hallaba.

—¿Puede usted darme una descripción del coche?

—No, señor. A excepción de que era un coche negro y grande. Dio vuelta a la esquina y desapareció antes de que yo pudiese recobrarme de mi sorpresa.

—¿Oyó usted si paraba a corta distancia?

—No puedo darle a usted ningún otro detalle, porque el desdichado que estaba tendido en el suelo ocupó toda mi atención.

—Sin embargo, estoy persuadido de que el coche debió de pararse— observó Blake—. Ese pobre individuo no pudo desaparecer por sí mismo puesto que usted lo dejó sin sentido y con una pierna lastimada. Es lo más probable que el coche retrocediera a recogerlo. Y esta es la conclusión más razonable que podemos hacer ahora para explicar tan misteriosa desaparición. Ahora procure usted repetir exactamente lo que él le dijo al poner esa cartera en sus manos.

—“Aprisa, tome eso”. Tales fueron sus palabras. Luego murmuró algo acerca de hablar con un individuo antes de que lo fusilaran.

—¿Y no mencionó ningún nombre?

—Sí, señor. Pero no lo entendí muy bien. Y no puedo recordarlo.

—¿Cree usted que sería algún nombre extranjero?

—Me parece que sí.

—¿Algo parecido a Renato Duarte Barbosa?

—Sí, señor —exclamó el otro, muy excitado—. Me suena del mismo modo.

—¿Lo juraría usted?

—No, señor. No juro nada. Eso es lo más prudente.

—Tiene usted razón. ¿Recuerda usted si ese individuo llevaba bigote?

—No, señor. Iba afeitado del todo.

—Y estaba muy excitado, ¿verdad?

—En extremo.

—Vamos a ver —dijo luego Blake.

—¿Cuánto dinero hay aquí?

—Ciento treinta y cinco libras esterlinas. Sírvase contarlas y hallará usted esta cantidad.

Blake humedeció sus dedos en una esponja y contó los billetes.

—La suma está cabal —dijo—. ¿Quiere usted que yo me encargue de guardarla?

—¡Ya lo creo! Deseo que la devuelva a su legítimo dueño. Por esto he venido a consultarle.

—Muy bien. Me ocuparé en este asunto. ¿Dónde podré encontrarle a usted, señor Johnson?

—Esta es mi tarjeta. Como verá usted, indica el número de mi teléfono.

—Gracias. Bueno, creo que, por ahora, no tenemos nada más que tratar. Probablemente iré a verle mañana o le llamaré por teléfono.

—Estaré a su disposición, señor Blake —contestó el visitante poniéndose en pie—. No sabe usted cuán aliviado me siento. Muchísimas gracias. Buenas noches.

—Buenas noches, señor Johnson.

—¿Qué le parece a usted de ese cuento, jefe? —preguntó Tinker en cuanto la puerta se hubo cerrado detrás del visitante.

Blake guardó un momento de silencio y luego, contrayendo, pensativo, las cejas, contestó:

—Tiene algunas posibilidades. Al parecer, ese individuo había sido metido por fuerza en el automóvil y consiguió escapar cuando el coche pasaba por delante del prestamista Johnson. También, al parecer, ha sido capturado de nuevo.

Luego Blake tomó un lápiz, y trazando unas palabras en un block de papel, dijo:

—¿No recuerdas ese nombre, Tinker? Mira, aquí lo he escrito. Renato Duarte Barbosa.

—No —contestó Tinker meneando la cabeza—. No puedo recordarlo. ¿De quién es?

—Eso es lo que quisiera saber, muchacho.

—¿Y cómo ha llegado a su conocimiento?

—Está grabado en el interior del dije —replicó Blake—. A mí me produce la impresión de ser familiar, aunque no puedo recordar dónde lo he visto.

Tinker tomó el dije y, con el mayor interés, contempló el retrato.

—¿Quién será esa señora? —murmuró.

—Si lo supiésemos, pronto solucionaríamos el misterio —contestó Blake—. Con toda evidencia es la mujer que interviene en este caso. Pero nada podemos hacer hasta mañana, de modo que, por el momento, reanudaré mí trabajo literario.

Dicho esto, Blake tomó la pluma y continuó su monografía y en breve ya no se acordó más de la visita que acababa de recibir.

CAPÍTULO II
UN REBELDE BRASILEÑO

A la mañana siguiente y a la hora del desayuno, Tinker encontró a su jefe en uno de sus momentos reservados, de modo que se abstuvo de preguntarle qué planes tenía para aquel día. Y, al parecer, Blake ya no se acordaba para nada de la visita recibida la noche anterior, porque no hizo ninguna alusión a ella.

Pero lo cierto es que no la había olvidado, porque después de enterarse del contenido de los periódicos de la mañana, que siempre hallaba en la mesa del desayuno, Blake hizo retroceder su asiento y murmuró:

—No. Que me maten si puedo recordarlo.

—¿Qué, jefe? —preguntó Tinker con alguna curiosidad.

—Que no sé dónde he visto antes ese nombre —contestó el detective.

—¿Cuál?

—El que está grabado dentro del dije. Ese Renato Duarte Barbosa.

—¡Ah, sí! ¿De modo que a usted le parece haberlo oído alguna otra vez?

—Lo he leído o lo he visto, sin ningún género de duda. Pero no puedo recordar dónde. Sin embargo, tal vez lo conseguiré dentro de un rato. Ahora voy a hacer una o dos averiguaciones. Creo que no tardaré. Tú quédate para contestar las llamadas telefónicas, porque creo que esta mañana habrá algunas.

Sin otra explicación, Blake se puso el sombrero y el gabán y salió de la estancia. Un taxi lo llevó rápidamente al Banco de Inglaterra y una vez allí se dirigió al departamento de pagos, donde presentó su tarjeta. Esta actuaba siempre como un talismán. Y en breve fue objeto de las corteses atenciones de uno de los altos empleados.

En un pedacito de papel, Blake había anotado los números de los billetes que le llevara William Johnson y preguntó si era posible averiguar a quién habían sido entregados. Después de consultar un libro enorme, le dieron la respuesta de que podrían comunicárselo en la oficina del Coyleʼs Bank, en Cornhill.

Después de dar las gracias, Blake salió del Banco y se dirigió a Cornhill. En el despacho de la gerencia del Banco indicado le informaron de que aquellos billetes de banco habían sido entregados a su sucursal de Piccadilly cosa de una semana antes.

El taxi lo llevó a la sucursal de Piccadilly y el gerente lo recibió en su despacho particular. Pocos momentos después y en respuesta a la pregunta del detective, le comunicó que los billetes se entregaron tres días antes a uno de los clientes del Banco llamado George Braddock.

—George Braddock —exclamó el gerente—. Recuerdo que vino a verme el martes por la mañana diciéndome que se marchaba al Brasil.

—¿Al Brasil? —exclamó Blake interesadísimo.

—Sí, señor —contestó el gerente—. Tenía mucha prisa por tomar el tren de Liverpool. Y ahora, dígame usted, señor Blake, ¿acaso han sido robados esos billetes?

—Ignoro si el señor Braddock los perdió o le han sido robados —contestó el detective—. Por ahora no puedo darle a usted más informes. ¿Conoce acaso el motivo del viaje del señor Braddock al Brasil?

—Creo que tenía allí negocios —contestó el gerente—, aunque ignoro de qué naturaleza, porque habló de eso indirectamente. Además, tenía mucha prisa.

—Ya comprendo. ¿Quiere usted decirme todo lo que sepa del señor Braddock? Hago esa pregunta en su propio interés.

—Sé muy poco de él. Es hombre joven, de unos treinta años. Y hace ya dos o tres que era cliente del Banco. Sin embargo, podrá adquirir más detalles en la Premier Motor Company, en Regent Street, donde estaba empleado como secretario.

—Muchas gracias. Iré allá enseguida.

El gerente acompañó a Blake a la puerta y luego ambos se estrecharon las manos.

—Espero que no le habrá ocurrido nada desagradable al señor Braddock —observó el gerente, algo preocupado—. ¿Me informará usted de lo ocurrido?

—Con mucho gusto —le prometió Blake.

Se marchó y, diez minutos después, estaba en las oficinas de la Premier Motor Company hablando reservadamente con uno de los directores, llamado Paul Stetton.

—Sí, Braddock era secretario en la. Compañía —contestó el señor Stetton—. El sábado por la mañana me dijo, de repente, que se proponía marchar al Brasil. Yo me quedé muy asombrado y le pregunté por la razón de su viaje. No quiso decírmela, pero añadió que esperaba regresar dentro de pocas semanas. Lo contesté que no podía darle la seguridad de hallar disponible su cargo al regreso, toda vez que me dejaba de un modo tan repentino y, por lo tanto, nos separamos con alguna frialdad.

—¿Puede usted decirme algo acerca de su vida particular?

—Poca cosa. Sé que era soltero y que tenía un piso en Bayswater. Ya le diré las señas. Entró en la casa cuando tenía dieciséis años y a fuerza de trabajo y de actividad alcanzó el puesto que ocupaba actualmente. Creo que tiene algún dinero, aunque no estoy seguro de ello. Debo añadir que siempre se ha portado muy bien y que a nosotros nos inspiraba gran confianza. De modo que siento mucho haberlo perdido.

—¿Sabe usted si tenía parientes en Londres?

—Creo que no, aunque sin asegurarlo. Siempre fue muy reticente acerca de sus asuntos particulares y yo no tuve nunca ocasión de hablar con él acerca de eso. Pero ahora recuerdo que sir Rudolph Crawbyn quizá sepa más que yo acerca de él. Sir Rudolph es uno de nuestros principales accionistas y Braddock entró aquí de empleado por recomendación suya. Espere usted un momento y telefonearé a sir Rudolph.

El señor Stetton tomó el receptor del aparato telefónico que tenía sobre la mesa, habló por medio del aparato y luego dijo:

—Sir Rudolph no está en Londres.

—No importa. Probablemente iré a visitarle más tarde —contestó el detective—. ¿Sabe usted, por casualidad, el nombre del barco para el cual Braddock tomó pasaje?

—Sí. Era el Dunstan Castle de la línea Silver Star, según creo.

—¿Sabe usted si Braddock ha estado alguna vez en el Brasil?

—Nunca. Por lo menos durante el tiempo que permaneció a nuestras órdenes. Y ya le he dicho que entró a los dieciséis años de edad.

—¿Tiene usted, por casualidad, algún retrato de Braddock?

—Sí, señor —contestó el señor Stetton abriendo un cajón, de donde sacó un retrato—. Si ha de serle útil puede usted quedárselo, señor Blake.

—Muchas gracias. Ahora, si tiene usted la bondad de darme la calle y el número y el piso de Braddock en Bayswater, ya no le molestaré más.

—No me molesta en lo más mínimo, señor Blake. Aquí tiene usted las señas. Y ahora ¿puede decirme con qué objeto hace esas investigaciones? ¿Le ha ocurrido algo desagradable a Braddock?

—Creo que no. Pero cuando el martes salió hacia Liverpool llevaba consigo una respetable cantidad de dinero que, por una casualidad muy curiosa, ha caído en manos de otro individuo.

—¿Ha sido víctima de un robo?

Blake dio una respuesta ambigua para no comprometerse y evitó nuevas preguntas apresurándose a marchar.

Se dirigió a Regent Street y tomó un taxi que lo llevó a las oficinas de la Silver Star Line. Entró un momento en la oficina de la compañía y luego regresó a su domicilio.

Al ver entrar a su jefe, Tinker lo miró con expresión de curiosidad.

—¿Ha descubierto usted algo, jefe? —preguntó.

—Por lo menos he podido recordar dónde vi ese nombre —contestó Blake—. Dame los periódicos de la semana pasada hasta el sábado.

Tinker se apresuró a obedecer y Blake se dedicó a recorrer las páginas leyendo los títulos, y en un número correspondiente al viernes anterior halló el párrafo que andaba buscando.

Dando un gruñido de satisfacción lo señaló a Tinker. Este pudo leer lo siguiente:

“Brasil—. Fracaso de la revolución.

“Un telegrama de Río de Janeiro afirma que el gobierno brasileño ha anunciado oficialmente que los insurgentes de Sao Paulo se han rendido y que las tropas federales han conquistado sus posiciones. La mayor parte de los jefes han sido capturados y serán sometidos a consejo de guerra y probablemente, se les condenará a ser fusilados. Entre los presos se halla el “general” Andrade, aunque, según se cree, su nombre verdadero es Renato Duarte Barbosa, figura notable de la revolución monárquica contra el gobierno republicano en 1903 y de quien no se supo ya más desde el momento en que pudo escapar de la prisión, uno o dos años después”.

CAPÍTULO III
EL HOMBRE QUE CARECÍA DEL DEDO MEÑIQUE

Tinker acabó de leer aquel interesante párrafo y luego levantó los ojos con expresión de extrañeza.

—Verdaderamente es el mismo nombre, jefe —dijo—. ¿Cómo ha dado usted con él?

—En cuanto mencionaron el Brasil se estimuló mi memoria —explicó Blake—. Sin duda la otra noche leí este párrafo y la palabra Brasil sugirió inmediatamente una asociación de ideas.

—¿Y ha descubierto usted algo acerca del individuo que saltó del automóvil en Liverpool?

—Sé bastantes cosas acerca de él —contestó Blake.

Y, en el acto, hizo a su ayudante un relato de lo que había averiguado.

—Así, pues, resulta evidente —acabó diciendo— que era George Braddock el que saltó del automóvil en Liverpool el martes por la noche. El mismo día por la mañana cobró esos billetes de su Banco de donde salió para tomar el tren de Liverpool. Sin embargo, espero confirmar en breve este detalle.

—¿Cómo?

—En la Silver Star me han prometido telefonear a Liverpool con objeto de averiguar si George Braddock salió a bordo del Dunstan Castle ayer por la mañana con rumbo al Brasil. Estoy seguro de que la respuesta será negativa. Pero, en fin, ya veremos.

—De todos modos, este asunto me parece muy raro, jefe. ¿No lo cree usted así?

—En efecto. Me imagino que va a resultar un caso muy interesante. Pero como no tenemos más datos, hemos de suponer que ese mismo párrafo publicado en el periódico del viernes decidió de repente a George Braddock a emprender el viaje al Brasil. ¿Con qué objeto? Sin duda, para ir al encuentro de ese Renato Duarte Barbosa. Esta es la única deducción racional que podemos hacer por el momento y que parece confirmar sus palabras acerca de que debía hablar con alguien antes de que lo fusilaran. Sin duda se refería a ese Barbosa, cuyo nombre figuraba en el dije que llevaba.

—¿Y qué demonio querría decir a ese Barbosa?

—Lo ignoro. Pero sin duda ese Barbosa tiene algunos informes de gran valor para George Braddock y tal vez hasta el momento en que encontró su nombre en el periódico ignoraba dónde se hallaría ese individuo. Por consiguiente, el secreto que hay entre ellos debe de ser ya antiguo.

—¿Por qué dice usted eso?

—Por varias razones. En primer lugar, según afirma el periódico, no se había sabido nada de Barbosa desde que huyó de la cárcel, poco después de la rebelión de 1903. En segundo lugar, el dije que en otro tiempo debió de ser propiedad de Barbosa, no pudo llegar recientemente al poder de Braddock.

—Pero quizá Barbosa vino a Inglaterra después de su fuga, y aun es posible que viviera aquí con un nombre supuesto. Y entonces podría ser que Braddock lo hubiese conocido en Londres.

—Eso es muy razonable, muchacho, y tal vez tengas razón. Sin embargo, el problema resulta todavía confuso. Aquí tenemos a ese joven Braddock que, al parecer, llevó una vida comercial sin incidentes notables, que nunca estuvo en el extranjero y que, de pronto, abandonó su cargo para ir al Brasil a fin de ponerse en relación con un rebelde famoso antes de que lo fusilen.

Blake se llevó la mano al bolsillo para sacar la fotografía que el señor Stetton le dio y se dedicó a examinar las facciones de Braddock. Vio que era un hombre de unos treinta años, de buenas facciones y que se adornaba el labio superior con un corto bigote. Aquel semblante resultaba bastante agradable y nada se advertía en él que sugiriese el más pequeño misterio.

—Este es el retrato de George Braddock —dijo el detective ofreciéndolo a su ayudante—. Fíjate en él para que puedas reconocerlo si acaso lo ves. Y ahora voy a su casa de Bayswater con objeto de ver si puedo averiguar algo allí. Procura contestar a las llamadas telefónicas para el caso de que la compañía de Navegación quiera hablar conmigo durante mi ausencia.

Blake salió y tomó un taxi, de modo que, veinte minutos después, se apeó ante una casa de buena apariencia en Bayswater Road. La habitación de George Braddock estaba en el segundo piso y el detective subió por la escalera sin utilizar el ascensor. Una vez ante la puerta de la vivienda hizo uso de un ruiseñor para abrirla, sin que le remordiese la conciencia por aquel modo irregular de efectuar su entrada.

La vivienda era pequeña y estaba amueblada al estilo moderno. Parecía cómoda y confortable, propia de un soltero, e indicaba el hecho de que Braddock era un joven refinado y culto. Pero Blake no pudo encontrar el menor indicio que le explicara el motivo misterioso que decidió aquel repentino viaje. En cambio, pudo hallar diversas pruebas de que el dueño de la habitación se había marchado precipitadamente.

Cuando ya se disponía a dar por terminado el registro, dio la casualidad de que se fijara en un guante que había sobre la alfombra y casi oculto por la mesa. Lo recogió y, al examinarlo, pudo ver que era de cabritilla y del tipo que, generalmente, se usa para conducir un automóvil. Vio que, efectivamente, se había empleado con tal objeto, pues así lo demostraban los leves roces de la piel. En cambio, notó que el dedo meñique difería de los demás, pues apenas estaba desgastado y no tenía señalado ningún doblez.

Tal descubrimiento dejó un instante perplejo a Blake, hasta que, de pronto, se le ocurrió la explicación.

El dueño de aquel guante carecía de dedo meñique en la mano izquierda. ¿De quién sería? ¿De George Braddock? ¿Se le cayó inadvertidamente con la prisa de su marcha? Pronto podría ser contestada esa pregunta, porque el señor Stetton sabría muy bien si George Braddock tenía o no amputado el dedo meñique de la mano izquierda.

Si el guante no perteneciese a Braddock, resultaría un indicio muy valioso para esclarecer el misterio de su repentina marcha hacia el Brasil. Era evidente que el guante no estuvo mucho tiempo en el suelo y que su desconocido propietario fue la última persona que visitó a Braddock, cosa en extremo interesante.

El guante no llevaba indicación de cuál era su fabricante. Persuadido de eso, Blake se lo metió en el bolsillo, decidido a averiguar a quién pertenecía. Y luego cerró la puerta y abandonó la vivienda.

En el zaguán de la escalera encontró al portero y procedió a interrogarlo con cautela. El preguntado le dijo que el señor Braddock había salido para el extranjero y que estaría ausente durante unas semanas. Se marchó el martes por la mañana, aunque sin indicar a dónde se dirigía. El portero añadió, contestando a una pregunta del detective, que al señor Braddock no le faltaba ningún dedo. Además dijo que era hombre de vida regular, de buenas costumbres, que salía bastante y que muy pocas veces recibía visitas.

Después de averiguar eso, Blake se marchó y, una vez en su casa, encontró a Tinker que atendía a un visitante en la sala de consultas. Era un caballero de aspecto benévolo, de rostro redondeado y afeitado, que quizá tenía sesenta años, pero que aún parecía muy vigoroso y ágil.

Al ver entrar a Blake, se puso en pie y empezó a hablar inmediatamente.

—Es muy raro lo que le ha sucedido al joven Braddock, señor Blake —dijo—. Su ayudante me ha referido la historia. ¿Qué demonio le habrá pasado?

—Siento mucho no poder darle detalles —replicó Blake.

—Soy sir Rudolph Crawbyn —dijo el otro interrumpiéndolo—. El señor Stetton acaba de comunicarme que usted le ha hecho una visita. Yo he regresado ahora mismo a la capital y, casualmente, me dirigía a las oficinas de la Premier Motor Company y en cuanto supe lo sucedido me he apresurado a venir. Ahora le ruego que me diga qué le ha sucedido al joven Braddock.

—Tal vez usted contribuirá a que pueda contestar a esta pregunta, sir Rudolph —contestó Blake, tomando asiento ante su escritorio—. Al parecer mi ayudante le ha dicho ya todo lo que sabemos.

—Sí, me ha contado la extraña aventura de ese prestamista en Liverpool. Me parece un cuento extraordinario. ¿Cree usted que dijo la verdad?

—¿Y usted qué opina? —preguntó Blake.

—Hablando sinceramente, no sé qué pensar. Mas espero que al pobre muchacho no le ha ocurrido nada grave. De repente le asaltó el capricho de emprender el viaje al Brasil.

—¿Conocía usted su intención?

—Sí, señor. El señor Stetton me telefoneó a Curson Grove el lunes por la mañana dándome cuenta de ello y yo le rogué me enviase inmediatamente a Braddock para charlar con él. Por la tarde se presentó en mi casa cuando yo me disponía a salir con dirección a Sussex. De modo que solo pude hablar un poco con él. Pero me separé de Braddock con la impresión de que había logrado disuadirlo de su propósito. En realidad me asombra mucho enterarme de que salió a la mañana siguiente.

—¿Se ha enterado usted ahora de eso?

—Hace cosa de una hora, a mí regreso de Sussex.

—¿Le dijo usted Braddock por qué razón quería ir al Brasil?

—Ni una palabra. Y si he de decir verdad, yo no lo tomé muy en serio. Además, tenía tanta prisa que solo hablamos unos momentos.

—¿Sabe usted si pronunció el nombre de Renato Duarte Barbosa?

—No, señor.

—¿Y no lo ha oído usted nunca en labios de alguien?

—No, señor. ¿Quién es ese Barbosa?

—Según parece, un exaltado brasileño que ha tomado parte activa en la insurrección de Sao Paulo. Su nombre está grabado en el dije que Braddock entregó al señor Johnson en Liverpool hace dos noches. ¿Había usted visto antes ese dije, sir Rudolph?

Crawbyn tomó el dije, lo examinó atentamente y, luego, contestó:

—No, señor. Nunca lo había visto. ¿Cómo habrá ido a parar a manos del joven Braddock?

—La misma pregunta me hago yo —contestó Blake—. Supongo que tampoco habrá reconocido usted el retrato de esa señora.

—Ignoro quién es. Y puedo añadir que todo eso me parece muy curioso.

—Así es. Tengo entendido que se interesaba usted por el bienestar del joven Braddock, sir Rudolph. ¿Quiere usted decirme cuanto sepa acerca de él?

—Pronto lo sabrá usted, porque son muy pocas las noticias que tengo. Conocí a su padre, Charles Braddock, por una verdadera casualidad. Desde entonces han pasado unos veinte años. Dejé olvidados unos documentos interesantes en un coche y Charles Braddock los encontró y me los devolvió, cosa que yo lo agradecí mucho. Algunos años después y poco antes de su muerte, Charles Braddock me escribió preguntándome si podría proporcionar algún empleo a su hijo. Yo le prometí hacer en su favor cuanto me fuese posible, y poco después se presentó una vacante en la Premier Motor Company, de la que soy accionista. El muchacho se portó muy bien y, poco a poco, alcanzó el cargo que tenía últimamente, de modo, que, en secreto, estaba orgulloso de haberlo presentado y continué interesándome por él. Esto es todo cuanto puedo decirle.

—¿De modo que no sabe usted nada acerca de su familia?

—En absoluto. Y nunca le oí mencionar a ningún hermano ni a ningún otro pariente.

—¿A qué se dedicaba su padre?

—Que yo sepa, a nada. Tenía entendido que era hombre acomodado.

Blake inclinó la cabeza y se disponía a hacer otra pregunta cuando le interrumpió el timbre del teléfono. Después de pedir permiso a su visitante, se llevó el receptor al oído. Después de hablar unos instantes, volvió a colgar el instrumento y se dirigió a sir Rudolph diciéndole:

—Me telefonean desde la Silver Star Line para decirme que, al parecer, George Braddock viaja a bordo del Dunstan Castle, que zarpó ayer mañana.

—¿De veras? Entonces ¿qué significa todo eso? Sin duda ese prestamista se habrá equivocado. ¿No le parece? Además, creo que no pudo ver bien el rostro de Braddock cuando abandonó el automóvil el martes por la noche, pues, según me ha dicho usted, en el lugar de la escena había muy poca luz.

—Pues, entonces, ¿cómo explica usted el hecho de que tuviese en su poder los billetes de banco que Braddock había retirado aquella misma mañana?

—Realmente, eso es muy extraño, aunque también puede explicarse suponiendo que le robaron ese dinero y que los ladrones disputaran luego por el botín. ¿No le parece plausible?

—Podría ser, si consiguiéramos persuadirnos de que realmente Braddock está a bordo del Dunstan Castle sin haber descubierto la pérdida de las ciento treinta y cinco libras esterlinas.

Bueno, lo sabremos en breve —replicó sir Rudolph—. Mandaré un radio al Dunstan Castle. De este modo saldremos de dudas. Ya le comunicaré el resultado. Ya sabe usted, señor Blake, cuáles son las señas de mi casa. Curson Grove, número 5. Y ahora, adiós.

Sir Rudolph se puso en pie, presuroso, y, después de saludar a Tinker con un movimiento de cabeza, salió.

—El hecho de que Braddock esté a bordo del Dunstan Castle, jefe, echa por tierra todas nuestras deducciones —observó el joven.

—Tienes razón —contestó Blake. Pero, de pronto, se puso en pie, exclamando:

—Se ha llevado el dije—y, corriendo, salió de la estancia.

Vio ante la puerta un suntuoso Rolls-Royce y cuando el detective salía de la casa, pudo notar que sir Rudolph subía al vehículo, en tanto que el chofer sostenía la portezuela abierta. Blake cruzó rápidamente la acera y exclamó:

—Un momento, sir Rudolph. Creo que se ha olvidado usted de devolverme ese dije.

El baronet se inclinó, asomando la cabeza por la ventanilla.

—¿Cómo? ¿El dije? —murmuró, mientras buscaba en los bolsillos—. No. Estoy seguro de no habérmelo llevado. Sin duda se equivoca usted, porque ahora recuerdo que se lo devolví. Sí. Y es más, usted lo metió en el cajón de su escritorio.

Blake se quedó momentáneamente desconcertado, preguntándose sí, en efecto, se había equivocado.

—Tal vez sí —contestó dudoso.

—Estoy seguro —replicó sir Rudolph—. Verá usted como lo encuentra. Adiós.

El chofer cerró la portezuela y Blake, por casualidad, se fijó en la mano que sostenía el pomo de la puerta. Era la izquierda, y pudo notar que le faltaba el dedo meñique.

Un momento después, el chofer ocupó su asiento y el automóvil emprendió la marcha.

CAPÍTULO IV
EL MISTERIO DE LOS DOS AUTOMÓVILES

Quizá durante un cuarto de minuto, Sexton Blake permaneció en la acera observando el coche que se alejaba y, mientras tanto, su cerebro trabajaba con la mayor rapidez.

Sintió una rápida sospecha que, por el momento, no pudo analizar. Cuando, pocos momentos antes, salió de su estudio, estaba convencido de que sir Rudolph Crawbyn se quedó inadvertidamente con el dije, pero la respuesta de este le convenció de que se había equivocado.

Luego descubrió, casualmente, que el chofer de sir Rudolph había perdido el dedo meñique de la mano izquierda, de modo que el guante encontrado en la habitación de Braddock debía de pertenecerle y, por lo tanto, dedujo que el chofer estuvo en la habitación del joven.

¿Qué fue a hacer allí? Era posible que la respuesta careciese de importancia, pero Blake tenía una impresión distinta. Sintió que sus sospechas se hacían más intensas y precisas. Luego, pensó en el dije. ¿Lo habría guardado realmente en el cajón o se hallaba entonces en poder de sir Rudolph?

Para contestar esta pregunta resolvió obrar sin ninguna dilación. Llamó un taxi y en cuanto se hubo aproximado al vehículo ordenó:

—Procure usted alcanzar a ese Rolls-Royce. Corra todo lo que quiera.

El taxi emprendió la marcha llevando a Blake. El Rolls-Royce desapareció en aquel momento, pero no tardaron en encontrarlo otra vez. De este modo lo perdieron en varias ocasiones para descubrirlo un momento después. Pero, de repente, ocurrió lo inesperado. Y el Destino intervino en el asunto. De una travesía salió el carro de un cervecero, interrumpiendo el camino del Rolls-Royce. A pesar de los esfuerzos de los conductores de ambos vehículos, hubo un choque que si bien no tuvo graves consecuencias, sirvió para asustar al caballo, estropear el guardabarros del coche y causar unas ligeras heridas en el rostro de sir Rudolph.

Oyéronse voces irritadas del carretero y del chofer; apareció un agente de policía, que tomó el nombre y el número de los dos causantes de aquel choque. Mientras tanto se congregó un grupo de gente y el detective se aprovechó de todo ello para abrir la portezuela a fin de cerciorarse de si le había ocurrido algo desagradable a sir Rudolph.

Observó que había recibido unos cortes en la cara y que estaba sin sentido. Entonces registró cuidadosamente los bolsillos del herido y no tardó en encontrar el dije que andaba buscando. Blake se lo guardó en su propio bolsillo y, tras de apearse, cerró la portezuela.

Al verse cara a cara con el chofer, que ya se disponía a continuar su viaje, encontráronse sus miradas y en la de aquel individuo, Blake leyó el recelo. La gente empezó a dispersarse y Blake se dispuso a ser espectador de los sucesos que siguieron. Sir Rudolph Crawbyn era ya atendido por unas personas, pero aparte de algunos cortes superficiales en la cara, no sufría más que los efectos de choque y recobraba ya el sentido.

Mientras disputaban el conductor del carro y el chofer, Blake se dedicó a observar a este último. Era hombre corpulento, bajo y de facciones muy marcadas. Tenía aspecto de ser extranjero, aunque el detective no pudo adivinar a qué nacionalidad pertenecía.

El Rolls-Royce había quedado con el guardabarros y el estribo deformados, pero no sufrió ninguna otra avería de consideración, de modo que, a los pocos instantes, reanudó la marcha y lo mismo hizo el conductor del carro.

Blake regresó a su casa y en cuanto lo vio, Tinker le dirigió una mirada interrogadora.

—¿Ha recobrado usted el dije, jefe? —preguntó.

—Sí —contestó Blake.

Luego se sentó al escritorio y con su lápiz escribió el siguiente aviso:

“Un dije de oro que lleva grabado el nombre de Renato Duarte Barbosa ha sido encontrado en las cercanías de Marble Arch. Quien lo haya perdido puede escribir al número...”

Luego tendió el papel a Tinker, diciéndole:

—Vete cuanto antes con este anuncio y hazlo publicar en todos los periódicos de la noche que te sea posible. No des a entender en ninguna parte que el aviso procede de mí. Vale más que des el nombre de Jack Winterby y las señas de su casa. Más tarde yo iré a verle.

Tinker leyó el anuncio y luego, sorprendido, se volvió a su jefe.

—¿Pero no me ha dicho usted que había recobrado el dije? —preguntó.

—Ahora sal cuanto antes a poner este anuncio y al regreso ya satisfaré tu curiosidad.

Persuadido de que era inútil insistir, Tinker tuvo que contentarse y salió a cumplir la orden.

Blake, muy pensativo, llenó la pipa, la encendió y se apoyó en el respaldo del sillón. Cruzaban su mente unas ideas muy curiosas. Sir Rudolph Crawbyn había mentido. Con toda intención se metió el dije en el bolsillo y luego negó haberlo hecho. En cuanto al chofer de sir Rudolph había estado, sin duda, en la habitación de Braddock.

¿Qué significaba eso? ¿Habría alguna complicidad entre sir Rudolph Crawbyn y el chofer de aspecto extranjero? ¿Cuál sería la naturaleza de esta complicidad?

Esta última pregunta era muy interesante, pero, de momento, resultaba imposible contestarla. Quizá George Braddock podría hacerlo, pero se ignoraba el paradero de este personaje.

Según las noticias recibidas salió la mañana anterior en dirección al Brasil y a bordo del Dunstan Castle, pero Blake no estaba inclinado a prestar mucho crédito a tal noticia.

De acuerdo con el relato de William Johnson, Braddock se había lastimado la pierna, quizá se la fracturó al caer desde el automóvil el martes por la noche. Era, pues, muy poco probable que estuviera en situación de embarcar para el Brasil a la mañana siguiente.

La explicación obvia era que otra persona hubiese ocupado su sitio, haciendo uso de su nombre. En tal caso, George Braddock aparecería en la lista de pasajeros y la Compañía de Navegación no sospecharía siquiera el fraude.

¿Quién sería el falso George Braddock que se dirigía al Brasil, y qué habría sido del verdadero?

Blake andaba todavía a tientas y se dedicó a pasar revista de todos los detalles que conocía, con la esperanza de encontrar un indicio favorable.

Por alguna razón ignorada, George Braddock deseaba urgentemente hablar con el rebelde Barbosa, antes de que lo fusilasen. Para ello abandonó repentinamente su empleo, tomó pasaje para el Brasil y luego el tren que había de llevarlo a Liverpool. En esta última ciudad ocurrió algo que frustró sus planes. Lo metieron en un automóvil, del cual se escapó de un modo dramático y luego, sin duda, fue capturado otra vez.

Era evidente que sus desconocidos secuestradores querían impedirle el viaje al Brasil. Estarían decididos a dificultar en cuanto les fuese posible su encuentro con Renato Duarte Barbosa y, para ello, estaban resueltos a todo. Y hasta aquel momento parecía que habían logrado su propósito.

Ahora bien, ¿en interés de quiénes se impedía a George Braddock que se pusiera en contacto con Barbosa? Esta era la cuestión más importante. Y en su deseo de contestarla, Blake pensó de nuevo en sir Rudolph Crawbyn.

El misterioso dije parecía ser la llave del problema. Sin duda aquella pequeña joya sería suficiente para hacer hablar a Barbosa, para persuadirlo de que revelase su secreto antes de que sus labios se cerrasen para siempre. Y sir Rudolph Crawbyn procuró, deliberadamente, robar el dije. De esto no había la menor duda. También su chofer había estado en la vivienda de Braddock. Y era probable que hubiese ido allí en busca del dije.

¿Sería, pues, Rudolph Crawbyn el traidor del drama? Y, en tal caso, ¿qué interés tendría en impedir a George Braddock su posible encuentro con Barbosa?

Esta consideración inclinó a Blake a descubrir algo más acerca de sir Rudolph. Hasta poco antes nunca había oído el nombre del baronet. De modo que buscó en la guía y no tardó en averiguar que sir Rudolph había heredado el título a la muerte de su hermano, cosa de treinta años atrás. Era soltero e inmensamente rico. Y, como residencias, se indicaban Burrel Hall, en Sussex, y en Londres Curson Grove.

Blake cerró el anuario y posó la mano en el receptor telefónico, como si reflexionase acerca de lo que debía hacer. Luego tomó el receptor, lo llevó al oído y pidió el número de la casa de sir Rudolph en Curson Grove.

—Deseo hablar con sir Rudolph Crawbyn —dijo en cuanto le hubieron puesto en comunicación. Soy Sexton Blake.

Un momento después contestó el baronet, pero al detective le pareció que su voz era muy distinta, aunque lo atribuyó a la distorsión producida por el aparato telefónico.

—Soy sir Rudolph Crawbyn —dijo en tono seco—. ¿Es usted el señor Sexton Blake? ¿El detective?

—El mismo. Me ha parecido conveniente telefonearle acerca de ese dije, sir Rudolph. No está en el cajón de mi escritorio. ¿Está usted seguro por completo de que, distraídamente, no se lo metió en el bolsillo?

—¿Un dije? —preguntó sir Rudolph—. ¿De qué me está usted hablando?

—Pues del dije que le mostré hace cosa de media hora, cuando vino usted a visitarme—. Siguió una corta pausa y luego sir Rudolph habló con irritado acento.

—¿Qué demonio está usted diciendo? —preguntó—. No sé una palabra de ese dije. Acabo de regresar a Londres. Sin duda se ha equivocado de número.

Y se apresuró a colgar el receptor de su aparato.

Blake se quedó, momentáneamente, anonadado. ¿Qué podía significar aquello? ¿Por qué sir Rudolph negaba su reciente visita? ¿Estaría loco o bien todo era una comedia?

Esta última explicación parecía la más aceptable y Blake se resolvió de pronto. Si sir Rudolph quería engañarlo pronto se daría cuenta de que estaba equivocado.

El detective se puso el abrigo y el sombrero, salió de casa y llamó a un taxi que lo llevó rápidamente a Curson Grove. Ante el número cinco vio a un magnífico Rolls-Royce, en el que el chofer de librea ocupaba su asiento mientras leía una novela.

A la primera mirada, Blake creyó que sería el mismo automóvil que se había detenido frente a su propia casa y en cuanto al chofer era el mismo. Pero al aproximarse más, pudo examinar mejor las facciones de aquel hombre y tuvo una gran sorpresa, porque se trataba de un chofer diferente y no del que ya había podido examinar a su sabor.

Entonces, el detective examinó el vehículo y se convenció de que no era el mismo, porque en este no pudo ver la menor señal de un choque, y era imposible que la reparación se hubiese efectuado en tan corto tiempo.

Entonces, se le ocurrió una explicación muy sencilla de lo sucedido. Era evidente que no era aquel el automóvil de sir Rudolph Crawbyn, aunque sí muy parecido al otro, de modo que se trataba, simplemente de una coincidencia.

Se acercó a la casa y, dirigiéndose al chofer, le preguntó:

—¿Vive aquí sir Rudolph Crawbyn?

—Sí, señor —contestó el chofer levantando la mirada—. Precisamente le espero.

—¿Y este coche es el suyo?

—Sí, señor.

—Pero, ¿usted no es el chofer que llevó a sir Rudolph a Baker Street hace cosa de media hora?

—No podría haberle llevado allí porque acabamos de regresar de Burrell Hall, en Sussex. Apenas hace quince minutos de eso.

Blake se quedó asombrado, pero disimuló sus ideas.

—¿Dice usted que sir Rudolph Crawbyn ha llegado hace cosa de quince minutos de su residencia de Sussex?

—Sí, señor.

—¿Sabe usted si tiene otro Rolls-Royce como este?

—Tiene dos automóviles más, pero ninguno parecido a este.

—¿Y tiene algún otro chofer?

—Que yo sepa, no, señor.

—¿Y cuánto tiempo ha estado sir Rudolph en Burrell Hall?

—Desde el lunes por la noche, señor. Yo mismo lo llevé allí.

—¡Hum! —murmuró Blake—. De momento pareció dispuesto a continuar sus preguntas, pero luego cambió de intención, dio las gracias y se alejó.

Muy preocupado subió las gradas de la puerta y llamó. Apareció un solemne servidor y el detective le entregó su tarjeta, manifestando su deseo de ver a sir Rudolph. Después de esperar unos momentos, fue llevado a una habitación situada en el extremo más lejano de un majestuoso hall.

Al entrar vio un hombre sentado a una mesa inmediata a una ventana y que se ocupaba en examinar un montón de correspondencia. Era hombre de corta estatura, flaco, de cabello gris, bigote blanco erizado y rostro moreno y ojos hundidos.

—¿Cómo está usted, señor Blake? —preguntó, decidido—. Temo haber estado un poco descortés con usted cuando hablamos por teléfono. Excúseme, porque estoy muy ocupado. Ahora dígame en qué puedo servirle.

—¿Hablo con sir Rudolph Crawbyn? —preguntó el detective.

—Sí, señor —contestó el otro, extrañado.

CAPÍTULO V
EL AUTOMÓVIL AVERIADO

Aunque estaba preparado para tal sorpresa, gracias a los informes recibidos por el chofer, sin embargo Sexton Blake sintió cierta incredulidad y sir Rudolph debió de notarla, porque preguntó con alguna aspereza.

—¿Quién se figuraba usted que soy yo?

—Nunca pude suponer —contestó Blake—que fuese usted sir Rudolph Crawbyn, y comprenderá mis palabras cuando le diga que hace cosa de una hora se presentó en mi despacho un individuo que se daba este mismo nombre.

—¿De veras? Eso es curioso. Sin duda ese hombre era un impostor. ¿Y qué se proponía al tomar mi nombre?

—Fue a verme con respecto a un joven llamado George Braddock. Supongo que usted le conoce.

—Sí; es un buen amigo mío.

—¿Y sabía usted que salió para Liverpool el martes por la mañana con objeto de embarcar en el Dunstan Castle para ir al Brasil?

—¿De modo que salió? ¡Tonto! Me figuré que había logrado disuadirlo de tan imprudente viaje. Vino a verme el lunes por la noche, precisamente poco antes de que yo saliera hacia mi casa de Sussex. Solo pude hablar con él unos momentos, pero los suficientes, según creí, para disuadirlo de su loca intención.

—Eso mismo me dijo el amable caballero que se presentó con el nombre de usted.

—¡Cómo! ¿Eso dijo? Pero ¿cómo demonio lo sabía? —exclamó sir Rudolph intrigado.

—Lo ignoro —contestó Blake— puesto que acabo de enterarme de su impostura. Supongo que usted no conocerá a ese caballero. Es un hombre de aspecto benévolo, afeitado y redondo. Más o menos, de la misma edad que usted, aunque algo más corpulento. Llegó en un Rolls-Royce exactamente igual al que tiene usted fuera y su chofer tenía cara de extranjero.

—No recuerdo haber visto nunca a ese individuo —exclamó sir Rudolph con cierta excitación—. Realmente, es extraordinario. Pero ¿qué se propondría al fingir mi persona?

—Fue a verme acerca de George Braddock. Sin duda el señor Paul Stetton le ha explicado a usted que yo hacía esta mañana algunas averiguaciones con respecto a él.

Sir Rudolph hizo un gesto de asombro.

—El señor Stetton no me ha explicado nada —exclamó—. Y no he hablado con él desde que me telefoneó el miércoles por la mañana.

—En tal caso —contestó Blake—, todo lo que acabo de decirle debe de ser nuevo para usted, sir Rudolph. Tampoco sabe usted, sin duda, que alguien vio a George Braddock caer desde un automóvil, la noche del martes, en Liverpool, y que, en este momento, está sin duda secuestrado en alguna parte, en el supuesto de que no le haya ocurrido nada peor.

—Realmente, me da usted unas noticias asombrosas —observó sir Rudolph—. Pero eso es lo primero que oigo acerca del particular. ¿Qué significa todo eso?

—Al parecer, que algunas personas desconocidas quieren a toda costa impedir que George Braddock vaya al Brasil. ¿Tiene usted alguna idea acerca de los motivos que les impulsen a obrar así?

—Ninguna en absoluto.

—Según me han dicho, se interesa usted por George Braddock. ¿Quiere decirme lo que sepa de él?

—Muy poco... Hace cosa de veinte años, su padre, Charles Braddock, me hizo un favor al devolverme unos documentos valiosos que yo dejé olvidados en un coche. Así lo conocí. Antes de morir, unos años más tarde, me escribió rogándome que procurase algún empleo para su hijo George, y yo le di trabajo en la Premier Motor Company. El joven alcanzó su actual empleo de responsabilidad gracias a sus propios esfuerzos, y siempre he sentido por él un bondadoso interés. Pero, aparte de eso, no sé nada de él y también ignoro las razones de que repentinamente decidiese marcharse al Brasil.

—Estos son, precisamente, los hechos relatados hace cosa de una hora por el individuo que tomó el nombre de usted —contestó Blake.

—¿De veras? Pero ¿quién demonio puede ser ese hombre? Al parecer está muy bien enterado de mis asuntos particulares.

—En efecto —afirmó Blake—. ¿Oyó usted alguna vez a George Braddock pronunciar el nombre de Renato Duarte Barbosa?

—Nunca. ¡Vaya un nombre raro! ¿Quién es?

—Un rebelde brasileño que ha tomado una parte principal en la última revolución, en Sao Paulo. Tengo razones para creer que Braddock quería ir al Brasil para hablar con ese hombre. En el dije de oro que Braddock tenía en su poder figura grabado ese nombre. ¿Recuerda usted haber visto ese dije alguna vez?

—Nunca. ¿Lo tiene usted acaso?

El dije se hallaba entonces en un bolsillo de Blake. Y este estuvo a punto de mostrarlo, pero la prudencia le inclinó a abstenerse. Si el desconocido impostor que se fingió sir Rudolph conocía tantos detalles de los asuntos del baronet, quizá fuese lo más prudente no decir demasiado.

—Por desgracia, el impostor se llevó el dije al salir de mi casa —contestó, aunque guardándose de decir que lo había recobrado.

—¡Demonio! —exclamó sir Rudolph—. Eso es muy singular. Será preciso aclarar el asunto. Tal vez el señor Stetton pueda arrojar alguna luz sobre el problema. ¿Quiere usted que vayamos a verle?

—Lo mismo quería indicarle—le contestó Blake.

—Pues vamos inmediatamente.

Blake salió en compañía del baronet y, una vez en la calle, subieron al automóvil. El chofer, obedeciendo a las órdenes de sir Rudolph, puso el coche en marcha y partió a la dirección indicada. En pocos minutos llegaron a Regent Street, donde estaban las oficinas de la Premier Motor Company.

—Por aquí, señor Blake —dijo sir Rudolph dirigiéndose a la entrada particular de las oficinas de la compañía.

Blake lo siguió y de pronto profirió una exclamación de sorpresa. El amplio garaje estaba lleno de toda clase de coches y de todas clases, marcas y tamaños, pero el detective se fijó, especialmente, en un Rolls-Royce semejante al que acababa de dejar y que tenía un guardabarros y el estribo destrozados. Era el mismo que chocó contra el carro del cervecero cosa de una hora antes.

Al oír la exclamación de Blake, sir Rudolph se volvió.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Recobrándose de su sorpresa, el detective señaló el coche estropeado.

—Ese es el automóvil que usaba el impostor, sir Rudolph —dijo.

—¿De veras? ¿Y cómo lo sabe usted?

—Lo reconozco muy bien.

—¿Sí? ¿Pues qué hace aquí?

—Eso, precisamente, quisiera yo saber.

—Pronto lo averiguaremos —contestó sir Rudolph. Y se apresuró a llamar a un individuo, diciendo—: ¡Señor Binter! Haga usted el favor.

El aludido, que sin duda era el director del garaje, acudió inmediatamente y saludó respetuoso a sir Rudolph.

—¿Qué desea usted, señor? —preguntó.

—¿De quién es ese coche? —replicó sir Rudolph.

—Nuestro, señor. Hoy lo ha sacado un caballero, llamado señor Reynard. Al parecer le conoce a usted mucho y dijo que también era miembro de su club.

—¿Reynard? —repitió sir Rudolph—. Nunca he oído ese nombre. No, no lo conozco.

—Pues este señor llegó aquí el martes por la mañana temprano. Al parecer tenía mucha prisa, lo acompañaba otro hombre que me pareció su chofer. Dijo que quería alquilar un Rolls-Royce y en cuanto yo le indiqué la conveniencia de llamarle a usted para pedir referencias, me dijo que estaba usted ausente de Londres y depositó la fianza de dos mil libras esterlinas a cambio del coche, diciendo que cuando lo devolviese podríamos saldar la diferencia.

”Hace cosa de media hora que lo trajo, diciendo que había tenido un pequeño accidente, y se manifestó dispuesto a pagar las averías. Lo hizo en el acto y se marchó sonriendo, después de decir que ya le vería a usted en el Centaur Club.

—¡Caramba! —murmuró sir Rudolph—. No lo entiendo.

—¿Ha pagado la cuenta en billetes? —preguntó Blake.

—En billetes de una libra esterlina —contestó Binter.

—¿Y en cuanto a las dos mil libras esterlinas? Supongo que estarían en billetes del Banco de Inglaterra.

—Sí, señor. Pero se las devolvimos. Él pidió que se le entregasen los mismos billetes, puesto que los dejó aquí como depósito, y nosotros los habíamos encerrado en el arca de caudales.

—Me parece —observó Blake—que el amigo Reynard ha tomado toda clase de precauciones para cubrir sus huellas. ¿Observó usted si él había resultado herido en el accidente?

—Tenía algunos cortes en la cara, cubiertos de tafetán —contestó Binter—. Supongo —añadió— que no habrá ocurrido nada desagradable. Yo, figurándome que sería amigo de sir Rudolph, le di toda clase de facilidades.

—Claro, claro —replicó sir Rudolph—. ¿No dio más señas que las del Centaur Club?

—No, señor. Dijo que vivía allí.

—Bueno. Pronto lo averiguaremos —contestó sir Rudolph—. Vamos a ver ahora al señor Stetton. Eso es una cosa asombrosa —murmuró dirigiéndose al detective—. ¿Qué opina usted, señor Blake?

—Ahora nada todavía —contestó el detective—. Quizá el señor Stetton sepa algo más acerca de ese misterioso Reynard.

—Es posible —convino sir Rudolph.

Hallaron al señor Stetton en su despacho particular, pero en vez de esclarecer aquel problema, solo consiguió rodearlo de un misterio aún mayor.

—En realidad, no sé nada en absoluto de ese señor Reynard —dijo en cuanto le hubieron explicado el caso—. Pero esta mañana, poco después de que saliera usted de aquí, señor Blake, alguien telefoneó para dar el encargo de parte de sir Rudolph Crawbyn, de su deseo de ver a George Braddock en Curson Grove. Yo le dije que Braddock se había marchado al Brasil y que usted había venido a hacer algunas averiguaciones acerca de él. El individuo que telefoneaba colgó de pronto el aparato sin decirme su nombre.

—Yo no he hecho telefonear tal cosa —exclamó sir Rudolph, exasperado—. ¿Quién demonio será ese individuo?

—Con toda seguridad el amigo Reynard —observó Blake—. Podría usted preguntar en el Club, aunque me imagino que no tendrá usted ningún resultado.

—Vamos a verlo —exclamó sir Rudolph.

En el acto telefoneó al Centaur Club, pero como Blake le anunciara, no obtuvo ninguna noticia. Allí nadie conocía al llamado Reynard y, desde luego, aseguraron que no era miembro del Club. Sir Rudolph, muy irritado, colgó el auricular.

—¡Así se lo lleve el diablo! —exclamó—. Ese es un asunto que habrá de investigar usted, señor Blake. ¿Puede darnos algún consejo?

—Por el momento, ninguno —contestó Blake—. Mejor será que me deje usted resolver el problema a mí manera, sir Rudolph. Espero atrapar un día u otro a ese señor Reynard.

—Bueno, pero lo que más me interesa es saber de George Braddock. Si consigue usted averiguar lo que ha sido de él, se lo agradeceré muchísimo.

—Tal es mi intención —contestó Blake—. Confíe usted en mí, pues haré todo lo que pueda y como, al parecer, no averiguaremos nada más aquí, me voy. Si quiere usted algo telefonéeme, sir Rudolph. Ahora, adiós.

CAPÍTULO VI
UN PROYECTO FRACASADO

Blake dejó al baronet en conversación con el señor Stetton y se marchó. Antes de salir del garaje se detuvo a inspeccionar detenidamente el estropeado Rolls-Royce, pero no descubrió nada que arrojase la menor luz sobre el problema.

Aún había la esperanza de hallar algún indicio gracias al agente de policía que presenció el choque. Blake se dirigió a Marble Arch e interrogó a aquel funcionario.

—Dio el nombre de señor Joshua Reynard —dijo—. E indicó que vivía en el Centaur Club. El automóvil es propiedad de la Premier Motor Company, según explicó. Esto es todo cuanto puedo decirle.

El detective dio las gracias, se despidió y antes de regresar a Baker Street hizo otra visita. Se dirigió a un gran establecimiento de joyería, donde permaneció algún tiempo. Tinker le esperaba con el mayor interés y, por fin, Blake entró en su despacho.

—He conseguido publicar ese anuncio en el “Evening Sun” —dijo—. Era ya demasiado tarde para los demás periódicos.

—Bien —contestó Blake—. Y ahora recuerdo que debería ir a casa de Jack Winterby a fin de avisarle.

Jack Winterby era un amigo íntimo de Blake. Tenía unos cuarenta y cinco años, pero parecía un chiquillo. Era muy amable y poseía una gran fortuna. A veces Blake explotó su carácter franco y nada receloso, utilizándolo como señuelo. Por lo demás, el único interés de la vida de Jack Winterby era ir de su piso de soltero, en Georges Square, al distinguido Club del West-End a que pertenecía.

Blake lo llamó por teléfono, pero Peters, su criado, le dijo que Jack Winterby había ido a visitar a un pariente enfermo y que no volvería hasta las siete o las ocho de la tarde.

—Dígale que yo iré a visitarle a las ocho —contestó Blake.

Luego se volvió a su ayudante y le dijo:

—Con toda probabilidad no habrá ninguna respuesta a este anuncio hasta mañana por la mañana, de modo que no hay prisa.

—¿Y quién cree usted que contestará a él? —preguntó Tinker.

—Primero quise preparar una trampa para sir Rudolph Crawbyn —contestó Blake—, pero durante mi ausencia los sucesos han tomado un rumbo distinto. Ahora espero coger a cierto individuo que se llama Joshua Reynard.

—¿Y quién es?

—Pues el mismo individuo que estuvo aquí diciendo que era sir Rudolph Crawbyn.

—¿Cómo? ¿De modo que no era él?

—No, muchacho. Por eso es lástima que tú se lo contaras todo. Sin embargo, tú y yo hemos sido engañados y ahora no hay remedio. Oye y te enteraré de todo lo que ha sucedido, para que no vuelvan a sorprenderte.

Tinker, muy atento, escuchó el relato de su jefe y luego observó:

—Pero ¿con qué objeto fingió ese individuo que era sir Rudolph Crawbyn?

—Lo ignoro —contestó Blake—. Pero se me ha ocurrido una idea que quizá dé resultado. Ahora no me Interrumpas durante una o dos horas, porque tengo mucho que hacer.

Dicho esto el detective dedicó su atención a otros asuntos y Tinker fue a ocuparse también de los suyos.

Hasta las seis de aquella tarde no se volvió a hablar del misterio referente a George Braddock. Entonces también llegó un paquetito que trajo un mensajero. Tinker lo recibió y luego fue a entregarlo a su jefe. Blake abrió la cajita, que contenía el paquete, y sacó un dije envuelto en algodón en rama.

—¿Lo reconoces? —preguntó a Tinker.

—Claro que sí —contestó el joven—. Es el dije que trajo anoche William Johnson. ¿Qué hace aquí?

—Te equivocas —contestó Blake sacando del bolsillo el verdadero dije—. Está bien imitado, ¿eh? —añadió—. Veo que en la joyería lo han hecho muy bien.

—Muy bien —admitió Tinker—, pero ¿qué se propone usted, jefe?

—Pienso entregárselo a Jack Winterby para que lo haga llegar a manos del señor Reynard. Este, sin duda, contestará al anuncio del “Evening Sun” y así, quizá podremos seguirle la pista y averiguar qué se propone.

—Pero cabe en lo posible que no se lea el anuncio —observó Tinker.

—Ya haré de manera que se entere de él —contestó Blake—. Ahora ve a comprar un ejemplar de “Evening Sun”. Antes de preparar nuestra trampa nos cercioraremos de que se ha publicado el anuncio.

Algo intrigado, Tinker salió en busca del periódico, y poco después Blake pegaba en el interior del dije un pequeño disco de papel en el que había un retrato femenino en miniatura.

—¿Quién es esa señora, jefe? —le preguntó Tinker.

—Ya ha muerto —contestó Blake—. Pero treinta años antes de que tú nacieras pasaba por ser una de las mujeres más hermosas de Londres. La he recortado de una de las tarjetas que regalan con los paquetes de cigarrillos. Ahora me vas a dar un mechón de tu cabello, lo ataremos con una cintita azul para que el engaño sea completo. ¿Han publicado el anuncio en el periódico?

—Aquí está —contestó Tinker, señalando la sección de “Pérdidas y Hallazgos” del periódico.

Blake leyó rápidamente el anuncio y luego, satisfecho, dijo:

—Muy bien. Ahora vamos a ver si ese individuo caerá en la trampa.

Dicho esto Blake descolgó el receptor del teléfono y pidió el número de sir Rudolph Crawbyn. Pocos momentos después hablaba con el baronet.

—He creído necesario decirle una cosa, sir Rudolph —exclamó Blake—. Acabo de descubrir un anuncio en el “Evening Sun” que quizá le interese—. Dice así: “Un dije de oro que lleva grabado el nombre de Renato Duarte Barbosa ha sido encontrado en las cercanías de Marble Arch. Quien lo haya perdido puede escribir al número 249”.

Sir Rudolph Crawbyn profirió una exclamación.

—¿De veras? Es extraordinario. ¿Qué le parece a usted de eso, señor Blake?

—Con toda seguridad ese individuo, Reynard, habrá perdido el dije después de robármelo —explicó Blake —Escribiré inmediatamente al “Evening Sun”. Es una lástima que quien lo ha hallado no dé su dirección. Pero quizá si ahora le mando una carta, mañana sabremos de él.

—Perfectamente —convino sir Rudolph—. Eso es muy interesante. Muchas gracias por haberme llamado. ¿Me tendrá al corriente de lo que vaya descubriendo?

—Con mucho gusto —contestó Blake—. Adiós.

Tinker se figuró que su jefe volvería a colgar el receptor, pero, muy sorprendido, observó que lo mantenía junto a su oreja. En cambio, oprimió el gancho, lo retuvo bajo un momento y luego lo soltó.

Como Blake se había figurado, aún no habían quitado la conexión, de modo que pudo oír a sir Rudolph cuando agitaba vigorosamente para llamar la atención del empleado de la Central.

—Número —exclamó Blake imitando la voz femenina—. ¿Llama usted?

—Sí, sí —exclamó sir Rudolph—. Póngame enseguida con Norte 547.

—Norte 547 —contestó Blake con voz femenina.

Luego, sin ruido, volvió a colgar el receptor y sentándose se echó a reír.

—¿Por qué ha hecho usted eso, jefe? —preguntó Tinker.

—Me parece que ha caído en la trampa —replicó Blake—. He llamado la atención de sir Rudolph acerca de ese anuncio figurándome que toda vez que el señor Reynard conoce tan bien sus asuntos, quizá este informe le fuese comunicado de algún modo misterioso. Pero también tenía otra idea vaga. Me pregunté, si sir Rudolph, a pesar de su aparente inocencia, tendría complicidad con ese Reynard. En tal caso él se apresuraría a llamar telefónicamente a Reynard para avisarle del anuncio publicado por el “Evening Sun”. Y para comprobar esa teoría he representado la comedia que has visto. Yo era la señorita de la Central. Y, como has visto, ha resultado admirablemente. En cuanto sir Rudolph se figuró que yo había colgado el receptor se apresuró a pedir Norte 547. Y, al parecer, estaba muy excitado.

—Ha sido usted muy hábil, jefe —contestó Tinker—. ¿Y cree que este número será el del teléfono de Reynard?

—Ya lo averiguaremos, Tinker. Quizá nos hemos hecho ilusiones y es posible que carezcan de base mis sospechas acerca de sir Rudolph. Ya lo veremos. Ahora hemos de averiguar a quién pertenece el número de ese teléfono. Vete a la Central y procura enterarte. Yo, dentro de una hora, iré a visitar a Jack Winterby, de modo que si a tu regreso estoy ausente me telefoneas allí.

—Muy bien, jefe —contestó Tinker.

Y salió a cumplir el encargo.

Blake se dedicó de nuevo a sus anteriores ocupaciones y trabajó en silencio por espacio de media hora. Luego, le interrumpió la visita de un cliente que fue a consultarle un asunto legal.

A las ocho y cuarto Blake se vio libre de su visitante y decidió telefonear a Jack Winterby anunciándole su visita. Pero no pudo obtener respuesta y, en vista de eso, Blake salió.

Diez minutos después estaba ante la puerta de la casa de su amigo. Tomó el ascensor y, sin molestarse en llamar, cogió el pomo de la puerta para entrar.

Pero observó que estaba cerrada, cosa que le sorprendió, pues sabía que su amigo no se molestaba nunca en correr la cerradura.

—¡Hola! ¿Hay miedo de ladrones? —exclamó al mismo tiempo que golpeaba la puerta con el puño de su bastón.

No recibió respuesta, pero Blake creyó oír un ruido apagado, como de una ventana que se abriese suavemente. En el acto sintió una sospecha y recordó que no había podido comunicar telefónicamente con su amigo. Se inclinó para mirar por el agujero de la cerradura. Pero la llave le impidió ver cosa alguna. Entonces sacó del bolsillo un pequeño instrumento que le permitió quitar la llave, y luego, abrió la puerta.

Una mirada le bastó para descubrirle la verdad. Reinaba en la estancia la mayor confusión, como si hubiesen hecho un registro apresurado y, en el extremo más lejano, vio a Jack Winterby y a su criado Peter muy bien atados y amordazados.

CAPÍTULO VII
QUÉ LE SUCEDIÓ A WITERBY

Por un momento, Sexton Blake permaneció inmóvil contemplando la asombrosa escena y luego acudió presuroso al lado de los dos hombres.

Jack Winterby era un hombrecillo regordete y su rostro tenía entonces una expresión cómica de indignación y de asombro, de modo que Blake estuvo a punto de echarse a reír al verlo.

Le quitó la mordaza y entonces Winterby empezó a hablar de un modo violento e incoherente para expresar la rabia y la humillación que sentía por las vejaciones a que su sagrada persona se había visto sometida. Blake no le hizo caso alguno, sino que se dedicó a cortar las cuerdas que le ataban manos y pies y luego dedicó su atención al criado. Peters se puso en pie en el acto y so dirigió a la ventana echando chispas.

—Cuidado, Peters —recomendó Blake—. Los pájaros han volado ya y no podrás cogerlos.

Pero Peters estaba irritadísimo y, dando un grito inarticulado, se subió al antepecho de la ventana y desapareció.

Jack Winterby, que se había sentado en una silla, seguía hablando con la mayor incoherencia. Parecía estar a punto de sufrir un ataque apoplético. Blake le dio una buena dosis de whisky, diciéndole:

—Toma eso, amigo, y te calmará los nervios.

Winterby se tragó el estimulante y ya pudo hablar con alguna coherencia.

—¡Criminales! ¡Bandidos! —exclamó—. Si los cogiese juro por Dios que les retorcería el pescuezo.

—Lo comprendo —replicó Blake—. Pero, al parecer, esos bandidos no han querido darte esa satisfacción, de modo que no debes malgastar tus fuerzas entregándote a la cólera.

—Ha sido un atraco indecente— exclamó, rabioso.

Blake aguardó pacientemente a que se calmara y, en efecto, Winterby se tranquilizó a los pocos instantes y permaneció como desmadejado en su asiento.

Dame un poco más de licor, Blake —dijo con voz débil.

El detective se apresuró a complacerlo y mientras Winterby bebía, reapareció Peters, pero ya por la puerta.

—Se han marchado —anunció—. Los esperaba un automóvil en la esquina—. Y volviéndose a Blake añadió—: ¿Ha visto usted nunca cosa Igual, señor Blake? Parece cosa de cine.

—Es verdad —contestó el detective Pero mientras no se me explique lo ocurrido no puedo hacerme cargo. Al parecer, llegué en el momento crítico, ¿verdad?

Aunque el detective hablaba en tono normal, se sentía interesadísimo. Y no dudaba de qué aquella aventura debía de estar relacionada con el misterio que quería poner en claro. Y no comprendía tampoco cómo sus enemigos pudieron anticiparse a él de tal manera.

—Ahora, mí querido Winterby —dijo—, cuéntame lo que ha sucedido.

Pero Winterby se limitó a dar un gruñido de rabia.

Peters, entonces, tomó la palabra, diciendo:

—En realidad, no puedo explicármelo, señor; es decir, tengo una idea muy vaga. Ocurrió así. A cosa de las siete y media llegó un mensajero con un sobre dirigido al señor Winterby. Dijo que no había respuesta y se marchó en Seguida. Entregué la carta al señor Winterby y luego salí a la calle a comprar cigarrillos. Volví a los cinco minutos y encontré al señor Winterby en el suelo, en tanto que dos sujetos se ocupaban en atarlo. Como es natural, no me entretuve en presentarme, sino que, dando un grito, me arrojé contra ellos. Uno debió de resultar lastimado, pero no por eso logré ninguna ventaja, porque sacaron sus revólveres y antes de que yo me diese cuenta de lo que sucedía me vi muy bien atado y al lado del señor Winterby.

Peters se interrumpió para recobrar el aliento y siguió diciendo:

—Entonces, uno de aquellos tunos me preguntó si yo sabía algo acerca de un dije o de cosa parecida. Yo lo mandé al infierno y entonces ellos me amordazaron. Luego, empezaron a registrarlo todo y no sé si encontraron lo que buscaban. Pero en cuanto le oyeron a usted huyeron por la ventana y por la escalera de escape.

Blake se volvió a su amigo, preguntándole:

—¿Dónde está la carta que te trajo ese mensajero?

Winterby sacó un sobre del bolsillo y lo entregó a Blake.

—Algún idiota me ha gastado una broma estúpida —murmuró—. Mira lo que dice.

Blake, con cierta curiosidad, examinó el sobre en el cual estaba escrito a máquina el nombre y las señas de Jack Winterby y dentro había otro sobre con una carta de “Evening Sun” para informar al señor Winterby de que habían recibido la respuesta adjunta a su anuncio y que el autor de la carta rogó que la enviasen a su vecino con mensajero especial. El segundo sobre iba dirigido al anunciante número 249 “Evening Sun”, y solo contenía una hoja de papel blanco.

Entonces Blake comprendió con cuánta limpieza le habían burlado.

El astuto señor Reynard se anticipó. Gracias a aquella treta pudo averiguar que Jack Winterby era el supuesto anunciante en el “Evening Sun” antes de que Blake tuviese tiempo de avisar a su amigo de que había hecho uso de su nombre. El señor Reynard mandó la carta al “Evening Sun” inmediatamente después de leer el anuncio, rogando que mandasen enseguida su fingida respuesta al anunciante. Luego, no tuvo más que hacer sino seguir al mensajero para llegar a casa de Jack Winterby.

Indudablemente Reynard era muy astuto, y Blake lo admiró, aunque censurándose por no haber previsto tal contingencia.

Luego, se le ocurrió la idea de si el señor Reynard habría descubierto el anuncio por sí mismo o bien porque sir Rudolph Crawbyn le hubiese llamado la atención acerca de él. Debían de ser las seis y media cuando él habló por teléfono con sir Rudolph y este se apresuró a pedir comunicación con Norte 547. Si habló entonces con el señor Reynard este tuvo tiempo suficiente para poner en práctica su astucia durante la hora que transcurrió antes de su llegada a casa de Jack Winterby.

Los hechos parecían hacer sospechoso a sir Rudolph Crawbyn. Faltaba por saber qué resultado habían tenido los esfuerzos de Tinker. Blake pensó todo eso en un instante y luego contempló el sobre que su amigo acababa de entregarle.

—En efecto —dijo—. Parece que te han hecho víctima de una broma pesada. Ahora, cuéntame cómo ha ocurrido eso.

—Poco hay que decir —gruñó Winterby, ya algo más calmado—. Esos dos tunos entraron un momento después de la salida de Peters. Uno de ellos, que hablaba con suavidad y llevaba una tira de tafetán en la mejilla, me comunicó lo que quería. Al principio se mostró muy cortés. Dijo que venía en respuesta a un anuncio que yo había publicado en “Evening Sun” y que me rogaba entregarle el dije de oro que encontré hoy en Marble Arch. Yo le contesté que no sabía de qué me hablaba y que, sin duda, estaba equivocado. Esto pareció disgustarle. Luego, le amenacé con echarlo de casa, y él, por toda respuesta, empuñó un revólver jurando que me mataría si no le entregaba en el acto el maldito dije. Entonces empezó la diversión. Me arrojé contra él dándole patadas en las espinillas, pero el otro intervino y entre los dos me derribaron, aunque no sin que luchásemos bien, te lo aseguro. Y estaban ocupados en atarme cuando Peters entró en escena.

Winterby se sirvió medio vaso de whisky y luego dijo:

—Tal es la historia, Blake. Fue una lástima que no llegases un poco antes. ¿Y qué opinas de eso?

Blake miró al criado y creyó más prudente decir a su amigo la verdad cuando estuvieran solos.

—No hay duda de que has sido víctima de una broma pesada —contestó, y luego añadió—. ¿Querría usted hacerme el favor, Petera, de comprar un poco de tabaco para mí? Veo que no tengo.

—Con mucho gusto, señor —contestó el criado. Y salió a cumplir el encargo.

—De modo que tu opinión es que hemos sido víctimas de una broma pesada —observó Winterby en cuanto estuvieron solos—. Pues mira, ha sido una broma idiota y si yo descubriese a su autor le proporcionaría un mal cuarto de hora.

—No me das miedo —contestó Blake—. Y ahora, si quieres, hagamos un trato. Si te digo quién es el autor de la broma, ¿me prometes no vengarte de él?

—¿Lo conoces, Blake? Te burlas de mí.

—No. Hablo en serio. El bromista soy yo.

—¿Tú, Blake? —contestó el otro, asombrado—. Es imposible.

—Hablo en serio, Winterby. Puse en el “Evening Sun” este anuncio y di tu nombre y tus señas. Hoy quise telefonearte para ponerte sobre aviso, pero no estabas en casa. Luego, vine esta noche con el mismo objeto, porque el dije que esos individuos andaban buscando está en mi bolsillo. Pero no me figuré que se anticiparan a mí de este modo, sino que a lo sumo creí que te contestarían mañana por la mañana. Supongo que no me guardarás rencor.

Winterby se quedó mudo de asombro y luego se echó a reír a carcajadas hasta saltársele las lágrimas.

—¡Quién lo hubiera creído! —exclamó—. Más ¿para qué demonio hiciste eso? —se interrumpió y luego, ya serio, exclamó—: Ya lo sé. Me has metido en uno de tus malditos misterios. No es la primera vez. ¿Tengo razón?

—En absoluto, Winterby. Quise valerme de ti como señuelo, pero las cosas no han marchado como yo esperaba y siento mucho lo sucedido.

—¡Bah! No importa. Me alegro de haber podido serte útil. Ahora dime de qué se trata.

—Más tarde ya te lo comunicaré. Ahí vuelve Petera. Recomiéndale que no diga nada de lo sucedido y añade que yo me encargaré de seguir la pista de esos sujetos.

—Deja a Peters a mí cuidado. No hablará —contestó Winterby—. Y ahora ¿qué te parece si nos vamos al club a cenar?

—Será otro día, Winterby —contestó Blake mientras Peters entraba con el paquete de tabaco—. Ahora aguardo de un momento a otro una llamada telefónica de Tinker. Y eso me recuerda que quizá tu teléfono está descompuesto, porque antes no pude comunicar contigo.

—Hace cosa de una hora, señor, que yo hablé —contestó Peters—y, entonces, se hallaba en buen estado.

—Vamos a verlo —dijo Blake dirigiéndose al aparato telefónico.

Levantó el receptor y llamó a la central, pero como no obtuviera respuesta, se dedicó a examinar las conexiones.

—¡Ah, nuestros amigos han cortado el cordón! —dijo—. Eso explica que antes no pudiese comunicar contigo y también que Tinker no me haya llamado. Será mejor que vuelva cuanto antes a mí casa. Adiós, Winterby. Una de estas noches próximas iremos a cenar juntos.

—¿Y crees que no volverán a molestarme esos individuos? —preguntó Winter y acompañándolo a la puerta.

—Me parece que no —contestó Blake—. Pero si ocurriese avísame.

—Ahora no me encontrarán desprevenido —exclamó Winterby—. Adiós.

Blake regresó presuroso a su casa persuadido de que Tinker habría intentado telefonearle sin lograrlo. Entró, pues, en su despacho con la esperanza de encontrar allí a su ayudante, pero observó que no estaba. Sin embargo, debajo del tintero vio una nota de mano de su ayudante que decía:

“Número 3 Catchmere Road. Finchley”. Tales son las señas. No pude telefonear a casa de Winterby. Voy allá. Blake dio un gruñido de satisfacción y por un momento se quedó indeciso. Luego, resolviéndose, escribió debajo del mensaje de Tinker:

“Voy a Catchmere Road”.

Salió a la calle y mientras aguardaba el paso de un taxi, pasó un individuo astroso que, deteniéndose ante Blake, le ofreció cajas de cerillas, añadiendo que era un “sin trabajo” y que había de mantener a una numerosa familia.

El detective le arrojó una moneda sin mirarlo casi y luego se dirigió a un taxi que acababa de parar.

—A Catchmere Road. Finchley —dijo subiendo el vehículo.

Apenas este había reanudado la marcha cuando el “sin trabajo” enderezó sus encorvados hombros exclamando:

—Va a Catchmere Road.

Luego echó a correr en dirección al primer teléfono público.

Mientras tanto y sin sospechar que hubiesen sido observados sus movimientos, Blake se dirigía a Finchley. Un cuarto de hora más tarde llegó a Catchmere Road y, apeándose, prosiguió su viaje a pie.

Era un barrio aislado y constituido por algunas casas rodeadas de jardines bien cuidados. Aquel lugar tenía un aspecto respetable y era evidente que sus habitantes, si no ricos, eran, por lo menos, gente acomodada.

El número 3 estaba bastante lejos, de modo que casi tardó cinco minutos en llegar. Una vez ante la casa la examinó y pudo ver que estaba sumida en la obscuridad.

Decidido a realizar un examen más detenido, el detective cruzó la calle, empujó la puerta del jardín y, dirigiéndose a la puerta de la casa, la encontró, con gran sorpresa, simplemente entornada.

Titubeó un instante, prestando oído, más como no, llegase ningún ruido hasta él se decidió a entrar.

El hall estaba a obscuras y se detuvo tratando de percibir algún posible ruido y en vista de que todo estaba en silencio, siguió adelante hasta que sus pies tocaron algo inmóvil que había en el suelo.

Empuñó en el acto su lamparilla eléctrica y, con gran sorpresa, descubrió un hombre atado de pies y manos y, además, amordazado.

Y cuando el foco de luz se concentró en el rostro de aquel individuo, Blake tuvo la mayor sorpresa de su vida, porque vio, nada menos que, a sir Rudolph Crawbyn.

CAPÍTULO VIII
EL HOMBRE DEL AUTOMÓVIL

Como ya hemos visto, Tinker cumplió exactamente la misión que le confiara su jefe. A su regreso a Baker Street, provisto ya de los datos pedidos, vio que Blake estaba ausente, como ya esperaba y, recordando sus instrucciones, se dispuso a telefonearle a casa de Winterby. Pero, después de varias tentativas infructuosas, la telefonista le comunicó que aquel teléfono estaba estropeado. Tinker se sentó en espera del regreso de su amo, creyendo que no tardaría, pero en vista de que transcurría una hora sin que ocurriera eso, decidió encaminarse a George Square.

Después de dejar un breve mensaje debajo del tintero para el caso de que volviese Blake durante su ausencia, Tinker se dirigió a casa de Winterby y allí supo que el detective había salido poco antes.

Persuadido de que su jefe le llevaba solo unos minutos de ventaja, Tinker se asombró al notar que no estaba en su despacho. Pero luego leyó la nota dejada por Blake y decidió, en el acto, seguirlo hasta la casa de Catchmere Road.

Un taxi lo dejó al poco rato a corta distancia del número 8 de aquella calle y, como le ocurrió a Blake, la vio sumida en la obscuridad. Sin embargo, Tinker se movió y avanzó cautelosamente, preguntándose si su jefe estaría ya dentro o no habría llegado aún.

Se dirigió a la parte posterior de la casa y ningún ruido llegó hasta él, pero, de pronto, se vio ante un automóvil, cuya parte delantera daba a la puerta de madera del jardín.

Tinker comprendió que aquel automóvil estaba dispuesto para huir rápidamente, y como no sabía si en el vehículo habría algún ocupante, se acercó a él con las mayores precauciones.

Pudo observar que era un automóvil Daimler, pero que, al parecer, no había nadie dentro. Las cortinillas estaban corridas, de modo que era imposible ver el interior del coche. Este detalle despertó la curiosidad de Tinker y se esforzó por mirar entre las rendijas, aunque no pudo ver nada. Luego, decidido a satisfacer su curiosidad, hizo girar el pomo de la portezuela y la entreabrió.

Al mirar el interior tuvo una extraordinaria sorpresa, pues pudo ver que allí había un hombre reclinado en un rincón y con la pierna izquierda vendada y apoyada en el asiento inmediato.

El primer impulso de Tinker fue cerrar de nuevo la portezuela para no ser descubierto, pero, fijándose entonces en la inmovilidad de aquel hombre, le asaltó la sospecha de que pudiera estar muerto.

Entonces Tinker ya no pensó más en su propia seguridad, sino que se metió en el automóvil para examinar al desconocido. Un breve examen bastó para disipar sus temores, porque aquel hombre no estaba muerto sino, al parecer, profundamente dormido y quizá narcotizado.

Tinker se preguntó quién sería y si lo habían llevado a aquella casa o se disponían a sacarlo de ella.

Examinó luego sus facciones y vio que era un hombre joven que, a lo sumo, tendría treinta y uno o treinta y dos años. Además le pareció haber visto en una ocasión anterior aquel semblante.

Estuvo unos momentos dudoso y, de pronto, recordó la fotografía de George Braddock. No tuvo ya ninguna duda. Había encontrado al desaparecido. Además había el detalle de que, aparentemente, tenía la pierna lastimada. Comprendiendo la importancia de su descubrimiento, Tinker empezó a reflexionar. Díjose que George Braddock no estaba en el coche por su propia voluntad ni tampoco libremente dormido sino que debió de ser narcotizado y metido allí sin su aprobación.

¿Qué podría hacer? Con toda evidencia los secuestradores de Braddock debían de hallarse dentro de la casa y quizá se presentaran de un momento a otro, con lo cual descubrirían su presencia. Eso equivaldría a una lucha.

No por eso Tinker se desanimó, pues siempre estaba dispuesto a llegar a las manos, pero en aquel momento le convenía no dejar huir el automóvil.

Entonces se le ocurrió el único medio posible: desconectar la magneto del motor.

Persuadido de que no había un solo momento que perder, se dispuso a llevar a cabo su propósito; levantó la cubierta del capó, pero en aquel momento unos dedos vigorosos le rodearon el cuello y, en el acto, se vio en el suelo, luchando violentamente y haciendo esfuerzos para poder respirar.

Aquel ataque fue en absoluto inesperado y Tinker, rabioso por haber sido sorprendido, hizo un esfuerzo a fin de librarse de su enemigo, pero la presión de los dedos de este sobre su cuello se hizo más fuerte todavía y antes que pudiera darle un puñetazo en propia defensa, vióse de cara al suelo, en tanto que su enemigo le apoyaba una rodilla en la espalda.

Como estaba indefenso dejó de luchar, pero siempre dispuesto a reanudar las hostilidades en la primera oportunidad favorable. Se aflojó un poco la presión que sentía en el cuello y cuando Tinker aspiraba, frenético, el aire, se oyó un portazo en la casa y luego el joven detective percibió pasos presurosos que se acercaban a él. Su enemigo profirió un silbido de aviso que fue contestado por algunas exclamaciones de asombro y sin duda por los dos hombres que acababan de salir de la casa.

Siguió un breve coloquio que Tinker, algo atontado, no pudo comprender y luego se puso en marcha el motor del automóvil. Comprendiendo que el Daimler estaba a punto de escapar con su prisionero, Tinker hizo un esfuerzo desesperado para librarse de su enemigo, pero, en respuesta, aumentó la presión en su cuello y en su espalda.

Transcurrieron algunos momentos y de pronto Tinker se sintió libre. Luchó por ponerse en pie y se dirigió a la puerta, a la que llegó en el preciso momento en que se cerraba con violencia.

Haciendo un esfuerzo por recobrarse, Tinker se lanzó a la puerta tratando de abrirla, pero había sido cerrada por fuera y, en vista de ello, saltó a la parte superior y la franqueó.

Una vez al otro lado miró con el mayor interés en busca del automóvil. Oyó el ruido de su motor y el de la bocina que se alejaban rápidamente.

Era inútil perseguirlo y Tinker se quedó unos momentos apoyado en la pared haciendo esfuerzos por reponerse. Luego, tras de coordinar sus ideas, dedicó su atención a la casa de que habían salido sus enemigos, preguntándose que habría ocurrido allí dentro.

Impulsado por la curiosidad, se dirigió a ella y a la puerta de la parte posterior. Hizo girar el pomo, se abrió la puerta y en el mismo instante un hombre se arrojó contra él.

Tinker agarró a su desconocido enemigo, resuelto a no dejarse vencer aquella vez. Ambos empezaron a ir de un lado a otro cuando, de pronto, el enemigo de Tinker profirió una voz, soltó al joven y exclamó:

—¡Caramba! ¿eres tú, Tinker?

CAPÍTULO IX
DUDAS

Tinker dio a su vez un grito de sorpresa al reconocer la voz de su Jefe y, aun incrédulo, le preguntó si era él.

Sexton Blake le contestó afirmativamente mientras se sostenía la cabeza con las manos. Sentíase atontado y luego, haciendo un esfuerzo de voluntad, recobró su aplomo y preguntó:

—¿Han pasado por ahí, Tinker?

—Sí, señor. Huyeron en un automóvil.

—Yo traté de impedírselo, mas, por desgracia, no lo conseguí. ¿Te fijaste en el número del automóvil?

—No pude, jefe. Únicamente sé que era un Daimler. ¿Adónde demonio habrán llevado a George Braddock?

—¿Qué dices? —exclamó Blake extrañado.

—Pues que estaba dentro del automóvil. ¿No lo sabía usted?

Lo ignoraba. He llegado hace pocos momentos. Sir Rudolph Crawbyn estaba atado y amordazado en el hall. Me detuve para ponerlo en libertad y, en aquel momento, me dieron un garrotazo en la cabeza. Pero ¿estás seguro de que George Braddock se hallaba en el automóvil?

—Por completo, jefe. Sin duda yo llegué un momento después que usted.

Luego Tinker hizo un relato detallado de todo lo que había sucedido y, al terminar, Blake le preguntó:

—Pero ¿estás seguro de que era George Braddock?

—En absoluto, jefe. Lo reconocí gracias al retrato que me mostró usted esta mañana. Y, como ya le he dicho, no me fue posible estropear el automóvil.

—Lo cierto es —replicó Blake— que nos han dejado burlados. Pero no me explico qué hacía allí George Braddock. Ven, vamos a ver qué nos dice sir Rudolph.

Tinker siguió a su jefe al interior de la casa y Blake alumbraba el camino con su lamparilla eléctrica. Llegaron al hall y allí encontraron a sir Rudolph, aun atado y amordazado, porque el detective no había tenido tiempo de ponerlo en libertad. Tinker miró asombrado al pobre hombre, pues no había comprendido gran cosa de la rápida explicación que le dio su jefe.

Blake se inclinó empuñando su cortaplumas y cortó rápidamente las cuerdas que ataban a sir Rudolph. En cuanto este se sintió libre se puso en pie dando un grito de cólera.

—¡Bandidos! —exclamó—. ¿Qué significa eso? ¿Debo entender que han podido huir, señor Blake?

—Por desgracia, sí —contestó el detective mirando de un modo raro al baronet—. Y en cuanto al motivo que tuvieron para hacer eso con usted quizá podrá explicármelo mejor que yo.

—Pocos datos puedo darle —contestó sir Rudolph—. Vine aquí en busca de mi amigo David Riverton, mas, apenas había cruzado el umbral de la puerta, cuando me vi cogido, tendido en el suelo y registrado. Uno de los bandidos me preguntó qué había hecho del dije. Yo lo mandé al diablo y ellos entonces me ataron y me amordazaron tras de dirigirme las mayores amenazas. Uno de ellos, de rostro regular y que usaba términos corteses, parecía ser el jefe.

—Sin duda será nuestro amigo Reynard —observó Blake—. ¿Y con qué objeto vino usted a visitar al señor Riverton?

—Tenga usted en cuenta que esta es su casa.

—¿Sí? ¿Y él dónde está?

—En Montecarlo, según yo me figuraba hace pocas horas. Pero poco antes de llamarme usted por teléfono esta noche recibí un aviso al parecer procedente de Riverton rogándome que viniese aquí. Después de hablar con usted por teléfono me puse inmediatamente en comunicación con esta casa y me dijeron que Riverton había salido, pero que dejó aviso de que yo viniese a las nueve. Lo hice así y ya ve usted lo que ha ocurrido.

Blake cada vez más perplejo escuchó ese relato. Al parecer las sospechas que tuvo contra sir Rudolph parecían infundadas, pues si bien creyó al principio que estaría de acuerdo con Reynard lo sucedido parecía desmentirlo.

—¿Y quién es ese señor Riverton? —preguntó.

—Un compañero de negocios —contestó sir Rudolph—. Habíamos de tratar de algunas acciones de una compañía de petróleos. Pero no creo que haya vuelto de Montecarlo. Ahora telefonearé a su hotel para averiguarlo.

—Es buena idea —contestó Blake—. Supongo que no sospechará usted que ese señor haya intervenido en tal asunto.

—Absolutamente imposible. Es decir, no me lo explicaría. Nada conozco de sus asuntos particulares, pero considero a David Riverton como hombre de negocios que solo se ocupa en asuntos financieros. No puedo imaginármelo comprometido en un asunto como ese.

—Realmente se trata de un caso extraño. ¿Y cómo recibió usted el aviso supuesto del señor Riverton?

—Por teléfono. Yo no estaba entonces al lado del aparato y el mayordomo recibió la noticia.

—Bien. ¿Y ha reconocido usted a alguno de esos hombres que lo ataron?

—No, aunque, en realidad, apenas pude verlos. Utilizaban una lamparilla eléctrica de bolsillo que no me permitió verles la cara.

—Pues, al parecer, esperaban ya mi visita. ¿Cómo es posible que estuviesen avisados?

—Creo que alguien les telefoneó. Un cuarto de hora antes de la llegada de usted se oyó el timbre del teléfono y uno de esos tunos contestó. Luego hablaron entre sí en voz muy baja y excitada. Me dejaron aquí atado y yo me figuré que se habían marchado, pero, evidentemente, se ocultaron en espera de su llegada.

—Ya lo sé —exclamó, de pronto, Blake—. ¡El vendedor de fósforos! Sin duda me oyó cuando daba las señas al chofer. Debió de telefonear avisando a esos tunos. ¡Qué tonto he sido!

—No ha sido usted el único engañado —gruñó sir Rudolph—. No sabe usted cuánto daría por enterarme bien de este asunto. ¿Qué demonio deben de andar buscando esos tunos?

—Sin duda sospechaban que tiene usted el dije —replicó Blake.

—Pues, en tal caso, han fracasado —observó sir Rudolph.

—No, señor—le corrigió Blake. Porque yo llevaba el dije en el bolsillo y me lo quitaron.

—¿Cómo? —exclamó sir Rudolph.

—Sí, pude recobrarlo —contestó Blake cautelosamente—. Y ahora lo he perdido. Pero, en fin, ya no hay remedio y tampoco sirve de nada continuar aquí. Vámonos.

—¿Sin buscar a esa gente? —preguntó a sir Rudolph.

—Esta noche, no. El garrotazo que me han dado no me deja reflexionar bien —contestó el detective—. Mañana veremos.

Salieron de la casa y al poco rato habían tomado un taxi. El detective ofreció a sir Rudolph dejarlo en su casa y el baronet aceptó. Tinker pudo observar que su jefe apenas pronunció una palabra durante el trayecto como si se resintiese de la contusión sufrida.

En cuanto llegaron a la casa del baronet, este se apeó y se despidió de los detectives. En cuanto sir Rudolph hubo desaparecido, Blake recobró su vivacidad y, con voz excitada, ordenó a su ayudante que fuese a esperarlo a su casa. Dicho esto abrió la portezuela del vehículo y se apeó.

Tinker no podía comprender la actitud de su jefe. Y, muy preocupado, llegó a Baker Street. Entró en el despacho, se sentó en un sillón y empezó a reflexionar, pero estaba tan fatigado que se quedó dormido.

Al fin despertó al oír los pasos de Blake. Eran más de las doce de la noche.

—¿Ha hecho usted algún descubrimiento, jefe? —preguntó.

—Nada importante. ¿Has visto, al llegar, si alguien rondaba la casa?

—Me parece que no.

—Pues yo he vuelto a Catchmere Road para hacer algunas investigaciones. La casa pertenece, en efecto, a David Riverton de modo que sir Rudolph no mintió al asegurarlo.

—Pero ¿sospecha usted que sir Rudolph ha intervenido en este asunto?

—No sé qué pensar—confesó Blake—. Su relato parece plausible. Al dejarte vi cómo entraba en su casa y luego me dirigí a Finchley. Creí que volvería él también, pero me equivoqué, de modo que, según croo, no ha salido de su casa.

—¿Y qué opina usted acerca de la presencia de George Braddock dentro del coche? ¿Cree usted que lo habían llevado hoy allí?

—A juzgar por el estado de los dormitorios creo que habrá permanecido en aquella casa durante uno o dos días. Eso también es muy raro. Si tiene una pierna fracturada, sin duda, lo ha cuidado un médico para entablillársela, pero ninguno de los del barrio ha visitado la casa, según resulta de mis investigaciones.

—Olvidó usted decir a sir Rudolph que Braddock estaba en ese automóvil.

—No lo olvidé, Tinker, sino que me abstuve de decírselo para ver si él me hablaba de eso. Ya viste que no lo hizo, pero aun no estoy convencido de que sea tan Inocente como quiere dar a entender. Si mis sospechas tienen alguna base, hay que dar por sentado que es un actor maravilloso.

—Pero ¿por qué sospecha usted de él, jefe? Si él estuviese de acuerdo con esos tunos no lo habrían atado y amordazado.

—Lo mismo me dije, pero uno o dos detalles volvieron a excitar mis sospechas. Por ejemplo, si bien sir Rudolph estaba muy bien atado, no mostraba señales de violencia. Tampoco me preguntó mi razón de mi llegada a la casa y yo no se la dije. ¿Te has fijado en eso?

—Sí, ahora que me lo recuerda usted, me parece raro.

—Hay otro detalle sospechoso— añadió Blake—. Al parecer Crawbyn llegó a Finchley en un taxi sin utilizar su coche porque, de lo contrario, lo habríamos visto aguardándole. Eso parece indicar su deseo de mantener secreta la visita que hizo a la casa de Riverton. ¿No te parece?

—Tiene usted razón, jefe. Eso es raro. Más ¿no podría ser que ese Daimler perteneciera también a sir Rudolph?

—Ya he pensado en eso. Es una lástima que no pudieses ver el número. Pero ya averiguaremos si ese Daimler pertenece a sir Rudolph. Mañana nos enteraremos de ello. Además, tengo preparadas una o dos cosas que tal vez harán caer en la trampa a esos astutos individuos.

—¿Qué es ello, jefe? —preguntó Tinker.

—Mañana lo sabrás —contestó Blake ahogando un bostezo—. Ahora voy a acostarme. Buenas noches.

Aunque Tinker sentía gran curiosidad tuvo que contentarse con aquella respuesta y, a su vez, se metió en la cama, pero los proyectos que tuviese Blake para el día siguiente no se realizaron porque, por la mañana, ocurrió algo asombroso. Apenas Blake había terminado el examen de su correspondencia, se oyó el timbre del teléfono.

El detective descolgó el auricular y en cuanto hubo anunciado su presencia, oyó una voz excitada que decía:

—Soy Paul Stetton. Acaba de ocurrir una cosa sorprendente, señor Blake. ¿No lo adivina? ¡George Braddock ha aparecido!

CAPÍTULO X
LA EXTRAÑA HISTORIA DE GEORGE BRADDOCK

Sexton Blake oyó, muy asombrado, aquella noticia y exclamó:

—¿Qué quiere usted decir, señor Stetton?

—Lo que ha oído. Está en su casa, en Bayswater. Acaba de telefonearme el portero. Voy a comunicárselo enseguida a sir Rudolph Crawbyn. Adiós.

El señor Stetton colgó el receptor del aparato y Blake se volvió al asombrado Tinker.

—¿Qué ocurre, jefe? —preguntó este.

—Que ha aparecido George Braddock —contestó Blake—. Ven y acompáñame a su casa.

Sin resolverse a creer que aquello era cierto, Blake y su ayudante se dirigieron, en el acto, a casa de Braddock. Cuando se acercaban a ella, vieron un Rolls Royce que venía de la dirección opuesta y del que se apeó sir Rudolph.

—¿Qué me dice usted de eso, señor Blake? —exclamó al verle—. Pero no creo que sea verdad. Sin duda se ha equivocado Stetton.

—Ya lo veremos —contestó Blake—. Aquí está el portero que podrá esclarecer el misterio.

El portero, al ser interrogado, contestó que, en efecto, había avisado al señor Stetton el regreso de George Braddock.

—Nunca tuve una sorpresa tan grande —añadió—como cuando esta mañana lo encontré en su piso.

—¿De modo que no lo vio usted regresar?

—No, señor. Sin duda llegó anoche después de las diez, en el momento en que yo me había ausentado por espacio de media hora.

—¿Y adónde fue usted?

—Llegó un caballero y me rogó que llevase una carta ahí cerca, pero lo cierto es que no pude encontrar la dirección que me dio.

—¿Y a quién iba dirigida esa carta?

—A un tal señor Reynard.

—Ya comprendo —contestó Blake—. Y es muy probable que Braddock fuese traído aquí durante su ausencia. ¿Qué explicación ha dado él?

—Ninguna, señor. Parece que está atontado. Se limitó a decirme que avisara al señor Stetton.

—Bueno, vamos a verle —dijo Blake.

Subieron en el ascensor y penetraron luego en la vivienda de Braddock. Este se hallaba sentado en un sillón, vestido, con los codos apoyados en las rodillas y el rostro oculto en las manos. Blake observó sorprendido que ninguna de sus piernas parecía estar lastimada, como se había figurado y tampoco vio la menor huella de vendaje.

El joven levantó la cabeza y los miró con expresión de fatiga. Y no dio muestras de reconocerles hasta que sir Rudolph le habló.

—¿Qué es eso, Braddock? —preguntó—. ¿Dónde ha estado usted? ¿Qué demonio le ha sucedido?

El interpelado, después de mirar a sir Rudolph, murmuró:

—Yo mismo me he dirigido estas preguntas, pero aun estoy muy confuso. Quizá el médico pueda aclarar mis ideas. Ya lo he hecho llamar.

Blake cerró la puerta para detener al portero que intentaba penetrar en la estancia y después de mirar a sir Rudolph, le dijo:

—Permítame que yo le interrogue —acercó una silla y añadió—. Soy Sexton Blake, señor Braddock, detective. Hemos pasado grande ansiedad por usted. El martes por la noche le vieron saltar de un automóvil en Liverpool y a partir de aquel momento no se ha sabido su paradero. ¿Puede decirnos lo que le sucedió?

—He estado muy enfermo —contestó Braddock después de hacer un esfuerzo para reunir sus ideas. Sí, recuerdo haber saltado de aquel automóvil en Liverpool. Pero eso ocurrió hace algunas semanas.

—No, señor. Tres días solamente.

—Imposible —murmuró Braddock—. Se engañan ustedes. He pasado varias semanas en un hospital de Liverpool con la pierna fracturada. Así se lo dirá a ustedes el doctor Reynard en cuanto llegue.

El detective y sir Rudolph cambiaron una mirada significativa.

—En efecto, el señor Reynard lo explicará todo a su llegada —dijo el detective—. ¿Y cuál de sus piernas, señor Braddock, fue fracturada? ¿la derecha?

—No, señor, la izquierda. Esta mañana, al despertar, vi que me habían quitado el enyesado. Pero aun me duele y apenas puedo andar.

—¿Y se acuerda usted de cuando salió usted del hospital de Liverpool?

—Creo que anoche. Recuerdo que el doctor Reynard entró en mi cuarto para decirme que me llevarían a Londres en automóvil. Luego, sin duda, me dormí porque, al despertar, me encontré aquí.

—Ya comprendo. ¿Y recuerda usted el nombre del hospital?

—No, el doctor Reynard no me lo dijo. Yo ocupaba una habitación particular y apenas vi a nadie más que al doctor.

—¿Podría usted describir esa habitación?

—Era grande y tenía una ventana en cada extremo. Y no recuerdo de ella nada más sino el detalle de que había un retrato de Nelson colgado al pie de la cama.

—¿Y cómo llegó usted a ese hospital?

—Me encontré allí después de saltar aquella noche desde el automóvil. El doctor Reynard me explicó que me había encontrado sin sentido en la calle con la pierna fracturada y que me llevó al hospital. Llevaba la pierna entablillada y no me podía mover. Yo dije quién era y me prometió comunicarlo a mis amigos de Londres, pero, naturalmente, no podía ser trasladado hasta que se hubiese curado mi pierna.

—Lo comprendo. Y ahora dígame por qué saltó del automóvil en Liverpool.

—Fue un accidente —contestó Braddock en tono reservado—. En realidad no sabía lo que hacía.

—Permítame que refresque su memoria —replicó Blake—. Fue usted a Liverpool para embarcar en el Dunstan Castle que había de zarpar a la mañana siguiente para el Brasil. Usted decidió ir allá para hablar con un individuo llamado Renato Duarte Barbosa. Aquella noche le vio saltar del automóvil una persona a quién usted dio una cartera que contenía ciento y pico de libras esterlinas, y un dije de oro en el cual estaba grabado el nombre de Renato Duarte Barbosa. Rogó usted a esa persona que hiciese hablar a Barbosa antes de que lo fusilaran. ¿Recuerda usted todo eso, señor Braddock?

El interpelado temblaba de excitación y luego, incrédulo, murmuró:

—¿Sabían ustedes todo eso? Sí, es cierto y, por lo tanto, ya no tengo motivo para ocultar los hechos, pero solo recuerdo vagamente haber entregado el dije a alguien después de saltar del automóvil, de modo que me convencí de que lo había soñado. Y ahora, dígame: ¿tienen ustedes el dije?

—Después contestaré a esa pregunta —replicó Blake—. Ese dije es, desde luego, la causa de su extraña aventura en Liverpool, de modo que, en su propio interés, debe explicarme su significado.

—Se lo diré todo —contestó Braddock, excitado—. Hace cosa de veinte años murió el hombre a quién siempre creí mi padre. En su lecho de muerte me hizo una asombrosa revelación. Díjome que no era mi padre y me dio el dije añadiendo que el individuo cuyo nombre estaba grabado dentro conocía el secreto de mi nacimiento y me lo revelaría si yo le mostraba el dije. Sus últimas palabras me recomendaron no dar a entender a nadie lo que me había comunicado, porque todos mis actos serían conocidos por un personaje influyente, quien no repararía en nada para impedir que yo descubriese el secreto de mi nacimiento.

Braddock hizo una pausa y continuó diciendo:

—Mi padre, es decir Charles Braddock, murió sin terminar sus explicaciones, pero tal declaración me asombró extraordinariamente. Decidí encontrar a ese Barbosa y arrancarle el secreto de mi nacimiento. Pero yo entonces era muy joven y no sabía cómo se hacen esas investigaciones. También recordé el aviso que me diera mi padre adoptivo y temí excitar la hostilidad de mi desconocido enemigo y eso también me impidió solicitar el consejo de otra persona.

”A medida que transcurría el tiempo, empecé a tener dudas de que las últimas palabras de Charles Braddock no hubiesen sido más que el delirio de un moribundo. Por eso ya no me preocupé más de aquello, aunque, a veces, sentía cierta curiosidad. Y a medida que transcurrieron los años, estaba cada vez más convencido de que no debía tomar en serio las últimas palabras de mi padre. Pocas semanas atrás y cuando ya las había olvidado casi por completo, leí una noche en el periódico el nombre de un tal Renato Duarte Barbosa que era una figura principal en la rebelión de Sao Paulo.

”Inmediatamente recordé aquel nombre y todas las palabras que pronunciara Charles Braddock al morir. También recordé que mi padre adoptivo me dijo una vez que había estado en el Brasil. Y todo eso, en conjunto, me decidió. A toda costa me dispuse a satisfacer mi curiosidad y para ello resolví emprender el viaje al Brasil con el deseo de hablar con ese hombre antes de que lo fusilaran.

“Pero recordando el solemne aviso de mi padre adoptivo, nada dije de los motivos de mi viaje. Aquella noche, sin embargo, en el Regal Hotel, de Liverpool, donde me alojé en espera de la hora de embarcar a la mañana siguiente, conocí a un tal Smith, según él me dijo que se llamaba. Trabamos amistad y bebimos un poco. El licor me mareó y, probablemente, hablé más de lo que debía. El señor Smith me persuadió de que lo acompañase al teatro y ambos subimos a su automóvil. Pero cuando casualmente miré por una ventanilla me sorprendió el aspecto obscuro y desolado de las calles que recorríamos y eso me hizo recelar.

”Me volví a mí compañero y me disponía a levantarme para rogar que parasen inmediatamente el coche, pero, de repente, vi que él me apuntaba con un revólver. Comprendí que había caído en una encerrona y, asentándole un puñetazo, abrí la portezuela y salté. Ya saben ustedes lo que ocurrió luego.

CAPÍTULO XI
HACIA EL BRASIL

George Braddock terminó su historia y se secó el sudor de la frente porque, al parecer, se había fatigado. Hubo un silencio y luego sir Rudolph, exclamó:

—¡Dios mío, Braddock! ¿Por qué no me dijo usted antes todo eso? Yo habría podido aconsejarle—. Y volviéndose a Blake añadió—. ¡Qué lástima que esos tunos hayan podido apoderarse del dije! Si nosotros lo tuviésemos quizá aún podríamos hablar con ese Barbosa antes de que lo fusilaran.

—Quizá hay tiempo aún —contestó Blake—. El dije que me robó Reynard anoche no es más que un duplicado que mandé hacer pocas horas antes. El verdadero dije está en mi casa.

Mientras hablaba, Blake observó atentamente a sir Rudolph, pero no vio en él nada más que sorpresa.

También George Braddock miraba muy excitado.

—¿Cómo? —exclamó sir Rudolph—. ¿De modo que aun tiene usted ese dije, Blake? Ha dado usted pruebas de una astucia maravillosa. ¡Vaya chasco se va a llevar nuestro amigo Reynard! Aunque quizá ya haya descubierto el engaño.

—Será demasiado tarde —contestó Blake—. No hay duda de que se figuró tener el dije verdadero porque, de lo contrario, no habría devuelto la libertad a nuestro amigo Braddock. Si no le presentan el dije legítimo Barbosa no hablará y continuará siendo un secreto el nacimiento de Braddock. Sin duda este fue el motivo que impulsó a obrar a los secuestradores de ese pobre muchacho. Y ahora dígame usted, señor Braddock. ¿Cómo era ese Smith a quién conoció en Liverpool?

—Tiene una edad muy semejante a la mía. También se me parece bastante, aunque después de las semanas transcurridas no puedo recordarlo bien.

—Solo han pasado tres días, señor Braddock, se lo aseguro—insistió el detective—. Le han narcotizado a usted y eso le dio la impresión que ha pasado tanto tiempo.

—¿Y mi pierna rota? ¿Cómo podría haberse curado en tres días?

—Es seguro que no llegó a romperse, aunque quizá tuvo usted un esquince. Y le pusieron tablillas y luego se lo enyesaron para obligarle a permanecer inmóvil y a fin de que no se le ocurriese huir. La autosugestión hace milagros y es seguro que usted llegó a convencerse de que tenía la pierna rota.

—Pues entonces si no han transcurrido más que tres días —exclamó George Braddock—aun hay tiempo de hablar con ese Barbosa antes de que lo fusilen, toda vez que tiene usted el dije.

Dicho esto se puso en pie, temblando de excitación, pero volvió a dejarse caer en el asiento dando un grito de dolor.

—Beba usted un trago —dijo Blake ofreciéndole un frasco—y desde luego creo que no puede usted soñar siquiera en hacer ese viaje.

—Pues yo iré —exclamó sir Rudolph—, estoy decidido a esclarecer este misterio. Si encuentro vivo a ese Barbosa le haré hablar. Entrégueme usted el dije, señor Blake, e iré al Brasil sin perder un instante. ¿No le parece buena idea?

—¡Magnífica! —contestó Blake—. Pero yo había tomado la misma resolución en interés del señor Braddock. ¿Quiere usted que obre en su nombre, señor Braddock?

—Ya lo creo, señor Blake —contestó el joven—. Y me aliviará mucho saber que el asunto está en sus manos.

—Pues entonces le acompañaré a usted, señor Blake —dijo sir Rudolph—. Mi yate está en Falmouth dispuesto a hacerse a la mar en cuanto yo lo ordene. Y como en este asunto no se puede perder un instante, conviene que salgamos cuanto antes.

—Muy bien, utilizaremos su yate, sir Rudolph.

—¿Cuándo quiere usted partir?

—Inmediatamente. Es decir, esta noche iremos a Falmouth y mañana por la mañana emprenderemos la navegación. ¿Le conviene?

—En absoluto. Yo telegrafiaré mis órdenes a la Griselda para que lo tengan todo dispuesto.

—En cuanto a usted —dijo Blake volviéndose a Braddock—no conviene que continúe solo aquí durante mi ausencia. Además necesita usted cuidados médicos después de la excitación nerviosa que ha sufrido. ¿Querrá alojarse en mi casa y yo le haré cuidar por mí médico?

Braddock aceptó agradecido el ofrecimiento y en el acto entre todos sacaron al joven, lo subieron al automóvil de sir Rudolph y se dirigieron a Baker Street. Sir Rudolph se despidió luego del detective, prometiéndole telefonear por la tarde para ponerse de acuerdo acerca de los últimos detalles.

Blake hizo llamar a su médico y mientras su ayudante marchó a cumplir la orden, interrogó a Braddock acerca de su vida anterior. Poco averiguó sin embargo que pudiese arrojar alguna luz sobre su nacimiento. El joven no recordaba a su madre, no tenía parientes y, a su juicio, siempre había vivido con el hombre a quién creyó su padre.

Regresó luego Tinker acompañado con el doctor que era amigo de Blake. Examinó al paciente y después le aconsejó que se acostara inmediatamente para evitar un desequilibrio nervioso.

—¿Y quién le cuidará aquí, jefe? —preguntó Tinker a Blake en cuando estuvieron solos.

—Tú —le contestó el detective—. Es decir tú y la señora Bardell.

—Cómo ¿no me lleva usted al Brasil?

—No, muchacho, esta vez habrás de quedarte en Londres.

A Tinker se le cayó el alma a los pies y tan desconsolado quedó que Blake le tuvo lástima.

—No hay otro remedio, muchacho —le dijo en tono bondadoso. Aquí, además de cuidar al paciente, tienes muchas cosas que hacer. Has de saber que cuando Braddock recobró el sentido se figuró estar en un hospital de Liverpool, pero, en realidad, se hallaba en la casa de Catchmere Road.

—¿Y cómo lo sabe usted, jefe?

—Porque anoche al volver allá examiné todas las habitaciones. Y por la descripción que él me dio reconocí una de ellas.

—Pues entonces, jefe, cuando yo lo vi dentro del automóvil, debían de disponerse a traerlo a Londres.

—Claro está. Y como aquella casa pertenece a David Riverton, todo parece indicar que él tiene algo que ver en este asunto. En tal caso estará en Londres y no en Montecarlo, según asegura Crawbyn. Tú habrás de seguir la pista de este hombre, averiguar cuanto puedas acerca de él y quiénes son sus amigos y cómplices.

—Muy bien, jefe —contestó Tinker, ya consolado—. ¿Y sigue usted sospechando de Crawbyn?

—No sé qué pensar —contestó Blake—. Pero como me acompañará en el viaje, podré vigilarlo. Creo, sin embargo, que cuando nuestro amigo Reynard vea que ha sido engañado, quizá llegue a tener intención de atentar contra la vida de Braddock. Por eso lo confío a tu cuidado, ya ves, pues, que quien se queda aquí tendrá que ocuparse tal vez en cosas muy serias.

—Confíe en mí, jefe, porque vigilaré.

—Ya lo sé. Y si descubres algo cablegrafíame para cuando llegue al Brasil. Luego ya hablaremos de eso y de otras cosas. Ahora voy a estar muy ocupado durante unas horas y tú, mientras tanto, ocúpate en preparar mi equipaje.

Tinker salió a cumplir aquellas órdenes, en tanto que su jefe se dedicaba a otras cosas que tenía pendientes.

Trabajó sin descansar hasta media tarde y al fin le interrumpió la llamada telefónica de sir Rudolph para decirle que su yate, el Griselda, estaba dispuesto a hacerse a la mar y que él iría a recoger al detective a las seis a fin de ir a la estación y tomar el tren de Falmouth.

—He de darle una noticia que le interesará, señor Blake —añadió—. Telegrafíe a David Riverton, como le había dicho y acabo de recibir su respuesta del Hotel Regina en Montecarlo, diciendo que aun tardará algunas semanas en regresar a Londres, ¿qué le parece?

—Por ahora, nada —contestó Blake.

Y después de hacer algunas observaciones sin importancia, colgó el receptor.

—Ahora voy a darte mis instrucciones finales —dijo a Tinker.

Por espacio de media hora los dos detectives conversaron en voz baja y, a las seis en punto, detúvose ante la puerta de la casa de Blake el suntuoso Rolls-Royce de sir Rudolph y este penetró en la casa.

—¿Está usted ya preparado para el viaje? —preguntó en tono alegre, y —Con su permiso quisiera despedirme de nuestro amigo Braddock.

Este, que había sido instalado en unas de las habitaciones de la casa, solo pudo murmurar palabras incoherentes al estrechar las manos del baronet y del detective. Parecía estar muy postrado y a punto de sufrir una fuerte depresión nerviosa.

Pocos momentos después Tinker, desde la puerta de la casa y sintiendo un nudo en la garganta, veía desaparecer el Rolls-Royce y se preguntaba qué habría ocurrido cuando volviese a ver a su querido jefe.

CAPÍTULO XII
UN GRITO FEMENINO

Había transcurrido ya bastante rato desde que el automóvil de sir Rudolph se alejó de la casa del detective, cuando Tinker estaba aún abstraído mirando la ancha calle. Luego, como recobrándose de su ensimismamiento, entró en la casa, cerró la puerta y se volvió al despacho.

Aquella habitación en que había pasado tantas horas, le pareció desierta y desanimada, porque faltaba la presencia de su dueño, el cual se había embarcado para un viaje largo y quizá peligroso, cosa que llenaba al buen Tinker de preocupaciones y aprensiones.

Deseó que su jefe le hubiese permitido acompañarlo, pero luego comprendió las razones que había tenido para abstenerse de ello. Sí, debía llevar a cabo las instrucciones que le diera y se dijo que, en cierto modo, la seguridad de su jefe y aun la prontitud de su regreso dependía del acierto de su propia actuación.

Pasó revista detallada a las instrucciones recibidas y pudo comprender que ella le ocuparía todos los momentos que tuviese disponibles.

Y como nada ganaba en permanecer allí inactivo y preocupado, decidió emprender el trabajo inmediatamente. Ante todo iría a visitar a William Johnson, el prestamista, a fin de tener una charla con él.

Antes, sin embargo, se dirigió a la habitación de Braddock y pudo ver que este dormía tranquilamente. Entonces el joven detective llamó al mastín Pedro y este, que se hallaba en compañía de la señora Bardell, acudió inmediatamente.

—Se lo lleva usted a dar un paseo, señor Tinker? —preguntó la buena mujer.

—No. Quiero dejarlo de guardia aquí durante mi ausencia —replicó y por si acaso llama el señor Braddock dejaré la puerta entreabierta. Ahora duerme.

—Muy bien, señor Tinker. Ya estaré al cuidado. ¿Tardará usted mucho?

—No lo creo —contestó Tinker y, dirigiéndose al perro, le ordenó—. ¡Quédate aquí de guardia, muchacho!

El inteligente perro, después de menear el rabo, se tendió sobre la alfombra que había a la entrada de la puerta, dispuesto a ejercer buena guardia.

Tinker hizo un gesto de satisfacción y salió, tranquilizado, porque estaba seguro de que Pedro no permitiría que nadie se acercase siquiera a George Braddock.

Salió, pues, y se dirigió a casa de William Johnson, a la que no tardó en llegar, de modo que, pocos Instantes después, el joven detective estaba charlando con el prestamista. Este lo recibió muy bien y en cuanto se hubo enterado de que la policía oficial no había intervenido en el asunto, dióse por satisfecho y luego empezó a hablar de otros asuntos más agradables, de modo que transcurrió el tiempo rápidamente y Tinker creyó llegada, por fin, la ocasión de marcharse.

Tomó el autobús, decidido a dirigirse a Catchmere Road con objeto de echar un vistazo a la casa misteriosa. A cosa de las nueve de la noche llegó a Kings Finchley y, apeándose, entonces prosiguió su camino a pie hacia la casa misteriosa. Pudo observar que lo precedía el cartero, que se ocupaba de hacer el último reparto del día.

El detective lo siguió y, al poco rato, pudo observar que el empleado de correos depositaba una carta en el buzón de la casa número 3. Y Tinker, bien oculto, se abstuvo de hacer ningún ruido y no se movió hasta que el cartero se hubo alejado bastante.

¿Para quién sería aquella carta? se preguntó. ¿Qué diría? Quizá dependían muchas cosas del conocimiento de su contenido.

El problema consistía en apoderarse de ella. Y decidido a realizarlo, se dirigió a la puerta lateral de la casa, pero, de pronto, cambió de intención, pues prefirió examinar antes la parte principal. Se acercó a ella despacio e, inclinándose, trató de mirar por la rendija del buzón. Vio que el hall estaba a obscuras y, por lo tanto, no pudo percibir cosa alguna. Se enderezó y, en el mismo instante, oyó claramente el grito de una mujer que procedía del otro lado.

Aquella voz sobresaltó a Tinker. Estaba seguro de que procedía de una boca femenina, pero el grito no se repitió.

En cambio, llegó otro ruido a oídos de Tinker, el de una lucha violenta a corta distancia del lugar en que se hallaba y, probablemente, al lado opuesto de la puerta que tenía delante. Pero los invisibles combatientes no pronunciaron una sola palabra.

Intrigado y excitado a la vez, Tinker resolvió enterarse de lo que ocurría e hizo esfuerzos por abrir In puerta. Esta se resistió, sin embargo y él acabó por comprender que por allí no le sería posible entrar. Entonces echó a correr en busca de la puerta lateral.

Pudo abrirla sin grandes esfuerzos y luego echó a correr por un paso que estaba a obscuras, subió unos escalones y, al fin, llegó al hall.

Vio dos figuras de contornos vagos estrechamente enlazadas una con otra. Una de ellas parecía un hombre esbelto y poco corpulento, la otra, en cambio, era mucho más voluminosa y, al parecer, dominaba a su enemigo. Este luchaba, sin embargo, con gran valor, pero su contrario, más poderoso, lo había cogido por el cuello y, al parecer, estaba a punto de dominarlo.

Tinker no tenía la más ligera idea acerca de las causas de aquella lucha ni tampoco se entretuvo en hacer investigaciones corteses. Instintivamente abrazó el partido del más débil y, aprovechando una oportunidad, se arrojó contra aquel hombre corpulento, rodeándole el cuello con sus brazos y apoyándole la rodilla en la espalda.

El resultado fue inevitable. Los tres se cayeron al suelo, pero los dos combatientes se soltaron. El hombre corpulento roncaba furioso y el otro, al verse libre, se puso en pie de un salto, dio un puntapié a su enemigo, dirigióse a la puerta principal, la abrió y no tardó en desaparecer.

Tinker había caído debajo de los otros dos y ello lo dejó sin aliento. Luego su corpulento adversario se volvió hacia él y lo golpeó con el mayor salvajismo. Tinker se quedó algo atontado y aquel hombre se dirigió a la puerta y desapareció a la vez, sin duda, en persecución del enemigo que acababa de huir.

CAPÍTULO XIII
El. PAÑOLITO DE ENCAJE

Durante cosa de un minuto Tinker estuvo demasiado atontado para ponerse en píe. Permaneció, pues, allí tendido, respirando penosamente y haciendo esfuerzos por reunir sus ideas. Luego, con movimientos inseguros, logró ponerse en pie y miró curioso a su alrededor.

Comprendió la inutilidad de perseguir a los dos desconocidos, pero en cambio pensó que en la casa debía de hallarse aún la mujer que profirió aquel grito y se dijo que si la encontraba quizá podría averiguar lo ocurrido.

Tinker miró a su alrededor, y empuñando luego la lamparilla de bolsillo registró el suelo en busca del cuerpo de la desconocida a la que suponía tendida, pero como no viese nada, llamó preguntando si había alguien por allí.

Como nadie contestara a su pregunta, la repitió con fuerte voz. Entonces Tinker creyó en la posibilidad de que la pobre mujer estuviese sin sentido y, por tanto, era preciso registrar la casa para encontrarla.

Con la mayor cautela siguió avanzando y, sucesivamente, registró las habitaciones de la planta baja, pero no encontró a nadie. Una vez al pie de la escalera se detuvo en espera de recobrar las fuerzas para subir, y en cuanto se dirigió al piso superior practicó igualmente un detenido registro, también sin resultado alguno, porque no pudo encontrar a nadie.

Comprendiendo que había fracasado, se disponía a retirarse. No obstante, estaba seguro de no haberse engañado, pues, efectivamente, oyó el grito de una mujer.

Una vez ante la puerta principal, el joven detective recordó la visita del cartero y en el acto paseó por el suelo y por las cercanías del buzón el rayo de luz de su lamparilla eléctrica. No encontró ninguna carta, pero, de pronto, descubrió algo que, de momento, le pareció un papel arrugado. Más al recogerlo pudo notar que era un pañolito de encaje que exhalaba un agradable perfume, que el joven detective creyó recordar.

Aquella prenda había pertenecido sin duda a una mujer distinguida y ello le probaba una vez más que no se engañó cuando llegó el grito a sus oídos.

Tinker buscó las iniciales bordadas en el pañuelo, pero observó que no las había.

En vista de que no podía descubrir nada más, Tinker resolvió salir de la casa. Metióse el pañuelo en el bolsillo y en cuanto estuvo de nuevo en la calle, fue en busca de un autobús, en el cual se dirigió a las cercanías de Baker Street.

Una vez de regreso encontró a George Braddock aun dormido y guardado por el fiel Pedro. El mastín acogió alegremente a su joven amo y este se dirigió al despacho, para dejarse caer en un cómodo sillón.

Entonces reflexionó acerca de la aventura de aquella noche, mas, por mucho que se esforzó, no pudo imaginar siquiera ninguna explicación acerca del particular, de modo que, al cabo de un rato de inútiles reflexiones, se acostó a su vez.

Por la mañana se despertó descansado y sin sentir los efectos de la lucha de la noche anterior y, después de desayunar, fue a ocuparse de la numerosa correspondencia de su jefe.

Mas apenas hacía media hora que estaba entregado a tal ocupación cuando apareció Winterby, muy excitado, preguntando por Sexton Blake.

Tinker le dio cuenta de que había salido en dirección al Brasil, cosa que extrañó mucho y aun disgustó a Winterby. Pero en cuanto hubo manifestado su desagrado, tendió un papel al joven detective, diciéndole:

—Lea usted eso. Lo he recibido con el correo de la mañana. Me lo ha mandado el “Evening Sun”.

Tinker extendió la mano para tomar la carta y aun antes de haberla leído sintió gran excitación, porque llegó a su olfato un débil perfume que le recordó el pañolito encontrado la noche anterior. Con la mayor curiosidad leyó el siguiente billete escrito a máquina:

“Se ruega al anunciante número 249 del “Evening Sun” que se ponga en comunicación con madame Lucien, 10 Tyrwhit Mansions Kengsington”.

—Bueno —dijo Tinker—. Ya lo he leído.

—¿Y qué le parece? —preguntó Winterby.

—Por ahora nada —contestó Tinker—. Pero, sin embargo, iré inmediatamente a ver a esa madame Lucien.

Winterby dio su aprobación y, a los pocos instantes, se despidió. En cuanto se hubo marchado, Tinker acabó de abrir rápidamente el resto de las cartas y se dispuso a salir en busca de aquella desconocida madame Lucien. Pero antes de salir buscó en el anuario y vio que en la dirección indicada habitaba madame Lestrange, cosa que, naturalmente, le extrañó mucho. No podía comprender que una dama tan respetable como aquella, pues ya sabía quién era, pudiese intervenir de cualquier modo que fuese en aquella maquinación contra George Braddock. ¿Serían, acaso, una sola persona madame Lestrange y madame Luden?

No se preocupó mucho en reflexionar acerca de aquel asunto, pues se dijo que pronto conocería la verdad. Se encaminó, pues, a la dirección indicada y una vez ante la puerta de la casa llamó. Abrió una doncella muy peripuesta y el detective le expresó su deseo de visitar a madame Lucien si estaba en casa. La doncella lo hizo entrar en el hall, indicándole que aguardase un momento y luego desapareció. Al poco rato volvió para conducir al joven a un saloncito inmediato.

Encontró a una mujer de gran corpulencia y de cabello blanco como la nieve, sentada a un escritorio inmediato a la ventana. Púsose en pie al ver entrar a Tinker y lo miró con tal altanería, que el joven se sintió anonadado. ¿Sería aquella la misteriosa madame Lucien?

—¿Tengo el honor de dirigirme a madame Lucien? —preguntó cortésmente.

—No, señor —contestó la dama en tono agresivo—. Yo soy la señora Lestrange. ¿Qué quiere usted de madame Lucien?

—Me trae un asunto de naturaleza confidencial —contestó Tinker con alguna cautela.

—Esta no es suficiente respuesta a mí pregunta —observó ásperamente madame Lestrange.

En vista de que no había otro remedio, Tinker sacó la nota que había recibido y la exhibió.

—Deseo ver a madame Lucien acerca del contenido de este papel— explicó.

Madame Lestrange examinó la misiva, frunciendo las cejas, luego hizo una seña a Tinker para que se sentara y salió de la estancia.

El joven dio un suspiro de alivio al verla marchar. Luego esperaba allí en silencio y, por espacio de más de diez minutos. Después se abrió la puerta con tanta suavidad que el joven, a pesar de su fino oído, no pudo darse cuenta. Pero, de repente, llegó a su olfato el aroma sutil que le parecía recordar y, al mismo tiempo, una voz suave y musical habló a su lado, diciendo:

—Vraiment. Es Tinker.

Este volvió de repente la cabeza y pudo contemplar el rostro sonriente de la que acababa de hablar, que era una mujer joven y hermosa, de cabello parecido a hilos de cobre bruñido y que vestía un kimono por debajo del cual se asomaban sus lindos pies, calzados por unas primorosas sandalias.

—¿Usted, mademoiselle Julie? —exclamó Tinker en tono de incredulidad.

CAPÍTULO XIV
EL ACUERDO

Mademoiselle Julie que, por sus años, era una chiquilla de aspecto inocente e ingenuo, por el conocimiento y la experiencia que tenía de la vida era una mujer ya hecha, dueña de sí misma, sutil y en extremo atrevida.

Nadie sabía en realidad quién era y de dónde procedía aquella joven encantadora, cuál era el secreto de su extraordinaria riqueza y los pocos que conocían la causa de sus repentinas y frecuentes ausencias de París, donde vivía con el lujo de una princesa oriental, estaban enterados de que, con frecuencia, trabajaba a las órdenes del servicio de espionaje francés. Tinker lo sabía muy bien, porque en muchas ocasiones él y su jefe se habían cruzado con ella cuando estaban dedicados a algún caso importante.

—Ma foi! Tinker, me mira como si fuese un fantasma —exclamó ella, riéndose—. ¿Tan fea estoy? ¿Por qué me mira usted así?

—Porque no sospechaba ni remotamente que pudiera encontrarla en este lugar, mademoiselle—tartamudeó el joven detective—. Y en cuanto a lo demás, lejos de estar fea, me parece usted encantadora.

—Oh la la! Veo que Tinker está aprendiendo a hablar bien —exclamó Julie—. Pero esa no es razón para que me haga usted muecas.

—Tenga usted en cuenta que yo vine aquí persuadido de que encontraría a una señora de cierta edad y, por lo tanto, he tenido una sorpresa extraordinaria.

—Bueno, dejémonos de circunloquios y dígame cómo está monsieur Blake.

—La última vez que lo vi estaba muy bien, mademoiselle. Ahora se halla en alta mar, con rumbo al Brasil.

—¿De veras? —exclamó Julie, sorprendida.

—Sí —contestó Tinker, satisfecho por haber despertado el interés de la joven—. Pero ese es otro asunto. En realidad he venido aquí a devolverle algo que le pertenece—. Sacó el pañolito que llevaba en el bolsillo y lo entregó a la joven, añadiendo—: Aquí está. Lo perdió usted anoche en la casa de Catchmere Road.

Tinker gozó lo indecible al notar el asombro de su interlocutora.

—¿Encontró usted el pañuelo en aquella casa? ¿Me vio usted allí?

—Oí el grito que dio —contestó Tinker—. Pero, en realidad, no la vi. En cambio vi a dos individuos que luchaban furiosamente y yo intervine en la cuestión. Y cuando terminó la cosa, usted había desaparecido ya.

—¡Qué tonto! —exclamó mademoiselle Julie—. Yo era uno de esos dos hombres. ¿De modo que usted atacó al otro por detrás? ¡Ojalá lo hubiese sabido! ¡Pero me figuré que sería algún compinche de mi enemigo y por eso me apresuré a salir!

—¿De modo que usted era el hombre de aspecto juvenil y esbelto? Sin duda iba disfrazada. Nunca se me ocurrió semejante posibilidad.

—Los dos nos equivocamos —contestó Julie—. Pero yo le debo mi gratitud por haber llegado con tanta oportunidad. Aquel individuo se echó encima de mí en la obscuridad. Por eso grité. No pude evitarlo, porque hasta entonces me había figurado estar sola.

—Sin duda esperaba usted una carta que estaba a punto de llegar, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo lo sabe usted?

—Eso poco importa. Pero, en fin, no tengo inconveniente en decirle que vi llegar al cartero. ¿Qué fue de aquella carta, mademoiselle?

—Yo me la llevé —contestó Julie—. Aquel tunante me persiguió largo rato, pero al fin conseguí darle esquinazo.

—¿Y qué decía la carta? Tengo derecho a saberlo, puesto que, gracias a mí, pudo usted apoderarse de ella.

—Es verdad —contestó la joven—. Pero ¿por qué interviene usted en este asunto? ¿Por qué monsieur Blake ha ido al Brasil?

—Es una larga historia, mademoiselle —contestó Tinker—. Y estoy seguro de que no le interesaría. En cambio, usted debe contarme cosas.

—¿De modo que quiere usted obrar con prudencia, verdad? Bueno. Contésteme usted a una cosa. ¿Cómo ha llegado a su poder la carta que yo escribí al “Evening Sun”?

—El jefe puso el anuncio en este diario, mademoiselle. ¿Por qué le llamó a usted la atención?

—Pues porque me interesa ese rebelde brasileño llamado Barbosa. La señora Lestrange me mostró anoche el anuncio a mí regreso de Liverpool.

—¿Ha estado usted en Liverpool? —exclamó Tinker—. ¿Se aposentaba usted en el Regal Hotel?

—Allí estuve el lunes por la noche —contestó Julie.

—¡Vaya una coincidencia! —murmuró Tinker—. ¿Y conoció a un individuo llamado George Braddock?

—¡Ya lo creo! Salió al día siguiente hacia el Brasil a bordo del “Dunstan Castle”.

—Nada de eso —replicó el detective—, porque George Braddock está ahora en casa de mi jefe. Fue secuestrado el lunes por la noche y llevado en automóvil a Londres. Así lo pusimos en claro ayer mismo.

—¿De modo que lo engañaron? —exclamó la joven—. Y él consiguió burlarnos a todos. Pero en fin, Tinker, no sigamos andando con rodeos, porque quizá podremos ayudarnos respectivamente. Cuénteme todo lo que sepa y yo luego seré franca con usted.

—Queda aceptado el trato —contestó Tinker.

Y sin titubear ya más procedió a referir toda la historia de la extraña aventura de George Braddock, comenzándola en el momento en que fue visto por el prestamista hasta que lo dejó la noche anterior en casa de su jefe.

CAPÍTULO XV
UNA REVELACIÓN SINIESTRA

—Ha sido una fortuna que nos hayamos encontrado, señor Tinker, porque ahora quizá todavía podamos cambiar las cosas de manera que nuestros enemigos salgan de este asunto con las manos en la cabeza. Inmediatamente mandará usted un cable a monsieur Grant, que está en Sao Paulo.

—¿Cómo? ¿También interviene en este asunto?

—¡Ya lo creo! Y le aseguro que no se arrepentirá de haberme hecho sus confidencias. Nada sé de George Braddock ni del dije que, según se supone, tiene alguna relación con su nacimiento. En cambio, me interesa ese Barbosa.

”Sin duda habrá usted leído algo acerca de la rebelión separatista del Brasil y del papel que ha desempeñado ese Barbosa. Su tentativa de derribar la república para restaurar la monarquía ha sido financiada por algunas personas influyentes interesadas en que vuelva el antiguo régimen. Uno de esos individuos se llama David Riverton, dueño de grandes extensiones de cafetales en el Brasil y hombre inmensamente rico.

”David Riverton es un personaje misterioso y se sabe muy poco de él, aparte de que tiene una casa espléndida en París y una villa en Montecarlo. Hace cosa de quince días recibí un cable de monsieur Grant, que está en Sao Paulo, diciéndome que un individuo llamado Jefferson, que intervino en la rebelión, había embarcado en secreto para Europa y se sospechaba que con objeto de obtener más dinero para los insurrectos. Monsieur Grant me rogaba que lo vigilase y que, en lo posible, frustrara sus intenciones.

”En cuanto Jefferson desembarcó en Francia, yo vigilé todos sus movimientos. En París visitó la casa de David Riverton, pero este no estaba allí. Permanecía aún en segundo término y dejó que su secretario particular tratara con Jefferson. Este se dirigió luego a Londres y tuve confidencias de que el misterioso David Riverton le había entregado cincuenta mil libras en valores negociables.

”Jefferson se aposentó en esa casa de Catchmere Road y el lunes abandonó Londres para dirigirse a Liverpool, llevando consigo los valores. Era evidente su propósito de embarcarse para el Brasil con el dinero que llevaba y que habría de servir para sostener la insurrección. Yo decidí hacerle detener acusado de robo, aprovechando el último momento.

”Por consiguiente, lo seguí a Liverpool y también me alojé en Regal Hotel. Según me pareció, aquel hombre viajaba solo, pero pronto averigüé que lo acompañaban uno o dos cómplices. Aquella noche Jefferson me dio esquinazo y desapareció durante unas horas. Sin duda estaba entonces en compañía de ese Braddock, pero le vi regresar al hotel, más o menos, a las doce de la noche. Por la mañana reapareció con el bigote afeitado de tal manera que me costó reconocerlo.

”Salió del hotel con su equipaje y tomó un taxi para que lo llevase a los docks. Yo lo vi embarcar en el “Dunstan Castle” y lo seguí a bordo. Entonces decidí obrar. Tuve una conversación reservada con el capitán y le expliqué lo que sucedía. Él me pidió que le señalase a Jefferson y luego lo invitó a que entrase en su cámara.

”Entonces tuve una sorpresa desagradable porque Jefferson se mostró extrañadísimo y juró llamarse Braddock. Su pasaporte, los documentos que exhibió y aun su equipaje, parecían demostrar su identidad sin la menor duda. El capitán se convenció de que yo me había equivocado y aun yo misma acabé convenciéndome de ello. El barco estaba a punto de zarpar, de modo que pasé a tierra muy disgustada de mí misma.

”Al regresar al hotel hice investigaciones y allí averigüé que George Braddock había pasado la noche en el establecimiento y que se marchó una hora antes después de pagar la cuenta, en tanto que Jefferson continuaba aparentemente en el hotel. Eso pareció confirmar mi equivocación y esperé a que reapareciese Jefferson. Pero aun me aguardaba otra sorpresa, porque el Jefferson que se hallaba en el Regal Hotel era una persona absolutamente distinta al individuo a quién seguí de París a Londres y luego a Liverpool.

”Era evidente que se había llevado a cabo un movimiento muy astuto, y convencida de que aquel segundo individuo sería un cómplice de Jefferson, puesto que ocupaba su lugar, decidí vigilarlo, figurándome que acabaría por comunicar con Jefferson.

”El miércoles por la noche lo sorprendí escribiendo una carta en el vestíbulo del hotel. Sacó el sobre sin ninguna precaución, de modo que luego pude leer las señas en el papel secante. Decían así: “David Riverton, 3, Catchmere Road, Finchley”.

”Metió la carta en el buzón, pero como entonces ya era demasiado tarde para la última recogida, comprendí que la carta no llegaría a Finchley hasta el último reparto del día siguiente, es decir, ayer por la noche.

”A la mañana siguiente, aquel individuo recibió un telegrama cuyo contenido pareció causarle alguna inquietud. Después de desayunar, abandonó el hotel y tomó el tren de Londres. Yo no lo perdí de vista hasta llegar a Paddington, donde él saltó del tren y se metió en un taxi antes de que yo pudiera seguirlo. Entonces recordé la carta que había expedido a Finchley y decidí apoderarme de ella si era posible.

”Ahora sospecho que el telegrama que recibió ayer mañana debió de avisarle de que era peligroso enviar una carta a David Riverton a Catchmere Road y como hallé la casa desocupada, me oculté en el hall para esperar al cartero. Pero Jefferson debió de verme entrar porque él fue quien me atacó en la obscuridad cuando yo me disponía a escapar con la carta. Luchamos, y ya sabe usted lo demás.

—¿Y cuál era el contenido de esta carta? —preguntó Tinker.

—No contiene más que un mensaje inocente, aunque sin duda tendrá algún doble significado —contestó Julie—. Pero esa carta, sin embargo, me convenció de que el misterioso David Riverton no es más que el mismo Rudolph Crawbyn.

—¿Cómo? —exclamó Tinker, incrédulo—. ¿Está usted segura de ello, mademoiselle?

—En absoluto —contestó la joven.

Tinker no acababa de convencerse, pero luego la siniestra verdad penetró poco a poco en su mente. Si David Riverton y sir Rudolph Crawbyn eran una misma persona, ¿qué podía deducirse de ello?

Solamente una cosa: sir Rudolph desempeñaba un papel doble, y ello sin duda desde mucho tiempo atrás. Era, con toda seguridad, el personaje principal de aquel complot, a pesar de que se había fingido absolutamente inocente de él.

Era, pues, evidente que sir Rudolph se convertía en David Riverton cuando así le convenía. En su papel de sir Rudolph había manifestado la mayor sorpresa por lo ocurrido a George Braddock y cómo David Riverton fue el instigador de todo lo sucedido.

La intervención de Sexton Blake en el asunto casi destruyó los proyectos de sir Rudolph. Pero este, favorecido por la suerte y por su habilidad, consiguió disipar todas las sospechas del detective. Este, al hacer su primera visita, a la casa de Catchmere Road, estuvo a punto de averiguar la identidad de su misterioso dueño, pero el falso vendedor de fósforos avisó a Crawbyn de la llegada de Blake y este utilizó hábilmente los momentos que tenía a su disposición.

Representó una comedia en la que él parecía ser la víctima inocente. Ordenó a sus cómplices que lo atasen y lo amordazaran dejándolo tendido en el suelo y que luego se ocultaran en espera de Blake, pues estaba persuadido de que el detective tenía en su poder el dije.

Sin duda, sir Rudolph era un actor consumado. Y en aquel momento Blake estaba a bordo del yate de su enemigo, cayendo en la trampa que este le había preparado. ¿Correría peligro?

Tinker se alarmó al pensar en eso.

Según la historia de mademoiselle Julie, George Braddock fue secuestrado el martes por la noche con objeto de que Jefferson pudiese ocupar su lugar a bordo del “Dunstan Castle”. Y en cuanto al dije misterioso que se refería al secreto del nacimiento de George Braddock, no tenía nada que ver en la intriga por lo que concernía a la joven.

Sin embargo, no era posible dejar de tener en cuenta el problema del dije, pues gracias a este, Barbosa hablaría y David Riverton y sus cómplices hicieron toda clase de esfuerzos a fin de apoderarse de él. Aparentemente, David Riverton deseaba impedir que Barbosa hablase para revelar el secreto del nacimiento de Braddock y David Riverton era, al mismo tiempo, sir Rudolph Crawbyn y Blake estaba a bordo de su yate llevando el codiciado título.

Sir Rudolph tenía, pues, una buena oportunidad de hacerse dueño de él. Blake estaba en su poder y a bordo del yate las órdenes de sir Rudolph serían leyes.

Tinker temió lo peor y se dijo que, en alta mar, podía ocurrir cualquier cosa sin que nadie hiciese preguntas molestas.

El joven se alarmó al pensar en el peligro que corría su jefe. Pero ¿cómo podría comunicar con él? Únicamente le cabía el recurso de cablegrafiar al Brasil. Pero era posible que Blake no llegase nunca allí. También tenía la posibilidad de mandar un radiograma al “Griselda”, pero lo más probable era que Blake no lo recibiese, sino que fuera a parar a manos de sir Rudolph.

—¿Y usted qué se propone hacer, mademoiselle? —exclamó el joven, muy preocupado.

Ella, por toda respuesta, trazó unas palabras en una hoja de papel y, entregándolo al detective, le dijo:

—Cablegrafíe usted eso a monsieur Grant.

—¿Y qué más, mademoiselle?

—Pues que inmediatamente saldré hacia el Brasil a bordo del “Bonaventure” —contestó Julie.

—¿En su yate? —exclamó Tinker—. ¿Me permite que la acompañe, mademoiselle?

—El “Bonaventure” está en el Havre —contestó ella—. Dentro de dos horas saldré hacia París. Si a la una de la tarde se encuentra usted en el aeródromo de Croydon podrá acompañarme. Au revoir.

Tinker tomó el sombrero y salió corriendo de la casa. Tomó un taxi, se dirigió a Harley Street, donde celebró una rápida conferencia con el doctor Erasmus Bally, muy amigo de Blake.

Diez minutos después Tinker salió acompañado por el doctor y ambos se dirigieron a Baker Street. Una vez allí sacaron entre ambos a George Braddock y lo metieron en el coche del médico.

—Cuidaré de él, muchacho —dijo el doctor al despedirse del joven. Adiós.

Tinker se detuvo para ver marchar el coche y luego, dando un suspiro de alivio, se dirigió al despacho. Allí encontró a la señora Barden llena de curiosidad y tuvo que emplear unos momentos en darle una explicación.

Luego echó a correr, sin dejar de consultar su reloj, y a la una en punto de la tarde llegó al aeródromo de Croydon, acompañado por su fiel Pedro, porque a última hora decidió llevarse a tan leal amigo.

Y cuando ya estaba volando hacia París, se preguntó si había hecho bien abandonando la casa de su jefe. Pero ya era demasiado tarde para arrepentirse.

CAPÍTULO XVI
LA LUCHA EN EL TREN

A las doce del mediodía, uno de los cablegrafistas de la compañía del cable de Londres, transmitió el mensaje de mademoiselle Julie. Casi simultáneamente, otro aparato telegráfico situado a cuatro mil millas de distancia recogió aquel mensaje en la ciudad de Santos. El oficial brasileño cortó la cinta y, poco después, el cable fue transmitido a Sao Paulo, de modo que, media hora después, llegó un sobre de color pardo a la casa del cónsul inglés de Sao Paulo.

El sobre fue entregado al cónsul en persona, el señor Edwar Lestrange, a cuya esposa había conocido Tinker en Londres cosa de una hora antes. El cónsul examinó el mensaje. Lo dejó encima de la mesa y dirigiéndose a su secretario le dijo:

—Vea usted si aun está aquí el señor Grant.

El secretario salió del despacho y a los pocos instantes volvió acompañado por un individuo muy corpulento, ancho de hombros y largo de miembros. Tenía el rostro curtido, las facciones irregulares y vigorosas que denotaban gran tenacidad y sus ojos azules casi parecían los de un marino.

Era Granite Gant del Intelligence Service que, por orden de su gobierno, estaba haciendo investigaciones acerca de la hacienda brasileña. En cuanto entró Granite Grant, el señor Lestrange levantó la mirada.

—Acaba de recibirse este cable para usted, señor Grant —dijo entregándole el sobre.

El joven lo rasgó con alguna impaciencia y leyó el mensaje.

—De Londres —dijo luego—. La señora Lestrange le transmite su afecto.

El cónsul hizo salir con una excusa al secretario y en cuanto se quedó a solas con Granite Grant, este le dijo:

—Jefferson ha embarcado en el “Dunstan Castle” bajo el nombre de George Braddock.

—¿Y el dinero? —preguntó el cónsul.

—Lleva consigo cincuenta mil libras en valores negociables.

—¡Caramba! Eso va a prender nuevo fuego a la hoguera.

—Es preciso impedírselo —contestó Granite Grant.

—¿Y cómo lo haremos?

—El barco toca primero en Río y luego en Santos.

—Desembarcará en Santos.

—No lo creo. No se expondrá.

—¿Irá usted a Río?

—Sí, señor. El barco llegará dentro de una semana. Si Jefferson no desembarca yo le acompañaré a Santos.

—¿Y entonces?

—No lo sé. Depende de lo que ocurra. Quizá me vea obligado a cometer un robo... aunque sin violencia. Es decir, si puedo. En este caso, el fin justifica los medios. A toda costa hemos de impedir que las cincuenta mil libras lleguen a manos de los rebeldes.

—Tiene usted razón. ¿Avisará a las autoridades?

—No. En las oficinas gubernamentales hay todavía muchos espías y con cincuenta mil libras, ese Jefferson podría sobornar a mucha gente. No; me encargaré yo solo del asunto.

—Quizá tenga razón. Pero tenga cuidado, amigo. Acuérdese de que ya lo conocen. Este cable ha llegado en clave, ¿verdad?

—Sí. Y únicamente la conocemos usted, yo y el expedidor.

—Déjeme ver —dijo Lestrange—. Leyó el mensaje y luego añadió—: Sí, es verdad. Pero de todos modos yo no me confiaría mucho. También en el servicio telegráfico hay muchos espías y quizá algunos han tratado de descifrar este mensaje teniendo en cuenta su destino.

—Creo que no se equivoca, Lestrange. Pero le aseguro que vigilaré. Y voy a emprender inmediatamente el viaje a Río por si acaso me veo obligado a recorrer a pie la distancia que hay de aquí allí.

—No es del todo imposible —observó Lestrange sonriendo—. En fin, buena suerte, amigo. Estaré impaciente hasta que reciba noticias de usted. Adiós.

Granite Grant estrechó la mano del cónsul y salió. Era muy posible que no tuviese ocasión de volver a verlo y bien sabía él los peligros que le amenazaban. Pero era hombre de pocas palabras y no se entregaba a impulsos sentimentales.

Poco después se dirigió a la estación del ferrocarril y sin hacer caso de los soldados que encontró a su paso ni de los paisanos que le miraban recelosos, llegó a tiempo para tomar el tren y se acomodó lo mejor que pudo en el corredor de un vagón, porque el convoy estaba atestado de viajeros.

Dispúsose a pasar lo mejor posible aquellas largas horas de viaje y el tren continuó su marcha deteniéndose en todas las estaciones que hallaba al paso, de modo que a medianoche solo había hecho la mitad de su recorrido.

Pero sus frecuentes paradas tuvieron la ventaja de que el número de viajeros disminuía cada vez más, de modo que, por último, Granite Grant pudo encontrar un asiento en el rincón de un compartimiento.

Dando un gruñido de satisfacción, llenó y encendió la pipa, tomó unos cuantos periódicos y se dispuso a distraerse agradablemente durante el resto de su viaje. Transcurrió otra hora y el tren aumentó poco a poco la velocidad de su marcha. En el compartimiento ocupado por Granite Grant solo había tres viajeros más. Como Grant estaba persuadido de que su aventura era muy peligrosa, no abandonaba por un momento la vigilancia y, de vez en cuando, dirigía una mirada a sus compañeros de viaje. El que estaba sentado frente a él era un hombre gordo, entrado en años, que dormitaba a ratos para despertarse sobresaltado en cuanto el tren daba una sacudida. Los otros dos ocupaban los rincones del otro lado, uno era un hombre flaco y tristón que leía un periódico y el otro un individuo alto y corpulento, con cara de luchador y que no dejaba de fumar cigarrillos.

Después de examinarlos bien sin descubrir nada que despertara sus sospechas, Granite Grant se entregó de nuevo a la lectura felicitándose de que, al parecer, su viaje transcurriría sin ningún accidente desagradable. Y durante dos minutos quizá no levantó los ojos del periódico.

De repente oyó un ruido extraño, al parecer producido por el individuo sentado frente a él. Levantó la mirada y vio que aquel hombre gordo respiraba de un modo estertoroso, con la mano en el cuello como si estuviese a punto de tener un ataque de apoplejía. Y al observar que Granite Grant lo miraba, hizo un movimiento para señalarle la ventanilla.

Grant comprendió muy bien lo que deseaba. Quería aire. En el acto se puso en pie y agarró la correa para bajar el cristal. Por casualidad aquel hombre apoyó la mano en el pomo de la portezuela para ponerse en pie y aquella se abrió.

Grant profirió una exclamación. Seguía agarrando la correa y tiró de ella para cerrar la portezuela. Pero en el mismo instante vióse empujado por detrás y solo gracias a su buena suerte no se cayó a la vía.

Dando un gruñido se agarró a la jamba de la puerta y se volvió. Vio ante él y dispuesto a empujarlo de nuevo al individuo corpulento de cara de luchador y detrás de él estaba el tercer ocupante del coche dispuesto a intervenir.

El hombre gordo, causante de todo aquello, se había sentado de nuevo y, al parecer, ya repuesto de su ataque. Y con toda evidencia, se disponía a ayudar a sus amigos si se presentaba una buena ocasión.

Granite Grant examinó la amenazadora escena y al mismo tiempo comprendió la trampa en que había caído. Pero no se detuvo a reflexionar. Tenía las manos empleadas en impedir su caída hacia atrás y así vióse obligado a hacer uso de la rodilla para aplicar un violento golpe al estómago de su adversario.

Este dio un grito de dolor y se dobló por la cintura en el momento de dar un inofensivo puñetazo a Granite Grant. Este se inclinó hacia delante para aprovechar su momentánea ventaja, mas, por desgracia, las piernas del hombre gordo se interpusieron en su camino haciéndole caer en brazos del hombre corpulento.

Este aun se dolía del golpe recibido, pero como era fuerte como un toro, reanudó la lucha. Grant comprendió que en ella no habría cuartel y se dispuso a vencer o a morir.

Por fortuna, el reducido espacio del compartimiento impidió la intervención de los otros dos, de modo que durante unos momentos Granite Grant llevó ventaja. Con el brazo derecho rodeó el cuello de su contrario y con el izquierdo empezó a darle puñetazos en la cara.

Pero el otro resistió muy bien aquel castigo sin soltar a Granite Grant. Este, por su parte, seguía pegando, convencido de que así alcanzaría la victoria y luego podría habérselas con los otros dos.

Pero sin duda ellos adivinaron su intención y decidieron frustrarla. Ambos estaban entre el corredor y los dos hombres que luchaban y empezaron a empujarlos de modo que los dos se vieron cada vez más cerca de la portezuela abierta.

Comprendiendo su propósito, Granite Grant hizo toda clase de esfuerzos para dar la vuelta. Pero, pulgada a pulgada, se vio obligado a retroceder hasta que, por último, sin necesidad de mirar hacia atrás, comprendió que estaba peligrosamente cerca de la portezuela.

Entonces su adversario lo soltó de pronto y, con feroz esfuerzo, empujó a Granite Grant con su dolorida cabeza. Al mismo tiempo sus dos cómplices añadieron su peso al empujón y, perdiendo pie, Granite Grant vióse arrojado al espacio.

Pero aun en aquel momento frenético, consiguió agarrar a su corpulento adversarlo, cogiéndolo de la solapa de la chaqueta. Rompióse la tela, pero, por un instante, vio cómo aquel hombre se tambaleaba sobre él, trataba de agarrar el aire y se caía, a su vez, a la vía.

Poco después, Granite Grant sufrió un choque que pareció dislocar todos los huesos de su cuerpo. Sin embargo, rebotó como una pelota de goma y luego rodó varias veces sobre sí mismo por una pendiente muy acentuada. Agarrábase a la hierba que encontraba al paso y a todo lo que encontraba en su camino hasta que, por último, fue a chocar con el tronco de un árbol.

Desde arriba y entre la obscuridad pudo oír el trueno del paso del tren, pero, poco a poco, disminuyó con la distancia y por fin, reinó el silencio.

Grant hacía esfuerzos por conservar sus sentidos. Llevó la mano al bolsillo, sacó el frasco de whisky y tomó un buen trago. El fuerte estimulante tuvo un efecto instantáneo, pues pudo ponerse en pie, aunque agarrado al tronco del árbol para sostenerse. Luego se sentó y permaneció allí largo rato con la cabeza apoyada en las manos.

Poco a poco recobró las fuerzas, aspiró profundamente y viendo que a su espalda había un bosque, se dirigió hacia la vía. Empuñó el revólver para no ser sorprendido por segunda vez y empezó a subir la cuesta. Una vez hubo llegado al terraplén vio las cuatro vías que aparecían brillantes en la obscuridad y entre dos de ellas y a corta distancia del lugar en que se hallaba vio un bulto negro e inmóvil que le llamó la atención.

Se acercó y pudo observar que aquello no era más que los restos de su último enemigo. El espectáculo no tenía nada de agradable, porque las ruedas del tren partieron en dos a aquel desgraciado. Y sus facciones eran ya imposibles de reconocer.

Entonces Grant quitó de los bolsillos del muerto todo cuanto pudo hallar en ellos y, tomando el sobre del cablegrama recibido de mademoiselle Julie lo metió en la chaqueta del cadáver.

—El viejo Lestrange tendrá un disgusto —murmuró al incorporarse—. Le avisaré en la primera oportunidad.

Y, volviéndose hacia Río de Janeiro, situado a cosa de cincuenta millas de distancia, emprendió la marcha a lo largo de la vía.

CAPÍTULO XVII
EN ALTA MAR

Si Sexton Blake hubiese sospechado siquiera la verdadera identidad del misterioso David Riverton, no hay duda de que titubeara antes de aceptar la oferta de sir Rudolph.

No quiere decir eso que el detective hubiese caído a ciegas en la trampa que se le había preparado, porque si bien no había encontrado pruebas de sus sospechas contra sir Rudolph, no por eso las había alejado de su mente.

Llegó a bordo del “Griselda” decidido a vigilar con la mayor atención y en cuanto hubo pasado revista a la tripulación del yate se afirmó en su deseo de observar toda clase de precauciones. El capitán Burnside, que parecía ser carne y uña con sir Rudolph, parecía ser también el único inglés de la tripulación. Los marineros hablaban casi todos en español o en portugués de modo que el detective creyó que habrían sido reclutados en la América del Sur. El detective sintió una intensa antipatía por el capitán, a pesar de que las maneras de este no habrían podido justificarla. Y el detective llegó a creer que sir Rudolph tenía algún dominio secreto sobre aquel individuo.

Durante los primeros días no ocurrió nada capaz de despertar las sospechas del pasajero. El yate era muy rápido, de modo que Blake calculó que no tardarían en alcanzar al “Dunstan Castle”, que zarpó tres días antes.

Blake estaba deseoso de conocer al individuo que tomó pasaje a bordo de aquel buque bajo el nombre de George Braddock, y esperaba tener la oportunidad de verlo a su llegada de Río de Janeiro.

El tiempo era muy agradable y Blake pasaba muchas horas en cubierta tomando el sol y ocupado en leer algunos libros que encontró en la biblioteca de a bordo.

En cuanto hubo transcurrido una semana sin que se produjera el menor incidente, Blake tuvo la esperanza de que el viaje fuese feliz, pero, de pronto, ocurrió algo que le alarmó. Usualmente él y sir Rudolph comían juntos y a veces se les reunía el capitán. Pero una noche, después de cenar, sir Rudolph dijo un chiste y el capitán se echó a reír con el servilismo que tanto desagradaba al detective.

Luego, Burnside subió al puente, dejando a Blake y sir Rudolph al placer de los cigarros, y entonces Crawbyn trató de un asunto del que hasta entonces se había abstenido.

—Ahora que recuerdo, Blake —observó en tono indiferente—, aún no he visto ese dije misterioso. ¿Lo tiene a mano?

—No, señor. Está encerrado en el cajón de mi camarote. ¿Quiere que vaya a buscarlo?

—¡Oh, no! En otra ocasión cualquiera —contestó sir Rudolph. Cambió de conversación y, al cabo de unos momentos, terminado ya su cigarro, se excusó diciendo que iba a dar una orden al capitán.

Blake continuó fumando en silencio durante unos momentos. Y se disponía ya a levantarse para ir a cubierta cuando reapareció sir Rudolph, diciéndole:

—Es una noche magnífica. ¿Quiere usted que vayamos a tomar el aire?

Blake accedió de buena gana y, una vez en la cubierta, sir Rudolph, que estaba muy locuaz, empezó a pasear de un lado a otro acompañado del detective.

La noche era espléndida, de modo que, a los pocos minutos, Blake se aburrió de oír la incesante charla de su compañero. Pero este continuó hablando en tanto que a Blake se le ocurrió la idea de que aquella locuacidad extraordinaria de su compañero podía ser una astucia para ocupar su atención y retenerlo.

Decidido a averiguar el motivo de tal conducta, Blake se detuvo en seco, bostezó y dijo:

—Con su permiso, voy a acostarme, porque tengo mucho sueño—le dijo—. Buenas noches.

—Hombre, espere —exclamó sir Rudolph—. Tomaremos antes una copa. Aquí mismo—y, antes de que el detective pudiese oponerse, se asomó a una escotilla y dio la orden.

La cortesía impidió a Blake negarse a aceptar la invitación, y al poco rato, apareció un camarero con unas copas y una botella de licor. Los dos hombres bebieron y luego Blake, decidiéndose, pudo, al fin, librarse de su compañero.

Ya en su camarote empezó a reflexionar acerca de la extraña conducta de su anfitrión y cuando su mirada se dirigió, casualmente, a la cama, tuvo la sospecha de que alguien la había revuelto.

Inmediatamente se volvió al armarito que había en un rincón, y, aunque los cajones estaban cerrados, en cuanto los hubo abierto y registrado con la mirada comprendió la verdad.

Si bien lo habían dejado todo en el mismo sitio que antes ocupara, era evidente que allí se había practicado un registro, sin duda con objeto de quitarle un dije.

Aquello explicaba la extraña conducta de sir Rudolph.

Sin duda cuando se alejó diciendo que quería dar una orden al capitán, dio las necesarias instrucciones para que se efectuase un registro en el camarote y luego retuvo a Blake todo el tiempo que pudo.

El detective sonrió al pensar en el disgusto que entonces tendría sir Rudolph al ver fracasada su estratagema, porque el dije estaba colgado de una cinta que rodeaba el cuello del detective.

Este palpó el lugar en que se hallaba para cerciorarse de que aún estaba en su poder. Felicitóse entonces de haber obrado con tanta cautela. Por un momento tuvo la intención de desenmascarar a sir Rudolph, pero luego decidió obrar de otra manera. Era mejor proceder con cautela y vigilar incesantemente.

Después de asegurarse de que la puerta estaba bien cerrada, se acostó y no sin dejar su pistola automática al alcance de la mano.

CAPÍTULO XVIII
TRAICIÓN

Aquella noche no ocurrió nada que pudiese alterar su sueño. Despertó temprano por la mañana y, al repasar los sucesos de la noche anterior, imaginó que Crawbyn lo pensaría mucho antes de hacer otra intentona. Además, se proponía hacer alguna Indicación acerca del particular en cuanto se presentase una ocasión favorable.

A la hora del desayuno no vio a sir Rudolph ni al capitán, pero al poco rato encontró al primero cuando subía a cubierta.

Sir Rudolph le dio, afablemente, los buenos días, y añadió:

—Ya nos acercamos a nuestro destino, Blake. Mañana por la tarde estaremos a la vista del cabo de San Roque. Y sería muy desagradable que nos hubiésemos molestado por nada, ¿no le parece?

—¿En, qué sentido? —preguntó Blake.

—En el supuesto de que ya hubiesen fusilado a ese Barbosa.

—No tenemos más remedio que exponernos a esta contingencia —replicó Blake, irritado por la afabilidad de aquel hombre y dispuesto ya a lanzarle alguna indirecta.

Pero se aproximó el capitán y sir Rudolph marchó en su compañía, después de saludar a Blake con un movimiento de cabeza.

Blake empezó a pasear por la cubierta, preguntándose sí, en efecto, habría hecho el viaje inútilmente, pues cabía la posibilidad de que Renato Duarte Barbosa hubiese sido ejecutado. Pero antes, sin duda alguna, aquel hombre sería juzgado y eso le daba la esperanza de que llegaría a tiempo. Y ateniéndose a lo que sabía de los tribunales suramericanos, creyó que el juicio duraría algunas semanas.

El detective se dijo, por otra parte, que, a pesar de cuanto pudiese hacer él, no lograría cambiar el destino de Barbosa en ningún sentido. Por otra parte, lo que más le interesaba mi llegar al Brasil lo antes posible, y confiando en que la suerte lo permitiría alcanzar su objeto.

Luego reflexionó acerca de la doblez de sir Rudolph y acabó convenciéndose de que debía hacer algo para impedir que llevase a cabo otra traición cualquiera.

Transcurrieron varias horas sin que se le presentara ocasión de conversar con él. El calor era opresivo y con excepción del timonel, los tripulantes que no estaban de servicio se apresuraban a guarecerse en el interior del barco a fin de evitar los ardientes rayos del sol. Sin embargo, en cuanto el astro se puso, empezó a soplar una fresca brisa y la cubierta se animó de nuevo.

Cosa de una o dos horas después de cenar, Blake halló la oportunidad que deseaba. Él y sir Rudolph estaban solos en el salón, como la noche anterior, y entre una serie de observaciones sin interés, Crawbyn levantó la botella para llenar de nuevo la copa de Blake.

—¡Caramba, todavía no se ha bebido usted esa copa de vino, señor Blake! Ayúdeme a acabar la botella.

Blake levantó la copa, la miró al trasluz con la mayor atención, luego olfateó el brillante líquido y, por fin, tomó un pequeño sorbo.

—¿Qué le pasa a ese vino? —preguntó sir Rudolph con expresión de cómico asombro.

—No lo sé —contestó el detective—. Precisamente yo me hacía la misma pregunta.

—¿Qué dice usted? —preguntó sir Rudolph, extrañado—. Estoy persuadido de que no puede contener nada extraño.

—Pues podrían ocurrir dos cosas —contestó Blake mirando fijamente al baronet—. Por ejemplo, que estuviese narcotizado o envenenado. Muchas veces han ocurrido cosas semejantes, sir Rudolph, y vale más ser algo prevenido.

Fue evidente que sir Rudolph se quedó desconcertado, pero luego, rehaciéndose, dejó la botella en la mesa.

—¡Es asombroso! —exclamó—. ¿Bromea usted, señor Blake, o debo tomar en serio sus palabras?

—Sí, señor, hay que tomarlas en serio, sir Rudolph. Me comprenderá mejor cuando le diga que a bordo de este yate viaja un tal señor Reynard y que anoche, mientras hablábamos sobre cubierta, él entró en mi camarote y lo registró de cabo a rabo.

Al hablar, Blake miraba fijamente el rostro de sir Rudolph, pero se engañó si esperaba ver en él alguna expresión de culpabilidad, porque Crawbyn demostró únicamente el mayor interés.

—Si es así, yo estaba en lo cierto —replicó—. También mi camarote ha sido registrado. De momento no hice caso, pero ahora estoy seguro. Poco después de salir de Falmouth encontré una noche todas mis cosas desordenadas. Pero ¿cómo puede ser eso, señor Blake? ¿Opina usted que algún tunante de a bordo puede haber introducido a ese hombre sin que nosotros lo supiéramos?

Era tan plausible su modo de hablar, que Blake se asombró de su habilidad.

—Pues anoche, alguien entró y registró mi camarote —contestó—. Ignoro, sin embargo, si lo hizo algún polizón o bien un individuo de la tripulación. Pero es seguro que andaba buscando el dije.

—¿De veras? Pero supongo que no lo habrá encontrado.

—No, señor. Y le aseguro que no lo encontrarán, porque lo guardo en un lugar muy seguro.

—Quizá sería preferible encerrarlo en el arca de caudales del buque —aconsejó sir Rudolph.

—No, señor. Está más seguro ahora.

—Muy bien. Pero, por Dios, procure no perderlo. ¿Y dónde estará ese intruso? Haré registrar el buque.

—Sí, hágalo —replicó Blake—. Y estoy persuadido de que lo encontrará. Mientras tanto estoy preparado para defenderme de los mil pequeños accidentes que pueden ocurrir antes de llegar a puerto. Puede estar seguro de eso.

—Hablaré del asunto con el capitán —dijo sir Rudolph poniéndose en pie y apresurándose a abandonar el salón.

Una vez solo, Blake se preguntó de nuevo si aquel hombre era un embustero consumado o bien si había sospechado de él sin motivo. Inclinábase más a la primera opinión y, de todos modos, se felicitó de haber lanzado aquella insinuación.

Poco sospechaba Blake, en aquel momento, hasta qué punto se meditaba una traición contra él, porque, de lo contrario, hubiese comprendido mejor su peligrosa situación a bordo.

Sir Rudolph estuvo ausente por espacio de media hora, y al fin Blake salió a cubierta, aunque no permaneció allí mucho rato a causa del mal estado del mar.

Volvió abajo, se acomodó en un sillón y una hora más tarde reapareció sir Rudolph.

—Veo que se ha instalado usted cómodamente —observó—. He hablado largo y tendido con el capitán acerca de este asunto. Él opina que el culpable debe de ser un tripulante y le hemos preparado una trampa gracias a la cual creo que lo cogeremos.

Blake dio su conformidad con un gesto, aunque sin preguntar en qué consistía la trampa. Después de cambiar algunas palabras sin importancia, Crawbyn se despidió y se encaminó a su camarote. Blake continuó sentado cosa de media hora y luego se dispuso a acostarse a su vez.

Pero no se puso en pie inmediatamente, sino que continuó sentado y con el oído atento. Llegaban hasta él algunos ruidos apagados, con acompañamiento del rítmico ruido de la hélice y el roce de las aguas contra el casco, porque el mar estaba algo agitado.

Pero no eran aquellos ruidos los que le llamaban la atención. Más bien era el presentimiento de que le observaban. Intuitivamente presintió un peligro, aunque sin adivinar su naturaleza. Por último, se puso en pie y echó a andar por el corredor que conducía a su camarote.

Empuñando la pistola automática encendió la luz, pero no pudo ver a nadie. Se rio de sí mismo por sus temores y aun se preguntó por qué razón temía algún suceso imprevisto. Empezó a desnudarse y, antes de tenderse en la cama, comprobó que la puerta y la porta estaban muy bien cerradas.

Blake se creyó al abrigo de cualquier ataque. Más, a pesar de todo, como continuara teniendo aquel presentimiento, acabó por irritarse. Luego, cerrando los ojos, se quiso imponer el sueño.

Durmióse, aunque más ligeramente que de costumbre. Pronto despertó del todo y se sentó en la litera, empuñando su automática y prestando oído.

Llegaban hasta él los roces de algunos pies en la cubierta, gritos confusos, crujidos de los pescantes que sostenían los botes y luego el alarido de una sirena. Las máquinas no funcionaban y el barco se balanceaba a impulso del oleaje.

Comprendiendo que le amenazaba algún desastre, Blake saltó al suelo e hizo girar el conmutador de la luz, pero esta no se encendió. Entonces, el detective se vistió presuroso, buscó la puerta y salió por el corredor en busca de la escalera.

Pero no llegó a ella, porque, sin que se lo avisara el menor ruido, recibió un golpe tremendo en la frente y se cayó sin sentido.

* * *

Pasó el tiempo y Blake no supo nunca cuánto rato permaneció atontado. Lentamente recobró el sentido y sintió un gran dolor en la frente y todas sus facultades disminuidas.

Entonces notó que el agua le llegaba a las rodillas y que, por momentos, crecía su nivel. Aquel descubrimiento le intrigó un instante, pero no tardó en comprender el peligro que le amenazaba.

Se llevó las manos a sus sienes palpitantes y entonces notó que aún empuñaba la pistola. Quiso ponerse en pie, resbaló chapoteando en el agua. Notó que la porta estaba ya por debajo del agua y solo la circunstancia de que estuviese cerrada impidió que el lugar quedase inundado.

Pero aun así la catástrofe final era cosa de poco tiempo y Blake no tardaría en verse ahogado como una rata en una alcantarilla.

Con toda evidencia el barco había sido abandonado y a bordo no quedaba más ser vivo que él. Lo habían abandonado a su destino después de derribarlo con aquel cobarde golpe.

Sus esperanzas de salvarse eran muy limitadas, pero sin embargo, resolvió hacer todo lo posible. No podía pensar siquiera en salir por la puerta y entonces intentó escapar por la otra salida que se le ofrecía.

La puerta estaba cerrada, mas, por suerte, él tenía la llave. Sin embargo y a pesar de sus esfuerzos, no consiguió abrirla. Estaba cogido como una rata y la muerte le pareció ya inevitable.

Entonces se fijó en la claraboya. Reflexionó un instante y como no tenía más instrumento que su pistola, disparó varias veces contra el cristal para romperlo. Lo consiguió y entonces se izó hasta él y, aun cortándose los dedos con las aristas del cristal, consiguió salir a la cubierta superior.

El barco estaba muy inclinado y el mar rodeaba, amenazador, al detective. De pronto, sintió una explosión apagada, se levantó la popa y el barco entero se estremeció para hundirse rápidamente, produciendo al mismo tiempo un ruido que parecía un lamento.

El detective se vio envuelto en un torbellino. Lo rodeaba el agua, impidiéndole respirar y por fin, ya sin fuerzas, creyó hundirse en el océano. Pero, de repente, su cabeza subió por encima del nivel del mar.

Aspiró convulsivamente el aire y no tardó en ver una multitud de objetos, restos del naufragio, que flotaban a su alrededor. Notó que se acercaba a él una armazón de maderos cruzados y, desesperado, se agarró a aquella estructura y consiguió ponerse encima de ella. Luego, ya no supo nada más.

CAPÍTULO XIX
“PEDRO” SE ARROJA AL AGUA

Un viernes por la mañana, al amanecer, el “Griselda” zarpó de Falmouth y aquel mismo día, por la noche, cosa de dieciséis horas después, el yate a motor de mademoiselle Julie, lujosamente equipado, de 24 metros de eslora, llamado el “Bonaventure”, zarpó a su vez del muelle de El Havre.

Tinker se hallaba a bordo, acompañado por el fiel Pedro y apenas se daba cuenta de que aquella misma mañana estaba aún en Baker Street, y que solo el día antes se había despedido de Blake.

Las ideas del joven detective eran algo confusas a causa de los acontecimientos de las últimas horas y además estaba muy fatigado, de modo que, en cuanto pudo, se acostó y se sumió en profundísimo sueño.

A la mañana siguiente se despertó, ya repuesto. El primer ser vivo que vio al levantarse fue el fiel mastín, el cual se había tendido ante la puerta del camarote y al ver a su joven amo por la mañana lo acogió con la mayor alegría.

Tinker se vistió presuroso y salió a cubierta. El mar estaba agradable, el cielo sereno y no había tierra a la vista.

La primera sensación del detective fue la de examinar si había hecho bien al obrar como lo hizo, pero, después de reflexionar un poco, desaparecieron sus dudas, pues las circunstancias justificaban sobradamente su decisión.

Luego, hizo un repaso de todos los hechos que habían llegado a su conocimiento. David Riverton era la inteligencia astuta que dirigía aquella siniestra conspiración. Él se encargó de impedir, por todos los medios, el encuentro entre George Braddock y Barbosa, para que el primero no estuviese en el secreto de su nacimiento, con el cual tan íntimamente relacionado parecía estar el dije. Y aquel David Riverton era, simplemente, sir Rudolph Crawbyn.

Además, había la circunstancia de que su jefe se hallaba en aquel momento a bordo del yate de sir Rudolph, cosa que inspiraba grandes temores a Tinker, pues Blake se hallaba, realmente, en poder del dueño del yate. Y si este quería apoderarse del dije no hay duda de que no vacilaría ante ninguna medida por violenta que fuese, y que, de un modo u otro, impondría silencio eterno al detective.

Tinker no titubeó un momento en considerar que sir Rudolph era capaz de cualquier cosa para lograr sus fines, de modo que cuando más examinaba el problema mayor era su inquietud. Y al fin, después de reflexionarlo bien, decidió comunicar sus temores a mademoiselle Julie y pedirle consejo.

Esta no apareció aquel día hasta la hora del lunch. Y Tinker aguardó que hubiese terminado la colación, porque entonces, ya a solas con la joven, podría hablarle reservadamente.

La dueña del barco le escuchó con la mayor atención pero, en cambio, no compartió sus inquietudes. Esto, en cierto modo, era natural, porque la mayor preocupación de Julie era el individuo llamado Jefferson que viajaba a bordo del “Dunstan Castle” y se proponía, además, reunirse en el Brasil con Grant y, eso, lo antes posible.

En sus fines, no tenía ninguna importancia el secreto del dije misterioso, cosa que, en cambio, preocupaba de un modo principal a Tinker.

—Me parece, amigo mío, que sé alarma usted sin motivo —dijo la joven por fin—. Creo que el señor Blake es muy capaz de cuidar de sí mismo. Sin embargo, hablaré con el capitán Lefevre para ver si puede hacerse algo en su obsequio.

Tinker vióse obligado a contentarse con esta promesa, pero esperó ansioso el resultado. Este pudo conocerlo al día siguiente, porque mademoiselle Julie lo llevó al hermoso salón del barco y le dijo:

—No debe usted sentir ninguna inquietud. Hemos hablado largamente con el capitán Lefevre acerca del asunto de que tratamos ayer. Está seguro de que podrá alcanzar al “Griselda” antes de nuestra llegada al Brasil, puesto que también el yate de sir Rudolph se dirige hacia allá.

—He pensado —replicó Tinker— que quizá podríamos ponernos en comunicación por radio.

—Es probable —contestó la joven—, pero preferiría no hacerlo. Si sir Rudolph sospecha algo acerca de nosotros podría poner sobre aviso a Jefferson, que viaja a bordo del “Dunstan Castle”, y yo me propongo, precisamente, sorprenderlo. Creo que no debe usted preocuparse por monsieur Blake y, por otra parte, el dije en cuestión no tendrá seguramente mucha importancia. Por lo tanto, hasta que alcancemos al “Griselda” no tomaremos ninguna decisión acerca de nuestra conducta.

Los días siguientes no consiguieron calmar las Inquietudes de Tinker. Se pasaba casi todo el día en la proa contemplando el horizonte con la esperanza de descubrir al “Griselda”. Con frecuencia sufría la ilusión de que podía verlo a gran distancia, pero no tardaba en darse cuenta de que todo era una alucinación de sus fatigados ojos.

El “Bonaventure” era un barco muy rápido, mas, a pesar de todo, no podía hacer milagros; el “Griselda” le llevaba unas dieciséis horas de ventaja y era casi seguro que este yate tendría también una excelente andadura. Así, pues, Tinker contenía lo mejor que podía su impaciencia.

Pero sus cálculos acerca del particular estaban destinados a verse destruidos de un modo dramático y mucho antes de lo que él se figuraba. Sin el menor incidente transcurrió una semana; el horrible calor de los trópicos solo se hacía soportable gracias a las brisas nocturnas. El “Bonaventure” cruzó la línea y, a la noche del siguiente día, el mar, que hasta entonces estuviera en calma, apareció bastante agitado.

Por la noche, cuando Tinker se acostó, había una verdadera tempestad. No obstante el joven se durmió en el acto, porque el calor del día la fatigó mucho. Pero se sumió en una desagradable pesadilla de la que despertó cubierto de sudor frío.

Se sentó sobresaltado y lleno de temor. Tenía la seguridad de que su querido jefe corría un peligro extremado, que le había llamado en su sueño, reclamando su auxilio.

El joven detective hizo esfuerzos a fin de disipar aquella terrible idea, pero esta persistía aun contra los argumentos de la razón. Su subconsciencia lo llenaba de graves presentimientos y, en aquel instante, llamó su atención un aullido de Pedro.

Al mirar hacia donde estaba el animal, Tinker observó que el perro lo miraba con ojos centelleantes. El perro jadeaba como si hubiese dado una carrera y al notar que había conseguido despertar la atención de su joven amo, dio otro aullido y se lanzó a la puerta.

—¿Qué te pasa, muchacho? —preguntó Tinker, tratando de calmarlo—. ¡Tranquilízate, hombre!

Más el perro no se apaciguó sino que, por momentos, crecía su inquietud. Era evidente la existencia de una causa que trastornó al animal. ¿Sería posible que Pedro hubiese sido alarmado por la misma pesadilla que atormentó a su joven amo? ¿Acaso el instinto del animal adivinó también que Blake corría gran peligro?

Tinker no se detuvo a examinar si esto era posible o no. Vistióse presuroso, abrió la puerta del camarote y salió.

Pedro salió antes que él, dando un gemido de excitación y se dirigió a la escalera. De este modo ambos salieron a cubierta.

A bordo reinaba gran silencio. Las luces de situación resplandecían en la punta del mástil y se veía otra lámpara en la garita del timón. El mar se había apaciguado y apenas sus aguas eran agitadas por la ligera brisa.

En el horizonte oriental empezaba a mostrarse un vago resplandor. La escena era tranquila y apacible a más no poder. Tinker miró al perro, quien le contestó con un gemido como si le pidiera instrucciones. El joven se asomó a la borda y miró en todas direcciones. De pronto, la actitud de Pedro le llamó la atención. El perro olfateaba el aire y, mientras tanto, se erizaba el pelo de su espinazo.

—¿Qué te pasa, muchacho? —le preguntó Tinker.

El perro le contestó con un ladrido y luego echó a correr de un lado a otro muy excitado. Después fue a situarse al lado de su amo, ladrando furiosamente, y por fin, con la mayor rapidez, se arrojó al agua. Tinker, alarmado, se asomó y por un momento pudo percibir la cabeza del mastín, pero luego ya no la vio más.

Por espacio de unos segundos, Tinker se quedó anonadado. Su primer instinto fue arrojarse en seguimiento del perro, y comprendiendo la futilidad de tal acto empezó a gritar.

—¡Que paren el barco! ¡Pedro ha caído al agua! Aprisa.

El timonel miró alarmado al joven, pero, instintivamente, su mano se dirigió al aparato telegráfico que comunicaba con el cuarto de máquinas. Dio la orden correspondiente y, en el acto, empezó a disminuir la palpitación del motor, hasta que se convirtió en suave murmullo.

El oficial de guardia salió del cuarto de derrota al oír los gritos del joven. Este, a gritos, quiso darle explicaciones, y a los pocos instantes, alarmados los tripulantes, salieron para enterarse de lo ocurrido.

—¡Qué demonio pasa! —gritó el capitán Lefevre apareciendo en el puente vestido con su pijama y una bata.

Mademoiselle Julie no tardó en mostrarse, vestida de un modo parecido.

—¡Pedro se ha arrojado al agua! —exclamó Tinker—. Sin duda ha visto algo, estoy seguro. ¡Por Dios! Paren ustedes el barco. ¡Deprisa!

El capitán ordenó que se hiciera así y que se arrojara un bote al agua, y el oficial se encargó de que se ejecutara esta última maniobra, Tinker embarcó en compañía de algunos marineros y el bote, impulsado por los remos, se alejó del barco.

—Oíd —exclamó de pronto Tinker, después de un momento de silencio—. Pedro está ladrando.

Los marineros percibieron, efectivamente, uno o dos ladridos del mastín y todos se esforzaron sobre los remos para hacer avanzar rápidamente el bote.

Aumentó la intensidad de los ladridos de Pedro y cuando ya habían recorrido media milla, Tinker pudo descubrir al animal. Lo señaló a los tripulantes y estos corrigieron el rumbo de la pequeña embarcación.

De pronto, pudieron ver un objeto flotante y en cuanto lo hubieron alcanzado notaron que era un enrejado de madera flotante. Sobre él estaba Pedro acurrucado junto a un bulto negro. Luego, observaron que era un hombre sin sentido. Pedro le lamía el rostro y, al mismo tiempo, profería unos gemidos.

Tinker examinó atentamente a la luz del alba el rostro de aquel hombre y, de pronto, escapó un sollozo de entre sus labios. El náufrago era Sexton Blake, su querido jefe.

CAPÍTULO XX
LA PERSECUCIÓN HASTA SAO PAULO

Los momentos que siguieron al encuentro fueron muy emocionantes para Tinker. Reía y lloraba a la vez y no sabía qué hacer. Muchas manos se tendieron para socorrer a Blake y este no tardó en hallarse a bordo del bote y con la cabeza apoyada en las rodillas de su ayudante, en tanto que el perro se tendía a su lado y, gimiendo, le lamía las manos.

A bordo del yate, mademoiselle Julie y el capitán aguardaban inquietos el regreso del bote, y su asombro fue extraordinario al conocer el dramático suceso.

Blake fue transportado con el mayor cuidado a la cámara del capitán, donde lo envolvieron en mantas calientes y fue objeto de solícitos cuidados.

Por suerte, su estado no era muy malo y, principalmente, sufría los efectos de una fatiga extraordinaria, de manera que todos se resignaron a dejar transcurrir algunas horas antes de tener la explicación de lo sucedido.

Con gran disgusto de Tinker, el capitán le prohibió permanecer al lado de su jefe, y el joven no tuvo más remedio que obedecer. Pero aquella noche no consiguió pegar los ojos.

En cuanto se hizo de día, el joven detective se vistió y, yendo al salón, encontró a mademoiselle Julie que acariciaba a Pedro.

—Cuénteme usted detalladamente lo que sucedió —dijo al ver entrar a Tinker—. Estoy emocionadísima.

Tinker no se hizo de rogar para referir detalladamente la historia. Habló de su extraño presentimiento y también refirió la excitación de Pedro, sin duda debida a que debió de oír un grito de su amo y luego continuó con el relato detallado de todo lo que sucedió después y que ya conoce el lector.

Terminada que fue la historia, tanto mademoiselle Julie como Tinker prodigaron sus caricias al hermoso e inteligente mastín, quien estaba loco de alegría, ladraba y meneaba el rabo excitadísimo. Algunas horas después, Sexton Blake estaba lo bastante repuesto para hacer un relato coherente de lo sucedido. Sin duda, debió de permanecer en la improvisada balsa de seis a siete horas antes de ser recogido, y, con seguridad, estuvo sin conocimiento durante el transcurso de aquel tiempo.

Únicamente recordaba haber visto a lo lejos las luces de situación del “Bonaventure”. Entonces, haciendo un esfuerzo, dio un grito pidiendo socorro. Pero el barco siguió andando y entonces el detective, desesperado, volvió a perder el sentido.

Pero el fino oído de Pedro percibió sin duda aquella voz y el instinto lo guio, permitiéndole llevar socorro a su amo. Y no hay duda de que, a no ser por aquel animal, Blake habría perecido.

Sin embargo, Tinker, algo celoso, reclamó una parte del mérito en el salvamento y ya no temió que su jefe le hiciera ninguna reconvención por haber abandonado su puesto en Baker Street. El encuentro entre los dos hombres fue realmente emocionante. Y Blake escuchó con el mayor interés el relato de su compañero.

—No hay ya duda de que sir Rudolph es el traidor de este drama —dijo—. Yo dudaba de él, pero nunca lo creí capaz de cometer tal crimen. Probablemente, él en persona me derribó anoche de un garrotazo a bordo del “Griselda”.

—¿Pero cuál fue la causa del naufragio del barco?

—A juzgar por lo que creo saber —contestó el detective—, sir Rudolph lo hundió deliberadamente para lograr mi muerte. Tal vez hiciese abrir unas vías de agua y luego pusiera una bomba para acabar de destruir el barco, porque lo cierto es que pude oír una explosión.

—Pero ¿cree usted que con este único objeto —observó mademoiselle Julie— se decidió a destruir el barco? En tal caso la muerte de usted debe de tener gran importancia para él.

—Es posible que sea así —contestó Blake—. Pero cuando encontremos a ese Barbosa quizá tengamos la solución de ese misterio. Por fortuna, todavía tengo el dije. Lo llevo atado en torno del cuello.

—¿Sabe usted si sir Rudolph y la tripulación so embarcaron en los botes? —preguntó Tinker—. En tal caso tenían sin duda la esperanza de ser recogidos.

—Supongo que sir Rudolph no dejó nada confiado a la casualidad —contestó Blake—. Quizá se aseguró antes de que había otro buque cerca que pudiera recogerlo. Pero también sabremos eso más tarde. Ahora, déjenme ustedes dormir, porque me hace mucha falta. He de estar repuesto del todo a nuestra llegada al Brasil.

En efecto, Blake se había restablecido por completo cuando se hicieron visibles las costas del Brasil. Su magnífica constitución triunfó de los trabajos pasados y estaba ya en situación de afrontar los venideros.

Al principio mademoiselle Julie se proponía tocar en Río de Janeiro con la esperanza de recibir allí algún mensaje de Grant, pero, accediendo a las súplicas de Blake, consintió en dirigirse a Santos a toda velocidad. Esta capital se hallaba a cosa de treinta y seis millas por ferrocarril de Sao Paulo, y allí deseaba llegar Blake sin la menor demora.

A hora avanzada de aquella misma tarde, el “Bonaventure” entró en el puerto de Santos y fondeó. Blake y Tinker, así como también Pedro, estaban dispuestos a desembarcar, y mademoiselle Julie, que se había interesado mucho en su aventura, los acompañó a tierra, diciendo que deseaba despedirlos en la estación del ferrocarril.

En cuanto Blake desembarcó pudo ver a un grupo de gente excitada en torno de un quiosco. Todos compraban un periódico de la tarde que acababa de salir. Deseoso de conocer la causa de aquella emoción, Blake adquirió un número y, después de leer los títulos, profirió una exclamación:

—Ese Barbosa será fusilado mañana. No tenemos un momento que perder. Y aun quizá tengamos que esperar la salida del tren.

—Vayamos cuanto antes a la estación-aconsejó Julie.

Tomaron un taxi y el vehículo partió rápidamente. Pero al llegar a la estación, Blake tuvo el disgusto de saber que se había cometido un atentado en la vía y que no circulaba ningún tren hasta que se hubiese reparado la avería.

Era un contratiempo muy serio y que, por el momento, dejó anonadados a los tres amigos.

—Será preciso hacer el viaje por carretera —exclamó, de pronto, mademoiselle Julie—. Síganme, porque sé dónde podrán obtener un automóvil.

A Blake le pareció muy bien el consejo y los tres recorrieron varios garajes en busca de un automóvil. No había ninguno disponible, pero al fin, el detective pudo convencer a un perezoso brasileño de que hiciese el viaje en su propio automóvil.

Los dos hombres se despidieron de mademoiselle Julie, que les deseó el mayor éxito, y luego el automóvil emprendió la marcha en tanto que la joven les saludaba agitando un pañuelo.

Luego, mademoiselle Julie se dirigió a la oficina telegráfica y expidió un telegrama a Grant a unas señas determinadas en Río de Janeiro. Luego, como se sintiera algo fatigada, se dirigió a un hotel en donde pidió de cenar.

En cuanto hubo terminado, hizo un asombroso descubrimiento. Por casualidad volvió la mirada hacia un periódico que había sobre la mesa y leyó el siguiente párrafo:

“La policía no ha conseguido descubrir nada hasta ahora acerca de la muerte misteriosa del señor James Grant, el joven inglés cuyo cuerpo destrozado se encontró en la línea férrea de Río de Janeiro. Se ha averiguado que el desdichado viajaba en el tren procedente de Sao Paulo. Pero se ignora si se cayó del convoy o fue arrojado a la vía por algún criminal”.

Julie se quedó pálida como una muerta. Se llevó la mano al corazón y, por un momento, creyó que iba a desmayarse. Luego, haciendo un esfuerzo de voluntad, consiguió dominar su emoción y al fin, con cierta firmeza, salió del hotel.

Un taxi la llevó al puerto y, una vez allí, tomó un bote para pasar a bordo del “Bonaventure”. Subió a bordo y se dirigió a su cámara sin que la viese nadie. Entonces, arrojándose sobre el lecho, se echó a llorar apasionadamente.

De repente, sintió que unos fuertes brazos la rodeaban y la ponían en pie.

—¿Por qué llora usted, querida? —le preguntó una voz muy conocida en tono cariñoso.

Julie miró incrédula al rostro que tan cerca estaba del suyo y que reconoció a pesar de su barba crecida.

—¿Es usted, Jimmy? —murmuró jadeante—. Pero si el periódico decía que encontraron su cadáver en la vía. ¿Qué significa eso?

Grant hizo un guiño cómico y luego, sonriendo, preguntó:

—¿Y por esto lloraba usted? Creo que esta es la primera vez que la he visto derramar lágrimas. En fin, no esté más triste. Aún estoy vivito y coleando, si bien todos me creen muerto.

Julie se llevó la mano a los ojos, como avergonzada de su emoción, y luego se repuso prontamente de ella.

—Tuve un disgusto horroroso al leer aquel párrafo —dijo excusándose—. Pero cuénteme lo sucedido. ¿De dónde viene usted?

—De un escondrijo en el que he permanecido una semana. El individuo a quién encontraron muerto era un italiano llamado Santini... un asesino pagado por esa gente. Tuvimos un poquito de lucha y ambos nos caímos del vagón a la vía. El pobre llevó la peor parte y entonces decidí cambiar con él. Pero la historia es muy larga. ¿Me permite usted que antes me ponga presentable?

—Espere, ¿qué hay de ese Jefferson?

—Pues que le he tomado el pelo sin necesidad de derramar sangre. Subí a bordo del “Dunstan Castle” en Río de Janeiro. Jefferson no bajó a tierra y desembarcó aquí. Fue fácil. Llevaba el dinero en un sobre y dentro de una maleta. Yo lo substituí por otro muy semejante, de modo que no se dio cuenta. Las cincuenta mil libras en valores están ahora bien guardadas en la cámara acorazada de un Banco de Santos. Y lo más gracioso es que ese Jefferson aún no sabe que ha sido víctima de un robo.

—¿Y cómo puede usted imaginar eso?

—Porque hasta hace pocas horas, Jefferson no había abierto el precioso sobre. Al llegar aquí tuve la suerte de encontrar a un individuo de la cuadrilla a quién hice la confidencia de que yo era el italiano Santini, perseguido por el asesinato de un súbdito inglés llamado James Grant. El individuo consintió inmediatamente en ocultarme hasta que hubiese terminado la persecución. Y gracias a él, pude obtener también algunos informes.

—Al parecer, Jefferson esperaba aquí la llegada de nuestro misterioso amigo David Riverton, procedente de Francia. Llegó aquí esta mañana a bordo de un barco de carga llamado “El Giovanni”. Se dijo, vagamente, que había llegado en su propio yate, el cual chocó en alta mar con un pecio y se hundió. Riverton y la tripulación fueron salvados por “El Giovanni”, pero yo no sé la verdad de lo ocurrido.

“Sea como fuere, Jefferson se puso en comunicación con David Riverton y, al parecer, celebraron un consejo de guerra. A pesar de todo no debieron de darse cuenta de que el sobre estaba lleno de papeles sin valor. Creo también que se proponen alguna otra cosa, aunque ignoro cuál. Según mis noticias, hay otro hombre que se llama algo parecido a Blake y que también está relacionado en Sao Paulo con este asunto. Sea como fuere, Riverton y Jefferson salieron inesperadamente hacia Sao Paulo hace cosa de una hora, según me dijo mi informador. Y al enterarme de que el “Bonaventure” estaba en puerto, me apresuré a venir.

—¿De modo —exclamó mademoiselle Julie— que vieron llegar a monsieur Blake? Sin duda nos siguieron a la estación y luego presenciaron su salida en automóvil hacia Sao Paulo. Sin duda lo persiguen y lo alcanzarán en plena carretera. ¡Es preciso que hagamos algo antes de que sea demasiado tarde!

—¿Qué dice usted, Julie? —exclamó Grant—. ¿Es nuestro amigo Sexton Blake?

—¡El mismo! —contestó la joven—. Si lo alcanzan lo matarán a tiros. No perdamos más tiempo y ya le contaré por el camino todo lo ocurrido.

Grant se dispuso a seguir las indicaciones de la joven y, al poco rato, se había procurado un automóvil. Este tenía mucha potencia y en cuanto se vio en plena carretera, Grant pisó a fondo el acelerador, de modo que el coche corría como el viento. Y entonces, mademoiselle Julie empezó a referirle la historia, que su compañero escuchó con la mayor atención.

Siguieron su rápido viaje y cuando habían recorrido ya cosa de sesenta millas y se hallaban a los dos tercios de su viaje, la persecución terminó de un modo inesperado, que estuvo a punto de ocasionar una catástrofe. Grant apretó rápidamente los frenos al ver que la carretera estaba obstruida por un objeto negro. Luego, Grant saltó al suelo y vio que era un automóvil destrozado. A su lado pudo descubrir el cuerpo sin vida de un hombre que tenía un balazo en la cabeza.

—¡Es el brasileño que llevaba el coche de monsieur Blake! —observó Julie.

CAPÍTULO XXI
PERSECUCIÓN

Avanzaba la noche cuando Sexton, acompañado de Tinker y Pedro salió aquel día de Santos, en el automóvil que guiaba el brasileño. Atravesaron unos espesos bosques de lujuriante vegetación y llenos de pájaros de brillante plumaje. Los dos detectives cruzaban a veces alguna observación acerca de si llegarían a tiempo para hablar con el condenado a muerte, a lo cual Blake contestaba dando ánimo a su compañero. Sin embargo, tenía un presentimiento desagradable y, de vez en cuando, volvía la cabeza.

No lo hacía porque tuviese razón alguna para temer la persecución, pues, sin duda, sus enemigos habrían de creerlo ahogado. A pesar de todo, su presentimiento se hacía insistente.

Avanzó el día, pasó la tarde y llegó la noche con el cielo sereno y tachonado de estrellas. Blake empezó a sentir sueño, ya casi persuadido de que no habría ningún incidente desagradable en su viaje. Pero, de pronto, Blake, que se había adormecido, se despertó con el mayor sobresalto. Vio que Tinker estaba dormido y que aun el mismo Pedro dormitaba en el asiento entre los dos y con la cabeza apoyada en las rodillas de Blake.

Este volvió la cabeza hacia atrás y, a lo lejos, pudo ver los dos puntitos brillantes de los faros de un automóvil que desaparecieron de repente porque, en aquel momento, seguían una curva del camino.

El detective continuó mirando y no tardó en ver de nuevo los faros de aquel vehículo.

El conductor del coche en que iban los detectives se esforzó en aumentar la marcha de su vehículo, mas, a pesar de todo, era evidente que pronto serían alcanzados por el otro vehículo, que quizá viajaba a unas setenta millas por hora, si no más. Sin embargo, el detective díjose que aquello no debía causarle ninguna alarma, porque, en definitiva, no tenía nada de particular que otro automóvil circulase por la carretera.

Por otra parte, no tenía más remedio que esperar los acontecimientos.

Al cabo de pocos minutos, pudo oír a poca distancia el ronco zumbido de la sirena del coche perseguidor.

Este no tardó en alcanzar al Ford y, cuando pasaba por su lado, salió un fogonazo de una de las ventanillas y, en el acto, el chofer de Blake cayó a un lado sin vida.

El automóvil salió de la carretera y fue a chocar contra un árbol, de modo que Blake y Tinker viéronse lanzados de sus asientos, en tanto que el automóvil describía una curva y daba varias vueltas sobre sí mismo.

CAPÍTULO XXII
UN ENCUENTRO DESESPERADO

Aquella catástrofe ocurrió en muy pocos segundos. Momentáneamente, Blake se quedó atontado en el mismo lugar en que había quedado. Luego, se puso en pie y su primer pensamiento lo dedicó a Tinker, pero en breve, pudo convencerse de que no tenía motivo de temor, porque el joven no había recibido ninguna lesión. Al mismo tiempo, Blake pudo oír los ladridos excitados de Pedro.

—¡Asesinos! —murmuró Blake cerrando los puños de impotente rabia—. Quédate aquí con Pedro, Tinker —ordenó—. No tardaré.

Se dirigió a la carretera y a los pocos minutos volvió diciendo:

—Han matado a ese pobre hombre y el automóvil está destrozado. ¡Deprisa, muchacho, es preciso que no nos, cojan aquí! En ese coche iban por lo menos seis hombres y quizá vuelvan inmediatamente.

Pedro iba de un lado a otro gimiendo muy excitado, pero su amo lo llamó y lo contuvo.

—¡Deprisa, Tinker! Y empuña la pistola, porque quizá la necesitaremos.

Tinker estaba aún algo atontado, pero se abstuvo de preguntar, pues, comprendió que corrían un gran peligro.

En la obscuridad siguió de cerca a Blake mientras este se encaramaba por la rocosa pendiente. Pero no habían subido mucho cuando oyeron un disparo de rifle y, a muy corta distancia de ellos, el choque de una bala.

—¡Nos han visto! —murmuró Blake—. Por aquí, muchacho.

Y de repente, cambió de dirección.

Siguieron otros tiros, pero sin dar en el blanco. Por un momento la maniobra de Blake pareció haber alcanzado el éxito, más era evidente que no tardarían en verse acosados otra vez.

No podían continuar largo rato la ascensión y por otra parte, el detective no deseaba alejarse de la carretera.

A través de la obscuridad pudo ver una punta rocosa y, encaramándose a ella se refugió allí en unión de Tinker y de Pedro. Aquel lugar tenía pocos pies de anchura, pero estaba bien defendido y el acceso resultaba difícil.

—Aquí estaremos bien —observó Blake—. Podremos resistir largo tiempo si cuidamos de que no nos vean.

Luego, contuvo al perro y empuñó la pistola, tratando de ver a través de la obscuridad, pero no pudo observar ningún movimiento y el silencio excitó sus nervios, ya que estaba persuadido de que los asesinos no lo dejarían en paz y harían cuanto estuviera en su mano para impedirle la llegada a Sao Paulo. Comprendió que su llegada a Santos fue observada por alguien que comunicó la noticia a su amo, quienquiera que fuese, y este no tardó en reunir los medios para perseguirlo.

Blake lamentó no haber podido contratar otro automóvil más rápido que el destruido, porque entonces quizá hubiese llegado sano y salvo a Sao Paulo.

A pesar de sus esfuerzos no veía nada, pero sin embargo, estaba seguro de que los enemigos continuaban allí.

La misma intranquilidad de Pedro se lo demostraba. Por otra parte, era preciso tener en cuenta que aquellos bandidos no habían conseguido su propósito. Solamente interrumpieron su viaje hacia Sao Paulo y aún les faltaba impedirle, absolutamente, su llegada a la capital.

Buscaban, pues, a los dos detectives y no podían estar lejos. El silencio de sus movimientos, llenó a Blake de aprensión y no por sí mismo, pues, de haber estado solo, quizá le gustara iniciar una partida al escondite.

Pero tenía que cuidar de la seguridad de dos compañeros fieles, y esta responsabilidad despertaba sus temores. Los tres no podían tener la esperanza de pasar inadvertidos y sin más armas que dos pistolas automáticas contra los rifles de media docena de bandidos.

Mientras Blake pensaba en todo eso, no dejaba de vigilar, aunque sus enemigos no daban señales de su presencia. Cautelosamente se acercó a Tinker, sin soltar a Pedro, y le preguntó si podía oír algún ruido.

Tinker contestó en voz baja y negativamente.

—No importa —replicó Blake—, andan por ahí, de modo que vigila bien y procura que no te vean. Estamos en una situación apurada, pero nos hemos visto en otras que no eran mejores.

Apenas había pronunciado Blake estas palabras cuando ocurrió algo dramático. Pedro, que bajo la mano del detective había estado temblando de excitación, profirió un salvaje gruñido y librándose de la mano de su amo, saltó hacia abajo desde la roca en que se hallaban.

Un momento después, desde un punto situado más abajo y hacia la izquierda se oyó un grito de sobresalto, un disparo y un rugido furioso que se confundía con roncas imprecaciones y ruido de lucha frenética.

Blake, con el mayor cuidado, levantó la cabeza para mirar hacia allá y dispuesto a disparar en caso de que pudiera ver a un bandido. Imaginábase lo sucedido. Sin duda uno de aquellos criminales consiguió acercarse a su retiro y el perro lo descubrió.

Siguió oyéndose el ruido de la lucha, pero cada vez más lejos. De un modo vago Blake pudo ver al contrario de Pedro, pero titubeó cuando se disponía a disparar por miedo de herir al fiel perro. Este atacaba ferozmente y sin duda aquel hombre hacía un esfuerzo frenético para huir. De pronto, debió de perder el pie y cayó por uno de los lados de la sima.

Aprovechando esta oportunidad, Blake disparó rápidamente contra él y al mismo tiempo llamó a Pedro.

Luego disparó varios tiros hacia el fondo de la garganta con la esperanza de que alguno hubiese dado en el blanco, pero no podía cerciorarse de ello. Un momento después, Pedro acudió a su lado, ladrando satisfecho y triunfante.

—Échate, tunante—le ordenó Blake en tono severo. Luego, volviéndose a Tinker, le recomendó—. Mira con ojo avizor y trata de no asomar la cabeza, porque ahora ya saben dónde estamos.

Inmediatamente se oyó un disparo de rifle seguido por otros varios, pero la mayor parte de las balas fueron a dar a la izquierda del lugar en que se hallaban. Era evidente que sus enemigos ignoraban aún exactamente su situación.

Pero, no obstante, resultaba desagradable verse expuestos a su fuego. Los disparos de los bandidos continuaron con cierta regularidad hasta que, por último, cesaron del todo. Hubo entonces un silencio extraordinario que inquietaba en extremo a los dos detectives, pues creyeron que los enemigos se dispondrían a intentar un asalto. Blake lo deseaba casi, pues todo era preferible a aquella incertidumbre. Además, en caso de que él y Tinker pudiesen ver a los bandidos, quizá les diesen una lección saludable. Además, la obscuridad era más favorable a los defensores que para los atacantes.

—¿Cree usted que se han marchado ya, jefe? —preguntó Tinker en voz baja.

—Me parece que no —contestó Blake—. No creo que desistan tan pronto de sus propósitos, porque andan buscando nuestras vidas.

—¿Y qué le parece a usted si intentamos una salida?

—Pensaba lo mismo, pero es un poco expuesto. Por ahora creo que estamos más seguros aquí. Vale más esperar para ver qué sucede.

Pero tardó mucho en suceder algo, de modo que Blake se figuró haberse equivocado y que tal vez sus enemigos habían decidido abandonar la empresa y reanudar la marcha. Pero, de pronto, le llamó la atención la inquietud de Pedro.

El perro parecía apenado como si advirtiese alguna amenaza invisible y cercana y cuya situación exacta no pudiese reconocer.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Blake.

Por toda respuesta Pedro dio un gruñido y levantó su enorme cabeza para olfatear receloso el aire.

De pronto oyeron pasos quedos, precisamente a mayor altura del lugar en que se hallaban y, en el mismo instante, la negra figura de un hombre se dejó caer en la estrecha plataforma. Tras él llegó otro y luego el tercero, todos ellos armados de rifle.

Comprendiendo en el acto la naturaleza del peligro que causara la ansiedad del perro, Blake se puso en pie de un salto profiriendo una exclamación y se abrazó a uno de los recién llegados.

Lo golpeó con toda su fuerza y consiguió arrojarlo al barranco, a donde cayó de espalda.

Tinker, por su parte, estaba en una situación muy desagradable, porque un rufián corpulento había conseguido agarrarlo por el cuello y lo amenazaba con un cuchillo, cuya hoja brillaba de un modo siniestro en la obscuridad.

En aquel preciso instante, Blake agarró la muñeca del bandido desviándola de su carrera y luego le arrancó el arma y le aplicó un fuerte puñetazo en la mandíbula.

Siguió una lucha feroz, y por unos instantes, reinó la mayor confusión en aquel estrecho lugar. Otros enemigos se encaramaban desde abajo y la noche vióse turbada por los gritos, el ruido de los golpes y los salvajes gruñidos del fiel mastín.

Tal vez los valerosos esfuerzos del perro inclinaron la balanza en favor de los detectives, porque sus fuertes dientes originaron gran confusión entre los bandidos, de los cuales se apoderó el pánico. Blake y Tinker, luchando uno al lado del otro, abandonaron la defensa para tomar el ataque y con la misma rapidez con que empezó el combate, terminó a los pocos instantes. El enemigo tomó una precipitada retirada y una vez más vióse aquel lugar libre de ellos.

Pero no se alejaron mucho, porque desde corta distancia, abrieron un fuego incesante hacia el lugar que ocupaban los detectives. Tinker, exhausto, se tendió en el suelo, después de la lucha, y las balas empezaron a silbar por encima de él. Pero luego hubo otra calma.

—¡Caracoles, eso ha sido un poco comprometido, jefe! —exclamó Tinker.

—Demasiado —contestó Blake—. Recobra el aliento, porque hemos de marcharnos de aquí, sea como sea. Porque la próxima vez quizá no tendremos tanta suerte.

—¿Quiere usted hacer una salida?

—Algo por el estilo. Pero antes quiero reflexionar. Ahora no hables y procura rehacerte.

Mientras Blake descansaba a su vez, reflexionó intensamente. Díjose que por allí cerca debía de hallarse el poderoso automóvil de sus enemigos. Era muy probable que uno de ellos estuviese de guardia, pero sería fácil vencer su oposición en el caso de que lo sorprendiesen. El problema, pues, consistía en llegar al vehículo y apoderarse de él.

Desde luego, eso era muy aventurado, pero siempre constituía una posibilidad. Además, a grandes males grandes remedios, y todo le parecía preferible que continuar en la situación en que se hallaba.

Disponíase Blake a indicar su proyecto a Tinker, cuando le llamó la atención algo que vio lejos y a la izquierda. Le pareció un reflejo luminoso que se movía rápidamente a través de la obscuridad.

—Mira, Tinker—le dijo—. Viene un automóvil desde Santos. Esta es nuestra oportunidad y hemos de aprovecharla. Ese coche pasará muy cerca de esta garganta y es preciso que lo detengamos. ¿Te atreves a hacer una salida?

—¡Ya lo creo!

—Pues prepárate y sígueme de cerca.

Los faros del coche se acercaban rápidamente. Blake observaba su resplandor en espera del momento oportuno.

—Ahora —dijo—. No hagas ruido y sígueme.

Y los dos abandonaron su refugio para descender cautelosamente por la pendiente de la garganta.

CAPÍTULO XXIII
LA ENTREVISTA TRAGICA

Ante aquel descubrimiento, Grant y Julie se miraron silenciosos por un instante. Luego, el primero volvió la cabeza y exclamó:

—Oiga. Acabo de percibir un disparo. Otro. Venga inmediatamente, porque aún llegaremos a tiempo.

Seguido por la joven, echó a correr por la carretera, que allí describía una curva, y un momento después llegaron al lado de otro coche al parecer abandonado. El camino seguía por una garganta rocosa y a la derecha se veían algunos fogonazos, se oían los disparos de las pistolas automáticas y los ladridos del perro.

Dando un grito para recomendar valor, Grant se encaramó por la pendiente hacia la escena en que se desarrollaba la lucha. Le contestó un grito de Sexton Blake y los atacantes se volvieron para disparar contra aquel inesperado auxiliar.

Durante algunos momentos hubo un abundante cambio de disparos y tanto Grant como mademoiselle Julie hicieron buen uso de sus armas de fuego. Luego, los enemigos, que más o menos serían media docena, echaron a correr en busca del automóvil.

Grant los persiguió disparando a las ruedas del coche, cuyos neumáticos reventó, impidiendo de este modo su fuga. Solo quedaban ya tres hombres, que se retiraron a lo largo de la carretera sin dejar de disparar hasta que por último llegaron al automóvil de Granito Grant. Allí uno de los bandidos se esforzó en poner en marcha el coche, pero la lucha terminó muy pronto, porque Sexton Blake y Tinker habían llegado a aquel lugar acompañados por el fiel perro.

Al verlos, dos de los bandidos echaron a correr perseguidos por el mastín. El tercero se volvió a Grant, disparándole a quemarropa. La bala rozó la mejilla de Granite Grant, pero este, inmediatamente, derribó al bandido de un vigoroso puñetazo. Así terminó la lucha. Grant se volvió a Sexton Blake y le tendió la mano, que el detective estrechó con fuerza sin pronunciar palabra.

Los dos eran buenos y antiguos amigos y, en algunas ocasiones, sus caminos fueron convergentes, también en muchas ocasiones se habían ayudado mutuamente.

—Por ahora ahorrémonos las palabras, Blake —observó Grant—. Supongo que tiene usted prisa por llegar a Sao Paulo. Vamos a ver cómo está este coche.

Pudieron darse cuenta de que tenía dos neumáticos perforados. De momento no dieron importancia a la avería, pero luego vieron que no había manera de repararla. Por suerte hallaron lo necesario en el automóvil de sus enemigos, pero aun así perdieron más de una hora en hacer las reparaciones necesarias.

Grant dio un gruñido de satisfacción en cuanto puso en marcha el motor, pero en el momento en que se disponía a subir, Sexton Blake descubrió a un hombro que yacía inmóvil en la carretera, el mismo que estuvo a punto de meter un balazo en la cabeza de Grant.

—¡Caramba, es sir Rudolph Crawbyn! —exclamó Blake; después de examinarlo dijo—. Aún vive, pero creo que no durará mucho.

—Llevémoslo con nosotros —contestó Grant—. No podemos abandonarlo aquí, aunque lo merezca.

Subieron al herido al coche y emprendieron el viaje hacia Sao Paulo. Sir Rudolph Crawbyn tenía un balazo en el pecho que, sin duda, le atravesó los pulmones, de modo que tenía muy pocas probabilidades de salvación. Sin embargo, el detective le prestó todos los cuidados que le fue posible dadas las circunstancias en que se hallaba.

Amanecía ya cuando llegaron a Sao Paulo. Ante todo se dirigieron al hospital, donde dejaron a sir Rudolph Crawbyn, que no había recobrado el sentido. Luego, Granite Grant se encaminó a la cárcel, porque aún no se sabía a qué hora Renato Duarte Barbosa había de ser fusilado.

Llegaron con la mayor oportunidad, porque Barbosa y otros seis rebeldes habían de ser fusilados una hora después de la salida del sol, de manera que estaba ya formado el pelotón de soldados.

El gobernador de la prisión recibió a Sexton Blake y en cuanto supo quién era lo trató con la mayor cortesía. Sin embargo, pareció muy difícil que se le pudiera conceder una entrevista con el condenado. No obstante, el detective acabó lográndolo, de modo que a la fría luz de las primeras horas de la mañana, Blake se vio frente a frente con el famoso insurrecto, que estaba sentado en su estrecho calabozo, del cual había de salir al encuentro de la muerte.

Aquella entrevista impresionó en extremo a Blake, quien se dijo que tardaría en olvidarla.

—He hecho un largo viaje para verle a usted —observó—, porque es posible que pueda usted corregir una gran injusticia, en tal caso le ruego que se disponga a hablar recordando que será la última vez en que podrá realizar una buena acción. Dígame todo lo que sepa relacionado con este dije.

Renato Barbosa era hombre de unos sesenta años de edad, alto, flaco y de distinguida presencia. Tenía el rostro algo enflaquecido a causa del encierro y de la agitación nerviosa que hubo de sufrir durante el juicio, pero aún era agradable, gracias a su aspecto vigoroso y arrogancia, y en sus ojos brillaba una inquieta vitalidad que no podía apagar el conocimiento de que, en breve, moriría.

Con indiferencia escuchó las palabras de Blake, mientras en sus labios se dibujaba una burlona sonrisa, pero cambió su expresión al ver el dije en la palma de la mano de Blake y, con las manos esposadas, lo tomó.

Lo revolvió entre sus dedos mirándolo fascinado y luego abrió el dije.

Se le apareció el mechón de cabello atado con la cintita azul y luego examinó el retrato que había detrás con la misma emoción con que se contempla un fantasma del pasado.

—¡Ah, Rosita mía! —murmuró—. ¡Cuán distinto podía haber sido todo!

Blake se conmovió al ver la emoción del condenado y este, de pronto, preguntó:

—¿De dónde ha sacado usted este dije?

—De un joven que lo ha tenido en su poder durante muchos años —contestó Blake—. Se lo dio su padre adoptivo, un tal Charles Braddock, en su lecho de muerte, y sus últimas palabras le advirtieron que usted podría revelarle el secreto de su nacimiento. Las circunstancias impidieron a ese joven hacer el viaje para verle y por lo tanto he venido yo en su lugar.

—¿Y dónde está ese joven? —preguntó el condenado.

—En Londres —contestó Blake—. Hasta donde alcanzan sus recuerdos ha vivido en Inglaterra y ahora tendrá unos treinta años. Hasta la muerte de Charles Braddock, ocurrida hace quince años, siempre lo creyó su padre y él mismo lleva el nombre de Charles Braddock.

—Sin duda es el hijo de Rosa —murmuró el condenado, mirando de nuevo el dije—. En tal caso Rudolph Crawbyn mintió y el joven Juan no murió.

—Le ruego que hable —repitió Blake—. Estoy convencido de que se ha hecho una injusticia tremenda a ese joven y de que usted se halla en situación de enmendarla.

—¿Y qué me importa a mí la justicia o el crimen? —replicó Barbosa—. ¿Para qué habré de hablar? Vaya usted a hacerlo con sir Rudolph Crawbyn; él, sin duda, se lo explicará todo.

—Sir Rudolph Crawbyn se halla, en este momento, gravemente herido —contestó Blake—, y no creo que pueda volver a hablar en lo que le queda de vida. Pero quizá tendrá influencia en usted el saber que no solo impidió a ese joven salir de Inglaterra para verle a usted, sino que también atentó contra mi vida.

—Lo comprendo perfectamente —contestó Barbosa—. Sir Rudolph Crawbyn es hombre aficionado a arreglar las cosas por su mano. Bueno. Encontraré a un amigo cuando esté en el otro barrio. Y eso es un consuelo. Y cuando hayamos muerto los dos ya nadie podrá hablar.

—Y nadie tampoco hará justicia al joven Juan —observó Blake.

—No, señor —replicó Barbosa sin ablandarse.

Pero en cuanto volvió a fijar la mirada en el retrato, pareció que se conmovía.

CAPÍTULO XIV
LA HISTORIA DEL REBELDE

—Hablaré —dijo de pronto—. ¡Quién sabe! Quizá encuentre también a mí Rosita, y entonces yo estaría avergonzado. Ese joven es su hijo. De eso no hay duda. Su nombre verdadero es Juan Crawbyn o, mejor dicho, sir Juan Crawbyn, porque tiene derecho a ese título. La historia es muy larga, pero la abreviaré para que no tengan que aguardar mis amigos.

Dirigió esas palabras al gobernador de la cárcel y a los dos soldados que estaban ante la puerta del calabozo.

—Sí, es una larga historia —repitió—, que se remonta a más de treinta años atrás. Conocí a sir William Crawbyn en aquella época y ambos conocimos al mismo tiempo a Rosa Jovellar, hija de un rico banquero español de Río de Janeiro. Ambos nos enamoramos de ella, pero Crawbyn fue preferido gracias a sus maneras elegantes y a su gran fortuna.

Él se condujo noblemente, lo confieso, además, se dice que todo es admitido en el amor y en la guerra. Pero yo entonces lo odiaba con toda mi alma. Lo habría dado de puñaladas para que no se casara con Rosa, pero como no lo hice, la tomó por mujer. Entonces yo me desesperé. Me metí en política, Intervine en la robellón de 1903 y el resultado fue que no tardé en verme encerrado en la cárcel. Mientras estaba allá llegó a mis oídos la noticia de que William Crawbyn resultó muerto en la batalla.

Eso me puso frenético. Pensé en que mi Rosita había quedado viuda poco después de su matrimonio y decidí acudir a su lado. Me escapé y después de algunas investigaciones pude hallarla. Vivía en Negara, que aún estaba en poder de los insurrectos y separada por completo de sus amigos. Cuidé de ella y entonces nació su hijo Juan. Mi pobre Rosita murió una semana después del nacimiento del niño y en sus últimas palabras me rogó que cuidara de su hijo y lo entregase a su familia.

Se lo prometí con los ojos llenos de lágrimas, pero en cuanto Rosa estuvo muerta, el niño me inspiró un odio extraordinario, porque era el hijo del hombre que me había quitado a mí adorada. Sin embargo, aún estaba dispuesto a cumplir mi promesa, y lo hubiese hecho así de no conocer a un tal David Riverton, cuyo nombre verdadero, según supe luego, era Rudolph Crawbyn, primo de sir William Crawbyn.

Yo tenía gran necesidad de dinero. Habían puesto precio a mí cabeza y estaba perseguido. David Riverton me ofreció una verdadera fortuna a cambio de que le entregase el niño y guardara silencio a causa de su nacimiento. Acepté la oferta y el dinero que él me entregó fue la solución de todas mis dificultades. Me interné en el país, bajo otro nombre, con el cual se me ha conocido desde entonces, y pude llevar una vida tranquila y sosegada.

Naturalmente, pronto comprendí el propósito de David Riverton. Heredó el título y las propiedades de su pariente, y yo me figuraba que había dado muerte al chico, pero como el asunto no me importaba, no me preocupé más. Y aun ahora no lo haría si no fuera por este dije, el mismo que me dio a mí Rosita cuando la conocí. Antes de entregar el niño a David Riverton o mejor dicho a Rudolph Crawbyn, para darle su nombre verdadero, até ese dije a la cintura del pequeño. No sé por qué hice eso. Pero lo cierto es que Rudolph Crawbyn no lo descubrió. Sin duda entregó el niño al cuidado de ese Braddock, sin sospechar que el pequeño llevara ese dije.

—Bueno, he terminado casi mi historia, de modo que no haré aguardar mucho a esos señores, que ya se impacientan.

Después de esta alusión Barbosa continuó diciendo:

—Como ya les he indicado, yo no tenía ninguna necesidad de preocuparme por dinero y, probablemente, nunca se hubiese descubierto mi identidad de no ocurrir la última rebelión. Me vi metido en ella, quizá porque por mis venas corre sangre rebelde y, en breve, desempeñé un importante papel bajo el nombre de general Andrade. Empezaron a escasear los fondos y, ante tal apuro, recordé, de pronto, a Rudolph Crawbyn que quizá querría venir en mi auxilio.

De escribí una carta muy prudente que confié a un tal Jefferson. Dirigí la misiva a la casa de París de David Riverton, pensando que si iba a parar a otras manos, nadie podría sospechar así de Rudolph Crawbyn. Ignoro si la carta llegó o no a manos de sir Rudolph, porque fui preso después de la salida de Jefferson. Pero, en fin, eso ya no me interesa. Y creo que no han de preocuparme tampoco los problemas del mundo porque en breve voy a morir.

Sonrió y después de una corta pausa, se dirigió al gobernador, diciéndole:

—Han sido ustedes muy amables, señores y ahora estoy ya a su disposición.

El gobernador de la cárcel hizo un movimiento como para dar por terminada aquella entrevista, pero Blake tomó la palabra para decir:

—He de pedirle otro favor, caballero. Y ello en interés de la justicia. ¿Me permite usted consignar por escrito los hechos que acaba de referir Barbosa para que pueda firmar la declaración? Eso, desde el punto legal, es absolutamente necesario.

El gobernador titubeó y luego, aunque de mala gana, dio su consentimiento. Un soldado fue en busca de recado de escribir y Blake se dispuso a consignar la declaración en el papel.

—Esto bastará, para mí objeto —dijo al fin entregando la declaración a Barbosa—. Le ruego que se sirva leerla y luego la firme.

El condenado leyó cuidadosamente haciendo movimientos afirmativos con la cabeza y luego estampó su nombre al pie del documento. El gobernador y uno de los soldados firmaron en calidad de testigos.

—Muchas gracias —murmuró Blake guardándose aquel valioso documento. Luego, volviéndose a Barbosa, le dijo—: Es usted un hombre valiente y siempre me honro en estrechar la mano de una persona dotada de tal virtud. Adiós.

Barbosa correspondió al apretón de manos del detective sin abandonar su sonrisa irónica. Pero no pronunció una palabra. Un momento después salió del calabozo. Dio la mano al gobernador de la cárcel, y, después de darle las gracias por su cortesía, marchó con firme paso al encuentro de la muerte.

—Sí, es un hombre valeroso— murmuró Blake mientras se alejaba.

Pocos momentos después el detective salió de la cárcel. Ante la puerta le aguardaba el automóvil ocupado por Grant, mademoiselle Julie y Tinker. Todos volvieron los ojos hacia Blake y Grant le preguntó:

—¿Ha tenido suerte?

Por toda respuesta Blake levantó la mano y prestó oído. Pudo percibir el disparo de varios fusiles y luego reinó un trágico silencio. Renato Duarte Barbosa se hallaba ya en la eternidad.

—Volvamos al hospital —dijo Blake en voz baja mientras subía al coche—. Ya hablaremos luego.

Los demás se abstuvieron de hacerle preguntas y, en breves momentos, el coche se detuvo ante la puerta del hospital.

—Me quedaré aquí con la esperanza de que sir Rudolph recobre el sentido —dijo—. Mucho depende de eso y tal vez haya de permanecer varias horas a su lado. ¿Dónde podré encontrarles luego?

—En el hotel Vicente —replicó Grant—. Nosotros vamos allá enseguida.

—Muy bien. Yo iré igualmente en cuanto haya terminado. Hasta la vista.

Blake penetró en el hospital y poco después estaba hablando con el director a quién se hizo presentar. Este hizo llamar al médico que cuidaba a sir Rudolph y, al ser preguntado el facultativo, dijo:

—No hay ninguna esperanza de que ese hombro se salve. Seguramente morirá hoy mismo y no creo que recobre el sentido antes de morir.

—En tal caso, con su permiso, me sentaré a la cabecera de su cama, porque es muy importante que pueda firmar este documento.

Los facultativos consintieron de buena gana en el proyecto de Blake y lo llevaron a una habitación pintada de blanco donde se hallaba la cama en que yacía el herido. La enfermera se levantó al ver entrar a los dos hombres y el doctor dijo:

—Este caballero se quedará aquí para ver si el paciente recobra el conocimiento. Hágame usted el favor de obedecer exactamente todas sus instrucciones—. Y, volviéndose a Blake, el doctor, añadió—: Ahora he de ocuparme en otro caso urgente, pero si me necesita usted, acudiré enseguida.

Blake le dio las gracias y, tomando una silla se sentó al lado de la cama. Rudolph Crawbyn estaba Inmóvil, pálido y con los ojos cerrados. Su respiración era apenas perceptible, de modo que parecía ya un muerto.

Blake lo reconoció con dificultad. Desde luego no sentía ninguna animosidad contra aquel hombre, a pesar de las tentativas que hizo para darle la muerte y de la serie de imposturas y estratagemas que empleó para retener lo que no le pertenecía.

El detective temió que sir Rudolph muriese sin recobrar el sentido y, por lo tanto, no pudiera confirmar la declaración hecha por Barbosa.

De pronto se le ocurrió que él mismo podría redactar la confesión de Crawbyn y así el moribundo solo tendría necesidad de firmar.

Así, pues, pidió recado de escribir y redactó la siguiente declaración:

“Yo, Rudolph Crawbyn, declaro solemnemente...”

Y luego continuó consignando todos los detalles referidos por Barbosa.

En cuanto hubo terminado de redactar aquel documento se dispuso a aguardar. La enfermera apareció de pronto con una bandeja en la que hacía una abundante y sabrosa comida y entonces Blake recordó que no había probado bocado desde que salió de Santos, de modo que agradeció mucho la atención. Comió ávidamente y luego se dispuso a continuar esperando.

El herido no daba ninguna señal de animación, de modo que por momentos perdía las esperanzas el detective. Hacia la tarde, sin embargo, su paciencia se vio recompensada y cuando ya estaba resignado a lo inevitable.

Rudolph Crawbyn se revolvió inquieto en la cama y abrió los ojos.

—¿Me conoce usted, Rudolph Crawbyn? —preguntó Blake.

Los labios exangües de Crawbyn temblaron un poco, pero no contestó. Sin embargo su mirada dio a entender que había reconocido el detective y fue evidente que también había recobrado la inteligencia.

Blake, ansioso, buscó a la enfermera con la mirada. Esta había salido, pero no tardó en volver con el doctor, quien, tomando el pulso del moribundo, habló en voz baja con la enfermera. Esta, entonces, acercó un balón de oxígeno.

Propinaron al herido algunas bocanadas de aquel gas, y, gracias a su potente estímulo, se reanimó.

—Dese usted prisa —dijo el médico a Blake.

—Le quedan a usted pocos momentos de vida, Rudolph Crawbyn, y con una confesión podría reparar la injusticia que ha hecho a su pariente, Juan Crawbyn. Escúcheme, pues, mientras leo esta confesión.

Rudolph Crawbyn le comprendió y se dispuso a escuchar, según comprendió Blake y este con voz pausada y clara, procedió a leer el documento.

—¿Es esta toda la verdad? —preguntó luego—. ¿Está usted dispuesto a poner su firma al pie de esta confesión?

Rudolph Crawbyn hizo esfuerzos por hablar, pero no lo consiguió. Luego hizo un débil movimiento para pedir la pluma, que ya Blake tenía dispuesta. Se la dio y el herido no pudo tomarla por falta de fuerzas. El doctor le hizo aspirar otro poco de oxígeno. Entonces el moribundo, con caracteres temblorosos, puso su nombre al pie del documento. Al terminar hizo un esfuerzo desesperado y murmuró:

—Documentos... caja... Banco...

Y, tras de proferir un ronquido, cayó muerto.

El doctor y la enfermera añadieron sus firmas como testigos de la confesión y Blake, después de guardar aquel documento y de secarse la frente, se despidió y salió del hospital.

CAPÍTULO XXV
LOS DOCUMENTOS

Sentado en el vestíbulo del Hotel Vicente de Sao Paulo, unas horas después Sexton Blake refirió a sus oyentes los detalles de las dos escenas dramáticas en que había desempeñado tan importante papel.

—Bien está lo que acaba bien —dijo al terminar el relato—. Y ahora ya tengo tiempo de darles a ustedes las gracias, queridos amigos. Usted, Grant, por su oportuna llegada anoche, y a usted, Julie, por el auxilio que nos ha prestado en todo. A no ser por su intervención esta historia habría terminado de un modo muy distinto, ¿verdad, Tinker?

—¡Ya lo creo, jefe! —contestó el joven.

—¡Bah! —contestó Grant—. No hay necesidad de dar las gracias, Blake. Además, tanto mademoiselle Julie como yo estábamos interesados en este asunto. ¡De modo que ese joven George Braddock es, en realidad, sir Juan Crawbyn y, además, millonario!

—Algo por el estilo —replicó Blake—. Con esos documentos ya no habrá grandes dificultades en probar su personalidad ante los tribunales.

—Creo que no —contestó Granite Grant—. ¡Vaya tío con suerte! Bueno, esto me libra de una pequeña preocupación. Me refiero a las cincuenta mil libras en valores que... pedí prestadas a ese Jefferson. No sé qué hacer con ellas. ¿Podría usted encargarse de esos valores, Blake, puesto que pertenecen a sir Juan Crawbyn?

—Bueno, las tomaré a mí cargo —dijo Blake, sonriendo—. Y usted, ¿qué hace; se queda aquí?

—No. Dentro de uno o dos días volveré a Inglaterra.

—Pues entonces iremos Juntos.

—Y en mi yate —observó Julie.

—Aceptado, Mademoiselle —contestó Blake—. Iremos todos, porque, al parecer, nos conviene estar en Inglaterra dentro de poco tiempo.

Una voz decidido oso, los cuatro siguieron hablando de los detalles de aquella extraña aventura, en tanto que Pedro estaba tendido sobre la alfombra, sin decir nada, pero levantando de vez en cuando su inteligente cabeza como para dar a entender que se enteraba de la conversación.

Dos días después los cuatro amigos se dirigieron a Santos y allí embarcaron en el “Bonaventure”. El viaje de regreso estuvo desprovisto de todo incidente, de modo que el yate llegó a su debido tiempo a Southampton.

Una vez en Londres, Blake se enteró de que gracias al hábil tratamiento del doctor Bally, George Braddock había realizado rápidos progresos, de modo que casi estaba repuesto de los malos tratos de que fue víctima.

El asombro del joven fue enorme en cuanto Blake le comunicó el secreto de su nacimiento y, de momento, no se hizo cargo del cambio que ello significaba en su vida. Temblaban sus manos y sus ojos estaban llenos de lágrimas al contemplar el retrato del dije porque, por primera vez lo veía, dándose cuenta de que aquella había sido su madre.

No hay necesidad de referir los incidentes que ocurrieron en el tribunal cuando George Braddock pidió el reconocimiento de su personalidad y de su derecho a heredar los bienes de sir Rudolph Crawbyn.

Las dos confesiones que Blake pudo lograr fueron suficientes para probar el derecho del joven, pero a ellas se pudo añadir la prueba que resultó de los documentos hallados en el Banco, en que Rudolph Crawbyn había depositado todos sus papeles.

Había allí informes acerca de Charles Braddock que había sido considerado padre del joven Juan y era evidente que aquel hombre estuvo en poder de Rudolph Crawbyn, gracias a algún secreto de su vida que este conocía. Y así pudo obligarle a que adoptara el muchacho para hacerlo pasar como hijo suyo.

Charles Braddock ignoraba por completo la identidad del muchacho y de no haber descubierto el dije que este llevaba colgado de la cintura, Juan Crawbyn no entrara nunca en posesión de los bienes que le pertenecían.

Así terminó uno de los casos más interesantes en que intervino Sexton Blake, de Baker Street, y, como se comprende, entre sus más ardientes admiradores figuraba sir Juan Crawbyn, antes conocido por George Braddock.

FIN

TINTA VERDE

POR

J. S. FLETCHER

I

Episcopus Lane, que enlazaba la calle Mayor con los Jardines Chancellory, era una calleja de Wrychester angosta, oscura y breve, por la que apenas si pasaba alguien. Tan caducas eran las casas que la formaban a ambos lados, que sus fachadas, perdido el primitivo plomo, se inclinaban unas hacia otras ocultando a trechos el cielo; en consecuencia las habitaciones que sus paredes encerraban resultaban lóbregas, sombrías y propensas al silencio. En casi todas las viviendas tenía la Curia representación; bastaba recorrer las aceras para observar en la mayoría de las puertas sendas placas de cobre con el nombre de algún procurador o abogado. En los interiores, el olor a pergamino, lacre y cuero viejo era perenne; los ancianos que encontrábanse al paso presentaban apergaminados semblantes y los jóvenes, rostros en cuyos rasgos el proceso de disecación habíase ya iniciado. Verano e invierno envolvía la calleja y sus alrededores una semipenumbra, una especie de crepúsculo perpetuo tan en armonía con el medio ambiente como la velada claridad de sus claustros y de sus naves lo estaba con el de la Catedral, cuya espira se alzaba enhiesta sobre el amplio espacio que daba frente a su estrecha entrada.

A cosa de las cuatro de la tarde de un día de noviembre compareció ante esa entrada un hombre que por su apariencia habríase supuesto el menos indicado a buscar la compañía de leguleyo alguno. No era, desde luego, el tipo de persona que se suele encontrar en ciudades catedralicias inglesas y los ciudadanos de Wrychester cuyos menesteres llevaban por aquellos andurriales le contemplaron con el vivo interés y el asombro con que se contempla algo totalmente inesperado. Era un sujeto fornido y corpulento, ancho de espaldas y recio de musculatura, cuyo modo de andar, unido al bronceado de su rostro, sugería tan palmariamente el mar, que no habría producido sorpresa alguna, al pasar junto a él, percibir los típicos aromas de la brea y las algas marinas. Un sombrero blando, de amplias alas cubría su cabeza y una luenga barba rizosa caíale sobre el jersey azul. En una mano empuñaba un bastón que a buen seguro no fue cortado de árbol inglés alguno y solo faltaba para completarle, que en la otra hubiese llevado un loro multicolor en dorada jaula. No era empero así y con la vacía diestra empujó la puerta de una de las añosas casas del centro de la calleja, entrando resueltamente como si estuviese tan familiarizado con su interior como parecía estarlo con las afueras.

El bufete era similar a cuantos le rodeaban. Veíase una especie de mostrador con una mesa detrás, algunas sillas de las de más duro asiento y en las paredes, anuncios relativos a deseables fincas en venta; armarios o estantes llenos de librotes de imponente aspecto, legajos de papeles anudados con el clásico balduque, cajas de hojalata marcadas con el nombre del cliente respectivo y al fondo una mampara forrada de bayeta verde. El visitante apreció con una ojeada el mueblaje, adentrándose en la estancia olisqueando como si la atmósfera le fuera conocida. Pero simultáneamente sus ojos se posaron en el joven que escribía ante la mesa: un joven de unos 22 o 23 años, cenceño de figura, enjuto de rostro, con el cabello peinado hacia atrás de la frente abombada e intelectual y labios finos reveladores de un carácter observador y reservado. Tardó un tiempo en alzar la vista de su trabajo y al hacerlo y ver a quién estaba al otro lado del mostrador, dejó la pluma, juntó las dos manos por las yemas de los dedos y pronunció una sola palabra:

—¿Qué?

—¿Knyvett? —dijo bruscamente el visitante.

—Muerto —contestó el pasante.

—¿Raper? —continuó el desconocido.

—Enterrado.

—Entonces ¿por qué condenación pone “Knyvett y Raper” en la placa de afuera? —quiso saber el hombrón—. Dice “Knyvett y Raper”.

—Si hubiese usted mirado bien —interrumpió el pasante—habría visto que dice “Carsdale, antes Knyvett y Raper”. El señor Knyvett murió hace diez años y el señor Raper, seis. El señor Carsdale es su sucesor. Vive y... está aquí.

El hombrón miró sobresaltado al pasante primero y a la mampara verde después.

—¿Está... ahí? —preguntó.

—Precisamente —replicó el pasante—. ¿Quiere usted consultar con él?

El recién llegado se llevó la mano a la barba con reflexivo ademán.

—Psh... no lo sé dijo finalmente—. Si fuese “Knyvett y Raper”... pero... este sujeto... ¿Vale? ¿Es... vivo? ¿Es a la moderna?... Porque si no...

—El señor Carsdale es hombre de talento —dijo el pasante y poniéndose en pie fue hacia la puerta—. ¿A quién anuncio? ¿Cuál es su apellido?

—¿Mi apellido? —repitió el hombrón—. Mi apellido... ¿Y el de usted?

—No creo que tenga que ver con el asunto —replicó el pasante—, pero en fin... me llamo Grice, Marcos Grice.

—Pues yo, Flapp. Juan Flapp. Y Flapp es un apellido de Wrychester, joven, que le conste, mientras que Grice... no lo es. Por lo menos jamás lo oí mencionar en mis tiempos. En cambio Flapp... no tiene usted más que ir al cementerio de San Pancracio... Flapp...

El pasante, encogiéndose de hombros, hizo un gesto indicativo de su escaso interés por el tema y abriendo la mampara verde entró en el aposento contiguo. El visitante, tambaleando sobre el mostrador, oyó el bisbiseo de una pregunta y una respuesta y después otra voz que la de Grice le interpeló:

—¡Adelante, señor Flapp!

El aludido hizo rumbo al despacho. Grice mantuvo abierta la mampara hasta que hubo pasado, husmeando luego al cerrar.

—¡De bolina! —murmuró despectivamente—. ¡Ron... y con limón!

Sentándose otra vez ante su mesa reasumió su labor. Del otro despacho le llegaba un continuo murmullo. Los acentos suavemente persuasivos y profesionales de Carsdale; la ronca y desentonada voz de Flapp. De vez en cuando, una risa. Pasaron diez minutos, veinte, treinta... Grice comenzó a asombrarse. ¿Qué podía aquel hombre, que por su aspecto parecía proceder de una selva virgen del Brasil, pero que evidentemente conocía Wrychester y había conocido a “Knyvett y Raper”... qué podía requerir en el bufete?

Por fin se abrió la mampara. Apareció Flapp. Por un instante quedóse en el umbral, entre las dos piezas. Parecía a punto de marchar, pero por otra parte indeciso de hacerlo. Carsdale habló... suave, persuasivamente. Grice pudo oír las palabras:

—Sea usted sensato, Flapp... Déjese aconsejar... Confíemelo a mí.

El marino miró al aposento y fuera del aposento, alternativamente al principal y al pasante.

Con súbita decisión fue hacia Carsdale... y Carsdale, poniéndose en pie, salió a su encuentro y cerró la puerta. Después Grice ya no pudo oír más.

II

Pasaron cinco minutos. Flapp reapareció, encaminando su ponderosa figura hacia la puerta. Con la mano en el picaporte se volvió haciendo un guiño al pasante que le atisbaba desde su sitio.

—Conque Grice, ¿eh? —dijo satíricamente—. No habrá nacido en Wrychester. En Wrychester no había Grices, al menos en mis tiempos. Yo me llamo Flapp, joven, ¿entiende? Flapp... castizo de Wrychester.

Salió rezongando y dejando tras de sí una fragante estela de limones y de ron. Poco después, Carsdale emergió de su despacho particular con el abrigo y el sombrero de copa puestos, empuñando en las enguantadas manos el paraguas pulcramente arrollado; y despidiéndose del pasante con su habitual sequedad, tomó el camino de su domicilio. Al quedarse solo Grice, abandonando su ocupación, entró en el segundo despacho y encendiendo la luz examinó el “Diario” abierto sobre la mesa. Carsdale—hombre de metódicos hábitos—tenía, entre otros, el de anotar en el “Diario” detalles de cuantos asuntos pasaban por sus manos durante el día, por insignificantes o baladíes que fuesen. Había dos o tres asientos relativos a la fecha, pero nada de Juan Flapp... ¡nada! Y Grice, ponderándolo, recordó las palabras de su principal al extraño visitante:

—Sea usted sensato, Flapp... Déjese aconsejar. Confíemelo a mí.

Confíemelo a mí... ¿El qué? ¿Dinero? ¿Algo de valor? ¿Documentos? Algo material, sin duda, ya que Flapp había retrocedido y el otro cerrado la puerta. ¿Qué había confiado Flapp a la custodia de Carsdale? Grice reconstituía lo ocurrido del siguiente modo: Carsdale, noticioso del estado de semiembriaguez de Flapp, seguro de que continuaría bebiendo y enterado de que llevaba algo de indudable valor, le había persuadido de que lo dejase bajo su custodia y Flapp, luego de titubear, había accedido. ¿Qué era? ¿Dónde estaba? Mecánicamente las miradas de Grice se posaron en la caja de caudales. La llave estaba en poder de Carsdale. Grice no la había tenido nunca. El pasante sacudió la cabeza, se embutió en el raído gabán, apagó las luces de ambos despachos y luego de cerrar las puertas marchó en busca de su alojamiento y de su cena. Mientras comía reflexionó que era aquella la primera vez desde su llegada a Wrychester dos años antes, que Carsdale mantenía secreta una transacción. El procurador tenía muy reducida clientela, cuestiones de policía local, alguna transferencia de títulos e intervenciones de menor cuantía ante el juzgado. Todo ello debidamente consignado en el Diario. ¿Por qué, pues, había omitido anotar lo de Juan Flapp? ¿Por deliberado propósito? ¿Por descuido? Carsdale no era hombre de sufrirlos.

Grice estaba dotado de un inveterado e irrefrenable instinto inquisitivo. Desde los quince años había tenido relaciones oficinescas. En los ocho que llevaba de pasante había actuado en tres bufetes distintos y se ufanaba de estar en condiciones de dar —a habérselo permitido su conciencia— minuciosos detalles de cuantos asuntos habían pasado por los tres. Le encocoraba no poder averiguar lo ocurrido entre Carsdale y Flapp. Por lo general el procurador ponía a su amanuense al tanto de todo. Y por temperamento, cuando algo excitaba su curiosidad, Grice lo estudiaba y ponderaba hasta satisfacerla. En la ocasión presente el núcleo de sus reflexiones venía a ser: ¿qué había confiado Flapp a Carsdale y por qué? Y también ¿por qué no había hecho Carsdale asiento alguno en el “Diario”?

Grice era hombre de arraigadas costumbres. Una de estas consistía en ir como paseo, después de cenar, a un pueblecillo situado a cosa de una milla de la ciudad en el que había una taberna rotulada Barleycorn, en la que le era dable sentarse durante una hora y charlar con los campesinos si los había o comulgar con sus propios pensamientos junto al fuego, si estaba solo. Allá, pues, se encaminó aquella noche, embargada aún la inquisitiva mente por el problema y a la primera persona que columbró al entrar en la iluminada sala fue a Flapp.

A Flapp, arrellanado en un sillón ante el fuego y al parecer muy a sus anchas. En una mano tenía una pipa de larga boquilla y en la otra un vaso casi lleno de una mixtura rojiza en la que flotaba algo amarillento. Se lo llevaba a los labios cuando entró el amanuense, más al verle interrumpió el ademán, dejando el vaso para tirar del cordón de la campanilla que tenía al lado.

—El joven Grice, ¿eh? —exclamó—. Yo soy Flapp... oriundo de Wrychester. Y... ¿qué quiere usted tomar, mocito? Elija su propio veneno... ¡Va por mí cuenta!

Grice guiñó un ojo a la muchacha que compareció respondiendo a la llamada.

—Muy agradecido, señor Flapp —contestó acercando una silla y sacando su pipa y su tabaco—. María conoce ya mis gustos... Lo de siempre, María. Ha sabido usted encontrar el camino, ¿eh? —continuó cuando la muchacha se hubo retirado—. ¿Se aloja tal vez aquí?

—No, no, muchacho —dijo Flapp—. Estoy en “La Mitra”. Para mí, los mejores hoteles... los mejores. Hace poco... la mejor de las cenas... ¡Y entre el señorío!... ¡Seguramente lords y grandes damas!... Después vine dando un paseo hasta aquí... recordando el lugar de mis mocedades... porque yo nací en Wrychester... aunque lo abandoné... años atrás.

—Y ha vuelto... años después —comentó Grice, llevándose el vaso a los labios—. Lo habrá hallado muy distinto, sin duda, señor Flapp.

—¡Distinto! El lugar, no, joven; pero la gente... ¡Se han ido muriendo!... Como en el caso de sus principales... Knyvett, muerto... Raper, muerto... y, naturalmente, enterrado... Pero Carsdale continúa el negocio... ¡Bravo tipo Carsdale!... al parecer.

—¿Se entendió usted bien con él? —preguntó Grice.

—Satisfactoriamente. Es listo... y sensato... y... callado. Así es como hará negocios conmigo. ¿Le dijo a usted el motivo de mi visita?

—Ni una palabra. ¡Claro que no!

—¡Bravo! Cuando lo sepa se quedará usted patitieso. Algún día... lo sabrá. Es un gran secreto... que vale... montones de dinero... pilas de oro... ¡Ah!

—Con el señor Carsdale está seguro —observó Grice—. No podía usted haber elegido mejor, señor Flapp.

Flapp se acarició la barba, bebiendo a sorbos su ron, y luego de encender la pipa continuó:

—¡Tiene usted más aire de procurador que él! Parece usted astuto... capaz de meter las narices en asuntos ajenos. Esos, sus ojos... He visto ojos así en muchos sitios... he estado por todo el mundo... ¡Procure evitar que le ahorquen, joven!

—Lo procuraré, señor Flapp —aseguró Grice—. Gracias por el consejo. Haré todo lo posible para evitarlo.

—He conocido no pocos tipos con su nariz y sus ojos que han acabado en la horca —prosiguió reflexivamente Flapp—. ¡Malos bichos!... Pero... le creo tan capaz como su principal de guardar un secreto.

—Opino que lo soy... si se me confía —contestó secamente Grice.

Flapp recurrió nuevamente a su vaso, inclinándose luego hacia el otro.

—¡Se le saltarían los ojos de sus cuencas si yo le dijera lo que he confiado a Carsdale esta tarde! —dijo—. ¡La nariz le crecería un palmo! ¿Oye?

—¿De veras? —rio Grice—. ¡Qué interesante, señor Flapp, qué interesante!

—Pero... no se lo diré —declaró Flapp—. No... no se lo diré a nadie. Espérese, mocito, y eche otro trago.

Grice aceptó y Flapp hizo lo propio, pero la bebida tuvo por efecto cambiar el rumbo de las confidencias del marino, haciéndole enfrascarse en reminiscencias de pretéritos Flapps y recitando los diversos epitafios que, según dijo, adornaban sus tumbas. Cuando dieron las nueve en el reloj del local, drice se puso en pie sin haber conseguido sonsacarle cosa alguna de provecho.

—¿Viene usted, señor Flapp? —preguntó abrochándose el abrigo.

—Todavía no, muchacho. Aquí se está muy bien y el licor es de primera. Mejor ron que el que sirven en “La Mitra”. ¿Qué prisa tiene usted? ¡Siéntese!

Grice no accedió a quedarse, aunque presumió futuras oportunidades de acrecentar su amistad con Flapp. A buen seguro le encontraría en el mismo sitio el día siguiente. En consecuencia, se encaminó a su morada acostándose a su hora habitual, las diez. Y a su hora habitual, las siete de la mañana, enfilaba la calle Mayor en dirección a Episcopus Lane, cuando le interpeló un polizonte.

—¡Señor Grice! ¡Una palabra! Acercándose, bajó Instintivamente la voz—. ¿Ha oído usted lo ocurrido durante la noche, señor Grice? Han hallado en el canal, entre West Gate y la taberna de “Barleycorn” a un huésped de “La Mitra” ahogado. Y uno de los nuestros le ha reconocido. Dice que ayer tarde le dio las señas de su despacho de ustedes. ¿Sabe algo de él?

Grice contestó con otra a la pregunta.

—¿Dice usted... que... ahogado? —inquirió seriamente—. ¿Muerto?

—Según los doctores... llevaba algunas horas muerto —contestó el polizonte—. Le encontraron hoy a las siete cerca del puente de Ashford. Al parecer debió caerse del pretil dando con la cabeza contra las piedras. El cadáver está en el depósito, señor Grice... si quiere usted verle...

Grice fue al depósito. En efecto, era Flapp, tan rígido y tan yerto como el mármol sobre el que yacía. Contestó mecánicamente a las preguntas del polizonte y después salió meditabundo. ¿Le diría Carsdale algo de lo ocurrido?

III

Carsdale no dijo ni una palabra y por su parte Grice tampoco, por lo menos en lo tocante a su encuentro con Flapp en el “Barleycorn”, aunque sí aludió a lo dicho por el polizonte y a su visita al Depósito. Agotado el tema, esperó a ver qué añadiría Carsdale, y Carsdale añadió muy poca cosa.

—Era de esperar, Grice —observó con sardónica sonrisa—. No me sorprende. El sujeto debía estar borracho y es de presumir que se saliese del camino y cayera al agua. Ni que decir tiene que habrá encuesta.

Grice ya lo sabía y se prometía averiguar algo durante su curso. Recordó la alusión del polizonte al compañero que dio a Flapp las señas del despacho. El detalle saldría a relucir y el Coroner pediría seguramente explicación de la visita del difunto a “Knyvett y Raper” —como se designaba aún en Wrychester el bufete de Carsdale—y del asunto que le llevó a efectuarla. Carsdale tendría que precisar. Sus conclusiones fueron acertadas. Carsdale recibió la citación para la encuesta del día siguiente y llegado el momento, Grice le acompañó, expectante.

Empero, no vio satisfecha su curiosidad. La vista fue de una vulgaridad y de una monotonía desesperantes. Compareció un hermano de Flapp, de Londres, declarando que Juan, al que esperaban en su casa, debió desembarcar en Southampton la víspera de su llegada a Wrychester. Aunque no le veía desde hacía largos años, le identificó al punto. El gerente del “Barleycorn” manifestó que el marino había abandonado la taberna a las diez. Durante la velada consumió varios vasos de ron, más al marchar parecía sereno y por completo dueño de sí mismo. El facultativo declaró que la muerte era debida a la inmersión y qué a su juicio el difunto había perdido el equilibrio, conmocionándose al chocar contra las piedras del puente antes de caer al agua. Evidencia conclusiva toda ella, pero de poco beneficio para Grice.

Esperó, empero, la declaración de Carsdale y logró su Intento cuando el coroner formuló una pregunta directa:

—¿Qué objeto tuvo la visita del difunto a su bufete, señor Carsdale?

Carsdale sonrió, contestando sin vacilar:

—Ninguno. Si algo quería era charlar. Estaba, a no dudarlo, bajo la influencia del alcohol. Me contó que se había criado en Wrychester, que uno de sus hermanos estuvo empleado con mis predecesores “Knyvett y Raper” y que al regresar a la ciudad decidió entrar a saludarles en memoria de otros tiempos. Según dijo, había recorrido todo el mundo, particularmente la América del Sur, amasando considerable fortuna, y al desembarcar tuvo la idea de darse una vuelta por aquí antes de ir a reunirse con su hermano. Le seguí la corriente, dejándole hablar... pero... no trató de asunto alguno.

—¡Ah! ¡Muy sencillo! —observó el coroner, y volviéndose al jurado—. No les será difícil dictar un veredicto adecuado, señores...

Grice escuchó atentamente sin rechistar, aunque le constaba que de todos los presentes era el único que podía, a haberlo deseado, crear una atmósfera sensacional, de recelos y de excitación, simplemente poniéndose en pie y pronunciando breves palabras. No pensaba hacerlo; sus planes eran muy otros. Se proponía vigilar a Carsdale. Tenía ya a su principal por hombre capaz de bordear el Código con arriesgada escasez de margen y ahora le veía además prevaricador. Flapp habíale confiado algo de valor; algo que, según sus propias palabras, “valía montones de dinero”, y Carsdale, creyendo que nadie lo sabía, ignorando que su pasante hubiese hablado con Flapp en la taberna, se proponía quedarse con lo que fuera. Era un hombre necesitado. Grice lo sabía por cierto. El bufete no producía arriba de quinientas libras anuales, y lejos de mejorar, iba desmereciendo. ¡Oh! ¡Era evidente que Carsdale pensaba tener algo infinitamente más valioso en mano! Sea. Pero... mal le saldrían las cuentas si Grice no averiguaba de qué se trataba y a su modo, solapado y hábil, se consagró a atisbar a Carsdale día tras día, seguro de que un movimiento, una palabra impremeditados le darían la clave del secreto.

Empero tuvo escasas oportunidades de vigilar al procurador. Tres semanas después de haber dejado a Flapp con sus antecesores en el Cementerio de San Pancracio, Grice, yendo al bufete a su hora acostumbrada vio con sorpresa abierta ya la puerta. Entró sin ver nada de particular en su despacho, pero mucho en el de Carsdale. El procurador yacía de bruces sobre la alfombra, con los brazos extendidos y las manos crispadas. Junto a su cabeza habíase formado un charco de sangre coagulada y su pajizo cabello presentaba sanguinolento aspecto. Antes ya de tocarle, Grice sabía que estaba muerto; que llevaba algunas horas muerto.

IV

En el primer instante y a pesar de su sorpresa, Grice se dio cuenta subconsciente de ciertos detalles. Uno de ellos que el despacho particular de Carsdale había sido registrado de punta a punta. La caja de caudales estaba abierta, y su contenido en desorden. Los cajones de la mesa del muerto aparecían abiertos y vacíos. Las cajas de hojalata que guardaban los documentos de su clientela, habían sido forzadas y sus papeles sembraban el suelo. No quedaba en la estancia rincón alguno por escudriñar. Evidentemente, el asesino, fuese quien fuese, había pasado mucho tiempo, quizá horas enteras, luego de cometer su crimen, en el aposento y, sin embargo, no se había preocupado de restituir a su lugar el instrumento con el que había agredido a Carsdale... una pesada barra de hierro que no pertenecía a aquel despacho, sino al de Grice. Allí seguía junto al muerto.

Grice se apercibió de lo dicho en los minutos inmediatos a su entrada en el tétrico lugar. Después vio algo más. La mesa de Carsdale, por lo general pulcramente despejada y en orden, era una confusa masa de papeles, cajas, archiveros y toda clase de cosas. Y a su través, fresco en algunos sitios y seco en los papeles, veíase un reguero de tinta verde. Carsdale había tenido varias manías, entre ellas la de usar tinta verde, que fabricada él mismo con ciertos polvos. En su escritorio tenía siempre una botella grande llena. El asesino debió verterla durante la búsqueda, inundando la mesa, corriendo por el sillón hasta la alfombra. Sin saber por qué la vista de aquel reguero verde hizo mala impresión en Grice... dando media vuelta, abandonó bruscamente el lugar y echó a correr en busca de la policía.

V

Según el forense, Carsdale llevaba treinta y seis horas muerto cuando él reconoció su cadáver. Por lo tanto, deducía la policía, el asesinato debió de cometerse el sábado por la tarde. La indagatoria, practicada en el hotel cercano en el que vivía, dio a conocer que las ocho de la noche del sábado, Carsdale había salido llevando un maletín y anunciando que pensaba ausentarse durante el fin de semana. La policía basó una teoría en la declaración. Según ella, por razones aún ignoradas, Carsdale debió entrar en su bufete al pasar y el asesino, que probablemente acechaba sus pasos, aprovechó la oportunidad para cometer su delito, quedando después en el lugar hasta haberlo registrado... en busca de algo.

Pero ¿qué buscaba?

Tal era la pregunta que no ya la policía, sino Wrychester entero formulaba al conjeturar sobre lo acaecido. El único que podía haber arrojado alguna luz, era Grice. Grice, que tan pronto como recobró la ecuanimidad supo comprender la concomitancia del asesinato con lo confiado por Flapp a la custodia de Carsdale. Podía habérselo dicho —debió habérselo dicho— a la policía y a los eminentes criminalistas que invadieron Episcopus Lane. Debió decirles que si querían poner en claro el misterio tenían que pensar en Juan Flapp. Pero... la capacidad mental de la policía oficial es a veces tan misteriosa como el problema que ha de resolver y a nadie se lo ocurrió en la ocasión presente que Flapp difunto y Carsdale asesinado estuviesen en relación. En consecuencia, no preguntaron a Grice cosa alguna respecto a Flapp y Grice se abstuvo de ofrecer sugerencias. A decir verdad, se habría en todo caso abstenido por una sencilla razón. Pasado el primer revuelo del asunto, la familia de Carsdale lo comisionó en su calidad de pasante de la víctima, para que pusiese en orden el bufete, dejándole solo y en libertad de entregarse a su tarea. Grice acogió jubiloso el encargo, porque tenía el firme convencimiento de que el asesino no había logrado dar con lo que buscaba y fuese lo que fuese, seguía allí esperando que alguien lo descubriese. En tal caso... lo descubriría él en beneficio propio.

Y en efecto, súbitamente, dos o tres semanas después de haber hallado a Carsdale de bruces sobre su alfombra, Grice halló su secreto. Había puesto en perfecto orden el revuelto aposento. Los papeles y documentos estaban restituidos a sus cajas de hojalata; el contenido de la de caudales, compulsado y conforme; todo, en una palabra, presentaba el pulcro aspecto de tiempos de Carsdale. Grice, atento a sus fines particulares, había podido pasar días investigando, buscando lo que el asesino buscó durante horas... sin hallarlo. Cuando una tarde, ya casi concluida su tarea, la emprendió con el cajón particular de Carsdale; el primer cajón de arriba de la mesa sobre la que se había derramado la tinta verde. Hasta entonces estuvo sin tocar y al abrirlo vio que sin duda Carsdale lo tenía abierto cuando se volcó la botella, porque la tinta, cayendo sobre su contenido, cigarros, cigarrillos, tabaco de pipa, etcétera, lo había empapado todo. En particular, un saquillo de tabaco del Transvaal que el difunto usaba de preferencia, aparecía por completo atravesado por el fluido. Grice fue a cogerlo para tirarlo por inútil; mas, al tenerlo entre los dedos se detuvo... y un instante después, de la pegajosa masa de tabaco y tinta, extrajo con asombro no exento de comprensión, algo que desde luego supo identificar. Un magnifica brillante en bruto.

VI

Lo primero que se le ocurrió, mirando a la gema que tenía en la mano, fue, no su probable valor ni su historia, ni siquiera el hecho de ser un brillante, sino algo de mucha mayor monta. Algo que tomó forma de pregunta y que se reiteró en su mente con la regular persistencia de un reloj.

¿Quién era el hombre que, sabiendo que Carsdale tenía en su poder el brillante le había asesinado en vano intento de apoderarse de él? ¿Quién era?

La pregunta sugirió otras. ¿Era el asesino alguien de Wrychester? ¿Alguien quizá a quién Carsdale confiara su secreto? ¿Algún amigo o conocido de Flapp llegado a Wrychester después de la muerte de este, en busca de la piedra? En todo caso y fuese quien fuese, no la había encontrado, ya que estaba allí, en la palma de la mano de Grice. Pero... cabía en lo posible que volviese. ¿Estaría tal vez en aquellos momentos cerca, atisbando, esperando...?

Grice no era dado a dejarse llevar de sus emociones ni a aceptar especulaciones abstractas. Creía haber formado una opinión que concordaba con los hechos. En el curso de sus peregrinaciones por el mundo, Flapp había entrado en posesión de aquel brillante. Que fuese honesta o deshonestamente adquirido, a Grice se le daba un ardite. Al regresar a Inglaterra, habíaselo enseñado a Carsdale, quizá para consultarle acerca del mejor modo de disponer de la gema sin riesgo, y Carsdale le había persuadido de que la dejase bajo su custodia. Poco después sobrevenía el accidente que costó la vida al marino, y el procurador, seguro de que nadie conocía la existencia del brillante, decidía quedarse con él y la fatalidad lo llevaba ahora a manos de Grice. Sea —musitó el pasante—, muy mal habrán de ir las cosas para que yo lo suelte—. Y al marchar a su alojamiento, se llevó consigo la piedra, ocultándola de tan sagaz manera que aun en el caso de un improbable registro, fuese imposible hallarla.

Después, empezó a planear. Estaba casi terminada su tarea de ordenamiento, y transcurrido un par de semanas tendría que buscarse nueva colocación. La familia de Carsdale traspasaba el bufete a otra firma de Wrychester sin incluir a Grice en el traspaso. El pasante decidió abandonar la ciudad llevándose el brillante, averiguar con la debida circunspección la forma de venderlo a su mayor ventaja y luego, con el producto de la venta, salir de Inglaterra. Perfecto el plan en todos sus detalles, pensó que era esencial adquirir un conocimiento profundo de cuanto a tal clase de gemas atañese; sus características, sus calidades, su valor. Y siendo hombre fértil de ideas y rápido en su ejecución, hizo—bajo un nombre supuesto—un pedido a un librero de Londres de obras técnicas sobre la materia. Obras que procedió a estudiar sobre la marcha.

En el bufete, libre ya de ocupación, leía mucho. En realidad estaba esperando la llegada del momento de cesar en su cargo. Cierta mañana, mientras sentado ante su mesa hallábase enfrascado en la lectura de una de las obras, con varias más a su alrededor abiertas, algunas por las páginas de láminas y diseños de piedras preciosas, abrióse la puerta, dando paso a un judío que Grice conocía de vista como vendedor en comisión de alhajas, llamado Isaac Goldmark.

Isaac Goldmark llevaba algunos papeles en la mano, que agitó en el aire al ver a Grice. Sonrió, más con los astutos ojos que con los labios, y su acento al hablar fue suave y por decirlo así, sedeño.

—¡Buenos días, señor Grice! —dijo—. ¡Es la primera vez que entro en un bufete de Wrychester, pero... no hay otro remedio! Esa gente no quiere pagarme, señor Grice, no quieren, y... les tendré que llevar a los tribunales. Estas son las facturas, señor Grice... ¿quiere usted verlas?

Grice se puso en pie a desgana, aceptando los papeles. Mientras los examinaba, la mirada del judío pasó de su rostro a la mesa, deteniéndose en los libros y láminas. Más cuando el otro, acabada su lectura, alzó hacia él los ojos, su expresión era de absoluta candidez.

—Sí; me encargaré de ello —contestó Grice—, aunque han traspasado el bufete, puedo incluir este asunto entre los pendientes. Esta tarde haré la notificación si me da usted el importe de los derechos. Vendrá a ser... veamos... unas seis libras con seis chelines.

El judío sacó de un bien repleto bolso la cantidad requerida, que entregó al pasante, en monedas de plata.

—Muy agradecido, señor Grice —dijo—. Entonces... ¿se me avisará oficialmente?

—Se le citará —asintió Grice recogiendo el dinero—. Tendrá que comparecer ante el Tribunal y justificar su demanda. ¿Supongo que lleva usted su contabilidad al día?

—¡Ah, sí! Tengo los libros y documentos... las órdenes de pedido... —replicó el judío—. Podré demostrar mi derecho, señor Grice.

Mejor que mejor. Ya le notificarán la fecha. Traiga sus libros entonces.

Grice volvió a abismarse en los suyos, preguntándose por un instante si el judío se había apercibido de ellos. Aunque así fuese... ¿qué importaba? No sabía nada. Aparte de la razón fundamental de su estudio, Grice había adquirido un profundo interés por cuanto se relacionase con los brillantes. Por aquel entonces estaba tan absorto, tan embebido en la lectura de cierto tratado en particular, tan inconsciente de cuanto le rodeaba, que no pudo reprimir un grito, mezcla de horror y de alarma, al sentirse asir fuertemente por un hombro. Se soslayó en su asiento... y vio al judío.

Goldmark clavó en él los ojos sin desplegar los labios. Grice se aferró con ambas manos a los brazos del sillón, mirando a Goldmark también en silencio. Después, habló el judío:

—Señor Grice, ¡usted tiene el brillante! —dijo en voz baja—. No pretenda negarlo. Adiviné que lo tenía en cuanto vi al entrar esta mañana en el despacho, los libros que estaba usted leyendo. Y... no tema, señor Grice. Estamos solos, aherrojada la puerta, y... he venido a hablar de negocios. Buenos negocios, señor Grice.

El pasante iba recobrando paulatinamente la calma, aunque su voz temblase aún al preguntar:

—¿Qué... bri... brillante? ¿Qué busca usted, entrando de tan solapada manera?...

—El brillante que Flapp confió a Carsdale —interrumpió Goldmark—. Verá usted, señor Grice. Me encontré con Flapp en el tren entre Southampton y Wrychester... Flapp... tenía ganas de hablar... el ron, señor Grice... Estábamos solos en el vagón... y yo repasaba mi muestrario de joyería... cuando de repente, sacó el brillante y me preguntó si había visto alguna vez cosa parecida. ¡Palabra que nunca! Y después, señor Grice, cuando ocurrió aquí... lo que ocurrió, comprendí enseguida que Flapp debió depositar la piedra en manos de Carsdale y que alguien le había asesinado para hacerse con ella... sin conseguirlo. ¡Usted la ha encontrado, señor Grice!... y... ¡vamos a hacer negocio!

Grice se levantó de un brinco de su asiento con violento ademán. Goldmark retrocedió unos pasos, y sacando una pistola automática, encañonó al otro.

—Negocio, señor Grice... y... en paz —dijo—. Es por su propio bien. A pesar de todas sus lecturas, le será imposible deshacerse de esa piedra. A mí, no. Piense que seguramente descubrirían sus gestiones y le acusarían de la muerte de Carsdale... quizá fue usted... no me extrañaría... pero... no me importa.

—¡Maldito sea! —gritó Grice—. ¿De dónde saca usted semejante...? En dos minutos podría probar la coartada...

—No, no podría, señor Grice —interrumpió el otro—. La noche que mataron a Carsdale usted anduvo por las calles de la ciudad. ¿Quién dice que no siguiera usted sus pasos, entrando aquí tras él, dándole muerte y prosiguiendo el domingo la búsqueda? Si yo acusara a usted, señor Grice... no tendría probabilidad de escapar...

Cambiando de tono, sonrió, mirando al pasante al decir:

—Tiene usted el brillante, señor Grice. ¡Ea, ea, hagamos negocio! No conoce su existencia persona alguna aparte de nosotros. Vamos a medias. Yo puedo venderlo... ventajosamente. Sea usted sensato. En lo que propongo no hay ni un ápice de peligro. Siga usted mi consejo, señor Grice... hagamos negocio.

Grice se quedó mirando a su captor.

—¡Guárdese esa maldita pistola en el bolsillo! —dijo por fin—. Escuche; me avengo a hacer negocio. Le venderé el brillante sí...

Goldmark sonrió, guardándose el arma y estregándose luego las manos.

—Sí... ¿qué, señor Grice? —preguntó.

—Si puede entregarme esta misma noche quinientas libras —concluyó el pasante—. Nada de cheques... ¿eh? Efectivo.

—¿Dónde está la piedra? —preguntó quietamente el judío—. ¿Aquí?

—No... en mi alojamiento.

—Entonces... vamos a buscarla y luego venga usted conmigo a mí casa —dijo Goldmark—. Le daré quinientas libras... en billetes. Billetes del Banco de Inglaterra.

Sin añadir palabra, Grice se puso el abrigo, apagó las luces y salió, indicando al judío que se adelantase. La distancia hasta su alojamiento era corta y a poco salió de él con el brillante en la mano.

—Ahora... a su casa—le dijo a su acompañante.

Cinco minutos después, se hallaban en un gabinete de reducidas proporciones, en una de cuyas esquinas había una caja de caudales. El judío, sacando un manojo de llaves fue hacia ella.

—Da gusto hacer negocio con un hombre sensato, señor Grice —dijo suavemente—. Estaba seguro de que se avendría usted a razones en cuanto se le hablase.

Grice no contestó. Miraba ante sí... a una hilera de misceláneas vestiduras, chaquetas y abrigos, que colgaban de un perchero, en el aposento. Sus ojos se clavaron en una prenda en particular. Un raído gabán color tabaco. En la parte inferior de una de las mangas, veíase una decoloración... una gran mancha... de tinta verde.

—Quinientas... señor Grice —dijo el judío volviéndose hacia él—. Siempre tengo dinero a mano para negocios... inesperados... Si me entrega ahora el brillante...

Grice reaccionó dando un respingo y puso la piedra sobre la mesa. Mecánicamente tomó y contó el fajo de billetes.

—Conforme —dijo yendo hacia la puerta—. Buenas noches.

—Buenas noches —replicó quietamente el judío—, y... ¡Chitón! señor Grice... ¡Silencio absoluto!

—¡Desde luego! —asintió el otro—. ¡Desde luego!

Bajó la escalera, salió y entró lentamente en la calle Mayor. Con los billetes aún en la mano se detuvo durante varios minutos, absorto en sus pensamientos. Luego, bruscamente, dio media vuelta echando calle abajo y doblando una esquina entró en la Comisaría de Policía, pasando sin esperar a que le anunciasen al despacho del Comisario. Puso sobre la mesa el fajo de billetes:

—Escuche —dijo sosegadamente—. Sé quién asesinó a Carsdale. Puede usted detenerle ahora mismo. La prueba es...

Y mientras el Comisario le escuchaba boquiabierto, Grice, dejándose caer en una silla, hizo una clara y detallada narración de cuanto había acaecido desde que Juan Flapp entró en el bufete de Carsdale.

FIN