CAPÍTULO PRIMERO

PROYECTO FRACASADO

—En una ocasión le presté a usted un servicio, amigo mío. He aquí la ocasión de devolvérmelo.

Aquellas palabras fueron dichas suavemente. Los labios del que las pronunció no se movieron apenas. Ni siquiera apartó los ojos del periódico que, aunque ya tenía un mes de fecha, acababa de llegar con el último correo de Londres.

Un hombre alto y fuerte le contestó con el mismo secreto. También él estaba ensimismado en la lectura de su periódico, o por lo menos aparentaba estarlo.

—¿Qué puedo hacer? —murmuró.

—Ayudarme a salir con vida de este hotel —fue la concisa respuesta.

Corto silencio siguió a estas palabras. Parecía una simple casualidad el que aquellos dos hombres estuvieran sentados en la misma mesilla del fumador del hotel. Si exceptuamos su clandestina conversación, nada en ellos indicaba que se hubiesen reconocido.

El más alto de los dos parecía singularmente interesado en el artículo de fondo de su periódico. Lo devoraba con profunda atención.

—¿Cuál es el número de su cuarto? —preguntó furtivamente.

—El 14.

—¿Tiene usted la llave?

—Aquí.

—Démela.

Su interlocutor metió la mano en el bolsillo, pero el periódico abierto ocultaba todos sus movimientos. Protegiéndose también en el periódico, el hombre alto se agachó un poco como si fuera a atarse los zapatos, y recogió la llave que su compañero había dejado caer al suelo.

—Sígame usted dentro de cinco minutos —murmuró cuando hubo recogido la llave y bostezando; a continuación se levantó y se fue.

En el vestíbulo del hotel había en aquel momento unas doce personas; pero constantemente estaban entrando y saliendo otras. Había un constante murmullo de conversaciones. El hotel era lujoso y todo en él respiraba elegancia y corrección. A no ser por los silenciosos e imperturbables criados chinos que pululaban por allí, nadie hubiera creído que aquel era el vestíbulo de un hotel situado en Shameen, el distrito europeo de Cantón, a muchísimas millas de Londres.

Y, sin embargo, Guy Verrier necesitaba ayuda para salir con vida de aquel hotel, como si algún poder invisible le amenazase de muerte y como si salir de aquel hotel ofreciese alguna dificultad insuperable.

¿Increíble? No. Por lo menos Granite Grant no lo creía así cuando atravesaba, despreocupadamente al parecer, el alfombrado vestíbulo. Granite Grant, alto y fornido, de anchos hombros y musculosos brazos, de expresión franca y simpática, que en aquellos momentos tenía la rigidez de una esfinge, no. Granite Grant, el rey de los espías, no creía en nada fantástico ni sobrenatural. En el mundo en que Grant estaba acostumbrado a moverse, todo era incomprensible, sorprendente, y nuestro amigo había acabado por amoldarse a ello.

—Ayúdeme a salir con vida de este hotel. —Esas habían sido las palabras de Guy Verrier, y bien claro estaba lo que pedía. Y cuando él lo decía, tendría motivos para creerlo, que seguramente no eran exagerados. No era de esos hombres que se ahogan en un vaso de agua. Guy Verrier era un viejo jugador; un curtido veterano en aquella clase de juegos. En una ocasión había salvado la vida a Granite Grant. A ese servicio se refirió pocos momentos antes.

Granite Grant salió al vestíbulo. Siempre vigilante y alerta miró con sus penetrantes ojos alrededor disimuladamente sin observar nada sospechoso; todo parecía tranquilo y normal. No había nada que justificara el temor de Verrier ni las precauciones que había tomado para hablarle.

Se dirigió al ascensor, pero cambiando repentinamente de idea subió por las escaleras. No miró para atrás; solo cuando llegó al corredor del primer piso echó una disimulada mirada por encima de su hombro. A continuación ascendió pausadamente, el segundo tramo de las escaleras.

Pero antes de llegar al segundo piso se detuvo y miró por la barandilla. Viendo que nadie le seguía volvió sobre sus pasos y descendió. Al llegar al primer piso se paró de nuevo y observó atentamente a su alrededor, internándose seguidamente en el pasillo.

Pasó ante el cuarto número 14 sin detenerse en él, llegando hasta el final del corredor, donde se volvió. El corredor estaba desierto; aparentemente nadie había observado, sus movimientos. Granite Grant se acercó entonces al cuarto número 14, introdujo la llave en la cerradura, dio una vuelta, abrió la puerta y entró silenciosamente.

Durante unos cuantos segundos, permaneció con la espalda pegada a la puerta, sin hacer un movimiento y completamente a oscuras. Y en esa corta fracción de tiempo, una especie de sexto sentido le indicó que no estaba solo en aquel cuarto; allí había otra persona.

No tardó mucho en ver una sombra agazapada e imprecisa en un rincón del cuarto. Granite Grant vio brillar en su mano la hoja afilada de un cuchillo. La conciencia del peligro que corría le hizo reaccionar rápidamente y lanzándose sobre el intruso, le agarró por la muñeca que empuñaba el cuchillo y empezó una enconada lucha. Sin pronunciar una palabra luchaban ambos furiosamente en la oscuridad de la alcoba. Granite Grant logró coger a su adversario en un fuerte abrazo, y seguramente le hubiera roto las costillas, si su contrincante no se hubiera escurrido como una anguila entre sus brazos.

Ambos rodaron por el suelo; pero solo fue por breves momentos. El intruso era digno adversario de nuestro amigo y se puso rápidamente en pie. Grant se levantó también instantáneamente, pero no pudo evitar que el desconocido alcanzara la ventana abierta, saltara por ella y desapareciera en las tinieblas de la noche.

Granite Grant cerró la ventana y echó el pestillo. Ni siquiera se le ocurrió mirar por la ventana para ver por dónde desaparecería su misterioso asaltante. ¿Para qué? Cogió un cigarrillo, pero se lo llevó a la boca sin encenderlo. Tampoco encendió la luz, y esperó en la oscuridad. Al poco rato la puerta se abrió silenciosamente y Guy Verrier entró Sigilosamente en la habitación.

—¡Ssh! —murmuró acercándose a su amigo—. ¿Tiene usted la llave?

Sin decir palabra Granite Grant se la alargó y el otro la tomó.

Con infinitas precauciones se acercó a la puerta y la cerró; después se dirigió a la ventana, y echó una pesada cortina. Solo entonces se atrevió a encender la luz y con una expresión en la que se pintaba la ansiedad y el temor se volvió hacia su compañero.

—¿Le ha visto entrar alguien aquí? —susurró.

Antes de contestar, Granite Grant se agachó y recogió el cuchillo que el intruso había abandonado en su precipitada huida.

—No —dijo al fin—; entré sin que nadie me viera. Pero ha estado en un tris que no me metieran este cuchillo entre las costillas.

Verrier miró fijamente el arma con mirada interrogadora. A continuación habló, mejor dicho, susurró:

—¿Ha estado aquí alguien?

—Sí. Y se dejó su cuchillo. Salió por la ventana como alma que lleva el diablo.

—¿Vino también por ahí?

—Supongo. La puerta estaba cerrada.

Verrier sonrió triste, melancólicamente.

—Eso no es nada —murmuró, y añadió—: Ya ve, amigo mío, cómo mis temores no eran infundados, y cómo no le conté ningún camelo.

—Ni un solo momento creí eso, Verrier. No, usted no es de los que se acobardan. Pero abreviemos, ¿quiénes son sus amables y bien intencionados amigos?

Verrier contestó brevemente:

—El Quorum Negro —dijo.

—¡Caray! Ya me lo figuraba.

Granite Grant esperó, mirando fijamente a su compañero. Verrier escuchaba.

—¿Está usted seguro —insistió al cabo de un rato—, de que nadie le ha visto entrar?

—Así lo creo.

—¡Pues bien! Óigame, amigo mío. Hoy es el tercer día del mes, y antes de que acabe tengo que estar forzosamente en Londres. Esto puedo conseguirlo fácilmente, pues el Buzzard está en el puerto dispuesto a hacerse a la mar. Saldrá de aquí a las nueve y media en punto. —Verrier miró su reloj de pulsera—. Tengo, por lo tanto, veinte minutos justos para alcanzarlo. Si puedo salir del hotel estoy a salvo.

—Pues entonces tiene tiempo de sobra. De aquí al puerto no hay más que diez minutos escasos.

—Exactamente. ¿Pero cómo voy hasta allí?

—Yo le acompañaré, Verrier. Iremos juntos paseando.

—¡Claro! Para encontrarse cuando menos lo piense con un puñal entre las costillas. No, gracias; ya es bastante con que me maten a mí.

—Le apuesto a usted lo que quiera a que le dejo sano y salvo en el Buzzard, Verrier.

Verrier miró fijamente a su intrépido compañero, y le contestó:

—Estoy completamente seguro de que perdería la apuesta —admitió francamente—; pero no quiero que nadie se entere de que yo embarco en ese trasatlántico. En los diez minutos que yo tarde en llegar al puerto, deseo que todos crean que continúo en este cuarto. Pero por desgracia estoy estrechamente vigilado, y conocen todos mis movimientos. Hace dos días que no pongo un pie en la calle; estoy como encarcelado en este hotel. ¿Qué me aconseja que haga, amigo?

Granite Grant miró pensativamente a su alrededor y luego, volviéndose a Verrier que le contemplaba ansiosamente, contestó con firmeza:

—Todo se arreglará; no se preocupe —le aseguró.

Seguidamente se levantó, y cogiendo un batín que estaba colgado en un clavo detrás de la puerta, le quitó el cinturón; luego sacó de debajo de la almohada de la cama el pijama de Guy Verrier y le quitó asimismo el cinturón.

—Voy a utilizar un truco muy viejo, pero que me ha dado muy buenos resultados —le explicó—. Por probar nada se pierde, y tengo confianza en que nos saldrá bien. Va a salir usted ante sus mismas narices sin que le reconozcan, pues irá disfrazado de camarero. Lo único que debe hacer es llamar al timbre, y mandar traer un whisky and soda. Lo demás corre de mi cuenta.

Verrier hizo un breve signo de asentimiento y Granite Grant se escondió en un rincón.

Transcurrieron unos momentos; luego sonaron unos golpecitos en la puerta, y esta se abrió dando paso a un camarero.

—Un whisky and soda, boy —oyó Granite Grant decir a Verrier.

—Enseguida, señor —fue la respuesta. Y la puerta se volvió a abrir y a cerrar silenciosamente.

Granite Grant asomó un poco la cabeza sacándola por el escondite. Verrier estaba sentado frente por frente a él en una pequeña mesa y aparentando leer el periódico. Vio a Grant y le hizo un signo de comprensión.

Todavía transcurrieron unos minutos antes de que volvieran a llamar y se abriera la puerta.

Con infinitas precauciones, se asomó Granite Grant. El camarero chino acababa de dejar la bandeja que contenía una botella, sifón, y vaso, en la mesita situada frente a Verrier. Sigilosamente se deslizó Granite Grant desde su escondite hasta colocarse detrás del camarero; esperó a que acabara de servir el whisky y cuando acabó lo cogió rápidamente por la garganta para impedirle que gritara.

Instantáneamente se levantó también Guy Verrier y en un decir amén despojó al camarero de sus vestiduras. Este último no opuso la menor resistencia; comprendió que sería inútil librarse de los brazos de hierro que le oprimían la garganta. Granite Grant le levantó entonces y le echó de bruces en la cama. En unos segundos, y con la ayuda de Verrier, le ató fuertemente las manos y los pies y lo amordazó con su pañuelo de bolsillo, echando después la colcha sobre su cuerpo inerte.

Guy Verrier cambió rápidamente su traje por el del chino. Sus ojos brillaban de satisfacción y de contento; se secó el sudor de la frente y mirando con agradecimiento a su amigo le dijo:

—Gracias, viejo.

Sin decir palabra cogió Granite Grant la bandeja con el whisky y soda, y colocándosela en las manos le dijo:

—Así disimulará más.

Ya iba a salir Verrier, cuando Granite Grant lo cogió por el brazo. —Si en Londres se encuentra usted en algún apuro por el estilo, pídale ayuda a un íntimo amigo mío; Sexton Blake, de Baker Street.

—No lo olvidaré —susurró Guy—. ¡Buena suerte!

Granite Grant cerró la puerta tras él y se puso a escuchar atentamente. No oyó nada anormal. El camarero empezó a moverse en la cama. Grant se acercó a él y sin reparar en pelillos, le dio un buen puñetazo. Aquello le tranquilizó.

Sentándose cerca de la cama quedó vigilando al camarero. Miró el reloj. Transcurridos unos quince minutos aguzó el oído, y prestó atención a los ruidos que venían del exterior. Así pudo distinguir distintamente el sonido de la sirena de un buque. Seguramente era el Buzzard que salía del puerto con rumbo a Londres. ¿Habría conseguido Guy Verrier embarcarse en él? ¿Estaría a bordo sano y salvo?

Era lo más probable. Granite Grant confiaba en el éxito de su estratagema. Pero de todas maneras, su misión había concluido. Había hecho por Verrier todo lo humanamente posible. Ahora lo que tenía que hacer era salir él con bien del lío en que se había metido.

Granite Grant se levantó, y se acercó pausadamente a la puerta. Un ruido le hizo parar; era el chino, que volvía a moverse bajo la colcha de la cama. Sonriendo y sin preocuparse más del pobre camarero, abrió la puerta suavemente, salió del cuarto y cerró, siempre con la misma suavidad, tras de sí.

El pasillo estaba desierto. Pero al atravesarlo percibió un sentimiento raro; era algo inexplicable. Sentía como si ojos invisibles observaran sus más mínimos movimientos. Trató de vencerse a sí mismo diciéndose que no era más que aprensión. Sin embargo, no estaba muy seguro de ello.

Si Verrier estaba seguro de que se le vigilaba constantemente, tenía que haber forzosamente un espía en el hotel; uno o varios. Estos habrían visto cómo abandonaba Verrier el vestíbulo y se retiraba a su habitación. Por lo tanto, creerían que continuaba en ella, a menos que lo hubieran reconocido bajo la blanca chaqueta del camarero chino.

Pero aquello no era probable. La rapidez y la precisión con que habían ejecutado la treta, aseguraba su completo éxito. Además Verrier no necesitaba de su disfraz más que los breves instantes que tardara en salir del hotel sin llamar la atención. Si la jugarreta les había salido bien, el espía —o los espías— continuarían vigilando impertérritos la puerta del cuarto número 14.

En ese caso no podrían por menos de ver salir a Granite Grant de allí. Aquello les intrigaría. Porque ellos no sospecharían que Granite Grant había abandonado el fumador del hotel antes que Verrier, y que se había refugiado en el cuarto de su amigo. Todos estos pensamientos se sucedían rápidamente en la imaginación del as de los espías.

Lentamente descendió las escaleras y llegó al vestíbulo. La extraña sensación de que era vigilado por unos ojos invisibles persistía en él. Decidió ver si era verdad, o no era más que una visión de su imaginación sobreexcitada. Salió a la calle.

«La ciudad de los olores concentrados»; así se suele llamar a Cantón.

Tal vez, y rindiendo el culto que se debe a la justicia, el Shameen o barrio europeo de Cantón, pudiera ser una excepción en aquel dudoso cumplimiento que se tributaba a la ciudad china. Pero en cuanto se interna uno en la ciudad propiamente dicha, habitada por los indígenas, por muy mal olfato que se tenga, no puede uno por menos de reconocer la exactitud de aquella «olorosa» fama.

Fue precisamente hacia la ciudad indígena donde dirigió Granite Grant sus pasos. Y fue allí con un propósito, teniendo bien alerta todos sus sentidos y vigilando atentamente.

Las calles de la ciudad vieja eran un verdadero hormiguero; aquellos angostos callejones rebosaban materialmente de seres. Era como si todos los habitantes de Cantón se hubieran dado cita allí. Miles y miles de indígenas llenaban el espacio con sus gritos. Los vendedores ambulantes voceaban sus mercancías, y parecía imposible que pudieran mantenerse en sus puestos sin ser arrastrados por aquella oleada de gentes gesticulantes.

También había por aquellas estrechas callejas pintorescas tiendas de antigüedades chinas, con su característica arquitectura medieval. Tiendas de carniceros en las que, junto a lechoncillos asados, se vendía carne de perro, gato y ratas. Típicos bares en los que, para excitar el apetito, se colocaban a la vista del público exquisiteces muy apreciadas por los chinos, como huevos de diez años de antigüedad.

Los restaurantes se reconocían por las grandes cacerolas donde hervía grasa y aceite, las cuales ostentaban como muestra. De esas humeantes cacerolas sacaban los clientes tazones de líquido vaporoso que iban a beberse en uno de los rincones del local. Algunas veces se podían ver algunos grupos acurrucados alrededor de una de esas cacerolas; cada individuo tenía en una mano una taza con la que iba sacando el líquido, y con la otra mano manipulaba con los palillos que le servían de cubierto, en un cacillo de arroz.

Aquí y allí se veían pequeños nidos de ladrillo o piedra donde ardían pebeteros destinados a proteger las viviendas contra los malos espíritus. En los patios de templos y pagodas podía verse la figura impasible y característica de los sacerdotes o adivinadores chinos sentados ante una mesita pequeña. Alrededor de esa mesita se reunían sus clientes, que mediante un donativo averiguaban, por su mediación, si realizarían felizmente un viaje, si la cosecha sería próspera, o si les tocaría la lotería, porque hay que advertir que los chinos son jugadores empedernidos.

Finalmente Granite Grant desembocó en el puerto que el río Perla forma al morir suave y dulcemente. En realidad se veía muy poco del río, pues todo su cauce estaba materialmente cubierto de «sampan» y juncos que constituían la habitación flotante de más de trescientos mil indígenas.

Allí se paró un momento para saludar a un conocido. Ya estaba cumplido el propósito de su salida. Sus sospechas se habían convertido en firme certeza, pues ahora tenía el convencimiento que desde que salió del hotel, era seguido por una sombra imprecisa, pero real. El Quorum Negro lo había fichado.

CAPÍTULO II

SÚBITA MUERTE DEL CLIENTE DE SEXTON BLAKE

La «Gran Campana» de la alta y esbelta torre de la catedral de Westminster hizo oír su potente voz once veces. Eran las once en punto de la noche del día veintiocho del mes y las anchas calles de West End —con sus lujosas tiendas, sus magníficos edificios y sus suntuosos restaurantes— estaban concurridísimas.

Toda aquella muchedumbre que caminaba bajo la espléndida iluminación de la gran ciudad parecía compuesta de muñecos guiados por hilos invisibles; todas aquellas personas iban en busca de placeres, de distracciones, buscando un descanso pasajero, un refugio en la lucha por la existencia. Bajo aquella superficie esplendorosa, y tal vez mezclada con ella, florecía también la pobreza, la ignorancia y el crimen.

¡Crimen! Precisamente salía en aquel momento del famoso West End Club un hombre que hubiera podido decirnos muchísimas cosas sobre esta palabra. Era un hombre de constitución atlética, de movimientos ágiles y precisos y de expresión inteligente y pensativa.

En aquel momento, sin embargo, el pensamiento de Sexton Blake —investigador privado, criminalista y abogado— estaba muy lejos del crimen ni de nada que se le pareciese. Había estado cenando con un distinguido político y toda su conversación había girado sobre asuntos de política nacional e internacional.

En la acera se detuvo Sexton Blake un momento, para apagar con el zapato la colilla del cigarro que acababa de tirar. Iba ya a iniciar la marcha cuando sonó una voz en sus oídos.

—¿Tengo el honor de hablar con míster Sexton Blake?

Blake miró a su interlocutor. Era un hombre de edad indefinida y de aspecto extranjero. Llevaba una barba corta y negra, bigotes grandes, gafas oscuras. Tenía el sombrero muy metido dentro, las alas del mismo bajadas y el cuello del abrigo subido. Mirando aquel hombre parecía advertirse que trataba de ocultar su cara. Este pensamiento se le ocurrió enseguida a Blake.

—Sí, ese es mi nombre, —admitió nuestro amigo—, ¿y usted es…?

—Yo soy quien le telefoneó a usted hará próximamente una hora. ¿No recuerda? —contestó el otro rápidamente.

—Sí, recuerdo que alguien me telefoneó mientras estaba cenando —dijo Blake—, pero yo no llegué a hablarle. Encargué a un botones que le diera su nombre y en vez de dárselo, cortó la comunicación.

—¿Entonces no recibió usted mi recado?

—No, si es usted la persona que me telefoneó.

—Soy yo, en efecto. Mi nombre es Harlem y vivo actualmente en el Fortuna Hotel. Necesito su ayuda, míster Blake. ¿Vuelve usted a su domicilio?

—Sí.

—¿Me permite usted acompañarle? Tengo el coche ahí, a la vuelta de la esquina. Seré con usted al instante.

Y sin esperar contestación el desconocido echó a correr.

Blake lo siguió con la vista, y lo vio desaparecer entre la niebla que empezaba a cubrir a la ciudad. No tuvo que esperar mucho. Al cabo de unos cinco minutos se paró en la acera, a pocos metros de él, un Morris. Harlem mismo abrió la portezuela y le invitó a entrar.

—Ya podemos partir —dijo—; siento mucho haberle hecho esperar.

Blake le disculpó y sin más comentarios ocupó el asiento libre a su lado. No preguntó nada; sabía esperar. Muchas veces habían reclamado su ayuda en circunstancias muchísimo más raras. Estaba familiarizado con lo fantástico y con lo anormal. A sus penetrantes ojos no se le ocultó que aquel hombre iba disfrazado. ¿Por qué razón? ¿Dificultades financieras, crimen, locura?… No tardaría mucho en saberlo.

Tardaron unos veinte minutos en llegar a Baker Street. Harlem guiaba despacio y con precaución, debido a la espesa niebla que no lograban vencer ni los potentes faros del coche, ni la iluminación de las calles. Sexton Blake limpió con la mano el vaho del cristal para ver algo más.

—Ya hemos llegado —dijo, y el automóvil se acercó a la acera y paró.

—Antes estuve yo aquí, —explicó Harlem al apearse—, y su ayudante me dijo que estaba usted en el Club.

Blake asintió y juntos cruzaron la acera. El detective abrió con la llave la puerta de su casa e introdujo a su cliente en su despacho.

Tinker estaba sentado ante la chimenea en un cómodo sillón de cuero. A su entrada levantó los ojos del libro que estaba leyendo y al ver que su jefe venía acompañado se levantó con prontitud.

—Ya conoces a míster Harlem ¿no? —le dijo Blake.

—Sí, —contestó Tinker saludando a Harlem; y añadió acercándole una silla—. Tome asiento, haga el favor.

—¿Quiere tomar algo? ¿Beber? —sugirió a su vez Blake, volviéndose hacia una elegante licorera.

Preparó un whisky and soda y se lo alargó a su cliente. Harlem cogió el vaso murmurando las gracias. Sin fijarse en la invitación de Tinker continuaba de pie en mitad de la habitación, sin quitarse el sombrero y con ademán inquieto. Maquinalmente, lo mismo que lo había cogido, volvió a dejar el vaso, sin probar gota de su contenido.

Blake se dejó caer en un sillón ante su mesa.

—Siéntese míster Harlem, —repitió—. Está usted en su casa.

Harlem continuó inmóvil como si no hubiera oído la invitación.

—No le importunaré a usted mucho tiempo, contestó Harlem por fin. —Soy un joyero holandés. Mi casa principal está en la plaza de Ostade, Ámsterdam. He llegado hoy a Londres para recoger del Hatton Garden unas cuantas piedras preciosas sin pulir con el propósito de regresar mañana mismo a Ámsterdam. Al salir del Hatton Garden, sin embargo, he notado una sensación extraña, como si ojos invisibles me vigilaran constantemente, y, por lo tanto, sospecho que traten de robarme mis piedras.

—¿Es por eso por lo que se ha disfrazado usted? —preguntó Blake.

—¡Ah! ¿Conque lo ha notado usted? —dijo Harlem rápidamente—. Pues sí, tiene usted razón; voy disfrazado. ¿Se nota mucho?

—Por lo menos yo lo he notado enseguida, —contestó Blake—; pero tranquilícese. Yo lo he averiguado porque estoy acostumbrado a disfrazarme y a ver a personas disfrazadas; la generalidad de la gente no lo advertiría. Pero dígame ¿por qué sospecha usted que está tan vigilado?

—Por varios detalles, al parecer insignificantes, pero que, unidos a ese sentimiento de que le he hablado antes, me dan mucho que pensar. Por eso he decidido tomar mis medidas, por si acaso.

—Naturalmente. ¿En qué puedo servirle?

—Yo le agradecería muchísimo, míster Blake, que se encargara usted de esas piedras para que pudieran llegar sin contratiempo a mi tienda de Ámsterdam.

—Cumpliré fácilmente ese encargo, míster…

El timbro del teléfono interrumpió a Blake. Tinker se acercó al aparato y cogió el auricular.

—Hallo —dijo, y repitió su pregunta varias veces, hasta que cansado ya, dejó el auricular—. No contestan —dijo.

Blake se encogió de hombros, y se volvió a su interlocutor.

—¿Y dónde tiene usted esas piedras preciosas? —preguntó.

—Aquí, —contestó Harlem, y se llevó una mano a su bolsillo, prorrumpiendo enseguida en un grito—. Me las he dejado en el coche escondidas tras el asiento trasero, —exclamó, y levantándose precipitadamente, abrió la puerta y echó a correr escaleras abajo. Poco después la puerta de la calle se abrió violentamente.

Tinker miró interrogativamente a su jefe.

—Gracioso tipo y gracioso asunto, —observó.

—Lo es y no lo es —dijo Blake—. Es muy probable que si tenía miedo de ser robado escondiera las joyas en el asiento trasero del coche, pero me extraña muchísimo que olvidara que las tenía allí, y buscara primero en su bolsillo.

Blake se levantó de su silla y apartando las cortinas del balcón miró a la calle. Las luces de la misma se veían amarillentas y borrosas por la niebla. Sin embargo, parecía que esta era menos intensa. Vagamente distinguió al pequeño Morris de Harlem parado en la calle unas cuantas yardas más arriba del portal de su casa. En cambio, al joyero no se le veía por ninguna parte. Probablemente estaría dentro del vehículo. Pero por más que pasó un buen rato, Blake, que continuaba tras los cristales, no vio salir a Harlem del automóvil.

—Vete a ver qué le pasa —le dijo a Tinker—. Por más que… ¡espera! Iré yo mismo.

Abrió la puerta, bajó, rápidamente las escaleras, salió a la calle, y se acercó al Morris. Mirando por la ventanilla de la portezuela, vio a Harlem dentro agachado sobre el asiento, y sin movimiento. Con vago temor abrió Sexton Blake la puerta, y tocó a Harlem ligeramente.

Aquel leve contacto bastó para que el joyero cayera cuan largo era sobre el asiento. Blake trató de incorporarlo, y tomándole el pulso lo examinó atentamente.

Cuando se irguió con el asombro pintado en sus inteligentes ojos, todavía no podía comprender la horrible verdad. ¡Aquel hombre estaba muerto, y bien muerto! Una puñalada le había atravesado el corazón.

Aquel terrible descubrimiento impresionó a Blake grandemente a pesar de su reconocida sangre fría y de lo acostumbrado que estaba a las muertes violentas. Salió del coche y cerró la puerta, quedándose clavado en la acera. Un autómnibus pasó haciendo un ruido infernal; un taxi pasó también rápidamente; otro autómnibus, que iba en dirección opuesta al primero, se cruzó con él; pasaron también varios automóviles privados. Era ya cerca de medianoche, pero Baker Street, una de las principales arterias de aquel barrio de Londres, estaba muy concurrida. A pesar de la niebla todavía estaba bastante animada; también circulaban bastantes peatones que iban seguramente en busca de la acogedora comodidad de sus moradas.

Y había sido allí precisamente, en aquella concurrida vía de Londres, casi delante del famoso Sexton Blake, donde el pobre Harlem había sido vilmente apuñalado. Y nadie lo sabía, nadie lo sospechaba. Todo aquel torrente de vida que pasaba en coche o a pie no sospechaba siquiera lo cerca que tenía la muerte. Todos estaban muy lejos de conocer la terrible tragedia que se había desarrollado casi en sus narices.

Desde luego la niebla había ayudado a los asesinos, o al asesino desconocido. Seguramente habría estado rondando los alrededores de la casa; habría visto salir a Harlem precipitadamente y meterse en el coche; se acercaría a este y le vería hurgar en el asiento trasero. Entonces abriría silenciosamente la portezuela del Morris, asestaría a traición la puñalada mortal al joyero, se apoderaría de las piedras preciosas, y huiría protegiéndose en la niebla y perdiéndose en la oscuridad de la noche.

También podía haber estado escondido en el coche cuando Harlem entró en él. Tal vez fuera aquella hipótesis la que estuviera más cerca de la verdad. Cuando el Joyero entró en el automóvil, el asesino desconocido le asestaría el golpe mortal sin darle tiempo a exhalar ni un suspiro.

Sin embargo, pensando más detenidamente en el asunto, Sexton Blake decidió que la teoría más acertada, la verdadera, era la primera. En el segundo caso, Harlem hubiera muerto instantáneamente sin descubrir el escondite de las piedras y por lo tanto el ladrón no hubiera conseguido apoderarse de las mismas.

No; lo más seguro era que el ladrón había visto primero a Harlem sacar las joyas, y solo después lo había asesinado. Consecuentemente, no estaba en el Morris cuando la víctima entró en él, a no ser que no hubiese robado las piedras y estas continuasen en el asiento trasero del mismo.

Este último pensamiento hizo que Blake volviera a abrir la portezuela del auto, y entrara en él, para examinarlo a conciencia. El asiento trasero, estaba efectivamente, un poco ladeado, como si alguien lo hubiese removido recientemente. Blake encendió la lucecita trasera y apartando el asiento del todo registró cuidadosamente hasta el último rincón. Pero no logró encontrar ni rastro de las joyas. Habían desaparecido. Si habían estado escondidas allí no había duda de que el misterioso asesino había huido con ellas.

Las miradas de Blake se fijaron ahora en el cuerpo inerte de la víctima. Su primer examen le había bastado para asegurarse de que aquel pobre hombre estaba definitivamente muerto; había visto muchísimos muertos en su vida, para poder tener ahora aquel convencimiento. El cuchillo había penetrado profundamente en su corazón; solo se veía su empuñadura. Y Blake se guardó muy mucho de tocarlo, pues podía tener huellas dactilares que serían de capital importancia, tal vez, para el descubrimiento y captura del asesino.

Los ojos del muerto estaban abiertos y miraban fijamente, con la fijeza del cadáver. Las gafas oscuras habían resbalado y las tenía colgando de una oreja. La mitad de su barba postiza se le había caído también, contribuyendo ello a dar a aquel pobre hombre un aspecto verdaderamente grotesco.

Sexton Blake le miró compasivamente y sintió algo de remordimiento. ¡Si hubiera corrido tras Harlem cuando abandonó tan precipitadamente la casa y no le hubiera perdido de vista…! Pero todas las lamentaciones eran ya inútiles; con ellas no podría volver a la vida a aquel desgraciado.

Salió del coche y cerró nuevamente la portezuela. Tinker, alarmado ya por la ausencia de su jefe, salía en aquel momento de la casa.

—¿Pasa algo, maestro? —preguntó.

—Harlem ha sido muerto de una puñalada, —fue la breve y concisa respuesta de Blake.

—¡Cómo! —exclamó Tinker en el colmo del asombro.

—Sí. Vete a buscar a un médico.

Tinker se quedó un momento inmóvil, pero reaccionando rápidamente echó a correr sin decir palabra. En la misma calle, unas doscientas yardas más allá, vivía un doctor y mientras su ayudante iba en su busca, Blake se puso a pasear alrededor del Morris examinándolo todo con atención. También registró la acera y la calle, pero infructuosamente. Los penetrantes ojos de Blake no vieron nada que les llamara la atención. Bien es verdad que tampoco esperaba encontrar nada.

Tinker no tardó en volver acompañado del médico. Blake abrió la puerta del vehículo indicando su interior al facultativo.

—Creo, doctor, que su ciencia es ya inútil en este desgraciado caso —dijo, y añadió volviéndose a Tinker—; quédate tú aquí. Yo voy a telefonear a la policía.

Tinker asintió. Su expresión franca y juvenil conservaba todavía señales de asombro. Sin más observaciones se internó Blake en la casa, fue a su despacho, y descolgando el auricular del teléfono marcó el número 1212 de Whitehall.

CAPÍTULO III

ENTRE BASTIDORES

La campanilla del teléfono sonó suavemente. Pero no era precisamente el teléfono 1212 de la New Scotland Yard-Whitehall. El cuarto era redondo y no muy grande. Una lámpara veneciana de metal colgaba del techo esparciendo su diáfana luz por toda la habitación. En una espaciosa chimenea ardía un fuego eléctrico que reflejaba en el pulido pavimento la claridad de sus llamas artificiales. Pegado al muro y un poco oblicuamente había un canapé y reclinada en él estaba una mujer. Entre la lujosa pero sombría decoración de aquel cuarto misterioso, sobresalía aquella mujer como una manifestación viviente de color y de alegría.

La última creación de un modista parisino cubría su magnífico cuerpo, a serena belleza de su rostro no necesitaba de afeites ni de potingues, pues sin ellos atraía todas las miradas por su perfección. Tenía la belleza llamativa de las sirenas y todo su aspecto reflejaba distinción y nobleza.

Al sonar el timbre del teléfono se levantó, y apartando negligentemente la novela que estaba leyendo se acercó al aparato.

Un hombre, que junto a la mujer que hemos descrito, era el único ocupante de aquel cuarto, se adelantó a ella, y cogiendo el auricular se lo llevó al oído. Por lo visto esperaba la llamada.

Sí —dijo, y tras una corta pausa añadió—, está bien.

Aquello fue todo. Volvió a colgar el auricular y volviéndose un poco se quedó mirando a la mujer. Apoyando su antipática cabeza en su mano la miraba fijamente, como si tratara de leer en el fondo de su pensamiento.

—¿Qué es lo que está bien? —preguntó ella dulcemente.

—Quiere usted saber demasiado, —contestó él, sonriendo irónicamente; y abriendo una artística licorera flamenca que había en una esquina, sacó de ella una botella de Chartreuse, llenó un vaso, y lo apuró de un trago.

—¿Sería peligroso para mí el saber demasiado? —murmuró ella, mirándole a su vez fijamente con reconcentrada atención.

—En efecto, sería muy peligroso para usted, —contestó él sosteniendo su mirada.

Él iba correctísimamente vestido. La blancura de su camisa almidonada no se veía interrumpida ni por la más mínima mancha ni por la más insignificante arruga. El corte de su elegantísimo traje negro hacía honor al conocido sastre londinense que lo había confeccionado. Su cara, enjuta, angulosa, con la boca un poco plegada irónicamente en las comisuras de los labios, hubiera sido simpática a no ser por la siniestra expresión de sus ojos. En efecto, con su brillante pelo negro que empezaba ya a encanecer bajo las orejas, se hubiera podido decir de él que era un diablo bien parecido.

—Las personas muertas no hablan —murmuró él, tan bajo, que aquello parecía un eco de sus más íntimos pensamientos.

Pero ella oyó aquellas palabras y un escalofrío, que trató de reprimir, recorrió su cuerpo. Sus pequeñas uñas pintadas se clavaron en los cojines del canapé y por sus preciosos ojos cruzó una llamarada de indignación.

—Algunas hablan, —susurró ella.

El hombre se sobresaltó un tanto y mirándola fieramente.

—¿Qué está usted diciendo? —preguntó secamente.

—Que no debe usted pensar en voz alta, —contestó ella calmosamente.

—¡Y usted no debe escucharlo!

Él la miró unos momentos como si sospechara algo, pero cambiando de pronto de expresión y de tono dijo:

—Creo que no me ha comprendido usted bien.

Consultó su reloj de pulsera.

—Dejémonos de tonterías —añadió sonriendo y en tono conciliatorio—. Mis asuntos son demasiado serios para usted. Todavía es temprano y podemos irnos a cualquier sitio. Prepárese para dentro de cinco minutos.

A continuación se dirigió a la puerta, pero al llegar a ella retrocedió. La mujer se había puesto en pie y le miraba con una enigmática sonrisa danzando en sus rojos labios. El deshizo lo andado y se aproximó a ella.

—¡Y Cuidadito con imaginarse nada ni contar cuentos! —advirtió en tono amenazador y con la cara muy pegada a la de ella—. Lo mejor hubiera sido que no la hubiera traído a usted aquí.

—Entonces ¿por qué lo hizo? —dijo ella, y su perfumado aliento rozó la mejilla del hombre, acariciándola.

Por toda contestación él la atrajo violentamente hacia sí, como si quisiera apoderarse de aquellos bellísimos labios. Pero ella lo rechazó violentamente revelando aquello la fuerza que se ocultaba bajo la perfección de su brazo escultural. El dio unos cuantos pasos vacilantes hacia atrás maldiciendo para sus adentros y salió rápidamente del cuarto, perseguido por las carcajadas burlonas de la mujer.

La pequeña antecámara parecía no tener más puerta que aquella por dónde salió nuestro hombre. Pero Max Flamand tocó un pequeño resorte disimulado en el muro, y este se abrió dando paso a un pequeño ascensor automático iluminado por una lamparilla. Entró y volvió a oprimir un botón; el muro se cerró y el ascensor empezó a elevarse.

El ascensor se paró y la puerta se abrió instantáneamente. Flamand salió cerrando tras él.

Se encontraba en un cuarto sumido en la oscuridad más profunda. Pero era evidente que conocía hasta el último rincón de aquella casa, porque sacando una llave del bolsillo la introdujo sin vacilar en una cerradura abriendo la puerta. Cuando hubo entrado la cerró. A continuación se oyó un pequeño ruido y de la oscuridad brotó un rectángulo de luz al abrirse automáticamente una puerta, o abertura de la pared.

Aquella puerta daba acceso a un cuarto pentagonal, pues tenía cinco muros de la misma longitud. Si exceptuamos la puerta por dónde había entrado Flamand, no se distinguía en aquella habitación más entradas ni más ventanas. Una gruesa alfombra de lana cubría todo el pavimento; en el centro había una mesa de caoba tallada y a su alrededor cuatro sillas de cuero repujado.

Colgado en una de las paredes se veía lo que parecía ser un espejo pentagonal, frente al cual estaba un hombre de robusta contextura con cara de presidiario y nariz rota. Al aparecer Flamand se volvió lentamente hacia él y mirándole interrogativamente.

—¿Qué hay? —preguntó.

—Todo va perfectamente bien, según parece, —contestó Flamand.

—¡Parece! —dijo el otro con expresión burlona—. Debías estar seguro de ello, y más cuando se trata de burlar a un pájaro de la categoría de Sexton Blake.

—¡Bah! No sabe nada —añadió Flamand confidencialmente—. Ese individuo, Verrier, no lo llegó a ver y ni siquiera le descubrió su nombre. Y ahora ya no puede hablar, a menos que no lo haga su cadáver. En su lugar está Johann Harlem de Ámsterdam. La policía efectuará las investigaciones pertinentes y no les será muy difícil averiguar su identidad. Nuestros amigos de Ámsterdam se encargarán de lo restante y el asunto se olvidará bien pronto. Será uno de tantos asesinatos sin solución.

—Hablas de ello como si no tuviera la menor importancia, —advirtió el otro—; pero ten en cuenta que en Inglaterra la policía no se contenta tan fácilmente.

—Tal vez no, —concedió Flamand—. Pero cuanto más profundicen, más se alejarán de la verdad. Se encontrarán con un problema insoluble, y se romperán la cabeza inútilmente.

Rio con su antipática risa de conejo. Ambos hablaban correctamente en inglés, pero por algunas palabras sueltas era fácil adivinar que ninguno de ellos era inglés. Es más, de sus modales y expresión parecía desprenderse que ninguno de ellos era europeo de pura raza. Su aspecto siniestro y misterioso parecía oriental.

—Tendrás que aguzar mucho el ingenio para hacer que Blake se dé por vencido —murmuró con aire de duda el hombre de la nariz rota.

—Ya te he dicho que no sabe una palabra, —exclamó Flamand un poco irritado—. Pero por si acaso le vigilaremos estrechamente. No te preocupes, Gustavo. En último caso, si Sexton Blake se pone muy pesado, ya encontraremos la manera de desembarazarnos de él. Pero eso no sucederá, de modo que lo mejor que puedes hacer es olvidarlo.

Cruzó la habitación, y se dirigió al espejo pentagonal con el marco de cromo colgado de la pared. En realidad el marco no encerraba ningún espejo; lo que contenía era una superficie lisa de cristal que en aquel momento no reflejaba ninguna imagen. Al lado del marco había un pequeño resorte del tamaño de una moneda de cinco céntimos; un poco más allá un conmutador.

Flamand dio una vuelta a este último, y el cuarto quedó a oscuras. Pero la oscuridad no era completa, pues encima del marco lucía una bombillita eléctrica roja y la pantalla de cristal estaba también Iluminada.

Flamand elevó nuevamente la mano, esta vez para oprimir el resorte del tamaño de una monedita; inmediatamente apareció en la pantalla encerrada en el marco un cuadro. Pero era un cuadro mucho más real y viviente que los de las películas, pues parecía tener tres dimensiones. Representaba una puerta pequeña en un oscuro callejón, y paseándose frente a ella se veía a un simple policía uniformado.

El polizonte desapareció y Flamand volvió a oprimir el botón. El cuadro anterior se esfumó y en su lugar apareció uno nuevo; una pequeña antecámara con un ascensor automático. Nuevamente oprimió el botón, y la pantalla reflejó ahora un garaje en donde se veía un suntuoso Rolls-Royce; frente al volante estaba sentado un chofer con librea que dormitaba tranquilamente sin darse cuenta de que ojos invisibles le estaban observando en aquel momento.

Aquel misterioso cuarto parecía la estación de control secreta de una poderosa organización y aquel ingenioso mecanismo de la pantalla de cristal servía de periscopio por medio del cual el vigilante desconocido podía observar cómodamente a todos los que se acercaran al cuartel general de la pandilla.

Nuevamente oprimió Flamand el botón. Entonces apareció en miniatura el cuadro de un cuarto espacioso, magníficamente iluminado por soberbios candelabros y con pesados cortinones. Había en aquella habitación varias mesas cubiertas con tapetes verdes y sentados a su alrededor varias personas enmascaradas; había entre ellas hombres de frac y mujeres con elegantes y costosos trajes de noche.

Pero pese a la máscara, por la contracción de sus labios, los ágiles movimientos de los dedos, la emoción que se pintaba en sus ojos al vigilar el ir y venir de las cartas, se veía bien claramente que aquellas personas estaban dominadas por el vicio y que en aquellos momentos sufrían una terrible excitación nerviosa.

La pantalla reflejaba a las mil maravillas el mundo fantasma y envilecido la siniestra hampa de los círculos elegantes de Londres. Un mundo extraño era aquel que huía de la luz del día y empezaba su precaria existencia bastante después de la puesta del sol; estaba compuesto por hombres neuróticos y enfermizos que se encontraban furtivamente en cuartos y garitos de juego llenos de perfumes penetrantes, buscando insensatamente placeres y excitaciones. ¡Era un mundo oscuro y desquiciado, una antesala del infierno!

Los dos ocupantes del cuarto misterioso quedaron ensimismados bastante tiempo en la contemplación del cuadro anteriormente descrito, que miraban gracias al ingenioso mecanismo de la pantalla de cristal, hasta que Flamand interrumpió el silencio de la estancia, murmurando:

—Parece que marcha bien el negocio.

CAPÍTULO IV

SOLUCIONANDO ENIGMAS

El detective inspector Bramley habló con un ligero tono de reproche en su voz:

—Si este pobre fulano hubiese venido directamente a ver a la policía, en vez de ir a verle a usted, Blake, no hubiera sido apuñalado a traición.

—Es posible —asintió Blake—; pero no se puede asegurar terminantemente. Por desgracia, ya no podemos hacer nada en su favor. Nuestra obligación ahora es pescar al asesino.

—Esa es mi obligación —corrigió el hombre de la Scotland Yard—. Y no creo que vaya muy lejos antes de ponerle la mano encima. Mi opinión es que Harlem ha sido asesinado por uno de esos gangs del continente de ladrones de joyas, y ya tengo fichados a varios de esos caballeros.

—Lo más interesante no es coger al asesino, sino hacerse con las pruebas necesarias —sugirió Blake.

—Naturalmente. Por ahora ya tenemos el cuchillo, que seguramente nos servirá de mucho.

—¿Ha mirado usted ya si tiene huellas dactilares?

—Ahora mismo lo están mirando en el laboratorio.

—Entonces, si mi presencia por ahora no es necesaria, yo me retiro.

—No, por ahora no le necesitamos a usted Blake. ¿Está usted seguro de las señas que me ha dado: plaza de Ostade, Ámsterdam?

—Sí. Allí es donde dijo Harlem que tenía su casa principal.

—Bien. Ya confrontaremos esa dirección poniéndonos en comunicación con la policía de Ámsterdam. Todo parece sencillo por ahora. Hasta la vista, Blake. Seguramente le verá mañana por la mañana.

Eran ya altas horas de la madrugada cuando Sexton Blake salió de Scotland Yard. La «Gran Campanada» dio las tres y media, cuando el Pantera Gris —el magnífico Rolls-Royce del maestro— arrancaba de Whitehall. Pero todavía era noche cerrada. La niebla había desaparecido. Las estrellas lucían como carbunclos en la ancha inmensidad del cielo. La gran urbe estaba sumida en el sueño más profundo.

Blake conducía rápidamente por las desiertas calles. La ausencia de tráfico permitían al maestro dar rienda a sus pensamientos. Las últimas palabras de Bramley sonaban todavía en sus oídos: «Todo parece sencillo por ahora».

Por lo menos así lo parecía; desde luego. La policía había actuado con una rapidez digna de encomio. No habían transcurrido tres horas desde que el pobre Harlem había sido asesinado, y en tan corto espacio de tiempo no solo habían comprobado la verdad de lo afirmado por la víctima, sino que también había examinado cuidadosamente el lugar del crimen.

Según había dicho él mismo, Harlem llegó al Fortuna Hotel, Bloomsbury, aquella mañana. En el registro del hotel había firmado con el nombre de Johann Harlem, de Ámsterdam. También, según confesó él mismo, había llegado disfrazado, aunque ni el gerente, ni nadie en el Fortuna lo había confesado. El mismo gerente había identificado el cadáver; la policía lo había conducido al depósito para asegurarse bien. Era imposible equivocarse.

También era cierto que había alquilado el pequeño Morris. Según había comprobado rápidamente la policía, lo había conseguido en una pequeña estación de coches de alquiler que había frente al hotel. Johann Harlem había ido allí al mediodía para alquilar el cochecito durante dos días, diciendo que era huésped del Fortuna Hotel, y el propietario del coche había comprobado sus aseveraciones antes de cedérselo.

En efecto, todo parecía claro y sencillo. Si la policía holandesa confirmaba también sus palabras, el crimen no sería un misterio y la solución no tardaría mucho tiempo en presentarse.

El móvil del crimen había sido, naturalmente, el robo. Como Harlem sospechaba, había sido seguido desde Ámsterdam. Se sabría que llevaba consigo una fortuna en piedras preciosas y probablemente Bramley tenía razón al afirmar que el robo había sido planeado y ejecutado por una banda continental de ladrones de joyas, que no daban la menor importancia a la vida de un hombre, cuando se trataba de ultimar un negocio.

Claro y sencillo, sí. Pero, sin embargo, Blake no estaba satisfecho. Una duda imprecisa martilleaba incesantemente su imaginación. También le preocupaba el reproche de Bramley: «Si ese pobre fulano hubiera venido directamente a ver a la policía, en vez de ir a verle a usted, Blake, no hubiera sido apuñalado a traición».

Aquello era un franco reproche. Por lo menos esa había sido la intención de Bramley. Era como si le hubiera acusado a él de ser indirectamente responsable de la muerte de Harlem.

Y a pesar de todo, Bramley le dio a entender bien claramente que aquel asunto era exclusivo de la policía y que Blake no pintaba nada en él. Aquello irritaba bastante al maestro.

Se cometía un asesinato en su misma calle, delante de su casa; el asesinado era un cliente suyo y, sin embargo, no podía intervenir en el asunto.

También se le ocurrió a Sexton Blake preguntarse qué motivos habría tenido la víctima para dirigirse a él y no a la policía. ¿Tendría tal vez cuentas pendientes con la justicia? En ese caso, habría algo oculto en su historia que Harlem no había descubierto ni al mismo Blake. ¿Qué seria ello?

Era de todo punto imposible contestar, por de pronto, aquella pregunta, que en último caso no era más que una hipótesis.

La llegada de Sexton Blake a Baker Street interrumpió el hilo de sus pensamientos. La calle estaba desierta. Una hora antes, cuando abandonó su casa para dirigirse a Scotland Yard, una docena de policías uniformados había estado rondando aquellos alrededores en busca de una llave o huella que permitiera seguir al asesino. Pero ahora no había ni rastro de los policías. No había nadie en aquella vecindad. Nada indicaba que allí se había cometido un alevoso crimen pocas horas antes.

Tinker dormitaba en un cómodo sillón cuando su jefe entró en el despacho. Se levantó un tanto sobresaltado y contuvo un bostezo.

—Me venció el sueño, maestro —murmuró a modo de comentario—. ¿Tiene noticias frescas?

—Ninguna —contestó brevemente Blake—. Lo mejor que puedes hacer es acostarte, Tinker.

Tinker echó una mirada a su jefe y comprendió que estaba en uno de sus momentos de mal humor y que prefería estar solo.

—Ahora mismo me voy a dormir —murmuró—; buenas noches, jefe.

—Espera un momento —le interrumpió Blake de pronto—. ¿Qué hora era cuando Harlem vino aquí por primera vez?

—Las ocho aproximadamente.

—¿Y cómo se portó cuando estuvo aquí a esa hora?

—Se notaba que estaba muy nervioso; venía como huido.

—Cuéntame todo lo que hizo y dijo detalladamente.

—Pues bien. Llamaron a la puerta, y al abrir me encontré con Harlem. Preguntó por usted y yo le dije que no estaba en casa y que seguramente no volvería hasta tarde. Él dijo que necesitaba hablarle cuanto antes y entonces yo le dije que estaba usted en el Club, y le di el número del teléfono del mismo.

—¿Fue él quien preguntó el número?

—Sí. Luego sacó un pequeño libro de notas de su bolsillo y apuntó en él el número, saliendo a escape, sin darme siquiera su nombre. Más tarde telefoneó.

—¿Cómo? ¿Aquí? ¿Y qué es lo que quería?

—Volvió a preguntar por usted. Yo contesté que no estaba usted en casa, y pregunté quién estaba al aparato. Mi interlocutor dijo: «Ya sabe, el hombre barbudo que estuvo ahí hará aproximadamente una hora». Me preguntó también si era yo quien le había recibido y si usted sabía que él había estado aquí. «No —le contesté—, yo creía que usted mismo telefonearía a míster Blake. Además, no me dio usted su nombre». Él me dijo entonces que se llamaba Harlem, y volvió a interrogarme sobre su paradero. Nuevamente se lo indiqué yo, y él colgó entonces.

—Todo eso me parece un poco raro, Tinker. ¿Qué hora era entonces?

—Las nueve y media en punto.

—¡Las nueve y media! ¿Estás seguro?

—Segurísimo. ¿Por qué?

—Piensa bien en lo que dices, Tinker —insistió Blake—. ¿Estás seguro de que era esa hora?

—Completamente seguro.

—Pues es rarísimo —dijo Sexton Blake, pensativo—. Alguien me llamó al Club a las ocho y media. Esa fue la única llamada que recibí en toda la noche, y como Harlem me dijo que era él quien había llamado, yo lo creí, naturalmente. Y ahora me dices tú que una hora después, a las nueve y media, te telefonea a ti preguntándote dónde estoy y te habla como si todavía no me hubiera llamado a mí al Club. Es muy curioso, ¿no?

—Sí que lo es, maestro. Desde luego, cuando él me telefoneó a las nueve y media, me dio la impresión de que todavía no había hablado con usted. ¿Qué le dijo cuándo le telefoneó a las ocho y media?

—Nada absolutamente. No llegué a hablar con él, pues estaba cenando y él no quiso dar su nombre al camarero y cortó la comunicación.

—¿Entonces, no sabía usted que era Harlem?

—No lo supe hasta que se me acercó a mí a las once, cuando salía del Club. Entonces me dijo que me había telefoneado haría aproximadamente una hora. A propósito, ¿reconociste la voz cuando te llamó a las nueve y media?

—No puedo asegurarlo terminantemente, maestro. Como no habló más que unas cuantas palabras mientras estuvo aquí, ya casi no me acordaba de su voz. Además, el teléfono la desfigura mucho.

—Tienes razón —asintió Blake—. Sin embargo, continúa llamándome la atención el que al telefonearte a las nueve y media te hiciera casi las mismas preguntas que te había dirigido una hora antes, y que tú habías ya contestado. Tampoco me explico la discrepancia de horas existentes entre su llamada al Club y la que contestaste tú.

¡Extraño! Me parece bastante turbio este asunto.

Durante breves instantes permaneció Blake silencioso, como abstraído en sus pensamientos; después añadió:

—Por desgracia no podemos hacer nada de momento. Vete ya a la cama Tinker. Buenas noches.

La puerta se cerró tras Tinker. Pensativamente procedió Blake a llenar su vieja pipa. Quería fumar un rato antes de irse a descansar. Además, tampoco tenía sueño; eran demasiadas las cosas que tenía en la cabeza para poder dormirse.

Lo que más le incomodaba era no tener amplias facultades para trabajar en aquel asunto. El reproche de Bramley le había puesto de mal humor. Y más que nada por ser Bramley, por quien no sentía la menor simpatía y cuyas dotes ponía en entredicho. ¡Si al menos pudiera encontrar alguna pista despreciada o pasada por alto por la policía, que pudiera llevarle a la solución del asunto…!

De la discrepancia en la hora de las llamadas telefónicas ¿podría sacar algo en limpio? ¿Por qué colgaría el que llamó al Club al pedirle el nombre él camarero? Una vaga sospecha empezaba a tomar forma en la mente de Blake, pero todavía no podía precisarla.

Se llevó una mano al bolsillo para buscar una cerilla, pero no tenía; se volvió hacia la mesita de la licorera creyendo encontrar allí alguna caja de cerillas. En lugar de la caja encontró un vaso lleno de whisky-and-soda. Lo miró un momento y de pronto recordó.

Él había sido quien había preparado aquella bebida para Harlem, y este ni siquiera la había probado. Había cogido el vaso, y sin beber ni un sorbo, lo había vuelto a colocar en la mesita. Probablemente pensaba beberlo más tarde, o quizás no era bebedor.

¡Pero vaya pensamientos estúpidos! Seguramente el pobre Harlem ya no bebería más.

Sexton Blake estuvo buscando cerillas y no las encontró por ninguna parte. Aquello le impacientó. ¡Parecía mentira lo que incomodaba una cosa tan trivial!

Se volvió hacia la chimenea. En el suelo había una bola de papel. Agachándose la recogió, y la desdobló. Era una hoja de papel ordinario arrancada de un bloc de notas; sus dos superficies estaban en blanco. Mecánicamente la acercó al fuego.

Aquella hoja parecía no ser buen combustible y tardó bastante en prenderse. Cuando estuvo bien encendida la retiró del fuego y aplicó la improvisada cerilla a su querida pipa. De pronto, cesó Blake en su labor de encender la pipa y apagó con presteza el papel con su zapato. Lo extendió cuidadosamente examinando a continuación con gran atención las dos superficies, quemadas ya en gran parte. Pero por más vueltas que le dio no vio nada.

Y, sin embargo, hubiera jurado que momentos antes, cuando el papel estaba todavía encendido, había visto unas cuantas palabras escritas en él.

¡Qué extraño! Forzosamente tenía que haberse equivocado. Blake iba ya a tirar con desilusión la hoja, cuando, iluminado por repentina idea, acercó el papel al fuego, vigilándolo atentamente. Su ocurrencia se vio coronada por el éxito. En la blanca superficie de la hoja aparecieron unos cuantos garabatos azulados.

Sexton Blake apartó la hoja del fuego, mirándola pensativamente. Pero, al enfriarse, lo escrito se esfumó con rapidez.

El interés de Blake creció con aquella particularidad, y decidió llamar a su ayudante para aclarar aquello.

—¡Tinker!

No tardó este mucho en acudir a la llamada. Se había puesto ya el pijama.

—¿Me llamaba, maestro? —preguntó.

—Sí. Encontré una hoja de papel hecha una bola en el suelo. ¿Fuiste tú quien la echó? ¿De dónde la has sacado?

—¿Una bola de papel, Jefe? No sé nada de ella. ¿Qué quiero decir?

—Te pregunto que de dónde ha salido.

—Pues no lo sé —murmuró Tinker, y añadió—; a menos que no sea la bola de papel que eché al fuego.

—¿Qué papel era ese?

—Un papel que recogí en el rellano de la escalera poco después de haberse ido Harlem.

—¿Después de la primera vez que vino aquí, a eso de las ocho?

—Sí. Al ir a cerrar la puerta me fijé en un pedazo de papel tirado en el suelo y lo recogí. Viendo que era un papel en blanco hice de él una bola y la eché al fuego; por lo menos eso creí yo que había hecho.

—¿Era una hoja de un bloc de notas la que recogiste?

—Eso es lo que parecía ser, maestro.

—Y estaba en el rellano de la escalera ¿no?

—Sí.

—Entonces caería seguramente, del librito de notas de Harlem cuando este lo sacó para apuntar en él el número de mi teléfono.

—Es muy probable —asintió Tinker—. Aunque yo no la vi caer.

—No te fijarías —dijo Blake—. Pero si es verdad, como supongo, que cayó del librito de notas de Harlem, hemos tenido la gran suerte en encontrarla y en que no se haya quemado por completo.

Tinker miró con curiosidad a su jefe y preguntó con gran interés.

—¿Por qué?

—Menos mal —continuó Blake impertérrito— que no la he quemado del todo al querer encender la pipa con ella, y menos mal que no cayera antes en el fuego como tú querías.

—¿Pero por qué, jefe? Si no era más que una hoja de papel en blanco.

—Nada más, ¿verdad? Pues acércala un poco al fuego, no mucho ¿eh? y ya verás lo que es bueno.

Tinker cogió el papel, lo acercó con cuidado al fuego y las palabras escritas con tinta azulada volvieron a aparecer.

—¡Caramba! —exclamó—. ¿Qué es esto?

—Tinta invisible, Tinker. Probablemente una solución de cobalto y cloro. Aguántalo así un poco mientras yo lo copio.

Blake alcanzó unas cuartillas y estuvo unos momentos ocupado en la copia de lo escrito en aquella hoja con tinta invisible.

—Ya está —murmuró por fin—, pero desgraciadamente no está todo, pues se ha perdido un poco de la parte escrita. Sin embargo, lo que queda parece que es de mucha importancia.

—Pero si esto no tiene sentido jefe —dijo Tinker, decepcionado, leyendo lo escrito por Blake.

—Al parecer no, pero es que está cifrado —contestó este, cogiendo la valiosa hojita de las manos de su ayudante y examinándola atentamente—. ¡Mira! —dijo de pronto—. Esto parece la huella dactilar del dedo gordo. Y está clarísima. Seguramente fue Harlem quien la imprimió al escribir o al recibir este mensaje de una tercera persona. Mañana sin falta tomaré sus huellas dactilares. Tú vete a descansar ya mientras yo me quedo descifrando este mensaje.

—¿No quiere que lo ayude en algo, jefe?

—No; mejor dicho, espera.

Blake se volvió hacia la licorera mirando al vaso de whisky-and-soda. Sacando su pañuelo del bolsillo, cogió el vaso con mucho cuidado, lo vació y colocándolo al trasluz lo observó atentamente.

—Tráeme la botellita de índigo del laboratorio —dijo tras breve observación.

Tinker obedeció con prontitud y Blake echó parte del índigo en un pedazo de papel; después hizo rodar por encima del índigo el vaso, que se cubrió de un polvo azul oscuro. Una vez hecho esto sopló con cuidado quitando el polvo; solo que un poco de índigo en dos partes del vaso.

—No hay como el cristal liso para recoger huellas dactilares —observó Sexton Blake con una nota de satisfacción en su voz—. Aquí tenemos ya las huellas de los dedos pulgar, índice y medio de la mano derecha de Harlem. ¿Tienes demasiado sueño para trabajar un poco, Tinker?

—Estoy despierto y con ganas de trabajar, maestro.

—Entonces hazme el favor de fotografiar estas huellas. Usa las placas ordinarias y con luz oblicua. Con mucha luz, eh. Ten cuidado al coger el vaso.

Tinker se puso a trabajar enseguida. No era un pensador como Blake, pero era muy dispuesto y estaba siempre preparado a actuar. Aquel encargo era interesante y se puso a cumplirlo con entusiasmo. Además, bajo la inteligente dirección de su jefe, se había convertido en un verdadero técnico y ponía en su labor todo el cariño y el entusiasmo de un verdadero artista.

Sexton Blake vio la aplicación de su discípulo y sonrió satisfecho. Se sentó en su mesa y armándose de papel y lápiz se dispuso a descifrar el mensaje misterioso escrito en tinta invisible.

Llevaba ya media hora larga de trabajo, cuando vino Tinker con dos negativos.

—Ya he concluido, jefe —dijo acercando las dos fotografías al fuego para secarlas—. Esta es la fotografía del pulgar, y esta otra es la de los otros dos dedos.

—Muy bien —murmuró Blake—; por ahora no necesito más que la foto del pulgar. Tráeme el microscopio y pon el objetivo más potente.

Tinker hizo lo que se le pedía, y después de prepararlo y graduarlo con precisión, procedió Blake a comparar las huellas digitales de los dos pulgares, el del vaso, y el encontrado en la hoja de papel a medio quemar.

Finalmente se echó para atrás con la duda pintada en su semblante.

—No lo comprendo —dijo—. Estas dos huellas dactilares no corresponden. Puede ser que la huella estampada en el papel sea la del pulgar de la mano izquierda y la que has sacado del vaso pertenezca al dedo pulgar de la mano derecha del pobre Harlem. ¡Tal vez sea así! De todas maneras es imprescindible que tome las huellas dactilares de Harlem. Lo haré mañana sin falta.

—¿Y qué me cuenta de lo escrito en ese papel con tinta invisible? —preguntó Tinker—. ¿Ha logrado descifrarlo ya?

—Todavía no —contestó Blake—. Parece que han utilizado como clave una palabra de cinco letras, pero es cuestión de tiempo y de mucha paciencia el dar con ella. —Miró su reloj de pulsera y añadió—. ¡Las tres y veinticinco ya! Vete a dormir unas cuantas horas y descansa bien. Así estarás más fresco para cuando te necesite.

Y después de una corta pausa añadió:

—Por mí no te preocupes. Antes de irme a acostar quiero averiguar lo que han escrito en esta condenada hoja.

Tinker se retiró de bastante mala gana, pero comprendió que de momento no tenía nada que hacer y decidió seguir el consejo de su jefe. No bien cayó en la cama se quedó dormido como un lirón; cuando se despertó, a la mañana siguiente, habían dado las nueve.

Se levantó desperezándose y bostezando; luego se dirigió al cuarto de Blake y entró en él. La cama no había sido deshecha. Tinker fue al despacho. El detective tampoco estaba allí; pero la atmósfera estaba llena de humo y el suelo lleno de papeles completamente cubiertos de garabatos alrededor de la mesa del despacho.

Aproximándose a la mesa encontró Tinker un pedazo de papel dejado encima de la carpeta en lugar visible. En él había escritas una rase o serie de frases.

Decían así:

…Quorum está dispuesto a hacer

FRENTE

CUADRICULAR EL CÍRCULO

51 G 30 M Y 9 MO

NÚMERO TRECE

LA SERPIENTE ESTÁ ENROSCADA

NO HAY FUEGO SIN HUMO

Todavía estaba Tinker contemplando aquella reunión de frases, al parecer incomprensible, cuando se oyó el ruido de la puerta de entrada al abrirse y cerrarse, y momentos después apareció Blake en persona.

—Buenos días, Tinker —dijo alegremente—. ¿Has dormido bien?

—Yo sí, ¿pero y usted, jefe? —exclamó Tinker—. ¿Cómo ha salido tan de mañana?

—Gajes del oficio, Tinker. Lo mejor es que no te preocupes por mí. Vete a arreglar y prepárate, porque tengo trabajo para ti.

Tinker continuaba mirando con curiosidad el enrevesado mensaje.

—¿Qué es eso, jefe? —preguntó por fin.

—Es lo que estaba escrito en la hoja de papel a medio quemar.

—¿Entonces, es que logró usted descifrarla?

—Ya lo estás viendo.

—¿Pero qué diablos significa eso?

—Precisamente es lo que tenemos que averiguar. Pero ante todo quiero aclarar lo de las huellas dactilares de los pulgares. Tú vete a arreglar mientras tanto.

Tinker salió corriendo para completar su toilette. Blake cogió su cartera y de ella sacó con mucho cuidado un papel; después trajo del laboratorio una botellita de grafito; echando parte de aquel polvo negruzco en la blanca superficie del papel, lo extendió, y después sopló suavemente. El polvillo desapareció, pero en el papel quedaron varias manchas negras bien definidas.

—Estas son las huellas digitales de Harlem —le dijo a Tinker, que llegaba en aquel preciso momento, ya completamente vestido y arreglado—. Yo mismo he ido al depósito y se las he tomado para no molestar a Bramley. Fotografíalas lo más rápidamente que puedas.

Tinker realizó el trabajo que le encomendó su jefe en menos de un cuarto de hora.

—¡Buen trabajo! —comentó Blake, aprobándolo, y a continuación se sentó ante el microscopio.

Tinker permaneció a su lado esperando el resultado de su observación con gran interés. Sin embargo, Blake parecía no tener mucha prisa y examinaba con mucha atención las diferentes huellas dactilares, colocándolas sucesivamente en la platina. A medida que avanzaba en su Investigación se iba pintando en su rostro, cada vez con más intensidad, el asombro y la satisfacción.

Finalmente apartó el microscopio y ahogando una exclamación, se echó para atrás en su silla.

—He realizado un descubrimiento asombroso y sensacional, Tinker —murmuró—. Tal vez te sorprenda saber que el hombre que vino aquí conmigo la noche pasada y que dijo que se llamaba Harlem, no es el hombre que encontramos muerto unos momentos después en el Morris y que actualmente está en el depósito de cadáveres.

En efecto, aquello sorprendió a Tinker, mejor dicho, le asombró enormemente.

—¡Cómo! —barbotó—. ¡Es imposible! ¡Eso no puede ser, jefe!

—Fíjate si puede ser, que es un hecho probado hasta la saciedad —dijo Blake—. Las huellas dactilares no mienten y la evidencia de estas huellas es irrecusable. La huella del pulgar estampada en la hoja de bloc a medio quemar es idéntica a la huella del pulgar de la mano izquierda del muerto. Por lo tanto, podemos afirmar sin temor a equivocarnos que esta hoja se le cayó del bloc cuando llamó aquí a las ocho. Sin embargo, y esto es lo más interesante, las huellas impresas en el vaso de whisky, no corresponden con ninguna de las huellas digitales del muerto. Por lo tanto, el que cogió este vaso no es el hombre que está en el depósito. Fue otro, que me fue a buscar a mí al Club, que me trajo aquí en su coche, que dijo llamarse Harlem, y que dejó, seguramente sin darse cuenta, estas huellas dactilares en el vaso de whisky and soda.

Tinker continuaba mirando incrédulamente a su jefe; todavía no había salido de su asombro.

—Todavía no veo muy claro el asunto, jefe —comenzó—. Harlem, o quien sea, recordó de pronto que había dejado olvidadas las piedras en el coche y echó a correr escaleras abajo…

—Y desapareció en la niebla, —interrumpió Blake.

—¡Pero si usted no tardó más que unos cuantos minutos en seguirle y cuando llegó al coche ya lo encontró muerto!

—Ya no era el mismo hombre —insistió el detective— era, no puedo negarlo, un hombre disfrazado también con una barba postiza, bigotes y gafas oscuras; llevaba asimismo una gabardina parecida de modelo corriente. Precisamente fue eso lo que me confundió y al principio creí que la víctima era el mismo hombre que acababa de salir de aquí. Es más, si no hubiera sido por la prueba irrefutable de estas huellas dactilares, no hubiera tenido ni la más vaga sospecha del monstruoso engaño en que nos habían querido enredar.

—¿Entonces supone usted que mientras Harlem estaba en este cuarto hablando con nosotros, alguien metió al muerto en el coche?

—No he querido decir eso precisamente. Hubiera sido demasiado arriesgado, a pesar de la niebla que había a aquella hora. Yo creo que debieron usar otro Morris del mismo tipo. Hay miles de esos cochecitos hechos en serie y es muy difícil distinguirlos a simple vista. Ese segundo coche, con el hombre muerto dentro, se paró ante la puerta de la calle mientras Harlem estaba con nosotros en este cuarto, y el conductor del mismo no tuvo más que subirse al otro Morris y llevárselo, dejando en su lugar el coche con el muerto en su interior.

—¿Y Harlem sabía eso?

—Sí. Tenía que estar todo cuidadosamente preparado. ¿No recuerdas que mientras Harlem estaba hablando con nosotros sonó el timbre del teléfono?

—En efecto, y fui yo quien contestó. Por cierto que no habló nadie.

—Exactamente. Creo que no fue más que una señal preconvenida. Alguien marcó esto número desde un teléfono público, más que nada, para hacer sonar el timbre. Al no recibir tú contestación cuando tomaste el auricular, comprendió Harlem que era su cómplice que le avisaba que ya podía largarse sin miedo, pues todo estaba a punto.

—¿Pero qué es lo que se proponía al engañarnos de esa manera tan ingeniosa?

—Eso es lo que todavía no acabo de ver muy claro —confesó Blake con franqueza—. Pero no creo tardar mucho en descubrirlo, y en cuanto…

Unos golpecitos en la puerta le interrumpieron. Enseguida se abrió esta, y mistress Barden introdujo al detective inspector Bramley en el cuarto.

—Buenos días, Blake —dijo, haciendo al mismo tiempo un gesto amistoso a Tinker.

—Tome asiento —invitó Sexton Blake.

Bramley se sentó. Parecía que no estaba tan satisfecho y seguro de sí mismo como unas cuantas horas antes; sus modales eran un tanto recelosos.

—Bien, ya me he puesto en comunicación con la policía de Ámsterdam —empezó—. Su historia concuerda exactamente con la nuestra. Johann Harlem parece que tenía, en efecto, una joyería en la plaza de Ostade de Ámsterdam. Pero su personalidad está un tanto envuelta en el misterio; no se conoce casi nada de su vida.

Bramley hizo una pausa; miró fijamente a Blake y le preguntó de pronto:

—¿Qué es lo que se propone al tomarle las huellas dactilares a la víctima hará cosa de una hora? ¿Para qué las quiere?

Aquella pregunta aclaró algunas cosas a Blake. Ahora comprendió el motivo de la inesperada visita de Bramley. Por lo visto ya no veía aquel asunto tan claro ni tan sencillo como la noche anterior, y temía que Blake se le adelantara en sus pesquisas.

—¡Manía de coleccionista, amigo Bramley! —contestó—. Las quería para aumentar mi colección de huellas dactilares. Ya sabe que las colecciono como la Scotland Yard.

Bramley lo miró sin darse por convencido.

—¿Nada más que por eso las recogió usted? Insistió.

—Esa es una de las razones. ¿Pero por qué me lo pregunta usted?

—Porque hay algo raro en esas huellas dactilares —observó Bramley meditabundo.

—¿Qué tienen de raro?

—Ellas nada; lo raro es que Harlem no dejara ninguna huella en su cuarto del hotel Fortuna.

—¿Es que no hay huellas digitales allí?

—Sí; muchas. Pero ninguna de ellas corresponde con las de Harlem.

—¿Cómo logró averiguar eso? ¿Qué consecuencias ha sacado de ello?

—Pues, sencillamente, que no ha querido dejar allí huellas de su paso.

—Pero ¿y las huellas encontradas en sus habitaciones?

—Sí; esas nos servirían de algo si lográramos identificarlas. Pero parece que ya son antiguas y lo más probable es que no nos sirvan de nada.

Sexton Blake permaneció un momento pensativo.

—¿Podría usted darme unas copias de esas huellas? —preguntó por fin.

—¡Cómo! ¿De las que encontramos en el cuarto del hotel Fortuna?

—Sí.

—¿Para que las quiere?

—¡Oh! Para entretenerme un rato comprobando una pequeña idea que se me ha ocurrido.

—¿Y me comunicará luego el resultado de su investigación?

—¡Pero si no tiene la menor importancia!

—Fíjese bien —dijo Bramley un tanto picado por la ironía que se notaba en las palabras de Blake—. Le daré la copia que necesita, si me promete decirme todo lo que descubra con su ayuda.

—Está bien; se lo prometo —contestó Blake tras corta pausa.

—Bien —murmuró Bramley—. Acuérdese que es un contrato. Tinker puede acompañarme a Scotland Yard y yo le entregaré esas copias.

Al encontrarse solo, después que el inspector y Tinker se hubieron ido, Blake concentró su atención en el enrevesado mensaje que acababa de descifrar de la famosa hojita a medio quemar. ¿Qué significaban aquellas misteriosas frases? Pues no cabía duda que debían de tener un sentido: era lógico. Y el secreto que encerraban debía de ser de la mayor importancia, porque si no el que lo había escrito no se hubiera tomado el trabajo de escribirlo cifrado y con tinta invisible.

Desgraciadamente aquello no era más que una parte del mensaje, el final. Lo restante había sido destruido por las llamas; y tal vez entre lo destruido estuviera lo más interesante, lo que hubiera aclarado rápidamente aquel problema. ¡Si no lo hubiera utilizado en lugar de las cerillas!… Por más de que si no lo hubiera hecho, tal vez no hubiera descubierto nunca aquellas frases escritas con tinta invisible.

Tener una parte era siempre mejor que no tener nada. Tal vez aquellas cuantas líneas, al parecer incomprensibles, sirvieran para obtener alguna clave de importancia. Claro está que para ello había que entenderlas. Sexton Blake se propuso solucionar aquel problema y dio principio a su tarea con mucho brío.

…Quorum está dispuesto a hacer frente. Aquella era la primera frase del enigma, o mejor dicho, la última parte de una de las frases destruidas. «El quorum está dispuesto a hacer frente», aquello parecía claro, por lo menos lo parecía. Quorum era una especie de comité. Y ese comité estaba dispuesto a hacer frente.

Cuadricular el círculo. Eso era lo siguiente. Y parecía no guardar ninguna relación con la frase anterior. Parecía incluida en aquel razonamiento sin ningún propósito especial. La cuadratura del círculo era un problema de geometría insoluble. ¿Por qué razón habían hecho mención de aquel problema en aquella serie de frases?

A continuación venían los dos grupos de números seguidos de las letras G, M y O… Después estaba escrito en letras el número trece. Un número siniestro y de mal agüero, especialmente para las personas supersticiosas; y finalmente venían las dos frases; la serpiente está ENROSCADA Y NO HAY FUEGO SIN humo. Las dos igualmente misteriosas y enigmáticas.

Pero, sin embargo, aquellas frases tenían que tener un sentido. ¡Forzosamente! Eran un verdadero rompecabezas, capaz de acabar con la paciencia del más pintado. ¿No serían una especie de anagrama? ¿Se podría averiguar su significado trastocando la separación de las letras? Blake trató de solucionar el enigma inventando diversas permutaciones y combinaciones de las letras.

Todavía estaba enfrascado en su antipática labor una hora después, cuando llegó Tinker que volvía de la Scotland Yard.

—Estas son las fotografías de las huellas dactilares que Bramley encontró en las habitaciones del hotel Fortuna —dijo entregándole unas copias a Sexton Blake.

Blake apartó las cuartillas que estaba emborronando y empezó a manipular en el microscopio. Como antes, estudió atentamente las diversas huellas dactilares de los diferentes dedos y al acabar hizo un gesto de satisfacción.

—La trama parece que se complica Tinker —dijo—. El hombre que encontramos muerto en el Morris la noche pasada no ha estado nunca en el Hotel Fortuna. Las huellas dactilares encontradas por la policía en las habitaciones de dicho hotel son las del hombro que cogió el vaso de whisky y que nos dijo que se llamaba Johann Harlem, joyero holandés.

—¿Cree usted entonces que ese hombre se hacía pasar por Harlem? —sugirió Tinker.

—Ni mucho menos. Lo que pretendía es que creyéramos que el muerto era Johann Harlem, de la plaza de Ostade en Ámsterdam.

—Pero ¿por qué?

—Eso es lo que está un poco oscuro —dijo Blake—. Vamos a tratar de aclararlo. Para ello reconstruiremos los hechos. Ayer, a las ocho en punto de la noche, un hombre vino aquí con el propósito de verme. Tenía un asunto urgente que comunicarme y venía disfrazado. Podemos también afirmar, pues es lógico suponerlo, que tenía miedo de algo o de alguien. Tú le dijiste que yo estaba en el Club, y le diste el número de mi teléfono. Al salir de aquí me llamó desde cualquier teléfono público, pero le asesinaron villanamente antes de que se pudiera poner en comunicación conmigo. A continuación los criminales metieron a la pobre víctima en el Morris.

—El asesinato ha sido planeado cuidadosamente. Trataron de conseguir también los asesinos que no se llegara a conocer nunca la identidad del muerto; le hicieron pasar, por tanto, por uno de sus verdugos, un hombre que se dedica a negocios sucios en la plaza de Ostade de Ámsterdam con el nombre, supuesto o no, de Johann Harlem. Para ello, a primera hora de la mañana de ayer, Harlem se disfrazó como su futura víctima, tomó un cuarto en el Hotel Fortuna, y alquiló un Morris en el garaje de enfrente. Al muerto se le debía encontrar en aquel coche y probablemente pensaban quemarlo para que fuera imposible de todo punto su identificación.

—Este era el plan. Pero les fallaron algunos detalles y sucedió una cosa imprevista. Después de haber asesinado a su víctima, los asesinos se enteraron de que había venido aquí para entrevistarse conmigo. Esa fue la razón de la inexplicable llamada telefónica que recibiste a las nueve y media. Fue Harlem quien llamó; pero no te dio su nombre hasta que no se enteró, por tu mediación, de que el muerto no te había dado el suyo, y de que además no te había hablado del asunto que le había traído aquí.

—Hasta aquí todo va bien. Pero todavía hay una pequeña dificultad: tú les dijiste a los asesinos que la víctima era muy posible que me hubiera telefoneado a mí. ¿Qué me habría dicho? Tenían que averiguarlo. Por eso me esperó Harlem haciéndose el encontradizo conmigo a las once, cuando salía del Club, y no le costó mucho averiguar que yo no conocía, en absoluto, al muerto, y que ni siquiera le había hablado. Eso es todo lo que quería saber Harlem. Me dejó para ir a buscar su coche y con ese pretexto pudo entrevistarse o telefonear a algún cómplice con el que concertó lo siguiente: él me acompañaría a mi casa, y me contaría unos cuantos camelos dedicados a justificar más tarde su asesinato. Su cómplice nos seguiría en otro Morris idéntico, con el muerto, y lo substituiría con el que habíamos traído nosotros, avisando a continuación a Harlem para que este pusiera pies en polvorosa. Así sucedió y esta es mi hipótesis.

Tinker había escuchado con creciente atención el corto discurso de su jefe.

—¿Cree usted entonces que todo lo que nos contó no era más que puro camelo? —preguntó.

—Naturalmente. Además, la teoría que acabo de explicarte es la única razonable y la más lógica, teniendo en cuenta la prueba terminante de las huellas dactilares y también la información que nos ha proporcionado la policía de Ámsterdam. En mi opinión la joyería de la plaza de Ostade no es más que un pretexto, una pantalla con la que se encubren ciertos negocios sucios. Si nos empeñamos en seguir esa huella que tan amablemente nos han brindado los asesinos, no sacaremos nada en limpio. Todas las investigaciones de la Scotland Yard en ese sentido acabarán en agua de borrajas, y yo tendré que aguzar mucho el ingenio si no quiero seguir la misma suerte.

—Pero si el muerto no es Johann Harlem, ¿quién es entonces? —preguntó Tinker.

—No tengo ni la menor idea, por ahora. No sabemos ni quién es, ni de dónde vino, ni qué negocio quería consultar conmigo. En ese aspecto sus asesinos han conseguido plenamente sus propósitos: han logrado ocultarnos la personalidad del muerto. Pero sabemos ya bastante, gracias a algunas faltas cometidas por ellos, y no dudo en solucionar…

El timbre del teléfono interrumpió a Blake. Era el detective inspector Bramley quien llamaba.

—Bien, ¿qué ha sacado usted en limpio? —preguntó.

—¿Se refiere usted a las huellas dactilares encontradas en la habitación del Hotel Fortuna? —interrogó Blake a su vez.

—Sí. ¿Ha averiguado algo con ellas?

—Desde luego. He averiguado que ninguna de ellas corresponde a las del hombre muerto.

—Pero eso que me cuenta usted ya lo sabía yo —exclamó Bramley.

—Pues entonces le voy a decir algo que no sabe, Bramley. Esas huellas dactilares fueron estampadas allí por el asesino, o por lo menos, por uno de sus cómplices. Conque ya lo sabe: si encuentra al dueño de esas huellas, ya habrá cogido al asesino.

—¿Qué es lo que le hace pensar así? —preguntó con viveza el inspector.

—¡Ah! Eso no estaba en el contrato —le contestó Blake, colgando el auricular sin esperar la respuesta—. No creo que le sirva de mucho a Bramley lo que le he dicho, añadió dirigiéndose a Tinker. —O mucho me equivoco, o estará ya revolviendo en los ficheros de la Scotland Yard en busca de esas huellas, pero no creo que las encuentre allí.

—Pues si no nos sirven las huellas digitales, jefe, también poco sacaremos nosotros nada en limpio —dijo Tinker.

—No desesperes tan pronto, hombre. Olvidas ya lo escrito en la hoja de papel a medio quemar con tinta invisible.

—¡Cómo! ¿Es que ha conseguido averiguar lo que significan esas enrevesadas frases?

—No, todavía no. Pero se me ha ocurrido una cosa. Mira la última frase. Dice así: «No hay fuego sin humo». Es lo que vulgarmente se llama una máxima o aforismo.

—Sí. Pero nosotros solemos decir: «No hay humo sin fuego». ¿No es así, jefe?

—¡Exactamente! —exclamó Blake asintiendo—. Veo que ya has caído en la cuenta, Tinker.

—¿En la cuenta de qué?

—Quiero decir que has caído en la cuenta de la equivocada redacción de esa frase. Es una traducción literal de la máxima francesa que dice así: Il n’y a point de feu sans fumée, y el traductor no ha hecho más que ir traduciendo palabra por palabra hasta formar la frase: «No hay fuego sin humo». ¿Comprendes ahora?

—¿Con eso quiere usted decir que el fulano que escribió eso era francés?

—¡Ahí está la clave! —asintió nuevamente Blake—. Y ahora es cuando nos pueden servir de mucho esas huellas dactilares. En la Scotland Yard es muy probable que no estén archivadas, pero, en cambio, es casi seguro que las encontraré en la Sûreté de París. Por eso salgo ahora mismo para allí.

—¿A París?

—Sí. Coge mi carpeta y méteme en ella estas fotografías. No quiero llevarme nada más, pues pienso estar de vuelta esta misma noche. Dejaré el coche en el aeródromo de Croydon.

—¿No quiere que le acompañe, jefe?

—No, tú te quedas aquí al cuidado de mi fortaleza. Y mientras esté ausente haz ejercidos de paciencia y rómpete la cabeza en ose condenado problema de la no monos simpática hojita. En mi mesa tienes una copia. Espero que a mi vuelta hayas resuelto ya el enigma.

CAPÍTULO V

EL GARITO SINIESTRO

Las últimas palabras de Blake sonaban todavía en los oídos de Tinker, cuando su jefe abandonó la estancia cerrando la puerta tras de sí.

—¡Bonito porvenir! —murmuró al verse solo ante la copla de aquel enrevesado rompecabezas colocado encima de la mesa. Rompecabezas era verdaderamente, pues parecía Imposible que aquellas frases incomprensibles tuviesen un verdadero significado.

Tomó asiento y empezó a trabajar con ahínco y bastante esperanzado. ¡Si pudiera comprender el sentido de aquellas frases sin pies ni cabeza y presentarle a Blake la solución del problema cuando esto volviera!… ¡Qué éxito y qué satisfacción la suya! Si lograra…

Entusiasmado por estos pensamientos, Tinker estuvo estropeándose la vista y aguzando el ingenio más de una hora, al final de la cual no había adelantado un solo paso en la resolución de aquel arduo problema. En vista de ello decidió descansar un rato, y al mismo tiempo, como le apretaba el apetito, tomar un ligero almuerzo en el café de enfrente.

Al abrir la puerta del piso se encontró de manos a boca con un hombre, ya bastante entrado en años, parado en el rellano de la escalera. El desconocido vestía una larga sotana, cuello duro y tenía la teja en una mano. Ante la súbita aparición de Tinker pareció un tanto sorprendido, pero reaccionó rápidamente de su sorpresa.

—Ruego a usted que me dispense —dijo en un tono fúnebre y pausado, y tartamudeando—. ¿Tengo el honor de hablar a míster Sexton Blake, el inteligentísimo investigador privado y gran criminalista?

No —contestó Tinker conteniéndose para no soltar la carcajada—; yo no soy más que su ayudante.

—Entonces tenga la bondad de ofrecer a míster Sexton Blake los respetos del reverendo Darcy Smith Darcy —requirió pomposamente el clérigo.

—Desgraciadamente míster Blake no está en casa.

—¿No está? Pues es una desgracia, una verdadera desgracia. ¿No podría usted decirme cuándo regresará míster Blake?

—Lo más pronto, esta noche.

—¡Dios mío! ¡Yo que había venido a Londres especialmente para verle! Tal vez sea usted tan amable, mi joven amigo, que me informe del sitio donde pueda encontrar a míster Blake.

—Siento mucho que mi información no le sirva de nada —dijo Tinker—. Míster Blake estará seguramente a estas horas en los aires a muchos centenares de metros de la tierra.

—¡Cómo! —exclamó el reverendo gentleman, elevando los ojos, en los que se pintaba la sorpresa, como si quisiera descubrir al «inteligentísimo investigador privado y gran criminalista» colgado en alguna parte del techo.

—No, no es por ahí por dónde lo encontrará. —Tinker no pudo evitar aquella salida, y añadió—: El motivo de su visita ¿es de mucha importancia?

—Es de la mayor importancia, y de gran urgencia. ¿Quiere usted dedicarme, amable amigo mío, unos cuantos preciosos momentos? Pues ya que es usted el ayudante de míster Blake, puede trasladarle a su vuelta los motivos que me han impulsado a venir aquí.

—Con mucho gusto; haga el favor de pasar —dijo Tinker.

—Muchísimas gracias —murmuró el reverendo Darcy Smith-Darcy, siguiendo a nuestro joven amigo a través del vestíbulo en dirección al despacho.

Una vez allí, cerró Tinker la puerta y le ofreció una silla a su visitante. Este no se fijó en la invitación y sacando de un bolsillo interior una pitillera, cogió de ella un cigarrillo de buena marca; iba ya a cerrar la pitillera cuando se fijó en Tinker y se la alargó.

—Usted sabrá dispensar mi distracción —murmuró disculpándose.

—Muchas gracias; acabo de fumar —dijo Tinker, viendo que no quedaba más que un solo pitillo en la pitillera—. No quiero coger su último cigarrillo.

—No se preocupe por eso —le aseguró el otro con viveza un poco rara—. Tengo un paquete entero en este otro bolsillo. Hágame el favor de aceptar este pequeño obsequio, mi joven amigo.

Ante la insistencia de su interlocutor, Tinker aceptó. Pero al coger el cigarrillo de la pitillera experimentó una vaga sospecha. Siguiendo un impulso involuntario e instructivo, se volvió como quien no quiere la cosa hacia la mesa del despacho con el pretexto de buscar cerillas y cambió disimuladamente su cigarrillo por uno de los de Blake, que siempre tenía allí a mano.

Encendió una cerilla y se la alargó a su visitante, mirándole con fijeza y muy de cerca, mientras este encendía su pitillo. Naturalmente, sus sospechas eran completamente absurdas, se decía Tinker a sí mismo. El anciano y excéntrico clérigo que tenía a su vista no era ni más ni menos que lo que aparentaba ser.

Sus lúgubres ademanes y su voz fúnebre y pomposa estaban en perfecta consonancia con lo que era, un modesto e inofensivo párroco de aldea. Cuando hubo acabado el reverendo, encendió él su cigarrillo, y apagó la cerilla.

—¿Quiere usted tomar asiento? —dijo, y esta vez su interlocutor aceptó el ofrecimiento.

Tinker se sentó frente a él y le miró interrogativamente.

—Bien, míster Smith-Darcy —empezó—; ¿en qué puedo servirle?

El reverendo se acomodó bien en su asiento, unió sus largos y afilados dedos, y aclarando su expresión dio comienzo a su historia en el mismo tono fúnebre y lento que había empleado hasta entonces.

—La semana que viene —dijo— abriremos nuestra tómbola anual, cuyos beneficios distribuimos entre los necesitados de la parroquia que tengo el honor de regentar. Comprenderá usted, mi joven amigo, la importancia de esta fiesta anual, si le hago saber el hecho sorprendente y afortunado de que el año pasado, y con ocasión de la misma tómbola, obtuvimos un beneficio líquido de treinta y nueve libras, ocho peniques y cuatro chelines. Esta enorme suma fue destinada única y exclusivamente a fines caritativos.

Tinker ahogó un bostezo, y su reverendo visitante hizo una pequeña pausa, mirándole, según creyó advertir Tinker, con momentáneo interés. Después continuó:

—Teniendo en cuenta la pequeñez de mi parroquia, y los muchos llamamientos que hago a la caridad de mis feligreses, creo que convendrá usted conmigo, mi querido amigo, que la cantidad a que he hecho mención anteriormente constituye un verdadero record.

Tinker hizo un gesto de conformidad; era lo menos que podía hacer para no parecer descortés. También pensó para sus adentros: ¡Por Dios! Que el diablo me lleve si entiendo una palabra de lo que me está diciendo este fulano. ¿Se estará burlando de mí?

—Sí, un verdadero y magnífico record —repitió el reverendo Darcy Smith-Darcy—. Y este año espero superarlo dando a la fiesta un aspecto más familiar. Tengo la esperanza de llegar, por lo menos, a las cincuenta libras. Y para conseguir esa magnífica cifra tenemos que realizar un gran esfuerzo. Y una vez expuestos estos breves antecedentes, voy a entrar de lleno en el motivo de mi visita.

—¡Por fin revienta ya este condenado! —pensó Tinker. El reverendo Darcy Smith-Darcy reanudó, de la siguiente manera su historia.

—El objeto de mi visita es el siguiente: Conociendo el gran humanitarismo que inspira todas las acciones de míster Sexton Blake; habiendo leído en muchas ocasiones elogios de la generosidad y el desinterés con que protege su jefe a los afligidos y a los desgraciados, las personas principales de mi parroquia me han comisionado con conmovedora unanimidad para que venga a rogar humildemente a míster Blake que nos conceda el honor de presidir nuestra tómbola benéfica, que se abrirá solemnemente la próxima semana.

Tinker estaba a punto de reventar. No sabía si enfadarse o soltar la carcajada. Nuevamente volvió a asaltarle, esta vez con más intensidad, una sospecha vaga e imprecisa. ¿Era realmente un simple cura párroco de aldea aquel impertinente pajarraco? ¿Había venido a Londres con el único propósito de formular aquella descabellada proposición? ¿No serían otros sus propósitos? ¿Ocultaría algo?

Aquel cigarrillo —¡El último de la pitillera!—. ¿Había quedado el último por casualidad, o lo habían puesto allí intencionadamente? ¿Había querido su visitante que fuera precisamente aquel el cigarrillo que debía fumar él, y no el otro que había cogido por descuido o con intención? Tinker no estaba muy seguro. Impulsivamente, por instinto, obró como si sus sospechas fuesen ciertas. Pasándose la mano por la cara con gesto de confusión se repantigó en su silla con los ojos entornados.

Pero el reverendo Smith-Darcy no se fijó —o no quiso fijarse— en la pasajera indisposición de Tinker.

—Y ahora, amigo mío —continuó impertérrito—, podrá usted comprender el disgusto que he experimentado al no poder ofrecerle mis respetos y cumplir mi misión hablando personalmente a míster Blake. ¡Es una verdadera desgracia y lo siento infinito!

La mano de Tinker que sujetaba el cigarrillo cayó como muerta a un lado; cerrando casi por completo sus ojos, inclinó la cabeza sobre el pecho y empezó a respirar con dificultad, como persona que se ahoga.

La monótona charla del reverendo Darcy Smith-Darcy fue haciéndose cada vez más opaca, hasta que se calló por completo. Aquel silencio significaba muchísimo para Tinker. Seguidamente oyó crujir la silla de su interlocutor; este se levantaba y Tinker sintió, más que vio, cómo se aproximaba a él y le contemplaba atentamente.

Tinker no movió ni un dedo y permaneció más silencioso que un muerto. Tuvo que violentarse mucho para hacer aquello, porque su primer impulso fue levantarse de un brinco, confundir al impostor y echarle en cara su hipocresía. Porque ahora ya estaba completamente seguro de la superchería de aquel individuo. Sus sospechas se habían convertido en realidad. ¿Qué era lo que intentaba aquel falso clérigo? Aquello era lo que Tinker deseaba averiguar a toda costa. Y para conseguirlo necesitaba continuar representando su papel de narcotizado. Inclinó un poco más la cabeza sobre el pecho, ladeándola al mismo tiempo, y fue normalizando poco a poco su respiración como si hubiera caído ya en profundo sueño.

Por lo visto aquella comedia debió de satisfacer al reverendo Darcy Smith-Darcy, porque dando un gruñido de aprobación, se apartó de él. Tinker no lo vio, porque continuaba con los ojos cerrados, pero lo sintió. A continuación hubo un momento de silencio. ¿Qué diablos estaría haciendo aquel fulano? Tinker entreabrió un poco los ojos, y mirando con precaución entre las pestañas vigiló al impostor.

Smith-Darcy estaba inclinado sobre la mesa del despacho. Parecía registrarla minuciosamente y debía de buscar también algo que no encontraba. Después tuvo la desfachatez de sentarse en el mismísimo sillón de Sexton Blake y ponerse a leer algunas cuartillas. Desde la incómoda posición en que estaba colocado Tinker, no podía apreciar con exactitud lo que estaba haciendo su extraño visitante.

Este continuó sentado en el sillón unos cuantos minutos. Como ya hemos dicho, Tinker no podía ver lo que estaba haciendo, pero por lo visto debía de ser algo muy interesante para él, porque estaba absorto en la contemplación de un papel. ¿Sería tal vez la cuartilla que contenía el condenado rompecabezas que Tinker no lograba resolver ni a tiros? La curiosidad que sentía por ver lo que estaba haciendo le hizo hacer un movimiento imprudente, porque el reverendo Darcy Smith-Darcy se volvió rápidamente y le sorprendió en su vigilancia. Por breves instantes sus ojos llamearon con intensa ferocidad; su rostro tenía una expresión de salvajismo sin límites y de astucia infernal; parecía que se había desprendido de la máscara que se había puesto hasta entonces y su cara presentaba todas las características de un basilisco.

Aquella expresión no duró más que breves momentos y pronto se convirtió en el clérigo monótono y cortés de antes.

—Mi querido amigo —exclamó con una efusión perfectamente fingida—; siento una gran alegría al ver que ya se ha repuesto usted de su pequeña indisposición. Son muy inoportunas y angustiosas. ¿Sufre usted con mucha frecuencia esas indisposiciones?

—No, ¿y usted? —preguntó Tinker levantándose y poniéndose en guardia contra cualquier ataque imprevisto.

—¿Yo? ¡Oh, no, desde luego que no! Yo disfruto de una salud excelente, muchas gracias. Tengo una salud verdaderamente excepcional para un hombre de mis años.

—No era precisamente por su salud por lo que le preguntaba —dijo Tinker, acercándose poco a poco a la mesa; cuando llegó a ella abrió rápidamente uno de los últimos cajones, y sacando de él una pistola automática apuntó con ella al intruso.

—¡No dé un paso ni se mueva de dónde está! —gritó amenazador.

El reverendo Darcy Smith-Darcy no dio un paso ni se movió de donde estaba. Su expresión no denotaba ni resentimiento ni temor por la imperativa orden que acababa de recibir; solo expresó un beatífico asombro.

—¡Dios mío! ¿Es eso una verdadera pistola? —preguntó.

—¡Y tan verdadera! —le aseguró Tinker.

—Entonces hágame el favor, mi joven amigo, de apartarla un poco; podría explotar.

—Y explotará, no le quepa la menor duda, en cuanto trate usted de engañarme nuevamente. Ahora va a hacer el favor de descubrirme su juego, pues ha perdido la partida.

—¿Conque es un juego lo que trata usted de hacer? —gruñó el reverendo Darcy Smith-Darcy, disimulando su apuro con una sonrisa—. Pues sepa usted, amigo mío —añadió—, que por desgracia ya soy muy viejo para comprender esos juegos juveniles, y esas distracciones a que tan aficionada es la juventud moderna.

—Lo que es usted un viejo pájaro muy astuto —le contestó Tinker—. ¿Por qué me dio usted un cigarrillo narcotizado? ¿Y qué diablo estaba removiendo en la mesa de Sexton Blake? ¿¡Eh!?

—¿Removiendo? ¿Qué yo estaba removiendo, mi joven amigo? Pero seguramente usted no sospechará que yo he venido aquí con motivos inconfesables. ¿Verdad?

—Le creo capaz de cualquier cosa —replicó Tinker bruscamente—. Quiero saber ante todo cuál es su verdadera personalidad. Desde luego usted tiene tanto de sacerdote como yo. Por de pronto levanto las manos que voy a hacerle un pequeño registro en sus bolsillos.

El reverendo Darcy Smith-Darcy sonrió beatíficamente, poro no obedeció.

—¡Levante las manos! ¿¡O es que no me oye!? —ordenó Tinker de nuevo moviendo amenazadoramente, la pistola; y precisamente en aquel crítico instante sonó el timbro del teléfono.

Aquella llamada distrajo unos segundos la atención de Tinker. Sin darse cuenta volvió la cabeza hacia el aparato. ¡Fue su desgracia y la providencia del falso clérigo! El reverendo Darcy Smith-Darcy saltó como una fiera sobre Tinker.

La agilidad y la rapidez con que inició su ataque fue sorprendente. La pistola voló de sus manos yendo a parar a unos cuantos metros de distancia y Tinker recibió una verdadera rociada de golpes a cual más fuerte. Eran puñetazos rabiosos, propinados sin orden ni concierto y con una ferocidad verdaderamente salvaje.

Tinker no tenía ni la menor posibilidad de defensa. La violencia del inesperado ataque le había hecho caer y estaba por completo a merced de su enemigo. De pronto, el terrible castigo que estaba sufriendo, cesó con la misma rapidez que había empezado. Una carcajada siniestra sonó en el cuarto y la puerta se cerró tras el falso clérigo con un portazo.

Completamente deshecho, tanto moral como físicamente por los porrazos y la derrota que acababa de sufrir, Tinker se levantó trabajosamente. La rabia le dominaba. Dominando su dolor físico echó a correr tras de su desconocido atacante. Bajó en un decir amén la escalera y llegó a la calle con el tiempo justo para ver arrancar al taxi que conducía al falso clérigo.

Tinker se quedó unos momentos inmóvil, luchando con el deseo de emprender la persecución del intruso; pero comprendió la inutilidad de esta y optó por volverse al despacho, maldiciendo para sus adentros. El timbre del teléfono continuaba sonando. Tinker tomó el auricular.

Era el inspector Bramley preguntando por Sexton Blake.

—El jefe está ausente y no volverá por lo menos hasta esta noche —contestó Tinker secamente y colgando el auricular con aspereza.

Sus sentimientos hacia Bramley no eran muy amistosos que digamos. Gracias a su oportunísima llamada telefónica lo habían pegado a él aquella paliza tan descomunal. La intervención del inspector había sido la providencia del reverendo Darcy Smith-Darcy. ¡Y que no la había aprovechado bien que digamos el tal fulano!

Tinker arregló el desorden de su vestido, que durante la lucha con aquel energúmeno había quedado muy maltrecho, y, mientras, su pensamiento no descansaba un solo instante. ¿Qué pretendería el falso clérigo al contarle aquella imaginaria historia de la tómbola?

¿Y el cigarrillo narcotizado? Porque era evidente que lo estaba. Tinker lo recogió de la mesa donde lo había dejado y lo guardó cuidadosamente en un cajón. Más tarde lo examinaría con más atención.

¿Pero por qué pretendería narcotizarlo? Seguramente para tener así el campo libre y registrar a placer la casa y especialmente los papeles particulares de Sexton Blake. Eso parecía lo más probable. Sin embargo, si venía a buscar alguna cosa determinada, no había hecho un registro meticuloso, y desde luego no se la había llevado. Sus acciones habían sido más bien las de un investigador; parecía que no venía con un propósito determinado. También recordó Tinker el tiempo que permaneció silencioso ante la mesa del despacho.

¿Qué es lo que había atraído de tal manera su atención? En la carpeta de la mesa del despacho continuaba la copia a lápiz de lo escrito con tinta invisible en la hojita del bloc lo mismo que la había dejado Tinker cuando decidió irse a almorzar. ¿Sería tal vez aquel enrevesado problema el que había estado contemplando con tanta atención?

Con renovado ardor Tinker dio principio a su tarea. Aguzó el ingenio cuanto pudo y se armó de paciencia, pero todo fue inútil. Pasó el tiempo y la solución no aparecía por ninguna parte. Desesperado y verdaderamente rendido, abandonó su trabajo.

Doblando la cuartilla en la que estaba la copia, se la metió en el bolsillo, cogió una revista deportiva de la biblioteca, y se fue a almorzar. Mientras despachaba su frugal almuerzo iba hojeando la revista y casi sin darse cuenta se puso a leer un artículo sobre navegación aérea.

Aquel artículo era puramente técnico, y explicando cómo se podría orientar un piloto mientras volaba, decía que Londres estaba situada a 51 grados y 30 minutos de latitud norte. Aquella afirmación produjo un sobresalto en lo subconsciente de Tinker. Lo leyó y releyó varias veces, maravillándose de la impresión que le había causado aquella sencilla frase. Era como una vaga asociación de ideas que se formaba en su mente lo que le llamaba la atención.

Y de pronto lo comprendió todo; una potente luz acababa de iluminar su cerebro. Con mano temblorosa sacó de su bolsillo la copia famosa, la desdobló y contempló con ávidos ojos las frases del rompecabezas que tanto trabajo le venía dando.

Confrontó con emoción la frase del periódico con una de las frases del problema; 51 G, 30 M y 8 GO. ¡Forzosamente aquello no era una mera coincidencia! 51 G, 30 M, aquello tenía que significar, sin ningún género de duda, la latitud de Londres, a saber, 51 grados y 30 minutos de latitud norte. Y por la misma razón los 8 GO debían significar por fuerza 8 grados de longitud oeste.

¡Asombrosa solución! Y, sin embargo, no cabía dudar; era la verdadera. Tenía que serlo. La había obtenido por pura casualidad, pero estaba seguro de haberla obtenido.

¡Era verdaderamente providencial! Aquellos grupos de números y letras que antes parecían tan incomprensibles estaban ahora más claros que la luz del día. Indicaban el lugar exacto de alguna población o algo por el estilo. Y aquella población o sitio misterioso estaba situado a 51 grados 30 minutos de latitud norte y a 8 grados de longitud oeste.

Todavía impresionado por aquella asombrosa revelación, se levantó Tinker de la pequeña mesa ante la que estaba sentado, dejando su almuerzo a medio consumir.

Al atravesar la calle estuvo a punto de ser atropellado por un autómnibus; en la acera tropezó con dos peatones y subiendo vertiginosamente las escaleras, llegó sudoroso y jadeante, pero triunfador, al despacho.

Una vez allí cogió un atlas, buscó en él las islas Británicas y localizó la situación de Londres. En efecto, la capital de Inglaterra estaba entre los 51 y 52 grados de latitud norte.

Haciendo las operaciones necesarias llegó Tinker a precisar la situación exacta del lugar situado a 51 grados 30 minutos de latitud norte y 8 grados de longitud oeste. Allí creyó encontrar una ciudad, una casa de campo, algo en fin.

Pero por desgracia el lugar marcado estaba en pleno océano Atlántico.

¡Forzosamente tenía que haberse equivocado en sus cálculos! Cuidadosamente fue comprobándolos uno por uno. Estaban bien. No cabía duda. Aquel sitio misterioso estaba en pleno océano, a unas treinta millas al sur de las costas meridionales de Irlanda.

Todas sus esperanzas se desvanecían ante aquella conclusión tan absurda e inesperada. El entusiasmo de Tinker desapareció con la misma rapidez que había venido. Pero no tardó en ocurrírsele una idea. ¿Y si en aquel lugar hubiera una isla no incluida en aquel mapa?

¡Una isla misteriosa, guarida de piratas! ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Su entusiasmo volvió a animarle con más bríos que nunca. Cogió un atlas mucho más detallado y lo abrió por el mapa de las costas meridionales de Irlanda.

Era una verdadera carta de navegación aquel mapa, con todas las corrientes marinas incluidas detalladamente; en él estaban indicadas no solo las más ínfimas islitas, sino también todas las rocas, arrecifes y bajos fondos que tan peligrosa hacían la navegación por aquellos mares. Si en el lugar indicado había una isla, aquel mapa tenía que señalarla.

Pero no la había. En la vecindad de los 51 grados y 30 minutos de latitud norte, y 8 grados de longitud oeste no se veía más que agua, sin la más pequeña porción de tierra.

Tinker no dio su brazo a torcer. Echó la culpa de su fracaso al mapa, tratando de convencerse a sí mismo de que tal vez no incluyera todas las islas. En último caso, habría en aquel lugar algún galeón español cargado de oro hundido en las profundidades del océano.

¡Un descubrimiento portentoso! Y dando por verdadera aquella última suposición, tal vez las restantes frases del jeroglífico le ayudarían a comprobar su exactitud.

Entusiasmado por estas halagadoras ideas, consultó Tinker la copia. Estuvo horas enteras haciendo mil conjeturas y probando ochenta mil soluciones, pero todo fue en vano. No logró descubrir nada interesante. Desesperado ya, decidió esperar el regreso de su jefe. Este conseguiría seguramente averiguar algo gracias a su portentosa inteligencia y a la clave que había logrado descubrir Tinker.

Pero pasaba el tiempo y Blake no volvía. Toda la tarde estuvieron llamando por teléfono los reporteros y periodistas de la Fleet Street, preguntando por míster Blake, para que este les diera noticias frescas sobre el asesinato de Baker Street. A todos ellos contestaba Tinker lo mismo: que su jefe no estaba en casa y que no podía ponerse en comunicación, con él.

Cuando anocheció compró los periódicos de la noche. Bajo el título «Misteriosa tragedia en Baker Street» daban todos ellos la misma versión. Un hombre llamado Johann Harlem, joyero, había sido asesinado. El móvil del crimen era el robo. Al leerlos sonrió Tinker levemente. ¡Qué lejos estaban todos aquellos periodistas de sospechar la verdad! ¡Si él les contara…!

Para matar el tiempo se puso a leer una novela. Enfrascado en su lectura estuvo nuestro joven amigo hasta las diez, hora en que llegó Blake.

Tinker levantóse con presteza:

—¿Qué hay de nuevo, jefe? —preguntó mirándole con curiosidad. Pero no pudo sacar nada de la hermética expresión de su maestro. Esperó a que se despojara del sombrero y del abrigo y volvió a preguntar:

—¿Qué tal el viaje?

—Poco accidentado —contestó Blake mientras llenaba su pipa—. Hubiera debido estar aquí hace ya varias horas —añadió—, pero he perdido mucho tiempo en París espiando los movimientos de un tal Jules Wagner.

—¿Quién es ese fulano?

—El individuo que estuvo en este cuarto la noche pasada y que dijo llamarse Johann Harlem; el que estuvo en el cuarto del Hotel Fortuna, y el asesino, o por lo menos el cómplice del asesino del desconocido que está ahora en el depósito.

—¡Por Júpiter! ¿Entonces es que logró usted descubrir al dueño de las huellas dactilares encontradas en el Fortuna?

—Sí. Las tenían, como yo esperaba, en la Sûreté de París. Son las huellas digitales de Jules Wagner, detenido hace ya varios años por ocuparse en el tráfico de drogas, y que está actualmente en libertad.

—¿Y consiguió usted dar con su rastro?

—Sí. Salió de la cárcel hará cosa de tres meses y desapareció misteriosamente. Pero espero que mi viejo amigo, Bertrand Charon, de la Sûreté de París, me mandará pronto detalles de ese individuo. En conjunto estoy satisfecho de mis averiguaciones durante el día de hoy. ¿Y tú, qué has descubierto?

—Bastante, jefe, bastante —contestó Tinker con la satisfacción pintada en el semblante—. He conseguido un dato de indudable importancia para solucionar nuestro rompecabezas.

—¿Hablas en serio?

—Completamente en serio. Mire la copia de lo escrito con tinta invisible. Fíjese en estos dos grupos de letras y números. Pues bien, he descubierto que son la latitud y la longitud de algún punto del mapa. ¿No lo ve, jefe? 51 grados y 30 minutos de latitud norte y 8 grados de longitud oeste.

—¡Caramba! —exclamó Blake—. ¡Tienes razón! Esta es la única solución posible. ¡Dame un atlas!

—Tómelo, jefe. En esta carta de navegación he marcado ya el lugar exacto. Está en pleno océano Atlántico, a treinta millas al sur de la costa meridional de Irlanda.

Sexton Blake miró el lugar indicado con reconcentrada atención. Tinker continuó con creciente entusiasmo.

—Probablemente habrá ahí alguna isla desconocida —dijo—, o tal vez haya naufragado en ese sitio algún galeón cargado de oro.

Blake no participaba, sin embargo, del entusiasmo de su discípulo; parecía un tanto confuso.

—¿Estás seguro de que es este el sitio marcado?

—Segurísimo. Si quiere puede comprobarlo usted mismo. Aquí tiene la copia.

Blake realizó la comprobación y no pudo por menos de aprobar la exactitud de cálculos hecha por su ayudante.

—Sí, parece que está bien —dijo—. Supongo que esta copia será también exacta. ¿No? ¿Dónde está el original? Tráemelo.

Cruzó la estancia y se acercó a la chimenea aproximando la hoja del bloc al fuego hasta que las letras se hicieron visibles.

—Haz el favor de comprobarlo, Tinker —dijo, leyendo al mismo tiempo la frase en cuestión: 51 G, 30 MN y 8 MO.

—No, 8 GO —corrigió Tinker.

—Aquí pone bien claro 8 MO —insistió Blake.

—Pues usted escribió aquí 8 GO, jefe.

—A ver; enséñamelo. —Blake cogió la copia a lápiz que le alargaba Tinker y la examinó atentamente a la luz eléctrica.

—¿Quién ha convertido esta M en una G? —preguntó tras breve investigación.

—¿Qué quién ha convertido esa M en una G? —repitió Tinker asombrado.

—Sí. Yo estoy completamente seguro de haberlo copiado bien. Y, además, está bien claro que la M ha sido borrada y en su lugar han colocado una G.

El rostro de Tinker se iluminó de pronto.

—¡Ya caigo! —exclamó—. ¡Fue el falso clérigo!

—¿Un falso clérigo?

—Sí. Vino aquí esta mañana con el pretexto de invitarle a presidir una tómbola benéfica. Pero en realidad no era ese su propósito. Yo me preguntaba qué diablos habría hecho mientras estuvo sentado aquí, y ahora ya caigo: ¡el condenado estuvo cambiando las letras!

—Mientras no hables claro —dijo Blake impaciente—, no comprenderé lo que quieres decir.

Tinker le contó entonces la historia del reverendo Darcy Smith-Darcy. Sexton Blake le escuchaba con profunda atención, y cuando concluyó su ayudante, una sonrisa de triunfo bailaba en sus labios.

—Este asunto parece que se complica, Tinker —dijo—. Seguramente vieron cómo salía de casa y me espiaron todo el día; ese falso párroco aprovechó mi ausencia y se vino aquí para ver si podía pescar algo en limpio. Cuando vio esta copia debió sobresaltarse, pero no se atrevió a destruirla porque si lo hubiera hecho así, hubiese descubierto su juego. Sin embargo, la inutilizó cambiando la M por una G, equivocando nuestros cálculos en más de 500 millas.

—Astuto diablo —murmuró Tinker—. ¿De modo que ese lugar está situado entonces a 8 minutos de longitud oeste, en vez de a 8 grados?

—Así es, en efecto, Tinker. Y ocho minutos de longitud oeste es un lugar situado a ocho millas al oeste de Greenwich, o sea en el mismísimo Londres, y no en pleno océano como creías tú.

Mientras hablaba, buscaba Blake en el mapa un plano de Londres. Cuando lo hubo encontrado, tomó asiento y se puso a calcular el lugar exacto que marcaba aquella medida. No tardó en encontrarlo y lo marcó con un punto; aquel punto caía aproximadamente en la mitad del opulento barrio londinense de Mayfair.

—Ya lo encontramos —le dijo a Tinker—. Pero aproximadamente nada más, porque un minuto de longitud representa una milla poco más o menos. Este plano tiene una escala de una pulgada por milla, de modo que tenemos que trazar un círculo de una pulgada de diámetro cuyo centro sea este punto. Dentro de ese círculo estará el lugar que buscamos.

Sexton Blake trazó el círculo cuidadosamente; caía este al oeste del Hyde Park y abarcaba en su área numerosas calles que aparecían en el atlas como estrechas líneas. Mirando por encima del hombro de su jefe, Tinker observó.

—Con tan poca cosa no iremos muy lejos, jefe. Aun sabiendo lo que buscábamos, sería más difícil encontrarlo que encontrar una aguja en un pajar.

Blake no contestó. Miraba el pequeño circulito en el plano, como si algo en él hubiera llamado su atención. Señalando un pequeño espacio cuadrado encerrado en él, del que partían varias calles, como los radios de un volante, murmuró:

—La plaza de Caversham —y repitió varias veces aquel nombre.

De pronto prorrumpió en una exclamación y dándose una palmada en la frente dijo:

—¡Creo que ya está resuelto el problema, Tinker! ¿No lo ves tú? La plaza de Caversham, cuadricular el círculo. Esa debe de ser la solución.

—Como no se explique mejor, no entiendo —dijo Tinker con impaciencia.

—Fíjate bien. El que escribió el mensaje con tinta invisible no se refería al problema geométrico cuando hablaba de cuadricular el círculo. O se equivocaba él, o me equivoqué yo al copiar el original. Lo que quería decir es el cuadrado en el círculo. El círculo es este que acabo de trazar y el cuadrado es la plaza de Caversham, pues no hay más cuadrado que ese dentro de su área. ¡Estoy seguro!

—¡Por Júpiter! Creo que tiene usted razón. Sí, tiene que ser forzosamente eso, —añadió Tinker con creciente entusiasmo—. ¡Caramba! ¡Ganaría usted un concurso de palabras cruzadas, jefe!

—La mayor parte del mérito es tuyo —contestó Blake—. Fuiste tú el que dio el primer paso. Ahora ya sabemos también lo que significa el número trece. Lógicamente parece que debe de ser el número trece de la plaza de Caversham. O mucho me equivoco o es así.

—¿Y qué significa «la serpiente está enroscada»?

—Todavía no lo sé. Pero no debemos ir tan aprisa. Por ahora ya sabemos bastante para ponernos en movimiento. Y debemos movilizarnos cuanto antes.

—¿Y qué es lo que debemos hacer?

—Visitar el número 13 de la plaza de Caversham —dijo Blake levantándose de su silla—. Creo que en esa casa se encuentra la clave de este misterioso asunto, y deseo conocerla antes de que amanezca.

—Iremos los dos ¿no?

—No; tú te quedas aquí, Tinker. Una persona pasa desapercibida, pero dos, no. Tenemos que andar, además, con mucho tiento, pues me parece que hemos de medir nuestras fuerzas con una poderosa organización. Además, debes quedarte en casa, por si se le ocurre volver a tu queridísimo amigo el Reverendo Darcy Smith-Darcy.

—¡Entonces le haré un caluroso recibimiento! —exclamó Tinker con violencia.

Sin más observaciones salió Blake del cuarto y estuvo ausente unos diez minutos. Cuando apareció, Tinker no pudo evitar un movimiento de sorpresa, que se tradujo enseguida en franca risa.

—Siempre me sorprende usted, jefe —dijo.

Un espeso bigote florecía en el labio superior de Blake. Su cabeza era completamente calva, si exceptuamos unas pequeñas franjas de canas alrededor de las orejas. Llevaba monóculo.

Pero aquello no era más que accesorio en su disfraz. Iba vestido con un traje oscuro, como convenía a un caballero de su edad. Bajo el brazo llevaba un sombrero hongo, y en todo su aspecto se notaba la mano experta de un verdadero artista en el arte del disfraz.

—Nunca está demás esta precaución, Tinker —dijo—. Espero poder darte unas cuantas noticias a mi vuelta.

Y despidiéndose de su ayudante, con una leve inclinación de cabeza, salió Blake de su casa.

Llegándose a la próxima parada de taxis, Sexton Blake tomó uno que le condujo hasta la entrada principal del Hyde Park. Allí descendió del coche. Eran las once de la noche aproximadamente. Un sentimiento extraño que ya le había llamado la atención durante su viaje a París le sobrecogió. Parecía que ojos invisibles observaban sus menores movimientos.

Echándose un poco para atrás el hongo y con las manos en los bolsillos se puso a pasear en dirección a la plaza de Caversham, adoptando el aire satisfecho y despreocupado del burgués que acaba de cenar bien en compañía de unos amigos, y que vuelve a su casa en busca de la comodidad de la cama.

Pocos minutos tardó en llegar al final de su paseo. Como ya hemos indicado, la plaza de Caversham era de forma cuadrangular. En el centro de la misma había jardines públicos donde jugaban por las mañanas los niños de aquella vecindad.

Por el sitio por dónde entró Blake la numeración era elevada, de modo que continuó paseando alrededor de dicha plaza en busca del número trece. Por fin llegó a la casa número 14, que, como todas las de aquella plaza, era un buen edificio de varios pisos, habitados por personas de desahogada posición. La casa siguiente debía ser el misterioso número 13. Pero en lugar de ella había un oscuro callejón de pésimo aspecto.

Un vendedor de periódicos con un paquete de diarios bajo el brazo pregonaba su mercancía apoyado en una farola. Un taxi se paró frente al callejón y de él descendieron unos caballeros que compraron unos periódicos al vendedor, cambiando unas cuantas palabras con él; pero Blake estaba demasiado preocupado para fijarse en aquel detalle.

Cruzó el callejón y fue a mirar el número de la casa que estaba al otro lado. ¡Cuál no sería su sorpresa al ver que aquella era la casa número 12! La plaza de Caversham no tenía número 13. Aquel descubrimiento inesperado le sentó a Blake como una ducha de agua fría, Sus razonamientos caían por su base. ¡Todo su trabajo era inútil! Seguramente el que construyó aquella plaza era supersticioso, y en vez de construir la casa número 13 colocó en su lugar un callejón lóbrego y sucio entre las casas 12 y 14.

El vendedor continuaba apoyado en la farola. En aquel preciso momento volvió a pararse frente a él un taxi. De él descendió un hombre vestido de frac, según pudo comprobar Blake, que completamente desconcertado continuaba parado frente a la casa número 12; aquel hombre compró un periódico, y después de cambiar unas palabras con el vendedor se internó en el callejón.

Una vaga sospecha cruzó la mente de Blake. ¿Qué hacía aquel vendedor de periódicos en aquella plaza desierta a aquellas horas de la noche? Seguramente no era allí donde pensaría vender todo aquel paquete de periódicos. ¡Y estaba, precisamente, frente al callejón en donde debía estar situada la casa número 13!

Sexton Blake se propuso averiguarlo. Cruzó la plaza y se refugió en las sombras del jardín central, desde donde podía observar sin ser visto. No llevaba mucho tiempo en su puesto de observación, cuando apareció un soberbio Packard, que se paró frente al callejón. De él descendieron dos personas: un hombre y una mujer, ambos en traje de noche.

El coche continuó su camino conducido por un chofer con librea. El hombre se acercó al vendedor; le compró un periódico, y como los otros, sostuvo con él un breve coloquio en voz baja. Blake aguzó cuanto pudo el oído tratando de sorprender la conversación, pero no pudo coger más que una sola palabra; sin embargo, con aquella ya tenía más que suficiente. Era «serpiente». Ahora ya comprendía todo. Aquel vendedor era un centinela, un espía de alguna potente organización que tenía el encargo de avisar en caso de peligro, y de no dejar entrar en aquel callejón más que a las personas que le dieran un santo y seña convenida. Este santo y seña era «La serpiente está enroscada», una de las frases del problema que tanto había dado que hacer a Blake y a Tinker. No podía ser de otra manera. La palabra pronunciada por aquel hombre no podía ser una simple casualidad. Sexton Blake decidió jugarse el todo por el todo y se trazó rápidamente un plan de acción.

La pareja que había descendido del Packard entraba en aquellos momentos en el callejón. Blake salió de las sombras que lo ocultaban y con paso rápido abandonó la plaza de Caversham procurando no ser visto por el falso vendedor de periódicos. En una de las calles próximas había una parada de taxis. Hacía ella marchó Blake y dirigiéndose a uno de los coches le indicó al conductor.

—Al número 14 de la plaza de Caversham —y montó a continuación en el taxi.

Pocos minutos tardó en llegar a su destino. Afianzando bien su monóculo se bajó del automóvil pagando su trayecto. El vendedor continuaba apoyado en la farola. El detective se aproximó a él.

La serpiente está enroscada —dijo al comprar el consabido periódico.

El hombre le miró atentamente murmurando.

—Está bien, señor.

Con un leve gesto de despedida penetró Blake en el callejón. «¡Por ahora voy bien!», pensó para sus adentros. Pero ¿qué iba a hacer? ¿Dónde iba? No tenía ni la menor idea. Y como tampoco iba a preguntárselo al falso vendedor de periódicos, decidió, por de pronto, explorar aquel siniestro callejón.

Se adentró en él, pero no habría dado diez pasos cuando de pronto se quedó parado. ¡Acababa de descubrir el número 13 de la plaza de Caversham! Empotrada en el muro que, según calculó Blake, pertenecía a la casa número 12, había una pesada puerta de hierro, y en ella, pintada en lugar bien visible, se veía la fatídica cifra 13.

Le sacaron de su asombro unos pasos que venían de la plaza. Instintivamente se refugió en las sombras, frente a la casa en cuestión. El hombre, cuyos pasos había oído, se paró frente a la pesada puerta de hierro marcada con el número 13, miró furtivamente a su alrededor, y llamó suavemente con un característico rat-a-tat. La puerta se abrió y el desconocido entró en la casa, cerrándose la puerta tras él.

Sexton Blake esperó unos momentos; viendo que todo continuaba tranquilo, se afianzó el monóculo, se aseguró de que su pistola automática funcionaba bien, y metiéndosela en el bolsillo derecho de la americana se aproximó al número 13. Imitando a su predecesor, llamó a la puerta de hierro con el consabido rat-a-tat.

Inmediatamente giró la puerta sin ruido sobre sus bien engrasados goznes. Blake tenía en la punta de la lengua la contraseña «La serpiente está enroscada», dispuesto a soltársela al primero que se la pidiera. Pero no vio a nadie; la casa parecía desierta.

El pequeño vestíbulo de entrada, de forma cuadrangular, estaba escasamente iluminado por una pequeña bombilla eléctrica que pendía del techo. Si exceptuamos una percha, colocada en un muro de la habitación, no había muebles en aquel vestíbulo solitario. Un tanto perplejo permaneció Blake en mitad de la habitación sin saber qué partido tomar. Exceptuando la puerta de entrada no se veía ninguna otra. Únicamente en una de las paredes se veía una pequeña abertura que parecía comunicar con un cuartito parecido a un ascensor.

En efecto, lo era. Blake penetró resueltamente en él y no bien estuvo allí cayó una especie de portezuela y el ascensor empezó a descender hacia lo desconocido. El detective empezó a temer que había cometido una imprudencia. Se había metido en la boca del lobo y estaba a merced de sus enemigos. No se arredró por eso. Confiaba en su buena estrella y en su valor. Se aseguró de que su pistola continuaba en su bolsillo y esperó tranquilamente los acontecimientos.

El ascensor se detuvo; su puerta se abrió y Blake salió de él. En cuanto estuvo fuera, el aparato volvió a ascender. Se encontraba actualmente el detective en un estrecho corredor, al final del cual se veía una gran puerta de roble, tras la que se oía el murmullo de varias voces. Aquel murmullo animó a Blake.

Era el primer sonido humano que percibía desde que entró en aquella condenada casa. ¡Por lo visto no era él el único ser de carne y huesos que la habitaba en aquellos momentos!

Se acercó a la puerta de roble; hizo una leve presión con la mano, y la puerta se abrió suavemente. Frente a él descubrió una nueva puerta cubierta con terciopelo verde.

El murmullo de voces sonaba ahora mucho más cerca. Blake permaneció unos instantes escuchando atentamente; después empujó la puerta de terciopelo verde y entró.

El resplandor de las luces le cegó momentáneamente. Pero cuando recobró el sentido de la vista permaneció quieto y mudo, contemplando lo que le rodeaba.

Se encontraba en una inmensa estancia, que parecía alcanzar en todas direcciones una longitud increíble. Magnífica alfombra de vistosos colores cubría el pavimento, y del espacioso techo pendían numerosas, lámparas de cristal de roca. Bajo cada lámpara se veía una pequeña mesita cubierta con tapete verde y rodeada de un círculo de personas, hombres y mujeres.

Todos ellos iban en traje de noche, las mujeres luciendo vistosos y elegantes vestidos, y los hombres de frac. Las caras expresaban los más variados estados de ánimo: desde la desilusión y el abatimiento más grandes, hasta la esperanza más loca. Pero en todas ellas se notaba el nervosismo y la excitación que produce el juego.

Blake supuso enseguida que se encontraba en uno de los mejores garitos de juego de la alta sociedad londinense. Pero la grandeza y suntuosidad del mismo le asombraban. Allí debía de haber miles y miles de personas. Parecía que todos los elegantes de Londres se habían congregado allí aquella noche. El detective apenas podía dar crédito a sus ojos.

Sin embargo, una vez repuesto de su asombro, y a medida que pasaba el tiempo, se dio cuenta de un fenómeno singularísimo. En aquella inmensa estancia reinaba un silencio de muerte ¿Cómo era posible? ¡Si pocos momentos antes había oído claramente el murmullo de muchas voces!

Miró atentamente los grupos de personas que rodeaban las mesas de juego. Estaban inmóviles; ni un músculo de su cuerpo se movía; ni una palabra salía de sus labios. ¡No daban señales de vida! ¡Parcelan sumidos en profundo sueño o muertos!

Sexton Blake no salía de su asombro. No tenía miedo, porque era incapaz de sentirlo, pero no comprendía lo que pasaba ante sus propios ojos, y aquello le desconcertaba sobremanera.

—¿Qué pasa aquí? —no pudo por menos de exclamar.

El eco le devolvió sus palabras sin que obtuvieran contestación. Ni una de aquellas misteriosas figuras se movió de la posición en que estaba, ni articuló una palabra. ¡Aquel fenómeno era incomprensible!

En el colmo de su admiración, Blake avanzó un paso hacia las mesas de juego. Instantáneamente se movieron silenciosamente varias misteriosas figuras. El instinto hizo que el detective sacara con rapidez su pistola del bolsillo y apuntara a la figura más cercana. Era esta la de un hombre calvo, con un sombrero hongo un poco echado para atrás; un bigote muy espeso florecía en su labio superior, llevaba monóculo y vestía un traje oscuro. Este hombre imitó también el movimiento de Blake, y sacando una pistola del bolsillo le apuntó amenazador. Iba ya a disparar el detective cuando de pronto comprendió toda la verdad.

Sonriéndose flemáticamente guardó su pistola; el hombre calvo hizo lo mismo. ¡Es que no era más que la imagen de Blake reflejada en un espejo! ¡Y él mismo se había engañado con su propio disfraz! Para asegurarse tocó el espejo y recorrió así la estancia. Todas las paredes no eran más que espejos colocados de manera especial para que la imagen de una persona se reflejara varias veces, dando la impresión de una multitud. En efecto, mientras Blake andaba se movían muchísimas figuras, que en cuanto se paraba se quedaban inmóviles. Parecían monigotes que hilos Invisibles los movían a su antojo.

Pero los jugadores permanecían inmóviles sin fijarse en los movimientos de Blake. Intrigado por aquella Incomprensible inmovilidad se acercó a una de las mesas de juego y tocó suavemente a uno de los jugadores. Aquel leve contacto hizo que el hombre cayera al suelo desprendiéndose su cabeza de los hombros. ¡Era una figura de cera!

¡En aquella habitación no había más ser de carne y huesos que él mismo! ¡Ahora comprendía y veía claro! En vez de una inmensa estancia aquello no era más que una habitación de regulares dimensiones. En el centro de la misma, y colgada del techo, había una lámpara de cristal de roca, y bajo ella una mesa cubierta con un tapete verde, rodeada de un grupo de figuras de cera. Los muros eran espejos colocados de tal manera que daban la errónea impresión de una inmensa estancia llena de mesas de juego.

¡Ingeniosa estructura! ¡Y él, Sexton Blake, se había engañado también, estando a punto de disparar contra su propia imagen! No pudo por menos de sonreírse. Pero aquella sonrisa se extinguió pronto en sus labios. Comprendió que había caído en una trampa, astutamente preparada por sus enemigos. El peligro le acechaba.

Recorrió nuevamente el cuarto en busca de la puerta por dónde había entrado, o de otra salida cualquiera. Pero en vano. Forzosamente tenía que haber una puerta en aquella habitación, pero estaba tan bien disimulada en los espejos de la pared, que no la encontraba por más que buscaba.

Sexton Blake se armó de paciencia y reanudó incansable sus pesquisas. De pronto sucedió algo que le llenó de admiración: miles de puertas se abrieron silenciosamente y por ellas entraron miles de hombres vestidos de negro. Pese a la evidencia de lo que estaba viendo, Blake no tardó mucho en darse cuenta de que era solo una la puerta que se había abierto y que por ella no había entrado en el cuarto más que una sola persona vestida de negro.

El recién llegado se detuvo y la puerta se cerró tras él. Si Blake hubiera extendido la mano le hubiera tocado. Los dos hombres estuvieron un buen rato mirándose fijamente, sin moverse lo más mínimo y sin pronunciar una sola palabra. En este espacio de tiempo el detective pudo darse perfecta cuenta de las características de su contrincante.

No había visto nunca un hombre más parecido a un reptil; esa fue su primera impresión. Era bajo de estatura; tenía las piernas un poco arqueadas y sus largos brazos revelaban una fuerza sorprendente. Vestía con atildada elegancia, y en su alfiler de corbata lucía un soberbio brillante.

Pero era su rostro lo que más le asemejaba al reptil. Era completamente calvo y no tenía tampoco barba. Su boca era grande, pero de labios finos y estrechos. Tenía la nariz aplastada, como rota, y sus ojos eran dos puntitos que brillaban con malicia infernal. Las orejas largas y caídas y el color amarillo verdoso de su cara contribuían a darle el asqueroso aspecto de los reptiles.

El extraño personaje sostenía con fijeza la inquisidora mirada de Blake, que no pudo por menos de hacer un gesto de repugnancia ante la expresión astutamente diabólica y asquerosa del desconocido. Este sonrió levemente y sin mover apenas los labios:

—Por lo visto le interesa a míster Blake mi colección de figuras de cera —observó sarcásticamente con un tono gutural.

—Sufre usted una pequeña equivocación —contestó Blake—. Por de pronto me interesa mucho más el autor de esta ingeniosa estancia, suponiendo que es usted.

—Soy yo, en efecto. Y su interés me halaga sobremanera, míster Blake.

—Pero me parece que todavía no tengo el gusto de saber con quién hablo.

—Tiene usted razón. Permítame que me presente. Todo el mundo me conoce por la Serpiente.

—Es un nombre que le sienta a las mil maravillas —comentó Blake con agudeza—. Y ahora que ya tengo el gusto de conocerlo, míster Serpiente, vamos a ir derechos a nuestro asunto.

Los labios de la persona-reptil se fruncieron de nuevo con irónica sonrisa.

—¿Tiene usted algún asunto pendiente conmigo? —preguntó.

—Sí, tenemos que aclarar algunos puntos oscuros. Pero tengo tiempo. Tal vez tenga que decirme algo antes, ¿no?

—Efectivamente. Tengo que decirle que es usted muy astuto, míster Blake, pero que no es todo lo astuto que se figura.

—Eso ya me lo habían dicho muchos antes que usted, míster Serpiente, pero ninguno logró probármelo.

—Yo sé lo probaré dentro de unos momentos, cuando le suprima del mundo de los vivos.

—¡Es una pequeña sorpresa! —exclamó Blake tranquilamente—. Aunque yo ya sabía que me preparaba usted algo por el estilo.

Sin embargo, a pesar de su aparente despreocupación, Sexton Blake no perdía de vista a su contrincante. Comprendía que se hallaba frente a un peligroso asesino y obraba en consecuencia.

La Serpiente volvió a hablar en el mismo tono gutural de siempre.

—Antes de matarle, míster Blake —dijo—, tal vez le interese a usted saber las dos faltas que ha cometido esta noche. La primera es, desde luego, el haber venido aquí mezclándose en asuntos que no son de su incumbencia. La segunda falta está en la manera de entrar en esta casa.

—Esa falta me interesa más que la primera —interrumpió Blake.

—Así lo creo —contestó el otro.

—Logró usted salir de su casa sin mi conocimiento, aunque había tomado mis precauciones para que no sucediese así. Llegó a la plaza de Caversham y entró en el callejón sin llamar mi atención, pero entonces fue cuando cometió usted su segunda falta. No llamó usted inmediatamente, sino que esperó incluso a que entrara otro antes, sin tener en cuenta que la calleja está constantemente vigilada. A pesar de su magnífico disfraz sospeché enseguida que fuera usted, y llamando por teléfono a su casa pude convencerme de que no estaba allí y mi sospecha se trocó en realidad. En vista de ello y al ver el honor que se me hacía, he venido personalmente para saludar a tan distinguido huésped.

—Muy amable por su parte —observó Blake—. Pero ¿podría usted decirme por qué me cuenta todo eso?

—Más que nada para alargar unos minutos más su vida, míster Blake.

—Un sentimiento muy caritativo. ¿Y cuándo va usted a matarme?

—¡Ahora! —dijo la Serpiente sacando de su bolsillo un revólver con empuñadura de nácar con Incrustaciones de oro.

Con una calma indignante el asesino levantó el gatillo y apuntó a Blake. Pero este no estaba cruzado de brazos. Comprendiendo por la diabólica expresión de aquel hombre que estaba dispuesto a matarlo a sangre fría, no se anduvo con chiquitas, y sacando rápidamente su automática disparó sobre él.

¡Cuál no sería su sorpresa al ver que su enemigo continuaba en pie! Instintivamente retrocedió un paso. ¿Sería invulnerable aquel hombre? Porque era imposible que a tan corta distancia no hubiese dado en el blanco.

Una carcajada burlona sonó a sus espaldas y la voz de la Serpiente sonando a su lado, dijo:

—Parece que tampoco es usted muy buen tirador.

Esto sacó a Blake de su perplejidad y le hizo comprender lo que parecía inexplicable.

Todo aquel tiempo había estado el detective hablando con una de las imágenes de aquel misterioso personaje. A su equivocación había contribuido también una particularidad de su contrincante: era ventrílocuo, y así se explicaba el que su voz pareciera venir del sitio donde estaba reflejada su imagen.

Inmediatamente comprendió también Blake la desventaja tan grande que aquello representaba para él. Su enemigo estaba en cualquier rincón de la estancia, en un lugar ignorado por él, mientras que el detective se encontraba en mitad de la habitación expuesto a los certeros disparos de la Serpiente.

Rápido como el pensamiento saltó Blake, alcanzando uno de los muros, evitando así ser muerto por una bala que le disparó el hombre reptil. Corriendo ágilmente por la habitación y cambiando con frecuencia de dirección, logró despistar a su enemigo ocultándole su posición.

En una de esas vueltas tropezó con la Serpiente; trató de cogerlo, pero este se escurrió como una anguila entre sus brazos. Entonces empezó una furibunda persecución; el detective corría tras su enemigo. Por dos veces consecutivas logró agarrarlo, pero logró escapar. Sin embargo, por la anhelosa respiración de la Serpiente comprendió Blake que pronto caería en sus manos. Así sucedió.

—¡Ya caí! —exclamó al sentirse cogido—. ¡Por fin venció usted, míster Blake!

Sexton Blake le apuntó con su pistola automática.

—Cálmese y tome aliento, amigo —le dijo.

El asqueroso rostro de la Serpiente se iluminó con una sonrisa.

—No fue más que una broma —explicó con voz que trataba de ser convincente—. Desde luego, no tenía intención de matarle.

—Pues esa es mi intención, a menos que no me saque cuanto antes de este antro. ¡Enséñeme la puerta!

Aparentemente sumiso a las órdenes del detective, la Serpiente se puso en movimiento seguido de cerca y estrechamente vigilado por Sexton Blake, que no tenía la menor confianza en él. La Serpiente se aproximó a uno de los muros.

—Mire —dijo señalando un pequeño botón disimulado en el espejo—. Este es el resorte. No hay más que apretar aquí y… voilà!

Mientras hablaba oprimió el botón, y el suelo se hundió bajo los pies de Blake. Este no tuvo tiempo de evitar el peligro. Antes de que pudiera saltar a un lado se vio precipitado en el vacío al tiempo que oía la sarcástica carcajada con que celebraba la Serpiente su triunfo.

La trampa por la que había caído el detective se cerró automáticamente, y la Serpiente, con una satisfacción interior que se reflejaba en su rostro, oprimió un nuevo resorte. La puerta de entrada se abrió y él salió silenciosamente de la estancia, volviendo a cerrarse la puerta tras él.

Durante algunos minutos nada turbó el silencio de muerte que reinaba en aquella habitación. Todo estaba tranquilo. De pronto sucedió algo inesperado, increíble. Una de las figuras de cera sentadas alrededor de la mesa de juego empezó a moverse. Era la imagen de una hermosa joven vestida en traje de noche. Sus facciones se fueron animando, y su cuerpo escultural inició unos cuantos movimientos. Por fin se levantó. Era la propia mademoiselle Julie, del servicio secreto francés, en persona.

Permaneció un momento escuchando. Estaba un poco pálida y sus ojos brillaban excitados. Agachándose recogió la pistola automática que cayó de las manos de Blake cuando este se hundió en la trampa. Se quedó mirándola pensativamente, y así estaba cuando la luz se apagó y la habitación quedó completamente a oscuras.

CAPÍTULO VI

LA CASA PERDIDA

Cuando Sexton Blake abandonó su casa a las once de la noche, Tinker se puso a escuchar la radio para matar el tiempo. Se sentó en un sillón cerca del aparato, y entre la música y lo cómodo que estaba, no tardó mucho en adormecerse. Transcurrida una media hora le despertó el timbre del teléfono.

—¿Está míster Blake en casa? —preguntó una voz masculina—. ¿Quién está al aparato?

—Yo soy Tinker, su ayudante. ¿Quién es usted?

—Aquí es la Scotland Yard —contestaron—. Hablo en nombre del inspector Bramley.

—Pues bien —contestó Tinker—. Míster Blake no está en casa.

—Hágame el favor de decirle que telefoneé a Scotland Yard cuando regrese.

—Está bien —respondió Tinker colgando el auricular.

Sin preocuparse más de aquella llamada, que le parecía natural, se instaló cómodamente en el sillón y dio rienda suelta a su imaginación. Pasó mentalmente revista a todos los hechos acaecidos durante las últimas veinticuatro horas. Pensó y pensó… y sin darse cuenta se quedó dormido.

Tuvo una pesadilla horrorosa. Soñó que su jefe corría un peligro inminente; él quería ayudarle, pero no podía. Forcejeaba inútilmente contra fuerzas poderosas e invisibles sin poder auxiliarle. Quería, pero no podía.

Se despertó sudoroso y jadeante. ¡Por fortuna no había sido más que un sueño! Desperezándose miró al reloj. Eran las cuatro y media de la madrugada. Había dormido casi cinco horas de un tirón.

Pero ¿cómo era posible que Blake no hubiera llegado todavía a aquellas horas? Aquel fue el primer pensamiento de Tinker en cuanto se despertó por completo. Sin saber el porqué, aquella tardanza inesperada de su jefe le intranquilizó sobremanera. ¿A qué sería debida? ¿Habría descubierto algo? En aquel caso lo más natural era que le hubiera telefoneado o que se hubiera puesto en comunicación con él de otra manera. ¿Correría peligro?…

La intranquilidad de Tinker aumentaba a medida que pasaba el tiempo. Impresionado aún por la pesadilla que había tenido, su nervosismo y su impaciencia crecían por segundos. Por fin, no pudiendo contenerse más, decidió ir a la plaza de Caversham a ver lo que le había sucedido a su maestro. Se arregló rápidamente y salió.

Baker Street estaba desierta. Empezaba a amanecer y las estrellas iban perdiendo paulatinamente su brillo. Reinaba un silencio profundo. La gran urbe dormía. Como no circulaban todavía los taxis, Tinker recurrió al Pantera Gris. Poniendo en movimiento al soberbio Rolls-Royce salió del garaje en dirección a Park Lane. Una vez allí tardó cinco minutos escasos en encontrar la plaza de Caversham.

Cuando estuvo en ella aminoró la marcha del coche y se puso a buscar el número 13. Cuando llegó al callejón existente entre las casas 12 y 14 se detuvo y bajándose del coche se acercó a la acera.

Como su jefe unas cuantas horas antes, sufrió Tinker una gran sorpresa al notar la omisión del número 13. Al principio no quiso dar crédito a sus ojos y estuvo paseándose un buen rato ante las casas 12 y 14 antes de darse por vencido.

¿Qué significaba aquello? Tinker había estado tan convencido de la existencia de aquella casa que la evidencia de que no existía le desconcertó por completo. ¿So habrían equivocado al solucionar el rompecabezas? Era evidente que sí, y sin embargo, tampoco podía ser, pues si no Sexton Blake hubiera regresado enseguida a su domicilio. ¿Qué habría sido de él?…

Tinker se desesperaba; la sangre le hervía y para calmarse un poco se puso a pasear alrededor de la plaza. ¿Qué le habría sucedido a su jefe?

Ya hemos dicho que Tinker, más que pensador era un hombre de acción. Permaneció unos momentos meditando y luego, montando en el magnífico automóvil, abandonó velozmente la plaza de Caversham. Había tomado una resolución y se disponía a llevarla a la práctica.

La plaza de Caversham y sus alrededores estaba desierta. Ni el más leve ruido turbaba el sueño de sus pacíficos vecinos. Todo parecía tranquilo.

CAPÍTULO VII

AFRONTANDO LA MUERTE

Sexton Blake no se hizo mucho daño al caer por la trampa. Una red muy resistente amortiguó su caída. Estaba tratando de desprenderse de ella cuando súbitamente cayeron sobre él dos hombres, iniciándose entre ellos y el detective una terrible lucha.

La constitución atlética de Blake le hubiera permitido salir victorioso de aquella lucha desigual, a no haber sido por la red que dificultaba grandemente sus movimientos, y de la que no lograba desprenderse. A pesar de todo, nadie sabe lo que hubiera podido ocurrir, si uno de sus contrincantes no le hubiera propinado a traición un golpe en la cabeza con un objeto contundente, que le dejó sin sentido.

Cuando recobró el conocimiento tardó bastante tiempo en darse cuenta de su situación. Al principio creyó que se encontraba en su casa, tumbado en su cama. Maquinalmente fue a encender la luz pero no pudo; estaba atado de pies y manos. Aquella circunstancia, y el dolor de cabeza que sentía, le hizo comprender todo. Abrió los ojos, pero no vio nada; la habitación donde se encontraba estaba completamente a oscuras.

Él estaba sentado en un cómodo sillón, y tenía los brazos y las piernas fuertemente atadas a él. Instintivamente comprendió que no se hallaba en la misma estancia donde se había desarrollado la lucha. ¿Qué habitación era aquella? ¿Cuánto tiempo había permanecido inconsciente? Imposible contestar estas preguntas.

Lo que no cabía duda es que se encontraba en poder de un poderoso club de maleantes, que no tenían muy buenas intenciones para con él. Aparentemente aquella casa era uno de los famosos garitos londinenses, donde se perdían inmensas fortunas en la ruleta, bacará y póker y de los que se contaban tantas cosas misteriosas. Por lo general estaban muy bien organizados y tenían espías hasta en la misma policía para evitar sorpresas desagradables.

Pero aquella casa de la plaza de Caversham parecía estar destinada a algo peor todavía. Su aspecto siniestro y misterioso y la expresión astutamente sanguinaria de la Serpiente daban mucho que pensar a Blake. Pero abandonó aquellos pensamientos para dedicarse a otros más urgentes y positivos.

Necesitaba huir. Trató de forzar sus ligaduras, pero desgraciadamente había sido atado a conciencia, y no cedieron lo más mínimo. No le quedaba otro recurso que roer las cuerdas con los dientes. Era aquel un procedimiento lento que requería mucha paciencia y buenos dientes, pero no había otro, y se agarró a él como a un clavo ardiendo.

No habían transcurrido cinco minutos desde que inició su trabajo cuando se oyó el ruido que produce una puerta metálica al abrirse y la habitación quedó inundada de luz.

La brusca transición de la oscuridad más completa, a la luz más viva, cegó momentáneamente a Blake. Cuando recobró la vista miró escrutadoramente a su alrededor. Se encontraba en un cuarto bastante grande, de forma pentagonal. Tenía cinco muros de la misma longitud en los que no distinguía ni una puerta ni una ventana.

El suelo estaba cubierto con una espesa alfombra y en el centro de la misma había una mesa de caoba tallada, alrededor de la cual se veían cuatro sillas de cuero repujado. En uno de los muros estaba colgado una especie de espejo encuadrado en un marco de cromo.

Todo esto lo abarcó Blake en un instante con su penetrante mirada. Seguidamente la fijó en el siniestro rostro de la Serpiente que acababa de entrar.

—¿Qué tal, míster Blake? —preguntó con su antipática voz acercándose al detective—. ¿Supongo que no se encontrará usted del todo mal?

—No estoy tan mal como lo estará usted dentro de poco tiempo —contestó Blake con sequedad.

—¡Bah! Palabras sin sentido. —La Serpiente contemplaba a Blake con ademán meditabundo—. Siento por usted el paso que voy a dar —continuó—, pero suya es la culpa por meterse en camisa de once varas. No hay más solución. Usted sabe demasiado y además no es de los hombres que se avienen a un acuerdo. ¿Verdad?

—¿Es eso lo que me venía usted a decir? —preguntó Blake—. Pues si es así ya puede ahorrarse palabras.

—Seguiré su consejo. Comprendo que no tenga ganas de charlar conmigo.

—Por ahora no. Tal vez más tarde y en otras circunstancias.

—Más tarde creo que no. Es una lástima, una verdadera pena, porque usted es un hombre inteligente y capaz, míster Blake. Además, echa por el suelo todos sus planes, pero como ya dije antes, no hay otra solución.

—¿Qué no hay otra solución?

—No. Los muertos no hablan —fue la siniestra contestación.

—Esa es la razón por la que asesinó al desconocido en Baker Street, en el Morris, ¿no?

La Serpiente se encogió de hombros con negligencia y echó una mirada a su alrededor.

—Nunca creí que Sexton Blake, de Baker Street, entrara en este cuarto —murmuró cambiando de conversación—; pero tengo mis razones para tenerle aquí.

Se acercó al espejo con marco de cromo y estuvo unos momentos mirándolo pensativamente.

—¡Un juguete muy divertido y muy ingenioso! —murmuró.

Apagando las luces, oprimió un pequeño botón y el espejo, que no era más que una pantalla, se iluminó débilmente, encendiéndose también una pequeña bombillita roja. Blake veía manipular a la Serpiente con creciente interés. Este oprimió nuevamente el resorte, y en la pantalla apareció un cuadro.

Representaba un pequeño vestíbulo que no tenía más muebles que una percha; en una de las paredes se veía la puerta de un ascensor. Sexton Blake reconoció inmediatamente aquel cuarto. Era el vestíbulo por dónde él había entrado.

La Serpiente cambió varias veces de cuadros, maravillando al detective con la perfección de aquellas fotografías vivientes, que no se diferenciaban de la realidad más que por ser más pequeñas. Finalmente abandonó aquel misterioso individuo la pantalla y se acercó a Blake.

—Sí, es un juguete muy ingenioso —le dijo—, y ha cumplido muy bien con su cometido. —Permaneció un momento silencioso y luego añadió sonriendo—. Usted y yo somos ahora los únicos habitantes de esta casa y yo voy a salir enseguida, de modo que le dejaré a usted solo. Pero no será antes de haber realizado el mejor acto de mi vida, aunque usted no podrá agradecérmelo nunca.

Y diciendo esto, sacó una aguja hipodérmica y cortando la manga del detective le inyectó con verdadera saña una buena cantidad de morfina en el brazo, sin que Blake, atado como estaba, pudiese hacer el menor movimiento para evitarlo.

—Ya he hecho mi buena acción diaria —exclamó luego con sorna—. Si he de serle franco, le diré que lo que he hecho, más que nada, es para que cuando se encuentre el cadáver del gran criminologista Sexton Blake se crea que su muerte ha obedecido a un accidente desgraciado.

Una siniestra carcajada finalizó este pequeño discurso; y sin añadir más salió la Serpiente de la estancia.

Esta quedó Iluminada únicamente por el pálido resplandor de la bombillita roja y de la pantalla que la Serpiente se había olvidado de apagar. La pantalla reflejaba todavía el último cuadro: el callejón que desembocaba en la plaza de Caversham y la puerta marcada con el número 13.

Blake miró aquel cuadro con interés, cada vez más maravillado de su naturalidad. Precisamente en aquel momento cruzaba la calle un hombre. Andaba con muchas precauciones y mirando cautelosamente a su alrededor. No se le veía la cara, pero el detective le reconoció enseguida y esto contribuyó a darle ánimo: era su fiel ayudante Tinker. Evidentemente estaba buscándole.

Sexton Blake supuso, con razón, que impaciente por la prolongada ausencia de su jefe, habría ido en su busca. Se imaginaba también la sorpresa de Tinker al no encontrar por ninguna parte la casa número 13. Pero Blake confiaba en su ayudante y no dudaba en que, tarde o temprano, daría con él y le libraría de aquella angustiosa situación.

Porque no le cabía la menor duda tampoco que su muerte estaba cercana, si no le auxiliaban. Las siniestras palabras de la Serpiente no eran seguramente las más a propósito para inspirar confianza. No sabía cómo ni cuándo, pero la muerte se aproximaba a pasos agigantados.

Un escalofrío recorrió su cuerpo. ¡No debía confiar solo en la ayuda de los demás! Tenía que hacer él todo lo posible por librarse de sus ataduras y tratar de huir. Con verdadero frenesí reanudó su interrumpida tarea de roer las cuerdas que le sujetaban. Estaba ocupado en aquella labor cuando se apagó la bombillita roja y la pantalla. La habitación quedó a oscuras, y aquella oscuridad aumentó el ardor de Blake.

Pero el desgraciado no contó con la inyección. La morfina empezó a producir sus efectos. Fue perdiendo poco a poco las fuerzas y los ojos se le cerraban involuntariamente. Luchando contra aquella somnolencia y sacando fuerzas de flaqueza continuó su trabajo.

Comprendía, sin embargo, que no podría aguantar mucho tiempo. Ya empezaba a desesperar cuando creyó oír que se abría la puerta. Alguien entraba. Una voz femenina preguntó:

—¿Hay alguien aquí?

Sexton Blake creyó que aquella voz no era más que una ilusión de sus sentidos, pero a pesar de ello respondió con voz débil.

Casi enseguida sintió unas manos que le palpaban; alguien cortó sus ligaduras con un cuchillo y él se levantó con prontitud. Pero sus fuerzas le fallaron, y hubiera caído al suelo, si un brazo de mujer, dotado de una fuerza poco común en su sexo, no le hubiera sujetado.

—¡Rápido, mon ami, no podemos perder ni un segundo! —murmuró una voz animosa en su oído; y apoyado en el brazo de su salvadora, el detective salió de la estancia.

Pero una vez fuera, un humo denso e irrespirable le hizo vacilar. El brazo que le sujetaba le salvó nuevamente de una caída. Dio unos cuantos pasos más, para caer esta vez como un fardo sin que lo pudiera evitar su valiente amiga.

—¡Sálvese usted al menos! —fue la última orden de Sexton Blake.

CAPÍTULO VIII

UN LABERINTO MISTERIOSO

A la velocidad que iba Tinker no tardó más que diez minutos escasos en llegar a Baker Street. Había transcurrido media hora desde que abandonó su casa para dirigirse a la plaza de Caversham, y tenía la esperanza de encontrar allí a su jefe.

Pero desgraciadamente Blake no había regresado aún. En vista de ello Tinker decidió llevar a la práctica su proyecto sin más tardanza; estaba Convencido de que a Blake le sucedía algo grave y quería ayudarle.

Se dirigió a un cuarto donde guardaban trastos viejos, en el que dormía Pedro, el magnífico perro lobo del detective.

—Ven aquí, Pedro —le llamó. Y el soberbio perro de pura sangre obedeció dócilmente.

—Tengo trabajo para ti, amigo —le dijo Tinker—. ¡Vámonos!… ¡Quieto, Pedro! —ordenó Tinker, y obediente a la voz de su amo el perro se pegó a sus talones.

Nuestro joven amigo tenía la intención de averiguar el paradero de su jefe valiéndose del fino olfato de Pedro. No era la primera vez que lo hacía, y tenía esperanzas en el éxito. Cuando alcanzaron el callejón, Tinker se agachó y ordenó con voz un tanto emocionada.

—¡Busca al jefe, amigo! ¡Al jefe! ¿Dónde está el maestro? ¡A por él, Pedro!

El inteligente perro comprendió inmediatamente lo que se le pedía. Olfateó un momento el aire y después, acercando su hocico al suelo, dio varias vueltas por la acera, buscando el rastro de Sexton Blake. Por fin pareció encontrarlo porque ladró alegremente mirando a su joven amo, que vigilaba atentamente sin perder uno solo de sus movimientos.

El perro, siempre con el hocico pegado al suelo y dando muestras de gran excitación, se internó en el callejón. Tinker le seguía de cerca, lleno su corazón de esperanza. Al entrar en el callejón percibió un olor acre de humo, pero preocupado como estaba, no prestó atención a aquel detalle.

Pedro continuaba internándose más y más en el callejón. De pronto se quedó parado; a Tinker se le encogió el corazón. ¿Habría perdido la pista? Por fortuna no era así. El Inteligente perro continuó andando hasta detenerse finalmente frente a una puerta de hierro. Arañándola con sus patas se puso a ladrar furiosamente.

Tinker se aproximó. Evidentemente aquella puerta era una salida accesoria de la casa número 12. Súbitamente retrocedió como si hubiera pisado una víbora. ¡Acababa de descubrir el número 13! Ahora ya no necesitaba el mudo, pero elocuente testimonio del perro para convencerse de que su jefe estaba en aquella casa. Seguramente la habría descubierto unas horas antes y había penetrado resueltamente en ella.

Y mientras estaba parado frente a aquella puerta misteriosa, su olfato volvió a percibir el acre olor de humo, esta vez con más intensidad. Aquello alarmó a Tinker y un vago temor sobrecogió su ánimo. No hubiera podido precisar por qué, pero temía por Blake. Instintivamente, y comprendiendo que toda precaución era inútil, llamó a la puerta, primero con suavidad y luego con terrible violencia.

Como no obtuviera ninguna contestación a sus repetidas llamadas, trató Tinker de forzar la puerta con su pecho. Pero todos sus esfuerzos fueron inútiles; la puerta era de hierro y muy sólida y resistió todos sus ataques. Viendo que de aquella manera no conseguiría nada, tomó rápidamente una nueva resolución. Acordándose de que aquella casa tenía una puerta —la número 12— que daba a la plaza de Caversham, decidió llamar allí.

Iba ya a salir corriendo cuando la puerta número 13 se abrió de pronto, saliendo de ella una densa nube de humo. Sin dudar un instante Tinker se precipitó adentro, precedido de Pedro. No había dado más que unos pasos cuando cayó en sus brazos una mujer frenética y desesperada. Precisamente en aquel momento el humo no era tan espeso y Tinker reconoció enseguida la cara perfecta, a pesar de su nervosismo, de mademoiselle Julie.

Pero no eran aquellos momentos de explicaciones. Julie se recobró rápidamente y cogiendo a Tinker por una manga le dijo con voz nerviosa y precipitada:

—¡Monsieur Blake! ¡Rápido o será demasiado tarde!

Tinker no necesitó más para seguir con viveza a aquella animosa mujer. Atravesando el pequeño vestíbulo, materialmente cubierto de humo, Julie abrió una puerta disimulada en él y condujo a nuestro joven amigo por unas escaleras muy empinadas. Tinker no tenía ni la menor idea de dónde estaba; además el humo, que iba aumentando en intensidad a medida que avanzaban, lo impedía ver a tres pasos de distancia.

Julie debía de conocer aquella casa al dedillo porque le conducía a través de estancias, corredores y escaleras con una seguridad pasmosa. Finalmente llegaron a un ancho pasillo, y mademoiselle exclamó:

—¡Monsieur Blake tiene que estar aquí! ¡Vamos a buscarle!

Como respuesta a aquellas angustiosas exclamaciones se oyeron en un extremo del pasillo unos alegres ladridos de Pedro. Tinker no se acordaba ya de él, pero era evidente que guiado por su maravilloso instinto, había descubierto a su amo antes que las personas que tan ansiosamente lo buscaban.

Corriendo frenéticamente llegó Tinker al sitio donde estaba Pedro junto al cuerpo inerte de Blake. Con una emoción que dominaba difícilmente trató de averiguar el estado de su jefe, pero mademoiselle Julie le ordenó apremiante.

—¡Rápido, mon ami! Tenemos que sacarlo de aquí. Yo le ayudaré.

Sin aceptar su ayuda, cogió Tinker en sus robustos brazos el cuerpo desmadejado de Blake y todos emprendieron la retirada. El humo, cada vez más denso, hacía la atmósfera irrespirable. Al llegar al último tramo de las escaleras, las llamas les cerraron el paso. Afortunadamente Julie conocía otra salida.

Tinker ya no podía resistir más cuando, después de atravesar varios corredores, llegaron a un garaje vacío, libre de humo. Jadeantes y medio asfixiados depositaron su preciosa carga en el suelo y cayeron rendidos.

Su fuerte naturaleza se impuso pronto y Tinker y mademoiselle Julio reaccionaron. Precisamente entonces percibieron el agudo pitido de una sirena. Alguien habría avisado a los bomberos, y estos acudirían para sofocar el incendio.

Aquel ruido acabó de reanimar a Tinker. Su primer pensamiento fue para su jefe.

—¿Está herido? —preguntó con ansiedad a Julie.

—No lo sé —contestó esta—; sin embargo, no parecía estarlo cuando lo desaté. Se desvaneció y no lo pude levantar. ¡Debemos consultar rápidamente a un médico!

—Tengo el coche en la esquina. Espérese aquí mientras voy a buscarlo para llevar a mi jefe a casa.

Abrió la puerta del garaje, que comunicaba también con el callejón, y desapareció. Abriéndose paso a codazos y empujones entre la gente que se había reunido para presenciar el incendio, llegó junto al Pantera Gris. Sin detenerse a contemplar el magnífico espectáculo del incendio a la pálida luz del amanecer, montó en el coche y a los pocos segundos lo paraba frente al garaje donde lo esperaba ansiosamente mademoiselle Julie y el fiel Pedro.

Entre los dos instalaron cómodamente a Blake en el asiento trasero, y montando en el Rolls partieron veloces hacia Baker Street. Una vez allí acostaron a Blake y Tinker llamó enseguida al médico de cabecera.

Este no tardó mucho en presentarse y en cuanto vio a Tinker le preguntó con mucho interés, que demostraba el afecto que sentía por el detective:

—¿Qué le ocurre a míster Blake?

—Pues no se lo puedo decir a usted —contestó Tinker—, porque ni yo mismo lo sé. Parece que está desvanecido y no reacciona.

El ayudante le introdujo en la alcoba de Sexton Blake, donde yacía este sin movimiento. El facultativo se aproximó a él y le examinó atentamente. Tinker permanecía también junto a la cama esperando con impaciencia el diagnóstico del doctor.

—Ha sido narcotizado —dijo este por fin—. Aquí tiene usted el orificio producido por la aguja hipodérmica —añadió mostrando un pequeño agujero en el brazo de Blake.

—¿Narcotizado? ¿Está usted seguro?

—Segurísimo.

—¿Entonces no será nada grave?

—¡Oh, no! Dentro de una o más horas despertará como si tal cosa. Lo único que podemos hacer es dejarlo tranquilo hasta que se le pasen los efectos de la morfina. ¿Cuándo fue narcotizado?

—No lo sé. Cuando se despierte ya nos lo dirá él.

—Bien. Si ocurre algo anormal no tiene más que llamarme.

Y diciendo esto, el doctor se despidió. Tinker le acompañó a la puerta, y luego corrió al despacho donde esperaba mademoiselle Julie.

—¿Qué ha dicho el médico? —preguntó ansiosamente esta en cuanto lo vio.

—Que no es nada grave —le tranquilizó Tinker—. Ha sido narcotizado.

—¡Narcotizado! ¡Asesinos! Querían dejarle morir carbonizado en el incendio.

—¡Y hubiera muerto si no es por usted! —exclamó Tinker impulsivamente.

—Los dos contribuimos, mon ami. ¿Qué hubiera hecho yo sola sin usted?

Cambiadas estas frases de gratitud ambos permanecieron silenciosos, abismados en sus pensamientos. Tinker no acababa de explicarse los motivos que tendría mademoiselle Julie para estar en aquella casa, que por lo visto conocía muy bien. Cuando la encontró allí, no era ocasión de preguntarle nada, pero ahora contenía a duras penas la curiosidad que lo dominaba.

Como adivinando su pensamiento, mademoiselle Julie le dijo sonriendo:

—Parece que Tinker está intrigado. Yo también lo estoy, a qué negarlo. ¿Por qué fue míster Blake a aquella casa de la plaza de Caversham?

—Precisamente esa misma pregunta iba a dirigirle yo a usted.

—Se lo noté en la cara, mon ami. Pero por ahora no puedo contestárselo, pues es una historia muy larga y yo no puedo perder más tiempo. Sabiendo ya que míster Blake no corre peligro, debo irme cuanto antes.

—¿No puede esperar a que reaccione?

—No, es imposible. Tal vez haya estropeado ya todo viniendo aquí. Aunque supongo que no nos habrán visto.

—Eso creo, —la tranquilizó Tinker—. ¿Pero qué es lo que se ha estropeado?

—Mis planes; mas no me pregunte cuáles son. Lo único que quisiera saber es si Blake fue a esa casa a causa del Quorum Negro.

—¿El Quorum Negro?

—Sí; pero ya veo que no entiende. No importa, sin embargo…

—Espere un momento la interrumpió Tinker. —¡Ya caigo! En efecto, debe de ser al Quorum Negro a lo que se refería el enigma de la hoja de papel a medio quemar.

—Ahora soy yo la que no entiende —dijo mademoiselle Julie—. Me he quedado lo mismo que si me hablara en chino, Tinker.

—Me refiero al mensaje escrito con tinta invisible y que perdió el pobre hombre que fue asesinado en oí Morris la otra noche, delante de casa.

—¿Qué me está usted contando? —preguntó Julie con gran interés.

Pero Tinker se volvió misterioso de repente.

—Debía usted hablar personalmente con el jefe —sugirió evasivo.

—En París. En mi casa de la Rue de Ravenne.

—¿Viajará usted en avión?

—Sí. Ahora mismo iré a Craydon. De modo que hasta la vista, mon ami.

—Espere un momento. Telefonearé a un taxi.

—Muchísimas gracias, querido Tinker.

Pocos minutos después de haberlo llamado el ayudante, llegó el taxi. Tinker acompañó a Julie a la puerta y estuvo allí hasta que esta entró en el auto.

—Au revoir —gritó ella, haciendo un gesto de despedida con la mano.

Tinker cerró la puerta pensativamente. En breve conversación con mademoiselle Julie había aumentado su curiosidad y había contribuido a acrecentar su perplejidad. Su intromisión en aquel tenebroso asunto lo complicaba cada vez más haciéndole tomar proporciones enormes.

Aquella fascinadora francesa pertenecía al servicio secreto de su país. Pero no era una agente pagada. Tenía una inmensa fortuna, y si se dedicaba a aquel peligroso oficio era solo por su amor a las aventuras y su patriotismo.

¿Estaría actualmente trabajando para su país? ¿Trabajaría por gusto en una aventura privada? Tinker no podía contestar a esas preguntas. Lo único que sabía es que a no ser por olla Sexton Blake hubiera perecido en aquella condenada casa de la plaza de Caversham.

Dándole gracias mentalmente, entró Tinker en la alcoba de su jefe. El detective continuaba tal como lo había dejado. Eran las seis y media; nuestro joven amigo cogió una silla y se sentó al lado de la cama, no tardando mucho en quedarse profundamente dormido. ¡Hacía cuarenta y ocho horas que no descansaba!

Cuando se despertó, un tanto sobresaltado, creyó que no habían pasado más que unos minutos. Pero cuando consultó su reloj se quedó asombrado: eran las nueve y media.

El detective continuaba igual, pero su respiración se había normalizado. Tinker se estaba desperezando, cuando oyó unos golpes impacientes en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Tinker.

—¡Por fin me oyó! —contestó mistress Bardell, la fiel ama de llaves de Sexton Blake—. Aquí hay un policía que pregunta por míster Blake.

Tinker hizo pasar al policía, que era portador de un despacho oficial.

—El jefe está durmiendo y no quiere que se le moleste —le dijo—. Yo sé lo entregaré —añadió cogiendo el despacho.

Era una orden de citación para el juicio que se instruía por el asesinato del Morris Car. Tinker se guardó aquel documento en el bolsillo y le pidió a mistress Bardell que le preparara el desayuno. Mientras lo esperaba se puso a leer la correspondencia diaria de su maestro.

En cuanto el ama de llaves le trajo el apetitoso desayuno, Tinker se puso a la agradable tarea de despacharlo con un apetito envidiable. Todavía no había concluido cuando oyó una voz bien conocida a sus espaldas.

—¡Huele bien! —comentó brevemente.

Rápidamente se volvió Tinker y descubrió a Sexton Blake que estaba en pie a sus espaldas.

—¡Por fin se despertó, jefe! —exclamó con alegría—. ¿Qué tal se encuentra?

Blake se pasó una mano por la cara.

—Tengo la cabeza un poco cargada —murmuró—, pero por lo demás estoy mejor que nunca.

—¡Menos mal! Porque ya estaba yo… —Tinker empezó vehemente, pero Blake le interrumpió sonriendo.

—Ya hablaremos más tarde, después de haberme arreglado. Por ahora manda que me traigan el desayuno.

Y diciendo esto desapareció en el cuarto de baño. No tardó mucho tiempo en salir. Apenas había traído mistress Bardell su desayuno, cuando ya estaba en el despacho, vestido y arreglado, y tan impasible como si no le hubiera pasado nada la noche anterior.

—Y ahora —dijo Sexton Blake cuando hubo satisfecho su apetito—, antes de cambiar impresiones, cuéntame cómo diablos estoy aquí.

Tinker rio deseaba otra cosa, de modo que empezó su narración con todo genero de detalles. Su jefe escuchaba con profunda atención y sin hacer la más leve observación. Únicamente cuando Tinker llegó al trágico momento del encuentro con mademoiselle Julie, exclamó grandemente sorprendido:

—¡Cómo! ¿Mademoiselle Julie estaba en aquella casa?

—Sí. ¿Pero no lo sabía usted, jefe? —preguntó a su vez Tinker con extrañeza.

—No. Cuando ella me libró de mis ligaduras estaba yo bajo los efectos de la morfina. Más bien creí que era una visión de mis febriles sentidos. Pero acaba tu narración.

Ya quedaba poco que contar. Tinker concluyó pronto y entonces fue Blake quien resumió sus peripecias para contárselas a su ayudante.

—De una cosa estoy completamente seguro —concluyó—, y es de que la casa número 13 de la plaza de Caversham era algo más que un garito de juego. Desgraciadamente ya no podemos averiguarlo, porque los condenados rufianes que trataron de asesinarme han tenido la precaución de incendiarla. Menos mal que se les olvidó algo.

—¿El qué?

—Que no contaron con mademoiselle Julie. Fue ella quien desbarató sus planes por lo que a mí se referían. Pero no acabo de explicarme qué diablos hacía allí. Tendré que preguntárselo a ella misma. Hoy mismo, sin falta, en el avión del mediodía voy a París.

—No puede ser, jefe —dijo Tinker, recordando de pronto el documento que tenía en el bolsillo, y alargándoselo a Blake—. Tiene usted que presentarse ante los tribunales como testigo por el asesinato del supuesto Johann Harlem.

—Se me había olvidado el dichoso juicio —murmuró Blake, maldiciéndole para sus adentros—. En fin, no hay más remedio que hacer acto de presencia. En cuanto acabe, me voy a París. Lo que tú podrás hacer mientras tanto es irte a ver cómo ha quedado el número 13 de la plaza de Caversham.

—¡Buena idea! —exclamó Tinker, y sin más comentarios salió para ponerla en ejecución.

Sexton Blake se puso a ordenar su correspondencia. Cuando volvió su ayudante todavía estaba ocupado en aquella labor.

—La casa está completamente destruida —anunció Tinker—. No quedan en pie más que unos muros ennegrecidos por el humo.

—Ya me lo figuraba. Por mucho que hurgue la policía entre los escombros, no encontrará absolutamente nada. Sería interesante ver lo que dicen los periódicos…

Unos golpes en la puerta le interrumpieron. Tinker fue a abrir y volvió enseguida con un telegrama. Era de Bertrand Charon, el famoso detective de la Sûreté de París. Decía así:

«Conozco paradero Jules Wagner. Le vigilamos estrechamente».

—¡Muy bien! —comentó Blake—. Esa es otra de las razones por las que tengo que ir a París cuanto antes.

—Parece que la solución de este asunto tendrá lugar en París —dijo Tinker.

—Así parece —asintió Sexton Blake.

CAPÍTULO IX

EN LA RUE DE RAVENNE

El número 10 de la rue de Ravenne era una pequeña torro de apariencia bastante modesta en su parte exterior.

Era su interior el que reflejaba a las mil maravillas la destacada personalidad de su dueña. No había más que atravesar el umbral para darse cuenta de ello.

Era un verdadero palacio oriental por su magnificencia y suntuosidad. En toda ella se advertían, además, los cuidados de una mano femenina y un gusto exquisito. Mademoiselle Julie sabía dar a todos los objetos que la rodeaban un sello personalísimo.

En un diván colocado al lado de un ventanal estaba negligentemente tumbada mademoiselle Julie.

En aquellos momentos parecía ensimismada en sus pensamientos. Sus bellos ojos estaban como perdidos en el vacío con mirada soñadora.

De su abstracción la sacaron unos suaves golpes dados a la puerta. Era Pompón, su gigantesco y fiel criado etíope. Después de hacer una respetuosa reverenda ante su ama, hizo un breve gesto con la mano, pues era mudo. Julie lo debió de entender, sin embargo, porque contestó:

—Ruégale a monsieur Flamand que pase. Y recuerda que no estoy para nadie más en casa.

Pompón volvió a inclinarse y salió para introducir pocos momentos después a Max Flamand en la habitación.

Mademoiselle Julie no se movió lo más mínimo a su entrada. Continuaba reclinada con la misma negligencia y parecía nuevamente abismada en sus pensamientos.

Flamand permaneció unos momentos silencioso en la puerta. Continuaba siendo el diablo bien parecido de siempre. Se aproximó a mademoiselle Julie saludándola atentamente.

Por toda contestación levantó esta el brazo, y señalando un soberbio reloj de pared, le dijo:

—No acostumbro esperar.

—Mademoiselle es demasiado exacta —protestó Flamand—; no me he retrasado más que cinco minutos.

Él tomó asiento y se quedó mirándola fijamente con admiración que se reflejaba en su antipático rostro.

—¡Bien! —empezó ella por fin—. Yo creía que monsieur había venido a saludarme y a ofrecerme sus respetos, pero no a mirarme así.

—Solo un ciego permanecería junto a usted sin mirarla —se excusó.

—Bien sabe usted que necesito algo que me saque de la monotonía de la vida corriente.

—Pues en Londres ya le proporcioné algo —protestó él.

—Sí —admitió ella a regañadientes—. Me entretuve bastante en aquella casa de la plaza de Caversham. ¿No conocería usted otra parecida en París?

—Si la conozco, ¿me permitirá usted acompañarla a ella?

—Sí, con la condición de que sea una casa interesante, misteriosa y siniestra.

—Reunirá con creces los tres requisitos —aseguró Flamand.

—¿Y cuándo la visitaremos?

—Esta misma noche, si quiere.

—¿Dónde está esa casa maravillosa?

—Si se lo dijera ya no cumpliría con uno de los requisitos: el de ser misteriosa.

—Está bien. Tiene usted razón.

—Entonces vendré a recoger a madame a las ocho, con su permiso.

—Me parece demasiado temprano, mon ami.

—Es que pensaba cenar antes con usted en cualquier parle.

—No está mal pensado; lo haremos así.

Max Flamand aprovechó aquel permiso y se levantó, seguramente para no, dar lugar a que Julio utilizara el privilegio femenino de cambiar de opinión y deshiciera sus planes.

—Estaré aquí a las ocho en punto —dijo mirándola fijamente.

De pronto pareció perder el dominio sobre sí mismo, porque con súbito ademán se lanzó contra mademoiselle Julie. Esta trató de rehuirlo levantándose del diván, pero no pudo evitar que Max Flamand la cogiera entre sus brazos.

En aquel momento se oyó un altercado en el vestíbulo, y la puerta de la habitación se abrió violentamente entrando en ella Granite Grant.

Por unos momentos permaneció inmóvil en el umbral, mirando con incrédulos ojos la escena que se desarrollaba a su vista. Después, dando un gran salto, cogió a Max Flamand por el cuello de la chaqueta, y lo lanzó como un pelele a un extremo del cuarto.

Flamand se levantó con rapidez mirando con odio mortal, que no trataba de disimular, al intruso que lo había tratado tan poco ceremoniosamente. Mademoiselle Julie, un tanto desconcertada, había retrocedido. Pero reaccionando se volvió impetuosamente a Granite Grant.

—¿Cómo se ha atrevido usted a entrar sin mi permiso? —preguntó con energía.

Algo que quería ser una sonrisa iluminó la ruda expresión de Grant.

—Su perro dogo trató de impedírmelo y ahora comprendo por qué —dijo—. Parece que he interrumpido un delicioso tête-à-tête.

—Lo que me parece es que ha olvidado usted cómo se debe portar un caballero —le dijo ella, y volviéndose a Flamand le alargó la mano—. Au revoir, monsieur —le despidió sonriendo comprensivamente.

Flamand pareció despertar de un sueño al ver el brusco cambio de Julie. Cogió su diminuta mano y la rozó con sus labios. Al levantar la cabeza ella le susurró:

—¡A las ocho en punto, monsieur!

Hizo un breve gesto de conformidad y salió de la estancia, contentísimo por haber salido tan bien librado de una situación tan embarazosa. Al cerrarse la puerta tras él, mademoiselle Julio se volvió y se puso a mirar por uno de los ventanales.

Granite Grant la contempló unos momentos en silencio. Seguidamente se acercó a ella, y cogiéndola por los hombros lo hizo dar media vuelta.

—¿Qué significa ese hombre para usted? —preguntó con fiereza.

Por un instante pareció que mademoiselle lo iba a contestar violentamente; que se iba a desprender, enfadada, de sus manos. Pero no lo hizo. El enfado desapareció de sus bellos ojos, y mirándole dulcemente contestó:

—Poco menos de nada.

—¿No me engaña? Insistió él.

—Nadie más que usted se atrevería a dirigirme tales preguntas.

—Entonces, ¿por qué consintió usted que la abrazara?

—Está usted equivocado, mon ami. Yo no consentí. Fue él quien se tomó demasiadas libertades.

—Sin embargo, le despidió usted cortésmente, como si no hubiera pasado nada.

—Tengo mis razones para obrar así.

—¿Qué razones son esas?

—Eso ya es asunto mío —y añadió haciéndolo un gesto amistoso—. ¿Seguramente no estará celoso el gran monsieur Grant?

—¡Vaya! ¡Déjese de tonterías! —exclamó él, soltándola.

—Entonces vamos a hablar de cosas más serias —sugirió ella—. Siéntese, morí ami —añadió reclinándose nuevamente en el diván y señalándole una silla—. ¿Cuándo llegó usted?

—Todavía no hace una hora —contestó él acercando la silla—. He venido aquí en derechura.

—No será solo por mí, sino más bien por lo que yo le pueda decir, ¿no es verdad?

—Bien sabe usted que no. Sin embargo, reconozco que también vengo por un asunto grave y urgente, del que ya debe de saber algo por una carta que le mandé desde Shanghái por aviación.

—La recibí la semana pasada.

—Y ¿ha logrado usted averiguar algo de Michel Larrou? —preguntó Granite Grant con ansia.

—Tal vez —contestó ella enigmática—. Pero antes me tiene usted que explicar por qué supone que Michel Larrou pertenece al Quorum Negro. Vive aquí tranquilamente en su casa del Bois de Boulogne. Todo el mundo le considera como un ciudadano pacífico y respetable y no tiene más manía que la de coleccionar sellos. Es un filatélico muy conocido, y esa manía le lince emprender frecuentes viajes para conseguir ejemplares raros.

—Todo eso no es más que un pretexto —dijo Grant. En Cantón, en Shanghái y en Hong Kong he oído hablar mucho de él. ¡Oh! Michel Larrou es muy astuto y oculta bien sus pasos. Pero, o mucho me equivoco, o Michel Larrou es uno de los principales traficantes de drogas.

—Tropezará usted con muchas dificultades para probar eso, mon ami.

—No lo dudo. Ya sé que tengo que habérmelas con un pájaro de cuenta. Pero no cejaré hasta desenmascararlo. Por eso le escribí a usted, Julie. Es usted una auxiliar valiosísima, y como sé que le gusta el peligro, no vacilé en solicitar su ayuda. Y no dude de que sea peligrosa la empresa: yo he salido de Cantón por milagro, y en el viaje han tratado de asesinarme tres veces consecutivas.

—Entonces le habrán visto entrar aquí.

—No, porque logré despistarles en Port-Said. Pero dígame: ¿no sabe nada más de Michel Larrou?

—Sí; sé algo más. Estaba en Londres, coleccionando sellos, cuando recibí su carta, y como estaba bastante aburrida, decidí irme allí.

—Y una vez allí, ¿logró usted entablar amistad con él?

No, pero en su lugar conocí a Max Flamand.

—¿Max Flamand? ¿Quién es?

—Max Flamand es el secretario particular y confidencial de Michel Larrou.

—¡Caramba! ¿Y consiguió usted sacar algo en limpio de él?

—¡Pse! Me he divertido un poco. En Londres visité con él una casa de la plaza de Caversham; era un garito de juego muy selecto, por arle un calificativo, y en él perdí unos cuantos miles de francos para darle gusto. Pero pronto comprendí que aquel garito no era más que una tapadera y que aquella casa ocultaba algo misterioso y siniestro, y decidí averiguar qué era. Para conseguirlo, la noche pasada, o mejor dicho esta madrugada, me quedé escondida en la casa cuando los demás la abandonaron. Después logré salir, no sin grandes dificultades, y me encontré con que habían prendido fuego intencionadamente a la casa.

—¿Cree usted que prendieron fuego a la casa sabiendo que usted estaba en ella? —preguntó.

—No; creo que no —dijo ella—. Lo debieron de hacer para suprimir a otra persona, a la que temían con razón. Cuando entré en el cuarto que me interesaba noté que habla allí alguien. Era el hombre a quién me he referido antes, y estaba atado a un sillón. Aquel hombre sabía demasiado, y trataban de suprimirlo incendiando la casa. Logramos escapar, sin embargo, pero no sin mucho trabajo.

Granite Grant la miró con una mezcla de curiosidad y de admiración.

—¿Y quién era ese hombre que encontró usted atado en el sillón?

—Sexton Blake, de Baker Street.

Una inmensa sorpresa se pintó en el semblante de Granite Grant. Permaneció unos segundos mirándola fijamente y luego preguntó:

—¿Por qué razón estaba Sexton Blake en esa misteriosa casa de la plaza de Caversham?

—Sería interesante averiguarlo —contestó ella.

—¿No se lo dijo Sexton Blake?

—No; estaba narcotizado, y cuando le dejé en Baker Street, continuaba bajo los efectos del narcótico. No pude esperar a que reaccionara, porque no me convenía que me viesen allí. Además, tenía que entrevistarme aquí en París con alguien.

—¿Con Max Flamand?

—Tal vez. Pero todavía tengo que decirle algo que espero que le interese; algo que quizás esté en íntima relación con la visita de Sexton Blake a la plaza de Caversham. Pero será mejor que lo lea usted mismo —y diciendo esto le alargó un periódico londinense que cogió de una mesita que tenía a su lado, y le señaló un reportaje titulado «El asesinato de Baker Street».

—¡Extraño asunto! —murmuró Grant después de leer atentamente el artículo—. Pero ¿qué relación guarda con la visita de Blake a esa casa misteriosa?

—Julie —dijo—. Necesito ver a Blake inmediatamente. Voy a Londres. ¿Viene usted conmigo?

—No. Tendrá que ir solo, mon ami, pues estoy fatigada. Cuando vuelva ya me contará lo que haya averiguado.

—Volveré dentro de unas horas.

¿La encontraré aquí a mi vuelta?

—Eso depende de lo que tarde en regresar.

—Tenga mucho cuidado con Max Flamand durante mi ausencia. ¡Es un individuo peligroso!

—No se preocupe por mí. Sé defenderme.

—Cuidado de todas maneras —volvió a advertir Grant saliendo.

CAPÍTULO X

UNA EXPLOSION SIN CONSECUENCIAS

La información judicial que se celebró con motivo del asesinato de Harlem fue aburrida en extremo.

A la salida del Palacio de Justicia, Tinker y él montaron en el Pantera Gris y se dirigieron al aeródromo de Croydon. Sexton Blake se puso a leer un periódico de la noche que acababa de comprar. Lo que más le interesó fue un artículo en el que se daban amplios detales del incendio de una casa en la plaza de Caversham. La casa era propiedad de Michel Larrou, un caballero francés muy conocido en los círculos filatélicos del mundo entero. Su administrador general era un tal míster Sueltzer, que no aparecía por ninguna parte. El edificio había sido destruido completamente por el incendio y la policía sospechaba que este había sido intencionado. Este era el resumen del artículo.

Cuando habían llegado a las inmediaciones del aeródromo, se oyó de pronto un estallido, y el coche se inclinó violentamente hacia un lado. Tinker logró detenerlo y se bajó para ver lo que pasaba.

—¡Mala suerte tenemos, jefe! ¡Es un reventón!

Tinker decidió arreglar él mismo la avería. Estaba sacando las herramientas necesarias para la reparación, cuando volviéndose hacia su jefe con un paquetito en la mano, lo preguntó:

—¿Quién ha colocado esto aquí?

Sexton Blake cogió el paquete y lo examinó.

—No sé… —dijo—. Como no hayas sido tú cuando…

Sin concluir la frase se llevó Blake el paquetito al oído; después, con súbita resolución, lo arrojó con fuerza lejos de sí. Fue a parar a un campo cercano, a unos cincuenta metros de donde se encontraban nuestros amigos. No bien aterrizó se oyó una explosión formidable y hasta Blake y su ayudante se vieron cubiertos por el polvo producido por la misma.

—¿Se puede saber qué era eso, jefe? —exclamó Tinker.

—Una bomba de reloj. Afortunadamente oí a tiempo su tictac. Una cosa más que tenemos que agradecer al Quorum Negro.

—¡Mire por dónde ha sido una suerte el reventón!

—Ha sido providencial.

Tres minutos después llegaban al aeródromo de Croydon. La gran aeronave estaba ya con el motor en marcha y a punto de partir para París. Sexton Blake hizo unas cuantas advertencias a su ayudante, y con un gesto de despedida se embarcó en ella. Como si solo esperara a aquel pasajero, el magnífico trimotor se puso enseguida en movimiento.

Tinker se quedó en el aeródromo hasta que el avión se perdió de vista en el horizonte. Después montó en el Pantera Gris y emprendió el regreso a Baker Street.

En la puerta de su casa vio a mistress Bardell hablando con un hombre alto y fornido. Al volverse, Tinker le reconoció inmediatamente: era Granite Grant.

—¿Qué hay, Tinker? —le saludó, y al ver el asombro de este añadió bromeando—: ¿Es que tengo monos en la cara, hombre?

—No es precisamente eso —rio Tinker—; pero es usted la última persona a quién pensaba encontrar aquí.

—Pues ya ves, aquí estoy. Pero vamos al grano: ¿dónde está el jefe?

—Fuera. Salió para París en avión hará aproximadamente media hora.

—¡Voto a bríos! —exclamó el as de los espías con rabia. Y añadió después de unos segundos de vacilación—. ¡Qué le vamos a hacer! Entremos en la casa, que quiero hablarte.

CAPÍTULO XI

EN PARIS

A las siete en punto de la noche aterrizó el trimotor que conducía a Sexton Blake en el aeródromo de París. En cuanto llegó se trasladó al Hotel Venosa, desde donde telefoneó a la rue de Ravenne.

Pero mademoiselle Julie no estaba en casa. En vista de ello telefoneó a la Sûreté; esta vez tuvo más suerte, porque Bertrand Charon estaba allí, y un cuarto de hora después se paraba un taxi frente a la Sûreté, la Scotland Yard francesa; de él descendió el detective inglés, que fue inmediatamente introducido en el despacho de su colega francés.

Era Bertrand Charon un hombre bajito y regordete, de maneras suaves y más calvo que una bola de billar. En sus ojos se advertía una expresión de astucia que no desmentían ciertamente sus hechos.

Después de los primeros saludos de rúbrica, Sexton Blake abordó resueltamente el asunto que le llevaba allí.

—Recibí su telegrama —dijo—. ¿De modo que Jules Wagner ha sido visto en París?

—Sí y no; ha sido visto, pero se nos ha escapado de las manos sin dejar rastro. Esta mañana, el sargento Binet, un agente inteligente y muy buen fisonomista, estaba de guardia en la Estación del Norte. A la llegada del expreso de Dieppe vio entre los viajeros una persona que le llamó la atención.

—Ya; era Jules Wagner.

—No corra tanto, amigo. La persona aquella tenía una cara conocida. Como el sargento Binet no tenía nada mejor que hacer, viendo que el propietario de la cara conocida cogía un taxi, tomó él otro y se dispuso a seguirlo. Así llegaron los dos coches al Bois de Boulogne, donde descendió el que viajaba en el perseguido, dando una desagradable sorpresa al sargento Binet, pues no era la persona a quién venía siguiendo. Por lo visto, el conductor se había equivocado al seguir al otro coche.

—¡Qué lástima!

—Una verdadera lástima. Y más si tenemos en cuenta que el hombre que llegó a la Estación del Norte en el expreso de Dieppe era el mismo Jules Wagner, según recordó más tarde el sargento Binet.

—¿Y quién era el hombre que descendió en el Bois de Boulogne?

—Un caballero muy respetable llamado Max Flamand. ¿No lo conoce, mon ami?

—No; no recuerdo haber oído nunca ese nombre.

—Pues sí; según mis informaciones, Max Flamand es un caballero muy respetable, secretario particular de otro caballero cuyo nombre no recuerdo de momento. Pero sé que es un filatélico de primer orden.

—¿Un filatélico muy conocido? —preguntó Blake con vehemencia.

—Si —contestó Charon mirándole interrogativamente—. ¿Es que también colecciona usted sellos?

—No —rio Blake—. Pero óigame: ¿no se llamará ese señor Michel Larrou, por casualidad?

—En efecto; ese es su nombre. ¿Lo conoce usted?

—Personalmente todavía no; pero pienso llegar a conocerlo. ¿Tiene usted algo más que comunicarme?

—Sí, mon cher ami. Creo que he averiguado algo muy interesante para usted. En su última visita me habló de cierto aforismo o máxima que, según creo recordar, era Il n’y a pas de feu sans fumée. ¿No es así?

—Efectivamente; esa era su traducción…

—Bon, bon! —le interrumpió el francés—. No hace falta que me descubra sus secretos; yo también estoy interesado en este asunto, y sin ánimo de ofenderle, me gusta trabajar solo.

Sexton Blake sonrió comprensivamente.

El otro día detuvimos en la Plaza de la Concordia, al pie del obelisco de Louqsor, a un hombre que se dedicaba a la venta de drogas. Le cogimos con las manos en la masa —como vulgarmente se dice—, pues poco antes de detenerlo había vendido sendos paquetitos a media docena de personas, a las que también logramos echar mano. Y ahora viene lo bueno: ¿a que no sabe usted qué consigna utilizaban para reconocerse?

—No caigo; ¿cuál era?

—Il n’y a pas de feu sans fumée! —exclamó triunfalmente Bertrand Charon.

—¡Caramba! —murmuró Blake haciendo un gesto de comprensión—. De modo que era esa la utilidad de la frasecita. Por fin veo claro.

—Pues me alegro infinito de que mi información le haya servido de algo y le felicito, porque según veo ha resuelto ya el enigma.

—La mayor parte del éxito se la debo a mi ayudante Tinker que descubrió la primera clave —dijo Blake, y añadió tras breve pausa—. Bueno; le dejo. No se olvide del amigo Wagner.

—No se preocupe, mon ami, que caerá pronto en nuestras manos. Au revoir! Espero verlo antes de que abandone a París.

—Au revoir! —repitió Blake saliendo de la Sûreté.

Ahora veía claro. Después de lo dicho por Charon comprendió que estaba luchando con una poderosísima organización de traficantes de drogas. La contraseña utilizada por el detenido en la plaza de la Concordia no podía ser una simple coincidencia. También comprendió el asesinato del desconocido del Morris; seguramente sabría demasiado y habrían decidido suprimirlo para que no los descubriera.

La organización contra la que luchaba debía de ser muy poderosa y contaría seguramente con innumerables recursos. Sabía Sexton Blake que muchas de ellas tenían incluso participación en los gobiernos de algunos países; pero todas aquellas dificultades, en vez de amilanarlo, lo daban nuevos ánimos.

También era altamente Interesante el descubrimiento hecho por el sargento Binet. ¿Quién sería aquel Max Flamand?

Todavía estaba pensando en ello cuando llegó al Hotel Venosa. Allí preguntó si había algún recado para él; le contestaron que no. Por lo visto, mademoiselle Julie continuaba ausente de su domicilio. Aquello contrarió al detective. Había venido a París, casi con el exclusivo propósito de hablarle y no aparecía.

Pensando si sería más conveniente ir personalmente a la Rue de Ravenne que telefonear, entró en su cuarto. Encendió la luz, y se quedó mudo de sorpresa. En el suelo, a pocos pasos de él, yacía un hombre, desvanecido o muerto.

Pero lo que más sorprendió a Sexton Blake fue el reconocimiento de aquel hombre: era su ayudante Tinker, al que había dejado pocas horas antes en Londres.

CAPÍTULO XII

SE APROXIMA LA SOLUCION

En uno de los últimos capítulos dejamos a Tinker agradablemente sorprendido por la presencia de Granite Grant en Baker Street. Después de comprar los últimos periódicos de la noche, entraron los dos en la casa y se acomodaron en el despacho. Una vez allí abordó Granite Grant el asunto que le preocupaba, señalando un artículo del periódico titulado «El misterioso asesinato de Baker Street se complica».

—Cuéntame minuciosa, pero rápidamente, todo lo que sepas de este asunto —le dijo El tiempo urge.

Tinker lo hizo. No dudó un instante en confiarse a Granite Grant, pues sabía que era íntimo amigo de su jefe, y que este no le ocultaba nada. Además, era un auxiliar digno de tener en cuenta.

El as de los espías no le dejó concluir su narración.

—¿Dónde está el muerto? —le Interrumpió—. Necesito verlo inmediatamente.

—Creo que continúa en el depósito —contestó Tinker—. Si quiere puedo llevarlo en el Pantera Gris.

—Gracias, amigo. ¡Vamos entonces!

Dicho y hecho. En menos de un cuarto de hora llegaron al depósito. Tinker se quedó en el coche y Granite Grant fue a ver a la víctima. No tardó mucho tiempo en regresar; venía pálido y tenía las manos crispadas con rabia. Montando en el auto dijo secamente.

—¡Vamos a Croydon!

Tinker arrancó en dirección al aeródromo, y los dos permanecieron mudos unos minutos. El ayudante no se atrevía a romper el silencio. Por fin murmuró Granite Grant.

—Un poco más tarde, pero consiguieron su objeto. ¡Pobre Verrier!

—¿Era ese el nombre del muerto? —se aventuró a preguntar Tinker.

—Sí. Guy Verrier se llamaba.

—¿Lo conocía?

—Desde luego, Tinker. Hará unas semanas me separé de él en Cantón. Tenía prisa en llegar a Londres, y fui yo quien le recomendé que visitara a Sexton Blake. Por desgracia no pudo ver a tu jefe y sus implacables enemigos lo asesinaron a traición. Ya habrás adivinado que sus enemigos forman una poderosa organización llamada el Quorum Negro, dedicada al tráfico de drogas. Guy Verrier había desenmascarado a los principales jefes de esa organización, que son verdaderos potentados por su fortuna y su poder, y por eso fue asesinado.

—¿Era también agente del servicio secreto como usted?

—No precisamente eso, pero sí muy parecido.

La llegada al aeropuerto de Croydon impidió a Tinker hacer más preguntas. Granite Grant descendió del coche.

—Muchas gracias por todo, amigo —dijo—. Es una lástima que no me puedas concluir tu narración, pero el tiempo apremia. Ya me la contará tu jefe en París. ¡Hasta la vista!

Siguiendo un impulso momentáneo, Tinker le detuvo.

—Iré con usted —dijo—. Temo que le suceda algo al jefe y quiero reunirme con él.

—¡Magnífico! Así podremos hablar por el camino. Guarda el coche en cualquier garaje y ven a reunirte conmigo en las oficinas.

Así lo hicieron. Pocos minutos después volaban ya hacia París.

Como tenían hora y media de vuelo en perspectiva, Tinker reanudó el hilo interrumpido de su historia contándola con toda clase de detalles. Cuando concluyó tomó la palabra Granite Grant.

—Lo que me has dicho aclara muchas cosas que hasta ahora me habían parecido incomprensibles. Ahora comprendo lo que era la casa de la plaza de Caversham; era, por darle un nombre, el Centro Oficial de Importación de drogas en Londres y no un garito de juegos prohibidos como tú creías. Hace ya unos seis meses que ando metido en este asunto, tratando de averiguar cómo importan las drogas y quiénes son los principales jefes de esa banda internacional.

»Guy Verrier averiguó seguramente esto. Debió, incluso, conseguir un plano del lugar exacto en donde estaban las factorías. Parte de ese plano o explicación debía de estar en esa insignificante hojita de papel que se le cayó en Baker Street, y gracias a ella logró dar tu jefe, sin saberlo, con el centro de Londres. Es una lástima que se haya perdido el resto; sin embargo, creo que conozco ya el sitio dónde está enclavada la factoría de París, y no pararé hasta desenmascarar y vencer a esa condenada organización de asesinos, que tan villanamente han dado muerte al pobre Verrier.

La avioneta llegó en aquel momento a Le Bourget interrumpiendo la interesante narración del as de los espías. Este y Tinker tomaron un taxi y se dirigieron sin pérdida de tiempo a la rue de Ravenne. Tinker esperaba encontrar allí a su jefe, y se regocijaba ya de la sorpresa que pensaba darle.

Por desgracia ni mademoiselle Julie ni Sexton Blake estaban en la rue de Ravenne. Ya iban a partir para el Hotel Venosa, donde pensaban encontrar a ambos, cuando llegó el soberbio automóvil de mademoiselle Julie conducido por un chofer uniformado. Granite Grant se acercó a él y, viendo que no venía su dueña, preguntó al conductor:

—¿Dónde está mademoiselle?

—Acabo de dejarla en Le Baton Crochu, monsieur —contestó respetuosamente el chofer.

—¿Iba sola?

—Sí, señor.

—¿Le encargó que volviera a recogerla?

—No, monsieur. Madame dijo que no necesitaba mis servicios por esta noche.

Granite Grant le dio las gracias por su información y se fue a reunir con Tinker. Este no había oído la breve conversación sostenida con el chofer, y le miró interrogativo.

—Dile a tu jefe que le veré más tarde —dijo Granite Grant sin darse por aludido—. Por ahora no puedo ir al Hotel Venosa.

Viendo la preocupación que se pintaba en el semblante de su amigo, Tinker no se atrevió a importunarle con preguntas indiscretas; montó en el taxi y a los pocos minutos estaba en el Hotel Venosa. Allí preguntó el número de la habitación de Sexton Blake y, creyendo encontrarlo en ella, subió sin vacilar las escaleras del hotel. Abrió la puerta y entró confiadamente en la habitación indicada. Con gran sorpresa suya la encontró en el mayor desorden. Iba ya a tratar de averiguar el motivo de aquel desarreglo, cuando un ruido sordo le hizo volverse; en un rincón del cuarto había un hombre en actitud amenazadora.

—¿Qué diablos está…?

No puedo concluir la frase. Un golpe seco, propinado por la espalda, le hizo caer sin sentido.

Cuando recobró el conocimiento, la primera persona que vio fue a su jefe. Los solícitos cuidados de este le repusieron bien pronto y no tardó mucho en poder referirle los últimos acontecimientos. El detective le escuchó atentamente y cuando su ayudante concluyó su historia permaneció un rato pensativo.

—Bien —exclamó por fin—. Descansa ahora un rato; después tomaremos un refrigerio, y enseguida me acompañarás al Bois de Boulogne.

—De pronto me he vuelto filatélico.

CAPÍTULO XIII

MADEMOISELLE JULIE PRISIONERA

Estamos en el Baton Crochu, uno de los restaurantes más elegantes de París. En una de las mesas de su magnífico comedor están sentados mademoiselle Julie y Max Flamand. La clásica belleza de la primera brilla esplendorosamente en aquel salón y muchas miradas la contemplan con admiración. Max Flamand no oculta tampoco su satisfacción.

—Bebamos una copa de champaña antes de irnos —murmura insinuante.

—¿De irnos a dónde? —pregunta Julie indiferente.

—Donde madame desea. ¿O es que no quiere usted divertirse?

—Por ahora estoy muy lejos de divertirme.

—Es que no estamos más que en el preludio.

—Pues entonces bebamos y salgamos pronto de aquí.

Así lo hicieron. Al llegar al vestíbulo alguien introdujo en el bolsillo de Max Flamand un billetito. Sin que lo advirtiera Julie, este lo leyó rápidamente y una sonrisa enigmática iluminó su antipático semblante. Ambos salieron del Baton Crochu.

No bien se cerró la puerta tras ellos, un hombre, alto y fornido, que había estado medio escondido tras el periódico que estaba leyendo, se levantó vivamente.

En el patio del restaurante esperaba un lujoso Delage conducido por un silencioso chofer chino. A él subieron mademoiselle Julie y su acompañante, y segundos después arrancaba majestuosamente.

—Vuestro chofer chino es una maravilla —observó Julie.

—¿Y por qué, madame?

—Porque no necesita indicaciones para saber dónde tiene que ir.

Flamand rio suavemente.

—En efecto; es una maravilla.

—¿Y sabe también, monsieur, a dónde nos conduce su maravilloso chofer?

—En efecto, madame.

—Por lo visto es un secreto, ¿no?

—¿No era eso lo que deseaba?

—Sí; tiene usted razón. Ya empiezo a divertirme.

Después de aquellas palabras, ambos permanecieron silenciosos. El lujoso automóvil continuaba deslizándose velozmente por las calles parisinas. Julie miraba por la ventanilla, y aunque conocía a París al dedillo, no acababa de orientarse. Max Flamand volvió a hablar.

—¿Madame continúa deseando divertirse?

—La pregunta es innecesaria, mon ami.

—Entonces me permitirá, madame, que le vende los ojos con mi pañuelo.

—Tiens! ¿Es que vamos a jugar a la gallina ciega?

—No; es por precaución. Pero madame está todavía a tiempo de retroceder.

—Madame no conoce el miedo —contestó ella, asegurándose, no obstante, de que su pistolita— un arma diminuta y magníficamente trabajada —continuaba en su bolso.

Max Flamand le vendó, efectivamente, los ojos y dio unas cuantas órdenes en voz baja al chino. El coche cambió varias veces de dirección y se paró.

—Ya hemos llegado —dijo Flamand, ayudándola a descender y quitándole el pañuelo que cubría sus ojos.

Julie miró rápidamente a su alrededor. Estaban en un oscuro callejón y frente a ellos había una puerta que se abrió automáticamente. Por ella entraron los dos en un vestíbulo escasamente iluminado. Un chino impenetrable y vestido de negro cerró la puerta tras ellos.

Sin pronunciar una palabra condujo Max Flamand a mademoiselle Julie a través de varios pasillos y aposentos hasta llegar a uno que estaba completamente a oscuras. Después de cerrar cuidadosamente la puerta encendió las luces. Por mucho dominio que tuviera mademoiselle Julie sobre sí misma no pudo evitar un movimiento de sorpresa. La habitación donde se encontraban era bastante espaciosa y no tenía más salida que la puerta por dónde habían entrado; el suelo estaba cubierto con espesa alfombra y el único mueble que había en toda la habitación era un sillón de caoba provisto de fuertes correas.

Pero lo que más impresionó a Julie fue la presencia de dos hercúleos e impasibles chinos, vestidos con sendas túnicas negras, colocados a los lados del siniestro sillón. Max Flamand la sacó pronto de su sorpresa.

—Parece que madame empieza a divertirse —dijo con risa burlona que se fue convirtiendo poco a poco en una mueca horrorosa—. ¿Creía usted que yo me chupaba el dedo? —exclamó de pronto con ademanes descompuestos—. ¡Pues se equivoca! Usted fue quien se quedó en la casa de la plaza de Caversham cuando salimos nosotros y fue usted quien salvó a Sexton Blake. Creyó que nos había engañado, pero no es así. El último que ríe es el que ríe mejor.

Los ojos de Max Flamand llameaban de odio al pronunciar aquellas palabras. Ya no era el diablo bien parecido de otros días, y mademoiselle Julie se reprochaba el haber jugado con aquel monstruo.

—Habla usted muy bien, monsieur —le dijo fría y enérgicamente—, pero no tengo ganas de escucharle. Ábrame esa puerta y déjeme salir.

—En cuanto acabe, madame —gruñó él con voz sorda—. Ya me queda poco que decir. Como he dicho, usted nos engañó y estuvo espiándonos constantemente; pero yo se lo hubiera perdonado todo, entiende bien, ¡todo! incluso la huida de Sexton Blake si no hubiera hecho de mí un juguete, un muñeco para realizar sus propósitos. ¡Eso no se lo perdonaré jamás!

—¡Basta ya de charla…!

—Todavía no basta —interrumpió él brutalmente—. Esta es una cámara cerrada en la que desembocan varios tubos de gas. ¡Fíjese bien! Aquí la encerraré a usted y abriré las llaves del gas. No vivirá usted mucho, pero su agonía será lenta y terrible como yo se la deseo.

Su voz se dulcificó de pronto, y acercándose a ella murmuró en su oído con una vehemencia y una pasión que contrastaban singularmente con el odio con que se había expresado hasta entonces.

—¡Óigame bien! Todavía le queda una posibilidad de salir con vida de este trance. Se la ofrezco, aunque para ello arriesgo yo la mía. ¡Véngase conmigo! Escaparemos juntos y nos iremos donde nadie nos pueda encontrar. ¿Qué me contesta?

Rápida como el pensamiento, levantó mademoiselle Julie la mano y le dio un soberano bofetón.

—Esa es mi contestación, monsieur —le dijo.

Flamand retrocedió unos pasos, más pálido que un muerto.

—¡Se arrepentirá usted! ¡Y va a ser enseguida!

Volviéndose a continuación a los chinos —que hasta entonces habían permanecido inmóviles—, les dio secamente una orden. Como máquinas se precipitaron los dos contra mademoiselle Julie. Pero esta estaba prevenida. Había sacado su pistolita, y apuntándoles, les dijo con firmeza.

—¡Un paso más y sois muertos!

Una sarcástica carcajada de Flamand fue la contestación.

—Ese juguete no sirve ya, madame. Tuve la precaución de descargarlo.

Invadida por súbito temor, oprimió Julie el gatillo. Max Flamand tenía razón. ¡Estaba desarmada!

Pero no tuvo mucho tiempo para desesperarse. Los dos chinos, que se habían detenido vacilantes ante la amenaza de la pistola, al ver que no era más que un trasto Inservible, se abalanzaron sobre Julie y peso a su desesperada resistencia la ataron al sillón y la amordazaron.

Lo último que oyó la desgraciada fue la risa mordaz de Flamand al cerrar la puerta.

CAPÍTULO XIV

EL CUARTO DE LA MUERTE

Cuando el Delage que conducía a Max Flamand y a Mademoiselle Julie se detuvo frente a la casa misteriosa, ninguno de ellos se fijó en un coche, que con las luces apagadas se paró a unos cien metros de ellos. No bien hubieron entrado en la casa, el chofer chino condujo al Delage al garaje de la misma. Después de cerrar la entrada principal, iba a entrar en el edificio por una puerta lateral, cuando sintió un objeto duro entre las costillas. Por unos momentos permaneció petrificado sin atreverse ni a respirar. Poco a poco fue recobrando el ánimo y miró por encima del hombro.

A sus espaldas estaba Granite Grant, y el objeto duro que sentía entre sus costillas era la pesada pistola de reglamento que empuñaba el as de los espías.

—¡Vaya carrera que me has hecho dar, condenado amarillo! —exclamó esto sin alzar mucho la voz—. ¡Introdúceme en la casa, chino del diablo!

Muerto de miedo obedeció el pobre asiático las órdenes que le daban. Granite Grant iba pisándole los talones. Así atravesaron varios corredores y estancias hasta llegar a un sitio en el que se cruzaban dos pasillos. Allí se detuvo el chino indeciso.

—¡Adelante! —ordenó Grant, empujándole con su pistola; y casi en el mismo instante se oyó el penetrante chillido de una mujer.

Aprovechándose de la impresión que causó en Granite Grant aquel grito, el chofer chino echó a correr y desapareció bien pronto. Pero el as de los espías no lo hizo el menor caso. Siguiendo la dirección del sonido llegó frente a una pesada puerta de roble. Precisamente en aquel momento salían de ella dos hercúleos chinos vestidos de negro. En cuanto vieron a Grant, y como obedeciendo a un acuerdo tácito, se abalanzaron sobre él. Pero Granite Grant estaba prevenido. De un certero disparo puso fuera de combate a uno de ellos y al otro lo despachó propinándole un puñetazo fenomenal que le rompió la mandíbula.

Acababa el as de los espías de liquidar a sus dos contrincantes de la manera rápida y contundente que hemos descrito, cuando se abrió nuevamente la pesada puerta de roble y por ella salió Max Flamand. Al ver a Granite Grant barbotó una blasfemia y después de cerrar cuidadosamente la puerta se encaró con él:

—¡¿Quién diablos es usted?!

—Fíjese bien en mí y tal vez me recuerde, amigo —contestó Grant con voz burlona; y añadió con firmeza—: ¡Cuidadito con meterse las manos en los bolsillos!

Flamand se fijó en la pistola que le apuntaba y levantó rápidamente las manos. Gruñó con rabia y miró con una expresión de odio mortal a su enemigo.

—Qué, ¿me recuerda ya? —volvió a preguntar irónicamente Granite Grant—. Creo que nos encontramos esta mañana en el número 10 de la rue de Ravenne. Pero ahora es cuando vamos a conocernos a fondo. ¡Abra esa puerta!

Flamand dudó unos momentos, pero la constante amenaza de la pistola le hizo obedecer a regañadientes. Introdujo la llave en la cerradura y abrió la puerta. El cuarto estaba completamente a oscuras.

—¡Encienda la luz! —ordenó secamente Grant.

Flamand obedeció nuevamente. La estancia se inundó de luz y Granite Grant pudo darse cuenta de todo. Mademoiselle Julie estaba fuertemente atada al sillón de caoba y su bello rostro estaba desfigurado por una mordaza que la impedía gritar.

—¡Canalla! —exclamó Grant lleno de indignación; y sin poderse contener le dio un puñetazo que hizo prorrumpir a Flamand en un grito de agonía.

En dos saltos estuvo junto al sillón de caoba y no tardó más que unos cuantos segundos en desatar y quitar la mordaza a mademoiselle Julie. Esta cayó medio desvanecida entre sus brazos.

—¡Grandísimo loco! —le reprochó ella, pero con Infinita dulzura en su voz—. ¿Por qué vino solo?

Todos sus nervios se desataron repentinamente, y sin poderse contener apoyó su linda cabeza en el hombro de él, y dio rienda suelta a sus lágrimas.

—Cálmese, ma petite —murmuraba él—. Ya no tenemos nada que temer.

Pero de pronto se desprendió ella de sus brazos y gritó frenéticamente.

—¡La puerta! —exclamó—. ¡Rápido! ¡Tenemos que salir de aquí inmediatamente!

—Ya saldremos —contestó él tranquilizador—. Esos cerdos no son capaces de detenernos.

—Pero, mon cher ami, usted no entiende. Han cerrado la puerta y este cuarto se llenará pronto de gas.

Las palabras de Julie iluminaron a Granite Grant y le impulsaron a la acción. De un salto alcanzó la puerta y trató de abrirla, pero no pudo. Cogió entonces su pistola y disparó repetidas veces contra la cerradura, empujando después con todas sus fuerzas. Pero todo fue en vano. La pesada puerta de roble resistía todos sus furiosos embates.

Viendo finalmente la inutilidad de sus esfuerzos se acercó a mademoiselle, limpiándose el sudor que corría por su frente. En aquel mismo momento se apagaron las luces, dejando la estancia en la oscuridad más completa.

Sin pronunciar una sola palabra, Granite Grant y mademoiselle Julie se buscaron en la oscuridad, y cogiéndose las manos esperaron tranquilos y serenos a la muerte.

CAPÍTULO XV

EL FILATÉLICO

Serían las ocho de la noche aproximadamente cuando Sexton Blake y Tinker concluyeron su frugal cena en el Hotel Venosa. Apurando un vaso de jerez, dijo el detective:

—Ahora mismo voy a ir a ver a Michel Larrou. Tengo una curiosidad enorme por verle y, o mucho me equivoco, o él me proporcionará los medios para solucionar este endemoniado asunto. Esta noche jugamos nuestra última carta, Tinker. Tú saldrás ahora y te pondrás a pasear por la acera. Dentro de unos momentos saldré yo y tomaré un taxi hasta el Bois de Boulogne. Las señas exactas de Michel Larrou son Le Grand Chemin, número 5. Lo único que tienes que hacer es seguirme sin perderme de vista y esperarme hasta que yo salga de la casa de nuestro amigo, el conocido filatélico. Si observaras que me seguía alguien o cualquier otra cosa que te llamara la atención, obra como juzgues por conveniente. ¿Entendidos?

—¡Entendidos, jefe!

Y sin más observaciones, empezaron a llevar a la práctica su plan. Tinker salió del hotel y a los cinco minutos le siguió Blake. Tomó un taxi y no tardó mucho en llegar al Bois de Boulogne; se dirigió al número 5 del Grand Chemin. Era un verdadero palacio. Sexton Blake no dudó un instante. Con paso decidido se aproximó al edificio y llamó en la gran puerta de entrada.

Un criado con lujosísima librea y cara de presidiario abrió el portalón. Blake preguntó por Michel Larrou y alargó su tarjeta. El criado le introdujo en el amplio vestíbulo de entrada, soberbiamente decorado, y le rogó que esperara.

Evidentemente Michel Larrou estaba en casa. El criado reapareció casi enseguida.

—¿Quiere, monsieur, hacer el favor de seguirme? —dijo cortésmente.

Blake le siguió a un espacioso despacho, donde, sentado frente a una mesa y hojeando un álbum lujosamente encuadernado, estaba un hombre ya entrado en años. En cuanto entró el detective se levantó presuroso.

—Bon soir, monsieur —dijo amablemente—. ¿Tengo el honor de hablar con el famoso criminalista inglés?

—El honor es mío, caballero. ¿Es usted monsieur Larrou?

—Sí, señor. Pero tome asiento.

Blake aceptó el ofrecimiento y se sentó en un cómodo sillón. Larrou cerró el álbum.

—¿Le sorprendería a usted, monsieur, si le dijera que este álbum vale más de cinco mil francos?

—En efecto, caballero. Según tengo entendido, es usted un filatélico de primer orden. ¿No?

—Sí; coleccionar sellos es una de mis manías; y este álbum contiene mis mejores ejemplares.

Y diciendo esto lo guardó cuidadosamente en una caja de caudales que había en un rincón del despacho.

Michel Larrou era un francés típico. Parecía una caricatura viviente. Era bajo y regordete; su rubicunda faz ostentaba una espesa barba rojiza y calzaba unas gafas de aumento.

En cuanto lo vio Sexton Blake tuvo la impresión de que lo conocía. Él había visto en alguna ocasión aquella cara. La expresión y los modales de Michel Larrou le recordaban a alguien. Pero ¿quién era ese alguien? ¿Dónde le había visto? El detective no podía contestar a aquellas preguntas de momento.

Después de guardar el valioso álbum, Michel Larrou tomó asiento frente a Sexton Blake.

—¿Y a qué debo el honor de su visita, monsieur Blake? —dijo—. Según tengo entendido, es usted el propietario de una casa en Londres, sita en la plaza de Caversham. ¿No es cierto?

Y al decir esto Sexton Blake le observaba atentamente; pero Michel Larrou no se inmutó lo más mínimo. Moviendo negativamente la cabeza contestó:

—No; no tengo ninguna propiedad en Londres. Seguramente sufre usted una equivocación.

Hablaba con tanta seguridad, que Blake se asombró.

—Pues el propietario de la casa número 13 de la plaza de Caversham se llama lo mismo que usted —insistió el detective sin darse por convencido.

—Puede muy bien ser así, monsieur Blake, pues tengo un primo lejano que vive en Londres —eso cuando no está de viaje— que tiene el mismo nombre y apellido que yo: Michel Larrou. Tal vez sea él el propietario de esa casa de la plaza de Caversham.

¡De modo que era aquella la solución del problema! Sexton Blake estaba completamente desconcertado; todas sus hipótesis caían por su base con aquella aclaración tan lógica y tan sencilla. ¡Había dos Michel Larrou! Uno, el que tenía delante, no era más que lo que aparentaba: un pacífico burgués que no tenía más pasión que la de coleccionar sellos. Y el otro Michel Larrou, el que habitaba en Londres, era el propietario del número 13 de la plaza de Caversham.

—¿No sabría usted decirme dónde se encuentra su primo actualmente? —preguntó Blake.

—No, monsieur. Hace ya muchísimos años que le perdí de vista. Nunca hemos mantenido relaciones amistosas; nuestros intereses son dispares.

—Entonces ¿no puede usted informarme respecto a él?

—Desgraciadamente no, monsieur.

—Pues en vista de ello siento mucho haberle molestado. Le ruego acepte mis disculpas.

—No hay de qué, monsieur. He tenido un verdadero placer. Y ya que está usted aquí, le enseñaré…

Un portazo y violentas voces que venían del vestíbulo le interrumpieron.

—Con su permiso —murmuró precipitadamente Larrou abandonando a su huésped y saliendo del despacho.

Al abrir la puerta para salir, Blake vio algo que atrajo su curiosidad en el vestíbulo. El criado con cara de presidiario que le había recibido sostenía entre sus brazos el cuerpo desmadejado de un chino completamente vestido de negro. Las facciones del amarillo estaban contraídas por el dolor, y de su hombro izquierdo manaba la sangre en abundancia.

Aunque la puerta no estuvo abierta más que unos segundos, Sexton Blake se dio perfecta cuenta de todo. Maravillado y sin comprenderlo, prestó atención a los ruidos que venían del vestíbulo.

El detective cruzó el despacho y abrió la puerta del mismo, encontrándose de manos a boca con el criado con cara de presidiario, que estaba introduciendo una llave en la cerradura, con el evidente propósito de cerrar la puerta.

Sexton Blake trató de pasar, pero el criado, sin pronunciar una palabra, le empujó violentamente hacia dentro. Sin andarse con chiquitas, Blake le propinó un soberbio puñetazo en la barbilla que dejó sin sentido a su contrincante. Sus sospechas se confirmaban. Parecía que una venda se había caído de sus ojos y ahora veía claro. ¿Cómo era posible que hubiera dado crédito a las patrañas de Michel Larrou?

Al salir al vestíbulo oyó el detective unos sollozos; siguiendo la dirección que le marcaban los mismos, llegó a una anchurosa biblioteca donde, sentado en un sillón y llorando de dolor, vio al chino herido. Amenazándole con su pistola logró Blake hacerle confesar el sitio por dónde se había ido Larrou. Había salido por una puerta disimulada tras una librería; siguiendo el mismo camino se encontró el detective en un pasillo lóbrego y tortuoso. Al llegar al final del mismo vio a cuatro hombres parados frente a una pesada puerta de roble, y casi al mismo tiempo oyó varios disparos. Los cuatro hombres eran Michel Larrou, Max Flamand, y dos chinos. Escondiéndose en un oscuro rincón logró escuchar lo que decían.

—No se preocupe, que no pueden escapar de ninguna manera —decía en aquel momento Max Flamand.

—¿Cuánto durarán? —preguntó Larrou cínicamente.

—Poco más de un cuarto de hora —contestó Flamand.

—Bon! —murmuró Larrou—. Cuando concluyas con ellos prepara la cámara para nuestro buen amigo Sexton Blake. Mientras tanto le distraeré con los sellos.

Y después de estas siniestras palabras Michel Larrou se fue. Pasó junto a Sexton Blake sin darse cuenta de su presencia y desapareció en las tinieblas del pasillo.

El detective se hizo rápidamente cargo de la situación. Alguien estaba en peligro de muerte y lo primero y principal que debía hacer era arrancar a aquellos desgraciados de las garras de Larrou y de sus secuaces.

En dos saltos se encontró entre sus enemigos. Sin dejarles salir del asombro que su repentina aparición les había causado, cogió a los dos chinos por el cogote y unió sus cabezas con tal violencia que los dejó sin sentido. Volviéndose seguidamente a Max Flamand lo dejó groggy de dos certeros puñetazos.

En un decir amén abrió la maciza puerta de roble. Una bocanada de gas le hizo retroceder al mismo tiempo que salía de aquella maldita cámara Granite Grant llevando en sus brazos el cuerpo inerte de mademoiselle Julie. Sexton Blake contuvo una exclamación de sorpresa, pero comprendiendo que no eran aquellos momentos para pedir explicaciones, emprendió rápidamente la huida, en compañía de sus dos amigos, y en dirección a la biblioteca donde había dejado al chino herido.

CAPÍTULO XVI

TINKER SOBRE LA PISTA

Siguiendo las instrucciones de su jefe, Tinker no perdió de vista el taxi que le conducía hasta que Sexton Blake descendió en el Bois de Boulogne. Una vez allí, siguió a su jefe a prudente distancia hasta que le vio entrar en el número 5 del Grand Chemin. Lanzando una vigilante mirada a su alrededor, se puso a pasear por la acera de enfrente.

La avenida parecía desierta y, sin embargo, Tinker tenía la sensación de que le seguía alguien. En uno de sus paseos creyó ver una sombra disimulada detrás de un árbol. Decidido a salir cuanto antes de dudas, se dirigió en derechura hacia aquel árbol situado frente por frente a la casa número 5.

Le faltaban unos cuantos pasos para alcanzarlo cuando salieron de la sombra que proyectaba el mismo dos hombres. ¡Y cuál no sería la sorpresa de Tinker al reconocer en ellos al inspector Bramley de la Scotland Yard y a su colega francés Bertrand Charon de la Sûreté de París! Al verlos no pudo contenerse y soltó una franca carcajada. ¡Pese a su profesionalismo tenían que valerse de los descubrimientos de Sexton Blake, el detective amateur!

Llevaban los tres hombres charlando amigablemente unos diez minutos, cuando oyeron unos tiros que parecían salir del palacio de Michel Larrou. Con tácito acuerdo se acercaron a él y llamaron a la gran puerta de entrada. Como pasara el tiempo y no saliera nadie a abrir, decidieron dar una vuelta a la casa tratando de encontrar una salida practicable.

Puesto en práctica su plan empezaron a dar la vuelta al edificio.

No habían dado doscientos pasos cuando saltó un hombre por una ventana y fue a caer sobre Bertrand Charon, que era el más retrasado de los tres. Ambos, el desconocido y el policía, rodaron por el suelo e iniciaron una dura lucha. Pero con el auxilio de sus dos compañeros logró Charon dominar a su contrincante y colocarle las esposas.

—Así aprenderá a no estropear el físico de un comisario de policía, mon ami —le dijo Charon humorísticamente.

—Fue sin querer —murmuró el desconocido.

—¿Y también trató usted de robar este edificio sin querer?

—Sufre usted una equivocación —explicó el otro—. Soy Gustavo, el ayuda de cámara de monsieur Larrou. Fui atacado, y escapé por la ventana.

—Hum, hum —gruñó Charon—. Magnífico pretexto. Pronto lo comprobaremos. ¿Dónde está míster Larrou?

—En casa. Tal vez haya sido atacado también. Tengo las llaves de la puerta principal en mi bolsillo. Si me sueltan les abriré.

—No hace falta, mon ami. Ya abriremos nosotros.

Y cogiendo la llave se dirigieron a la puerta principal.

Pocos momentos después estaban en el amplio vestíbulo del palacio. Un hombre, con espesa barba rojiza y gorra, les salió al encuentro.

—¿Qué significa esta intrusión en mi morada? —exclamó con voz seca y autoritaria.

—Ya le explicaré —dijo Charon—. ¿Es usted monsieur Larrou?

—Sí, señor. ¿Y usted?

—Bertrand Charon, comisario de policía de la Sûreté y a su servicio.

—Bon!

—¿Es este individuo su ayuda de cámara?

—Lo es.

—Fui atacado, monsieur, y me vi precisado a saltar por la ventana para escapar, cayendo sobre monsieur Charon y…

—Siento mucho este desagradable incidente, monsieur le Commissaire —le interrumpió Larrou—. Hemos sufrido un intento de atraco. Han querido robar mi magnífica colección de sellos, pero afortunadamente lo hemos impedido y los atracadores han escapado. Si se dan prisa tal vez los alcancen.

—¡Magnifica idea! —comentó con voz burlona Bertrand Charon—. Pero ante todo me gustaría saber qué ha sido de Sexton Blake, monsieur Larrou.

Todavía no había concluido Charon, cuando, y como contestando a su pregunta, una de las puertas que daban al vestíbulo se abrió violentamente, y por ella aparecieron Sexton Blake y Granite Grant llevando entre sus robustos brazos el desmayado cuerpo de mademoiselle Julie.

Tan inesperada fue la aparición de aquel trío, que todos quedaron petrificados y mudos de asombro. Y antes de que salieran de su estupor Sexton Blake se abalanzó sobre Larrou y le arrancó sus espesas barbas de un tirón.

—¡Ya decía yo que te conocía, perro! —exclamó—. Aquí tienen a mi querido amigo la Serpiente, señores.

Casi instantáneamente, con sorprendente agilidad, saltó Charon sobre el falso filatélico y de un manotazo le arrancó la pistola que había empuñado cuando le reconoció Blake.

Michel Larrou, o la Serpiente, para darle su verdadero nombre, retrocedió unos pasos mirando a sus enemigos con ojos de fiera acorralada. De pronto se llevó la mano izquierda a la boca, y dando un rugido de muerte cayó redondo al suelo.

Se había envenenado.

* * *

La conclusión de esta historia es sobradamente conocida por los que hayan seguido el proceso de Jules Wagner, acusado, convicto y confeso, por el asesinato de Guy Verrier.

Wagner no era más que un instrumento en manos del Quorum Negro, poderosa organización de traficantes de drogas, cuyos principales jefes fueron detenidos gracias a los papeles encontrados en el palacio de Michel Larrou, alias la Serpiente. En dicho palacio se encontró también un laboratorio modernísimo para la obtención de drogas.

Todos los jefes de la organización, repartidos en las diferentes capitales de Europa, eran aparentemente caballeros respetabilísimos que con el pretexto de coleccionar sellos realizaban sus turbios negocios.

Max Flamand sufrió el castigo que merecía por sus crímenes y Charon y Bramley, pese a su rivalidad profesional, no pudieron por menos de felicitar a Sexton Blake por su nuevo triunfo.

F I N