Título original inglés: Light Bringer.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, lugares y hechos narrados

son productos de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia.

Cualquier parecido con sucesos reales, lugares o personas, vivas o muertas,

es completamente fortuito.

© del texto: Pierce Brown, 2023.

© del mapa: Joel Daniel Phillips, 2023.

Diseño de cubierta: Jeff Miller/Faceout Studio.

Ilustración de la cubierta: Jonathan Bartlett.

© de la traducción: Ana Isabel Sánchez Diez, 2024.

© de esta edición: RBA Libros y Publicaciones, S. L. U., 2024.

Avda. Diagonal, 189 - 08018 Barcelona.

rbalibros.com

Primera edición: abril de 2024.

REF.: OBDO312

ISBN: 978-84-1132-751-0

EL TALLER DEL LLIBRE • REALIZACIÓN DE LA VERSIÓN DIGITAL

Queda rigurosamente prohibida sin autorización por escrito

del editor cualquier forma de reproducción, distribución,

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Todos los derechos reservados.

A TRICIA NARWANI, MI ATENEA

A MIKE BRAFF, MI VIRGILIO

DRAMATIS PERSONAE

LA REPÚBLICA SOLAR

DARROW DE LICO/SEGADOR: archiemperador de la República Solar, marido de Virginia, rojo.

VIRGINIA AUGUSTO/MUSTANG: soberana reinante de la República Solar, esposa de Darrow, primus de la Casa de Augusto, hermana del Chacal de Marte, dorada.

PAX AUGUSTO: hijo de Darrow y Virginia, dorado.

DIO DE LICO: hermana de Eo, esposa de Kieran de Lico y madre de Rhonna, roja.

KIERAN DE LICO: hermano de Darrow, archigobernador de Marte, rojo.

RHONNA DE LICO: sobrina de Darrow, hija de Kieran, lancera de los Aulladores, Cachorro Dos, roja, perdida en la caída de Heliópolis.

DEANNA DE LICO: madre de Darrow, roja.

SEVRO BARCA/TRASGO: emperador de la República, marido de Victra, Aullador, dorado.

VICTRA BARCA: esposa de Sevro, Victra au Julii de soltera, dorada.

ELECTRA BARCA: hija de Sevro y Victra, dorada.

ULISES BARCA: hijo de Sevro y Victra, asesinado por Harmony y la Mano Roja.

DANCER/SENADOR O’FARAN: senador, antiguo teniente de los Hijos de Ares, tribuno del bloque rojo, rojo, asesinado el Día de las Palomas Rojas.

KAVAX TELEMANUS: primus de la Casa de Telemanus, cliente de la Casa de Augusto, dorado.

NÍOBE TELEMANUS: esposa de Kavax, clienta de la Casa de Augusto, dorada.

DAXO TELEMANUS: heredero de la Casa de Telemanus, hijo de Kavax y Níobe, senador, tribuno del bloque dorado, dorado, asesinado por Lilath au Faran.

THRAXA TELEMANUS: pretor de las Legiones Libres, hija de Kavax y Níobe, Aulladora, dorada.

ALEXANDAR ARCOS: nieto mayor de Lorn au Arcos, heredero de la Casa de Arcos, aliado de la Casa de Augusto, lancero, Cachorro Uno, dorado, asesinado por Lisandro au Lune.

LORN AU ARCOS: antiguo Caballero de la Furia, cabeza de la Casa de Arcos, mentor de Darrow de Lico, dorado, asesinado por Lilath au Faran y Adrio au Augusto.

CADO HÁRNASO: emperador de la República, segundo al mando de las Legiones Libres, ingeniero, naranja.

ORIÓN AQUARII: navarca de la República, emperadora de la Flota Blanca, azul, fallecida en la Operación Tártaro.

ORO SCULPTURUS: navarca de la República, líder de la defensa astral de Fobos, azul.

COLLOWAY CHAR: piloto, actual campeón asesino de la Armada de la República, Aullador, azul.

HOLIDAY NAKAMURA: dux de la Guardia del León de Virginia, hermana de Trigg, clienta de la Casa de Augusto, centurión de la Legión Pegaso, gris.

QUICKSILVER/REGULUS SOL: el hombre más rico de la República, presidente de Industrias Sol, plateado.

MATTEO: marido de Regulus Sol, rosa.

TEODORA: jefa de los operadores Esquirla, clienta de la Casa de Augusto, rosácea, ejecutada por los Vox Populi.

PAYASO: Aullador, cliente de la Casa de Barca, dorado.

GUIJARRO: Aulladora, clienta de la Casa de Barca, dorada.

MIN-MIN: Aulladora, francotiradora y experta en municiones, clienta de la Casa de Barca, roja, asesinada por la Abominación.

MUECAS: Aullador, cliente de la Casa de Augusto, dorado.

CASIO BELONA: hijo de Julia au Belona, antiguo Caballero Olímpico, antiguo mentor de Lisandro au Lune, dorado.

LA SOCIEDAD

ATALANTIA AU GRIMMUS: dictadora de la Sociedad, hija del Señor de la Ceniza (Magnus au Grimmus), hermana de Aja y Moira, antigua clienta de la Casa de Lune, dorada.

LISANDRO AU LUNE: nieto de Octavia (la anterior soberana), heredero de la Casa de Lune, excliente de la Casa de Grimmus, dorado.

ATLAS AU RAA/CABALLERO DEL MIEDO: hermano de Rómulo au Raa, legado de la Legión Cero («las Gorgonas»), antiguo pupilo de la Casa de Lune, cliente de la Casa de Grimmus, dorado.

ÁYAX AU GRIMMUS/CABALLERO DE LA TORMENTA: hijo de Aja au Grimmus y Atlas au Raa, heredero de la Casa de Grimmus, legado de los Leopardos de Hierro, dorado.

KALINDORA AU SAN/CABALLERA DEL AMOR: Caballera Olímpica, tía de Alexandar au Arcos, clienta de la Casa de Grimmus, dorada, asesinada por Darrow.

JULIA AU BELONA: madre distante de Casio y enemiga de Darrow, primus de lo que queda de la Casa de Belona, princeps senatus de los Doscientos, dorada.

PALAS AU GRECA: capitana del equipo de cuadrigas de Belona, clienta de Belona, dorada.

ESCORPIO AU VOTUM: primus de la Casa de Votum, dorado.

CICERÓN AU VOTUM: heredero de la Casa de Votum, legado de la Legión Escorpión, dorado.

HORACIA AU VOTUM: hermana de Cicerón au Votum, miembro del bloque Reformista de los Doscientos, dorada.

CIPIÓN AU FALCE: primus de la Casa de Falce (los señores de la guerra procedentes de la Tierra y obsesionados con la pureza), dorado.

ASMODEO AU CARTHII: primus de la Casa de Carthii (los constructores navales de Venus), dorado.

VALERIA AU CARTHII: hija de Asmodeo au Carthii y una de sus numerosas herederas, dorada.

RHONE TI FLAVINIO: dux de la Casa de Luna, líder de la Legio XIII Dracones (la Guardia Pretoriana), gris.

DEMETRIO TI INTERIMO: lunés, archicenturión de la Legio XIII Dracones, gris.

MARKO TI LÁCRIMA: lunés, centurión de la Legio XIII Dracones, gris.

DRUSILA TI PISTRIS: lunesa, decuriona de la Legio XIII Dracones, gris.

KYBER TI UMBRA: lunesa, legionaria de la Legio XIII Dracones, susurradora de Lisandro au Lune, gris.

MAGNUS AU GRIMMUS/SEÑOR DE LA CENIZA: antiguo archiemperador de Octavia au Lune, incendiario de Rea, dorado, asesinado por los Aulladores y Apolonio au Valii-Rath.

OCTAVIA AU LUNE: anterior soberana de la Sociedad, abuela de Lisandro, dorada, asesinada por Darrow.

AJA AU GRIMMUS: hija del Señor de la Ceniza, Magnus au Grimmus, dorada, asesinada por Sevro, Casio, Virginia y Darrow.

GLIRASTES, EL MAESTRO HACEDOR: arquitecto e inventor, naranja.

EXETER: mayordomo de Glirastes, marrón.

PITA XE VIRGO: capitana del Portador de Luz, antigua copiloto del Arquímedes, azul.

EL DOMINIO DEL CONFÍN

DIDO AU RAA: cocónsul del Dominio del Confín, esposa del anterior soberano del Dominio del Confín, Rómulo au Raa, Dido au Saud de soltera, dorada.

DIOMEDES AU RAA/CABALLERO DE LA TORMENTA: hijo de Rómulo y Dido, taxiarca de la falange del Relámpago, dorado.

SERAFINA AU RAA: hija de Rómulo y Dido, lochagos de los Undécimos Caminantes del Polvo, dorada, caída en batalla.

HELIOS AU LUX: cocónsul del Dominio del Confín junto con Dido, antiguo Caballero de la Verdad, dorado.

RÓMULO AU RAA/SEÑOR DEL POLVO: antiguo primus de la Casa de Raa, anterior soberano del Dominio del Confín, dorado, muerto en suicidio ceremonial.

GAIA AU RAA: madre de Rómulo au Raa y abuela de Diomedes y Talía, dorada.

TALÍA AU RAA: hermana menor de Diomedes, dorada.

VELA AU RAA: hermana de Atlas y Rómulo, legado, dorada.

GRECA AU CODOVAN: señora de Ganímedes, dorada.

LOS OBSIDIANOS

SEFI LA SILENCIOSA: reina de los obsidianos, lideresa de los valquirios, hermana de Ragnar Volarus, obsidiana, asesinada por Volsung Fá.

VALDIR EL INTONSO: caudillo y concubino real de Sefi, encarcelado por traición a la República, obsidiano.

RAGNAR VOLARUS: antiguo líder de los obsidianos, Aullador, obsidiano, asesinado por Aja au Grimmus.

VOLSUNG FÁ: rey de los obsidianos, padre de Sefi, abuelo de Volga Fjorgan, antes conocido como Vagnar Hefga, obsidiano.

VOLGA FJORGAN: hija de Ragnar, antigua colega de Efraín ti Horn, obsidiana.

UR EL DEVORADOR DE ALEGRÍA: nombrado lanza del trono de Ultima Thule, obsidiano.

SKARDE OLSGUR: jarl del Pueblo, tribu del Ariete Sangriento, obsidiano.

SIGURD OLSGUR: hijo de Skarde, guerrero del Ariete Sangriento.

OTROS PERSONAJES

AURAE: hetaira de Raa y compañera de Casio, rosa.

APOLONIO AU VALII-RATH/MINOTAURO: heredero de la Casa de Valii-Rath, verboso, dorado.

TARSO AU RATH: hermano de Apolonio au Valii-Rath, dorado.

VORKIAN TI HADRIANA: centurión en las legiones de la Casa de Rath, gris.

LIRIA DE LAGALOS: gamma de Marte, clienta de la Casa de Telemanus, roja.

LIAM DE LAGALOS: sobrino de Liria, cliente de la Casa de Telemanus, rojo.

CHEON: quiliarca de los Búhos Negros, hija de Atenea, roja.

HARMONY: lideresa de la Mano Roja, antigua teniente de los Hijos de Ares, roja, asesinada por Victra.

IMAGINACIÓN: trabajadora por cuenta propia, marrón.

FITCHNER AU BARCA/ARES: antiguo líder de los Hijos de Ares, padre de Sevro, dorado, asesinado por Casio au Belona.

EFRAÍN TI HORN: trabajador por cuenta propia, antiguo miembro de los Hijos de Ares, esposo de Trigg ti Nakamura, gris, asesinado por Volsung Fá.

Si algún dios me acosare de nuevo en las olas vinosas, lo sabré soportar; sufridora es el alma que llevo en mi entraña; mil penas y esfuerzos dejé ya arrostrados en la guerra y el mar: denle colmo esos otros ahora.

HOMERO

1

DARROW

Náufrago

Nuestro Sol flota en la oscuridad, acompañado de lunas hechas de basura.

Hace mucho tiempo, cuando la humanidad remodeló los planetas, las compactadoras orbitales fusionaron los detritus de las operaciones de terraformación y lanzaron hacia el Sol las esferas de tamaño lunar que crearon con ellos. Atrapadas por la gravedad de su masa, la mayoría de estas lunas de basura han ido completando su marcha fúnebre hacia los incendios nucleares del sol a lo largo de los siglos, pero aún quedan varios centenares de rezagadas girando alrededor de su futura desaparición.

Amarrada al árido paisaje de una luna de basura olvidada, que en su día fue catalogada como la Paseante-1632, una corbeta caída, el Arquímedes, se oculta bajo la sombra que proyecta una escarpa de desechos de un kilómetro de altura. Sobre la nave se arrastran esclavos marcianos convertidos en soldados convertidos en náufragos. Nuestros sopletes resplandecen sobre el casco. Nuestros trajes espaciales son ciénagas apestosas. Estamos aislados a doscientos millones de kilómetros de casa y me estoy macerando en sudor, náuseas e insatisfacción.

Ese maldito Belona. Ese Único arrogante de mierda.

Si en algún momento vuelvo a verlo, le partiré la rodilla. Tendría que ser él quien estuviera en este casco. Se lo diría a la cara, pero cogió del hangar de la base la única antigualla que aún volaba y se largó con Aurae, su cómplice rosa, mientras yo dormía. Me grabó un mensajito diciéndome que me curara las heridas y nos dejó aquí tirados con su desastre —su nave averiada— para que se lo reparáramos. El muy cabrón.

Llevar más de una década alejado de los aireados sepulcros de Olimpia no ha conseguido atenuar el espectacular talento de Casio para la condescendencia. Y lo peor de todo es que, típico en él, se lo está tomando con calma. Hace seis semanas que se marchó de misión a Siloestelar —un puesto comercial eclíptico entre las órbitas de Mercurio y Venus— para conseguir el helio que necesitamos para el Arquímedes. Y, mientras tanto, aquí estoy yo: o languideciendo en la vieja base de los Hijos de Ares, escondida en las entrañas de la luna de basura, o enganchado a la borda de su nave como un percebe laborioso al que se le van los días soldando, consciente de que el tiempo se acaba.

Por Hades, puede que ya se haya acabado.

Sin ningún tipo de comunicación con el mundo exterior, no tengo forma de informarme sobre el curso de la guerra que inicié. No tengo forma de saber si Virginia y Victra han logrado capear la unión del poder de los dorados del Confín y del Núcleo. No tengo forma de saber si Sefi ha regresado a la República ni si Lisandro ha utilizado mi derrota en Mercurio como escalón para ascender al Trono de la Mañana.

No tengo forma de saber si el enemigo ya ha quemado Marte, a mi familia, mi casa.

Pienso en Marte y en sus páramos montañosos, en sus bosques susurrantes...

No. Virginia me dijo que aguantara.

Ya he estado preso antes. Sé que debo expulsar de mi mente los pensamientos sobre el hogar antes de que me conviertan en cascotes. No es la primera vez que intento buscar refugio en la ira. Quiero pelea. Necesito una pelea. Así estoy hecho: para luchar en vano eternamente. Pero, en lugar de una pelea, en lugar del movimiento hacia delante que calma mi naturaleza inquieta, lo único que tengo es el zumbido monótono de los generadores y los días que se coagulan uno tras otro, una letanía de rutina interminable.

Yo empecé esta guerra. Otros la están terminando. Tengo que escapar. Atalantia debe morir. Atlas debe morir. Lisandro debe morir. Me los imagino a todos y cada uno de ellos arrastrándose ante mí mientras, con los oídos sordos, les arranco la vida asfixiándolos con la mano y la sangre les hincha los ojos.

Las fantasías violentas no alivian para nada mi desolación. La ira que antaño hacía temblar planetas ahora no tiene ningún poder. Mi fracaso me ha despojado de mi mito, mis errores me han despojado de mi ejército, todo lo que les exigí a mis amigos y a mi familia me ha despojado de ellos; sé que el odio no me devolverá lo que he perdido ni reparará lo que he roto.

El Sol lleva rugiendo cuatro mil seiscientos millones de años. Yo, dieciséis. Como cabía esperar, el astro tiene más combustible que gastar. Incluso mi ira contra Casio parece performativa. No puedo seguir prolongándola, no soy capaz de alimentar esta furia interminable contra mí y contra todos. No después de lo que he hecho.

Escapé de Mercurio con vida, pero perdí a mis Legiones Libres y lo que me quedaba de amor propio. Guie a los hijos de Marte a un planeta alejado de su casa prometiéndoles que acabaríamos la guerra, pero lo único que hice fue abandonarlos al enemigo para salvar el pellejo. Mi corazón está enterrado en esas arenas, junto con mi ejército. Sin embargo, mi cuerpo continúa su penoso camino, como siempre, sin importar la destrucción que deje a su paso.

Desde que hui de Mercurio con mi pequeño grupo de supervivientes, todo ha ido cuesta abajo. En Heliópolis, Casio consiguió rescatar a solo doscientas personas, y no fue una huida limpia. Acosados por las naves antorcha de Grimmus, no pudimos acudir al encuentro con la flota de Telemanus. Perdimos nuestra oportunidad de volver a casa. Apenas tuvimos tiempo de llegar a la base de la Paseante antes de que Casio se largara.

La cháchara de los demás soldadores rompe el silencio. Uno cuenta un chiste. Me hace la gracia justa para que deje de flagelarme. Presto atención a las otras voces. Me recuerdan a los sondeadores que parloteaban en el túnel, por encima de mi Garra Perforadora, en Lico. Sus chistes malos me tranquilizan y dejo que mis pensamientos vaguen hacia el ajado libro que Aurae me dejó en el casco del traje espacial antes de escabullirse con Casio.

La nota que lo acompañaba decía que aquel volumen era el camino que la había sacado de la oscuridad de su servidumbre en el Confín. Me enfadé cuando Aurae y Casio se marcharon y estuve a punto de utilizarlo como papel higiénico. Pero siempre he creído que los rosas son los más oprimidos de entre todos los colores y que, a algunos de ellos, ese tormento los dota de una fuerza interior sobrenatural. Evey y Teodora me lo enseñaron. Así que, más por respeto hacia ellas que hacia Aurae, leí la primera página. La opacidad de la escritura me molestó. Parecía un libro de adivinación que repetía saberes convencionales mediante metáforas esotéricas. Aun así, recuerdo algunas líneas que me parecen acertadas.

«El camino está hecho de muchas piedras que parecen todas iguales. Cuando pises en el mal, no descanses ni mires hacia abajo, porque el bien está a un solo paso. Puede que el siguiente te traiga la ruina, el siguiente la alegría, pero estas piedras no son tu destino, no son más que tu viaje hacia el final del camino».

Rumio esas palabras mientras sueldo un panel nuevo al casco. A lo mejor esto no es más que una piedra en el camino. A lo mejor este sitio no es la perdición. A lo mejor es un regalo.

La verdad es que tendría que haber muerto en Mercurio. La verdad es que, después de aquel infierno, todo es un regalo, incluso este lugar. Puede que reparar esta anticuada corbeta de cincuenta metros de eslora contando solo con herramientas manuales sea tedioso, pero supongo que el trabajo nos proporciona un propósito. Cada panel soldado es un paso adelante. Cada paso adelante me acerca más a mi familia. Siempre y cuando Casio regrese con el helio que necesitamos para el reactor, y siempre y cuando Hárnaso arregle realmente el reactor, volveremos a casa.

Quizá lea otra página esta noche.

Pero soy un cabrón testarudo, así que quizá no.

Mi intercomunicador crepita.

—Soldador veintitrés, ¿copias? —Guardo el soplete y me acomodo en mi arnés de seguridad—. Soldador veintitrés, aparca tu pánico existencial durante un momento y contesta...

—Soldador veintitrés copia. ¿Qué pasa, Thraxa? ¿Te está dando guerra otra vez ese sarpullido?

Incapaz de encontrar un solo traje lo bastante ancho como para albergar sus prodigiosos muslos, Thraxa está atrapada en la base. Todos los días, la belicosa mujer refunfuña que habría preferido el honroso suicidio que pretendía cometer en Heliópolis a la monotonía diaria de la gestión de turnos.

—Quedan treinta minutos para que salga el sol. Sé bueno y haz entrar a tu escuadrón antes de que rompáis a hervir dentro del traje.

Vuelvo la cabeza por encima del hombro para contemplar la curva oriental de la luna de basura.

—Un poco pronto, ¿no?

—La masa del Arquímedes está acelerando la rotación de la luna. Todos sabemos que tú te saltaste la asignatura de física, pero, o te fías de mí, o mañana tendrás la verga como una hidra. Y ya eres bastante insoportable sin nada por el estilo.

—Podemos terminar el casco en este turno —le digo.

—Que lo termine el siguiente. Total, sin helio y sin el reactor arreglado, tampoco podemos irnos a ninguna parte. Da el aviso.

Con un gruñido, accedo y aviso a mi equipo de que ha terminado el turno. Los soldadores se deslizan por sus respectivas líneas de seguridad de regreso a la base mientras yo cuento cabezas. Cuando entra el último, desciendo por el casco, me encamino hacia la base y bajo por la esclusa.

En el borde de la esclusa, me detengo y hago algo que no he hecho en ninguno de mis turnos de soldadura. Me tomo un momento para contemplar el horizonte escarpado. Una guadaña estrecha de luz solar se abre paso alrededor de la luna de basura. Deforma la superficie moteada dilatándola con su calor, invierte las calderas de expansión hasta que arrojan polvo y gas tóxico. El polvo y el gas se fusionan en torno a una escarpa de plástico negro verdoso antes de alargarse tras la luna formando una cola de partículas titilantes.

He visto cosas que un minero rojo no debería haber visto jamás, horrores indescriptibles, bellezas imposibles. Cosas que harían que la cola de partículas pareciera algo ordinario. Pero hoy me siento un poco distinto. Un poco más dispuesto a ver que aquí, en esta piedra del camino, hay belleza. Puede que sea por el libro. Tal vez sea por la radiación. Sea lo que sea, siento que hoy tengo la fuerza necesaria para mirar hacia el otro lado, más allá del lomo sombrío del Arquímedes, hacia una extensión de estrellas lejanas en la que mis ojos se posan sobre una luz tenue y rojiza.

Mi casa.

El espacio está vacío y silencioso, pero mi memoria está llena y rebosante de los sonidos del hogar. Cierro los ojos y oigo el susurro de los arboldivinos, el murmullo del mar Térmico, el batir de las alas de los grifos, a Victra gritando a Sófocles, a Sevro riéndose a carcajadas de sus hijas, los tintineos y los traqueteos de Pax enredando en el garaje, la voz de mi esposa.

Durante un instante perfecto, veo el amanecer prometido, mi regreso a Marte, a mi hogar. Luego desaparece. La luna se ha vuelto hacia el sol. El resplandor de la luz me atraviesa los párpados hasta que es demasiado incluso para mis ojos dorados. Es hora de bajar.

2

DARROW

El libro

Si Mercurio fue un perpetuo ataque frontal a los nervios, la Paseante-1632 es un cerco lento a la mente.

La antigua base de los Hijos de Ares es claustrofóbica y espartana. Construida en el interior de la Paseante para ofrecer a los primeros saqueadores de los Hijos un puerto oculto desde el que hostigar a los esclavistas venusinos, quedó abandonada hace once años cuando su guarnición se unió a mi flota en nuestro ataque desesperado contra la Luna. Hace ocho meses, llegamos renqueando y nos encontramos los pasillos fríos y sin aire. Al reiniciar el generador solar de la base, restablecimos la habitabilidad. Encontramos reservas de agua y calorías cuando más las necesitábamos. Pero las temperaturas y la gravedad siguen siendo bajas y la radiación hostil que hay al otro lado de las paredes revestidas de plomo hace que nos sintamos asediados. Y parece que estemos bajo asedio. Hemos enflaquecido, palidecido a pesar de las cicatrices solares que lucimos en el rostro desde lo de Mercurio. Casi todos estamos calvos y los que pueden llevan barba en honor a Ragnar.

Alejados de la guerra, ciegos a los movimientos de amigos y enemigos, sin acceso a ningún tipo de comunicación con los de casa, la preocupación es nuestro estribillo incesante, y la rutina nuestra única salvación.

Me preocupo por mi hijo mientras me desirradio en la cisterna junto con los demás miembros de mi equipo y me aferro a la llave de la gravimoto que me regaló Pax antes de marcharme de la Luna, tal como me aferraba antes a la alianza de boda de Eo en la cisterna de Lico. Me preocupo por Virginia mientras me arrastro por los pasillos estrechos, creados con Garras Perforadoras, hasta el comedor. Me preocupo por Sevro —perdido cuando la Luna cayó en manos de los Vox— mientras sorbo la papilla de aminoácidos liofilizados. Los demás, tan calvos como yo, se preocupan a mi lado. Por sus propios amores. Hogar. Tiempo perdido. Mundos perdidos. Juntos, formamos un mar de preocupaciones bajo las tenues luces químicas. Intentamos ocultarnos esa preocupación los unos a los otros, como si fuera algo oscuro, secreto y vergonzoso. Como todos los soldados extraviados, mis supervivientes están cansados y callados, excepto cuando son grotescos, frívolos o soeces. La sinceridad solo se encuentra en los silencios incómodos o en los momentos tranquilos en los que la lira de Aurae inunda el comedor con canciones del Confín que, de algún modo, nos recuerdan a nuestra casa.

No es la primera vez que echo de menos sus canciones. Esto no ha vuelto a ser lo mismo desde que Casio y ella se marcharon.

Como deprisa, limpio mi bandeja, les doy las buenas noches a mis tropas y contengo el impulso de rebajarme a contar un chiste para arrancarles una sonrisa. Saben que sus amigos murieron por culpa de mis errores. Y saben que volveré a explotarlos casi hasta la muerte en el próximo ciclo. Ese es mi trabajo. Si no usas una máquina, se avería. Como los Hijos de Ares cuando fuimos incorporándolos al ejército de la República, como esta base. Pero, si algo se usa demasiado, colapsa, como Orión en Mercurio. Como Sevro después de Venus. El liderazgo es una cuerda floja, sobre todo cuando vas perdiendo.

Al pasarme por el taller de maquinaria de la base para que Hárnaso me informe de los avances, me encuentro al emperador naranja encorvado sobre varias piezas del reactor del Arquímedes, acompañado de un grupo de mecánicos. Es un hombre con forma de simio, con unos nudillos enormes y nariz de bebedor. Su barba es más abundante que la mía y está entreverada de canas. Mientras se acerca a hablar conmigo, oigo de fondo el ruido de las llaves inglesas y de las carretillas eléctricas.

—Cado.

—Darrow. Me han dicho que el casco ya está a punto —dice.

—Casi. El tercer turno se llevará el mérito de terminarlo. No tardarán ni media hora. ¿Estás seguro de que el enchapado seguirá siendo resistente a los sensores? Será el sigilo lo que nos lleve a casa.

—En teoría, sí, lo será. A condición de que no lo hayamos diluido demasiado al afinarlo —responde—. Estamos a punto de acabar, justo detrás de ti.

Se me ilumina la cara.

—¿En serio? No me pareció que la prueba saliera muy bien...

—Eso es porque no eres ingeniero. Suponiendo que consigamos el helio que necesitamos, el Arquímedes estará listo para volar en cuanto vuelva Belona. Si es que a Belona no lo están torturando en una esfera de dolor de los Grimmus, claro.

—Puede que seas el único que piensa que Casio tiene intención de volver —digo mientras miro de reojo a sus hombres.

Se encoge de hombros.

—No estaríamos aquí para dudar de él si no nos hubiera salvado en Mercurio. Pero me preocupa que esté cegado por sus asuntos de cama. Deberíamos recelar más de esa rosa suya.

—No es que sea asunto nuestro, pero no creo que se estén acostando juntos —le digo.

Se queda de piedra.

—¿De verdad? Pero si ese hombre está totalmente loco por ella.

—No creo que Belona tenga ni voz ni voto en el tema —respondo.

Casio me contó la historia de su huida del Confín cuando aterrizamos en la Paseante. Lo hicieron prisionero, junto con Lisandro, y se vio obligado a participar en una serie de duelos injustos en Ío. Diomedes au Raa, impresionado por el hecho de que hubiera sobrevivido, fingió que había muerto para protegerlo y lo escondió en su finca de la cercana Europa después de que Casio se comprometiera a no huir hasta que la guerra hubiera terminado. Aurae, una hetaira de la casa de Raa, ayudó a Casio a escapar de la finca de Diomedes en el Arquímedes. Le aseguró que era simpatizante de la República. Juntos, volvieron lo más rápido posible al Núcleo para advertir a la República de que el Confín planeaba incorporarse a la guerra. Llegaron demasiado tarde. Desde entonces, Aurae forma parte de la tripulación de Casio.

—Bueno, aunque no estén follando, el mero hecho de que parezca una dríade, cante como una sirena, hable como un oráculo y tenga una maldita coartada no significa que no sea de la Krypteia.

—Si perteneciera al servicio de inteligencia del Confín, ya estaríamos muertos —digo.

Referirse a la Krypteia como el «servicio de inteligencia del Confín» es un cumplido. En efecto, las tareas de inteligencia forman parte de su labor. Pero su deber más insidioso es mantener la jerarquía del Dominio a toda costa.

—Salvo que esté guiando a la Krypteia hacia nosotros en este mismo instante. Tienes que reconocerlo: incluso para ser una hetaira de Raa, tiene un conjunto de habilidades muy variadas. Medicina. Ingeniería. No puede decirse que sea lo habitual en una cortesana.

Entorno los ojos.

—Has estado hablando con Muecas, ¿no?

Esboza un mohín.

—Cómo le gusta hablar últimamente a ese hombre. Se dedica a sembrar dudas como si fuera su trabajo. Creo que no le iría mal que te pasaras a ver cómo está.

No sé si me queda algo que decirle a Muecas para sacarlo de su depresión. Se me ocurre una idea. A lo mejor él se muestra más receptivo al libro de Aurae que yo. Es un gran lector. Le doy una palmada en el hombro a Hárnaso y me encamino hacia la puerta. Me doy la vuelta y pregunto:

—Cado, si creías que Aurae era de la Krypteia, ¿por qué le fabricaste una lira?

Antes de marcharse con Casio, Aurae tocaba la lira y cantaba las canciones de sus esferas para las tropas después de cenar. Hárnaso jamás se perdió una actuación.

—Lo hice por las tropas —miente, ruborizado.

Me digo que voy a ver a Muecas para ponerlo a raya, pero es mi propia soledad la que inspira la visita. De todos mis supervivientes, él es el único que comparte mis recuerdos del Instituto. Solo deseo una chispa de nuestros días de gloria de un antiguo miembro de mi manada.

Después de coger dos termos del café diluido del procesador, paso por mi habitación a buscar mi mochila de entrenamiento y el libro de Aurae y me abro camino por el laberinto superior de la base hacia la sala de comunicaciones. Me encuentro a Muecas bañado en pantallas de ordenador y envuelto en mantas térmicas junto a su calentador. Me recuerda más a una pila de ropa sucia animada que a la leyenda que es. Se me parte el corazón.

Muecas es un hombre al que el público celebra poco porque sus sacrificios siempre han quedado en la sombra. Muy a su pesar. Es un gran amante de la buena vida, así que envidia la fama de Colloway Char o de Sevro. Cuando lo conocí en el Instituto, era feo, vago y un gorrón. Sigue siendo un gorrón y preferiría amputarse los testículos a invitarte a una copa. Pero, después de pasar tres años tras las líneas enemigas y de que Mickey lo tallara y Teodora le proporcionase una nueva identidad para infiltrarse en las Legiones de la Ceniza, nadie podría describirlo como vago.

Al principio, se mostró encantado con su misión encubierta. A pesar de su inseguridad crónica, cuando salió de la sala de recuperación de Mickey, con los hombros anchos, un rostro romano de rasgos duros y un mentón casi tan apuesto y solo una pizca más grande que el de Casio, jamás había visto a un hombre que se sintiera tan a gusto en su propia piel.

«Cachas, tío. Estoy cachas como para machacar a toda una maldita compañía de ballet. ¿Qué dices de ese tal Belona? Legiones de la Ceniza allá voy», dijo mientras posaba como un Olímpico. Estaba desnudo. Épicamente proporcionado. Teodora hasta aplaudió.

Pero ¿ahora? Ahora Muecas vuelve a ser feo, y lo odia. Cuando cayó Heliópolis, le arrancaron la cabellera y perdió una pierna. Se tapa con un gorro de lana la cicatriz lívida que le empieza justo encima de las cejas; sin embargo, en los almacenes de la base no hay prótesis, así que, para el muñón, ha tenido que apañárselas poniéndose un trozo de plástico acolchado con espuma de embalaje.

Estar bajo mi mando lo ha destrozado. Dos veces. El rencor impregna todas y cada una de sus palabras, pero estuvo a mi lado en Heliópolis, antes de que cayera. Me ayudó a salir de la desesperación. Por lo tanto, aguanto su rencor.

—¿Se sabe algo de Belona? —pregunto mientras le entrego el café.

No me da las gracias.

—Ah, ¿hoy toca llamar al Decapitador de Ares por su verdadero nombre? —Hace un mohín—. Por desgracia, no, el Mentón y la Sirena siguen descarriados.

—¿Tienes que sacar siempre el mismo tema? —digo.

—Uf, venga ya. La charla de ayer fue muy divertida. Le pusiste muchos adjetivos al Coñazo Inútil. Al Chaquetero Aviar. Incluso algunos adverbios.

—Estaba...

—¿Resentido y borracho? —pregunta—. Eres todo ira cuando estás resentido y borracho. En serio, creo que esta guerra ya estaría ganada si estuvieras así todo el tiempo, pero me temo que en ese caso quedaríamos solo tú y yo como déspotas de una autarquía. —Se ríe de su ocurrencia, de su jerga inversa a la de su nacimiento, que fue bajo—. No obstante, seamos francos, todo el mundo lleva toda la vida resentido con Belona. Le repartieron la mejor mano al nacer, al Pútrido Adonis, ¿no?

—Y jugó mal todas las cartas —replico.

—Salvo la del hoyuelo del mentón. Oh, los valles moteados de rocío que ha explorado. Mi reino por ser un pelo en esa barbilla...

Me resisto a bajar la mirada hacia el profundísimo hoyuelo del mentón de Muecas. Al contrario que el resto de nosotros, él sigue afeitándose a conciencia.

—¿Algo en los sensores? —pregunto.

—Nada, oh, mi señor calvo y barbudo. —Rodea el termo con ambas manos para calentarse. Tiene las uñas de todos los dedos mordidas hasta las cutículas—. El radar y el lidar siguen fastidiados. He intentado construir unos filtros para colar la sopa... ya sabes todas estas cosas. —Mordisquea un palito de café, bebe un trago del termo y echa la cabeza hacia atrás—. Puede que la rutina sea tu cordura, pero a mí me estás volviendo loco.

—Hace tres días que no sales de esta sala —digo, y señalo con la cabeza su cubo de heces—. Tu decoración empieza a parecer muy Sevro.

Mira a su alrededor.

—No hay jade. Ni paredes doradas. Ni seda. No es que tenga mucho en común con la guarida de ese desertor.

—Muecas, sabes que hizo lo que creía que era correcto.

Escupe en el suelo.

—Yo me pasé tres años entre los sociópatas de Atalantia por el bien de la República mientras él chupaba de la teta de la realeza dorada. Mira mi recompensa. —Se quita la gorra para mostrarme el cuero cabelludo mutilado—. Mientras nosotros moríamos, Sevro huyó a casa. Y yo estoy aquí, esperando a que esa rosa guíe a los Caminantes del Polvo hasta nosotros.

—Está claro que es algo, pero no pertenece a la Krypteia —le digo.

Frunce el ceño.

—Entonces, ¿qué es?

Pienso en las habilidades de Aurae, en el libro, en que a veces me observa como un juez.

—Una amiga, espero.

—Recemos para que tengas razón. Porque están ahí fuera, intentando darnos caza. Querrán decapitarte por destruir los astilleros de Ganímedes. Y a Victra también. Y los Caminantes del Polvo no se detienen hasta que dan con su objetivo.

Comparto con Muecas el respeto por los escuadrones de acecho del Confín, pero no su tenor agitado. Sería casi irónico que nos encontraran y me arrastrasen de nuevo hasta el Confín para pagar por mis pecados. Pero ni Aurae ni ellos son la causa de que Muecas cague en un cubo por miedo a abandonar la sala de sensores. Tampoco se debe a Áyax au Grimmus, que fue quien más cerca estuvo de descubrirnos cuando su destructor, el Pantera, se acercó a menos de cincuenta mil kilómetros de nosotros hace cinco meses. Muecas solo teme al propio Miedo, y con razón.

Lo comprendo, porque yo también lo temo.

—Atlas no está intentando darnos caza —le digo. Me mira como lo hacía Pax cuando lo despertaba de una pesadilla—. Nuestro rastro se ha enfriado. Con respecto al Sistema, somos más pequeños que un zooplancton a lomos de un kril en todos los mares de todos los mundos juntos. Aun en el caso de que Atlas no crea que estamos muertos, no perderá el tiempo buscándonos.

—No cuando sepa dónde queremos ir, querrás decir —murmura Muecas. Puede que me haya equivocado al guiarlo hacia esa conclusión—. Mierda, jefe. Aunque Belona vuelva con el helio... la travesía hasta casa es larga y somos el último eslabón de la cadena trófica. Si las patrullas enemigas nos detectan... no tendremos adonde huir. Esas naves del Confín son más rápidas que nosotros. De todas formas, tampoco importa. La mayoría de los muchachos y de las muchachas piensan que Marte ya ha caído.

—Necesito que dejes de alentar su pesimismo. Eres un Aullador. Los hombres se fijan en ti para calibrar los ánimos. Y yo también. Aparte de mí, eres el único miembro de la antigua manada que queda por aquí.

—¿Manada? Dos personas no forman una manada, buen hombre. Dos personas son desechos dando vueltas alrededor de un desagüe. —Me mira de arriba abajo—. No quieres admitirlo, jefe. Te da miedo enfrentarte a los hechos. Sefi y su Pueblo abandonaron las Legiones Libres para robar un reino en Marte. La Flota Blanca ha desaparecido. Orión está muerta. Las Legiones Libres son polvo. El Senado nos colgó para que muriéramos. Virginia no envió refuerzos a Mercurio. Sevro nos dejó tirados por su pequeña familia dorada. Payaso y Guijarro se rajaron como unos florecillas. Nuestra manada está acabada. Nuestro ejército se está pudriendo en una estaca. No te culpo. No me culpo. No culpo a las tropas. Culpo a las turbas que opusieron resistencia y a los políticos que conspiraron.

Al garete con la chispa que buscaba. Dejo el libro de Aurae en mi mochila. Muecas no necesita palabras. Necesita irse a casa.

—Aun así... refunfuña conmigo, no con los hombres —le digo.

—Vale. Vale. —Bebe un sorbo de café—. Culpa mía.

Tras dejar a Muecas no mejor, pero, con un poco de suerte, tampoco peor que cuando lo encontré, me dirijo hacia la sala de entrenamiento del Arquímedes a través del umbilical que une la nave con la base. El acolchado blanco de la sala está manchado de años de sudor. La mayor parte pertenece a Casio y a Lisandro, aunque yo he creado mis propias marcas en su ausencia. Desde que Lisandro me rompió la hoja, he tenido que rebajarme a usar los filos de práctica de la sala, los mismos con los que debió de entrenarse Lisandro. Cojo uno de la pared y me siento estúpido. Las palabras de Muecas me carcomen más de lo que me gustaría.

¿De qué sirve entrenar? La hoja que tengo en la mano no puede arreglar lo que se ha roto.

Por mucho que deteste reconocerlo, el resentimiento que siento hacia Sevro me corroe tanto como a Muecas. Sevro me abandonó cuando más lo necesitaba. Eso podría perdonárselo. Sin embargo, perdonarle que traicionara al ejército me resulta más complicado. Fue el primer hermano de las Legiones Libres: cuando se fue, la duda se infiltró en nuestras filas. En mí. Peor aún: la elección de Sevro condenó mi propia elección. Cuando secuestraron a Pax, lo que más deseaba en el mundo era volver a su lado. Para rescatarlo. Para demostrar que por fin estaba a su lado para apoyarlo. Elegí el deber de un emperador sobre el deber de un padre. Ahora estoy solo jugando con filos.

El silencio me estrangula.

Estoy a punto de darme la vuelta. Nadie se dará cuenta si me tomo un día libre. Nadie se atreverá a decir que no me he esforzado lo suficiente. Bostezo otra vez. Puede que hoy solo haga estiramientos. A mi cuerpo no le iría nada mal. Mejor afrontar el mañana descansado.

Casi cedo. Pero a estas alturas ya sé que esa voz de la razón es el enemigo. Dentro de mí hay un cobarde que teme la incomodidad. Ese cobarde me ofrece consuelo en forma de excusas. Pero es el cobarde quien prepara a un hombre para sus derrotas. Es el cobarde quien hace que las acepte porque está acostumbrado a encontrar un buen motivo para abandonar. Al cobarde interior solo se le puede matar de una forma. Tiro la mochila al suelo y me pongo el equipo de entrenamiento.

—Hola, profesora —le digo al ordenador de la esfera.

—Bienvenido, tercer maestro de la hoja.

La voz del ordenador es femenina y seductora, justo la que Casio elegiría. Hace diez años, me habría maravillado de poder hablar con un ordenador, pero el auge tecnológico de la República ha hecho que la tecnología una vez prohibida ahora sea tan común que resulta inquietante. Comparado con algunos de los sistemas de Quicksilver, este ordenador es un troglodita.

—¿Perfil de gravedad marciana otra vez?

—No.

—¿Perfil de combate en asteroides?

—No. Intervalos aleatorios con un mínimo de 0,2 y un máximo de 4,5 de gravedad. Hoy recorreremos el sistema. Terminaremos en Marte.

Me froto el antebrazo izquierdo con la esperanza de que aguante una gravedad de más de cuatro.

—Afirmativo. ¿Duración?

—Que elija el crupier.

—Afirmativo, tercer maestro de la hoja. Preparando sesión uno seis ocho.

Combato otro bostezo mientras la sala se calienta. Muevo los hombros para intentar desentumecerlos. Los tengo agarrotados de tanto soldar y debido a las innumerables dislocaciones que han sufrido a lo largo de los años. Respiro hondo y una sensación de opresión me comprime el pulmón izquierdo, un recuerdo del filo que Lisandro me clavó en el pecho en Heliópolis. Agito el brazo izquierdo, que se hizo añicos cuando mi falce chocó con la hoja que Lisandro cogió del cadáver de Alexandar. Aurae, sospechosamente versada en medicina, me recolocó los huesos y me aplicó un catalizador de calcio, pero necesitaré los servicios de un tallista para recuperar la funcionalidad por completo.

Me palpita el brazo. Un buen recordatorio de los asuntos que tengo pendientes.

Mientras los pozos de gravedad de la sala cogen temperatura, me asalta un pensamiento. Cuando entrenaba con Lorn, él me hablaba mientras yo fluía por las formas del Método del Sauce. Echo de menos la compañía metronómica de su voz y estoy cansado del silencio.

—Ordenador, conéctate a mi terminal de datos. —Saco la terminal de datos y el libro de Aurae de la mochila y escaneo las primeras veinticinco páginas. Le pido al ordenador que narre el texto y luego adopto la postura invernal del Método del Sauce sujetando la hoja sobre la cabeza con las dos manos. Me quedo quieto—. Ordenador, muestra de voz del holoarchivo uno tres uno: discurso de las Saturnales de la soberana.

Un momento después, la voz de Virginia inunda la habitación.

«A quienes escribieron para que pudiéramos leer, a quienes cayeron para que pudiéramos caminar, a quienes nos precedieron para que pudiéramos seguirlos, gratitud».

La esfera inicia el programa. Los cambios de gravedad son lentos al principio, la orientación alterna a medida que avanzo por la primera rama de la postura invernal y lanzo estocadas diagonales y descendentes con la hoja. Gruño de dolor mientras mi cuerpo se calienta y la rigidez se disuelve. Poco después, solo se oyen el susurro de la hoja de práctica, el ruido de mis pies y mi respiración y la voz de Virginia.

«El primer conocimiento: el camino hacia el Valle es inescrutable, eterno y perfecto. No puede verse con los ojos ni sentirse bajo los pies. Serpentea como quiere. Termina donde debe. Asciende cuando conviene. Cae cuando lo necesita».

Fluyo hacia los golpes otoñales, me doblo hacia atrás y arremeto hacia delante para atacar.

«Se extiende hasta lo más profundo de las rocas que cavamos y regresa al interior de nuestro corazón. Culebrea delante y detrás de nosotros, en todas direcciones y en ninguna. Aunque lo recorramos, nunca lo dominamos. Aunque veamos el camino, nunca sabemos la verdad. El camino hacia el Valle es inescrutable, eterno y perfecto. Debe seguirse a toda costa».

Seis conocimientos más siguen al primero mientras completo las estaciones del Método del Sauce al ritmo de las fluctuaciones de la gravedad. A lo largo de una hora, la narración se repite una decena de veces y continúa cuando me tumbo de espaldas, jadeando.

«El cuarto conocimiento: el bien supremo es el viento de las minas profundas. Fluye a través de la roca, alrededor de la gente y sobre todos los territorios. El viento es ajeno a los obstáculos a pesar de que moldean su camino. Cuando captes el olor del óxido en su brisa u oigas el eco de las herramientas en la oscuridad, sonríe y alégrate. El camino está sobre ti y tú estás sobre él. Lo único que debes hacer es caminar».

Me duele el brazo izquierdo. Noto el pulmón tenso y ardiente, pero, mientras yazgo escuchando la voz de Virginia, mi mente permanece venturosamente vacía. Las palabras del libro son, como ya pensé en un principio, opacas. Aún no las entiendo, y mucho menos las acepto, pero me recuerdan a algo que leí hace tiempo, cuando entrenaba con Matteo. No a Dumas ni a los griegos, sino a algo que pasó más desapercibido. El libro me resulta familiar, tan reconfortante como el eco de una nana de la infancia.

Vuelvo a mis aposentos en un estado casi de trance. Como escasea el agua, utilizo un cuchillo desafilado para quitarme el sudor y las pieles muertas antes de continuar con mis rituales nocturnos. Grabo un mensaje para mi esposa como si acabáramos de estar hablando y lo archivo junto con el resto sin revisarlo. Luego grabo el mensaje para mi hijo, otro capítulo en el testimonio de un padre ausente.

Hace meses, empecé a contarle la historia de mi vida, algo que tendría que haberle contado en persona. Aunque yo no logre volver a su lado, puede que mi historia sí lo consiga. Esta noche empiezo con el día en el que conocí a Virginia en el Instituto y termino con Casio, Sevro y yo aullando como lobos mientras corríamos a toda velocidad con el estandarte de Minerva por las llanuras bañadas de luna.

Cuando termino, me siento en la cama, vacío y satisfecho. El libro decía algo acerca de que el vacío es lo que usamos. Cajas, tazas. No nos sirven de nada cuando están llenas, porque utilizamos su vacío llenándolas. Lo hojeo una vez más en busca de la frase. Aún no he dado con ella cuando la alarma de proximidad de la base empieza a ulular.

Nos han encontrado.

Me levanto de la cama de un salto, sintiéndome culpable por sentir alegría. Por fin, una pelea, una oportunidad, esto sí sé hacerlo. Me visto mientras experimento un regocijo sobrio, listo para matar.

La voz de Muecas invade mi habitación.

—Puestos de combate. Puestos de combate. Alerta de proximidad de una nave antorcha de Votum.

3

DARROW

Apariciones

Las alarmas retumban por toda la base. Corro por el pasillo y atrapo el rifle de riel que Thraxa lanza hacia mí cuando rompe a trotar a mi lado. Lleva la boca abierta en una sonrisa enorme y terrible. Tiene el único filo de la Paseante y no parece interesada en absoluto en compartirlo.

—¿Cuántas naves? —pregunto.

Le brillan los ojos.

—Solo una —contesta—. Pero lo bastante grande como para rajarnos. Yo digo que nos hagamos los muertos. Que dejemos entrar a los equipos de abordaje. Los matamos a todos, nos quedamos con su lanzadera, nos trasladamos en ella hasta su nave, la requisamos y...

Volvemos a casa.

Se me oscurecen los ojos.

—Perderíamos a la mitad de nuestros hombres.

—A más —señala ella.

Somos una camarilla de dos, compartimos una sola mente. Nuestras tropas se mueven a nuestro alrededor en la sala. Qué escasas son. Nos miran a nosotros, a sus generales, en busca de confianza. Thraxa me agarra, baja la voz:

—Si se presenta la oportunidad, hacemos lo que tenemos que hacer.

—¡Nave antorcha acercándose! ¡Sabe que estamos aquí! —grita Muecas por megafonía.

—Menos mal que querías hacerte la muerta —digo, y miro al filo de Thraxa, Mala Chica.

Ella lo protege de mí con su cuerpo y seguimos corriendo.

En nuestra prisa por acceder al tobogán del vestíbulo principal, estamos a punto de chocar con los ingenieros que salen en tromba de sus barracones. La mayoría lleva solo la armadura pectoral de campaña, todavía arañada y abollada tras su paso por el Ladón. Se la quito a uno de ellos y ordeno a alrededor de una veintena que me sigan. Envío a Thraxa a encargarse del mando de las dos baterías de cañones de riel mientras yo me dirijo a defender el hangar.

—Debería quedarme yo con la hoja —le digo antes de separarnos.

Ella suelta una carcajada atronadora.

—¡Ya tuviste la tuya!

Cierto. Echo de menos el regalo de mi esposa. Me siento desnudo sin él. Los rifles no están mal, pero odio sentirme a merced de la calidad de la armadura de un enemigo. Prefiero estar cerca, donde la muerte de la presa está asegurada.

—¿Nos han visto? —pregunto por el intercomunicador—. ¿Muecas?

No me contesta. En los hangares, descubro a Hárnaso y a varios naranjas formando una línea de fuego detrás de una barricada. Hárnaso intenta mantener el miedo al margen de su voz.

—Los primeros en atravesar la puerta serán los berserkers de los obsidianos —dice cuando me uno a él.

—Muecas. Necesito un informe —digo por el intercomunicador—. ¿Están ya dentro del rango de alcance de los cañones de riel de la base? ¿Muecas?

—Están transmitiendo un mensaje. —Un silencio. Tengo el corazón desbocado. Los cañones de riel se preparan a lo largo de la línea de fuego. Entonces Muecas estalla en carcajadas—. ¡Que me aspen! —¿Se ha vuelto loco al fin? ¿Como Orión? ¿Como Sevro?—. Jefe, dile a Thraxa que se aparte de las baterías. ¡Que se aparte! La nave antorcha es amiga. Es el Mentón Descarriado, y ha traído amigos.

La nave antorcha extiende un umbilical para conectarse con nuestra base. Mis tropas se enjambran alrededor de la abertura mientras Colloway Char se desliza por ella. Hárnaso, Thraxa y yo esperamos a Char. Muecas no se ha molestado en venir.

En lugar de encorvar los hombros delgados y encaminarse directo hacia mí, el mejor piloto de la República aminora la marcha. Colloway Char es tan flaco como un raíl, la piel oscura del rostro se le tensa de tal modo que muestra hasta el último contorno de su cráneo. Cuando mira a los hombres, no lo hace con su habitual hartazgo tolerante, sino con una soberanía pétrea. Char nunca ha sido partidario de las responsabilidades. Yo albergaba la esperanza de que algún día fuera un líder. Comenzó esa transformación en Heliópolis, tras la muerte de Orión, pero la ha completado en mi ausencia.

—¿Estás con la flota de Telemanus? —le pregunta un ingeniero rojo a voces.

—¿Ha caído Marte? —grita un fusilero marrón con los brazos mecánicos oxidados y los ojos del color de los reflejos del sol.

Colloway se encara con el marrón.

—¿Ha caído Marte? ¿Ha caído Marte? —repite en tono de burla—. ¿Dónde está tu fe, marciano? Marte resiste. Y siempre resistirá.

Las tropas gritan con un alivio tan profundo que parece un lamento. Char se abre paso entre ellos y amaga un saludo militar antes de que me dé tiempo a envolverlo en un abrazo. Su coronilla no me llega ni a la base de la barbilla. Creía que yo había adelgazado, pero a él le noto los omóplatos a través del mono. Detrás de él, desembarcan varias decenas de azules y grises que buscan a sus amigos entre mi grupo. Me aparto de Char. En cuanto termina de saludar a Thraxa y a Hárnaso, le espeto:

—Virginia. ¿Está viva? ¿Y Pax?

Se vuelve hacia mí con la mirada de un náufrago exhausto que ha visto demasiadas cosas como para pensar en las personas que en su día conocimos en casa como en algo más que conceptos vagos. Al cabo de un momento, asiente.

—Virginia sí —murmura—. Gobierna desde Agea. De tu hijo no sé nada. —Me agarro a sus hombros para estabilizarme. Thraxa me da unas palmaditas en la espalda—. Vi a Virginia pronunciar un discurso hace tres días, Darrow. Victra estaba a su lado. Además de Kavax y Níobe. Y de tu hermano, Kieran. Ahora es archigobernador.

La emoción hace que me tambalee con tanta fuerza que me provoca los mismos efectos que el dolor. No puedo hablar.

—¿Kieran? ¿Qué le ha pasado a Rollo? —pregunta Hárnaso.

—A Rollo lo asesinaron hace meses —responde Char.

Estoy tan acostumbrado a la muerte que ni pestañeo.

Archigobernador Kieran. Qué extraño. No me imagino a mi reservado y educado hermano ocupando el cargo que en su día ostentó Nerón au Augusto.

—Cuéntanos más. Llevamos meses desconectados. ¿Qué más sabes? —exijo, ya ebrio y ansioso de información.

—No mucho. El Sistema es una papilla oscura. Hay una nueva arma dorada, aunque puede que sea una de las nuestras. ¿Del Confín? ¿De Quicksilver? Quién sabe. Está causando estragos en los sensores y en las transmisiones desde aquí hasta el Cinturón. Hay huellas falsas por todas partes. Llamaradas solares. Una guerra láser en los telescopios. Drones con bombas atómicas. Si les sumas eso a los cascos de nave rotos que giran por todas partes, obtienes un buen desastre. Estamos dando pelea, creo, pero podemos afirmar con total seguridad que no estamos ganando la guerra. El Confín ha entrado con fuerza.

—¿Quién está al mando? —pregunta Hárnaso.

—Helios tiene la Armada del Polvo y Dido la del Dragón —responde Char.

Thraxa y yo intercambiamos una mirada. El Confín ha traído a dos de sus tres armadas principales. Lo de Helios tampoco es una buena noticia. Es su mejor comandante astral. Un veterano durísimo que me dobla en edad y experiencia.

—¿Y Quicksilver? ¿Ha vuelto a Marte? —pregunto.

Char frunce el ceño.

—El rumor es que ha dejado la guerra.

Miro a Char de hito en hito.

—¿Que ha dejado la guerra? Pero si fue él quien la inició con Fitchner.

Parece que le molesta lo poco que sé.

—Sefi también está muerta. El padre de Ragnar le hizo el águila de sangre.

Lo miro sin entender. ¿Se supone que está hablando en común?

—Gobierna a los obsidianos y robó lo mejor de la flota del Pueblo antes de huir de Marte.

Thraxa y yo volvemos a mirarnos. Está cubierta de tatuajes obsidianos.

—El padre de Ragnar sería viejísimo. Si es que está vivo.

—Un impostor —dice Thraxa con desprecio—. ¿Huyeron de Marte? ¿Intonso también?

Char parece abrumado por nuestras preguntas.

—Eso da igual —suelto—. ¿Qué me dices de Sevro? —Thraxa esboza una mueca de desdén, mucho más interesada en los obsidianos—. ¿Dónde está?

Char no contesta. Hay distancia entre nosotros. Culpa.

—Creía que estabas muerto. Me dijeron que estabas muerto, los contrabandistas que nos sacaron de Mercurio. Todo el mundo cree que estás muerto —dice—. Y lo medio pareces.

Siento una punzada de pesar. Como si me hubieran dejado atrás, superado. Pasado de moda, olvidado.

—No tenía claro si alguien más había logrado salir de Mercurio —murmuro. Busco a su espalda—. No veo que Rhonna esté contigo.

—No.

Se me forma un nudo en la garganta. La última vez que vi a mi sobrina, Lisandro le había destrozado la cara tras disparar a Alexandar en la cabeza. Bajo la mirada. ¿Cómo voy a decirle a Kieran que abandoné a su hija? Al archigobernador Kieran.

—Su lanzadera no llegó al Estrella de la Mañana antes de que estallara el pulso electromagnético —dice Char—. Cayó en la ciudad. La única razón por la que nosotros sí conseguimos escapar es que algunas de las lanzaderas de asalto del Estrella quedaron protegidas del pulso electromagnético por el casco. No podíamos ponernos en órbita, así que nos escondimos en las montañas hasta que contratamos a unos contrabandistas de hierro para que nos sacaran a escondidas del planeta. Les robamos la nave antorcha que ellos, a su vez, le habían robado a la flota de Votum. Está más maltrecha de lo que parece. Ha perdido la mitad de las armas. La armadura está incompleta. Pero tiene un transpondedor de Votum y vuela como un murciélago que se escapa del infierno. Debería bastar para llevarnos a casa.

—¿Cuántos sois? —pregunta Hárnaso.

—Dos mil once. Lo único que logré sacar de Heliópolis. En la nave antorcha hay sitio para más. Pero estamos muy apretados. Espero que tengáis comida.

—Raciones de combate antiguas —digo—. Muchas.

Pasea la mirada por los túneles del fondo del hangar.

—¿Esta es toda tu gente?

Cuando asiento con la cabeza, no parece decepcionado, sino enfadado. Siento el peso de su acusación.

—Estuviste semanas en Mercurio... —empiezo—. El resto de las legiones. Los que no pudieron salir. ¿Qué les pasó?

Me escudriña el rostro.

—¿Te importa?

Si me hubiera apuñalado, me habría dolido menos.

Thraxa le clava un dedo en el pecho.

—Tu archiemperador te ha hecho una pregunta, Char.

Ahora somos dos tribus diferentes. Entorno los ojos. ¿Hasta qué punto desea nuestra comida?

—Una carnicería. —Char desvía la mirada y esa pena común condena a mis ojos entrecerrados—. Los que no murieron de hambre dentro del Estrella de la Mañana ni fueron devorados por los sabuesos de Atalantia terminaron empalados por Atlas. Desde Heliópolis hasta Tyche. Al resto los enviaron a las minas de hierro de Votum. Lo vi desde el aire. El camino que formaron.

«Desde Heliópolis hasta Tyche». Tendría que haber matado a Atlas cuando lo tuve en mis manos. Del mismo modo que tendría que haber matado a Lisandro. ¿Es que no hay piedad que quede impune?

—¿Acaso no hay vítores para el héroe del momento ni para el helio que ha hurtado? —grita una voz de patricio desde el umbilical.

Thraxa masculla una maldición fina. Con los rizos dorados centelleantes a la lúgubre luz del hangar, el maldito Belona entra y posa como un galante maestro de la hoja que entra en el Sangradero entre los gritos amorosos de los florecillas aduladores. Cuando lo único que lo recibe es el silencio, suspira, decepcionado, y se dirige hacia mí con cuatro contenedores de helio procesado y apto para naves de guerra en equilibrio sobre los hombros. Llevan estampada el águila de Belona.

A pesar de que Casio es ofensivamente apuesto, mide más de dos metros quince, tiene la constitución de un boxeador de altagravedad y está resplandeciente con su capa gris de viajero, todas las miradas se vuelven hacia la mujer morena que lo sigue. Aunque viste un mono de tripulante lleno de mugre y lleva una pistola, Aurae está tan fuera de lugar entre nosotros, un hatajo de soldados rudos, como una orquídea en un cinturón de municiones, y no solo porque Casio y ella sigan teniendo pelo.

Aurae es una rosa singular. No es una fuente de excitación barata con alas de ángel, o con cuernos, o con una cola sedosa, esperando a un cliente en un club de Perlas. Y tampoco una Helena de Troya, el tipo de pura sangre ostentosa que veríamos agarrada del brazo de Atalantia o de Apolonio. Aurae es una hetaira de Raa. Una belleza de sombra y polvo con una tragedia otoñal escrita en los rasgos. Tiene la cara alargada. La piel, de un tono más oscuro que el de la oliva. El cabello espeso, ondulado y de un negro azulado, aunque nunca parece ser del mismo color ni estar recogido en la misma trenza dos veces. Es imposible adivinar su edad. Algunos aventuran que cuarenta, otros que treinta, otros que veinte. Son sus ojos los que hacen que esto último sea imposible. Son grandes, de color rosa oscuro y viejísimos.

Puede que mis tropas chismorreen y difundan calumnias, pero, cuando ven los brazos esbeltos de Aurae sufriendo bajo el peso de un solo contenedor de helio-3, una decena de hombres y alrededor de quince mujeres se apresuran a ayudarla. Thraxa los aparta a todos de un empujón y coge el contenedor. Hárnaso intenta fingir que no está celoso de la sonrisa suave que Aurae le dedica a Thraxa.

Acostumbrado a la reacción, Casio pone cara de hartazgo y deposita sus cuatro contenedores en el suelo con elegancia. Posa un pie encima de uno de ellos y se apoya en la rodilla. Desvío la mirada hacia el helio y me imagino abrazando a Virginia en cuanto desembarque del Arquímedes en Agea.

—Mis buenos hombres, el mejor helio-3 marciano del que podríamos disponer, cortesía de las operaciones de contrabando de mi madre en Siloestelar. Siempre me ha encantado sisarle del bolso. Contempladlo: el céfiro que os llevará a casa. —Entorna los ojos—. Siempre que no hayáis corrompido mi nave hasta tal punto que ahora sea irreparable. —Mira de reojo a Colloway, que le devuelve el gesto con un resentimiento atribulado—. ¿Se lo has dicho, Char? No, claro que no, me toca hacerlo a mí. Qué típico.

—¿Decirme qué? —pregunto.

Casio suspira.

—Se trata de Sevro. No está muerto. Es peor, de hecho. Un asunto muy sórdido. Lo han vendido en una subasta de la alta sociedad del Sindicato.

—Vendido —repito—. ¿A quién?

Casio esboza una mueca de dolor.

—Esa es la parte que menos te va a gustar.

4

DARROW

El asunto sórdido

El holograma ocupa más de la mitad de mis aposentos.

Un hombre cuelga suspendido en el aire de la casa de subastas del Sindicato. Está desnudo, esquelético y embadurnado de tatuajes y cicatrices. Tiene la cabeza cubierta por un casco gigante con la forma de la cabeza de un lobo. Cuando el subastador de ojos pálidos del Sindicato agita una mano, el casco se desprende y se queda flotando en el aire; deja al descubierto un rostro feo y malhumorado que para mí significa más que mi propia carne.

«Sevro».

Son pocas las veces que el amor me ha causado tanto dolor físico.

Los ojos rojos de Sevro se tiñen de confusión durante un instante. Los mismos ojos que Mickey el Tallista me arrebató para cambiarlos por los dorados que tengo ahora. Luego, agonía al darse cuenta de dónde está. Baja la cabeza, avergonzado y luego comienza a balancearla adelante y atrás. Incluso con la nariz rota, más sinuosa que un rayo, el pelo alborotado, las orejas masticadas y los labios destrozados, incluso con el cuerpo destrozado por diez años de guerra y lo que le ocurrió en la Luna, solo soy capaz de ver al extraño niño lobo que nos salvó a Casio y a mí de morir congelados en un lago. La amenaza adolescente que solía mirarme desde debajo de un pellejo apestoso, medio dispuesto a huir, medio deseoso de un abrazo, desesperado por demostrar que valía un carajo.

El niño que hay dentro del hombre desgarrado por la guerra jadea de miedo. Me rompe el corazón ver cómo recorre la sala de subastas con la mirada mientras el enemigo puja por él. Los pujadores son anónimos. Su identidad queda oculta tras proyectores holográficos que arrojan absurdos avatares de bestias y dioses desde sus naves estelares o desde sus sanctasanctórums hasta la casa de subastas. Sevro no quiere ni mirar a sus torturadores a los ojos.

Nunca lo había visto tan derrotado.

La imagen se interrumpe en mitad de la subasta y la sustituye una gran arquitectura militar. Estrellas y naves de guerra lejanas brillan desde el interior de la boca de un hangar flanqueado por cariátides de la familia Carthii. Un mecánico de camiones, escoltado por una manada de matones del Sindicato y un árbitro del Gremio Ofión, sale patullando de la parte de atrás de un buque rompebloqueos humeante. El mecánico deja un contenedor de carga en el extremo. Cuatro legionarios ataviados con una armadura gris y una capa blanca estampada con un toro morado abren la gigantesca cerradura del contenedor. Se divide por el centro. La presión del interior escapa con un silbido.

Dentro, Sevro cuelga encarcelado en un potro de esclavos. Una barba de meses le cubre la barbilla prominente. Tiene el pelo largo y entreverado de blanco. Varios tubos de desechos con motores de presión le brotan del vientre escuálido hacia sacos de plástico. Lo han trasladado amordazado y consciente, con apenas las calorías necesarias para mantenerlo con vida. Tiene los ojos abiertos e inyectados en sangre y mira con un odio familiar y exhausto a alguien que queda fuera de los límites del holograma.

Una voz varonil ronronea:

—Susurran que estás muerto. Así me dejaste a mí: dándome por muerto. Pero me he apoderado de un dominio nuevo. —El hangar desaparece de la imagen y lo reemplaza un rostro angelical y maligno—. ¿Estás muerto, Darrow? —Apolonio au Valii-Rath espera una respuesta, como si esto no fuera una grabación que ha creado para que yo la vea—. Si estás muerto, entonces esta edad oscura ha terminado con un gemido. —Adopta una expresión de desesperanza y levanta los ojos fieros al cielo—. No. No estás muerto —se dice, y luego mira hacia el frente y deja que se le dibuje una sonrisa lenta en los labios—. No puedes estar muerto. Lo siento en mis huesos criados para la guerra. Pero no estás en Marte, ni en la Tierra, ni defendiendo tu esfera con tu esposa adamantina, ni bramando contra las fuerzas de Helios y Atalantia al frente de tu inimitable Guardia Eclíptica. Así que debes de estar escondido, herido y débil. Huyendo entre las sombras, como un ratón en la oscuridad. El joven Áyax, hijo de Aja, agraviado e intrépido, busca tu sangre. Al igual que el Confín y su miríada de cazadores, el más importante de todos ellos: Diomedes, la Tormenta. Te atraparán si te diriges hacia Marte, ratoncito. Están al acecho. Astutos, pacientes, hambrientos. Jamás te permitirán encabezar otro ejército. Es mejor que vengas aquí. Es mejor que pases el rato conmigo.

Me escudriña como lo haría un dragón al oír hablar de un tesoro lejano: codicioso, intrigante, embelesado. Se pasa la lengua por los dientes.

—Para tentarte, he comprado a tu chucho por una suma nada desdeñable. En la Luna lo maltrataron. Le concederé noventa días de indulto y dignidad en mi dominio, pero, al llegar el nonagésimo primer día, será liberado en el Coliseo Colgante de los astilleros de Venus, como lo fueron los cautivos de Carthii de antaño. Y, como a los Carthii de antaño, mis invitados y yo le daremos caza sobre alas equinas y montaré su cabeza en una lanza y alimentaré la pira de la guerra con sus órganos. —Cierra los ojos como imaginándose el viento entre su pelo mientras cabalga un pegaso de Carthii y el olor a carne quemada mientras ríe en compañía de sus amigos junto al fuego sacrificial. Cuando vuelve a abrirlos, le brillan de locura—. A menos que vengas a mí. A menos que vengas y decidamos al fin quién es el cazador y quién la presa. Hasta entonces, mi noble enemigo, per aspera ad astra.

La luz del holograma se desvanece y luego la grabación vuelve a empezar, un bucle sin fin. Muecas pausa la imagen. Hárnaso, Thraxa y Colloway se desploman en la penumbra que rodea mi mesita de desayuno. Muecas se rasca el muñón. Casio está apoyado contra la puerta, observándome con los brazos cruzados. Aurae está sentada a sus pies, con los ojos cerrados.

—¿Dónde has encontrado esta porquería? —le pregunta Muecas a Casio en tono exigente al mismo tiempo que señala a Aurae con un dedo—. ¿La ha hecho aparecer tu Sirena? —Hasta Hárnaso piensa que eso es absurdo. Aurae no se molesta en abrir los ojos para responder a la acusación—. ¿Qué hace en esta habitación, por cierto?

—Puedo irme —responde ella.

—Y una mierda —dice Casio—. Después de lo que hemos pasado para robar el helio, todos deberíais besarnos los pies. —Guarda silencio un instante—. Mejor no, porque seguro que os gustaba, pedazo de cerdos. Pero, para responder a la pregunta: no «he encontrado» el mensaje de Apolonio en ningún sitio. Ese bastardo enajenado lleva dos meses retransmitiéndolo desde los astilleros de Venus. Como hay tantas interferencias, no lo capté hasta tres días antes de que mis contactos de Siloestelar me conectaran con Colloway.

—Así que te topaste con él por casualidad —dice Muecas con voz burlona.

Casio no pierde el humor.

—Después de que los Caminantes del Polvo de Raa me hicieran pedazos, de romper la palabra que le había dado a Diomedes au Raa, de cruzar la mitad del sistema a toda velocidad para internarme en una zona de guerra y enfrentarme a la Armada de la Ceniza para salvar a Darrow y de, luego, volver a atravesar las filas de la Armada de la Ceniza bajo el fuego de las armas del Annihilo, ¡el Annihilo!, ¿me alío con el Minotauro, un rufián grandilocuente que se esfuerza demasiado en compensar la pobreza de su herencia y al que no veo desde que se puso a citar a Milton colocado de lexamine y veneno de pez globo en un burdel marciano hace catorce años? —Golpea el aire con una mano como un gato—. Por favor. Si estás desesperado por ofenderme, al menos haz el favor de tener la dignidad de ser lúcido.

—Dignidad. —Muecas echa la cabeza hacia atrás y rompe a reír—. ¿Es esa la virtud que le inculcaste al empalador de tu protegido, el Heredero de Silenio? ¿Dignidad? ¡Ja!

Ante la mención de Lisandro, la sonrisa de Casio se desvanece.

—A vuestras tropas las empaló Atlas, no Lisandro. No es su estilo.

—Ah, ya conocemos su estilo —dice Thraxa—. Rhonna. La sobrina de Darrow. No fue Atlas quien le reventó la cara. Fue tu chico, después de pegarle un tiro en la cabeza a Alexandar. Y no lo hizo durante un combate, sino mientras tomaban unas copas.

Casio frunce el ceño.

—Alexandar au...

—Arcos —termina Colloway con frialdad. Es la primera vez desde que ha llegado que lo veo mirarme con cierta simpatía—. Era el archilancero de Darrow, Belona. Era un arrogante de mierda, pero el mejor soldado con el que he servido. Punto. Le ofreció hojas a Lisandro. Y él las rechazó. Le voló la cabeza a quemarropa. A su propio primo.

A Casio se le ensombrece la expresión. Los archilanceros de un emperador suelen estar tan unidos a él como sus propios hijos. La culpabilidad de su rostro es justo la razón por la que no se lo había contado. No es culpa suya y no quería su compasión.

Echo de menos a Alexandar. Todos lo echamos de menos. Por eso nos revuelve tanto contemplar la subasta de Sevro.

Hárnaso se acerca a mí, con sutileza.

—Darrow, sé que nadie quiere ser quien te lo diga, así que lo haré yo. No podemos hacer nada. Estamos a millones de kilómetros, detrás de las líneas enemigas. Gracias a Belona, tenemos helio, y las reparaciones del reactor del Arquímedes están a punto de terminar. Deberíamos partir hacia Marte cuanto antes, ahora que aún podemos.

Clavo la vista en la imagen de Sevro. Los astilleros de Venus no están tan lejos.

Está cerca. Más cerca de lo que pensaba.

¿El amor por Sevro o el odio por el de los cuernos? ¿Qué es lo que me atrae como la gravedad?

—¿Por qué sobrevivimos a Mercurio? —pregunto. Nadie responde. Recorro la habitación con la mirada—. ¿Por qué hemos sobrevivido a esta cárcel?

—Darrow, aún no hemos sobrevivido. No hasta que lleguemos a casa —apunta Hárnaso—. Nos has mantenido unidos un día tras otro diciéndonos que la vuelta a casa estaría pronto a nuestro alcance. Ahora lo está. Esta es tu oportunidad de volver con nuestras fuerzas. Con Virginia... con tu hijo.

Me resisto a esa corriente y siento la atracción de la nueva.

—Hemos sobrevivido para lograr un cambio en esta guerra —respondo por ellos—. La lucha por Marte comienza en Venus. Las naves de la Armada de la Ceniza proceden de un único y exclusivo lugar: los astilleros de Venus. Atalantia traicionó a Apolonio. Ese hombre se aferra al rencor de una forma enfermiza. Por lo tanto, la única razón por la que Atalantia le permitiría quedarse con esos astilleros es porque cree que tiene la capacidad y la voluntad de destruirlos. Dejé a Apolonio con apenas un puñado de hombres. Y eso significa que no podría presentar una amenaza tan grave de muchas formas. Bombas, ¿no? Eso nos plantea una oportunidad.

Hárnaso palidece.

—Darrow... no puedes.

—¿Por qué no? —pregunto.

—Míranos. Mírate. Pendemos de un hilo.

—Pero seguimos vivos —digo. Miro a Char—. Solo parece que estamos medio muertos.

Char se harta.

—Mis dones pertenecen a la República. No los malgastaré en otra de tus misiones suicidas, Darrow.

Se levanta, se enciende un cisco y se marcha.

Le lanzo una mirada asesina a su espalda. Al menos ha conseguido su comida.

Puede que a Thraxa no le guste la falta de tacto de Char, pero está de acuerdo con él.

—Darrow, la suerte que tuviéramos, la agotamos al escapar de Mercurio. Con Orión muerta, tienes que ser tú quien lidere la flota. Nuestra prioridad debe ser llevarte a casa.

Muecas es el único que no ha hablado. Su rencor hacia Sevro se ha visto sustituido por una mirada de tristeza desdichada. Pese a sus muchas quejas, ama a su amigo. Aun así, me mira sacudiendo la cabeza, rogándome que no me lo plantee.

Estudio a los demás. En las minas vi suficientes huelgas de hambre como para saber qué hay que hacer para romperlas. El magistrado Podginus fingía acceder a los términos. Bajaba con comida. Pollos asados, pan fresco, trozos de carne reluciente de grasa. Luego encontraba algún tecnicismo. Balbuceaba. Vacilaba. Suspiraba. E incumplía el trato. Solo hacían falta uno o dos días para que los primeros huelguistas cruzaran la línea. La gente es capaz de soportar cualquier cosa excepto las cumbres falsas. En las cumbres falsas es donde se quiebran. Mis amigos se quebraron en el mismo momento en el que Casio llegó con el helio.

Mi corazón suele ser de hierro, pero se funde ante los quebrados.

Probarán con un motín pacífico. Lo huelo en el aire. Me quieren, pero me pondrán freno. No puedo dejar que salga como salió con Wulfgar. Así que finjo rendirme.

—Estoy cansado. Dejad que lo piense durante la noche. ¿Os parece justo? —pregunto.

—Por supuesto —dice Hárnaso, aliviado—. Ya sabes lo mucho que significa Sevro para todos nosotros.

Muecas asiente y se enjuga los ojos. Thraxa me aprieta el hombro con la mano metálica.

Me centro de nuevo en la imagen de Sevro mientras mis amigos se marchan. Su expresión ha quedado congelada en el preciso instante en el que se dio cuenta de que lo estaban vendiendo en una subasta. En el preciso instante en el que se dio cuenta de que se había convertido en un trozo de carne.

Me masajeo el brazo izquierdo, dolorido, y siento odio hacia mi fragilidad.

—¿Estás bien? —pregunta Casio.

Me doy la vuelta. Estaba tan concentrado que no me había dado cuenta de que Aurae y él se habían quedado. Está apoyado junto a la pared que hay al lado de la puerta, observándome desde las sombras. Aurae sigue con los ojos cerrados, con el rostro ausente y pensativo. No contesto y me vuelvo hacia Sevro para seguir cavilando.

—Eso tiene cura —dice mientras saca una botella de su mochila. Se sirve una cantidad de líquido generosa, se la bebe de un trago y se sirve más—. ¿Por qué no me habías contado lo de Alexandar y Rhonna?

—No me pareció relevante —contesto—. ¿Necesitas algo?

Al cabo de un momento, se aclara la garganta.

—Antes de todo esto, cuando Olimpia era un faro y su estrella estaba en ascenso, mi padre disponía de tiempo para dedicármelo. Así que decidió llevarme a mi primera cacería...

—Casio, me alegro de que hayas vuelto. En serio. Pero ahora mismo no me interesa que me des lecciones.

—Creo recordar que te enseñé una de las primeras que recibiste —replica.

Me doy la vuelta.

—¿Cómo dices?

—Te dejé en el barro con un agujero en las tripas... —Vierte un poco de licor en otra taza y me la pasa arrastrándola por la mesa. Me lo bebo de un trago—. Porque yo soy duelista y tú nunca lo has sido. No del todo.

—¿Cómo tienes el brazo? Ya sabes. El que te corté en la gala —le digo.

Él sonríe.

—Verás, tenía muchísimas expectativas depositadas en mi primera cacería. Un ciervo de color marfil, de treinta y seis puntas, había empezado a deambular por nuestra finca. —Suelto un suspiro y dejo que siga—. Durante el acecho, me dediqué a imaginar cómo iba a derribarlo. Yo lo miraría, él me miraría, y entonces experimentaría algo trascendental, el consenso mutuo de una gran persecución. El animal huiría, rápido y astuto. Yo lo perseguiría. Dispararía mi flecha durante la carrera. Alcanzaría al ciervo en pleno salto, certera y en el corazón. Y me sentiría exultante porque me había enfrentado a la bestia en igualdad de condiciones y le había proporcionado la muerte espléndida y noble que merecía. Y, por su parte, el ciervo sentiría al menos cierta satisfacción por haber caído a manos de un depredador a la altura de su propia majestad.

»En vez de eso, lo embosqué en un abrevadero. Calculé mal la fuerza del viento y el disparo fue una ruina. Mi ciervo huyó a toda velocidad hacia el bosque, mutilado pero todavía vivo. Lo rastreamos y lo encontramos ocho horas después arrastrándose por las rocas volcánicas. Había recorrido tres kilómetros sobre ellas. Se le veían las costillas allá donde se le había desprendido la piel. Jamás olvidaré la cara de mi padre.

Aurae abre los ojos, disgustada por el relato. Casio no se da cuenta. La rosa desvía la mirada hacia mí y me atraviesa con ella, me escudriña.

—A lo que voy es a que crees que el Minotauro te respeta. Crees que ese respeto te otorga ciertos privilegios. Yo respetaba a aquel ciervo. Aun así, le rajé la garganta y clavé su cabeza en una pared. Puede que Apolonio sueñe con un gran duelo, pero tu cabeza es su billete de vuelta al favor de los dorados. Se hará con ella de cualquier forma que pueda.

—Seis años en la Fondoprisión cambian a un hombre —respondo—. Para Apolonio lo que cuenta es la experiencia, no el resultado. Soy un par apreciado. Ese ciervo no era tu par. En cualquier caso, da igual. Mi destino es Marte. —Asiente con aire condescendiente—. Mi destino es Marte, Casio.

—Debería serlo, pero no lo es —dice.

—Has estado diez años desaparecido. No me conoces tan bien como crees.

Le echa un vistazo a Sevro.

—Hay cosas que nunca cambian. Vas a intentar escabullirte cuando todo el mundo esté dormido. Después de lo de Mercurio, no quieres desperdiciar más vidas. Darrow, conozco la culpa mejor que la mayoría de las personas. Sé que tienes miedo de volver a casa. Pero no permitiré que vayas a que te maten, ni siquiera por Sevro.

—¿Permitírmelo? —pregunto.

Sonríe. La habitación se queda helada.

—Kavax me ha pedido que te lleve a casa. Virginia está esperando a su emperador... y a su marido.

Me crispo ante sus palabras.

—Me dijiste que habías vuelto para...

—Luchar en tu guerra. Sí. ¿Para morir en una misión suicida? No.

—¿Quién dice que sea una misión suicida? —pregunta Aurae. Su voz suena como si saliera de la cueva de un oráculo. No ha apartado la mirada de mí desde el momento en que abrió los ojos—. Dale tus razones, Darrow.

Casio le lanza una mirada inquisitiva.

—¿Sabes algo que yo no sepa? —pregunta.

—Dale tus razones, Darrow —repite—. Si es que tienes más de una.

Me doy cuenta de que sí. Muchas más de una. Conforman la corriente que me arrastra hacia este camino. Una parte de mí siente la necesidad de luchar contra esa corriente, contra la mirada arrogante de Aurae y las palabras de El camino hacia el Valle. Pero es difícil aferrarse a la arrogancia cuando te estás consumiendo.

—Tengo cinco. La primera: es Sevro y se lo debo. La segunda: esos astilleros son el corazón de la industria bélica dorada y, si no consigo salvar a Sevro, al menos podré convertirlos en escombros y ganar tiempo para Marte. La tercera: cuando aparezca allí, atraeré todas las miradas hacia Venus. Eso os despejará el camino a casa al resto. La cuarta: el Minotauro me respeta más de lo que respeta a sus congéneres dorados. Por extraño que parezca, quizá logre ponerlo de nuestra parte. La quinta. La República necesita una chispa. Preferiría irme a casa, Casio. Créeme. Pero...

—... el camino lleva a Venus —murmura Aurae. La miro—. «El viento es ajeno a los obstáculos a pesar de que su camino no sería el mismo sin ellos». —Sonríe—. Parece que al final mi libro está intacto, ¿no?

Vacilo una vez más, reacio a reconocerle ningún tipo de valía a un libro escrito por personas que no conozco y que me ha regalado una mujer en la que no termino de confiar a pesar de que ha tenido mi vida en las manos.

—Todavía no es papel higiénico, no —mascullo.

Casio se muestra confuso ante el intercambio.

—¿Habéis estado en contacto durante estas últimas semanas? De repente actuáis como si compartierais un lenguaje secreto.

—¿No es eso lo que ocurre siempre con quienes han leído los mismos libros? —dice Aurae con un dejo de picardía—. Mi gente cree que el polvo es lo único que conoce mejor que los rojos y los rosas el peso de las botas doradas. Sabes que Ares fue un héroe para mi pueblo, Casio. Su hijo también lo es. Y por eso iré contigo, Darrow.

Casio pone la misma cara que si acabaran de entregarle la cuenta de los Aulladores en un bar tras una Lluvia triunfal.

—¡De ninguna condenada manera! —exclama.

Ella lo mira con el ceño fruncido.

—¿Acaso he cambiado un dueño por otro?

Él se queda blanco.

—Por supuesto que no. Es solo que... no creo que comprendas del todo adónde va Darrow, ni cómo va él a los sitios, ni qué hace cuando llega. He estado al otro lado de la ecuación y... ¿cómo te lo explico? Es una absoluta carnicería.

—No te lo tomes a mal, Aurae, pero tiene razón —intervengo—. La respuesta es no. Apolonio no tiene muchos hombres, eso es cierto, pero los que tiene almuerzan escorpiones y creen que el wiski y las peleas con cuchillos son para niños. Si se convierte en una trituradora de carne, preferiría no ser yo el que lleva la ternera. Sin ánimo de ofender.

Aurae se levanta del suelo desenroscándose como lo haría una serpiente. Cuando se yergue, me recuerda a una especie de ciervo: alta y peligrosamente esbelta, como la mayoría de los rosas del Confín. Podría aplastarle las costillas y perforarle los pulmones con solo tropezarme con ella con torpeza en un pasillo.

—Culpa a la fragilidad. Claro. O, mejor, vayamos al grano: no confías en mí.

—No te conozco...

—Darrow. Soy una hetaira de Raa. Esclava de una casa que vive en una roca fundida y plagada de volcanes furiosos, que también cría dragones y que fundó la Krypteia. La Krypteia, que no es una simple agencia de inteligencia, sino una secta dedicada a asesinar a cualquiera que comprometa la preciada jerarquía. Créeme cuando te digo que los Raa no generan criaturas sin colmillos. Si os quisiera muertos, ya lo estaríais. Bien a causa de los pétalos de locuradelcorazón que me traje desde el Confín, molidos y espolvoreados sobre las gachas que os serví cuando estabais hacinados en los pasillos del Arquímedes, bien por haber respirado el aire del centro de filtración de radiación del nivel siete b mientras dormíais en vuestras literas.

Casio y yo intercambiamos una mirada de preocupación.

Los ojos de Aurae transmiten compasión.

—Has leído el libro, pero sigues resistiéndote al camino. Es tu naturaleza, supongo. —Suspira—. Pero no soy carne de ternera. La ternera no puede volar. Gracias a Casio, ahora estoy muy familiarizada con el funcionamiento del Arquímedes. Necesitarás un piloto de escape que se quede atrás cuando Casio y tú abordéis los astilleros.

Casio niega con la cabeza.

—Aurae...

Ella enarca las cejas en señal de desafío.

—Recuerdo lo que me dijiste antes de que te ayudara a escapar de Europa. ¿Tú te acuerdas?

Belona aprieta la mandíbula. No está acostumbrado a que una rosa lo ponga a prueba, y mucho menos una rosa de la que está a todas luces enamorado; una rosa que, a todas luces, no está enamorada de él. Se asegura de que su rendición sea un acto ostentoso.

—Una vez más a la brecha, por lo que parece.

Ella le da un apretón ligero en el brazo.

—Este también es tu camino, Casio. El que quieres recorrer. ¿Lo recuerdas? —Belona asiente—. Me gustaría recoger ciertas provisiones antes de partir. Volveré a reunirme aquí con vosotros dentro de poco.

Cuando se va, Casio se pasa una mano por el pelo.

—Qué mujer.

—Ni siquiera te cae bien Sevro —señalo.

—No, y supongo que habrá envejecido tan bien como la leche mercuriana en verano.

—¿Qué le dijiste a Aurae entonces, antes de que te ayudara en Europa?

Se deja caer en una silla y juguetea con su taza.

—Sabes que siempre he sido un hombre más débil de lo que me gustaría reconocer, Darrow. Ese es mi encanto. —Agita el licor de un lado a otro—. La verdad es que cargo con una culpa tremenda por el hombre que era antes de todo esto. —Resoplo con desdén—. Para. Yo también puedo levantar muros. —Lo dejo hablar—. Siempre he querido ser un hombre decente, Darrow. Pero... Bueno, me faltó voluntad para asumir los sacrificios necesarios. Fui un cobarde.

»La verdad sin paliativos es que me gustaban mis riquezas. Me... gustaban mis rosas. Me gustaba estar en la cima. Ser un Belona. Sentía que era injusto, pero lo justificaba. Me decía que así funcionaban los mundos. Fingía que yo no era la bota que les pisaba la garganta a los rojos y a los rosas. Me obligaba a pensar que mi honor me convertía en una excepción. En uno de los tiranos «buenos». Opino que el honor se creó como parapeto tras el que esconderse. Como las coronas y las capas olímpicas. —Esboza un mohín—. Ahora sé que solo era... una fuente de miseria algo más tolerable. Si te soy sincero, por eso me pasé diez años vagando de un asteroide a otro con Lisandro, para hacer algún pequeño acto de bondad cuando y donde podía.

»Hacía mucho tiempo que quería volver. Pero tenía miedo, Darrow. Miedo de cómo me miraría la gente. Miedo del odio que vería en sus ojos (y que, en efecto, veo), porque sé que no se equivocan al odiarme. Envuelto en esa capa olímpica, maté a Ares. A Fitchner. A un hombre que valía diez como yo. Escapaba de esa culpa, de ese odio.

»Así que hui. Me fui más lejos de casa de lo que nunca lo había estado, y ¿sabes lo que encontré? Encontré ese odio, el odio del que llevaba diez años huyendo, esperándome en los ojos de la primera mujer a la que creo que he amado de verdad. Ella no me ama. Pero no pasa nada. Es un espejo, me parece. Me ayuda a mantener la decencia. Por su parte, Aurae me tolera porque hice un juramento.

—¿Qué juramento?

—Saldar la deuda que tengo con los colores inferiores por matar a su libertador, Ares. Te lo dije: es una gran simpatizante. Por eso me ayudó. Porque te ayudé a matar a Octavia. Ahora no puedo resucitar a Ares, pero sí luchar por su causa, por la República, y te ayudaré a salvar a su hijo. —Levanta la mirada hacia mí—. Así que, por favor, dime que no pretendes batirte en duelo con Apolonio.

—Ya me conoces. Nunca peleo limpio si puedo evitarlo.

—Una sencilla misión de exfiltración, entonces. ¿No?

—Sí.

—La mínima carnicería posible. Júralo.

—La mínima carnicería posible —digo.

Entrecierra los ojos.

—¿Y tendremos una estrategia de salida?

—Sí. Dominus Portobello —respondo.

—¿Eh?

—Muecas le puso ese nombre cuando lo encontró en la armería, creciendo en la oscuridad.

Me acerco a abrir un armario de la cocina y vuelvo con una carga pesada envuelta en un paño. Se la lanzo a Casio. Quita el paño y descubre una esfera negra, del tamaño de un huevo de avestruz, a la que han dibujado encima una cara sonriente y con colmillos. Suspira.

—Darrow, esto es una ojiva nuclear de treinta megatones.

Sonrío.

—Tiene mucha personalidad.

—Pues entonces seguro que a Apolonio le va a encantar.

Con las mochilas cargadas de equipamiento echadas al hombro, Casio y yo nos dirigimos hacia el hangar. Aurae nos sigue de cerca. Los pasillos están sospechosamente desiertos incluso para esta hora tan tardía en el ciclo nocturno de la base. Cuando entramos en el hangar, descubrimos por qué. Todos los hombres que me quedan nos bloquean el paso hacia la lanzadera. Thraxa, Hárnaso y Muecas los encabezan, los mariscales de esta última insurrección.

—Supongo que ellos también te conocen —murmura Casio.

—A ver, ¿qué es esto? —pregunta Thraxa a voces—. ¿Una escapada en plena noche?

—Tengo que hacer un recadito de nada —le digo—. No quería que os preocuparais.

—El recado queda cancelado —replica.

Hárnaso me mira con cara de cansancio. Thraxa me mira con cara de enfado. Muecas se mira las botas.

Me tomo un tiempo para escrutar la expresión de los hombres y las mujeres que tienen detrás. Aquí está mi equipo de soldadores, junto con la infantería, los aviadores y los ingenieros. El sol de Mercurio les curtió la piel y las privaciones de esta base les han dejado sin grasa, de manera que ahora el cuero les cuelga de los huesos como si les quedara dos tallas grande. Están aquí porque me quieren, pero veo ira en sus ojos. Una ira que siempre había estado reservada para el enemigo.

Cuando me dirijo a ellos, ya me siento a un millón de kilómetros.

—Hermanos, hermanas. Habéis depositado vuestra confianza en mí demasiadas veces como para poder contarlas. Os he defraudado. Pero no sobreviví a Mercurio para escabullirme a casa. Sobreviví para continuar la lucha. Aunque no lo veáis, aquí se nos presenta una oportunidad para dañar el esfuerzo bélico de los dorados, para ayudar a Marte. No os pido que me esperéis. Solo os pido que os reunáis conmigo en la Escalera del León con una jarra de bazofia preparada. Bien sabe Dios que la necesitaré.

Thraxa no lo entiende.

—Darrow, la Guardia Eclíptica se ha congregado. Las legiones rojas se están agrupando. ¿No quieres liderar la defensa de Marte?

—Más que nada en el mundo —respondo—. Pero creo que este es el camino. Tengo la nave adecuada. Tengo el plan correcto. Iré a los astilleros y encontraré una forma de hacerlo.

—¿Y si no es así? —insiste.

—Entonces encontraré una forma distinta. Dejadme pasar, por favor.

—Eres tonto. —Desenvaina su filo y me sorprende al ponérmelo en las manos—. Llévate a Mala Chica. Si mueres, al menos hazlo con una hoja en las manos.

—Lleva siglos en manos de tu familia —murmuro.

Mala Chica es una hoja de plata engalanada con zorros y árboles. Kavax, su padre, se la regaló cuando se graduó en el Instituto. A él se la había regalado su madre.

—Pues si termina en la pared de trofeos del Minotauro, te buscaré en el Valle y te dejaré pingando de una paliza. —Colisiona contra mí para abrazarme—. Así que no te mueras.

Le doy las gracias y me vuelvo hacia Hárnaso.

—¿Qué le digo a Virginia? —pregunta.

Sabía la respuesta antes de que me formulara la pregunta:

—Dile que escuché. Dile que aguanté. Cuando te dé la señal desde los astilleros, sal pitando hacia Marte. ¿Se lo dices a Char?

Asiente.

Muecas tiene la pistola desenfundada. Le tiembla en la mano. Me acerco a él y lo agarro por la nuca.

—Iré contigo —dice—. Necesitas a alguien de confianza.

—Marte también te necesita —le digo—. Ya llevas demasiado tiempo lejos de allí. Tu soberana es consciente de tu sacrificio, Muecas. Cuando la mires a los ojos, te darás cuenta de que no has sido invisible durante todo este tiempo. Sirve a Virginia como me has servido a mí. Protégela. Protege a Marte. Volveré.

Le doy un beso en la frente y me obligo a apartarme de él.

Mi ímpetu aumenta a medida que me acerco a las tropas. No parece que vayan a moverse. Sé que da la sensación de que me he derrumbado y he perdido el juicio. No soy capaz de explicar cómo me siento. De lo único de lo que soy capaz es de seguir caminando. Al final, los diez años de respeto que me he ganado entre estos hombres y mujeres los llevan a apartarse. Me abro paso a través de ellos hasta llegar al umbilical peatonal que lleva al Arquímedes. Allí, un único rojo con la piel oscura y los ojos entrecerrados me impide seguir adelante. Tiene la mandíbula prominente apretada a causa de una ira que conozco demasiado bien, y los puños como jamones apretados a los costados. Me mira con una rabia tres veces demasiado intensa.

A este lo rodeo.

En el umbilical, me vuelvo hacia mis hombres mientras Casio y Aurae desaparecen en el interior. Miro a mis amigos, a los soldados con los que tanto he sufrido, y alzo el puño.

—Hail, libertas!

Solo mi eco responde.

5

LISANDRO

Juegos

Los silbidos agudos brotan del espejismo resplandeciente de los sangres solares que salen del desierto galopando. Los jóvenes supervivientes de la élite gobernante de Mercurio persiguen a los caballos blancos, los arrean en una estampida ritual hacia las puertas de la tormenta de Heliópolis. Los caballos atraviesan en tropel el arco del triunfo erigido en honor a mi victoria sobre el Amanecer y se adentran en las calles de la ciudad propiamente dicha.

La terrible cicatriz de la quemadura que Darrow me hizo en la cara con la bota me pica horrores. La verdad es que lo más sencillo sería deshacerme de ella, pero una cicatriz hecha por Darrow es un punto de honor y un buen recordatorio, cada vez que me miro al espejo y veo el espanto arrugado y brillante que hace que me cuelgue el párpado, de lo que le ha hecho a nuestra Sociedad. Me resisto a rascármela. Hay miradas clavadas en mí. Desde mi posición en lo alto del arco del triunfo, flanqueado por Glirastes y Rhone, le hago un gesto con la cabeza a un azul. El arco se eleva con el gorjeo de los motores de gravedad. Seguimos a los caballos mientras se internan en la ciudad, golpeteando la superficie de la Vía Triumphia con los cascos.

Detrás de las barricadas, el gentío matutino ya está borracho del vino especiado con clavo de Keryx y del coñac de cactus de Pólibos. A pesar de los hercúleos esfuerzos de nuestras divisiones de saneamiento, la radiación de las bombas atómicas empleadas en la Batalla del Ladón continúa infestando el continente. Ha dejado calvos a muchos ciudadanos. Para plantarle cara a esta epidemia de calvicie, lucen pelucas de longitudes y colores excéntricos. Y recuerdan a la perfección que fue Atalantia, y no Darrow, quien sembró la radiación.

Mercurio aborrece por igual a Darrow y a Atalantia, pero a mí me ama. Es lo que se consigue regando un planeta con dinero. Corean mi nombre. Detrás de mí, mis pretorianos los miran desde lo alto como una hilera de halcones militarizados. Mi susurradora, Kyber, se agazapa a mi izquierda. Mi última línea de defensa personal, la discreta lunesa gris que me sigue a todas partes. Hoy interpreta a una cobre. Sus sensibles ojos mecánicos de jaguar recorren los tejados desde detrás de unas gafas cromadas.

—Te quieren como los niños quieren a su padre —dice Glirastes.

El viento agita mi capa con fuerza a mi espalda y azota la llamativa túnica naranja de Glirastes.

Rhone hace un mohín.

—Ojalá el amor no fuera tan... caro. Y ojalá todas esas voces pertenecieran a soldados.

—Estas personas son el corazón de la Sociedad —dice Glirastes por encima del ruido del viento y los vítores. Se protege los ojos del sol y mira hacia el puerto espacial situado al sur de la ciudad. Allí, el Portador de Luz, asediado por enjambres de esquifes de construcción, se yergue tan formidable como una montaña—. ¡La música de la insolvencia es el golpeteo de las botas militares y el zumbido de los soldadores!

—Mejor empobrecido y fuerte que empobrecido y popular —responde Rhone. A pesar de la buena planta que tiene ataviado con su uniforme de desfile púrpura y plateado, Rhone no es un soldado de desfile. Veterano entre los veteranos, ha luchado en trece esferas y luce pruebas de ello en la phalera que lleva en el pecho y en las cicatrices en la cara. No es un objeto contundente, sino un intelectual violento que era el gris favorito de Aja y ahora es el astuto motor de mi creciente maquinaria militar—. Puede que el populacho parezca fuerte como el mar, pero dadme un caparazón estelar y me convertiré en un Moisés.

Glirastes afila una réplica.

—Si sois incapaces de llevaros bien, es preferible el silencio —les espetó, irritado ante su mutua y creciente enemistad—. Ambos sois héroes del pueblo, así que agitad las condenadas manos y dejad las presiones políticas para más tarde.

Saludo a la gente del suelo. Manzana tras manzana, la multitud se vuelve más densa y ebria. Hay mujeres quemadas por el sol y con pelucas que gritan hacia abajo desde las azoteas. Los niños se encaraman a los hombros de su padre para ondear la bandera de su equipo de carreras favorito. El dorado y el blanco del equipo Hermes dominan los bulevares principales mientras los sangres solares avanzan como un río hacia el sur, dejan atrás el bazar y atraviesan los Jardines del Agua —parcialmente restaurados—, donde la estampida completa un circuito y después gira poco a poco hacia el hipódromo, nuestro destino.

En el grandioso edificio, mi arco se posa sobre la entrada de la plaza de recepción de autoridades. Desembarcamos entre dos columnas de pretorianos. Cuando llegamos al ascensor que sube a la planta de autoridades, Glirastes le pega un empujón a Rhone para ocupar su lugar a mi lado. El gris se queda tan sorprendido que, para cuando recupera el equilibrio, las puertas del ascensor ya se están cerrando. Levanto una mano y le indico que se reúna con nosotros arriba.

El graviascensor asciende.

—No sé si es buena idea emplear la fuerza con Rhone —le digo.

—Si no es con mis caderas y con mi ingenio, ¿cómo voy a abrirme paso por el muro púrpura y negro que te sigue a todas partes? —Glirastes le lanza una mirada furibunda a Kyber, que está de pie en una esquina. No sé muy bien cómo, ella ya estaba dentro del ascensor, esperándonos—. Pero uno siempre se las arregla para colarse.

—Tienes algo que decir. Dilo de una vez.

Glirastes, el mejor arquitecto de su generación, es calvo, tiene un rostro halconado con las cejas muy pobladas y los ojos de un naranja reluciente. Luce una postura encorvada, predatoria, que antaño lo hacía parecer hambriento y untuoso, pero también inmune a cualquier droga o catástrofe de la construcción conocida por el hombre. Sin embargo, su postura delata también, cada vez más, su fragilidad. Parece un hombre que se tambalea al borde de un precipicio. Estos últimos meses han sido complicados para él. A fin de cuentas, los artistas son una raza sensible.

—Corren rumores de que los Saud te han denegado un préstamo. ¿Es cierto? —pregunta.

Suspiro.

—¿Sabes qué es lo que más echo de menos de cuando me daban por muerto? La ausencia de cotilleos.

—Rhone te está llevando a la ruina —me espeta.

—Glirastes, viejo amigo, estos juegos fueron idea tuya —digo—. El pueblo necesita esperanza, según dijiste.

—Los juegos son una nimiedad en comparación con lo que te estás gastando en naves y legiones. Y no son tanto los juegos como los invitados lo que me preocupa. Te ensucias las manos tratando con gente como los Rath y los Carthii.

Una frase muy manida.

—Más me valdría rebozarme en mierda de águila, ¿no?

—No creo que sea una comparación justa. Estás perdiendo dinero a raudales. Lady Belona es... distinguida. Mucho más que un simple banquero o un bruto. Negocia con el poder. Puede que no controle a los Doscientos, pero influye en un bloque considerable de senadores. La mayoría de los cuales no le tienen ningún aprecio a Atalantia.

—Sí, y quizá si le hubieras cantado mis alabanzas al oído se habría dignado a asistir a mis juegos —replico—. En cambio, no ha enviado ni notas ni emisarios, solo a su equipo de carreras. No ha hecho más que agraviarme desde que mandó a Rhone a ayudarme en el desierto.

—Quizá no te quiera financiar para que seas el juguete de Atalantia —dice Glirastes.

—¿Acaso un juguete sería capaz de mandarle legiones a hurtadillas al Minotauro? —pregunto—. Ahora te quejarás de que soy imprudente.

—Estás haciendo malabares con áspides, muchacho. Olvida el dinero de Belona. Si Atalantia... Por Hades, si los Carthii descubren que el Minotauro y tú tenéis un pacto secreto... —Mira a Kyber de reojo—. No lo entiendo, Lisandro. ¿Por qué él? El Minotauro es un demente. Ansía lo efímero. ¡Experiencias! ¡Saciar sus deseos! Ningún hombre es más opuesto a ti y, aun así, desperdicias la riqueza que podría reconstruir Mercurio enviándole un ejército.

»Lisandro, tengo miedo. Por ti. Por mí. De toda sombra, de todo vaso de vino.

—Pues entonces quizá deberías dejar de beber —le digo. Me disculpo de inmediato al ver su expresión de dolor—. Glirastes, no tienes por qué estar asustado. Yo te protegeré. Te lo prometo. Pero, en serio, ¿qué quieres que haga?

—Quiero que escuches al pueblo. Te aman, así que sé amado. No juegues al juego de Atalantia. Juega al tuyo propio. Abandona esta búsqueda de un ejército y una flota. Concentra aquí tu tiempo y tu dinero. Deja que la prosperidad de Mercurio sea tu campaña para el Trono de la Mañana. —Estira un brazo para agarrarme la mano derecha—. Me rompería el corazón que te vieras atrapado en una pelea de cuchillos entre dorados. Eres mejor que todo eso. Debes serlo.

—Puede que sí, pero, sin poder, todo lo demás son solo buenas intenciones. Bien, ahora tengo invitados esperando.

Glirastes pone mala cara, pero no protesta cuando reactivo el ascensor. Pita nos está esperando en la planta de autoridades, junto con Rhone. Las gravibotas de este último rielan debido al calor que han generado durante su ascenso.

—Lo siento, he debido de tropezarme —me dice mientras le lanza una mirada a Glirastes.

El arquitecto no me sigue hacia el exterior del ascensor.

—Ve tú —dice—. Hoy no tengo estómago para lidiar con tus invitados y tus guardias.

Irritado, dejo a Glirastes atrás. Pita, la piloto azul que veló por mí durante muchos de mis años de formación en el Arquímedes, arquea una ceja.

—¿Quieres que lo lleve a casa?

—Te perderás la carrera —le digo.

—Por favor. ¿Cuadrigas? Ni siquiera tienen motor.

Pita eligió seguirme a mí en lugar de a Casio. Esa lealtad, y su fe en mi forma de ver la Sociedad, le han valido con creces el puesto que la convertirá en la envidia de todos los azules de la Sociedad: capitana del Portador de Luz. Siempre y cuando la nave funcione. Si no, será el hazmerreír, y yo con ella. Nuestro destino está entrelazado. Le doy las gracias y me dirijo hacia el palco con Rhone.

—Le huele el aliento a vodka y ni siquiera es mediodía —dice Rhone—. ¿No se suponía que los mercurianos eran laboriosos?

—Métete en tus asuntos, Flavinio. No pienso tolerar que os zahiráis el uno al otro. Y, ahora, sonríe para mis invitados —le espeto mientras me adentro en el pulvinar.

Los dorados que beben en la suite enarcan las cejas ante la presencia de Pita y de Rhone. Se apartan todo lo posible de Kyber, puesto que, debido a su disfraz, creen que es una cobre. Pero Rhone es popular. Su hoja de servicio, si no la miríada de lágrimas que luce en el rostro, merecería incluso el respeto de Atalantia. Saludo a mis invitados con presteza y una cortesía amanerada hasta que, unos minutos más tarde, un rugido me arrastra más allá de la protección del toldo de seda, hacia la luz del sol.

Más abajo, en las gradas, los colores inferiores vuelven corriendo a sus asientos a través de los túneles que los conectan con la zona de los puestos de venta ambulante. Llevan los brazos cargados de salchichas de hinojo, nueces pecanas garrapiñadas, ostras y calabazas rebosantes de vino. Para los doscientos cincuenta mil espectadores que se apelotonan en el graderío de mármol, el estruendo de los cascos en las calles del exterior es aún un rumor lejano. Pero la multitud ya grita emocionada. La voz del hipódromo gargarea como un trueno pueril. El ruido discordante no se funde en una sola voz hasta que el primer sangre solar salvaje entra en el estadio.

—AD... ASTRA... AD... ASTRA... AD... ASTRA.

Los caballos entran en tropel en la arena donde se va a disputar la carrera. Los jóvenes galopan tras ellos y los guían en manada para que den una vuelta. Alrededor del estadio se encienden unas llamas enormes para indicar el comienzo de los juegos. Cuando los jóvenes embadurnados de polvo pasan por delante del pulvinar, mi palco, se yerguen sobre los estribos para saludarnos a mí y a mis invitados Únicos. Parecen aves de rapiña polvorientas. Su cara y sus ojos transmiten severidad, aún tienen los huesos delgados; sin embargo, aunque ninguno de ellos supera los quince años, no conservan ni un ápice de su juventud. He visto esa mirada antes. Es la mirada de quien ya ha elegido su destino. Me preocupa verla en personas tan jóvenes.

Me pregunto si yo también tenía esa mirada cuando estuve sentado junto al lecho de muerte de Kalindora mientras ella sucumbía al veneno de la espada de Darrow y confesaba su participación en el asesinato de mis padres. Un asesinato planeado y ejecutado por la mejor amiga de mi madre —y mi prometida—, Atalantia. Teniendo en cuenta que Darrow no tiene fama de usar venenos, no resulta difícil adivinar quién fue el verdadero responsable de la muerte de Kalindora.

—Menos de trescientos graduados. Una cantidad ridícula comparada con la de los Institutos de Atalantia —señala Rhone mientras observa a los jóvenes jinetes y amazonas. La mayoría de mis invitados permanecen recostados a la sombra, al fondo de los recovecos climatizados del palco, pero Rhone suda conmigo bajo el sol de primera hora de la mañana—. Dominus, lo que te he dicho sobre Glirastes...

—No era erróneo, pero no permitiré que se le difame. Jamás. —Lo miro para que vea que lo digo muy en serio—. No estabas informándome. Estabas jugando a la política. Bien, pasemos a otros temas.

Asiente y se centra de nuevo en lo suyo.

—Nuestros espías de Venus informan de que los Institutos de Carthii están produciendo jóvenes Únicos en masa —dice—. Los Saud no les van muy a la zaga. Aun así, si quieres saber mi opinión, elegiste el color adecuado en el que invertir.

Escudriña la espesa horda de grises que se ha apoderado de las primeras filas en torno a la arena de la carrera.

Le doy la razón y miro hacia la primera planta del estadio. Aunque Atalantia está ocupada consolidando su dominio sobre la Tierra y asediando la Luna, pocas cosas escapan a su mirada, y menos aún sus impuestos. Sus aliados dorados, y son muchos, pueblan casi la mitad de los palcos de la primera planta. Esas entradas iban a subastarse para ayudar a financiar estos juegos tan costosos. No obstante, Atalantia me ayudó a caer en picado hacia la bancarrota al insistir en que ninguno de sus amigos tuviera que pagar.

—Una pandilla insaciable, ¿eh? —murmura una voz.

Me doy la vuelta y veo a una mujer esbelta, muy bronceada y de mediana estatura. Horacia au Votum, la hermana menor de Cicerón, no es una guerrera a pesar de la cicatriz de Marcada como Única que luce en el rostro en forma de corazón. Es una maestra de la administración cuyos ojos estrechos solo resplandecen ante los números. Se encuentra mucho más cómoda entre un grupo de cobres que en un navío de guerra o en el campo de batalla.

—No han venido por los juegos. Han venido a vernos fracasar.

Se refiere a que todos han venido a ver el lanzamiento del Portador de Luz o, más bien, el «no lanzamiento». Como líder del proyecto a cargo de reacondicionar la nave estrellada de Darrow, se lo toma como algo personal. Más liberal y política que Cicerón, Horacia ha asumido el destacado lugar que el padre de ambos ocupaba en el bloque Reformista de los Doscientos. Nuestras políticas son asombrosamente similares, pero a duras penas populares. Ojalá no seamos unos ingenuos por pensar que la única razón para ello es que los tiranos del bloque de Hierro de Atalantia acaparan la mayor parte del prestigio bélico y el poder militar.

—Solo con el vino que tendrás que pagarles a estos dorados podrían comprarse armaduras para media legión. Por no hablar de la comida.

—Ni de los rosas —añado.

—Y los violetas.

—No son nuestros peores invitados, creo —interviene Rhone.

—¿No? —Horacia no es muy dada a sonreír, pero honra a Rhone con una—. ¿Qué invitado de honor ostenta ese título? ¿Rath o Carthii?

—Los venusinos. Siempre.

Con una expresión avinagrada, Rhone se vuelve para mirar a la prole de la Casa de Carthii que holgazanea en mi palco y se emborracha con mi vino. Preferiría haber acogido a la delegación del Confín, y en especial a su prometedor héroe, Diomedes. Pero la respuesta de la cónsul Dido a mi invitación consistió en una sola frase: MARTE DEBE CAER. Así que, en lugar de a los honorables y dignos caballeros Únicos del Confín, estoy rodeado de filisteos de Carthii, tan cultos que han abandonado el empleo de los modales.

Horacia se acerca a mí.

—He llevado a cabo una especie de... reconocimiento con mis amigos de la Tierra. Los Carthii están... como dijiste que estarían. Extraoficialmente no afiliados. Y furiosos porque Atalantia haya permitido que Rath se quede con sus astilleros.

—Así que disponibles.

—Yo no diría tanto.

—Disponibles —confirmo.

A lo largo de su década de guerra y de su cruzada vitalicia para hacerse con el trono de soberana, Atalantia ha confiado sobre todo en los constructores navales de los Carthii en Venus. Eso ha cambiado. Después de que Apolonio se apoderara de los astilleros de los Carthii, Atalantia se alejó de sus antiguos aliados al firmar una tregua con Rath para asegurarse de que los barcos robados a los Carthii siguieran llegando a su armada.

Todo bastante desagradable. Yo, por supuesto, me mostré más que dispuesto a negociar el acuerdo.

Aunque conservadores desde el punto de vista político, opuestos a la reforma y por lo general insidiosos, los Carthii son poderosos y muy ricos. Granjearme su apoyo sería un golpe político y militar, pero a la vez tan seguro como acostarse con una víbora.

Sonrío cuando me percato de que el mejor blanco de entre los Carthii presentes —es decir, la más rica y ambiciosa de todos— me observa desde el centro de un grupo formado por varios de sus hermanos.

Con apenas veintisiete años, Valeria au Carthii, como muchos de los despiadados jóvenes dorados de su generación, ha descubierto que la guerra ejerce un efecto catalizador sobre sus perspectivas de futuro. Ha superado a muchos de sus más célebres hermanos y se ha convertido en la tercera contendiente en la extensa y a menudo fatal rivalidad entre los descendientes de su anciano padre por convertirse en su heredero. Dado que el padre, Asmodeo, tiene bastante más de cien años y sigue reemplazando a la progenie perdida como si le hiciera gracia, es probable que necesite un aliado nuevo y poderoso.

La saludo con un gesto de la cabeza. Ella inclina su copa hacia mí. Con la parte de abajo primero. Un ligero coqueteo venusino.

—¿Dónde está tu hermano? —le pregunto a Horacia.

—¿Cicerón? —Frunce el ceño—. Ni siquiera yo puedo rastrear esa variable. Preguntaré a los mozos de cuadra.

—Prometió que no correría.

—Preguntaré a los mozos de cuadra.

Valeria au Carthii se contonea hacia nosotros antes de que Horacia tenga tiempo de marcharse.

—Lisandro, acabo de echarle un vistazo al programa y debo decir que es terriblemente aureliano por tu parte no incluir los combates de gladiadores. —Sorbe la carne de una ostra y tira la concha al suelo para que la recojan los sirvientes—. ¿O acaso la culpa es tuya, Horacia?

—Me temo que es una declaración colectiva —dice Horacia—. Disculpadme.

—Reformistas. Uf. Menudos mojigatos. —Valeria frunce la nariz—. Las carreras de cuadrigas y las justas de pegasos están muy bien. Pero, de verdad, ¿qué nos jugamos si no muere nadie?

—Creo que la gente de Heliópolis ya ha visto suficiente muerte —respondo.

Obedeciendo a un gesto mío, Rhone se sitúa de nuevo bajo el toldo para vigilarme desde la sombra, frente a Kyber. Valeria lo sigue con la mirada.

—No deberías dejar que tus perros se sienten a la mesa, Lisandro. Se comerán la comida de tu plato.

—No considero que los pretorianos sean perros. Halcones, tal vez.

Se ríe entre dientes.

—Tengo entendido que Horacia es responsable de ese delirio de grandeza que hay hacia el sur, ¿es así?

—En efecto —respondo—. Fue idea suya emplear los restos de la Flota Blanca para reparar el Portador de Luz.

—Los Votum construyendo naves. Si lo creyera posible, me sentiría insultada. Parece un monstruo, la parte delantera pesa demasiado. Ni siquiera está pintado.

—Horacia dice que la pintura es un lujo que no podemos permitirnos con nuestro presupuesto.

—Esa mujer es hilarante. Tan seria —dice Valeria—. ¿Te la estás follando? ¿O el que te gusta es su hermano? ¿Los dos?

—Como ya he dicho, hoy no estamos en Venus —respondo.

—Hum. —Desvía la mirada hacia Rhone y luego hacia los pretorianos de las gradas—. Me han dicho que fuiste alumno de nuestros antiguos antepasados. Un virtuoso pastor del pueblo. —Se entretiene desbullando y sorbiendo ostras—. Aun así... Todos nos preguntamos cuándo te hartarás de esta orgía de equitas y vendrás a unirte al verdadero circo.

—Nada me gustaría más que unirme a la guerra. Pero, sin un nombramiento militar por parte de la dictadora o de los Doscientos, debo ocuparme de mis deberes aquí, en Mercurio. Lo último que me apetece hacer es entrometerme en política.

—Eres un joven ciudadano muy respetuoso con la ley. —Sonríe—. Imagina el alivio de mi padre cuando se entere de que no consideras que presionar a Atalantia para que explote los muelles que nos han robado sea «entrometerte en política» —dice.

—Pagamos muy cara la Batalla de Mercurio, y Julii y Augusto están... oponiendo una resistencia bastante impresionante —digo—. La guerra requiere que otros buques de guerra reemplacen nuestras recientes pérdidas, ¿no? No puede decirse que el hecho de que tu familia haya perdido sus astilleros a manos de un loco y un puñado de soldados sea culpa mía. En realidad, es más bien una denuncia de cómo trata tu padre a sus trabajadores y ciudadanos. Por lo que tengo entendido, vuestra propia gente se unió a Apolonio y lo ayudó a tomar el puesto. Yo solo contribuí a que Atalantia y Apolonio permanecieran centrados en el interés superior de nuestro pueblo: ganar la guerra.

Pone los ojos en blanco.

—Lisandro el Portador de Luz. Lisandro el Pacificador. Un hacedor de paz no conservaría esa cicatriz. Horrible. ¿A Atalantia le gusta?

—No. La detesta.

—A mí me encanta. Es brutal. De la bota del mismísimo Darrow, ¿no? —Observa la quemadura que tengo en la cara y sorbe otra ostra—. Soy una mujer sencilla. Me gustan los barcos. Pilotarlos, construirlos, quitárselos a mi enemigo y pintarles mi centauro. Hago los ojos yo misma y luego me fumo un puro. ¿Qué te gusta a ti? Y no digas la paz.

—El poder —contesto, y levanto la vista cuando un trueno retumba en las alturas. Recortados contra el cielo azul, unos obsidianos enormes pintados de blanco aporrean un tambor en cada una de las catorce torres del hipódromo. Las puertas principales se abren y los carros participantes en el gran premio de cuadrigas emergen uno a uno. Un locutor presenta a cada jinete y a su equipo y provoca las convulsiones de los seguidores de cada uno de ellos—. A fin de cuentas, ¿cómo se consigue la paz, si no?

—Esto no es poder. Esto es teatro —responde ella—. Teatro caro. El amor del pueblo no te comprará el Trono de la Mañana, Lune.

—Pero me ofrece la oportunidad de preguntar qué me lo compraría.

Sonríe con ganas.

—Ya sabes lo que quiero, Pacificador. Lo que robó el Minotauro. Lo que Atalantia estuvo más que dispuesta a entregar. Lo que mi padre retiene y mis hermanos codician. Mi herencia.

—De verdad. No tenía ni idea.

—Para. Nuestras políticas son... opuestas —dice—. Los reformistas... se niegan a aceptar la bajeza básica de la humanidad. Pero tú y yo tenemos mucho en común. Atalantia y su padre devoraron un montón de naves, de fortalezas y de hombres de Lune y luego les plantaron la calavera de Grimmus encima. ¿Te ha devuelto lo que te pertenece? —Sonrío. Todo el mundo sabe que no me ha devuelto nada, aunque por ley debería hacerlo—. Parece que a ambos nos ha robado la herencia una usurpadora. Ojalá existiera una forma de ayudarnos el uno al otro...

Desvía la vista hacia el palco situado a la derecha del nuestro, donde el hermano de Apolonio, Tarso au Rath, festeja ataviado con sus mejores galas de día de carrera, rodeado de su séquito de nuevos aduladores: dorados marcianos exiliados, cortesanas ágiles, poetas acicalados. Los Rath no existían en la época de la Conquista, así que, para su eterno disgusto, independientemente de lo inmensa que sea su riqueza, de lo profunda que sea su infamia o de lo excelente que sea su vino, nunca se les ha considerado una gens de primera.

—Me temo que tu herencia, al igual que la mía, ya no está disponible —digo—. De momento.

Sonríe.

—¿De momento?

Tarso parece iluminarse al sentir nuestra mirada sobre él. Le he hecho jurar que se mantendrá alejado de mí en público para que los demás no sospechen que estoy compinchado con su hermano. Debo mantener una apariencia de neutralidad.

Se acerca pavoneándose hasta el borde del palco. A solo unos pasos de distancia, grita:

—O quieres fornicar conmigo, o quieres matarme. No sé cuál de las dos cosas, Valeria. Lo primero estaría bien, pero lo segundo es improbable si no imposible. —Manosea con aire distraído a una rosa que pasa por allí—. Soy inmune a las miradas asesinas, los cuchillos y todo lo demás, puesto que mi hermano tiene bombas atómicas apuntando a tu herencia y está...

Señala a uno de sus aduladores más borrachos.

—¡Loco como un toro! —grita el amigo, y nos hace cuernos con los dedos.

Los demás empiezan a imitar los sonidos de un toro y a bailotear por el palco antes de estallar en carcajadas y lanzarle besos por el aire a los Carthii.

Horacia vuelve con noticias de Cicerón.

—No se le habrá ocurrido —digo cuando veo la expresión de su rostro—. Dime que no va a hacerlo.

—Se le ha ocurrido. Va a hacerlo —contesta la mujer en tono de disculpa.

Esbozo una mueca de dolor y el público ruge cuando el locutor proclama la entrada del vigente campeón del circuito individual. Compitiendo como siempre por el equipo Hermes, Cicerón au Votum conduce su cuadriga hasta la arena, con su recua de cuatro caballos liderada por el indomable Sangre del Imperio.

Va vestido con una túnica blanca con unas correas de cuero bien ajustadas para protegerse el pecho. Las piernas y los brazos poderosos se le ven bronceados y engrasados. Como todos los aurigas de la competición clásica, va penosamente desprotegido. Me hierve la sangre al verlo avanzar sonriendo hacia un peligro mortal.

—Me prometió que no correría —farfullo.

—Al final sí nos jugamos algo —dice Valeria, encantada.

Suspiro.

—Discúlpame. El teatro me llama.

—¿De momento?

—De momento —le respondo—. Pero no para siempre.

Brinda por ello.

Le hago una señal a Flavinio antes de saltar por encima de la pared del pulvinar para aterrizar abajo, donde Kyber ya me está esperando. Parece una cobre actarius de verdad, con su terminal de datos y sus extremidades flexibles. Si lleva un arma encima, no se la veo. Sorprendida por mi presencia en las gradas comunes, la multitud me aclama mientras me abro paso entre los colores medios no para sentarme con mis propios hombres, sino para honrar a las legiones de Votum. Los grises de Cicerón me dispensan la bienvenida del héroe por la que Rhone pagó a sus centuriones. Cuando me acerco al corredor ambulante para hacer mi apuesta, Cicerón pasa por delante con su carro y levanta la mano para dedicarme un saludo formal. Su voz, asistida por un micrófono invisible, retumba por la arena.

—¡Dedico esta carrera al salvador de Heliópolis! ¡El mayordomo de Mercurio! La imagen de Silenio, el último de su linaje. ¡Lisandro, el Portador de Luz!

Me lanza un beso.

Luego guía su cuadriga hasta la línea de salida y la multitud brama. Se hace el silencio. Los aurigas miran al frente y, cuando una nota larga y lúgubre brota de un gigantesco cuerno blanco, los carros salen disparados hacia delante y la arena se arremolina.

6

DARROW

Preocupaciones mortales

Como una rémora del espacio profundo, el Arquímedes se despereza de su quietud ociosa y se arrastra sigilosamente tras el convoy de cosmocamiones de Votum. Los camiones van acompañados de poderosos destructores que lucen una cabeza de minotauro morada recién pintada.

Tras viajar desde la Paseante hasta la órbita venusina, esperamos durante días a un convoy cuya estela pudiera enmascarar nuestra aproximación a los astilleros. Eso nos proporcionó tiempo para trazar un plan. Hasta ahora, el casco antidetección nos ha permitido evitar dos escuadrones de patrulleros Carthii, pero los astilleros, cuyos equipos de sensores son mucho más sofisticados, serán harina de otro costal.

Me inclino sobre el hombro de Casio mientras acerca el Arquímedes al casco de un cosmocamión que circula a la retaguardia del convoy.

—Sin prisa pero sin pausa. El ángulo muerto no es muy grande —murmuro.

—Sé pilotar —replica Casio—. Si quieres preocuparte por algo, preocúpate por el casco.

—Teniendo en cuenta que la única forma de saber si nos han visto es que empiecen a dispararnos, quizá estaría bien que os concentrarais los dos —dice Aurae desde el asiento del copiloto.

Me siento en una silla plegable detrás de ellos y contengo la respiración hasta que igualamos la velocidad del camión y nos situamos a diez metros escasos de su lado de estribor. Casio exhala.

—Ya está. Su sombra nos oculta. Quicksilver debe de odiarte, Darrow. O está trabajando para los dorados. ¿Por qué no ha equipado a la Flota Blanca con esta tecnología si no? Cinco destructores con este tipo de casco rebanarían la Sociedad como un bisturí.

—Por lo visto, cada onza de ese material cuesta cien veces más que producir un filo —digo—. El mero hecho de equipar al Estrella de la Mañana habría llevado a la República a la bancarrota.

—¿Y?

—Eso mismo dije yo.

Se echa a reír.

—No me extraña que no le cayeras bien al Senado.

Ahora que nos hemos situado en el ángulo muerto del camión, tengo tiempo de contemplar la vista mientras nos aproximamos a Venus.

Desde lejos, los astilleros de Venus, la estructura más enorme jamás construida por el ser humano, no parecen más que un arañazo en una solitaria canica de color zafiro suspendida en la oscuridad. Si acaso necesitaba un recordatorio de lo minúsculos que somos en el esquema general del universo, no tuve que buscar más allá de Venus.

Sin embargo, el planeta en sí también es, pese a su inmensa majestuosidad, sus vastos arrecifes de coral, sus misteriosas islas migratorias, su flora y su fauna abundantes, su rígida estructura de castas y sus fábricas humanas para el aparato militar de los dorados, más pequeño que la uña de mi meñique cuando estiro el brazo y abro la mano.

A medida que nos acercamos y el tamaño de Venus va aumentando, aún queda tiempo para que surja la preocupación. La armada Carthii no tarda en aparecer ante nuestros ojos. La mayoría de los barcos y los pretores de la Casa de Carthii estaban fuera, sirviendo a Atalantia en Mercurio, cuando Apolonio les robó los astilleros. Ahora, sus naves están amarradas al polo norte de su planeta natal, donde centellean como una corona de astillas azules.

No me cabe duda de que están amarrados allí por miedo a lo que Apolonio les haría a sus astilleros si intentaran reclamarlos. Si yo fuera él, tendría bombas y un dispositivo de hombre muerto. Muchas veces, ambos pensamos igual.

Estiro la mano hacia el asiento de al lado y acaricio a dominus Portobello, nuestra única bomba atómica, para tranquilizarme.

Bajo la vigilancia de los cañones de la estación y de sus escoltas, los camiones van aminorando la marcha al acercarse a los astilleros. El Arquímedes hace lo mismo. Entre las complejas fortificaciones de los astilleros hay cañones del tamaño de rascacielos. Si nos llega la muerte, no tardaremos mucho tiempo en enterarnos. Con una sonrisa incierta que cuanto más tardamos en morir más crece, Casio apaga los motores e inicia una deriva lateral para apartarse de la estela de los camiones. Sobrevolamos los astilleros, fortificaciones interminables y torres industriales, ejes y talleres hasta donde alcanza la vista. Aurae está fascinada ante el espectáculo. Casio se pone taciturno.

—La buena noticia: aún no estamos muertos —digo, y me pongo de pie—. La mala noticia: esa era la parte fácil. Aurae, el Arquímedes y Portobello son tuyos. Casio, ha llegado el momento.

—Recuerda lo que te enseñé sobre la deriva axial. Y no te olvides de que los dos propulsores de babor están averiados —le dice Casio a Aurae, reticente a cederle los mandos.

—No me estrellaré si tú no mueres —responde ella, y le dedica una sonrisa.

Belona echa un vistazo en torno a la nave, su hogar, y después coge aire y se encamina hacia el garaje. Yo me demoro un instante y observo los dedos de la rosa mientras bailan sobre los mandos de los sistemas de la nave.

—¿Es verdad que Casio te ha enseñado a volar o en realidad fingiste que se lo permitías?

Aurae continúa con su tarea.

—«La naturaleza del amo es querer, así como la naturaleza del siervo es proveer. Eso no significa que el amo no provea. Eso no significa que un siervo no quiera».

—O sea que le llevaste la corriente.

Se da la vuelta.

—Soy rosa. Le llevo la corriente a todo el mundo. —No parece decirlo con resentimiento—. Todos tenemos nuestros mecanismos de supervivencia, Darrow. Yo soy y siempre he sido aire. Hasta ahora, tú podías permitirte ser una roca. No tenías que cambiar ni alterar el curso. Ahora, te estás resquebrajando. Eso es bueno. Si deseas la reparación...

—Primero debes romperte —murmuro. Me había visto leyendo el libro en el salón del Arquímedes—. La mitad del tiempo es un disparate.

—Pues claro. Durante toda tu vida, tu forma de interactuar con el mundo han sido tus manos. Pero el camino no es una herramienta que pueda agarrarse y usarse, Darrow. Porque no es un objeto. Es un verbo.

Me sostiene la mirada, paciente, neutral.

—¿Por qué estás aquí en realidad, Aurae? —pregunto—. Puede que Casio se trague el cuento de que eres una simpatizante. Tus habilidades podrían explicarse como parte de la educación de una hetaira. Pero...

—Estoy aquí por Sevro —responde—. Esa es la verdad. No toda la verdad, pero sí toda la verdad que importa, porque es toda la verdad que es útil.

—Y supongo que el camino me diría que debo aceptarla.

—Dímelo tú. —Esboza una sonrisa de satisfacción—. Pero ¿acaso tienes elección?

Señalo al dominus Portobello con un gesto de la cabeza.

—Asegúrate de ponerlo donde cuente.

Aurae se despide con un saludo militar.

Me dirijo hacia el muelle de carga. Casio ya está medio vestido. Tuvimos que pasarnos dos días trabajando en el taller mecánico para remodelar la armadura de Industrias Sol que Kavax envió con Casio para que se parezca a la armadura de pulsos de estilo espartano-barroco de un caballero de la Casa de Rath. Ahora es gris y púrpura y está adornada con toros y Hércules en los hombros, así que nuestros disfraces deberían servir.

—No te preocupes, le enseñé bien —dice Casio—. Tiene un don innato.

—No lo dudo —contesto. Cuando estamos vestidos, le echo un vistazo a mi cronómetro—. Noventa segundos. Hay que abrocharse.

Nos ponemos los cascos. Un escalofrío me recorre la piel cuando veo el mundo a través de las lentes de la armadura de pulsos. Aunque detesto la guerra, mi cuerpo se entusiasma con sus rituales como un borracho que oye el tintineo del hielo en un vaso de wiski. Con Casio armado y listo a mi lado, me siento imbuido de la suerte de la Casa de Marte, como si volviera a tener dieciséis años y me estuviera preparando para robar el estandarte enemigo.

Ocupamos cada uno nuestro puesto junto a la puerta de estribor y me unas palmaditas en la espalda.

—Huevo a culo, Belona. No seas tímido.

La luz de salto pasa del rojo al amarillo.

—Preferiría no hacerlo.

—Casio, lo hemos ensayado...

—Sin embargo, mis objeciones perduran. Si acaso, deberías ser tú quien se encaramara a mi espalda. Pareces un anuncio de advertencia contra las drogas callejeras. Sin ánimo de ofender.

—Es el protocolo Aullador en los saltos laterales en pareja. Si nos falla el equipamiento, tú y yo no podemos separarnos —le digo. Le pongo el cañón de tracción en las manos—. Ahora, súbete a mi espalda.

Obedece mientras masculla:

—Vayamos a la guerra con el Segador de Marte, pensé. Si te soy sincero, me imaginaba algo mucho más glamuroso.

Aurae activa las puertas. La tenue iridiscencia del campo de pulsos pasa a ser lo único que nos separa del espacio. Estamos lo bastante cerca como para distinguir ventanales y puertas en el paisaje metálico de los astilleros. Con la expectativa del peligro y con mi vida en mis manos, vuelvo a sentirme vivo. Despegar las botas del barro hace que me sienta bien.

Me armo de valor y salto.

Los astilleros se deslizan bajo nuestro cuerpo cuando nuestro impulso inicial nos empuja hacia ellos. Luego, la velocidad que heredamos del Arquímedes nos propulsa lateralmente a lo largo de la curva de la gran media luna oriental del astillero. Mientras flotamos sobre los astilleros, es como ver el proceso de construcción a la inversa: primero pasamos por encima de destructores y naves antorcha completos y solo carentes de pintura. Luego vemos barcos sin cañones, luego sin casco y luego sin motores, hasta que al final pasamos por encima de unas máquinas que sueldan vastas secciones de duroacero para formar las superestructuras de los buques de guerra.

Los trabajadores, tan diminutos y numerosos como hormigas, se arrastran por la superficie de los buques de guerra y los astilleros bajo la mirada de jefes supremos inanimados: estatuas gigantes de Carthii difuntos. Cuando llegamos a la Boca de Vulcano, pasamos por debajo de la mirada de Silenio y Carthus, cariátides colosales que nos observan con expresión feroz desde ambos lados de la Boca. Estas estatuas son lo último que ven las naves retiradas antes de que las fundan en el interior de un horno que lleva el nombre del dios romano de la forja. Silenio y Carthus, ajenos a nuestras patéticas preocupaciones mortales, testigos del paso del tiempo, nos muestran su desprecio mirando más allá de nosotros, hacia las estrellas.

Y entonces, quince minutos después de haber saltado, llegamos a nuestro punto de disparo.

Con cuidado de no desviar nuestra trayectoria, Casio apunta y dispara hacia la estación con el cañón de tracción por encima de mi hombro. Una contrafuerza sale por la parte trasera del cañón. Seguimos girando un poco hasta que la carga se ancla a la superficie de la estación y la línea se tensa. El motor del cañón tira de nosotros hacia delante. En la superficie, abandonamos el cañón y Casio se sirve de la base de la instalación de un pesado cañón de riel para bajarse de mi espalda. Ha hecho un buen disparo. Estamos a solo ochenta metros de nuestro objetivo. Cruzamos con cuidado, avanzando con esfuerzo por los dedos de Silenio. Cuando un maltrecho destructor de la República se desplaza desde la cola hacia la Boca para que lo incineren, saltamos sobre su casco. Las puertas del incinerador se cierran tras la nave.

—Rápido... ahora —digo.

Echamos a correr a lo largo de la nave de guerra condenada y nos lanzamos desde la proa hacia la vasta abertura que, más allá del incinerador, espera para ingerir el metal líquido en el que pronto se transformará el barco. Una ola de calor nos persigue hasta la abertura, mientras bajamos por su gigantesco umbilical y hasta que llegamos a un lúgubre centro de procesamiento donde unas bandejas cúbicas de gran tamaño esperan el metal líquido. Un capataz rojo con un traje mecánico se vuelve hacia nosotros, pero ya hemos desaparecido y nos hemos adentrado en la estación a través de una pasarela peatonal situada mucho más arriba.

La filosofía del orden de los Carthii es sencilla. Creen en una disciplina de mano de hierro cubierta por un guante de terciopelo perfumado.

A los trabajadores de los astilleros que obedecen a sus amos Carthii se les proporcionan muchos placeres, entre ellos veintitrés salas de cápsulas de delirio para el disfrute de sus codiciados verdes. Nuestro objetivo es una sala situada en el nivel treinta y siete del eje de construcción oriental. Está cargada de una humedad espesa y las luces del techo proyectan un tenue resplandor añil sobre las hileras de cápsulas.

La brusquedad de nuestra entrada y el ruido que hace el cuerpo del conserje marrón al golpear el suelo llaman la atención de le administradore de la sala de máquinas recreativas, une verde alte y andrógine de rostro cruel y pálido. Estaba haciendo su ruta entre las hileras de cápsulas de delirio, y al volverse se topó con una sombra que saltaba hacia elle. Casio le derriba asestándole un rodillazo potente en el esternón. Para cuando llego a su lado, Belona sostiene en brazos el cuerpo de le verde, ahora tan inerte como una toalla mojada. El impacto de la leve colisión le ha matado.

—Lo siento —murmura Casio—. No estoy acostumbrado a una gravedad tan alta. —Deja caer la toalla humana—. Qué fragilidad.

—Buscamos a un arquitecto o a un fulgur bellator. Símbolo delta con tres relámpagos. Intenta no matarlos.

Nos dividimos las cápsulas y recorro las hileras escudriñando los rostros pálidos e inexpresivos en busca de uno con los tatuajes adecuados para llevarme a la celda de Sevro y guiarme a través de las puertas que me bloquearán el camino hacia ella. Los verdes están físicamente conectados a las cápsulas experienciales, y sus ensoñaciones se transmiten sobre su cabeza a través de pequeños hologramas. Más de la mitad participan en simulaciones sexuales y están equipados con braguetas para recoger la consecuencia de su placer. Me detengo y siento que se me revuelven las tripas ante el horror que baña el rostro de un bellator fulgur lleno de condecoraciones, un guerrero del relámpago. Es un verde robusto criado para emparejarse con los escuadrones de grises en el campo y esclavizar o neutralizar los dispositivos electrónicos del enemigo. Su cuerpo es más grueso que el de la mayoría de sus colegas, y sus predilecciones mucho más horripilantes.

Le rodeo la garganta con la mano y le arranco los cables conectados a los puertos que tiene justo delante de las orejas. Su conciencia se desprende de su licenciosa jarana y regresa a su cuerpo marcado por las cicatrices de guerra y tecnológicamente mejorado. Lo estrangulo y luego le rompo el cuello como si fuera una gavilla de heno seco.

Preocupado, Casio se acerca.

—Eres un hipócrita asesino. —Vuelve su casco inexpresivo hacia el sueño estancado sobre el verde muerto antes de apartar la mirada, asqueado—. Venusinos. —Hace un ruido como de escupitajo—. He encontrado a una arquitecta con sueños más sanos.

Lo sigo hasta una esbelta mujer verde con los ojos estrechos y el tatuaje de los arquitectos sobre la ceja derecha. Su delirio es más sosegado. Sobrevuela una lúgubre fortaleza iluminada por luz verde montada sobre una bestia con escamas. Las montañas negras que rodean la fortaleza son lo bastante escarpadas como para que las haya tallado un gigante con una guadaña. Se le estremecen los párpados cuando Casio la despierta con cuidado del sueño. La mujer se sobresalta. Clava la mirada en su nueva y aterradora realidad. Cuando intenta gritar, le rodeo el cuello con Mala Chica y le digo:

—Tu vida está en tus manos. Que no se te caiga.

La arquitecta verde no elige que se le caiga. Es ligera, debe de pesar un tercio de lo que peso yo, y está tan nerviosa que los dedos finos le tiemblan sobre las teclas del terminal del pasillo. La he obligado a acceder manualmente para mantener a raya cualquier potencial diablura. Casio hace de vigía. El programa de la verde filtra miles de imágenes. Las mazmorras están llenas de prisioneros, la mayoría dorados o grises, pero ni rastro de Sevro. Amplía la búsqueda e indaga en las zonas de alta seguridad hasta que la hago detenerse en una sala de seguridad tan blanca como si la hubieran sumergido en lejía. Un hombre yace en posición fetal, vestido con un mono amarillo de prisionero, con la cabeza encerrada en un gigantesco casco de lobo. Casio debe de oír que se me acelera el corazón.

—¿Lo tienes? —me pregunta sin volverse.

—Tal vez. —Amplío la imagen a la altura de las manos expuestas del prisionero hasta que distingo un tatuaje de calavera en el dorso de la izquierda. Todavía no estoy convencido, así que analizo las cicatrices de la mano derecha. Coinciden con las que las bestias de guerra cajir de Atalantia le causaron a Sevro en la Tierra. Trago saliva, nervioso ahora que estoy tan cerca—. Es Sevro. —Consulto el cronómetro. Si Aurae ha cumplido con el horario previsto, a estas alturas ya habrá aterrizado el Arquímedes y terminado su paseo espacial en el sexto eje de construcción. Nuestro seguro debería estar en regla—. Vamos a por él.

Con nuestro campo inhibitorio ocultándonos de las cámaras, sujeto a la verde con el filo como si fuese una correa y la obligo a guiarnos. Desbloquea los ascensores de mantenimiento para llevarnos lo más cerca posible de la cárcel de Sevro. Cuando accedemos al entrepiso de mantenimiento, le pido que Casio libere un dron araña de Industrias Sol en los conductos de ventilación. Lo pilota por medio del enlace ascendente que lleva en el casco hasta que el aparato se asoma al bloque de alta seguridad a través de los respiraderos. Se cuela dentro y empieza a bombear el gas de su cápsula de transporte. Una alarma estalla en el interior y los grises que están de guardia se apresuran a ponerse el casco. Al mismo tiempo, empujo a la verde hacia los mandos de control de la puerta principal.

Temblando, se encorva sobre ellos hasta que la puerta se abre con un silbido. Le asesto un codazo en la nuca y avanzo hacia el interior, agachado y deprisa, justo cuando el dron araña estalla en balbuceos de luz blanca. El primer gris se vuelve hacia la puerta. Está ciego cuando le atravieso la armadura y el corazón con el filo. Lo levanto del suelo y corro con él a modo de escudo. Las armas restallan. Los proyectiles se estampan contra la armadura del gris. Pero ya estoy encima de ellos, y ahí es donde se me da mejor matar.

Tras deshacerme del gris empalado en Mala Chica, le lanzo un tajo a un hombre que sujeta un rifle y le corto ambos brazos a la altura del codo. Propino una patada hacia el otro lado, alcanzo a un gris justo por debajo de la mandíbula y le parto el cuello. A otro le enredo el látigo en los tobillos y lo tiro hacia abajo desde el nivel superior, momento en el que retraigo la hoja y le secciono los pies. Después, golpeó el blasón del casco de otro gris con el filo y el hombre se parte como un trozo de madera astillada. Fustigo a otros dos, uno a cada lado. El daño que les causo en el casco es superficial, pero le proporciona a Casio el tiempo necesario para dispararles a ambos cuando se acerca por detrás de mí.

—A las tres en punto —grito—. Abajo.

Casio se agacha justo cuando el hacha del obsidiano atraviesa el espacio que su cabeza ocupaba hace un segundo. En un solo movimiento, traza un círculo con su filo por encima de su cabeza y parte por la cintura a uno de los dos obsidianos que cargan contra él. Clava la hoja en la armadura del otro. Bloquea un segundo hachazo con la égida, un escudo brillante emitido por su brazal izquierdo, y rueda por el suelo para liberar el filo. El siguiente ataque del obsidiano alcanza su objetivo. El hacha chisporrotea contra el escudo de pulsos de Belona y rebota. Bajo la axila de su oponente, Casio agarra el filo con las dos manos y se lo clava por debajo de la mandíbula. La hoja le sale por la parte superior del casco. Belona recupera su arma y la limpia mientras se pone de pie.

—Despejado —dice—. Yo esperaré aquí. Tú ve a por tu Trasgo.

Avanzo a trompicones entre los cuerpos que convulsionan y arranco una tarjeta de acceso de la armadura de un centurión. Corro por el pasillo principal del bloque de seguridad hasta llegar a la puerta de Sevro, ante la que agito la tarjeta. El metal pesado se retrae hacia arriba e irrumpo en la celda.

Sevro está tumbado en el centro de la habitación blanca. El casco de lobo que lleva en la cabeza pesa tanto que el mero hecho de levantarlo del suelo hace que se le hinchen las venas del cuello. Corro para llegar a su lado y, con una estocada cuidadosa, corto la cerradura del casco. Envaino el filo y lo libero del casco. Sevro tiene la cara cubierta de gotas de humedad y de una corteza formada por saliva seca, piel muerta, pelo y hongos. Huele tanto a queso como un quiste recién reventado. Parpadea al mirarme desde detrás de esa maraña.

Tiene los ojos grises.

El hombre tiene los mismos tatuajes que Sevro. Las mismas cicatrices que Sevro. Pero no es Sevro.

—Ayúdaaaaaameeeeee —suplica el impostor.

—Uf. Mierda. —Dejo que el impostor caiga al suelo—. ¡Casio! ¡Trampa!

Me llegan varios estallidos desde el pasillo. Casio llena la puerta, con el rifle echado al hombro.

—Darrow. —Clava la mirada en el impostor que tengo a los pies—. Han bloqueado la salida. Dos escuadrones, al menos. —Me levanto el casco—. Tenemos que abrirnos paso a través de ellos. Es nuestra única...

—¡Muévete! —grito cuando la puerta de la celda comienza a cerrarse con Casio en el umbral.

Belona se lanza hacia el interior de la celda. La puerta se cierra detrás de él con la fuerza necesaria para reventar un bloque de granito. Rueda por el suelo hasta ponerse en pie, con el filo desenvainado de nuevo.

—¡Idiota! ¿Qué has hecho? —grito.

—¡Me has dicho que me moviera!

—¡Hacia el otro lado!

—¡Eso no lo has especificado!

—¿Quién se lanza hacia una maldita celda? —le espeto.

Ploc. Ploc. Ploc. Cada gota de sangre que resbala de Mala Chica golpea el suelo con más fuerza. Siento esa inconfundible punzada en el estómago, un peso plúmbeo en el cerebro y las extremidades.

—Gravedad. Debe de haber un pozo bajo el suelo. Me saco una carga explosiva de la funda de la muslera y se la lanzo a Casio. La gravedad aumenta de manera exponencial y la carga no alcanza su objetivo. Levanto los pies con una lentitud insoportable, pero descienden con una fuerza superior a la coz de cualquier caballo. Mi armadura de pulsos es resistente. No es como las de alta gama que estoy acostumbrado a llevar, pero es fuerte y está probada en combate. Aun así, sucumbe al peso. Las rodillas me ceden y se hincan en el suelo con tal potencia que lo abollan. Casio se mantiene en pie. Avanza penosamente hacia la puerta con la carga en la mano.

—Un elefante... en el... condenado pecho —dice Casio con los dientes apretados.

La sangre me retumba en la cabeza. Su peso se ha decuplicado con respecto al de la Tierra. El corazón se me desboca debido al esfuerzo que le supone moverla por mis venas. Me derrumbo como un antiguo arboldivino marciano. Caigo mal y siento que un frío como una aguja ardiente me recorre el brazo izquierdo cuando un nervio me pinza el cuello. Me quedo ahí tumbado, resollando. Casio farfulla algo que no entiendo. No debe de haber llegado a la puerta. No hay explosión. No hay Sevro. ¿Habrá estado siquiera en poder de Apolonio en algún momento? Me han engañado como a un tonto.

Una voz demasiado vibrante, demasiado voraz para pertenecer a alguien que no sea Apolonio, surge de un altavoz en las alturas.

—Darrow, Darrow, Darrow. Eres ciertamente divino. Porque has respondido a mis plegarias. Bienvenido a los astilleros del Minotauro. Bienvenido a tu perdición.

7

LISANDRO

El idiota aliado

Cicerón gana su carrera sin verdadera competencia, excepto en la quinta vuelta, cuando una cuadriga patrocinada por Carthii está a punto de aplastarlo contra la espina central. Dejo a mis pretorianos en la puerta y atravieso el patio de carruajes para cantarle las cuarenta. Kyber se queda deambulando a mi espalda, inocua, pero siempre al acecho de cualquier peligro.

El patio huele a heno, estiércol, cuero y caballos. Esos olores me despiertan recuerdos de Virginia au Augusto. De todas las doradas que deambulaban por el palacio de mi abuela, Virginia era mi favorita.

Experimento una leve nostalgia de su sonrisa fácil y sus conversaciones imprevisibles. Sin duda, aquella sonrisa escondía una boca llena de puñales, pero Virginia tenía un don para hacerte sentir privilegiado por haber perdido contra ella en una partida de ajedrez o en una apuesta banal sobre qué huevo de pájaro cantor eclosionaría en primer lugar en las pajareras del jardín. Me gustaría saber si aún tiene tiempo de visitar sus establos en Marte o si, como a mí, esta guerra la ha devorado. Siempre estaba más contenta después de un paseo por el parque de la Palatina. Ahora que lo pienso, yo también lo estaba.

El patio de carruajes está rodeado de arcadas que proporcionan sombra y mesas a los equipos. Los jóvenes aurigas dorados y los sórdidos séquitos que inevitablemente orbitan en torno a esos personajes tan desagradables beben vino y juegan a los dados. Muchos alzan su copa hacia mí al verme pasar, pero los Carthii no: ellos me miran con desprecio y me insultan en voz baja.

Bajo la arcada que luce el talón alado del equipo Hermes, Cicerón inspecciona su sistema de riendas. Tiene que volver a competir antes del mediodía, y lo hará casi veinte veces más antes de que acaben los juegos. Todas ellas con ese casquito ridículo.

Cicerón se percata de que me acerco. En lugar de volverse, se suma a los mozos de cuadra que están cepillando los caballos.

—Lisandro, lo sé. Lo sé, lo sé. Lo sé, lo sé. Lo sé.

Lo sigo mientras rodea a uno de sus caballos, Sangre del Imperio.

—Me prometiste que no correrías.

Sangre intenta acariciarme con el hocico y está a punto de tirarme al suelo al hacerlo.

Mi amigo suspira. Me escudriña desde detrás de una maraña de rizos dorados.

—Buen hombre, busca en tu memoria. Te prometí que me tomaría en serio tu «recomendación» y, por supuesto, lo hice. —Se lleva una mano al pecho—. De hecho, tuve el corazón tan dividido al respecto que casi me hago un esguince en las muñecas intentando mantenerlo unido.

Le lanza un trapo empapado de sudor a un mozo de cuadra y se aparta de los caballos para sentarse en el escalón que lleva a la caja de su carro.

Acepta la copa de plata llena de vino que le tiende uno de sus mayordomos, la apura de un trago y pide más.

—¿Vino? Es Tesalónico. Rath ha traído diez barriles. Solo los dioses saben cómo los habrá conseguido. Ese hombre conoce a muchos contrabandistas. Un tipo raro, la verdad. Siempre con sus indirectas. No soy capaz de distinguir si está intentando vaciarme los bolsillos o deshacerse de mí.

—Recuerdas que los aurigas de Roma eran esclavos, ¿verdad? —confirmo mientras el mayordomo le rellena la copa—. Ricos, rezumantes de putas, pero esclavos, al fin y al cabo.

—¿Es esa tu manera de decirme que, a diferencia de ellos, yo tengo mucho que perder? —pregunta Cicerón.

—Tu padre ya no lleva las riendas —respondo—. Eres tú quien debe guiar tu casa. Tu padre...

—Mi padre perdió su planeta. Seguido de su honor —dice Cicerón con rotundidad—. Luego desperdició su vida y a su hijo predilecto para recuperar ambas cosas. Tú conoces su temperamento temeroso, su naturaleza frugal. Pero adoraba este deporte. Llevamos el Hipódromo en la sangre. —Se le empañan los ojos y su mirada se pierde en la lejanía mientras contempla las alturas pétreas de la cara sur del estadio—. Esta arena me pertenece. No tengo menos que perder que el esclavo más humilde de Roma. ¿Qué preocupaciones hay sino el honor? ¿Qué hay que perder sino la vida? Me pides que arriesgue mi vida por ti, por tu reivindicación del Trono de la Mañana, cuando todo el mundo sabe que las probabilidades están en tu contra. ¡Este es, con mucho, el deporte más seguro!

Bebe un sorbo de vino y me lanza una mirada implorante.

—Mi hermana y tú no lo entendéis porque el interior de vuestra mente está organizado como las tripas de un reloj. Mi mente es un órgano errante y caótico, pero no carece de su propia variedad de orden.

Desvía la mirada hacia la arcada de los conductores, donde los aurigas patrocinados por Carthii holgazanean a la sombra mientras escuchan tocar el arpa a uno de sus compañeros.

—Sí, la vanidad forma parte de mi naturaleza, pero significaría muchísimo para mí que confiaras en que no me estoy vanagloriando. No permitiré que Venus insulte a Mercurio llevándose la gloria en un día destinado a honrar a mi padre y el planeta por el que murió. ¿Qué les diría eso a nuestros ciudadanos? ¿Que Mercurio no será más que una sombra de lo que fue en su día? ¿Que Votum es la menor de las casas conquistadoras? No compito por unos meros laureles, querido amigo. Compito por el espíritu de mi pueblo. —Me da un ligero codazo—. De nuestro pueblo.

Me gusta la franqueza de Cicerón, su optimismo generalizado y su amor por lo conspiratorio, pero lo que más admiro son sus arrebatos de valentía bufonesca. Otros lo consideran veleidoso, un juerguista más interesado en las artes que en la guerra. Nada más lejos de la realidad.

Es extraño, el tema de los amigos que hacemos. Cicerón no podría ser más distinto de Áyax, mi mejor amigo de la infancia. Por aquel entonces, Áyax era un muchacho agradable y cohibido, mientras que Cicerón era una célebre pesadilla rebosante de maldad, arrogancia y problemas en general. Desde entonces, la vida ha convertido a Áyax en un fanfarrón egoísta, con una habilidad grotesca a la hora de matar para demostrar que no es débil. Mientras que a Cicerón le da igual que otros piensen que es débil. E, incluso cuando piensa en sus propios intereses, se las arregla, creo que por accidente, para cuidar al mismo tiempo los intereses de los demás. Sin embargo, sigo echando de menos a Áyax.

Resoplo al pensar en el absurdo poder de los vínculos de la infancia.

—¿Qué? —pregunta Cicerón.

Desvío el tema.

—Una cosa que dijo tu hermana hace meses. Si necesitas lanzar una ofensiva basada en el carisma, recurre a Cicerón, sin duda. Si significa tanto para ti, tienes mi bendición. Aunque tampoco es que la necesites.

Tras perder a Casio a manos de Darrow y a Áyax a manos de Atalantia, últimamente tengo mucho cuidado de no pisotear el espíritu de mis amigos.

—Tú sí que me entiendes. Ya se lo dije a Glirastes —dice con una sonrisa dichosa—. A todo esto, ¿dónde está esa vieja arpía? A lo mejor le dedico la próxima victoria.

—Se ha marchado —contesto.

—Seguro que lo has ahuyentado tú —dice Cicerón—. Tienes que ser más considerado con él.

—Soy considerado con él.

—Eres amable, pero no considerado. Los artistas son muy sensibles respecto a su obra. Y tú eres su obra de redención personal —dice. Frunzo el ceño—. Glirastes ayudó a Darrow, ¿verdad? Esos demonios de Dioses de la Tormenta fueron tan suyos como del Segador. Tiene mucho que expiar. —Ve algo que le llama la atención a mi espalda—. Mierda. Cretino aproximándose.

—¿Centauro o toro?

—La variedad más cornuda y calenturienta.

Tarso y su colección de fieras se dirigen directamente hacia nosotros.

—El idiota —murmuro.

—¿No le habías dicho que mantuviera las distancias? —pregunta Cicerón.

—Varias veces —respondo.

Cicerón agacha la cabeza.

—Va a conseguir que los sociópatas de Grimmus nos despellejen a todos.

—A mí me disecarán y me ensartarán como a una marioneta. A ti te despellejarán.

—No digas eso. Es terrible. Oh, dioses, cada vez está más cerca. ¿Crees que nos ha visto?

Cicerón intenta esconderse en la caja de su carro.

—¡Cicerón, buen hombre! Estás hecho un verdadero Flavio Escorpo —grita Tarso.

El cumplido hace que Cicerón salga de su escondite como un perrito de la pradera.

—Bueno, ¡no seré yo quien te diga que no tienes razón! —exclama.

—¡Qué espectáculo! ¡Qué bravuconería! —Al llegar a nuestro lado, el tono de Tarso se oscurece—. Soy capaz de leer los labios a cien metros de distancia, maldicientes violadores de cabras.

—Lo sabemos. —Le doy una palmada en el hombro musculoso y, cuando la aparto, la mano me huele a sándalo y a feromonas—. Y, pese a que te estábamos recordando que ibas a violar nuestro acuerdo, has venido de todos modos.

—Sería aún más extraño que guardara las distancias con tan ilustre compañía. —Se acerca, insinuante o, sencillamente, lo bastante astuto como para taparse la boca para que nadie pueda leerle los labios. Un distorsionador de audio le vibra en el dedo corazón—. No estás cumpliendo con tu labor, Lune. Se suponía que ibas a meterles la mano en las bragas a los ricos para financiar nuestra gran cruzada, no a reventar próstatas grises a base de dedos en los asientos baratos. Lo de que los soldados lo adoren es labor de mi hermano. Tú no eres más que el intermediario que consigue hombres y dinero.

—Dinero que tu hermano se limitará a malgastar en las subastas del Sindicato —dice Cicerón.

Tarso blande una sonrisa petulante en exceso.

—¿Desperdiciar, dices?

Varios Carthii más se han unido ahora a su equipo de carreras. Uno de los hermanos de Valeria le lanza una uva a uno de los poetas amigos de Tarso. Otro lanza un hueso de pollo. Les hago un gesto con la cabeza a mis pretorianos para que disuadan a los instigadores. Marko —un centurión oscurecido por el sol, que parece un búfalo de agua y que es uno de los hombres favoritos de Rhone— se muestra más que encantado de obedecerme.

—Tarso, márchate. —Le entrego unos créditos, como si hubiera perdido una apuesta. Él se los guarda en el bolsillo, sonriendo ante mi incomodidad—. Vas a empezar una pelea que no acabará aquí.

—Por favor. Si me tocan un solo pelo de esta lustrosa cabeza, mi hermano empezará a hacer volar por los aires los ejes de construcción de sus astilleros uno por uno hasta que me devuelvan a su lado. ¿Cómo se ganará entonces, cuando el enemigo disponga de sus muelles y la Sociedad carezca de los suyos? —ronronea Tarso—. Aquieta tu ansiedad, niño de la Palatina. Solo he venido a traerte noticias de Apolonio. Mientras otros, como ese imbécil de Áyax, quemaban un helio precioso paseándose por el sistema en busca del lobo escurridizo, mi hermano lo ha engatusado para que salga de las tinieblas y se enfrente a una prueba de valor marcial.

—¡Inconcebible! —grazna Cicerón—. ¿La transmisión ha funcionado?

—Desde luego. Y mi hermano no tardará en dejar a Darrow fuera de combate. —Me toca el brazo—. Calma esos genitales, catamito precoz. Tu antiguo amor, Casio, también está atrapado, y dentro de dos semanas te será regalado para tu placer. Puede que entonces lady Belona te abra su cámara acorazada.

Lo miro de hito en hito.

—Casio está vivo. ¿Intentó liberar a Sevro con Darrow?

—Sí.

—¿Y tu hermano los tiene a ambos en su poder? —pregunto.

Tarso adopta una expresión tan arrogante que hasta podría desmayarse.

—Sí.

Estoy anonadado. Creía que Casio había muerto en el Confín hasta que hace ocho meses lo vi rescatar a Darrow de Heliópolis. Desde aquel momento di por hecho que, con Áyax, los Caminantes del Polvo y todos los demás buscándolos, habría sufrido algún tipo de final espantoso. Casio fue como un hermano durante diez años. Imperfecto, sí. Pero un hermano, al fin y al cabo. En cierto modo, lo prefería muerto. Al menos su final había sido noble. Dolía, pero era mejor que tenerlo vivo y luchando en el bando de Darrow en lugar de en el mío.

Este es un juego duro. Así que debo ser duro. Se lo entregaré a su madre, Julia. Tal vez esa sea la llave que me falta para abrir sus cámaras acorazadas.

—Míralo. Ya está contando las monedas —dice Tarso—. ¡Tú! —grita de repente, distraído por la auriga de Belona, que sale de debajo de la sombra de su arcada para regañar a uno de los mozos de cuadra que está trabajando en sus caballos. Tarso se aleja gesticulando con los brazos musculosos como una mantis en una danza de apareamiento—. Tú, brillante mujer. Tú me conoces a mí, por supuesto, pero yo debo conocerte a ti. ¡Qué elegancia! ¡Qué bravuconería! Qué espectáculo.

Cicerón y yo lo seguimos con la mirada mientras se acerca a la joven auriga de Belona. Me da vueltas la cabeza. Apolonio tiene a Darrow y a Casio en su poder. Lo pienso y mudo una ansiedad por otra. Darrow debe morir, por supuesto, pero ¿Casio también?

Cicerón se cruza de brazos y pone mala cara.

—¿Qué te pasa? —pregunto.

Suspira.

—Es que... «espectáculo», «bravuconería», son los mismos cumplidos que me ha hecho a mí.

No me molesto en lanzarle siquiera una segunda mirada. No lo dice de broma. Quiero a Cicerón, pero a veces me pregunto si no se me tomaría más en serio con el temible Áyax au Grimmus a mi lado.

La noche cae en Heliópolis y las carreras dan paso al teatro y las fiestas. Las carcajadas y la música de los festejos que se celebran en las azoteas y de las galas costeras recorren las calles iluminadas por farolas. El camino empedrado que recorro bordea el embarcadero y luego atraviesa un bosquecillo de árboles de brote estelar hasta llegar a un anfiteatro excavado en la ladera de un acantilado. Se está representando una obra de teatro, pero no he venido por eso.

He venido porque una gran nave llamada el Hacedor de Polvo entró en órbita a mediodía y debo reunirme con su amo.

Dejo a mis pretorianos atrás y bajo hasta colocarme detrás de las últimas gradas. Abajo, en el escenario, recortado contra el mar, un Edipo agonizante se está dando cuenta de que su reina es en realidad su madre. Los colores inferiores que se amontonan en los asientos y los diques, cargados de vino especiado y dulces, sollozan. Los ruidos discordantes de una fiesta se arrastran por el agua desde una isla flotante y lejana, como si se burlaran de la agonía de Edipo. Dudo que alguien más se percate. Tesiano, el famoso actor violeta de la Tierra, ya es viejo, pero la edad no ha mermado su arte.

Emocionado por su actuación, me apoyo en un olivo y continúo viendo la obra hasta que Edipo se ciega, el coro habla y la multitud desaparece del anfiteatro camino de los bares y los espectáculos acrobáticos del muelle.

Desciendo al anfiteatro para interceptar a dos hombres corpulentos, envueltos en una capa de viaje oscura, justo cuando se levantan de sus respectivos asientos. Sería imposible que alguien los tomara por algo que no fuera lo que son: Marcados como Únicos.

—Dicen que Tesiano sería capaz de hacer llorar a una piedra, pero tenéis los ojos secos. ¿Sois estoicos o Tesiano ha perdido facultades? —digo cuando se vuelven.

El mayor de los Únicos es más delgado que su compañero. Su respuesta es lacónica:

—En Mercurio hace calor. He olvidado hidratarme.

Sinceramente, la respuesta es como el hombre. Helios au Lux es austero, impasible y tan serio como el cañón de una pistola. Apodado Quemadura Solar por su tendencia a los asaltos con naves antorcha y su tez sonrojada, fue el Caballero de la Verdad del Dominio del Confín durante cuarenta años antes de convertirse en cocónsul, junto con Dido, al inicio de la guerra. Se muestra cordial, pero está claro que no se alegra de verme.

—Salve, au Lune.

Helios me estrecha la mano. Lleva la suya enfundada en un anticuado cestus: un guante de combate formado por varias bandas doradas entrelazadas que atrapan el brazo del portador desde el codo hasta la punta de los dedos y que le otorgan el dominio sobre su nave de guerra. El metal está grabado con escenas de guerra y con las palabras «Hacedor de polvo», además de con un verso de la Ilíada: «YACERÉ EN EL POLVO CUANDO MUERA; MAS AHORA GANARÉ GLORIOSA FAMA». Este cestus en concreto se llama Ataduras de Zeus.

El joven Marcado como Único es un huracán contenido en un barril de plomo que cualquier hombre, incluso Apolonio, debería abrir con cautela. Es robusto, de aspecto sombrío y voz suave, y uno de los héroes emergentes del ejército del Confín. Se llama Diomedes au Raa y es el hijo mayor de Rómulo y Dido. Me alegro muchísimo de verlo. Puede que sea la única persona a la que deseo con todas mis fuerzas caerle bien, sin más razón que el hecho de que lo considero honorable, admirable e inmune por completo a todo —al encanto, a la adulación, al soborno y a cualquiera de las demás artimañas que tan a menudo se emplean en el Núcleo—; a todo, esto es, excepto al mérito.

A Diomedes le gustan los héroes anónimos, pero, hasta el momento, lo único que tengo a mi nombre son unas cuantas canciones y una carga a caballo. Eso hace que me sienta un poco inseguro ante su presencia.

Le tiendo la mano.

—Au Raa. ¿O debería decir Caballero de la Tormenta? ¿O legado? ¿O Conquistador de los Gemelos? Estás acumulando muchos honores, buen hombre.

No me estrecha la mano. Me quedo pasmado, avergonzado. Creía que, después de haber viajado juntos para proponerle a Atalantia la entrada del Confín en la guerra, estábamos cerca de la amistad, pero los meses que hemos pasado separados parecen haber enfriado esa creciente intimidad. Su hermana Serafina murió en el desierto durante nuestra misión para derribar a un Dios de la Tormenta en Mercurio. ¿Está resentido?

Helios desvía la mirada.

Diomedes dice, formal:

—Te debo una disculpa, au Lune. Te mentí. Afirmé que Casio había muerto en Ío cuando no era así. Mi orden me ha censurado, pero tú no.

—Puedes asestar cuatro golpes si lo deseas —murmura Helios, aún mirando hacia otro lado.

—¿Por qué mentiste? —le pregunto a Diomedes.

—Casio luchó con honor, pero él no recibió el mismo trato. Deseaba perdonarle la vida. No se me ocurrió otra manera de hacerlo que aseverar que había muerto y llevármelo en secreto. Rompió su palabra volviendo a la guerra. —Diomedes guarda silencio un instante—. Al igual que la rompió una de mis sirvientas al convertirse en cómplice de su fuga.

—Si todas las mentiras fueran tan bondadosas, jamás desearía oír la verdad. Renuncio a mis golpes con tal de que me estreches la mano —le digo, y vuelvo a tendérsela. La acepta con una sonrisa de alivio—. Debo admitir que me ha sorprendido saber que estabais en el planeta. Cuando Dido rechazó mi invitación, pensé que no debía esperar una delegación del Confín.

—Ni esto lo es —responde Helios. Frunzo el ceño. Si no es una delegación, solo puede ser una cosa. Un insulto—. Estoy aquí como ciudadano particular para honrar un juramento que le hice a mi hija. —Roza con la mano el kitari de hoja corta que lleva en el cinturón. Hay un anillo de la Casa de Dionisio del Instituto de Ío fundido en el pomo—. Antes de morir, me hizo jurar que volvería a ver actuar a Tesiano. —Su rostro sombrío se deforma hasta aproximarse a una sonrisa—. Siempre pensó que prestaba tanta atención al deber que me olvidaba de vivir.

Una excusa endeble. Enmascaro mi decepción.

—¿Y qué se siente al vivir?

—Ansío volver a mi barco y a la guerra —confiesa.

—Vivir no es para todo el mundo, supongo —le digo.

Me observan, incómodos, como esperando a que me vaya. Me siento como un tonto. Cuando me dijeron que el buque capital de la flota del Confín estaba en nuestra órbita, pensé que la presencia de Helios indicaba un deseo de hablar conmigo. Me equivoqué.

—Debo felicitaros a ambos por vuestros éxitos en la guerra. Gracias a vosotros dos, tenemos a la República contra las cuerdas. Apenas se atreven a salir de Marte por miedo a vuestras flotas.

Helios es cortés, pero lo justo.

—A ti también te ha ido bien en Mercurio, a juzgar por esta fiesta.

—Todavía queda mucho por hacer, me temo. Sobre todo en Tyche, pero el hierro fluye y los mares se calman. Sería un honor que mañana me acompañarais en el pulvinar durante las justas de pegasos y, después, para el lanzamiento del Portador de Luz.

Helios desvía la mirada hacia la enorme nave que reposa más al sur. Está claro que la considera propiedad del Confín, puesto que la construyeron en los astilleros de Ganímedes y después destrozó esos mismos astilleros bajo el mando de Darrow.

—No —contesta Helios—. Esto no ha sido más que una parada de conveniencia. Nos dirigimos hacia la Tierra. Mañana pasaremos por Sol para la cumbre. Partimos dentro una hora.

—¿Qué cumbre? —pregunto.

—La dictadora está en Roma. Atalantia ha prometido desvelar sus planes para la siguiente fase de la guerra dentro de nueve días.

Es evidente que saben que no me han invitado.

—¿La siguiente fase? —pregunto—. ¿Marte?

Helios se encoge de hombros.

—Si no, habrá consecuencias. Atalantia no puede seguir dando largas al asunto mientras mi pueblo lucha en su guerra. Ha llegado el momento de poner fin a esto. Te pediría que se lo transmitieras, pero tengo entendido que no comparte contigo sus confidencias, solo su cama. —Se vuelve hacia Diomedes—. El Núcleo es un lugar extraño, ¿no?

Diomedes parece avergonzado. La grosería de Helios es sorprendente, incluso para un lunero.

—Parece que te empeñas en ofenderme. ¿Por qué?

—Estoy informado de que invitaste a la cónsul Raa a tus... juegos. Puede que Dido coquetee con las luchas de poder del Núcleo. A fin de cuentas, es venusina de nacimiento. Yo no coqueteo. A menos que puedas hacer despegar las flotas de Atalantia de la Tierra y de la Luna y que se dirijan hacia Marte, no te comuniques con nosotros. Desempeñas un cargo doméstico. Mantente al margen.

—¿Por eso te han enviado al Núcleo los señores de las Lunas? ¿Para que te asegures de que Dido muestra... moderación? —inquiero.

Tendría sentido que la facción aislacionista se acobardara, teniendo en cuenta que tanto la armada del Polvo como la del Dragón están lejos y que solo quedan la Armada de la Sombra y las guarniciones locales para defender los mundos del Confín. Es un pueblo nervioso, el de los luneros.

—Dido quería esta guerra. Yo no. Estoy aquí para que los señores de las Lunas puedan estar seguros de que no tendremos anzuelos en los labios cuando se gane esta guerra.

—De vuelta al aislacionismo, entonces.

Helios mira a los pretorianos que nos vigilan desde el borde del anfiteatro.

—¿Qué opinan tus pretorianos de que confieras con un hombre que dirigió un escuadrón en la batalla del Ilium? Llevo en la espada la sangre de sus hermanos y sus hermanas.

—Mis pretorianos son una extensión de mí, y yo opino que, si lo que nos define son los conflictos del pasado, nunca llegaremos a ser más que un reflejo distorsionado de antiguas rencillas.

—Palabrería. Yo vi arder Rea, muchacho —dice—. Aquí, en el Núcleo, hay una enfermedad cuya única cura es la cuarentena. No deberíamos estar aquí. Pero lo estamos. Y, cuando nos vayamos, quemaré el puente a nuestra espalda.

Al garete con la unidad con la que siempre había soñado.

—Diomedes, no me cabe duda de que entiendes el valor de mantener un vínculo entre el Confín y el Núcleo. Con vuestra horticultura y vuestro diseño de naves, y nuestra mano de obra y nuestros recursos, podríamos mirar incluso más allá del jardín de este pequeño sol. Quedan mundos por construir a lo largo y ancho de las estrellas.

—Solo soy un simple caballero —responde, aunque tengo la sensación de que se está conteniendo. De hecho, después de verlo luchar en el Confín, me parece que su autocontrol es lo único que nos mantiene protegidos a los demás—. No creo que sea prudente que hombres o mujeres sin experiencia se inmiscuyan en asuntos de Estado.

—Por lo que sé de ti, «simple» es precisamente la palabra menos apropiada —replico.

Helios se ríe con sinceridad.

—Bueno, estaban equivocados. Tu propio reflejo no te ha cegado. Al menos, no de ambos ojos.

Por Júpiter, este hombre es un absoluto salvaje. Aun así, trato de ganármelo.

—¿Y en qué lugar de Roma celebrará Atalantia su cumbre?

Resopla con desdén.

—En el Coliseo.

—Está jugando contigo.

—Dijo el hombre que organiza circos.

—Mi cargo es doméstico. ¿No debería mantenerme al margen?

Diomedes sonríe, algo que no sucede a menudo, e incluso Helios me mira con algo más de interés.

Mis pretorianos me avisan de la llegada de un hombre solo un instante antes de que Diomedes alerte a Helios. Helios sigue la mirada de su acompañante y ve a un dorado alto que se dirige hacia nosotros dando grandes zancadas desde el extremo opuesto del teatro. Se me hiela la sangre. El recién llegado es delgado y tiene la cara pálida y los ojos ligeramente rasgados. Lleva una capa marrón y una peluca de color azul brillante. Los espectadores que ven su rostro mientras abandonan el teatro desfallecen.

Atlas au Raa nos obsequia con una sonrisa neutra cuando se detiene a nuestro lado. Casi se me escapa un jadeo cuando veo a ese hombre tan serio con esa peluca tan ridícula.

—Y yo que pensaba que Tesiano estaba infravalorado. Menuda constelación de admiradores tiene. —Se da cuenta de que ninguno de los tres apartamos la vista de la peluca. Se encoge de hombros—. Allá donde fueres...

Me enteré de que Helios estaba en el planeta en cuanto tocó el suelo con las botas. El hecho de no poder decir lo mismo de Atlas me resulta aterrador, pero no sorprendente. ¿Cuánto tiempo lleva aquí? Saluda a Helios y a Diomedes, pero ninguno de los dos le estrecha la mano.

Raa arquea una ceja ante esta muestra de mala educación y, con un gesto de la cabeza, señala las Ataduras de Zeus que rodean el brazo de Helios.

—Si tuviera un destructor de lunas en la palma de la mano, se la tendería con una sonrisa incluso al mismísimo diablo.

Los dos hombres se miran con fijeza. Son de complexión similar, aunque Atlas tiene las extremidades más largas y es un poco más delgado y alto.

—No confiero con traidores —responde Helios.

Cuando era niño, entregaron a Atlas como rehén a mi abuela y terminó convirtiéndose en una de sus herramientas más importantes. Mientras que a su hermano, Rómulo, siguen venerándolo como a un héroe incluso después de muerto, a él lo consideran el más negro de los traidores. En realidad, no es del todo justo. Él no eligió ser rehén.

Atlas suspira.

—Helios, tú y yo ejercemos el mismo oficio. Cierto. Pero hazte una pregunta. De entre nosotros dos, ¿cuál es el que ha incumplido un juramento? ¿Y cuál no?

A Helios, firme defensor de la Primera Rebelión del Señor de la Luna, no le hace ninguna gracia el comentario.

—Gracias por la obra, Lune. Si nos disculpáis —dice.

Sin dirigirle siquiera la palabra a Atlas, Helios se vuelve para marcharse. Diomedes lo sigue.

—Sobrino —lo llama Atlas. Diomedes se detiene, pero no se da la vuelta—. Lo sentí mucho cuando me enteré de la muerte de mi hermano. Tu padre era un gran hombre. Tuvimos nuestras diferencias, a saber, tu madre, pero yo lo quería mucho. No dudo que estarás a la altura de nuestro apellido.

Su sobrino se vuelve noventa grados.

—Diomedes —le espeta Helios.

A regañadientes, el joven sigue a su mentor. Atlas se queda mirándolos hasta que abandonan el teatro.

—Menuda pareja, esos dos —dice.

—No es un hombre al que convenga provocar —digo refiriéndome a Diomedes.

—Es bueno saber dónde están las fibras sensibles.

—Pensaba que estabas en la Luna —observo.

—La inanición se cuece a fuego lento. La olla está puesta. El fogón está encendido. Me resulta imposible hacer que los luneses se devoren entre ellos más rápido. Una vez que derroquen a los Vox, puede que Atalantia me necesite de nuevo.

—¿Para qué has venido, entonces? —pregunto.

—Para lo mismo que Helios. —Sus ojos fríos esperan que mi rostro me traicione—. Para ver a Tesiano, por supuesto. El mejor mimo de nuestra era. —Sonríe, con aire burlón, y se rasca una costra que tiene en el cuello. Es como si alguien hubiera intentado, con éxito, cortarle el cuello. Se da cuenta de que lo estoy mirando—. Deberías ver al otro. Bueno, deberías ver todo su continente, en realidad.

—Entonces tú también estabas en la Tierra. Había oído rumores.

Asiente, como si pacificar Norteamérica no fuera nada.

—A Atalantia le pareció que era demasiado... brutal. Bueno, pues que se ocupe Falce de las Rocosas. Atalantia me ha enviado a pasar mi convalecencia en las aguas termales de las montañas de este planeta, pero también a supervisar tu... desempeño.

—¿Vienes en calidad de prefecto? —pregunto, sorprendido—. ¿Tú, convertido en fisgón de las finanzas?

—Tengo un don para los números, sobre todo cuando se trata de contar soldados, y hasta yo necesito tiempo alejado del frente. He venido para ayudar. Tus gastos... Bueno, Atalantia quiere estar segura de que su prometido no gaste hasta arruinarse. Por supuesto, tendrás que poner a tu gente a mi disposición.

—Por supuesto.

—Bien. No te molestaré más. Haz como si no estuviera. —Se me queda mirando unos instantes—. Me alegro de verte, Lisandro. Has hecho un gran trabajo aquí. De verdad. Los habitantes de Mercurio son ciudadanos leales. No se merecían el caos de Darrow. Atalantia está satisfecha. Ni siquiera ella es capaz de pasar un día completo sin oír lo mucho que te quiere la gente de Mercurio. —Se queda callado un momento y luego añade—: Tus padres estarían orgullosos.

Atlas es tan perturbador que resulta fácil olvidar que fue amigo íntimo de mis padres. Kalindora me dijo que confiara en él, pero no consigo forzarme a hacerlo. Solo sé que es el perro de presa de Atalantia y que ella mató a mis padres. Él no sabe que yo conozco ese secreto. Pero, aunque lo supiera, ¿qué iba a hacer? No puedo evitar juguetear con el peligro.

—Voy a celebrar una gala para lanzar el Portador de Luz. Sería un honor que...

Rompe a reír.

—No seas tonto. Aguaría la fiesta.

—Básicamente, nadie quiere venir a mis fiestas.

Con una sonrisa de buen humor, me da una palmada en el hombro y se marcha. Mientras lo observo alejarse, me invade el miedo. Si Atalantia está tan satisfecha, ¿por qué ha enviado entonces a su verdugo?

Atlas se detiene como si hubiera oído mis pensamientos y me grita:

—Lisandro. Tus padres eran dos personas muy queridas para mí. Lo sabes bien. Pero se han puesto en marcha planes que nadie debe desbaratar. Ni siquiera tú. Ocúpate de Mercurio. Relájate. Deja que se gane la guerra. Que te quieran no es ningún desdoro.

Cuando se va, permanezco unos instantes en silencio. El teatro ya está vacío. Las antorchas proyectan sombras sobre las gradas de piedra. Oigo que el viento agita la hierba detrás de mí.

—Kyber. Síguelo. Con discreción.

—A sus órdenes, dominus.

Al día siguiente, después de pasar horas bajo el sol estrechando manos de Únicos intrigantes y más horas en el teatro solicitando acreedores y después en las justas de pegasos, es un alivio aterrizar en la finca de Glirastes. Saber que Atlas está en el planeta y mi obsesión por descifrar sus palabras de despedida no impiden que la tensión del día se disipe. No he olvidado las palabras que Cicerón le dedicó ayer a Glirastes, así que he pensado que lo mejor sería hacerle una visita. Exeter, el mayordomo marrón del arquitecto, me recibe con mi vino de cactus favorito y me guía hacia el jardín anexo al taller.

—Sea amable hoy, dominus. Está... nervioso. Teme sus... maquinaciones.

En ese caso, lo más conveniente será que no sepa de la presencia de Atlas.

—En tu opinión, ¿continúa sintiéndose culpable? —le pregunto al pálido ayuda de cámara—. Lo de Por los Dioses de la Tormenta.

—Es culpable, dominus.

Cuando entramos en el taller, Glirastes está trabajando, encorvado sobre un holomolde. Oculta su obra con una pantalla cuando oye nuestros pasos.

—Lisandro, ¿qué haces aquí? Creía que estabas en la gala de inauguración.

—Me ha parecido que podía saltármela —contesto, y me dejo caer en un sofá.

—¿Qué? No seas ridículo. Tienes alianzas que fomentar.

—No puedo mostrarme demasiado ansioso. Cicerón los fascinará, Horacia los tranquilizará. Debo hacer que mi presencia sea excepcional. De todas maneras, quería celebrar esta noche con un amigo de verdad. Sin un muro de negro y púrpura. —Glirastes busca a mis pretorianos con la mirada—. Los he dejado en la nave. Incluso a Kyber.

Siente una satisfacción tremenda, pero, aun así, experimenta un pequeño escalofrío.

—Ese susurro me eriza la piel. Pero, en serio, Lisandro. No puedes permitirte ofender a tus invitados. Espera... ¿cómo has dicho? ¿Celebrar?

Sonrío.

—Han llegado noticias de Apolonio. No te las vas a creer.

8

DARROW

El coliseo Colgante

Varios grises canosos vestidos con el púrpura de Rath nos empujan a Casio y a mí hacia la boca del famoso túnel conocido como la garganta de la Flamma. Es un nombre muy apropiado. Miles de gladiadores han atravesado este pasadizo, camino de la arena, para ser consumidos como alimentos gracias al patrocinio de los Carthii. Hay vetas minerales de color sangre que serpentean por las paredes y el suelo de piedra pálida. Gracias a algún arte extraño, las venas se retuercen hasta formar las siluetas de los gladiadores que antaño fueron más famosos en los deportes de sangre preferidos de los Carthii. Junto a ellos se retuercen algunas bestias. Pegasos, grifos, mantícoras y criaturas talladas demasiado esotéricas como para que mi rudimentaria educación pueda ponerles nombre. Pax lo sabría. A él le gusta leer.

Casio no tiene buen aspecto. Es la primera vez que lo veo desde que nos capturaron hace dos días. Tiene la nariz rota y el ojo derecho amoratado. Me sonríe mientras avanza cojeando y sujetándose las costillas. Cómo no, sigue teniendo el pelo ensortijado y lustroso y no ha perdido ni un solo diente. Blande su sonrisa como si fuéramos dos borrachos que se dirigen a trompicones hacia un club de Perlas.

—¿Ha tenido siquiera a Sevro en su poder en algún momento? —me pregunta.

—No lo sé.

—Supongo que todo ha sido una trampa desde el principio. Esperemos que nuestro seguro siga en regla —dice. Le respondo con un gruñido. Me mira con el ceño fruncido—. Oye, ¿sabes que es posible que seas el único hombre que está más gordo tras dos días de cautiverio?

Es verdad. He aumentado de peso.

—Me han dado de comer —reconozco.

—¿Te han dado de comer?

—Anímate. Al menos tú no tienes que luchar contra Apolonio.

—¿Qué te han dado de comer?

—Salmón. Arroz. Verduras. Rosbif. Carbohidratos complejos. Proteínas. Esas cosas.

—¿Rosbif?

—Sí.

—¿Rosbif? Yo he tenido que sorber el agua de una tubería oxidada, y no, no es un eufemismo.

Un gris le pega un bofetón en la oreja derecha.

—Capa Negra. Da gracias de que no seamos dragones. La Guardia Pretoriana te inflaría de lodo temporal y te desollaría hasta dejarte sin párpados.

—Terrible —murmura Casio.

El acento del gris es marciano, como el de todos los grises que he conocido aquí hasta ahora. Es raro. No es de Tesalónica, que es de donde procede Apolonio. Este en concreto es de Yorkton o alrededores. Experimento una punzada de nostalgia por el hogar. Tradicionalmente, los grises de Yorkton siempre han servido a la Casa de Augusto. Otro gris escupe a Casio y le da una patada en las piernas que lo tira al suelo. Belona les sonríe mientras se levanta. Puede que a mí me odien, pero él les repugna de una manera que reservan para a los hombres que han llevado la capa de Caballero Olímpico y la han traicionado. Los Capas Negras no suelen vivir mucho ni tener una buena muerte.

El túnel se ensancha para dar paso a la luz del día y la arena más espectacular del Núcleo. El coliseo Colgante. La luz solar natural me obliga a parpadear. El panorama es abrumador.

Bajo una gran cúpula transparente que se eleva sobre Venus, una pista de combate llena de arena se extiende hacia un muro perimetral cubierto por una gruesa capaz de enredaderas en flor y espinas venenosas. Un mar de legionarios grises ruge desde las gradas. Sobre ese mar ondean los estandartes púrpuras de la casa Valii-Rath y los estandartes de las legiones, algunos de los cuales corresponden a legiones que yo mismo destruí en su día, pero que ahora han resucitado. Por encima, columnas talladas con rostros de centauros y sátiros se alzan hacia la cúpula. Más allá de todo esto se encuentra el planeta Venus, con sus mares de color aguamarina, sus continentes de selva tropical y sus archipiélagos de arena blanca. Me siento como si estuviera cabeza abajo. El efecto global de este paisaje le habría provocado un vértigo paralizante al muchacho de Lico.

Hoy, lo que me aturde es la inmensa cantidad de soldados.

—Creía que habías dicho que no tenía más que un puñado de hombres —comenta Casio.

—Y así era. Por lo visto, los exiliados marcianos han encontrado a un hombre que creen que puede llevarlos a casa.

Debe de haber unos cincuenta mil grises abarrotando las gradas. Más. Y hay que sumarles los trabajadores de los astilleros: decenas de miles de naranjas, verdes, azules y rojos.

Sufro los celos mezquinos de un comandante sin ejército que se enfrenta a un contemporáneo que sí lo tiene y, por enésima vez, deseo en vano poder rescatar a mis propias legiones de la arena del desierto. ¿Por qué merece Apolonio tanta lealtad? ¿Tanto poder?

La última vez que lo vi, solo podía recurrir a los restos maltrechos de su legión personal. Menos de mil hombres. Que pueda prescindir de tantas tropas solo por ostentación mientras aún defiende la estación contra la potencial invasión de la armada Carthii en el polo sugiere que sus números son muy abundantes o que su paz está completamente asegurada. O ambas cosas.

Es más fuerte de lo que imaginaba.

Pero ¿cómo es posible?

Apolonio siempre ha sido popular entre los grises. A pesar de sus excentricidades, es un hombre de guerra. Nunca se muestra más alegre que en campaña. Y es impecable en cuanto a la autopromoción. Aun así, engrosar sus tropas de esta manera requeriría de un aliado. Un nombre destaca entre los demás. Miro a Casio.

—No creo que esos camiones de Votum llevaran solo hierro.

—¿Lisandro? —pregunta—. Puede que sea ingenuo, pero no es tonto. Seguro que sabe que el Minotauro nunca soporta a sus compañeros de cama durante mucho tiempo.

—A lo mejor es que está así de desesperado.

Un manto de silencio desciende sobre los legionarios exiliados cuando Casio y yo, los dos hijos más vilipendiados de Marte, entramos en la arena de Carthii y nos obligan a detenernos en el centro. Miles de ojos me escrutan con odio generacional. No les hago caso y busco con la mirada a su caudillo y a Sevro. Que el hombre de la celda fuera un cebo no significa que mi amigo no esté aquí.

—¡Rath! —grito.

Cuando no acude, mi exasperación aumenta. Maldita sea su pompa. Maldita sea su trampa. Maldita sea su celebridad. Fulmino a sus hombres con la mirada. Ellos me devuelven el gesto, altivos y rebosantes de odio bajo sus estandartes, coronados con toros y tigres dorados, con rayos y águilas. El fanatismo los respalda, palabras como «deber», «fidelidad» y «hermandad» los blindan contra la culpabilidad.

—¡RATH!

Por fin, cuando considera que la tensión ha alcanzado su punto álgido, un cuerno resuena desde lo alto del pulvinar y los estibadores y los soldados alzan una mirada amorosa hacia la figura solitaria y vestida con una armadura púrpura que aparece en el tejado. En los recodos más oscuros de mi mente, el sonido del cuerno despierta imágenes de caballos que cargan al galope. Un rutilante aquelarre de caballeros Únicos entra en el pulvinar, por debajo de Apolonio. Reconozco muchas de las caras. Son legados y pretores de escasa riqueza, pero de fama y capacidad en absoluto insignificantes. Veteranos de primera línea. Profesionales.

—¡Minotauro! —grita un solo legado dorado desde el pulvinar.

—Invictus! —retumban cientos de centuriones grises.

—¡Minotauro! —grita una vez más el legado.

—INVICTUS! —rugen todos los grises, acompañados por el doble de estibadores.

Tenía razón. Invictus. En los días de la Sociedad, una casa menor no podía esperar mayor honor en el campo de batalla que el hecho de que se le permitiera fundir el grito de guerra de la Casa de Lune con el de su propio general. La expresión de Casio se ensombrece. Busca a Lisandro entre los caballeros que Apolonio tiene debajo, pero, si el Heredero de Silenio está aquí, no tiene el valor de dar la cara.

Me gustaría saber qué haría Casio si la diera.

Apolonio desciende desde lo alto con los brazos extendidos y la capa ondeando a su espalda, pero no para reunirse con nosotros en la arena. Aterriza entre sus grises, donde un centurión corpulento y barbudo echa hacia atrás la cabeza tatuada y truena con una voz tan potente y enérgica que enorgullecería a un barítono violeta:

Cuando regresó de la tumba del foso,

¡no tenía casa, aunque era valeroso!

Pero tenía dos cuernos, ese tunante musculoso,

¡alabado sea el que comanda nuestra legión!

Como respuesta al centurión cantor, las legiones también echan la cabeza hacia atrás, se rodean los unos a los otros con los brazos y agitan los estandartes como hinchas violentos de gravicrós hasta que todos y cada uno de ellos entonan las interminables estrofas de la canción.

Soldado olvidado, marcha a la liza,

Minotauro, toma tu gloria.

Soldado olvidado, marcha a la liza,

Minotauro, toma tu patria.

Pronto envidiarán todos los dorados

al que luchó por ti, por mí, por todos,

con la única ayuda de sus cuernos, los dos solos.

¡Alabadas sean las legiones del Minotauro!

Marciano exiliado, marcha a la liza,

Minotauro, toma tu gloria.

Marciano exiliado, marcha a la liza,

Minotauro, toma tu patria.

Escucha a miles bramar.

Hasta nuestro planeta, tierra de guerra, debe llegar

a través de mil millones de esclavos que va a cornear.

¡Alabadas sean las legiones del Minotauro!

Mientras cantan, Apolonio es incapaz de resistirse a mostrar el afecto que él mismo siente hacia estos hombres y mujeres. Da palmadas en la espalda, mueve los brazos al son de la melodía, señala a sus favoritos y hace bromas groseras a voz en grito. Los veteranos lo adoran. En el mismo momento en el que braman un verso sobre sus relaciones sexuales con Atalantia y sus futuras conquistas sobre Augusto y Julii, el Minotauro coge un estandarte y agita los brazos para dar la bienvenida a las burlas, mofas y escarnios toscos que conforman el lenguaje del cariño entre esta raza marcial.

Casio lo observa con el ceño fruncido.

—Lo quieren.

Me siento derrotado. Pensé que, si conseguía recuperar a Sevro, recuperaría también el espíritu de los viejos tiempos. Pensé que volvería junto a Victra, junto a Virginia, portando una chispa que reavivaría el fuego de nuestra gloria. Pero ahora ni siquiera estoy seguro de que Apolonio haya tenido a Sevro en su poder en algún momento.

Aurae y la bomba atómica son nuestra única esperanza. No me cabe la menor duda de que Apolonio estará retransmitiendo este evento por toda la estación. Aurae estará en el Arquímedes, estacionado en algún recoveco del casco de los astilleros. Estará observándonos, esperando mi señal.

Cuando Apolonio se une al fin a nosotros, lleva el estandarte de su legión en las manos: una cabeza de toro, gigantesca y dorada, sujeta a un asta de roble tachonada con trozos de las estrellas destrozadas de las legiones de la República. Legiones que destruyó en la Tierra y en Marte. Legiones que estaban bajo mi mando.

Tras mandar callar a sus hombres, Apolonio me dedica una enorme sonrisa y me saluda con una estrofa de un antiguo libro infantil: El farolero.

—«A lo largo del nero abismo, el audaz mortal (tan largamente sufriente, a punto de quebrarse) fijó su voluntad contra el curso del Destino. Con su cota de malla, sin temblar, con la cerviz gacha, la furia no lo aplacó para remar, remar, remar con sus remos contra la fractura del mundo. Una vez más. Una vez más se alejó de costas seguras. Aunque solo fuera para gritar, aunque solo fuera para rugir: “¡Venga la muerte! ¡Venga el olvido! Aquí resiste aún este esfuerzo mortal”».

Apolonio se estremece de placer. Aún más corpulento y alto que Casio, es un hombre fundido en un molde miltónico. Las intenciones malignas ensombrecen su belleza angelical. Tiene la piel del color de la miel de alforfón; los labios, carnosos, sensuales y crueles. Sobre ellos, destacan la nariz, generosa y señorial, y unos ojos encapotados tras unos párpados soñolientos y sendas cortinas de pestañas doradas y espesas. Las largas ondas de cabello dorado oscuro le caen por debajo de los hombros. Sin dignarse apenas a mirar a Casio, me escudriña, me saborea, devora hasta el último centímetro de mi cuerpo y se percata de que ya no estoy tan fornido, de que tengo la barba canosa, la piel pálida y la respiración entrecortada. Como si supiera lo que debe buscar, en último lugar posa la mirada en mi brazo izquierdo, herido. Suspira como un gran dragón que se echa a dormir, satisfecho de sus maquinaciones y dispuesto a soñar con cosas malvadas.

—En realidad no creía que fueras a venir. Pero me aferré a mi escasa fe como un ouragos beocio y recé para oír el alalá viajando hacia el oeste desde la dorada Ática... ¡Atenas! Atenas ha llegado. Pero tú no eres una ciudad. No. Eres un imperio.

No estoy seguro de qué quiere decir todo eso.

—Con gran expectación, te he observado mientras dormías estos últimos días. Deseaba visitarte. Conversar de igual a igual. Tengo entendido que has preguntado por mí. Ahora conoces mi dolor. Pero la gratificación que se demora es mejor. El caviar saboreado, consumido despacio para que se derrita en la lengua. —Da un paso adelante, deseando abrazarme, pero sin querer ofenderme. Susurra—: Estoy aburrido, Darrow. Mortalmente aburrido. Ansío el enfrentamiento. Ansío la sensación marcial. Así que, gratitud, Segador. ¡Gratitud, enemigo, por todo esto! El máximo honor entre iguales, una conversación en el idioma que ambos dominamos: el de la violencia. Es innegable que no puede existir mayor destilación de todo nuestro respeto mutuo, animadversión y calidad. —Levanta los párpados con un aleteo—. Gratitud por responder a mi llamada. Gratitud por concederme esta comunión final. —Desvía la mirada hacia mi calva, donde comienzan a surgir los primeros brotes de cabello nuevo—. Por muy depilado y dilapidado que estés.

—Bueno, que me aspen, a pesar de que ya escapaste de la Fondoprisión, sigues estando que te subes por las paredes, buen hombre —interviene Casio.

—Cállate —le espeto con brusquedad.

Belona ya no tiene ni idea de cómo hablar con Apolonio. Yo sí, y quiero información. Mientras Apolonio me estudiaba, yo le he devuelto el favor. He notado algo extraño. Solo tiene dos heridas. Una, es una cicatriz casi invisible en el lado izquierdo del cuello. Lo que sea que se la causara no le alcanzó la yugular por un pelo. También tiene una marca de mordedura en la mejilla derecha. Está casi curada, pero muestra síntomas de haber estado infectada.

—Hola, Apolonio. Cuando te dejé en la isla del Señor de la Ceniza, sabía que causarías problemas. —Miro a mi alrededor en busca de más pistas, sabedor de que la adulación llegará adonde no lo harían las amenazas—. En verdad, eres la personificación de los problemas.

Ronronea ante el cumplido.

—Como lo fuiste tú en Mercurio. —Ladeo la cabeza—. Sí, Darrow, estuve allí.

—¿Y no me hiciste una visita?

—No soy tan ruin como para robarle la presa a otro. Extasiado, bajo la apariencia de un fantasma, presencié tu furia contra la horda de Grimmus. Mientras tu ejército caía hombre por hombre al cruzar el Ladón, lloré. Por su pureza. Por su fe. Sin duda, desde la era de Merrywater, no ha habido soldados más nobles que hayan vivido o muerto por su comandante. Siempre a la defensiva. Mordiendo, royendo cada centímetro de terreno. Aplastando a la bestia naciente, Áyax, contra las murallas de Heliópolis. Eran verdaderos hijos e hijas de Marte. —Se lleva una mano al pecho—. Respeto.

Asiento con la cabeza y acepto el respeto mientras Casio se hunde aún más en su confusión casi existencial ante nuestra interacción.

—Entonces conoces el destino de mis tropas —le digo.

Apolonio suspira, grandilocuente.

—Empalamiento. Otro esperpento del Caballero del Miedo cuyo único objetivo es escandalizar a la plebe. Un final indigno para tales soldados. —Se acaricia el pelo—. Igual que tu... llegada clandestina ha sido indigna de ti. Podría haber empalado a Sevro después de adquirirlo. En cambio, te ofrecí un combate justo. Así pues, ¿por qué tienes que impugnar mi valor y venir como un ladrón en la noche a pesar de la seriedad de mi propuesta? ¿Me has tomado por un cretino que ofrecería un duelo solo para matarte en el acto?

Miro a Casio. Ambos estamos confusos. ¿Tiene a Sevro?

—Espero que tengas la factura del Sindicato. Porque sabes que el hombre de esa celda no era Sevro, ¿verdad? —aclara Casio.

Apolonio adopta una expresión de hastío.

—¿Dónde está? —pregunto—. Si lo tienes, sácalo.

Apolonio se lo piensa.

—No.

—Me decepcionas —le digo.

Tose, ofendido.

—¿Que te decepciono? ¿Te decepciono? Me apoderé de todo esto, el orgullo de la familia Carthii, después de que me abandonaras en una esfera enemiga con medio millar de hombres. Influí en los corazones de sus legiones, de sus estibadores, con solo retórica, pasión y voluntad. Ni siquiera el mismísimo Lucifer, cuando se presentó ante las legiones recién caídas del infierno, superó mi oratoria. Eres tú quien me decepciona compareciendo ante mí en un estado tan débil. Desagradeciendo la oportunidad que te ofrezco.

Me encojo de hombros.

—Al menos no soy una vulgar puta. —El buen humor de Apolonio se desvanece—. La última vez que te vi, Atlas, Atalantia, Asmodeo... Todos te apuñalaron por la espalda de maneras en las que yo nunca lo he hecho. Y ahora luchas por ellos.

—No lucho por ellos.

—Les estás fabricando barcos. El hierro fluye desde Mercurio con total tranquilidad. Y eso significa que debes de haber hecho las paces con ellos, con las mismas personas que dejaron que te pudrieras durante seis años en la Fondoprisión y luego te entregaron a mí como un regalo de Saturnalias.

—Paciente es el arco del arquero de Apolo.

Su sonrisa astuta me dice que solo he descubierto la mitad del panorama.

—¿Quieres decir «Paciente es el ojo de la mente»? —pregunta Casio—. Parece que no prestaste mucha atención durante las lecciones del maestro Lisandro, buen hombre.

Apolonio se pone las manos en las caderas y, a regañadientes, centra su atención en mi compañero. Como si fuera capaz de ver a través del fino mono de prisionero, admira el cuerpo de Casio, pero poco más.

—Pequeño Belona, sigues piando como un pájaro en celo. Conservo buenos recuerdos de mis días con Tarso y Karnus, recuerdos que tú despojas de valor. Siempre siguiéndonos como un perrito hasta los clubes de Perlas con esa barbilla hundida, ¿verdad? Devorando las sobras de nuestro libertinaje. Cómo os despreciaba Karnus a ti y a tu gorronería. Como te dije entonces, un nombre brillante no te da derecho a no pagar nunca a los rosas, Casio.

—¿A ti te pedían que les pagaras? —pregunta Casio.

Apolonio enseña los dientes al sonreír.

—Hace años, cuando me dijeron que habías matado a tus compañeros Caballeros Olímpicos, quebrantado un aquelarre sagrado, acabado con la soberana y con el Pacto y con todos esos ridículos credos que habías jurado defender, me eché a reír. ¿Cómo podría esperarse que un hombre que nunca paga una factura mantenga sus promesas? Vano entonces. Vano ahora. Vano para siempre. —Apolonio da un paso hacia él—. ¿Por qué has regresado de tu exilio, Belona? ¿Has venido a poner a prueba tu valentía? ¿Has traído contigo, quizá, alguna esotérica forma de batalla desde las profundidades heladas del sistema? ¿La Caída de la Sombra? ¿El Zancudo del Viento? ¿El Portador de Amanecer? —La intriga le ilumina los ojos con cada conjetura esperanzadora—. ¿O también ansías la gloria de mi... bracamante?

Se roza la coquilla de la armadura con los dedos y los posa sobre su filo. La enorme hoja de color bronce se despliega desde la cadera del Minotauro. Es tres veces más gruesa que un filo convencional. Se la coloca en el hombro.

—Por la gloria, sin duda —responde Casio—. Pero, sobre todo, por el placer patricio de ver a un bruto maleducado de una estirpe mediocre desmoronarse bajo el peso de su propia grandiosidad.

—Es mejor ser un vástago grandioso de la mediocridad que un vástago mediocre de un linaje grandioso. —Apolonio le da unas palmaditas en la cara—. A lo mejor, si me dices dónde está tu barco fantasma, te ahorras muchas palizas. Lo quiero. Cuánto daño podría causar. —Espera—. Entonces, largo, horrendo querubín. Un duelo buscaba y un duelo tendré.

—No habrá ningún duelo —replico. Apolonio le hace un gesto a una centuriona a la que conozco, Vorkian, su secuaz de mayor confianza. Lleva colgados del cinturón tanto a Mala Chica como el filo de Casio. Se acerca con una fuente de plata, tapada—. En este momento, hay una bomba atómica de diez megatones colocada en uno de los ejes de construcción. Cuando explote, los Carthii pensarán que por fin has perdido la cabeza. A menos que me traigas a Sevro y me dejes marchar, te...

La amenaza se me muere en la lengua cuando Vorkian revela lo que hay bajo la tapa de la fuente. Es nuestra bomba atómica. Apolonio me sonríe.

—Darrow, te conozco como conozco a mi violín. En cuanto te capturaron, llevamos a cabo un reconocimiento. Puede que vuestra nave siga evadiéndome, pero vuestros dispositivos no. Un duelo buscaba y un duelo tendré.

Se me revuelve el estómago. Al garete con el camino. El Valle está a tan solo unos minutos de distancia.

No pronuncio ni una sola palabra mientras sus grises se llevan a Casio a rastras hasta el pulvinar.

—¿Dónde está Sevro? —murmuro—. Si está vivo, no hay razón para luchar. Tienes más en común conmigo que con Atalantia, con Lune.

—Darrow. ¡Darrow! Se acabaron las palabras. Son objetos volubles. Mal expresadas, mal entendidas, mal formadas. Así que continuemos nuestra conversación en una lengua más sincera.

Levanta los brazos. Un equipo de naranjas se apresura a despojarlo de su armadura hasta dejarlo solo con la tradicional túnica de combate marciana, la misma que se viste en los clubes de filos en los que tantas cuentas juveniles saldó. Apenas le cubre los muslos musculosos, y aún menos los brazos. Al mismo tiempo, varios acólitos blancos corren con sacos de tierra rojiza para esparcirla por el suelo.

—Tierra de la Madre Marte —grita Apolonio—. Mi último regalo para ti. Para que, cuando caigas, sea en su abrazo. Debes saber que, cuando regrese a nuestra cuna, cuando caiga sobre Marte en la última Lluvia de Hierro de esta era, estarás conmigo como Medusa estuvo con Perseo. Llevaré tu cabeza adherida al escudo. Y, cuando la carne se pudra, limpiaré el cráneo, lo preservaré con tierno cuidado y lo colocaré sobre el cuerno derecho de mi casco para que todos me vean y sepan que allí..., sí, allí en lo alto... ¿lo ves, hijo mío? Ahí está el mortal al que se le ocurrió desafiar a los cielos, y ahí está el intrépido dios que lo humilló.

Los grises me quitan los grilletes y Vorkian me lanza a Mala Chica. Suspiro y, con el mando de la empuñadura, le doy forma hasta que adopta la misma curva que mi viejo filo. Hundo el falce en la arena y cojo un puñado de tierra. Huele a casa.

Apolonio se recoge el pelo en una coleta.

—Te advierto que, si luchas con el único objetivo de herirme, por miedo al rencor de mis hombres, no será un combate. Estoy en mi poder. Nuestro duelo será a muerte. No te contengas. Si sobrevives, tu amante Belona y tú saldréis de aquí sin que nadie os moleste. Lo juro por mis huesos. —Se agarra el dedo meñique de la otra mano y se lo dobla hacia un lado para partirse el hueso—. Por mi sangre. —Se hace un corte en la mejilla izquierda con un cuchillo para provocar un goteo carmesí—. Por mi carne.

Se arranca un pedazo de la punta de la oreja izquierda. Ya había muchas muescas anteriores. Arroja el pedazo de carne a la tierra esparcida.

—¿Dónde está Sevro? —exijo saber.

Se encoge de hombros y ahora sí que creo que lo ha tenido en su poder.

—Solo las ratas lo saben.

—Lo has matado —susurro—. No has podido contenerte. Animal.

Se le curvan los labios en una sonrisa y carga contra mí. Lo hace como un león. No como los leones de los holos, rugiendo y rechinando los dientes, sino agazapado, veloz, silencioso. Levanto a Mala Chica del suelo justo a tiempo para salvarme de la decapitación. Los bramidos de la multitud se desvanecen, sustituidos por el golpeteo de la sangre, el jadeo de la respiración, el tintineo de los filos y el terror inmediato que genera un duelo sin armadura.

Intento apartarme y recuperar la compostura, pero a duras penas logro seguirle el ritmo y no tropezarme con mis propios pies. Mi intención era mantenerlo a distancia si al final se producía una pelea, pero el chocar de las hojas y la noticia de la muerte de Sevro incitan a mi sangre a una violencia temeraria. Voy a matarlo. Es posible que mi cuerpo esté débil, delgado, pero llevo casi cinco meses entrenándome a diario en el Método del Sauce. Me adapto al ritmo de mi contrincante, me enfrento a él golpe a golpe, me doblo hacia atrás ante sus embestidas solo para arremeter contra él en los contraataques que Lorn me grabó a fuego en la memoria.

Saltan chispas. El metal chirría. En mi interior, un demonio que ríe me dice que es mío. Puede que sea más fuerte, más rápido, más grande, pero yo soy el Sauce y mi rabia se reaviva. Rechazo un lance destinado a hacerme subir la guardia y arrancarme la pierna derecha y, a continuación, al fin le lanzo un golpe.

Es un error.

Me doy cuenta en el momento en el que hace caso omiso de mi amago hacia los ojos y bloquea el tajo descendente con el que pretendía amputarle el tobillo izquierdo. Su inmovilización es la más resistente que he experimentado en la vida. Me tiemblan los brazos. Su siguiente bloqueo me los entumece. Dioses, qué fuerte es. El dolor me atraviesa la vieja fractura del brazo izquierdo cuando vuelve a parar uno de mis lances. Me recupero dando un salto hacia atrás, intercambiando una ráfaga de latigazos y atacando después con una combinación de la ferocidad que me convirtió en el sondeainfiernos más joven de Lico y los golpes de raíz del Método del Sauce. Se le abre una línea carmesí en el muslo derecho. Otra en la mejilla izquierda, justo debajo del ojo.

Entonces Apolonio empieza a esforzarse de verdad.

Lo hace despacio, aumentando el ritmo y la potencia paulatinamente. Cuatro movimientos por segundo. Cinco. Seis. Luego siete. Un ataque de siete es casi imposible. Está a la altura de Lorn, de Aja. Quizá no comparta la poeticidad innata de esos dos guerreros, pero es lo bastante atlético como para parecer un facsímil cercano. Mi mente inconsciente empieza a dejarse arrastrar por el pánico. Lo peor es que Apolonio lo mantiene en el tiempo. Su condición física es tremenda, la mía débil. Una línea de fuego me recorre a toda velocidad el hueso de la cadera derecha. Otra el hombro izquierdo. Otra la frente. Y entonces siento una punzada cuando su filo me agujerea la pantorrilla izquierda, sale por el otro lado y, mientras la presión aumenta y el músculo se contrae, noto una puñalada de dolor en la oreja. Mi lóbulo derecho cae al suelo. Recibo una enorme estocada lanzada desde lo alto y caigo de rodillas. Ruedo por el suelo. El Minotauro me concede un momento de respiro.

—¿Qué es esto? —gruñe—. ¿Dónde estás, Segador?

Mi filo tiembla como la hoja de un árbol mientras lo sostengo frente a mí. He sentido una fuerza así en otras ocasiones, al enfrentarme a los Sucios obsidianos, pero esos golpes requieren sacrificar la elegancia.

Los ataques de Apolonio no sacrifican nada.

Son inflexibles, bien sincronizados y tan potentes que temo que me rompa el brazo izquierdo si continuamos bloqueando ataques a este ritmo. Casio me grita instrucciones desde el pulvinar, pero el pánico y el estruendo de los soldados me impiden oírlo. Apolonio vuelve a la carga, con hambre de matar. Incapaz de plantarle cara en igualdad de condiciones, me doblo y me doblo hasta que tengo que huir, pero su arremetida me impide plantar mis raíces e, incluso cuando lo hago, las golpea con una ferocidad que no puedo igualar, presionando, presionando, siempre presionando.

El impacto es existencial y no me condena solo a mí, sino al propio Método del Sauce. Por primera vez en mi vida, me doy cuenta de que no solo no soy suficiente, sino de que mi forma de luchar tampoco lo es.

La conoce demasiado bien. Ha aprendido a romperla.

Ahora hemos vuelto a la tierra marciana. No me permite escapar de su salvaje ataque frontal. Me acorrala. Al menos una decena de heridas leves me desgarran ya la carne. Tengo los brazos y las piernas tan embadurnados de sangre como de sudor. Apenas consigo evitar que el aluvión de metal chirriante me arranque un miembro. Intento rodearlo por la derecha, pero él se mueve como si fuera mi reflejo, me niega el flanco y me obliga a retroceder y retroceder. Saltan chispas cuando bloqueo cuatro ataques seguidos. La sangre salpica mientras nos hacemos cortes en los nudillos y los antebrazos el uno al otro, hasta que Apolonio me rompe la guardia y me hunde el filo en el pecho izquierdo, justo por encima del pulmón.

Me mantiene aprisionado así, con su cuerpo pegado al mío y mi hoja inmovilizada a un costado.

—Segador, ¿adónde has ido? —Por más que lo intento, no consigo liberarme de su garra de anaconda—. ¿Dónde está el rey de las Manchas que buscaba? —susurra.

Me suelta. La sangre brota a borbotones de la herida. Me alejo de él, tambaleándome, sin saber qué hacer.

Me sigue con una embestida para partirme en dos. Dejo que se me afloje el cuerpo y me inclino hacia atrás para fingir una retirada. Me olvido del Método del Sauce y uso el brazo izquierdo para frenar la caída e impulsarme hacia delante como un acróbata de Lico. El movimiento me sitúa más allá de su rodilla derecha y por fin le gano el flanco. Lanzo un tajo hacia atrás y me levanto a trompicones. Ni siquiera se ha molestado en esquivar el golpe. Se aparta y me observa como si tuviera el corazón roto.

Caigo de rodillas y jadeo de miedo y agotamiento. La sangre me corre por el pecho. He perdido velocidad y fuerza con los años, mientras que Apolonio parece haber alcanzado su mejor forma. Lisandro ha hecho algo más que proporcionarle grises y hierro. Ha debido de enseñarle a vencer el Método del Sauce. Me toco la herida del pecho. Desvío la mirada hacia Casio, hacia la multitud, hacia el espacio superior, para intentar ver el centelleo de Marte en la distancia. Para intentar ver mi hogar por última vez. El planeta paraíso me bloquea la vista. Me llevo la mano a la llave que me cuelga del cuello. Lo siento, Pax. Lo siento, Virginia.

—Las sobras —murmura Apolonio, desilusionado—. Eso es lo que dirán. Atalantia, Atlas, Lisandro, no me han dejado más que las sobras para comer. —Parpadea con la mirada clavada en el suelo—. Apolonio el Buitre, me llamarán. Apolonio, el que no fue capaz de vencer a Darrow en su mejor momento. No es esto lo que merezco. ¿Dónde está la lucha? ¿Dónde está la gloria?

No tendré una mala muerte. No moriré gimoteando. Puedo atrapar su hoja con mi cuerpo. Matarlo mientras muero. Escupo la sangre que tengo en la boca y golpeo a Apolonio con el pecho.

—Vamos, pedazo de bastardo. ¡Vamos!

A regañadientes, accede. Pero, ni siquiera ha dado tres pasos, cuando se detiene y observa la arena con el ceño fruncido. Ha empezado a temblar. En las gradas, las legiones tropiezan y se tambalean. Un gran suspiro recorre la estación. La arena empieza a dar saltos como el agua que hierve en una olla. En las alturas, Venus se estira como un caramelo masticable cuando una onda expansiva deforma la cúpula del coliseo y un estruendo atraviesa la estación.

Alzo la mirada hacia Casio, que me devuelve el gesto, igual de confundido.

Eso ha sido una bomba, pero no la nuestra.

9

DARROW

La mierda aumenta

–Actividad atómica detectada en el eje cuatro oeste. Ha sido una de las nuestras. Fuerza disuasoria número ocho. Los informes preliminares sugieren pérdida estructural y de personal total. Daños detectados en los ejes segundo y tercero. Se ha perdido toda la energía en los sectores nueve a once. Los sensores y las comunicaciones no responden. Informe completo de daños aún pendiente —informa el azul.

Los oficiales dorados y grises de Apolonio han descendido para reunirse en torno a su comandante mientras escucha el informe y despacha equipos de respuesta. Es el único que sonríe. Una decena de grises bajan a Casio a empujones hasta la arena y lo dejan a mi lado. Se arranca un trozo del mono de prisionero para taponarme la herida que tengo bajo la clavícula izquierda.

—Sujeta la tela. Darrow. Sujétala.

Me ata una venda alrededor de la pantorrilla agujereada. Dejo escapar un siseo de dolor cuando hace lo propio con un trozo de piel desprendida en el antebrazo izquierdo.

—¿Eje cuatro? ¿Qué está pasando? —pregunta—. ¿Aurae?

—No lo sé —consigo decir, aunque tengo mis sospechas. Me escuece la herida. No tengo ni una sola extremidad sin un tajo—. Apolonio tenía una marca de mordisco en la mejilla.

Casio está demasiado estresado para oírme.

—Demonios, hombre. Te ha tallado como si fueras un palo.

Mordisco. Bomba. ¿Sevro?

—Solo las ratas lo saben —murmuro.

—¿Qué? —pregunta Casio.

Siento una chispa de esperanza. Apolonio tenía a Sevro. Sevro se escapó. ¿Estará en los conductos? Me aferro a esa posibilidad.

—Tengo al Eurytion. Asmodeo au Carthii está conectado —le dice una veterana dorada a Apolonio, y proyecta el holograma de Asmodeo desde su terminal de datos.

El inquietante y eterno líder de la Casa de Carthii mira a Apolonio con los ojos como tajos.

—Asmodeo, no me cabe duda de que habrás visto la detonación atómica —dice Apolonio—. Me comentan que las naves que tienes en el polo se están movilizando. Según los términos de la tregua, Atalantia garantiza mi poder supremo sobre estos muelles. Si atacas, desafiarás el edicto de la dictadora, comprometerás el esfuerzo bélico. No malinterpretes mis intenciones. No deseo destruir los astilleros. La detonación ha sido un acto de sabotaje...

—Si fuera un hombre en busca de una explicación, tal vez me importara. Según están las cosas, soy un hombre en busca de una excusa.

»Cuando me presente ante los Doscientos y la dictadora con tu cabeza, chucho, no me acusarán. Aplaudirán.

Asmodeo desaparece.

Apolonio se encoge de hombros.

—Ay, la fragilidad de las palabras. Acero, sé tú mi lengua. Asistidme.

Levanta los brazos y sus naranjas se miran, asienten y corren hacia él con su armadura.

—Los buques de guerra de Carthii se alejan del polo... —anuncia un oficial dorado, que proyecta un holograma para su comandante.

Los veteranos dorados observan con frialdad a los barcos de Carthii mientras abandonan su posición por encima del polo norte y se encaminan hacia los astilleros—. ¿Cuáles son sus órdenes, dominus?

Apolonio frunce el ceño, como si el hecho de que sus naranjas lo estén vistiendo con su panoplia púrpura fuera una declaración de intenciones evidente.

—Legarles el infierno, por supuesto.

El oficial mira a Vorkian para que la archicenturiona le confirme que la orden significa abrir fuego. Ella asiente. Apolonio hace desaparecer el holograma con un gesto de la mano al mismo tiempo que un bosque de luz brota desde las baterías de la estación hacia la flota que se aproxima a gran velocidad. Un estruendo gutural hace temblar la estación cuando el enemigo devuelve el fuego y comienza la batalla de artillería. Con la armadura ya casi puesta, Apolonio grita a las legiones que lo observan desde las gradas.

—¡Legionarios! ¡Ciudadanos de los astilleros! ¡Mis nobles amigos! Los temibles Carthii vienen a arrastraros de nuevo bajo su pérfido yugo. Sus tropas son mucho más numerosas que las nuestras. Pero no tembléis, pues yo estoy con vosotros. ¡Vuestro Minotauro no os abandonará! Gracias a mi voluntad y a vuestras manos, tomamos la estación juntos. ¡La defenderemos juntos! ¡Recurrid a vuestro coraje! ¡Agudizad vuestra voluntad! ¡Uníos a vuestros hermanos y hermanas en vuestros puestos de batalla! ¡Llevad mi nombre! ¡Tomad vuestra gloria por la fuerza! ¡Adelante!

Todos corean su nombre y salen en tropel de las gradas para defender sus puestos.

La voz de Vorkian es monótona y fáctica.

—Dominus, no podemos detener a los Carthii. Nos abordarán. Nos inundarán. Nos superarán en número. Puede que cinco a uno. Nos hemos tirado un farol y tenemos una pareja de doses. No podemos defender las medias lunas exteriores, y mucho menos los dos ejes.

—No saben cuántos somos ni la calidad que les espera aquí, Vorkian. Que vengan. Que mueran. Lune no puede permitirse abandonarme y estoy cansado de jugar a ser el guardián de un castillo. Forcémosle a lanzar los dados.

—Dominus, recomiendo que reduzcamos nuestras pérdidas. Nuestro aliado espera que protejamos su inversión...

—Yo soy su inversión, tanto como las naves que protegemos —dice Apolonio—. ¿Dónde está tu espíritu, Vorkian? En momentos como este, se forjan las leyendas. Toda campaña arranca siempre con un suceso incitante. Que este sea el nuestro.

Vorkian desenfunda su arma de mano.

—Entonces, deja al menos que te ate los cabos sueltos.

—¿Mis chucherías? —pregunta Apolonio—. Horrible, no. Darrow y yo no hemos terminado nuestro duelo. No permitiré que muera y me deje con esta insatisfacción. Lo hinchamos a proteínas y le damos una segunda oportunidad. Allí, en Tesalónica, donde el Térmico se encuentra con la costa, bailaremos de nuevo y regaré mis viñas con su sangre. Lo saborearé en mi copa, junto con la tierra. Sí. Sí, eso. Un tinto de Rath, una cosecha absolutamente nueva. —Sale de su ensueño—. En cuanto a Belona, Lune lo necesitará para Julia. Sus finanzas son cruciales. Traedlos.

Apolonio mira a sus dorados.

—Compañeros míos, os prometí la gloria de reconquistar nuestra patria. Marte se encuentra justo al otro lado de este momento. Marchaos ya con vuestras legiones. Negadles a los Carthii hasta el último centímetro de cubierta y cualquier muestra de piedad. Arrasad con ellos. Destrozadlos. Venus es el planeta del amor. ¿De qué decíais que era Marte?

Sonríen en silencio y salen corriendo a responder con sus obras.

El pasillo retumba con una tormenta de botas metálicas. Los soldados de la legión personal de Apolonio, los mismos locos devoraescorpiones y rompemurallas que asaltaron la isla del Señor de la Ceniza con Sevro y conmigo y que luego se apoderaron de los astilleros, corren por el pasillo mientras entonan su canción.

Varios cientos de grises aguerridos, unas cuantas decenas de obsidianos y seis dorados. Nos arrastran con ellos como si fuéramos mulas de carga, con alforjas de munición extra, y nos ponen collares de dilatación y esposas que se repliegan cuando se lo ordenan. Los obsidianos se aseguran de que sigamos el ritmo y nos azotan el culo con la empuñadura de las hachas.

—No llevamos armadura —señala Casio—. Seremos como melocotones en una trituradora de madera cuando los Carthii ataquen.

Intento recordar una frase de El camino hacia el Valle que pueda consolarnos, pero tengo sangre coagulada en las fosas nasales, en las piernas, en las costillas. Mi única esperanza es que sea Sevro quien haya hecho estallar otra bomba y que tenga un plan, porque yo no lo tengo. Lo único que puedo hacer es esperar la brecha y estar preparado.

—Prepárate —le digo a Casio.

—¿Para qué?

—No lo sé.

Con Apolonio a la cabeza, tocado con su casco cornudo, nos dirigimos hacia el nexo de soporte vital de esta parte de la estación, que, sin duda, los Carthii intentarán tomar con sus mejores hombres. Mi campo de visión está lleno del balanceo de los hombros metálicos, el resplandor de las luces de alarma y el brillo de las cámaras del vestíbulo.

En dos ocasiones, la columna de soldados debe desviarse por culpa de un mamparo que se niega a abrirse. Sospechoso. Cuando nos detenemos de golpe en un pasillo de diez pasos de ancho, aguzo la vista para mirar más allá de las cabezas y los hombros cubiertos por armaduras. Los grises no paran de moverse, inquietos. Ya se han tomado las drogas de batalla. La columna se pierde de vista a nuestra espalda tras la curva del pasillo. Desde la vanguardia, Apolonio grita con impaciencia a los verdes de su centro de mando. La columna da media vuelta para volver sobre sus pasos, pero el mamparo de la retaguardia también debe de haberse cerrado, porque el giro brusco no nos lleva a ninguna parte. Los centuriones piden a voces un equipo que lo abra.

—Es él —murmuro.

Vorkian nos manda callar a todos. En la parte delantera, Apolonio acerca la oreja a una pared para escuchar algo. Se aparta de ella.

—¡Nave sanguijuela! —grita—. Buscad lágrimas.

La orden se repite como un eco a lo largo de la columna que nos sigue hasta desaparecer de nuestra vista. Casio traga saliva. Lágrimas. Así es como llaman al primer indicio de metal fundido que aparece en el lado malo del taladro de una nave sanguijuela. Un triario gris es el primero en detectar una. Casio podría haber dicho algo ingenioso si hubiera tenido su filo. Pero, con las manos atadas a la espalda y solo un mono de prisionero entre su cuerpo y lo que está a punto de ocurrir, se limita a mirarme.

—Melocotones. Trituradora de madera.

Los hombres se agitan con ansiedad. No se encuentran en una buena posición si algo sale mal.

Apolonio ruge para que el equipo de apertura se dé prisa y reviente el mamparo que nos bloquea. Busco alguna salvación obvia: una escotilla que se abra, una carga de plasma que corroa el techo. Alguna señal de la presencia de Sevro. Nada. Todo enemigos hasta el mamparo de delante, todo enemigos hasta la curva del pasillo de detrás. Estos corredores fueron diseñados para atrapar a los invasores. Lo sé a ciencia cierta porque me pasé años estudiando este lugar con Sevro. No te conviene estar atrapado en un pasillo como este.

Las cargas explosivas detonan contra el mamparo de la parte delantera, pero no logran penetrar por completo.

No vamos a salir de este pasillo antes de que los Carthii nos ataquen. Solo hay una opción: embestir a los abordadores con tanta fuerza como sea posible.

Apolonio llega a la misma conclusión.

Los centuriones ladran órdenes y los legionarios se acercan con dificultad a las brechas para tomar posiciones. Los obsidianos me agarran con más fuerza. Aparecen dos marcas de taladro más en el mamparo izquierdo del pasillo, hacia la mitad de la formación. Mierda. Al darse cuenta del peligro que suponen la segunda y la tercera brecha, Apolonio ordena a sus dorados que se desplacen hacia el frente. Abren fuego con los puños de pulsos contra el mamparo que nos bloquea hasta que comienza a lanzar destellos de color naranja. Le clavan los filos en forma de pica y abren agujeros en el metal grueso, pero no son más rápidos que los taladros de nave sanguijuela.

Apolonio es un comandante lo bastante experimentado como para saber lo que está a punto de sucederle a su preciada legión personal. A otras legiones las trasladas de un lado a otro como si fueran bloques, pero la tuya la utilizas como un bisturí sagrado, delicado y afilado y rápido, para encontrar las arterias del enemigo. Su precioso bisturí está a punto de ser arrojado a una trituradora de madera junto con nosotros, los melocotones.

Un gran rugido le brota de las entrañas cuando intenta, una vez más, abrir la puerta. Después abandona la causa perdida y se abre paso a empujones para encararse a la brecha más cercana.

—Apiñaos junto a las brechas. Dividíos por cohortes. Clasificaos por escudos pesados, triarios, vélites. Cuervos y Únicos, agrupaos en cardumen para el cuerpo a cuerpo. Coriolano, cohorte de vanguardia. Vorkian, retaguardia. Los prisioneros son tuyos. El centro es mío.

Las falanges forman ante las brechas. Un baluarte de escudos de energía, un cerco de lanzas brillantes y que perforan armaduras respaldadas por un bosque de rifles.

Los obsidianos nos llevan a rastras hacia la retaguardia abriéndose paso entre los legionarios. Todavía estamos a la altura de la curva del pasillo cuando pasamos ante la boca de la brecha más reciente. A través de su garganta fundida, veo perfectamente la nave sanguijuela de los Carthii, donde varias figuras de metal se enjambran detrás de un escudo brillante. Un berserker solitario, liberado antes que el resto, corre por la garganta hacia nosotros. En el aire distorsionado por el calor, es un espejismo terrorífico. Desnudo, tatuado por todas partes con la tinta verde anguila de los clanes de gladiadores de Carthii y loco de atar. Vorkian se detiene, apunta con su rifle a la garganta de la brecha y dispara un único tiro perfecto. Le da al obsidiano en el entrecejo y este cae antes de llegar a la brecha.

El calor es tal que echa a arder.

Un sacrificio a los dioses de la muerte. Entonces, el escudo de la nave sanguijuela Carthii se apaga con un parpadeo y el metal apilado tras él comienza a moverse. Los mozoarietes, sumidos en un delirio de valor farmacéutico, equipados con armaduras gruesas como rinocerontes, se precipitan por la garganta con un rugido oceánico. Vorkian y nuestros vigilantes obsidianos nos obligan a salir adelante mientras los grises abren fuego.

Me vuelvo un instante y veo a un mozoariete que sale a trompicones por la boca de una brecha hacia el pasillo. Encorvado hacia delante como un gólem que se adentra en una tormenta, recibe los disparos, da un último paso y se desploma hecho un guiñapo. Los berserkers llegan pisándole los talones. Esta oleada de máquinas de matar genéticamente mejoradas se estrella contra el muro de pétreos veteranos grises y se convierte en espuma roja. La segunda oleada se rompe debido a las ráfagas de torpedos que los convierten en piras humanas. Pero su ímpetu, sumado al del delirio antinatural de las bestias que los siguen y a la gran tolerancia de los Carthii a los números elevados de bajas, crea una avalancha de masa que es irrechazable.

La tercera oleada está formada por costosos esclavalleros obsidianos, ataviados con armaduras cerúleas, escudos pesados y lanzas cortas. Pisoteando los cadáveres de sus hermanos caídos, chocan contra los primeros grises y se abren paso a machetazos entre los escudos mientras las lanzas de la segunda línea los empalan. Con un grito casi inaudible entre las explosiones y los chillidos, Apolonio y su infantería pesada dorada cargan contra el flanco de los obsidianos en todas las brechas. El pasillo se llena de humo, ruido y muerte.

Me duelen los tímpanos. Las balas silban. Un pedazo de metralla rebota en el casco de Vorkian, me saja el puente de la nariz y acribilla la armadura del vigilante obsidiano que tengo detrás. Casio se agacha. Al fondo del pasillo, la batalla ruge con el estruendo de cientos de cucharas atrapadas en un ventilador industrial. Algo se estampa contra la pared junto a mi cabeza, retrocede y me arranca un trozo de cuero cabelludo antes de incrustarse en el ojo de uno de mis captores obsidianos. Noto que está a punto de soltarme. Antes de que el segundo obsidiano se dé cuenta de que su compañero se tambalea, embisto al guerrero con el hombro. Pierde el equilibrio y se tambalea hacia el humo.

Me agacho, tosiendo y sintiendo que me arden los ojos. No veo a Casio. No veo nada salvo formas borrosas y destellos a través del humo espeso. Me agacho aún más en busca de aire limpio para mis pulmones. Una mano me roza la cabeza y, al no encontrar pelo que agarrar, resbala. El collar de dilatación se constriñe. No puedo respirar. La sangre me rezuma por el cuello cuando el collar me corta la piel. El cadáver de un obsidiano yace en el suelo a mi lado. Me arrastro hasta él y busco a tientas, de espaldas, el cuchillo que debe de llevar en la bota. Encuentro la hoja a cambio de unos cuantos dedos cortados. Con torpeza, casi ahogándome, sierro las esposas de dilatación que me rodean las muñecas hasta que se desprenden. Tengo las manos libres. Corto el collar entre jadeos e inhalo una gran bocanada de aire.

Tengo náuseas y la vista nublada, así que me mantengo lo más agachado posible y busco a Casio. Veo a dos figuras que se tambalean, abrazadas, como amantes. Una es Casio. La otra es Vorkian. Él le está asestando un cabezazo tras otro, pero, desgraciadamente, la centuriona lleva casco y lo único que consigue Casio es perder el conocimiento. Se desploma entre el humo, pero ha ganado el tiempo suficiente. Vorkian recoge del suelo el mando del collar de dilatación y yo me abalanzo a través de la humareda para enterrarle el cuchillo del obsidiano bajo la axila izquierda. La estampo contra la pared y le arranco el mando de las manos de una patada. La agarro por la cintura y le arrebato a Mala Chica y el filo de Casio antes de que desaparezca entre el humo y el apiñamiento de cuerpos.

Me agacho cuando las balas de alto calibre zumban por encima de mí. Los cuerpos caen, se enmarañan, trepan y lanzan tajos. Encuentro a Casio en el suelo y le corto las ataduras. El collar le aprieta y está a punto de reventarle una arteria. Lo abofeteo hasta que abre los ojos. Resuella en busca de aire. Le sale sangre por las orejas.

Casi no oigo. Todo suena amortiguado, caótico. Los sonidos me llegan como a través del agua. Le pongo el filo en la mano y le hago una señal para que se mantenga agachado y me siga, lejos de las brechas, hacia el mamparo cerrado en la retaguardia de la columna de Apolonio. Acuclillados, filos en ristre, nos adentramos en la nube gris.

Los hombres se han desintegrado en acciones singulares. Un brazo que sostiene un filo sube y baja. Un rifle dispara. Un casco se hunde bajo una bota propulsada. Del humo surge un dorado que me apunta con su puño de pulsos. Ni siquiera me da tiempo a disparar antes de que otro hombre tropiece con él. Entonces, una lanza de guerra obsidiana le atraviesa el cuello. Me abalanzo sobre el dorado moribundo y le arrebato la égida.

Encabezo la marcha con la égida en alto, el filo recto y justo al borde del escudo, con Casio encogido detrás de mí. Avanzamos hacia el mamparo como hoplitas. La identidad se pierde entre el caos, el humo y los gritos. Dos grises nos disparan. Bloqueo los proyectiles con la égida. Entonces los grises me apuntan a los pies desprotegidos. Casio lanza una estocada con su filo por encima de mi hombro y le atraviesa la cuenca del ojo al primer gris. Después vuelve a ocultarse detrás del escudo. Alcanzo al segundo entre la clavícula y el cuello con Mala Chica y lo derribo de un golpe con el escudo. Continuamos abriéndonos paso a través del humo, atacando con los filos desde detrás de la cobertura de la égida, hasta que nos detiene el mamparo de la parte trasera de la formación Rath. Sigue sellado. Ya hay hombres aterrorizados atacándolo con sus armas. Varios más se agolpan detrás de nosotros y nos inmovilizan contra el mamparo. Siguen llegando, tropezando, gritando, desesperados por escapar de los asesinos Carthii. Me fallan las piernas y me desvanezco en la aglomeración. Pierdo la égida y las manos me resbalan tanto con la sangre que casi dejo caer a Mala Chica. Casio arremete contra los hombres hasta que es capaz de ponerme de nuevo en pie y protegerme con su cuerpo.

Por el pasillo nos llega un grito ahogado.

—¡Carthii! ¡Carthii!

Deben de haber afianzado las brechas. Según la doctrina Carthii, eso significa una cosa: van a venir los dorados. Por encima de los cascos abollados y los grises ensangrentados, veo miedo en los ojos de Casio. Y, justo en ese momento, el mamparo se abre y la presión se libera hacia delante.

Empujados por la masa de hombres que tenemos detrás, salimos disparados hacia delante. Me caigo. Una estampida de tacones metálicos me pisotea la espalda. Algo enorme viene patullando hacia mí desde la dirección opuesta. Levanto la vista y veo los pies con garras de un caparazón estelar. El peso me desaparece de encima. Media decena de grises se deslizan hacia el suelo arrastrándose por la pared izquierda, con los huesos rotos como astillas tras la embestida del brazo del caparazón.

Ahora la máquina se cierne sobre mí. Está sola en el pasillo, con la cubierta exterior de la cabina y el lomo burdamente reducidos para que quepa en los estrechos confines. Un pie metálico y con garras se estampa con fuerza en el suelo a mi derecha, luego otro a mi izquierda, y así hasta que se coloca a horcajadas sobre Casio y sobre mí como una bestia que protege a sus cachorros.

El cañón de riel que lleva en el brazo izquierdo desciende, al igual que el puño de pulsos gigante del brazo derecho, y desde la cabina, amplificado por los altavoces externos, surge un aullido espeluznante. Los dos tímpanos me traquetean cuando abre fuego justo por encima de nosotros. Salgo a rastras de debajo del aparato para ver al piloto a través de la cubierta de la cabina. Bajo un nido de pelo de pájaro, un rostro demoníaco, barbudo y ennegrecido con grasa grita iluminado por la luz tartamudeante del aluvión de fuego del caparazón estelar.

Sevro.

Estoy a punto de desmayarme de alegría. En los ojos inyectados en sangre de mi amigo brilla un regocijo asesino. Me dice algo a voces y hace un gesto con la cabeza para que nos pongamos detrás de él. Ni Casio ni yo necesitamos que nos lo diga dos veces. Nos arrastramos hasta la parte trasera del caparazón estelar. Allí encontramos suministros médicos y cascos de vacío pegados al metal. Casio los coge. Yo le doy un golpe al chasis. El caparazón estelar no se mueve. Lo golpeo una y otra vez hasta que Sevro al fin retrocede un paso. Luego otro. Sin interrumpir su ráfaga de disparos, cubre nuestra retirada por el pasillo. Casio me inyecta un estimulante de batalla en el cuello y me aplica carne resonante en las heridas recientes. La energía electrizante y conocida se apodera de mí. Me limpio las manos ensangrentadas en el mono andrajoso y agarro a Mala chica.

Para cuando llegamos a una intersección y nos liberamos de la línea de fuego, el caparazón estelar está vomitando humo. Sevro permanece en su interior, reacio a dejar de matar. Continúa disparando hacia atrás por el pasillo incluso cuando le arrancan la pata derecha a tiros. En el último momento, abre la escotilla trasera y escapa por detrás.

Va vestido con una piel de escarabajo maltrecha. Del cuello le cuelga un collar de orejas fétidas, sus trofeos. Quiero besarlo, abrazarlo hasta que le estalle la cabeza, pero él está concentrado en lo suyo. Tras hacernos dos rápidas señales con la mano para que lo sigamos y no nos quedemos atrás, echa a correr. Lo imitamos.

La invasión Carthii continúa a nuestro alrededor. Con los oídos dañados, me siento alejado de ella. Las batallas retumban en la distancia. Las tropas mecanizadas caminan por los pasillos. A pesar de los estimulantes, apenas logramos mantener el ritmo. Casio y yo estamos hechos polvo. La pantorrilla herida me frena. Casio debe de haber sufrido una conmoción, porque no es capaz de dejar de vomitar ni siquiera cuando nos internamos en un túnel de mantenimiento. Sevro aminora la marcha más de cinco veces para desactivar cables electrificados y trampas improvisadas en la oscuridad. Para cuando salimos a un jardín acristalado, ya tengo una idea más clara de cómo ha sido la estancia de Sevro en los astilleros. Debió de escapar poco después de que lo encarcelaran y se ha pasado los últimos meses librando una guerra de guerrillas unipersonal contra Apolonio.

La tranquilidad del jardín es tan impactante como la violencia de la batalla. Los pájaros y los perezosos araña morados nos observan desde los árboles mientras Sevro me entrega su terminal de datos. Marco la frecuencia de emergencia para llamar a Aurae. Cuando contesta, mi amigo me quita el aparato de las manos y se acerca a la ventana de la cubierta de observación dando grandes zancadas para contemplar el espacio mientras habla. Fuera, los destructores y las barcazas de tropas de Carthii pasan a toda velocidad, iluminados por el blanco de los disparos de artillería y las llamas anaranjadas de los eructos de oxígeno de la estación.

Al cabo de unos minutos, Sevro nos indica que nos pongamos el casco. Saca un cable fino de un bolsillo de su equipo y ata un extremo a una barandilla y el otro a su cinturón. Luego me tiende una mano. Yo le tiendo la mía a Casio. Él niega con la cabeza. Sabe lo que le espera. Insisto y la acepta. Agarrados de la mano, Sevro nos guía hasta la barandilla. Casio y yo nos tumbamos y la rodeamos con las piernas. De espaldas, Sevro levanta un arma extraña, apunta al cristal, espera y luego dispara hasta que el vidrio explota hacia fuera. La presión escapa a borbotones del mirador. Flores, pájaros, perezosos y árboles pasan volando. La presión que contenía la sala es limitada, de manera que el flujo de escombros no tarda en ralentizarse. Cuando el frío del vacío empieza a drenarnos el calor del cuerpo, soltamos las piernas y dejamos que Sevro nos empuje hacia el espacio.

Va soltando el cable poco a poco hasta que salimos flotando por la ventana abierta como un globo amarrado a una cuerda. El frío es total. Me castañetean los dientes dentro del casco. Las explosiones resplandecen a lo largo del horizonte metálico. Primero pierdo la sensibilidad de los dedos de las manos y de los pies. Luego la de las piernas y los brazos. Una sombra cae sobre nosotros. Sevro me hace un gesto con la cabeza. Ebrio por los efectos del frío, me suelto de su mano y recibo un empujón. Me alejo flotando de él, que sale despedido en dirección contraria, de nuevo hacia el jardín sin ventanas. Allí, se desata el cable del cinturón y se impulsa para acercarse otra vez a nosotros. Nos adelanta justo cuando entramos flotando en un hangar de carga lleno de cajas estampadas con tacones alados. El Arquímedes.

Las puertas de la bodega del Arquímedes se cierran a nuestra espalda. La presión vuelve, pero no la gravedad. Tengo demasiado frío para hacer nada que no sea temblar y flotar con la mano agarrada a la de Casio. Me siento fuera de mí cuando Sevro se quita el casco y nos empuja por la nave. Cuando encuentra el área médica, me separa de Casio para atarme a una de las camas y envolverme en una manta térmica antes de quitarme el casco.

Con Casio todavía flotando en el aire detrás de él, Sevro le grita algo a Aurae. No oigo qué. Vuelve a mirarme. Los ojos rojos le brillan a causa de las lágrimas que le resbalan por el rostro grasiento. Acerca la frente a la mía y solo se aparta cuando vuelve la gravedad. Casio cae en picado y se estampa contra el suelo. Se convierte en un ovillo tembloroso. Sevro le lanza una manta y se dirige a la cabina.

Me quedo tumbado, temblando, con una sonrisa en la cara, mientras los motores del Arquímedes vibran y la nave acelera para alejarse de la batalla.

10

LISANDRO

Puño de hierro

Hago mi entrada triunfal en la fiesta montado en un pegaso de la manada privada de Horacia. Cuando me deslizo desde su lomo hasta el casco superior del Portador de Luz, saludo a Cicerón y a Horacia con un beso, a Glirastes con una inclinación de la cabeza y a mi guardia pretoriana con un gesto marcial; después, me vuelvo para dirigirme a mis invitados. Algunos son amigos. Algunos son criaturas de Atalantia. La mayoría se halla en un punto intermedio. Todos han venido con la esperanza de verme fracasar. Puede que lo consigan.

Es un tópico aceptado que, en el Núcleo, solo los Carthii construyen naves de guerra. Los Votum no. Los Votum son buenos constructores, sí. Pero terrestres. Mentecatos a la sofisticada sombra de la supremacía de la astroconstrucción astral Carthii.

Esta noche acabaremos con ese mito. Espero. Lo he apostado todo a que así será. La nave, en efecto, parece un monstruo. No está pintada y el casco es una superficie heterogénea remendada con el metal de las naves destrozadas de la República. La parte delantera es espantosamente pesada, pero hay razones para ello. Si es que vuela, claro.

El fuego de los braseros se agita con el viento. Los dorados han acudido vestidos con pieles blancas y coronas de flores para simbolizar el renacimiento del planeta. Hace frío a esta altitud, y la temperatura bajará cada vez más. La nave es el buque de guerra más grande que existe. Ocho kilómetros de largo, 1,5 kilómetros de ancho. Aún no ha despegado. Pero, incluso posada, nuestra posición sobre su lomo nos ofrece una magnífica vista de Heliópolis, arropada entre las montañas y el mar. Toda la ciudad está mirando, así como las partes interesadas a lo largo y ancho de todo el Núcleo. Alzo la voz.

—Mis nobles paisanos, me honra que podáis acompañarme en este auspicioso día. Cuando Darrow llegó a Mercurio, aseguró que traería la libertad. En cambio, trajo la muerte. Mercurio no fue el primer planeta en caer ante el Segador, pero sí será el último.

Se produce una conmoción entre el público cuando Tarso y una decena de sus glamurosos amigos llegan tarde y muy borrachos. Faltando al decoro, han elegido usar gravibotas en lugar de los esquifes de marfil que les he ofrecido a mis invitados. Descienden envueltos en un remolino de sedas y aromas y se despojan de las botas militares para quedarse con unas pantuflas de piel. No se acercan para escuchar mi discurso, sino que se dirigen hacia la colección de criaturas talladas que hay cerca de la proa. Tarso provoca un alboroto al burlarse de una mantícora enjaulada. Cicerón me mira con una ceja enarcada, molesto por la impropiedad. Continúo:

—Mercurio no es ajeno a las dificultades. Siendo el planeta más cercano al seno del sol, solo el ingenio y el trabajo arduo han hecho que su pueblo prospere. Agradezco a mis anfitriones, la gens Votum, su hospitalidad, pero también que me recuerden esas antiguas virtudes. Solo el ingenio y el trabajo arduo pueden transformar la derrota en victoria. Durante más de una década, esta nave, antes conocida como el Estrella de la Mañana, fue la mejor arma de Darrow. Navegó hasta aquí con ella para quebrantar Mercurio. Sin embargo, Mercurio los quebrantó a él y a su nave. Y, no contento con eso, ¡Mercurio procedió a reconstruir su barco! Y, esta noche, zarpará por primera vez. —Levanto mi copa hacia los Votum—. Horacia, Cicerón: a partir de las cenizas, creáis diamantes. Que la fortuna favorezca largamente a vuestra casa.

Bebo y los demás me imitan. Entre mis invitados, Valeria mira a sus hermanos y pone los ojos en blanco. Cuando los aplausos se apagan, golpeo el casco del barco con un pie.

—Todos conocéis la historia de esta nave. Fue un encargo de Octavia y se construyó en los astilleros de Ganímedes. Darrow la robó durante la batalla del Ilium, en la que masacró a los nobles Fabii con sus valquirios salvajes y luego destruyó los orgullosos astilleros de Ganímedes. Esos pecados han vuelto para atormentarlo. Lo mismo que hará esta nave. —Ahora los dorados también golpean el casco con los pies—. Hoy, gracias a la gens Votum, a Glirastes el maestro hacedor y a mis acreedores..., a los que ruego que esperen hasta después de la fiesta para retorcerme los pulgares... —se oyen risas generosas ante el comentario—, es un honor para mí presentaros la pista de baile de la noche y nuestra próxima gran arma en la batalla por restaurar el orden en nuestras esferas: el Portador de Luz.

Cientos de dorados se unen a mí cuando rompo la copa de vino contra el casco. Cicerón, Horacia y yo sacamos nuestros respectivos filos, nos hacemos un corte en la palma de la mano y vertemos gotas de sangre sobre el barco para alejar la mala suerte que trae rebautizarlo. Entonces los dos hermanos esperan a ver si nos hemos arruinado y nuestros invitados esperan a que la botadura sea un fiasco. Llamo al puente, donde mi amiga Pita espera sentada en su silla de capitana.

—Capitana Pita, tráeme el cielo.

—Según su voluntad, dominus.

Contengo la respiración. Las pruebas han sido un éxito, pero, en el nido de víboras que es la política del poder dorado, el sabotaje es tan común como el soborno. La nave emite un gemido sísmico cuando los nuevos reactores se encienden. Se forman ondas en el vino derramado. El gemido se intensifica. Los cristales rotos bailan entre las gotas de sangre. Los susurros se extienden. Algunas risas de Valeria y sus hermanos. El gemido se convierte en un rugido y el Portador de Luz comienza a elevarse.

Cierro los ojos, abrumado por la emoción. Cuando vuelvo a abrirlos, estamos en las nubes. Agarro a Horacia de la mano. Cicerón me besa en la frente. Abrazo a Glirastes. Lo han conseguido. Lo hemos conseguido. Lo he conseguido. Toda la Sociedad dorada se burló de mí cuando dije que reconstruiría la nave sin ingenieros Carthii. Ninguno de mis invitados se ríe ahora mientras surcamos las nubes. Envueltos en vapor, los dorados parecen fantasmas. Si su silencio me dice que saben que hoy ha nacido una nueva potencia, sus aplausos, cuando llegan, me muestran la diferencia entre ser el anfitrión de unos juegos y poner un destructor de lunas en el cielo.

Cuando alcanzamos los cinco kilómetros de altura, Pita nos mantiene en un patrón de espera sobre la capa de nubes que cubre la ciudad. Toda Heliópolis nos estaba observando. Los fuegos artificiales que se disparan para el pueblo brillan como brasas al otro lado de las nubes. Todo el planeta sentirá esta victoria.

Desbordado por las felicitaciones que recibo incluso por parte de algunos de los veteranos de Atalantia, sigo mostrándome humilde y les atribuyo todo el mérito a Horacia, a Glirastes y a sus miles de ingenieros y obreros, todos los cuales están dentro de la nave celebrando su propia fiesta, disfrutando de un vino mejor que el de mis invitados dorados. Me he asegurado de ello.

Aunque Cicerón ha tenido poco que ver con los esfuerzos en torno al Portador de Luz, no tarda en marcharse a disfrutar de las recompensas.

—¿No estás acostumbrada a la adulación? —le pregunto a Horacia una vez que la oleada de felicitaciones se calma.

—No —responde un poco aturdida. Tiene las mejillas sonrojadas, y no por los elogios, sino por la satisfacción íntima de haber logrado una hazaña de monstruosas dificultades logísticas y técnicas—. Si te soy sincera, la radicalidad del cambio que se ha producido en los modales de nuestros invitados me provoca cierto rechazo —dice.

—Ya era hora de que los reformistas tuvieran un poco más de fuerza —repongo—. Disfrútalo.

Sonríe y me coge la mano. Es la primera vez que parece un gesto más que amistoso.

—Tienes trabajo que hacer, y yo también.

—Preferiría hacer diagnósticos con Pita y contigo.

—No, no es cierto. Eres un animal político, Lisandro. Hace demasiado tiempo que mi bloque no cuenta con alguien como tú. Necesitamos que caces.

—Dinero, mano de obra, masa —digo—. Tengo claros los objetivos.

Me aprieta la mano y nos separamos. Mi fiesta es sosa para los estándares dorados. No hay orgías, como podría haber sido el caso en Venus, pero hay acróbatas rosas y rojos colgados de cuerdas suspendidas entre los árboles del huerto creado por el creciente grupo de botánicos de mi casa. En los árboles hay criaturas talladas de las que se rumorea que son mitad gato, un cuarto pájaro y un cuarto lagarto, aunque solo puedo dar fe del coste de la factura que me pasaron mis nuevos tallistas. Algunos de los dorados más borrachos, los amigos de Tarso, han dejado de burlarse de la mantícora de la colección de fieras y se están dedicando a trepar a los árboles e investigar. Me muero de ganas de que descubran que las criaturas arbóreas tienen aguijones.

—Lisandro, muchacho. —Glirastes me llama y me hace señas para que me acerque—. Tengo que presentarte a alguien que debes conocer.

Me vuelvo y veo a mi amigo cogido del brazo de una joven imponente y de rostro muy serio.

—Palas au Greca. La capitana del equipo de carreras de Belona —digo—. Veo que has sobrevivido a los cumplidos de Tarso.

Palas no es alta. Apenas me llega a la altura del esternón. Tampoco es musculosa como una Única de primera línea. Sin embargo, hay algo... temible en ella, es como si alguien le hubiera pegado una bofetada al amanecer y, desde entonces, la hubiera llevado encima en todo momento para devolvérsela a otra persona. Tiene la piel de un color ocre oscuro y lleva el pelo —una densa y orgullosa maraña de un castaño dorado— recogido con un broche de platino en forma de águila y pasado de moda. Me mira con unos ojos brillantes e insolentes, como si me hubiera lanzado una pelota y estuviera esperando a que hiciera algo con ella.

—Espero que tú también seas más fuerte de lo que pareces —dice sin un ápice de coquetería. Lleva un águila viva posada en el arnés del hombro. Le da de comer un trozo de carpacho que coge de la bandeja de un camarero rosa que pasa por allí—. Tendrás que ser más fuerte de lo que pareces para mantener esta nave alejada de las manos de Atalantia. ¿Quién te dice que no va a llevársela?

—La ley, por supuesto.

—Últimamente la ley está muy callada, ¿no lo sabías? —dice.

—No os he presentado para que os batáis en duelo —dice Glirastes.

—No. Es cierto —dice Palas, inexpresiva.

—O sea que al final Julia sí me ha enviado una emisaria —deduzco. Palas entorna los ojos y eso me dice que he dado en el blanco—. Aunque, en realidad, esperaba que la propia lady Belona viniera a presenciar los juegos.

—Estamos en guerra —replica ella—. Está ocupada en la Tierra preparando la cumbre.

—Ah. Otra vez la cumbre. Una pérdida de tiempo, la verdad. En mi opinión, debería estar ocupada en Marte. Acabo de hablar con Helios au Lux. Comparte mi punto de vista. Quizá tú sepas si Atalantia pretende anunciar un asalto a Marte de una vez.

Palas no se deja tentar por las intrigas.

—Lady Belona me ha pedido que te transmita un mensaje. Tienes el apellido de una soberana. Ahora tienes la nave. Y, sin duda, tienes la deuda. Pero, hasta que demuestres que también tienes agallas, ella no contrariará a la dictadora, y su dinero tampoco.

—¿Porque teme una visita de Atlas? —pregunto, y resisto el impulso de buscar su pálido rostro entre los huéspedes que deambulan por el casco.

Se encoge de hombros.

—Habría que ser idiota para no temer algo así. —Me mira de arriba abajo—. Y lady Belona no es idiota.

Su águila me lanza un bufido. Me he fijado en que es un ave de ataque. Tiene las garras reforzadas con metal. Adorable.

—Lady Belona tuvo la amabilidad de enviarme a Rhone. —Miro a Glirastes y pienso en Darrow y en Casio, encerrados en las celdas de Apolonio—. Quizá pronto tenga un regalo en especie para que abramos un diálogo. Algo muy querido para ella.

Mi intercomunicador oculto crepita con un mensaje prioritario. Rhone me habla desde el interior del Portador de Luz.

—Dominus, es urgente.

Palas arquea las cejas.

—¿Problemas?

—Parece que nos hemos quedado sin vino. Disculpa, buena señora. —Me alejo de la fiesta para mantener la conversación cerca de una hilera de pretorianos—. Rhone, adelante.

—Se ha producido una explosión nuclear en los astilleros de Venus. Los Carthii la han utilizado como pretexto para lanzar una invasión a gran escala en la estación. El Minotauro pide refuerzos.

Recurro al Ojo de la Mente para sofocar el reflejo del pánico. Los ruidos de la fiesta se amortiguan. Se me ralentiza el corazón. Las ansiedades que acucian salen del caos y se alinean en formación a la espera de mi atención. Miro, más allá de los pretorianos, hacia el cielo oscuro. Las nubes se mueven a nuestros pies.

—Entendido. ¿Algo más?

—La situación aún se está desarrollando, dominus.

—¿Quién más sabe todo esto? —pregunto.

—Todo el que tenga un telescopio.

—¿Seguimos teniendo vigilado a Atlas?

—Kyber lo tiene localizado en Tyche, interrogando a cobres.

Confío en la competencia de Kyber tanto como en la de Rhone. Aun así, si hay alguien capaz de detectar que una susurradora lo está siguiendo, ese es Atlas.

—Dile a Pita que prepare nuestras contingencias y sube a cubierta, te necesito aquí.

La amenaza de exposición es grave. Si los Carthii toman prisioneros, los exiliados marcianos les dirán a sus torturadores cómo llegaron a los astilleros. No nos conviene.

Cicerón me mira a los ojos desde el otro extremo de la fiesta. Él también ha escuchado la conversación, pero ha tenido la prudencia de no acercarse. Contacto con su comunicador.

—Cicerón, necesito que le digas a Tarso que se marche de aquí ahora mismo. No quiero encontrarme en una situación que no pueda controlar. Mantenlo alejado de los Carthii.

—Enseguida.

Busco a Valeria au Carthii con la mirada. La distingo entre sus hermanos, con la cabeza ladeada mientras escucha a alguien que le habla al oído. Ella también se está enterando de la noticia. Su hermano señala a Tarso. El hermano de Apolonio está en lo alto de un árbol, forcejeando con una pequeña criatura tallada, para regocijo de sus amigos.

Glirastes percibe mi angustia y se aparta de Palas para acercarse a mí. Despliego el campo inhibitorio de mi anillo para que nuestros invitados no puedan oírnos.

—¿Ha habido problemas con los astilleros? —me pregunta. Asiento con la cabeza. Por suerte, tiene el aplomo necesario para disimular el pánico y las ganas de recordarme sus dudas sobre el Minotauro—. ¿Qué opina Rhone?

Lo veo salir del ascensor que lo ha traído hasta el casco. Se acerca corriendo a nosotros.

—Hay que comportarse como si no pasara nada —dice Rhone cuando se nos une—. Pero Apolonio está pidiendo refuerzos. Si queremos salir, debemos movilizar a nuestras legiones y a las de Cicerón lo antes posible. Mercurio está más cerca de Venus que la Tierra. Podemos llegar antes que Atalantia.

—Si lo ayudamos, nos declararemos en abierta rebelión contra nuestra legítima dictadora —digo.

En el huerto, Cicerón ha transmitido mi mensaje. Tarso baja del árbol y se encuentra a los Carthii mirándolo de hito en hito. Llama a gritos a sus amigos, desesperado. Mientras intenta reunir a los libertinos, perdidos en su propia diversión, los Carthii inician su movimiento.

Me apresuro a interceptarlos. Los hermanos de Valeria están a punto de arrollarme, pero me planto ante ella antes de que se acerquen tanto como para hacerle daño a Tarso. Valeria queda dentro de mi campo inhibitorio personal. Sus hermanos no. Me cubro la boca.

—¿Quieres tu herencia?

—Le han prendido fuego —responde—. Así que yo voy a prenderle fuego a Tarso. Apártate o empezaré a pensar que has tenido algo que ver con esto.

—Tu padre no va camino de una victoria fácil, sino más bien de la batalla de su vida.

Resopla con desdén.

—La única amenaza eran las bombas atómicas. Dudo mucho que un puñado de grises detenga a nuestras legiones...

Me la juego y lanzo los dados.

—El Minotauro tiene ochenta mil veteranos marcianos.

Parpadea como si acabara de chocar contra un muro invisible.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque se los he enviado de contrabando en las caravanas de hierro.

—¿Estás compinchado con el Minotauro?

Pone cara de querer clavarme un cuchillo en el estómago.

—Puedo entregarte tu herencia. Toda. A ti. No a tu padre. A ti.

—¿Cómo?

—No hay tiempo. Tienes mi vida en tus manos. Si me expones, estoy muerto y tú obtienes la mezquina satisfacción de la venganza. Si aceptas mi oferta, serás la cabeza de la Casa de Carthii dentro de una semana.

Desvía la mirada hacia Tarso. Ha conseguido reunir a sus amigos. Juntos, formando un grupo apretado, se dirigen hacia la mesa donde habían dejado apiladas las gravibotas. Tras calcular sus posibilidades de sobrevivir a la rivalidad entre sus hermanos y el tiempo que tardaría en conseguir el mismo objetivo por su cuenta, Valeria me mira a los ojos y dice:

—Sí.

La ambición es un maestro temerario. Desactivo el campo inhibitorio.

—Horacia se pondrá en contacto contigo.

Se queda mirando a Tarso y a sus amigos mientras se ponen las gravibotas y les hace una señal a sus hermanos para que se retiren. Tarso, con el rostro pálido, me lanza una mirada y despega hacia el cielo. Sus amigos lo siguen de cerca. Se dirigen hacia el este por la parte de atrás del Portador de Luz. El resto de mis invitados ya se ha percatado de la conmoción y cuchichean entre ellos. Vuelvo con Rhone y Glirastes. Cicerón se une a mí cuando llego hasta ellos.

—Lisandro, tenemos huellas de radar aproximándose —dice Pita desde el puente.

—Las veo —dice Cicerón, que vislumbra un escuadrón de formas oscuras en el cielo. No son barcos. Son hombres—. ¿Son tuyos, Lisandro? Nuestros no son.

—No. Interceptadlos —le digo a Rhone.

Les hace señas a los pretorianos más cercanos. Se colocan en formación y están a punto de despegar.

—Lisandro. Espera —dice Pita—. Están transmitiendo el mandato de la dictadora. Etiqueta olímpica. —Todo el mundo se vuelve para mirarme—. Es el Caballero del Miedo —dice.

Un escalofrío me recorre de arriba abajo.

—Entonces es una acción legal. No tienes jurisdicción —señala Rhone.

—Aborta la misión —murmuro.

Rhone traslada la orden a los pretorianos.

La gente comienza a divisar al escuadrón que se aproxima y se acercan corriendo al borde del casco del Portador de Luz para observar. El escuadrón de Miedo, que debe de estar formado por Gorgonas, desciende desde una altura superior a la de Tarso y los amigos con los que huye. Caen como cuervos por el cielo nocturno. Tarso detecta a los intrusos y altera la trayectoria de su huida. Sus amigos y él se lanzan hacia el manto de nubes y desaparecen en él.

Las Gorgonas no los siguen. Mis invitados lanzan exclamaciones y señalan las nubes que se iluminan con luces intermitentes. Esta vez no son fuegos artificiales. Tarso ha caído directo en la trampa que lo esperaba en las nubes. Transcurren unos segundos. Solo Tarso y cuatro de sus amigos vuelven a salir a toda prisa de entre las nubes. Huyen directos hacia las Gorgonas que los esperan y que, desdeñando las armas, atrapan con las manos a los cuatro amigos, les inmovilizan los brazos y empiezan a golpearlos hasta la muerte en pleno vuelo.

Una única figura oscura emerge de entre las nubes para contemplar la escena.

Atlas.

Tarso lo ve. Siento su pánico a pesar de la distancia. Las Gorgonas le bloquean las salidas y solo le dejan una vía de escape. Huye por el cielo, deshaciendo el camino que acababa de recorrer, para aterrizar con estruendo en medio de la fiesta.

Valeria y sus hermanos ríen como hienas al verlo. Está ensangrentado, tiene el brazo izquierdo roto y el abrigo de piel hecho jirones. Agita el filo y me llama a gritos.

—¡Lune! ¡Lune! ¡Soy tu invitado! ¡Debes protegerme!

Levanto las manos.

—Lo siento. No puedo violar la ley. Tienen el Puño de Hierro.

—¡Ayudadme! —grita Tarso a los invitados. Nadie mueve un dedo—. Ayuda...

Entonces oye que Atlas aterriza detrás de él. Se queda inmóvil. El pánico le oscurece los ojos. Temblando, se da la vuelta y ve al Caballero del Miedo observándolo desde detrás de la máscara pálida de su cargo. Alto y ágil, además de unas gravibotas, Miedo luce una armadura gris con motivos de polillas. Su hoja es una larga hasta negra, embadurnada de sangre oscura, y lleva la mano derecha enfundada en un pesado guantelete de metal.

El Puño de Hierro, el mandato de la dictadora.

Tarso busca una salida. No la encuentra. Los Carthii se carcajean y lo animan a acercarse a ellos.

—¡Ayudadme! ¡Que alguien me ayude! ¡Ayudadme! —grita, y echa a correr hacia mí, pero se topa con Rhone y con una hilera de pretorianos que le impide el paso.

Siento una mano en el pecho.

—No hay nada que hacer —dice Cicerón.

El Caballero del Miedo se encamina hacia Tarso. Visto que no encuentra ni escapatoria ni ayuda, Tarso decide tener una buena muerte. Después de toda una vida de privilegios, se le niega su último deseo. El Caballero del Miedo rechaza con facilidad su ataque enfurecido. Tras tres tajos, Atlas levanta el Puño de Hierro y Tarso queda atrapado por el campo de estasis del artefacto. Flota, suspendido en gravedad cero. Atlas le corta primero los pies y luego las manos. Los pedazos amputados flotan en el campo junto con su antiguo dueño.

Atlas forma un puño con el guantelete y Tarso grita mientras los miembros le crujen y se le fracturan por una decena de sitios. Atlas solo lo suelta entonces. Tarso cae gritando sobre el casco. Se arrastra como un gusano hacia ningún lugar y jadea cuando Atlas lo agarra por el pelo y lo arrastra hacia la colección de fieras. Al pasar, coge una fuente dorada de una mesa, se la pone a Tarso en la cabeza, dobla los bordes con las manos para aprisionársela dentro y lo mete en la jaula de la mantícora.

Aparto la mirada mientras la bestia se alimenta del cuerpo destrozado del hermano de Apolonio. Sus gritos retumban fuera del cuenco. Mi mirada se cruza con la de Palas. La clienta de Belona se da unas palmaditas en la barriga.

Atlas se dirige hacia mí. Mis pretorianos forman un muro entre ambos. Miedo se quita la máscara para hablar con Rhone. Sus ojos son como dos joyas oscuras engarzadas en el rostro demacrado de un filósofo. Leo en ellos párrafos de decepción.

Levanta el Puño de Hierro.

—Oponerse a mí es traicionar a la Sociedad. Yo soy la voluntad de su dictadora legítimamente nombrada. Si hay alguien que no sea un traidor, ese eres tú Flavinio. Quítate.

Le pongo una mano en el hombro a Rhone y lo guío para que se aparte. Cicerón retrocede para alejarse de mí, aterrorizado ante la aproximación de Atlas. Glirastes se acerca, protector. Horacia por fin ha terminado su trabajo en el puente, sube hasta el casco en un ascensor y ve a Atlas caminando hacia mí. Se queda muy quieta.

Miedo levanta la voz para que mis invitados lo oigan.

—El Minotauro ha roto la tregua entre la Casa de Rath y la Casa de Carthii. Se ha iniciado una investigación cuyo veredicto se anunciará en la cumbre que se celebrará en la Tierra dentro de una semana. —Se acerca más a mí y me golpea el pecho con el Puño para otorgarle formalidad a la citación—. Se te ha convocado en Nueva Esparta.

—Estoy en medio de mis...

—Tienes dos minutos para solucionar tus asuntos. No abuses de mi indulgencia.

Atlas se sirve una gamba de la bandeja de un camarero y vuelve a la jaula de la mantícora para separar a la criatura del cuerpo hecho pedazos de Tarso de un latigazo. Deja el resto, pero se lleva la cabeza y el cuenco dorado que le ha protegido las facciones de la fiera. Luego se aleja en silencio a esperar su barco.

Hasta los Carthii se han quedado callados. Mis amigos están aterrorizados.

—No puedes irte con él —dice Glirastes—. Lisandro, tienes el Portador de Luz. Tienes a los Votum. No tienes que obedecer.

Cicerón traga saliva.

—No podemos enfrentarnos a Atalantia. No cara a cara. Ni siquiera con tres Portadores de Luz.

Horacia se acerca. Ella identifica la trampa política.

—Lo ha tocado con el Puño de Hierro. Debe ir. Es una trampa. Atalantia quiere que rechace la citación. Está buscando una infracción pública para presentar cargos contra ti. En ese caso, tu popularidad no importaría nada. Tendrá todas las opciones disponibles.

Glirastes me agarra del brazo de nuevo, implorando:

—Lisandro, si vas a la Tierra, nunca volverás a salir de allí. Te matará o te convertirá en su marioneta.

No me esperaba que Atlas llegara tan pronto. No sé cómo habrá engañado a Kyber y conseguido que le perdiera el rastro. Pero, en cuanto me llegó la noticia de los astilleros, supe que tendría poco tiempo para actuar.

—Debo ir —concluyo—. Por eso creamos las contingencias. Atalantia no me matará todavía. Horacia, Rhone, jugaremos a los pacificadores una vez más. La contingencia once es nuestra mejor esperanza. Ya he hablado con Valeria. Ha aceptado. Ya sabéis qué hacer.

Asienten con la cabeza.

Cicerón está verde de preocupación.

—¿Estás seguro?

—No podemos perder a Apolonio. Ahora no. Una decena de naves en mano valen más que ciento en el libro de contabilidad. Ahora ya hemos entrado en el juego, amigos míos. Manteneos leales los unos a los otros y triunfaremos.

Eso espero.

Me despido de Cicerón y de Horacia antes de coger a Glirastes del brazo.

—Recuerda, quiero que te vayas al refugio de las montañas en cuanto parta. Mantén a Exeter a tu lado.

Su cara es una máscara de dolor. Pero intenta ser fuerte por mí. Me agarra de los hombros.

—Antes de ti, yo estaba destrozado. Perdido. La esperanza se había desvanecido junto con la juventud. —Me golpea el pecho—. La esperanza late aquí. Dentro de ti.

En Glirastes, siento la presencia del amor que Octavia me robó con su Silla del Pandemonio. El amor de un padre hacia un hijo.

—Nos veremos pronto, Glirastes.

Beso al hombre enjuto en la frente y me obligo a apartarme para caminar junto a Rhone hacia la lanzadera de Atlas, que acaba de aterrizar. Puede que mis invitados protesten a gritos contra la dictadora, pero ninguno se atreve a intervenir.

—Cuento sobre todo contigo, Rhone. Necesitamos algo más que a Apolonio y a sus hombres de los muelles.

—Entiendo, dominus. No te fallaré —dice Rhone.

A regañadientes, me entrega a la custodia de las Gorgonas que han desembarcado. Me registran en cuanto subo a su lanzadera. No se les pasa nada por alto, ni siquiera el implante que llevo en el canal auditivo. Las últimas palabras que oigo antes de que me lo quiten proceden de Pita, que sigue en el puente.

—Buena suerte, Chico Luna. Nos veremos pronto.

—Gracias por tu cooperación, Lisandro —dice Atlas cuando la lanzadera despega. Se quita la capa y le entrega el Puño de Hierro a un ayudante—. El Estigia se reunirá con nosotros a un día de aquí. Navegaremos en él durante el resto del camino hasta la Tierra. Atalantia opina que tienes un aire demasiado marcial con esa cicatriz. Ha enviado a su mejor tallista para que te dé una forma que encaje mejor con sus deseos. —Estudia la quemadura que tengo en la cara—. Pero, antes, tiene un mensaje para ti. —Se da la vuelta para salir del habitáculo de pasajeros y llama de nuevo a sus Gorgonas—. Haced que cague sangre.

El primer puñetazo me da en los riñones.

11

DARROW

Herencia

El Arquímedes susurra en el espacio mientras avanza por una ruta que queda por debajo del plano eclíptico y que añadirá varias semanas de duración a nuestro trayecto, pero que, con suerte, nos ayudará a evitar los escuadrones de caza del enemigo. Sevro y yo cenamos en silencio en el economato. Tiene el pelo largo y revuelto y, al igual que yo, lleva barba. Rompe el silencio con un eructo y agita un trozo de jamón clavado en el extremo de un cuchillo de combate.

—Una cosa sí que hay que reconocerle a Kavax: sabe abastecer una buena despensa. Me sorprende que tú y los tuyos no la saquearais.

—La saqueamos. Casio robó esta comida en Siloestelar. Olvidó compartirla con los demás antes de que nos marcháramos.

Sevro se encoge de hombros, decidido a no permitir que el origen de las provisiones disminuya su disfrute de ellas.

—¿Has probado ya el jamón? —me pregunta.

—Todavía no.

Llevamos cuatro días fuera de los astilleros y parece que Sevro y yo no somos capaces de recordar cómo hablábamos antes. Al mismo tiempo, da la sensación de que tampoco podemos estar nunca a más de una habitación de distancia el uno del otro ni evitar tocarnos cuando estamos en la misma estancia. Es así de raro. El tira y afloja de un vínculo bélico tan profundo como el nuestro. Hay mucha culpa, pero, a la vez, él es mi seguridad y mi refugio, y yo los suyos. Sabemos que somos los únicos que entendemos lo que el otro ha visto. Cosas indescriptibles. Cosas que las palabras les explican a los de casa tan bien como las pinturas rupestres transmiten la realidad de un mamut lanudo.

—Tú siempre pruebas el jamón, Darrow. Vayas donde vayas. Es un buen barómetro del resto de la despensa. Confía en mí.

Me tira un trozo en el plato.

—No me apetece.

—¿Trastorno de estrés postraumático porque el Minotauro te trinchó como a un cerdo?

—¿Fue todo un montaje? —le pregunto.

—No seas tan engreído.

Le hago una mueca desde el otro lado de la mesa. Ha adelgazado durante sus estancias en la prisión del clon y luego en la de Apolonio. Flaco, barbudo, tatuado, salvaje como un cuchillo de sierra, ahogándose en la camisa y los pantalones de Casio, demasiado grandes para él, tiene más pinta de asesino callejero lunés que de soldado. Salvo por los ojos. Tiene la mirada perdida y lejana de quienes han vivido un infierno en vida. Y luego está el asunto del collar de orejas, que todavía no se ha quitado. Apestan.

—Sigo teniendo el estómago un poco revuelto por culpa de los medicamentos —reconozco.

—Los analgésicos son para los florecillas.

Después del duelo y de la pajita de carne, no puedo moverme sin sufrir una letanía de dolores. He pasado más tiempo en la enfermería del Arquímedes con Aurae que en mi propia litera.

—Sé sincero. Son las orejas —dice—. Me desharía de ellas, pero ¿cómo iba a burlarme de los muertos si no? —Se acerca una a la boca—. Galerio, ¿sigues chillando como un lechón ahí abajo?

—¿Galerio au Voth? —pregunto—. ¿Estaba con el Minotauro?

—Sí, ese es el lechón —contesta, y empieza a comer de nuevo.

—Pues entonces se lo merecía.

—Fue mi sexto. Después de liberarme. Para entonces, ya estaba en los conductos de ventilación. Lo bastante fuerte para, al fin, reunir suministros e iniciar una verdadera acción de guerrilla. Lo encontré en las duchas. La vida no fue lo primero que perdió.

—Me alegro de que mostraras moderación —le digo. Levanta la mirada, deseoso de ofenderse, pero sin saber si hay cabida para algo así—. Orejas. Podrías haber elegido vergas.

—Me lo planteé. Pero me preocupaban el sesgo de género y que pesaran demasiado. Dorados, ya sabes. —No lo dice de broma—. Una vez que conseguí entrar en una armería y pude echarles el guante a las minas antipersona, empezó la verdadera diversión. Lo mejor fue activar la alarma de incendio en el comedor y ver salir corriendo a todos aquellos grises. Ese día me apunté cincuenta y uno.

No es propio de Sevro presumir así. A lo mejor es que, como yo, no sabe de qué manera llenar el silencio.

—Así que Galerio también estaba allí. Ya me has hablado de Tiberio y de Drusila. ¿Qué me cuentas de la Luna?

Se queda callado y vuelve a la comida.

—Ya te lo he contado. La misma gente de siempre. Los Vox eran unas marionetas. La reina del Sindicato era Lilath. Lo del clon. A saber dónde están Payaso y Guijarro. El lobo de hierro. ¿Quieres que te cuente que Min-Min olía a beicon cuando se quemó? Pues así es. Ella y todos los demás.

Lo ha dicho para hacerme daño, pero decirlo también le ha hecho daño a él. Desvía la mirada hacia otro lado. Cuando le conté lo de Mercurio, no dijo ni una sola palabra durante todo el relato. Tampoco cambió de expresión en ningún momento, ni siquiera cuando le conté lo de Alexandar y Rhonna. Estaba demasiado enfadado. No lo dice, pero sé que piensa que debería haberle permitido matar a Lisandro cuando era un niño.

Quiero a Sevro a morir e, intrínsecamente, es un buen amigo, pero no siente la necesidad de ser una buena persona cuando se enfrenta a sus enemigos.

—Ahí está, el héroe del momento —dice Sevro cuando Casio entra cojeando a por una taza de café.

—Barca, me alegra ver que le estás sacando provecho a la despensa —dice.

Sevro le dedica una sonrisa amplia.

—Qué gran anfitrión eres. —Casio me saluda con la cabeza y va a por el café—. Desde luego, tienes práctica. Esta casa parroquial y tú hospedasteis a la realeza durante más de una década. —Ensancha aún más la sonrisa—. Me alegra ver que le dejaste una huella positiva al joven Lune. Le enseñaste las mejores formas de masacrar a los héroes del Amanecer.

Casio se da la vuelta, con la mandíbula apretada.

—No voy a excusar a Lisandro. Tengo entendido que Alexandar y Rhonna eran buena gente.

—¿Buena gente? —pregunta Sevro.

—No hagas eso —intervengo.

—¿Que no haga qué?

—No utilices a Alex y Rhonna, Sevro. Ni se te ocurra.

Pierde el entusiasmo y Casio emprende la huida. Le lanzo una mirada de disculpa mientras se escabulle de nuevo hacia la cabina. Sevro no parece nada satisfecho. Suelta su cuchillo de combate y se queda mirando a la nada.

—Se ha jugado la vida por ti —digo.

—Sí. Pero no hemos cogido al Minotauro.

—Esa pajita de carne estaba siendo de las malas. Si ha conseguido sobrevivir...

—Es una cucaracha, Darrow —gruñe—. Tantas matanzas... Seguimos luchando. ¿Para qué? —Tose y se limpia la boca maltrecha con una mano huesuda—. Al menos Orión se llevó con ella a unos cuantos de esos bastardos del Ceniza. Se marchó como debe hacerse. Tendrías que haberla dejado ahogar el maldito planeta entero. Quizá de ese modo las cucarachas no volverían una y otra vez.

—Ese no era el sueño de Eo —digo—. Y tampoco es el mío. No somos el Señor de la Ceniza.

—No. Somos florecillas. Tuvimos a Atlas y le perdonaste la vida. Tuvimos a Lisandro y le perdonaste la vida. Tuvimos a Apolonio y le perdonaste la vida. —Resopla—. Es como si quisiéramos perder.

—Aún no hemos perdido.

—Orión. Hárnaso. Alex. Rhonna. Daxo. No sabemos si Pax y Electra están a salvo. No a ciencia cierta. Puede que estén muertos. Puede que mis niñas sean las siguientes. Quizá Victra. Quizá Virginia. Mierda, no hemos sido capaces de vencer al Núcleo en diez años. Ahora también hay que vencer al Confín.

—Marte será un hueso duro de roer para ellos. Allí puedo acabar con ellos. Y lo haré.

—Ajá. —Está a punto de dejarlo así—. Con lo de ir por debajo del plano eclíptico, es posible que Marte ni siquiera esté ya allí para cuando lleguemos. No va a ser un viaje rápido, ¿verdad? Más bien lento como una tortuga. Y nos estarán persiguiendo.

—¿Qué quieres que te diga, Sevro? Llevo ocho meses aislado de todo. ¿Quieres que te diga que está todo acabado? ¿Que la guerra está perdida? ¿Que nuestros hijos están muertos? No pienso hacerlo. No puedo. Hay gente que cuenta con nosotros. Mi familia. Tu familia. No tenemos derecho a hacer nada que no sea todo lo que podemos hacer.

Clava la mirada en la comida, ensimismado.

—Ya habrá tenido el bebé. Sin tenerme a su lado. La primera vez no estuve. Para las niñas sí. —Levanta la vista—. ¿Qué vas a decirle a Virginia cuando la veas?

—No lo sé. Lo más probable es que me limite a escuchar. Como debería haber hecho desde el principio. —No me responde y siento que se aleja. Que se cierra—. Sevro, tengo que decirte una cosa. Una cosa que me prometí que te diría cuando no sabía si volvería a verte. —Cojo una bocanada temblorosa de aire. Hasta este momento, me daba demasiado miedo que me escupiera como para decírselo—. Perdóname. —Para mi sorpresa, no me escupe, así que continúo—: Cuando nos marchamos de la Luna para rescatar a Apolonio, te prometí que el final estaba cerca. Sé que no te lo creíste. Te hice elegir entre tu familia y yo. Por eso, por darte por garantizado, por no escucharte, por todo eso, te pido perdón.

Se produce un silencio incómodo. Sevro se encoge de hombros y vuelve a comer. Esa falta de respuesta dice más que cualquier otra cosa. Puede que las heridas cicatricen, pero no siempre sanan del todo. No sé qué más decir, no sin enfadarlo o rebajar mis disculpas con palabras grandilocuentes y más excusas.

—Cuando me liberé de Apol, ¿sabes por qué no robé una nave y me marché yo solo a Marte? —dice.

—Casio y yo ya nos lo habíamos preguntado.

—Sabía que vendrías. Eres así de estúpido. Por eso te quiero. Pero, hombre... No nos hacemos bien. Puede que nunca nos hagamos bien.

—Lo sé.

—Sé que lo sabes. Pero no puedo volver a hacerlo. Cuando volvamos a Marte, voy a centrarme en mi familia. Solo en mi familia.

Me atraviesa con la mirada.

—Lo sé.

—Esto no creo que lo sepas. —Rompe el contacto visual—. Es cierto que olían a beicon, Darrow. Los Aulladores. Los perdí a todos. No sé dónde están Guijarro y Payaso. No sé si siguen estando en manos de Lilath y... la Abominación. La Abominación me dijo que iba a borrarme. A eliminarme los recuerdos. A convertirme en su perro amaestrado. A eliminar a mi familia. —Se muerde el labio inferior—. Pero no lo hizo. No sé por qué. Odio que sea su misericordia la que me ha dado esta segunda oportunidad con Victra, con mis hijos. Pero tengo que aprovecharla.

—Lo entiendo. Si eso es lo mejor para ti. Lo comprendo.

—¿Pero?

—Pero nada. Tienes que conocer a tu nuevo bebé. Ahora Victra y tú ya tenéis cuatro criaturas de las que cuidar. Eliges ser padre. Lo respetaré.

—¿Incluso si tengo que llevarme a mi familia de Marte?

Asiento con la cabeza, aunque me duele.

—Aunque perdiéramos esta guerra y me estuviera muriendo, sonreiría si supiera que has conseguido salir.

Sabe que lo digo con sinceridad y siento que estas palabras, más que cualquier otra cosa de las que le he dicho, le da una oportunidad a nuestra amistad. Aun así, me siento aliviado cuando veo entrar a Aurae. Es la primera vez que la veo incómoda y la primera vez que la veo entrar en una habitación sin que todos los presentes le dediquen al menos una parte de su atención.

—¿Interrumpo? —pregunta.

—Sí —responde Sevro con la mirada clavada en el plato.

Ha vuelto a encerrarse en su caparazón.

La rosa se disculpa y está a punto de marcharse cuando le hago señas para que se acerque a la mesa. Toma asiento y mira a Sevro. A él le da igual. Continúa comiendo durante varios minutos más, asegurándose de no desperdiciar ni una sola miga. Se termina la bebida de un trago, eructa, se recuesta contra el respaldo de la silla, se rasca la barriga, levanta la vista, bosteza y luego baja la mirada hacia Aurae como un martillo.

—¿Y?

Ella se queda mirando el collar de orejas que aún lleva al cuello.

—Me llamo Aurae.

—Lo sé. Hablamos durante la evacuación. ¿Y?

—Tengo un mensaje para ti de unos amigos del Confín. Es de Atenea.

Frunzo el ceño, aunque me sorprendo menos de lo que ella considera que debería sorprenderme. Se saca un holocubo de diseño extraño del bolsillo. Se activa y nos baña en una luz ambarina. Al igual que Ares en su día, la tal Atenea lleva un yelmo. Este es negro, con una cresta corintia, y unos ojos rojos miran con intensidad desde su interior. Tiene una voz lenta, cargada del acento lacónico de los Gigantes Gaseosos.

—Yassou, Hijo de Ares, Sevro. Te saludo en nombre de los colores inferiores del Confín. No puedo decirte mi nombre, pues me persiguen. Pero me llaman Atenea.

—Qué teatrillo tan mono —murmura Sevro.

—Tú no me conoces a mí, pero yo conocí a tu padre. Fue mi mentor, mi amigo, mi héroe. Me encontró cuando estaba rota y me mostró que lo que estaba roto en realidad eran los mundos. Desde que murió, he mantenido vivo su legado en el Confín.

—¿Es una broma? —Sevro se levanta y resopla con asco—. No tengo paciencia para estas mierdas.

—Quizá dudes de lo que te digo. Quizá dudes de mí. Así que escúchalo de él.

Sevro se queda paralizado cuando la imagen de su padre ocupa el lugar de la de Atenea.

—¿Qué...?

Fitchner es joven, debe de rondar la misma edad que nosotros tenemos ahora, y se está grabando en un apartamento con vistas a Agea. Hay un niño pequeño dormido en el sofá, a su lado, con la cabeza apoyada en el muslo de Ares. El hombre nos sonríe con melancolía desde el otro lado del tiempo. Sevro acaricia las orejas del collar. Su esencia entera ha cambiado desde el momento en el que ha visto a su padre. Ha vuelto a ser un niño. Parpadea un par de veces y vuelve a sentarse. Una oleada de escalofríos me recorre los brazos cuando oigo la voz de Fitchner. Había olvidado cuánto lo echaba de menos.

—Eh, chaval. Soy yo. Tu padre. —Fitchner le acaricia el pelo al niño—. Y este eres tú. Espero que no te despiertes mientras te hablo. Hoy has sido un capullo, me has mordido como un trasgo. —Enseña la marca que tiene en la mano y suspira—. No sé si llegarás a ver esto alguna vez. Espero que nunca tengas que hacerlo. Pero, si lo ves, es porque tú has crecido y yo estoy muerto. —Fitchner hace una mueca—. Es extraño, hablar con el hombre que serás. Para mí, ahora mismo, eres inocente. Salvo por los mordiscos. Aún no sabes que tu madre ha muerto. Eres demasiado pequeño para echarla de menos. Eres demasiado pequeño para saber que no tendrás cabida en el mundo que la mató. Eso no durará. —Se le entristecen los ojos—. Pero sí sabrás que está muerta. Sabrás cómo murió.

»Me resulta difícil grabar este mensaje. Es como reconocer que ya no estaré allí. Pero en eso consiste ser padre, creo. Ojalá pudiera protegerte del dolor que te espera. Desearía que tu inocencia durara para siempre. Ojalá no tuviera que dejarte esta noche. Pero he hecho una cosa, hijo mío. He iniciado una guerra.

»Nuestros enemigos aún no lo saben. Con suerte, no lo sabrán hasta que se estén ahogando en ella. Por eso tengo que dejarte esta noche. Volveré, pero debo sembrar ciertas semillas en el Confín. Volveré contigo en cuanto me sea posible. Para cuando veas esto, esas semillas ya habrán germinado. Sus frutos son tu herencia, en caso de que la necesites. Espero que no sea así. Espero estar vivo, sentado a tu lado, mientras ves esto. Si estoy ahí, sírveme un wiski y dale un masaje en la espalda a este viejo. Me lo merezco porque, si estoy vivo, habré vencido a esos bastardos y no habrás heredado mi guerra.

»Es un sueño hermoso. Pero la soñadora era tu madre, chaval, no yo. Yo solo soy un salvaje que no es capaz de dejar pasar las cosas. Algo me dice que es posible que tú seas igual. Soy consciente de que el camino que recorro podría dejarte solo. Y soy un cabrón por ello. No me cabe duda. Me carcome saber que lo más seguro es que me odies por ello. Pero la fortuna no es bondadosa con los que conciben la revolución. La generación que enciende la mecha suele quedar enterrada entre los escombros. Mi única esperanza es que tú construyas algo a partir de los escombros, hijo. Quizá un monumento, ¿eh? Eso me encantaría. Uno bien grande, en la Escalera del León, para tu madre y para mí. Y una familia para ti. Toda una prole que trepe a nuestra estatua y se asombre de lo grandes que eran los dedos de los pies de sus abuelos.

»Atenea, mi aliada del Confín, te habrá enviado esto a través de un heraldo. Sabrás quién es el heraldo cuando pronuncien las palabras que tu madre te dijo una vez. Llevará consigo un libro. Perteneció a Bryn, tu madre, y a su madre antes que a ella. Es una colección parcial de la sabiduría oral de su clan de Tritón. Es tu herencia y ahora te pertenece. Confía en el libro y confía en el heraldo. Esa persona te guiará en tu viaje hasta Atenea con la misma seguridad con la que espero que el libro guíe tu corazón. Bien sabe el Valle que el mío lo salvó. —Mira al niño que descansa a su lado—. Ahora debo irme. Volveré pronto para que me mastiques. —Su expresión se vuelve sombría mientras mira la grabadora—. Si no estoy ahí contigo, lo siento. Pero debes saber que estoy bien. Da igual cómo me haya ido, porque el camino me habrá llevado de vuelta a tu madre. Te quisimos, Sevro. Desde tu primer aliento. Con nuestro último aliento. Te querremos siempre y volveremos a verte al final de tu camino. Adiós, por el momento.

Fitchner desaparece de nuevo en el holocubo.

Atónito, a Sevro no le da tiempo a decir nada antes de que vuelva Atenea.

—Tu padre siempre supo que lo peor podía pasar, Sevro. Creía en la redundancia. Por eso me hizo fundar una célula independiente. Yo fui la primera Hija de Ares. Cuando los Raa barrieron a los Hijos como si fueran polvo, sobrevivimos porque somos sombra. Al principio éramos pocas. Ahora somos muchas. Más incluso que en el momento en el que más Hijos hubo. Durante años, hemos estado demasiado asustadas como para ponernos en contacto contigo. Demasiado resentidas. Porque sabemos lo que hizo Darrow. Sabemos que entregó a los Hijos a Rómulo au Raa para ganar la batalla del Ilium.

»Por su propio pueblo, el Segador sacrificó a los Hijos de Ares en el Confín. Ese sacrificio permitió que la libertad floreciera en el Núcleo, pero no aquí. Entre nosotras hay algunas que nunca se lo perdonarán. Yo no soy una de ellas. Nuestra causa es demasiado importante como para que nos dividamos por los pecados de un solo hombre.

»Acudo a ti ahora porque los Raa han entrado en tu guerra. Le han demostrado a mi consejo lo que yo llevo mucho tiempo argumentando: no hay Confín. No hay Núcleo. Solo superiores e inferiores. Opresores y oprimidos. Los superiores se han unido. Si los inferiores no lo hacemos, creo que el sueño de Ares y de Eo, nuestro sueño, morirá.

»Por eso te ofrezco ahora tu herencia. Durante treinta y un años, las Hijas se han centrado en dos tareas. La primera, la difusión de la literatura y la filosofía liberal para ganar adeptos, sobre todo entre los expertos en investigación, desarrollo de armamento y construcción militar. La segunda, la acumulación de material militar.

»Tenemos una flota. Tenemos armas, pero carecemos de general. Es hora de que ocupes el yelmo de tu padre.

»Ven a ser nuestro dios de la guerra.

El holograma termina. Aurae observa a Sevro mientras espera una respuesta. Pero él no ofrece ninguna. Abrumado, se retira hacia los camarotes de la tripulación. Aurae se pone en pie para seguirlo. Levanto una mano para detenerla.

—¿Cuántas naves tiene la tal Atenea?

—No lo sé. Es muy precavida y yo he estado de incógnito hasta esta misión.

—¿Estás mintiendo? —pregunto.

—No.

—¿Cómo voy a creerte? ¿Por qué no me has dicho nunca lo que eras?

Sonríe.

—Darrow, la verdad te habría hecho temerme debido a la culpa que sientes tras lo que hiciste. La culpa empuja a los hombres a hacer cosas muy impulsivas. Y mi mensaje no era para ti.

—¿Me odias? —le pregunto.

—No.

Busco odio en su mirada y no lo encuentro. Durante años, he temido tener que enfrentarme a las consecuencias de haber traicionado a los Hijos en el Confín. Hasta que leí El camino hacia el Valle, nunca había creído que alguien pudiera perdonarme.

Pienso en el octavo conocimiento. «Alcanzamos primero la perfección reconociendo nuestros fallos. Aumentamos primero el conocimiento reconociendo nuestra ignorancia».

—Si te sirve de algo, lamento lo que hice —le digo.

Aurae estira los brazos por encima de la mesa y pone las manos sobre las mías.

—Lo sé. No eres el Segador. No eres más que un vagabundo que intenta ser lo que cree que los demás necesitan que sea. Te perdoné hace mucho tiempo.

La creo y le aprieto las manos para que sepa lo mucho que significa para mí. Nos quedamos callados unos instantes y me levanto para ir a ver cómo está Sevro. Antes, paso por mi habitación para coger el libro. Encuentro a mi amigo en los aposentos que se ha preparado en la cápsula de escape, bajo el hangar de carga. No levanta la vista cuando me acuclillo junto al marco de la escotilla.

—¿Estás bien? —pregunto.

Niega con la cabeza.

—Es una trampa. No es real.

—Creo que sí lo es —digo, y le entrego el libro. Lo sostiene con reverencia—. Tu padre nos envió a Tito y a mí al Instituto. Es algo típico de él. No atar nunca dos barcos juntos durante una tormenta, ya sabes.

Él también cree que es real, por eso parece tan abrumado.

—No puedo... —Al fin me mira—. Ahora tengo un bebé. Tengo a mis niñas. No puedo...

—No tienes por qué hacerlo. Estás volviendo a casa, hermano. Si Virginia examina el holo y es sólido, iré yo. —Se le saltan las lágrimas de alivio. Le pongo una mano en el hombro—. En lo único en lo que tienes que pensar es en lo que le dirás a tu bebé cuando te vea por primera vez. —Asiente y me devuelve el libro—. Era de tu madre.

—Aún no —dice—. Guárdalo bien. ¿Vale?

Estoy a punto de acceder y de dejarlo tranquilo, pero lo veo muy solo aquí abajo, en los aposentos que ha elegido, tan alejados de los de todos los demás. Así que, al final, abro la primera página y espero a que me detenga. No lo hace. Empiezo a leer en voz alta. Se enjuga los ojos y se apoya en el mamparo para escucharme mientras la nave avanza hacia Marte.

Me voy cuando se queda dormido. De la habitación de Aurae brota la música de una lira. Atravieso el salón y me encuentro a Casio solo en el puente de mando. Me mira cuando me siento.

—¿Estás bien? —pregunto.

—Me han utilizado como conductor de autobús para una espía de la que estoy enamorado y de la que creía que me había rescatado porque me consideraba un héroe cuyo protegido había elegido convertirse en un tirano y disparar en la cabeza al protegido de mi mejor amigo, del que he descubierto que era un dechado de honor. —Sonríe—. Estoy como unas pascuas, buen hombre.

Le doy un apretón en el hombro.

—Si te sirve de algo, yo sí te considero un héroe. —Se le escapa una carcajada, pero no me aparta la mano. Le doy unas palmaditas—. O sea que soy tu mejor amigo...

Me fulmina con la mirada.

—No me lo restriegues.

Me recuesto contra el respaldo y observo las estrellas.

—Esas naves podrían ser el milagro que la República necesita —dice—. Lástima que estén tan lejos.

—Si es que existen de verdad —digo—. Y si son suficientes. ¿Estabas escuchando por el intercomunicador? —Asiente—. ¿Puedo darte un consejo?

—Si me dejas darte otro a cambio —responde.

—Me parece justo. Empieza tú.

—Sevro te ha vomitado unas mierdas bastante deprimentes. No me extraña, teniendo en cuenta el estado en el que te encontré tras tu estancia con el Chacal. —Se estremece—. De todas las personas que podían clonarse, tuvo que hacerse con la más espeluznante. Pero ahora mismo Sevro no piensa con claridad. No todo es malo. Estás vivo, hermano. Sé que pensabas que volverías a Marte como un salvador, con Mercurio en el bolsillo. Ahora te estarás planteando cómo vas a presentarte ante Virginia y ante Marte después de todo esto. Así que tengo que preguntártelo. ¿Has perdido la fe en Virginia?

Niego con la cabeza.

—A pesar de que no envió ayuda a Mercurio.

—Nunca.

—Entonces, ¿cómo puedes ser tan tonto de pensar que ella va a tenerte a ti en peor consideración que tú a ella? ¿Que nuestro planeta va a tener menos fe en ti? Eras un minero rojo. Te convertiste en el maldito Segador de Marte. Los errores que hayas cometido, los has cometido porque tú te transformaste en eso. No otra persona. Tú. Así que, si agachas la cabeza, ¿cómo van a mantener los demás la suya erguida? —Sonríe—. A fin de cuentas, eres amigo mío, y yo soy tremendamente selectivo.

Reflexiono en silencio un rato.

—Espera. ¿Soy tu único amigo?

—Cállate. Te toca.

—Deja de esconderte de Sevro...

—No me estoy...

—Cállate. Me toca. Deja de esconderte de Sevro. Esta es tu nave. Si dejas que te pisotee, lo hará. Mataste a su padre. Hace once años, puede que ya doce. Estás intentando compensárselo. Superarlo depende de él. No de ti. Y no lo hará si no te respeta. —Saco la botella de wiski que esconde bajo su asiento—. Así que se acabó el regar tu café con esto. Se acabó el acobardamiento. Eres Casio Belona.

—Au.

—En la República no.

—No, no «au» de apellido. «Au» de eso ha dolido.

—Ah.

—Vale. Me toca.

—No habíamos quedado en que fuera a ser un juego —le digo.

—Después de ver ese «duelo», tienes un problema. Uno, has usado tu cuerpo a modo de mazo durante una década y media. Es como si tuviera veinte años más de los que le corresponden. Dos. Diomedes y los jóvenes potros del Confín van a venir a por ti. Créeme cuando te digo que Diomedes se comería vivo al Minotauro.

Me vuelvo hacia él.

—¿En serio?

—En serio. Tres. La gente conoce bien el Método del Sauce y, personalmente, no creo que maximice tu potencial. Cuatro. Necesitas recuperar la confianza a la hora de matar. Necesitas un maestro de la hoja de primer nivel. Me necesitas a mí. Al fin y al cabo, el acero afila el acero. —Me echo hacia atrás—. No me pongas esa cara.

—¿Qué cara?

—Esa cara de dios de la guerra estreñido. El Minotauro te pegó una buena tunda. Pero creo que podemos hacerte aún mejor de lo que lo fuiste en tu mejor momento. Si nos lo permites. —Me tapa la boca con la mano—. Si dices una sola palabra sobre la gala, le doy la vuelta a este barco.

Aparta la mano, receloso. Cruzo los brazos, tenso a causa del orgullo. Me encojo de dolor por los dos cortes que me hizo Apolonio.

—«Si deseas la reparación, primero debes romperte» —murmuro.

—¿Qué?

—El undécimo conocimiento.

Pone los ojos en blanco.

—¿Cuándo se ha convertido todo el mundo en un condenado filósofo?

—Cuando empezamos a perder.

—Entonces eso es un sí.

—Es un sí.

—Bien. Empezamos mañana.

Me miro los vendajes y esbozo una mueca de dolor.

Corrió a la ciudad enseguida la alarma y a las voces de guerra su hueste llegó con la aurora; todo el campo inundose bien pronto de carros e infantes y destellos de bronce.

HOMERO

12

LIRIA

Cerdo Trufero

El ranger de larga distancia de la República carga su multirrifle y prepara su traje para salir al espacio. Imito sus movimientos y me doy cuenta de que cada día me quedo menos rezagada. Este será el sexagésimo noveno asteroide que exploremos y, aunque es el primer reconocimiento del día, ya tengo la sensación de que estamos buscando en vano el laboratorio en el que se creó la tecnología que me infesta la cabeza. El parásito, la brújula que nos trajo hasta este sector del Confín, ha enmudecido.

Cuando Pax me envió desde Marte, me contó su teoría de que el parásito tecnológico que tengo en la cabeza estaba dañado e intentaba guiarme de vuelta al lugar donde lo habían creado para intentar que lo reparasen. Me habló de muchas cosas que, según me dijo, había descubierto en unos informes de inteligencia no concluyentes: un laboratorio secreto. Científicos trabajando en los márgenes. Vínculos con Industrias Sol. Para bien o para mal, lo creí. Creí en el instinto que me trajo al sector 3401 del cinturón de asteroides. Pero, tras cuatro meses de silencio del parásito, salvo por unos dolores de cabeza que me funden la mente, empiezo a darme cuenta de que confiar en alguien demasiado pequeño hasta para tener granos en la cara podría haber sido un error.

Qué idiota fui. Estaba tan desesperada por reparar el parásito y aprovechar su poder para ayudar a Volga que lo creí. Aunque tampoco tendría ni idea de cómo encontrarla. Podría estar con los piratas de tres sectores más allá. Podría estar en Plutón. Podría estar muerta.

Lo único que evita que me abra agujeros a mordiscos en la cabeza pensando en mi fracaso es la rutina de la búsqueda, el perfeccionamiento de mis habilidades día tras día. Han pasado seis días desde la última batalla que vimos entre los barcos de la República y los del Confín. La República no ganó y el resentimiento del escuadrón de rangers de larga distancia —como mi ansiedad— no hace más que empeorar.

No soy una roja de metal pesado como Fel, el jefe del equipo de rangers, que es medio biónico. Tampoco soy naranja como Oxis, nuestro irascible mecánico. Ni azul, como Xaria, nuestra piloto, una mujer de mediana edad con el corazón tierno y la cabeza en las nubes que tiene aspecto de cervatillo. Ellos quieren estar en Marte cuando lo ataquen, no aquí, siguiendo a un cerdo trufero cuya nariz está a todas luces averiada. Pero es mi deber para con mis muertos aprender todo lo que pueda de los rangers, aunque les toque las pelotas hasta límites insospechados. Lo que aprenda aquí ayudará a alguien que lo necesite más adelante.

Por eso, cuando siento que la duda me arrastra hacia la pena que me revuelve las tripas y hacia la culpa por el hecho de que los rangers estén perdiendo el tiempo registrando asteroides lejanos conmigo, pienso en el barro del Campamento 121. En el cadáver de mi hermana, con sus zapatos nuevos. Pienso en la nieve. En el frío que sentí al ver a Ulises clavado en un árbol. Pienso en Volga rindiéndose ante Fá, en que está por ahí en algún lugar, prisionera del caudillo loco que saqueó Olimpia y mató a Sefi la Silenciosa. Pienso en mi maldita inutilidad, en que no fui capaz de evitar que ocurriera ninguna de esas mierdas terribles. Eso me enfurece. Y la furia es el único combustible que una muchacha roja necesita para seguir adelante.

—Flujo de aire, hecho —retumba Fel.

—Flujo de aire, hecho —respondo.

—Cierres herméticos, hecho.

—Cierres herméticos, hecho.

—Mochila de ráfagas, hecho.

—Mochila de ráfagas, hecho.

—Ranger Uno listo. —Espera a que le conteste—. ¿Cerdo Trufero?

—Lista.

—Piloto, échate un chorrito de presión.

El aire de la cámara estanca se descarga y se crea el vacío. Fel se cubre los duros ojos de color carmesí con un visor verde.

Como parte de la élite de los rangers de larga distancia de la República —cazador de piratas, pacificador, investigador, instigador y a veces explorador para la Guardia Eclíptica—, el Cinturón es el hábitat natural de Fel. Nació aquí, en un asteroide de minas de carbón, duro y basto como diamantes en bruto. Cuando me entran dudas de cómo es posible que la República haya querido enfrentarse a los dorados, miro a Fel.

—¿Sigues sintiéndote como si tuvieras un destornillador clavado en la cuenca del ojo?

No tiene acento de Marte. Los rojos del Cinturón alargan las vocales como si fueran caramelos masticables.

—Ahora es más bien un lápiz —digo, refiriéndome al dolor de cabeza que me alancea desde el globo ocular derecho, me atraviesa el cerebro y me llega a la base del cráneo—. No me ralentizará.

—Mejor será. Te necesito en forma, Cochinillo. Tenemos que inspeccionar seis asteroides más antes de empiltrarnos. Hay que subir el ritmo si no podemos delimitar la búsqueda; de lo contrario, estaremos aquí hasta que las bolas me cuelguen por debajo de las rodillas. —Baja la voz—. ¿Estás segura de que es en este sector?

—No, no estoy segura. Ya te lo he dicho. No estoy segura de nada. Hace meses que la máquina dejó de guiarme.

Bajo las luces de despresurización, el símbolo descolorido que luce en el hombro de duroacero —un brazo blanco que sostiene una antorcha también blanca— se tiñe de un rojo turbio. A diferencia de mi evacutraje —un aparato presurizado e individual que me permite salir al espacio y que me cubre desde los dedos de los pies hasta la coronilla—, el traje de Fel le deja libres las extremidades. Puede permitirse exponerse al vacío, ya que tiene tanto los brazos como las piernas, de rodillas para abajo, hechos de metal. Ocho dedos en cada pie y en cada mano serían la envidia de cualquier sondeainfiernos.

—¿Te lo has pensado? —pregunto.

—¿Eh?

—Lo de mi identificador. Lo que hablamos anoche en el salón.

—Ah. No. No vas a librarte de él.

—No es precisamente halagador, ¿no? Cerdo Trufero.

—¿No es para eso para lo único que sirves? Para husmear y husmear en busca de tesoros en los túmulos de mierda del Sistema Solar —dice a través del intercomunicador nuestro mecánico naranja, Oxis, desde la sala de máquinas.

—Claro. Es culpa mía por no convertir la máquina monstruosa que se me coló en la cabeza sin mi maldito permiso en una brújula perfecta para ti a la voz de ya. Se acabó, no volveré a responder a Cerdo Trufero.

—Cierra, Oxis —le dice Fel al naranja. Su voz no transmite compasión por mí, pero tampoco malicia—. Liria, estás más verde que un perejil. No tienes alas en los hombros. Ni un lobo en el pecho. Te has saltado las escuelas de formación y a nosotros nos da igual si eres la chivata de la soberana, no vas a saltarte las pruebecitas. Al menos, no hasta que empieces a captar un rastro, ¿entendido? Todos hemos hecho nuestro trabajo. Tú tienes que hacer el tuyo.

—Lo intento.

—Intentarlo no mantendrá a los dorados alejados de las puertas de Marte.

—¿Todos los rangers son la misma escoria que tú? —murmuro.

—Muchacha, yo soy una palomita comparado con las hienas que hay ahí fuera. Mis amigos están muriendo en casa y yo estoy aquí, husmeando contigo. Cualquier otro te arrojaría por la cámara estanca, daría la búsqueda por terminada y volvería para luchar como un soldado de verdad antes de que se pierda la guerra.

La cámara estanca se abre en silencio entre nosotros.

—Hazlo, entonces. Nadie se enteraría —digo.

—Tentador. Pero la Inteligencia de la República dice que eres el vínculo con un laboratorio de armas. No he visto ni un solo indicio que me haga estar de acuerdo, pero mi deber no es estar de acuerdo, ¿te enteras? Ahora, a trabajar. Y, por cierto, a nadie se le permite elegir su propio identificador.

—¿Cuál era el tuyo?

—Putogenio.

Con un breve estallido de la mochila de ráfagas, Fel sale hacia el vacío dando una voltereta. Lo sigo. Soy unos treinta centímetros más baja que él, peso veinte kilos menos y tengo nueve años menos de experiencia en el reino de frío implacable, roca y sombra que es el cinturón de asteroides.

Tras utilizar una ráfaga de la mochila para salir de la cámara estanca, una segunda para elevarme y una tercera para deslizarme en paralelo al terreno del asteroide, igualo la velocidad de Fel.

—Líneas limpias —dice—. Te estás desviando. —Corrijo el rumbo—. Reduce la velocidad.

La reduzco medio punto, cada vez más irritada.

Toca la superficie del asteroide con los pies metálicos, rebota un poco y empieza a andar dando grandes zancadas. Hago lo propio, con menos elegancia.

—Llevas una trayectoria muy sucia, Cochinillo. Disminuye el impulso cinético un tres por ciento.

Tiene razón, por supuesto. Mis pasos me estaban haciendo subir cada vez más alto, desincronizada con su ruta, lo cual me expondría al fuego de los francotiradores si el asteroide no estuviera abandonado como todos los que hemos registrado a lo largo de los últimos meses. Lo ajusto.

—Mejor. La anomalía está a tres kilómetros. Sígueme y prepara los sensores de a doce.

—Hecho.

—Piloto, dame tu lectura.

La voz de Xaria es suave y monótona.

—Cielos despejados. Escaneo Omega no concluyente. La anomalía es metálica. Material desconocido.

—Iniciad reconocimiento orbital. Un ojo en tierra, otro en el cielo. Que no veamos a los luneros en los escáneres no significa que no anden rondando por el barrio.

Los avistamientos de escuadrones de caza del Confín son cada vez más comunes, a pesar de que los avistamientos de escuadrones de la República son cada vez más escasos. Volamos de incógnito y no recibimos informes de Marte. Aun así, si la guerra en el Núcleo va como la guerra en este sector del Confín, sabemos que estamos en el tiempo de descuento. Se rumorea que hasta los obsidianos se están uniendo para recoger el cadáver de la República. Me pregunto si las incursiones de tres sectores más allá serán cosa de Fá, si Volga estará a tan solo unos cuantos millones de clics de distancia.

Fel se mueve con la urgencia adecuada y me cuesta seguirle el ritmo.

Sin oír nada más que el ruido de nuestra propia respiración, galopamos sobre el paisaje muerto. Bajo nuestros pies solo se mueven rocas de cráter y sombras.

Sigo la línea de Fel y aterrizo con ligereza en el borde del enorme cráter en el que nuestros escáneres han detectado la anomalía. Busco una reacción del parásito. Nada.

—Drones fuera —ordena Fel.

Los cuatro drones se le desprenden del hombro izquierdo y desaparecen en el interior del cráter. Los míos se unen. Al cabo de treinta segundos, mi tercer dron encuentra un diseño humano, lo marca y comienza a analizarlo. Una torreta de cañón, sin motor, con un cable de conexión que se clava en la piedra.

—Es un modelo muy antiguo —dice Fel mientras lo inspeccionamos—. La fuente de energía no estará lejos.

—No es esto —digo.

—¿El parásito ha vuelto a hablarte?

—No.

—Menos hablar y más husmear, entonces. Los drones detectan duroacero ahí abajo.

Sigo a Fel hasta la parte interior del cráter, donde encontramos una placa metálica de treinta metros por veinte incrustada en la roca. Mientras recorre el perímetro de la placa metálica, Fel se topa con un panel de control manual. Utiliza las manos metálicas para abrir la cerradura con la misma facilidad que si fuera un pañuelo de papel. Me aparto de la puerta mientras se retrae.

—Piloto, hemos encontrado una abertura. Probablemente sea un nido de piratas. Desierto, a juzgar por la antigüedad. Continuad la inspección orbital.

Fel saca su rifle de estilo Confín de la funda que lleva a la espalda, lo apunta hacia delante y se deja caer en la oscuridad. Saco mi rifle, más pequeño, y lo sigo hacia las profundidades, abajo, muy abajo.

—Sip. Piratas —murmura Fel, derrotado, antes de que me dé tiempo a aterrizar en lo que una vez fue un hangar de tamaño medio, según lo que se deduce de lo que ilumina la luz de nuestros respectivos cascos. Una vieja corbeta, más grande que el Bola de Nieve, yace abandonada en el centro de la sala.

—Piloto, parece que esto es un callejón sin salida. Pero, ya que estamos aquí, nos ceñiremos al protocolo. Registro completo. Cochinillo, tú al este. Yo al oeste.

No es el primer refugio pirata que encontramos, pero sí el más antiguo. Los pasillos están sumidos en la negrura más absoluta. La única luz es la de mi casco. Con el rifle en alto, doblo una esquina y una forma se abalanza sobre mí. Me tiro al suelo apoyándome en una rodilla y disparo tres veces, tal como Fel me ha enseñado a hacer. Informo del contacto e inspecciono el pasillo en busca de posibles amenazas. No detecto nada y, con el corazón en la garganta, examino mi presa.

Son solo huesos. Un esqueleto, ahora destrozado. Me río de mí misma.

—Contacto cancelado —digo, avergonzada—. Solo era un esqueleto. —No me responde nadie—. ¿Fel?

Un siseo de estática.

—¿Fel? ¿Me recibes? Mierda.

Miro a mi espalda. Nuestros intercomunicadores son de calidad militar. Las paredes no deberían provocar tantas interferencias como para bloquear la señal. Llamo a la nave. Y nada. Consciente de que, si no termino mi reconocimiento, me echarán la bronca y me asignarán a las letrinas, sigo adelante a pesar de tener el corazón desbocado. Encuentro dormitorios llenos de efectos personales que flotan, un almacén con equipo médico y un comedor con esqueletos. Barro la sala con el fusil en el sentido contrario a las agujas del reloj. No hay nada que se mueva, salvo los esqueletos. Debe de haber cerca de cincuenta, todos vestidos con monos andrajosos. Flotan en una danza enmarañada sobre las mesas atornilladas al suelo. Me acerco con sigilo a uno de ellos y le ilumino las cuencas de los ojos con la luz.

Una mano me agarra el hombro desde atrás. Doy un brinco y, cuando me vuelvo, alguien le asesta un golpe ascendente a la boca de mi rifle. Es Fel. Ahora me cuesta menos respirar.

—Hijoputa, me has dado un susto de muerte.

Me hace un gesto para darme a entender que «los intercomunicadores están muertos» y me indica que tenemos que juntar los cascos para oírnos. Su voz me llega amortiguada.

—Hemos perdido el contacto con el Bola de Nieve. Deben de ser interferencias del reactor. No he encontrado más que cadáveres en mi zona.

—¿De qué murieron?

Con mucho cuidado, acerca uno de los esqueletos agarrándolo con el rifle y señala un tinte verde en los huesos.

—Muerte Verde —dice—. Una antigua arma biológica. Resistente al vacío. Aniquiló decenas de colonias y de minas hace doscientos años. Una sola gota del virus es motivo de cuarentena instantánea. Bostezar es menos contagioso, literal. Hay que largarse de aquí como alma que se lleva Hades.

No se lo discuto. Intenta comunicarse con el Bola de Nieve unas cuantas veces más antes de decidir que tendremos que hacerlo cuando volvamos a la superficie. Regresamos al hangar y salimos flotando, juntos, por el mismo lugar por el que bajamos antes. Me siento mejor cuando piso la tierra firme de la superficie y nuestros intercomunicadores de corto alcance vuelven a funcionar. Aun así, seguimos sin poder contactar con el Bola de Nieve.

—Este asteroide es una esponja para el electromagnetismo. Debe de tener una concentración de metales muy alta. —Se queda callado y capto un dejo de preocupación en su voz—. Qué raro. Debería haber aparecido en los escáneres. Si un plateado diera con este lugar, se convertiría en el rey de las minas en cuestión de tres años.

—Si no fuera por la Muerte Verde.

—Bien visto.

Fel llega antes que yo al borde del cráter y se detiene a observar algo.

Acelero para llegar a su lado cuanto antes. Entonces veo lo que le ha llamado la atención.

El Bola de Nieve gira en el horizonte, con las luces parpadeando.

—Piloto, ¿me recibes? Piloto, ¿tenemos enemigos...?

—Oh... —murmuro cuando varias naves de guerra negras aparecen rodeando el asteroide.

De una de ellas surge una luz y el Bola de Nieve se parte por la mitad, sin más. Los dos fragmentos giran a toda velocidad en direcciones opuestas y se estrellan silenciosamente contra el asteroide. La popa rebota, desaparece en un cráter, rebota de nuevo hasta golpear el borde del cráter y luego se aleja dando vueltas con aire perezoso hacia el espacio. La proa impacta y se clava en la roca a unos centenares de pasos de nosotros. Fel tira de mí hacia el suelo.

—No te muevas de aquí —dice, y se va.

Creía que, durante nuestros reconocimientos, se movía rápido solo para presumir. Pero resulta que en realidad se movía como un bebé en comparación con su verdadera velocidad máxima. Raudo como una liebre cimeria, corre hacia la sección delantera de la nave y desaparece en su interior. Los buques de guerra no avanzan, sino que dejan caer unas motas negras. Las amplío con el visor y veo que las motas tienen forma humana. De humanos altos.

Apoyo el rifle en el borde del cráter.

—Fel, están lanzando contactos de carne y hueso desde las naves. Cuento diez. Son grandes, Fel. ¿Fel?

Sale del Bola de Nieve cargando a Xaria, nuestra piloto, sobre los hombros. La mujer azul está inconsciente y lleva puesto el traje de emergencia. El ranger se vuelve para mirar por encima del hombro y regresa corriendo hacia mí. Su voz crepita en mi oído.

—Cochi... corb... nillo... prep...

El enemigo ya ha aterrizado. Conecto la mira del fusil a mi casco y estudio el terreno. Solo distingo a uno. Una sombra con forma de hombre sobrevuela la superficie del asteroide y experimento un pavor desconocido para mí. Sentía curiosidad por saber qué enemigo tendría la capacidad de poner tan nervioso a Fel. Ahora ya lo sé. La sombra no se acerca en línea recta. Zigzaguea, como un relámpago. Disparo seis tiros y no acierto ninguno a pesar de que no soy mala tiradora. Lo dijo hasta Fel.

Algo pasa como un borrón a mi derecha y salgo despedida hacia atrás; las alarmas de perforación del traje empiezan a ulular. Cuando me detengo, veo un corte largo en el lado derecho del torso del traje. Me han disparado, pero no estoy herida. Ni siquiera he visto a nadie disparar. Aplico un sello antes de que se me escape el oxígeno. Cuando el sello se cierra, cojo el rifle y vuelvo corriendo a mi posición justo en el momento en el que Fel salta por encima del borde, deja a Xaria en el suelo y dispara seis veces con su multirrifle hacia el lugar que acaba de abandonar.

—Caminantes del Polvo —dice—. Llévate a Xaria a la corbeta pirata. Es nuestra única...

Entonces se le desprende el brazo izquierdo, al mismo tiempo que algo brillante se lo atraviesa justo por encima del bíceps. Fel comienza a dar vueltas y se recupera justo cuando una sombra pasa a toda velocidad por encima de él. Una lengua de metal desciende y le corta el rifle por la mitad. Disparo contra la sombra, y debo de darle, porque su trayectoria se altera y se retira hacia el oeste.

Agarro a Xaria por el pie y me impulso hacia el refugio pirata mientras Fel cubre nuestra retirada. Aterriza detrás de nosotras con un ruido metálico. Habla con la voz tensa, asustada:

—Es el mismo grupo de fragatas que vimos hace cinco días. Es imposible que seamos más rápidos que ellos. —La puerta de arriba se cierra y nos aísla de la superficie—. Ya puedes soltar eso —dice.

Me vuelvo hacia Xaria. Sigo sujetándole el pie con las manos, pero el resto de su cuerpo ya no está. Algo con la precisión de un láser médico le ha amputado la pierna a la altura de la cadera. La suelto, espantada, y la pierna se aleja flotando.

—Enciende el reactor de la corbeta. Yo te cubro —ordena Fel, que apunta con la pistola hacia la entrada sellada.

No me muevo. Hay una sombra agazapada sobre la corbeta. Cojo aire, apoyo una rodilla en el suelo, levanto el rifle y aprieto el gatillo. Solo que... no lo consigo. Noto que me aumenta la presión en la mano. Bajo la mirada. Sigo sujetando el rifle con la mano, pero ha empezado a flotar. Muevo el brazo y la mano se separa de la muñeca. Un hueso blanco rodeado de carne brillante me devuelve la mirada. El dolor es tardío e indescriptible. Estoy demasiado horrorizada para gritar. Me limito a jadear mientras el traje se me sella sobre la herida.

A mi espalda, estallan ráfagas de disparos. Una mano me agarra la garganta con tanta fuerza que empiezo a ahogarme. Un enorme Caminante del Polvo provisto de una armadura de camuflaje me levanta en el aire. Pero no me está mirando a mí. Está mirando a Fel. Tiene la pistola rota. Ha sacado un largocuchillo para enfrentarse a otro Caminante del Polvo. Este le saca tres cabezas. Cuando el Caminante del Polvo se levanta el visor tintado del casco, deja al descubierto el rostro de una mujer. Tiene unos ojos dorados y brillantes, abiertos como platos y el doble de grandes que los míos. Su piel es de un color marrón pálido y se nota que le han roto la nariz innumerables veces. Mira a Fel como si fuera un chiste.

—Un ranger de larga distancia. He oído hablar del valor marcial de vuestra secta. Los de tu clase han matado a varios de nuestros mejores caballeros. —Clava su largo filo en el suelo y saca una hoja más corta, similar al largocuchillo de Fel—. Temía no llegar a ponerme a prueba antes de que acabara la guerra. Gratitud por esto...

Fel arremete contra ella más rápido de lo que lo creía capaz. La Caminante del Polvo se desplaza hacia un lado con un movimiento fluido. Las hojas lanzan chispas. Cuando se separan, la mujer le ha cortado el otro brazo metálico a la altura del hombro. Le amputa las dos piernas de metal de un tajo mientras chasquea la lengua. Fel flota y se agita como un lamentable cangrejo sin extremidades. —Tranquilo, rojo. No tardarás en marcharte a tu Valle. —Recorre el hangar con la mirada—. Traedlos. Los desolladores de la verdad tienen preguntas.

El dolor me ciega casi por completo cuando a Fel y a mí nos sacan a hombros del refugio pirata y nos llevan hasta un grupo de ocho Caminantes del Polvo más que espera en la superficie. Sus naves se acercan despacio hacia nosotros. Disparan con despreocupación sobre los restos del Bola de Nieve. Lo que quedaba de la nave que la omnitribu le entregó a Efraín a cambio de sus servicios desaparece sin más. Parece que los Caminantes del Polvo están hablando entre ellos. Uno señala un risco lejano. Una de sus naves desciende sin llegar a aterrizar. Un apéndice extraño le brota del vientre. ¿Un escáner?

Entonces, un estremecimiento recorre el asteroide. Un estremecimiento que hace que los dorados miren hacia abajo. Enseguida se convierte en un temblor y luego en una sacudida. Se vuelven al unísono cuando algo se eleva desde la superficie del asteroide, a varios cientos de pasos. Un obelisco de metal cromado, de unos cincuenta metros de altura. Otro se eleva a su izquierda, y otro, y otro. Los luneros los miran de hito en hito, tan estupefactos como yo, y ven la luz que se acumula en la punta de cada uno de los obeliscos.

Las luces se proyectan hacia arriba, hasta que los obeliscos quedan unidos por una telaraña de luz blanca que se vuelve cada vez más y más brillante antes de arremeter contra las naves. De repente, lo veo todo blanco. En cuanto la cabeza me estalla en un canto agónico, me olvido inmediatamente del dolor de la mano cortada. Me aovillo como una araña, gritando. Pierdo la noción del tiempo, de mí misma, de mis recuerdos. Solo existe el dolor. Y luego desaparece. No siento el cuerpo. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

¿Segundos?

¿Minutos?

¿Horas?

Tengo la visión borrosa. Estoy flotando sobre el asteroide, girando despacio. Unas extrañas esferas cromadas se mueven por la superficie. Lentas, metódicas. Doy vueltas en el espacio. Las estrellas arden con frialdad a lo lejos. Me doy la vuelta hacia el asteroide y veo que una de las esferas repliega una larga lanza resplandeciente que atravesaba la cabeza de un lunero dorado. Se dirige hacia mí. Sin prisa. No le hace falta correr. Vuelvo a girar hacia las estrellas y recuerdo que el Bola de Nieve siempre enviaba los mensajes a Marte a través de un sistema de drones transmisores. No sé si está lo bastante cerca. Utilizo los comandos de voz del casco y llamo a mi emisora.

—Comando Agea, aquí Liria de Lagalos. He dado en el clavo.

Cuando me doy la vuelta otra vez hacia el asteroide, me encuentro la esfera flotando ante mí. Tiene el tamaño de un caballo. Una lanza delicada le sobresale del centro. Dejo de girar. La lanza se aproxima despacio a mi visor.

Una voz inhumana se cuela en mi sistema de comunicaciones y me invade el casco.

—Hermana... ¿por qué te escondes en la sangrecálida? —Debo de estar muriéndome. La máquina está hablando—. Hermana... estás herida... —vuelve a decir la esfera, pero no me está hablando a mí.

13

LIRIA

El juego del rosa

Lo primero que recuerdo de mi sueño es el romper de las olas. Lo primero que siento al despertar es el dolor de la muñeca. Lo primero que veo, a través de un agujero en el techo, es la esfera cromada que flota en el exterior de la habitación. Me levanto, confusa.

Estoy desnuda. Unos parches médicos me cubren las dos heridas que tengo en el estómago y un corte profundo en el muslo derecho. Vuelvo a tener la mano puesta, como si nunca me la hubieran cortado. Una línea rosa me rodea la muñeca.

La sala circular está limpia y es bastante lujosa. Las paredes son de madera cálida, salvo por los óvalos de cristal que dan a una masa de agua azul verdosa llena de arrecifes de coral. A su alrededor, y a mayor profundidad, nadan criaturas extrañas. Dos formas vagamente humanas, con la piel translúcida, me miran desde atrás de un macizo de coral verde y rosa. Tienen unos ojos soñadores, tan grandes como mis puños y de color verde lima. De la boca ancha les brota una canción solitaria.

—Vale.

No distingo ninguna puerta en la habitación, pero me han dejado algo de ropa. Me pongo los pantalones y los calcetines negros y el jersey verde. La tela es más suave que la mejilla de Liam y huele a rosas y a pino. Cuando me calzo los zapatos, un zumbido ligero invade la habitación, que empieza a girar y muestra una parte más amplia del mundo acuático que hay al otro lado de las ventanas. Cuando deja de rotar, una de las ventanas se desliza hacia arriba. Un camino de piedra se abre paso por un túnel de árboles de hoja perenne.

—Vale.

Echó a andar por él. El cielo nocturno asoma por entre los huecos de los árboles y se extiende en todas direcciones hasta que llego a un bosquecillo de árboles rosales. Por todas partes, las estrellas y la oscuridad del espacio. Entre los árboles rosales, un hombre me espera sentado a una mesa preparada para tomar el té.

Deja de contemplar las estrellas y me honra con una sonrisa. Y, en efecto, la recibo como un honor. El hombre es demasiado simétrico para ser atractivo. Es bello y frágil, con una piel tan suave como la cáscara de un huevo de codorniz. Tiene los ojos del mismo color rosa que un atardecer. El pelo, largo y blanco. Lo reconozco al instante.

—Aquí estás a salvo, no estés asustada —me dice.

—No lo estoy.

—¿A salvo o asustada?

—Ninguna de las dos cosas. ¿Fel está muerto?

—Sí.

No me acerco a la mesa. Me preocupa lo mucho que me estoy acostumbrando a la muerte.

—¿Cómo has dormido? —me pregunta.

—Mal, pero seguro que ya lo sabías.

Echo un vistazo en torno a la extraña habitación para intentar averiguar cuántas cámaras la vigilan.

—Las pesadillas pueden ser estribillos terribles —dice. Suelto un gruñido—. Yo tenía pesadillas de pequeño, y luego me despertaba para vivir en otra todos los días. Así es la vida de un rosa. Nunca supe distinguir qué me daba más miedo, si las pesadillas o la realidad. Supongo que eran las horas de vigilia. En los sueños, siempre cabía la esperanza de que fueran agradables. Por eso admiro tanto a los rojos. Temen más a los sueños. Al menos en las horas de vigilia son capaces de luchar en lugar de limitarse a sufrir.

Me invita a sentarme como si fuese un pariente al que hace tiempo que no ve y ha venido a visitarlo, como si conociera más que de sobra el largo y amargo camino que he recorrido para llegar a su casa. El impulso de dejarme arrastrar por él es casi abrumador. Me siento comprendida, pero no tanto como para perder el sentido común. No me siento.

—No he estado inconsciente mucho tiempo. Las uñas no me han crecido mucho. No hemos viajado. Estamos en el asteroide, ¿no? —Su sonrisa me calienta el corazón, pero solo las paredes—. Y, teniendo en cuenta que no te has molestado en ocultarme tu rostro, sé que ya estoy muerta.

—¿Sabes quién soy, entonces?

—¿No lo sabe todo el mundo? Eres Matteo Sol. Así que no. Nada de té. Sé con quién estás casado.

—Para ser un cadáver, eres bastante... vivaz —dice con aire divertido.

—Hace tiempo que no estoy en el Núcleo, pero a veces las transmisiones superan las interferencias. Y lo mismo ocurre con la holored. Así que sé que en el Núcleo todo el mundo tiene dos cosas metidas en la cabeza. ¿Está muerto el Segador? Y ¿adónde ha escapado ese cobarde de Quicksilver?

Se acaricia la barbilla.

—Es extraño, ser sinónimo de alguien que no eres tú. Pero supongo que eso es el matrimonio, y más aún cuando estás casado con el padre del Amanecer.

—Fitchner Barca fue el padre del Amanecer —replico, y me sorprendo de lo incisivo de mi tono.

Si hay un héroe que jamás perdió su brillo en el barro del 121, ese es Ares. Eo tampoco lo perdió, pero siempre fue la parte romántica del Amanecer. Darrow era la promesa. Pero Ares, Ares siempre fue el padre.

—Ah, sí. Pero Fitchner no sería nada sin Regulus. Seguro que ya lo sabes o ¿es que no eres capaz de concebir la existencia de dos padres, Liria de Lagalos?

Trago saliva con dificultad.

—¿Sabes quién soy?

—Nunca olvido ni una cara ni un expediente, y menos los de los invitados a nuestra casa. Fue un cumpleaños precioso, ¿verdad? Aquel en el que visitaste nuestra finca como paseadora del zorro del séquito de Telemanus. —Sonríe con picardía—. Precioso hasta la fiesta de después, supongo. —Esbozo una mueca de dolor. Fue entonces cuando secuestraron a Pax—. Oh, no, no pienses que creo que tú tienes la culpa. Conocemos muy bien al trabajador independiente Efraín ti Horn. Un tipo singularmente astuto, al menos cuando se esforzaba de verdad. De hecho, hizo varios trabajos para nosotros, aunque él no lo supiera. —Se recuesta en su asiento y se vuelve tan sombrío y sincero que hasta las luces de la habitación parecen atenuarse—. Sé lo que pasó en el Campamento 121 y se me parte el corazón por ello. Por tu hermana, tu padre, tus sobrinas y sobrinos. No puedo ni imaginarme tu dolor ni cómo debe determinar tu forma de ver el mundo. —Se lame los labios, reflexivo, dejando entrever su propio dolor secreto—. Conozco un poco el sufrimiento. Los mundos son muy grandes. La gente que los habita... y los sistemas... Bueno, son muy fríos e indiferentes. Sé lo que es ser pequeño. Que te... pisoteen. Levantar las manos contra la bota es un gesto digno. Sin embargo, te aplasta de todos modos. —Se lleva la mano al pecho—. Sobre este frágil corazón mío, prometo que aquí no te ocurrirá nada.

Siento que irradia amor y aceptación. Respiro hondo.

—Lo más difícil de ser rosa debe de ser saber que nunca serás de fiar. Estáis hechos para mentir con tal habilidad que los demás nunca podemos estar seguros de lo que decís.

—No —replica con convicción—. Si piensas eso, aún llevas las cadenas que crearon nuestros opresores. Es fácil romper las cadenas de las muñecas, pero las de aquí dentro perduran. —Se da unas palmaditas en la cabeza—. Por favor, siéntate. Tómate el té. Confíes en mí o no, tu existencia está a mi merced y te he devuelto la mano después de que esos... brutos te la quitaran.

Suspiro al darme cuenta de que tiene razón y le doy un sorbo al té mientras lo observo como un soldado detrás de un parapeto.

—Si sabes quién soy, entonces sabes lo irritante que es tener tecnología de Industrias Sol metida en la cabeza. Tu marido engañó a millones de rojos que perdieron sus minas.

—No. Lo cierto es que así es como funciona la democracia. Todas las minas pudieron votar. ¿Es culpa nuestra que eligieran el pago inmediato en lugar de mantener la propiedad? ¿Cómo podemos prometer libertad y luego actuar como árbitros de las decisiones de un pueblo? Eso no es libertad. Eso es ingeniería social. Es el largo camino hacia la tiranía. —Guarda silencio un instante y pasea la mirada por la sala con un suspiro—. Benevolente o malévola, pero tiranía de todos modos. ¿Cómo está el té?

—Caliente —digo—. ¿Qué es este sitio?

—Vamos a jugar a una cosa. Por cada pregunta que te responda, tú debes responder a una de las mías. Hay que jurar que seremos sinceros.

Se escupe en la mano como si perteneciera a un clan rojo. No tengo mucho que perder. Imito su gesto y nos estrechamos las manos.

—Este sitio es un ecosistema autónomo dentro de un asteroide. Una construcción de una magnitud que no había vuelto a verse desde la terraformación de las esferas. ¿Por qué has venido hasta aquí?

Su pregunta me deja un poco desconcertada.

—Ya conoces la respuesta.

—Juega limpio, Liria.

—La cosa que tengo en la cabeza me ha traído hasta aquí.

—Liria.

—La cosa que tengo en la cabeza salió de la de Imaginación, la trabajadora por cuenta propia. Escapó de ella cuando estaba agonizando. Se me coló por la maldita nariz. Fue horrible. A veces me hablaba o me mostraba cosas, pero luego se quedó callada, excepto para decirme que necesitaba reparaciones. Así que seguí ese impulso de que la arreglaran. ¿Contento?

—Eso es el cómo has llegado aquí. ¿Por qué has venido?

—Juega limpio, Matteo —me burlo.

—¿Por qué estás aquí?

—Estoy aquí porque estoy harta de ser pequeña. Esta cosa que tengo dentro, sé que es un arma y que me hace más fuerte. Y tengo asuntos pendientes. Estoy harta de estar en manos de bastardos. Me toca, Matteo: ¿qué es la cosa que tengo en la cabeza?

—Se llama psique. La desarrolló hace varias décadas una mujer brillante pero frágil llamada Agala si Ken. Agala estaba especializada en neurobiónica. La psique se creó para que fuera una IA compañera del cerebro que permitiese que el usuario se convirtiera en... un dios entre las máquinas, a falta de una forma mejor de expresarlo. Debía vincular el sistema nervioso a drones, naves, ordenadores, misiles.

—Los azules ya son capaces de hacerlo.

—Pueden sincronizarse a una escala limitada, pero pierden la capacidad de controlar su cuerpo mientras se hallan en ese estado. La psique se diseñó para que pudieran hacer ambas cosas a la vez y a una escala ilimitada. Imagínate aquí sentada, manteniendo esta conversación, y, al mismo tiempo, dirigiendo una guerra a cien kilómetros de distancia.

—Mierda —murmuro.

Él asiente.

—Antes de que Fitchner acudiera a mi marido, era un hombre muy iracundo, muy... controlador. Los dorados lo habían agraviado sobremanera y sembró muchas semillas para su venganza. El proyecto de la psique fue una semilla que no fructificó. Agala no se dio cuenta de lo que estaba haciendo mientras lo estaba haciendo, pero, cuando lo completó, se percató de su locura.

»¿Te imaginas a un hombre con la capacidad de manejar legiones de soldados esclavos metálicos? Nada de esperar a que crezcan cosechas de soldados mortales, a que los entrenen y luego los siegue la guadaña de la batalla. Más bien tendrías legiones de soldados de metal extraídos de las minas de los asteroides y ensamblados automáticamente. Cada uno de ellos, un nódulo dentro de la mente colmena. —Sonríe—. Amo a mi marido, pero hasta yo tengo miedo de un mundo en el que dependamos de la benevolencia de una persona con tanto poder individual. Si yo tuviera ese poder, también me transformaría en un tirano. ¿Cómo iba a evitarlo? Hay demasiados males que enmendar.

»Cuando cobró conciencia de lo que había construido, Agala rompió a llorar. Pero, a diferencia de Oppenheimer, que abrió la caja de Pandora y desencadenó la destrucción, ella abrió la caja y cerró la tapa de golpe en cuanto vio que los dioses empezaban a asomar. Bueno, al menos lo intentó.

»Mi marido pensó que podría obligarla a continuar con su trabajo coaccionándola. Se equivocaba. A modo de protesta, Agala liberó seis de sus primeros prototipos por los mundos y luego se suicidó. Nunca tuve la oportunidad de preguntarle por qué. Imagino que creía que mi marido acabaría creando sus propias psiques. Así que debió de llegar a la conclusión de que, si los dioses son inevitables, ¿no deberían serlo también los asesinos de dioses?

»Me toca. ¿Qué harías si reparáramos tu prototipo? —me pregunta.

—Encontraría a mi amiga y la rescataría. Luego pues... supongo que haría lo que pudiera para ayudar.

—¿A la República?

—Mi sobrino está en Marte y la República es la que defiende Marte. Así que... ¿sí?

—¿Incluso después de lo del 121? —pregunta, sabedor de que se está saltando las reglas del juego.

Aun así, me descubro asintiendo con la cabeza.

—Los campamentos eran un verdadero horror, pero fue un Telemanus quien me salvó. Un dorado me salvó de los rojos. Y miré a Virginia a la cara. Es imposible fingir que te preocupas así, o que tienes un cerebro así, así que lo que están intentando debe de ser duro. No son buenos, no del todo, pero yo tampoco, y al menos están intentando que la bota no caiga. Creo que ese también es mi deber. Y el tuyo. Por eso Pax me envió a buscar el rastro de tu marido.

—Pax es bondadoso por naturaleza. Yo diría que, además, estaba intentando ayudarte.

Me encojo de hombros.

—A lo mejor. En cualquier caso, ahora Pax sabe dónde estás. Nuestra nave llevaba un rastreador. Sabrá dónde he desaparecido, y su madre también.

—No, me temo que no. Hemos clonado la señal del rastreador y la hemos enviado muy lejos. Cree que estás a cien mil kilómetros de aquí, todavía husmeando, perdida en el espacio. ¿A quién le toca ahora?

No menciono el mensaje que envié a través de nuestro dron.

—A mí. ¿De verdad estás dispuesto a repararme el prototipo?

—Depende.

—¿De qué? ¿De tu marido?

—Al contrario de lo que suele opinar la gente, hago lo que me place. Soy la única persona a la que quiere... —Reflexiona—. Y eso me permite influir sobre él. Así que mi decisión depende de qué harías con el prototipo.

Entorno los ojos y bebo un sorbo de té mientras lo pienso. Lo de reparar el prototipo no lo dice en serio, ¿verdad? ¿O está intentando averiguar qué tipo de persona soy?

—Ya te he dicho lo que haría con él. Así que...

—Ese es el problema. No sé si estás mintiendo.

—Qué ironía.

—Pero, si no estuvieras mintiendo, entonces diría que quizá me incline a ayudar a la República.

—Entonces, ¿por qué estás aquí sentado en lugar de volando de regreso a Marte?

—Porque este lugar no debe correr ningún peligro. Ni siquiera el más mínimo. Pero capto una parte de mi propia historia en ti. Somos astillas del mismo árbol, roja y rosa. Si te ofreciera que el prototipo se reparara aquí, en nuestras instalaciones, y enviarte de vuelta con unos diez centinelas cuando recuperase la plena funcionalidad, ¿qué me dirías?

—¿Eso es un centinela? —pregunto mientras señalo la esfera que flota sobre nosotros. Él asiente. Mi miedo a la máquina se convierte en avidez cuando pienso en el poder que me proporcionaría un único centinela. Me lamo los labios, temerosa de mis propios pensamientos—. Te preguntaría cuál es el precio.

—Tú, me temo. —Hace un gesto de dolor—. O, mejor dicho, una parte de ti. El prototipo se ha deteriorado debido al uso, la exposición electromagnética y los traumatismos por objeto contundente. Si lo reparamos, el proceso de integración afectará al hipocampo, el neocórtex y la amígdala. Ahí es donde se almacenan nuestros recuerdos explícitos (los sucesos que te han ocurrido) y nuestros recuerdos semánticos (los hechos y los datos más generales). Ni los recuerdos semánticos ni los recuerdos implícitos (habilidades motoras, etcétera) se verán afectados. Pero las consecuencias de la integración en los recuerdos explícitos pueden variar de pérdidas leves a totales.

—¿Quieres decir que me olvidaría de quién soy?

—Es poco probable. Pero habrá lagunas. Tu relación emocional con tus recuerdos podría cambiar. Habrá agujeros en la historia de tu vida. O recuerdos vistos en... No sé cómo expresarlo. ¿En blanco y negro? ¿Experimentados con una especie de pasividad neutra?

—O sea que perdería las cosas que me hacen ser quien soy —digo.

Asiente.

—Es bueno que el poder conlleve un sacrificio. Ese era el problema de la psique perfeccionada que Agala destruyó. No implicaba sacrificio. Aunque no puedo decirte qué parte de tus recuerdos conservarías, sí puedo afirmar que, si la integración es un éxito, serás capaz de controlar centinelas. Además, la eficiencia de tu cerebro se maximizará. Tendrás mejores reflejos que los dorados... Bueno, que la mayoría de los dorados. Tu proceso de envejecimiento se ralentizará. Saltarás más alto y correrás más rápido, controlarás tu metabolismo, la dopamina y la adrenalina. Dormirás a demanda, te integrarás en los sistemas informáticos y accederás a la información en menos tiempo del que tardas en parpadear; en resumen, alcanzarás una omnisciencia casi inmortal.

»Pero la psique se degradará. No es invulnerable y, por lo tanto, no serás inmortal. No serás un dios, pero sí una persona muy peligrosa.

—Pero tal vez no sería yo —digo.

—Sé que es una decisión complicada. —Vuelve a llevarse la mano al pecho—. Pero juro honrar lo que tú decidas. Si deseas el poder para ayudar a la República, a tu amiga, es tuyo. —Se pone de pie—. Te daré...

—No hay trato.

Da un respingo, sorprendido.

—¿No?

—No lo necesito —digo—. No lo quiero.

Está perplejo.

—Liria, no tienes que decidir en este mismo momento. Y la pérdida de memoria no está garantizada.

—No lo necesito. Solo necesito que me saques la psique de la cabeza y me dejes marchar. —Experimento una necesidad existencial de huir. De lavarme las manos del parásito—. Quítamela.

—¿Cómo vas a ayudar a tu amiga sin ella?

—No lo sé. Pero prefiero morir a olvidar a mi hermana, a mi padre, a mi madre. A mis hermanos. Ya murieron una vez. Si no los recuerdo... El caso es que Liam, mi sobrino, es un crío. Aún no le he contado toda la historia de nuestra familia, de su madre. Si no lo hago yo, no lo hará nadie. Y entonces todos habrán desaparecido. Como si nunca hubieran sido importantes. Pero yo sé que no es verdad. Eran importantes.

Su confusión se desvanece. Me da la impresión de que está a punto de echarse a llorar.

—Eso es muy bonito, Liria. Tienes razón. Eran importantes. Y, con total sinceridad, sin atisbo de condescendencia, te diré que te admiro mucho por tu decisión.

Aunque no lo menciona, me doy cuenta de que él también tiene a alguien cuyo recuerdo debe mantener vivo, como un niño que protege una vela del viento con su propio cuerpo.

—Muy bien, Liria. Si estás segura de tu decisión... —Asiento—. Entonces podemos programar la operación para extirparte la psique.

—Y después me dejarás marchar.

—Sí. Cuando sea el momento adecuado y no suponga un riesgo para este lugar, te dejaré marchar y te daré todo lo que necesites para volver a casa con tu sobrino.

Me quedo a solas en mi habitación hasta que Matteo venga a buscarme para la operación. No paro de caminar de un lado a otro mientras contemplo a través del cristal a las criaturas talladas que nadan y me cuestiono si habré tomado la decisión correcta. Me planteo qué opción es más valiente, pero, en el fondo, sé que lo que le he dicho a Matteo es cierto.

De niña, soñaba con ser grande y fuerte. Con que me tallaran como a Darrow. Pero tengo la sensación de que acabo de empezar a ser yo. Estoy sacando fuerzas de todo lo malo que me ha ocurrido. Perder eso ahora me parece una traición a todo que he pasado hasta ahora. Peor aún, es una traición a todos los que han hecho todo lo posible por ayudarme.

Doy un respingo cuando Matteo me pone una mano en el hombro para guiarme hasta la mesa de operaciones. La bata de papel blanco que llevo puesta cruje cuando me tumbo. La camilla está caliente, aunque en la habitación, de un blanco cegador, hace frío. Me estremezco cuando una esfera cromada desciende desde el techo y comienza a desplegar apéndices ocultos hasta alcanzar los ocho.

—Sé que Charlotte parece un monstruo, pero en realidad es muy cariñosa —dice Matteo refiriéndose a la esfera—. Le puse ese nombre por un personaje de uno de mis libros favoritos. Estás en buenas manos.

Un largo apéndice con un disco carmesí en el extremo se extiende hacia mí. Empieza a oler a pelo quemado y noto un pinchazo en el cuero cabelludo. El apéndice se aparta y levanto la mano para acariciarme la calva.

—Menuda zorra —digo.

Matteo se ríe.

—Durante el procedimiento, estarás inconsciente. No te preocupes.

—¿Te han taladrado alguna vez el cráneo? —pregunto.

—Por desgracia, sí —responde. Al notar mi nerviosismo, me agarra una mano con las suyas y me sonríe. Sus ojos son cálidos estanques del rosa del atardecer, un color que no sabía que existía cuando vivía en la lobreguez de mi mina—. Quiero darte las gracias, Liria.

—¿Por qué?

Baja la mirada, muy emocionado.

—En la vida, es muy tentador olvidar el pasado para intentar construir un futuro perfecto. Pero el pasado y el dolor que hemos soportado... hacen que seamos quienes somos. Sin mi pasado, sin mi dolor, no sería quien soy. Lo había olvidado. Ahora lo recuerdo con total claridad, gracias a ti.

Vuelve a mirarme a los ojos.

—De hecho, nuestra tecnología había bloqueado el mensaje que enviaste. Sin embargo, después de nuestro té, lo envié al repetidor de comunicaciones que habías empleado para informar a Agea de tus movimientos. Es posible que fuera Pax quien te envió, pero, sin duda, el mensaje le llegará a nuestra soberana, aunque me temo que ninguno de ellos dos será capaz de convencer a mi marido para que vuelva a la lucha. No obstante, hay un hombre que podría lograrlo, si es que sigue vivo.

—¿Darrow? —Asiente—. Pero murió en Mercurio —digo. Una esperanza extraña me brota en el pecho. Una esperanza que no creía que Darrow pudiera volver a inspirarme—. ¿No?

—Quizá. —Matteo sonríe—. Pero quizá no.

14

VIRGINIA

La armadura de amor

En el puerto espacial al sur de Agea, la nieve cae sobre cinco de las naves más rápidas de la flota de la República. Sus respectivas tripulaciones y legionarios espaciales permanecen en posición de firmes. Las patrullas sobrevuelan la zona. Miro a los ojos de diferentes colores de los marineros y los capitanes. Tras recibir el mensaje de Liria y los datos recogidos por sus sensores, pedí que los reunieran lo antes posible.

Los miro y desearía poder decirles: «Hemos recibido información acerca de un arsenal de tamaño desconocido situado en el límite del cinturón de asteroides. Vuestra misión será investigar el lugar, localizar el arsenal e incautaros de cualquier posible arma o nave que pueda resultar de utilidad en la defensa de Marte».

Pero no puedo. En lugar de eso, les digo:

—Amigos míos, esta misión puede decidir el destino de nuestra República. Desearía poder desvelaros su propósito, pero viajaréis a través del espacio controlado por el enemigo y las posibilidades de captura son altas. Vuestras naves son rápidas, pero las del Confín lo son más. Vuestra ruta también os llevará por el territorio asediado por Volsung Fá, el caudillo que robó la mayor parte de la flota del Pueblo hace ocho meses. Solo vuestros capitanes y mis emisarios saben adónde vais. No todos sobreviviréis. Pero al menos una de vuestras naves debe resistir para llegar a su destino. La República y Marte dependen de vosotros. Vuestros hijos y el mío dependen de vosotros. Os agradezco vuestra confianza, desde lo más profundo de mi corazón. Buena suerte y buen viaje. —Levanto el puño—. Hail, libertas!

—¡Hail, Segador! —gritan, y suben a bordo.

«Se llama Darrow», pienso. Porque el Segador no es mío. No es el hombre que amo. Darrow sí. «Aguanta», le dije una vez. Sin embargo, soy yo quien debe aguantar. Segador. Segador. No se acaba nunca. Tienen buenas intenciones y el nombre del Segador les instila poder. Pero ellos gritan por el dios, mientras que yo llevo dentro un vacío del tamaño del hombre.

Me siento sola. Echo de menos a mi marido.

Los cinco senadores que harán las veces de emisarios se quedan rezagados por detrás de las tripulaciones para recibir mis palabras de despedida. Representan a tres colores: rojo, dorado y plateado. Son los mejores emisarios de los que puedo prescindir. Les estrecho la mano uno por uno.

—Todos conocéis a Regulus. Es igual de espinoso que un cactus, pero, si su corazón late aún por el Amanecer, no conozco mejores emisarios para que lo ayuden a recordarlo. Para que lo recuperen para nuestra causa —digo—. Nuestra agente no ha vuelto a informar desde su última transmisión y creemos que han destruido su nave, así que tened en cuenta que es posible que no os reciban con los brazos abiertos. —Me quedo callada un instante—. No pueden capturaros durante la ruta. ¿Entendido?

Asienten. Les deseo suerte y me quedo mirándolos mientras embarcan antes de volver a mi propia lanzadera, flanqueada por Guardias del León. Kavax me está esperando allí. Su expresión es inconfundible.

—¿Noticias de Victra? —pregunto.

Él asiente. Suspiro. Tenía la esperanza de que Victra fuera capaz de escapar del nudo corredizo que va estrechándose lentamente alrededor de Marte. Sin embargo, cuando le echo un vistazo al informe, veo que ha sufrido más bajas de las que podemos permitirnos.

—Si no conseguimos abrirnos paso y atacarles, esto se convierte en una guerra de desgaste.

Vuelve a asentir.

—Por suerte, el helio es todo nuestro.

—Y ellos tienen todo lo demás. Y también helio.

—Si el Confín comparte su variedad inferior —dice—. Ya sabes que eso que extraen de los Gigantes Gaseosos es como una gominola sin azúcar.

—Ojalá los reactores fueran tan juiciosos como Sófocles.

—El sarcasmo nunca ha inspirado a nadie. Yo digo que vengan. Que vengan y mueran. Atalantia, Atlas, Lisandro, Áyax, Helios, Dido. Haremos de Marte su tumba.

No comparto su fervor. Kavax ha perdido a dos hijos. Yo aún no he perdido al mío. Veo el dolor que refleja su rostro. El odio que transmiten sus ojos cuando mira al cielo. Allí centellean las tranquilizadoras luces de nuestras naves y estaciones orbitales de batalla, pero ninguna brilla con tanta intensidad como Fobos, el cuartel general de nuestras defensas orbitales de Marte y el emplazamiento de los valiosos astilleros de Victra. Intento creer que nuestras defensas son lo bastante fuertes como para detener lo que vendrá.

Mientras volaba de vuelta a Agea tras inspeccionar mi batería de cañones en la costa del Térmico, vi barcos de pesca en el mar, niños volando cometas, trabajadores excavando búnkeres y soldados fabricando cuadriláteros de pancracio a la sombra de sus máquinas de guerra. Todos saben que se avecina una batalla, pero en la superficie del planeta aún no parece que estemos bajo asedio.

En la órbita de Marte, las cosas son distintas. Hay millones de trabajadores de la marina y de las instalaciones de defensa que están en guardia de batalla. Con el Sistema Solar convertido en una sopa de drones antisensores enemigos, me siento como si hubiéramos vuelto a la edad oscura. Nuestras comunicaciones a larga distancia no son fiables. Huellas falsas asaltan nuestro radar y nuestro lidar. El enemigo podría aproximarse y nos enteraríamos con menos de una semana de antelación.

Agito el informe ante Kavax.

—Esto podría haberse hecho a través de los intercomunicadores. ¿Deduzco que vas a venir a ver a Pax?

Asiente con la cabeza.

—Que el Conservatorio permita que un alumno vea a su madre no es algo que ocurra todos los días. Ni aunque se trate de la soberana.

Le doy una palmada en el hombro a mi viejo tutor y me dirijo hacia mi lanzadera. Mis guardaespaldas nos siguen.

—Pax se alegrará de verte. Por cierto, ¿dónde está Sófocles, cómo es posible que estés sin él?

—Ya ha subido a la lanzadera —contesta—. Te apuesto una botella de tinto Rath a que ha elegido tu asiento.

El viento aúlla mientras espero a mi hijo delante de su centro de estudios. El Conservatorio Estrellaoscura está situado en lo alto de una montaña. Cerca, no hay más que unas cuantas instalaciones militares y centros de entrenamiento que salpican la cordillera que se extiende hacia el sur, hasta el final del continente. Varios cientos de estandartes ondean en el crepúsculo. Son tan austeros y sensatos como la fundadora de la institución, Orión. Todos llevan el emblema de la escuela sobre un fondo negro: un tridente azul atravesando un planeta dorado que se resquebraja.

El edificio, una esfera negra perfecta, parece tan indomable en este entorno inhóspito como me gustaría sentirme a mí. El Conservatorio iba a ser la forja donde se crearan las próximas generaciones de ases de los alas ligeras, capitanes de destructores y arriesgados pilotos de naves antorcha. La influencia de su primera promoción ya se siente entre las tropas, y sus alumnos de élite nos asisten en nuestra lucha contra la superioridad del mando dorado, aunque muchos digan que es demasiado poco y demasiado tarde.

Fue hace cinco años cuando vi a Darrow pronunciar un discurso durante la ceremonia de inauguración de la escuela. Tras cederle la tribuna a Orión, se quedó de pie a mi lado. La sonrisa que lucía en el rostro y su desenfado en la fiesta posterior siguen siendo uno de los recuerdos más agradables de la última década. Estaba contento. Estaba orgulloso de Orión. Y se veía a sí mismo, aunque solo fuera durante una noche, como uno de los constructores del futuro.

Tengo la sensación de que eso ocurrió hace mucho tiempo. Ambos pensábamos que teníamos mucho futuro por delante. Nuestro futuro se ha encogido y oscurecido ahora que Pax estudia entre las paredes del Conservatorio. Ahora que el enemigo se está preparando para el inevitable asedio de Marte.

Cuando nació Pax, más allá del plano eclíptico, yo había escapado tras el asesinato de mi padre y el secuestro de Darrow por parte de mi hermano en un jardín de Marte. Por aquel entonces, no me habría imaginado ni por asomo que enviaría a mi precioso hijo a estudiar a un lugar como el Conservatorio y, sin embargo, es adonde él pidió venir. Sabe muy bien lo que la gente espera de él: ya lo conocen como el Niño que Aniquiló una Nave Antorcha. La holoexperiencia está disponible en la red negra, incluso.

Mi hijo será un guerrero.

Da igual que luche con barcos o con hojas; en cualquier caso, el destino que le espera me llena de un pesar y una culpa inexpresables. Peor aún, siempre se lo he dejado claro. Ha sido la única pelea que hemos tenido en la vida, aquel día en el que la lanzadera lo trajo de Agea hacia el sur, al Conservatorio. Borraría ese momento si pudiera. No hemos vuelto a hablar desde entonces y, según las normas de la escuela, lo normal sería que no se nos permitiera hacerlo hasta que se gradúe, dentro de seis años.

Pero a una soberana deben permitírsele ciertos privilegios, ¿no?

Al principio, los administradores de la escuela, todos azules, se negaron a dejarme entrar. Creen que el primer paso para crear un oficial de la marina es separar a los reclutas, sobre todo a los que no han nacido azules, de las estructuras familiares de su color original. Ni madres, ni padres, al menos no para los de la élite asesina de la marina. Su única familia serán los hermanos y las hermanas de la secta. El método de la escuela es eficaz, pero a mí me parece demasiado utilitarista y casi insidioso.

Helada por mis pensamientos y por el clima, me arrebujo la capa roja y dorada alrededor de los hombros. A través de los copos de nieve que no dejan de caer, escudriño la escuela con los ojos entornados. La nevada es tan intensa que solo alcanzo a distinguir el lema escrito en la fachada con enormes letras de hierro: COMO ARRIBA, TAMBIÉN ABAJO. No hay ni rastro de Pax.

Levanto la mirada. Pronto las naves de la República dejarán de ser las únicas que sobrevuelen Marte. Kavax sale de la lanzadera para unirse a mí, con Sófocles, el zorro, trotando obedientemente tras él. Temeroso de que ya haya escuadrones de asesinos en Marte o, peor aún, de la presencia del mismísimo Caballero del Miedo en nuestro planeta, Kavax rara vez me pierde de vista.

—La evacuación de los civiles de Fobos va con retraso —refunfuña—. Ha habido un atentado esta mañana. Un fundamentalista de Lune.

—¿Afiliado a la casa de Lune?

—No lo parece. Un lobo solitario. Verde.

—¿Verde?

—Ha sido un atentado suicida. La religión ha vuelto a la política —responde—. En el panorama general, el atentado no es más que un contratiempo menor. Míralo por el lado bueno. Has descubierto a cuatro traidores en una semana. Todos de alto rango.

—No le veo «el lado bueno» a tener cuatro traidores. ¿De verdad creen que Lisandro es distinto a Octavia? Es el mismo sistema, aunque Lune tenga una sonrisa más bonita y más juegos. Esas malditas carreras de cuadrigas...

—Sé que ha sido frustrante verlo ascender.

—Lo frustrante es que nunca entra en el campo de batalla para que Victra pueda matar a ese bastardo y acabar con sus delirios de grandeza antes de que se convierta en un problema. —Kavax me rodea con un brazo—. Perdona —me disculpo—. Sé que ya lo sabes. Es solo que acabo de ver un holo suyo.

—Yo también lo he visto. Llevaba la empuñadura del filo que le regalaste a Darrow.

—Como si se lo hubiera ganado él —replico.

—Tengo que hacerte una pregunta, Virginia. —Intento apartarme para mirarlo, pero sigue envolviéndome con el brazo—. La reputación de tu omnisciencia crece. Por lo de los cuatro traidores en una semana, ya sabes. Pero..., si algo nos han enseñado los dioses, es que la presciencia siempre conlleva pagar un precio. Odín renunció a uno de sus ojos a cambio de la sabiduría.

Temía que llegara el momento en el que Kavax me hiciera esta pregunta. Era inevitable. No podía seguir ocultándole mi fuente de información para siempre a un hombre como él. De hecho, si su agudeza no estuviera tan mermada por la muerte de Daxo, lo habría descubierto en cuanto atrapamos al primer traidor.

—¿Quieres saber qué precio estoy pagando, Kavax?

—Hay quienes dicen que Kavax Telemanus es un mal republicano. Es cierto. Esto... estancado en mis viejas costumbres. He dudado de muchas de las políticas de esta República. Sobre todo de las relacionadas con los obsidianos. Pero espero que conozcas mi lealtad. Y me gusta pensar que tú confías tanto en mí tanto como yo confío en ti. —Intento hablar, pero él continúa hablando con su voz de trueno—. También es cierto que ya no soy lo que era. Mi herida y mis pérdidas me han... Bueno, no estás acostumbrada a verme tan débil.

—¿Tú, débil? —digo en tono de burla.

—No lo niegues. Sé que a Níobe y a ti os preocupa que asuma demasiadas cosas. Ya no soy el que era, pero sigo estando al pie del cañón. ¿Entiendes? Quienquiera que sea tu fuente, quienquiera que te haya estado ayudando a encontrar a esos traidores, no importa, puedes decírmelo.

Cierro los ojos. Sigue sin soltarme. Disfruto del abrazo mientras dura.

—Imagina lo peor y acertarás.

No soy capaz de obligarme a decirlo.

Me estrecha con más fuerza y me da un beso en la cabeza. Me doy cuenta de que ya lo sabe. Por supuesto que lo sabe.

Pienso en sus hijos, en que ambos dedicaron su vida a servirme hasta que murieron —Pax en el Instituto, Daxo en el Día de las Palomas Rojas— y me entran ganas de llorar. Los quería a ambos, casi tanto como su padre.

—No quería romperte el corazón diciéndote la verdad —le digo.

—Hija, tú eres mi corazón —responde—. Confío en ti como confío en el cielo abovedado. Miro hacia arriba y ahí está. Con diferentes tonos, quizá, pero siempre ahí. Siempre verdadero.

Percibimos movimiento en la escuela. Una puerta, oculta por la nieve, se abre.

Kavax vuelve a besarme en la coronilla y me suelta. Tres figuras se encaminan hacia nosotros entre los copos de nieve. Mi hijo y dos instructores. Sófocles echa a correr y se abalanza sobre Pax, la figura más alta, para abrumarlo con besos. Cuando Kavax ve que mi hijo lleva en la cabeza algo que no es pelo, adopta una expresión sombría. Yo también me asusto un poco, pero pongo la mejor cara que puedo y le lanzo una sonrisa a Pax cuando llega a mi lado. En lugar de abrazarme, como esperaba, me dedica un saludo militar.

Los seis meses que lleva en la escuela lo han dejado casi irreconocible. Tiene los ojos dorados hundidos, la mirada más dura. Los labios, más finos. La piel, pálida como la de un minero. Pero está más alto, mucho más alto.

—Pax, has crecido como un arboldivino. —Ya ha superado la altura de los azules que tiene detrás, sus instructores. Pronto parecerán diminutos a su lado. Me fijo en los tatuajes digitales que ahora le manchan la cabeza afeitada con láser. Se transforman cuando los copos de nieve le aterrizan en el cuero cabelludo—. Y también tienes ya tinta de adepto. ¿Tan pronto?

Miro a los instructores enarcando una ceja en señal de desaprobación.

Los dos azules están bastante delgados, pero, aun así, encajan más con la imagen de la fundadora de la escuela que con la del típico azul. Son veteranos de nuestras guerras, así que ambos lucen cicatrices y uno, además, tiene el ojo derecho robótico. A juzgar por la phalera que les adorna el pecho, ambos se ganaron las cicatrices bajo el mando de Darrow y Orión.

—Era el momento, mi soberana —dice el instructor mayor y más oscuro—. La matrona estelar ha elegido al adepto Augusto para recibir una vía de formación acelerada. Tras su Adivinación, lucharon por él durante tres horas, hasta que los navegantes desistieron.

Mi hijo será cazador. Lo lleva escrito en la frente. La constelación de Orión.

Los instructores saludan y nos conceden un poco de intimidad. Adepto Augusto. Vía de formación acelerada. Lucho contra la ansiedad para que no se me note en la cara y siento la calidez del abrazo que Kavax le da a mi hijo. Después, se aparta para dejarme un momento a solas con él. Y es cierto que será solo un momento.

—¿Cómo estás? —le pregunto a mi chico.

—Aprendiendo deprisa —responde, cortante—. Tengo entendido que el enemigo va a reunirse para celebrar una cumbre. ¿Está relacionada con la acción de Venus o la habían programado antes?

—Antes, creemos. El Hacedor de Polvo ya iba camino de la Tierra.

—Entonces tiene que ver con la siguiente etapa de la guerra —dice—. ¿Será Marte?

—Eso depende —contesto—. ¿Sabes de qué?

Lo piensa.

—De si el Confín sigue permitiendo que Atalantia lo utilice para ablandarnos, que es lo que la dictadora hará a menos que se sienta lo suficientemente fuerte como para atacar y conservar su primacía.

Su respuesta es tan acertada y precisa que me es imposible no sonreír.

—Me alegro de verte.

Sonríe, pero no con toda la cara.

—Te has enfadado por lo de la tinta —dice.

—Solo porque no me lo han consultado —contesto—. Tus instructores, no tú.

—Estuviste de acuerdo en que «nada de privilegios especiales» —me recuerda, y, al mismo tiempo, me reprocha, porque esta visita es un privilegio especial—. ¿Has venido a traerme noticias de padre?

Siento una punzada de culpa. Claro que ha dado por supuesto que eso sería lo que conllevaría la visita: la noticia de la muerte, o de la supervivencia, de Darrow. ¿O sería de la resurrección, a estas alturas? ¿Cree Pax que su padre está muerto?

—Solo hay rumores de que sigue vivo. —Miro a Kavax—. Pero la fuente es... poco fiable.

—¿Qué opinas tú? —pregunta.

—Sería una mera suposición.

—Tus suposiciones suelen estar más investigadas que los hechos de la mayoría de la gente.

Mi primer impulso es complacerlo y hacerlo feliz, mimarlo. Sé qué es lo correcto. Confío en mi corazón y entorno los ojos.

—¿De verdad quieres que especule?

Guarda silencio. Esto está justo en la intersección entre lo que yo le he enseñado y lo que está aprendiendo de los azules: la especulación es ficción. Puede que mi respuesta parezca fría, pero no lo es. Es una muestra de respeto por mi parte, y también un recordatorio de que no desconozco su nueva forma de vida ni estoy completamente al margen de lo que quiere llegar a ser.

—Toda esperanza es cierta hasta que se demuestra que es falsa. E incluso entonces, con ingenio, puede que no lo sea —responde con una ligera sonrisa. Luego me lanza un dardo envenenado—. Entonces has venido a decirme que has decidido indultar a Valdir. Por fin.

—No, Pax. Cuando llegue el enemigo, Valdir estará donde le corresponde estar. En una celda cerca de las primeras líneas, donde dejó a las Legiones Libres. Se rebeló contra la República, no lo olvides.

—Los obsidianos solo querían obtener parte de la libertad por la que murieron —replica Pax.

—Hay formas de conseguir esas cosas dentro de la República —respondo—. Hay senadores. Vías. En un asunto civil, es posible que la causa sea justa, pero la respuesta no puede ser la fuerza. Ellos mismos lo demostraron. Sefi se rebeló y allanó el camino para que ese tal Volsung Fá le robara el trono y saqueara tres ciudades. Todavía estamos sufriendo las consecuencias de las decisiones de Valdir, Pax. Cuando llegue el enemigo, las sentiremos aún mucho más que ahora. No puedo indultarlo.

—Porque dejaron a padre vulnerable en Mercurio —dice Pax.

—Sí —reconozco—. Pero no es una decisión que haya tomado motivada por la ira. —Me respeta lo suficiente como para creérselo—. La visita tiene que ver con Liria —le digo.

Se sobresalta al oír su nombre.

—¿No está perdida en el Cinturón, al final?

—Cuando la enviaste en el Bola de Nieve sin mi aprobación...

—Lo siento, madre —dice en tono monótono.

—... me dijiste que el dispositivo que llevaba en la cabeza tenía antecedentes esotéricamente relacionados con Industrias Sol. Me dijiste que quizá por eso sería capaz de guiarnos hasta Industrias Sol, hasta Quicksilver y hasta todos los recursos que crees que este está acaparando. —Entrecierra los ojos, pero un entusiasmo infantil consigue abrirse paso a través de su fachada de estoicismo. Le encantan estas intrigas, así que lo atormento un poco—: Lo he investigado yo misma durante tu estancia en la escuela. De hecho, tu corazonada me pareció tan convincente que envié a un equipo de rangers de larga distancia a ayudar a Liria en su búsqueda. Mientras tanto, yo he dirigido la búsqueda de los libros ocultos de Regulus. No ha sido fácil.

—¿Y?

—Y hace unos días recibimos una señal de Liria desde el Cinturón, en pleno territorio disputado. No, eso es un eufemismo. En territorio perdido. Creo que es posible que hayamos encontrado la base de Quicksilver.

—¿Y crees que es posible que disponga de tropas lo bastante fuertes como para rescatarnos?

—Atrapamos a su viejo logos. No sabe lo que hay ahí fuera, pero la información que sí conocía sugiere que Quicksilver podría tener una flota entera.

Pax sonríe como su padre.

—¿Cuándo enviarás a tus emisarios?

—Vengo de Agea. Han despegado antes del atardecer.

Se le ensombrece el rostro.

—¿Quiénes?

—Los senadores favoritos de Quicksilver y uno o dos de los que menos le gustan.

Me mira parpadeando, como si acabara de decirle una estupidez.

—Los rechazará a todos. Si es que no los mata.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué iba a matarlos?

—Si Quicksilver tuviera una pesadilla, se parecería mucho a los Vox Populi, madre. Sabes lo sensible que es en lo relativo a la política, al socialismo. Pocos hombres soportan bien las ofensas, y Regulus ag Sol es el que peor las lleva. Después de tantos esfuerzos, de que una turba lo persiguiera para decapitarlo, de que saquearan su torre, masacraran a sus amigos... —Niega con la cabeza—. Sin padre, no querrá saber nada de nosotros. La verdad, puede que incluso repudie a la República. Deberías haberme enviado a mí.

—¿A ti?

—Madre, a Regulus solo le importa la singularidad. El respeto.

—Pax... no puedo mandarte fuera del planeta —respondo—. Es un caos. ¿Sabes acaso cuál es la esperanza de vida de un marinero ahí fuera ahora mismo? —En respuesta, mira al Conservatorio y luego vuelve a mirarme a mí—. No puedo, Pax. Yo misma le enviaré un mensaje si los senadores fracasan. Puede que a mí me escuche.

—¿Construyó una estatua en tu honor? —pregunta—. No. Solo construyó una. Ni para ti ni para Fitchner ni para Eo. Solo para padre. Ahórrales el viaje a tus emisarios.

—Nos hacen falta esas naves. Los astilleros de Victra no consiguen reponer nuestras pérdidas a la velocidad necesaria. El Confín nos ha privado de los recursos del Cinturón. Necesitamos ayuda. Con urgencia. No podemos esperar a tu padre. —Se encoge de hombros—. Pax, ni siquiera sabemos si está vivo.

Sonríe.

—Eso díselo a los peregrinos.

Me quedo callada.

—¿Sabes lo de los peregrinos de Lico?

—¿Los que van a rezar por el regreso de padre? Estoy en la escuela, no en Plutón —responde—. Padre está vivo hasta que se demuestre que ha muerto. Sé que rechazas la religión, y con razón, pero, si algo puede decirse de padre, es que es malditamente difícil de matar. Bien, mi secta se está preparando para un encuentro con Virgo. ¿Hay algo más?

La pregunta es tan fría como sus ojos. No ha olvidado cómo nos despedimos la última vez, lo que le dije, pero me temo que confundió mi decepción conmigo misma con decepción hacia él.

—Quería decirte... —Me tiembla la voz—. Ya sabes que no me pareció bien que pidieras estudiar aquí. ¿Sabes por qué?

—Crees que me he resignado a convertirme en un arma.

—¿Es así?

—El pueblo necesita símbolos —responde.

—Cuando tengas hijos, espero que nunca tengas que sentir el dolor de oírles decir eso —le digo. Se le suavizan los ojos—. Es verdad. Deseaba más para ti, algo que no fuera una vida de guerra. Pero ahora te veo como lo que eres. Un hijo del Amanecer. Quería decirte que estoy orgullosa de ti, y no solo de ti, sino también de lo que viste en Liria y de que eligieras este lugar. Por lo visto, mi generación no es capaz de lograrlo por sí misma. Y... quería decirte, por si acaso no vuelvo a tener la oportunidad de hacerlo, que... lo siento. —Ladea la cabeza—. Siento que este sea el mundo que te hemos legado. No fue justo meter a un niño en esto. Tendría que haber esperado.

Me escudriña el rostro.

—¿Desearías haberlo hecho?

—No. Si hubiera esperado, ahora no serías tú, y creo que eres perfecto.

Se mira los pies mientras busca las palabras. Cuando las encuentra, me mira con la misma emoción pura que su padre, pero sin la ira ni el dolor.

—Madre, tu herencia fue la culpa. La de padre fue la entrega. Gracias a ti, gracias a padre, la mía es la lucha. Es mejor que la culpa. Es mejor que la entrega. No te lo reprocho. Te doy las gracias. Nunca has fingido que el mundo no estaba roto, a pesar de que un mundo roto te favorecía. —Me agarra las manos—. Pienso que... el amor es verdad. Que la vida es lucha. Me lo enseñaste tú. Padre me enseñó que mi vida no es mía, no hasta que ganemos. Así que no vuelvas aquí. No pienses en mí. No apartes la vista de nuestros enemigos. No apartes el corazón de la lucha. Y gana.

Los instructores silban a Pax.

—Tengo que irme —dice.

—¿Puedo pedirte una cosa? —Asiente—. Me has saludado como a tu soberana, pero...

Da un paso adelante y me rodea con los brazos. Yo hago lo mismo. Es el primer abrazo que compartimos en el que percibo un atisbo de la fuerza que tendrá algún día. Lo mantengo a mi lado el máximo tiempo posible.

Él es mi olor favorito, mi sonido favorito, mi vista favorita. Nunca sabrá cuánto lo quiero porque no recuerda el día en el que Darrow y yo lo concebimos, ni los meses durante los que lo llevé dentro, ni el minuto en el que vino al mundo, ni el momento en el que pronunció su primera palabra, dio su primer paso o me hizo reír por primera vez. Yo sí recuerdo todas esas cosas, y todas las cosas que tienen que ver con esas cosas. En qué punto del cielo estaba el sol, cómo le brillaban los ojos a su padre, lo que me daba miedo en esos instantes, lo que esperaba que fuera su vida. Esa etapa de su vida es una bruma para él, pero, cuando me esté muriendo y reflexione sobre mi existencia, sé que seguiré creyendo que esa etapa fue la que le dio sentido a la mía.

Cuando se aleja de mí, de vuelta hacia sus instructores, con Kavax a su lado compartiendo unas cuantas bromas, mi corazón entero se va con él y rezo para que no sea la última vez que lo vea, aunque sé que podría serlo, porque el enemigo no tardará en iniciar su camino. Cuando la puerta se cierra tras él, pienso en lo estúpida que es la guerra. En lo ridículos que debemos ser para librarla cuando las emociones como el amor son mucho más profundas que el odio en nuestro interior.

Para cuando Kavax vuelve a mi lado, estoy preparada para que llegue el enemigo. Tengo más razones que ellos para luchar. Mi armadura es mi amor.

15

LISANDRO

La Tierra

Con los ojos entornados para protegerse del sol, mi viejo amigo Áyax espera para recibirme en la pista que hay ante la ciudadela de Atalantia en Nueva Esparta. Va ataviado con la armadura completa. Estoy lento, todavía recuperándome de la paliza y adaptándome a la gravedad de la Tierra. Áyax confunde mi pesadez con miedo.

—Pareces asustado. ¿Ya echas de menos tu circo? —dice.

—El circo tiene bestias más delicadas —respondo.

Gruñe.

—A excepción de las mantícoras, según me han dicho.

Vemos las máquinas de guerra de Atalantia que se arrastran a lo largo del horizonte y las tropas que se entrenan trotando en la distancia. Mire adonde mire, veo el estandarte de la Casa de Grimmus.

Mientras que yo me he pasado el último medio año forjándome una gran reputación como administrador y pacificador, Áyax lo ha dedicado a restaurar la gloria que Darrow le arrebató ante el muro de la tormenta de Heliópolis. Pasó muchos meses intentando encontrar al Segador, sin éxito y para risión de muchos, antes de que Atalantia se cansara del triste espectáculo y lo llamase de nuevo a su lado para utilizarlo como bola de demolición personal. Sin embargo, sigue negándose a confiarle un cargo superior y a concederle el respeto que eso conlleva.

—Ojalá hubieras aceptado mi invitación al festival —digo.

—Por regla general, no acepto invitaciones a fiestas de hombres a los que he intentado matar sin conseguirlo —responde Áyax—. No es nada personal. —Me mira a la cara y se fija en la sombra rosácea de piel sana que cubre la zona en la que antes estaba la atroz cicatriz de la bota de Darrow—. Veo que ha terminado ganando la vanidad. Gracias a Vulcano. Esa cosa era monstruosa. La gente iba a tomarte por un lunero si conservabas una cicatriz así.

—La vanidad de Atalantia. No la mía.

Entorna los ojos.

—¿Ha sido eso, entonces?

—Sí. Ha hecho que me la quitaran durante el trayecto desde Mercurio, después de que sus matones me destrozaran de una paliza. —Me aplico pomada en la carne nueva y rosa del rostro—. Duele una barbaridad, me imagino que te alegrará saberlo. Aunque es peor lo del hígado que lo de la cara. —Me paso un dedo por la cicatriz de Único, en el pómulo derecho—. Al menos he podido conservar esta.

—Es más vanidoso mantener marcas como esa quemadura. Darrow me cortó la nariz una vez. Imagíname yendo por ahí como una serpiente. Imagínatelo a él yendo por ahí sin los dedos de la mano izquierda que le arranqué a mis diecisiete años. Las cicatrices son para los pobres o los pomposos. —Busca a mi espalda—. ¿Dónde está tu nuevo amigo, ese idiota charlatán?

—Cicerón, un ser humano perfectamente maravilloso, se está encargando de la parte final de mis juegos —contesto.

—Escondiéndose detrás de las faldas de su hermana, querrás decir. Al menos ella es lo bastante valiente como para asistir a la cumbre de Atalantia, a pesar de que es deber de Cicerón. De verdad, debes agradecerles a tus estrellas haber encontrado por fin un amigo con el que puedes contar.

—¿Tienes derecho a estar celoso cuando tú has intentado matarme dos veces?

Le da unas palmaditas a su filo.

—Esto dice que tengo derecho a estar como me dé la condenada gana. Puedes discrepar si te apetece. No serías el primero. Deberías pedirles consejo, pero tendrás que desafiar al sol.

Me pregunto a cuántas personas habrá enviado Áyax a la muerte solar. De todos modos, aunque lo supiera, mi opinión sobre los duelos no podría empeorar más. No sé qué ocurrió en los astilleros de Venus entre Darrow y Apolonio, pero estoy seguro de que, cuando todo se torció, se debió a las ansias de este último por un duelo.

—Pensé que habrías salido corriendo a darle caza a Darrow —comento—. Estoy seguro de que esos holos de Sevro, Casio y él corriendo por los pasillos de los astilleros han causado un gran revuelo.

—Me han encomendado una misión. —Le brillan los ojos. Puede que odie a Darrow, pero cualquier victoria del Segador sobre los competidores de Áyax disminuye la vergüenza de este último—. El Minotauro se ha atragantado con esa comida. Pero, bueno, los Carthii también se están atragantando con la suya. Qué maldita locura, esa batalla.

—Supongo que Atalantia enviará una fuerza de ataque, ¿no?

—Diez legiones. Es la primera vez que me alegro de perderme la acción. Demasiadas pajitas de carne.

—Entonces, ¿a qué has venido, a regodearte? —pregunto.

Le da unos golpecitos a su equipo con los nudillos.

—No necesito armadura para regodearme. Hoy participo en una acción en Pacífica del Sur. —Suaviza el tono y su apocamiento natural lo impregna hasta hacerlo parecer casi tierno. Es incapaz de mirarme a los ojos—. Solo venía a decirte... que, cuando Atalantia te pegue, no le devuelvas el golpe. Por supuesto, no te rías. Arrodíllate. Aunque no demasiado rápido o te perderá el respeto.

Siento una punzada de pena por él.

—¿Eso es lo que has estado haciendo tú todos estos años?

Se le ensombrece el humor y cualquier posibilidad de que me responda se desvanece cuando Atlas se une a nosotros.

—Tormenta —dice Atlas.

Es el saludo más frío entre un padre y un hijo que he oído en mi vida.

—Miedo.

El padre y el hijo, ambos Caballeros Olímpicos, guardan un parecido asombroso en la forma de los ojos, pero en poco más. La piel de Atlas es del color de un cielo invernal gris. La de Áyax, marrón oscuro. Atlas es delgado. Áyax tiene más músculos que la mayoría de los legionarios. Atlas jamás fanfarronea. Áyax suelta las mismas mierdas por la boca que si fuera un hombre insignificante procedente de una familia pobre.

—¿Ya has vuelto de descuartizar bebés? —le pregunta a su padre.

Atlas sonríe.

—¿No te esperan en Pacífica del Sur?

—Hacía ocho meses que no veía a Lisandro —responde Áyax—. Ya sabes que ha estado muy liado con la ingeniería cívica.

—Ahora ya lo has visto. Dale recuerdos de mi parte a la República, Tormenta.

Atlas espera a que su hijo se marche. Pero Áyax no se va a ninguna parte.

—Tengo entendido que te vas a «pacificar» Sudamérica después de la cumbre —dice.

—Así es.

—Qué raro, teniendo en cuenta que el hombre que asesinó a mi madre, el hombre que decías que seguramente estaba muerto, ahora mismo debe de encontrarse en algún lugar entre Venus y Marte —dice Áyax.

—¿Adónde quieres llegar con esto?

—A que nunca te ha importado una mierda ni mi madre ni vengarla.

—Tu madre era una buena soldado, pero teníamos poco en común, salvo que a Atalantia le gustaban nuestros genes. Es obvio que para ti sí era importante, tanto que vives bajo su sombra por voluntad propia. Así que, ¿por qué no estás tú cazando a Darrow? —pregunta Atlas.

Estoy a punto de dar un paso atrás para protegerme de la inminente explosión de violencia. Si cualquier otro hombre le hubiera dicho algo así, Áyax lo habría cortado por la mitad, después le habría rogado a la familia del hombre que intentara vengarlo y luego los habría cortado también a ellos por la mitad.

Atlas contempla las máquinas de guerra que se alejan dando tumbos hacia el horizonte y dice:

—Cada uno tenemos un papel que desempeñar, jovencito. El tuyo es hacer lo que te digan hasta que demuestres que no hace falta que te lo digan. Por suerte, has hecho avances, al menos en ese frente.

Áyax sonríe como las calaveras de su armadura.

—Un día de estos, cuando la guerra esté ganada, Atalantia dejará de necesitarte. Entonces tendremos una charla. De hijo a padre.

—Si lo consideras necesario. —A Atlas le da absolutamente igual. Se aleja dando zancadas—. Date prisa, Lune. La dictadora no podrá ocuparse de asuntos de negocios una vez que se ponga el sol. Tiene que asistir a una fiesta.

Áyax se queda mirando a Miedo mientras se aleja. Una película de ira le cubre los ojos. Creo que él llamaría «padre» a Atlas. Pero a este le resulta tan indiferente que ni siquiera se molesta en explicarle por qué es tan indigno de su respeto. Es como si, por el mero hecho de no saber ya la respuesta, Áyax no la mereciera.

—Que le den —digo.

Hace caso omiso de mi comentario.

—Recuerda lo que te he dicho. Arrodíllate.

—No me arrodillaré ante ella —replico.

Se encoge de hombros.

—Haz lo que quieras. Puede que incluso te salgas con la tuya. Tienes un don para ello.

—Áyax —lo llamo cuando se da la vuelta para marcharse—. Me alegro de verte. A pesar de todo.

—Que te jodan, Lisandro.

Echa a volar hacia un crucero anclado frente a la costa. Me rasco la cabeza. Antes era un chico encantador. Me dirijo hacia Atlas y las motos.

—¿Qué sabe Atalantia? —pregunto—. Si querías a mis padres, como siempre has afirmado, me lo desvelarías. ¿Qué fuiste a hacer a Mercurio?

—Te he dicho que te relajes.

Atlas me mira como he visto a los señores de las bestias mirar a los perros de caza que no salen del todo bien. Me pone la fuente dorada de mi fiesta en el regazo. Está llena.

—Lleva tú a Tarso.

Varias decenas de antílopes beben de un pequeño estanque. Una mancha de color amarillo chillón sale disparada hacia ellos desde detrás de los arbustos cercanos y los antílopes rompen a correr. La manada levanta un rastro polvoriento al desplazarse hacia el este, sobre las llanuras, donde otras dos gueparderas emergen de entre la hierba alta y los arrean hacia el norte. Entonces, una mujer ágil y de piel oscura desciende a toda prisa por la ladera dejando un rastro de volutas de polvo a su espalda. Apunta con un arco sin dejar de correr y dispara dos flechas a la vez. Ambas alcanzan a una de las gueparderas justo cuando se da la vuelta y la abaten sobre la tierra seca.

Conscientes de que ahora las presas son ellas, las otras dos gueparderas abandonan la caza y se marchan corriendo hacia el oeste. No les servirá de nada. Atalantia sale en su persecución. Su maestro de caza, un gris canoso con unos ávidos ojos de halcón mecánicos, escupe y acelera la gravimoto.

Unas carpas blancas y negras ondean en lo alto de una meseta cercana, de la que surgen risas y música. Atalantia ha invitado a sus amigos y aliados más cercanos a disfrutar de una cacería antes de la cumbre. En lugar de holgazanear en las carpas con ellos, arranco mi gravimoto, me aplico la pomada y me uno a la procesión de suplicantes que sigue la trayectoria de la dictadora hacia el oeste.

Dos horas más tarde, estoy sudando como un cerdo bajo el sol norteafricano mientras mi prometida destripa la última de sus tres presas. Puede que el Mediterráneo esté solo sesenta kilómetros más al norte, pero ni un ápice de su brisa alcanza las rocosas llanuras norteafricanas. El calor es agotador. La fuente dorada comienza a calentarse al sol y a pesarme en las manos. La cabeza de Tarso ha ganado mucha popularidad entre las moscas. Soy el último suplicante al que le concede audiencia.

Tras años en el Cinturón, la gravedad de la Tierra es una bota sobre mi ser. Atalantia lo sabe. Me duelen los hombros y siento la sangre tan espesa como el barro. Atlas, al que nada de todo esto parece afectarle, mira al cielo desde su refugio a la sombra. Al principio, me da la impresión de que el Olímpico está inspeccionando el asedio de la Luna desde la oscura lejanía. Pero no, está admirando el brillo de los Gemelos de Pacífica del Sur, dos colosales cañones de riel orbitales que la República barrenó cuando Diomedes se apoderó de ellos hace meses. Se percata de que lo estoy observando y baja la vista hacia tres pequeños octógonos grises que flotan en el azul. Baluartes de guerra que descienden de la órbita. Se dirigirán hacia Asia y luego se unirán al asedio de la obstinada Pacífica del Sur. Las naves llevan estampadas las águilas de Belona.

Vuelvo a mirar los cañones de riel y me pregunto por qué Atlas habrá desviado la mirada.

Las patas con doble articulación de la guepardera se crispan mientras Atalantia la despelleja. Adiestrada por su madre para la caza, la dictadora se siente como en casa destripando a su presa. Por lo general, prefiere cazar en sus fincas de las Rocosas, pero esas montañas no se han pacificado todavía. Atalantia le arranca el último trozo de pellejo a la guepardera y se lo arroja a un lancero, un Falce joven y hosco, antes de rajarle el vientre en canal al animal y empezar a amontonar los órganos sobre la tierra.

La dictadora va vestida con la tradicional túnica de caza cartaginesa, confeccionada con lino turquesa, y con unas botas de agua. Su arco de divinamadera y su carcaj dorado cuelgan de un nudo en una acacia cercana, donde un ninfita rosa sostiene una bandeja de tentempiés en los brazos musculosos.

—La cabeza —dice Atalantia.

Le acerco la fuente y la abro. Le lanza una mirada a Tarso y se le escapa un ligero gemido de placer antes de entregársela a su maestro de sabuesos.

—Para los perros.

Uno de sus lanceros me quita la fuente de entre las manos y vierte agua en ella.

—Haré que África vuelva a estar impoluta —dice Atalantia, que pasea la mirada por las llanuras y se enjuga el sudor de la frente—. Los humanos pueden contaminar el resto de los continentes. Mis ingenieros dicen que se necesitarán dos años para retirar todas las ciudades escombro. Tres para recortar la población. Diez para recoger la basura. La convertiré de nuevo en mi hogar. Como lo era antes de la enfermedad que es Darrow. Nueva Esparta se convertirá en la capital de la Tierra.

—¿Quién servirá como archigobernador? —pregunto.

—Escipión au Falce, por supuesto —responde, y le dedica una sonrisa al lancero Falce. Como la mayoría de sus parientes, el hijo de Escipión parece creado para una sola cosa: los asaltos frontales—. Yo estaré ocupada en la Luna.

Mi encuentro con Áyax en la pista cobra sentido repentinamente. No es feliz aquí.

—¿No será Áyax? —inquiero.

—No. —Se vuelve hacia mí de inmediato y me clava una mirada peligrosa, me calibra—. Las únicas fuerzas que controla Áyax son las que yo me digno a cederle. Escipión tiene diecisiete legiones, en cambio. Después de lo de Mercurio, necesito esa fuerza. Mi nueva cosecha de grises tardará algún tiempo en madurar. Tengo pendiente un pedido de cuarenta legiones.

Transmite los números con tal despreocupación y son tan de élite que me siento aturdido. Yo dispongo de la Guardia Pretoriana —algo más de cuarenta mil— y de dos legiones más de cincuenta mil cada una. Eso es todo.

Tras enfadar a la Casa de Carthii, Atalantia debe acercar a sus otros aliados, sobre todo ahora que el destino de los astilleros está en el aire. La Tierra acaba de caer y Atalantia y sus aliados ya se han repartido los continentes como si fueran trozos de un pastel. Ahora que cuenta con la población de la Tierra para alimentar sus legiones, su dominio absoluto sobre el Núcleo terminará siendo insuperable. Espero que Valeria au Carthii se muestre tan dispuesta a trabajar con Horacia como lo hizo conmigo.

—El futuro de la gens Falce parece muy prometedor —digo, receloso de la cháchara trivial.

—Como dijo una vez mi rubio cobrizo romano favorito: «Ningún amigo me ha servido y ningún enemigo me ha agraviado sin que yo se lo haya devuelto con creces».

—¿Y Áyax? La mayoría diría que él ha hecho más por recuperar la Tierra que los Falce. ¿Cómo está llevando la decepción?

—Mal —admite—. Ya le llegará su momento. Pero ¿te imaginas a un hombre menos apto para los deberes de un gobernador? Todo pasión, nada de tacto. No posee ni un ápice de mi capacidad para la multitarea. Ni rastro de la sutileza y prudencia de Atlas. Ni de tu encanto precoz.

Retoma su tarea y cambia de tema radicalmente para centrarse en los negocios.

—Mañana, debido a la debacle de Venus, es necesario que consolidemos nuestras posiciones. Anunciaré mi intención de invadir la Luna con una Lluvia de Hierro formada en torno a las legiones de Falce: es lo que me deben por la restauración de sus tierras aquí, en la Tierra, y el puesto de gobernador.

La restauración de sus tierras. La mitad de las cuales robaron cuando masacraron a la gens Thorne en la última gala de mi abuela.

—¿Cuándo comenzará esa invasión?

—Dentro de seis meses.

Me echo a reír, pensando que es una broma. No lo es.

—¿Por qué tanto tiempo? ¿Y Marte? Si Darrow consigue volver...

Se encoge de hombros.

—Mis chicos han salido a cazarlo. Lo mataremos durante el trayecto de vuelta y, si no, lo colgaremos en Marte, donde Nerón ahorcó a su perra roja. Le destrocé la moral en Mercurio. Su sol se ha puesto.

Si esto lo hubiera dicho otra persona, exceptuando a Atlas, habría sonado a bravuconada. Pero se trata de Atalantia, la única persona que ha derrotado a Darrow en una pelea justa.

El hígado de la guepardera se le resbala de las manos y rueda por la tierra hasta que topa con la bota de la dictadora. Como salidas de la nada, las moscas descienden para atacar el órgano violáceo. Atalantia levanta la mirada hacia mí.

—Pareces deseoso de participar en una acción militar, así que te proporcionaré una que hará que Áyax llore de envidia. Caerás sobre la Luna a la cabeza de tus pretorianos, en la vanguardia, junto con Escipión y sus hijos. Te ganarás esa auctoritas que tanto ansías tener.

Está jugando a propósito con mi rivalidad con Áyax, pero no es lo único que está haciendo.

—El Confín se enfurecerá conmigo —digo.

—Sí, y ya lo están conmigo. Algún día, tú y yo nos uniremos en conveniente matrimonio. Deben enfadarse también contigo. Debemos enfrentarnos a nuestra tosca parentela como uno solo; de lo contrario, pensarán que pueden avasallarnos. Creía que te alegrarías. —Esboza un mohín—. La Ciudadela de la Luz volverá a pertenecer a los dorados. El hogar de tus ancestros. Vuestra vergüenza terminará con una Lluvia gloriosa.

—Deberíamos invadir Marte —digo—. Esa es la opción estratégica lógica.

—«Estratégica» —se burla—. Oh, háblame más de «estrategia».

—Si tomamos Marte, la guerra habrá terminado —insisto—. ¿No es así?

—Atlas, instruye a este cachorro.

—Marte es un nudo gordiano —explica Atlas—. Ganar la órbita será difícil y costoso. La Guardia Eclíptica es buena. Está bien equipada. Bien dirigida. Julii y los dos Telemanus son tácticos astrales de primera categoría. Igual que Oro, su navarca. Por otro lado, Fobos es casi inexpugnable. Sin Fobos, un asedio a Marte es imposible y nos deja una Lluvia como única opción.

»Y, de todos modos, el planeta en sí es una pesadilla logística para cualquier invasor. Marte tiene mucha más superficie terrestre que Mercurio, aunque no sea tan amplia como la de la Tierra. Es compacto, está bien protegido, tiene energía y recursos ilimitados y una población hostil, lo cual complica la Lluvia y encarece la ocupación. Por no hablar de que está plagado de túneles, cuestión que elimina la posibilidad del apoyo orbital. Luché en la Guerra de las Ratas. Fue el escenario que menos me ha gustado. En toda mi vida. —Se mete un trozo de anguila en la boca y se lo traga, al parecer sin notar el sabor.

—Por lo que sé, han perdido a la mayoría de sus mejores veteranos obsidianos —argumento.

—Sí, pero, cuando luchas contra los rojos en sus propias minas... —Niega con la cabeza—. El cálculo más conservador es de dos millones de bajas.

—¿Dos millones?

—Durante el primer mes, y eso es solo en la infantería. Pero, si no se toman las minas, pueden librar una guerra de guerrillas con todo un ejército y seguir ejerciendo un control asfixiante sobre su suministro de helio. El nivel de dificultad que supondría todo esto me resulta inexpresable.

—No he dicho que fuera a ser fácil. He dicho que debe hacerse —respondo—. Ya sabéis cómo reaccionará el Confín a la noticia de la invasión de la Luna. Sabrán que solo los estáis utilizando para debilitar a Marte mientras acumuláis fuerzas.

—Es lo que estoy haciendo. —Atalantia frunce el ceño, sinceramente perpleja ante mis palabras—. Lisandro, de verdad, ¿de qué sirven los aliados si no los usas para hacerte más fuerte?

—¿De qué sirven los aliados que se marchan sin más y vuelven a casa con mal sabor de boca?

—Que despotriquen cuanto quieran. No les queda más remedio que seguir con nosotros, y lo saben. El tiempo juega a nuestro favor, Lisandro. Mientras la Luna se canibaliza por falta de alimento, Marte hace lo propio por falta de circuitos, de azules, de níquel e incluso de uranio. Todas esas pequeñeces del Cinturón, Mercurio y la Tierra que hacen funcionar sus flotas. Y todavía no he movido ni un dedo.

Levanta un dedo y finge estar agotada por el esfuerzo. Su ninfita da un paso hacia delante con la elegancia de un cisne. El hombre no tiene más de veinte años y es el prototipo de la belleza juvenil ática. Es muy probable que la propia Atalantia haya diseñado su piel aceitunada, sus rizos negro azabache y su barbilla pugnaz, y que uno de sus mejores tallistas lo esculpiera. La dictadora recibe al rosa con un beso y, con los brazos aún ensangrentados hasta el codo, coge de la bandeja una copa de cristal esmerilado llena de un licor oscuro.

—Respóndeme a esto, amor mío. El Confín quiere una guerra corta. El Confín quiere que Marte caiga. Entonces, ¿por qué no lo atacan ellos mismos y dejan de danzar a su alrededor?

—No pueden —contesto—. Aparte del Hacedor de Polvo y otros cuantos barcos más, no tienen suficientes naves pesadas.

—Así es. No pueden. Desde luego, son unos absolutos bastardos cuando combaten en los asteroides y en los temas relacionados con el espacio profundo, pero, cuando se trata de someter un planeta, se necesitan tonelaje, Newtons, mano de obra y un estómago fuerte... La mayoría de tus hombres morirán. ¿Por qué crees que Darrow y yo somos los únicos cabrones que conquistamos planetas?

»Así que el deber de tomar Marte recaería sobre nosotros. En concreto sobre mí. Sobre mi armada. Sobre mis legiones. Adoro a mi armada. Adoro a mis puñeteras legiones. Quiero que tengan una pensión y que vivan como dioses durante su jubilación, hasta que se agoten a base de furcias y alcohol. No los desperdiciaré en Marte solo para que los buitres me despedacen y después me roben la silla que esos hombres ganaron para mí.

Cree que estoy al acecho, esperando a que se debilite, solo para robarle la silla cuando el orden del día sean los juegos y no las batallas. Sin duda, hay gente que está al acecho, pero yo sé que, si me alzara de ese modo, mi reinado estaría hueco por dentro y se desmoronaría en cuanto alguien lo golpeara con puño de hierro. Está a la defensiva. Es peligrosa. No puedo seguir eludiendo la conversación.

—Y, mientras Marte continúe siendo una amenaza, nadie se atreverá a cuestionar tu poder. Excepto yo —digo.

Le lanza una moneda a Atlas.

—Pensé que no tendrías pelotas para abordar este tema.

—No sé qué te ha dicho Atlas ni qué has oído por ahí, pero...

—No le demos más vueltas. Atlas, trae al perro. —Atlas cierra su cantimplora y se encamina hacia las jaulas de los sabuesos—. No es que sea alérgica a la disidencia, Lisandro. De hecho, a veces dependo de la fricción con Horacia, con los reformistas e incluso con lady Belona. Soy la primera de los iguales, de los pares. —Sonríe con suficiencia—. Es decir, hasta que sea lo bastante fuerte como para dejar de fingir y obligarlos a todos a arrodillarse. Mi problema viene cuando la gente recompensa mi generosidad clavándome una daga en la espalda.

Cuando Atlas regresa, lo que trae sujeto con una correa no es un sabueso, sino un anciano desnudo. Se me encoge el corazón. El hombre está calvo y arrastra los pies descalzos sobre la tierra caliente y la hierba afilada. Está flaco y tiene el cuerpo encorvado a causa de la edad y salpicado de magulladuras y laceraciones superficiales. Las náuseas me revuelven por dentro cuando el hombre levanta la cabeza y me mira con unos ojos naranjas exhaustos.

Creía que estaba a salvo en las montañas. ¿Cómo lo han encontrado? Me entran ganas de vomitar.

—Glirastes —susurro y doy un paso hacia mi amigo. Atlas lo hace frenar a mi lado tirando del collar de tal manera que el arquitecto se ve obligado a caer de rodillas sobre la hierba baja—. ¿Qué le habéis hecho?

Atalantia mueve otro dedo y un lancero deposita en el suelo la fuente que contenía la cabeza de Tarso. La sangre se ha mezclado con el agua que habían vertido dentro. La dictadora chasquea los dedos hacia Glirastes.

—Bebe, perro.

Él obedece, febril y sediento.

—Esto se lo has hecho tú —me asegura Atalantia—. Tú y tus intrigas. Lo verdaderamente atroz es que te creas con derecho a algo así. ¿Creías que iba a dejar que me pisotearas siempre y cuando fuera a mis espaldas?

La pena me vence mientras Glirastes tiembla en el suelo, a cuatro patas. Toda su vitalidad, genialidad e irascibilidad han desaparecido, sustituidas por una grotesca desesperación por alcanzarme. Esa ansia está a punto de hacerme retroceder, a pesar de que anhelo abrazarlo y mesarme los cabellos como penitencia. Había dado por hecho que Glirastes estaba a salvo en Mercurio.

¿Lo atraparon justo después de que yo me marchara? ¿Estaba en el Estigia durante nuestro viaje desde Mercurio? ¿Estaba en una jaula mientras el tallista me curaba la cicatriz, mientras Atlas y yo cenábamos en silencio? ¿Por qué no lo protegieron los Pretorianos?

—Me resultas útil, Lisandro —dice Atalantia—. De verdad. Eres un guante de terciopelo para mi puño de hierro. Útil. Pero no indispensable.

»Esta autonomía de la que has disfrutado... ha sido un regalo mío. El aliento que tienes en los pulmones ahora mismo... un regalo mío. Te quiero. Y lo digo con sinceridad. Desde que me llegabas por las rodillas. Pero no pienso seguir tolerando tu insolencia. ¿Intentar crear una facción a mis espaldas? Pedazo de mierda.

Me abofetea y se me echa encima de nuevo antes de que me dé tiempo a recuperarme. Me golpea de nuevo y me sigue, pegándome tortazos con ambas manos hasta que me yergo como si fuera a contraatacar. Entonces entiendo por qué Áyax me insistió en que me arrodillara. La mirada de Atalantia es calculadora. Si le devuelvo el golpe, paso de una categoría a otra. Si muestro demasiado arrojo, no saldré de este desierto. No de una pieza, no siendo quien controla mi propia mente.

Suelto mi ira y, como he hecho tantas veces cuando estoy con ella, canalizo mi agonía hacia una ficción útil. Hace unos meses, Pita me preguntó si me molestaba acostarme con Atalantia cada vez que me visitaba; le dije que no, que me mantenía alerta. Mentí. Es la misma mentira que me repito a perpetuidad cada vez que la dictadora me toca. Detesto las intimidades que le permití a Atalantia y que tuve que seguir permitiéndole incluso después de saber que tenía las manos manchadas con la sangre de mis padres. La odio casi tanto como a mí mismo. Me siento indigno de mi casa y de mis sueños. Se me eriza la piel de vergüenza, se me humedecen los ojos, se me calienta la cara. Dejo caer el brazo a un costado.

—O crees que soy estúpida o quieres hacerme daño. ¿Quieres hacerme daño, Lisandro? —Vuelve a abofetearme—. ¿Quieres hacerme daño?

—No —susurro.

Me escudriña los ojos.

—Entonces, ¿por qué enviarle hombres a Apolonio, pedazo de rata? ¿Por qué formar un ejército con un hombre que ha jurado matarme?

—Lo siento —digo.

—¿Qué? Más alto.

—Lo siento —digo, y me pongo de rodillas—. Perdóname. Estaba... celoso. Áyax no ha parado de acumular una gloria tras otra. Yo juego a ser gobernador mientras otros luchan, mueren. Cuando esta guerra termine, todo el mundo recordará quiénes fueron los que lucharon y quienes los que no. Mi reputación es un mero cascarón hueco si se me conoce por poco más que una carga de caballería. Sabía que no me dejarías participar de la gloria. Así que pensé que..., si me hacía con los astilleros de Venus, si me hacía con el Minotauro, podría atacar Marte. Obtener gloria. Respeto. Lo siento.

Entorna los ojos mientras intenta decidir si mis lágrimas son sinceras.

—¿Eres rojo? Pues ponte en pie cuando me pidas perdón.

Me levanto, encorvado bajo el peso de la vergüenza.

—Pido disculpas por mi duplicidad.

Vuelve a estudiarme. Es una maestra de la máscara de baile y de las ciencias emocionales de los interrogadores, así que es como tener un Oráculo en el brazo. Si ve el odio, si huele la aversión, si intuye siquiera que sé que mató a mi madre y a mi padre, moriré aquí mismo. Me aferro al Ojo de la Mente más deprisa de lo que lo he hecho en mi vida. Solo siento lo que quiero sentir. No contengo nada en mi interior salvo la falsa verdad.

Paso su examen. Suaviza el tono.

—Chis —dice, y me besa en la carne rosada de la mejilla—. Chis. —Me abraza, me acaricia la espalda como una madre—. Lo sé. Lo entiendo, corazón mío. Mejor que nadie. Siempre fue a Aja y a Moira a quienes Octavia y mi padre prestaban atención. Te sientes invisible. No pasa nada. Has tenido una rabieta. Te entiendo. Te veo. Te bañaré en más gloria de la que podrías haber soñado jamás. Pero necesito saber que puedo confiar en ti.

—Puedes confiar en mí.

—¿Sí? Sé que valoras la unidad. Este continuo coqueteo con el Confín es indigno de ti. No son el Núcleo y el Confín lo que debe estar unido. Somos tú y yo. Nosotros somos el futuro.

»Así que mañana, en la cumbre, necesitaré una demostración de fidelidad. A los Doscientos les molesta mi dominio. Sus celos no conocen límite. Pretenderán que te opongas a mí. ¿Y qué harás tú? —Me levanta la barbilla—. Te sentarás entre mis partidarios, mostrarás un apoyo silencioso y estoico. Si montas una escena, si me contradices, si siembras la duda, si frunces siquiera el ceño, desollaré a tu maestro hacedor y te haré un par de botas de cuero de Glirastes. —Las langostas chirrían a lo lejos—. Ahora, dile a Glirastes que lo protegerás.

Cuando me acerco a mi amigo, mi artificio se resquebraja. La pena se me acumula dentro. Su aspecto es lamentable. Vuelve el rostro horrorizado hacia mí, aliviado, como si ya lo hubiera salvado.

—Te protegeré —digo con la voz hueca.

Un sollozo patético lo sacude de arriba abajo y se lanza hacia mí para abrazarme, agradecido. Le estrecho el cuerpo tembloroso hasta que Atlas se lo lleva y Atalantia me agarra de la mano y me guía hasta mi gravimoto. Me quedo mirando a Glirastes hasta que desaparece de nuevo en la jaula. Las botas de Atalantia me oprimen el corazón.

—¿En qué casa crees que habrías estado? —me pregunta la dictadora—. En el Instituto, quiero decir. Atlas estuvo en Plutón, que encaja bien con él. Yo estuve en Apolo, que me iba como un guante. —Me da un empujoncito con el hombro—. Espero que hubiera sido Minerva y que hubieras sido sabio. Porque, si hubiera sido Júpiter, como pareces ansiar que todo el mundo crea, sabría que debo desconfiar de ti. A fin de cuentas, ¿qué hay más peligroso que un hombre que cree que su causa es justa?

—Una mujer que se cree intocable —respondo.

Sonríe, condescendiente.

—Escucha, Lisandro. Te conozco. Eres demasiado delicado para este juego. Este juego está hecho para gente como yo. Lo ganaré, no porque sea capaz de hacer cualquier cosa, sino porque haré cualquier cosa. Para mí es fácil. Natural. No quiero ganar sola. Sola es un aburrimiento y el aburrimiento... Bueno, ahí es donde me encuentran mis demonios. Quiero que compartas mi dominio. Quiero que tu vida sea algo hermoso. De verdad que sí. Quiero que te llamen Lisandro el Pacificador. Que seas un hombre que viva doscientos años y al que veneren durante mil más. Justo. Noble. Amado. Ese sería el regocijo de mi corazón. Incluso podemos alejarnos de esta pálida estrellita y fundar nuevos mundos. Sí, recuerdo tus sueños de la infancia. Pero es a Lisandro el Pacificador a quien deseo. No a Lisandro el Conquistador. Yo soy la Conquistadora.

Retrocede, se golpea el pecho dos veces con el puño derecho como una gladiadora obsidiana, me guiña un ojo y se aleja tan tranquila hacia su celebración.

No estoy invitado a la fiesta a la luz de la luna que Atalantia está ofreciendo en la meseta. Las canciones de sus músicos a sueldo se derraman por las tierras que una vez pertenecieron a Cartago y se pierden en el viento mientras mi gravimoto me lleva de vuelta a Nueva Esparta.

El aire se enfría cuando el sol se despide tras las montañas occidentales. Los baluartes de guerra no tardarán en aparecer a lo lejos, y después las murallas destrozadas de Nueva Esparta. Los muros se elevan hacia el cielo purpúreo como los dientes fracturados de un fumador. Junto a ellas, como incisivos brillantes, se alzan varios rascacielos recién construidos en los que ondean los estandartes de la Casa de Grimmus. Los equipos de construcción de Atalantia terminarán pronto de reparar los daños provocados a la ciudad por el asalto de la propia dictadora. Se rumorea que lo dirigió personalmente antes de sacar a rastras al gobernador de la República y crucificarlo junto a su familia.

Ocho años después de que Darrow expulsara a los Grimmus de su ciudad ancestral, han vuelto, y lo han hecho siendo aún más poderosos que cuando se marcharon.

La ciudadela que mi prometida me ha asignado para la cumbre es una fantasía. Los pájaros cantores entonan sus melodías en hileras de cerezos recién plantados. Hay lagartos maravillosos que reptan por zonas de césped terraformadas y se calientan en estanques. Ciervos de color carmesí con astas en las que crecen flores corretean detrás de árboles esculpidos con meticulosidad por cohortes de botánicos marrones y jardineros rojos hasta crear siluetas de bailarines con las ramas y los troncos.

Todo esto sería precioso si consiguiera hacer caso omiso del sonido que arrastra el viento: el golpeteo de las botas —pum, pum, pum como un pistón— sobre el Campo de Marte; el ruido quejumbroso, similar al de las ballenas, de los buques de guerra que sobrevuelan el mar; y los gritos de las purgas junto al muelle.

En la villa no me esperan ni amigos ni pretorianos. Los numerosos sirvientes son todos de Atalantia, así como los violetas que ensayan en el jardín y los rosas aceitados que holgazanean en el harén que me ha proporcionado, irónicamente, para que me divierta. Se miran los unos a los otros, torciendo la boca, cuando paso a su lado, determinado y esquivo.

La villa está llena de lujosos regalos de mi prometida. Hay criaturas talladas —un pegaso, un leografón que tiene aterrorizado a todo el mundo excepto al maestro de bestias obsidiano que sujeta su cadena— esperándome en el patio. También hay artefactos, y armas y una armadura blanca y plateada digna del mismísimo Silenio.

Extraño más que nunca el humilde ascetismo de los Raa y la entusiasta laboriosidad de los Votum. No soporto pensar en lo mucho que echo de menos mis cenas con Glirastes.

Cuando cae la noche, me siento solo a la mesa del comedor, sobre la que descansa mi cena intacta. Los pájaros revolotean alrededor de las columnas de la gruta y una lluvia ligera cae sobre el mar. Un mayordomo aparece para anunciar una visita.

—Dominus, el Caballero de la Tormenta está en la puerta y pide sentarse a cenar con usted y que el cocinero prepare más comida.

—Dile a au Grimmus que estoy durmiendo —le digo.

Ahora mismo no tengo capacidad para soportar sus burlas. El mayordomo hace una reverencia y desaparece. Se oyen un estruendo y una risa. Áyax entra, apestando a batalla y a pellejo mojado. Tan grande y rudo, en una casa tan limpia y cuidada, parece llegado de otra dimensión. Arroja su capa de leopardo sobre un sillón y se desploma sobre un asiento.

—No quiero hablar —digo.

Gira el anillo inhibitorio que lleva en el dedo. Un estallido suave censura todo ruido más allá de la burbuja que forma.

—No he venido a hablar. He venido a comer.

Inicia su campaña contra la comida. Cuando termina y los sirvientes se llevan los restos de dos salmones enormes lejos de su lado, sirvo una copa de vino para cada uno. Duda antes de beber.

—No puede decirse que esté en condiciones de envenenarte, ni aunque quisiera —le digo.

—No, es solo que me prometí que este mes no bebería. —Estudia el vino—. Hoy he matado a treinta y una personas. A la mierda. —Bebe un sorbo y suspira—. O sea que al final te arrodillaste.

—¿Cómo lo has sabido?

—Atalantia te ha dado a mi cocinero.

Tan presuntuoso como siempre, Áyax me ayuda a terminar la botella y empieza a inspeccionar mis regalos. Frunce el ceño cuando ve un frágil cetro de marfil.

—Recuerdo cuando me hacía regalos a mí.

—Quédatelos. Ya sabes lo que está haciendo. Lo poco sincero que es.

—Es sincero —dice—. Ese es el problema. Desde que la conozco, no he conseguido entender qué le pasa por la cabeza. Es un mundo en sí misma. Inescrutable desde fuera salvo por sus patrones estacionales. Para mí es otoño. Para ti, quiere que sea verano, pero tú pareces empeñado en que sea invierno.

—Otoño, ¿eh? La estación menguante. —Lo observo durante un rato—. ¿La amas?

Se encoge de hombros.

—No hace falta amar el oxígeno para necesitarlo.

Se levanta de golpe para ir a buscar más vino. Cuando vuelve, trae tres botellas y nos trasladamos a un patio inferior, excavado en el acantilado. Las olas chocan contra las efigies de dríadas acuáticas que cuelgan del borde del patio. Rompen en silencio. No se oye nada más allá del campo inhibitorio.

—Le va a dar un síncope por esto —dice Áyax mientras mueve el anillo—. Me castigará. Quién sabe, puede que hasta me quite la capa.

—¿Es lo que quieres?

Vuelve a encogerse de hombros y pregunta:

—¿A quién tiene de los tuyos?

—A Glirastes —contesto con la mirada clavada en las olas sin sonido.

—Lo siento.

—¿De verdad?

—Es más fácil tenerme por un canalla insensible, ¿no? —pregunta.

—Es tu mecanismo de defensa. Dímelo tú. Nunca sé cuándo estás siendo sincero.

Hace un gesto de indiferencia porque sabe que es verdad. El niño fornido y apacible vive solo en su mente, en la mía y en la de Atalantia. Si lograra hacer que se diera cuenta de que ella maltrata a ese niño que lleva dentro y de lo mucho que yo lo aprecio, quizá consiguiera arrebatárselo a la dictadora y recuperarlo para mí.

—Cumplirá su palabra. Puedes proteger a Glirastes.

—¿Quieres que Atalantia ocupe el Trono de la Mañana? —le pregunto—. ¿Crees que es lo mejor para la Sociedad y sus gentes? ¿Crees que es lo mejor para ti?

—Lo que yo piense da igual —dice—. Eso me lo habéis dejado claro los dos.

—Yo creo que sí importa.

—Ah, ¿sí?

Tardo un rato en responder. Las luces brillan sobre el mar. Los buques de guerra navegan. Los Gemelos de Pacífica del Sur centellean en lo alto. La guarnición destruyó los cañones cuando Diomedes se apoderó de la estación orbital con su falange del Relámpago, pero me han llegado rumores de que se ha visto a unos misteriosos fisánicos del Confín, ese subconjunto cabalístico de la casta naranja, estudiando la estructura.

—¿Has oído hablar de las rapaces fantasma de Varazana? —le pregunto a Áyax—. Es una especie de ave originaria de Calisto. Se dice que quedan menos de treinta. Plumas camaleónicas, velocidad máxima de doscientos treinta kilómetros por hora. Tienen una característica peculiar. Si están enjauladas, se mutilan hasta matarse con sus propias garras. ¿Sabes por qué?

—Seguro que ya me lo cuentas tú. Yo no leo. Entreno.

—Antes de morir, Varazana confesó que había diseñado el pájaro para que tuviera una cierta psicología. Era lo más perfecto que había creado nunca. Y Varazana prefería verlo muerto antes que convertido en mascota de alguien. Lo había creado para que fuera el emperador del cielo. —Bebo un sorbo de vino—. ¿Recuerdas cuando Atalantia volvió de su gira por el Confín?

—Yo estaba de visita en Mercurio con el abuelo, creo.

—Es verdad. Perdona. El vino. Bueno, volvió con varias mascotas que había capturado para su casa de fieras. Entre ellas, había una solitaria rapaz fantasma. Le había marcado los ojos con un hierro candente para que no viera que estaba enjaulada. Octavia se quedó horrorizada. Le pidió a Aja que la sacrificara. Dijo que Varazana tenía razón, que algunas bestias son demasiado nobles para vivir enjauladas.

—¡Ah! —exclama—. Resulta que ahora soy un pájaro noble. ¿O te refieres a ti mismo?

Me encojo de hombros, apuro el resto del vino y me pongo a contemplar las olas que rompen en silencio más abajo, contra las rocas. Me pone una mano en el hombro.

—Lisandro. Sé que quizá esto no signifique gran cosa viniendo de mí, pero no quiero que mueras. Quiero que vivas. —Señala la mansión que tenemos a la espalda—. Esta jaula no está tan mal, ¿no?

—Ella mató a mis padres, Áyax.

Se queda paralizado. Con la mirada perdida a mil kilómetros de distancia. Luego se levanta y me mira.

—Me dijo que me dirías eso. El problema de quereros es que ambos estabais destinados a la Palatina. Yo nunca lo estuve. A los dos se os da demasiado bien mentir.

Se marcha.

16

LISANDRO

Los Doscientos

El sol abrasa los pacíficos parques que rodean las ruinas romanas, pero a la sombra del Coliseo hace fresco. Los actos matutinos de la cumbre de los Doscientos convocada por Atalantia habían comenzado con chaparrones veraniegos, infusiones florales, apretones de manos y relaciones de poder en el restaurado templo de Hércules Víctor. Allí, tuve la oportunidad de escabullirme un momento a solas con Horacia para informarla de lo que había que hacer. Con los Hierros vigilándonos, me confirmó a toda prisa que el acuerdo sobre los astilleros con el que tenté a Valeria antes de salir de Mercurio ya se ha completado. Me mostró un holocubo y nos fuimos cada uno por nuestro lado. Después, tras el desayuno posterior en el templo de Juno, los jefes de las casas doradas se dirigieron en procesión ritual hacia el Coliseo para asistir al acto principal.

El exterior del Coliseo es de un blanco resplandeciente. Han colocado un toldo dorado sobre la parte superior. El interior también se ha reacondicionado para acoger los juegos de gladiadores que la dictadora tiene pensado ofrecer. Pero hoy, en el lugar que ocuparían las arenas de combate, Atalantia ha colocado mármol travertino. Las tribunas para los Doscientos, también de mármol, están situadas debajo de las gradas que habitualmente ocupan los espectadores y forman una U en el extremo norte. Cuando alguien se sitúa en el podio —un triángulo de hierro en el suelo—, los Hierros le quedan a la izquierda, los Moderados justo delante, los reformistas a la derecha, la delegación del Confín aún más a la derecha y la silla negra de la dictadora en el suelo, unos quince metros por delante del podio.

Una vez que ocupamos nuestros asientos, escuchamos un informe sobre las incursiones del caudillo ascomanni Volsung Fá en las plazas fuertes de la República en el cinturón de asteroides, una favorable consecuencia de las caóticas divisiones internas de nuestro enemigo. Estoy sentado entre los partidarios de la línea dura de Atalantia, como el diamante de su tiara de Hierro.

Cuando concluye el informe, Cornelio au Carthii ocupa el podio. Cornelio, un hombre locuaz y apuesto, emplea toda su destreza retórica para lamentar la injusticia del conflicto que sigue asolando los astilleros de Venus, reprobar el carácter calumnioso de Apolonio y ensalzar la virtud del alarde armamentístico de su familia, al mismo tiempo que les ruega a los Doscientos que los ayuden a derrotar a un enemigo numéricamente inferior: «Con millones de hombres alzados en armas, nosotros, los Carthii, no perderemos, pero Apolonio está consolidando su posición en el panteón de los más destacados comandantes de campo reduciendo a los hombres que enviamos contra él a pedazos sangrientos. Sin duda, la producción de naves es una causa común. Sin duda, los derechos de propiedad continúan siendo importantes. Esa verdad es tan clara como el día para todos los que me escuchan. Esos astilleros los construimos nosotros, los mantuvimos nosotros, son nuestros, pero necesarios para el bien común». Cornelio cede el podio con un alegato a favor de la unidad y el respeto por la ley y el orden. La ironía de que estos sentimientos procedan de un altivo Carthii se refleja en las sonrisillas que se intercambian por la sala.

El Falce que tengo sentado al lado entre los Hierros se acerca para susurrarme con desprecio:

—Los Carthii le metieron la mano perfumada en la boca al Minotauro y ahora él se está llevando a toda su casa a rastras hasta su laberinto, trocito a trocito. Divertidísimo.

Le dedico una leve sonrisa y suspiro ante la inminente decapitación política de Cornelio. ¿Cómo era esa vieja máxima? Desconfía de los tiranos: te ayudarán hoy y te poseerán mañana.

Atalantia ni siquiera tiene que levantarse de la silla negra de dictadora para arruinarle la vida a Cornelio y degradar a una de las grandes casas de la Conquista hasta convertirla en un poder mediocre.

—Cornelio, no podrías estar más en lo cierto. La producción de barcos es crucial para el funcionamiento de este Estado. Una votación no hará más que retrasar una acción decisiva, y esa acción decisiva es necesaria. Por lo tanto, me he encargado personalmente de enviar diez legiones para hacer frente a esa amenaza contra la Sociedad. Correré con todos los gastos y todos los riesgos. Cornelio, dile a tu padre, Asmodeo, que no se preocupe. Los astilleros estarán pronto en buenas manos.

Cornelio y sus hermanos palidecen. A finales de mes, su herencia familiar, de seiscientos años de antigüedad, pertenecerá a Atalantia, justo el destino que ayudé a evitar en Heliópolis. Los muy imbéciles ni siquiera pueden impugnar la jurisdicción de la dictadora. Le han servido su herencia en bandeja de plata.

—¿No hay gratitud por la generosidad de au Grimmus? —le pregunta Escipión au Falce a Cornelio, rodeado de su falange de curtidos hermanos.

Cornelio se traga el enorme bocado de mierda que tiene en la boca y le da las gracias a Atalantia. El bloque de Hierro de la dictadora se ríe. Los reformistas aprietan los labios. Los miembros de la delegación del Confín se miran entre ellos, pagados de sí mismos por la dignidad que ostenta su Consejo de la Luna en comparación con esto.

—Julia, ¿quién es el siguiente en el orden del día? —pregunta Atalantia.

—Caballero de la Tormenta del Dominio del Confín, el podio es tuyo —anuncia lady Belona.

Diomedes au Raa se levanta del asiento que ocupa entre su madre, Dido, y su mentor, Helios, y se encamina con pesadez hacia el podio. Comienza sin preámbulos y presenta las cifras de muertos de los dos últimos meses de guerra con la cabeza gacha como la de un ariete.

No es un gran orador. Gracias a toda una vida de entrenamiento en alta gravedad, es un hombre más corpulento que la mayoría de sus colegas, así que resulta obvio para qué formaron al heredero de Raa, y no fue para subirse a un podio e influir en los corazones y las mentes. La política y la retórica iban a ser el destino del hermano de Diomedes, Eneas. El destino de Diomedes era el de actuar como el puño de su familia. Cuando Eneas murió en la batalla de Ilión, luchando contra muchos de los hombres y mujeres ahora recostados a la sombra del Coliseo por encima de Diomedes, este se vio abocado a un futuro que ni esperaba ni deseaba.

Después murió también su padre, Rómulo, y se convirtió en el heredero de un legado de setecientos cincuenta años de antigüedad. Hay grandes expectativas depositadas sobre Diomedes. Irritado por ello, y por los aires de sofisticación de su público, sus palabras suenan como balas.

Desde debajo de las cejas pobladas, lanza miradas acusadoras tan incendiarias que podrían prender fuego a las togas. Cuando termina su informe, mira con el ceño fruncido a Atalantia y a su bloque de Hierro, los partidarios de la línea dura, como si los responsables de las bajas fueran ellos y no la República. Yo no me salvo de su cólera. Después de nuestra charla en el teatro, no comprende que esté sentado entre ellos. Lo verá como una hipocresía grotesca. Si en el teatro me pareció ver en él a un aliado, debido a la vergüenza que le provocaron los malos modales de Helios, su evidente decepción hacia mí en estos momentos me lo confirma. Como todos los demás dorados del Núcleo, digo una cosa y hago otra. Critico a Atalantia, me siento en su sección.

Miro a Horacia, que está sentada con el bloque Reformista, menos numeroso, y siento que me invaden las náuseas.

Diomedes no cede el podio, como debería. Permanece en el triángulo de hierro que ocupa el centro del suelo de mármol, mirando a la dictadora. Ella lo observa desde su silla. Igual que Áyax desde su puesto junto a los Olímpicos, en los flancos de la zona de oradores. E igual que las cornejas que hay en el hueco circular del centro del toldo, en lo alto.

Atalantia ladea la cabeza, divertida.

—Diomedes. El primero en tomar por asalto los cañones de riel Gemelos. Luego, a la Tierra para tomar el Medio Oriente desde el mar Rojo hasta el Negro. Luego, a Ceres, al Cinturón y, después, otra vez de vuelta a la Tierra. Por Júpiter, joven dragón, tienes las alas de Hermes en las botas. —La dictadora se queda callada un instante, sonríe—. Esta debe de ser la temporada más larga que hayas permanecido en un solo lugar desde que llegaste.

Las risas no se limitan al bloque de Atalantia. Se extienden hacia los Moderados, más numerosos, situados en el centro de la U, donde incluso Julia au Belona sonríe a costa de Diomedes. Los reformistas, a la derecha del podio, a todas luces el grupo menos nutrido, consideran la broma de mal gusto.

Miro a Horacia a los ojos. Me hace tres guiños rápidos, nuestra señal. Después de nuestra charla en el templo de Hércules Víctor, llevó a cabo su jugada en el de Juno. Todo está a punto. Me aumentan las náuseas cuando pienso en Glirastes, acurrucado en el suelo de una perrera, esperando a ver si lo quiero tanto como él a mí.

Dido se aparta de su cocónsul, Helios, y sustituye a su hijo en el podio. Que Helios no hable es una buena noticia. Tras haber visto sus modales en primicia en Heliópolis, lo último que necesitamos es nuestro propio Día de las Palomas Rojas. Dido es una mujer hermosísima y con sobrado carisma. Tiene unos rasgos fuertes, unos ojos penetrantes y rebosantes de picardía, una espesa cabellera de color dorado oscuro y —curioso para una cónsul del Confín— es pícara, jocosa y hasta divertida. Pero su temperamento siempre le ha supuesto un lastre.

—Atalantia, hablo por todos nosotros cuando digo que tus botas son horriblemente adorables. —Las botas de la dictadora son tan maravillosas como detestables. Son de cuero negro de cobra estigia con incrustaciones de enormes cráneos de diamante—. Sin embargo, juraría que lo que estaba de moda era la guerra, no los diamantes.

De repente, Atalantia parece mucho menos aburrida que cuando Cornelio ocupaba el podio. Replica sin titubear ni un segundo.

—Los cráneos empezaron siendo de carbón. Tal vez sea la presión de cargar con la guerra lo que los ha convertido en diamantes. Adelante, au Saud... Uy, perdón, au Raa. Instrúyenos como si fueras tú la que lleva luchando contra el Amanecer durante... doce años ya, mientras nosotros nos escondíamos detrás de nuestro foso. —Sonríe—. Pagaste un precio muy alto para entrar en esta guerra. Qué extraño que ahora te estremezcas ante las bajas.

La sala se revuelve, inquieta. La baja que Atalantia menciona tan a la ligera es la del marido de Dido, que eligió morir tanto en protesta contra la guerra como por haber ocultado a los señores de la Luna que tenía pruebas de la destrucción de los astilleros de Ganímedes por parte de Darrow y, por lo tanto, violado su honor. El mismo Rómulo que ganó fama por su apasionada historia de amor de cuento de hadas con Dido. Que murió, al final, porque Dido presionó a favor de la guerra.

—Tengo entendido que la joven Serafina era una luchadora virtuosa y un orgullo para su padre y su madre, además de para todo su pueblo —dice Atalantia refiriéndose a la hija de Dido, que murió en los combates de Mercurio.

Yo la vi desaparecer al instante cuando la alcanzó un proyectil de raíl. En teoría, ella fue la primera baja del Confín. Un silencio sepulcral invade el Coliseo.

He visto duelos de filo con menos tensión.

Dido suspira y me planteo si su burla inicial no habrá sido un cebo para provocar esta respuesta desproporcionada de Atalantia. Creo que sí. A costa de muchas dificultades, Dido se ha granjeado un aire de sabiduría y seriedad. Y, al elegir pasar por alto los insultos de la dictadora, ahora parece la verdadera mujer de Estado, cosa que a Atalantia no parece importarle.

Dido continúa.

—No debemos olvidar a los grandes pueblos que aquí representamos solo unos pocos. Miles de millones de personas esperan que resolvamos los problemas que perturban nuestra era. Una y otra vez, has predicado un mensaje de unidad, au Grimmus. Promesas de ayuda contra la Guardia Eclíptica. Promesas de ayuda en el cinturón de asteroides. Promesas de ayuda en el asunto de Ceres.

»Entonces, ¿qué hay de esa ayuda? ¿Qué hay de esa unidad? Acabo de ver con mis propios ojos la rapidez con la que envías legiones para encargarte de tus propios problemas. Pero ¿qué hay de nuestros problemas comunes? Una y otra vez, au Grimmus, te hemos tendido la mano y nos has dejado palmoteando el aire. ¿No te ayudamos a liberar la Tierra? ¿No conquistamos Ceres a petición tuya? Entonces, ¿por qué tus botas siguen atascadas en el barro cuando se trata de la cuestión que más nos importa a nosotros?

»Mientras tú reconstruyes tus ciudades, amontonas tus botines y les sacas brillo a tus botas, los demás, inferiores en número y en riquezas, sufrimos para pagar la factura. Y no podemos por menos que preguntarnos por qué. ¿Mala comunicación? ¿Intereses ocultos? ¿Avaricia? ¿Pereza? O tal vez se deba sencillamente a que la costumbre ha enseñado a los líderes del Núcleo que las vidas del Confín son prescindibles.

»Eso fue cierto una vez, cuando el Confín estaba encadenado a la Sociedad. Ya no lo es. Lo que sí es cierto, en cambio, es que nos necesitas. Lo que es cierto es que no somos tus vasallos. No saltamos cuando tú nos dices que saltemos. No morimos cuando tú nos dices que muramos. Pero abandonaremos esta alianza si persistes en esta... obstinación, esta... falta de respeto y en esta política de riesgos contra quienes afirmas que son tus aliados.

Escipión au Falce alza la voz:

—La honorable cónsul del Dominio tiene mucha razón. Qué egoísta por nuestra parte reconstruir nuestras ciudades. Ojalá pudiéramos ser como el Dominio y no tener que reconstruir ni una sola.

Un reformista sentado junto a Horacia replica de inmediato:

—¡Si el honorable Falce no pensara que todas las ciudades deben quedar reducidas a polvo, quizá no tendríamos que reconstruir nada salvo la confianza de la gente en nosotros!

Se produce un enfrentamiento generalizado.

Durante las sesiones a puerta cerrada, el Senado nunca fue tan solemne como pretendía serlo de puertas afuera. Tampoco lo son los Doscientos. Formados en torno a las mismas reglas, el Senado y los Doscientos hacen gala de los mismos modales. En ambos órganos, seres con el intelecto de un genio se rebajan a vociferar como la chusma que asiste a los combates de gladiadores en un asteroide remoto, mientras agitan puños performativos, se tambalean de indignación y afilan arpones retóricos para clavárselos a un adversario o arrancarle una sonrisa a su patrón.

La conmoción solo disminuye cuando Julia au Belona, la princeps senatus, se levanta y golpea su bastón de mando con punta de pirámide contra el estrado desde el que ejerce su cargo. Como líder de los Doscientos, Julia observa sus reglas y, junto con los Caballeros Olímpicos, obliga a que se cumplan.

—Ya llevamos una hora de retraso sobre el programa del día. Si la estimada dictadora no les recuerda a sus amigos que no somos coyotes aulladores, sino Marcados como Únicos, me saltaré el descanso de la comida y multaré a todos y cada uno de los responsables de mi hipoglucemia. Sí, eso te incluye a ti, Escipión. Para de cotorrear y deja que la mujer hable. Puede que tú tengas más legiones que folículos pilosos, pero la palabra la tiene ella.

Atalantia mueve un dedo y su bloque se queda callado. Dido continúa:

—El acuerdo alcanzado entre tu gobierno y el mío cuando entramos en esta guerra fue que Marte sería el objetivo militar principal. Que recuperar la Luna, esa sede de la tiranía, sería responsabilidad tuya. No nuestra. Aceptaste estos términos, Atalantia. Firmaste estos términos, Atalantia. Y, sin embargo, cada vez que pedimos comenzar la campaña contra Marte, tú... respondes con evasivas.

Una sombra proyectada desde lo alto se agita en el suelo delante de ella. Sigo la mirada de Dido hasta el hueco del toldo, donde ahora Atlas está sentado en un puntal de apoyo, con las piernas colgando, muy por encima de la cumbre. A las cornejas allí posadas no parece molestarles en absoluto.

La inesperada aparición de su cuñado desconcierta a Dido, pero no durante mucho tiempo.

—¿Por qué motivos les digo a las madres y a los padres del Confín que murieron sus hijos, Atalantia? ¿Por qué motivo les digo a los arcontes grises y azules que murieron los miembros de su casta, Atalantia? Esta guerra se prolonga y ¿qué excusa voy a poner? ¿Que no atacamos Marte porque tus amigos estaban demasiado ocupados afianzando sus propios dominios? ¿Que no atacamos Marte porque tenías que reconstruir tus capitales y la mascota con la que estás prometida debía acoger unos juegos mientras nosotros seguíamos muriendo? —Dido me mira a los ojos sin ocultar su disgusto por el hecho de que me haya sentado con el bloque de Atalantia—. ¿Que el Núcleo nos ha utilizado y luego se ha librado de nosotros como si fuéramos vagabundos callejeros?

»Una y otra vez, predicas un mensaje de unidad, au Grimmus. Hoy tienes la oportunidad de demostrar que los dorados del Núcleo cumplen su palabra. Juntos, tenemos las naves. Juntos, tenemos las legiones. Anuncia la campaña contra Marte y acabemos con el Amanecer de una vez por todas. —Mira al aislacionista más célebre de la sala, Helios, y le hace un gesto firme con la cabeza para mostrar su unidad—. Si no lo haces, será porque no nos necesitas y, por lo tanto, no tendremos más remedio que dar esta alianza por disuelta y zarpar de regreso a nuestros propios mundos.

Dido vuelve a su asiento, al lado del de su hijo, entre los estruendosos aplausos de Horacia y los reformistas.

—Con esto concluye el tiempo de la diputación de Confín —dice Julia. Atalantia hace ademán de levantarse—. Aún no. El protocolo, Atalantia. Sabes que primero hay que abrir el turno de palabra al resto de la institución.

—Gracias a Júpiter que te tenemos, Julia. Yo siempre tengo demasiada prisa por conseguir que hagamos algo de provecho.

Atalantia vuelve a acomodarse. Si alguien quiere gastar saliva defendiendo al Confín, este es el momento. Nadie se atreve. Ni siquiera los reformistas. Es una parte fundamental del teatro que Horacia ha organizado.

La dictadora coge una de las áspides que se deslizan por los brazos de su silla de mando y se la pone como si fuera una joya. No me lanza ni una sola mirada para ver si tengo intención de hablar, convencida de que no tengo estómago para condenar a muerte a Glirastes. Sentado junto a los demás Caballeros Olímpicos, Áyax parece aliviado. Me ofrece una sonrisa de conciliación. Conoce la derrota demasiado bien.

El silencio se alarga y primero se vuelve incómodo y después opresivo. Cada vez más gente empieza a mirar a su alrededor. Percibo que ahí fuera hay más como yo, más personas que sufren bajo el yugo de Atalantia, pero la dictadora ha silenciado a unos cuantos. Al resto los ha silenciado Horacia. Muchos de los jefes de las diferentes casas que conocen mi verdadera opinión sobre el asunto me miran y se preguntan por qué no hablo. Pero la mayoría de ellos, aunque poderosos, nadan entre dos aguas y no consideran que valga la pena arriesgarse.

Aun así, esos observadores indecisos habrían esperado que expresara mi opinión. La he dejado muy clara por esta precisa razón. Mi silencio no habría importado en una sala llena de protestas de los reformistas, pero ahora retumba.

El veneno de las miradas de Diomedes y Dido desaparece cuando empiezan a construir su propio relato respecto al silencio de la sala. Improviso un poco y levanto la mirada hacia Atlas. Solo durante medio segundo. Varias decenas de personas se dan cuenta y también lo miran. Helios es uno de ellos. Cada vez son más los que se fijan en Atlas. La mitad de la asamblea mira ya hacia el hueco del toldo, hacia el hombre que pende sobre el silencio como la espada de Damocles.

Es una respuesta perfecta a la naturaleza del silencio que atenaza a la asamblea. A todos nos parece que todos los demás guardan silencio porque los han intimidado.

Atalantia se vuelve hacia mí con una expresión de desconcierto en la cara, pero continúo siendo la viva imagen de la lealtad hacia ella. Pasea la mirada por la sala con los ojos entornados.

—¿No vas a decir nada, Horacia? ¿Nada de objeciones quisquillosas por parte de tu moralmente augusto rebaño?

Horacia enfatiza su actuación bajando la mirada. Atalantia empieza a enfadarse. Como ella misma me dijo, depende de la disidencia. El sometimiento no da buena imagen ante una multitud con una competitividad tan patológica como esta. Una dictadora es la par más alta, pero sigue siendo una par. Ahora Atalantia parece una soberana. Peor aún. Una reina.

—Hoy tenemos un grupo callado, Julia. ¿Puedo hablar ya? —pregunta.

Julia le hace un gesto con la mano para que proceda.

Con un movimiento serpenteante, Atalantia se levanta de su silla negra para presentar lo que todos han venido a buscar: su plan para la siguiente fase de la guerra.

—Mi noble homóloga del Confín habla con una sabiduría ganada a pulso. Sí, Dido —dice mientras se lleva la mano al corazón—, siento tu ira. Tu rabia por Marte. Las llamas me lamen el corazón como lamieron la piel de mi padre cuando Darrow y Apolonio lo quemaron en su cama. Pero... no podemos huir de la dura realidad. Amigos míos, la dura realidad es lo que debemos abordar hoy.

»Espero que saber que estoy de acuerdo contigo le dé fuerzas a tu corazón. ¡Sí! ¡Hay que lanzar una Lluvia sobre Marte! —A mi alrededor, todos sus partidarios golpean los bancos. Yo me abstengo—. ¡Hay que aplastar a la Guardia Eclíptica! ¡Hay que arrancar a Augusto de la vieja guarida de su padre! ¡Y derribar a Julii de su nido lunar! ¡Hay que juzgar y ahorcar a todos los traidores! ¡Hay que convertir sus falces en collares! ¡Hay que asaltar Agea! ¡Y liberar el helio! Pero... —dice entre los vítores de sus partidarios—. Pero... la dura realidad es que, si le das la espalda a un jabalí para matar al león, lo único que te llevas a casa es un colmillo clavado en el muslo. Por eso, ¡sí! Sí. Marte debe caer. Y, después de la Luna, así será.

Sus seguidores inundan el Coliseo con un rugido de apoyo que hace que las cornejas de la cornisa se espanten y salgan volando. Ahora a solas en las alturas, Atlas me sorprende observándolo. Ladea la cabeza.

—Por eso... —Los vítores se acallan cuando Atalantia levanta la mano—. Por eso he aceptado la petición de Lisandro au Lune de encabezar la vanguardia de la Lluvia sobre la Luna acompañando a las legiones de la gens Falce... ¡dentro de seis meses! De ese modo, cuando recuperemos la Luna y restauremos la Sociedad, ¡volverá a haber un Lune en la Palatina!

Los partidarios de la línea dura me aplauden y se vuelven para estrecharme la mano. Diomedes no lo soporta más. Baja patullando a la zona de oradores y se encamina hacia la salida. Si tenían planeado abandonar la sala, quienes encabezaran la marcha deberían haber sido Dido o Helios. Aun así, les hacen un gesto con la cabeza a los demás y siguen al Caballero de la Tormenta.

Mis sueños de una Sociedad unida arderán ante mis ojos si permanezco sentado.

Miro a Horacia. Ella asiente.

Este es el momento. Está todo preparado.

Cuando ve lo que estoy a punto de hacer, el miedo se apodera de Áyax. Da un paso al frente desde su posición entre los Olímpicos, con la mano extendida, implorándome que permanezca de rodillas junto a él en la jaula de Atalantia, a salvo. Sin embargo, me pongo de pie.

17

LISANDRO

Marte debe caer

–¿Dónde se han metido todos los pastores? —grito.

Atalantia se vuelve, al mismo tiempo que todos los miembros del bloque de Hierro, para mirarme. Áyax clava la vista en el suelo, ya casi de luto por mí. Me abro paso entre ellos hasta la zona de oradores. Diomedes se ha detenido a medio camino de la salida.

—El Diomedes que conozco no huye de una pelea —le digo a voces—. Si te rindieras con tanta facilidad en el campo de batalla, la Tierra seguiría en manos de la República. Quédate. Escucha lo que tengo que decir.

—¿Por qué debería escucharte? —me contesta Diomedes también a gritos—. Serpiente palatina. Todos hemos visto donde te has sentado.

—¿Buscas ayudar a Virginia? —Me vuelvo hacia su madre y el resto de su delegación antes de pasear la mirada por las tribunas—. Luchas internas entre dorados. ¿No es así como llegamos hasta aquí? ¿No es así como Darrow destrozó nuestro dominio sobre las esferas? ¿No es esa la razón por la que los astilleros de Venus se están desgarrando en un conflicto civil? Ya hemos permitido que nuestro enemigo nos divida en otras ocasiones. ¡Belona contra Augusto! ¡El Confín contra el Núcleo! Somos víctimas de nuestras propias disputas. ¡Y lo estamos repitiendo de nuevo! Vox clamantis in deserto! ¿Es que nadie lo ve? Así. Es. Como. Caemos.

—Chico Lune, no tienes la palabra —me grita lady Belona en tono burlón—. Te gustan los juegos, eso está claro. Pues los juegos tienen normas, y nosotros también. Siéntate y compórtate como es debido.

—Me acojo a mi derecho de interpelación —digo—. Me corresponde como descendiente directo de un conquistador.

—Al menos recuerdas las reglas arcaicas. Sabrás, entonces, que necesitas que treinta miembros validen tu interpelación.

—Perdónalo, Julia —interviene Atalantia—. Lisandro ha descubierto dónde estaban las copas y ha perdido el juicio por el camino. Su pasión juvenil suele ser una gran virtud, pero esta es su primera cumbre. Todo es demasiado emocionante para él.

Muchos se ríen de mí, y no solo los Hierros.

—Ahogáis de risa lo que no podéis impugnar con palabras, qué torpeza —replico—. ¿Cuento con treinta miembros? —Horacia y todo su bloque levantan la mano, tal como le pedí que dispusiera a primera hora de la mañana—. Princeps senatus, cuento con treinta miembros. Esperaré mientras cuenta.

Arranco unas cuantas risas. Los luneros están más que desconcertados ante el teatral estilo de nuestra política. Dido le hace un gesto a Helios. No vuelven a ocupar sus asientos, pero esperan. Julia hace al recuento con ademán afectado y suspira como si la situación escapara a sus manos.

—Tiene razón, Atalantia.

—Uf, que te follen —murmura Atalantia.

—Que te follen a ti. ¿En qué se basa su interpelación, joven?

—En motivos de conciencia —declaro.

—¿Conciencia?

Atalantia se echa a reír. Su bloque la imita, pero la risa es forzada.

—Hay precedentes. El primero citado por Akari en el 5 EPC —digo.

Ese dato era para el Confín. Una sonrisa comienza a dibujarse en los labios de Dido.

Julia, gran estudiosa de la historia, pone los ojos en blanco.

—Hilarante. Muy bien. La institución reconoce la interpelación. La pirámide es tuya. Dictadora, por favor, vuelve a tu asiento. Podrás continuar con tu discurso una vez que termine la interpelación.

—No —dice Atalantia—. Es mi turno de palabra. La oportunidad de debatir ya ha pasado. Siéntate, muchacho.

—Au Grimmus, ¿qué tengo en las manos? —Lady Belona agita el bastón de mando—. Puede que tú seas la dictadora, pero te recuerdo que la autoridad que te permite serlo es la de esta institución, que es la misma autoridad que me convierte a mí en princeps senatus y la misma autoridad por la que convocaste al joven Lune con el Puño de Hierro y enviaste legiones a Venus. Tú controlas la flota del Estado, los ejércitos del Estado. Yo controlo la palabra del Estado. Es importante que recordemos nuestras leyes. Su objetivo es protegernos de nosotros mismos, al fin y al cabo. ¿No honró Lisandro la ley al acatar tu citación a pesar de lo inconveniente que le resultaba, teniendo en cuenta que sus juegos estaban aún en mantillas? ¿No deberías seguir el precedente que ha sentado?

Julia resulta amenazante cuando se lo propone. Por ley, ella tiene el poder supremo aquí dentro, aunque en realidad nadie se cree que los Caballeros Olímpicos sean hoy sus agentes de policía. No todos ellos son criaturas de Atalantia, pero, si surgieran problemas, de todos es sabido que Áyax cuenta como cuatro.

En cualquier caso, si se desenfundaran las hojas, mi misión habría fracasado de manera estrepitosa.

Tras evaluar el estado de ánimo de los Doscientos, Atalantia me cede la palabra.

—A la Casa de Júpiter, al final. Qué gran lástima —dice mientras pasa a mi lado y mira a Áyax negando con la cabeza, como si hubiera hecho todo lo posible por mí.

Ya lo está atrayendo de nuevo hacia ella.

Cuando Atalantia se sienta otra vez, dejo que el silencio se prolongue y reprimo los pensamientos sobre Glirastes. Me crie con la retórica de Cicerón y Demóstenes, pero es en Silenio en quien me inspiro ahora. La humildad ante todo.

—¿Por qué deberíais escucharme? —pregunto, y los miro a los ojos uno por uno—. Es cierto, ¿por qué? Diomedes no se ha equivocado al formular la pregunta. No he compartido con vosotros los horrores de estos últimos años. No he luchado codo a codo con vosotros para contener el Amanecer. He oído decir que soy un traidor. Que renuncié al dorado para yacer con los lobos. Me han descrito como una sombra de mis predecesores, como un buitre palatino que vuelve a por los despojos fáciles...

—¡Y catamita! ¡No te olvides de que también te han llamado catamita! —grita un Hierro.

Áyax se vuelve hacia el hombre y este se encoge y retrocede como si de repente hubiera visto a un tigre acechándolo desde un claro por lo demás agradable. Atalantia le lanza una mirada calculadora al Caballero de la Tormenta.

Me río.

—Catamita también. ¿Por qué no? Las palabras, como las armas y la risa, pueden usarse para silenciar una voz. Hoy he sido testigo de un gran silencio aquí mismo. Sentado a la sombra de nuestra dictadora, he sentido ese silencio en mi interior, y continuaría sentado, confiando en nuestra dictadora, si mi vergüenza no hubiera sido demasiado para mi conciencia.

»Desde mi regreso, he procurado anteponer el bienestar de la Sociedad a cualquier otra preocupación, incluidas las mías propias. No he pedido ni remuneración alguna ni la devolución de mis bienes personales. Las naves, las legiones, las bases, las reservas, las cedo de buen grado al esfuerzo bélico. En lugar de reclamarlos, me he endeudado para reconstruir el planeta Mercurio. He usado mi nombre, siendo el que es, no para ganar territorios o gloria, sino para hacer la paz allá donde puede hacerse. He abogado por la conciliación entre el Confín y el Núcleo, entre Atalantia y Apolonio, entre el pueblo leal de Mercurio y aquellos ciudadanos tan perdidos como para creer en la Noble Mentira de Darrow. Hoy busco ese mismo objetivo: la paz y el bienestar de nuestra Sociedad.

»Cuando era pequeño, mi soberana me preguntó qué significaba para mí la Sociedad. Respondí entonces como respondería ahora: la Sociedad es una luz en la oscuridad. Después, mi soberana me preguntó qué significaba para mí ser dorado. Sabiendo que mi opinión era insignificante, me hice eco de las palabras de nuestro mayor héroe, Silenio el Portador de Luz. Le contesté que somos los que cuidamos la llama y pastoreamos el rebaño humano. Pero, cuanto más miro a mi alrededor, más debo preguntarme: ¿dónde se han metido todos los pastores? Solo veo lobos y ovejas en su lugar.

A Atalantia se le crispan los labios. Se oye un frufrú de togas.

—Mis augustos amigos, soy de la opinión de que, en nuestra batalla por combatir los demonios de nuestra Sociedad, hemos caído presa de nuestros propios demonios internos. Llevamos tanto tiempo en guerra que hemos olvidado no solo el propósito de la lid, sino también el nuestro. Mientras que antes medíamos nuestras virtudes de acuerdo con nuestros sacrificios, nuestros logros cívicos y la expansión de la habitabilidad incluso a las esferas más frías, ahora las medimos según la cantidad de barcos enemigos vencidos, la calidad de los nombres grabados en nuestro filo, el tonelaje bruto del equipamiento enemigo destruido y la longitud de las carreteras que pavimentamos con los cuerpos de los rebeldes muertos. Sostengo que estas no son en absoluto medidas de la virtud. Y menos aún del progreso. Solo miden nuestra voluntad. Pero ¿nuestra voluntad de qué? ¿De qué?

»¿Acaso amaban la guerra Silenio y Akari? ¿Acaso la utilizaban para llenarse los bolsillos, para descargar su rabia contra las masas ingratas? ¿O hicieron la guerra para esculpir el caos natural de la humanidad y transformarlo en un futuro de orden y prosperidad? Nuestros ancestros sagrados sabían lo que nosotros hemos olvidado: que la paz, y no la guerra, es nuestra vocación sagrada. Que debíamos guiar con el ejemplo, no dejarnos guiar por la codicia, la sed de poder. Miro a mi alrededor y vuestros actos de valor y sacrificio me empujan a la modestia, pero ya no somos un pueblo unido por nuestro sacrificio ni por nuestras convicciones. Solo nos une nuestra propensión al egoísmo, las luchas intestinas y la codicia.

»Expresemos nuestra gran preocupación en voz alta: nuestro enemigo es lo único que nos une. Pero ¿qué pasará entonces cuando lo venzamos? Esa es la pregunta que nos atormenta, ¿no es así? —Levanto la mano para señalar a Dido—. Eso es lo que se pregunta la cónsul del Confín. Por eso nuestra dictadora retiene nuestras tropas. Por eso todos miramos más allá de esta guerra. Porque sabemos que la siguiente pende sobre nuestras cabezas como la espada de Damocles, sujeta por un único hilo. —Alzo la vista hacia Atlas y otros muchos hacen lo propio—. Si hoy no somos capaces de encontrar una base común para el entendimiento mutuo, dentro de dos años no será el Amanecer contra la Sociedad. Será el Núcleo contra el Confín. Puede que incluso antes.

Nadie dice nada. Siempre ha sido un problema obvio que nadie se atrevía a abordar, el mayor miedo del Confín antes de entrar en la guerra, el motivo por el que son víctimas de este retraso, esta ofuscación, este callejón sin salida. Diomedes regresa despacio junto a la diputación del Confín. Helios y Dido me escuchan con gran atención, pero hoy no son mi público objetivo. Recorro a los Doscientos con una mirada furiosa.

—¿Somos tan ridículos como para provocar otra guerra entre nosotros? ¿Hemos olvidado la promesa de los dorados a nuestro pueblo? Claman por la paz, por la estabilidad, por las recompensas a cambio de las cuales han sacrificado su libertad. Se las debemos, puesto que se han sacrificado. Si nos tenemos tanto miedo los unos a los otros que no logramos dar con esa base común, ¿qué lógica los llevaría a seguirnos? ¿Qué esperanza les daríamos? ¿Qué legado transmitiríamos a nuestros hijos salvo el de que la fuerza da la razón? ¿Qué herencia dejaríamos, aparte de una guerra tras otra hasta que la llama de la humanidad se encoja en la oscuridad indiferente?

»Con independencia de si me respetáis o me vilipendiáis, debéis admitir que hoy nos enfrentamos a un dilema. No como Confín o como Núcleo, sino como pueblo. ¿Creemos que el dorado debe persistir en este juego interno de interés propio y autodestrucción para beneficiar a unos pocos o tomamos la decisión que habrían tomado Silenio y Akari? ¿Recuperamos nuestro imperativo moral y elegimos trabajar juntos para recordarles a los miles de millones de personas que nos consideran su brújula que no solo somos capaces de guiarlos, sino que los guiaremos hacia un futuro mejor? Es una decisión demasiado importante como para que una sola persona la tome por todos nosotros.

Me vuelvo hacia Atalantia. Si las miradas mataran, los gusanos serían ya dueños de mi carne. Suavizo la voz, le infundo el respeto que merece su campaña.

—Atalantia, te miro y veo a una gran general de su pueblo. En nuestra hora de mayor desesperación, te otorgamos poderes sin precedentes. Con ellos, nos has guiado durante nuestros días más oscuros. Sin duda, tu nombre permanecerá junto a los de Akari y Silenio. —Suspiro como si quisiera disculparme—. Sin embargo, no puedo estar de acuerdo con el curso de acción que propones, ya que sé que nos separará de nuestros hermanos y hermanas del Confín, ya que sé que permitirá a Virginia idear nuevas argucias para nuestra destrucción, ya que sé que esta guerra no terminará con la reconquista de la Luna. Solo terminará con la reconquista de Marte.

Miro a los Doscientos a los ojos, uno por uno, y enciendo en su interior el mismo fuego que siento arder en mí. Horacia brilla, incandescente, entre sus reformistas. Los Falce echan humo. Julia examina todos y cada uno de los rostros de la sala. Áyax no le quita ojo a su padre. No tiene la mano posada sobre el filo, pero la correa de cuero de la funda en la que lo guarda está abierta.

—Atalantia, me has ofrecido un regalo sin igual: la recuperación de mi patria, de la sede de mi familia. Debo de ser un necio por rechazarlo, pero espero que se burlen de mí como de un necio honorable que valora la estabilidad de las esferas por encima de sus propios intereses. No puedo aceptar ese regalo, no si es a costa de esta alianza. ¡No puedo! No lo haré. Mi conciencia me exige algo más que el propio interés. Mi color me exige algo más que el silencio. ¡Marte debe caer! —Lo grito de nuevo—: ¡Marte debe caer! Por eso insto a esta institución sagrada, en la que están representadas nuestras mejores mentes, nuestros mejores guerreros y las mejores voces de nuestro pueblo, a ejercer sus derechos y a votar para vetar la decisión de la dictadora de atacar la Luna y, en su lugar, aprobar una resolución para reunir una armada y unirnos a nuestros hermanos del Confín con el objetivo de terminar esta guerra en el mismo lugar en el que empezó: Marte.

Por primera vez a lo largo de todo mi discurso, miro a Julia de hito en hito.

—Tenemos la voluntad necesaria para luchar contra nuestro enemigo, tengamos también el valor, las agallas necesarias para confiar los unos en los otros. Solo entonces podremos demostrar a nuestros enemigos, a nuestro pueblo, a nosotros mismos, que, cuando el dorado es indivisible, el dorado es invencible.

El silencio que sigue parece la muerte, pero es perfecto. El remate está a punto de llegar.

—Y supongo que te gustaría liderar esa campaña contra Marte —dice Atalantia—. Menos mal que ibas a renunciar a tus intereses personales...

—No.

—¿No tienes interés alguno en esa gloria?

—No. Aunque mi corazón anhela probar su valía, aún no tengo la experiencia que se requiere para liderar un ejército de las características del que tendrá que enviarse a Marte. Entre nosotros solo hay un hombre capacitado para tal tarea. Un hombre capaz de hacer que Marte tiemble de miedo y de despertar los corazones de nuestros combatientes. Por eso propongo al mejor comandante de compañía de nuestra era.

Fruncen el ceño, no tienen claro quién podría encajar en ese puesto. Levanto los dedos y formo los cuernos del Minotauro.

La acción provoca un incendio de disensión y oprobio.

Julia se ve obligada a dar varios golpes con su bastón de mando pidiendo silencio.

Atalantia se ríe.

—Por desgracia, ese loco se ha levantado en armas contra la Sociedad. El ejército de Asmodeo lo tiene acorralado. Mis propias naves están a cuatro días de distancia. Cuando lleguen, extinguirán la Casa de Rath para siempre.

—Vuestras naves no serán necesarias —replico—. Ya he establecido la paz—. Tiendo una mano hacia Horacia—. Au Votum.

Ella se levanta.

—En este mismo instante, mi hermano, Cicerón, va camino de Venus con nuestra flota. Llegarán dentro de cuatro horas. En nombre de Lisandro el Pacificador, mi hermano ha contribuido a negociar un alto el fuego entre la Casa de Carthii y la Casa de Rath. Apolonio desocupará los astilleros y se los devolverá a sus legítimos dueños, la Casa de Carthii. El acuerdo se cerró hace menos de seis horas.

Atalantia se vuelve de inmediato hacia los Carthii.

—Cornelio, ¿qué es esto?

Carthii la mira con aire confuso.

—Mi padre jamás accedería a algo así...

Horacia alza un holocubo.

—Tengo en mi poder un mensaje de au Rath y del jefe de la Casa de Carthii.

Julia le hace un gesto para que se siente y envía a Áyax a recoger y proyectar el mensaje.

Apolonio florece en la habitación, reproducido al triple de su tamaño natural. Lo único que lleva arreglado es el pelo. El resto de su cuerpo da testimonio de sus actos heroicos en primera línea de combate. Tiene el brazo izquierdo roto, le falta la oreja derecha y su cara es un mapa de quemaduras y laceraciones superficiales. Luce un brillo triunfante en los ojos.

Pero es su compañera la que arranca exclamaciones ahogadas. Valeria au Carthii está de pie junto a Apolonio y, con una expresión sombría en el rostro, comienza a hablar:

—Salve, compañeros áureos. Sin duda habréis observado esta batalla entre nuestras casas con gran consternación y temor por el riesgo que suponía para esta infraestructura crítica. Se ha derramado demasiada sangre. He perdido hermanos, una hermana, legiones y un padre en esta batalla. —Se elevan los murmullos. Sus hermanos se ponen de pie, presas del pánico—. Sí, un padre.

»Lamento informaros de que mi magnífico padre, Asmodeo, cayó ayer. Murió como un Único, en el campo de batalla, con una herida letal en la frente. Una gran pérdida conlleva reflexión. Los desaires de mi padre hacia au Rath no eran imaginados. De hecho, mi padre entregó a au Rath a la República hace siete años. Aunque existe la tentación de buscar venganza, au Lune me recordó en Mercurio las palabras de Lorn au Arcos. “La muerte engendra muerte que engendra muerte...”.

»Ahora no es el momento de enzarzarnos en reyertas familiares. Ahora es el momento de unirnos. Gracias a Lisandro y su representante, Cicerón, au Rath y yo hemos alcanzado un acuerdo. Las legiones de mi casa me han jurado fidelidad. Los astilleros están ahora bajo mi control. Las reparaciones y la producción comienzan mañana. Buenos hombres, el hacha está enterrada. Buenas mujeres, la disputa ha terminado. Nuestra misión es demasiado importante. Marte debe caer.

Valeria ha dicho todo lo que tenía que decir sin el menor rastro de su gracia habitual. Es el tono perfecto para la siguiente administradora de los astilleros. Apolonio también emplea un tono nuevo y apropiado para esta empresa: tal como le pedí, reduce su grandilocuencia.

—Gratitud, au Votum. Mi noble parentela. Durante demasiado tiempo, he vivido exiliado de vuestro favor y de la contienda. He fijado la mirada en los enemigos civiles y he olvidado al instigador astuto que nos enfrentó a los unos contra los otros. Esta... conflagración producida en Venus no ha sido más que otra estratagema del diablo que nos atormenta a todos: Darrow, acompañado de su malvado secuaz, Barca.

»Fue Darrow quien atacó los astilleros con bombas atómicas, como muchos de vosotros ya sabéis. Fue Darrow quien provocó esta batalla. Es Darrow quien ha huido de mí, riéndose del caos que ha provocado a su paso. Se acabó. Me llamáis loco. Me llamáis oveja negra. Me da igual. Mis legiones están embarcando en mis naves de guerra. Zarpamos hacia Marte para reclamar nuestra patria. Navegamos con Votum, con Lune. Uníos a nosotros. Porque Marte debe caer.

La imagen se encoge hasta desaparecer en el holocubo que Áyax sostiene en la palma de la mano. Horacia levanta los dedos haciendo los cuernos.

—¡Marte debe caer!

Los reformistas se ponen en pie enseguida y se suman al coro. Pero no son los únicos. Apolonio tiene amigos, admiradores, y todos alzan el símbolo de los cuernos mientras rugen su nombre con un frenesí de campo de batalla. Me vuelvo para mirar a Diomedes y enarco una ceja. Ni un solo miembro de su delegación se ha inmutado siquiera. Se agacha para susurrarle algo al oído a su madre. Dido sonríe, se pasa la lengua por las muelas, se levanta y alza la espada. Helios la imita al instante.

En cuanto ve que se ponen de pie, Julia au Belona hace lo mismo. Me mira de reojo y después se pone una mano en el vientre, sonríe, alza la otra mano y hace los cuernos. Sus clientes y amigos se levantan de inmediato y continúan con el coro hasta que Atalantia y su bloque son los únicos que permanecen sentados. La mayoría está conmigo, y es una mayoría nutrida.

La dictadora no se ha movido. Con un suspiro, espera a que amaine el alboroto.

—No hago oídos sordos a tus palabras, te he escuchado —concede dirigiéndose a mí—. Tus pasiones se han despertado. Si debes renunciar a la prudencia para obedecerlas, estás en tu derecho. Pero, como comprenderás, no puedo abandonar la estrategia que nos ha acercado al umbral de la victoria: la mía. Mantendré el asedio de la Luna con mi flota y os deseo lo mejor en esta... correría. Por el bien de todos nosotros, rezo por que Lisandro tenga tanto talento en el campo de batalla como en el estrado de los oradores. Buena suerte, amigos. —Un destello de diversión le ilumina los ojos—. Si la Luna cae antes que Marte, tal vez vaya y me una a vosotros.

Se levanta de la silla y se encamina hacia mí. Horacia y algunos de sus reformistas le cortan el paso. Atalantia chasquea los dedos y cinco Olímpicos acuden a su lado a la carrera, Áyax entre ellos. Consciente de que no se arriesgará a asesinarme a cara descubierta en este mismo instante, les pido a los reformistas que la dejen pasar. Oculta su ira bajo una sonrisa orgullosa.

—Lo cierto, amado mío, es que no creía que tuvieras agallas para hacer algo así. Culpa mía por pensar siempre lo mejor de los demás.

—Mi madre y mi padre te envían recuerdos —respondo.

Áyax se pone rígido y se vuelve para mirar a Atalantia. Ella no muestra el menor indicio de culpabilidad, pero el Olímpico ve algo en su rostro que hace que le tiemblen los párpados. Ella está demasiado concentrada en mí como para darse cuenta.

La dictadora se lame los incisivos.

—¿Kalindora?

—Kalindora —repito.

—Menuda mentirosa. —Suspira—. Te enviaré tus botas nuevas. El cuero de naranja es bueno.

Silba a sus Olímpicos para que la sigan y pone rumbo hacia la salida, aunque se detiene cuando se da cuenta de que Áyax no ha echado a andar tras ella. Se vuelve y lo estudia con la cabeza ladeada. Él desvía la mirada primero hacia mí y luego hacia ella y al final levanta los dedos haciendo los cuernos. A Atalantia se le escapa una pequeña carcajada de sorpresa mezclada con asco antes de dirigirse de nuevo a mí.

—No permitas que la muerte de Glirastes te atormente, Lisandro. Ahora que has entrado en el juego, no será el último amigo que sacrifiques.

Se aleja dando zancadas, con los Olímpicos y los Hierros en zaga.

Miro a Áyax y lo agarro por el hombro. Me hace un gesto firme con la cabeza y ambos levantamos la vista hacia lo alto del Coliseo. Atlas nos observa un momento desde allá arriba antes de salir volando con sus saltibotas, tan silenciosamente como las cornejas que ya se habían marchado antes.

18

VIRGINIA

Los retornados

La lanzadera de guerra de Victra ha ocupado mi plaza reservada en la pista de autoridades de las afueras de la Ciudadela de Agea. Mascullando injurias, bajo de un salto de mi propia lanzadera antes incluso de que aterrice y echo a correr hacia la Ciudadela.

La zona, alejada del resto de la capital de Marte, está tranquila. Al otro lado del lago se alza una maltrecha nave antorcha de Votum. Acaba de pasar el control de seguridad orbital para aterrizar. Le echo un vistazo rápido y atajo por los jardines a tal velocidad que a Holiday y a mis Guardias del León les cuesta seguirme el ritmo. Llevan tierra roja en las botas y en la capa tras mi visita a las obras de construcción de búnkeres en las minas profundas de Cimmeria.

Los pájaros salen volando, espantados, al vernos avanzar por el sendero de adoquines blancos. Los pálidos linces arbóreos nos miran, extrañados por nuestra urgencia, y vuelven a lamerse las patas con tranquilidad. Irrumpo en el ala ejecutiva por la entrada lateral. Virgilio, un centurión de la Guardia del León, me recibe con una sonrisa.

—¿Dónde están? —exijo saber.

—En el salón de autoridades.

Continúo corriendo por el laberinto de pasillos, bordeados de guardias sonrientes, hasta llegar a las puertas de arboldivino. Recupero el aliento, me aliso la chaqueta y Holiday me abre la puerta. Cuando entro, cuatro extraños desaliñados y semiesqueléticos se vuelven para mirarme. Me entran ganas de llorar cuando me doy cuenta de que no son desconocidos ni por asomo: son amigos y colegas muy queridos. La guerra les ha proporcionado un aspecto ceniciento y les ha parasitado la luz y la suavidad de la piel y los ojos.

A pesar de que son más amigos de Darrow que míos, me costaría encontrar a cuatro personas más dignas de mi confianza y respeto que estas: Hárnaso, el fiel y compasivo comandante de los ingenieros de las Legiones Libres y el escéptico leal que mi marido siempre ha necesitado; Muecas, un Aullador que empezó a vestir la capa apenas unas semanas antes que yo y que siempre fue mi favorito de la manada original, aunque creo que él ni siquiera lo sabe; Thraxa, la hermana Telemanus que me enseñó a boxear en Nueva Zelanda cuando éramos pequeñas y a la que considero una hermana, o al menos tan hermana como puede serlo un bulldog; y Colloway Char, el virtuoso piloto de Darrow y el favorito de las masas, de los medios de comunicación y de las personas solteras de todo el mundo.

Holiday cierra la puerta a mi espalda.

Estaban sentados a una mesa, comiendo. Se levantan a toda prisa y se ponen en posición de firmes para dedicarme un saludo militar.

—A la mierda —digo, y corro a abrazar a Thraxa.

Ella me da golpecitos en la espalda con una mano que parece un mazo. A Hárnaso y a Colloway no los conocía personalmente, así que nuestro abrazo es más formal. El que más me enternece es Muecas. Lo he dejado para el final para poder dedicarle más tiempo. Fue mi amigo en el Instituto, pero sé que siempre le preocupó ser un pegote. Parece inquieto, avergonzado de las atrocidades que le han hecho. Le falta una pierna y lleva un gorro de lana para ocultar la brutalidad con la que le han arrancado la cabellera. No tiene la misma cara que cuando estábamos en el Instituto, pero los ojos no le han cambiado ni un ápice. Siempre han transmitido inseguridad, creo. Mientras que Sevro aprendió a clavar cuchillos en las partes blandas de quienes le decían que no valía nada, Muecas se creyó a pies juntillas las palabras de sus torturadores y llegó a pensar que, si fuera un poco más alto, un poco más guapo, un poco más sofisticado, tal vez entonces sería digno de amor y respeto.

Por eso aceptó infiltrarse en las Legiones de la Ceniza. Tres años con los demonios le han pasado factura. Lo abrazo y lo estrecho con fuerza porque parece necesitarlo. Se derrumba contra mí y empieza a sollozar como un niño. Los demás apartan la mirada, pero yo no lo suelto. Un hombre así merece saber tanto que soy su amiga como que su soberana es consciente de sus sacrificios. Lo sostengo durante varios minutos y me deshago en atenciones hacia él.

—Bienvenidos a casa —les digo por encima de la cabeza de Muecas. Lo suelto y le sujeto la cara entre las manos—. Sobre todo tú, amigo mío. Sobre todo tú. Bienvenido a casa.

Me sonríe con un amor incandescente, porque siente que su presencia es bien recibida cuando dudaba de que fuera a ser así.

—¿Puedo decírselo?

Hay una mujer de hombros anchos de pie junto a la ventana, con las manos entrelazadas a la espalda. Se vuelve. El llanto le ha enrojecido los ojos. Suelto a Muecas. Me tiemblan las manos.

Victra cruza la habitación hacia mí y, como me saca más de una cabeza, se agacha para abrazarme. El corazón me da un vuelco de desesperación y luego se eleva como si tuviera alas cuando los labios se le curvan en una sonrisa y me dice:

—Sevro. Darrow. Están vivos.

Cierro los ojos, exultante, y se me escapa un grito cuando Victra me coge en brazos y empieza a dar vueltas, muerta de risa.

—¡Están vivos! ¡Los de Venus han sido ellos!

Cuando me deja de nuevo en el suelo, intento contener las lágrimas.

—¿Dónde están? —pregunto.

—No lo sabemos —responde Hárnaso, que intenta moderar nuestras expectativas—. De hecho, ni siquiera sabemos si Darrow ha logrado rescatar a Sevro. Pero Victra no quiere ni oír hablar de ello.

—Podemos recurrir a la teoría de juegos —digo—. Pondré en marcha las colmenas del Conservatorio y de la Escuela de la Medianoche. Enviaremos grupos de búsqueda.

Todos miran a Victra.

—Hay una cosa más —dice mi amiga—. ¿Char?

—Nuestros sensores han estado hechos papilla todo el viaje. Según Victra, aquí ocurre lo mismo, ¿no? —pregunta Char.

Asiento con la cabeza.

—Incluso los telescopios. Es una guerra de luz sin precedentes para nosotros. Han aniquilado casi por completo nuestra red de telescopios y de sensores de todo el sistema. Erupciones solares. Flotas fantasma. Hay drones mímidos por todas partes. Nunca había visto una niebla bélica tan espesa.

Char adopta una expresión solemne.

—Mientras cruzábamos la brecha orbital entre la Tierra y Marte, observamos un escuadrón de naves enemigas demasiado nutrido para ser una patrulla. Como llevábamos los símbolos de Votum, pudimos seguirlos, pero, aun así, no nos atrevimos a acercarnos más que esto.

Se me acelera el pulso. Toca la holopantalla de la mesa. Aparece una imagen granulada de Eros, el asteroide de casi diecisiete kilómetros de diámetro que se halla en la órbita de Marte. La República lo utilizaba como puesto comercial y puerto militar hasta que, hace siete meses, lo perdimos a manos de Dido. Centenares de formas oscuras merodean a la sombra de su masa. Naves de guerra.

Siento con intensidad lo limitado que está mi poder. El efecto que las ágiles naves del Confín han tenido sobre nuestros exploradores y drones ha sido más devastador que nunca. Le han arrancado los ojos a nuestra armada al mismo tiempo que las Gorgonas de Atlas y los espías de Atalantia me han cortado las orejas eliminando a mis propios espías. Una flota de ese tamaño no podría navegar mucho más cerca de Marte sin que la viéramos. Pero que el enemigo haya sido capaz de reunir tanta potencia de fuego a solo seis días de distancia sin que yo me entere... es humillante.

—¿Qué es eso? —Señalo la masa más grande—. Sería imposible que el enemigo hubiera construido un destructor de lunas en secreto.

—Cierto. Sería imposible —dice Char—. Reconocería esa forma en cualquier parte. Es el Estrella de la Mañana.

Me aparto de la mesa. Me habían llegado rumores de que los Votum estaban probando suerte en la construcción naval. Si el Estrella de la Mañana navega con esa flota, solo puede significar una cosa: que Lisandro también navega con esa flota. Por fin ha venido a la guerra.

Victra sonríe. Al fin tenemos la posibilidad de matarlo.

—Victra, convoca a todo el que esté a menos de una semana de navegación. Alerta a la Guardia Eclíptica, diles que es probable que el enemigo ya esté de camino.

—¿Y Darrow y Sevro? —pregunta.

Estoy a punto de contestarle que ni siquiera sabemos si Darrow y Sevro han sobrevivido a Venus, pero no lo hago. Necesita esa esperanza. La de hoy es la primera sonrisa que la veo esbozar desde hace meses. De hecho, que se haya quedado aquí después de enterarse de la noticia, en lugar de lanzar de inmediato una misión de rescate, demuestra el aumento de su confianza en mí. Sabía que yo no autorizaría una acción así, pero, después de ocho meses defendiendo juntas esta posición, sé que jamás me abandonaría y permitiría que me enfrentara sola a la inminente batalla, ni siquiera por Sevro. Gracias a Minerva, porque la necesito.

—Ahora mismo no podemos ayudarlos, Victra. No sabemos dónde están. Toda nave que enviemos a buscarlos quedará aislada, sin comunicaciones. Con un poco de suerte, aún conservan el Arquímedes. Sabemos que ambos son personas con recursos. Saben dónde estamos. Lo único que podemos hacer es asegurarnos de que, cuando regresen, Marte siga siendo su hogar. —«Y rezar para que estén vivos y logren volver», pienso—. Vete ya, Victra. Tenemos mucho trabajo.

Cuando se marcha, miro a los supervivientes recién llegados. Están tan mermados por la guerra que es imposible que estén preparados para pensar siquiera en el frente. Sin embargo, son los mejores soldados de Darrow y sé que, como mínimo, debo preguntarles para que no se ofendan.

—¿Quién está en condiciones de luchar?

Todos levantan la mano. El gesto me emociona tanto que me encoge el corazón. Y yo que pensaba que no podía quererlos más.

19

VIRGINIA

Endecha Creciente

El enemigo ha venido a acabar con nosotros, así que nos reunimos donde empezó todo.

En Lico.

Llevo la cara pintada de rojo sangre en la mina en la que Darrow nació. Me flanquean comandantes y amigos vestidos con armadura. El aliento de Deanna se condensa en el frío de la mina. Levanta la mano arrugada hacia el patíbulo que se alza en el centro del sector de Lico y murmura:

—Aquí ahorcaron a mi tía. Se llamaba Lorna.

—Lorna —susurra Kavax con la multitud, y le acaricia la cabeza a Sófocles.

—Aquí ahorcaron a mi marido. Se llamaba Dale.

—Dale —repite Holiday, que debe de pensar en su hermano.

Miembros de los catorce colores de la jerarquía observan a Deanna mientras rodea el patíbulo cojeando, aún con la mano extendida. Los drones transmiten la voz de la madre de Darrow a los miles de personas que abarrotan el sector. En diferido, la transmitirán por todo Marte.

—Aquí ahorcaron a mi hija. Se llamaba Eo.

—Eo —repite Victra como si fuera una plegaria.

Está de pie a mi lado, alta y robusta con su armadura verde.

Desprende tanto calor que una corona de vapor se retuerce sobre su cabeza. Luce una cresta de guerra recién afeitada.

—Aquí ahorcaron a mi hijo. Se llamaba Darrow.

Veo a mi marido. Dieciséis años, azotado y destrozado, subiendo las escaleras hasta la soga, y pienso en lo lejos que ha llegado desde aquel día. Sigue vivo. Está vivo y camino de casa.

—Darrow —digo junto con diez mil personas más.

El nombre se eleva por encima de los demás. Algunos no pueden evitar gritarlo. Deben de creer que está muerto. No saben que está vivo. Pensar en su regreso a casa es como un amanecer para mi corazón. Será un día maravilloso cuando vea recompensada toda esta fe, toda esta esperanza.

Deanna baja la mano y mira hacia el suelo como si estuviera reflexionando sobre el dolor de su pueblo. Puede que su voz sea tranquila, que tenga el cuerpo encorvado, pero, cuando alza la vista, lo hace con el sereno poder femenino que emanan las mujeres rojas. Un poder que proviene de la certeza. Que proviene del amor. Parece la madre de todos nosotros.

—Mi hijo murió aquel día y regresó como nuestra espada. No es lo único que es, pero se transformó de ese modo para que pudiéramos ser libres. —Está poniendo palabras a mis pensamientos y me siento representada, me siento parte de algo puro—. Lo mismo hicieron sus amigos, los valientes muchachos y muchachas que murieron en Mercurio. Libres para ser madres, hijas, hermanos, padres, abuelos.

Sonríe a los hijos de Kieran. Dio, la hermana de Eo, está junto a ellos entre la multitud. Pero el marido de Dio, Kieran, el archigobernador, no se encuentra aquí. No podemos permitirnos que todos los líderes se hallen en un mismo lugar. Que Victra y yo estemos aquí, juntas, ya es bastante arriesgado.

—Libres para vivir bajo el cielo —continúa Deanna—. Libres para soñar como Eo. Libres para ser los dueños de esta tierra que nuestro pueblo regó con nuestra sangre. —Su mirada se torna feroz—. Mi hijo está perdido. Volverá a casa. Pero hoy no está aquí. El enemigo sí. Así que hoy no somos madres. No somos padres. No somos ni hermanos ni hijos. Vienen a esclavizarnos de nuevo. Así que hoy no somos soñadores. No somos colores. Somos espadas. Somos ira. Somos segadores.

Hace un gesto de desprecio con la mano hacia el patíbulo. Cincuenta rojos de lambda descienden con martillos neumáticos y lo reducen a astillas.

El público comienza a dedicarle la Endecha Atenuante a la máquina de matar: miles de personas se golpean el pecho con el puño al ritmo metronómico de los latidos del corazón. Así lloraban a sus muertos en las minas. Deanna se acerca a nosotros cojeando. Tras ella, Leanna, la hermana de Darrow, lleva un cubo de metal abollado. Me arrodillo junto a mis comandantes y Deanna me mira a los ojos con furia. Cuando le devuelvo el gesto, me doy cuenta de que no es ningún misterio de dónde ha sacado Darrow la rabia. Extiendo las manos desnudas y la mujer me las embadurna con barro rojo marciano hasta cubrirme los emblemas dorados; luego hace lo mismo con los de Victra.

—Marchad, hijas de Marte, y sed nuestra ira.

Las dos nos levantamos y nos encaminamos hacia los escombros. Deanna va avanzando por la hilera y continúa tapándole los emblemas con barro a todo el mundo. Victra y yo cogemos sendas astillas de metal que un niño ha sacado de entre los escombros y subimos a la Lata por la escalera serpenteante. Nos siguen Holiday, Kavax y cincuenta comandantes más. Cientos de rojos se golpean el pecho mientras recorremos los pasillos de la Lata. Tienen el rostro duro y pintado de rojo. El rumor va desvaneciéndose a medida que ascendemos hacia la superficie en el graviascensor. Pronto lo sustituye otro ruido, mucho más intenso, como si oyéramos el latido del propio planeta.

Dos acorazados flotan en el cielo matutino. Uno es de Victra, el otro es mío. Por debajo de ellos, un mar de hombres y mujeres rodea la mina de las tierras altas de Lico. La mayoría son civiles que vienen a rezar por el Segador. La fe es peligrosa, pero también forma parte de nuestro poder. La multitud se extiende hacia el horizonte en todas direcciones, se golpea el pecho con el puño, lleva la cara pintada de rojo. Distraídamente, me pregunto quién les habrá proporcionado la pintura, y entonces me fijo en que los rojos que están más cerca de la mina llevan las manos vendadas.

En el centro de este mar humano, aguarda un corazón de acero: los treinta mil legionarios de la Legión Pegaso se golpean el pecho. El yelmo con cresta de crin blanca que lucen no refleja el sol. Tienen el peto abollado y arañado por la guerra. Llevan la capa raída. Pero las armas que enarbolan están inmaculadas y las esferas que les adornan el pecho dan testimonio de los planetas que han liberado. Para conformar sus legiones personales, mi marido eligió solo a miembros de su propia raza. A soldados de infantería que utilizan las hebras de los estandartes enemigos a modo de hilo dental, que son capaces de dormir sobre rocas volcánicas y de ganar una pelea en el cielo o en el infierno.

Hoy la Legión Pegaso es de Thraxa, y parece orgullosa de ello. La encabeza ataviada con un pellejo de lobo blanco. No quedan muchos obsidianos que empuñen las armas de la República, pero varios cientos de ellos sirven en esta legión, la mayoría mujeres. Eso explica a la perfección el espíritu de equipo de la Legión Pegaso. Es un reflejo de Darrow: nada por encima de la causa. Nos incitan a todos, yo incluida, a luchar con tanta fuerza como lo harán ellos.

—¡Legión Pegaso! Fuisteis la punta de la lanza de Darrow. Ahora él no está aquí. ¡Pero yo sí! —grita Victra—. Hoy necesito lobos. ¿Sois lobos? —Aúllan—. Bien. El enemigo está ahí arriba. Quiere estar aquí abajo. Eso no es problema vuestro, sino de la marina. Así que hoy esperaréis. Tendréis paciencia. Porque, cuando os suelte, será para cambiar el destino de la batalla. Haced que Darrow esté orgulloso. Haced que Sevro esté orgulloso. ¡Haced que el enemigo se acuerde de las Legiones Libres!

Aúllan y Victra se vuelve hacia mí con una sonrisa escandalosa.

—¿Y?

—Ponche de vodka con un toque de limón —le digo para responder a la pregunta que me hizo anoche tras nuestra cena con Kieran y los comandantes en la Ciudadela.

Resopla con desdén.

—¿Eso es lo que quieres beber sobre el cadáver de Lune? ¿Ponche de vodka con un toque de limón? ¿Qué eres? ¿Una puta florecilla?

—Es poco sofisticado. Él lo odiaría.

Victra sonríe con ganas.

—Brutal. Hoy también debes serlo, caballito. Ellos lo serán.

—Conserva la cabeza sobre los hombros. Saben que eres agresiva. Saben que querrás a Apolonio. Te necesito a ti viva más que a cualquiera de ellos muerto.

—Ahora has hablado como Darrow —dice.

Es un detalle por su parte mencionar la humanidad de mi marido en lugar de invocar su nombre como talismán para la hostilidad. Me conmueve profundamente. Con independencia de lo que piense la gente, Darrow se preocupa por sus soldados, por sus comandantes, y yo también.

Victra gira el cuello para contemplar el océano de caras rojas. La Endecha Atenuante se ha ralentizado, ahora solo se oye un golpe cada pocos segundos. No es capaz de ocultar el dolor de una madre ni siquiera con la cabeza afeitada, luciendo la cresta que su marido solía llevar en la batalla y con la cara pintada de rojo. Puede que esté contemplando el mar, pero está plantada ante la tumba de Ulises. Victra resulta intimidante tanto en la paz como en la guerra. Su envergadura es tiránica: alta, ancha, musculosa, con unos pómulos que parecen navajas. Su carácter coincide: orgullosa, salvaje, voluble. Sin embargo, posee una fuente de amor tan abrasadora en su interior que su calor irradia hacia el exterior. Tardé años en darme cuenta de ello. Solo veía sus bordes afilados. Ahora la amo y soy consciente de que es la hermana que nunca quise, pero que siempre necesité.

La Endecha Atenuante late una vez más y después el mar se sume en el silencio. La mañana es fría. La brisa es ligera. Huele a tierra, a aceite de armadura y a hierba.

Victra murmura:

—Te lo pregunto a ti, que eres la estudiosa, ¿fue un hombre quien dijo que «el infierno no contiene más furia que una mujer despechada»? —Un lancero le trae los guanteletes—. Seguro que sí, ¿quién iba a pensar si no que la desdicha más grande que puede sufrir una mujer es algo tan insignificante como el despecho? Me gustaría saber qué pensaría de una madre que ha visto a su marido vendido como carne y a su hijo clavado a un árbol. —Se pone los guanteletes—. Quizá: ira, ¿acaso soy tú? Vienen a por nuestros hijos, Virginia. —Se vuelve hacia mí y me acaricia la cara con una mano—. No temas por mí. Más bien, siente lástima por ellos.

Le golpeo el pecho con el puño.

Mi amiga les hace un gesto de despedida con la cabeza a Kavax y a Holiday y emprende el vuelo hacia su nave insignia. Thraxa y la Legión Pegaso la siguen de cerca. Miro hacia las lunas gemelas de Marte y me revuelvo un poco. Siempre pensé que Darrow y yo nos enfrentaríamos juntos a esta batalla. Kavax y Holiday se colocan detrás de mí y echamos a volar hacia mi nave insignia.

20

VIRGINIA

Médula

Mientras el acorazado de Victra, el Pandemonia, se dirige hacia nuestra flota principal, situada sobre el polo norte, mi lanzadera de guerra desciende desde el Dejah Thoris hasta Fobos, el acerico de mayor tamaño jamás construido por la humanidad.

Fobos orbita a tan solo seis mil kilómetros de la superficie de Marte y, por lo tanto, es la luna que gira más cerca de su cuerpo primario en todo el sistema. Esto significa que se mueve con rapidez y que solo tarda siete horas y treinta y nueve minutos en completar su órbita.

No es una luna grande. Y menos si se la compara con las lunas de los Gigantes Gaseosos o de la Tierra. Solo tiene veintidós kilómetros de diámetro, aunque, a lo largo de siete siglos, la humanidad ha añadido otros tres kilómetros de paisaje urbano en casi todas las direcciones.

Cientos de rascaestrellas perforan la corteza lunar. Los ricos viven en las agujas de las puntas de los edificios y la densidad de la población aumenta a medida que te vas acercando a la superficie del satélite. El número de habitantes disminuye de nuevo cuando te adentras en las entrañas de la luna —los Huecos—, donde los sedimentos de la población de Fobos se acumulan en la inquietante penumbra que rodea a los generadores de gravedad. Gran parte de los habitantes de la ciudad han sido evacuados, pero no todos. Se tarda mucho en desplazar a decenas de millones de personas, sobre todo cuando no todas cooperan.

Siendo como es el corazón de nuestro complejo de defensa orbital, Fobos está bien vigilado. Cañones grandes y nuevos e ingeniosas fortalezas piramidales destacan sobre su paisaje urbano. La mayoría están posicionados para defender sus valiosos astilleros Julii-Son, que están sincronizados en órbita alrededor de Fobos como dos bandoleras entrecruzadas. Los bosques de torres irregulares sobrepasan los astilleros. Entre ellos se erigen monumentos a los héroes del Amanecer. Algunos están tallados en piedra, muchos en hielo. Kavax se da cuenta de que poso la mirada sobre la estatua de Eo. Pero la dejamos atrás enseguida y entonces solo queda el monumento que Quicksilver le dedicó a mi marido.

Darrow aparece de golpe ante nosotros, imponente y terrible sobre el polo norte, mirando hacia el sol distante. Aunque mi marido sigue ahí fuera, en algún rincón de la vasta extensión del espacio, lo siento conmigo. Saber que, si está vivo, está de camino a casa, es un consuelo. Puede que incluso ya vislumbre Marte como una estrella lejana pero cada vez más grande en el ventanal de su nave.

—Verá la concentración de energía de la batalla si está cerca —le digo a Holiday con aire distraído—. Espero que no lo lleve a cometer ninguna estupidez.

—No cometerá ninguna estupidez —me contesta.

Me vuelvo hacia ella.

—Está con Belona y con Sevro. Cuando se juntan, la estupidez tiende a ser exponencial.

Holiday no aparta la mirada. Su seguridad me hace sentir a salvo.

—Volverás a verlo. Tu hijo volverá a verlo. Conozco a ese hombre. Si consiguió salir vivo de Mercurio, conseguirá llegar a casa. Es duro como el acero y escurridizo como un pez.

Asiento en señal de gratitud y desvío la mirada hacia el enemigo. La Armada del Confín y del Núcleo que ha venido a conquistar mi hogar es poco más que polvo de estrellas en la distancia. Su gran velocidad sugiere que pretenden perforar nuestra coraza defensiva para intentar lanzar una Lluvia de Hierro.

Nada que ver con el asedio conservador que esperábamos. Al menos Atalantia no viene con ellos.

—Una Lluvia —digo mientras niego con la cabeza—. No creía que el Confín tuviera agallas para hacer algo así, la verdad. A lo mejor es que al final es Apolonio quien está al mando.

—Helios jamás le cedería el plan de batalla a un dorado del Núcleo, y mucho menos al Minotauro —dice Kavax, que tiene la mirada clavada en el Pandemonia y los pensamientos centrados en Thraxa. Su hija acaba de regresar y ya está de nuevo inmersa en la contienda—. Sería más probable que Sófocles me alimentara a mí de gominolas.

—Todavía es pronto —digo—. Supongo que ya lo veremos.

Un rectángulo de luz se forma a tres cuartas partes de la altura del Baluarte Uno para permitirnos el acceso. Cuarenta lanzaderas de asalto pesadas siguen a la mía hacia el interior de la fortaleza piramidal.

Dejo a la mayoría de mis Guardias del León en los hangares y entro en el ascensor de alta seguridad acompañada de Kavax y Holiday para descender a las profundidades del Baluarte Uno. Con la cabeza gacha, salgo en cuanto se abren las puertas. Una sinfonía de pernos y acero engrasado chasquea y chirría por delante de mí. Las planchas de interdicción se desplazan y las puertas de seguridad se dilatan y abren para darnos acceso al centro neurálgico militar de Fobos: la Médula.

Los suboficiales se apartan a un lado cuando llega mi desfile. Los guardias de la puerta me anuncian.

—¡La soberana de la República!

Quinientos oficiales y técnicos se ponen en posición de firme junto a sus puestos, alrededor del interior de la esfera que comprende la Médula. Avanzo hacia la plataforma de mando situada en el centro. Allí me espera lo mejor de la aristocracia naval de la República. La mayoría son hologramas proyectados desde sus naves. Incluso a corta distancia, la guerra electrónica del enemigo degrada sus avatares. Algunos de mis legados esperan a un lado.

Me coloco ante el puente de mando.

—Vacío.

Alrededor de los oficiales se forma una catedral de silencio de paredes blancas. Oro, el comandante azul de Fobos, tiene sesenta años y es esbelto como un galgo. Tiene los ojos de color cobalto rodeados por los mismos círculos insomnes que un protagonista de Dostoyevski.

—La emperadora Julii está casi en posición. Fobos está listo. El control del COPC es suyo, mi soberana.

Me coloca una corona de batalla negra y brillante en la cabeza. Eso me da acceso a los sistemas de la Médula, y la repentina afluencia de información me produce una sensación similar a la de sumergirme en agua fría a gran velocidad. Unas cuantas respiraciones y me adapto al flujo de datos.

—Aquí la soberana. Tengo la corona.

Doscientos comandantes confirman desde sus puestos de combate. Con la corona puedo microgestionarlos a ellos, pero no a la flota en sí. No soy tan buena en ese trabajo como mis emperadores, así que ni siquiera me molesto. Agito la mano y Marte aparece en el aire. La imagen del campo de batalla se asemeja a la representación tridimensional de una célula, en la que Marte aparece rodeado de una densa carcasa orbital de neutrones y protones: el complejo orbital de puestos de combate o COPC. Orbitan en dos carcasas escalonadas. El Caparazón Uno está a seis mil kilómetros de la superficie. El Caparazón Dos a tres mil. Hay campos de minas en los huecos que quedan entre las estaciones, además de un deslumbrante despliegue de baterías de cañones sobre la superficie de Marte, pero estos últimos solo entrarán en juego si lanzan una Lluvia de Hierro. Y para eso tienen que atravesar las dos capas del COPC.

Las defensas estáticas nunca son suficientes por sí solas, no en esta época de guerra. Al fin y al cabo, las lanzas atravesaban la cota de malla. Puede que el COPC parezca denso en la pantalla, pero, si el mapa estuviera a escala, el tamaño de los huecos entre los puestos de combate resultaría alarmante a ojos de un aficionado. La flota y el COPC deben trabajar en tándem.

Observo la lanza que representa la nave insignia de Victra mientras alcanza su posición sobre el polo norte. Su flota es nueva y pesada y rivaliza casi por sí sola con el contingente del Núcleo de la armada enemiga. Las otras dos fuerzas de ataque igualan a las naves del Confín más que de sobra en tonelaje, aunque no en velocidad. Con el planeta, Fobos y el COPC, la batalla está en nuestras manos. Curiosamente, eso me pone nerviosa.

—Emperadores, informad —digo.

—El Pandemonia está en la bolsa. El Comando Lanza está preparado —dice Victra.

Níobe, la esposa de Kavax, informa desde el polo sur.

—Comando Zorro listo.

—Comando Hechicero listo.

Colloway Char estaba ansioso por que lo pusiéramos a trabajar. Hoy el héroe ha sido ascendido a emperador y comanda mi Dejah Thoris y las naves de mi casa en defensa de Fobos.

Ahora no queda más remedio que esperar para ver dónde pretende el enemigo centrar la ofensiva de su ataque. Darrow detestaría sacrificar la iniciativa, pero Victra, Oro y la colmena Azul están de acuerdo en que la postura defensiva nos ofrece más ventajas. Atacar con la flota más allá del rango de alcance de los cañones del COPC es desperdiciar esos cañones e igualar las probabilidades. Y Victra, teniendo su poderosa flota en el polo, puede enfrentarse al enemigo allá donde lance la ofensiva.

Observo el avance de la armada enemiga junto con Kavax, Holiday y mis comandantes. Treinta minutos se convierten en veinte. Veinte se convierten en diez. De fondo, oímos el murmullo del mar de conversaciones radiofónicas entre los cientos de jefes de los escuadrones de alas ligeras.

El enemigo está organizado en seis grupos de combate esféricos y uno flotante. El Hacedor de Polvo, el poderoso destructor de lunas de Helios au Lux, lidera a la flor y nata de la flota del Confín. Dido lidera otro grupo en el viejo acorazado de su marido, el Dragón de Sombra. Diomedes encabeza el grupo más pequeño y ágil desde su destructor, el Caribdis. A ese no le quito ojo.

Los grupos del Núcleo están liderados por Julia au Belona, Apolonio y Cicerón au Votum. El de Julia es el más fuerte y está conformado por los buques insignia de muchas casas moderadas. Cicerón lidera a los reformistas y las naves de Votum. Apolonio está al mando del grupo de buques más pequeños pero más nuevos; debió de adquirirlos como patrón de los astilleros de Venus. Níobe está centrada en él. Detrás de esos grupos de batalla, se distingue una imagen que hace que a todos los patriotas de la República les hierva la sangre: la flota flotante, encabezada por el Estrella de la Mañana. Aunque su transpondedor dice que la nave ha sido rebautizada como el Portador de Luz.

Ver el barco de Darrow en las perfumadas manos de Lisandro me repugna.

Es el objeto más grande de todo el campo de batalla. Con sus ocho kilómetros de eslora, supera por dos al Hacedor de Polvo —que es más antiguo—, por tres al Pandemonia de Victra y por cuatro a mi Dejah Thoris. Está claro que aún no han terminado de renovarlo. Ni siquiera está pintado y parece el monstruo de Frankenstein: su casco es un mosaico heterogéneo fabricado con los retales de acero recolectados de los cadáveres de la Flota Blanca, la flota que Atalantia destrozó sobre Mercurio.

Ojalá Orión y Darrow estuvieran aquí para recuperar su nave.

—¿Tu servicio de inteligencia sigue considerando que el Portador de Luz no representa ninguna amenaza táctica real? —le pregunto a Oro, dubitativa.

—En efecto. Han reemplazado menos de un tercio de sus cañones de superficie y las lecturas de potencia de sus reactores son exiguas. Nadie ha oído hablar de su capitán y Lune necesitaría años para construir un ecosistema talentoso de azules para su casa. La nave es como el muchacho, un símbolo vacío. Nos está provocando para atraernos hacia él. Nos tienta para que intentemos recuperarla.

—Entonces será mejor que no nos dejemos tentar —les digo a todos mis emperadores.

—Me da la sensación de que Lune ha conseguido sacar algún tipo de provecho del caos de Venus. ¿Esas naves no son un pago de la Casa de Carthii? —musita Kavax, que entorna los ojos para escudriñar los nueve destructores sin pintar que rodean al Portador de Luz—. Están recién salidos de los ejes. Dos de ellos ni siquiera tienen cañones de superficie. ¿Cómo los habrá tripulado?

—Belona, apuesto.

Kavax se acerca.

—¿Tiene tu... fuente alguna información al respecto?

Sacudo la cabeza.

—Sobre esto no. Y, si la tuviera, dudaría aún más de él.

Kavax asiente, satisfecho de que nuestra estrategia sea nuestra y no de mi fuente.

Oro me hace llegar un informe extraño.

—Mi soberana, están reduciendo la velocidad.

Tiene razón. Desconecto el vacío del puente de mando y veo a los azules de mi colmena táctica parloteando entre ellos. No tardan en presentarme una lista ajustada de las posibles tácticas y los posibles vectores de ataque del enemigo, ordenados por probabilidad.

—Virginia, ¿lo estás viendo? —pregunta Victra.

—Sí, lo veo.

—¿Qué está haciendo Helios? —murmura—. La velocidad es su única ventaja. ¿Quiere pasar más tiempo bajo la tormenta de nuestras armas?

—Puede que Helios no sea el líder. La excentricidad es el fuerte de Apolonio —respondo—. Quizá compartan el mando.

Miro a Holiday de reojo para mantener a raya mi ansiedad respecto a un sabotaje.

—Se han registrado todas las instalaciones vitales, mi soberana. Todos los reactores, todos los generadores de escudos están vigilados —me reitera—. Si el enemigo quiere entrar, deberá pagar por ello.

Todo está en orden y, sin embargo, hay un pensamiento que no deja de atormentarme. ¿Por qué, en nombre de Minerva, se atreven siquiera a atacar sin Atalantia? ¿Por qué correr un riesgo así?

No se puede hacer nada salvo esperar y averiguarlo.

Dioses, cómo odio jugar a la defensiva.

21

VIRGINIA

Culata

Durante una hora, la armada enemiga rodea el ecuador de Marte como un cardumen de tiburones. Navegan justo al otro lado de la tierra de nadie que existe entre el COPC y el rango máximo efectivo de sus cañones. Los grupos de Victra y Níobe, que mantienen sus respectivas posiciones en los polos, siguen de cerca la masa compacta del enemigo, a la espera de que inicie su ofensiva. Los misiles revolotean entre una línea y la otra, pero, con los sistemas antimisiles de ambas fuerzas activados, pocos encuentran su objetivo.

A lo largo de la segunda hora, el grupo de combate de Diomedes comienza a coquetear con nuestro perímetro exterior. Intentan detectar debilidades, pero nuestras armas largas los hacen retroceder con el morro ensangrentado. Es un juego conocido. Ellos tratan de obtener la mayor cantidad de información posible sobre la fuerza del COPC y nosotros tratamos de retenerla sin por ello dejar de asestar unos cuantos golpes. Después, miles de azules de cada armada analizan las escaramuzas y transmiten sus conclusiones a la cadena de mando. Píxel a píxel, los comandantes de los dos bandos se hacen una idea más clara de la fuerza de sus oponentes.

Muy conservador. Muy Helios au Lux.

Hacia la cuarta hora, la ansiedad de esperar a que el enemigo ataque de verdad ha empezado a exasperar a mis comandantes, pero es imposible que perdamos si mantenemos la disciplina, así que me comunico constantemente con todos ellos. El único cambio en el patrón de amago y retirada del enemigo se produce por accidente cuando a Lisandro le llega el turno de poner a prueba nuestro perímetro. Uno de sus destructores pierde el escudo bajo el fuego convergente de tres puestos de combate y apenas consigue escapar de su rango de alcance, traqueteando, y ponerse a salvo. El grupo de combate de Lune se coloca a la zaga del resto.

—Eso son cápsulas de escape —dice Oro—. Están abandonando la nave.

Se oyen risas en torno a la Médula. Pero Kavax no las secunda.

—Un veterano sabría que de la cadena de montaje siempre salen unas cuantas chatarras defectuosas —murmura—. Al menos tiene la decencia de recogerlos.

Es cierto: el Portador de Luz se detiene justo fuera del alcance efectivo de nuestros cañones para recuperar las cápsulas de escape.

—Podría abalanzarme sobre él y matarlo —sugiere Victra.

—Es un cebo —digo yo—. Mantén tu posición. Continúa siguiendo a la flota principal. Si hay que cometer un error, que sean ellos quienes lo hagan.

—Sí, mi soberana. Pero estoy echando raíces aquí plantada.

Kavax sigue sin apartar la mirada del Portador de Luz. Hay algo que no encaja.

—Oro, ¿cuánto falta para que Fobos y Lisandro queden directamente alineados?

Frunce el ceño.

—Treinta y un minutos.

Le digo a Char que esté preparado por si Lisandro decide llevar a cabo alguna temeridad.

Oro deja claro su escepticismo al respecto.

—¿Crees que Lune se arriesgaría a ejecutar un asalto frontal contra Fobos sabiendo que tenemos una cobertura de triple flota?

Victra casi se relame los labios.

—Esperemos que sea así de tonto... —Su repentino cambio de tono me hiela la sangre—. Sensores, ¿qué es eso? —Silencio. Lo veo en la holoproyección de mi corona. Una masa enorme que se dirige a gran velocidad hacia el polo—. ¡Maniobra evasiva!

Su señal se interrumpe. Los sensores ululan. Un torrente de objetos no identificados que se mueven demasiado rápido como para ser naves o misiles se dirige a toda prisa hacia el polo norte. Son oscuros y gigantescos, tan inmensos que es imposible que sean proyectiles de raíl. Y, sin embargo, lo son. Lo sé incluso antes de que los azules los analicen.

A ningún estudiante de ninguna academia astral se le podría criticar si, cuando en un examen se le pide que diseñe una hipotética defensa de Marte, coloca su flota más poderosa en el polo norte. Una flota en el polo norte es su mejor baza. Excepto en el caso de que el enemigo rodee el planeta, observe la velocidad de tu flota mientras lo sigue durante cinco horas y, con el tiempo, ajuste su propia velocidad para interponer tus naves en la trayectoria de los proyectiles de raíl que se lanzaron hace una semana desde la mayor instalación de cañones de raíl jamás construida.

Una instalación de cañones de riel que barrenamos antes de perderla a manos del enemigo y que muchas grandes mentes me prometieron que ni el Núcleo ni el Confín dispondrían de la tecnología necesaria para restaurarla.

Contemplo la escena invadida por una furia helada.

Esos proyectiles de raíl debieron de dispararse hace días, así que no tienen naves concretas marcadas como objetivo. No importa mucho. Son del tamaño de una corbeta, pero están fabricados con duroacero, alcanzan una velocidad seis veces superior a la de nuestra nave de guerra más rápida y, cuando detonan, cubren de metralla la flota de Victra sobre el polo norte. Los proyectiles cruzan los escudos planetarios con la fuerza de bombas termonucleares y atraviesan las estaciones de batalla como canicas de tungsteno en maquetas de papel maché.

No llegan por ráfagas, sino formando un flujo amplio y constante. Nosotros no diseñamos los cañones para que dispararan así, como mangueras. Kavax no da crédito.

—No solo han arreglado los cañones, sino que además les han añadido un peine más grande —murmura.

La oleada de disparos disminuye. Los proyectiles de raíl tardan solo cuatro segundos en pasar sobre el planeta. Los azules tardan menos en tabular la cantidad de metal que acaba de sobrevolar Marte y desaparecer en el espacio que en calcular nuestras bajas. Dicen la cifra. Palidezco. Equivale a diez meses de exportaciones de hierro de Mercurio. ¿De dónde han sacado tanto metal? Tengo una hipótesis: Lisandro debe de haber utilizado parte de los restos de la Flota Blanca para reparar el Portador de Luz. Creo que sé lo que ha hecho con el resto. Acaban de dispararnos con nuestros propios despojos.

Al menos no habrá una segunda ronda de proyectiles. Sería demasiado cara.

Tras el ataque, el personal de la Médula está perplejo. No solo por los informes de daños, sino por los datos matemáticos que implica semejante tiroteo. Empequeñecen la complejidad de los que utilizamos cuando lanzamos cápsulas de ayuda humanitaria hacia Mercurio con nuestros cañones para ayudar a mi marido.

Nos sentimos inferiores.

Aun así, cuando mis azules registran los escombros que flotan sobre el polo norte, encuentran una señal emocionante. La huella de una nave, la de Victra. Mi amiga sisea por el intercomunicador:

—Pedazo de bastardos. Formad a mi alrededor. Todo el que siga vivo, que forme alrededor del Pandemonia.

La nave de Victra está dañada, pero ella está viva. Y no solo ella: al menos la mitad de su flota parece haber sobrevivido al bombardeo. Pero no van a tener tiempo de recuperarse, porque la armada enemiga por fin ha decidido atacar. No se dirigen hacia el planeta, sino hacia el polo norte. Me quedo paralizada. No tienen intención de lanzar una Lluvia de Hierro. Han venido a matar a Victra y a eliminar las mejores naves de nuestra flota.

—Níobe, Char, es una misión de decapitación. Van a por Victra y el Comando Lanza. Todos a ella. Será una pelea a navajazos en el polo. No podemos perder la flota. Defendedla a toda costa.

Reciben el mensaje y sus respectivas flotas parten a toda velocidad de Fobos y del polo sur para acudir en ayuda de Victra mientras los puestos de combate abren fuego contra el enemigo que se acerca. Los destellos del tiroteo son como un segundo sol. Dejo que los comandantes de los puestos de combate hagan su trabajo y me concentro en el Portador de Luz. La órbita de Fobos nos acerca más a la alineación con Lisandro con cada minuto que pasa.

—Pues al final no es una chatarra —dice Kavax.

—No.

Frunce el ceño mientras contempla los escombros que flotan sobre el polo.

—Qué lástima, Nos ha salido el tiro por la...

Me vuelvo hacia él con tal furia que Sófocles, acomodado en sus brazos, me gruñe. Kavax le da una gominola al animal, como si no acabaran de asestarnos un golpe trascendental.

—Cálmate —dice, y desvía la mirada hacia los aturdidos miembros del personal de la Médula.

Tiene razón.

—¡Sabíamos que derramaríamos sangre! —grito—. Ahora nos toca a nosotros hacerlos sangrar a ellos.

Una ovación débil y retoman sus tareas.

Oro se acerca a mí corriendo.

—Mi soberana, sin la cobertura de la flota, Fobos quedará expuesto a los ataques.

—Entonces, menos mal que tenemos escudos, cañones, alas ligeras y misiles —señala Kavax—. Que Lune pruebe suerte, si tiene huevos.

—Sincronízate con los cañones, Oro —digo—. Yo prepararé a las legiones.

Sale disparado hacia su puesto de mando de armas y se pone la diadema de enlace neural. Se estremece y los ojos se le ponen en blanco. Oro siente de manera literal el desplazamiento de los gigantescos cañones antibuques de Fobos cuando se mueven en la penumbra para apuntar hacia la flota de Lune.

—Mi soberana, ¿sabe Lune que estás en Fobos? —me pregunta Holiday.

—Es un chico listo —respondo—. Y, teniendo en cuenta que por lo que se ve nuestra inteligencia no vale una mierda, supongo que los Gemelos de Pacífica del Sur no son la única arma que el enemigo nos ha robado y ha puesto a punto para la batalla. ¿Tiempo para la alineación con el Portador de Luz? —pregunto.

—Diecinueve minutos —contesta un azul.

La flota enemiga está sufriendo pérdidas significativas bajo el ataque de nuestros puestos de combate, pero está a punto de llegar a la zona muerta que la artillería ha horadado en nuestras defensas del polo norte. Entre esos escombros, Victra está reuniendo sus naves para disputar la batalla de su vida. Me cuadro de hombros, lista para disputar la batalla de la mía.

22

LISANDRO

Hierro, muerte, dorado

–LANZAMIENTO DESDE LOS ESCUPIDORES: ¡VEINTE MINUTOS!

La voz de Pita resuena por todo el Portador de Luz al mismo tiempo que el zumbido de las sirenas que acompaña a un lanzamiento inminente.

Los pretorianos rugen cuando entro en el hangar principal junto con mi centuria de descenso: Áyax, Kyber y la vieja guardia de Rhone: Marko, Drusila, Demetrio, Antonio, Coriolano y noventa y un dragones de élite más. Los caparazones estelares levantan los brazos en señal de saludo. Los bloques de dragones que embarcan en las lanzaderas de asalto agitan los rifles pesados. No soy Apolonio, así que no lo imito ni los exhorto a llevar a cabo hazañas de valor. Adopto una expresión de profesionalidad serena y avanzo a grandes zancadas por el concurrido pasillo en compañía de mi séquito.

He dedicado a este asalto a todos y cada uno de los cuarenta y tres mil hombres y mujeres de la Guardia Pretoriana que han regresado a mi lado a lo largo de estos últimos nueve meses. Con ellos irán las dos legiones que recluté para mi casa en Mercurio.

—Octavia se estaría cagando encima —me dice Áyax. Lleva una armadura negra con calaveras doradas en las hombreras. Hoy no se ha puesto la capa de leopardo. No sobreviviría a lo que nos espera. Su rostro y su voz aparentan mucha más tranquilidad de la que yo experimentaré jamás en este entorno. Me temo que llevo el miedo escrito en la cara para que todos lo vean—. ¿Por qué no te estás cagando encima? Te lo estás jugando todo en una sola apuesta.

—Tú también —le digo.

Al menos no me tiembla la voz.

—Solo la vida —responde—. Si esto sale mal, tú pierdes tu reputación, tu ejército, tus nuevos barcos y tus opciones de ocupar el Trono de la Mañana. Ah, y tu estirpe se extingue.

—Te has olvidado de mi cuenta bancaria.

—Esa ya está extinta —replica.

—La Operación Polifemo es una estrategia sólida —afirmo—. Si no lo fuera, Helios y Apolonio no la habrían apoyado.

—¿Por qué no? El que está metiendo la cabeza en la boca del león eres tú. Si te la arrancan de un mordisco, no tienen por qué seguirte.

—¿Crees que no lo harían? —Se echa a reír—. Lo de los Gemelos fue idea mía.

—Pero pertenecen al Confín —dice Áyax—. He venido para asegurarme de que no mueres. No para mentirte.

—Bueno. Vale. Me arruine o venza, me alegro de que estés aquí —digo.

Les hace una mueca a los dragones que lo miran con desconfianza.

—Eres el único. Me asombra que Flavinio me dejara subir a bordo.

—Flavinio trabaja para mí, no al revés —le recuerdo.

—Mientras él lo sepa... —murmura Áyax—. Los pretorianos son una raza arrogante.

Puede que Rhone tenga escuadrones de centuriones que se encargan de la preparación previa al asalto, pero, aun así, no deja de ladrar órdenes hasta quedarse ronco mientras vuela de un lado a otro ante las tropas.

—¡Será frenazo y caída! ¡Ponte el protector bucal, Stravinio! ¿O es que quieres comerte los dientes? ¡Caparazones, tragaos el zumito preparatorio y a los tubos! ¡No os inyectéis hasta que la luz se ponga amarilla! ¡Aquilifer! ¡Pule ese dragón! ¿Quieres que sepan quién los está matando o no? ¡Hoy luchas por Lune! ¡Quiero ese dragón impecable! Los de las bombas, seguiréis a las Garras en cuanto alcancen los cincuenta metros. Centuriones, enderezad esas líneas. ¡Las quiero bien compactas!

Los grises me miran de reojo cuando paso a su lado, pero no se fijan en mi brillante armadura dorada, sino en la capa blanca como la nieve que ondea a mi espalda. Todos albergan la esperanza de que su unidad reciba la venturosa capa. Rhone me saluda con un gesto de la cabeza cuando pasa zumbando por encima de nosotros. Sus hombres esperan que sea él quien reciba la capa. Pero él ya sabe que no será así. La política no se limita a las tribunas de los Doscientos. Aun así, esboza una mueca cuando me acerco a los marginados del hangar —mi cuerpo de sondeainfiernos rojos— y me quito la capa.

Mientras me dirigía hacia ellos, los he visto sufrir los escupitajos y las maldiciones de los grises con armadura que pasaban ante ellos. Son hombres y mujeres pequeños, pero duros como el cuero viejo. Muchos son gammas marcianos exiliados que le he arrendado a lady Belona para esta operación. Otros son mineros de los Votum en Mercurio. Se arrodillan y les pido que se levanten. Mantengo un tono informal.

—Amigos míos, durante demasiado tiempo, vuestra lealtad os ha convertido en leprosos cuando deberíais ser aclamados como patriotas. Hoy os vengaréis por las persecuciones a las que os han sometido. Vengaréis a los gammas que fueron masacrados en los campos de asimilación. La Operación Polifemo depende de vosotros. Nuestra Sociedad también. Sois los cimientos sobre los que se construye todo lo demás. Yo lo veo. Ayudadme a hacer que los demás también lo vean y crearemos una Sociedad mejor que la que recibimos. Espero que me devuelvas esto, buen hombre. —Le pongo la capa alrededor de los hombros a su locutor jefe. El hombre tiembla de orgullo y mira hacia arriba con una fiereza que no he visto muchas veces en mi vida—. Sed valientes. Sed firmes. Ahora marchaos, hijos de gamma, y excavadnos un camino.

Los pequeños rojos rugen como leones y salen corriendo hacia sus Garras Perforadoras. Solo en este hangar, hay doscientas máquinas. Recorro la hilera que forman dedicándoles palabras de ánimo. A los pies de cada garra, los berserkers ataviados con armadura pesada recogen las setas que les entrega su centurión: un solo Único por cada diez berserkers. La mayoría de los dorados son novus homos, hombres nuevos, jóvenes asesinos desesperados por dejar huella. Atraídos por mi nombre, mis juegos y mi evocación de un pasado más honorable, mi promesa de un futuro mejor y mis esperanzas de elevación, acudieron a mí en masa tras el discurso del Coliseo, deseosos de prestar servicio y emplear todas sus habilidades en la toma de Marte.

Son prescindibles, así que me preparo para prescindir de ellos. Sabiamente, espero. Siguen a sus berserkers escalera arriba y me saludan con nobleza desde los peldaños superiores antes de introducirse en las cápsulas de transporte y sellar las escotillas. Gane o pierda, no volveré a ver a muchos de ellos.

Cuando las luces de aviso del techo comienzan a parpadear en amarillo, formo filas junto a mi centuria de descenso y echamos a correr cada uno hacia nuestro tubo para que los naranjas nos introduzcan en la rejilla de carga. Rhone se coloca ante el cargador de mi izquierda. Agarro a Áyax mientras se dirige al de mi derecha.

—Hoy le demostraremos a Atalantia que no somos sus mascotas —le digo.

Parece dolido.

—¿Crees que he venido por eso? Lisandro, me importa una mierda que le plantes cara a Atalantia.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —pregunto.

—Porque mató a tus padres. —La intensidad de la emoción le oscurece la voz—. Se lo vi en los ojos. Te dejó huérfano. Eso es imperdonable. Las personas que son familia no se hacen esas cosas. Así que ahora somos familia. Tú y yo. Y la familia se mantiene unida. Tanto en la ruina como en la victoria. —Me golpea la frente con la suya—. Nos vemos en el infierno, hermanito.

Se carga en el tubo escupidor. Yo me cargo en el mío, bocabajo, de cabeza. Me arrastro hasta la cámara de disparo ayudándome con los codos. Es un espacio oscuro. Resonante. Aún no ha descargado la presión. No me siento solo, como la última vez en Mercurio. Pero sí vuelvo a tener el estómago revuelto. Abro el casco y vomito. Hay manchas más abajo. Manchas de vómito antiguas. De los curtidos veteranos de la Lluvia de Darrow. Eso me consuela. No puedo limpiarme la boca. Tengo los brazos aprisionados. Experimento un momento de pánico. Con un comando de voz, ordeno que se me vuelva a cerrar el casco. Intento encontrar el Ojo de la Mente, pero me elude. Estoy aterrorizado. No quiero morir. No quiero estar aquí. Tengo que estar aquí. Los pensamientos nobles huyen. Se acabó el pacificador. Se acabó el político. Se acabó el ser la semilla débil.

Soy hierro. Soy muerte. Soy dorado.

—LANZAMIENTO DESDE LOS ESCUPIDORES: ¡DIEZ MINUTOS!

23

VIRGINIA

Gloria lúgubre

En los momentos iniciales, la carga de Lisandro es la viva imagen de la gloria. Sus destructores nuevos —que al final no eran chatarras— salen en tropel del Portador de Luz en cuanto la órbita de Fobos alinea la luna con su flota. Altivos y brillantes, los destructores de Lisandro entran a toda velocidad en el rango de alcance de nuestros cañones. Oro comienza a disparar y la oscuridad de la tierra de nadie se convierte en luz. En primer lugar, la luz de los haces de partículas, alanceadora y primordial. En segundo lugar, la luz de los proyectiles de raíl, borrosa y mate. En tercer lugar, la luz de los drones y los misiles, centelleante y sagaz. En cuarto lugar, la luz de la artillería antiaérea enemiga, polvorienta y escasa. Por último, toda la luz a la vez cuando el enemigo responde de la misma manera.

La flota de Lune desaparece de los sensores debido a la concentración de energía de la conflagración. El primer minuto se cobra dos destructores. Sobrecargado por el volumen de disparos, el escudo de los destructores se torna opaco antes de que las naves implosionen. Los respectivos cascos se abren como si fueran papel ardiendo, se hacen jirones hasta dejar al descubierto un esqueleto retorcido mientras se precipitan a toda velocidad hacia delante debido a la inercia descontrolada. Me imagino el infierno que se ha desatado en esos destructores, los gritos de las sirenas del escudo, los mamparos que ceden, el fuego y el vacío, y compadezco a las tripulaciones por tener que pagar el precio de la ambición de un niño de alta cuna.

A pesar de la gloria de su primera embestida, la carga inicial de Lisandro vira hacia el desastre cuando otro destructor se sale de la formación y está a punto de colisionar con el Portador de Luz.

Sin embargo, aunque mis azules informan sobre los daños que está sufriendo el enemigo, veo el funcionamiento de la espantosa lógica de Lune.

Ha decidido arriesgarse a perder destructores a cambio de ganar kilómetros y, pese a los esfuerzos de mis azules, la apuesta está... dando fruto. No hay ni un solo destructor que no haya sufrido fallos en el escudo o daños en el casco, pero la carga de Lune no tarda en superar la mitad del camino hacia Fobos. Cuanto más se acercan sus naves a la luna, menos capaces son los cañones del COPC de alcanzarlas. Con cada segundo que pasa hay menos cañones que tengan una línea clara de tiro y empezamos a acusar la ausencia de la flota de Char. Otro destructor se sale de la formación: el fuego combinado de las tres ciudadelas de Fobos que miran al espacio, el Baluarte Uno entre ellas, lo ha partido por la mitad como si fuera un trozo de leña. Les grito a mis azules que analicen los restos en busca de cadáveres. Tendría que haber soldados de infantería con armadura desparramados por el espacio.

—Ni uno, señora. Ni uno.

—Es probable que lleve a todos sus hombres en el Portador de Luz —le digo a Oro—. Los destructores están vacíos. Deben de pilotarlos a distancia o por medio de una tripulación suicida.

Me dejo guiar por una corazonada y ordeno a los azules que concentren los cañones en el Portador de Luz. Ni siquiera esa enorme nave sale ilesa de nuestro diluvio de fuego. Enseguida le abrimos más de veinte cráteres en el casco y se ven obligados a ir activando y desactivando el escudo para evitar que sobrecargue. Entonces atisbo el peligro, el verdadero peligro, y corrijo mis órdenes.

—Volved a disparar contra los destructores.

Oro protesta.

—La amenaza es el Portador de Luz. Los destructores están vacíos.

—Entonces, ¿por qué se están desviando de su trayectoria actual, que ahora mismo es esta luna? —le espeto—. ¡Está utilizando los destructores a modo de arietes, maldita sea! Nos está permitiendo dispararles para que choquen contra nuestros escudos y los derriben antes de que llegue el Portador de Luz. Y luego nos lanzará hombres hasta atragantarnos.

Oro está horrorizado.

—Nueve destructores. Pero el despilfarro...

—¿Qué le importa eso a un Lune? —gruño.

De los nueve destructores con los que Lune inició la carga, cuatro están ya destrozados y fuera de combate. Los otros cinco están terriblemente dañados, pero, a menos que desviemos su trayectoria, colisionarán contra el escudo defensivo de Fobos. Y, cuando eso ocurra, la energía cinética de su impacto se medirá, como mínimo, en gigatones.

Los minutos pasan. Los cañones de Oro consiguen apartar de su rumbo a otro destructor. Con cuatro más en camino, pongo a mis legados sobre aviso:

—Buenos hombres, parece que la infantería va a tener que entrar en juego. Lune quiere Fobos. La flota está ocupada. No pueden ayudarnos. Pronto seréis lo único que se interponga en su camino.

En ese momento, el primer destructor golpea el escudo principal de la luna.

Dentro de la Médula, no sentimos ni oímos nada. Entonces, dos destructores más impactan casi a la vez y todo tiembla a nuestro alrededor. En el exterior, por encima del paisaje urbano de Fobos iluminado por las estrellas, el escudo palpita y se vuelve carmesí. Hago un cálculo rápido para sopesar la potencia del destructor que aún no ha impactado y la fuerza que le queda al escudo debilitado. Mis cálculos son poco rigurosos, pero no hay tiempo para dudar.

—Bajad el escudo —ordeno.

El segundo de Oro se vuelve, atónito. Tiene acento de Fobos.

—Ese destructor impactará contra la Colmena. No está evacuada del todo...

—¡Bajad el escudo! —les ordeno directamente a los oficiales que lo manejan.

Me miran con los ojos abiertos como platos. Le hago un gesto con la cabeza a Holiday y la gris echa a volar con sus gravibotas y le pone un rifle en la sien al operador azul. Por fin, el hombre baja el escudo.

Lo último que transmiten las cámaras es un borrón de metal antes del blanco perfecto. La Médula enmudece. La luna gime. Columnas enteras de sensores sucumben. Las luces de alarma brillan. Los oficiales se vuelven para mirarme, totalmente boquiabiertos. Incluso Holiday parece sobresaltada, como si acabara de darse cuenta de lo que ha hecho siguiendo mis órdenes. Aparta el rifle de la cabeza del azul y vuelve a mi lado con la mirada vacía.

—Soberana... ¿qué has hecho? —susurra Oro sin desincronizarse.

—Triaje —responde Kavax por mí.

—Informe de daños en cuanto lo tengáis —digo—. Quiero imágenes de la superficie. Ingeniería: ¿daños causados a los escudos?

El oficial de ingeniería naranja tiene cara de haber visto un fantasma.

—Los ingenieros informan de que hay cuatro nexos fundidos en sus envolturas inhibidoras.

—Pero ¿hemos evitado una sobrecarga general? —vuelve a decir Kavax por mí.

—Sí, señor.

—¿Cuántos segundos necesitamos para levantarlos de nuevo? —pregunta.

—¿Segundos? Tardaremos un cuarto de hora, por lo menos. Si no esperamos ese tiempo, los niveles de radiación matarán a cualquiera que entre ahí. Aunque lleve un traje antirradiación.

—Diles a tus equipos de escudos que necesito que el escudo principal vuelva a cubrir el Sector Uno en menos de cinco minutos o perderemos Fobos —digo.

El ingeniero me mira y parpadea; luego hace lo mismo con Kavax.

—Conozco a esos hombres...

—Bien. Así serán conscientes de la importancia de su sacrificio —sentencio.

—Hágalo, oficial —brama Kavax—. ¡Ya!

El segundo de Oro observa el intercambio con expresión de estar a punto de abalanzarse sobre mí, y eso, siendo azul, es mucho decir. No es el único.

—¡Tenemos imágenes de la superficie! —exclama un azul.

—Pantalla principal —ordena Kavax.

Los rostros se ensombrecen cuando ven que sus peores miedos se han hecho realidad. Las imágenes de la superficie crepitan sobre nosotros. Quizá creyeran que tenía un truco de magia guardado en la manga. Algo que convirtiera mi orden en algo menos monstruoso. Están profundamente decepcionados. No es uno de esos días.

La devastación causada por el impacto del destructor es increíble. Ha esquilado la parte superior de un centenar de agujas y ha creado un cráter con un radio de más de dos kilómetros. Nunca había visto tantos escombros en gravedad cero. Hay rascaestrellas enteros y monumentos en honor a los héroes que flotan como motas de polvo tras pegarle un puñetazo al cojín de un sofá.

Más allá de la luna, de la ciudad hecha añicos y del cráter del impacto, ya no se ven ni nuestro escudo ni las estrellas. El vientre bombardeado del Portador de Luz se ha transformado en el cielo y se acerca hasta que la gran nave frena en seco y se detiene apenas un kilómetro por encima del rascaestrellas más alto. A continuación, abre fuego sobre Fobos con los cañones que le quedan. Oro apunta hacia la nave los cañones de Fobos y devuelve los disparos.

Se convierte en una pelea a puñetazos. Mi luna y el destructor de lunas de Lune se enzarzan como dos matones atados y con los puños desnudos, se golpean a corta distancia y se destrozan el uno al otro los rasgos delicados.

Oro me fulmina con la mirada. Debe de haber perdido la conexión de la sincronización a causa de los daños sufridos por las líneas subterráneas. Se deshace de la diadema, ahora inútil. Ahora las armas están bajo el control de sus equipos de redundancia manual in situ. Se acerca con paso firme y dice en voz baja:

—Mi soberana, el escudo podría haber resistido ese impacto...

—Quizá, pero el latigazo cinético habría sobrecargado todo el sistema. Habríamos tardado más de un día en reactivarlo. Ahora la zona de aterrizaje de Lune está tan llena de escombros que sus pretorianos le dispararán si les ordena que aterricen en ella. Tendrá que modificarla. Virar hacia el norte, hacia el Baluarte Uno. Sector Uno. Donde estará al alcance.

—¿De qué?

—Del contraataque —responde Kavax.

Ya ha dejado a Sófocles en el suelo y comenzado a revisar su armadura. Como no podía ser de otra manera, el Portador de Luz reconoce la imposibilidad del cráter y la nave sacrifica el elemento sorpresa para iniciar un lento viraje hacia el norte.

El capitán de Lune es bueno y rota la nave para ocultar el vientre lleno de cráteres y apuntar con cañones nuevos. La nave completa un giro de trescientos sesenta grados, de manera que, cuando llega a su nueva zona de aterrizaje, vuelve a tener el costado original orientado hacia la luna. En ese momento, todos sus cazas y bombarderos, reservados para el asalto, salen de los hangares del destructor como una plaga de langostas. Envío a los nuestros, que despegan desde el Baluarte Uno y las fortalezas adyacentes a este, los Baluartes Dos y Ocho.

Entonces Holiday suelta un taco y pone cara de asco. Unas siluetas familiares caen desde el Portador de Luz hacia la superficie del paisaje urbano de Fobos. Lune no ha traído solo arietes. También ha traído Garras Perforadoras. Cientos de ellas.

—Está imitando a Darrow —dice Kavax, que se arrodilla para acariciarle la cabeza a Sófocles.

El zorro ha empezado a gemir a causa de la ansiedad. Siempre sabe cuándo Kavax está a punto de marcharse.

Establezco comunicación con los comandantes de escuadrón:

—Pasad de los cazas enemigos. Disparad contra las Garras Perforadoras. Derribadlas antes de que lleguen a la superficie.

Holiday le hace un gesto al comandante de la legión del Baluarte Uno, la Legión Roja I, para que se acerque. El hombre, un rojo fornido, se adelanta con los puños apretados y con un ojo rebosante de odio clavado en mí y el otro en el cráter que el destructor ha abierto en el paisaje urbano de Fobos.

—Legado Dunlo, esas Garras les permiten eludir los Baluartes y los niveles de defensa. Aterrizarán al norte del cráter y al sur del Baluarte Uno. Se abrirán paso a través de los rascaestrellas y de la superficie hasta el interior de la luna y los pretorianos entrarán en tromba.

»De ti y de la Legión Roja I depende impedir que penetren hasta llegar al Núcleo y a los reactores. Haced contacto y aniquilad las Garras. Taponad las brechas lo mejor que podáis. La Legión Halcón y la Legión Hemanto presionarán por los flancos desde los Baluartes Dos y Ocho para reforzaros y detener el avance lateral del enemigo.

—Soltarán a sus hombres en centenares de niveles distintos desde los pozos de perforación —advierte—. No... no sé si seremos capaces de contenerlos.

—Por eso también los atacaremos desde la superficie, en la entrada de las brechas. Dile a tu comandante de Drachenjägers que Kavax va de camino y liderará la carga. —El silencio es la única respuesta a mi anuncio—. ¡En marcha!

Con un saludo, sus oficiales y él se marchan corriendo a unirse a sus legiones.

Holiday vuelve para ponerme la armadura.

—Ingeniería, ¿cómo vamos con los escudos? —pregunto.

El ingeniero vacila.

—Señora...

—¡Habla más alto, hombre! —le ladra Kavax.

—Mi soberana, no puedo dar la orden. ¡Son hombres y mujeres buenos! ¡Si no esperamos a que desaparezca la radiación, morirán!

—Levanta esos escudos o ve a decirle a tu familia que serán ellos quienes paguen el que te hayas negado a hacerlo. ¡Estamos aquí para hacer nuestro trabajo! —brama Kavax. Después se dirige a todos los presentes—: La guerra requiere actos monstruosos. Si no podéis ser monstruos, ¡quitaos de en medio!

El oficial de ingeniería vacila, incapaz de dar la orden, pero ya he abierto una línea de comunicación con las salas de escudos. Han oído a Kavax. Nos responde una voz firme y distante.

—Mi soberana, ¿eso de ahí fuera es un Lune? —pregunta. Es una mujer.

—El último de los Lune. Y sus pretorianos.

—¿Necesitas que los escudos estén levantados para atacarlos?

—Sí. Si mantienen la recalada sobre la superficie, sus aliados podrán entrar libremente tras ellos. Tenemos que barrerlos de esas brechas. Enseñarles a los aliados de Lune que aquí lo único que hay es muerte.

Oigo la respiración entrecortada de la ingeniera al otro lado de la línea. Percibo que lo está confirmando con sus compañeros.

—Los escudos estarán en línea dentro de diez minutos. Nos ocuparemos personalmente.

—¿Nombre? ¿Rango? —pregunto.

—Centuriona Murani Legard.

—Gracias, centuriona Legard. Aclamo su nombre.

—Hail, Corazón de León. Legard, corto.

Dentro de diez minutos, Legard estará muerta. Más mártires para la causa. Tantos mártires. Me vuelvo hacia Kavax. Se está despidiendo de Sófocles.

—Cuando se abran las puertas altas, soltaremos a los alas ligeras de reserva. Los mecánicos y tú debéis esperar a que el escudo esté en su sitio u os despedazarán desde el espacio —le digo—. Kavax.

—Ya he librado guerras otras veces —dice y besa a Sófocles en la boca—. Te quiero, pequeñito. Sé valiente por Virginia. Ahora las gominolas las tiene ella.

Se yergue y me entrega su paquete de gominolas.

—Ojalá pudiera ir contigo —le digo.

—Tu valor está aquí. Debes guiar a las legiones. Tapar los agujeros en nuestra defensa.

—Llévate a los Leones que tengo en los hangares —le ofrezco.

—No. Los necesitarás para reforzar las legiones —repone.

—Nos vemos pronto —digo, e intento que confirme mi esperanza, pero la mirada que me lanza ya no es la de un padre a una hija. Ahora somos iguales y sabemos que quizá no volvamos a vernos nunca. Le agarro las manos—. Buena caza.

—Sófocles, quieto. Volveré. —Sus hombres extraen un accesorio cónico de la parte trasera de la armadura de Kavax y se lo entregan a mi centurión Virgilio—. Cuida de él, ¿vale? La vejez lo ha enternecido.

Sófocles se queda mirando a Kavax mientras se aleja y empieza a temblar. No puedo verlo. Me vuelvo hacia la pantalla y me concentro en mis legiones, que se abren paso entre los tranvías y corren por los pasillos mientras intento adivinar dónde perforará el enemigo. Preparo mi corazón para la batalla que se avecina.

Cuando Sófocles empieza a aullar, sé que Kavax ha abandonado la Médula. Una parte de mi corazón se va con él. Me guardo las gominolas en el bolsillo de la armadura que contiene la astilla del patíbulo.

24

LISANDRO

Conmoción de caída

Salgo disparado de la ignorancia del tubo escupidor hacia un manicomio silencioso en el que no existe el arriba. El primer atisbo de la batalla es tan incomprensible para mi cerebro como el álgebra para un perro. Confinado entre dos horizontes de metal —la nave y la superficie de Fobos—, me quedo ciego medio segundo después de salir del tubo. Los densos filtros ópticos de mi casco son lo único que impide que se me frían los nervios oculares.

Lucho contra el instinto de alterar la trayectoria. En una caída como esta, daría igual que lo hiciera. Es imposible esquivar nada. Si lo intentas, no harás más que jorobar al tipo que llevas al lado y crear una reacción en cadena que convertirá la caída en un atolladero y matará a diez mil personas.

«Caer en picado. Tocar tierra. Sobrevivir. Encontrar mi Garra».

«Sobrevivir». Qué gracia. Como si dependiera de mí.

La topografía borrosa que tengo debajo me dedica un guiño. Cañones. Son casi hermosos. Los proyectiles de raíl pasan a una velocidad demasiado rápida como para verlos. Deben de desgarrar surcos entre las filas de hombres que tengo a la espalda, a la derecha, a la izquierda. No puedo saberlo con certeza. No puedo preocuparme por ello. No puedo mirar atrás. Lo único que puedo hacer es bajar, descender lo más rápido posible hacia donde la muerte espera con la boca abierta y rechinando los dientes a los hombres que tengo delante.

Mi cerebro comienza a recuperarse de la sobrecarga sensorial de la conmoción de la caída.

Identifico puntos de referencia. La ciudad a mi izquierda. El Baluarte Uno al norte. El cráter al sur.

Voy directo hacia el objetivo. No estoy perdido. Sigo sin tener nombre. Soy un insecto en el camino de máquinas y municiones que se mueven a toda velocidad y que ni siquiera se percatarán de mi muerte porque no me están apuntando a mí. Soy demasiado pequeño.

El asalto es demasiado grande para entenderlo, demasiado enorme para evocar una reacción emocional. No siento nada. Ni siquiera miedo. Solo conmoción, sobrecogimiento e insignificancia. Veo el ataque en fotogramas escalonados y aislados.

Las baterías de cañones eructan fuego y mueren bajo el fuego.

Toda una manzana de edificios desaparece bajo los restos de un destructor que se precipita hacia la superficie haciendo el molinillo.

Un escuadrón de bombarderos cae bajo el fuego antiaéreo. Creo que son nuestros.

Cien pretorianos se desvanecen con un destello de luz.

El programa de detención de una Garra Perforadora falla y la máquina se desintegra contra un rascaestrellas.

Un gigantesco monumento de hielo en honor a Ragnar Volarus se derrite cuando un rayo de partículas le atraviesa el torso.

Tres alas ligeras con las lunas crecientes de Lune estampadas en las alas pasan a mi lado como cohetes para derribar a un solitario caza enemigo. La luna creciente parece la marca de un rey loco. No mía. Sino de otra persona. De una autoridad que tiene estrategia, razones, un plan.

Yo no tengo planes. Sobrevivir al viaje. Esa es mi única tarea. «Caer en picado. Tocar tierra. Encontrar mi Garra». Luego lo demás. Sigo la señal electrónica de la baliza de mi Garra. Al igual que Áyax y Rhone. Emergen del caos y se materializan a mis flancos. El paisaje urbano veteado de anuncios coloridos crece ante nosotros. Rápidamente, los edificios y las almenas se hacen más altos, más grandiosos, al mismo tiempo que las escenas de la batalla encogen.

Un alas ligeras se estrella contra un anuncio de refrescos y decapita a la zorra sonriente.

Hombres con armaduras se arrojan contra las baterías de cañones y lanzan cargas.

Un pretoriano aterriza a demasiada velocidad detrás de su Garra Perforadora y la punta del taladro lo destroza.

Los misiles culebrean desde los rascaestrellas civiles.

Decenas de cadáveres vuelan como confeti desde un buque transporte bisecado.

Cuanto más me acerco a nuestra Garra, más pequeño y comprensible se hace mi teatro. Ha aterrizado sobre un altiplano de metal y durocristal a alrededor de medio kilómetro de nuestro punto de llegada designado. Joder. El sondeainfiernos ya ha empezado a excavar. No se lo reprocho. La superficie gris mate se lanza hacia mí a toda prisa para recibirme. ¿Estoy muerto? ¿Soy Hades contemplando una necrópolis en la que los humanos están fusionados con el propio paisaje? El altiplano tiene caras. ¡Caras! Cientos de caras aterrorizadas.

No. Es un complejo de apartamentos. Eso son ventanas. Inquilinos.

Me doy la vuelta, aterrizo y vuelvo a ser un hombre. Estoy vivo. Casi se me escapa un rugido.

El corazón me martillea en el pecho. Bajo mis botas, una mujer verde con un vaso de wiski en la mano me mira con fijeza a través del durocristal agrietado de la ventana de su salón. Las plantas de su apartamento empiezan a temblar, pero no por mí. No aparta la vista de las cavidades oculares de cristal oscuro que tengo en el casco. En el reflejo del cristal que nos separa, veo a mi segunda ola descendiendo a mi espalda.

Me siento poderoso. Ella es insignificante. Reboso demasiado odio tras la caída y la muerte que he visto como para que me preocupe si mis pensamientos son perversos. La verde me hace el grosero gesto de la cruz y se bebe el wiski.

Ya está hirviendo. La mujer grita. Las plantas se marchitan tras ella. Se le chamusca el pelo. La humedad le abandona el cuerpo y la carne se le incendia cuando el calor generado por nuestra Garra Perforadora arrasa su apartamento. Paralizado por la metamorfosis de insecto a ser humano, observo a la mujer con indiferencia mientras pienso: «¿Quién es ahora el bicho?».

El hechizo se rompe cuando Áyax ladra mi nombre.

Mis pretorianos han asegurado nuestro punto de aterrizaje. Los combates aéreos se arremolinan sobre nosotros. Rhone se me acerca con malas noticias.

—Han dado prioridad a las Garras Perforadoras. Han eliminado la mitad. El resto ha aterrizado y tiene penetración.

Solo la mitad. Dioses, qué buenos son sus alas ligeras. Me encaramo a una antena de comunicaciones que sobresale de la superficie del complejo de apartamentos. Tengo unos segundos para observar los distintos puntos de aterrizaje desde una posición ventajosa. Ni siquiera así es posible saber si mi plan está condenado.

La luz de la guerra tartamudea en el paisaje y me despierta un recuerdo. Evoca una imagen apocalíptica que vi en un viejo libro de papel cuando era pequeño y devoraba los ejemplares que llenaban las estanterías de la Palatina: una litografía que representaba la guerra de los ángeles de Dios tras la pérdida del paraíso. Las Garras Perforadoras se alzan sobre el sombrío paisaje infernal como los obeliscos paganos a los que los ángeles acudían en manada.

Es un infierno, es terrible e impresionante y silencioso bajo los cielos. Ahora que vuelvo a ser humano, aprecio su extraña belleza. Quizá ese sea el problema. Quizá por eso hagamos la guerra, porque no es cosa de bichos, sino de ángeles.

Me estremezco, y lo mismo hacen las Garras cuando desaparecen en el interior de la luna y provocan la erupción de un géiser a su espalda. Nivel tras nivel, la luna va despresurizándose y vomita las tripas. Una vez fueron cosas, esas tripas. Mamparos metálicos, ventanas de cristal, plásticos, aislamientos y cuerpos, todo ello ahora convertido en una regurgitación fractal. Cuando la presión empuja todo lo que queda suelto en los niveles comprometidos hacia los agujeros desgarrados en su mundo, llegan los escombros identificables. Y hacia esos géiseres de escombros corren mis pretorianos.

Más allá de las oleadas de naves de asalto que se precipitan hacia Fobos, distingo el vientre destrozado del Portador de Luz. Mi buque insignia y mi capitán han cumplido con su tarea y han soltado su carga. Ha llegado el momento de que Pita deje pasar a los demás. Si es que vienen, claro.

Si no vienen, estamos muertos, y ahora mismo no me importa.

Entonces Áyax me obliga a bajar de la antena.

—¿Quieres alegrarle el día a un francotirador? —me espeta, y me maldice con una letanía de frases que no había oído en mi vida.

Rhone nos comunica por radio que la brecha está lista. Corro hacia el borde junto con Áyax. Tiene veinte metros de ancho. El casco me dice que ya ha alcanzado los trescientos metros de profundidad. Despresuriza un nivel tras otro y el géiser de escombros no cesa. La Garra Perforadora ya está fuera del alcance de nuestra vista. Su luz demoníaca palpita muy por debajo, una promesa de muerte o gloria. Se me eriza el vello de los brazos cuando se activa un campo de energía. Al levantar la vista, me doy cuenta de que el escudo principal de Fobos ha vuelto a levantarse e impedirá el paso de cualquier tipo de apoyo. Se me encoge el estómago.

Un pretoriano grita una advertencia y señala la pirámide que se cierne sobre nuestro punto de aterrizaje, el Baluarte Uno. Varias escamas de luz aparecen sobre la superficie oscura de la fortaleza. De ellas emergen unas formas humanoides diminutas. Aunque solo son diminutas por lo alejados que estamos.

—Drachenjägers —murmura Áyax a través del comunicador.

En la fortaleza se iluminan más escamas cuando se abren al menos diez garajes más.

Mi voz suena inquietantemente tranquila.

—Bajarán por la pirámide y nos expulsarán de esta luna. Si toman nuestro punto de aterrizaje, estaremos acabados antes de que la ola principal haya aterrizado. Quedaremos rodeados en el interior.

—No es tarea nuestra —dice Rhone—. Esto no es el Ladón. Confía en tu guardia. Nuestro objetivo está ahí abajo.

—Te esperan, dominus —dice Demetrio, y señala la brecha con un gesto de la cabeza.

Áyax me mira y asiente.

—Vamos a hacer la paz.

Ya oigo por el intercomunicador la fría letanía de los centuriones que evalúan la nueva amenaza y se preparan para rechazar a los Drachenjägers. Les echo un último vistazo a las máquinas lejanas. Han comenzado a descender de manera desordenada por la pendiente de la pirámide y van adquiriendo velocidad a medida que se acercan en oleadas de acero.

Visualizo el momento en el que, dentro de unos años, me sentaré en el jardín de la Palatina y repasaré todas las cosas bellas que ha traído mi paz, y después me zambullo en la boca del infierno.

25

VIRGINIA

Prisma de guerra

Una de las muchas lecciones que aprendí en el Instituto es que, cuanto más alto es tu rango, menos tiene que ver la guerra con el valor y la disciplina, con el barro y la sangre, y más se convierte en un juego de contabilidad. Por lo general, se refiere a la comida, el combustible y las armas. Para defender Fobos, invierto cuerpos y recursos como un gestor de carteras plateado. Mínimo coste, máximo beneficio. Ese es el juego.

Victra, Níobe y Char deben encargarse de la flota. Fobos está a mi cargo. Si perdemos esta luna, perdemos también nuestros astilleros, nuestra capacidad de reemplazar las naves dañadas y nuestra capacidad de defender la órbita. Y después estrangularán Marte. No hoy, ni mañana, sino lenta y meticulosamente, cuando por fin puedan utilizar la luna para lanzar una Lluvia sobre el planeta en sí. Creíamos que la Lluvia se produciría hoy. Nos equivocamos. Fuimos muchos los que nos equivocamos. Ahora solo nos queda luchar.

La corona que llevo en la cabeza es un prisma que descompone el caos de la guerra y lo transforma en información comprensible. Me envuelve en la batalla. La corona puede controlar y gestionar hasta ciento ochenta combates a la vez. Sabedora de que mis limitaciones son mayores que las de la máquina, traspaso cuarenta de esos combates a Nakamura y al personal de la Médula.

El centro de mi campo de visión está ocupado por el mapa táctico en 3D, que cambia de manera constante. Muestra los agujeros de lombriz que las Garras Perforadoras están abriendo en los niveles superiores de Fobos. Mis legiones corren a interceptarlos.

Nuestro sistema de defensa basado en baluartes se construyó con el objetivo de que los bastiones pudieran ser depósitos de refuerzos capaces de desplazar tropas a cualquier brecha de su sector. Pero el hecho de que las Garras Perforadoras hayan superado los bastiones y nuestra capa de seguridad de diez cubiertas —algunos de los taladros han penetrado ya nada menos que cincuenta cubiertas—, está llevando al límite nuestro sistema. No es cierto, lo han burlado por completo.

Solo llevamos quince minutos de asalto y ya casi he vaciado las reservas del Baluarte Uno. Están formadas por tres legiones: ciento cincuenta mil rojos, grises, marrones y unos cuantos obsidianos leales que ya se han dividido y comprometido en su totalidad salvo por unos pocos miles.

La primera legión entra en contacto con el enemigo treinta y seis niveles por debajo de la superficie. Las cuatro centurias a las que les he encomendado la tarea de abatir la Garra del tranvía llegan con una puntualidad impecable. Disparan sus lanzamisiles y destruyen la Garra a su paso por el nivel.

El taladro penetra hasta la mitad de la planta antes de desplomarse de lado. Una cápsula blindada fijada sobre la cabina del sondeainfiernos se abre de golpe y salen los berserkers. Eso es nuevo. Los acompaña un dorado. Las centurias de la Legión Roja abren fuego. Entonces los pretorianos entran en tropel por la brecha humeante y lo único que puedo hacer es enviar refuerzos.

Dieciséis unidades más entran en contacto con las fuerzas de Lune en el minuto siguiente. La lucha cuerpo a cuerpo es encarnizada. A pesar de que los superamos en número, los pretorianos que forman la vanguardia de Lune están lo suficientemente armados y protegidos como para reducir casi todos los enfrentamientos a una melé caótica. Aun así, nuestra superioridad numérica compensa la diferencia. Si, al mismo tiempo, Kavax consigue evitar que los enemigos de la superficie penetren por las brechas de las cubiertas, destruiremos a Lisandro y a sus pretorianos de una vez por todas.

No tengo tiempo para controlar cada combate, así que doy sugerencias sobre la marcha. Una maniobra de flanqueo a un centurión que defiende los mandos de los cañones, una formación de manípulo a un legado en la cubierta treinta y tres. Momentos después, sin embargo, vuelvo y veo al centurión muerto y al legado sellando la brecha con equipos de ingenieros. Redirijo al legado hacia la siguiente brecha, tres niveles más abajo.

Debo confiar en mis oficiales de tierra. Mi función más importante es organizar y concentrar los refuerzos donde más importantes son. Hago el triaje basándome en una combinación de factores: la importancia del objetivo de cada Garra Perforadora, la probabilidad de impedir que el enemigo lo alcance y mi estrategia de contención global.

La estrategia está funcionando. Lisandro se ha extralimitado.

Pese a lo feroces y disciplinados que son los pretorianos, ahora que Kavax está retrasando su segunda oleada en la superficie, los superamos en número en casi todas partes. He conseguido concentrar legiones en zonas estratégicas para combatir su avance y atacar por los flancos. Al cabo de quince minutos, las unidades terrestres han interceptado y destruido más de la mitad de las Garras Perforadoras. Puede que sea la única que ve orden en el caos, puesto que los intercomunicadores de los escuadrones están desbordados por la situación.

—Hoooooostia... ¿¡Qué cojones ha sido eso!? Baja de una puta vez, Corran. ¿En qué coño estabas pensando? ¿Alguien ha visto de dónde ha salido eso? ¿Dónde leches está Horrow? ¡Tengo que informar de esta mierda! Necesitamos armaduras pesadas.

—Horrow ya no está en los intercomunicadores, está Certio.

FRAFRAFRAFRA

—¿Dónde mierdas está Horrow?

—¡Muerto!

—¡Maldita sea! Certio, ven aquí. Menudo cabrón, sabía que tenía que informar de esta mierda. Chaval, no puedes separarte del resto. Espera, ¿dónde narices está Doc? ¿¡Doc!?

—Aquí.

—¿Por qué cojones estás tan adelantado?

—Estaba taponándole las heridas a Horrow.

VrreeeeVRREEEEdunnnnng. FRA FRAFRAFRA.

—¡Berserkers!

—¡¡¡Reventadlos!!! Siguiente. ¡¡No, el siguiente a la derecha!! El cabrón del marti...

—¡Norus! ¡Norus!

—Le han arrancado la cabeza, tío. ¡Dispara!

—¡Voy a por él!

—¡Que le han arrancado la puta cabeza!

—Lo tengo... ahhh.

—A la mierda con Norus. ¡Hay que retroceder! ¿¡Ves esa cosa que parece un procesador de agua!?

—¿Eso de ahí?

—¡No, eso es un incinerador, Carthus! ¡Esa mierda de ahí! Lo que parece una tostadora.

—Sí, sí, entendido.

—Los armaduras pesadas nos cubren y vamos, vamos, vamos...

—¡Joderjoderjoder, Único! ¡Único!

—Anti-Único, ¡arriba! ¡Arriba!

—Cohete luz verde. ¡Cohete fuera!

Phhhhhhhoooozchhhh.

—¡Cómeme la polla, ricitos de oro! Nrrrrk.

—¡Levantad ese trípode! ¿¡Dónde están nuestras armaduras pesadas!? ¿Me cago en todo, me está escuchando alguien? ¿¿¿CONTROL???

Respondo:

—Estoy aquí. Los refuerzos de armaduras pesadas van de camino y os flanquearán desde el túnel dieciséis C. Mantened la posición a toda costa.

Y eso era una unidad veterana. Paso a la siguiente. La Legión Roja I sangra y arde para taponar los agujeros. Pisoteando caparazones pretorianos que gotean sangre y aceite de máquina, avanzan lo más rápido que pueden para levantar bastiones contra los invasores. Los tranvías, los huecos de los graviascensores, las ágoras subterráneas donde antes prosperaba el comercio se convierten en mataderos invadidos por el humo, el fuego, el metal desgarrado y los gritos robóticos que resuenan en los cascos.

El sudor hace que me escuezan los ojos. El tiempo desaparece. Atrás quedan las moralidades aprendidas que una vez me diferenciaron de mi padre. Fuerzo a mis hormigas a seguir el camino de los gusanos enemigos. Luego aíslo a esos gusanos. Los acorralo. Los mato a la mayor velocidad posible. Cerrar las brechas, da igual a qué coste. Crear a su alrededor una red con la Legión Hemanto y la Legión Halcón. Contraer la red. Estrujar al enemigo. Está funcionando lo bastante bien como para que cada pocos minutos me dé tiempo a comprobar cómo está Kavax.

Su carga de Drachenjägers debe de haber sido un espectáculo espantoso para los pretorianos de Lisandro. Cinco formaciones en forma de V deslizándose en silencio por las caras del Baluarte Uno. Al amparo del escudo restaurado, atacaron al enemigo justo cuando sus transportadores de tropas descargaban la segunda oleada de legiones de la Casa de Lune. Cuando volví a conectar para evaluar la situación, Kavax había expulsado al enemigo de un tercio de las brechas y me pareció que, en menos de una hora, habría erradicado a la Guardia Pretoriana.

Sin embargo, la siguiente conexión me muestra una imagen más confusa: la carga se ha estancado. Los pretorianos son obstinados y se niegan a dejarse derrotar. Se recomponen una y otra vez y se atrincheran en el paisaje urbano, retrasan el ataque de Kavax, ganan tiempo para que los hermanos que tienen detrás puedan cubrirse y continuar descendiendo para apoyar a su vanguardia en el interior de la luna.

Es imposible localizar a Kavax en la refriega. El bloqueo de los sensores por parte del enemigo lo interrumpe todo salvo las comunicaciones láser directas. En ambos bandos, hay ejércitos de descodificadores librando esta guerra desde las profundidades de los búnkeres, mientras que los verdes fulgur bellatores —guerreros del rayo—, curtidos en la batalla, se cuelan en la zona de guerra para jaquear y esclavizar los sistemas enemigos o secuestrar naves o armas a distancia.

A pesar del caos, Kavax está cumpliendo con su trabajo. La magnitud del mío me lo pone difícil y estoy a punto de pasar por alto dos Garras Perforadoras que amenazan con irrumpir en nuestro perímetro inferior. Traslado ocho centurias para interceptarlas. Cuando, diez minutos más tarde, vuelvo a conectar con ellos, las Garras Perforadoras han caído, pero las centurias que envié para detenerlas están ya disgregadas y dándose a la fuga. El grupo enemigo responsable de la derrota se mueve con rapidez. Son más de doscientos y se dirigen hacia los ascensores de mantenimiento del reactor del sector. Les mando más hombres desde las inmediaciones, pero lo único que consigo es que sus datos biométricos se conviertan en una línea plana, uno por uno. No sé muy bien cómo, pero el enemigo no para de encontrar formas de flanquear a las unidades que le envío.

«¿Eres tú, Lisandro?».

¿O es otro aliado de los dorados? Disponen de tantos comandantes buenos que es imposible saberlo. Entre las imágenes nebulosas, me parece distinguir a una bestia de hombre, una armadura negra con calaveras.

«¿Áyax?».

Utilizo a otros trescientos miembros de la Legión Roja como corderos sacrificiales para frenar el avance enemigo y busco más reservas que enviar desde el Baluarte Uno. Todas están comprometidas, salvo los cuatro mil Guardias del León que tengo en el hangar.

—Nakamura, pásale tu prisma a alguien. Es el frente. —Un oficial gris se hace cargo de su prisma y Holiday se acerca corriendo—. Esta unidad enemiga ha sobrepasado nuestras cajas de la muerte y ha destrozado todo lo que le he lanzado. Hemos conseguido reducirlos a unos ciento cincuenta. Pero han superado el perímetro y van hacia al reactor. Todavía tienen que atravesar puertas y defensas automatizadas, pero sus verdes de batalla son buenos. Puedes llegar antes que ellos al reactor. Llévate a quinientos Guardias del León de los hangares. Matadlos.

Me saluda y luego se fija en una holorreproducción que muestra al escuadrón enemigo. Levanta un dedo cubierto de metal hacia un pretoriano con una cresta transversal en el casco con forma de cabeza de dragón. Está medio oculto entre el humo.

—Ese es Flavinio —dice. Entorna los ojos y señala una sombra enorme entre la humareda—. ¿Áyax?

—Llévate a mil. Es posible que Lune esté con ellos. No puedo darte más —le digo.

—Que los guíe Virgilio —dice. Le hace señas al centurión de la Guardia del León para que se acerque—. Yo me quedo contigo, señora. Ya has prescindido de Kavax. No me apartaré de tu lado otra vez.

—Virgilio, ¿lo has oído? —Él asiente—. Adelante, entonces. Buena caza.

El hombre saluda y se marcha. Miro a Nakamura, ligeramente irritada por que me haya llevado la contraria, mientras regresa a su prisma.

Victra al fin consigue romper el bloqueo de las comunicaciones.

—Virginia... manteniendo... posición. Rath... Votum desaparecido.

—Diomedes...

Es la voz de Char.

—Repite, Char.

—Diomedes... hacia Fobos.

—Recibido. Mantened la flota unida.

—Pero... Fobos.

—La flota es más importante —insisto—. Ganad vuestra batalla. Nosotros nos encargaremos de la nuestra.

Empiezo a darme cuenta de que no será así, pero las amputaciones en el campo se hacen mejor sin consultar al paciente. Mi padre me lo dijo una vez. En aquel momento, me pareció que era grotesco.

—¿Tenemos a Rath y a Votum en los sensores? —les pregunto a mis azules.

—La masa del Portador de Luz interfiere con nuestros instrumentos —contestan.

Reflexiono y llamo a Kavax para advertirle de la posible llegada de refuerzos enemigos. No hay respuesta, así que les digo a mis verdes que sigan intentándolo y me sumerjo de nuevo en mi prisma de batalla. Ni siquiera han pasado cinco minutos desde la partida de Virgilio cuando tengo que enviar a más Guardias del León para apoyar a la Legión Roja en los pozos que conducen al generador de escudos del sector. Quedan mil quinientos. Luego mil, pues envío quinientos más. Después solo quinientos, cuando otra vanguardia de pretorianos se abre paso a través de la Legión Roja en el nivel cuarenta y cinco.

Me aferro a esos últimos quinientos. Noto que se están volviendo las tornas. La vanguardia de élite se reduce cada vez más gracias a nuestra superioridad numérica. Incluso se oye una ovación cuando el Portador de Luz retrocede ante el castigo de nuestras armas.

Yo no participo en la ovación y por eso me siento sola tan a menudo. Holiday tampoco se une a ella. Se acerca a mí, protectora, y de pronto agradezco que no me haya dejado enviarla al frente.

Esto no va a ser bonito.

En efecto, en cuanto el Portador de Luz se aleja, nuestros instrumentos empiezan a entonar una melodía de contactos entrantes. Las naves de Votum y las de Rath están ya adentrándose en la tierra de nadie. Varios de esos barcos se oscurecen o se hacen añicos bajo el fuego de nuestros cañones, pero tienen una travesía más fácil que la de Lune. Cuando llegan, estacionan justo al lado de los escudos y esperan a que caigan.

Consciente de que, si esos escudos caen, estamos perdidos, envío a mis últimos quinientos Guardias del León a reforzar el generador de escudos. Solo hace tres minutos que han salido cuando el enemigo supera a los Guardias del León que comandaba Virgilio.

Si quien lidera ese grupo es Lisandro, acaba de darme un puñetazo en la boca del estómago.

—Decidle a Kavax que se retire. El escudo está a punto de caer. Está expuesto —ordeno.

Me resulta desconcertante que mis mil hombres no hayan conseguido detener a ese grupo. Mis Guardias del León son algunos de los mejores grises de Marte y están cayendo como moscas ante los pretorianos. Unos minutos más tarde, el puñetazo en la boca del estómago que me ha dado Lisandro causa verdadero efecto cuando el escudo del sector cae definitivamente y Votum y Rath lanzan su propia invasión.

—¿Ha salido ya Kavax? —les pregunto a mis azules.

—Le hemos pasado la orden, soberana. No ha respondido.

Me invaden las náuseas. Intento compartimentar. No lo logro. Si Kavax está vivo, levantará la vista de su batalla contra los pretorianos en la superficie, una batalla que estaba ganando, y verá los cascos de las naves de Votum y Rath regándolos con refuerzos. Pensará que, si hubiera tenido solo veinte minutos más, habría acabado con la guardia para siempre. Nuestra ventaja numérica habría arrasado con su vanguardia en el interior de Fobos. Habríamos ganado.

Para Kavax, entregar su vida por algo así habría sido motivo de sonrisa. Pero ¿entregar su vida para que Lune gane gloria? Tengo ganas de vomitar, pero los ataques del enemigo no se detienen durante el tiempo suficiente.

Las naves de Apolonio son las primeras en lanzar hombres contra nosotros. Las de Cicerón son las segundas. Y detrás de ellos vienen tres de los destructores de Diomedes. El prestigio que ganen nuestros invasores dependerá del orden en el que lleguen y de los objetivos —y cabezas— que conquisten. Miro a Sófocles y me siento tan vacía como el día de la muerte de mi madre. El zorro se sienta detrás de mí. Ladea la cabeza como si quisiera preguntarme por qué todos los extraños de la sala están tan preocupados y, aún más importante, cuándo va a volver Kavax.

Reprimo el impulso de gemir de desesperación mientras los refuerzos del Minotauro caen sobre la división de Kavax. Pienso en contarle a Níobe que he desperdiciado la vida de su marido en vano, en decirle a mi hijo que Kavax ya no está con nosotros, y me entran ganas de morirme. No podemos hacer nada por impedir que los refuerzos lleguen a Lune.

¿Qué haría Darrow? Luchar y sangrar hasta que se le presente una oportunidad de aniquilar al enemigo y, si no se le presenta ninguna, combatir hasta la muerte.

Ha llegado el momento de retirarse.

Accedo a la frecuencia general:

—A todas las legiones, al habla su soberana. El enemigo se ha asegurado la recalada. Retroceded. Iniciad una retirada de combate hacia los Sectores Dos y Ocho. No podemos defender el Sector Uno. Si prolongáis el enfrentamiento, os quedaréis sin apoyo y acorralados. Si los contenemos en el Dos y en el Ocho, aún podremos conservar la luna. Cambio.

Sófocles aúlla de ansiedad. La voz de Nakamura es serena, pero está teñida de preocupación:

—Mi soberana, es hora de evacuarte. El Baluarte Uno caerá en la retirada.

No le hago caso.

—Tengo trabajo que hacer.

—Mi soberana, las naves de guerra de Votum han lanzado Garras Perforadoras sobre el Baluarte Uno. No permitiré que tu vida vuelva a correr peligro.

—La Médula es una cápsula de escape. Podemos bajarla a los Huecos.

—Pero si el pozo queda bloqueado durante el bombardeo...

—Somos quinientas treinta y una personas. Podemos salvar decenas de miles de vidas por minuto. Este momento es crucial. Si no dirigimos la retirada, se convertirá en una desbandada y perderemos la luna y todas las vidas que contiene. Evacua el Baluarte, Nakamura. Saca de la Médula a todo en el que no sea esencial. Avísame cuando nuestra ventana esté a punto de cerrarse. No bajaremos hasta entonces. Y que alguien ponga a salvo a ese zorro, por favor.

Giro el cuello, sacudo los brazos y me sumerjo en la coordinación de la retirada. Mi padre estaría orgulloso. Lo hago con lógica, no con humanidad: sacrifico soldados ordinarios para frenar al enemigo y salvar a los extraordinarios. La fría clasificación de vidas me exige tanta concentración que, hasta que Nakamura me agarra del hombro, no me doy cuenta de que las alarmas de la Médula están ululando, y llevan así al menos un minuto.

—Tenemos que bajar. Las Garras Perforadoras están a punto de atravesar el blindaje exterior.

—Un minuto más.

—Te he dado veinte.

¿Veinte? ¿En serio? El tiempo ha perdido todo su significado. Contemplo la forma de tarta del Sector Uno —ancho en la superficie, una porción donde se encuentra con los Huecos— y sé que he hecho todo lo que puede hacerse. Hasta ahora, el enemigo está contenido dentro del sector. La mayoría de nuestras fuerzas han escapado a los sectores adyacentes, tanto al Dos como al Ocho. Le hago un gesto a Holiday para que inicie la secuencia de caída de la Médula.

Un verde grita:

—¡El Drachenjäger del legado Telemanus está en línea!

Siento una oleada de alivio.

—Pásamelo.

Un rostro apuesto y empapado de sudor llena la Médula. Unos ojos delirantes, enrojecidos, tan cercanos que incomodan, me miran con fijeza. No es Kavax. Es Apolonio au Valii-Rath.

—Guerra, el aleluya mortal. —Emite el sonido de un hombre que está recibiendo un masaje en los pies—. Corazón de León. He acabado con tu campeón. Ahora, voy a por ti.

26

VIRGINIA

Laberinto

Pienso en Kavax destrozado en las manos blindadas del Minotauro y me entran ganas de gritar mientras Holiday lo prepara todo para hacer descender la Médula. Aturdida, reviso las pantallas con la esperanza de encontrar alguna prueba de que Victra está viva, de que la batalla en el polo le está yendo bien. Solo recibo datos antiguos que muestran una guerra sin cuartel. Alas ligeras que se arremolinan. Acorazados que se machacan unos a otros a escasa distancia. El Hacedor de Polvo de Helios luchando a brazo partido con el Pandemonia. No sabré lo que ha ocurrido hasta que llegue a mi centro de mando en los Huecos.

Un naranja dice con voz monótona:

—A todo el personal, preparad posiciones para la caída de la Médula. Retirad los cables coaxiales. Cables coaxiales separados. Caemos en veinte... diecinueve...

—¿Quién tiene el zorro? —pregunto a gritos.

—¡Estoy en ello, mi soberana! —dice un fornido Guardia del León Rojo llamado Glauco.

Han sujetado el transportín de Kavax a la espalda de la armadura de Glauco. El hombre se arrodilla e intenta convencer al zorro para que entre. Sófocles está asustado y se niega a salir de debajo de una consola. Cada vez que intentan cogerlo, se escabulle. Holiday lo resuelve antes que tenga que hacerlo yo. Se tumba boca arriba, se coloca una ración en el pecho y se da palmaditas hasta que Sófocles se acerca correteando a comer y acurrucarse bajo la axila de la gris. Nakamura lo mete en el transportín que Glauco lleva a la espalda.

—Cinco...

Me preparo para la caída junto a Oro. A mi lado, sin armadura, parece muy frágil. La Médula tiembla y se ladea.

—¿Qué ha sido eso? —pregunto.

—¡El exoligamento siete está cortado! —anuncia un naranja—. Los haces de partículas del enemigo han comprometido la pared térmica de la Médula.

Eso significa que el siguiente haz de partículas aterrizará directamente sobre la superficie de la Médula y que su calor se transferirá y sobrecalentará el aire que contiene.

—Caída. Ya.

La enorme e impenetrable Médula comienza a caer hacia el pozo de salida.

Y después se detiene y no va a ninguna parte.

Todas las pantallas se apagan. El interior de la Médula empieza a calentarse, y rápido. Una pupila de luz roja se dilata en el metal que tenemos encima. A los azules y los verdes les corre el sudor por la cara. Empieza a picarme la piel de la parte del rostro que llevo expuesta. Hace cada vez más calor. Me levanto el casco. Dentro de la Médula, mis guardaespaldas —y ahora Sófocles, en el transportín— son los únicos que llevan armadura. A Oro empieza a evaporársele el sudor de la cara.

—Virginia... —susurra, y su saliva también se convierte en vapor—. El haz de partículas debe de haber fundido el hueco de caída...

La temperatura que hay fuera de mi traje continúa ascendiendo. Luego se duplica, y vuelve a duplicarse. Los azules y los verdes empiezan a gritar de calor.

—¡A los ascensores de emergencia! —ordeno—. Todos, a los ascensores de emergencia. ¡Armaduras, los últimos!

Holiday y mis Leones no me hacen caso. Me agarran por la fuerza y se abren paso hasta el ascensor entre la tripulación y los técnicos que borbotean. Más allá de las hombreras de las armaduras, veo a Oro intentando llegar hasta nosotros, con los ojos a punto de salírsele de las órbitas. Los técnicos tropiezan, las manos se les derriten sobre las consolas metálicas cuando se apoyan en ellas para intentar estabilizarse.

—¡Necesitamos a Oro! —grito.

A mi navarca le fallan las fuerzas. Cae de rodillas. De sus pulmones, achicharrados por el aire abrasador, brota un chillido inhumano. Holiday sale corriendo en el último segundo y lo arrastra hasta el ascensor. A Oro se le desprende la piel quemada y se resbala de entre las manos de Holiday. La gris cae al suelo. Glauco y otro León corren a por ella y consiguen meterla en el ascensor justo antes de que las puertas se cierren con un estruendo metálico.

Silencio.

El ascensor desciende. Las armaduras desprenden vapor.

Holiday sigue aferrada a la piel de los antebrazos de Oro. La deposita en el suelo con delicadeza y ordena que todo el mundo compruebe sus armas. Me quedo mirando la piel. Me he demorado demasiado. Es culpa mía. Hay que añadirlo a la lista. Pero he dirigido la retirada. He salvado vidas, aunque no en la Médula. Podemos contener esta invasión.

—El ascensor nos llevará al tranvía de emergencia y desde allí podremos trasladarnos lateralmente al Baluarte Dos —me dice Holiday—. Lo conseguiremos.

Asiento, pero el ascensor no tarda en empezar a ralentizarse. Nakamura comprueba los sistemas.

—A ver si lo adivino. El pozo está bloqueado —murmuro.

—El sistema dice que ahí abajo hay escombros. Puede que nosotros sí podamos salvarlos, pero el ascensor no.

—Intentémoslo. Abandonad el ascensor.

Activo mis gravibotas y siento su zumbido inquieto en los pies. Mis treinta guardias inician también las suyas.

Un par de Leones abren una escotilla en la parte inferior del ascensor y desaparecen por ella para explorar el camino. Primero oímos el ruido de los puños de pulsos, luego un informe de contacto con el enemigo. Perdemos la señal de los Leones. Lo que hay ahí abajo no son escombros. Me asomo al agujero y veo un destello de metal en la oscuridad del fondo, aunque asciende a toda prisa. Un cuerno retumba en las tinieblas.

—El Minotauro —murmuro—. No podemos ir hacia abajo. Saldremos por arriba, todos. Les soltaremos el ascensor encima.

—Si salimos del pozo a esta altura, apareceremos en medio del Baluarte —dice Holiday—. Nos rodearían si...

—¿Prefieres bajar? —pregunto.

—¡Arriba, muchachos!

Holiday abre la trampilla superior y salimos en tromba del ascensor. Para cuando llego hasta ellos, mis Leones ya han abierto la puerta del nivel superior. Hay disparos, pero gritan «despejado» y me apresuro a seguirlos. Tres grises con la armadura espacial de Votum yacen moribundos. Holiday los remata y Glauco vuela el ascensor que hemos dejado atrás. Chirría mientras cae por el hueco.

Veintiocho Leones y yo nos adentramos en los pasillos del Baluarte a toda velocidad. El HUD de mi casco me ofrece un mapa táctico. Los sensores del Baluarte informan de que el enemigo está irrumpiendo a raudales por distintos niveles. Mantengo el filo en su funda oculta y cojo un rifle. Mi armadura es idéntica a la de mis guardaespaldas por una buena razón. Para el enemigo, soy el premio final. Maldito ascensor. Malditas Garras Perforadoras.

Pongo a mis guardaespaldas al corriente de la situación sobre la marcha.

—Estamos rodeados por el este y el oeste. El enemigo está penetrando por todas partes. Rath y Votum. Con la fortaleza evacuada, no hay nada que detenga su avance salvo las defensas automatizadas. Corremos el riesgo de quedar acorralados. Podemos maniobrar lateralmente, pero necesitamos bajar. Llegar a los Huecos. Nuestra mejor oportunidad es el pozo vertical D. Si está bloqueado, probamos con el pozo B.

Ya estoy acumulando planes por si mis estrategias comienzan a fallar una a una. Cambio a la frecuencia de los guardaespaldas para oír a Holiday.

—... su seguridad es vuestra única prioridad. Si estáis heridos y no podéis seguir el ritmo, os dejaremos atrás.

—Nada de eso —espeto—. Nos superan en número. Vendrán por todos los flancos, pero son sabuesos que buscan su propia gloria. Competirán entre ellos para llegar hasta mí. Nosotros no somos así. Somos una manada. Matamos juntos, trabajamos juntos, sobrevivimos juntos. Han venido a cazar, pero han olvidado una cosa: hic sunt leones.

—Hic sunt leones! —repiten y patullamos el metal.

Los pasillos son un borrón de tensión y silencio salpicado de violencia cinética aleatoria e intensa, seguida de retiradas, carreras alocadas y contenciones extrañas en las que esconderse en lavabos, en salas de estrategia e incluso en una cocina se convierte en un momento de pavor extremo. Es un baile y el enemigo se está dando cuenta de que somos tan difíciles de atrapar como una anguila untada en grasa.

Pero, por desgracia, con sus transportadores vomitando tropas, no son un par de manos las que intentan atraparnos. Están a punto de convertirse en una red muy grande.

Mis veintiocho Leones son más duros, están mejor equipados, mejor entrenados y dirigidos por Holiday que los capaces pero ordinarios legionarios de Votum. Los hombres de Apolonio, por otro lado, son veteranos marcianos, una raza dura y curtida en mil batallas. Y, para ellos, darme caza es algo personal. Muchos formaron parte de la legión de Augusto. La de mi padre. Él no toleraba a los tontos. Doce años de guerra tampoco los toleran.

Da igual lo buenos que sean mis Leones: si no salimos, morirán.

Sin embargo, a mí no me matarán. Me encadenarán y me arrastrarán por las calles en el triunfo de Lune.

Los verdes de Votum cortan primero la luz. Nuestros tiroteos a la carrera destellan en la oscuridad. Atacamos a la velocidad del rayo, cubrimos nuestra retirada y desaparecemos en las entrañas de la estación una y otra vez, siempre intentando encontrar un hueco. Embestimos cuando debemos hacerlo, nos escondemos cuando podemos, pero, sobre todo, corremos mientras nos ocultamos a la vista bajo las espectrocapas.

Corremos más y más.

Las puertas aún funcionan, alimentándose con fuentes de energía local que sigo controlando con mi implante de soberana. Nos separamos cinco o seis veces. Eso confunde a nuestros perseguidores, pero empiezan a mostrarse cada vez más astutos. Rodean los ejes verticales. En los niveles inferiores forman una cubierta dura que no podemos atravesar. Despliegan escudos de partículas que ocupan todo el corredor, trampas, cañones automáticos. Minas.

Giramos hacia un pasillo, huyendo del cuerno cada vez más cercano de Apolonio, y un León se esfuma sin más delante de mí. Como si ni siquiera tuviera armadura. No tengo ni idea de qué lo ha matado. Lo último que veo es una de sus piernas rodando por el pasillo.

Unos minutos más tarde, jadeando, me arrodillo en la oscuridad de una sala de descanso para la Legión Roja I. Me fijo en un acuario en el que se retuercen medusas rojas, macabras como la pierna del pobre León que acaba de morir. Se llamaba Arminio. Le gustaba la ropa. Quería ser diseñador. Iba a utilizar su pensión para lanzar una línea de moda. Yo iba a darle el capital inicial. Él no lo sabía.

—Movimiento en el pasillo —dice Glauco, que le da a su dron la orden de regresar—. Es Holiday.

Nakamura y seis Leones entran silenciosamente en la sala de descanso.

—¿Ha funcionado? —pregunto.

La armadura de Holiday desprende humo.

—Se lo han tragado. Votum cree que estamos dos niveles más arriba, avanzando hacia el este para intentar llegar a los tranvías seguros. Los drones dicen que el pozo D está despejado.

—¿Y Apolonio?

—La mayoría de sus hombres están ocupados con la Legión Roja en la batalla por el Sector Dos. Hemos conseguido hacer hablar a un oficial de comunicaciones. —No pregunto cómo—. Nos ha dicho que Kavax está vivo. Apolonio le rompió la espalda y luego lo envió a la retaguardia a modo de premio.

Está vivo. Gracias a Júpiter. Exhalo, aliviada. Está en manos del enemigo, pero vivo.

Trato de ahuyentar mis preocupaciones mientras esperamos a que el segundo equipo regrese a la sala de descanso. Cuando vuelven, traen dos mochilas redondeadas.

—¿Capas y filos? —pregunto.

Asienten.

—Veinte y quince. También hay unos cuantos visores nocturnos.

—¿Para qué los necesitamos? —pregunta Holiday.

—Son un seguro —respondo.

El intercomunicador crepita:

—Augusto, aquí Cicerón au Votum. Estás aislada de tu ejército. Estás rodeada. No hay forma de escapar del Baluarte. Tampoco hay vergüenza en la rendición. De hecho, hay más dignidad en ella que en terminar cazada y asesinada como un animal. Apolonio te está acechando en este mismo instante. Lune no es Atalantia. Ha accedido a reconocer a la República como una entidad válida. Si te rindes ante mí, se te concederán todos los derechos que te corresponden como jefa de Estado. Tus hombres también...

Chasqueo la lengua dos veces y mis Leones salen de la sala.

Cicerón está empezando a preocuparse. Yo también. Hace una hora que no vemos a Apolonio. Eso nunca es una buena señal.

Los pasillos están silenciosos, oscuros. Nuestros heridos no nos frenan. Hasta el momento, tenemos cinco. Dos de ellos por obra del propio Apolonio, a pesar de que ni siquiera logró acercarse. Los heridos sacan fuerzas del fuego frío que les proporciona el mejor cóctel de combate de emergencia de la República: el Mjolnir-6. Yo me mantendré sobria. El Mjolnir-6 debilita la empatía. Si la perdiera, enviaría al resto de mis guardaespaldas a crear una distracción para poder escabullirme sola. Por la República.

Eso es lo que haría Adrio. Lo que haría mi padre. Yo no.

Hoy no.

Nos movemos despacio y con cautela y conseguimos llegar a una de las muchas entradas de los garajes de tanques en los que se encuentra el pozo D, en el nivel trece, sin toparnos con el enemigo. Estamos muy cerca. Holiday activa su espectrocapa y se interna en la oscuridad acompañada por tres Leones. Oigo el ruido de un cañón de riel. Un gorgoteo. Holiday vuelve con un cuchillo rojo. Los drones tenían razón. Despejado excepto por unos cuantos técnicos de Votum que intentaban jaquear los controles del graviascensor para facilitar el movimiento de las tropas.

Hago un gesto de asentimiento.

Nos adentramos en el hangar con todo el sigilo que nos permiten las armaduras pesadas. Tres Leones han abierto la puerta del ascensor unos cuantos metros. Es muy grande: tiene treinta metros de ancho para que quepan los tanques. Formamos alrededor de los Leones. Holiday deja caer un dron en las tinieblas del pozo. Veo la transmisión en mi HUD. Parece que está vacío, incluso en la visión térmica. El final del pozo está en las profundidades de la luna, pero aún dentro de la forma de tarta del Sector Uno. No nos llevará junto a nuestras tropas de los Huecos, pero nos acercará.

Holiday detecta algo que yo no veo y ordena a un equipo que despliegue nanocables en la boca de la entrada del ascensor. Colocan una docena de hilos de fibra de polieno casi invisibles. Con despreocupación, como si estuvieran comprobando si hay alguna trampa en la puerta. El dron de Nakamura sigue husmeando en el pozo mientras ella reproduce lo que le había llamado la atención: puntos fríos dispuestos en torno a la circunferencia del hueco del graviascensor, doscientos metros más abajo. Su temperatura es de unos cuantos grados menos que la del metal que los rodea. Son decenas. Amortiguadores de espectrocapa. De los buenos. El túnel está lleno de soldados. Es una trampa.

De Apolonio, sin duda. No sabía por qué nivel accederíamos, pero, por alguna razón, sabía que este pozo era nuestra salida. Creía que había aleatorizado lo suficiente nuestros movimientos.

—Estoy captando una señal. Campo de estasis. Seguramente en el pozo. Nos quedaríamos paralizados justo encima de ellos si bajáramos. Como moscas en ámbar.

Escudriño la oscuridad del garaje que tenemos detrás gracias a las lentes que llevo en la parte trasera del casco. Apolonio nos está observando en estos momentos. Quizá enviando hombres para que nos flanqueen. Quizá viniendo en persona.

—¿Por qué no han atacado? —pregunto.

—No saben cuál de todos nosotros eres tú. Les conviene que seamos moscas en ámbar.

Lo cual quiere decir que no saben a cuál de todos nosotros deben mantener vivo, y que respetan la calidad de mis Leones lo suficiente como para saber que tendrán que matar a la mayoría. O sea que al final Apolonio pretende cogerme viva. ¿Lo habrá convertido Lune en un jugador de equipo?

—Les metemos una paliza y nos largamos. —Holiday señala las pasarelas superiores con un gesto de la cabeza—. Pasamos por ingeniería. Freímos este pozo. Tenemos otras opciones.

—Hay otra opción. ¿Tenemos una red?

—Tenemos dos.

—Leones, han capturado a Kavax. Tiene mucha información sensible en la cabeza y es amigo nuestro. Muchos de vosotros lo conocéis. Muchos de vosotros habéis asistido a sus onomásticas. La única manera de recuperarlo es tener un prisionero de igual valor para intercambiarlo. Y aquí tenemos la oportunidad de hacernos con uno. —Responden con un coro de chasquidos afirmativos por radio—. No debe sospechar que es una trampa. Holiday, te toca.

—Usaré el dron —dice la gris—. En cuanto se muevan, falsa retirada, primera manada en formación de arenas movedizas. Segunda manada, fuego de apoyo. Tercera manada, cerrad las puertas del hangar. Que no nos flanqueen. La salida, por ingeniería. Soberana, tú en la retaguardia.

—No. Estaré en la primera manada. No os vendrá mal la fuerza.

Holiday se queda callada, pero no discute.

—No saques el filo.

Asiento, preparada para la violencia. Holiday vuelve a hacer bajar el dron por el pozo y lo pone a husmear de forma exagerada. Se acerca a uno de los puntos fríos. Más. Más aún. Una carcajada resuena en el pozo. La capa desaparece. Una cabeza de toro emerge de entre las sombras delante de nuestro dron.

—Te pillé —dice Apolonio.

Un dron del tamaño de una mosca parpadea por encima. Apolonio debe de tener uno en cada nivel de acceso al pozo.

Soltamos unas cuantas cargas y dejamos que Apolonio nos vea escapar. Mediante la lente trasera, me aseguro de que las cargas detonan. La abertura de la puerta se convierte en una columna de fuego. Varios dorados envueltos en escudos de pulsos se elevan entre las llamas e intentan salir al hangar para perseguirnos. Chocan de lleno contra los nanocables. Estos se activan y oscilan de un lado a otro como una sierra, a un ritmo de un millón de oscilaciones por minuto. Atraviesan las armaduras como si fueran mantequilla. Nunca había visto a hombres cortados en tacos de carne y metal tan extrañamente precisos como los de los tres primeros que se topan con el alambre. Los dos siguientes los atraviesan a hachazos y nos siguen. Entonces, llega Apolonio, respaldado por sus grises.

—Ahora —ordena Holiday, y mis Leones se vuelven hacia el enemigo y disparan como uno solo sobre el objetivo que marca el arma de Nakamura.

El primer dorado se desintegra cuando mi proyectil y los de veinticinco tiradores expertos convergen en él. El León que tengo al lado retrocede de golpe, con los brazos rotos como ramitas tras recibir el impacto de un puño de pulsos. Holiday apunta al siguiente dorado. Lo mismo hacen veinticuatro rifles. Lo aniquilamos a cinco pasos de nosotros. El metal rebota contra nuestros escudos. Una de sus piernas me golpea el hombro.

Todo esto en cuatro segundos. Ha permitido que Apolonio se acerque.

La manada abre fuego contra los grises que salen corriendo del pozo y Apolonio carga contra la mía. Retrocedemos como arenas movedizas para recibirlo. Nuestro plan consiste en que seis de nosotros lo acribillen a disparos, dos lancen las redes y dos desplieguen una escudocúpula.

Algo sale mal. Ocurre demasiado rápido y demasiado cerca para distinguir de qué se trata. A uno de los Leones de la red lo cortan por la mitad. La red que ha disparado se agita en lo alto como una sábana mecida al viento. Otro León desaparece de mi vista. Veo que Apolonio se dirige hacia mí, es un torrente de metal púrpura oscuro. Disparo dos veces antes de que se me eche encima como un caballo encabritado. Me clava un hombro sin mirar y le corta el brazo a un León. No sabe cuál de todos soy. El golpe que me ha asestado me ha aturdido, pero él esperaba dejarme inconsciente. Pero no soy gris. Me está dando la espalda, a punto de matar a nuestro último León con un lanzarredes.

—Holiday, guardaespaldas.

Apolonio también tiene cámaras en la parte trasera del casco. Me llevo una mano al filo oculto. Mi movimiento atrae su atención igual que la sangre atrae a un leviatán. Se vuelve, una masa de terror y metal.

—Hail, Corazón de León —ronronea.

Su gigantesco filo viene hacia mí atravesando a otro León. Echa chispas justo delante de mi casco cuando lo bloquea una brillante égida azul. La de Holiday. Aprovecho la oportunidad, me agacho todo lo posible, tal como Darrow me enseñó, lanzo una estocada con el filo y se lo clavo a Apolonio a la altura de la rodilla izquierda. No emite ni un solo ruido. Me da un cabezazo en la corona del casco y se me apaga el HUD.

Me desplomo contra el suelo. Nuestro hombre de la red dispara y esta atrapa a Apolonio y le electrocuta la armadura. Su filo ha quedado atrapado, pero uno de sus brazos no. Se extrae mi filo de la rodilla y se libera. Me pongo en pie tambaleándome, mareada, y veo que el escudocúpula está desplegado. Una media cúpula iridiscente se proyecta desde un León de la unidad trasera. Termina a medio metro del suelo. Si llega a tocarlo, explotará como una bomba. Ese León tiene que mantenerse erguido y fuera de combate.

Apolonio está atrapado dentro del escudo con ocho de nosotros.

Sus hombres combaten en el exterior contra mis otros Leones y se ponen frenéticos cuando ven el riesgo que corre su comandante. Holiday y dos Leones disparan contra Apolonio a máxima potencia. Su escudo se desconecta con un estertor de trueno. Mi filo se le resbala de entre las manos y escapa rodando por debajo de la cúpula. Los disparos de mis Leones convergen sobre él y se centran en las piernas. Glauco le bloquea el brazo izquierdo. Otros lo agarran del brazo derecho. Lo golpeo en las rodillas con todas mis fuerzas. Se tambalea y cae de espaldas. Un León le pisa la mano y le pega una patada al enorme filo del Minotauro para expulsarlo de la cúpula. Ayudo a sujetarle las piernas.

Esta es nuestra oportunidad.

Holiday se precipita hacia delante con su misericordia. El arma parece una empuñadura de daga con dos extremos coloreados y sin hoja. Cuando se le aprieta el extremo negro, una carga magnética hace salir de la empuñadura un taladro de uranio empobrecido con una carga hueca. Cuando se le aprieta el extremo rojo, el taladro tiene suficiente tranquilizante de hemanto como para tumbar a un grifo. Es un arma nueva que puede producirse en masa a bajo coste y está pensada para caballeros varados en el suelo con una armadura que cuesta lo mismo que el equipo completo de toda una legión. Como la de Apolonio.

El Minotauro ve que la misericordia se acerca y se revuelve contra nosotros. A duras penas consigo sujetarle una de las piernas. Un León lo agarra por los cuernos y le pone los pies sobre los hombros para inmovilizarlo y que Holiday pueda culminar su tarea. Sin embargo, Apolonio estaba ocultando su verdadera fuerza. Levanta el cuello de golpe hacia delante y empuja al León hacia Holiday. La misericordia se le clava en el hombro y el León sabe que está muerto. Esa dosis era para un dorado. El Minotauro sacude la cabeza hacia un lado y le hunde uno de sus cuernos a Holiday en el estómago.

Glauco grita de rabia y saca su arma. Dispara un cargador completo contra el casco de toro. El metal se abolla. Se hunde. Glauco dispara de nuevo y veo que la bala excavadora penetra en el casco a la altura de la mejilla. Apolonio muge y ladea la cabeza hasta extraer el cuerno del cuerpo de Nakamura. Por el agujero del casco del toro manan sangre y dientes. Todavía arrodillada encima de Apolonio, Holiday saca una misericordia de repuesto y la clava en la armadura del Minotauro, en la garganta.

No se activa. «Chatarra».

Lo intenta una y otra vez. Es un fiasco. No funciona por ninguno de los dos extremos. Se me cae el alma a los pies. Luego doy un bandazo cuando Apolonio activa sus botas. Golpeamos la cúpula con el estrépito de un gong. Casi la atravesamos. Fuera, mis Leones ya no pueden seguir conteniendo a sus tropas. Aún inmovilizándole las piernas, doy la orden de matarlo. Holiday le mete el rifle por el agujero de la mejilla.

Entonces, oigo un estruendo. Una bola de metal rueda hacia nosotros.

Apolonio no tenía que liberarse. Solo tenía que ponérnoslo lo suficientemente difícil hasta que sucediera algo así.

Una granada se cuela por debajo del escudocúpula y estalla. La fuerza me derrumba de costado. Aturdida, con un zumbido en la cabeza, me pongo de pie en cuanto se me ocurre que debería hacerlo. Sin embargo, entre los cuerpos con armadura que gimen, el más grande se está levantando. Tiro de Holiday y ordeno la retirada.

27

VIRGINIA

Una buena muerte

Dejando un rastro de sangre y de fluidos de máquina, huimos de la zona de ingeniería hacia un túnel lateral del tranvía. Los vagones están muertos. Corremos dándolo todo durante dos minutos. Apolonio nos sigue. Se acabó el tocar el cuerno. Se acabaron las burlas. Quiere matarnos.

Lo teníamos y no hemos sido capaces de consumar la hazaña. Estamos conmocionados y aturdidos por ello. Ahora solo quedan dieciocho Leones. Todos están heridos. Diez no serían capaces de correr sin el zumo de batalla y sin su traje, Holiday incluida. Glauco ha recogido mi filo. Se lo quito de entre las manos y le doy unas palmaditas al transportín. Pobre Sófocles.

—Al cuerno con los pozos —digo—. Tendremos que surfear la mierda.

—Si es que conseguimos llegar a las instalaciones de saneamiento —dice Holiday, dudosa.

La herida que tiene en el vientre empieza a ralentizarla. Glauco y yo la ayudamos a seguir adelante.

Parece que ahora Cicerón también sabe dónde estamos. Acorta la distancia. Siento que sus fuerzas nos constriñen. Que se desplazan en masa desde otros niveles. Es imposible que lleguemos a saneamiento. No podemos bajar ni subir. Necesitamos ayuda. La temperatura del pasillo del Baluarte —que he ido incrementando poco a poco— ronda los treinta y tres grados Celsius. También seguimos teniendo las mochilas cargadas de equipamiento que les ordené a mis Leones que cogieran de la armería. Todavía nos queda una posibilidad. Aunque no muy buena.

No logramos acercarnos a saneamiento. Así que, con el enemigo rodeándonos, guio a mis Leones hacia una sala de entrenamiento de vuelo, lo más cerca del calabozo que puedo. Holiday tose sangre, pero le sujeta a un León la pierna que le faltaba y le pone un arma en la mano. La gris se ha quitado el casco. Tiene la cara pálida y sudorosa.

—Hemos dejado un rastro de sangre. Podemos hacernos fuertes aquí. Ganar tiempo. No estás herida. Coge una espectrocapa y márchate —dice Holiday. No puede levantar el brazo izquierdo. También tiene un disparo en el hombro, pero me preocupa más la herida del cuerno—. Te fallamos en el Día de las Palomas Rojas. Deja que nos redimamos...

Cariacontecida, me ve coger las mochilas que los Leones recuperaron de la armería. Me dirijo hacia una puerta lateral.

—Estamos cerca del calabozo —digo a voz en grito—. Defended la posición y estad listos para moveros.

—¡Es un traidor! —exclama Holiday a mi espalda—. ¡Podría matarte! ¡Mi soberana!

No reduzco la velocidad.

Oculta bajo una espectrocapa, me escondo en un nicho que hay frente a la entrada del calabozo mientras los legionarios de Votum pasan ante mí, patullando en la oscuridad, camino del estruendo de los disparos. Mis Leones están sitiados. Un dorado con un yelmo brillante como un rayo de sol y una capa blanca se detiene y mira hacia la puerta del calabozo. Es Cicerón au Votum.

—Esa puerta es muy grande —comenta con frivolidad.

—Es la entrada del calabozo, dominus —le dice un centurión.

—No me corrijas. Es una puerta.

—¿Pongo a los verdes a trabajar en ella?

—No seas ridículo. Que sigan con los ascensores. Lisandro no necesita a sus prisioneros. Necesita una soberana y esta fortaleza. Será mejor que no sigamos los pasos del Minotauro y metamos la pata. En cualquier caso, es una puerta muy grande. Puede que tenga amigos sepultados ahí dentro. Siempre he sentido curiosidad por saber qué fue de Mercurio. Lo resolveremos durante la cena. Vamos, vamos.

Espero a que se vayan y me abalanzo sobre la puerta del calabozo. En cuanto detecta mi implante de soberana, su enorme masa se hunde en el suelo. En el calabozo no hay guardias. Por razones obvias, la evacuación de emergencia no incluye a los prisioneros de alta seguridad. Entro y me quito la capa. Una batería de celdas resplandece en la penumbra. Sus respectivos residentes me observan mientras me acerco con las mochilas.

Sesenta y tres de ellos son guerreros obsidianos declarados culpables de traición a la República. Son los proscritos de la omnitribu demasiado culpables y demasiado prominentes para ser indultados. Voy dejando atrás a un bruto tras otro hasta que llego al temible premio encerrado en una celda el doble de gruesa que las demás. Los dorados lo llaman Bastardo del Cielo. Yo lo conozco como Valdir el Intonso. Está tumbado en la cama con las manos detrás de la espalda.

No me gusta este hombre, ni lo más mínimo.

Valdir ya era un carnicero adolescente cuando vio a Darrow concederle el filo a Ragnar en el barro de Agea. Ese momento lo dejó marcado para siempre. Se enamoró de mi marido. Y me refiero al tipo de amor que Patroclo sentía por el hijo de Peleo. Como no estaba lo que se dice versado en Ovidio, Valdir expresó su amor en el lenguaje que mejor conocía: convirtiendo a los enemigos de Darrow en manchas. El resentimiento lo invadió, como suele ocurrirles a aquellos cuyo amor no es correspondido, cuando mi marido lo emparejó con Sefi para formar una alianza de poder que uniera a los obsidianos.

Al menos esa es mi teoría.

Más alto y joven que Darrow, Valdir apesta a petulancia de semidiós. Posee un atractivo inquietante, sobre todo para ser obsidiano. Tiene unos ojos profundos y hoscos. Las mejillas, demacradas y salpicadas de pecas. Sus músculos son como cuerdas y luce manchas de tatuajes.

Su célebremente larga coleta de valor ha desaparecido. Según sus propias palabras, se la había afeitado él mismo el día antes de que lo encontráramos en uno de los burdeles más caros de Marte, cubierto de rosas y borracho como un rojo. Pero es un mentiroso, así que quién sabe. Tendría que estar avergonzado. Traicionó a la República por la omnitribu y ahora la omnitribu se ha desintegrado: Volsung Fá les ha robado sus mejores tropas y todas sus naves. Me pregunto si desearía estar con Fá y con sus hermanos del Pueblo saqueando nuestros depósitos del Cinturón en lugar de aquí, pudriéndose en esta celda.

Parece alegrarse tanto de verme como yo de verlo a él. No somos extraños. Darrow lo trajo a cenar a la Ciudadela demasiadas veces. A mí me parecía una mala influencia para Pax. Tal vez haya subestimado a mi hijo. Puede que él haya sido una buena influencia para Valdir. Pax ve valor en este hombre, al igual que lo vio en Liria. Así que aquí estoy. Una soberana quitándose el sombrero ante un traidor.

Las palabras amables no tendrán ningún efecto sobre este hombre, así que le lanzo un desafío.

—Eres capaz de mirarme a los ojos —digo—. Tengo curiosidad. ¿Mirarás a Darrow a los ojos cuando llegue a casa?

—Tyr Morga está muerto, dorada. Las Legiones Libres están muertas —dice, sin alma. No se mueve de la cama—. Sefi está muerta. Mi... corazón está muerto. Yo estoy muerto.

Desde luego, no puede decirse que le falte vena dramática, a este. Cualquiera pensaría que la cama de la celda es en realidad un diván sobre el que desmayarse.

—Darrow no está muerto, obsidiano —le digo—. En este preciso instante, está viajando de regreso a Marte. —Valdir me mira. En los ojos oscuros como el carbón se le enciende un fuego tímido. Le lanzo una buena ráfaga de viento a esa llama—. Yo no te importo. No te importan ni el honor ni la República, ni siquiera que esas sirenas signifiquen que la Sociedad está tomando Fobos y que los dorados terminarán entrando aquí y matándote como si fueras un perro. Pero sé que la opinión que Darrow tenga de ti sí te importa. Así que, ¿quieres morir aquí y que te recuerde como un traidor indigno o quieres mirarlo a los ojos mientras yo le digo: «Valdir merece el perdón; Valdir ayudó a proteger la República y a su soberana; aunque Valdir esté calvo, sigue teniendo valor»?

Se incorpora en la cama. Entorna los ojos para evaluar los daños de mi armadura. Puede que no sea brillante, pero posee el tipo de astucia rastrera que necesito.

—¿El Baluarte ha caído y estás rodeada? Esa marca de filo que tienes en la greba es muy gruesa. —Ni siquiera me había dado cuenta de que la tenía—. Te la ha hecho un bracamante.

—Ha sido el Minotauro. —A Valdir se le crispan los labios—. Mis guardaespaldas están atrapados no muy lejos de aquí. Necesito que me ayudes a salvarlos. Os necesito a todos, o no volveré a ver a mi hijo. —Vuelco la mochila llena de espectrocapas, visores y filos—. ¿Tu respuesta, Valdir? Están muriendo mientras nosotros malgastamos saliva.

Baja la mirada, reflexivo.

—¿Qué ganan mis hermanos con esto?

—Si escapamos, la libertad. Si no, una buena muerte.

—Quiero una armadura.

—Se me acaban de terminar. Pero los pasillos están a oscuras y rondan los treinta y siete grados. —Les doy unos golpecitos con el pie a las espectrocapas—. Por lo que me han dicho, en la Guerra de las Ratas os referíais a esas condiciones como «tiempo de caza».

Se lo piensa durante un momento agotador y luego levanta la vista con una sonrisa aterradora.

Las espectrocapas no valen de nada cuando el enemigo tiene visores térmicos. Pero, en la oscuridad, cuando el aire está tan caliente como el cuerpo humano, lo último que una persona quiere encontrarse es a dieciocho obsidianos bien descansados, con filos y sin nada que perder, todos ellos elegidos y encabezados por Valdir el Intonso. No tengo que crear una distracción. No tengo que hacer nada. Me he ofrecido a ayudarlo. Me ha contestado: «Al escalón trasero le corresponde la parte de atrás». Le he dicho dónde estaban mis Leones y qué dirección necesito que despeje. Y luego se ha marchado a hacerlo.

Sé cómo lo harán. Una vez cometí el error de preguntarle a Darrow cómo era posible que un jinete de grifo resultara útil durante los combates disputados en túneles en la Guerra de las Ratas. Me lo contó durante la cena. Fui perdiendo el apetito frase a frase.

«Es muy difícil desintegrar grupos de soldados de infantería con armadura cuando no tienes artillería ni máquinas —me explicó como si estuviera detallando cómo se limpia un fusil—. Así que tu objetivo no son ellos. Tu objetivo es su psique. Tu objetivo es su pensamiento de grupo.

»Primero envías a un hombre como Sev o Valdir con sus mejores necrófagos... así los llamamos. Si no puedes infiltrar a los necrófagos por adelantado, deben penetrar lo más posible en las filas enemigas antes de agazaparse.

»Luego matas a un explorador en las afueras. Con crueldad. Cuanto más grite, mejor. Eso atraerá curiosidad y a un escuadrón pesado. El escuadrón investigará. Si puedes, los haces desaparecer en silencio. Quieres que el resto recurra a la imaginación. Quieres que el comandante se pregunte si debería enviar otro escuadrón, tal vez incluso una centuria.

»A continuación, confirmas su peor temor: les dedicas un canto de la muerte. Llevamos una grabación cuando no tenemos obsidianos. Te conviene crear expectativas. Que se preparen para enfrentarse a un miedo conocido, física y mentalmente. En ese momento es cuando tus necrófagos se despiertan y empiezan a matar a la cadena de mando.

»Después haces que tu fuerza principal los rodee en silencio y a buen ritmo y atacas con toda la violencia posible. Un grupo es capaz de defender una posición. Un grupo dará batalla. Pero es raro que eso suceda cuando alguien está solo. Es muy difícil para la mente humana aceptar una muerte en soledad. Da igual cuántos sean, si provocas suficiente caos, se sentirán solos. Sobre todo en el anonimato, sobre todo en la oscuridad. En cuanto se derrumbe el primero, los demás sentirán que tienen permiso para seguirlo».

Cuando Darrow me vio la cara, se calló lo que iba a decir: cuando se derrumban, ahí es cuando empieza la verdadera matanza. Esa noche no abrió mucho más la boca. Yo tampoco. Él tenía la mente puesta en el pasado y en todo lo que había visto. La mía estaba puesta en el futuro y en todo lo que aún podríamos ver.

Valdir aprendió del mejor.

Mientras espero en la oscuridad y recuerdo aquella noche, oigo el primer grito lejano. Se prolonga durante medio minuto. Después, silencio. Disparos. Silencio. Órdenes ladradas. Botas de metal que corren. Cicerón rugiendo órdenes. Luego el canto de la muerte de los obsidianos. Apolonio exhortando a sus hombres a ser valientes. Cicerón pidiendo refuerzos. Ahora es cuando se desata el verdadero caos: los necrófagos deben de haberse despertado. No son los ruidos de una batalla. Son los ruidos de una pesadilla.

Unos minutos más tarde, un necrófago aparece de la nada. Ya no tiene la piel pálida.

—Está hecho.

Lo sigo hasta la sala de entrenamiento. Fuera de las otras salas hay una pista donde la gente practica para la guerra. En esa pista, donde antes se había reunido el enemigo, ahora solo hay cadáveres con armadura y una torre de sangre en el centro, indisciplinada y revuelta. Valdir no se ha quitado la espectrocapa. Sus guerreros llaman a mis Leones para que salgan.

Mis Leones, que tenían un aspecto feroz en la Médula, parecen casi avergonzados cuando salen renqueando de la sala y ven la torre de sangre y lo que han hecho los guerreros de Valdir. Corren a mi lado para protegerme y se interponen entre los obsidianos restantes y yo. Han sufrido muchísimas bajas. Solo diez asisten a Valdir. Once de sesenta y tres. El Intonso debe de ver mi expresión, porque se despoja de la capa. Tiene el pecho desollado en tres sitios.

—Una buena muerte —dice en referencia a sus bajas.

—¿El Minotauro? —pregunto.

—Casi. —Se encoge de hombros—. Llevaba armadura. Ha matado a diez. Votum a cuatro. Los dos están heridos. Los dos están rabiosos. Se recompondrán. Después de esto, nos seguirán. La próxima vez nos matarán. Hay que huir ya.

—Por aquí.

Rompo a trotar. El suelo resbala.

Llegamos a la zona de saneamiento, pero ya oímos al enemigo acercándose. Ayudo a Holiday a introducirse en el tubo fétido por el que fluyen a diario todos los residuos del Baluarte Uno. Glauco y Sófocles ya se han deslizado hacia la oscuridad. Nakamura me hace un gesto de asentimiento con la cabeza y la empujo. Desaparece, es la última de mis Leones. Me meto en el tubo y me agarro al borde. Valdir y sus obsidianos esperan con expresión impávida. Se oyen radios que crepitan a lo lejos.

—Esto lleva a la planta de fertilizantes. Está dos kilómetros por encima de los Huecos —digo—. Desde allí, tendremos que ir a pie atravesando las granjas hidropónicas. Si nos siguen por los pozos, todavía podrían alcanzarnos antes de que lleguemos a los Huecos. Será una carrera por terreno abierto desde...

Valdir me pone una mano en la cabeza y me empuja tubo abajo.

28

LISANDRO

Máquina de guerra

Las balas de un francotirador silban hacia mí desde el bastión que nos impide el paso al Sector Ocho. Demetrio, Marko, Kyber y Drusila devuelven el fuego y me siguen cuando me escabullo para ponerme a cubierto detrás del tanque recién llegado que Rhone ha decidido utilizar como puesto de mando avanzado. Un hombre hormiga ha conseguido al fin establecer contacto con Horacia.

Mis guardias beben grandes tragos de agua y esperan a que el hombre hormiga, un verde lleno de antenas, enganche su umbilical al puerto de mi casco. Rhone me dedica un gesto de asentimiento desde el interior del tanque. Lo imito. Vamos bien. Desde el lado opuesto del Sector Uno, la cara de Horacia aparece en mi casco, cubierta de interferencias.

—Horacia. Informa.

Tengo la boca tan seca que apenas puedo hablar.

—Estamos sufriendo muchas bajas, pero ya casi hemos superado el bastión que lleva al Sector Dos.

—Buen trabajo, Horacia.

Aparto de un manotazo al médico que intenta examinar los tres agujeros que la Guardia del León de Virginia me ha abierto en el muslo, la coraza y el hombro. El traje me ha rellenado las heridas con los coágulos de carne resonante que lleva dentro, mientras que la armadura líquida se ha solidificado para taponar los daños de la propia armadura.

Marko le da una patada en el culo al médico avasallador.

—El traje ya lo ha curado. Largo de aquí.

Estallamos en una ovación irregular cuando una columna de soldados de refuerzo equipados con caparazón estelar pasa al trote ante nosotros camino del bastión. Áyax va con ellos, acompañado de una decena de dorados nuevos. Me saluda levantando el filo sin dejar de correr. Le devuelvo el gesto. Quería lanzar un último golpe contra los obstinados defensores del bastión. En un día en el que parece imposible que falle, ¿quién era yo para negárselo?

Varios bloques de pretorianos y de legiones de mi casa hacen cola en el túnel a la espera de que caiga el baluarte. Llevamos adelanto sobre el horario previsto, pero debemos mantener el ritmo.

—Apolonio ya estará embistiendo hacia los Huecos como una daga —le digo a Horacia—. Confía en nosotros para que absorbamos los refuerzos que envíen a atacarlo. Cuando entres en el Sector Dos, sigue avanzando. No te detengas. No frenes. Presiona al máximo. Nosotros también estamos teniendo muchas bajas, pero, si mantenemos la presión, Apolonio se abrirá paso hasta los Huecos y, en cuanto lo logre, los sectores caerán en cascada.

—¿Diomedes sigue a buen ritmo?

—¿A buen ritmo? Es él quien lo está marcando. Si tuviéramos diez como él, ya estaríamos cenando en Agea.

Exagero, pero no mucho. El caballero del Confín es un profesional consumado. Se unió a mi ataque, tal como había prometido que haría, y no se centró en objetivos gloriosos como el complejo de Julii o los propios astilleros, sino que más bien atacó una cisterna de agua e inundó un reactor. Cortó la electricidad de todo un Baluarte. Luego, hizo suyo el credo del día —velocidad, iniciativa, sorpresa— y regresó a la superficie de la luna para adelantarse con su falange y provocar más caos tras las líneas enemigas del Sector Seis. No tiene apoyo y morirá si no llego pronto a su lado, pero todo esto ha sido idea suya y no se ha molestado ni una sola vez en comprobar lo lejos que estoy. Le dije que me reuniría con él en el Sector Seis a una hora determinada y confía en que así sea.

—Si continuamos a este paso, estaré con Diomedes dentro de poco más de una hora.

Horacia me desea suerte y se desconecta. Me levanto el casco y Marko me lanza la manguera de agua del tanque. Bebo y veo que mis pretorianos también están heridos. Los Guardias del León son unos cabrones bien duros. Aun así, los masacramos y reventamos el reactor del escudo del Sector Uno. Con Áyax, Kyber, Rhone y su antigua guardia, mi centuria de doble fuerza tiene más talento del que he visto en mi vida en una unidad tan pequeña. Aporto mi grano de arena, pero no soy Aquiles. Ese no es mi papel.

Mis pretorianos y las legiones de mi casa rugen. Miro hacia el otro lado del tanque. Áyax ha saltado por encima de la montaña de escombros que ha vomitado la brecha y ha acuchillado a los últimos caparazones estelares de la República que la bloqueaban. Cuando se quita de en medio, nuestros caparazones estelares atraviesan el bastión e invaden el Sector Siete. Las legiones entonan mi grito de guerra y los siguen a la carrera. Áyax saluda al pretoriano que le ha dado cobertura de fuego desde abajo.

—Mierda —suelta Marko, entusiasmado con la actuación de Áyax.

—¿Verdad? —dice Demetrio—. Es una máquina de guerra.

—Es un capullo, pero... mierda.

—Solo necesitaba tener el vehículo apropiado cerca.

El médico tiene la mirada clavada en Áyax y seguro que se está preparando para avasallarlo también a él. La única que no lo está mirando es Kyber. Está apoyada contra el tanque, con los ojos de jaguar convertidos en dos rendijas.

Marko se vuelve hacia mí.

—Dominus, si no te mata, ¿podemos quedárnoslo?

—Supongo que algo podremos hacer —digo, y observo a Áyax mientras regresa volando.

Aterriza con un estruendo.

—¿Agua? —pregunta Drusila.

Áyax agarra la manguera y se pasa medio minuto bebiendo. Escupe cuando termina.

—Y decían que este sitio sería una segunda Guerra de las Ratas. —Señala a mis guardias—. Vosotros cuatro. —Esperan un insulto—. Esa cobertura de fuego. Os merecéis una estatua.

—Trece —es lo único que contestan Drusila, Demetrio y Marko, pero suena más bien a «obviamente».

Un caballero como Áyax solo se desata de verdad cuando puede acercarse. Para eso hace falta un buen equipo de tiradores.

—Nos enseñó tu madre, dominus —añade Marko. Me asombra lo caritativo que es ese comentario, aunque lo es más aún cuando dice—: Eres el mejor luchador cuerpo a cuerpo que hemos visto.

—¿Desde ella? —pregunta Áyax, molesto.

—Punto.

Desde siempre.

Áyax se queda en blanco, asiente y se vuelve hacia mí, profundamente conmovido. No sabe qué hacer con un cumplido así. El médico viene a importunar a Áyax. Kyber levanta el rifle y le pega un tiro en la cabeza. Todos nos quedamos de piedra. Ella se acerca al médico, le abre la mano y revela un detonador.

Un terrorista suicida. Estaba esperando a Áyax para volar por los aires.

—¿Cómo lo has sabido? —susurro, todavía un poco aturdido.

—No lo sabía. Intuición —responde.

Áyax se siente incluso un poco molesto.

—Te debo la vida.

—Trece.

Me señala con la cabeza para dar a entender que en realidad Áyax está en deuda conmigo, puesto que ella forma parte de la Legio XIII Dracones y la Legio XIII Dracones no es más que una extensión de mí. Observa a los otros tres pretorianos con una expresión extraña en el rostro.

—Hay que volver —digo.

Un momento después, Rhone sale del tanque. Yo entro. No parece contento.

—Tenemos un problema.

Comparte unas imágenes de nuestro punto de aterrizaje sobre la superficie de la luna. Un acorazado enemigo bastante maltrecho intercambia fuego con nuestras naves y escapa de nuevo hacia la seguridad del Sector Tres.

—Ese es el Pandemonia.

Áyax percibe la tensión y llena la entrada del tanque a mi espalda.

—Pensaba que Julii estaba ocupada en el polo...

—Y así era. Pero ha perforado nuestras líneas y lanzado su propia Lluvia. Aquí.

Posa el dedo entre la fuerza de Horacia y el Baluarte Uno.

—¿Cuántos ha lanzado? —pregunto.

—Todos los que ha podido en un minuto. ¿Veinte mil? ¿Más?

Frunzo el ceño.

—Esa mujer está loca, pero es valiente. Eso se lo reconozco. Aun así, no veo ningún problema. Para eso tenemos a Cicerón en la reserva. Envíalo desde el Baluarte Uno a cortarle el paso.

—Cicerón no está en el Baluarte Uno —dice Rhone—. Y su vanguardia tampoco.

Me vuelvo para mirar a Áyax. Está estupefacto. Ya estoy llamando a Cicerón a través de las potentes antenas del tanque. Su cara no tarda en aparecer en la pantalla. Está volando. Y no debería.

—Cicerón, ¿dónde estás?

—No puedo hablar. Estamos pisándole los talones a Augusto. Está huyendo por los conductos de letrinas.

Me quedo callado. Apolonio iba a encargarse de Virginia. Ese fue el precio que pidió a cambio de apoyar públicamente mi operación.

—Cicerón, ¿cuántos hombres tienes contigo?

—A mi vanguardia, por supuesto. —Continúa—: Sé que estás furioso, pero no permitiré que un marciano se lleve la gloria. Este día ha sido posible gracias a Mercurio. El pueblo y el honor de mi planeta no deben quedar a la sombra de un loco vanidoso como el Minotauro.

Cierro los ojos, demasiado enfadado como para hablar, y oigo a mis tropas entrar en tropel en el Sector Siete. Hace tan solo un instante, era el sonido de la victoria. Cómo cambian las cosas en un abrir y cerrar de ojos.

—Lo ha estropeado todo —dice Áyax—. Ese bastardo codicioso...

Gritar es algo que podré hacer más tarde, pero arreglarlo solo puedo hacerlo ahora.

—Cicerón, vincula también a Apolonio.

Obedece a regañadientes. El Minotauro está furioso. Cómo no podría ser de otro modo. Cicerón se está entrometiendo en su operación. Silencio sus intercomunicaciones.

—Buenos hombres, ya repartiremos las culpas más tarde. Tenéis que abandonar la persecución y daros la vuelta ahora mismo, los dos. Julii está bajando. Está por detrás de nuestras líneas. Creemos que tiene a la Legión Pegaso y se dirige hacia vosotros.

Apolonio ya está ladrando órdenes para que sus hombres se den la vuelta. Cicerón aún no entiende el peligro.

—Cicerón, lo más seguro es que estés volando hacia un contraataque procedente de los Huecos. Te ralentizarán y después Victra y las únicas tropas de las Legiones Libres que no murieron en tu planeta te atacarán por la espalda. Las mejores tropas. Si te das la vuelta, puede que consigas escabullirte de ellos. Si no lo haces, todos tus hombres y tú estaréis muertos dentro de treinta minutos.

—Si tiene suerte —murmura Rhone.

Cicerón se echa a reír, pero su voz parece muy pequeña.

—Es imposible que esas sean mis opciones.

—Te sugiero que sigas las órdenes de Apolonio. Intentaré enviar ayuda. Buena suerte.

Rhone y Áyax me dejan pensar.

—Rhone, ordena a nuestros hombres que vuelvan. Diles a Horacia y a Diomedes que hagan lo mismo. Estamos sobreextendidos.

Asiente.

—Dijiste que, si no tomábamos Fobos al cabo de un día, no lo tomaríamos al cabo de un año —dice Áyax.

Le doy la razón con un gesto de la cabeza.

—Julii está detrás de nuestras líneas. Supongamos que no va a por ellos. Supongamos que va a por Horacia o a por Diomedes o que viene a por nosotros. Tendremos suerte de no morir en esta luna, así que ya podemos olvidarnos de conquistarla.

—¿Y si le corto la cabeza a la serpiente? —dice Áyax.

Miro a mi amigo de hito en hito. Rebosa poder, seguridad en sí mismo, competencia y es el último hombre que Victra querría en busca de su cabeza. Sus ojos no transmiten vanagloria. Ni arrogancia. Está aquí por mí como yo estuve por él en el Ladón cuando arreció la tormenta. Siento un destello de esperanza.

Miro a Rhone.

—Si se llevara solo dorados, llegaría a tiempo —digo.

—Tendría que ser muy rápido —señala Rhone.

—Velocidad, iniciativa, sorpresa, dijiste. —Áyax da un paso hacia mí—. No has perdido a Glirastes, tus naves y a tus hombres por una segunda Guerra de las Ratas. No estamos luchando solo contra la República, Lisandro. Si Atalantia viene... —Parece asustado—. Esta es nuestra única oportunidad.

—Entonces yo también iré —sentenció.

Sonríe.

—Tú y yo siempre hemos tenido habilidades distintas. Esto es lo mío. Tú prosigue con el ataque. Conquista la luna. Yo te cubriré las espaldas.

La gratitud me inunda el corazón. Chocamos las cabezas y no desperdiciamos más tiempo. Sale corriendo. Rhone lo observa mientras se aleja.

—Octavia habría enviado a Aja —dice en tono de aprobación—. Y él es mejor.

No me supone un gran consuelo. La victoria pende del filo de la navaja de Áyax.

—Avisa a Apolonio y a Cicerón de que va para allá. Informa a Horacia y a Diomedes de lo que está ocurriendo.

Me levanto el casco y me dirijo hacia mis pretorianos para continuar con el ataque al Sector Siete. Un rugido de la infantería de mi casa señala la partida de Áyax por el túnel de carga. Cincuenta caballeros dorados salen tras él.

29

VIRGINIA

Compadécete de ellos

La salvación pasa volando por encima de los mandarinos de las granjas hidropónicas. Un contraataque lanzado desde los Huecos. Rojos con armadura y verdes con dispositivos mecánicos pasan por ambos lados, saludando y jaleándonos. El agua que rodea las raíces de las hileras y más hileras de árboles ondea al ritmo de los dispositivos. Hárnaso pasa en una imponente y estruendosa máquina que saluda y avanza hacia las plantas de fertilización que se ven en la distancia.

Cuando mis Leones, los obsidianos y yo salimos disparados del colector de residuos y emergimos cubiertos de mierda, pensábamos que estábamos muertos. Oímos a nuestros perseguidores a lo lejos y echamos a correr. No pararon de recortarnos terreno ni siquiera cuando llegamos a las instalaciones de fertilización y nos abrimos paso entre los enormes camiones que transportan el fertilizante al nivel de las granjas.

Nos estábamos quedando sin opciones. Los niveles más cercanos al centro hueco de Fobos son ingentes. Muy distintos a los estrechos pasillos de los Baluartes. En terreno abierto, no habríamos sobrevivido. Pero también es cierto que estos niveles tan enormes no bloquean las señales de una forma tan onerosa como los más cercanos a la superficie. Pude pedir ayuda. Aun así, Votum y Rath pusieron pies en polvorosa antes de darnos alcance en las plantas de fertilización, antes incluso de ver a Hárnaso y el contraataque que aún sigue pasando a nuestro lado. ¿Qué ha asustado tanto a nuestros perseguidores que les ha hecho perder el interés en un premio tan jugoso como yo? Supongo que no tardaré en averiguarlo.

Mis Leones y los obsidianos de Valdir continúan avanzando a trompicones hacia la seguridad de nuestras líneas en los Huecos, cubiertos de heces y orina. Los obsidianos están bastante charlatanes y parecen pensar que están corriendo una gran aventura. Algunos incluso chapotean en el agua con Sófocles para limpiarse.

—Huelo a azules —masculla uno de ellos.

—Cierra el pico. Hay cosas peores que la mierda —le espeta Valdir.

—Los calabozos —gruñe otro.

Valdir asiente.

—Sí. Eso es peor que la mierda.

—El Águila de Sangre —gruñe el mismo obsidiano.

—Eso también.

—Las batallas largas con armadura cuando te entran ganas de cagar, pero no puedes por la costra que...

Valdir se vuelve hacia el hombre.

—El parloteo sin sentido.

El gruñón gruñe:

—La berenjena.

Valdir me mira.

—Le han dado un golpe muy fuerte.

El gruñón tiene cara de carlino y es bastante corpulento. Salta y coge una naranja. Ni siquiera la pela antes de darle un mordisco con sus dientes cromados.

—Las naranjas.

La lanza hacia atrás por encima del hombro.

—Eso es una mandarina, idiota —dice Holiday.

—¿No lloran a sus hermanos? —le pregunto a Valdir.

—¿No los lloran los tuyos? —Señala con la cabeza a Glauco, que comparte una broma con otro León. Mis hombres están agotados y afligidos por los muertos que han dejado atrás, pero comparten sonrisas y palabras en privado mientras se ayudan los unos a los otros a caminar—. Sefi me dijo una vez que la fruta nunca sabe más dulce que después de haber comido mierda. —Pela una mandarina y la muerde antes de escupirla—. Aún no está madura. —Contempla a sus guerreros—. Los llorarán más tarde. Por ahora, les basta con saber que sus hermanos sonreirían si pudieran verlos vivos. Así que sonríen por sus hermanos, porque tuvieron una buena muerte. Más tarde los echarán de menos. Más tarde los llorarán.

Me siento extrañamente reconfortada por sus palabras.

Un hombre ataviado con una armadura y una capa de lobo aterriza delante de mí cuando salimos del huerto de mandarinos. Es Muecas. Varios Guardias del León recién llegados aterrizan a su espalda. Un equipo de médicos desembarca de un esquife. Me río al ver a Muecas. Lo puse en el centro de mando de la segunda línea de defensa, en los Huecos, para mantenerlo alejado del frente. Acostumbrarse a los miembros biónicos requiere tiempo. Se acerca a mí cojeando y con la cara iluminada por una enorme sonrisa que se invierte cuando ve el estado en el que nos encontramos.

—Mi soberana, creíamos que estabas atrapada. Cuando la Médula no llegó...

—Rath y Votum nos tenían. ¿Por qué han...?

—Victra. Lanzó una Lluvia de Pegasos detrás de sus líneas.

Lo miro con fijeza.

—¿Cómo...? Era imposible que supiera dónde estaba.

—Ya estaba de camino. Sabía que tenía que detener el impulso del enemigo. Para salvar la luna —dice—. Le transmití tu mensaje personalmente. Le dije que necesitabas ayuda.

—Si se han dado la vuelta, el contraataque no llegará a tiempo para ayudar a Victra —digo.

—No. Está sola y notifica que retiremos el contraataque lo antes posible. Me ha pedido que te dijera una cosa. —Muecas sonríe—. Que no te preocupes por ella. Que te compadezcas de ellos.

Es imposible no sonreír ante las bravatas de Victra.

—¿La flota? —pregunto.

—No va bien, pero Níobe y Char están dándolo todo en la batalla. Te llevaré al centro de mando. —Mira a Valdir con recelo—. Hola, Bastardo del Cielo. Cuánto tiempo. Ahora eres Valdir el Rapado, ¿eh?

—¿Quién eres?

—Muecas. —Se señala la cara—. Operaciones encubiertas.

—Ah.

Muecas me mira con aire inquisitivo. Yo miro a Valdir.

—No hay forma de salir de la luna. Podéis o luchar o...

Valdir me fulmina con la mirada.

—Me los quedo a él y a los demás, por favor —dice Muecas como si estuviera en una subasta—. La madriguera de los Aulladores está muy vacía desde hace un tiempo.

—No me avergonzaré de luchar bajo ese estandarte —me dice Valdir.

Muecas lo olfatea.

—Mejor ve antes al médico. Si hay algo capaz de matarte, será una infección.

Vuelvo la vista hacia mis Leones antes de irme. Están rodeados de médicos.

—Gracias —les digo—. Tardamos demasiado en salir, me demoré dirigiendo la retirada, pero cada una de las vidas que hemos perdido en nuestra huida ha salvado otras diez mil. —Me llevo la mano al pecho—. Hic sunt leones, sin duda.

Mis Leones recién llegados saludan a los maltrechos supervivientes. Me resulta inexplicablemente conmovedor que Holiday, Glauco y los demás les devuelvan el saludo. Entonces los Leones nuevos se colocan detrás de mí y me encamino hacia el centro de mando acompañada de Muecas.

30

LISANDRO

Al filo de la gloria

–Les dije que llegaríais antes de que me la terminara —dice Diomedes mientras me acerco.

Está sentado en un anuncio caído, en el destrozado paisaje urbano del Sector Seis, comiéndose una manzana. A su alrededor, sus Caminantes del Polvo recuperan fuerzas mientras beben miel y se cepillan la larga cabellera como espartanos.

—Acordamos una hora, ¿no?

—Así es. Saludos. —Les hace un gesto de bienvenida a los pretorianos que tengo detrás. Ni Marko, ni Drusila ni Demetrio se lo devuelven. Exhaustos tras nuestra ofensiva en el Sector Siete y después del brutal asalto en los bastiones del Sector Seis, no están de humor para cumplidos, y menos aún con un Raa. Diomedes me lanza la manzana. Se ha comido casi la mitad—. Hemos tomado el territorio. Pero ¿podemos mantenerlo? —pregunta—. Están preocupados por el gusano del Sector Uno.

Miro hacia arriba y veo que hay Caminantes del Polvo descansando hasta en la cúpula del bazar. Debe de haber varios centenares. Sus grises se están reagrupando aquí cerca para cuando lancemos la ofensiva conjunta hacia el oeste. No veo a ningún obsidiano.

—Áyax se está encargando de Victra —digo, y le doy el siguiente mordisco a la manzana—. Horacia continúa con su avance. Los hombres de Votum aún están llegando. Belona vendrá detrás de ellos. La batalla de la flota podría estar yendo mejor, pero nuestra labor era hacernos con la luna. Estamos al filo de la gloria. Si logramos conquistar dos sectores más a lo largo de la próxima hora, la cascada será irreversible y tendremos los Huecos rodeados.

Asiente.

—«Si».

Me observa sin mostrar emoción alguna durante unos largos instantes.

Rhone me llama por el intercomunicador.

—Dominus, tenemos un informe de Áyax.

Sonrío a Diomedes y le doy otro mordisco a la manzana.

—Adelante.

Rhone se queda callado.

—Será mejor que te lo diga en persona.

La manzana se me atasca en la garganta y toso.

—Discúlpame.

Diomedes se pone de pie y se recoge el pelo.

—Voy contigo. Nosotros también hemos mordido la manzana.

El interior del tanque de mando avanzado se desvanece mientras observo cómo se desarrolla la batalla en el sombrío teatro de plantas industriales en el que Victra ha hecho frente a la vanguardia de Cicerón. Desde lejos, no se aprecia nada destacable. Las plantas son inmensas, los caballeros y los fusileros pequeños. Si hay alguien que empezó el día con una armadura reluciente, ahora ya la tiene negra o gris. El combate se libra en patios de tanques, en fundiciones, en plantas de Drachenjägers, en el aire e incluso en el inframundo de tuberías y pozos que compone la parte superior del nivel. Mil luchas minúsculas, cada una con su propia historia.

A mí solo me importa una.

—Fue una trampa —dice Rhone—. Cicerón optó por plantar cara y luchar en lugar de terminar hecho pedazos mientras intentaba escapar. Estaba resistiendo. Y no lo estaba haciendo nada mal, teniendo en cuenta la calidad de los soldados a los que se enfrentaba. Creía que Julii estaba con su fuerza principal. Porque su armadura, al menos, lo estaba. Áyax se estaba coordinando con él para lanzar un ataque contra Victra. Tenía que bajar por un pozo de camiones a alrededor de un kilómetro de distancia de la batalla. El enemigo debía de tener exploradores vigilando. O drones. Como sea, sabían que Áyax se dirigía hacia ellos y por dónde iba a bajar, y lo averiguaron con la suficiente antelación como para que Victra y otro caballero estuvieran esperándolo cuando salió del pozo. Tenían obsidianos. Por lo que tenemos entendido, el grupo de Áyax se defendió bien. Pero los superaban en número. Tres a uno.

Tengo la boca seca.

—Y Áyax. ¿Cómo murió? —Rhone duda y le lanza una mirada a Diomedes—. Lo envié yo. Tengo que verlo. Enséñamelo.

Rhone cambia a una imagen granulada.

—Lo que tenemos no es gran cosa. Lo grabó uno de los drones de Cicerón. Quería saber dónde estaba Áyax.

Una zona de montaje de Drachenjägers pasa ante mí. Aparecen unos cuerpos. Apenas se les reconoce como hombres. Otros se encorvan sobre ellos. Le digo a Rhone que amplíe la imagen. La calidad se degrada un poco. Los cuerpos son los dorados que Áyax se llevó con él. Los obsidianos les están arrancando la cabellera. El dron prosigue con su trayectoria. Ahora el suelo está sembrado de cadáveres de obsidianos. Tres figuras se tambalean. Al principio parece que están borrachos. Amplío aún más. Áyax está encorvado entre Victra y otro asaltante. Me obligo a mirar. La forma en la que reducen a Áyax tiene algo de desapasionado. Es como ver animales matándose en la naturaleza cuando el depredador ya tiene los dientes clavados en la presa y los dos animales están tendidos en el suelo. Puede que aún se produzcan forcejeos, pero ambos saben que es solo cuestión de tiempo, y les sobra tiempo. Cuando termina, es repentino. Áyax consigue zafarse del agresor masculino, pero no de Victra. Mi amigo cae y ella lo parte en dos a cuchilladas. Luego le corta la cabeza, se pone de pie sobre su cuerpo, se golpea el pecho y ruge.

No hay audio, pero la oigo de todos modos.

Rhone apaga el vídeo y, como muestra de respeto, espera a que yo rompa el silencio.

—¿Cicerón escapó? —pregunto.

—No lo sabemos.

—¿Dónde estaba Apolonio?

—Utilizó a Cicerón como distracción y optó por la retirada. Me dijo que había seguido tu plan, pero que no iba a desperdiciar a sus hombres por la locura de un aficionado mercuriano. Cosa que me parece justa. Ahora está instalado en un lugar privilegiado: la ciudadela de los astilleros de Julii.

Me hierve la sangre.

—El hombre que va con Victra. ¿Quién es? —exijo saber.

—No lo sabemos. Si quieres saber mi opinión... La capa. El estilo. Podría ser un hombre. Pero...

—Pero ¿qué?

—Thraxa au Telemanus —dice Diomedes—. El barrido del viento. Su estilo. No es común.

Rhone lo observa con un poco más de atención.

—No conoces a Thraxa.

—Pero estudio. —Diomedes entrecierra los ojos—. Pensaba que los obsidianos de la República habían desertado. Que estaban saqueando ciudades de la República en el Cinturón.

—No todos quieren ser piratas, al parecer —señala Rhone.

Diomedes lo procesa y suspira.

—Una lástima. Era un buen plan. —Me mira—. Estamos sobreextendidos, Lune. Prepararé a mi falange para la retirada. Ahora seguiremos el método lento. —Antes de marcharse, me pone una mano en el hombro y mira hacia el exterior por la puerta del tanque—. El filo de la gloria corta en ambos sentidos. Mis condolencias. Tenía mucho talento. La pérdida... nunca es fácil.

Sale y tira la manzana.

Rhone me observa mientras me vuelvo para contemplar la última imagen que captó el dron. Victra está de pie sobre el pecho de Áyax aullando con la cabeza levantada.

—Era un plan ambicioso —dice—. Seguramente podremos mantener los Sectores Uno y Ocho, pero deberíamos eliminar a Victra y a la Legión Pegaso antes de seguir adelante, o al menos contenerlas. —Asiento, aturdido—. Será una tarea agotadora, pero ya he pasado antes por esto. Cuando tus aliados hagan desembarcar a sus hombres, los superaremos en número. No es una pérdida, dominus. Todavía no.

—¿No es una pérdida? —le digo mientras escudriño su rostro pétreo—. Se suponía que este iba a ser el escenario desde el que lanzáramos una Lluvia de Hierro el mes que viene. Los barcos. El dinero. Las vidas. Ese momento en Roma. Áyax... Áyax me eligió. Ha muerto por mí. —Me estremezco de horror—. Glirastes. ¿Todo eso por un pedazo de luna y una tarea agotadora? Si eso no es una pérdida, ¿qué es?

El viejo soldado frunce el ceño.

—La guerra, dominus.

31

VIRGINIA

Distensión

La batalla por Fobos se está convirtiendo en una de esas ante las que los estudiantes de historia menean la cabeza. Es un pugilato sin ningún otro tipo de recurso, tan simple como brutal, y no se mide tanto por la inventiva de los comandantes astutos como por su voluntad de sacrificar hombres y por la voluntad de esos hombres de ser sacrificados. Las tácticas pueden emplearse más cerca de la superficie de Fobos, donde cualquiera de los bandos desafía a los cañones de los buques de guerra contrarios a lanzar ataques para flanquear al enemigo. Sin embargo, la batalla por el interior de la luna es una cuestión de voluntad. ¿Cuántos hombres sacrificarán Lisandro o Julia o Cicerón o Apolonio para ganar otro nivel, otros cien metros de túnel, otro sector que llenar?

¿Cuántos hijos e hijas de Marte dedicaré yo a detenerlos?

Victra sigue perdida tras las líneas enemigas. No tenemos prisioneros de igual valor para intercambiarlos, así que Kavax sigue en manos enemigas. No hemos tenido noticias de Darrow ni de Sevro. Nuestra maltrecha flota no se atreve a desafiar al enemigo lejos de la superficie que aún controlamos. No podemos recibir refuerzos de Marte.

A medida que transcurren los días y las horas en el centro de mando de los Huecos con Muecas, Hárnaso y Níobe se convierten en una larga y correosa pesadilla estimulada por el café, las inyecciones de proteínas y los informes de bajas, siento que el abismo entre mi concepto de liderazgo y el de Lisandro no para de aumentar. Es posible que Lisandro prometa una nueva era, pero va a sacrificar a toda una generación para conseguirla.

El enemigo avanza despacio. Metro a metro. No veo manera de invertir la tendencia.

Sabedora de lo fácil que es distanciarse de los informes de bajas y contar las vidas en términos de terreno perdido o ganado, todas las mañanas y todas las noches me obligo a visitar a los heridos. Fue Holiday quien me dijo que, si me olvido de sentir el coste, me acostumbraré a él. Como le ocurrió a Darrow. Amo a mi marido, pero sé que la República no puede permitirse que yo siga sus pasos.

Doce días después del asalto de Lune contra Fobos, el ala médica del Baluarte Cuatro está atestada de nuevos ingresos. He dormido mal, solo he conseguido descansar cuatro horas entre los asaltos contra nuestro frente en los Huecos. Níobe me despertó para que ayudara a rechazar el último.

Hago cuanto está en mi mano para esbozar una sonrisa, dedicar una palabra amable y fingir que no veo el horror de los moribundos mientras paso de una cama a la siguiente. Holiday renquea detrás de mí. Apolonio le aplastó las costillas con la bota y aún no está en condiciones para servir en primera línea, pero rivaliza conmigo en popularidad y se niega a permanecer en su cama de hospital.

Los horrores no han cambiado desde mi primera visita. Hay rostros jóvenes de todos los colores despellejados por el fuego, cuerpos desgarrados por el metal y la energía. Podríamos curar a casi cualquiera de ellos, pero no a todos, no a todos a la vez.

Cama tas cama, los agarro de la mano y los dejo hablar, les concedo a cada uno su momento aunque me deje agotada. Los heridos susurran las palabras grandilocuentes impuestas por nuestros propagandistas rojos y violetas. «Libertad». «Esperanza». «Segador». Me resulta extraordinario que los moribundos no hayan perdido la fe. De hecho, se aferran a ella con más fervor que los que aún conservan el rostro y las extremidades. No me preguntan dónde está Darrow. No me ruegan que les diga por qué no ha regresado. Me aprietan la mano hasta que los nudillos se les ponen blanquecinos y me dicen que volverá, y que traerá con él el amanecer para sus amigos, y el juicio y la perdición para los enemigos de la libertad.

Lloro después de mis visitas. Siento celos de su fe. Celos de que no vean la lucha desde mi posición. También lo agradezco, porque yo conozco las probabilidades mejor que los jóvenes, hombres y mujeres, que han entregado la juventud, la vida, por nuestra causa. Los compadezco por su fe en mi marido tanto como aprecio y admiro su convicción. Los dorados son una raza sin fe, fundada en la grosera sobriedad del ateísmo, pero el resto de los colores están dispuestos a creer.

Cuando mueren aferrados a mi mano, cuando susurran el nombre de Darrow, cuando dicen que encontrarán la paz en el Valle, me rompo un poco más. Y cada vez que me rompo descubro que eso me hace más fuerte, que aumenta mi desesperación por proteger el bello concepto que mi marido ha despertado y en cuyo florecimiento he colaborado. No anhelan la libertad para ellos. Anhelan la libertad para otros, para los que aún no han nacido. Encuentro en eso una dignidad mayor que cualquier virtud dorada.

La suya es una religión de esperanza, no de condena. Pero, frente a un enemigo que no se detiene, que aprovecha toda concesión como punto de apoyo para infligir una violencia aún mayor, sé que debo encontrar una manera de salir de esta lucha para que no devore más fuerza de Marte de la que podemos permitirnos.

Cuando llego de nuevo a mi centro de mando de los Huecos tras mi ronda nocturna, hay cierto alboroto en la zona de reunión, donde desfilan las tropas. Flanqueada por oficiales, Níobe me recibe. Su pelo de nido de pájaro está enmarañado después de un largo día en la sala de operaciones.

—¿Qué es todo esto? —pregunto refiriéndome a los soldados que gritan.

Níobe tiene los ojos llenos de lágrimas. Me temo lo peor hasta que me besa en la boca y me lleva a verlo con mis propios ojos.

La entrada sur del túnel que lleva a la zona de reunión está llena de soldados, médicos e ingenieros que lanzan vítores tan fuertes que pienso que Darrow ha regresado. Me abro paso entre la multitud junto a Níobe y veo a Victra entrar dando grandes zancadas y con un aspecto aún peor que infernal. Thraxa va a su lado. Detrás de ellas, avanzan con pesadez los luchadores de las Legiones Pegaso. Mi amiga tiene los ojos inyectados en sangre y fieros, pero, cuando me ve, grita:

—¡Mi soberana! Traigo noticias del Sector Uno. También conocido como...

—¡El culo de los mundos! —grita la legión.

—Y regalos. Cicerón au Votum. —Empuja a Cicerón hacia delante, atado al extremo de una correa, y levanta una cabeza podrida—. Y Áyax au Grimmus. El resto de su cuerpo no ha podido venir.

32

VIRGINIA

Parlamento

Lisandro y yo caminamos el uno hacia el otro atravesando el páramo de metal. A mi derecha, las luces de los rascaestrellas brillan, prometedoras, en el horizonte meridional. El horizonte septentrional es más lúgubre: una cadena montañosa de altiplanos utilitarios sembrados de obeliscos de artillería destrozados como árboles alcanzados por un rayo. Durante dos semanas, la guerra ha asolado la mayor parte de la luna. Apenas la reconozco.

Mientras nuestros ejércitos se machacan entre sí, sus comandantes se han escabullido para celebrar esta reunión secreta.

Avanzo pisando con fuerza. Mis botas de soldador son magnéticas y pesadas, difíciles de manejar, tal como se ha estipulado. Con el honor rayano en la muerte, las exigencias de ambos bandos para la reunión fueron muchas e impregnadas de sospechas. Pero, al final, todo se reduce a la confianza. Confianza en que ninguno de los dos quiere morir y confianza en que los dos tenemos más que ganar de un adversario con un mínimo de comportamiento social.

A un par de cientos de pasos de distancia de nuestras respectivas esclusas, Lisandro y yo nos encontramos bajo la sombra de una nave de guerra estrellada. El físico del joven Lune me resulta más intimidante de lo que esperaba. Ya no es el niñito del jardín de Octavia, el que perdía una y otra vez contra mí al ajedrez y nunca se cansaba de ello. Ahora me saca una cabeza y media de altura. Su armadura de pulsos, plagada de parches de batalla y sellos de presión, es la de un hombre que se ha enfrentado a semanas de combates en los pasillos y ha sobrevivido a ellas con fama de tener suerte y liderar desde el frente.

Su rostro es un espejo del mío, demacrado por el esfuerzo y la falta de sueño. Este hombre no es un principito mimado y arrogante. Es el último de la sangre de Silenio. Un hombre que ha venido a ver si él también es capaz de conquistar.

Lisandro y yo recurrimos a la tradición. Él se toca el corazón con la palma abierta y luego me la tiende. Yo repito el gesto y coloco mi mano sobre la suya. La suya es más grande. Retrocedemos y Lisandro extiende un cable de audio analógico.

Su acento de la Palatina invade mi casco.

—Envainada está mi hoja, bien sujeta por mi palabra —dice.

—Veraces son mis palabras, aseguradas por mi nombre —respondo.

—Salve, Augusto.

—Salve, Lune.

Sonríe, por alguna razón aún un poco tímido, o quizá fingiéndolo para tranquilizarme.

—¿Cuántos de nuestros ancestros creen que se han repetido los ritos formales del parlamento?

—¿En el campo de batalla? ¿Formalmente? Cuatro, en total.

—¿No son cinco?

—Estás contando a Océano y Agripa.

Frunce el ceño.

—¿Y no debería?

—No. Puede que Océano y Silenio fueran de tal palo tal astilla, pero mi casa adoptó a Agripa tras los Acuerdos Genéticos. Tenía tanta sangre de Augusto en las venas como tú. Que, para ser exactos, es un poco más del uno coma nueve por ciento.

Sonríe.

—Siempre fuiste una gran conocedora de la historia.

—Tú, por el contrario, pareces haberte entregado a la teatralidad. Te recuerdo como un chico más estudioso. Un chico más prudente. Has aprendido a apostar por el tumulto.

—En efecto. Tu marido es un maestro severo.

El rostro de Lisandro no tiene una belleza tan clásica como el de Casio o el de Apolonio, sino que representa, más bien, el ideal del perro de caza esbelto. Es como el de Roque, pero intenso en lugar de romántico. Y es un rostro que ya no está quemado. Según nuestra inteligencia, se lo arreglaron justo antes de que pronunciara su discurso en el Coliseo. Justo antes de su verdadero debut. Donde antes estaba la cicatriz, ahora hay marcas de dolor. Estaba muy unido a Áyax.

—Dudo que recibieras toda la atención de Darrow. Debes preguntarte qué ocurrirá cuando sí la tengas. ¿Estarás a la altura?

Lisandro iguala mi tono.

—Yo estoy aquí. Por encima de su planeta. Hablando con su esposa. ¿Dónde está él?

—Oh, aparecerá en el momento que te resulte más inconveniente, de eso estoy segura.

—Estoy convencido. Debe de querer recuperar esto.

Gira el cuerpo para dejarme ver los dos filos que lleva enfundados a la altura del muslo izquierdo, por fuera de la armadura.

Reconozco uno de ellos. Cuando, después del Instituto, le regalé a Darrow un filo, no tenía ni idea de que iba a convertirse en un símbolo tan importante. Tacto y sus compañeros lanceros se burlaban de él porque era curvado. Les daba demasiada vergüenza practicar la esgrima con él. A Lorn no. Doce años después, todos los niños conocen su forma. Ahora Lisandro le da unas palmaditas a la empuñadura. El gesto no se oye en el vacío.

—Sí recibí toda su atención, Virginia. Durante un instante. En una calle oscura. Estaba cansado, herido, pero yo también. Le rompí la espada. Es probable que también el brazo. Y le atravesé el pecho con mi filo. Luego huyó y abandonó allí su espada. Huir no fue cobardía, simplemente se vio superado. Como tú ahora.

Señalo con la cabeza hacia el norte, hacia la estatua de Darrow.

—¿La has visto ya de cerca?

—Todavía no —contesta—. Pero, antes de que termine la semana, os habremos obligado a retroceder hasta el polo y podré observarla con más detenimiento.

—Presta especial atención a lo que lleva en las manos. Desde lejos, parece una esfera. No lo es, al menos en los detalles. Son cientos de mantícoras, hidras, calaveras, martillos, águilas, unos cuantos poseidones, sirenas, centauros y lunas crecientes que ha cogido de las proas de los buques de guerra dorados. No había espacio para incluir los de ninguna nave más pequeña que un destructor. ¿Lo entiendes? Es un símbolo de la regularidad contra una competencia intensa, Lisandro. Desde hace doce años. Una batalla no te convierte en un caudillo de la guerra.

—Tengo la hoja de Darrow. Tengo el buque de guerra de Darrow. Ahora tengo más de un tercio de tu luna. También tengo a setenta mil de tus mejores soldados rodeados en el Sector Tres. Tus hombres están exhaustos. Nosotros disponemos de legiones que aún no han aterrizado. Antes de que termine la semana, la mitad de tu ejército estará acorralado y en los Huecos, donde los mataremos.

—Muy bien. Por los huevos, entonces —digo.

—¿Cómo dices?

—No me tienes agarrada por la garganta. Me tienes agarrada por los huevos. Puedes apretar y retorcer y me provocará una agonía terrible. Pero, al final, no son más que unos huevos, y yo soy una mujer, así que seguiré adelante, resistiré sin huevos y te acribillaré con mil millones de cortes hasta matarte. Aunque no seré yo. Yo no soy una capitana que se hunde con su barco. Soy una soberana, que delegará en personas más aptas para los túneles y la oscuridad y los horrores que suceden allí.

—La Legión Pegaso ha perdido más de la mitad de su fuerza. ¿Vas a desperdiciarlos aquí?

—No. La Legión Rata. Creo que hasta tú los conoces.

Por la cara que pone, veo que, en efecto, su reputación los precede.

—Estuvieron en Mercurio... —dice.

—Cierto. Cierto. Pero ya sabes cómo funcionan las legiones. Como serpientes que mudan de piel. Lo que nos queda entre un escenario y otro es la piel vieja. La piel dura. Los veteranos que se ganaron el licenciamiento. Los que se enfrentaron cara a cara con Atlas. Ya sabes. Los peores, porque han aprendido del enemigo. Es curioso que sus centuriones me pidieran personalmente venir a Fobos. Me dijeron algo así como que habías empalado a sus hermanos y sus hermanas desde Heliópolis hasta Tyche.

Suspira.

—Ese fue Atlas.

—Pobre hombre. Siempre se le echa la culpa de todo.

—Juzgas mi nombre, no a mí.

—Sí. Qué injusto prejuzgar a un hombre basándome en algo que no puede controlar. —Sonrío—. ¿Qué reflejo de ti debo juzgar, entonces? ¿Tu compañía? ¿Tu política? ¿Tus actos?

Casi veo los engranajes que se mueven detrás de sus ojos mientras me estudia.

—Es un farol. Son todo conjeturas, los números no te acompañan. Puede que hayas traído a la Legión Rata a escondidas, pero, si pretendes hablar de cifras reales, Helios y Dido los destriparán mientras suben por el gravipozo. Hemos dedicado mucho tiempo y esfuerzo a Fobos. Tomaremos esta luna.

—Sí. Porque tienes que tomarla. Atalantia espera, relamiéndose los labios por ti.

—Podrías alargarlo durante meses. Pero ambos sabemos dónde se ganará la batalla por Marte. Sobre el terreno. En los túneles. Todo esto es sangre tirada por el desagüe. Tuya y mía, y todo ello mientras Atalantia se fortalece cada vez más.

Aunque parezca mentira, ese problema es tanto mío como suyo.

—Sí —digo—. Ya he visto imágenes de tu discurso a los Doscientos. Sabía que la relación entre tu prometida y tú no era perfecta, pero debo reconocer que no había contado con que te rebelaras abiertamente contra ella.

—¿Me lo reprochas? —pregunta.

—Ni lo más mínimo. La verdad es que me pareció un discurso orientado con pericia y muy bien enunciado.

Sonríe ante mis palabras, recibe la sinceridad del cumplido con calidez.

—Virginia, te conozco casi desde que nací. Me has enseñado algunas de las lecciones que más valoro en la vida. La más importante de todas ellas es que, como pueblo, necesitamos otro lenguaje que no sea la violencia, porque de lo contrario esta guerra no acabará nunca. En muchos aspectos, tú y yo nos parecemos más que ninguna otra persona en esta lucha. Ambos crecimos a la sombra de tiranos y esperábamos ser igual que ellos. Pero tú no eres Nerón igual que yo no soy Octavia. Lo demostraste cuando me perdonaste la vida hace tantos años. Deja que yo te lo demuestre ahora.

Por fin, un atisbo de luz.

—¿Cómo?

—Una solución a este... atolladero. Si accedes a abandonar Fobos con todas tus legiones, os concederé un salvoconducto hasta el planeta.

—¿Incluidos los soldados acorralados?

—Sí.

Es una oferta muy generosa.

—¿Qué quieres a cambio?

—Aceptarás no sabotear ni barrenar los astilleros de Julii-Sol. No dejarás ni saboteadores ni asesinos agazapados en la luna. En la medida de lo posible, desarmarás tus trampas explosivas y me entregarás los códigos de los sistemas de defensa.

—Eso es... demasiado espléndido por mi parte —digo.

—No lo es. Tu reputación sufrirá un buen golpe y, además, perderás tu sede en la órbita y la capacidad para fabricar naves. Pero eso ya está perdido. Con este acuerdo, frenas la hemorragia y tu República sobrevive para continuar con la lucha.

—¿Eso es lo único que me llevo? —pregunto.

—La toma de Marte es un rompecabezas complejo en el que Fobos es solo una pieza. Si cometo cualquier tipo de error, mis huestes se fracturarán o desaparecerán en la tierra roja de ahí abajo. Tendré los astilleros, pero no helio puro. Nuestras reservas son tan escasas como pareces creer que lo son. —Sonrío—. Tendré la luna, pero también una hueste de aliados ansiosos por recibir su parte del pastel, y habré gastado todas mis naves.

—Salvo una. Me he dado cuenta de que has puesto una parte de los astilleros a trabajar en el Portador de Luz. Creo que nunca había conocido a nadie que se pusiera a hacer reparaciones navales durante una batalla. —No contesta—. ¿A quién le legarás la luna? —Parece incómodo—. Vamos, está claro que no te la quedarás para ti. Parecerás codicioso.

—A Apolonio.

—¿No se la legarás a tu principal inversora? A Belona no le va a hacer ninguna gracia.

—De todos mis aliados, si pudieras asegurarte la lealtad de alguno, ¿a cuál elegirías? Si estuvieras en mi lugar —pregunta.

Reflexiono sobre la cuestión. Lisandro y yo tenemos una forma de pensar muy similar. Me aseguraría la lealtad del único aliado que mis competidores intentarían robarme.

—A ver si lo he entendido, para que quede todo claro. Debo contribuir a tu esfuerzo bélico porque me resultas algo menos detestable que Atalantia au Grimmus —digo.

—¿Solo algo menos?

—Necesitaría tener algo más que una vaga idea de tus intenciones contra Atalantia —replico.

—Cuando cargué contra Fobos, me aseguré el valor de mi reputación. Era inestable. Pero, con todo esto, he perdido parte del lustre que conseguí en Roma. Así que ahora necesito demostrar que soy una inversión que vale la pena. Si lo consigo, tendré el apoyo necesario para convocar un referéndum que le quite los poderes dictatoriales. Entonces, una vez que haya perdido esa inmunidad, la citaré en el Sangradero y la mataré.

Lo observo con atención a través del cristal del casco. O lo dice completamente en serio, o miente aún mejor que yo.

—Es buena con la hoja.

—Yo también.

—No tienes fama de serlo.

—Bien.

—Si la citas sin una causa de sangre, hará que parezcas un hombrecillo inmaduro y ávido de poder.

—Tengo causa de sangre. Atalantia mató a mis padres. Por eso voy a pedirle una última cosa a la soberana de la malhadada República como parte de este trato misericordioso y honorable.

—¿A saber?

—Necesitaré dos oráculos. Si puedes prescindir de ellos.

Pienso en los tanques que tengo en Agea.

—Puedo prescindir de ellos si tú puedes prescindir de un Telemanus.

Se lo piensa.

—¿A cambio de un Votum?

—Justo lo que estaba pensando.

Asiente con la cabeza.

—Creo que es importante que tú y yo entendamos que estamos en guerra, pero que esta guerra no terminará hasta que podamos ser civilizados. —Se queda callado—. Hemos recuperado el cuerpo de Áyax, pero me gustaría recuperar también su cabeza.

Mis amigos y comandantes rugen de indignación cuando les explico el trato que he alcanzado con Lune. De hecho, Thraxa, que está sentada junto a su madre, se pone morada de rabia. Muecas niega con la cabeza y enumera las bajas que hemos sufrido. Solo Holiday asiente para mostrar su acuerdo conmigo. Victra no dice nada. Está recostada en un sillón con las piernas abiertas y un wiski en equilibrio sobre el pecho.

Char se pone de pie.

—Si perdemos los astilleros, perdemos la guerra. Los barcos son nuestra única esperanza.

—A ver qué vas a decir tú, si no —le espeta Hárnaso.

—¿Porque soy azul?

—Porque eres piloto de combate, hombre. Rojos, azules, bermellones... Todos lucháis hasta el final —aclara Hárnaso. Me mira con los ojos brillantes—. ¿Estás pensando en que le demos la vuelta a la flota? ¿En que explotemos la fricción entre Lune y Atalantia?

Sonrío.

—Ellos mismos son su peor enemigo. Si le concedemos esto a Lisandro, se convierte en un rival. Y también en nuestra mejor opción de acabar con Atalantia.

—O sea, ¿le damos poder a un Lune para que una a la Sociedad? —pregunta Char—. Eso es una locura.

—Está más débil. Depende de las alianzas. De complacer a tiranos codiciosos que piensan que son su aliado más valioso —dice Holiday—. Lisandro puede unirlos porque todos temen a Atalantia. Y nosotros también deberíamos temerla. Es puro poder y una mujer realista. Lune es un idealista. Cuando ella no esté, sus aliados lucharán por llenar su vacío. Habrá división. Facciones. Debilidad. ¿No es un mejor plan que darnos cabezazos contra una pared aquí arriba? —Todo el mundo se vuelve para mirar el bloque de ceniza que es Nakamura. Incluso Victra—. ¿Qué? Con el precio que han pagado por Fobos, ¿creéis que van a querer conquistar Marte? Todas las personas que han muerto aquí acaban de comprarle una prórroga a Marte, a menos que Atalantia se abalance sobre el planeta. Así que mejor le provocamos un problema, ¿no?

Victra bebe un sorbo de wiski.

—Bien, está decidido. Tenemos que ganar para que esta soldado pueda presentarse a las elecciones.

Holiday parece avergonzada. Yo no podría estar más orgullosa de ella.

—Al final, todo se reduce a una pregunta —digo—. ¿Quién se quebrará primero? ¿Marte? ¿O los dorados? Yo aposté mi vida por nosotros hace mucho tiempo. Y, mirando a la gente que hay en esta sala, lo haría de nuevo.

—Oh, no te pongas sentimental —protesta Victra—. Eres la soberana. Tenemos que hacer lo que nos mandes.

—Me alegra oírte decir eso, porque he accedido a no barrenar los astilleros cuando nos vayamos. —Nadie dice nada, pero percibo su inquietud—. Y tendrás que devolver la cabeza de Áyax, Victra.

Esboza una mueca de dolor.

—Pero si le estoy haciendo un cáliz a Sevro. —Suspira—. Vale. Pero, en serio, Virginia. El Minotauro está en mi casa. No sabemos nada de Sevro y Darrow. Hemos perdido Fobos. Dijiste que había buenas noticias.

Le hago un gesto a Glauco. Desaparece por la puerta. Sófocles abandona su mohín y sale corriendo desde el fondo de la sala para seguir los pasos de Glauco. Una carcajada contagiosa retumba en el pasillo. Un instante después, Glauco regresa empujando a Kavax en una silla de ruedas. Níobe y Thraxa se abalanzan sobre él mientras Sófocles intenta olfatearle la cara.

Victra no se mueve, pero se le llenan los ojos de lágrimas.

—Mierda. He dicho que nada de ponerse sentimental.

33

LISANDRO

Dueño del botín

El traspaso de Fobos está casi finalizado y hasta ahora Virginia ha cumplido su palabra. Eso es bueno. Significa que esta guerra no tiene por qué terminar con un genocidio en Marte. Sin embargo, no deja de ser una guerra. De manera que, para restregarle sal en las heridas, rindo honores militares a mis tropas mientras la última nave de la República abandona la luna.

Entre los dorados de panoplia brillante y los orgullosos estandartes bajo los que se alzan los grises, un hombre débil camina hacia mí portando lo que una vez fue mi capa blanca. Ahora está teñida de sangre y hollín. El hombre está tan destrozado como la capa. Ha sufrido quemaduras terribles y parece una escultura de cera que se ha expuesto demasiado al fuego. No es el mismo hombre al que le entregué mi capa. Ese hombre está muerto. Este formaba parque del equipo de mi Garra Perforadora. La mano nudosa le tiembla cuando me la devuelve. Me la cuelgo del brazo. Está muy sucia. Las palabras que pronuncia el hombre son tan ininteligibles que no distingo lo que dice.

Me agacho y le prendo en el uniforme una phalera dorada en la que aparece una antorcha abrasando una luna. Baja la mirada hacia ella y rompe a llorar. Le pongo una mano en el antebrazo que no tiene quemado.

—Este dolor es temporal. Tu gloria es para siempre. Hail, Orlow de gamma!

Miles de personas rugen su nombre.

En voz baja, le digo:

—Yo te sanaré. Eres parte de mi casa y por eso eres parte de mí. Ven a mí cuando estés curado y tendrás todo lo que pidas.

—Hail, Lune —susurra por la boca sin labios—. Hail, Lune.

Se me llenan los ojos de lágrimas. Las dejo fluir mientras les prendo phaleras en el uniforme a los pocos sondeainfiernos que quedan antes de pasar al siguiente escalón de la jerarquía. Todo el que haya participado en la batalla recibirá una phalera, que conlleva el favor del patrón: la oportunidad de acercarse a mí en algún otro momento de la vida y pedirme una recompensa. Muy pocos son dorados. Cuando llego a los grises, beso a Marko, Demetrio, Kyber y Drusila en la mejilla. Rhone no quiere una medalla. Él ya es dux. Recibir nuevos honores sería robarles valor a los hombres, me ha dicho.

Hay muchos azules que se han ganado este reconocimiento, pero ninguno tanto como Pita. Además de cargar contra Fobos, cuando el Portador de Luz dejó de estar en condiciones para luchar, lo convirtió en un refugio. Salvó innumerables vidas utilizando la nave para recoger a miles de heridos y de cápsulas de escape de los barcos del Confín dañados en el fragor de la batalla.

A ella le entrego la Corona Cívica. Hecha de hojas de roble común, es la condecoración más alta que puede conceder un general. A diferencia de las phaleras menores, su valor no proviene de los metales preciosos que la componen, sino del mero honor de recibirla, porque a salvar vidas no se le puede poner precio. Más tarde, se le tatuará en la cabeza para que la lleve consigo toda la vida. Siento una inmensa gratitud hacia ella. No lloré por Áyax hasta que volví a verla. Ella sabía lo que él significaba para mí. Le conté muchas historias de nuestra infancia mientras navegábamos en el Arquímedes. Ella me abrazó y me sentí seguro sin tener que ser fuerte.

Cuando por fin llego a los dorados, miro con especial afecto a las varias decenas de hombres y mujeres nuevos que han dejado su huella.

—En vosotros veo el futuro que pretendían los conquistadores —les digo—. Caballeros virtuosos que defienden los derechos de todos los colores a vivir en mundos de paz, orden y prosperidad. Sois vosotros, los Nuevos Pastores, quienes acarrearéis la llama de la Sociedad. A vosotros no se os concederán honores. Ser dorado ya es suficiente honor. En lugar de eso, os impongo una carga.

Rhone me acerca unos filos personalizados. Todos ellos llevan una luna creciente hecha de perlas en la empuñadura de cuero. Les corto la mejilla contraria a la de la cicatriz de Marcados como Únicos antes de entregarles los filos. Me miran como si fuera el mismísimo Silenio.

La sala estalla en aplausos. Veo que Pita no deja de mirar al rojo que me ha traído la capa, Orlow. Aunque está quemado, aplaude y grita con una alegría casi patética. Durante un instante, parece triste. ¿Es que no se da cuenta de lo que estoy haciendo? Terminará entendiéndolo. Todos lo entenderán. En cuanto logre poner fin a esta maldita guerra.

Cuando concluye la ceremonia, vuelvo junto a Rhone y él me ata la capa.

Lo que antes era blanco ahora está manchado de sangre. No les doy la espalda, como es costumbre, para ver si me conceden el más alto honor que puede recibir un ciudadano, un honor aún mayor que la Corona Cívica, ya que solo se le puede otorgar a un general por aclamación de sus tropas: la Corona de Hierba.

Al contrario, los miro de frente para indicar que no merezco honores. Eso les gusta.

Rhone me dice las palabras rituales al oído.

—Recuerda: vives por los caídos, pues a tu palabra corrieron hacia la tumba. Haz que su sacrificio nunca sea en vano.

Un holograma cobra vida y muestra la gran estatua de Darrow que se eleva a horcajadas sobre el polo norte de Fobos. Una nave de cada uno de mis principales aliados dispara contra ella al unísono. Mientras el monumento se desmorona, los mascarones de proa aprisionados en las manos de Darrow se liberan al fin. Centauros, soles, águilas, lunas crecientes y calaveras, todos dorados, se dispersan por el espacio. Dejaremos que se marchen. ¿Y la República que se bate en retirada? Ve caer a su ídolo.

—Per aspera ad astra! —rugimos.

Sobre los sofás que hay dispuestos en el jardín de Victra, se retuercen acróbatas rosas. Cojo una uva de la bandeja de un criado que pasa a mi lado y me la meto en la boca. Me preocupaba que me consideraran débil por llegar a un acuerdo con Virginia. Pero nada más lejos de la realidad. Mis aliados están eufóricos. No podría importarles menos que hayamos permitido la retirada del enemigo. Fobos es el verdadero premio, y ni siquiera a Apolonio le gustaba el estilo de guerra que estábamos teniendo que practicar para hacernos con él, aunque el Minotauro ha sido el responsable de la mayor parte de nuestras conquistas. He conseguido que nos ahorremos un año de sangre y de gastos económicos y he ganado unos segundos astilleros para nuestra facción, además de una cabeza de playa para nuestro asedio del planeta, y solo he tenido que ceder un poco. El éxito me resulta embriagador, pero no estoy de humor para celebraciones.

—¿No eres capaz de relajarte?

Julia au Belona me sirve un vaso de vino de la jarra.

—¿No parezco relajado? —pregunto, y bebo un trago de vino.

—Parecer relajado y estarlo son cosas muy distintas, jovencito —suspira—. Apolonio juró que esta fiesta sería de buen gusto para no ofender a nuestros polvorientos invitados, pero, la verdad, esperaba que eso significase que los rosas serían comestibles —dice Julia mientras lanza una mirada maliciosa hacia los sofás del Dominio. Está tumbada de lado junto a mí, fingiendo estar más borracha de lo que está—. O la humildad le ha bajado la libido, o lo tienes más dominado de lo que pensaba.

Regreso de mis pensamientos sobre Áyax y me recoloco la capa manchada de sangre antes de volver a beber vino.

—No puedo dar fe de su libido, pero creo que tu lancera Palas se está convirtiendo rápidamente en una autoridad en la materia. Te lo advierto: la ruta del sur no es el camino hacia el corazón de Apolonio.

Julia se echa a reír.

—¿Prostituir a mi lancera? Repugnante. Es una mujer especial. Como una hija para mí, en realidad. —Palas, vestida con mucha más seriedad que en mi fiesta, está interrogando a Helios au Lux, y él parece estar disfrutándolo. Su sombra, Diomedes, está desaparecido—. Es curiosa por naturaleza, sobre todo respecto a los hombres poderosos y sencillos. —Julia me mira—. Aunque no respecto a los que escupen en el ojo a su patrona en público.

—¿Yo? —pregunto, fingiendo estar ofendido.

—Tú. He financiado la mitad de este esfuerzo bélico y, sin embargo, le has dado los astilleros a Apolonio. Debería hacer que te envenenen.

—Y, aun así, aquí estamos, tan a gusto y como uña y carne —respondo—. Le prometí los astilleros al Minotauro...

—A cambio de ser un prodigio militar, cosa que no fue.

—¿Quién lo sabe mejor que él? —pregunto.

—Cicerón —contesta—. ¿Sigue enfurruñado?

—Sigue enfurruñado.

—Bien. Menudo idiota. Al menos Apolonio se enfurruña con ferocidad.

Miro al Minotauro. Está recostado en un sofá, él solo, bebiendo vino a cántaros y dejándose mutilar los pies por un masajista rojo con las manos del tamaño de un plato llano.

—No está enfurruñado. Está furioso. A Apolonio no puedes reprenderlo ni dominarlo. Lo único que puedes hacer es cumplir una y otra vez hasta que se dé cuenta de que le toca a él.

—Y se ha dado cuenta ahora, deduzco —dice Julia—. Si no, se habría arreglado la cara. —Asiento. La herida de bala que Apolonio luce en la cara es tan horrible como intensa suele ser la belleza de su rostro—. Creo que es el único hombre que he conocido cuyo exterior coincide siempre con su interior. Fíjate en Casio, por ejemplo. Una barbilla exterior tan fuerte...

Belona desvía la mirada hacia mí a toda velocidad. No tengo ni idea de lo que piensa en realidad de Casio.

—¿Sabes algo de ellos?

—Si intentan entrar en Marte, los atraparemos —digo—. Helios me lo ha asegurado. Para Darrow, no ha escatimado en esfuerzos.

Me quedo callado mientras una acróbata desciende por una columna de seda. Se detiene, cabeza abajo, con los ojos muy cerca de los míos. Tiene el aliento perfumado con clavo y rosas.

—Estamos hablando —le digo.

—No me importa —interviene Julia—. Venga, desahógate un poco.

Me quedo mirando a la rosa hasta que suelta un suspiro y se retira trepando de nuevo por la seda.

—Tengo toda la energía concentrada en esta guerra, Julia. No me importa nada que no sea el camino que debemos seguir.

—Eso es un poco patológico y dañino.

—Le cortaron la cabeza a Áyax —digo—. Hay gente muriendo. El hombre que me ha entregado hoy esta capa, el rojo... Tenía la cara medio derretida. Si hubieras visto su expresión, la fe que transmitía. Él cree que sabemos lo que estamos haciendo. No lo defraudaré.

Me sostiene la mirada.

—Bien. Yo también me canso de las mezquindades. Pero necesito sinceridad.

—Vale. No te he dado los astilleros porque no lo necesitaba, porque no puedes ni hacer presión al respecto ni recuperarlos. Y si los tuvieras, serías demasiado poderosa. Marte siempre necesita dos familias: una con helio, la otra con poder militar.

—¿Así que ese va a ser Belona y yo voy a ser Augusto? —pregunta—. Qué asco.

—¿Quién ganó esa batalla? Le he permitido quedarse con los astilleros para poder darte el planeta. —El silencio que envuelve a las personas poderosas cuando se dan cuenta de que podrían tornarse mucho más poderosas es especial. Por lo general, tardan bastante tiempo en volver a hablar, como Julia ahora mismo—. Sé que hemos perdido muchas naves. Sé que estás preocupada por Atalantia. Pero Virginia cree que vamos a establecernos aquí, a recobrarnos de nuestras pérdidas ahora que tenemos dos astilleros. A construir una flota inmensa antes de atacar. Es lo que piensa todo el mundo. Hasta Helios. Ya se está quejando de ello. Yo digo que sorprendamos a los mundos. Que los ataquemos dentro de tres días. Una Lluvia de Hierro con todas las de la ley.

Se queda boquiabierta.

—Lisandro.

—Si quieres el planeta, me apoyarás. Voy a proponerlo al final de esta fiesta. Conozco a Atalantia. No permitirá que acaparemos más poder que ella. Intervendrá. Así que conviene que nos movamos mientras ella continúa ocupada en la Luna. La velocidad es nuestra mejor arma. Rhone dice que puede hacerse. Apolonio es una bomba nuclear a punto de explotar. Cicerón quiere redimirse. El Confín está impaciente por acabar con esto. La inercia está de nuestra parte. Darrow no está ahí abajo. Ganemos esta guerra.

»Horacia está presentándole el plan a Dido en estos momentos. Si Dido acepta, podemos proteger nuestros flancos de Atalantia. Así que voy a ver si ha aceptado. Piénsatelo bien. Pero piensa rápido. La velocidad es nuestra mejor arma. Hagamos que Marte sea tuyo.

Me pongo de pie. Ella no deja de mirarme.

—¿Cuándo has empezado a tener tantos huevos?

—Cuando mis amigos empezaron a morir por mí.

Me agarra de la muñeca.

—Aquí son tus aliados los que corren los riesgos. El Confín, por supuesto, estará de acuerdo con tu plan... A fin de cuentas, estás intentando impresionarlos. Unidad, pensaba que solo era retórica. ¿No?

—Julia. La Sociedad no existe sin el Confín. Pero, antes de ser otra cosa, la Sociedad fue una idea. Esa idea es lo que tenemos que recuperar. Estamos juntos en esto.

Me doy unos golpecitos en la sien y me zafo de su presa.

Los acompañantes de Dido —una variedad más cálida de su gélida especie, al menos en comparación con la fortaleza de aislacionistas de Helios— me invitan a sentarme con ellos en sus sofás junto a Horacia.

—A ver, chico de oro, nos has ahorrado un desastre inminente engatusando a Augusto. ¿Y ahora qué?

—Eso es lo que he venido a preguntaros a vosotras dos.

—Dido aún no me ha dado una respuesta —señala Horacia.

—Ya sabemos lo que dirá Helios —respondo—. Pero Helios no se quedará con nosotros si Atalantia viene cuando estemos tomando el planeta. Se limitará a pasarle el trabajo a ella. Tarea hecha. Así que, si Atalantia viene y te da un ultimátum: o te vas o nos proteges, ¿qué harás?

Dido me observa con mucha atención.

—¿Qué quieres, Lisandro?

—Quiero el Trono de la Mañana. Quiero que Atalantia muera. Ella mató a mis padres porque eran reformistas. —Dido mira a Horacia. Esta asiente—. ¿Con respecto al Confín? Quiero que tu pueblo crea que para nosotros sois más que vuestra utilidad. Que asumimos riesgos juntos y compartimos las recompensas juntos. Sé que tenéis toda la comida que necesitáis gracias a la Liga de Deméter. Pero sé que tu civilización necesita una fuente de helio de mayor calidad. La privación no tiene por qué ser una forma de vida. Quiero que el helio marciano alimente una segunda era de prosperidad en el Confín. Quiero reformas aquí. —Señalo a los rosas—. Quiero que los destinemos a las artes, no que los procesemos para el consumo. Quiero más dignidad. Menos violencia, más ley. Y quiero que tú y yo seamos capaces de hablar directamente, sin misterios ni intrigas. Es la única manera de que podamos arreglar estos mundos después de la guerra.

Dido se recuesta.

—Cuando te conocí, pensé que eras un mierdecilla conspirador con demasiada ambición para su propio bien. Es cierto que eres todas esas cosas, pero no es solo por tu propio bien. ¿Verdad?

—Solo en mis momentos de mayor debilidad.

Mira a sus amigos. Uno a uno, asienten.

—Ahí lo tienes. Si Atalantia viene, no huiremos. Y si Helios lo intenta, tendrá que ser el primer emperador del Confín de toda la historia que abandona a los suyos en un campo de batalla. —Se echa hacia delante—. Y preferiría comer vidrio antes de que eso apareciera detrás de su nombre en los libros de historia.

Horacia me toca la mano. Le sonrío y me pongo de pie.

—Daré el discurso después de la cena. ¿Diomedes está por aquí? —pregunto.

—Mirando las flores sin llegar a cogerlas, como de costumbre. —Sus compañeros casi sonríen. Levanto la mirada hacia los acróbatas rosas—. No. Las flores de verdad. ¿Sabes, Lisandro? Nuestra Horacia, aquí presente, me cae bien, pero la única razón por la que estamos hablando así es por mi hijo. Es tu campeón, al menos en privado. —Frunzo el ceño. Podría haberme engañado—. No lo ofendas, por favor. Es mucho más delicado de lo que parece.

Me alejo para recorrer los jardines de Victra en busca de Diomedes. Las estrellas centellean entre los árboles mientras camino y experimento una sensación de satisfacción. A pesar de las dificultades, las cosas empiezan a tomar forma. Con la ayuda de los pretorianos que montan guardia, encuentro al caballero del Confín agazapado sobre unas flores de aura azul cerca de un manantial cantarín.

—Eres un hombre difícil de encontrar —le digo.

—No es cierto. Soy el único hombre que hay en el jardín.

—He tenido que preguntarles a los pretorianos. Ni siquiera sabía que el jardín llegaba tan lejos.

—¿Has tenido que preguntarles a los soldados o has querido hacerlo? —Se agacha para contemplar una brillante flor carmesí con forma de espada—. Es bueno mostrar cercanía con ellos. Yo como con mis hombres.

—Todas las comidas, según tengo entendido.

Señala la flor.

—Estas no las tenemos. ¿Cómo se llaman?

Guardo silencio un instante.

—El Enemigo Vencido.

Se le oscurecen los ojos y la examina durante unos segundos antes de levantarse, asqueado.

—Un mal nombre para una flor mediocre en un jardín exiguo.

—Comparado con tu horticultura, debe de serlo.

Se vuelve hacia mí, con una expresión pétrea.

—¿Cómo tienes el corazón? Tu amigo. Me han dicho que ya te han devuelto su cabeza. Que le has ofrecido una muerte solar.

Frunzo el ceño, a punto de mentir.

—Herido. Gracias por preguntar. Eres el único que lo ha hecho.

—¿A qué crees que se debe?

—Áyax era un imbécil. A Tarso tampoco lo lloró nadie. Me parece que ni siquiera Apolonio lo ha mencionado alguna vez. —No dice nada. Señalo el camino con un gesto con la cabeza y comenzamos a caminar—. Le has hablado de mí a tu madre —le digo. Espera a que continúe—. Gracias. ¿Por qué lo has hecho?

Lo piensa.

—Si el Confín y el Núcleo se niegan a ser aliados, parece inevitable que nos convirtamos en adversarios. En cualquier caso, considero que sería preferible tratar contigo que con Atalantia.

—Tanto tu padre como tu mentor son aislacionistas —afirmo.

—Sí. —Mira hacia la fiesta—. Nuestras costumbres son más antiguas que las vuestras en el Borde. Por eso tenemos refranes más antiguos. Prejuicios más antiguos. Helios piensa que podemos quemar el puente a nuestra espalda. —Arquea las cejas—. El Núcleo siempre será más poderoso que el Confín. Jamás ganaríamos una guerra, solo podríamos hacer que no os valiera la pena. En resumen: parece que haces lo que dices. Yo hago lo que digo, siempre. Creo que eso es importante.

—Yo también. Dije que Marte debe caer. Y lo dije en serio. Esta noche voy a proponer que lancemos una Lluvia de Hierro lo antes posible. Me gustaría poder decir que tú y yo hemos acordado caer en la vanguardia. Yo con mis pretorianos, tú con tus...

—Lisandro, estás sangrando. —Me reviso las heridas—. Los ojos.

Se me manchan los dedos de sangre cuando me enjugo los ojos y noto un dolor sordo en los nervios oculares. No. Ahora no. Así no. Diomedes está a punto de pedir ayuda. Lo detengo.

—¿Kyber? —digo.

Un silencio.

—Aléjate, au Raa —susurra Kyber.

Diomedes da un respingo cuando la gris sale de entre las sombras.

—Kyber, me han envenenado. Es el Lamento. Trae a Rhone. —Kyber se queda paralizada. Sabe lo que es el Lamento—. Kyber.

—Se ha ido —dice Diomedes—. ¿Qué puedo hacer?

El dolor crece exponencialmente a cada segundo. Apenas soy capaz de mantener los ojos abiertos. ¿Ha sido el vino que me ha servido Julia? ¿Las uvas? ¿Una flor del jardín? Atalantia. Tiene que ser Atalantia. El dolor se me ha extendido a la columna vertebral. Me doblo como un anciano.

—¿Qué puedo hacer?

Ahora el dolor se me ha instalado en las piernas y en las pelotas. Es como una presión hecha de fuego. Me siento e intento permanecer lo más inmóvil posible. Casi no puedo respirar. La fiesta, a lo lejos, se torna borrosa.

—Mantenlos unidos —susurro.

No oigo su respuesta, el dolor es demasiado intenso. Es como si se me clavaran taladros en las sienes. Recurro al Ojo de la Mente. Octavia decía que el Ojo de la Mente podía impedir que los venenos se extendieran por el cuerpo, pero no sé usarlo de ese modo. Intento concentrarme en mi cuerpo, ralentizar los latidos de mi corazón, pero lo único que siento es agonía y soledad. Sé que es por el Lamento, pero soy incapaz de librarme del abismo que se abre en mi interior. Me engulle hasta que no siento nada salvo dolor y tristeza.

Estoy solo en un agujero. Un niño. Sollozante. Quiero morir. Quiero morir.

34

VIRGINIA

Recuerda la Tierra

–Mi soberana, preparados para el rayo transmisor con el Arquímedes. Si el enemigo intenta interceptarlo, recibiremos el aviso con poca antelación —me informan mis técnicos.

Me paso las manos por el pelo. Estoy sentada en mi camarote del Dejah Thoris y me noto más nerviosa que cuando me planté ante Valdir el Intonso.

—Entendido. Cortad el rayo cuando lo consideréis necesario. No podemos correr el riesgo de comprometer sus coordenadas.

Mi nave espera en la cola de descenso a Marte. El enemigo cree que simplemente estamos siendo cautelosos, situando nuestras naves capitales sobre los transportes para protegerlos. De hecho, se reirían si conocieran nuestras verdaderas intenciones. Se reirán cuando se enteren. Nuestra mayor esperanza es que se maten de risa.

Antes de marcharme, me llevé un recuerdo de Fobos. Un menú de un restaurante civil del puerto espacial. No sé por qué. Quizá porque me dio la sensación de que la retirada de la República de Fobos era el último momento de una era moribunda. Quería una reliquia de lo que fue y nunca volverá a ser.

Destierro la derrota de mi mente y ojeo el menú.

Una de las entradas me hace sonreír: el Hambre Inmensa de Ragnar, un postre que consiste en un helado bañado en caramelo de dulce de leche, mantequilla de cacahuete, nueces, cerezas y plátanos, y que, según dicen, es tan enorme que solo la leyenda en persona podría comérselo de una sentada. Por lo visto, si eres capaz de igualar el apetito del famoso héroe, te sale gratis.

Entonces la cara de mi marido aparece en la pantalla del visor, por encima del menú, y me quedo mirándolo como si fuera el primer hombre que veo en mi vida.

No hace tanto tiempo, estaba montada en mi caballo observando desde su altura a dos jóvenes junto a un lago del Instituto. Allí estaba Casio, el hombre que más llama la atención de todos los mundos, pero estaba tan acostumbrado a atraer todas las miradas hacia él que necesitaba tener testigos para chisporrotear.

Y luego estaba el otro hombre. El oscuro. La oscuridad no procedía de sus rasgos, sino de su energía. Era un hombre que no necesitaba testigos para arder. Su energía era ígnea y partenogenética, un fuego que se reproducía por sí mismo. En cuanto lo vi, supe que era un ser poderoso, sin modales, sin aires, sin elegancia, con solo una dirección: una que me atravesaba directamente. No fue amor lo que despertó en mí. Fue miedo. Pero eso forma parte del amor.

Tardé un tiempo en ver a la persona sensible oculta tras sus muros de hierro. Hoy no tardo nada. Ni siquiera veo lo que sus cuitas le han hecho. Eso son detalles. Veo su energía. No es tan oscura como la recordaba. Tiene unos ojos suaves, anhelantes, y lo único que hacen es intentar atravesar el vacío y abrazarme.

—Hola, Mustang.

Su voz masculina remueve el cieno del amor y la parte de mi ser que ha permanecido dormida desde que se fue despierta.

—Hola, Segador —susurro.

Aun así, un escudo se interpone entre nosotros, sostenido por ambas partes. Cualquiera de nosotros podría ser un programa, un ardid del enemigo.

—¿Nuestro hijo? —pregunta antes de nuestra prueba preestablecida.

Me resulta conmovedor. No podía esperar.

—Vivo —contesto.

Baja la mirada, abrumado por la emoción.

—¿Cuándo fue engendrado? Confirma.

—Tras tu primera Lluvia —contesto al mismo tiempo que le facilito un código numérico—. ¿Qué nos esperaba después de que nos divirtiéramos? Confirma.

Él también me envía un código y sonríe al recordarlo.

—Aplausos, indirectas, el desayuno, beicon y amigos.

—¿Aplausos? Más quisieras. —Fuerzo una carcajada. Es Darrow. Me siento fuera de mí. Incapaz de encontrar las palabras—. ¿Dónde estás?

Mi voz parece tan joven. Tan frágil.

—Con Casio y Sevro en el Arquímedes.

—Vivo. Kavax también. Y tu madre. Y tus amigos han conseguido llegar a casa. Char, Muecas, Thraxa, Hárnaso.

Cada nombre es una alegría para él.

—Estoy a varios días de casa a toda máquina. Ya vemos Fobos en los visores. ¿Cómo de grave es la situación?

—No estaréis viajando a toda máquina, ¿verdad? —pregunto.

—No. Por eso hemos llegado hasta aquí..., pero podemos hacerlo si es necesario. Virginia, ¿cómo de grave es la situación? Solo vemos escombros. ¿Han aterrizado en el planeta?

—No. No han aterrizado.

—¿Hemos perdido Fobos?

—Sí. Acabamos de completar la evacuación.

Tiene el mismo ceño que esperarías encontrarte en una estatua erigida ante una academia militar, el de un comandante que observa la formación enemiga y piensa, piensa.

—Pero no hay concentración de energía. No hay disparos.

Estaba tan enfadada por su marcha que casi me había olvidado de lo mucho que me reconforta tenerlo como confidente. Sin juicios, sin tonterías, solo una competencia ilimitada. Hay personas que eluden los problemas. Otras los manipulan con torpeza o tiran de ellos como de nudos gordianos. Darrow hace preguntas, encuentra el centro neurálgico y lo atraviesa con una lanza. Su único verdadero defecto estratégico es esa misma agresividad inquebrantable.

No suavizo la verdad.

—Le he entregado la luna a Lune a cambio de un traslado pacífico.

—¿Cuándo?

—Hace cinco días. Ha sido lento.

—Si no hubiéramos tomado el plano eclíptico para volver a Marte...

Agacha la cabeza.

El comentario es tan flagrantemente banal que hace que me enfurezca. Rompe el hechizo que su aparición me había lanzado. ¿Qué habría hecho? ¿Habría agitado las manos y le habría enviado una plaga de furúnculos al enemigo, un aluvión de inundaciones para expulsarlos a todos de los sectores?

Pero me contengo antes de reprochárselo. Me basta con su tono de voz para darme cuenta de que no es el mismo hombre que se marchó. Es más viejo, tiene las penurias que ha pasado grabadas a fuego en los rasgos. Las patas de gallo y las arrugas que se le dibujan en la frente son ahora surcos profundos. Está más delgado, cansado y oculta al menos cinco heridas. Se ha visto sometido a radiación y el pelo apenas ha empezado a crecerle. Tiene barba, una barba terrible y peluda. Pero el cambio que percibo es más profundo que el físico. Su ansiedad impaciente no ha desaparecido del todo, pero una solemne madurez parece haberla amortiguado. No hay nada que conceda más sabiduría que la pérdida.

—¿Crees que me he equivocado? —pregunto.

Lo piensa.

—La verdad, no lo sabré hasta que comprenda mejor la situación táctica. Necesitaré que tus pretores me hagan un informe completo cuando vuelva.

Cuanto más lo miro, más aumentan mis dudas.

—Darrow, saben que estás ahí fuera. Saben que vas en una nave camuflada. Lisandro vivió diez años en el Arquímedes. Cuanto más te acerques a casa, más abundantes serán sus patrullas. Están vigilando desde los telescopios. Puede que no te detecten. Pero tu nave no es invisible. Te atraparán.

—Pues venid a buscarme —dice como si fuera tan fácil—. Sal con la flota. Victra podría dirigir la operación sin muchos problemas.

Suspiro ante mi incapacidad para describir la batalla y la violencia de las que he sido testigo. Por fin siento lo que él ha debido de sentir durante tantos años. Las palabras jamás harán justicia a la amenaza a la que hemos sobrevivido. A la intensidad de las emociones o el coste de ver tanta destrucción. Han pasado tantas cosas que ni siquiera le encuentro sentido a contarlas: Apolonio, el tubo de mierda, la Médula, Valdir.

—Darrow, no podemos. Tenemos que aterrizar nuestras naves. —Se estremece—. No es una estrategia glamurosa, pero es mi estrategia. Han estado a punto de destruir nuestra armada. Hemos perdido la mitad de nuestra flota y ya no tenemos los astilleros para repararla.

Me doy cuenta de que, aunque tuviéramos los barcos, no los enviaría. ¿Cómo le digo que la dificultad de atravesar la flota enemiga no es lo único que me detiene? Él no entiende el nivel de la confianza que la gente tiene depositada en su regreso. Creen que bastará con que mi marido regrese al planeta. Pero recuerdo el mar de caras sobre la superficie de Lico. Cómo repetían en un tono normal los nombres que Deanna iba pronunciando y cómo tuvieron que gritar el suyo. Gritan su nombre para invocar su poder.

Marte necesita a su salvador.

Pero miro a Darrow y no veo a un salvador. Veo a un superviviente exhausto y barbudo que regresa a casa renqueante, sin barcos ni hombres para darle la vuelta a la situación. Vuelve y luego ¿qué? ¿Se queda atrapado en el asedio de los dorados como todos nosotros? La recompensa estratégica, o el costo estratégico, no compensa el riesgo táctico. Lo necesitamos en el exterior.

Las palabras que Pax me dijo en la nieve vuelven para atormentarme.

Quicksilver solo escuchará a un hombre. Y ese hombre está aquí, mirándome.

—No —murmura Darrow. Ha descifrado mi expresión—. Virginia. Estoy solo a cuatro días de distancia.

—Darrow. —Cojo aire. Duele mucho decir lo que tengo que decir—. Darrow. Lo que más deseo en este mundo es que vuelvas a casa. Que nos enfrentemos a esto juntos. Veros a Pax y a ti en la misma habitación. Pero no puedes volver. Todavía no.

Las palabras son como una bala. Una vez que han salido del cañón de mi boca, no puedo retirarlas. Ni querría hacerlo. Son ciertas.

Él se queda callado. Me da miedo hacer frente al maremoto de emociones que liberará. Me da miedo que decida no hacerme caso. Que se limite a hacer lo que le dicten sus pasiones. Al final, pregunta:

—¿Por qué no?

—Has estado alejado de esta guerra durante más de medio año. No tengo tiempo de ponerte al día. Ya te enviaré un paquete para eso... Han pasado muchas cosas sobre todo con tus obsidianos, con Sefi. Tienes que confiar en que sé lo que Marte necesita en este momento, porque, cuanto más tiempo pasemos debatiéndolo, más posibilidades habrá de que te encuentren. Si te encuentran, te atraparán. Te matarán. Eso acabaría con Marte. Acabaría conmigo. No podría soportarlo. No después de todo esto.

—No he llegado hasta aquí solo para pasar de largo ante ti —gruñe.

—¿Has llegado hasta aquí para morir?

—Virginia...

—¿Para sostenerme la mano mientras muero? Eso es lo que sucederá. Darrow. Mi amor. Si has confiado en mí alguna vez, confía en mí ahora. El enemigo quiere que vuelvas. Nos quieren a todos en el mismo lugar para poder exterminarnos. Si regresas a Marte, lo único que podrás hacer será esperar a que ataquen. Si te quedas ahí fuera, puedes trabajar en el problema. Recuperar fuerzas. Luego, cuando llegue el momento, podrás combinarlas con las nuestras. Con nuestras naves dentro de los escudos planetarios, Marte será una fortaleza coronada de muerte y dientes. Defenderemos el planeta. Evitaremos la derrota. No permitiré que Marte caiga. Pero de ti depende encontrar un camino que nos lleve a la victoria.

Quiere decirme que la caída de Fobos es responsabilidad mía. Lo noto. O quizá me parece notarlo porque tengo tanta fe en él como todos los demás. Que en mi lugar él habría conjurado un milagro terrible y habría hecho huir al enemigo.

No contesta.

—Darrow, esto es lo más difícil que he tenido que hacer en la vida. Lo más difícil... —Se me quiebra la voz. Intento contener las lágrimas—. Todas las mañanas eres lo primero en lo que pienso. Tal vez hayan llegado noticias mientras dormía. A lo mejor acaba de aterrizar en Agea... —No logro evitar que la tensión se apodere de mi voz—. Pero te necesitamos ahí fuera, tras su línea de asedio, hasta que puedas regresar a la cabeza de una armada.

—No hay ninguna armada.

—¿Y si la hubiera?

Hace caso omiso de mi pregunta y me mira con tanto dolor que estoy a punto de retractarme de todo lo que he dicho. Hacer un viaje tan largo solo para que ahora lo rechacen, y no un dios despechado o un golpe del destino, sino su propia esposa.

—Tiene que haber otra manera de hacerlo.

—Si la hubiera, ¿crees que te estaría pidiendo algo así?

Se mira las manos como si ellas fueran las culpables de la distancia y los años que nos separan.

—Me dijiste que no me fuera. Cuando me marché de la Luna. Tendría que haberte hecho caso. Solo... quería acabar con todo esto.

—Lo sé.

—Creía que nos bastaría con un último empujón. Que si me insensibilizaba. Que si me lo echaba todo a la espalda. Que si lo zanjaba. Entonces podríamos vivir la vida que nos habíamos prometido. Experimentar el futuro que queríamos que Pax tuviera. Sé que fue una tontería.

—No fue una tontería. La realidad es más terca que tú.

Respira honda y largamente.

—¿Sabes lo que me decía ahí fuera... cada vez que mis errores se agravaban? Me decía: «Darrow, la próxima vez, hazle caso a Virginia, imbécil. Si tienes la suerte de volver a verla, hazle caso, que es lo que deberías haber hecho desde el principio». No estoy diciendo que nunca te equivoques. Pero sé que tiendo a hacer oídos sordos. A veces durante años. Eso no está bien. Ya no es... el camino que quiero seguir. Es solitario y siempre hemos sido más fuertes juntos. Al fin y al cabo, creamos nuestra tribu juntos. Creamos a Pax juntos.

Esboza una sonrisa ladeada y me mira con un brillo diabólico en los ojos. Me da igual si lo está haciendo solo para aparentar. Me da igual que no haya vuelto con la victoria que prometió. Puede que perdiera en Mercurio, pero ha conquistado la peor parte de su propio ser: la intransigencia. Parece que no hay nada como la verdadera pérdida para volverte más sabio.

—Bueno, como el tiempo apremia, deberías indicarme tus órdenes, mi soberana.

35

DARROW

Vientos del deber

–Tras el Día de las Palomas Rojas, Regulus ag Sol huyó de la Luna en su buque insignia y desapareció junto con las naves más avanzadas de su flota de defensa personal. Los avistamos entre las órbitas de Marte y de Venus, en la Estación Narciso, y después uno de nuestros drones espía volvió a detectarlos bajo el plano eclíptico. Una estación militar de sensores los situó por última vez aquí. —Virginia pone el dedo sobre un pequeño asteroide situado en la franja interior del Cinturón—. Eso fue hace más de ocho meses.

Un holograma de Virginia flota en el salón del Arquímedes. Aurae está a los mandos de la nave. La puerta de la cabina está cerrada con llave. No sé si por respeto o por horror, pero una quietud se apodera de Sevro, de Casio y de mí cuando también se hace evidente para ellos que Marte ya no es nuestro destino. El único ruido que se oye es el del cuchillo de Sevro mientras se recorta las uñas.

Tic. Tic. Tic. Sabía que jamás aceptaría esta noticia viniendo de mí. Espero que la acepte viniendo de Virginia.

—Al principio, sospeché que Regulus se había construido un refugio en el Cinturón. Quizá una serie de puestos de combate o de búnkeres bien equipados por si la guerra se ponía fea. Luego encontré a su logos, que nos entregó los libros de contabilidad de Regulus a cambio de su libertad. No eran las cuentas que presentaba ante los auditores de la República, sino sus cuentas ocultas y el registro de materias primas. Descubrí que el imperio de Regulus era aún más grande de lo que sospechaba. Al parecer, a lo largo de los diez últimos años se ha dedicado a desviar helio desde sus minas de Cimmeria, además de a financiar en secreto la extracción de metales raros en las minas del Cinturón. Esos metales —sobre todo antimonio, renio, neodimio y tantalio— son indispensables para la fabricación de naves de guerra y armas de última generación.

»Desde que hicimos este descubrimiento, nuestros agentes y telescopios no han parado de buscar la ubicación de su laboratorio y de su astillero. A pesar de todos los recursos de los que dispongo, esos esfuerzos no dieron resultado hasta hace unas semanas. Hemos encontrado a Regulus. —Un asteroide oblongo aparece a la izquierda del rostro de Virginia. Casio lo extrae y lo expande—. Lo que estáis viendo es el asteroide 12193. Un asteroide tan anodino que, seiscientos años después de su descubrimiento, sigue sin tener nombre.

El cuchillo de Sevro se detiene mientras el ordenador calcula en el mapa la distancia que separa al asteroide de Marte y nos ofrece un rango de horas de vuelo estimadas basándose en las velocidades potenciales: cuanto más rápido vayamos, más riesgos asumiremos.

—Mis analistas y yo consideramos que este asteroide no es solo la base de operaciones de Regulus, sino que también es una fábrica y un laboratorio de investigación militar. Teniendo en cuenta las naves que se llevó con él cuando escapó, así como la cantidad de metales que ha extraído a lo largo de los últimos nueve años, creemos que este asteroide contiene una fuerza lo bastante grande como para cambiar el equilibrio de esta guerra.

»He enviado cinco de nuestras naves más rápidas a esta estación, pero hemos perdido el contacto con todas ellas. No sabemos si se debe a las interferencias de los dorados o a otra cosa. Vuestra nave posee una combinación única de rasgos que debería ayudaros a tener éxito donde es posible que ellos hayan fracasado. Una corbetasusurro fabricada por el Confín, camuflada con la mejor tecnología de Sol y una distracción en forma de asalto a Ceres que debería atraer a suficientes escuadrones de Regulus como para que podáis colaros.

—¿Quién encabeza el asalto? —pregunto.

—La pretor Ciarti Inawran.

Estoy de acuerdo con la decisión.

—Es peligrosa en la lucha contra asteroides. Una de las mejores de Orión.

—Vuestra misión es reconocer el asteroide, establecer contacto con Regulus y convencerlo para que vuelva a la lucha con la totalidad de las fuerzas que ha ido acumulando. Regulus cree que Darrow y Sevro están muertos. No hay nadie, aparte de Matteo, que esté más cerca del gélido corazón de ese bastardo que vosotros dos. Cuento con que lo persuadáis para que se reincorpore al esfuerzo bélico.

—¿Por qué no les enviamos un rayo transmisor con el mensaje? —pregunta Sevro.

—En primer lugar, porque nuestros repetidores no funcionan. En segundo lugar, porque la fuerza de la señal requerida alertaría a nuestros enemigos y los guiaría directamente hasta el asteroide. En tercer lugar, porque no responderán.

—Quick es más terco que la psoriasis. ¿Y si no quiere volver al juego? —pregunta Sevro para intentar librarse de alguna forma.

—En ese caso, lo obligáis a volver, como obligasteis a Lorn a luchar contra Octavia. —Aparta la mirada de la pantalla y la ansiedad me resquebraja por dentro. Creía que tendríamos más tiempo. Virginia confirma mi temor—. Parece que al final el enemigo ha detectado esta transmisión y está intentando rastrear vuestra ubicación. El Portador de Luz obtendrá vuestras coordenadas en cuestión de minutos.

—Victra —dice Sevro—. Quiero verla. Quiero ver a mi bebé.

Virginia es la viva imagen de la empatía.

—Lo siento, Sevro. Ella ya está en el planeta. La única razón por la que habéis recibido este rayo es que no estamos bajo los escudos, que lo habrían bloqueado. En cuanto baje... Puede que no volváis a saber de mí hasta que volváis. A no ser que los escudos caigan...

—¿Sabe que estoy vivo?

—Lo ha sabido siempre. Lo sabía incluso cuando mi esperanza era tenue, Sevro.

—Ella querría que volviera a casa —dice casi para sí.

—Ella querría ganar esta guerra, Sevro. Sabes que así es como proteges a tu familia. Después de todo lo que has pasado, estás vivo. No lo eches ahora por tierra.

—La Abominación me dijo que te saludara de su parte —dice Sevro, y parece un golpe bajo—. Si volvía a verte alguna vez. Fue lo último que me dijo. «Dile a mi hermana que le mando recuerdos».

Virginia se tensa.

—Sevro, siento mucho lo que pasó.

—Divertidísimo. Lo de ser un actor secundario en tu drama familiar clónico —dice—. Me alegro mucho de que a ti te rescataran y a mí me dejaran allí.

—Escapé de milagro. Quería volver a por ti...

—El deber, claro. Entendido. Tú eres la soberana. No te guardo rencor, caballito. Para nada.

—¿Quieres que le diga algo a Victra?

Baja la mirada.

—No. Ya lo sabe.

Y, sin más, se marcha. Casio lo sigue para darme intimidad, pero Virginia le pide que espere. Siento que me invade un resentimiento de colegial por el hecho de que le dedique unos segundos tan preciados.

—Ha pasado demasiado tiempo, Casio, pero me alegro de verte de nuevo en el lugar que te corresponde.

Belona sonríe.

—Y yo de verte a ti en el lugar que siempre te ha correspondido. —Titubea—. ¿Has hablado con Lisandro, cara a cara? —Virginia asiente—. Un consejo para cuando trates con él: que quiera cumplir su palabra no significa que vaya a hacerlo.

—Lo recordaré. Y, Casio, la República te da la bienvenida. Me gustaría ofrecerte un ascenso de campo de batalla a Caballero de la Mañana de la República. ¿Lo aceptas?

Casio parpadea, atónito, y luego le dedica una reverencia muy formal.

—Sería un honor, mi soberana.

Me hace un gesto con la cabeza y se va. Ahora que estamos a solas, Virginia deja traslucir su preocupación.

—Sevro. ¿Está...?

—Estamos intentando arreglar las cosas —le digo. La pena le invade los ojos—. ¿Qué pasa?

—Nada. Supongo que será la culpa. Me alegro de veros juntos a los tres, a pesar de todo. —Me está ocultando algo, pero no la presiono—. Darrow, hay algo que deberías saber. La agente que encontró a Quicksilver se llama Liria de Lagalos. Participó en el secuestro de Pax y Electra sin quererlo. Sin embargo, Victra y yo estamos en deuda con esa chica. No dejes que Sevro la mate.

—¿Sin quererlo?

—No es más que una cría. No lo sabía. Pero lo ha compensado con creces. Y tampoco la mates tú. Fue tu hijo quien la envió a buscar a Regulus. Pax cree en ella.

—Virginia, ya conoces a Regulus. Puede que ya esté muerta.

Ella niega con la cabeza.

—Quizá, pero creo que Matteo podría ser un buen aliado en este caso. Una cosa más: Volsung Fá y los obsidianos que saquearon Olimpia fueron vistos por última vez asaltando ciudades en los asteroides que os encontraréis a lo largo de vuestra ruta. Necesito que me prometas que no irás a buscarlos.

Me ha contado lo de Fá mientras esperábamos a que Sevro y Casio se unieran a nosotros. Pensar en Sefi abierta en canal a manos de un notorio impostor hace que me hierva la sangre. Que mi Pueblo lo siguiera después me tiene perplejo. Ahora eso no importa.

—Sé cuál es mi misión. Confía en mí.

La tranquilizo con una sonrisa. Me mira sin decir nada y siento el tierno latido de su corazón sobre mi pecho.

—Es más difícil de lo que pensaba. Enviarte lejos otra vez. Estás muy cerca y tenemos demasiadas cosas que decirnos.

—No es justo, ¿verdad? —pregunto.

—No.

Me rompe por dentro no poder aprovechar estos últimos segundos para nosotros.

—Virginia... si Quick no vuelve, si no conseguimos obligarlo..., puede que haya otra opción.

Le cuento lo de Aurae y la oferta de Atenea a Sevro lo más deprisa que puedo.

—¿En el Ilium? —pregunta cuando termino—. Eso sumaría meses...

—Lo sé.

Se queda callada. Sé que sus técnicos le están hablando.

—Darrow, sé lo que tuviste que hacer para asegurar la paz con Rómulo, pero dudo que ninguno de los supervivientes de las purgas lo vea de ese modo. No puedes ir al Ilium.

—Bueno, tampoco ha sido a mí al que han invitado. ¿Cuánto tiempo puedes defender Marte?

Solo lo pregunto para tener más tiempo con ella.

—El tiempo que sea necesario. Te envío un paquete de información para que sepas todo lo que sé de nuestros enemigos. Contiene unas coordenadas. Cuando vuelvas, todas las naves de la República que no estén bajo los escudos de Marte se congregarán en esas coordenadas para encontrarse con las naves que traigas. No aceleres tu vuelta si por ello haces que perdamos. No puedes desperdiciar nuestra última oportunidad. Voy a inmovilizar nuestras naves aquí, en Marte, para preservarlas hasta que regreses. Así que prométeme que no volverás a menos que creas que podemos ganar.

—Entiendo. —Mirarla a los ojos es demasiado duro. Bajo la mirada mientras continúo hablando, intentando aprovechar al máximo mis últimos segundos—. Virginia, necesito que le digas a Pax una cosa de mi parte. Dile... que estoy orgullosa de él. Que todo lo que he hecho ha sido por él, aunque no lo parezca. No lo he hecho todo bien. Pero creo... Creo que lo he hecho por las razones correctas. Dile que lo quiero más que a mi propia vida. Dile que...

Me callo porque ella ya no está.

Han cortado la conexión desde su nave. Sin su holograma, la habitación está más oscura, y yo también. Permanezco inmóvil en el silencio, porque, mientras no me mueva, mientras no levante la mirada hacia donde antes estaba su imagen, no sentiré a Virginia tan lejos. He leído lo suficiente de El camino hacia el Valle como para saber que hay corrientes contra las que no puedo luchar, por muy buen nadador que me considere. Es mucho mejor albergar la esperanza de que los rápidos por los que navego me lleven hacia nuevas oportunidades, hacia nuevos aliados. Aun así, cuanto más nos acercábamos a Marte, más me permitía creer que la estrecharía entre mis brazos, que inhalaría el olor de su vida, que enmendaría tantos errores. Todavía no, supongo.

Cuando me siento preparado para enfrentarme a la realidad, miro hacia el espacio vacío que antes estaba lleno de luz.

—Dile que ojalá hubiéramos seguido montando juntos en esa gravimoto —digo—. Dile que, cuando esto termine, viajaremos en ella de costa a costa. Solos los dos.

La cena transcurre en silencio. Aurae se sienta con nosotros y hace unas cuantas preguntas sobre nuestra conversación con Virginia, pero desiste cuando ni Casio ni yo respondemos. La nave, ahora millones de kilómetros más alejada de Marte que cuando empezó el día, parece más vacía a pesar de que nadie la ha abandonado. Sevro no asiste a la cena.

Cuando terminamos, le llevo a Sevro un plato de jamón y lo dejo fuera de la escotilla de la cápsula de escape.

—Lo siento —le digo—. No es justo. No es lo que te prometí. Si... Si tuviéramos dos naves, si hubiera alguna forma de lanzarte hasta casa con una catapulta, lo haría. No es justo que yo haya podido hablar con Virginia y tú no hayas podido hablar con Victra. No es justo. Lo siento. Pero están vivas. Juntas. Como nosotros. Se apoyan la una a la otra. Se mantendrán a salvo la una a la otra. Igual que nosotros nos devolveremos a casa el uno al otro. Ya me callo. Ah. Te he traído comida si la quieres. Es jamón. —No puedo resistirme a añadir—: Casio y yo vamos a entrenar otra vez por la mañana. Por si quieres unirte.

No contesta, pero no pasa nada. He dicho lo que sentía como cierto y justo.

Vuelvo a la cocina para limpiar y busco la paz asegurándome de que recojo y elimino hasta la última migaja. Casio busca una paz similar en el fondo de una copa de vino. Aurae desaparece y vuelve con la lira que le hizo Hárnaso.

—Nunca había pasado tanto tiempo tan lejos de Ío —dice—. Echo mucho de menos mi hogar. Sin embargo, fue Atenea quien me dijo que no hay hogar para quienes nacen esclavos. Solo una cárcel a la que llamas hogar debido a los engaños de tu amo. El verdadero hogar para un esclavo está en los sueños. Excepto en Marte, donde los esclavos hacen los sueños realidad. Siempre me pareció un pensamiento hermoso.

La canción no tiene letra, pero Aurae tararea al ritmo de los delicados sonidos de la lira. Mientras toca, el peso del yunque de la guerra se aligera y en mi interior brotan emociones humanas. Cierro los ojos y pienso en mi hogar. Los arboldivinos crecen y despliegan sus ramas por mi mente cansada, la brisa del Térmico agita la túnica de mi hijo, la suave luz del sol acaricia el rostro de mi esposa.

La música delicada convoca a los fantasmas de mi pasado.

Ragnar vuelve a estar vivo, salvaje, grande y valiente. Lo veo derrumbado bajo una maraña de niños rojos en Tinos, quitándome el filo de la mano en un campo de barro. Veo a mi padre besando a mi madre junto a la mesa diminuta de nuestra cocina. Veo a Orión sonriéndome desde el otro lado del puente de la nave que llamábamos hogar. Veo a Lorn mirándome con el ceño fruncido en señal de desaprobación. A Alexandar mirándome en busca de aprobación. A Fitchner llevándome a toda prisa a un lugar seguro en el momento en el que me enteré de que era Ares, diciéndome: «Soy yo. Siempre he sido yo, chaval». Veo a Eo volviendo la cabeza hacia atrás por encima del hombro mientras corre hacia las minas profundas, suspendida en el tiempo como la luz de una estrella que perdura durante años después de morir.

Las lágrimas se me desbordan de los ojos. Cuando me las enjugo, veo que no estoy solo. Casio también está llorando. En cuanto Aurae termina la canción, Casio va a por copas y nos sirve vino a todos. Al ver que arqueo las cejas, se reserva la que menos tiene.

Es el que tiene los ojos más enrojecidos de la sala. Se sorbe la nariz, se la limpia con la manga y levanta su copa.

—Por los motores y el reactor, que conciban vientos rápidos. Por nuestro corazón y nuestras manos, que se eleven hacia actos valientes y verdaderos. Por la República y por Marte, que siempre sirvan de puente entre la esperanza y la libertad. —Piensa un instante—. Por nuestra soberana, un león dorado, pero sabio como Minerva la de los ojos grises.

Bebemos. Cuando nos acabamos el vino, nos dispersamos por las entrañas del barco. Ni Casio ni yo mencionamos el entrenamiento de esta noche. Tumbado en mi litera, con El camino sobre el pecho, miro el garabato que Lisandro dejó en el techo tras diez años de llamar hogar a esta nave. Leo una y otra la frase de su familia: LUX EX TENEBRIS.

De la oscuridad, la luz.

Las palabras del enemigo penden sobre mi cabeza y siento una determinación que hacía tiempo que no experimentaba. He hecho lo que me prometí que haría en la prisión que fue la Paseante-1632. He escuchado a Virginia. Ahora, el resto depende de mí. Miro por el ventanuco de la litera y veo Marte. Ya no es una luz cuyo brillo creciente mide mi avance hacia casa. En el momento en el que Virginia me dijo lo que tenía que hacer, pensé que mi esperanza disminuiría al captar este último atisbo de Marte, pero no es así. Mantengo la luz en mi interior a pesar de que mi hogar se va encogiendo en la distancia y nuestra nave negra vuela hacia el Cinturón.

36

LISANDRO

Jurisdicción

–Lisandro, despierta.

Abandono la oscuridad y me sumerjo en el dolor. Una voz familiar me habla al oído. Es la de Pita, urgente y preocupada.

—Lisandro, ¿me oyes? Te envenenaron y los médicos te indujeron el coma. Acabamos de sacarte de él. Ha sucedido algo. Apriétame la mano si me oyes.

La entiendo, pero soy incapaz de responder. Mi cuerpo está poseído por una llama fría. Me atraviesa los huesos como un recuerdo del infierno. Quiere ser caliente, la llama. Algo se lo impide, una droga. Siento la mudez en mis pensamientos.

—Esto no sirve de nada. Lo necesitamos lúcido. Parece una berenjena. —La voz de Cicerón—. ¿Has oído eso?

—¿A qué te refieres? —pregunta Pita.

—Botas. Ya vienen. Maldita sea. Exeter debe de habérselo dicho.

Oigo el silbido de una puerta que se retrae. Botas que entran patullando en la habitación. Armas de pulsos que gimen. Una voz demoníaca que brama:

—Apartaos de la Sangre.

—Pretorianos, no pretendemos hacerle ningún daño a vuestro dominus. Soy yo. ¡Cicerón!

—Dominus, aléjate de la Sangre o abriremos fuego.

—Es demasiado tarde, Kyber, ya lo hemos sacado del coma. —Pita me zarandea—. Despierta, Chico Luna. ¿Me oyes? Tienes que despertarte. Podríamos perderlo todo.

—Pretoriana Kyber, sé razonable —dice Cicerón—. Somos los camaradas más íntimos de Lisandro, por no hablar de que fui vuestro anfitrión en Venus y, sin duda, os bañé a todos en vino y rosas. Además, soy el jefe de una de las casas conquistadoras. Rhone, gracias a Júpiter, menos mal que has llegado. Diles a tus hombres que se retiren. Este comportamiento es absurdo.

La voz de Rhone es hostil.

—¿Lo habéis despertado? Mis órdenes fueron claras.

—Sí, y exceden tu cargo, buen hombre. No tienes derecho a...

—Capitán, soy el dux de Lisandro. Tengo todo el derecho a tomar decisiones por él cuando está incapacitado. El que no tiene derecho eres tú. También soy el oficial de mayor rango en el Portador de Luz, capitana Pita.

—Flavinio, ¿qué demonios te pasa? —le espeta Pita—. Sabes que él habría querido que lo despertáramos. Lo ha arriesgado todo por esta alianza con el Confín. Jamás nos perdonaría si...

—Piiitaaa —murmuro.

Dejan de discutir. Cicerón se coloca de un salto a mi lado tras pegarle un empujón a Pita, tal es su euforia por ser el primero en verme.

—Salve, hermano. ¿Cómo estás?

—Hecho... mierda...

—Y que lo digas. Pensábamos que te ibas a morir. No me hagas estas cosas. Ya sabes que tengo un corazón timorato. Mi hermana se ha encargado de mantener las cosas a flote. No te preocupes.

—In-forme.

Rhone se acerca.

—Dominus, te envenenaron, ¿lo recuerdas?

—Lluvia... ¿ha caído ya?

—Necesita agua —dice Pita.

Me acerca una pajita de metal a los labios y hace que tanto Cicerón como Rhone se avergüencen por no haber tenido en cuenta mi bienestar. Pita es a la que más me alegro de ver. Ya se ha tatuado la Corona Cívica. Le queda perfecta en la cabeza. Trago con dificultad, pero el agua me refresca la comezón árida de la garganta. Me atraganto en mi afán por llenarme de ella. Pita me limpia las lágrimas de la cara con una esquina de su uniforme. Las lágrimas están ensangrentadas.

Ahora reconozco la llama fría que tengo en el cuerpo. Recuerdo el envenenamiento.

—El Lamento... de Medusa —murmuro. Rhone asiente. Empiezan a dolerme hasta los dientes. Y solo irá a peor. A mucho peor. Me tomo unos instantes para escudriñar la maraña de mis pensamientos—. ¿Cuánto... tiempo?

—Hace ocho días que estás inconsciente —dice Pita, incapaz de ocultar su alivio—. No te fuerces.

—Tenemos al asesino a sueldo que contrato Atalantia —informa Rhone—. Me temo que fue una de las acróbatas rosas. —La que bajó por la columna de seda para ofrecerme un rato de distracción—. No inculpó a Rath. Tenemos su confesión grabada por si quieres enviársela a los Doscientos y presentar una queja formal. Pero algunos ya lo saben. Muchos están furiosos. Eres aún más popular que antes de empezar a llorar sangre.

—¡Qué gran ventaja! —Cicerón está demasiado entusiasmado con mi envenenamiento—. Atalantia ha asestado un golpe y ha fallado, Lisandro. ¡Es magnífico! ¡Puede que este sea el intento de asesinato que más caro le salga a esa mujer atroz en toda su célebre carrera! Tenemos los votos necesarios. Podemos convocar una sesión de los Doscientos y despojarla de sus poderes. Puede que consigamos incluso algo peor. Lisandro invictus, desde luego. Pero olvídate de eso, ahora ya estás despierto. Han pasado muchas cosas.

—Contádmelas —grazno.

—Lisandro... el Confín se está retirando del asedio —me dice Pita, y bendigo su franqueza—. Diomedes lleva pidiendo hablar contigo desde ayer. Rhone no se lo ha permitido.

—Tu comité de médicos convino en que se necesitaban nueve días más para garantizar tu recuperación —explica Rhone—. Lo consulté con lady Belona y con Apolonio y ordené que se siguiera el consejo de los galenos. No quería poner tu vida en peligro, dominus.

—¿Dónde... está Áyax? —Todos se quedan callados—. Ah. Perdón. Tengo la cabeza un poco ida.

Cicerón es incapaz de controlarse:

—Lisandro, tienes que impedir que el Confín se marche. Todo aquello por lo que hemos trabajado está en peligro. Dido se niega a escucharnos tanto a mí como a lady Belona. Tienes que conseguir que Diomedes te escuche. Tienes que conseguir que le diga a su madre que se quede, o al menos que nos cuente lo que está sucediendo.

De la expresión de Pita deduzco que la propuesta le parece dudosa y que me ha despertado por otro motivo. Me aprieta una mano con la suya.

—Hay otra opción —dice—. Me lo ha dicho él mismo.

Asiento y el gesto desencadena truenos de dolor.

—Hacedlo pasar.

Rhone protesta.

—Dominus, el Lamento de Medusa no ha terminado contigo. Aún tardará algún tiempo. Si permaneces despierto, podrías entrar en estado de choque. El riesgo para tu sistema nervioso y de fallo orgánico es...

—Aceptable. Hacedlo pasar.

El viejo soldado me sostiene la mirada y asiente a regañadientes.

Diomedes entra en la sala ataviado con el oscuro manto de su cargo.

—Me temo que he causado un trastorno —dice, y me contempla con profunda preocupación desde los pies de mi cama médica—. Pero me alegro de que estés despierto. Flavinio opina que te he matado al despertarte tan pronto.

—Sobreprotector —murmuro—. Solo cumple con su deber.

Si Diomedes no se había turbado al verme, lo hace al escuchar el ronquido entrecortado de mi voz. Debajo de esa preocupación hay una tensión que no me gusta nada. Mis amigos no exageraban. Va a marcharse. Lucho contra el pánico que crece en mi interior.

—Dicen que el Lamento de Medusa es desagradable —comenta, tan comedido como siempre—. Me alegra saber que sobrevivirás. ¿Te duele?

—¿Por qué... vas a marcharte? Nuestra Lluvia... —Una nueva punzada de dolor agónico me atraviesa la cuenca del ojo izquierdo y me revuelve el cerebro hasta convertirlo en una papilla gris sanguinolenta—. ¿Qué...? —Respiro con dificultad mientras ahuyento su inquietud con una mano torpe—. ¿Qué ha pasado?

—El destello de los Faros de Júpiter es rojo. El Ilium está sufriendo un ataque.

No lo entiendo. El Ilium. Las lunas que rodean Júpiter. El hogar de Diomedes.

El dolor hace que me cueste pensar, pero no tanto como los analgésicos que me están inyectando a través del brazalete médico. Formar pensamientos es como caminar sumergido en lodo hasta el cuello.

—¿Un ataque?

—Sí.

—La... República. ¿Darrow? ¿Cómo?

—No. No es la República. —Titubea—. Hace dos días, recibimos un rayo transmisor urgente de mi abuela desde Sungrave y otro del Consejo Lunar desde Ganímedes. Nuestros largobjetivos cercanos al Cinturón confirmaron ambos mensajes.

Duda.

—Confía en mí —le digo.

—El ataque contra el Ilium lo está liderando un caudillo que tiene una flota de obsidianos a su servicio. Es posible que lo conozcas a través de tus informes de inteligencia. Volsung Fá.

Me estrujo las meninges.

—El líder pirata. ¿El mismo que atacó Olimpia? ¿El que robó... el Pandora y la flota del Pueblo? —Me siento como si hubiera pasado años dormido—. Está saqueando los asteroides del Cinturón. Ciudades de la República. Puestos comerciales. Lucha contra ellos...

—Eso creíamos nosotros también. Al parecer, la situación ha cambiado —dice Diomedes—. Hace tres días, la Guardia del Ilium respondió a una incursión ascomanni en Garmaga, una de las lunas exteriores de Júpiter. En lugar de encontrarse con un grupo de corbetas de saqueadores ascomanni, como sugerían los datos de la inteligencia, se toparon con una flota de guerra equivalente a las del Núcleo, formada por acorazados y destructores y complementada con una cantidad tal de naves ascomanni que ni siquiera mi bisabuelo habría visto nunca. La Guardia del Ilium quedó totalmente destruida.

Los analgésicos deben de tenerme demasiado colocado. ¿Que la flota que defiende la patria de Raa ha desaparecido?

—Hubo advertencias. Por supuesto. Mi abuela... la aislacionista que había gritado «que viene el lobo» demasiadas veces. Nos faltan datos, pero creemos que Fá ha unido a los ascomanni y al Pueblo. Asegura que es el padre de Ragnar Volarus.

Nosotros también hemos oído ese rumor.

—¿Y es cierto?

—No lo sabemos. Y estoy violando la ley incluso por el mero hecho de decirte que no lo sabemos. Como tú, pensábamos que seguía en algún rincón del Cinturón atacando estaciones y puestos comerciales de la República. Por lo visto, el saqueo que llevó a cabo en Marte y su golpe contra Sefi no fueron más que pasos previos para alcanzar su verdadera ambición: una guerra contra mi pueblo, justo cuando menos podemos permitírnosla. Ha visto su oportunidad y la ha aprovechado.

Muy astuto. Pero, a fin de cuentas, nada sorprendente. Ese es el problema de las rebeliones. Que incitan a otros a rebelarse. Agotado, bajo la cabeza, sumido en un pensamiento aletargado.

—Diomedes, tenemos Marte... a nuestro alcance. Todo lo que hemos hecho aquí. Si te marchas ahora...

—Lo sé. Lo siento, Lisandro. Pero ninguna victoria compensa la pérdida del hogar de un pueblo. Debemos proteger el Ilium. Estamos mucho más cerca que la Armada de la Sombra. Nuestros cónsules están de acuerdo. Incluso mi madre. Las armadas del Dragón y del Polvo volverán a casa a toda máquina.

—La Liga de Deméter —susurro. Nada, salvo una amenaza al granero del Confín, podría hacer que Dido y Helios reaccionaran de una forma tan agresiva—. Creéis que los ascomanni podrían hacerse con la Liga.

Casi se le escapa la risa.

—Ni el Señor de la Ceniza ni Fabii fueron capaces de conquistar Ío. Pero no podemos dejar que los obsidianos campen a sus anchas por nuestro sistema. No todo está tan bien defendido. Tenemos el deber de proteger a nuestra gente.

Suspiro, aliviado por él. Si la Liga cayera, conllevaría una hambruna, muertes. El Confín es mucho más frágil de lo que pretende aparentar. La vida es muy dura a esa distancia del sol.

—¿Cuándo te vas? —pregunto con voz rasposa.

—En cuanto las tropas estén cargadas.

—¿Cuándo?

—Dentro de poco más de tres horas.

Aunque lamento la situación del Confín, me resulta imposible no pensar en mi propio dilema. Sin sus naves, sin sus tropas, mi facción lo tendrá complicado para mantener el asedio, y aún más para tomar la superficie. Noto que se está formando un segundo cisma, que todos nuestros avances se están revirtiendo. Mis aliados se pondrán furiosos cuando los abandonen. Atalantia se estará riendo en algún rincón, la República se estará enjugando el sudor de la frente tras esquivar esta bala. Pero Pita no me habría despertado si no considerara que puedo hacer algo respecto a esta catástrofe. Henchido de un amor inmenso hacia ella, miro a Diomedes con los ojos entrecerrados.

¿Es solo el dolor, son solo las drogas, o está mucho más hablador y abierto que de costumbre?

—Entonces, ¿por qué despertarme? —pregunto.

Se lo piensa durante un buen rato.

—Cuando viniste al Ilium, cuando prometiste una alianza, me pareció que eras un chico que tenía tantas ganas de ser importante que sería capaz de manipularlo todo para conseguirlo. Incluso la verdad. En Mercurio, sentí que esa sospecha se confirmaba. Pero luego te alzaste en Roma. Luego hablaste. Luego zarpaste. Luego, cuando aquí se exigió sangre para convertir las promesas bonitas en crudas verdades, te abriste una vena. Hiciste lo que habías dicho que harías. Estoy preocupado... Sé que Atalantia no es esa clase de líder. La temo. Si nos marchamos, la alianza se romperá, pero debemos irnos, así que debes venir con nosotros. Demostrarle a Helios, y a todos los demás, que esta alianza es algo más que pura conveniencia. Debes demostrar que es el futuro. Que no vivimos a la sombra de Rea. Sino que creamos nuestra propia luz.

Nunca lo había visto tan apasionado.

No le cojo la mano a pesar de que me embargan las emociones.

—Si lo hago..., si zarpo contigo, ¿qué garantías tengo... de que volverás aquí para terminar lo que hemos empezado?

—Vinculo mi honor a ello. Te entregaremos el Escudo de Akari. —Sonríe—. Y mi cónsul, Dido au Raa, me ha concedido el derecho de vincular también su honor a esta promesa. Si nos ayudas, la Armada Dragón volverá y te ayudará a ti.

—¿El Escudo de Akari? —dice lady Belona—. No le han entregado esa reliquia a un dorado del Núcleo desde la muerte de Silenio. Debe de estar en Pluto, oculto bajo una capa de polvo de un metro.

No puedo ponerme de pie, así que, sentado en la silla flotante en la que he acudido a la cumbre de emergencia convocada en la nueva base de operaciones de Julia, la antigua finca de Quicksilver, mis aliados deben de tenerme por un ser patético. Horacia ha vuelto a casa para administrar Mercurio. Cicerón está a mi lado, apoyando con firmeza la petición de colaborar con el Confín que les he presentado a mis aliados. Por supuesto, Apolonio ha sido el último en llegar. Ha entrado en el antiguo palacio de Quicksilver montado en una quimera alada que ha tomado de la casa de fieras de Julii a modo de botín de guerra. Cuando los angustiados guardias de Belona se han llevado a la bestia, he informado a mis aliados de la difícil situación del Confín y de la oferta de Diomedes.

—El escudo solo se entrega como símbolo de un pacto secular —respondo al mismo tiempo que asiento con la cabeza—. No se ha producido ninguno desde que Silenio murió. Si eso cambia, convertiremos esta tragedia en unidad.

—¿Te lo ha ofrecido Diomedes? —pregunta con escepticismo.

—Sí, respaldado por su madre y por la Armada del Dragón.

Apolonio se ríe a carcajadas.

—Los obsidianos han atacado el Ilium. Qué idiotas. Una expedición siciliana digna de Alcibíades. Qué ruinosa ambición tiene ese Fá. ¿Tenemos alguna imagen de ese diablo?

—Puede que la República sí, pero nosotros no disponemos de ninguna —digo mientras hago todo lo posible por disimular el dolor que siento.

—Delicioso. Un misterio. Pero Flavinio tenía razón. Es mejor hibernar durante los asuntos menores y reservar el vigor para el toque de clarín de disputas más dignas. El campo de la fama es Marte. En cuanto Darrow se infiltre, todos los nombres esperarán nuestras lanzas relucientes.

Como sus criados no tenían autorización para estar presentes durante la reunión, Apolonio se ve obligado a cepillarse el pelo él mismo. Lo hace con torpeza y esboza una mueca de dolor cuando se topa con un nudo. Debe de haberse aburrido de su incómoda y espantosa herida de bala. La lleva cubierta por las primeras capas del trabajo de un tallista.

No ha terminado de hablar:

—Sin duda, viajar a esa lúgubre tierra de sombras para cazar mongoloides es rebajarte, Lisandro. Aquí quedan muchas cosas sin terminar.

Julia ha observado a Apolonio durante todo su monólogo con una mirada de hartazgo tolerante.

—Con escudo o sin él, creo que estoy de acuerdo con Rath, aunque él haga todo lo posible por irse por las ramas. —Julia me clava una mirada de banquera mientras hace balance tanto de mi propuesta como de mi enfermedad—. ¿Cuán grave es la amenaza en realidad? Ni siquiera Fabii consiguió quebrantar Ío, y mucho menos Sungrave o la Liga, y él contaba con la Armada de la Espada.

—Lo bastante grave como para hacer regresar a toda su flota —contesto.

Lady Belona desvía la mirada hacia Rhone, que está detrás de mí.

—¿Estás de acuerdo, Flavinio?

Rhone vacila y me mira.

—Puedes responder —le digo.

—Ya lo ha hecho con la mirada —dice Julia—. Pero es un hombre leal. No lo pongas en un aprieto. La catástrofe que esto supone para nuestra campaña...

—Tendrá consecuencias me vaya con ellos o no —digo—. No podemos tomar Marte sin el apoyo de la Casa de Grimmus ni de la Casa de Raa, es así de sencillo. Tal como indica el estado en el que me encuentro, lo primero no sucederá nunca y nos hallamos al borde de una guerra abierta contra Grimmus. Eso es un hecho. No podemos evitar que Diomedes se marche. Otro hecho. Pero, si se van, su facción aislacionista está ansiosa por utilizar nuestra falta de participación como pretexto para poner fin a la alianza y no regresar.

—Entiendo el problema y la oportunidad —dice Julia—. Si no cedemos, corremos el riesgo de partirnos por la mitad. Pero ¿cuál es exactamente tu plan?

Respiro hondo y lucho contra los dolores que me arrasan las entrañas.

—La Casa de Rath y la de Belona, junto con sus respectivos clientes, mantendrán el asedio de Marte y continuarán con las reparaciones de Fobos y la producción de naves. La Casa de Lune y Cicerón, con varias de las naves de este último, prestarán ayuda al Confín. Como mi Portador de Luz no puede igualar la velocidad de su armada, mis pretorianos y yo nos adelantaremos en la nave de Diomedes o en la de Dido. Cicerón nos seguirá con el Portador de Luz, las legiones de mi casa y sus propios barcos. —Anticipándome a sus objeciones respecto a los riesgos que correría mi persona, explico a toda prisa—: Las probabilidades de que el Confín se enfrente a la flota obsidiana y la destruya antes incluso de que nuestras naves lleguen al Ilium son muy altas. No quiero desperdiciar esta oportunidad permitiendo que consideren que nuestra contribución es puro teatro. Si hay batalla, participaré de algún modo en ella para que nadie pueda decir que no ayudé a mis aliados.

Julia frunce el ceño.

—Votum, ¿ahora también te ha picado a ti esta locura de la unidad?

—Sí —contesta Cicerón—. Nos costó el asalto a Fobos. Sé que desde entonces mi opinión se ha tomado muy a la ligera, y con razón. Pido disculpas. Puse mi planeta..., mis intereses, por delante de esta facción nuestra. Pero creo que en esta ocasión tenemos una obligación moral. Creo que debemos refutar la teoría de que el Núcleo no tiene honor. Por eso ofrezco mi nave insignia y os insto a todos a contribuir con algo a esta empresa. No debemos permitir que unos bárbaros saqueen una civilización, aunque sea una tan lejana.

Apolonio se levanta y empieza a pasear de un lado a otro por la sala, sin dejar de peinarse mientras piensa.

—Lisandro, aplaudo tu valor, pero... sé sincero. ¿Estás capacitado para ello? —pregunta Julia—. Todavía no puedes ponerte de pie. El Lamento no es un asunto banal...

Extiendo una mano.

—Rhone. —Tarda un poco en ayudarme, pero, con su apoyo, consigo levantarme—. Un Lune nunca se alza sin su guardia —respondo—. Así que será como siempre ha sido.

Apolonio se echa a reír y sé que está pensando en toda la gloria que acaparará cuando yo no esté. Julia pone los ojos en blanco.

—Bueno, teniendo en cuenta que la Lluvia queda cancelada, necesitamos tiempo para reconstruir nuestra flota tanto aquí como en Venus. Enviaré a Palas contigo. —Mira a Apolonio mientras este lanza su filo treinta metros hacia arriba, bosteza y lo recoge con los ojos cerrados—. No mueras.

Tres horas después de que Diomedes me dejara tumbado en mi cama médica, Rhone empuja mi silla flotante por el hangar hacia el ejército de Raa. Los últimos soldados e ingenieros del Confín caen hacia arriba por una columna de gravedad y ascienden hasta una vasta abertura en el Canción del Dragón. Mi dux actúa como si se estuviera dirigiendo al patíbulo. Mil de mis mejores pretorianos nos siguen. Llevaría más, pero necesitaría al menos un día para movilizar a toda la legión y los Raa son muy puntuales.

—Dominus, debo reiterar mi preocupación —dice Rhone—. Abandonar Fobos pondrá en peligro tu territorio. Dejas la puerta abierta a que Atalantia te robe los aliados. Por no hablar del riesgo que correrá tu vida.

—Hablas como si quedarme aquí con Atalantia no supusiera un riesgo para mi vida —argumento—. Dime, Rhone, si zarpáramos para proteger Mercurio, ¿defenderías esa misma opinión? —pregunto.

—Mercurio merece nuestra protección.

—Sé que no confías en los Raa y que les guardas rencor. Pero no podemos construir un futuro si nos aferramos al pasado.

Detiene la silla.

—Dominus, te suplico que no vayas. No es solo una pérdida de tiempo, también es un insulto a los miembros de la guardia que murieron en el Ilium. Me he estado mordiendo la lengua, pero ahora debo usarla. Esta empresa es indigna de ti.

Le escudriño los ojos endurecidos.

—Tendrías que haberme despertado. Sé que has jurado proteger mi vida, pero esperaba que también conocieras mi corazón.

—Puede que tu corazón, como tus amigos, no siempre sea sabio.

—Recuerda, eres mi dux, no mi tutor. Valoro tu consejo, pero debes obedecer mi voluntad y el asunto está zanjado.

Le sostengo la mirada. Me duelen los ojos como si me los hubieran apuñalado. El Lamento vaga por mi cuerpo como un gato en una casa.

—Sí, dominus.

Diomedes y su madre me están esperando justo al lado de las tropas que embarcan. Ninguno de los dos parece contento. Dido lleva suelto el espeso cabello dorado oscuro y le cae sobre el hombro derecho. Me dedica una sonrisa exigua que no le llega a los ojos y observa a los pretorianos que tengo a la espalda.

—Hay un pequeño cambio de planes. Potencialmente incómodo, pero no innavegable.

—Helios se ha hecho con el mando supremo de ambas flotas —explica Diomedes—. El pánico se ha apoderado de los señores de las Lunas. Mi abuela está castigando a mi madre por esta guerra. Cuando Helios ha descubierto tus intenciones, ha prohibido que viajes con mi madre.

—¿Cómo se ha enterado?

—Se lo he contado yo —contesta Diomedes—. Tal como ordenaba mi deber.

—Mi hijo es un hombre de ideas fijas. Confunde la terquedad con la sabiduría y el irse de la lengua con la honestidad —dice Dido—. Pero Helios todavía podría cambiar de opinión. Te elogió mucho tras tu actuación en Fobos.

—¿Cómo me elogió? —pregunto.

—No te criticó ni una sola vez —responde Diomedes.

—Y ese es el respaldo más entusiasta que recibirás de ese viejo idiota —aclara Dido, que pone cara de hastío y luego lanza una mirada asesina hacia el otro lado del hangar—. Hablando del rey de las mulas...

Helios y su castillo de aislacionistas se acercan cruzando el hangar a grandes zancadas. El guante divino del Hacedor de Polvo destella en la mano derecha de Helios, que fulmina con la mirada a los pretorianos.

—Me han dicho que quieres irte de gira propagandística —me dice Helios.

—El orgullo ha destruido a hombres mejores que tú y que yo —digo—. Iremos contigo, si nos dejas, y mi Portador de Luz nos seguirá acompañado de una pequeña flota. Mi gente lleva ya dos semanas reparándolo. No es bonito, pero sigue teniendo empuje. Considera que esa flota es un seguro. Si no la necesitas, no la utilices, pero deja que te mostremos nuestro respeto. O cancela nuestra alianza aquí y ahora.

A Helios no le parece una respuesta terrible.

—Dime, Lune, ¿has luchado alguna vez contra un ascomanni de la Tinta Lejana? ¿Alguno de tus... guardias los ha visto en persona? Sus tácticas te son tan ajenas como su lenguaje. Estarás perdido.

—Cónsul Lux, ¿has luchado alguna vez contra los soldados de asalto del Pueblo de Darrow? —pregunta Diomedes. Un destello de fastidio le ilumina los ojos a Helios cuando mira a su excesivamente honesto protegido—. Yo no he combatido contra ellos. Pero los pretorianos sí y, por lo que se ve, Fá ha reclutado a muchos de los veteranos de Darrow.

—¿Dudas de nuestras armas? —pregunta Helios.

—No. Solo de nuestra experiencia, igual que tú dudabas de la de Lune. Puede que, al fin y al cabo, tengamos algo que enseñarnos los unos a los otros.

Helios se queda callado durante un largo e incómodo momento. Cuando vuelve a hablar, su tono ha cambiado por completo. Muestra el respeto que siente por Diomedes, si no por mí.

—Me pides que confíe en ti, Lune. De acuerdo. Demuestra que tú confías en mí. Ven con nosotros, pero no permitiré que más de diez de tus asesinos embarquen en mi Hacedor de Polvo. El resto debe seguirte en tus naves caracol.

—Diez es un insulto para un hombre de su posición —dice Rhone a mi espalda—. Es un Lune.

—Precisamente por eso —replica Helios.

Me vuelvo hacia Rhone, asombrado por su falta de disciplina.

—Silencio, Flavinio.

El movimiento me provoca insoportables descargas de dolor que me atraviesan la médula espinal y las pantorrillas.

—En el Canción del Dragón puede traer todos los que quiera... —interviene Dido, que escruta a Helios con recelo.

—Diez —repite Helios—. Y, si viene con nosotros, debe viajar en mi nave. Vosotros dos ya sois demasiado íntimos tal como están las cosas.

—Con diez bastará —digo—. Gracias.

—Escógelos y embarca. Ya hemos desperdiciado bastante tiempo. Diomedes, tienes su marca.

Da media vuelta y se marcha con su cuadro. Todo esto ha requerido mucha energía. Helios pensaba que yo no accedería y Flavinio ha intentado detenerme. Me vuelvo hacia él.

—Flavinio, contéstame: ¿debo dejarte atrás? Responde con sinceridad.

—No, dominus. Pido disculpas.

—Pues elige a tus nueve mejores hombres. Coge tu equipamiento. Y sube a bordo. —Miro a su espalda. Nos llevaremos a Demetrio, a Drusila, a Marko, a Coriolano y a cinco más de los mejores guardias de Rhone, pero mi susurradora no está—. ¿Has visto a Kyber?

—Sí, dominus. Ha recibido un disparo de un francotirador —dice Rhone.

—¿Qué? ¿Ahora mismo? ¡Acabo de verla! —exclamo, preocupado.

Rhone señala a Demetrio.

—Le han disparado cuando iba de camino a los barracones para coger su equipo, dominus. Sobrevivirá. El francotirador no —dice Demetrio—. La hemos llevado al área médica antes de que se desangrara. Conociéndola, nos seguirá en el Portador de Luz.

—Bien —digo. Titubeo. El dolor me aporrea las sienes y me recorre la columna vertebral, me taladra entre los omóplatos. Me entran ganas de vomitar—. Pero ¿francotiradores?

—Están activos desde que entraste en coma. Eso es lo que vale la palabra de Corazón de León —dice Rhone.

—Si es que están afiliados —musito.

Después, llamo a los hombres que no forman parte de los nueve elegidos por Rhone y les ruego que le transmitan a Kyber mis mejores deseos para una pronta recuperación. Mientras los pretorianos organizan el equipamiento, me acerco a Dido y a Diomedes.

—¿Qué ha querido decir Helios con lo de «mi marca»?

—Si causas algún daño, pierdo mi capa —responde Diomedes como si hubiera obtenido una gran victoria.

Dido no está tan contenta. Mira hacia Helios con el ceño fruncido, como si a su cocónsul le hubieran salido cuernos.

—¿Qué ocurre? —pregunto.

—Solo hay una razón por la que accedería a algo así: que le preocupe que podamos necesitarte.

—¿Ha combatido contra el tal Fá alguna vez, en la Tinta Lejana?

Dido niega con la cabeza.

—No. Ninguno de nosotros nos hemos enfrentado a él. Hasta este ataque, creíamos que era un mito. Da igual. Los ascomanni y el Pueblo. No son más que perversiones genéticas y soldados de infantería sin apenas cerebro. Seguro que se destrozan entre ellos antes de que lleguemos al Cinturón. —Me pone algo en la mano—. Para el veneno. Te ayudará. Diomedes te enseñará cómo se usa. Buen viaje, muchachos. Os veré en el Ilium.

Es de ver cómo inculpan los hombres sin tregua a los dioses achacándonos todos sus males. Y son ellos mismos los que traen por sus propias locuras su exceso de penas.

HOMERO

37

DARROW

Cacofonía

Mientras el Arquímedes se acerca al asteroide que nos han dicho que contiene la salvación de la República, jugueteo con la llave de la gravimoto de Pax. El filo de Thraxa, Mala Chica, descansa en mi regazo. Me siento agradecido por ambas cosas. Una es un recordatorio de que debo permanecer en el camino, la otra es una herramienta que me ayuda a hacerlo.

El asteroide no parece gran cosa. Es gris, oblongo y se encuentra en una escarpa exterior del Cinturón. Lo minaron mucho tiempo antes de la era de Ovidio.

—Bueno, hemos llegado hasta aquí de una pieza —dice Casio, y bebe un sorbo de café. Lleva el traje térmico arrebujado hasta el cuello. Un moratón asoma por debajo de él y se le extiende hasta la oreja derecha—. La parte más difícil ya está hecha.

—Nunca has tenido que mantener una conversación con Quicksilver —le digo al mismo tiempo que levanto los pies y los apoyo en la pared. Me da un golpe en el hombro—. Perdón.

Bajo los pies.

—Quick y tú sois buenos amigos —dice—. Al menos por lo que cuentas. Creía que eras su favorito.

—Cierto, pero... A veces es un hombre complicado.

—Aún no hay lecturas de energía. De metal, sí. Pero esto era un sector minero... ¿Quieres que empiece a llamar al asteroide? —pregunta.

—Si Quick está aquí, ya nos ha visto —contesto.

—Tenemos un casco antidetección.

—Sí, fabricado por su empresa. Él no crea preguntas a las que no tenga respuesta. Mi teoría es que, si está ahí dentro, lleva algún tiempo observándonos.

—Apuesto a que está tan horrorizado como yo por el estado del casco. Mi pobre nave se está cayendo a pedazos. Sinceramente, entre Sevro y tú, lo raro es que no haya mierda literal en los pasillos.

—Lo siento. Solemos tener limpiadores —digo.

—¿En serio? Sevro ni siquiera tira de la cadena. Haber tenido una vida de privilegios no es excusa para la dejadez. —Deja la taza de café a un lado, rocía la parte de la pared que he tocado con los pies con disolvente de limpieza y le pasa un trapo—. Hay que estar muy orgulloso de las cosas que se poseen, Darrow.

Nos sumimos en el silencio mientras nos acercamos al asteroide. Los informes de Aurae, que dirige la estación de sensores situada entre la cabina de mando y el salón, nos llegan de vez en cuando a través del pasillo. Aparte de eso, lo único que se oye son los susurros de los motores y la vibración de la música de Sevro, que se expande desde el taller mecánico situado en la popa de la nave. Con el asteroide a solo media hora de distancia, el momento de la verdad está a la vuelta de la esquina. ¿Habremos venido hasta aquí para nada?

En general, el viaje de treinta y seis días nos ha ido bien. Sí, la angustia nos ha acompañado desde el primer momento, pero las amenazas reales contra la nave han sido escasas. El Confín ya ha evacuado a la mayor parte de sus fuerzas del Cinturón para que refuercen a la Armada del Dragón y a la del Polvo en su ataque contra Marte. Solo algunas de sus partidas de caza nos han hecho detenernos. En cuanto a los famosos piratas obsidianos, no hemos detectado ni uno solo en nuestros sensores. No es nada sorprendente. El Cinturón es tan inmenso que intentar comprender la extensión que ocupan sus asteroides parece una amenaza existencial contra la cordura.

Pero «ocupar» no es la palabra adecuada. En el Cinturón, los asteroides flotan tan separados unos de otros que son más bien islas en un mar tan vasto que solo las metáforas pueden ayudar a la mente humana a comprenderlo: si se vertiera toda el agua de todos los mares de todos los mundos alguna vez navegados por el hombre en un anillo gigante y después se dejara caer un grano de arena en él, ese grano ni siquiera representaría el tamaño de la Tierra en comparación con la tremenda extensión del Cinturón.

Por supuesto, aquí no hay ningún objeto celeste tan grande como la Tierra. Sin embargo, hay decenas de millones de asteroides en remolinos, escarpas, cúmulos. De ellos, solo dos millones y medio tienen más de un kilómetro de diámetro. Pocos están habitados. En menos aún hay construcciones mayores que un puesto de mineros o un escondite de piratas. Los asteroides que albergan ciudades reales son tan escasos y están tan alejados de la civilización que son valiosísimos, los últimos faros antes de la oscuridad abisal del Golfo. La luz de esos faros fue blanca una vez, el color de la República. Ahora brillan con el azul de Raa o, directamente, no brillan.

Más allá de esos últimos puestos remotos, se encuentra el Golfo, que antaño era el foso que separaba el Dominio y la República. Parece abisal, pero su oscuridad no es infinita. Al otro lado del Golfo, se encuentra el reino de las sombras y el polvo: los colosales Gigantes Gaseosos y las lunas en las que los dorados del Confín establecieron su hogar hace siglos. La Casa de Raa preside esa extensa civilización desde su sede de Ío, una luna volcánica.

Allí también hay asteroides con ciudades propias, como Príamo, en el Cúmulo Troyano, o Agamenón, en el Cúmulo Griego. Aunque esas ciudades se encuentran en la trayectoria orbital de Júpiter, están envueltas en el misterio de la distancia y ocultas tras el carácter huraño de sus habitantes. Incluso yo sé poco de esas ciudades, de sus gentes y de sus costumbres.

Pasado Júpiter, cómo no, se encuentran las trayectorias orbitales de Urano, Saturno y Neptuno. Son lugares por los que nunca he navegado y por los que es probable que no navegue nunca. Y, aún más allá, mucho mucho más allá, gira el solitario Plutón —donde termina la civilización—, y luego, por último, surge el Cinturón de Kuiper, donde de vez en cuando han brillado chispas de la Sociedad, en el límite de la verdadera oscuridad, pero nunca durante mucho tiempo.

Resulta extraño contemplar cómo es la vida en esas esferas. En el Cinturón, me siento como si ya estuviera en las profundidades del reino de las tinieblas, pero quienes moran en las sombras de los Gigantes apenas se considerarían en el umbral.

La última vez que estuve tan lejos del sol fue cuando navegaba hacia la Luna a bordo del Estrella de la Mañana. Ahora, Lisandro duerme en mi antigua cama en esa nave y yo duermo en la suya en el Arquímedes. Qué extraños, los giros del destino.

El Cinturón da miedo, y no por culpa de los dorados del Confín ni de los legendarios piratas obsidianos. Es porque parece que el sol, que la propia vida, se ha olvidado de ti, y que podrías desaparecer en la oscuridad sin que nadie llegue a saber jamás ni dónde ni cuándo te esfumaste. Por alguna razón, me hace dudar de si volveré a ver los bosques de arboldivinos y las tierras altas cubiertas de niebla de mi hogar.

Reconozco ese temor y permito que me atraviese.

Entonces Casio me lanza una granada hecha de ansiedad.

—¿Y si Quicksilver no está ahí dentro? —pregunta—. Esa tal Liria tiene pinta de ser muy irreverente. —Mira hacia atrás para asegurarse de que Sevro no está detrás de nosotros—. Porque, a ver, os robó a los niños, hombre. —Señala la llave de Pax—. No soy padre, pero eso no es algo que se barra sin más debajo de la alfombra. No quiero ponerme pesimista, pero ¿y si Virginia se inventó lo de esta flota para impedir que te lanzaras a una carga suicida y que los Raa te pillaran intentando entrar en casa?

—¿Te refieres a que quizá se esté aprovechando de mi esperanza y mintiendo para evitar que el enemigo obtenga un arma política y propagandística, es decir, mi cabeza, que podría clavarle una estaca a Marte en el corazón? —pregunto, y bebo un sorbo de café—. Entonces diría que está haciendo su trabajo.

—Mierda. —Se recuesta contra el respaldo de la silla—. No me gustaría casarme con una soberana.

—No fue eso lo que hice. Yo me casé con Virginia y ella se casó conmigo. La soberana y el Segador son las sombras que nos acompañan.

Lo rumia durante un rato.

—Entonces..., ¿qué hacemos si Quicksilver no está aquí? ¿Y si está y se niega a ayudarnos?

—La preocupación es una espiral con la muerte en el centro, Casio —respondo.

Siento la sonrisa de Aurae. Casio pone los ojos en blanco.

—La preocupación es una espiral con... Venga ya, por favor. ¿Qué estás intentando, superar a Perfil Pétreo?

Me encojo de hombros. No me siento tan seguro como pretendo aparentar, pero ¿cómo lideras si no eres capaz de caminar? ¿Y cómo caminas si temes cada paso? Siempre que me descubro dudando de si habré tomado la decisión correcta, me obligo a examinar nuestra situación a través de la lente de El camino hacia el Valle. A menudo recuerdo una parte del décimo conocimiento del libro en esos momentos:

Para aprender es esencial olvidar,

igual que para respirar es esencial exhalar.

Exhala y luego inhala.

Encuentra el yo,

y luego vuelve a perderlo.

Así, el camino sigue siempre hacia delante.

Me calmo y exhalo los recuerdos de los errores y las dudas del pasado. Después, inhalo una perspectiva nueva. Puede que mis preocupaciones estén basadas en verdades incómodas, pero, según Aurae, nacen de una mente y de un cuerpo ociosos. Peor aún, mis preocupaciones solo generan más sentimientos de impotencia. En lugar de obsesionarme con si he tomado o no las decisiones correctas, me concentro en prepararme para la siguiente, sea cual sea.

He tomado conciencia de que era idéntico a la Paseante: un cúmulo de basura del pasado que no para de girar alrededor del desagüe. Pero, la mañana después de que le diéramos la espalda a Marte para alejarnos de nuevo de allí, me di cuenta de que tenía que tomar una decisión: podía mirar atrás, observar cómo la luz de mi hogar iba encogiéndose día tras día y añorar cada vez más su calidez, o podía resistir el impulso de volverme.

Aquella mañana lo resistí y eso me dio fuerza. Desde entonces, esa elección física se ha convertido en una elección mental. No he vuelto a mirar atrás, y no pienso hacerlo. Virginia me ha encomendado una misión: volver con las fuerzas necesarias para tener una última oportunidad de ganar esta guerra.

Ahora soy una flecha disparada por su arco.

No ha habido horas muertas en este viaje. Aprendí de mi enemigo y me he dedicado a imitar a Apolonio. Me he creado un plan de estudios y lo he dividido en tres partes: cuerpo, cerebro, corazón.

Para el cuerpo, entreno seis horas de cada ciclo diario con Casio. Tres cuando me levanto, tres antes de irme a dormir. Acabo todos los días con las extremidades magulladas, los músculos doloridos, las manos llenas de ampollas y el ego destrozado. Casio es un fantástico espadachín clásico y, siempre que me humilla, me dice con una sonrisa: «El acero afila el acero».

No se equivoca. En el caos de los campos de batalla, me he vuelto descuidado, el éxito me ha engordado la confianza mientras mis enemigos estudiaban cómo vencernos a mí y al Método del Sauce.

Treinta y seis por seis, doscientos dieciséis. Esas son las horas que hemos invertido. Ya noto el cambio. Ahora también como diez mil calorías al día. Estoy recuperando tanto la masa muscular como el pelo de la cabeza. No me he afeitado la barba. Por algún motivo, me ayuda a sentir que estoy cumpliendo una misión.

Mi corazón se nutre del libro que estoy escribiendo y del que estoy leyendo. Escribo a mi hijo, igual que hacía en la Paseante antes de acostarme. Es algo que me mantiene unido a mi pasado y con la cabeza en alto, con los ojos puestos en el futuro que él tendrá. Extraigo lecciones de mis pérdidas, de mi sufrimiento, y albergo la esperanza de que sea esa sabiduría, y no el dolor, lo que le transmita a Pax. Leo El camino. Aurae me sufre a diario, pero, si mi letanía de preguntas sobre El camino y sobre Atenea le molesta, lo disimula bien.

Creo que la fuerza de Aurae procede de su respuesta al sufrimiento. Al contrario que a mí, a ella no le ofrecieron una salida fácil. A mí me tallaron, me proporcionaron un chasis físico mediante el que pude descargar mi rabia contra los mundos. Ella es físicamente frágil, así que solo tenía una opción: o fortalecía su corazón, o los mundos la despedazarían en todos los sentidos posibles.

La parte del plan de estudios dedicada al cerebro se centra en los datos que me envió Virginia. Durante cinco horas al día, estudio los éxitos de mis enemigos. Los de Atlas son legión. La campaña con la que destruyó las reservas de alimentos de la Luna fue una genialidad, al igual que su pacificación de Norteamérica. Ahora ha pasado a Sudamérica e intento no obsesionarme. Es el más peligroso de todos, pero luchar contra él es parte de la guerra.

Leo sobre Lisandro y sobre su emergente alianza con el Confín, leo informes de inteligencia sobre los puntos fuertes del Confín y del Dominio, sobre política, sobre caracteres, sobre capacidades industriales y sobre todos los actores de nuestro drama. Me entero del pasado de Liria, de Efraín y de Volga, y de cómo esta última se ofreció voluntaria para irse con Fá. Esa parte es la que más me inquieta de todas: Fá. La información sobre el misterioso señor de la guerra y sus ascomanni es escasa. Hay algo que no me cuadra en los historiales que he leído. Las tácticas que empleó en Marte tienen el regusto de las que se aprenden en las fuerzas especiales. No faltan desertores de los grupos de operaciones especiales de ambos bandos correteando por ahí, pero creo que este podría tener algo distinto. Necesito más información.

Este tono de laboriosidad que me he impuesto ha influido también en los demás. El ritmo del Arquímedes es muy productivo. Sevro sigue siendo la única nota discordante.

Casio me agarra del hombro y el sobresalto me arranca de mi reflexión sobre nuestro viaje.

—¿Soy yo o ese cráter está abriendo la boca y escupiéndonos?

—Creo que está escupiendo.

Sonrío ante las extrañas naves en forma de estrella que salen en tropel del hangar oculto que se ha abierto en uno de los cráteres del asteroide. Son naves angulosas, hechas de una mezcla de materiales nacarados y transparentes. Nunca había visto nada parecido. Casio adopta una expresión sombría.

—No tienen cabina de mando —dice—. ¿IA?

—Quizá. Aunque me parece más probable que sean drones con control remoto.

—Ah.

Un ruido agudo atraviesa la nave y las luces parpadean. Un rostro aparece en el proyector de comunicaciones. Es un hombre hermoso, de más de cincuenta años. Tiene los ojos del color rosa del cuarzo. Nos saluda con una sonrisa.

—Darrow de Lico. ¡Te has dejado barba!

—Matteo —digo con alivio—. No parece que estés sorprendido de verme.

—Sorprendido no, pero encantado sí. —Su voz adquiere un dejo afilado—. Nuestros spitfires os escoltarán hasta el interior del asteroide. Por favor, au Belona, no toques los mandos.

—Belona a secas —dice Casio.

Matteo dulcifica el tono al oírlo.

—Interesante. Darrow, nos vemos pronto.

El rosa desaparece y yo me levanto, agarro a Casio por los hombros y lo beso en la cabeza.

—Ahora viene lo difícil —digo, y me encamino hacia la parte de atrás.

Casio grita a mi espalda:

—¡Dile a Sevro que limpie su mierda del fregadero!

Recorro el pasillo que sale de la cabina de mando, paso los sensores, atravieso el salón, dejo atrás los camarotes de la tripulación y los conductos que llevan a los cañones, cruzo el patio interior de los cuartos de servicio, bajo la rampa del hangar de carga y llego a la puerta del taller mecánico. Está cerrada, así que llamo. Como Sevro no contesta, tiro de la manivela y la abro.

El estruendo de la música está a punto de hacerme retroceder. Mi amigo está fabricando cuchillos. Está sin camiseta, con los tatuajes al descubierto y la mirada perdida en el filo de un enorme cuchillo de carnicero. Saltan chispas mientras lo afila. Levanta la cabeza, me ve gritándole y retoma su labor.

Sevro no quiere estar aquí. Ha venido porque no le ha quedado otro remedio. Conoce la importancia de nuestra misión, pero eso no lo convierte en mejor compañía. Ha puesto normas. Solo ocupa el mismo espacio que nosotros y colabora en las tareas si tienen algo que ver con la comida o con la nave. Pero no se sienta a recordar los viejos tiempos. No bromea. A veces, durante la cena, escucha las melodías de Aurae, pero en la mayoría de las ocasiones se escabulle de vuelta al taller mecánico o a sus aposentos en la cápsula de escape.

Grito su nombre varias veces, pero he estado en batallas que montaban menos escándalo que la música de la escena callejera de Agea. En lo que a mí respecta, los verdes no tendrían que haber conocido jamás a los obsidianos. El nombre que le han puesto a su estilo musical: cacofonía. La apago para que el chillido del láser afilador al chocar contra el metal sea lo único que se interponga entre nosotros.

—Estoy trabajando —protesta, pero detiene el afilador. Se seca el sudor del cuerpo con un trapo y come mantequilla de girasol, su nueva adicción, metiendo directamente la cuchara en el tarro—. Teníamos una norma —dice—. La puerta estaba cerrada.

—Cuando tú empieces a seguir las reglas de Casio, yo seguiré las tuyas. Estamos en su barco y no paras de dejar mierda en el fregadero.

Gruñe.

—Ha sido Aurae. Es muy cochina para ser rosa.

—Si vas a mentir, al menos esfuérzate un poco. En cualquier caso, ya hemos llegado. Acabo de hablar con Matteo. Han abierto un hangar para que aterricemos.

Lanza el trapo hacia arriba y se parte por la mitad cuando cae sobre la hoja recién afilada.

—Estupendo.

—¿Cómo se llama ese?

—Abominación.

Le da la vuelta al cuchillo. Estudio la pared que ha convertido en su arsenal personal. Hasta ahora ha creado un Lisandro, un Lilath, un Atlas y un Apolonio. No creo que sea saludable que les ponga a los cuchillos los nombres de las personas que le han provocado traumas, pero cada uno procesa las cosas a su manera.

—¿Vas a venir con nosotros? —pregunto.

Gira a Abominación unas cuantas veces.

—Me lo estoy pensando.

No me parece apropiado reunirme con Quicksilver sin él, pero siempre han sido como el agua y el aceite.

—Aún no me has dado una respuesta. ¿Me enseñarás a hacer uno de esos durante el viaje de vuelta?

Me mira, camina hacia mí con Abominación en la mano, estira el brazo de manera que la hoja pasa casi rozándome la cara y enciende de nuevo la música con la punta del cuchillo. La cacofonía vuelve a retumbar entre nosotros y pillo la indirecta.

38

DARROW

Tabula Rasa

Regulus ag Sol es un hombre voluble, rudo, increíblemente inteligente y con muchas capas y estrategias cambiantes. Apodado Quicksilver, es, por encima de todo, un hombre precavido. La década y media que pasó financiando a los Hijos de Ares le inculcó esa virtud, si es que no la tenía ya antes de conocer a Fitchner. Los escáneres inspeccionan nuestra nave en busca de bombas atómicas y de quién sabe qué más mientras avanza hacia un hangar situado bajo uno de los cráteres más grandes del asteroide.

Cuando la puerta del barco se abre y se despliega la rampa, desciendo solo. El reguero de la música de Sevro me sigue. A pesar de la cordial bienvenida, esperaba encontrarme con una falange de autómatas al salir. Sin embargo, Matteo me espera solo. Me parece que está fuera de lugar en este hangar sombrío, él encaja mejor en los lujos de una corte venusina, o en un simposio lunés de alto nivel, que aquí, en la línea divisoria entre dos civilizaciones.

—Darrow, mi buen hombre, mi luchador. De vuelta de entre los muertos una vez más.

Creía que iba a llamarlo desertor. Pero no soy capaz de estar enfadado con él. Sí, Lorn fue quien me enseñó a matar, pero Matteo fue el primer maestro de vida que tuve después de las minas. En muchos sentidos, fue el más importante de todos, puesto que él me enseñó a ser dorado.

Cuando me acerco a él para estrecharle la mano, abre los brazos delgados y me rodea la cintura con ellos. Me permito estrecharle los hombros y lo beso en la coronilla. El pelo, que ahora lleva más oscuro, le huele a jazmín.

—¿Cómo estás? —pregunta cuando nos separamos—. Tenemos que ponernos al día de muchas cosas.

—Lo siento, Matteo, pero no tengo tiempo...

—Tienes más tiempo del que crees —dice. Frunzo el ceño—. ¿Cómo estás?

—Desesperado. Pero eso ya lo sabes.

—Todos los fantasmas suelen estarlo. Los muertos nunca regresan sin tener un motivo para hacerlo. —Desvía la mirada hacia la nave—. Bonito casco. Admiro el trabajo artesanal, pero ¿qué le has hecho? Parece el zapato de un pobre remendado solo con buenas intenciones.

—Fue el peaje que pagué por salir de Mercurio —digo—. Hárnaso lo ha arreglado lo mejor que ha podido.

—Un trabajo macabro.

—Bueno, es ingeniero militar. Da puntos con grapas, ya sabes.

—Me refería a Mercurio. —Su suspiro es de profunda empatía—. No puedo ni imaginar los horrores a los que te enfrentaste.

Matteo me examina los miembros heridos, la piel primero abrasada por el sol y después hambrienta de él, las cicatrices recientes. En lugar de apartar la mirada para preservar su imagen del Segador invulnerable, como hace la mayoría de la gente, admira mis imperfecciones, cataloga las heridas para comprender mi relato y después me ama aún más por ellas. Aunque me doy cuenta de que no le gusta la barba.

—Siento lo de Mercurio, Darrow. Que no recibieras refuerzos debido a los defectos del Senado. Lloro la muerte de las Legiones Libres. —Se acerca para cogerme la cara entre las manos. Intento apartarme. Él se aferra—. Lloro la muerte de Teodora.

Tiene algo en los ojos que me hace ceder. Tal vez se deba a que él me vio cuando era joven, tras la muerte de Eo, en mi momento de mayor rabia. Tal vez se deba a que él me enseñó a bailar cuando no era más que un potro dorado recién nacido y puesto de esteroides. Tal vez se deba a que lo miro y me siento visto.

—A Teodora la desearon toda su vida, nadie la valoró. Tú la valoraste y ella te amaba por eso. Jamás he conocido a una rosa tan pura en su lealtad. Era una mujer capaz, inteligente, pero, sobre todo, encontraba satisfacción en serviros, primero a ti y luego a la República, como gran jefa de espías. En su caso, la verdadera satisfacción se fusionó con el propósito. Algo que a muchos de nosotros nos elude. Fue una heroína para nuestro color. Todos los rosas libres aclaman su nombre. Para ella fue un honor servirte, y para mí fue un honor conocerla.

El réquiem me pilla desprevenido.

—Lloro la muerte de Orión. —Me estremezco, pero, aun así, continúa—: Era una estrella fugaz y pasará una eternidad antes de que la humanidad vea otra como ella. Lloro la muerte de Alexandar. Sé que te hiciste cargo de él porque te sentías en deuda con Lorn, y que llegaste a quererlo pese a lo mucho de ti mismo que veías reflejado en él. Era el mejor dorado de su generación, pero se propuso hacerse a tu imagen, a la imagen de un rojo, y lo consiguió. Cuando las olas llegaron a Tyche, demostró que vivía para algo más.

Con la voz entrecortada, pregunto:

—¿Te enteraste de eso?

Asiente con la cabeza.

Se me llenan los ojos de lágrimas involuntarias, no deseadas. Hasta el último recodo de mi ser anhela que mi corazón se endurezca contra el dolor. Sin embargo, me permito experimentarlo y, al hacerlo, honro a los muertos en compañía de Matteo y siento que no fui el único que vio su luz. Este hombre que conoce mi historia y la historia de aquellos a los que he querido también la vio. El consuelo que creía que encontraría en Sevro, lo encuentro en Matteo.

—Lloro la muerte de Dancer.

No emito ni un solo ruido, pero oír el nombre de nuestro viejo amigo de labios de Matteo me convierte de nuevo en un niño. Veo a Dancer fumándose un cisco mientras nos observa practicar los ademanes dorados. Veo la emoción que le inundó los ojos cuando me comí la carta de la guadaña durante nuestro primer encuentro. Su preocupación paternal cuando me embarqué en la lanzadera que me llevaría al Instituto. Su miedo cuando se ahogó con su propia sangre durante el Día de las Palomas Rojas.

Ahora echo más de menos a Dancer que a mi propio padre, más incluso que a Eo. Ellos formaban parte de mi primera vida. Dancer me dio la segunda.

—Nunca he conocido un espíritu más genuino que el de Dancer —prosigue Matteo—. Nació siendo un leproso entre los oprimidos y llegó a convertirse en príncipe de los hombres. Era virtuoso y sincero, era como deberían ser todos los hombres. Era testarudo, a veces ingenuo, pero nunca estúpido. Te adoraba, adoraba al niño al que ayudamos a transformarse en un hombre. Y también adoraba al hombre, aunque a veces tuviera que obstaculizarte el camino.

Asiento con la cabeza. Es lo único que soy capaz de hacer.

—Por el que más lloro es por Sevro...

—Está mal visto —murmura Sevro—. Llorar por lo que aún no ha muerto. —A Matteo se le abren los ojos como platos cuando ve a Sevro bajar a buen paso por la rampa de nuestra nave. Al parecer, Matteo y Quick no lo saben todo—. Siento llegar tarde. Tenía que fregar los platos. Pero hemos venido a por metal, Matteo. No para follar. Ni para llorar. A por metal. Así que, si no te importa, llévanos con tu hombre. —Me mira de reojo—. Uno de nosotros dos tiene prisa.

Entramos en el estudio de Quicksilver y es como entrar en las calles de la Luna. Todo el estudio está oculto tras un holograma de tamaño real. Sevro farfulla algo sobre lo melodramático que es todo.

El holograma muestra a una multitud de colores inferiores marchando por las calles de la Luna, agitando pancartas y cadenas. Los rascacielos y los ganchos estelares se agolpan en el cielo. Una nave deja un rastro de fuego. La Luna, justo después del Día de las Palomas Rojas, ha caído presa de un bullicio ebrio y perverso. La muchedumbre entona la «Canción Prohibida» y lanza vítores cuando las gravimotos pasan zumbando a su lado, arrastrando tras de sí cadáveres plateados maltrechos. Muchos miembros de la casta empresarial llevan el emblema de Industrias Sol, pero no todos.

Atisbo a Quicksilver al otro lado del holograma. Flota sobre la imagen de la muchedumbre. Sigue tan corpulento, calvo, arrogante y pugnaz como siempre. Lleva un kimono negro con bordados verdes y unas pantuflas brillantes.

—Pensé que me consolaría saber que ahora todos se están muriendo de hambre, tras haber intercambiado la República por una camarilla de maníacos, desviados, clones, Montahuesos, Grimmus y, lo peor de todo, socialistas —dice Quick cuando atravieso el tumulto. Sevro no me sigue hacia el interior de la sala. Se queda en la entrada del estudio, donde apoya la espalda contra la pared y lanza miradas inquietas a un lado y a otro en busca de algún peligro—. No siento satisfacción. Si acaso siento... nada.

Un momento de silencio sigue al ceño fruncido de Quicksilver.

—Desde luego, me pregunto qué podría haber hecho de otra manera. Ya sé que ese es tu constante estribillo, Darrow. La única diferencia entre tú y yo es que tú te culpas y yo sé quién tiene realmente la culpa: el populacho.

Fulmina al populacho con la mirada, como si fueran hormigas fastidiándole el pícnic.

—O sea que a esto es a lo que te dedicas todo el maldito día —dice Sevro.

—¡Ah! No hay nada como el sarcasmo de los invitados que no son bienvenidos —responde Quick—. ¿Sabes? Con esa barba te pareces muchísimo a tu padre, Sevro. Por vuestra propia seguridad, absteneos de cualquier tipo de violencia, por favor. No tenía por qué permitiros desembarcar. Recordadlo.

—Estoy seguro de que nos lo recordarás unas cuantas veces más —replica Sevro—. Cuando te bajes de la cruz.

Matteo y yo compartimos una sonrisa. Sevro y Quick siempre han sido unos cabrones el uno con el otro, pero Quick tolera a Sevro como si fuera un hijo descarriado, la oveja negra de la familia. Conoció a Fitchner cuando mi amigo era todavía un bebé y lo ha visto crecer desde la distancia. Sevro siempre ha albergado cierto resentimiento hacia el plateado. Como si considerara injusto que el rico haya sobrevivido y el hombre que hizo todo el trabajo, su padre, muriera.

No se equivoca, pero creo que no se da cuenta de que es la única persona a la que Quicksilver le consiente hablarle así.

El plateado acelera la escena, aburrido. La multitud pasa y luego las calles, la gente y su canción se disuelven entre un humo digital. Sus pantuflas dejan de brillar y desciende hasta el suelo.

El estudio de Quick es amplio, pero tiene pocos muebles. El suelo es de piedra verde. Una ventana casi opaca da a un jardín. El resto de las paredes están llenas de pantallas que transmiten datos sin procesar. Salvo una, la de detrás del escritorio. Esa pared está atestada de reliquias del pasado. Entre las lanzas y las placas antiguas, hay varios objetos que reconozco, como un casco negro con una cresta con diseño de estrella.

Quicksilver se frota el misterioso anillo que lleva en el dedo desde que lo conocí, el que tiene un globo ocular dorado en el centro. Dejo que me inspeccione.

Si Sevro es su oveja negra, yo soy su hijo predilecto.

—Darrow. —Levanta las manos y me agarra de ambos brazos—. Mi niño. Dioses. Mercurio. —Exhala—. Siento lo de tus tropas. Eran patriotas, todos ellos. Héroes. El populacho no merece su sacrificio. Pero ¿dónde has estado?

Matteo interviene para hacer una aclaración:

—Llevamos observando la aproximación del Arquímedes desde que entrasteis en el Cinturón. —Me doy la vuelta. Deben de tener una vista muy aguda—. Y sabemos que Kavax envió a Casio a Mercurio con ese casco nuevo para ayudaros a escapar, pero ¿dónde habéis estado en el ínterin?

—Me quedé varado en una de las Paseantes —contesto.

—¿En la Base Ícaro? —Quicksilver suelta una carcajada—. ¿En serio? Dioses, me he puesto nostálgico. ¿Te acuerdas de cuando enviamos los equipos a construir esa maldita cosa, Matteo?

—¿Cómo olvidarlo? Te pasabas el día entero vagando por el ático, despotricando contra Fitchner por ser demasiado audaz y diciendo que los Votum verían los esquifes de construcción y nos delatarían ante los pretorianos.

—Ah, los viejos tiempos. —A Quicksilver le centellean los ojos—. Eso sí que fue emocionante. Era una base espartana, así que la estancia no debió de resultarte agradable.

—Me resultó... instructiva —digo.

—¿Y qué aprendiste?

—Perspectiva.

—Perspectiva, ¿eh? Verás, una vez escuché a Magnus au Grimmus decirle a tu viejo compañero Roque que perder un ejército convierte a un hombre o en filósofo o en suicida. Me alegra que no hayas elegido lo mismo que Fabii.

—Después, estuve en los astilleros de Venus.

Quicksilver y Matteo se miran y rompen a reír.

—¿Fuiste tú?

—En realidad fue él.

Señalo a Sevro con un gesto de la cabeza.

Fruncen el ceño. De modo que no saben lo de la subasta... Sevro me mira y me queda claro que no quiere que lo sepan. Le da vergüenza.

—Si sabías que veníamos, también debéis de saber por qué estamos aquí. Virginia ya había enviado otros cinco barcos. ¿Ha llegado alguno de ellos?

—No. Pero la agente de tu esposa ha sido muy clara con Matteo. Cree que la salvación de la República está en nuestras manos —responde Quicksilver.

—¿Y es así?

Miro en torno a la habitación. Los datos bien podrían estar transmitiéndose en mandarín antiguo. No saco nada en claro de ellos, pero el trayecto en ascensor que hemos hecho con Matteo para llegar al estudio de Quicksilver ha sido lo bastante largo como para llevarme a pensar que han vaciado el asteroide por completo. Un esfuerzo hercúleo. Puede que al final Virginia tuviera razón y aquí dentro haya unos astilleros y naves de guerra nuevas. Sin embargo, un presentimiento me dice que el asteroide alberga algo más. Pero ¿qué?

—Vamos —dice Quicksilver—. Si nos vamos a enfadar, será mejor hacerlo sentados.

Nos guía hasta una sala de estar situada por debajo del nivel del suelo, con cojines dispuestos en el suelo y una columna de lluvia neptuniana que gotea desde el techo. Tiene la forma de una lágrima fabricada con los diamantes que llueven en abundancia sobre esa lejana esfera. Sevro no se acerca a los cojines, se queda de pie al borde de la sala y vigila.

—Sevro, ven a sentarte con nosotros —lo invita Quicksilver—. No sé qué te pasaría en la Luna, pero no fue culpa mía. Ya lo sabes. Tú y yo somos amigos. Sentémonos y hablemos como tales. —Sevro le hace el gesto de la cruz. El plateado me lanza una mirada de preocupación—. Vale. Muy bien. Tu periplo ha sido extenuante, muchacho. Extenuante. Compórtate como quieras. Estás en tu derecho. —Un brillo pícaro le asoma a los ojos—. Así son las cosas en la República de Virginia, ¿no?

—Si algo ha demostrado Virginia, es su moderación —digo—. Sobre todo contigo.

—Por favor. Si me hubiera escuchado, hace años que los Vox estarían acabados. Si los hubiera tratado con la misma mano dura con la que trató a mis plateados, la Sociedad sería cenizas. Y no habría tenido que enviar a su marido hasta aquí para que me devuelva a rastras al matadero.

—No he venido a llevarte a rastras a ningún sitio. He venido a hablar.

Me mira con escepticismo.

—Pues habla.

—Puede que, sin tu ayuda, la República no sobreviva a este año —digo—. Fobos ha caído ante el Confín y la alianza de Lisandro. Lanzarán una Lluvia sobre el planeta cualquier día de estos, si es que no lo han hecho ya. Y eso por no hablar de que Atalantia está esperando su oportunidad mientras asedia la Luna. La hambruna ya ha provocado millones de muertes. Necesitamos las naves y armas que te queden; si no, nuestro sueño de toda la vida morirá. Tienes motivos para estar enfadado conmigo, con Virginia. No siempre he sido el mejor socio ni he alcanzado los resultados que prometí. No tengo la visión a largo plazo de Fitchner. Ni su sutileza. Pero empezamos esta guerra juntos y tenemos que terminarla juntos. Siempre te he apoyado, Quick. Ahora necesito que seas tú quien me apoye a mí una última vez. Dame armas para convertir esto en una lucha.

Bebe un sorbo de wiski y mira a Matteo.

—Muy buen discurso, pero ¿quién dice que tengo armas?

—Virginia se ha hecho con tus libros de contabilidad —digo—. Se los dio tu antiguo logos.

Arquea una ceja en dirección a Matteo.

—Nuestro cabo suelto. Creía que te había pedido que contrataras a un equipo.

—Contraté a tres.

—Bueno, mierda. Pues aquí estamos.

Lo presiono:

—Sabemos que has acumulado reservas de metal y de material bélico. No sé si lo que has construido en secreto es una flota o son armas, pero ninguna de esas cosas sirve para nada en este rincón remoto. He venido a pedirte que me prestes tus naves. Que me dejes darles uso. Dame las armas que necesito para terminar esta guerra y la terminaré.

Quicksilver suspira.

—Me temo que no podemos hacerlo, Darrow.

—¿No podéis o no queréis? —pregunta Sevro.

—Las dos cosas, en realidad.

—Eso no es del todo cierto —interviene Matteo.

Quicksilver lo fulmina con la mirada y luego me sonríe.

—Escucha, Darrow. No es que ya no crea en vosotros. Os pedí que movierais montañas y las movisteis. Os pedí que librarais una guerra contra el cielo y lo habéis hecho. Mierda, habéis dejado un rastro de dioses muertos a vuestro paso, muchachos. Que sobrevivierais a Mercurio, que hayáis encontrado este sitio... —Niega con la cabeza en un gesto de admiración verdadera y sin reservas que me ofende al instante—. Bueno, con eso basta para que un viejo nihilista vuelva a creer en los héroes. Creo en vosotros, Darrow, al menos en que Sevro y tú lucharéis hasta el final. Pero los dorados están ascendiendo de nuevo. Las fuerzas de Atalantia se multiplican día tras día. Lune (un Lune al que te dije que debíamos matar, recuerda) está haciendo que recuperen su latente espíritu moral y ha conseguido que el Confín luche bajo su estandarte. A pesar de los recientes acontecimientos, nuestra causa está llegando a su fin.

—¿De qué acontecimientos recientes hablas? —pregunto.

Hace caso omiso de mi comentario.

—Si te soy sincero, ya no creo que el pueblo tenga la voluntad necesaria para ganar esta guerra. De hecho, ya no creo en el pueblo para nada.

—Nunca has creído en él —lo acusa Sevro.

Matteo lo mira con dureza.

—No como tú, ¿verdad? —Quicksilver se echa a reír—. Dilo, entonces. Afirma que la gente de a pie es el poder de la República. —Quicksilver espera, pero Sevro se limita a mirarlo con fiereza—. ¿No? Verás, la gente confía en una arista estrecha y afilada. El Pueblo. Vosotros dos. Las Legiones Libres. Por lo demás, se limita a apiñarse, a quejarse y a esperar. Tú también los odias, Sevro. Crees que son fango. ¿Cuándo te han tratado con decencia? ¿Cuándo te han apoyado? Tu esposa y tus hijos son lo único que te importa. Y ¿sabes qué? Eso es bueno. Es natural. Es justo. Pero no te comportes como si yo fuera peor que tú. Tú abandonaste a las Legiones Libres. Abandonaste a Darrow a su suerte antes que yo. —Sevro baja la mirada, avergonzado—. Yo no me marché hasta que el pueblo me devolvió en la punta de una pica la libertad que les había regalado.

Ahora le toca a Matteo bajar la vista. Quicksilver se recuesta y apoya los pies en la columna de lluvia que, si se vendiera, bastaría para alimentar a los residentes de veinte campos de asimilación durante diez años.

—Quick, puedes protestar y lloriquear todo lo que quieras, pero no puedes esconderte aquí para siempre —le digo—. Si los dorados acaban con la República, ¿crees que no te encontrarán? Atalantia ha prometido que le entregará Ceres a la persona que os lleve o a Matteo o a ti de vuelta para convertiros en sus juguetes. Cuando la República caiga, tú serás el siguiente. No hay donde esconderse. No hay donde escapar.

Una media sonrisa misteriosa se le dibuja en el rostro.

—Si hubiera un lugar donde escapar, donde esconderse, donde los dorados no pudieran alcanzarnos jamás, donde la mancha de su dominio se borrase para siempre de la humanidad y pudiésemos empezar de cero... como una tabula rasa... ¿vendrías y formarías parte de ese futuro? ¿Vendrías conmigo?

Titubeo.

—¿A qué te refieres?

—Basta de jugar con él. Son nuestros amigos. Enséñaselo —dice Matteo.

—No les va a gustar nada —dice Quicksilver.

—Acordamos que se lo enseñarías a Darrow. Enséñaselo a los dos. Ambos merecen saber que la guerra no ha sido totalmente en vano.

—¿Que nos enseñe qué? —pregunta Sevro.

—Mi sueño —responde Quicksilver, y lo mira de hito en hito—. Te recuerdo que aquí la violencia no te servirá de nada.

Con una sonrisa orgullosa, señala la ventana que da al jardín. Me levanto y me acerco a ella. El cristal empañado oculta lo que hay detrás, así que apenas distingo que se trata de un parque frondoso y con agua corriente. Había dado por hecho que se trataba de una granja de oxígeno, pero en las palabras de Quick, y en la curva apenas visible del jardín, hay algo que no me encaja.

Entonces el cristal opaco se aclara y desvela una maravilla.

El tiempo se detiene y siento que estoy saliendo de nuevo del graviascensor con Dancer y viendo la superficie de Marte por primera vez.

Lo que se extiende detrás del cristal no es solo un jardín: es todo un mundo. En miniatura, pero completo. Cientos de variedades de árboles y arbustos frutales se curvan alrededor del interior hueco del asteroide, de cara al pequeño sol resplandeciente que flota en el centro del nuevo mundo de Quick. Hay figuras que recorren el paisaje en parejas y en tríos. «Niños», termino por darme cuenta. La gravedad hace que los muchachos que corretean entre los árboles o se sientan en los claros para recibir las enseñanzas de los maestros autómatas se mantengan pegados al suelo, aunque a mí me parezca que están al revés o de lado. Da igual en qué punto del jardín se encuentren: el pequeño sol del centro del mundo siempre está encima de ellos.

—¿Qué es este sitio? —pregunto.

—Nací demasiado tarde para explorar los mares y soy demasiado malo para explorar el cielo, así que tendré que conformarme con las estrellas. Esto, hijo mío, es una nave de generación interestelar. El sueño de la infancia de un niño introvertido que ahora puede compartirlo con su amor de toda la vida.

Matteo le agarra la mano a Quick.

La construcción y la tecnología que se exhiben aquí dejarían sin palabras incluso a Virginia, pero no es eso lo que hace que se me forme un nudo en la garganta. Los niños tienen algo raro. Me fijo en la más cercana, una pequeña que huye de los demás atravesando un claro de arboldivinos marcianos jóvenes. Tiene unos seis años, la piel aceitunada, el pelo y los ojos marrones y las manos lisas y sin grabar.

Sin emblemas.

—Veréis, chicos: el problema no son los dorados; o, al menos, no lo son del todo. Aunque los matáramos a todos, su obra perduraría. El problema son los colores. La jerarquía en sí. Y esos niños de ahí abajo, nuestros hijos, no son ni dorados, ni rojos, ni azules, ni verdes. Son Homo sapiens y merecen heredar algo más que los pecados de nuestro mundo.

—No es ni un astillero ni una fortaleza —susurra Sevro—. Es una balsa salvavidas. Nos estás abandonando...

Se levanta y tiembla de rabia.

—No tienes naves. Has desperdiciado todo el metal en esto... ¡En esto!

Los tres observamos y esperamos a que Sevro explote. Se me eriza el vello de los brazos. A Sevro también debe de erizársele. Se vuelve y se topa con tres pares de ojos rojos y malévolos devolviéndole la mirada. No alcanzo a ver a qué están unidos los ojos, pero percibo su masa y su peligro. A Sevro se le curvan los labios. No creo que tuviera intención de pelear, pero, al ver lo estéril que habría sido, se enfada tanto que deja de temblar. Se da la vuelta de nuevo hacia Quicksilver.

—Treinta y seis días. Setenta y ocho cuando volvamos. —Las lágrimas le fulguran en los ojos—. Nos habéis visto acercarnos. Podríais habernos enviado un mensaje. —Se le entrecorta la voz—. Vosotros dos no sois padres. Esos no son vuestros hijos. Sois unos cobardes jugando a ser dioses. Pudríos ahí fuera. Pudríos y morid, DORADOS.

Y después se va. La impotencia de su rabia me rompe el corazón. Al principio, esa rabia fue nuestro combustible. Nuestra savia. Lo aprendimos juntos hace mucho tiempo. Ahora ya no nos servirá de nada.

Para aprender es esencial olvidar,

igual que para respirar es esencial exhalar.

Vuelvo la vista hacia el jardín y respiro. Este camino está bloqueado y, por más que presionemos, no nos llevará a ningún sitio.

—¿Le habéis puesto nombre a este lugar?

—Lo llamamos la Tabula Rasa.

—¿Por qué no me enseñas tu nuevo mundo, viejo amigo? —pregunto—. Ayúdame a comprender.

39

DARROW

Bajo la mirada dorada

Mientras camino por el jardín de Tabula Rasa con Quick, una vieja conversación que mantuve con Nerón hace mucho tiempo en la Escalera del León resuena a través de los años. Nerón me dijo que deseaba que la humanidad superara esta edad atrofiada para explorar y colonizar las estrellas.

Un sentimiento noble. Sin embargo, me resulta difícil no permitir que mi asombro ante el jardín y la nave de Quicksilver se descomponga hasta transformarse en la ira malhumorada de un amante despechado al que han sustituido por un modelo más joven. Quick y yo una vez tuvimos sueños comunes. Aunque vea la belleza de la nave de Quicksilver, lo culpo por crearla, por abandonar todo aquello por lo que tanto hemos luchado. Al mismo tiempo, entiendo su forma de pensar. Entiendo más que de sobra la frustración de sentirse el único que empuja la montaña.

Cuando el sol empezó a ponerse, los maestros autómatas acompañaron a los niños fuera del jardín. Ahora que ya no pueblan el mundo inventado de Quick, parecen una ensoñación: la única prueba de su existencia es la marca esporádica de algún piececito en la hierba.

—Me da la impresión de que es un barco poco práctico —digo.

—Bueno, esto no es más que el corazón de la nave —responde—. Así lo llamamos y es lo que es. Al menos espiritualmente. Ahí fuera hay un océano de oscuridad. El metal y los pasillos no podían valer para siempre. Podría enseñarte los motores, los reactores, las viviendas, la escuela, las plantas acuáticas, pero todo eso es el cómo. Este es el fantástico por qué.

—Entiendo.

—¿De verdad?

—Eso creo. Quieres darles a esos niños la oportunidad que tú nunca tuviste.

Quick me observa mientras paso la mano por el tronco de un arboldivino y pienso que ojalá fuera suelo marciano lo que tengo bajo los pies, aire marciano lo que me llena los pulmones.

—¿Crees que Sevro me habría apuñalado? —pregunta Quicksilver—. Si lo hubiera creído posible.

—Creo que se ha dado cuenta de que daba igual. De que matarte no convertiría el metal en una armada —contesto—. Pero no nos habrías dejado subir a bordo si te supusiéramos la más mínima amenaza.

—No. Recuerdo cómo metiste a Lorn en esa guerra civil. Lo involucraste en una traición y no tuvo más remedio que luchar.

—Entonces, ¿por qué? —pregunto.

—¿Por qué?

—¿Por qué me has dejado embarcar, por qué estoy aquí? ¿Por qué me has visto y me has dejado llegar hasta aquí?

—Cuando llegó la agente de tu esposa, estábamos poniendo a prueba los motores. Están listos, pero ahora necesito una ventana de salida. Con el tiempo, mis motores ganarán velocidad, pero costará poner en movimiento toda esta masa y, una vez que empiece a moverse, ya no podrá esconderse.

Sus palabras me desconciertan. Con la guerra concentrada en el Núcleo, Quick ya debería tener su ventana.

—Ah. La Armada de la Sombra.

—Sí, la flota itinerante del Confín. Entre otras amenazas.

—¿Dónde está ahora? —pregunto.

—Casi lo bastante lejos —dice con una sonrisa suave.

Me mira por el rabillo del ojo mientras cruzamos un campo de hierba hacia un claro rodeado de árboles lanosos con hojas carmesíes. La gravedad es superior a la de Marte.

—Has cambiado desde la última vez que te vi. A lo mejor es cierto que el tiempo que pasaste en la Paseante te ha enseñado algo.

—Tal vez. —Levanto la mirada hacia el mundo al revés que tengo encima. Debe de haber más de tres kilómetros entre la punta del árbol contra el que estoy apoyado y los que cuelgan del techo—. Este lugar... Debes de haber tardado bastantes años en construirlo. Empezaste cuando íbamos ganando.

—Sí.

—¿Surgió de la duda o de la esperanza?

—De ambas. Este siempre ha sido mi sueño, desde mucho antes de que Fitchner y yo empezáramos a conspirar. Intenté construirlo cuando tú no eras más que un crío, pero era algo demasiado ambicioso para aquella época. No disponía ni de la tecnología necesaria ni de acceso a los científicos adecuados. Cuando los planetas cayeron ante ti, elegí a los mejores de entre los dorados.

Se pone a darle vueltas a su famoso anillo, un tic nervioso. El globo ocular dorado que lleva engarzado me observa mientras Quicksilver toma asiento en la hierba. El viento mueve las hojas. Es extraño sentirlo aquí, dentro de un asteroide, pero el mundo que ha creado parece tener sus propios patrones climáticos, a juego con su propia gravedad y su propio sol diminuto.

—Con todo este esfuerzo, con todos estos recursos..., podrías haberme fabricado cuatro Estrellas de la Mañana más. Hace años que habríamos vencido a los dorados —digo intentando que el tono acusatorio no se apropie de mi voz.

—Es la primera vez en la historia que llaman villano a un hombre por convertir las espadas en arados.

—No te he llamado villano —replico.

—Pero lo piensas, aunque me des coba. Uno se cansa de invertir en la guerra. ¿Qué crees que ocurriría si ganaras, Darrow? ¿Si redujeras a los dorados a la nada? Los Vox acaban de demostrar lo que espera al otro lado... con un empujoncito de los dorados, cierto. Pero, aun así... Estabas al borde mismo de la victoria y la gente se volvió contra ti de todos modos. Aunque ganes, estos mundos nunca se librarán de esa enfermedad. Del dorado. Hace mucho que aprendí esa lección. —Se retuerce las manos, le da vueltas y más vueltas al anillo. Lo mira con desafecto—. ¿Sabes que creo que eres la única persona que nunca me ha preguntado por qué llevo esto?

—Lo llevas para que la gente te lo pregunte, así que no lo he hecho nunca.

Vacila.

—Dado que esta será la última vez que nos veamos, siento la necesidad de hacerme entender. Habría dado cualquier cosa por tener ese momento con Fitchner. Un momento de transparencia absoluta.

Organiza sus pensamientos durante unos instantes.

—Yo... tuve un socio en mis primeras empresas, Darrow. Un plateado al que amaba tan profundamente como amo a Matteo. Él era... mejor que yo. Mientras que yo ya me había rendido a la... naturaleza aniquiladora de la realidad y me había convertido en un hombre pragmático, él seguía siendo un soñador. Gracias a él, adoptamos niños.

—¿Tuviste hijos? —pregunto.

—Cuatro. —Se queda callado, sin dejar de girar el anillo una y otra vez—. Nuestra primera empresa tuvo unos cuantos problemas y fracasó. Es algo que suele ocurrir, pero perdimos nuestro buen nombre. Para financiar nuestro segundo negocio, le pedí un préstamo a un dorado muy peligroso. No tuve más remedio. El gremio me había sancionado, así que mi ambición y yo invitamos a un tiburón a la fiesta. Al dorado le pareció gracioso insertar una cláusula que le permitiera cobrarse en carne en caso de impago.

»No nos importó. Estábamos acostumbrados a esas... excentricidades degradantes y nuestro flujo de caja era fiable. Pero, entonces, los piratas nos secuestraron un cargamento de mena. Luego otro. Y luego otro, hasta que incurrimos en un impago del préstamo y tuve que cortarme medio kilo de carne de los muslos y las nalgas para entregárselo a nuestro acreedor. Se los dio de comer a sus caballos. Sí. Tenía caballos carnívoros. Humillado, mi compañero investigó a los piratas.

»Estoy seguro de que no te sorprenderá saber que la cabecilla de los piratas era nada menos que la hija menor de mi acreedor. Pero, por aquel entonces yo sí me sorprendí, era ingenuo. Muy ingenuo, aunque me consideraba un estudioso de la realpolitik. Denuncié el delito ante la autoridad competente. Por desgracia, esa «autoridad competente» y mi financiador habían ido juntos a la escuela de retórica de Rodas.

»Una semana más tarde, el padre, la hija y los hermanos de esta irrumpieron en nuestra casa. Nos encontraron a todos en la cama, a nosotros y a nuestros hijos. A ellos los envolvieron en las sábanas, los colgaron del techo y los golpearon hasta que dejo de salir sangre. Yo estaba sentado bajo aquella lluvia... aquella lluvia roja... y comprendí que no existe la «autoridad adecuada». La violencia es la única autoridad. Nos dijeron que solo uno de nosotros conservaría la vida. Mi compañero se negó a elegir. Yo me elegí a mí.

No digo nada, prefiero dejar que exhume el dolor a su ritmo y a su manera.

—Matteo es la única persona que está al corriente de todo esto. Me dio... demasiada vergüenza contárselo a Fitchner. Él habría muerto por su esposa. Me daba miedo descubrir cómo me miraría tras enterarse de que yo no me sacrifiqué por mi amor. —Exhala años de vergüenza y continúa, distante—. Después de aquella noche, me perdonaron la vida y me vi obligado a defender los intereses comerciales de mi acreedor en el mercado hasta que conseguí liberarme bajo la protección de un ala mayor. Tardé años en culminar mi venganza. Para cuando acabé, el dorado que me había agraviado estaba desahuciado, había perdido a todos sus hijos y se había convertido en objetivo de los Caballeros Olímpicos. Yo le había hecho todo eso mediante pagos, susurros y la violencia de otros. La última vez que lo vi, le puse una cuchara en la mano y le dije que le permitiría seguir viviendo a cambio del precio de un ojo.

Pasa el pulgar alrededor del iris del ojo que lleva incrustado en el anillo.

—Cumplí mi palabra. En cuanto me entregó el ojo, hice que lo metieran en una cápsula de salvamento alimentada por un generador nuclear y la lancé al espacio profundo. Eso fue hace treinta y ocho años. Este anillo recibe de vez en cuando los latidos de su corazón. —Se me revuelve un poco el estómago—. Sigue vivo, conectado a las cápsulas de nutrientes, incapaz de moverse, deseando morir pero incapaz de hacerlo. Tendrá solo ochenta y dos años cuando pasemos a su lado. Vamos a seguir su trayectoria y, con los motores de esta estación, deberíamos alcanzarlo dentro de cinco años.

»Eso es lo que hace el progreso. Adelanta al pasado, pero jamás podremos superar el trauma que fijó nuestro rumbo. Nunca dejaré de ser aquel cobarde que temblaba bajo los cadáveres de mi amor, de mis hijos. Nunca dejaré de ver aquellos ojos dorados mirándome desde lo alto, burlándose, sabiendo que no tenía ningún recurso. De igual modo, tú tampoco podrás olvidar jamás los ojos de Nerón mientras mataba a Eo. Todos estaremos siempre bajo la mirada dorada. Por eso llevo este anillo. Para recordarme cómo comenzó mi guerra.

Los dos nos sumimos en el silencio. Lo rompo al cabo de unos minutos.

—Por eso has construido este lugar. Para que tus hijos no conozcan nunca esa mirada.

Él asiente y, de repente, los autómatas cobran sentido.

—Esos niños no te han visto en su vida, ¿verdad?

—No. Estoy contaminado —dice—. Todos nosotros lo estamos. Los dorados se han apropiado del destino de la humanidad. No permitiré que ellos hereden las cadenas que los dorados nos han clavado a los demás. Esos niños nacieron libres y serán libres ahí fuera, entre las estrellas. Libres para volverse locos y devorarse unos a otros antes de que lleguemos a la estrella más cercana. O libres para construir un mundo mejor que el que hemos abandonado. Libres para convertirse en aquello en lo que decidan convertirse.

—Pues puede que al final no seas tan realista —le digo.

—Quizá no.

—¿Te alargarás la vida con depósitos de telomerasa?

—Aún no lo he decidido —responde con aire reflexivo—. Sé que nos sentiremos solos. Matteo y yo estamos preparados para ello. Pero ¿qué dios no se siente solo? Estoy convencido de que no es malo pensar en mí en esos términos. A fin de cuentas, los dioses son una creación humana.

Le examino el rostro, tan agotado por la belicosidad, tan estriado por los surcos de la lucha, que bien podría ser la proa de un acorazado.

—¿Quieres saber lo que pienso?

—Puede que la tuya sea la única opinión que valoro —dice. Guarda silencio durante unos instantes y presiento por qué. En cierto sentido, él me creó. Fui su primer hijo después de los que habían muerto—. Al fin y al cabo, eres la única persona de la que quiero despedirme.

—Creo que, cuando alcances al dorado que tanto daño te hizo, debes mostrarle piedad. Resistir la tentación de volver a enfrentarte a él. Destruir su cápsula al pasar. —Quick cierra los ojos—. Antes me has preguntado qué aprendí en la Paseante. Esa es la respuesta. Que puede que las cadenas las fabriquen otros, pero nosotros las cuidamos. Pon fin a su dolor. Pon fin al tuyo. Quién sabe, a lo mejor encuentras más alegría en ser padre que en jugar a ser dios.

Reflexiona sobre ello. Y, después de hacerlo, sus palabras suenan distintas, como las de un hombre que habla una lengua desconocida y se sorprende al oírla salir de su propia boca. El afecto no es algo natural para Quicksilver.

—Sabes que siempre te he considerado la mejor inversión de mi vida, Darrow. Pero hace mucho que eres más que eso. —Desvía la mirada para alejarse de su propia vulnerabilidad—. Desde hace muchos años, pienso en ti como en un hijo.

Justo lo que pensaba. Me ha permitido llegar hasta aquí a sabiendas de que no iba a darme el milagro que necesito. No es como el dios sabio de ojos grises de Odiseo. Es como los otros dioses, los que lo atormentaban. Los dioses egoístas. Quick quería verme. No para que lo entendiera, sino para que lo perdonase por huir. Y, aunque estoy enfadado, lo perdono de verdad.

Le cojo la mano. Se estremece, pero me permite sostenerla y quitarle el anillo del globo ocular del dedo.

—Tu guerra ha terminado, Quick. A partir de ahora, es cosa mía. Aun así, cualquier ayuda que puedas prestarme y que no ponga esta nave en peligro será más que bienvenida.

—No puedo darte tanto como para que cambies tu destino.

Sonrío.

—¿El Valle?

Asiente con la cabeza.

—Hubo un momento en el que pudimos ganar, pero dejamos que se nos escapara. Ese momento ya pasó.

—¿Te he dado yo alguna vez consejos sobre negocios? —le pregunto con una sonrisa—. Entonces, hazme un favor y no me des consejos sobre la guerra.

Se echa a reír.

—¿Qué necesitas? Aparte de naves. La mayor parte de las mías acabaron desmanteladas y utilizadas como material para terminar la Rasa. Las pocas que quedan las necesitamos para defender la estación hasta que nos liberemos de este sistema infernal.

—Reparaciones, provisiones, armas, armaduras y a la agente de mi esposa. Pero, sobre todo, necesito información. Teniendo en cuenta que este mundo errante se propone encontrar un nuevo hogar, y que me detectasteis mucho antes de que llegara aquí, apuesto a que tiene un telescopio de la leche.

La principal matriz telescópica de Tabula Rasa parece un tornado hecho de metal y cristal. Consta de varias secciones, de manera que tiene la capacidad de expandirse desde un cráter para cambiar su perspectiva. La matriz se estrecha hasta desembocar en una cámara de observación esférica suspendida en la oscuridad. Hay ocho telescopios de corto alcance, menos potentes, distribuidos a lo largo y ancho de la superficie del asteroide, así que, inclinando su eje, la matriz puede utilizar cualquiera de ellos sin tener que realinearse por completo. El sistema está pensado para que hasta un novato astral como Quicksilver pueda utilizarlo y está dirigido por una IA.

—Muéstrame el sistema —le digo.

Veo que la galaxia se forma ante mí, en la negrura que reina más allá de la cámara. En un pedestal central, aparece una segunda imagen tridimensional. No es una visión fiel de la realidad. La IA ha rellenado los elementos invisibles de los cuerpos celestes allí donde no ha podido recoger información visual. Rodeo el sistema con las manos, pasmado.

El telescopio me ofrece la omnisciencia imperfecta de Zeus. Su única limitación es que mira desde una sola perspectiva: la de Tabula Rasa. Si me fijo con más atención, veo que hay puntos ciegos allá donde los asteroides se interponen en la visión, pero la experiencia de contemplar las imágenes que recoge no es menos conmovedora. Contemplo los planetas, que giran sobre sus respectivos ejes y revelan pequeños secretos al mismo tiempo que danzan alrededor del Sol. Mientras los telescopios están abiertos y vigilantes, la IA está grabando, así que puedo rebobinar a voluntad.

Matteo tenía razón, tengo más tiempo del que pensaba.

Marte flota ante mí. Las lunas de Fobos y Deimos siguen en manos del enemigo, pero, al contrario de lo que me temía, el asedio al planeta no ha avanzado. La Lluvia de Hierro no ha caído aún. Ni por asomo. Casi la mitad de la flota enemiga ha desaparecido. Rebobino las imágenes antiguas que ha grabado el telescopio para ver si están escondidas detrás del propio planeta. No es así.

Perplejo, descubro que hace veinte días que la Armada del Polvo y la del Dragón zarparon de Fobos. La inteligencia artificial del telescopio siguió a las naves con uno de sus telescopios más pequeños. Si no lo hubiera hecho, habría sido imposible volver a encontrar a la Armada del Confín, cuyos motores funcionan en frío, entre los miles de millones de kilómetros radiales salpicados de un sinnúmero de asteroides y restos bélicos. Reparo en la imagen sombría del Hacedor de Polvo, que guía a la armada hacia el cinturón de asteroides. Vuelvo a verlos cuando, hace dos días, habían recorrido ya un tercio de la extensión del Cinturón. Ahora están a ciento ochenta millones de kilómetros de Tabula Rasa, pero no parece que su rumbo vaya a acercarlos más. Van en línea recta hacia Júpiter, y se mueven muy rápido.

Una segunda flota sale de Fobos diez días después de la primera.

La encabeza el Portador de Luz, antes conocido como el Estrella de la Mañana.

Dos flotas camino de Júpiter. Pero ¿por qué?

Consciente de que la respuesta se hallará en su destino, le digo a la IA que quiero ver Júpiter y espero a que los telescopios se alineen. Cuando lo hacen, el planeta flota sobre el pedestal. Su tamaño me empequeñece. De las ciento veintiuna lunas que rodean al Gigante Gaseoso, se ven treinta y dos. La masa del planeta oculta a las demás.

Durante varias horas, amplío la imagen y varío los espectros de luz. La incredulidad de lo que veo a lo largo de esas horas me lleva a hincarme de rodillas en el suelo. Hacía tanto tiempo que no recibía buenas noticias que no doy crédito a lo que ven mis ojos. Pero ahí está, justo delante de mí. Una buena noticia.

Y un camino esperándome.

Diez horas más tarde, con las reparaciones del Arquímedes ya en marcha, reúno a Aurae, a Casio y a Sevro en la cámara del telescopio. Sevro lleva una taza de café en las manos, mientras que Belona bebe sorbitos de una minúscula petaca de brandi que parece no tener fondo. Creía que había abandonado ese hábito durante nuestro viaje hasta el Cinturón.

—Ya sabemos que Quicksilver no va a reincorporarse a la guerra. Según tengo entendido, desmanteló la mayor parte de su flota y recicló los materiales para construir esta estación —digo.

—Así que vas a dejar que ese pedazo de mierda arrogante se largue al puto culo del espacio —murmura Sevro—. No se merece tener un final feliz.

—¿Qué sugerirías tú? —le pregunto.

—Soltamos esa baliza de comunicaciones por algo —dice.

—Sí, para anunciar su ubicación a bombo y platillo por todo el sistema si no nos daba sus naves. Para ponerle una pistola en la sien. Pero, si un hombre no tiene dinero en los bolsillos, ¿qué sentido tiene atracarlo? —pregunto.

Sevro cede con un suspiro.

—Ni siquiera creo que le caigan bien esos Homo sapiens. Sus hijos. Más bien son escudos humanos con los que pretende dar pena. —Su enfado inicial se ha desvanecido y parece aliviado ahora que sabe que, en cuanto concluyan las reparaciones del Arqui, volverá a casa. Levanta la vista hacia el telescopio—. Bueno, ¿qué? ¿Has encontrado ya nuestra ruta de regreso a Marte?

—Más o menos —contesto. Entorna los ojos—. No os pedí vuestra opinión respecto a venir hasta aquí porque debíamos seguir las órdenes de nuestra soberana y solo teníamos una nave. Ahora, después de enseñaros una cosa, sí voy a pediros vuestra opinión. Sevro, tú y yo ya hemos hablado y sé que te vas a casa. Esto no es para presionarte, solo quiero que sepas lo mismo que yo.

Se pone en guardia.

Activo el pedestal. Las lunas de Júpiter bañan la cara de mis tres compañeros con una melancólica luz dorada. Sevro levanta la vista. Aurae empieza a sonreír hasta que ve las naves obsidianas.

—En las guerras, sobre todo en las que se prolongan durante una década, es inevitable que aparezca un buitre que se aproveche de las potencias debilitadas —digo—. Aquí está, al fin, el primer buitre de verdad de nuestra guerra: Volsung Fá. Cayó sobre Sefi y la omnitribu antes de que pudieran pisar tierra tras rebelarse contra la República. Le robó a Sefi el trono, los guerreros, la armada. En lugar de quedarse en Marte, donde tarde o temprano terminarían arrollándolo, vio que el Cinturón era nuestro punto más débil y empezó a asaltar nuestras ciudades y puestos comerciales de la zona. Parece que, por fin, ha olido la sangre de otros.

»Todos nos preguntábamos por qué no habíamos detectado apenas ninguna señal de la presencia de los piratas obsidianos, muchos de ellos veteranos de mi ejército, que se suponía que estaban haciendo incursiones a lo largo de nuestra ruta hacia este asteroide. Esta es nuestra respuesta. Ya no están en el cinturón de asteroides. Han atacado las lunas de Júpiter. Nada más y nada menos que el hogar de los Raa.

Casio tose.

—Obsidianos... atacando el Ilium. Eso es un suicidio.

—Esta vez no. En su ansia por acabar con la República, Helios y Dido lanzaron la mayor parte del poderío naval del Confín contra el Núcleo: dos armadas enteras, la del Dragón y la del Polvo. La Armada de la Sombra y las flotas locales fueron lo único que dejaron para vigilar todo el Confín. Hay tres coma setenta y dos mil millones de kilómetros desde Neptuno hasta Júpiter en un buen día. Teniendo en cuenta que las armadas del Dragón y del Polvo están volviendo a toda velocidad, podemos suponer que la Armada de la Sombra está muy desubicada. —Sonrío—. Les han pillado con el culo al aire y el buitre los tiene agarrados por los huevos.

—También está la Guardia del Ilium —murmura Aurae—. ¿No?

—Volsung Fá ha derrotado a esa guarnición —digo casi como si estuviera orgulloso del monstruo que mató a Sefi—. El telescopio no tiene imágenes, pero he visto los restos. Ahora mismo, que yo sepa, no hay ninguna nave del Confín plantándole cara en el sistema lunar. Los barcos que le robó a Sefi sirvieron en mi vanguardia. La armada del Pueblo es dura. Acorazados, destructores. Esto no es una incursión menor.

»No he podido ver tanto como me habría gustado, puesto que son listos y utilizan las lunas para ocultarse. Pero parece, y aquí viene lo raro, que Fá ha unido las naves y los guerreros que le sustrajo a la omnitribu en Marte con los ascomanni de la Tinta Lejana.

Hago un gesto hacia las alrededor de veinticinco naves oscuras que merodean entre las lunas. Son pequeñas, quizá sean corbetas, pero tienen un diseño que no se parece a ningún otro que hayamos visto hasta ahora.

Casio suelta una carcajada. Sevro bebe un sorbo de café. Sabe que son buenas noticias para Marte. Aurae tiene cara de estar a punto de vomitar. Yo intento controlar mi entusiasmo. Quienes han quedado en ridículo son los Raa, pero quienes sufrirán serán sus gentes.

—Ese es el problema de las IA —dice Casio—. Son unas bestiecillas muy creativas. Los ascomanni de la Tinta Lejana... Vale, sí, existen unos cuantos. Creo. Pero están muy muy lejos. Y son unos absolutos salvajes. Si es que queda alguno. No son capaces de construir naves. Y mucho menos de desafiar al Ilium. En mi opinión, esta IA ha pasado demasiado tiempo sola y se ha inventado una ficción absurda.

—O Fá ha congregado la mayor armada obsidiana desde la Revuelta Oscura —dice Sevro—. A lo mejor es el padre de Ragnar. Por mí, que coma. Mastica, mastica, cabrón malvado.

—Yo opino que es un fraude, pero, sea como sea, se le va a acabar la suerte. No podrá enfrentarse a las armadas que van a por él. Ni siquiera con las naves del Pueblo. Helios se lo va a comer vivo. Pero... creo que las ciento veintiuna lunas de Júpiter van a convertirse en un caos.

Sevro me mira como si me considerara el mayor idiota del mundo y bebe otro sorbo de café.

—Podemos utilizar ese caos para infiltrarnos en el Ilium. Quiero aceptar la invitación de Atenea. Quiero reunirme con sus agentes en Cálice, entregarles el Yelmo de Ares, usar las naves que ha acumulado para completar nuestra misión y llevarlas a Marte para que se sumen a las de la República y terminar esta guerra.

Silencio sepulcral.

—Espero que haya suficientes barcos como para contender con los dorados, pero no lo sé a ciencia cierta. Lo que sí sé es que Virginia y Victra dependen de los refuerzos que les llevemos. Veo esta como nuestra última oportunidad de hacer algo de importancia en esta lucha. No voy a obligaros a venir conmigo, pero creo que yo tengo que ir.

—Darrow —dice Sevro—. No tienes por qué hacerlo.

—Me han encomendado una misión. Todavía no la he completado —digo.

—La invitación de Atenea no era para ti, Darrow —dice Aurae, un tanto turbada—. Si respondes a ella sin Sevro, no puedo prometer que te entregue las naves.

—¿Por qué no? —pregunta Casio.

Aurae me mira para ver si le digo la verdad.

—Hace doce años, para asegurarme la ayuda de Rómulo contra Roque antes de la Batalla de Ilium, me ofrecí a darle los nombres de todos los Hijos de Ares conocidos en el Confín —contesto—. Los Raa utilizaron esa información y los purgaron a todos.

—¿Purgaron?

—Los mataron —dice Aurae—. A ellos y a muchos más.

Casio está perplejo. Nos señala primero a mí y luego a ella.

—¿Y no hay tensión... ni... veneno de locuradelcorazón en sus gachas?

—Tú, precisamente, deberías saber que considero que un hombre es capaz de salir de su propia oscuridad, Casio —replica la rosa—. Pero yo era una agente encubierta. No conozco lo suficiente a las Hijas como para saber si todas son tan indulgentes como yo.

—Atenea fue quien te dio El camino hacia el Valle, ¿verdad? —pregunto. Ella asiente—. Entonces, si puedes llevarme hasta ella, asumiré el riesgo.

Aurae parece preocupada por mí, pero, en cierto modo, también orgullosa.

—La verdad es que lo mejor sería que fuera Sevro. Sevro, eres el hijo de Ares. Tienes la responsabilidad de ayudarnos —le dice.

—No voy a mentir, es un guerrillero de narices. Nos vendrías muy bien ahí fuera, Barca —interviene Casio.

—No —sentencio—. Sevro ha ido mucho más allá de lo que le exigían sus responsabilidades. Siempre que se lo he pedido. E incluso cuando no se lo he pedido. Se ha ganado su viaje de regreso a casa. Con el Confín fuera de Marte, tiene muchas probabilidades de volver a la superficie junto a su familia.

Sevro agradece mis palabras. Veo cómo le cambian los ojos cuando se imagina saludando a sus hijas y a su bebé. Habla con una voz amistosa, aunque pesada:

—Darrow, vas a internarte en una zona de guerra cuyo único puerto seguro se halla entre personas que tienen sobrados motivos para meterte una bala en la cabeza... en el mejor de los casos.

Asiento.

—Es el único camino que tengo al alcance. Tu padre te lo legó a ti. Pero somos hermanos, así que, en cierto modo, también es mi herencia.

40

LIRIA

Partida

Frente al espejo, me paso un dedo por la línea rosada de piel en carne viva que me rodea la cabeza justo por encima de la arruga más alta que tengo en la frente.

—Me habéis abierto el cráneo como si fuera un dispensador de caramelos —digo.

—Ya te dije que sería tremendamente invasivo —me responde Matteo desde la sala médica.

—Claro, como tenía tantas opciones... ¡Tantísimas!

—Las cicatrices desaparecerán, pero ya has recuperado el sarcasmo. Eso es bueno. A lo largo de la primera semana, la única emanación que podía esperarse que te saliera de la boca era baba.

No se equivoca. Durante los días posteriores a la operación, farfullaba como un borracho. Los pies no empezaron a funcionarme hasta la segunda semana. Me sentí como si estuviera manejando el cuerpo de una marioneta hasta la tercera. Hasta la cuarta, no volví a sentir mi cuerpo como mío. Lo más importante es que mis recuerdos son míos, seguros, horribles, preciosos. Pero ¿acaso lo sabría si no estuvieran ahí?

Si fuera... ¿cómo lo llamó Matteo...? ¿Una tabula rasa? Una hoja en blanco.

Matteo no venía a verme todos los días y, cuando venía, sus visitas no eran largas ni de mucha enjundia. Pero, teniendo en cuenta que he pasado las últimas cinco semanas con la única compañía de unos robots relucientes, su sonrisa hace que me sienta genial cuando salgo del baño.

El elegante rosa está reclinado en el sofá. Su cuerpo cae como la seda: todo pliegues, ni una sola arruga. Vestido de un azul y un verde intensos, es la única variación de la habitación con respecto al blanco lejía o al acero gris. Se le desvanece la sonrisa y enarca una ceja delicada en dirección a la cuadrícula que tengo delante.

—Prueba de cuadrícula, por favor.

—¿Otra vez? —digo, exasperada.

—La última vez. Piensa en mi corazón. No puedo enviarte de vuelta a los mundos con la duda de si se te van a cruzar los cables.

Devuelve la mirada a su agenda personal. No me permite verla, por supuesto, pero no para de mover los dedos y sé que está trabajando en algo. Inicio el programa de la cuadrícula y empiezo a ordenar los bloques holográficos. Cuando voy por la mitad, los bloques codificados por colores empiezan a emitir frecuencias destinadas a provocar ciertas emociones. Los clasifico basándome en si me producen nostalgia, terror, arrepentimiento, celos, amor, diversión, lástima, alegría... Coloco las emociones en una escala gradual que va del lado claro al lado oscuro de la cuadrícula. Cuando termino, nueve minutos y medio después, Matteo se levanta y examina mis resultados.

—Horrible —dice.

—¿Qué?

—Tu personalidad. —Me guiña un ojo—. Tu mente vuelve a ser tuya, Liria. Casi. ¿Sigues sintiéndolo?

Busco en mi mente. El parásito ya no está, pero todavía noto... algo. Dicen que la gente que pierde un miembro continúa sintiéndolo años después. Debe de ser lo mismo. Aunque esto nunca fue un miembro. Siempre fue un alienígena que tenía dentro y que no podía controlar. Sin embargo, me sorprendo echando de menos la seguridad que me daba. Con él, sentía que me esperaba algo grande. Le ofrecía consuelo a esa parte de mí a la que le daba miedo lo pequeña que soy en estos mundos de gigantes.

—Sí.

Asiente, se levanta y se dirige hacia el otro extremo de la sala. Lo sigo, torpe tras su elegante estela. Nos detenemos ante un lavamanos metálico bañado por una luz cruda. Matteo me tiende un pequeño mando circular.

—Destrúyelo. Nunca fue tú. Y tú nunca fuiste él. Dibuja un triángulo con el pulgar en el prisma. Destrúyelo y queda limpia.

Bajo la mirada hacia el parásito.

Yace inerte en el lavamanos, inofensivo pero seductor. Su núcleo es tan pequeño como la uña de mi dedo meñique, y plano, y a su alrededor reposan sus miles de zarcillos translúcidos, un halo de cabello de ángel. No había vuelto a verlo desde que salió de Imaginación y se metió en mi cerebro aquel día en el que Victra, Volga y yo nos estrellamos en Marte. Ese pensamiento, ese recuerdo de violación, me impulsa a mover el pulgar.

Dibujo el triángulo.

La luz cruda que baña el parásito se intensifica. Matteo me obliga a volverme para protegerme de la luz. Noto en la espalda el calor que irradia el lavamanos. Cuando la luz se atenúa lo suficiente como para poder volver a abrir los ojos, el parásito es un charco de metal líquido. Desaparece poco a poco por el desagüe. Matteo entrechoca su copa con la mía.

—Bien hecho, Liria. Ahora eres libre. —Me siento libre, por fin—. Te alegrará saber que han llegado los enviados de la soberana. Darrow te está esperando.

Me quedó mirándolo.

—¿Qué? ¿Está aquí?

—Sí. Una habitación más allá. Sus armas necesitaban algunos retoques. Pero no seguirá aquí mucho tiempo. —Guarda silencio un instante—. Se dirige al Confín.

—Al Confín. —Se me aceleran la cabeza—. ¿Por qué se dirige el Confín? Están a punto de atacar Marte.

—Oh, ya han atacado Marte. Y también el Confín. Volsung Fá, en este último caso. —Sonríe y se toca el colgante por encima de la chaqueta—. Me ha parecido que ese dato podría interesarte, teniendo en cuenta que fue quien mató a tu amigo Efraín.

—Efraín no era mi amigo.

—No, era la otra, ¿verdad? ¿Cómo se llamaba? ¿Vulgar? ¿Volgana?

—Volga —digo—. Un nombre que recuerdas a la perfección.

Me guiña el ojo.

—Solo quería asegurarme de que tienes la memoria en buenas condiciones.

Darrow no es el hombre más corpulento que he conocido en la vida, pero sí es el único hombre que he conocido en la vida que genera su propia gravedad. Cuanto más me acerco a su órbita, más pesada me siento. Está tumbado en una cama médica bajo una luz roja, con la única compañía de varios drones médicos. Una película de sudor le cubre el cuerpo musculoso y lleno de cicatrices. Tiene más fuerza en una pierna que yo en todo el cuerpo.

Resultaba más sencillo criticarlo de lejos. De cerca, me basta con verle el cuerpo para cobrar conciencia de la distancia que separa nuestras experiencias. ¿Contra qué tipo de enemigos debe enfrentarse un hombre para que necesite que lo construyan como una máquina de guerra y, aun así, tenga tantas cicatrices?

En persona, su voz es más grave y hace que un escalofrío me recorra la columna vertebral.

—Tú debes de ser Liria de Lagalos —dice desde la cama y sin abrir los ojos.

—Quiero ir contigo al Confín —le espeto.

Abre los ojos.

—¿Y cómo es que sabes adónde voy?

—Me lo ha dicho Matteo.

Se queda callado un momento. Incluso su silencio es aterrador.

Al final, pregunta:

—¿Qué más te ha contado Matteo?

—Que aquí no has conseguido las naves que necesitabas, así que te diriges al Confín. Aunque lo están atacando los ascomanni; bueno, Volsung Fá.

—¿Eso te ha dicho?

—Y más cosas —contesto.

Gruñe.

—Debe de echar de menos el circuito de los cotilleos de Hiperión.

—He visto a Volsung Fá —afirmo.

—Ah, ¿sí?

Capto un dejo de interés en su voz.

—Una vez me persiguió por un pasillo. Llevaba una armadura negra por completo. Con espinas.

—¿Con espinas?

—Empalaba a los hombres con ellas. Quería a Volga.

—Ah, aquella vez que huiste del Pandora —dice.

—Entonces sabes quién soy. Lo que he hecho.

Sigue mirando hacia el techo.

—Según mi esposa, te hemos perdonado. Y se supone que debo asegurarme de que llegas sana y salva a casa.

—¿Que me habéis perdonado? Al cuerno con eso. Estoy harta de sentirme culpable por algo que no pretendía hacer. Solo te lo preguntaba porque, si sabes quién soy, también sabes que soy íntima de Volga. Lo que no entiendo es por qué no quieres llevarme contigo, teniendo en cuenta que soy la única amiga que la hija de Ragnar Volarus tiene en todos los mundos.

Solo cuando le planto cara, única y exclusivamente en ese momento, me mira al fin a los ojos. El tratamiento le está causando dolor. Me tambaleo aunque solo sé una parte de lo que esos ojos han visto. A Eo colgada. Armadas en llamas. Una soberana muriendo a consecuencia de su hoja. Durante un horripilante segundo, me doy cuenta de cómo debe de ser ocupar su lugar. El del hombre condenado a utilizar las armas del enemigo para liberar a personas como yo.

¿Y todo para qué? ¿Para que las personas como yo se planten ante él con las manos en las caderas y lo regañen?

Toda la rabia que he acumulado hacia él a lo largo de los años se disuelve en la realidad de su existencia. No me gustaría formar parte de una Lluvia de Hierro. No querría luchar contra un Marcado como Único. Y él ha luchado contra todos ellos.

—No voy a rescatar a Volga —dice—. Lo más probable es que ya esté muerta, o que le hayan lavado el cerebro. Lo siento. Es la cruda realidad. Ese Fá no parece ser de los que juegan con la comida.

—Pero...

—El Ilium es una zona de guerra. La situación no tardará en empeorar y a Fá no le queda mucho tiempo en este mundo. Helios y todo el poder del Confín van a por él. ¿Eres soldado, Liria?

—No —reconozco.

—Entonces no te conviene estar allí...

—Es porque soy roja, ¿no?

Un destello de rabia le inunda los ojos, pero se le suavizan al instante. Su voz también se dulcifica:

—Liria, conozco el espíritu de las rojas. Lo conozco lo suficientemente bien como para saber que no es algo que resida en su armadura, en su tamaño o en su experiencia. —Suspira—. Oye, Virginia me envió tu expediente. Sé lo que sucedió en tu campo de asimilación. Sé lo que le ocurrió a tu familia. Los campos nunca llegaron a ser lo que pretendíamos que fueran. Te pido perdón por ello.

—No te pertenezco, no tienes que protegerme —le espeto con más dureza de la que quería—. Ahora, escúchame tú. No quiero tus disculpas. Volga es mi mejor amiga. Es mi única amiga. Se entregó a Fá para salvar Marte y nadie se molestó en impedírselo. No los culpo, pero ella no tiene a nadie. Sé lo que se siente cuando no tienes a nadie. Prometí que la rescataría. No hay nadie más que luche por ella. ¿Es que no te importa lo más mínimo? ¿No es la verdadera heredera de Ragnar? ¿Eso tampoco te importa? Ragnar era amigo tuyo. Lo sabe todo el mundo.

Esboza una mueca de dolor.

—No puedo arreglarlo todo. Si todo va según lo previsto, ni siquiera veremos a los obsidianos. Solo nos toparemos con los escombros que han dejado tras ellos. Pero, por extraño que parezca, le han dado un respiro a Marte. Les deseo lo mejor en su guerra contra el Dominio, y a ti le deseo lo mejor en tu viaje. Tu nave partirá mañana a las 0500. Vete a casa. Yo daría cualquier cosa por marcharme a casa.

Me marcho, erizada de rabia y sintiéndome tan pequeña como la picha de una garrapata. Por algún motivo, creía que las cosas saldrían de otra manera. A fin de cuentas, Darrow fue rojo. Es rojo. Y yo soy roja. ¿Es porque sabe que soy gamma? Pensé que vería mi espíritu, mis agallas, y que me embarcaría con el resto del cargamento que los drones están trasladando a su nave. Pero no. Mi oportunidad de hacer algo importante se fue por el desagüe junto con el parásito.

La mañana siguiente, Matteo me despierta temprano.

Me ducho y me visto en silencio. Antes de salir de la habitación, miro a través de las ventanas ovulares y escucho por última vez la canción que se filtra a través del cristal. Me ha acompañado durante toda mi recuperación y creo que será lo único que eche de menos de este lugar.

—Tienes suerte. La nave está abastecida con alimentos de nuestras propias reservas. La gobierna una sofisticada inteligencia artificial llamada Piloto —me dice Matteo cuando entramos en el hangar.

Una nave en forma de Y espera con la rampa desplegada. En el extremo opuesto, continúan reparando la nave negra de Darrow. Se parece un poco a una víbora, creo. Las luces de los drones soldadores proyectan sombras salvajes en el suelo.

—Puede que Piloto carezca de creatividad, como su propio nombre indica, pero regresará a Marte con la misma eficacia con que lo haría cualquier humano.

—¿Y si nos atacan barcos enemigos?

—Reaccionará.

—¿Y si intento hacerme con los mandos? —pregunto.

—No hay mandos con los que hacerte. Eres superflua para el funcionamiento de la nave. —Y para todo lo demás—. Saldrá dentro de... —Consulta su cronómetro—. Media hora. Lo único que tienes que hacer es relajarte, disfrutar de las innumerables comodidades de la nave, y tanto tú como tu compañero de viaje aterrizaréis en Agea dentro de treinta y tres días. Suponiendo que ni os derriben ni os matéis el uno al otro durante el trayecto, claro.

Freno en seco en la rampa.

—¿Mi compañero de viaje?

—Ya está dentro. Antes de despedirnos, quiero darte las gracias, Liria de Lagalos.

—¿Por qué?

—Por recordarme la belleza de la amistad y que, en última instancia, el populacho está formado por personas. Gracias a ti, volveré la vista atrás con un poco más de cariño.

¿Volver la vista atrás? No sé si me siento insultada o no, pero me ruborizo cuando se agacha para besarme en ambas mejillas. Huele a cielo, a flores y a luz solar.

—Amistad. —Resoplo con desdén—. Darrow y los demás van a encontrar a mi amiga. Y a mí me envían en dirección contraria.

Arquea las cejas.

—En efecto. Aunque sea a punta de pistola. Buen viaje.

Se encamina hacia la salida del hangar silbando una melodía preciosa.

El pasillo que me encuentro después de la rampa conduce al salón del barco, donde un hombre tatuado y sin camiseta está sentado en el suelo tomándose una taza de café. Miro con asombro a mi compañero de viaje.

El Trasgo de Marte. Me cago en la recondenada leche. Estoy a punto de salir corriendo.

—Llegas tarde —dice con voz rasposa.

—¿Qué?

—Llegas tarde.

—Darrow me dijo que la nave no saldría hasta las 0500.

—¿A qué mierdas crees que estamos esperando, roñosa? ¿A que llenen el depósito? ¿A que se despejen los cielos? No. A ti. —Me señala con la taza. Golpea el suelo—. Vámonos, Piloto.

—Negativo, pasajero Barca. Esta nave no puede zarpar hasta que se abra la ventana especificada. Hay más barcos en el cinturón de asteroides. Su petición queda rechazada.

—Me importa un pito. Vámonos.

—Negativo, pasajero Barca. Esta nave...

—Ya te he oído la primera vez.

—... no puede zarpar hasta que se abra la ventana especificada.

Sevro frunce el ceño y se concentra en su taza. Me quedo ahí plantada sin saber qué hacer hasta que me lanza una mirada asesina.

—¿Qué miras?

Levanto la vista hacia el techo y me siento idiota. La bajo de nuevo hacia él. Darrow es todo peso y silencio. Sevro es como estar ante una trituradora de leña sin tener nada claro si se dirige hacia ti.

—Eres Sevro Barca.

—Eso dicen.

—Yo soy...

—Me da igual.

—Me llamo Liria de Lagalos.

—Me da igual. Vete a hacer algo más útil con tu boca.

Señala el economato con un gesto de la cabeza. Permanezco inmóvil frente a él.

—Quería decirte... —Se me quiebra la voz—. Quería decirte que lo siento. Lo de Ulises.

Gira la cabeza hacia mí a tal velocidad que me sobresalto.

—¿Qué has dicho?

—Ulises... él...

Sevro me mira parpadeando.

—¿Él?

Lo miro de hito en hito. Horrorizada. Sevro no lo sabía. Oh, dioses. Pensé que lo sabía. Pensé que la soberana se lo habría contado. Pensé que lo sabría, igual que Darrow sabía quién soy. ¿Sabe quién soy? ¿Qué sabe? Uf, mierda. Mierda.

—¿Él? —pregunta de nuevo. Se me forma un nudo en la garganta. Me lo trago—. ¿Él? —Sevro se pone en pie. Es más alto de lo que parece. Tiene una complexión robusta y desgarbada, y los puños como mazos. De repente, estoy flotando en el aire, colgando de una de esas manos de mazo mientras me estrangula. Lleva la calavera de un lobo tatuada en la mano. No es nada tierna. Es aterradora. No puedo respirar. Pataleo. Veo cuchillos metidos en fundas rodeándole la cintura. Cuchillos en el suelo. Me han enviado a casa con un monstruo. Le golpeo los brazos tatuados. Es como golpear un árbol—. ¿ÉL?

—Tu... hijo... —consigo decir—. Ulises.

Sevro aprieta con más fuerza. Va a matarme. Mis pulmones piden oxígeno a gritos. Veo manchas blancas danzando por mi campo visual.

—¿Es un niño? —Parpadea y afloja los dedos—. ¿Por qué dices que lo sientes? —Me sacude como si fuera un trapo—. ¿Por qué?

No sé lo que sabe, así que se lo suelto todo de golpe:

—Yo... yo estaba en el Pandora. Era prisionera de Victra, junto con Volga. Fá y sus ascomanni atacaron la nave y se hicieron con ella. Conseguimos escapar y bajar hasta Marte con Victra. Se quedó atrapada debajo de un árbol. La ayudamos a salir y las tres intentamos ponernos a salvo. Victra tuvo al bebé antes de que lo lográramos. La ayudé lo mejor que pude. Pero estábamos en un pueblo de pescadores. Pensábamos que era seguro. No lo era.

Su voz es pequeña.

—¿Está muerto?

—Lo siento. Pensé que lo sabías.

Clava la mirada en el suelo.

—¿Cómo? —No contesto. Tengo miedo. No de él, sino porque sé que mis palabras son más afiladas que sus cuchillos—. ¿Cómo?

—La Mano Roja. Ellos... lo mataron.

Se me apaga la voz.

—¿Cómo?

—Lo clavaron a un árbol.

Me suelta y me estampo contra el suelo. Él se desploma, vacío. Antes de que me dé tiempo a disculparme de nuevo, me pone un pequeño cubo de plata en las manos y me dice:

—Llévaselo a la soberana.

Me da un empujón al pasar a mi lado y baja de la nave dando tumbos como un borracho por la rampa.

Lo sigo a cierta distancia y, desde lo alto de la rampa, lo veo salir del hangar hecho una furia. Me he quedado sola en la nave. Le doy varias vueltas al cubo plateado que tengo en la mano. ¿Qué es? ¿Un mensaje de Darrow para Virginia? ¿O algo para Pax?

La IA dice con voz monótona:

—Veinte minutos para la partida.

¿Volverá Sevro a tiempo? ¿Tiene siquiera intención de volver? ¿Voy a hacer el viaje sola?

Me doy la vuelta para entrar de nuevo en la nave, pero me detengo. No es que esté sola en el barco, es que estoy sola en todo el hangar. La nave de Darrow está en el otro extremo. Los drones soldadores continúan trabajando en el casco. Hay más drones entrando y saliendo del muelle de carga. Del muelle de carga abierto.

Vuelvo la vista hacia mi barco y hacia sus elegantes y solitarios pasillos. La desvío de nuevo hacia el de Darrow. Se me dibuja una sonrisa en los labios. Pienso en las últimas palabras de Matteo. «Aunque sea a punta de pistola». No hay ninguna pistola a la vista, así que entró a la carrera en la nave con destino a Marte, dejo el holocubo sobre la mesa del economato y vuelvo a salir corriendo por donde he entrado.

41

DARROW

Hacia las estrellas

El día de la partida, me despierto sintiéndome como una momia que se levanta de su sarcófago. Quick me dijo que el dolor era de esperar; lo que no me esperaba era sentirme artrítico después del tratamiento con ondas de luz. Según él, me ayudaría a recuperar movilidad. Para sacudirme el polvo de las articulaciones y activar la circulación de la sangre, llevo a cabo mis estiramientos matutinos siguiendo los sonidos rítmicos del acuario de coral que hay al otro lado de la única ventana de mi habitación. Tras el tormento de cada movimiento inicial, se esconde una agradable sorpresa: hacía años que no tenía tanta flexibilidad. Salto y toco el techo sin ningún problema. Que me aspen, pero voy a echar de menos a Quick en más de un sentido.

Tras una ducha y una taza de café, con las piernas como nuevas, paso dando zancadas ante las suites que les han asignado a Casio y a Aurae para entrar en la de Sevro. Ya se despidió anoche, con una expresión imperturbable en la cara, pero albergaba la esperanza de que hubiese cambiado de opinión. De verlo roncando en su cama al despertarme.

No ha cambiado de opinión, al parecer. La cama está recién hecha y, cuando llego al hangar, veo que la nave que Quick les ha proporcionado a Liria y a él para volver a casa con mi mensaje para Virginia ya ha partido.

Herido y receloso de la herida, busco alguna distracción. Entre los ruidos de los cargadores que transportan palés de gravimotos y equipamiento hasta el interior del muelle de carga, me dedico a inspeccionar el renovado casco antidetección del Arquímedes hasta que primero Casio y después Quick se reúnen conmigo en el hangar.

—Reparado de fábrica y liso como la piel de un leviatán —dice Casio con un silbido mientras pasa una mano por el nuevo material antidetección que recubre el casco—. Mis felicitaciones para tus técnicos, Sol. Aunque tengan el cerebro de silicona.

Lanza una mirada desconfiada hacia los drones de construcción.

—Este material es la última generación de los de esta línea —dice Quick—. Sus capacidades de ocultación son superiores a las de la generación de las naves que Kavax te facilitó para Mercurio. Sin embargo, es más susceptible a los impactos cinéticos. Como siempre, solo funciona con el escudo desactivado, así que mantente alejado de los piratas y de los luneros, Belona.

—¿Y qué me dices de escila y los leviatanes? —pregunta Casio.

—¿Por qué no paras de parlotear sobre bestias marinas? —pregunta Quick.

—Bueno, conociendo a Darrow, nos estrellaremos contra Europa y tendré que defenderme de esas bestias con un remo —dice Casio—. Debo confesar que me pareces un cobarde, Sol. Por huir de la refriega en un momento como este. Pero tu estación es la empresa más ridícula de la que he oído hablar en la vida. Enhorabuena por la audacia, al menos. —Le tiende una mano a Quicksilver—. La mejor de las suertes más allá del Sistema, Sol. Si encuentras un planeta de ninfas cándidas, avísame.

Quick mira con desprecio la mano que le ofrece.

—Tu padre era un hombre decente, a pesar de sus ojos. Tu madre no lo era y no lo es. En cuanto a ti..., puede que seas decente. Sin embargo, el hombre al que asesinaste como si fuera ganado hace doce años era un titán. Mientras tú malgastabas la primavera de tu vida, él sufría, él luchaba, y todo para terminar abatido por... ti. Fitchner era mi amigo. Me alegro de que te hayas avenido con Sevro. Pero, no. Una cosa es la hospitalidad, y otra muy distinta es estrecharte la mano, Único. No lo haré jamás. Si valieras algo, Lune no estaría encabezando una armada dorada. ¿Verdad?

Casio soporta con aplomo todos los insultos menos el último. El último es un cuchillo que se le clava en las entrañas. Le mostré las imágenes del Portador de Luz avanzando con lentitud tras las armadas del Confín. Teme que se produzca una confrontación, creo.

—Per aspera ad astra, buen hombre.

Le hace una reverencia que demuestra sus perfectos modales y se retira.

Yo me quedo con Quick.

—Casio es...

—Me da igual. ¿Crees que sabe que planeas matar a Lisandro?

—¿Planeo matar a Lisandro? —pregunto.

Se ríe entre dientes.

—Pues claro que sí. Sabes hacia dónde se dirige. Si se presenta la oportunidad, ¿cómo no vas a matarlo? Él es el vínculo entre el Confín y el Núcleo. Si Lisandro muere... —Imita el movimiento de unas tijeras con los dedos—. Qué gran forma de usar tu nueva armada... si es que existe.

—A ver si al final sí que vas a saber de guerras —le digo con una sonrisa lúgubre.

—¿Será capaz de hacerlo? —me pregunta—. Diez años con una persona son muchos años. ¿Serás capaz tú de arrebatarle otro hermano a ese hombre? —No contesto, porque ya me he angustiado bastante yo solo con esa pregunta. Quick señala una caja negra en el momento en el que entra en el Arquímedes—. Os hemos tomado medidas a todos mientras dormíais. Tenéis las nuevas armaduras de pulsos que pedisteis. La última línea. Hay diez, porque sé que tenéis que reemplazarlas bastante a menudo, aunque con este modelo lo tendréis más difícil.

Me vuelvo hacia la caja con interés.

—¿Has incluido los manuales?

—¿Acaso no los he incluido alguna vez?

—Voy a echar de menos tus regalos.

—Este último vas a adorarlo. El modelo se llama Matadioses Mark I. —Me guiña un ojo—. Pero no lo uses contra mí. Por Júpiter, no sonrías así. Es inquietante.

—Perdona —murmuro—. Equipamiento, ya sabes.

Se le iluminan los ojos cuando ve que Matteo entra en el hangar, agarrado de la mano de Aurae.

—Vaya, menuda pareja hacen.

Tiene toda la razón. Ambos rosas se bastan por sí solos para dejar sin aliento a toda una habitación. Se ríen como dos amigos que hace mucho que no se ven y que se dirigen hacia la salida del teatro hablando de todo y de nada a la vez.

Quicksilver le tiende la mano a Aurae cuando llegan a nuestro lado, pero ahora le toca a él sentirse desairado. La mujer le da un beso a Matteo en la mejilla y pasa por delante de Quick para entrar en nuestra nave como si ni siquiera se hubiera percatado de la presencia del hombre más rico del mundo.

—Es muy política —dice Matteo con una sonrisa burlona.

Quick suspira.

—De acuerdo. Al menos el último reproche me lo ha hecho una belleza y no un Belona.

Me sonríe mientras el dron que sigue a Matteo trae el casco que vi en su pared. Lo coge y gruñe a causa del peso. Se lo quito de encima con una sola mano. El casco tiene el mismo diseño de estrella que el yelmo que Fitchner lucía cuando era Ares, pero es de un negro puro.

—Este fue el primer yelmo que le fabriqué a Fitchner —dice—. Y el mejor, pero solo lo usó un par de veces. Decía que tenía pinta de ser muy caro y que alertaría a los dorados de que contaba con un patrocinador. No se equivocaba. Me dejé llevar. Está hecho de onicio y es compatible con la mayoría de los trajes. Se lo encargué a uno de mis mejores artífices.

—¿Tiene nombre? —pregunto.

—El Yelmo del Crepúsculo —responde Quicksilver.

—Nunca ha sido un hombre precisamente modesto, ¿eh? —le digo a Matteo.

—Bueno, este nombre es muy literal —dice Quick—. Ponte el casco y di: «Soy Ares». —Vacilo. Hace que me sienta mal. Como si hubiera robado un legado—. Venga. Está cargado.

—Todavía no —le digo—. Si Atenea considera que debo ponérmelo, lo haré. Pero todavía no.

—Lo entiendo. Yo también echo de menos a Fitchner. —Parece un poco decepcionado—. Bueno, supongo que esto es una despedida. No sé qué más queda por decir.

—Podrías decir que has cambiado de opinión. Que consideras que no es demasiado tarde para nuestra República —respondo.

—Ojalá estuviera de acuerdo. —Me tiende la mano. La tomo con suavidad entre las mías. Desvía la mirada hacia mi meñique, donde ahora luce su anillo. Le cuesta desprenderse de él, pero al final lo hace—. Ahora está en tus manos. Ya sabes lo que pienso. Pero yo solo soy un viejo cobarde. Demuestra que estoy equivocado.

—Lo haré. Si tú demuestras que tengo razón.

Quicksilver pone los ojos en blanco, se da la vuelta y le aprieta el hombro a Matteo antes de alejarse sin mirar atrás. Matteo lo observa unos instantes antes de volverse hacia mí.

—Lamento no haber sido capaz de hacer más por ayudarte. No es que no esté de acuerdo contigo, pero Regulus y esta estación... Bueno... Puede que al final te resulte más útil aquí.

Le pongo una mano en el pecho, sobre el corazón.

—Siempre has sido fuerte porque eres bondadoso —le digo—. Gracias por todo.

Pone las dos manos sobre la mía.

—Es noble mantener a las bestias alejadas de la puerta. Diga lo que diga la gente, no podría decirlo si tú no te hubieras encargado de mantenerlas alejadas. —Se pone de puntillas, pero aun así tengo que agacharme para que me bese las dos mejillas—. Para Pax. Para Virginia. —Me besa la frente—. Para ti. —Me da un beso en la nariz y sonríe con picardía—. Para Sevro.

—¿Sevro?

—Bueno, él me mordería.

Dirige una mirada danzarina hacia la entrada del hangar. Una montaña de armamento pesado se acerca tambaleándose hacia nosotros. Debajo está Sevro. Ya no lleva el pelo largo. Los costados de la cabeza le brillan tras el reciente afeitado. Se ha dejado un espinazo de pelo corto en el centro: ha recuperado su halcón de guerra. La expresión de su rostro es terrible, concentrada.

—Ya hay armas en el barco —le comento cuando pasa a nuestro lado.

Él no dice nada, se limita a subir la rampa y entrar en la nave. Tras darle un último abrazo a Matteo, lo sigo, con el yelmo en la mano, y cierro la escotilla. Me encuentro a Sevro tirando su equipo en el suelo, delante de un aparcadero con seis gravimotos nuevas.

—Era de tu padre. Cógelo.

Le lanzo el casco y lo deja caer al suelo con un clonc.

Vale.

—¿Has visto la armadura de pulsos nueva? —pregunto para intentar que se entusiasme con algo. Ya están cargadas en las estanterías de pared recién instaladas. Silbo al acercarme—. Es más ligera que los modelos que utilizamos para caer sobre Mercurio. Este diseño favorece la velocidad. Codales con doble articulación, peto reforzado, nanoyelmo, piel de camuflaje adaptable... Y Quick ha triplicado la capacidad de salida del generador. —Lamo el hombro de una para probar el sabor—. Llevan fibra de polieno entretejida. Matadioses, sin duda.

Me doy la vuelta y veo que sigue ordenando su equipo.

—O sea que al final sí vienes —digo—. Y te has dejado otra vez el halcón de guerra. ¿A qué se debe el cambio de parecer?

No levanta la vista.

—No puedo volver aún.

Sus palabras suenan fatalistas, aterradoras.

—Sevro...

—Déjalo. Estoy aquí. Vámonos.

Recojo el yelmo del suelo.

—Por si te sirve de algo, me alegro de que vengas.

No dice nada. Lo dejo en paz y me encamino hacia la cabina de mando mientras el Arquímedes despega y deja atrás el nuevo mundo de Quicksilver.

42

LIRIA

Rata en el taller

El Arquímedes es la nave más silenciosa en la que he viajado. Es tan silenciosa que me da miedo que se oigan los rugidos de mis tripas mientras me arrastro por el túnel de acceso que me lleva desde mi triste escondite en el reactor auxiliar hasta el taller mecánico. Los envoltorios de las raciones de combate y las vejigas de agua vacías —ahora llenas de mi caca y mi orina— me siguen atadas a una cuerda que me rodea el tobillo. Los saco a tirones detrás de mí y vuelvo a colocar la rejilla de acceso. Me detengo en la penumbra del taller y aguzo el oído para intentar captar algo más allá del ronroneo de los motores.

Tengo la boca pastosa e hinchada. Me palpita la cabeza. Me he pasado todo el día tumbada en mi escondite estudiando nagal con la terminal de datos que me dio Matteo, aunque no dejaba de distraerme pensando en una cosa, en una única cosa. Comida. Comida. Comida. Estoy trastornada de hambre y de sed.

Solo oigo el ronroneo de los motores, así que cruzo el taller mecánico a toda velocidad en dirección al muelle de carga. Es tarde en el ciclo de la nave. Los demás deberían estar en la cama, con el piloto automático a cargo de guiar la nave en su largo viaje a través del Golfo. Al principio me pareció que había escogido un buen escondite. Está situado en la parte trasera del barco, justo delante de los motores, y la tripulación del Arquímedes, a excepción de Sevro, no suele pasar nunca por el taller. Durante la mayor parte de los ciclos diurnos y nocturnos, soy testigo de sus soldaduras, sus esmerilados angulares, sus gruñidos, sus maldiciones, ¿sus risitas? Y la música. Dioses, es buenísima.

¿Qué estará haciendo ahí?

Sé que es culpa mía que no haya vuelto a casa. Es como si se hubiese vuelto loco tras recibir la noticia de Ulises. Que me parta un rayo, pero ojalá hubiera mantenido la boca cerrada.

Pese a que ya han pasado nueve días y no me han descubierto como polizona, mi escondite también tiene sus desventajas. Tengo que recorrer cuarenta metros, casi toda la longitud de la nave, para reponer las provisiones de agua y comida. Hasta el momento, solo me he atrevido a hacer dos expediciones de aprovisionamiento. Cada vez que salgo de mi escondite me arriesgo a ser descubierta. Si robo demasiado de una vez, se darán cuenta.

No hay forma de saber cómo reaccionarán ante una polizona. A lo mejor deciden darse la vuelta, pero a lo mejor se limitan a lanzarme por una esclusa por mi insolencia...

Recuerdo las historias sobre estos cacareados héroes que compartíamos en el Campamento 121. Hablábamos de sus hazañas y de que mis hermanos y yo soñábamos con conocerlos. En esas historias fantásticas, mis hermanos y mi hermana siempre se imaginaban que éramos los intrépidos lanceros de Darrow y de Sevro y que nos llevaban con ellos a correr aventuras, que nos echaban una capa de lobo sobre los hombros cuando se daban cuenta del gran corazón que albergábamos en nuestro cuerpo diminuto.

Pero, ahora, el hecho de haberlos visto, de haber visto sus cicatrices, sus extremidades maquinales, el peligro inquietante que transmiten sus ojos... Bueno, esa ilusión se ha quemado con la misma facilidad que un pelo bajo un soplete. Son gente seria. Gente seria y peligrosa. No les queda más remedio que serlo si quieren tener una oportunidad en el juego que están disputando. Aun así, supongo que esperaba que fueran más simpáticos.

El corazón me late desbocado cuando, en el muelle de carga, paso bajo la mirada de sus nuevos y relucientes trajes de combate. Permanecen en posición de firmes en los estantes, escalofriantes y enormes. Todo este espacio augura violencia. Está repleto de armas y máquinas de guerra.

¿En qué me he metido?

Subo la rampa con cautela y paso por delante del área médica, de la sala de entrenamiento y de las duchas. Me apestan las axilas y las partes íntimas, pero no puedo correr el riesgo de lavármelas. Cuando dejo atrás esas habitaciones, contengo la respiración porque he llegado al tramo más peligroso de mi expedición: los camarotes de la tripulación. No se oyen ruidos ni en el de Darrow ni en el de la rosa. Un débil murmullo de voces atraviesa la puerta más grande, la de Casio. Está viendo holos otra vez. Una botella de metal tintinea y me indica que está despierto. Sus hábitos hacen que siempre sea el que me resulta más fácil de identificar. Ese hombre bebe como un minero, sobre todo cuando los demás están dormidos y las horas son solitarias. Las únicas horas en las que yo puedo moverme.

Por suerte para mí, los borrachos oyen como los viejos: mal. Llego hasta el salón sin sobresaltos. Desde allí, me dirijo a toda prisa a la cocina. Me encojo cuando oigo el leve silbido de la puerta al abrirse y luego retrocedo. El olor a comida fresca me baña como una ola maravillosa. Se me hace la boca agua.

Me aguarda una hermosa tentación. Allí, sobre la encimera, bajo la luz roja y tenue de la fresquera, han desplegado un banquete digno de una reina: media barra de pan fresco, un recipiente de mantequilla amarilla y cremosa ya abierto, una reluciente mermelada de albaricoque, una selección de quesos apestosos y gruesos y un jamón magnífico y enorme con un glaseado de miel que parece cubierto de rocío. Me duelen las glándulas salivales y estoy a punto de desmayarme, pero no puedo tocarlo. No puedo tocar nada. No me atrevo. Lo echarán de menos. Debo mantener la disciplina. Nunca te lleves comida fresca, Liria; es una regla que me he puesto.

Tras lanzarle una mirada solitaria al festín, avanzo arrastrando los pies hacia la despensa, donde me bebo un litro de agua directamente del grifo. Luego, lleno cinco vejigas nuevas y me las guardo en la mochila. A continuación, robo raciones de combate para varios días, siempre una única ración del fondo de cada uno de los contenedores para que no se note la merma. Titubeo ante los tarros de mantequilla de girasol. Hay decenas de ellos. Ya he cogido dos, pero son mi único deleite. Seguro que no se dan cuenta si cojo otro. Agarro uno del fondo y siento la exaltación de mi propio atrevimiento.

Ahora que ya he repuesto provisiones, me preparo para la expedición de regreso. Pero otra tentación me canta al oído como la sirena de una de esas historias griegas. El rehidratador. De nuevo en la cocina, me detengo ante él, llena de deseo, anhelando usar la máquina para mis raciones de combate. Oh, saborear una comida caliente en lugar del crujido muerto de calorías deshidratadas que me espera cuando vuelva a mi triste cubículo. Podría atreverme a hacerlo solo con una. Tal vez con dos. Ojalá pudiera permitirme el ruido que hace la máquina. No. Es una locura. Ya tengo mi mantequilla de girasol. Ya he sido bastante traviesa. Me alejo, pero lo único que consigo es experimentar una segunda atracción. Una atracción aún mayor. El jamón. Oh, dulce Valle, el jamón.

Es un jamón enorme para personas enormes. Es imposible que echen de menos una sola loncha. O dos. Hay un cuchillo ahí mismo, en la encimera. Jamón, con una nuez de mantequilla. Una rebanada de pan. Podría hacerme un bocadillo. Aparece una fantasía dorada: mi bocadillo y yo a solas en mi cubículo, conociéndonos el uno al otro de una forma bastante íntima y regada de babas. Voy a hacerme un bocadillo. Me merezco una recompensa después de tanta osadía, ¿no? Miro hacia atrás volviendo la cabeza por encima del hombro. No hay moros en la costa. Dejo la mochila en el suelo y estiro una mano temblorosa hacia el cuchillo y la otra hacia el jamón para sujetarlo mientras me corto una loncha pequeña. Pero la pieza de carne es tan grande que cedo a mi codicia y me corto una loncha más grande.

Cuando lo giro para cortarlo mejor, noto que el jamón me ofrece una resistencia extraña, una especie de tensión. Aguzo la vista y veo algo. Un hilo tenue, casi invisible, que sale del jamón y se dirige hacia la pared, donde se conecta a un misterioso trozo de metal del tamaño de una uña.

Un primitivo recodo de mi mente percibe el peligro antes de que la parte lógica lo descifre todo. Acabo de morder el anzuelo de una trampa. «¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!». Algo me agarra los pies y tira de ellos hacia arriba. Estoy colgada bocabajo.

La sangre se me baja a la cabeza. El cuchillo sale disparado de entre mis dedos, pero me aferro al jamón. Oigo pasos enérgicos que se acercan por el pasillo. Doy vueltas y vueltas, agitando los brazos, suspendida en el aire.

Una forma oscura entra a toda máquina en la cocina. Una sonrisa demoníaca destella en un rostro enloquecido que se estira mientras me grita. Con el jamón en la mano, bocabajo, suelto un alarido cuando Sevro se abalanza sobre mí y me envuelve en un saco.

—Sevro, apártate de la esclusa y suelta a la chica —ordena Darrow.

—Se estaba comiendo nuestras provisiones.

—Suéltala.

—Vale. —La voz monótona de Sevro me llega desde el otro lado de la tela oscura del saco—. Sevro, estás paranoico. Sevro, necesitas dormir más. Tu rata es imaginaria. Estúpido Belona. Le dije que teníamos una rata en las paredes. Nunca me equivoco al contar mis botes de mantequilla de girasol.

Me lleva cargada sobre los hombros.

—Dime que no le has hecho daño. —La voz de Darrow—. Sevro.

—Todavía tiene la cabellera.

—Sevro, por Júpiter. No es más que una cría.

—¿Quién es qué? —pregunta una voz cálida y masculina, con el acento más bonito que he oído en mi vida, cuando se incorpora a la conversación. Casio—. Ha sonado la alarma de la esclusa. ¿Dónde está Aurae? ¿Se encuentra bien?

La voz de la rosa:

—Estoy bien. Me ha parecido oír gritar a una chica.

—No he gritado —digo desde dentro del saco.

—Sí, sí has gritado —replica Sevro.

—Que no.

Me asesta un golpe desde el exterior del saco. Con fuerza. Una punzada de dolor me atraviesa las costillas.

—Para, Sevro —le espeta Darrow.

—¿Hay una persona en esa bolsa? —dice Casio.

—¡Sí! —contesto—. ¡Me llamo Liria! Soy una persona.

—¿Es la exploradora roja? —pregunta la rosa, Aurae—. Pobrecita, déjala salir.

—No.

Se produce una refriega y Sevro maldice de dolor.

—Me cago en la puta.

La bolsa se abre y me estampo contra el suelo a los pies de Sevro, Darrow, Casio y una mujer tan bella que debe de estar hecha de sombra y de luz de estrellas. La miro fascinada y me olvido de los gigantes que me rodean. No, sombra y niebla. Eso es lo que es.

—Hola —le digo.

La mujer sonríe con dulzura y luego le olfatea el hombro a Sevro.

—¿Eso es orina?

El Trasgo saca un cuchillo del tamaño de mi pierna.

—Sevro... —dice Darrow.

Barca me mira con tanta rabia que creo que va a matarme. Darrow también se fija en su expresión y le pregunta si está bien. La rabia no es ni por el jamón ni por el pis. Es por haberle contado lo de Ulises. Los demás no lo saben. Eso está más claro que el agua, y la mirada de odio transmite una advertencia: «Mantén la boca cerrada».

Sabe que he recibido el mensaje. Se aleja.

Casio se ríe con tantas ganas que tiene que apoyarse contra la pared. A Aurae le parece un espectáculo reprobable. Mira a Belona frunciendo el ceño y se arrodilla a mi lado.

—Liria, ¿verdad? ¿Estás herida?

Niego con la cabeza y miro a Darrow.

—¿Qué crees que estás haciendo? —me pregunta él.

—Ya te he dicho que puedo ayudarte.

—Bueno, se ha meado encima de Sevro y sigue viva —consigue decir Casio entre un ataque de risa y el siguiente—. Nómbrame a una sola persona más que haya logrado algo así.

—Esto es absurdo y cruel —dice Aurae, y se interpone entre Darrow y yo—. ¿No es una de tus agentes? Al menos deja que se cambie antes de interrogarla.

—No soy tan frágil. —La empujo y me planto ante él. Dioses, qué alto es Darrow. Y qué alto es Casio. Son anchos como un establo. Tengo que levantar tanto la cabeza para fulminarlos con la mirada que hasta me duele el cuello—. Juré que ayudaría a recuperar a Volga y eso es lo que voy a hacer.

—Te di una orden —dice Darrow.

—Recuerda: no soy soldado.

—Sevro te entregó un mensaje que debías llevarle a mi esposa.

—La nave iba a partir hacia Agea conmigo o sin mí. Dejé el holo encima de la mesa del economato. Volga me necesita. Marte no.

—¿Quién es Volga? —pregunta Aurae.

—La hija de Ragnar, la nieta de Fá —murmura Darrow—. Supuestamente.

Aurae me mira con sorpresa.

—¿Conoces a la nieta del caudillo obsidiano que está atacando el Ilium?

—Es mi mejor amiga —digo, más que un poquito orgullosa.

Aurae se vuelve hacia Darrow para reñirlo:

—¿Y le dijiste que no podía venir?

—Esta es mi misión —contesta él.

La rosa se le encara.

—Y son mis mundos los que están sufriendo ese ataque, Darrow. Teniendo en cuenta que vamos a adentrarnos en una zona de guerra, ¿no sería buena idea tener a nuestra disposición todas las herramientas posibles? Si tú no le encuentras ninguna utilidad a esta chica, te garantizo que Atenea sí sabrá aprovecharla.

—Lo más probable es que, para cuando lleguemos, los obsidianos ya estén muertos —repone él.

—¿Y si no es así? —pregunta Aurae.

Siento una punzada de culpabilidad por haber empujado a la rosa y una repentina oleada de afecto en cuanto me defiende. Y eso por no hablar de que Darrow la está escuchando.

—Sé que el Pueblo sirvió bajo tu mando. Pero también te abandonó. —Ese comentario parece herir a Darrow—. Te guste o no, Liria está en nuestro camino.

Darrow se rasca la barba.

—No está entrenada.

—Hay más formas de luchar aparte de la violencia —dice Aurae.

—Tiene razón —conviene Casio, que está claramente colado por Aurae—. Me vendría bien alguien que limpiara el barco.

Aurae le lanza una mirada asesina.

—¿Qué sabes hacer, Liria?

—Soy buena tripulante, sé trabajar en una nave. Los rangers me enseñaron a saltar y disparar con evacutraje. —Darrow arquea las cejas de golpe—. También sé volar un poco. Y, aunque sea pequeña, soy capaz de hacer cosas que vosotros no sois capaces de hacer. Llevo nueve días delante de vuestras narices sin que os enteréis. ¿Alguno de vosotros podría hacer algo así? Nop. No cabríais en los conductos eléctricos. Sois demasiado grandes, maldita sea. Si no fuera por el jamón y ese cabrón trastornado, me las habría arreglado para seguir escondida todo el viaje. Aunque eso da igual. No podéis daros la vuelta. Perderíais dieciocho días.

Recupero el aliento y sonrío a Darrow, esperanzada.

—Yo digo que la tiremos por la esclusa, Darrow. Que la asesinemos sin darle más vueltas al tema —dice Casio, pero luego me guiña un ojo. Me sonrojo y le devuelvo la sonrisa cuando me doy cuenta de que está bromeando. Está de mi parte, supongo que solo para seguirle la corriente a Aurae. Además, es el hombre más atractivo que me ha guiñado un ojo en toda mi vida. Matteo era hermoso, pero Casio... Esto sí que es un hombre. En cuanto se da cuenta de que Aurae no ha captado su sarcasmo, se apresura a aclararlo—: Pero si el asesinato a sangre fría no está incluido en el menú, Liria tiene razón. No nos queda más remedio que seguir adelante con ella. Por mí, cuantos más seamos, mejor. Me vendría bien una ayuda extra con la nave.

Darrow se ha sumido en el silencio; está reflexionando, pero no de una forma apacible.

—¿Qué te hace estar tan segura de que Volga no es feliz donde está?

—Tú no la conoces. Yo sí. Fá es un monstruo. Mató a Efraín. Ese gris era como un padre para ella.

Esas palabras sí parecen conectar con Darrow. Casio intercede por mí.

—Vamos, Segador. La muchacha no podría ser más Casa de Marte. Mira, está claro que quiere pegarte un puñetazo. Hasta se ha cruzado de brazos.

Darrow, al fin, transige.

—Tienes que seguir mis órdenes, Liria. Lo último que necesito es cabrear a los obsidianos. Mi misión no es rescatar a Volga.

—No, es contactar con Atenea —le digo. Se le tensa el rostro—. Perdón. Os oí a través de los conductos.

En serio, tengo que dejar de hablar tanto.

—Eres un activo que yo elijo cuándo y cómo emplear. ¿Entendido? Si nuestros objetivos coinciden, bien. Si no, te aguantas. Nuestra única prioridad es volver a Marte con fuerzas.

—Vale. En ese caso, yo también tengo una condición —digo—: si tengo una oportunidad de recuperar a Volga, me dejas marchar. Siempre y cuando no fastidie tu misión. Como ya te dije, no te pertenezco y no es cosa tuya protegerme. ¿Trato hecho?

Darrow suspira, se escupe en la mano y me la tiende. Hago lo mismo y mi mano desaparece entre sus dedos cuando cerramos el acuerdo. Es la primera vez que lo toco. Un estremecimiento eléctrico me recorre de arriba abajo. Si mi hermana estuviera viva, si mis hermanos estuvieran vivos, se morirían al saber que le he estrechado la mano al mismísimo Segador, ¡y con saliva! Y que casi me la parto al hacerlo. Creo que ni siquiera ha intentado apretar fuerte.

—Yo me vuelvo a la litera —dice Darrow con un bostezo—. Casio, Aurae, parece que vosotros dos sois sus paladines, así que queda a vuestro cargo. Buscadle una litera y ponedla a trabajar por la mañana.

Casio parodia un saludo militar y dice arrastrando las palabras:

—Sí, emperador. Con mucho gusto, emperador. Buena decisión, emperador.

Darrow se acerca a él, lo olisquea y enarca una ceja. Casio se encoge de hombros, avergonzado.

—Vale. Entonces, ¿sabes trabajar en un barco o lo has dicho por decir? —me pregunta Casio en cuanto Darrow se va.

—Soy buena tripulante.

—Estupendo.

Ahora es él quien me olisquea a mí. Mira a Aurae.

—Yo me encargo del hedor si tú buscas ropa limpia —dice la rosa—. Vamos, que hueles a oryx.

—¿A qué?

Me tomo mi tiempo en la ducha. Después de nueve días macerándome en mi propio tufo, el agua caliente es como el mismísimo Valle. Cuando salgo de la cisterna, Aurae me está esperando. Me tapo las tetas y los bajos y meto de nuevo en la cisterna de un salto.

—Solo es carne —me dice, y me arroja una toalla.

—Es fácil decirlo cuando la tuya está así de bien puesta —le contesto.

Se echa a reír. Por supuesto, tiene una risa preciosa.

Cuando termino de secarme, me lleva al camarote contiguo al suyo. Es pequeño, pero supone una gran mejora respecto a mi cubículo. Tiene una litera, un escritorio, taquillas y un reproductor de holovídeos. Además de un montón de caramelos y mapas espaciales de algún azul. Miro el colchón con la misma avidez que si fuera de jamón. Después de tantos días durmiendo sobre metal, bien podría serlo. Envuelta en la toalla, me quedo paralizada, incómoda bajo la mirada de Aurae. Sin saber muy bien qué hacer. Nunca me he sentido más torpe y fea que en presencia de esta rosa. Es como si estuviera hecha de aire. Tal vez fuera esa inseguridad la que me hizo estallar cuando acudió en mi defensa.

—Gracias —le digo—. Por haberme defendido. Oye, ¿quién es esta Atenea?

—Es una maestra y una líder. Me liberó cuando era más joven de lo que tú lo eres ahora.

—Entonces, ¿qué es? ¿Como la Ares del Confín?

—Ares era un guerrero. Atenea es... una constructora. Al menos para mí. Tú tendrás que juzgar por ti misma cuando la conozcas. Casio te traerá algo de ropa. ¿Necesitas algo más? ¿Una nana, quizá? Ha sido una noche espantosa.

—No tengo nueve años. Ah. Era una broma.

—No todo el mundo va a por ti, Liria. Me alegro de que estés a bordo —dice y se marcha.

Envuelta en la toalla, espero sentada en la cama hasta que llaman a la puerta. Casio entra y me lanza un fardo de ropa.

—Mi antigua piloto se dejó aquí su equipo. Como estás en sus aposentos, he pensado que, bueno... Puede que las mangas y las perneras te queden un poco largas, pero es lo más cercano a tu talla que tenemos.

—Gracias —digo—. ¿Adónde se fue?

—¿Quién?

—Tu antigua piloto.

Se le ensombrece el rostro.

—Con mi otro tripulante. —Vacila—. Con Lisandro au Lune.

Lo miro con fijeza.

—Un Lune. —Señala con la cabeza la puerta de Darrow, situada al otro lado del pasillo—. ¿Ahí dormía un Lune?

—Ibas a enterarte tarde o temprano...

—Qué locura —digo—. Un Lune allí. ¿Y yo aquí? —Me río, atónita—. ¿Por qué se fue?

—Eligió ser un Lune.

—Ah —digo en un tono un poco más sombrío—. ¿Y ella eligió ser azul?

Da la sensación de que mi pregunta le sorprende, y para bien.

—Sí. Arréglate la ropa como quieras. Hay material de costura en el taller mecánico, aunque ten cuidado ahí dentro. Últimamente está hecho una pocilga. También te he preparado comida. Con un poco de jamón. Pero nada de comer en tu habitación. Come sentada a la mesa como una humana civilizada. No soporto las migas en mi barco. Hay que tener normas.

Le observo un momento.

—La rosa no está aquí.

Frunce el ceño.

—Y... ¿qué quieres decir con eso?

—Estás colado por ella. ¿Por qué ibas a tratarme tan bien si no?

—¿Prefieres que sea un bruto? —pregunta con aire coqueto, y yo me ruborizo—. ¿Es eso lo que te gusta? —Suspira—. A lo mejor ahora está de moda. Hace siglos que no paso por Marte.

—No —contesto—. Es que... Sé quién eres.

Una nube aparece sobre él y le oscurece los rasgos.

—¿Y quién soy?

—Pues... Bueno, eres el Traidor. El Chaquetero. Dejaste entrar a Darrow en el Fauces del Dragón para acabar con Octavia la Tirana. Y... mataste a Ares.

—Cierto. —Se queda callado un instante—. Hace mucho tiempo.

Ahora parece triste. A lo mejor durante un instante había pensado que había alguien que desconocía su infamia. A lo mejor durante un instante había pensado que podía causar una primera impresión por sí mismo. Está tan desconsolado que siento afinidad con él, la necesidad de animarlo. ¿Cuántas veces cambiaron de actitud los demás cuando se enteraron de que yo era gamma?

—Lisandro eligió ser dorado y tu piloto decidió ser azul, así que se fueron —digo—. Tú sigues aquí. —Me mira con los ojos centelleantes—. Me vendría bien tener un poco de compañía mientras me como lo que me has preparado. Puedes hablarme del Arquímedes y de mi trabajo. Quiero ser una buena tripulante. Me niego a ser un lastre. No puedo serlo.

Se lo piensa.

—¿Bebes wiski?

—Ojos rojos. Sangre a prueba de ciento cuarenta.

Levanta la vista como si estuviera viendo el cielo.

—Por fin, un poco de compañía decente. ¿Tienes ya identificador?

—Banshee roja —respondo.

—Es de mala educación empezar una amistad mintiendo —me espeta—. Dime la verdad. Puedes ser sincera conmigo.

Hago una mueca.

—Cerdo Trufero.

—Ay, cariño. —Una sonrisa se le dibuja en la cara—. No tendrías que habérmelo dicho.

43

LISANDRO

Fragmento de inmensidad

Tres semanas y media después de nuestra precipitada salida hacia el Ilium, Diomedes me envía una inesperada y extraordinaria invitación para que me sume a él en el puente de mando del Hacedor de Polvo.

Sonrío a los estoicos guardias cuando me monto en el ascensor de la parte trasera de la nave, donde estoy alojado junto con mi puñado de pretorianos. Debo de ser el primer dorado del Núcleo que recibe una invitación así desde hace décadas. Cada vez estoy más convencido de que tengo un verdadero aliado en mi búsqueda de la unidad del Confín y el Núcleo.

Es cierto que Diomedes se muestra taciturno en nuestras cenas semanales con sus oficiales, pero ha permitido que mis pretorianos entrenen con su falange del Relámpago y los ha autorizado a utilizar los solarios, los jardines y las piscinas que normalmente están reservados para los veteranos grises del Confín. Incluso Rhone suaviza su opinión sobre el Confín tras un entrenamiento agotador y un buen baño, aunque la comida sigue sin estar a la altura de los estándares de mis dragones.

Detrás de una zona de emboscada y de una puerta inmensa, el cerebro de la nave del Confín rebosa de actividad, como una biblioteca con mucho ajetreo y bien organizada. En la vida, es posible que los colores que operan el barco tengan personalidad propia, deseos. Pero, mientras trabajan, son engranajes biológicos en una inmensa nave de guerra dentro de una inmensa flota dentro de un inmenso ejército dentro de una inmensa civilización que se extiende desde las lunas de Júpiter hasta nada menos que Plutón. Da la sensación de que su relativa insignificancia les proporciona cierto consuelo, o quizá sea el orgullo de saber que son una parte esencial de un esfuerzo tan ingente. El Núcleo podría aprender de ellos.

En lo que respecta al territorio, el Confín es el segundo imperio más grande que ha existido en la historia, salvo por la Sociedad cuando el Confín estaba en el redil. Un tamaño tan formidable conlleva una logística de una complejidad impenetrable. Una inteligencia artificial con la suficiente potencia de cálculo podría dirigirlo en macro, por supuesto, pero eso supondría una flagrante violación de nuestros principios humanistas. Por eso, miles de millones de seres humanos trabajan en sintonía, cada uno de ellos tan adaptado a su tarea —tareas, por otro lado, ajenas y opacas para cualquier otro color— como un pez al agua. Eso hace que me sienta en paz en el centro de este pequeño pero poderoso fragmento de su civilización y consolida mi creencia en el efecto cancerígeno de la República sobre el armonioso sistema que construyeron nuestros antepasados.

Los hombres como Volsung Fá existen únicamente debido a lo que Darrow empezó.

Recurro al Ojo de la Mente cuando entro en el puente de mando. Mis sentidos, ahora concentrados, generan un teatro de texturas, sonidos y detalles. Pero lo que me abruma son los puntos negros que una mujer dorada con una armadura de color blanco lechoso tiene en la nariz y el gruñido de barítono que le brota de la gruesa garganta. Es una destructora. Enorme, dura, violenta. Me quedo mirándola como un erizo alcanzado por el rayo de Zeus.

—Soy la kidemónas del puente. Se te ha concedido el honor de respirar bajo la mirada de Akari. —Me desprendo del Ojo de la Mente y, cuando alzo la vista, descubro un relieve de hierro del dorado muerto que me mira desde el techo del puente de mando—. Entregarás tu filo a mi custodia.

Se lo entrego al instante.

—Un comentario personal. —Se echa hacia delante—. El bombardeo de Fobos. Simple. Burdo. Eficaz. Puro hierro. —Se besa el puño y se golpea el pecho—. Pórtate bien, gahja. Me gustaría que siguieras llevando a cabo hazañas de renombre.

Le aseguro que lo haré y le pregunto su nombre.

—Ofelia au Zagra.

—Au Zagra, la primera que penetró en la brecha de Deimos. —Asiente como si le molestara su creciente fama y luego me hace un gesto para que avance—. La simulación no tardará en concluir. Ponte ahí.

Diomedes comanda el Hacedor de Polvo desde una plataforma triangular elevada y circundada de una enorme extensión de fosos de trabajo que quedan debajo del nivel del suelo. La guerra lo rodea por todas partes, hologramas llenos de naves estelares en llamas. Tiene la mano izquierda enfundada en el guante divino de au Lux. Resulta extraño vérselo puesto a un hombre que no es Helios.

El cestus permite que su portador asuma el mando de los principales sistemas de la nave. Es un puente de mando móvil, pero si tu ADN no está en los archivos y metes la mano en el cestus, dicen que sufres una muerte cuatro veces peor que la provocada por el fuego. No tengo ni idea de cómo se mide eso.

El cestus no proyecta una interfaz hacia Diomedes, sino que muestra una constelación de globos flotantes individuales que maneja con un sutil movimiento de los dedos. El cestus es sobre todo ceremonial. Dejar el manejo de la nave en manos de la tripulación es mucho más eficiente y preciso.

Mientras contemplo a la tripulación, me siento como si estuviera presenciando un baile. Así lucha el Confín. Se apoyan en la velocidad, la sorpresa y los ataque elegantes, no en la fuerza bruta que tan común es en el Núcleo. Me recuerda a las clases de filo de Casio.

Con una punzada de nostalgia por los días ociosos que pasé con Casio en el Arquímedes, desde la parte trasera del puente observo a los tripulantes azules y verdes rechazar con éxito el aluvión de abordadores ascomanni hasta que los hologramas del puesto de mando se desvanecen y las luces se encienden. Su actuación me ha parecido espléndida, pero Diomedes no la considera a la altura de sus rigurosos estándares. Aun así, les agradece los esfuerzos que han hecho a lo largo de las dos últimas semanas con él al mando, y las pantallas de visualización vuelven a mostrar las imágenes que las cámaras de la proa de la nave transmiten al puente de mando hundido en el suelo. Estamos a punto de superar el inmenso vacío del Golfo. Júpiter asoma en la distancia, tan pequeño como una gota de ámbar.

Diomedes me indica que me una a él en el triángulo de mando.

—Creen que me sudan las palmas en el cestus —dice refiriéndose a la tripulación.

—¿Y es cierto?

Mira el cestus.

—Ser el amo de tanto poder es estar atrapado por él. Prefiero mi destructor. Ser un dragón en lugar de un volcán.

Helios se ha adelantado a la armada principal con sus escuadrones de naves antorcha para reconocer la zona, así que le ha confiado a Diomedes el mando del Hacedor de Polvo. Es un gesto de confianza formidable por parte de Helios.

—¿Helios sigue viajando enmascarado? —pregunto.

—Es cuando mejor trabaja. Cuando no carga con el peso de la monstruosidad del mando.

Señala con la cabeza la pantalla que muestra la flota del Confín. Está dividida en seis esferas con forma de lanza, con piquetes a miles de kilómetros. Para un comandante experimentado, es mucho más divertido deshacerse del peso logístico de una armada y avanzar con un pequeño comando que solo vuelve a casa para repostar, rearmarse, someterse a reparaciones e informar. Primero un filo para cortar al enemigo, luego el martillo para reventarle la cabeza mientras intenta levantarse.

—¿Has comido? —pregunta Diomedes.

—Papilla de proteína y aminos con los pretorianos, si es que eso cuenta.

Le hace un gesto a su mayordomo.

—Diles a los cocineros que preparen trucha al vapor.

Me muero un poco por dentro.

—Trucha al vapor. Qué delicia.

Como, en ausencia de Helios, Diomedes es el amo del Hacedor de Polvo, debe usar el despacho de au Lux. Allí es donde nos sentamos a comer. Las salas son circulares y espartanas, por supuesto. La mayoría están dedicadas a fines funcionales: una sala de mapas, una cámara de meditación, una pequeña área personal con sonidos ambientales de Calisto —la patria de Helios—, una esfera de entrenamiento y una zona para comer con el tamaño suficiente para acoger a veinticinco oficiales. La mesa que alberga es tan rara y valiosa como una rapaz fantasma: una Mesa Madre. Está hecha con ramas de los ocho árboles inaugurales de la Liga de Deméter.

Diomedes y yo comemos solos y en silencio alrededor de su borde vivo. Él mastica cada bocado de trucha al vapor como si fuera igual de suculenta que una anguila caleriana marinada en zumo de naranja y salmuera, aunque, desde luego, no lo es. El pescado tiene la misma consistencia que el cartón mojado y sabe a anacardos rancios. Las verduras y las legumbres, por el contrario, estaban exquisitas. Zanahorias de la Liga, tan gruesas como mi muñeca. Judías de la Liga, gordas y con un intenso sabor a frutos secos. Me apena que solo me quede la trucha. Al Confín nunca se le han dado bien los platos de carne y pescado, y que nos estemos comiendo una trucha significa que también se la servirán pronto a las tropas. A los Raa no les gusta alimentarse mejor que los inferiores, y menos durante campaña.

Para Diomedes, la trucha es un manjar especial. Se detiene antes de comerse el último pedazo.

—¿Cómo van las molestias del Lamento?

—Reducidas a poco más que un dolor sordo —contesto—. Vuestras piscinas salinas y vuestros médicos me han ayudado. Pero, en realidad, la mejora se debe a la sanguijuela que me dio tu madre. Fue un regalo del cielo.

La rozo por encima de la camisa. Sigue teniendo los dientes enterrados en la piel que me cubre la parte baja de la columna vertebral. Acumula las toxinas de la sangre del huésped y las procesa como un segundo hígado.

—¿Te la has quedado, entonces? —pregunta.

—No se lo digas a mis pretorianos. Se inventarían aún más teorías de la conspiración luneras.

Diomedes sonríe y pincha su último bocado. Mastica muy despacio y traga a regañadientes.

—Helios ganó el primer combate hace cinco días, nada más entrar en las órbitas de las lunas exteriores —dice mientras se limpia los labios. Por fin, la actualización que había solicitado—. Se enfrentó a un grupo de exploradores ascomanni y lo destruyó. Luego volvió a enmascarar las naves para adentrarse en el Ilium y hostigar a la flota principal de Fá. Hace cuatro días, destruyó dos naves antorcha del Pueblo. Seguían llevando la insignia de la República.

—¿Crees que podría haberlos enviado Virginia? ¿O, al menos, haberlos incitado? —pregunto.

—Los cónsules debatieron esa posibilidad. Tú la conoces mejor que yo. ¿Qué opinas?

—No. No es su estilo. Según tengo entendido, saquearon Olimpia y otras dos ciudades, y, antes de proceder a atacar los puestos de la República en los asteroides, Fá sacrificó a su Gran Padre a todo el que no esclavizó. Al parecer, ese hombre es enemigo de todos.

—¿Una criatura de Darrow, entonces? Por lo que he oído, los obsidianos lo consideran un semidiós, si no como dios, y continúa en paradero desconocido.

Me agacho para mirar debajo de la mesa. Se ríe de la broma.

—La verdad, habría sido mejor permitirle volver a Marte que estar constantemente preocupados por si aparece de la nada y nos mutila mientras nos comemos una trucha.

—Es mejor un enemigo fuerte y visible que un enemigo desaparecido y capaz —conviene.

—Según mis fuentes, Sefi era como una hermana para Darrow. Si Fá la mutiló, tal como sospecha nuestra inteligencia... —Niego con la cabeza—. Y eso sin contar con que, si los guerreros del Pueblo no hubieran abandonado a Darrow en Mercurio, la batalla habría sido muy distinta —digo—. Así que no. No es cosa de Darrow. Aunque sí es cosa suya que el Pueblo disponga de una armada moderna. De eso sí podemos culparlo.

Diomedes reflexiona sobre lo que acabo de decirle.

—¿Tus pretorianos están disfrutando del viaje?

—Como perros en una tierra de gatos de su propio tamaño —digo—. Están deseando volver al Núcleo.

—Ya me imagino. —Diomedes se hurga los dientes con las espinas de su trucha—. Muchos de sus amigos debieron de morir en la batalla del Ilium. Puede que quizá a manos de mi padre, o de mis veteranos. Antes de que Darrow llegara a la Luna y la Sociedad se desmoronara.

—Hace doce años. ¿Crees que te guardan rencor? —pregunto.

—Ambos sabemos que es así.

—Es cierto que Rhone tiene mucha memoria, pero no es tonto, ni un fanático. La palabra es «realista». Es un hombre realista y leal a mí —le aseguro mientras los sirvientes recogen los platos—. Fue mi instructor de tiro y me conoce desde que nací. Sabe que Atalantia y la República son mis enemigas.

Sopeso mis palabras. Diomedes le da un sorbo a un excepcional vaso de licor de ciruela. Yo ya me he acabado el mío. Tendré que hacerme con una caja de esta bebida fabricada en la Liga para llevársela a Apolonio.

—Admito que, cuanto más nos acercamos al Ilium, más aumenta la inquietud de Rhone, pero era algo de esperar —digo—. A ti también te ocurre. Has dirigido cuarenta simulaciones en dos semanas.

—Soy precavido, pero este no es un tema apropiado para la mesa del comedor. Ven.

Da las gracias a los camareros y me pide que lo acompañe al área personal de Helios. Se sienta en una silla de estilo europeo hecha de piel de leviatán negro como la tinta. Examino con detenimiento una pared que está llena de trofeos de Helios. Como muchos Caballeros del Confín, colecciona las armas que, o han matado a alguno de sus amigos, o le han herido personalmente. Entre ellas, se halla su propia colección de astas y kitaris. El kitari de su hija, con el anillo de la Casa de Dionisio del Instituto fundido en el pomo, cuelga junto a otras veinte hojas. Por alguna razón, las uvas de hierro me hacen pensar en Tesalónica y en los viñedos de Apolonio.

Diomedes se aclara la garganta y me siento en una silla de camping estilo Titán.

Se coloca las manos sobre el vientre y se recuesta.

—Someto a la tripulación a simulacros porque estoy nervioso. ¿Qué te contaban de niño? Sobre los ascomanni, me refiero. ¿Que acechan ahí fuera, en la oscuridad lejana, como demonios en sus nidos de asteroides? ¿Que vienen a nuestros mundos para comerse a los niños traviesos y llevárselos para que trabajen como esclavos en sus minas de diamantes? ¿Algo así?

Me encojo de hombros.

—Más o menos. Pero mi abuela me expuso a varios especímenes de guerreros a una edad temprana para «vacunarme contra el miedo». Me los ponía en la habitación, atados con un collar, hasta que era capaz de dormirme al instante. Ni siquiera se imaginaba que sería un trasgo el que me perseguiría en mis pesadillas.

Diomedes adopta una expresión dudosa.

—¿En serio? Cuenta.

—Una vez, cuando era pequeño, Sevro au Barca me sacó a rastras por la ventana de mi habitación y me metió en un saco. Me presentó ante Darrow como rehén.

—¿Y no era el Segador el más espeluznante de los dos?

—No. A diferencia de Darrow, Sevro no tiene reparos en asesinar niños —aclaro.

—Nunca he visto con mis propios ojos al Trasgo de Marte —dice en tono de decepción.

—Cuando lo veas, si llegas a hacerlo, te aconsejo que lo mates rápido... y que te asegures de que está muerto.

—Pues parece que el Minotauro no prestó atención a esa advertencia.

—No. Está claro que no.

Asiente.

—Te ofrecería el mismo consejo para cuando te encuentres con los ascomanni. Son una raza de una oscuridad implacable. Esa es su patria, al fin y al cabo: la oscuridad del Cinturón de Kuiper. Y la oscuridad siempre encuentra un camino. Son el producto de una rebelión fallida. Los vástagos de los guerreros que siguieron al rey Kutul. Son supervivientes consumados. Lo bastante astutos como para saber qué se les da bien, lo bastante sabios como para darse cuenta de qué no. Considerarlos unos simples obsidianos del espacio es subestimarlos.

—No subestimo a ningún esclavo convertido en saqueador.

—Son esclavos convertidos en esclavistas. Aprendieron la práctica del Núcleo, pero luego la llevaron un paso más allá. La volvieron más cruel. La apariencia que lucen ahora es el resultado del trabajo de sus tallistas esclavizados. Generaciones de nuestros azules, naranjas, verdes, violetas y rojos les han sido robadas a sus familias y luego obligadas a engendrar más generaciones en sus ciudades-Estado de los asteroides. Esos colores viven atormentados por la sencilla razón de que saben manejar una cuadrícula de energía, pilotar un caza, fabricar armas, desarrollar tecnología. Un rey ascomanni arriesgaría a cinco mil de sus guerreros para conseguir un naranja como tu Glirastes. Diez mil para hacerse con un único cultivador de la Liga.

Siento una punzada de tristeza al recordar una imagen de Glirastes encorvado sobre un proyecto, soltando locuras sobre algún nuevo empeño.

—¿De verdad valoran más a los marrones que a los naranjas?

—A un cultivador de la Liga, sí. Solo existen en un lugar y son el eje de todo nuestro suministro de alimentos. A lo largo de toda la historia, ni un solo enemigo ha puesto un pie en esa tierra sagrada donde se diseñan y mejoran las plantas que alimentan a miles de millones de personas.

—Entonces, ¿por qué la Liga no vive bajo un asedio constante? —pregunto.

—Por muchas razones. Está demasiado lejos de sus dominios. Está demasiado bien protegida. Los ascomanni son indisciplinados, tribales, y la mayoría de las guerras que disputan los enfrentan entre ellos —responde Diomedes, que después me apunta con su espina de pescado como si fuera un bastón—. Y, hasta ahora, no disponían de naves que pudieran desafiar a las nuestras en la batalla. De vez en cuando, atacaban nuestras industrias periféricas. Las refinerías de gas de helio, especuladores de hielo, terraformadores, minas de onicio, ya sabes. Pero ahora, gracias a Fá y a la estupidez de la República, poseen naves pesadas del Núcleo. No es difícil imaginar el peligro de un intercambio de ideas entre el Pueblo y esos reptiles de la Tinta Lejana.

—Así que se adaptan.

—Aprenden rápido. Es su única opción. —Se inclina hacia delante y se sacude las manos—. Siempre les hemos dado caza y, aun así, siguen ahí fuera. Ni siquiera mi temible tío fue capaz de erradicarlos. De hecho, su mera presencia allí los agitó como un palo en una colonia de hormigas. Este Volsung Fá comenzó siendo un rumor hace más de una década. Un movimiento que seguía la estela de las masacres de Atlas y unía los fragmentos. Nuestros informes provenían, sobre todo, de las torturas a los guerreros capturados. Nunca llegamos a la conclusión de que este movimiento fuera cosa de un solo hombre, ni de cuántas tribus había reunido bajo su estandarte. No obstante, mi padre se preguntaba: ¿Atlas se marchó para combatir contra la República, tal como nos aseguró, o salió corriendo porque temía lo que había despertado en la oscuridad?

—Por eso no querías luchar contra la República. Creías que podrían invadir...

—¿Invadir? —Suelta una carcajada—. Jamás nos planteamos la posibilidad de una invasión. No tenían naves para intentar algo así. Asaltar las lunas de Neptuno, tal vez. ¿Invadir el Ilium? ¿Nuestra Constantinopla? ¿Nuestra Roma? Jamás. Pero parece que se han saltado Neptuno y la flota que estacionamos allí. Nos han dejado en ridículo. No tengo intención de permitir que suceda dos veces. —Entorna los ojos y me mira con fijeza—. Me has pedido varias veces que comparta nuestro vector de aproximación con tu flota. Ven.

Diomedes me lleva hasta la sala de mapas, donde se pone un pequeño anillo azul en el meñique y ciento veintiuna piedras se separan del techo y se quedan suspendidas sobre la mesa. Es lo que los Raa llaman el Mar del Ilium: las lunas de Júpiter, cada una con su propia velocidad orbital.

Mi anfitrión me guía a través del anillo exterior de piedras pequeñas, pero se detiene cuando llevamos aproximadamente una quinta parte del camino.

—Vamos a toda máquina hacia esta luna. Cálice —dice, y pone el dedo detrás de un guijarro liso y gris—. Helios la ha recuperado y la está utilizando como base de operaciones. —El guijarro gris se mueve despacio alrededor de Júpiter y Diomedes lo sigue con el dedo—. Luego iniciamos la navegación fantasma aquí —dice. Cuando una canica blanca más grande y rápida pasa al lado del guijarro gris, desplaza el dedo hasta ella. Ahora estamos dos pasos más cerca de Júpiter, en el centro, detrás de una canica negra—. Y comienzan las maniobras de honda. Doce maniobras consecutivas sin emplear más del uno por ciento de la propulsión.

Repite el proceso unas cuantas veces, saltando de una piedra que pasa a otra, hasta que lo único que se interpone entre Júpiter y nosotros son cuatro piedras bellísimas: una azul y verde que representa a Ganímedes; una de color zafiro oscuro que representa a Europa; una gris acero y marrón que representa a Calisto; y la última y más importante de todas: una bola de un amarillo venenoso que se mueve más rápido que sus compañeras y que representa a Ío, el hogar de los Raa y de la Liga de Deméter.

Repaso la ruta.

—Navegación fantasma —digo con admiración—. ¿Es verdad que es más arte que matemáticas?

—Solo para un navegante. —Se encoge de hombros—. La verdad es que depende de las órbitas. A veces hace mal tiempo... O las disposiciones orbitales son inconvenientes. A veces, muy pocas, hace buen tiempo. —Diomedes posa el dedo en Ío—. Antes de que las comunicaciones de Sungrave cayeran la semana pasada, mi abuela informó de la presencia de obsidianos en tierra. Las naves de Fá estarán a altitud de asedio. La masa de las lunas y la radiación de Júpiter nos ocultarán. Se enterarán con poca antelación de que estamos llegando.

—¿Y cuál es el pronóstico meteorológico?

—Condiciones perfectas. Las órbitas se alinean sin que tengamos que perder velocidad. De ahí este planteamiento.

—Tenía curiosidad por saber por qué Helios había decidido encabezar personalmente a los exploradores —digo.

En Cálice la flota será vulnerable. Estará condensada. Tendrá que recortar el gasto de energía de los escudos para mantener su aproximación oculta a los escáneres enemigos.

—Helios siempre lidera desde el frente. ¿Quién mejor que él para tomar Cálice?

Vuelvo a centrarme en Ío, donde se han avistado la mayor parte de las naves grandes de Fá, y en la fina banda verde que envuelve la piedra amarilla que representa la luna natal de Diomedes.

—¿Qué pasa si los obsidianos consiguen apoderarse de la Liga de Deméter? Más del sesenta por ciento de los productos agrícolas de todo el Confín se produce allí, ¿no es así?

—No lo conseguirán —asegura con rotundidad.

—Pero ¿y si atraviesan las murallas y los escudos?

Suspira.

—El Confín es vasto, frío. Si la Liga cayera en manos de los ascomanni, la hambruna afectaría a muchos de nuestros mundos dependientes. En especial a las lunas de Neptuno y Urano. Pero la Liga no ha caído jamás, y Sungrave tampoco. Si la navegación fantasma funciona, y creo que así será, atacaremos a Fá cuando la mayoría de sus hombres estén en tierra en Ío y acabaremos con esta farsa incluso antes de que llegue su flota.

—Y luego a Marte —digo.

—Y luego a Marte.

—O sea que todo comienza aquí, en Cálice —digo.

—Sí. Y, cuando lleguemos, me gustaría que estuvieras en el puente de mando.

—¿Por qué? —pregunto.

—Si queremos que el Confín y el Núcleo vuelvan a ser amigos, este tipo de momentos serán significativos. Quiero que la tripulación te vea allí. Es más, quiero que Helios te vea allí.

—¿Sufrirás su desaprobación por mí?

Se encoge de hombros.

—Hasta que vuelva, aquí mando yo.

44

LISANDRO

Uvas y hierro

En los holodispositivos que rodean el triángulo de mando, Cálice tiene el tamaño de una moneda pequeña. Júpiter se cierne detrás de ella. Sus innumerables lunas centellean, muchas aún lejanas. Ío, nuestro destino final, donde aplastaremos a Fá, está a cuatro días de navegación fantasma. De momento, está en el extremo opuesto del Gigante Gaseoso.

Diomedes sonríe cuando la piloto azul, una niña de unos doce años, murmura:

—Dominus, llamada entrante del cónsul Lux. La paso al intercomunicador. Velo solicitado.

La tripulación del puente de mando zumba como una colmena de abejas felices ante la noticia y el primer avistamiento de restos enemigos. Hace que me entren ganas de estar a bordo del Portador de Luz. Mi flota está ahora cuatro semanas por detrás de la del Confín. Decepcionante. Ayer hablé con Cicerón y con Pita. Atravesar el Golfo que se extiende entre el Cinturón y las lunas de Júpiter les está llevando más tiempo del esperado debido a las fluctuaciones del reactor. Me temo que el Portador de Luz no contribuirá en lo más mínimo al conflicto.

Cuando el velo envuelve el triángulo de mando en un muro de oscuridad, un holograma cobra vida. El rostro de Helios nos mira desde el puente de mando de su nave antorcha.

—Todo está contaminado en la oscuridad del vino —dice Helios.

—Pero el viento arrastra alegría si giras hacia el este.

A continuación Diomedes da un código de dieciséis dígitos. Helios responde con otro. Confirmadas las identidades, ambos se relajan. Helios tiene una quemadura en forma de mano en la cara, reciente, y unas ojeras muy marcadas. La piel se le ha vuelto flácida. Está exhausto tras días en territorio enemigo.

—Joven dragón, debes de estar celoso. He sido el primero en derramar sangre enemiga. —Helios sonríe detrás de su poblado bigote—. Te has perdido una buena cacería, muchacho. ¿Cómo está mi polvorienta nave?

—Todavía de una pieza, cónsul. Ansiosa por tenerte de vuelta en el cestus —responde Diomedes.

Helios entrecierra los ojos.

—¿Qué hace Lune en mi puente?

—Me ha parecido que su presencia enviaba un mensaje necesario, cónsul —responde Diomedes.

Helios se queda callado, como si estuviera a punto de ordenar que me vaya, pero luego se lo replantea con un gruñido.

—Puede que tengas razón. Es posible que aún necesitemos su ayuda para purgar a estas alimañas. Han infestado decenas de lunas con puestos de avanzada. Hay pocos batallones serios, pero los suficientes para tener amargados a los lugareños y complicar aún más las cosas.

—Mis pretorianos y yo estamos deseando entrar en batalla, cónsul Lux —digo.

Entonces aparece el holograma de Dido, que se halla en el puente de mando de su buque insignia, el Canción del Dragón.

—Helios, nos preocupaba que te hubieras pasado de la raya con tu aislacionismo —dice sin siquiera saludar—. Has estado enmascarado durante más tiempo del previsto.

—Los informes de inteligencia habían subestimado la fuerza del enemigo. Están bien equipados. Nunca había visto tantas naves ascomanni. Sin embargo, el verdadero peligro es el Pueblo. Disponen de la tecnología de decodificación de la República, de naves de patrulla pesadas que acompañan a los acorazados. Y esos acorazados son material de vanguardia.

—¿Dónde está el resto de tu escuadrón de caza? Solo veo tres naves antorcha a tu lado.

—Vigilando la flota principal de Fá. Los cuatro acorazados del Pueblo están siempre con el Pandora. Son su bola de demolición. Quiero tenerlos controlados en todo momento.

—¿Y Sungrave? —pregunta Dido, sin duda pensando en los tres hijos que dejó en la montañosa ciudad de los Raa.

—Sungrave está sitiada, tal como sospechábamos. Pero aguanta, al igual que la Liga. Vela está al mando. Pero será mejor que no hagamos esperar a tus hijos más de lo necesario, Dido. Diomedes, inicia la contracción para ocultar la flota tras la sombra de Cálice. Volveré a tomar el mando del Hacedor de Polvo y me encargaré de la navegación fantasma, así que ordena que tu falange se prepare para el traslado. Los quiero en tu destructor para la batalla de Ío. Nuestra punta de lanza.

Diomedes se alegra al oírlo. Helios au Lux se despide y se nota que Raa se ha quitado un peso de encima. Acaricia el Ataduras de Zeus y suspira. El Hacedor de Polvo ha sido suyo y no lo ha fastidiado. Es lo máximo que se puede hacer cuando no eres Helios au Lux. Me sorprende mirándolo, pero me dedica una sonrisa, algo poco habitual en él. «Ya está».

Cuando aún nos faltan unos treinta minutos para llegar a Cálice, el Canción del Dragón de Dido ordena que su Armada se contraiga junto a la del Polvo. El vientre del acorazado se desliza por encima del Hacedor de Polvo, que lo supera en tamaño, hasta que la distancia entre las naves de ambos cónsules se reduce a menos de un kilómetro. Al aproximarnos a Cálice, disminuimos la velocidad y la nave antorcha de Helios y sus escoltas se funden con la flota combinada. La lanzadera de au Lux aterriza en el hangar y el cónsul se monta en el graviascensor que lo traerá hasta el puente de mando a través de un pozo protegido.

Helios entra por una puerta de autoridades romboidal situada frente a la hilera de cápsulas de escape. La losa metálica se cierra detrás de él y de sus guardaespaldas con un golpe seco. Soy el único de todo el puente que no saluda cuando Helios avanza cojeando, flanqueado por dos dorados y cuatro grises ataviados con la armadura naranja y gris de la falange Fénix, ahora bastante maltrecha.

A juzgar por la postura encorvada de Helios, debe de haber sufrido una herida en el torso. Su capa olímpica blanca está tan sucia como su armadura de pulsos. Lleva varias hachas y lanzas muy ornadas en las manos. Diomedes mantiene el saludo hasta que Helios se lo devuelve en el puente de mando y arroja las armas capturadas al suelo.

El capitán del barco ha vuelto y ha traído trofeos.

—Para los santuarios de batalla —le gruñe Helios a Diomedes con una sonrisa tan amplia que le deja los dientes al descubierto.

El cónsul lleva la calva llena de nuevas marcas rojas y furiosas. Me dedica una somera inclinación de cabeza. Puede que esté agotado y a todas luces herido —además de encorvado, camina con una cojera muy pronunciada—, pero sigue desprendiendo una energía crepitante. Sus dorados y grises se han quedado abajo, formando un grupo compacto. Reconozco a los dos dorados de su antigua guardia. La guerra parece haberlos rejuvenecido, revigorizado.

Las lanzas ascomanni me despiertan un interés especial. Son instrumentos largos con astas de un elegante metal negro grabado con runas. Las puntas negras son casi igual de largas que mi pantorrilla y están fabricadas con un metal diferente, más brillante.

—Tienes cara de susto, Lune. ¿Es la primera vez que ves una blackspår?

Asiento.

—¿Ese metal es oxinio?

—Solo se encuentra en el Kuiper. Si se mezcla con carbono, es casi igual a la fibra de polieno. Atraviesa sin problema los escudos de pulsos y los cascos de las naves. Procedamos, Diomedes.

Diomedes le hace un gesto a Zagria, la enorme kidemónas del puente. La mujer, que va armada hasta los dientes, y tres Caminantes del Polvo veteranos, situados detrás de ella, supervisan el traspaso de poder. Diomedes se vuelve hacia su mentor.

—Cónsul Lux, renuncio al mando supremo del Hacedor de Polvo. ¿Aceptas sus Ataduras?

—Acepto, Caballero de la Tormenta. Gracias por la firmeza de tu mano.

Diomedes se quita el cestus de la mano y le proporciona un código a un verde del foso. Helios le ofrece el suyo y el verde transfiere formalmente los mandos principales de la nave a au Lux. Un azul anuncia que la transferencia ha quedado registrada en la cadena central.

Bajo la vigilancia de los dos oficiales dorados, Helios se quita el guantelete y el brazal para ponerse el cestus. La mano callosa del cónsul transmite avidez. Es comprensible. Esta nave ha estado bajo su mando durante... ¿cuánto, cuarenta años? Yo también estaría ansioso por abandonar la fragilidad de una nave antorcha y volver a convertirme en el mayor bastardo del Mar del Ilium. No pensé que fuera a echar tanto de menos el Portador de Luz.

Me yergo, tras inspeccionar las lanzas, y al hacerlo me percato de algo extraño. Helios lleva su famosa asta, Quemadura Solar, en la cadera derecha, pero en la izquierda lleva un kitari con un pomo de hierro estampado con las uvas de la Casa de Dionisio. Frunzo el ceño. Es raro.

Helios introduce la mano en el cestus de un modo extraño, primero con timidez y luego de golpe. Como un hombre asustado que salta desde lo alto de una cascada. Durante un instante, no pasa nada. Au Lux mantiene la mirada clavada en la cubierta. Dentro del cestus, unas agujas le estarán extrayendo muestras de sangre y médula ósea. Las palabras de Homero brillan en las bandas del cestus para indicar que se ha abierto. Helios las murmura.

—Yaceré en el polvo cuando muera; mas ahora ganaré gloriosa fama. —Levanta la mirada hacia Diomedes—. Me alegro de haber vuelto a casa.

Diomedes, Zagria y los Caminantes del Polvo saludan junto con el resto de la tripulación.

No aparto la vista de las uvas del pomo del kitari de Helios. Es el arma de su hija. Pero el arma de su hija estaba en la pared de su área personal, en su despacho. Lo miro a la cara. Aún capto en ella la turbación de ese segundo de intensa concentración y miedo mientras el cestus le analizaba el ADN.

¿Qué diantres ha sido eso? Diomedes no se ha dado cuenta. Tiene la mirada clavada en las botas de Helios. Yo no les noto nada raro, pero sí percibo algo extraño en la situación. Helios le dice a Zagria que ya puede marcharse y activa el sudario del triángulo de mando. Una cortina de oscuridad lo rodea y nos oculta a la vista y el oído del resto del puente. No estoy armado. Zagria se ha quedado con mi filo. Intento llamar la atención de Diomedes.

—Zagria, quédate —le dice Diomedes a la kidemónas justo antes de que esta atraviese el sudario.

La mujer se detiene y sus Caminantes del Polvo se dan la vuelta con el ceño fruncido.

—¿Cuál es la belleza que oculta la luna?—pregunta Diomedes.

Otro código. Rumi, creo.

Helios se irrita.

—Diomedes, ya hemos hecho ese baile.

—¿Cuál es la belleza que oculta la luna? —repite.

Zagria posa la mano sobre la empuñadura de su asta. Los Caminantes del Polvo comienzan a rodear lentamente a Helios. Al cónsul le hace gracia.

—La belleza que oculta la luna es el Hacedor de Lunas —responde.

Diomedes asiente y se relaja. Luego, veloz como una víbora, se abalanza sobre Helios, agarra el cestus y le levanta la manga.

Durante un instante, no entiendo lo que estoy viendo. El musculoso antebrazo izquierdo de au Lux está enterrado en las bandas del cestus hasta el codo. La piel que lo recubre es pálida hasta pasado el codo, luego el brazo cambia. La piel es áspera y está tostada por el sol. Los músculos son más fibrosos, el hueso más fino. Una línea rosa perfecta separa las dos topografías dispares.

Zagria y los Caminantes del Polvo desenvainan las hojas.

Puede que el brazo que hay en el cestus sea el de Helio, incluso puede que el rostro que nos sonríe sea el de Helios, pero el hombre que en estos momentos controla el Hacedor de Polvo no es Helios au Lux.

45

LISANDRO

Gran Padre

La cara de Diomedes es la viva imagen del horror, pero ya está amenazando la garganta del impostor con su kitari. Zagria y los demás los rodean.

Diomedes susurra:

—Quítate las Ataduras o...

El revestimiento de la armadura del impostor se desliza hacia arriba en varios lugares y deja a la vista unas aberturas en forma de panal, desde la espinillera hasta el peto. Algo salpica en todas direcciones, una niebla fina. Diomedes retrocede de golpe y grita. Zagria y los Caminantes del Polvo hacen lo mismo.

El impostor da un paso atrás para apartarse del kitari de Diomedes. Me abalanzo hacia la kidemónas para recuperar mi filo. No consigo llegar muy lejos. Un dolor inmenso me atraviesa el dorso de la mano. La giro y veo que tengo la piel perforada por decenas de espinas minúsculas y pilosas que parecen los gloquidios de un cactus. Un grito me explota en la garganta. Los músculos se me acalambran y el dolor se extiende y me paraliza el cuerpo.

Diomedes y Zagria caen al suelo, retorciéndose y gritando. Yo me tambaleo y me desplomo de costado, de tal manera que la mitad de mi cuerpo aterriza fuera del sudario de oscuridad que envuelve el triángulo de mando.

Un estruendo de disparos me da la bienvenida.

El resto del puente de mando es el escenario de una carnicería. Los acompañantes del impostor ya han terminado de matar a los grises del puente y han comenzado con la tripulación. Se desplazan de un foso al siguiente y disparan hasta que el cañón de su arma se torna incandescente por culpa del calor. Iniciaron la matanza en cuanto se activó el sudario.

A pesar del dolor agónico que siento en los músculos, consigo arrastrarme de nuevo hacia el interior del sudario para intentar llegar hasta Zagria. El ruido de los disparos desaparece. La kidemónas y Diomedes se sacuden en el suelo como peces en la cubierta de un pescador. Con una expresión indiferente, el impostor les pega un tiro en la cabeza a los tres Caminantes del Polvo abatidos y se acerca a Zagria para pisotearle la garganta. Oigo un crujido. El rostro de Helios me mira desde lo alto y suspira.

—No quería que estuvieras aquí. Pero, para comer salchichas, hay que soportar ver cómo se hacen.

Se aparta de mí y se dirige hacia Diomedes.

—¿Quién eres? —farfulla Raa desde el suelo.

Cuando el impostor llega a su lado, me preparo para asistir a la muerte de Diomedes. Sin embargo, se limita a sacar lo que parece un huevo negro y a rompérselo en la coronilla. Un líquido oscuro como la tinta se le extiende por la cabeza antes de contraerse. No debe de oír ni de ver nada, pero parece que el material le permite respirar.

Entonces el impostor levanta el cestus. El guante lanza un intenso destello dorado oscuro y se retuerce cuando el hombre asume el control directo de los principales sistemas de la nave.

Ajena al ataque, la flota continúa con su contracción en el exterior. Cálice está cada vez más cerca y en ese momento me doy cuenta de una cosa: si este no es Helios, las naves antorcha del cónsul no habrán explorado la luna y, seguramente, Fá ni siquiera esté en Ío.

La navegación fantasma de las fuerzas del Confín desembocará en una emboscada.

Se me nubla la vista a causa del dolor chirriante que me recorre los músculos. Todo adquiere un aspecto espeluznante. Un gris provisto de casco y vestido con la armadura de la falange Fénix penetra en el sudario. Su arma humeante continúa al rojo vivo.

—Puente despejado, dominus. Alarma silenciosa cortada. Somos fantasmas.

El impostor desactiva el sudario con un gesto de la mano. A nuestro alrededor, el pequeño grupo de dorados y grises que ha abordado la nave está rematando su cruento golpe. El puente ya no está bajo control del Dominio. La boca de Diomedes está agarrotada en un grito silencioso tras la máscara de tinta que le cubre la cabeza. Ya no mueve el cuerpo. Está paralizado por completo. El dolor que me atenaza es insoportable, pero no llega a inmovilizarme. No del todo. A mí también debería haberme paralizado, pero aún puedo agitar los dedos de las manos y de los pies.

—Todos los dispositivos neutralizados —anuncia uno de los dorados desde un foso de defensa.

—Tengo la llave del mando de la flota —añade una de las grises. Aunque no es gris, porque ningún gris tiene puertos de cables coaxiales integrados en la sien. Está conectada a una consola como si fuera verde—. Implantando el Helminto. Dos minutos.

—Perfecto. Vamos por delante del horario previsto —dice el impostor—. Informaré a Caballo Pálido. —Su voz sigue siendo la de Helios, pero la cadencia es distinta—. Ha sido por cómo he cargado el peso al cojear, ¿verdad? —le pregunta a Diomedes, aunque este ni siquiera lo oye. Hace danzar los dedos en el aire mientras envía un rayo transmisor a Cálice y espera una respuesta—. Helios lo carga en el metatarso externo. Tendría que haber ensayado más. Ha sido una torpeza por mi parte.

Un barco responde al rayo transmisor.

Lo que nos saluda no es un rostro, sino un enjambre de langostas que se aglutinan a semejanza de una cabeza.

—¿Está hecho?

—Fase Uno completada. Virus según lo previsto. Iniciando Fase Dos. Recordad, no hacemos prisioneros.

—Fiat voluntas tua. Gran Padre, acepta estas manchas.

Fiat voluntas tua. Hágase tu voluntad.

La señal se desconecta. Dejo de intentar mover las piernas cuando el impostor se vuelve para mirarme y ver si lo he entendido. Por supuesto que lo he entendido.

Los ojos son distintos, la cara y la voz también, pero a mi inconsciente no le cabe ninguna duda de quién es el impostor. Es Atlas au Raa. No está intentando cazar a Darrow, no está en la Tierra, no está pacificando Sudamérica. Nunca ha estado allí. Tenía planes, me dijo, planes que nadie podía desbaratar. Por eso me instó a mantener las distancias con Diomedes. Por eso Atalantia sonreía con arrogancia cuando se marchó tras mi discurso en el Coliseo.

Está colaborando con los ascomanni. Con el mismo pueblo que pasó años intentando aniquilar bajo las órdenes de Octavia. Va a destruir la Armada del Confín. Pero ¿por qué? ¿Qué beneficio va a sacar de ello?

Me lo pregunto, pero ya sé la respuesta.

El Confín nunca pagó la deuda de su rebelión.

Ahora Atlas y sus Gorgonas han venido a cobrársela.

Debajo de las langostas. Era él. Volsung Fá.

Aunque se ha cortado la señal, el murmullo de las langostas continúa llenándome los oídos de miedo.

La muerte está aquí y la hambruna se acerca.

La gris que ocupa el foso de comunicaciones, una Gorgona, grita:

—¡Helminto listo!

—Mándalo —dice Atlas, y empieza a dirigir la nave con el cestus.

Un caos de globos holográficos cargados de información aparece a su alrededor. En primer lugar, comienza a almacenar cantidades ingentes de energía en los reactores. En segundo lugar, se hace con el control de los cañones antibuque y calcula soluciones de tiro. Por último, llama a Dido. Cuando aparece el holograma de su madre, Diomedes no oye ni ve, ni siquiera puede patalear.

—Helios, la flota está a punto de terminar la contracción. Tu visual ha caído. —La mujer frunce el ceño. Se queda callada mientras consulta algo—. ¿Por qué estás cargando el reactor? Tus exploradores tienen enemigos...

—Dido au Saud, por el delito de traición a tu Sociedad, te sentencio a muerte.

Ella le devuelve la mirada, impávida.

—Todo el poder de...

Su señal se disuelve en una niebla de estática.

Debido a la maniobra de contracción, la distancia que separa los dos buques insignia de la Armada del Confín es pequeña. Unos cientos de metros, como mucho. El Canción del Dragón se creía a salvo, rodeado de su flota y acurrucado sobre la gran masa de la nave más poderosa de su civilización. Tenía los escudos desactivados para no forzar los reactores y mantener el nivel de su huella térmica al mínimo. La prioridad era el sigilo. Así que, cuando el Hacedor de Polvo dispara a quemarropa contra el vientre sin proteger de la nave, la devastación es inmediata. Se sigue una andanada de proyectiles de raíl pesados y luego varias bombas atómicas.

Es una salva letal dirigida sin ambages contra el puente de mando de Dido.

El acorazado de la madre de Diomedes es demasiado grande para que ni siquiera el Hacedor de Polvo pueda arrasarlo con una sola salva, así que Atlas lanza tres. La tercera atraviesa la superestructura de la nave y le rompe el lomo al Canción del Dragón. El barco queda casi partido por la mitad. Diomedes no tiene ni idea de que ahora su madre es aún menos que polvo.

El dolor que siento en los músculos y los huesos ha pasado de la incandescencia a un rojo estable. Pruebo con un brazo. Se mueve con lentitud. No creo que nadie se haya dado cuenta. Me resulta imposible recurrir al Ojo de la Mente, así que no puede ser eso. Debe de ser la sanguijuela que Dido me dio para el veneno. Me la dejé puesta debido a los persistentes efectos del Lamento, y también a mi creciente paranoia. Está metabolizando el veneno. Aunque no lo bastante deprisa.

Parece que Atlas no ha hecho más que empezar. Expande el holograma de la esfera de batalla. A su alrededor palpitan holos de la flota del Confín. Todas esas naves y todos esos hombres son como juguetes en sus manos.

—Fiat iustitia et pereat mundus! —gritan las Gorgonas.

Atlas no siente la necesidad de decir nada. Levanta las Ataduras de Zeus y cierra la mano. Todos los cañones y los tubos lanzatorpedos del destructor de lunas disparan contra los motores de todas las naves del Dominio que tienen a tiro.

Los escudos solo funcionan si están activados. Si están activados, irradian sobre los sensores como antorchas en la noche. Teniendo en cuenta que considerábamos que Cálice estaba libre de enemigos y que el sigilo era nuestra prioridad, los escudos de toda la flota están desactivados. La eficacia del bombardeo es más cruenta de lo que jamás lo habría sido en una batalla campal. No destruye la Armada del Confín, pero tiene el mismo efecto que los abrojos de hierro tendrían en una carga de caballería. Las naves que rodean a Atlas enseguida empiezan a chorrear atmósfera como si fuera sangre, a oscurecerse por la pérdida de energía o a vomitar volutas de humo azul y negro por los motores.

La reacción del resto de la flota es impresionante. Aunque intentan comunicarse con el Hacedor de Polvo, abren fuego contra él. Es una nave poderosa, pero no tiene nada que hacer contra toda la armada. Pronto, el puente empieza a temblar mientras los pretores del Confín socavan el escudo del Hacedor de Polvo. El destructor de lunas contraataca con sus ingentes cañones.

Entonces se pone en marcha la segunda fase de la trampa de Atlas.

Mientras la flota lucha contra el caos que tiene en el centro, oleadas de torpedos despegan desde Cálice, sobre cuya superficie agujereada deben de haber instalado lanzadores. Miles de torpedos. Decenas de miles acumulados para este golpe mortal. La visión me deja atónito.

Las naves del Confín los interceptan.

Mientras tanto, la tercera evolución de la trampa de Atlas sale por detrás de la curva de Cálice. Es el golpe de gracia. La flota de Volsung Fá no está en Ío. Está aquí. Oculta tras la masa de la luna, ahora avanza a toda velocidad hacia la asediada Armada del Confín.

Siento la fatalidad que debe de atenazar los corazones de los pretores del Confín al ver que los destructores y las naves antorcha de la República, reconvertidos y pintados con el emblema de la luna creciente del Pueblo, se dirigen hacia ellos. Entre esos barcos navegan cientos de naves deformes y más pequeñas pertenecientes a los ascomanni. Y en el centro del enemigo, las bolas de demolición. Cuatro acorazados y el Pandora, la nave que en su día fue de Julii.

Los barcos del Confín cuyos motores no han sido alcanzados por el Hacedor de Polvo podrían huir. Son más rápidos que los del enemigo que se acerca. Pero, si escapan, dejan atrás a sus hermanos y hermanas. Toman la decisión valiente. La decisión estúpida. Eligen quedarse para luchar y morir con honor.

El caos se arremolina en torno a Atlas.

Los rudos pretores del Confín ladran órdenes, los pilotos azules de los alas ligeras parlotean mientras salen disparados de los hangares hacia los bárbaros. Las dos armadas intercambian disparos de armas de largo alcance. Se despliegan mamparas antibalas. Las esbeltas corbetas y las veloces naves antorcha son las primeras que se encuentran. Oleadas de cazas más pequeños se unen y abren fuego. Y entonces las bolas de demolición de Fá suman sus disparos y empiezan a derribar uno por uno los acorazados del Confín. Con Atlas guiándolas, me parece tan frío y siniestro que empiezo a odiar la idea misma de la guerra.

No puedo permitir que esto continúe. La sanguijuela está cumpliendo con su función. El dolor ya casi ha desaparecido. Vuelvo a sentir el cuerpo, pero no sé si soy capaz de caminar, y mucho menos de luchar. No tengo forma de alterar el rumbo de la batalla. Ahora no. Dispondré de unos momentos preciosos antes de que las Gorgonas me hagan pedazos. ¿Qué puedo hacer en esos instantes para cambiar las cosas?

Poso la mirada en Diomedes.

Puedo salvarlo. Con cautela, estudio el camino hacia las cápsulas de escape que hay junto a los fosos de la tripulación. ¿Están conectadas al cestus? No. Veo palancas manuales.

Puedo salvar a Diomedes, y después quizá consiga salvarme a mí mismo. La gravedad no es demasiado alta. Podré con él. Tengo que estar seguro de que he expulsado la cantidad suficiente de veneno de mi sistema. Las Gorgonas no tardan en concentrarse en las tropas del Confín que intentan franquear las puertas del puente de mando. Espero a que Atlas dirija su atención hacia un tiroteo importante y me levanto despacio.

Siento las piernas y los brazos como si fueran de plomo. Un hormiguero entero me mordisquea la parte de atrás de los ojos. Doy un paso adelante. Atlas se vuelve.

Me lanzo sobre la granada que cuelga del cinturón de Zagria, pulso el detonador y se la tiro a Atlas. Él se da la vuelta y la desvía de un manotazo. Me pasa por encima de la cabeza y estalla abajo, en los fosos. Le arrojo el filo de la kidemónas. Le atraviesa el hombro izquierdo.

Cuando intento llegar hasta Diomedes, tropiezo con la pierna de Zagria y me caigo. Repto por el suelo, agarro a Raa por el pie y lo arrastro hacia el borde del puente de mando. Rodamos juntos escaleras abajo. Me levanto, lo agarro por el cuello de la chaqueta y tiro con todas mis fuerzas. Atlas les grita a sus hombres que no disparen. Estoy cerca de la puerta de una cápsula de escape. Oigo un patullar de botas a mi espalda. Tiro de la palanca de apertura hacia arriba. La puerta se abre con un siseo. Noto que un proyectil aturdidor me alcanza justo por debajo del omóplato derecho. Se me entumece el brazo, pero la fuerza del impacto nos impulsa a ambos hacia el interior de la cápsula. Estoy a punto de iniciar el lanzamiento cuando un látigo me rodea el tobillo izquierdo y me devuelve al puente de un tirón. A tientas, intento activar los mandos de la puerta al pasar. Los rozo con las puntas de los dedos. La cápsula se cierra. Con una serie de crujidos estruendosos, se encaja en su sitio y sale disparada por la rampa de escape con Diomedes dentro.

Espero que pueda esquivar la batalla exterior, recuperarse y volver con sus fuerzas. Pero, sin nadie que pilote la cápsula, con esa vorágine ahí fuera, sé que es como si estuviera muerto.

La Gorgona dorada que me ha enganchado el pie con el filo me da la vuelta. Ha perdido la mitad de la cara en la explosión de la granada. Me golpea hasta que me trago un diente y luego me cachea y me arranca la sanguijuela. Me arrastra hasta Atlas, me sujeta la cabeza contra la cubierta con una bota y me pone el filo en la sien.

—Una sanguijuela desintoxicante. Se les había pasado por alto. ¿Lo machaco?

—Aún no —contesta Atlas.

—Es un puto simpatizante.

Atlas hace caso omiso del comentario y se dirige a los demás.

—No os olvidéis de las cabelleras.

Veo el mundo de lado. La sangre que le brota del hombro herido se acumula a los pies de Atlas, pero no para de dirigir la batalla hasta que el Hacedor de Polvo ha sufrido demasiados daños como para poder seguir contribuyendo. Se vuelve hacia mí mientras las barcazas de las tropas de los obsidianos y los ascomanni revolotean como piojos alrededor de las naves del Confín.

—Acabarán de un momento a otro, dominus —anuncia una Gorgona.

—Pronto tendrán que preocuparse de algo más que nosotros —dice Atlas.

Se acuclilla delante de mí.

—Necesitaba a Diomedes vivo, Lisandro. Acabas de matarlo enviándolo ahí fuera.

—¿Qué has hecho? —gruño.

La bota metálica me aprieta la cabeza con más fuerza.

—He vengado una letanía de transgresiones. —Suspira—. Si te digo la verdad, Atalantia me ordenó que os matara a los dos. Pero lo que no sepa no le hará daño. Traedlo. Aquí ya hemos terminado.

Deja caer el cestus sobre la cubierta.

Las Gorgonas colocan cargas en los puntos clave del puente de mando y nos siguen por el pasadizo de autoridades cargadas con un montón de cabelleras. Cuando salimos del ascensor, cruzamos el hangar privado hacia la lanzadera en la que han llegado.

—¡Alto! ¡Entregad las armas! —ruge una voz. Una hilera de Caminantes del Polvo nos impide el paso. Atlas no parece alarmarse. Sus hombres tiran las armas al suelo—. ¡De rodillas!

Atlas y sus hombres obedecen.

—¡No es Helios! —grito—. Es Atlas.

La líder de los Caminantes del Polvo abre los ojos como platos a causa de la aprensión. Luego, la cabeza le desaparece de mandíbula para arriba. Menos tres, todos los demás caen abatidos antes de que ella toque el suelo. Los Caminantes del Polvo se alejan saltando como saltamontes y revientan en el aire, víctimas de los impecables disparos de un escuadrón. Atlas recoge su arma y se levanta.

—Ignis! —grita una voz familiar desde el otro lado del hangar.

El corazón me da un vuelco.

—Lunae! —contesta Atlas.

Me vuelvo y veo que mi escuadrón de diez pretorianos emerge de entre las sombras. Avanzan hacia nosotros en formación táctica y bajan las armas. Se me hiela la sangre cuando Rhone, Marko, Demetrio, Drusila y el resto de los pretorianos elegidos por Rhone para acompañarme en el Hacedor de Polvo se quitan el casco. Sonríen de oreja a oreja, y no mirándome a mí. Atlas los saluda a todos por su nombre.

—Hemos llegado por los pelos —dice Flavinio—. Los ascomanni están aterrizando por todo el barco. ¿Han pagado la deuda?

—Han pagado por la Armada de la Espada y por mucho más —contesta Atlas.

—¿Dónde está Raa? —pregunta Marko.

Una de las Gorgonas le lanza la sanguijuela desintoxicante.

—No os peleéis, muchachos. Siempre surge algún obstáculo —dice Atlas. Señala la lanzadera con la cabeza y me empujan hacia ella—. ¿Tan pocos sois, Flavinio?

—Helios solo permitió que la Sangre trajera diez pretorianos —responde Rhone.

Atlas vuelve a mirarme y sonríe.

—Tienes un gusto excelente para las tropas, joven Lune.

Y, sin más, sube por la rampa de carga y Marko me rompe un huevo negro en la cabeza.

46

DARROW

El sol se ha puesto

La inquietante risa de Sevro resuena por los pasillos del Arquímedes. Nadie más se ríe.

Esperaba que, cuando llegáramos al Ilium tras nuestro mes y medio de travesía por el Golfo, nos encontrásemos una batalla campal entre la Armada del Confín y la sobrepasada flota de Fá. Ese sería el caos que aprovecharíamos para pasar desapercibidos.

Sin embargo, al desacelerar nos topamos con una masacre. Una masacre inexplicable.

Tanto la Armada del Dragón como la del Polvo, la flor oscura del poder naval de Raa, han quedado destruidas. Sus restos orbitan alrededor de la luna de Cálice como un sudario de detritus y sueños rotos del Dominio. Casio y Aurae son los que más se irritan con las carcajadas de Sevro. Liria se queda atónita por completo ante la visión del campo de batalla. Pocas personas han visto algo así. Ni siquiera yo.

—Ese es el Hacedor de Polvo —murmuro.

El buque de guerra flota en el centro del campo de escombros. Está igual de oscuro y lleno de cráteres que un asteroide.

—Era —corrige Sevro, y se seca las lágrimas de los ojos con la manga—. Belona, ¿tienes champán en esta chatarra?

Si la desgracia del Confín no fuera tan absoluta y tan improbable, quizá me uniese a la celebración de Sevro. Ni siquiera soy capaz de empezar a imaginarme cómo es posible que hayan aniquilado a Helios y Dido de una manera tan minuciosa. ¿Será que la flota de Fá es mayor de lo que el telescopio de Quick me llevó a creer? ¿O es solo que su emboscada —porque tuvo que ser una emboscada— fue así de meticulosa? ¿De inesperada? Las preguntas me erizan la piel.

¿Quién es el tal Fá? Ninguno de los obsidianos a los que he formado a lo largo de diez años de guerra era lo suficientemente sofisticado a nivel estratégico y logístico como para haber dirigido una operación así contra Helios y sus pretorianos de Ío, Calisto y Ganímedes, curtidos en mil batallas. Unos pretores que me habrían provocado migrañas.

—¿Cómo ha ocurrido todo esto? —le pregunta Casio a Aurae.

La rosa no tiene ni idea. ¿Cómo iba a tenerla?

Puede que Casio sienta empatía por el Confín, pero sé que se alegra de que Lisandro no estuviera aquí. El Portador de Luz aún está cruzando el Golfo, unas semanas por detrás de nosotros, así que no se ha visto involucrado en la emboscada y, ahora que la capacidad del Confín para ayudarlo en su guerra se ha esfumado, volverá al Núcleo y el conflicto que Belona tanto teme se pospondrá hasta otro día.

Casio y Liria han ocupado los dos asientos de los pilotos y contemplan el campo de escombros. Yo estoy de pie detrás de ellos. Aurae está sentada justo detrás de la cabina, en la estación de sensores y comunicaciones, mientras que Sevro se pasea de un lado a otro por el pasillo, disfrutando del oscuro entusiasmo de la catástrofe del enemigo.

—¿Recibes alguna señal activa de las ciudades de Cálice? —le pregunto a Aurae.

—No —contesta—. Los radioscopios sugieren que esto ocurrió hace diez días.

Eso concuerda con las llamaradas de energía que detectamos mientras cruzábamos el Golfo. En ese momento, Cálice estaba en la órbita lejana. Oculto tras el Gigante Gaseoso.

—¿Significa eso que los agentes que Atenea tenía en la luna han desaparecido? —se pregunta Liria en voz alta, pero sus palabras se apagan.

Hasta ella sabe que están muertos. Aquí todo el mundo está muerto. Por fin, Sevro deja de reírse. Desde el pasillo, clava la mirada en la nuca de Liria como si todo esto fuera culpa suya.

El reconfortante olor a café es lo único que queda del optimismo con el que los demás habíamos empezado el día. Iba a ser la última jornada de nuestro viaje a través del Golfo y a marcar nuestra entrada en el espacio del Ilium, donde debíamos reunirnos con los contactos de Atenea en Ciudad de Cálice. Pero, con la ciudad convertida en un cráter, esos contactos habrán muerto o huido. Y con ellos ha desaparecido nuestro enlace con Atenea.

El pelo me cae sobre los ojos cuando me encorvo, pensativo.

—Casio, ¿puedes meternos ahí dentro? Tenemos que examinar mejor los restos —digo—. Sobre todo los del Hacedor de Polvo.

—¿Por qué? —pregunta Sevro—. ¿Acaso Atenea está ahí? Hemos venido hasta aquí para encontrarla. No para perder el tiempo mirándole el dentado a caballo regalado.

—Podemos hacer las dos cosas —replico—. No puede decirse que buscar contexto sea alejarse de nuestra misión. Necesitamos saber hacia qué nos dirigimos.

—Darrow, ya oíste lo que dijo Quick sobre el casco —señala Casio—. Si nos adentramos en ese campo de escombros, sufriremos daños. No podemos encender los escudos. La flota obsidiana que ha hecho esto sigue ahí fuera. Verán la huella de energía de los escudos.

—Tienes razón. Mejor bordea el perímetro. No nos arriesgaremos.

Casio guía el Arquímedes alrededor del campo de escombros, alejándose de las zonas más densas. Aun así, más o menos una vez por minuto recibimos el impacto de algún cascote de metal. Escudriño el cementerio de naves, estremeciéndome con cada golpe que retumba en el casco. Después de una década de guerra, para mí el horror es algo tan común como las moscas en un establo. No obstante, entre estos escombros encuentro un espectáculo tan inhumano que me revuelve las tripas.

Sevro es el primero que lo ve y murmura una maldición en obsidiano. Una monstruosidad enorme se alza en el centro del campo de batalla como un monumento a un malvado dios celestial. Flota cerca de los restos del humillado Hacedor de Polvo: miles de cadáveres azules, grises y dorados unidos por cables forman una gigantesca luna creciente obsidiana. De punta a punta, la luna debe de medir más de cuatrocientos metros de largo.

—¿Esto lo han hecho tus hombres..., tus antiguos guerreros? —pregunta Casio.

—Deben de haber sido los ascomanni —respondo sin confianza.

La repugnancia se me acumula dentro, y la culpa, y el arrepentimiento. Cuando guie al pueblo de Ragnar a la guerra, ya sabía que en el interior de nuestras legiones de obsidianos siempre acechaban las tendencias brutales. Fá ha agitado el sedimento del mal depositado en el fondo del corazón de mis guerreros. Lo que le hizo a Sefi en Olimpia, abrirla en canal en el Águila de Sangre, ya fue terrible. Aunque las víctimas hayan sido mis enemigos, esta nueva perversión lo sitúa en un panteón muy especial: el de los hombres a los que deseo ver morir por mi hoja.

Durante varias horas, bordeamos el campo de escombros buscando en vano señales de algún superviviente que pueda contarnos lo sucedido sobre Cálice. No encontramos ninguna. Solo el espeluznante eco de los bucles de los intercomunicadores: las voces de hombres muertos en naves muertas pidiendo ayuda a la oscuridad o informando de las brechas que los ascomanni han abierto en su casco.

—Tengo algo —anuncia Aurae cuando rodeamos Cálice y llegamos al extremo exterior del campo de escombros, donde hay menos interferencias de radiación—. No hay demasiadas señales. Parece que los obsidianos tienen drones anímidos y han atacado los repetidores. Pero esta viene de lo más profundo de Ilium. No está codificada. —Frunce el ceño—. Creo que es Atenea. A ver si soy capaz de aislar la señal.

—Liria, ve a fijarte en cómo lo hace Aurae.

Casio le da un empujoncito a la más pequeña del grupo. Liria se levanta y se encamina hacia la estación de sensores con la cabeza gacha para evitar el contacto visual con Sevro en el pasillo. Me molestó que la muchacha se escondiera en nuestra nave y viajara de polizón como ya hizo Rhonna en su día. Pero me impresiona la seriedad con la que está aprendiendo el funcionamiento y el equipamiento del Arquímedes. Nunca hay que repetirle las cosas dos veces. Casio se ha encariñado de ella. Bien saben los dioses el tiempo que pasan brindando juntos hasta altas horas de la madrugada. Sé que ella llena el vacío que Pita y Lisandro crearon cuando abandonaron a Casio, pero me sorprende que ella le corresponda con el mismo cariño. Casio au Belona es la última persona que esperaría que le cayera bien a una roja.

Un holograma cobra vida en cuanto Aurae y Liria consiguen aislar la señal. Los ojos rojos y destellantes de Atenea nos miran desde detrás de una ventisca de electricidad estática. Como en la ocasión anterior, luce un casco negro y de diseño corintio. «Aquí Atenea. El sol se ha puesto. Repito, el sol se ha puesto. Todos los durmientes y todas las células, acudid a vuestra antorcha omega para la evacuación. El sol se ha puesto. El sol se ha...». La transmisión pierde la batalla contra la interferencia de alta energía procedente de las profundidades del Ilium y se corta.

—¿Qué significa eso? —pregunta Liria—. ¿El sol se ha puesto?

—Es un plan de repliegue —responde Aurae. Parece asustada—. Ha citado a todas las Hijas en Helisonte.

—¿Helisonte?

—Su base de operaciones.

—Su versión de Tinos, entonces —le digo a Sevro.

—¿Y dónde está Helisonte? —pregunta él.

—No lo sé.

Sevro no acepta esa respuesta.

—¿Hemos viajado mil millones de kilómetros y no lo sabes?

—¿En qué luna está? ¿En Calisto? ¿En Ganímedes? ¿En Europa? ¿En una de las lunas exteriores? —la presiono.

—La Krypteia lleva una década intentando matar a Atenea. Yo era un agente encubierto en la casa de Raa. Soy la última persona que debería saberlo. ¿Os imagináis qué habría ocurrido si me hubieran interrogado alguna vez?

Es un buen argumento, pero Sevro no está satisfecho.

—Entonces, ¿cómo se supone que vamos a contactar con Atenea?

—Cálice tenía estaciones de repetidores de comunicaciones para contactar con su red. —Todos miramos la luna bombardeada—. La única opción que nos queda es llegar a mi antorcha omega. Un puerto de comunicaciones de enlace duro.

—Vale, ¿y dónde está tu antorcha omega? —pregunto.

Vacila, pesarosa.

—En Sungrave.

Casio agacha la cabeza. Sevro empieza a reírse de nuevo, aunque ha perdido el humor. Cierro los ojos y exhalo con fuerza por la nariz. ¿Por qué nunca hay nada fácil? ¿Por qué no puedo volver ya con mi amor? ¿Con mi hijo?

—¿Eso es malo? —pregunta Liria—. ¿Lo de Sungrave?

Casio le dedica una sonrisa tolerante.

—Uy, no es más que el antiquísimo núcleo del poder de los Raa. El eje de su aparato militar. Una ciudadela impenetrable que ni siquiera el Señor de la Ceniza pudo tomar. Sí, yo diría que es el lugar al que menos nos conviene ir.

—Aurae, ¿Atenea es idiota? —pregunta Sevro—. Esto es el colmo del espionaje de pacotilla. La hora del aficionado.

—No es culpa de Aurae, Sevro —interviene Casio.

—A ver qué vas a decir tú.

—Sevro, la corte de Raa opera desde Sungrave. ¿Dónde iban a ponerme una antorcha omega a la que pudiera llegar si no? —pregunta Aurae—. Sé que esto no es lo que esperábamos encontrar, pero aún podemos contactar con Atenea. Sé cómo burlar la seguridad. Podemos usar los pasadizos de la familia.

—¿Cómo es posible que nos estemos planteando siquiera esta opción? Darrow, esto no es lo que deberíamos...

—Cuando la vida brota, la muerte viene detrás —lo interrumpe Aurae con una cita del libro—. Cuando se encuentra la bondad, el mal está al alcance de la mano...

—El camino está a caballo entre estas cosas —respondo.

Aurae sonríe.

—¿Y qué coños significa eso? —ladra Sevro—. ¿De verdad vamos a recibir órdenes de marcha de tus interpretaciones ad hoc de no sé qué tomo polvoriento?

—Del tomo polvoriento de tu padre —replico.

—¿Y cómo le fue a él siguiéndolo? —pregunta, y mira a Casio—. Ah. Vale.

Casio no muerde el anzuelo. Observo los escombros por el ventanal. Teniendo en cuenta que han destruido la Armada del Confín, dudo que Sungrave esté como Aurae la dejó.

—Si es la única manera de contactar con Atenea, ese es nuestro camino —digo. Sevro me mira de hito en hito, incrédulo—. Casio, pon rumbo a Ío. Pero ve despacio. Fá está ahí fuera, no sabemos dónde...

En silencio, el Arquímedes se aleja de Cálice. Me doy la vuelta, dando por hecho que Sevro se habrá escabullido tras nuestra riña, pero me sorprende verlo todavía ahí, mirándome como si le resultara irreconocible.

A pesar de lo mucho que deseo decirle algo, reparar el abismo que nos separa, me doy cuenta de que es imposible. Soy la persona que mejor conoce a Sevro y sé que ahora mismo no hará caso de lo que le diga. Ninguna razón ni ningún argumento le parecerán sensatos. Así que me encojo de hombros y me vuelvo hacia el ventanal, donde Júpiter me devuelve la mirada como un ojo incorpóreo y las lunas que mantiene cautivas son motas que dan vueltas alrededor de sus respectivas órbitas.

Ping. Un largo instante. Ping.

Todos nos volvemos hacia Aurae.

—¿Qué es eso? —pregunto.

Ella frunce el ceño.

—Una señal de socorro —responde. Sevro la mira con desconfianza—. Me ha parecido que debíamos seguir buscando, por si... había alguien vivo.

—Este sitio está plagado de señales de socorro —repone Casio—. No quiere decir que haya algún superviviente.

—Esta es el latido de un corazón —insiste ella.

—¿Y por qué no la han captado los obsidianos? —pregunta Sevro.

—Es de corto alcance, quienquiera que la esté enviado ha debido de esperar a que se marcharan —dice Aurae.

Miro a Sevro.

—Conoces a nuestros antiguos guerreros. ¿De verdad quieres adentrarte en el sistema a ciegas? —Puede que sea un pozo de ira, pero él tampoco quiere morir aquí—. Aurae, fija la ubicación. Casio...

—Si dices «vuela como un águila», le doy la vuelta a esta nave —dice, y hace virar el Arquímedes hacia el campo de escombros—. Mira y aprende, Liria. —Le guiña un ojo a la muchacha. Un cascote impacta contra la nave. Todos nos estremecemos—. A partir de ahora.

La cápsula de escape tiene forma de huevo. En lugar de huir de la batalla, como sin duda pretendía su piloto, ha terminado incrustada en el costado de un destructor aniquilado. Está muy dañada. Sevro y yo salimos al espacio exterior con los nuevos trajes Matadioses y abrimos la escotilla. Mi amigo es el primero en entrar.

—Tenemos un superviviente —me dice mientras me abro paso hacia el interior de la cápsula detrás de él—. Aunque por poco. —La cápsula está a punto de quedarse sin energía, las únicas luces que brillan dentro de ella son las de nuestro casco. Un solo hombre, cubierto de pies a cabeza por una armadura gris, flota en posición sedente con las piernas cruzadas—. Es un cabrón bien grande. Dorado, sin duda. —Sevro recorre la cápsula con la mirada en busca de pistas y mueve un tubo que sale de la parte posterior del casco del hombre y se introduce en un puerto—. Está conectado directamente a las reservas de oxígeno de la lanzadera, a lo que queda de ellas. A estas alturas, es probable que haya entrado en muerte cerebral. Ya has visto los daños de los tanques exteriores. Mi hipótesis: lo intentó con los intercomunicadores y con los mandos del motor, descubrió que estaban jodidos y vio que se estaba quedando sin energía, así que se puso este kit para mantener el frío a raya y se echó a dormir rezando para que alguien lo encontrara.

Localizo varios kits de armadura más en un estante oculto. Falta uno.

—Es una cápsula de puente de mando, parece —digo—. Hay un montón de kits de tamaño dorado. Eso es bueno. Si no está clínicamente muerto, seguro que sabrá mejor lo que ha ocurrido que alguien que se encontrase en el vientre de la nave. Nos lo llevamos al Arqui.

Sevro y yo arrastramos al único superviviente hasta el Arquímedes, donde lo depositamos en la camilla médica que Liria y Aurae nos han traído. La rosa está a punto de conectar un reciclador de oxígeno al casco del dorado cuando Sevro le aparta la mano de un cachete.

—¿Eres tonta?

Aclaro la situación:

—Es un caballero enemigo, así que hay que quitarle la armadura antes de darle oxígeno. Liria, trae el cortador de fusión de ocho milímetros. ¿Sabes dónde está?

Ya está camino del taller. Oímos un estruendo metálico, un golpe y una retahíla de tacos. Después, Liria regresa a la carrera. Le lanza el cortador de fusión a Sevro y este se pone a trabajar en la armadura. No se molesta en hacer cortes precisos, de manera que la sangre del dorado chorrea con generosidad por la camilla.

Cada vez que mi amigo desprende un trozo de armadura, sujeto con más fuerza la empuñadura de mi filo. Está claro que el hombre al que hemos rescatado no es un florecilla de segunda línea. Tiene unos brazos fornidos y las piernas, gruesas y musculosas gracias al entrenamiento en alta gravedad. Su torso me recuerda a un barril y creo que la anchura de sus hombros es parecida a la de los míos. Y luego, cuando Sevro le corta la manga térmica corporal, aparecen las cicatrices en la piel pálida. No tiene tantas como yo, pero sí las suficientes como para hacer que un infante de marina gris agache la cabeza en señal de respeto. Es un Único de vanguardia. Un asesino.

—Grilletes —digo.

Sevro ya se me ha adelantado. Cuando termina de inmovilizarlo, mi amigo se centra en el casco. Se abre con un chasquido y apenas un chorrito de sangre. Estoy tan concentrado en las minúsculas cerdas que el hombre tiene incrustadas en las manos que casi se me pasa por alto el grito que Aurae ahoga cuando Sevro le aparta el pelo negro y dorado de la cara al recién llegado.

Por muy vulgar que sea su armadura, su herencia es inconfundible. Es como ver una versión más fornida, sombría y varonil de Atlas o de Rómulo au Raa. Pero, a diferencia de cualquiera de esos dos famosos hermanos, este hombre es joven y tiende a lo musculoso.

—¿Es quien creo que es? —pregunto.

Aurae se toma un momento antes de asentir.

—Solo si crees que es Diomedes au Raa.

Sevro levanta la mirada hacia ella y, como quien no quiere la cosa, acerca el cortador de fusión al poderoso cuello de Diomedes. Lo aparto de un manotazo, pero en realidad Sevro solo quería observar la reacción de Aurae.

—¿Qué haces? —le pregunto.

—Este hombre atacó Fobos —responde Sevro sin dejar de mirar a Aurae.

—Creía que no habías leído los paquetes de datos.

—Solo los relevantes —contesta—. Pero tengo todos los datos que necesito. —Lanza el cortador de fusión a un lado—. Información. Medida de presión. Intercambio de rehenes. Utiliza la cabeza, Darrow. ¿Por qué iba a cortarle la garganta? Aurae, ¿no vas a darle oxígeno a tu viejo amor?

La mujer acerca la máscara a la boca de Diomedes. Sevro me mira con las cejas arqueadas.

—La cosa va así: empezamos por despellejarle a Raa los dedos de los pies —dice Sevro unas horas más tarde. Diomedes ha recuperado el conocimiento y aún no ha hablado. Sevro ha desenfundado uno de sus cuchillos y está recostado en un sofá del salón. Habla con una voz suave, como si estuviera contando un cuento infantil—. Siempre se empieza por los dedos. He hecho un cuchillo de pelar que nos irá muy bien para esta tarea. En los dedos de los pies hay muchos nervios. Los más sensibles están debajo de las cutículas. Después de desollarle los dedos, les echaremos sal. Y luego se los machacaremos, ¿vale? Uno por uno. A continuación, cogeré a Cosquillitas, este de aquí, e iremos abriéndonos camino hacia arriba.

Parece disfrutar con la expresión de horror que han adoptado Casio, Liria y Aurae, pero yo sé que solo los está provocando, sobre todo a Aurae, para comprobar hasta qué punto podría continuar siendo leal a su antiguo amo.

—Belona, ¿llevas algún tipo de ácido a bordo?

Casio parece mortalmente ofendido.

—¿Cómo dices?

—Ácido. El clorhídrico y el ipsórico son los mejores. Por supuesto, preferiría veneno de tritón, pero no he visto ningún acuario en el barco. A no ser que los tengas escondidos. ¿Tienes algún acuario escondido? —le pregunta a Casio, aunque sin dejar de observar a Aurae.

—No.

—Lástima. Tengo entendido que los Raa son duros. Puede que requiera el ipsórico.

El entusiasmo que ha invadido el Arquímedes tras el descubrimiento de la identidad de nuestro nuevo prisionero es palpable. Por desgracia, Diomedes se mantiene tan callado e inflexible como el granito. Lo he interrogado respecto a Cálice. Se ha limitado a mirarme a los ojos, sin hablar, sin pestañear, excepto cuando he mencionado la toxina que aún tiene en el torrente sanguíneo, un compuesto desconocido que parece ser el responsable de los ataques de calambres que mortifican al hombre de vez en cuando. En un principio pensé que se trataba del veneno de un arma ascomanni, pero las pequeñas espinas pilosas que Aurae le ha extraído de los dedos y de la cara sugieren otra cosa. Sevro tenía parte de razón en su primer diagnóstico: Diomedes estaba paralizado cuando se introdujo, a saber cómo, en la cápsula; luego debió de recuperarse lo suficiente como para activar la baliza y armarse. Por último, debió de sumirse en algún tipo de trance meditativo para reducir el consumo de oxígeno, porque si no estaría muerto.

Por todos los malditos mundos, ¿qué demonios pasó en Cálice?

—No habrá ni despellejamientos ni machaques ni salazones en mi barco —sentencia Casio.

Mira a Aurae en busca de apoyo. Desde Cálice, se ha encerrado en sí misma. Doblemente desde que trajimos a Diomedes a bordo. No puedo ser el único que se ha dado cuenta.

—Como sea, preferiría tener respuestas para lo de Cálice antes de llegar a Ío —digo.

—Yo puedo conseguirte esas respuestas —insiste Sevro.

—Ah. Ahora quieres respuestas. No querías correr riesgos con los escombros, pero estás dispuesto a descuartizar a un hombre honorable...

—¿Honorable? —repite Sevro con una sonrisa burlona—. Está claro que te perdiste la guerra, chaval.

Casio se cuadra de hombros.

—No voy a permitir torturas en mi nave, Sevro. Y menos la de ese hombre. Es la única razón por la que aún estoy vivo. Estoy en deuda con él.

—Ahora te crees parte de la República, ¿eh? ¿A que sí? —Me señala con un cuchillo—. Archiemperador. —Se señala a sí mismo—. Emperador. —Señala a Casio—. Piloto.

—Estará condicionado contra la tortura —interviene Aurae—. Para doblegarlo nos harían falta tiempo e instrumentos de los que no disponemos.

—Tú debes de saberlo mejor que nadie —dice Sevro—. Al fin y al cabo, es tu amo. Perdón. Era tu amo. Qué extraño que sea el único superviviente y que tú hayas encontrado su señal por casualidad ahí fuera, ¿no?

—Fue una suposición —contesta ella—. La señal no estaba en el espectro tradicional. Era una señal familiar que usaba con sus hermanos.

—Nada de torturas, Sevro —digo—. Si ha sido Fá quien le ha hecho eso a su flota de guerra, creo que, cuando lleguemos a Ío, es posible que Diomedes esté de humor para contárnoslo por iniciativa propia. Y tenemos a Aurae. Ella obtendrá la información que necesitamos. ¿No es así? —digo.

Ella asiente.

Con la flota de Fá aún ahí fuera, nos adentramos en el sistema con la sensación de que el Ilium está maldito. Las lunas, antaño habitadas, se hallan ahora bombardeadas y silenciosas. Las capacidades de nuestros sensores pasivos están muy limitadas. Solo reciben información del entorno físico que rodea el Arquímedes. Vibraciones de luz, radiación, calor. La masa de Júpiter, de sus lunas y la radiación que mana en tromba del planeta forman un inmenso mar turbio que sirve de escondite a los hostiles.

A nuestra prudente velocidad, los satélites galileanos aún están a días de distancia; Ío, Ganímedes y Calisto se ocultan tras el Gigante Gaseoso. Europa parpadea, una mota azul noche en el ojo de Júpiter, mientras gira en su trayectoria orbital antes de desaparecer tras la masa de Júpiter.

Atormentado por las preguntas sin respuesta sobre Cálice, voy al taller mecánico a buscar a Sevro. Cualquier vibración es un peligro para todos, así que se ha puesto los auriculares para escuchar música. Está trabajando en el traje principal de su armadura de pulsos. Cuando por fin consigo que se quite los auriculares, me mira negando con la cabeza.

—Dioses, es que no podrías estar más celoso —dice cuando le pregunto qué opina de Cálice.

—No estoy celoso —replico, molesto.

—Sí lo estás. No soportas que haya sido Fá y no tú quien ha destruido la Armada del Confín, y no entiendes cómo lo ha hecho. Lo que te decía. Estás celoso. O eres colorista. Como Belona. No te entra en la cabeza que un obsidiano sea tu igual en el espacio.

—Si hubiera un obsidiano que pudiera igualarme, sería el padre de Ragnar —digo.

Se le escapa una risa desdeñosa.

—Así que ahora piensas que sí es su padre.

—¿Puedo hablarlo contigo sin que te cagues en todas y cada una de mis palabras? —Se encoge de hombros, sin comprometerse a nada, y continúa esculpiendo adornos de lobo en la armadura. Me apoyo en el fundidor de metal y lo observo mientras talla un incisivo en el casco—. Lo que no tiene sentido es que, aunque Fá hubiera adivinado que Helios y Dido iban a iniciar una navegación fantasma y que Cálice era el punto de partida, la dispersión de los escombros que hemos visto debería haber sido mayor. Y tendríamos que haber identificado más naves del Pueblo y de los ascomanni entre las ruinas. Nadie le inflige un daño así a los pretores del Confín sin llevarse una buena paliza a cambio. Es sencillamente imposible. Fue una lucha demasiado desigual. Fá debería haber perdido al menos la mitad de su flota, aunque les hubiera tendido una emboscada perfecta. ¿Por qué fue una acometida tan limpia? ¿Cómo los pillaron tan por sorpresa? ¿Por qué no huyeron? Sus naves son más rápidas.

Sevro remata el incisivo y deja el escalpelo.

—Por honor, pedazo de imbécil. El Confín y Casio tienen algo en común. Son nuevos en esta guerra. No saben lo que nosotros sabemos. El honor, si es que alguna vez existió, fue la primera víctima.

47

LISANDRO

El Portador de Oscuridad

La puerta de mi habitación se abre con un chirrido de bisagras desgastadas. En lugar de la Gorgona muda que me ha traído todas las comidas a lo largo de los últimos diez días, entra Rhone. Parece cansado y huele a jabón. Tiene la piel agrietada y roja debajo de los ojos. Justo en la zona que queda expuesta cuando te pones gafas y un equipo de respiración kryll.

—Has estado fuera —señalo.

—Las Gorgonas tenían una misión. Se me ocurrió que podríamos echarles una mano. Ya sabes que no me gusta estar de brazos cruzados. —Me dedica una sonrisa cautelosa. Permanezco recostado en la pequeña litera de la habitación—. ¿Puedo sentarme?

—Parece que ya no necesitas mi permiso para hacer nada —le respondo.

Esboza una mueca de dolor y se sienta.

Fuera, un volcán ruge en la distancia. Mi habitación no tiene ventanas, pero no es ningún misterio dónde ha aterrizado la nave antorcha de Atlas: en Ío, la patria volcánica de los Raa, de su ciudadela de Sungrave y de la Liga de Deméter. Con la Armada del Confín destruida, nada se interpone en el camino de Fá excepto las defensas terrestres y tal vez mi flota.

Si es que al final viene. Habrán detectado la emboscada en los visores. Oirán el silencio. Pensarán que estoy muerto.

Durante unos instantes, Rhone se limita a mirarse las manos y a hurgarse uno de los callos que le recubren las palmas. No se siente culpable, solo está pensando. A la luz tenue de la habitación, todos los tatuajes de lágrimas que tiene en la cara parecen del mismo color.

—Me conoces porque fui tu instructor de tiro —dice despacio—. Me conoces como ganador de la corona, como sublegado de los pretorianos de la XIII Dracones, como Rhone ti Flavinio. No siempre fui esas cosas. Antes de la Agogé, mi hogar era la Ciudad Perdida. Me llamaba Picadura de Pulga. Y eso es lo que era. Una más entre el millón de pulgas que poblaba el sobaco de la ciudad. Fui esa persona hasta que los reclutadores de tu familia me encontraron. Me ofrecieron una cama, un techo, una oportunidad, un propósito. Una manada. La gente cree que provengo de una línea célebre que siempre ha estado al servicio de un patrón. No.

»En el ludus dormimos por centurias. Cien en cada criadero. La mayoría de los que se gradúan van a las legiones de la casa de Lune. Puede que, con el tiempo, unos cinco muestren la calidad suficiente para ascender a la Guardia Pretoriana. Los cien de mi criadero terminamos en la guardia. Nunca había sucedido. Nunca volverá a suceder.

»Eran mis hermanos. Eran mis hermanas. Cuarenta y seis de ellos murieron en la batalla del Ilium cuando los Raa eligieron a Darrow por encima de la Sociedad. Veintiuno murieron cuando Darrow llegó a la Luna. Después de doce años en esta guerra, en una guerra que posibilitaron los Raa, de aquel criadero solo quedamos Marko, Drusila, Demetrio y yo.

»Te digo esto porque sé que estás enfadado. Sé que te sientes traicionado. Pero no eres el único que tiene deudas. No eres el único que tiene ira. Diomedes apenas era tu amigo. Así que tómate un momento. Compara tu pérdida con la nuestra. Con la de aquellos que hemos entregado nuestra sangre, nuestra vida y nuestro futuro a la Casa de Lune. Con la de aquellos que hemos abdicado de nuestro legado al renunciar a la oportunidad de tener hijos. Con la de aquellos que daríamos la vida por ti solo con que nos lo pidieras. —Se coloca la daga de pretoriano en el muslo—. Y plantéate que quizá merezcamos algo más que gratitud, por muy bañada en oro que esté.

—¿Y qué merecen los inocentes del Confín?

—Nada mejor ni nada peor que los inocentes de la Luna —responde—. Nuestro hogar.

Sus palabras no me dejan indiferente. Nunca había comprendido tanto a este hombre como hasta este momento. Pero eso no cambia lo que ha hecho.

—No fue la acróbata. Fuiste tú quien me envenenó en Fobos.

—Ya me imaginaba que terminarías dándote cuenta.

—¿Cómo? —pregunto haciendo todo lo posible para que no se me note la rabia en la voz—. ¿En la comida?

—Digamos que quizá no tendrías que haberle concedido tu favor a un maldito roñoso antes de la batalla. Nunca se sabe qué enfermedades de transmisión sanguínea pueden llevar dentro esas alimañas.

Asiento, lo he entendido. Fue Rhone quien puso el veneno en mi capa antes de que el sondeainfiernos rojo me la devolviera. La mezquindad de sus celos me revuelve el estómago. Estoy enfadado conmigo mismo por confundir el patriotismo del gris con lealtad. Eso significa que Kyber no forma parte de su círculo. Puede que sea cierto que le disparó un francotirador, pero no uno adscrito a la República. Rhone no quería que mi susurradora me acompañara en este viaje.

—Sabías que esto pasaría —le recrimino—. Lo de Cálice.

—Sí.

—¿Has estado confabulado con Atlas todo este tiempo? ¿Desde Mercurio?

—No. Atlas contactó conmigo después de que tomáramos Fobos, cuando iba camino del cinturón de asteroides. No quería que sufrieras el mismo desafortunado destino que Diomedes. Me asignó la tarea de evitarlo. Fracasé porque Cicerón y Pita se inmiscuyeron. Y porque subestimé tu resistencia al veneno. Si no me hubiera dado miedo matarte, habría empleado una dosis más alta. A lo mejor no me crees, pero no quiero verte herido, Lisandro. El veneno no fue más que un mal necesario.

—Esta alianza lo era todo para mí —digo—. Era el futuro de la Sociedad.

—El futuro de la Sociedad deben decidirlo sus patriotas, no sus traidores. El Confín se está comiendo el plato que nos sirvieron. —Se pone de pie—. Atlas ha salido del quirófano. Pregunta por ti. —Abre la puerta. Marko, Drusila y Demetrio aguardan en el pasillo—. Esperamos que lo escuches con la mente abiertas.

Sigo a Rhone por los pasillos sombríos de la nave antorcha de operaciones encubiertas. Se llama Leteo. Como todos los juguetes preferidos de Atlas, es funcional, ha tenido mucho uso y su existencia no está registrada en ningún sitio. Mientras todo el mundo pensaba que se había marchado a pacificar Sudamérica en el Estigia, una nave mucho más poderosa, debió de viajar hasta el Confín en el Leteo para esperarnos agazapado. La repugnancia que me provocan sus métodos y sus acciones queda eclipsada por el absoluto sobrecogimiento que me generan su capacidad y su brutalidad. Desde una sala común llena de Gorgonas fuera de servicio me llega un cántico victorioso. Cuando paso junto a la puerta abierta, las veo brindando y fumando puros.

—Fá. Fá. Fá —corean.

—¿Qué ha pasado? —le pregunto a Rhone.

—La Liga. Hace unas horas que ha reventado la muralla. Los soldados de Fá están entrando como si fueran agua.

—Tu misión con las Gorgonas... —murmuro.

Asiente.

—Era imposible traspasar los escudos de la Liga desde el exterior. Atlas conocía una ruta para atacar desde dentro. Su padre se la enseñó cuando era pequeño.

Agacho la cabeza. Los mundos están del revés. Atlas se confabula con los expoliadores obsidianos en contra de los inocentes. Estos intransigentes celebran una masacre como si fuera un acto patriótico. La sala está tan cargada de pensamiento de grupo que me entran ganas de vomitar.

Entro solo en el área médica. Las luces están atenuadas y Atlas, objeto de tanto miedo, especulación y temor que podría creerse que está en todos los mundos a un tiempo, está desplomado sobre un taburete, delgado, cansado y mutilado. Aun así, está estudiando un globo de Ío que parece estar hecho de mercurio que fluye sin restricciones dentro de un campo de estasis. Está controlando la invasión, una invasión que sin duda ha planeado hasta el más mínimo detalle. Me compadezco de cualquier cosa y cualquier persona que reciba toda su atención. Pobre Ío.

No obstante, la invasión ahora está en manos de Fá. A Atlas los brazos le llegan solo hasta el codo. Lleva los muñones, de un rojo furioso, enfundados en unas mangas de estasis plateadas. Un par de antebrazos y manos más gruesos yacen, desechados, en una palangana de metal, junto con una réplica tallada de la cara y los ojos de Helios. Las verdaderas extremidades de Atlas flotan en un tanque que tiene a la izquierda. Acaban de ser reinsertarle los ojos en las órbitas.

La tallista violeta de Atlas le examina los ojos recién implantados con un monóculo enorme. Se aparta y le sonríe con veneración.

—Los nervios oculares están unidos y las dendritas completamente rearmadas, dominus. Pero tardarán varias horas en familiarizarse. Evita las luces brillantes y las holopantallas. No te preocupes por la niebla de la visión periférica. Se aclarará antes de que termine el ciclo. No será tan horrible como la última vez.

¿La última vez?

—Gratitud, Janto. ¿Los brazos por la mañana? —La mujer titubea—. Te dije que sería un trabajo urgente. Estamos en un momento decisivo.

—Sí, dominus. Los brazos por la mañana.

—Fue la hoja, ¿verdad? —me dice Atlas—. La de su hija. Helios perdió su kitari en el espacio cuando lo apresamos, así que no hubo manera de saber cuál llevaba. —Atlas arrastra los ojos hacia mí cuando la tallista se marcha. Los tiene inyectados en sangre y llorosos—. Ave, Lisandro.

—Atlas. ¿O es Gran Padre?

Hace una mueca.

—Un asunto muy feo, por todos los dioses, pero no es la primera vez que un hombre se oculta tras el rostro de lo divino.

Desvío la mirada hacia la cama de una de las dos salas limpias del área médica. Helios —o lo que queda de Helios— yace desnudo sobre ella, detrás de la mampara de cristal. Es algo grotesco.

Tiene los brazos amputados, las cuencas oculares vacías y la cabeza atravesada por cables conectados a un verde enjuto. El verde se retuerce sobre Helios como un sacerdote pagano.

—Pensaba que dominar su fisonomía sería lo más difícil. Subestimé lo complicado que sería capturarlo vivo. Era un hombre duro —dice Atlas.

—Veracidad confirmada, dominus —murmura el verde—. Los códigos de la red de defensa de Sungrave están confirmados.

Atlas suspira.

—Me alegra que podamos estar seguros. Bien hecho, Centix. Desacóplate y envíale los códigos a Caballo Pálido. Quiero acabar con Ío según lo previsto. —A los amarillos, les dice—: Su deber está cumplido. Enviadlo al Vacío.

Observo a los amarillos mientras inyectan a Helios. El pecho se le hincha dos veces y luego se le hunde y se queda inmóvil. Muere sin dolor. Sufro tanto por la dignidad del gran hombre como por su fallecimiento. Ya he llorado a Diomedes, a Dido y a la honorable rosa oscura de la caballería del Confín que ha debido de perecer en la emboscada de Atlas. Tantas vidas, tantas esperanzas, utilizadas para alimentar a los monstruos. A unos monstruos que ahora están en posesión de la Liga de Deméter. Sungrave también caerá pronto.

Debe de haber una forma de hacer algo más que llorar. De advertirles. Atlas no es el tipo de hombre que me dejaría salir de mi jaula si hubiera alguna posibilidad de que pudiera interferir en sus planes; sin embargo, ahora mismo estamos solos en la sala.

—Tu madre estará en Sungrave —digo—. Gaia.

—Sí, así es —confirma Atlas—. Junto con mi hermana, mis sobrinas y mis sobrinos. Y esta noche mientras dormimos, o quizá mañana mientras desayunamos, los ascomanni entrarán por los túneles de nuestra familia y Fá abrirá la puerta principal. Después de eso... Bueno, eres un gran estudioso de la historia, así que ya sabes lo que les pasa a las ciudades que oponen resistencia. Sungrave se ha resistido a la Sociedad durante cientos de años. Por lo tanto, su muerte será proporcional.

—¿Tanto odias a tu familia? ¿Tanto detestas tu hogar que ambos han cedido todo derecho a existir?

Se ofende.

—¿Odiar? ¿Crees que esto es personal? ¿Crees que esto es... una especie de venganza mezquina, una compensación por haber sido entregado como rehén a la Luna cuando era pequeño? Repugnante. No soy Adrio au Augusto —dice. Por una vez, sus ojos y su rostro, por lo general tan impenetrables como una cámara acorazada, transmiten el contenido que protegen. El dolor. La pérdida. Una devastación absoluta—. Conozco todos los poemas grabados en cada paso de la Columna del Dragón. Todos los recovecos de los túneles familiares. Todas las expresiones pétreas de los rostros que llenan nuestro santuario ancestral. Todas las sombras del dormitorio de mis padres. Conozco los ruidos de Sungrave, sus olores, su crueldad social y su belleza física. Conozco las flores que se cultivan en las paredes de los Pozos Estigios y que mi padre le dejaba sobre la almohada a mi madre. Conozco el sabor a huevo podrido del agua del Flegetonte, esa arteria sagrada que alimentó a siete siglos de mi pueblo. Vi a mi hermana nacer aquí y sentí la sangre de mi madre en su piel rolliza mientras ayudaba a mi padre a envolverla en lino. Sungrave siempre será mi hogar, Lisandro. Aun así, mi hogar debe morir. Mi árbol genealógico debe ser arrancado de raíz y quemado hasta la última rama verde. Estoy sufriendo un tormento, pero estos asuntos no son personales. Son asuntos de Estado. Los asuntos más trascendentales de la humanidad. Mis sentimientos son irrelevantes, al igual que los tuyos.

Se tambalea en el taburete. La pasión de su arrebato ha consumido una parte demasiado grande de sus reservas de energía. Con un suspiro, se levanta y se encamina hacia un sofá desgastado. En cuanto me da la espalda, cojo un bisturí y lo escondo. Se sienta con una mueca de dolor.

—Hoy no me quedan muchas fuerzas, Lisandro. Pero tienes preguntas. Ahora que el acto está consumado, te responderé a todo lo que quieras saber. Considero que es justo ofrecértelo. Puedes intentar matarme con ese bisturí o puedes tomar asiento y descubrir cuán profundo es este túnel.

Señala con el muñón derecho el taburete que acaba de abandonar. Cuando me siento, otro cántico de victoria de sus hombres se filtra a través de las paredes. No suelto el bisturí.

—Fá servía con ellos, ¿verdad? Era una de tus Gorgonas —digo.

—Cuando se es Gorgona una vez, se es Gorgona para siempre. Su nombre de nacimiento es Vagnar Hefga y es el mejor soldado con el que he servido en mi vida.

—¿Es verdad que es el padre de Ragnar Volarus?

—Genéticamente, sí. Pero la genética por sí sola no te convierte en padre. Nunca llegaron a conocerse. Recuerda que la fortuna de la gens Grimmus procede de su labor como criadores y comerciantes de obsidianos. Un buen toro como Vagnar vale mucho dinero en esos círculos, y lo reprodujeron en abundancia después de que la familia Grimmus le comprara su pueblo a los Julii. Ha engendrado cientos, puede que miles de obsidianos.

—¿Cuánto tiempo llevas planeando este ataque? —pregunto.

—Bueno, los parámetros operativos evolucionaron varias veces después de que tu abuela me desterrara, pero llevo trabajando en esto desde que mi hermano se alió con Darrow y le hizo la guerra a la Sociedad. ¿Cuántos años son? ¿Doce ya? Como suele decirse, el tiempo vuela. —Cuando ve que quiero más, continúa—: Tienes que entender que, cuando Octavia me dijo que no volviera hasta que hubiese exterminado a los ascomanni, mis Gorgonas y yo supimos que jamás volveríamos a sentir el sol en la cara. Fue un paradigma difícil de aceptar. Un paradigma al que no podría haber sobrevivido sin Vagnar.

»Se convirtió en mi amigo. En mi confidente. En un hermano. No en un hermano embriagado por sus propias preocupaciones egocéntricas, sino en un hermano que creía en algo más grande que él. Desterrados en la oscuridad, encontramos consuelo en el hecho de que estábamos dedicando nuestra vida a difundir la luz de la Sociedad. Era nuestro sustento. Nuestra religión. Luego llegó la batalla del Ilium. Luego cayó la Luna. Y entonces se apagó la luz.

Baja la mirada.

—No hay nada capaz de sobrevivir mucho tiempo sin luz. Nada bueno, al menos. Ansiaba volver y solucionar las cosas. Pero no disponía ni de los barcos ni de los hombres necesarios para cambiar las tornas, así que utilicé las pocas herramientas que tenía a mi alcance: paciencia, buenos soldados, unas cuantas naves y mi educación. Los años que pasamos luchando contra las tribus de la Tinta Lejana los dedicamos sobre todo a localizar sus nidos. Ni siquiera puedes imaginarte el negro eterno que hay ahí fuera. Me di cuenta de que la única manera de completar mi misión era tratar a los ascomanni como si fueran hormigas: ponerles un cebo para hacerlos salir y luego obligarlos a volver a sus colonias llevando el veneno.

»Los ascomanni se odian entre ellos. Ni siquiera saben por qué, de lo antiguos que son algunos rencores. Por suerte, su odio solo es superado por su codicia. Así que envié a Vagnar con cincuenta hermanos obsidianos a conquistar primero a los pequeños caciques ascomanni, luego a los señores de la guerra y, finalmente, a su versión de los reyes. Cuando entre las tribus se corrió la voz de que había un guerrero invencible de más allá del Vacío y bendecido por el mismísimo Gran Padre que me había declarado la guerra santa a mí, a la Sociedad, sus querellas individuales se desvanecieron. Se dieron cuenta de que si se unían bajo el estandarte de Fá, los señores de las Lunas y sus Tierras Iluminadas por el Sol estarían por fin a su alcance.

—Creaste un mesías. Un Darrow obsidiano.

—Sí. Aun así, los ascomanni no poseían ni las habilidades ni el armamento que requeriría tomar el Ilium. Así que envié a Jenofón, mi mejor blanque, a casa para que se convirtiera en indispensable para Sefi. Fue alejándola de Darrow poco a poco y, al final, la guio hacia el redil de Volsung Fá. Al fusionar su horda de ascomanni con el Pueblo, Fá por fin consiguió lo que le faltaba: buques capitales, infantería pesada de asalto y experiencia en las artes militares modernas.

Me echo hacia atrás, atónito. ¡Doce años! Durante todo el tiempo que Atalantia, su padre y Darrow han estado intercambiando planetas y naves en el Núcleo, Atlas ha estado concentrado en este proyecto.

—Fuiste tú. Las imágenes grabadas con la cámara de un yelmo que el Gremio Ofión le vendió a Dido. La prueba de que Darrow y Victra destruyeron los astilleros... Tú empujaste al Confín a la guerra.

No alardea, pero asiente.

—En realidad fueron los contactos de Atalantia en el Gremio Ofión. Ella me ayudó a comprarle la grabación a un valquirio desleal.

Las implicaciones de todo esto me horrorizan. Aferro el bisturí con más fuerza entre los dedos.

—¿Fue un accidente que Casio y yo nos topáramos con el Vindabona? ¿Con Serafina? ¿He sido un peón tuyo desde el principio?

—Ojalá fuera tan omnisciente —masculla—. Debes ser precavido y no atribuirme demasiado crédito. El azar, por lo visto, no carece de sentido de la ironía. Tu libre albedrío sigue bastante intacto en cierto sentido. Hasta Mercurio, creía que estabas muerto. Casio te escondió bien.

—Supongo que debo felicitarte —digo con resentimiento—. Rómulo, Dido y Helios están muertos. El Ilium está al borde del desastre. ¿Y ahora qué?

—Autofagia. —Frunzo el ceño y él me lo explica—: La degradación conservada de las células para eliminar componentes innecesarios o disfuncionales. La naturaleza está llena de sistemas inteligentes. Los organismos individuales transforman el tejido dañado en crecimiento nuevo. Hay especies enteras que, o evolucionan para hacer frente a los retos, o se extinguen. Hay biomas enteros que, o cambian generación de seres a generación de seres, o se convierten en fósiles subterráneos. Las vidas viejas e inadaptadas se reciclan en vidas nuevas y más competentes.

»La civilización no es un sistema inteligente, sino estúpido, una proyección artificial e insostenible de la arrogancia del hombre. Se alimenta de sus propios mitos y se resiste constantemente a la autofagia. A menudo, con el pretexto de la moralidad, que suele acompañar a la prosperidad. Es una línea evolutiva plana.

»El deseo de independencia del Confín siempre ha sido el talón de Aquiles de la Sociedad. La disidencia, su disfunción. Darrow se aprovechó de ese hecho para ascender al poder: primero enfrentó a Belona contra Augusto y, luego, al Confín contra el Núcleo. Su injerencia es un veneno para el corpus mundae. El cuerpo de los mundos ha enfermado a causa de nuestra división. Nuestras familias más nobles rebosan de deseos de venganza. De poder. La división es un cáncer, Lisandro, y yo estoy extirpando el tejido afectado.

»El Confín no puede evitar buscar la división. Su orgullo naval, su casta guerrera, el liderazgo de mi familia, todo eso contribuye y expande el cáncer que amenaza al corpus mundae. De ahí los obsidianos. Solo cuando humillemos al Confín, cuando machaquemos su orgullo, cuando lo despojemos de las herramientas que necesita para perpetrar la sedición y recuerde temer al caos, llegará una salvadora y los sumará a su causa. O un salvador.

Lo miro sin dar crédito.

—¿Un salvador?

—Hace tiempo que Atalantia pretende ser la salvadora. Sin embargo, yo he empezado a pensar que podría tratarse de otra persona. De alguien más apto para ese puesto.

No digo nada. Atlas sonríe y prosigue:

—La triste realidad es que quienes son capaces de adquirir un poder extremo no suelen tener la capacidad de ejercerlo con sensatez. Ni tú ni Atalantia sois candidatos perfectos. Mientras que ella es cruel más allá de toda excusa, tú eres moral más allá de toda lógica. Ambas cosas son lastres. Pero, mientras que lo tuyo es una virtud, lo de ella es un defecto fatal. Atalantia gana poder dividiendo. Pero he visto tus maniobras, joven Lune. —Me observa tragar saliva con dificultad—. Tú lo ganas uniendo. La pregunta es: ¿podrías ser tú el salvador que la Sociedad necesita?

—No.

—¿No? ¿No quieres salvar millones de vidas del Dominio? ¿Los miles de millones de vidas que están sufriendo bajo esta guerra interminable? ¿No quieres ser mi cura para esta plaga? ¿No quieres que te siente en el Trono de la Mañana para que nos guíes hacia un futuro mejor?

—No formaré parte de este... genocidio.

—Entonces eres idiota. Peor aún, eres egoísta. Estas muertes no pueden revertirse. Son un costo hundido. Dejar que influyan en tu decisión sería una falacia lógica. Lo que debería influir en tu decisión es lo que ocurrirá si me rechazas. Atalantia tiene intención de dejar que el Confín sufra el gobierno de los obsidianos durante tres años antes de presentarse como libertadora. Tres años, Lisandro. Los cálculos de bajas son... abrumadores. ¿Por qué permitir algo así? Tus naves ya están en camino; si decides dar un paso adelante, salvarás cientos de millones de vidas inocentes.

—No —digo, y me levanto a modo de protesta inútil.

—Entonces tendré que matarte, Lisandro. No te echaremos de menos. En casa ya se han puesto en marcha los planes para reemplazarte.

Me estremezco.

—¿A qué te refieres? ¿A un clon?

—Nada tan perverso ni incontrolable. Un doble. Un hombre llamado Lépido, escogido de entre el establo de amantes de Atalantia. La has irritado, así que solo conservará tu nombre y tu cara.

Atlas le lanza una mirada despreocupada al cadáver de Helios au Lux.

Se me revuelve el estómago al pensarlo.

—Eso no impedirá que Cicerón y Palas destruyan a Fá. Tienen el Portador de Luz y...

—Y Fá me tiene a mí —me interrumpe Atlas—. Y, a mi vez, yo tengo doscientas ochenta y una Gorgonas a bordo del Portador de Luz esperando órdenes. Cicerón te ha demostrado su amistad y su lealtad, pero eso no impedirá que mis pesadillas le rajen la garganta mientras duerme. Para entonces, tú ya estarás muerto, Atalantia se sentará en el Trono de la Mañana y el Confín se sumirá en tres años de tormento, guerra y hambruna.

Vuelvo a desplomarme en el taburete, abrumado.

—Si el Confín se entera de tus acciones..., esto supondrá la victoria de Darrow.

—En eso tienes razón. El incendio de Rea fue un error táctico solo porque todo el mundo supo quién lo ordenó y quién lo llevó a cabo. Pero he aprendido del error de Octavia. Soy un hombre precavido, Lisandro. Puede que haya conjeturas, puede que haya sospechas, pero no hay pruebas irrefutables de mi participación. Además, estás demasiado obsesionado con Darrow, muchacho. Darrow no puede ganar. Está derrotado. Su único poder reside en el misterio de su ausencia. No le quedan herramientas para resucitar su causa. Ni aliados a los que recurrir.

»Y, en cuanto a Marte, Augusto y Julii pueden retrasar lo inevitable, pero no detenerlo. Mientras tanto, tu asalto contra Fobos y tu posterior ausencia han facilitado que Atalantia pueda atacar Marte sin poner en peligro su supremacía marcial. Cuando decida tomar el planeta, lo tomará. Con las naves que le dé Valeria au Carthii. —Sonríe con satisfacción—. ¿Qué? Puede que Valeria esté dirigiendo los astilleros gracias a ti, pero ¿va a morir por ti? No lo creo.

Bajo la mirada hacia el suelo y me pregunto qué dirían mis padres si me vieran aquí, ante la encrucijada que me plantea esta propuesta, qué diría Glirastes. Qué diría Casio. Me maldeciría por considerar siquiera la despiadada conveniencia de la realpolitik que vomita Atlas. Áyax también despreciaría todo esto, pero por razones muy distintas.

—Lisandro, valoro tu indecisión —dice Atlas—. Más de lo que crees. Si te sirve de consuelo, no hago todo esto para aumentar mi gloria ni por mi propia satisfacción. Lo hago porque creo lo suficiente en la Sociedad como para ser la herramienta que requiere. Soy un monstruo porque se necesita un monstruo. Pero, después, cuando el monstruo haya arrasado y aterrorizado a la gente, necesitarán un salvador que los reúna, que les recuerde sus mejores valores y los guíe hacia un futuro mejor y más unificado. Yo he traído a los mundos la oscuridad más extrema para que tú puedas traer la luz.

Lo miro.

Atlas es la viva imagen de la convicción. Sus palabras no son las promesas vacías de un político ambicioso. Su expresión no es la de un comandante gallito que no ha conocido nunca la derrota. Es un sacerdote, solemne y resuelto, conocedor del dolor y familiarizado con el sufrimiento, que ha alcanzado un estado de inquietante omnisciencia gracias a la seguridad y la sabiduría que ha obtenido de ambos.

—Cuando ocupes el trono, llegará el momento de abordar la disfunción de la Sociedad. Para acercarla a la luz más perfecta del sueño de Silenio. O, por el contrario, tu historia puede terminar aquí, sin que tu muerte aparezca siquiera en una nota a pie de página de la historia. La decisión es tuya.

Y es una decisión imposible.

Me da vueltas la cabeza mientras intento comprender la magnitud del momento. Atlas me está ofreciendo todo aquello por lo que he trabajado y luchado, por no hablar de la oportunidad de detener la muerte de cientos de millones de personas, pero el precio es mi alma.

Pensé que mis encuentros con la desilusión se habían acabado cuando me senté con Apolonio en el cementerio de los Tiranos. Me dije que era capaz de jugar según las reglas de Atalantia. Luego, vi en Diomedes, en el Confín, una forma de ganar que me parecía moral. Durante el discurso de Roma, conjuré una ilusión. Y ahora, entre los restos destrozados de esa ilusión, me siento como un actor que participa en una producción que creía que era un drama y que descubre que el público había comprado entradas para una comedia.

No hay burla en los ojos de Atlas. Solo esperan mi respuesta.

Me sumerjo en el Ojo de la Mente y la nave y mi ansiedad desaparecen. Me veo sentado en el Trono de la Mañana, con el Amanecer aplastado, los mundos en paz, mis reformas llevando la prosperidad desde Plutón hasta Mercurio y Atlas, Atalantia y Rhone muertos a mis pies.

—Muy bien —digo—. Seré tu salvador.

Atlas se recuesta bajo una sombra. Se le dibuja una leve sonrisa en los labios mientras dice:

—Hail, Lune, portador de luz.

48

DARROW

Cosquillitas

Un golpeteo estruendoso me despierta en plena noche. Todavía estamos a tres días de viaje de Ío, pero supongo que nos han encontrado. Que los obsidianos están en los pasillos. Que los ascomanni están despellejando a Liria y a Aurae en gravedad cero. Mis guerreros traidores se ríen a carcajadas mientras pisotean a Casio con sus botas y beben del cráneo de Sevro. Parecen escarabajos que sonríen en la oscuridad; ataviados con armaduras pesadas nos arrastran ante el trono de Fá para convertirnos en Águilas de Sangre.

«¡No!». Me despierto gritando.

La habitación está en silencio. La cama caliente. Las alarmas calladas. Pero sí hay alguien aporreando la puerta. Agarro a Mala Chica y, cuando abro, me encuentro a Liria esperando con la mirada enloquecida.

—¡Es Sevro! Está torturando al prisionero.

La muchacha ya ha echado a correr de nuevo por el pasillo. La sigo a toda velocidad, agachando la cabeza para esquivar los mamparos. No soy el único que oye el grito de Liria. Choco contra Casio cuando sale del camarote con la boca oliéndole a algo alpino. Ginebra.

¿Cuántas variedades de alcohol tiene en este cacharro?

Forcejeamos para desenmarañarnos el uno del otro. Yo lo empujo con algo más de agresividad, enfadado porque está borracho, y encabezo la marcha hacia el área médica. Encontramos a Liria y Aurae en el pasillo, delante de la puerta, intentando hacer funcionar los mandos destrozados. Aurae parece estar a punto de vomitar.

—Está loco —dice Casio—. Te lo advertí.

La puerta es gruesa. Miro a través del ventanal de durocristal y veo una imagen borrosa de Sevro encorvado sobre Diomedes y con cables en las manos. Aporreo la puerta, pero Sevro, o no me oye, o pasa de mí.

—Liria, esos mandos están inutilizados. ¿Te acuerdas de cómo se inician los protocolos de incendio? —pregunta Casio.

—Sí. Ah, eso desmagnetizará la cerradura —dice con un arrebato de inspiración.

—Ve al puente, inícialos y luego anula el protocolo de corte de oxígeno.

Belona le da su contraseña de acceso y la muchacha sale corriendo.

—Ve con ella —le digo a Casio. No me hace caso y hago lo posible por interponerme entre la puerta y él—. Casio, no le eches leña a este fuego.

Miro a Aurae en busca de ayuda. La rosa le pone una mano en el hombro, pero él se zafa de ella.

—Podría matarlo.

A Casio le pasa desapercibida la desesperación que tiñe la voz de la mujer. A mí no.

—Alguien tiene que ponerlo a raya —replica Casio.

Las luces de la alarma de incendios inundan el pasillo y la puerta deja escapar un ruido metálico. Después, se abre con un siseo y Casio pasa a mi lado sin que apenas me entere con un movimiento de kravat. Es el primero en cruzar la puerta. Yo soy el siguiente y Aurae es la última. Es una escena brutal. Aunque las he visto peores: nada supera los degolladeros que Atlas deja a su paso. Pero ver a tu mejor amigo arrancándole los dientes a un hombre con unos alicates y después electrocutándole los nervios expuestos resulta bastante desagradable.

Casio se ha quedado sin palabras.

—Serás... trasgo.

—Vete. Estoy trabajando —contesta él.

—Sevro, para —le ordeno.

—¿Cómo que «para»? ¿Qué dices? Me lanzaste la mirada —responde—. ¿No me trajiste para esto? ¿No me traes siempre para esto? A mí no me importa mancharme. A ti hay que mantenerte limpio como una patena. —Se vuelve con una mueca burlona—. Le he preguntado por las naves de Atenea. Tenía que saber si existían de verdad.

No consigo controlarme.

—¿Y?

Sevro se da la vuelta y sonríe ante la expresión de disgusto de Casio.

—No le apetece hablar del tema. ¿Queréis que le pregunte por Cálice?

Tiene un diente entre los alicates.

—Apártate de él —le espeta Aurae, y lo empuja con tanta fuerza que casi consigue moverlo.

La rosa se hace daño en la muñeca, pero Sevro se hace a un lado como un cortesano para dejarla pasar. Aurae se precipita hacia Diomedes. Los demás la observamos. Belona parece cabizbajo, pero no demasiado sorprendido.

—Casio, quiero que salgas de aquí. Aurae... límpialo, pero no le quites las cadenas. —Me devuelve la mirada y asiente—. Sevro, nos vemos en mis aposentos. Tenemos que hablar...

Sevro me tira los alicates. Los cojo y eso lo enfurece.

—No he venido hasta aquí a tocarme las narices. Dijiste que querías respuestas. Este Raa es todo apariencia. Dame veinte minutos y te consigo un diagrama de Cálice. Y te descubro si miente más que habla.

Señala a Aurae con un dedo.

—Así no —le digo.

—Vale.

Se sacude las manos como si no quisiera saber nada más del tema y se marcha tan tranquilo de la habitación.

Casio está a punto de ir tras él. Me interpongo en su camino.

—Eres tú quien le está permitiendo todo esto.

—¿Quieres pegarle una paliza? —Le huelo el aliento—. Venga, adelante.

Belona sale disparado del área médica. Aurae me mira con incredulidad.

—Es o ahora o cuando no podamos permitírnoslo —digo—. Son hombres hechos y derechos. Habrá que dejar que lo solucionen ellos. —Miro a Diomedes y le digo a la rosa—: ¿Tú y yo tenemos que aclarar algo?

Se levanta y se da la vuelta. Ahora veo con claridad que se ha roto un dedo al empujar a Sevro.

—Soy una Hija de Ares —dice—. Pero también soy una persona. Tú deberías entenderlo mejor que nadie. —Señala la puerta—. Ahora ve a asegurarte de que no se matan entre ellos.

Miro a Diomedes a los ojos.

—De acuerdo.

Sigo a Casio y lo veo cuando está a punto de llegar al final de la rampa que lleva al muelle de carga. A medio camino del taller mecánico, Sevro se vuelve para encarársele y se saca un cuchillo de la bota.

—¿El niño rico también quiere que le haga cosquillas? —La hoja es larga, delgada y curvada—. A este lo llamo Lisandro.

—Torturas a tus prisioneros. Te escondes detrás de un cuchillo. No eres un emperador. Eres un salvaje solitario, eso es lo que eres —le espeta Casio.

Sevro se hace el ofendido.

—Se dice Trasgo.

—Ese hombre me salvó la vida. Está herido y preso. No es justo que...

—¿Cómo dices? —pregunta Sevro—. Perdona, no te he oído. Estás demasiado metido en el fondo de la botella y hay eco. Habla más alto. Aprovecha ese pecho tan ancho que tenéis los Belona.

A Sevro le brillan los ojos como a un niño con cerillas. Los dos están llenos de ira que exorcizar y ninguno de ellos ha luchado contra nadie desde Venus. Al menos puedo intentar contenerlo aquí. Experimento una oleada de petulancia y desprecio hacia ambos. Lucho contra esa emoción e intento recordar lo que dice el libro: «Si deseas que te enderecen, antes deben torcerte».

Que se tuerzan, entonces. Me siento en un cajón para observar y asegurarme de que no se matan.

Liria llega corriendo y le hago un gesto para que se siente a mi lado. Confundida, me obedece.

—Diomedes es un prisionero de guerra —insiste Casio con dignidad principesca—. Tiene derechos.

Hasta yo pongo los ojos en blanco.

A Sevro se le escapa una risita agria entre los dientes. Poco a poco, se transforma en una carcajada jadeante. Luego, se detiene tan de golpe como empezó y habla con una voz extrañamente calmada:

—Tu problema, so imbécil, es que intentas aferrarte a todas y cada una de las oportunidades de ser el héroe que se te presentan, porque sabes que siempre serás el villano. No puedes deshacerte de esa mácula dorada. —Le guiña un ojo—. Y esa es la misma razón por la que Aurae nunca te dará ni la hora. Estás manchado, chaval. —Sonríe—. Eres una nada enorme y bonita. No supiste digerir que tu hermano muriera en el Paso a pesar de que esas eran las reglas que vosotros mismos habíais impuesto. Te pusiste a hacer pucheros. Tan grande y tan pequeño. El desvalido Belona. El triste y solitario Casio. Estás vacío, hombre. Ni siquiera eres capaz de mantenerte erguido sin que una mujer te infle el ego.

Sevro agita el cuchillo en dirección a Casio.

—No pudiste salvar a Julian. No pudiste proteger a Quinn. No pudiste mantener el interés de Mustang. Eres la parte que menos cubre de la piscina. No pudiste salvar a tu soberana porque eres un traidor, y luego no pudiste unirte a la República porque no eres bienvenido. Por el asuntillo de Ares y tal. Pero la mierda más triste es que desperdiciaste años en ese mocoso de Lune solo para que, a la primera oportunidad que tuvo, te dejase tirado por el mundo que te había masticado y escupido. Los fracasos así solo ocurren una vez en la vida. Darrow es demasiado amable para decírtelo, pero, oye, para eso estoy yo aquí. —Esboza un puchero—. ¿Vas a beber para dejar de sentir la pupa? Mañana seguirás odiándote, fraude.

El insulto sobre Lisandro es el que abre una herida más profunda en el corazón de Casio. Siento lástima por mi amigo, por la soledad que ha marcado su vida desde que asesinamos a Octavia, desde que Adrio mató a su hermano y a su hermana. Pero no puedo dar la cara por él. Tiene que superar la culpa que siente por haber acabado con Ares y enfrentarse a Sevro él solo.

La diatriba de este último logra el efecto deseado. Casio adopta una posición de combate y se abalanza contra él. Sevro enfunda el cuchillo. Lucharán con los puños. Belona amaga un gancho de izquierda y deposita una cantidad significativa de su poderosa constitución en un golpe rápido de derecha. Poderosa o no, la ginebra que se ha tomado afecta al derechazo. Sevro está completamente sobrio y se ha pasado la vida provocando a hombres más grandes para que se enfrenten a él. Se agacha y le pega un puñetazo en los testículos con todas sus fuerzas. Casio se queda sin aire.

Antes de que le dé tiempo siquiera a doblarse, Sevro se levanta saltando como una rana y le estampa la coronilla en la mandíbula inferior. Los dientes de Belona chocan entre sí. Casio no pierde el conocimiento a pesar de que es un milagro que no se le haya roto la mandíbula.

Se tambalea hacia atrás y escupe la mitad de un incisivo frontal antes de cuadrarse de nuevo. Sin embargo, Sevro no deja de atacarlo en ningún momento y le machaca la oreja izquierda con una ráfaga de golpes directos. A continuación, está a punto de romperle el tobillo con un pisotón lateral. Hostigado, Casio retrocede tras un intercambio de codazos y gana algo de distancia con una patada que impacta en la parte inferior del pecho de Sevro.

—Detenlo —gruñe Liria—. Es un monstruo. Detenlo.

—Eso depende de Casio —digo.

—Mira al Caballero de la Mañana —se burla Sevro, que a continuación se lanza hacia delante para aturdir a su oponente con una combinación de puñetazos que le arranca borbotones de sangre de la nariz—. Otra vez perdiendo. —Casio se precipita contra él, pero Barca lo esquiva con facilidad y le asesta dos derechazos en la oreja derecha—. Es para lo único que sirve. Para beber, para perder y...

Sevro se alinea con su contrincante para asestarle un gancho. Falla. Casio da un repentino paso hacia él y lo empuja, de manera que el puñetazo se pierde en el aire justo cuando Belona le clava el codo izquierdo en el costado expuesto de la cabeza. El cráneo de Sevro cruje, aunque el hombre se desplaza siguiendo la trayectoria del golpe lo justo para no quedar noqueado. Aun así, Casio vuelve a alcanzarlo en el lateral de la cabeza con un swing lanzado con el codo derecho. Crac. Barca se tambalea hacia atrás, aturdido, y Belona le lanza una patada de derecha que le alcanza en el pecho. Lo levanta del suelo y lo lanza por los aires hasta que se estampa contra una caja. Sevro respira con dificultad y se sujeta las costillas.

Casio se cuadra y agita los puños.

—No te levantes. —Sonríe como su antiguo yo. Como la persona despreciable que creía que había dejado atrás—. No es culpa mía que no estuvieras allí en el momento en el que tu esposa más te necesitaba.

Debo de haberme perdido algo, porque es como si alguien hubiera golpeado a Sevro con un bloque de hielo. Palidece y mira a Liria con una expresión tan dolida que me doy cuenta de que, en efecto, hay algo que no sé. Algo terrible. Liria está horrorizada.

—Casio, para... —suplica.

Sevro se lanza hacia él sin decir una sola palabra. Se desliza de lado por el suelo, por debajo de otra de las patadas de Casio, y golpea a Belona con el hombro en la entrepierna. Caen al suelo. Barca se encarama encima de él e intenta morderle la cara. Casio utiliza un movimiento de kravat para quitárselo de encima y ambos ruedan hacia nosotros. Sevro cierra los dientes en el aire con un chasquido. Acaba detrás de Casio, lanzándole una lluvia de golpes en la nuca.

Liria salta hacia ellos.

Intento agarrarla por el cogote, pero está manchada de grasa de trabajar en la nave y se me escapa de entre los dedos. Mierda. Me levanto de un salto. Ninguno de los hombres la ve acercarse. Casio lanza a Sevro hacia atrás con un golpe de cadera, lo desequilibra, e invierte sus posiciones. Una vez que está encima, lleva un puño hacia atrás para golpearle la cara expuesta. Pero, al hacerlo, le estampa el codo en toda la cara a Liria. Ella retrocede como si la hubiera coceado un sangre solar.

Antes de tocar el suelo, deja escapar un ronquido.

Les grito que paren. Casio vuelve la cabeza por encima del hombro y ve a Liria retorciéndose en el suelo. Tiene la nariz destrozada. Está cubierta de sangre. Un segundo ronquido nauseabundo brota del cuerpo de la muchachita roja. A Casio se le ensombrece la cara.

—No, no, no, no, no.

Sevro no ha terminado. Se revuelve hasta ponerse en pie y carga contra Belona. Me aparto de la caja y le doy una patada tan fuerte debajo del hombro izquierdo que sale volando por los aires y se estrella contra los contenedores de carga. Se levanta, inestable, chorreando sangre por la cara, con el ojo izquierdo oculto bajo una masa de tejido hinchado y amoratado.

—Basta ya —exijo.

Resuella, tan feo como el monstruo que todos los niños creen que acecha en su armario, pero ve cómo lo estoy mirando, a Liria roncando como un borracho, y se desploma contra una caja. Casio acuna a la muchacha en los brazos. La pequeña sigue roncando.

—Unidad de neuro. Al área médica, Casio. —No me oye. Le doy un manotazo en la cabeza—. ¡Al área médica!

Se pone de pie tambaleándose y sale corriendo del muelle de carga con Liria en brazos. Me quedo a solas con Sevro.

—¿Contento? —le pregunto—. ¿Ya te has llenado la barriga de odio? ¿Ya te has hinchado? ¿Será suficiente para que te dure hasta Ío o tendrás que provocar a todo el mundo antes de saciarte?

Sevro murmura algo inaudible y escupe sangre. Mareado, pasa junto a mí y sale del muelle de carga. Señala con un dedo hacia el lugar por el que ha desaparecido Casio.

—Lastre. —Me señala a mí—. Hombre a punto de ahogarse.

—¿En qué te convierte eso a ti? —pregunto.

—En un Trasgo.

No parece alegrarse por ello. Al contrario, está abatido. Nunca lo había visto así. Es como si estuviera perdido. A punto de vomitar.

Suavizo el tono.

—¿A qué se refería con lo de Victra?

Parpadea. Distante. Vacío de ira. Vacío por completo.

—Sevro.

—Era un niño —dice con la voz ronca—. Nuestro bebé. Era un niño, se llamaba Ulises. Era el nombre que habíamos elegido. Harmony lo mató en Marte. Lo clavó a un árbol. Yo no estaba allí.

La sensación de esperanza que había estado alimentando desde que salí de la Paseante se encoge hasta alcanzar el tamaño de la llama de una vela. El viento aúlla en mi corazón, negro, frío. La vela titila y casi se apaga. No sé qué decir. Sevro está destrozado. Se mira los pies.

—Sevro, lo siento. —Pasa medio minuto—. Dioses, lo siento muchísimo. ¿Cuándo te has enterado de todo esto?

—La polizona me lo contó todo. Donde Quick.

Ahora todo encaja.

—¿No deberías estar en casa?

—Yo no estaba allí. —repite Sevro con la mirada vacía, ausente—. ¿Cómo voy a volver a casa? ¿Cómo voy a mirar a Victra a la cara después de lo que ha tenido que pasar ella sola? Seguro que estaba allí, con Virginia. Y no quiso hablar conmigo. He intentado ser padre. Pero los Barca no sabemos hacer esas cosas. Solo sabemos ser pesadillas. Es lo único que somos capaces de hacer. Asustar al enemigo. Al que necesitan es al Trasgo. Ahí fuera. Al Trasgo que te soluciona las mierdas.

—Y también a Sevro —digo yo.

—No. Verás, eso es lo que aprendí en la Luna. La Abominación me recordó algo que, en el fondo, siempre había sabido, pero que había olvidado. Hijos. Esposa. Dinero. Fama. Victoria. Todas esas mierdas blandas no son para mí. No se me permite tenerlas. Sevro anhela todo eso. Sevro es débil. Sevro es un cagón. Sevro quiere la familia, la paz y la tranquilidad. Así fue como me pilló el clon. Sevro tiene necesidades. El Trasgo no. El Trasgo come clavos, caga fuego. Es capaz de hacer lo que Sevro no es capaz de hacer.

—Mentira.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Eso es mentira, Sevro. No fue el Trasgo quien mantuvo unidos a los Hijos de Ares cuando yo estaba en la caja del Chacal y tu padre había muerto. Fuiste tú. Sevro Barca.

—Mataron a gente por mi culpa. Si no hubiera sido por Rags y por Dancer, todo se habría ido al traste. Si Victra y tú no os hubierais unido...

—Entonces, ¿lo que estás diciendo es que sin tus amigos estarías jodido y el Amanecer hecho cenizas? —Suelto una risa burlona—. Pues bienvenido al club, gilipollas. ¿Dónde crees que estaría yo sin ti? ¿Sin nuestros amigos? Muerto en un barranco, ahí estaría. Nos sostenemos los unos a los otros. Siempre ha sido así. Eso no es debilidad. Es la única fuerza que tenemos. Tú me has apoyado más que nadie. Hace media vida que eres mi motor. Ahora me toca a mí. —Le pongo ambas manos en los hombros—. Mírame, Sevro.

Levanta la mirada hacia mí desde un pozo de tristeza.

—Sé que nada de lo que te diga va a arreglarte esto. Sé que los mundos han sido crueles contigo. Que te han rajado las tripas demasiadas veces. Esto te dolerá para siempre. No puedo ni imaginarme lo que sería perder a Pax. Soy tu mejor amigo. Moriría por ti, por Victra, por cualquiera de tus hijos. Así que créeme cuando te digo que no estamos aquí por nosotros. De modo que, si no consigues apartarte de tu dolor, si no te ves capaz de contribuir de la manera en que sabes que eres capaz de contribuir, ahí tienes la esclusa: márchate, por favor.

Me mira asombrado.

No está acostumbrado a esto. Siempre me he adaptado a su temperamento turbulento, a su ira volcánica y a sus pequeños desaires. Sé que el Trasgo forma parte de él, pero, si no entiende que hay expectativas, si no se le ponen los puntos sobre las íes, se destruirá a sí mismo y tal vez nos arrastre a todos con él.

—Claro, está chupado —dice con resentimiento—. Ni siquiera llegué a conocer a mi hijo. Paso página también con lo de mi padre. Me olvido de ese hijo de puta de Belona...

—Maté a su hermano a golpes con mis propias manos. Al gemelo de Casio. Corté a su hermano mayor por la mitad. Nuestros amigos mataron a su padre. ¡Y así una y otra vez! —He empezado a gritar, pero, maldita sea, necesita perspectiva—. Y, a pesar de todos esos putos asesinatos, Sevro, de toda esa muerte, Casio está aquí, con nosotros, ahora mismo, luchando por nuestro futuro. Luchando por ti y por la familia que te queda en Marte. A pesar de los horrores de los campamentos, donde esa muchachita roja del área médica vio cómo masacraban a toda su familia, Liria está aquí, con nosotros, ahora mismo. Y, a pesar de que hace años traicioné a los Hijos del Confín, donde ejecutaron a miles de ellos porque yo les di la espalda, Aurae está aquí ahora. Todos ellos están luchando por tus hijos, por los míos.

—Pues parece que ya tienes sustitutos para los Aulladores, entonces. Eso me vuelve irrelevante, así que saltaré por la escotilla —dice, pero no se mueve.

—Sevro, te quiero. Y quiero a tu familia. No te estoy diciendo que lo superes y te conviertas en una máquina, te estoy diciendo que dejes de comportarte como un imbécil y me dejes ayudarte a sobrellevar el dolor.

—Quieres al Trasgo —replica—. Quieres a la hoja que aparece de la nada y se clava en la garganta del enemigo, como por arte de magia, justo antes de que te mate a cuchilladas. Ese es el valor que tengo para ti.

—Ay, hermano —digo con un suspiro—. ¿De verdad crees que Victra se habría casado contigo si no fueras más que eso? ¿Que serías mi mejor amigo? Qué leches, a Valdir se le da mejor que a ti matar y quería quitarte el puesto.

Suelta una carcajada.

—Quería follarte.

—No es verdad. —Sevro me mira como si fuera idiota—. No es verdad. —Mi amigo niega con la cabeza. La risa ha suscitado un pequeño cambio en él. Me arriesgo a tocarle el hombro. Me lo permite—. Ojalá pudieras ver lo mismo que veo yo, hombre. Lo que ve Victra, lo que ven tus hijas, lo que vemos millones de niños rojos cuando te miramos. El Trasgo es más malo que un demonio, sí. Es una herramienta útil que hace que el enemigo tenga miedo y que nuestra gente sea valiente.

Sevro me mira con los ojos entornados, sorprendido ante mi repentina conformidad.

—Pero ¿Sevro Barca? —pregunto—. Por Hades, él es el escenario en el que el Trasgo aparece de vez en cuando como invitado especial. Es el hombre que creó a los Aulladores. Es el que mantiene al Segador bajo control. El que mantiene a todo el mundo bajo control. Era el hermano de Ragnar. Sevro es un líder, un padre, un amigo. Es a él a quien Atenea le ha enviado el mensaje. No se lo ha enviado al Trasgo. Ni a mí. Necesitamos que Sevro se dé cuenta de lo fuerte que es. Porque, si los dorados son capaces de convencerlo de que es pequeño, de que es un desgraciado, ¿qué esperanza tenemos los demás?

No dice nada. Me mira sin verme, como si pretendiera atravesarme con los ojos vacíos y taladrar agujeros en el mamparo que tengo detrás.

—Solo te diré una cosa más, viejo amigo: ni Sevro ni el Trasgo nos sirven de nada si luchan contra sus aliados o trabajan en contra de sus amigos. ¿No quieres saber nada más de los Aulladores? Perfecto. Mi oferta sigue en pie: haré cuanto esté en mis manos para devolverte a casa con tu familia. Te robaré una nave en Ío y te cubriré mientras huyes.

—¿Y la esclusa?

—Sabemos que no eres ese hombre. —Le aprieto el hombro con fuerza—. Pero, si vas a correr con esta manada, deja de mordernos las patas como si estuviéramos todos atrapados en una trampa. Esta misión es importante porque es la que estamos llevando a cabo. Piénsatelo. Cuando lleguemos a Ío, saldré a explorar. Si lo hago solo o lo hago con Sevro, no es decisión mía.

Le doy una palmada en el hombro y me encamino hacia el área médica para ver cómo está Liria.

Ojalá pudiera hacer algo más, pero es imposible retroceder en el tiempo y salvar a su hijo. Sevro no respetará la lástima ni considerará que la merece. En la fría prisión de nuestra mente, estamos solos con nuestro odio a nosotros mismos, nuestras dudas y nuestra culpa. Sobre todo Sevro. Un amigo puede meter el brazo entre los barrotes y agarrarte de la mano, pero no puede abrirte la puerta. El único que tiene la llave es el prisionero. Yo solo puedo recordarle que estaremos esperándolo cuando salga.

49

LISANDRO

Vae victis

Las prótesis de obsidiano que el tallista de Atlas me ha aplicado en la cara pican casi tanto como la barba postiza que me cuelga de la barbilla. Llevo unas lentillas negras y los dientes chapados en oro. Varias de las cabelleras recolectadas en el Hacedor de Polvo me cuelgan de una cuerda alrededor de la cintura. Están totalmente tiesas y repiquetean contra la maltrecha muslera de la armadura de obsidiano que llevo puesta.

Mi gravimoto retumba junto a la de Atlas sobre la lava líquida de las tierras fluviales de Ío. Una patrulla de motoristas del Pueblo nos saluda con la mano al pasar a lo lejos. Atlas les devuelve el gesto. Hace muy poco que le han reimplantado los brazos. Nuestro trayecto de tres horas desde el escondite del Leteo le ha cobrado un peaje en forma de dolor que muy pocos podrían pagar. Pero hemos llegado a nuestro destino sin sobresaltos, ataviados con la armadura de la hueste bárbara y portando la autorización digital del Gran Fá. Aunque a lo largo del último mes —mientras yo cruzaba el Golfo con Diomedes—, Fá ha pacificado todas las fortalezas de Ío a excepción de las más resistentes, durante nuestro viaje desde el Leteo las guerrillas del Confín seguían suponiendo un peligro mayor para nosotros que de las fuerzas de Fá.

Hemos venido a Pluto para decirle a este último que su esperado reinado de tres años sobre el Ilium será mucho más breve y para debatir la logística de su derrota una vez que llegue mi flota. Puede que Atlas tenga una confianza ciega en Fá, pero yo soy muy consciente de que estaremos en sus manos.

Y eso es algo que temo con todas y cada una de las fibras de mi ser.

La muralla de la Liga de Deméter se extiende a lo largo del horizonte. Detrás de ella, en medio del paisaje infernal de Ío, se oculta un microclima templado. La red de paracúpulas, que mantiene los niveles de presión y de oxígeno del interior y filtra la radiación, humea sobre él como la superficie de un lago en una mañana de invierno. Refleja la luz de los soles artificiales de tal manera que parece que lanzan destellos de plata.

La ciudad de Pluto, que es la capital administrativa de la Liga, está plagada de divisiones de Fá. Sobre la ciudad, dos acorazados del Pueblo planean como bestias acuclilladas sobre su presa. Ninguno de ellos es el buque insignia de Fá. Aunque hemos venido a hablar con él, el Pandora sigue bombardeando Sungrave.

Cuando nos acercamos a la muralla, reducimos la velocidad de las motos. Veo que, muy por encima de nosotros, una hilera de vehículos de transporte de productos se dirige hacia una caravana orbital que no para de crecer. Las naves que se están congregando en las alturas llegan con cuentagotas desde todos los rincones de Ío. El frío se apodera de mi corazón cuando me doy cuenta de que no transportan solo alimentos. Diomedes me contó que los esclavos son la moneda de mayor valor para los ascomanni. Mientras la Armada del Confín volvía desde el Núcleo, los ascomanni se han dedicado a cosechar a la población de Ío que no ha podido refugiarse en los bastiones más fuertes de la luna.

Los esclavos son parte del «costo hundido» de Atlas. Muchos han sido infectados con enfermedades y llevarán ese veneno de regreso a los nidos de las hormigas. Un pensamiento horrible.

Junto a la muralla, hay equipos de esclavos rojos —bien pertrechados para protegerse del clima— que aún están rescatando de entre los escombros de la brecha los cadáveres de los obsidianos y los ascomanni. Crean montones congelados con los cuerpos de los soldados de Raa. El tráfico se vuelve más espeso cerca de la puerta central, donde las patrullas hacen cola entre estatuas ciclópeas para entrar en la ciudad.

Cuando atravesamos el campo de pulsos de la puerta, nos recibe una luz cálida y elegíaca. El aire es respirable, caliente y está cargado de humo. Los cristales de azufre que se me han acumulado en la moto y en la armadura se unen al vapor que desprende el resto del tráfico. Más allá del atasco de soldados de infantería con armadura y de máquinas de guerra conducidas por azules con extraños collares metálicos, los capataces ascomanni azotan con largos látigos a los cautivos rojos. La mayoría trabajan por millares recogiendo los cadáveres que han quedado sembrados en los caminos de la destrucción, que se abren en abanico desde las brechas angostas hacia los huertos y los campos de cereales situados a ambos lados de Pluto.

Los ascomanni son más altos y larguiruchos que los obsidianos, y su piel es, o bien ocre, o bien gris. Tienen el pelo áspero, liso, grueso y negro. Llevan una armadura negra y brillante hecha de onicio y se ladran los unos a los otros en una lengua salvaje e ininteligible. Son humanos, aunque el uso arcano y perverso que han hecho de los tallistas a lo largo de los siglos hace que apenas lo parezcan. Algunos de esos cretinos son pequeños, como niños, y tienen cara de carlino demoníaco y un temperamento hosco.

Los ascomanni son una mancha de corrupción en la faz del paraíso.

Pluto, una joya en la tiara de la Liga, es una ciudad jardín donde la agricultura se aborda como ciencia y también como filosofía. Un edén agrícola con almacenes para las cosechas y con academias, cenadores y laboratorios para sus preciados cultivadores marrones. Parques públicos, teatros y baños para su multitud de peones rojos. Gracias a la energía ilimitada que la ciudad extrae del calentamiento mareomotriz del planeta, genera su propio clima y su propia luz solar —perlada o plateada, según la zona de cultivo— y, hasta ahora, había prosperado durante siglos, invulnerable tras la guarnición de Raa, los escudos cinéticos y sus descomunales cañones superficie-órbita.

Ahora la ciudad llora la desaparición de su tríada de guardianes.

La caída de los escudos la provocaron Atlas y mis pretorianos. El humo de su misión de sabotaje aún se divisa hacia el oeste, donde se eleva formando volutas desde los restos de los pilones que los sujetaban. Los bombardeos —y las oleadas de salvajes enajenados por el botín— acabaron con los otros dos pilares de la defensa de la ciudad.

Sigo a Atlas mientras serpentea entre el tráfico hacia una carretera que bordea un huerto de ciruelos cinco veces más grandes que los del Núcleo. Los ascomanni yacen juntos entre los árboles, como perros saciados, mientras se atiborran de fruta y se burlan de los grises que han clavado a los troncos de los árboles. Ese no es el peor número del carnaval de los horrores que vemos antes de llegar a la ciudad; tampoco el peor que vemos dentro de la propia ciudad, donde la orgía de violencia está en pleno apogeo. Sin embargo, me obsesiona la expresión del rostro de una joven gris de Ío mientras escudriñaba a los guerreros que comían ciruelas debajo de ella. Su rictus no podría ser más distinto a la sonrisa de la benévola estatua de la diosa Deméter que emerge del volcán controlado que hay al norte de la ciudad.

Aparcamos las motos en un patio surcado de enormes mesas fabricadas con árboles recién cortados. Los preparativos para el festín ya están en marcha a pesar de que una cadena de montaje de hacheros ascomanni sigue ejecutando a grises de Raa en el patio adyacente.

—Me sorprende que no hayas hecho que Fá bombardee la Liga —le digo a Atlas mientras subimos los escalones de madera que conducen al Cenador de Akari. Al igual que yo, lleva el rostro oculto tras prótesis de obsidiano. Tiene la nariz horriblemente torcida, las mejillas cargadas de cicatrices y la cara tatuada con la calavera de un Sucio—. Pero supongo que hasta tú tienes tus límites.

—Sin una fuente de alimentos fiable, no hay civilización —responde—. El objetivo no es destruir el Confín, Lisandro, sino que puedas controlarlo sin moverte de la mesa mientras cenas en la Montaña Palatina. ¿Quieres un reinado empobrecido por la reconstrucción de infraestructuras? La Liga y las bóvedas de semillas se levantaron a lo largo de decenas de generaciones. Puede que mi familia finja que fue el honor de nuestra sangre lo que nos llevó a hacernos con el dominio de este lado de los asteroides. ¿La verdad? La mano que sujeta la Liga es la mano que posee el vientre del Confín.

—¿Y si Fá decide no soltar ese vientre? —pregunto—. ¿Y si decide que prefiere ser rey antes que soldado de una Sociedad ingrata?

—Una buena pregunta. Deberías hacérsela tú mismo.

Me detengo y escucho el sollozo del viento. Mientras circulaba en la moto, no lo oía. Ahora es lo único que oigo. La ciudad entera llora. Atlas se vuelve, unos escalones más arriba, y me habla con voz suave:

—Lisandro, las cosas siempre han sido así. El elogioso pasado que tanto veneramos vio a miles de ciudades caer ante miles de ejércitos. Los períodos de trauma se conmutan por períodos de paz. Cuanto mayor es el trauma, más larga es la paz. Sopórtalo y este será el último año de guerra que veas en la vida.

—Te tomo la palabra —respondo, y continúo ascendiendo.

El Cenador de Akari no se ha visto expuesto a los asesinatos y las rapiñas que flagelan el resto de la ciudad. Fá ha tomado este edificio que alberga la historia hortícola de los Raa para sí y para su círculo más íntimo.

Cuando accedemos al interior, pasando ante los guerreros ascomanni pintados con sangre que custodian las puertas, nos reciben tres veteranos obsidianos provistos de armaduras tachonadas con gemas y con incrustaciones de emblemas dorados. Bajo los albaricoqueros y los manzanos, Atlas los abraza como a hermanos a los que hace tiempo que no ve. Todos son miembros del Broquel Afín, el equipo que Fá se llevó para asistirlo en su ascenso, y hablan común con fluidez. Uno por uno, Atlas me los presenta y les dice mi verdadero nombre. Se arrodillan en señal de deferencia, pero veo la confusión que reflejan sus ojos.

No saben por qué estoy en el Ilium.

Las otras cinco Gorgonas del Broquel Afín que regresan a lo largo de las siguientes horas para sentarse con nosotros alrededor de una mesa circular colocada en el santuario del cenador comparten esa misma confusión. No me esperaban; eso me pone nervioso. Las Gorgonas vienen con sangre en las botas y hollín y azufre en las pieles y las capas, recién llegadas de supervisar el saqueo de la Liga o la pacificación de una de sus ciudades. Apilan las armaduras debajo de un árbol y se sientan con nosotros a la mesa, donde beben y ríen con Atlas como si estuvieran en los barracones de la Luna.

La conversación es fascinante tanto por su carácter despreocupado como por su profundidad. Las señales de la tutela de Atlas se me hacen evidentes de inmediato. El nivel de los conocimientos sobre política, estrategia y logística de estos hombres me inquieta, especialmente cuando oigo citas de Cicerón, Hobbes y Séneca utilizadas no solo en el contexto adecuado, sino a veces con una ironía astuta. Nunca había oído a un grupo de obsidianos mantener una conversación tan sofisticada. Pero eso no es lo único que me sorprende. Cuando le pregunto a la Gorgona que tengo al lado —un hombre de unos cincuenta años, con los ojos inteligentes, un alfanje por nariz y un par de mazos por manos— si estuvo en Cálice, agacha la cabeza un momento.

—Sí —responde.

—¿Por qué agachas la cabeza? ¿No fue una victoria gloriosa?

—Encuentro poca gloria en la guerra —dice—. Satisfacción sí, por el trabajo bien hecho. Me cobré a Aleskandar au Rûn con mi propia hoja. Era un enemigo digno y tuvo un final digno. Fue un acto apropiado. Lo vencí en un combate hombre a hombre. Pero hubo otros, grandes nombres... Casandro au Megara, Alethia au Codovan, Talía au Anthos... Vi cómo los reptiles los aplastaban, los escupían, los desollaban. Les negaron su virtud guerrera, que sin duda era virtud. Por eso agacho la cabeza, dominus. Hay mucho que admirar en nuestro enemigo y poco en nuestros aliados.

—¿Eso te disuade de tu misión? —pregunto.

—No. Los reptiles no pueden evitar ser reptiles. Los caballeros del Confín, sin embargo, no pueden alegar ignorancia. Eligieron traicionar a la Sociedad que construyó sus mundos.

—Los llamas reptiles —señalo—. Igual que los señores de las Lunas.

—Porque lo son, dominus. Tal vez no en su fisiología, pero sí en su falta de empatía —responde otro—. Los siglos les han enseñado que la hambruna y la pobreza solo pueden prevenirse con violencia. Luchan contra otras tribus que son su espejo, y por eso su violencia y su crueldad son exponenciales y teatrales.

—Es como si nunca hubieran visto la luz, dominus —dice con voz ronca uno muy callado al que Atlas parece favorecer por encima de los demás. Es delgado y, en cierto modo, atractivo. Tiene un rostro aguileño, los ojos claros y un leve ceceo—. La misericordia es algo literalmente desconocido para ellos. Ahí fuera, la carne es la carne. ¿Comprendes?

—No, todavía no, prosigue. Te llamas Fergaro, ¿verdad? —le digo.

—Sí, dominus. —Reflexiona—. Un hombre salvaje que no sabe lo que es la música podría llegar a una ciudad y captar a través de una ventana el canto de un violín. Carece de importancia que no conozca la complejidad de la pieza ni la reverencia que la cultura le profesa a ese instrumento: se detendrá y escuchará porque es capaz de reconocer la rareza de la belleza. Estos ascomanni entrarían y matarían al músico a golpes por armar jaleo, esclavizarían a los niños, romperían el violín y quemarían la casa. Todos ellos. No buscan el contexto ni la asimilación, solo la dominación. Si algo no encaja en su paradigma, lo destruyen.

—¿Y qué me dices del Pueblo? —pregunto.

—El Pueblo disfrutaría de la melodía y la escucharía hasta el final; luego le rompería los dedos al hombre y le robaría el violín para venderlo.

—Actúas como si todos fueran iguales —digo—. ¿Lo son?

Fergaro se remite a los demás, pero ellos lo invitan a continuar:

—Estamos generalizando. En el Pueblo hay guerreros que son nobles. Los hay mentirosos, tramposos y carniceros. Pero otros son hombres decentes. Como en cualquier ejército. Todos hemos visto la dualidad de su naturaleza. —Los demás asienten—. Los criaron para venerar la fuerza, pero, a diferencia de los ascomanni, han probado la luz de la cultura, de las ciudades, de los parques y de las obras de teatro. Sin embargo, sienten que esa luz los ha rechazado y les ha escupido en el ojo. Los colores inferiores, la República, los plateados.

Entonces el hombre más grande sentado a la mesa añade:

—Fá es su catarsis. Su rabia contra los mundos.

Abre las manos como indicándome que lo único que tengo que hacer es mirar por la ventana.

—Los ascomanni son simples —dice Fergaro—. Exigen victorias, comida y botines. Lo normal en los humanos. Gestionar al Pueblo, en cambio, nos ocupa la mayor parte del tiempo. Echan de menos el sol. Son escépticos respecto a las reivindicaciones de Fá de que este será su nuevo reino. Y eso por no hablar de su arrogancia. Creen que las lunas son insignificantes en comparación con los planetas que solían conquistar bajo el mando de Tyr Morga. —Se miran los unos a los otros poniendo los ojos en blanco, como si esa arrogancia los tuviera hartos—. Rezan oraciones secretas a la Gran Madre, temiendo que un terrible juicio recaiga sobre ellos tras su traición a Sefi. Y lo peor de todo... —Mira a Atlas—. Muchos dudan si hicieron bien al abandonar la hueste de Tyr Morga. Los jarls jamás se atreverían a calumniar a su rey, pero los guerreros susurran y hacen pucheros como niños culpables que eligieron al progenitor equivocado tras un divorcio.

—¿Y cómo combatís todo eso? —pregunto.

—Con una mezcla de miedo, potencia, botines, división, mentiras, sobornos, matanzas públicas y, lo más importante de todo, con espectáculos e invocaciones de su amor por Ragnar Volarus.

Me recuesto en mi silla, abrumado por la complejidad de un ejército del que pensaba que no era más que una hueste de descerebrados. Nunca había visto a Atlas tan cariñoso. Qué no habría hecho Áyax por la mitad de la sonrisa que les regala a cualquiera de estos obsidianos. Pero ¿cómo iba Atlas a respetar a su hijo, que lo tenía todo y no le dio nada a la Sociedad, cuando vivía entre estos patriotas que lo han dado todo por una Sociedad que no va a entregarles nada a cambio?

—Bien dicho, buenos hombres —dice Atlas—. Como ves, Lisandro, el deber que les impuse a estas Gorgonas requería que fueran mucho más que simples soldados.

—Mucho más —murmuro—. Y todos se llevan bien. Para tener una mesa de dorados como esta...

—Te haremos una —dice Atlas, y me toca el brazo—. Cuando lleguemos a casa, esa será nuestra primera prioridad. ¿Y qué hay de Volga, amigos míos? ¿Alguna opinión del Broquel Afín? —Los hombres guardan silencio—. Vamos, hermanos. El joven Lune y yo hemos escuchado vuestros sentires sobre todos los demás.

Se libran de responder cuando oímos un rugido en el exterior.

Volsung Fá ha regresado de Sungrave, victorioso, y por lo visto se ha traído un dragón.

Atlas y yo presenciamos el regreso de Fá, acompañado de su Broquel Afín, desde los escalones del cenador. Atrapado en una red enorme, el dragón cuelga del vientre del Pandora. Tiene las escamas de un negro y un púrpura iridiscentes. Las alas, casi translúcidas. Se revuelve en vano contra la red y deja escapar un aullido lastimero. Me da la sensación de que está llamando o a sus amos o a sus hijos. Es como si llorara.

Fá desciende de su buque insignia sobre un gigantesco altar flotante cargado de prisioneros dorados encadenados. Ninguno de los Únicos cautivos y ensangrentados atrae más la mirada que el rey sentado en su trono, con su armadura negra de pinchos, su coleta de honor intonsa y su corona de oro. La corona aumenta de tamaño con cada victoria: supuestamente, cuando los chamanes ascomanni les arrancan los emblemas de las manos a los prisioneros dorados, los funden para incorporarlos a la corona, al trono o incluso al propio altar.

Durante toda la función, una figura permanece de pie a la derecha del trono: una mujer obsidiana más baja, una de las pocas que he visto hasta ahora en la hueste de Fá. Atlas me informa de que se trata del objeto de la pregunta que ha silenciado a los amigos del caudillo: Volga, la hija biológica de Ragnar Volarus, de la que se apoderaron en Marte. Me gustaría saber qué piensa ella de todo esto.

El afecto que Fá le profesa es evidente, y los observo a los dos con sumo interés hasta que veo a tres doradas que se han librado de la violación de que les arranquen los emblemas como a todos los demás.

Las tres son mujeres: una anciana, una de mediana edad y una joven. Los guardaespaldas de Fá las llevan atadas con correa. Una nube se posa sobre Atlas cuando las ve. Una nube que se oscurece aún más cuando la procesión adquiere tintes espirituales y bajan al dragón desde el Pandora para que Fá lo mate. Trepa por el dragón y, sirviéndose de su arma bárbara —una sierra enorme—, le extrae un corazón del tamaño de un hombre. Levanta la masa por encima de su cabeza y la arroja a una hoguera. Luego descuartizan al dragón, lo asan y se lo dan de comer a los guerreros. Espectáculos, decían.

Mientras el banquete causa estragos a nuestros pies, Fá nos recibe en su camarote a bordo del Pandora. Me sorprende cómo ha cambiado su aspecto. Ha sustituido la armadura, el séquito de jarls ascomanni y del Pueblo y la fachada de rey bárbaro por un hermoso kimono de seda púrpura, vendas y una copa de coñac. La copa es diminuta y quedaría graciosísima entre unas manos tan gigantescas como las suyas si no fuera por lo aterradoras que resultan la estatura y la apariencia del hombre.

No me extraña que, en su día, los Grimmus lo emplearan como toro semental. Es el pináculo de la genética obsidiana. El tamaño de su cuerpo es colosal, pero está lleno de músculos fibrosos y útiles, como una pitón albina. Me saca casi dos cabezas y tiene cicatrices con formas que no he visto nunca. Una de sus manos es de metal y tiene unos dedos en forma de garra que lleva metidos en fundas. Su mandíbula también es de metal. Una terrible quemadura lo dejó sin un ojo y lo ha reemplazado con uno tecnológicamente modificado. Deja el coñac sobre una mesa de jade, con delicadeza.

Contempla el rostro de obsidiano de Atlas con una sonrisa. Nunca había oído una voz tan grave como la suya:

—Gran Padre, tienes un aspecto bárbaro y terrible.

Se echan a reír y se abrazan. Atlas se aparta y sujeta entre las manos la gigantesca cabeza del hombre.

—Un espectáculo maravilloso, viejo amigo. Eres el orgullo de la cohors nihil. Tus hermanos y hermanas me han pedido que te felicite de su parte. Os echan mucho de menos a ti y al Broquel Afín. Deberías oír cómo corean tu nombre.

—Yo también los echo de menos a ellos. Más de lo que podría expresar con palabras. El Broquel Afín está siempre ocupado apagando fuegos. Una hueste de casi un millón de soldados y no se puede mantener ni una sola conversación refinada.

Cuando se separan, se dan palmadas el uno al otro en el hombro y ríen. Atlas se fija en los numerosos vendajes de Fá.

—Estás herido. ¿Necesitas antitoxinas?

—No como en Marte. La pestilencia de Sefi escocía. Estas heridas no son graves. Por algo es tan gruesa mi armadura. Sungrave está destrozado, por supuesto, tal como ordenaste. Los ascomanni están cargando en los transportes a lo que queda de su población. Dentro de tres días, la ciudad será una tumba.

—Bien hecho. Muy bien hecho. Pero, en serio, ¿quieres quitarte eso? Hablas como un loco.

Fá se despega un dispositivo de la garganta y lo deja sobre la mesa.

—Ah, mucho mejor. Cuesta mucho pronunciar con ese barítono.

La voz natural del caudillo es sorprendentemente suave y sensible. Es un fraude. Un fraude consumado. Lo único que no es una estafa es la amenaza física que supone, que creo que se ve reforzada por su evidente astucia.

Por fin, desvía la mirada hacia mí, con unos ojos curiosos que rebosan inteligencia.

—Tu guardaespaldas tampoco es obsidiano.

—¿Cómo lo has sabido? —pregunto.

—Los obsidianos no se apoyan en el umbral de las puertas —responde, y señala con la cabeza el hombro que he posado en el marco—. Da mala suerte.

Me yergo y archivo el dato.

—En cualquier caso, no soy su guardaespaldas. Soy Lisandro au Lune —respondo.

—¿De verdad? ¿Lo dices en serio? —pregunta Fá, muy intrigado. Escruta mis prótesis de obsidiano, dudoso, y luego rompe a reír, encantado—. Sí que lo eres. Janto ha vuelto a superarse. —Me dedica una reverencia, pero no se arrodilla—. Dominus Lune. Un honor conocer a un descendiente de la Sangre. —Mira a Atlas con una ceja arqueada—. ¿Debo deducir que ha habido un cambio de planes en cuanto al beneficiario de esta empresa, entonces? —Sonríe con arrogancia—. ¿O el nuevo Lune ha venido a desterrarnos como la última Lune?

—Lo primero —responde Atlas—. Los tres tenemos mucho que debatir, pero antes debo ver a mis parientes.

Sigo a los dos hombres por el calabozo hasta que llegan a la celda de vacío en la que está encerrada la hermana de Atlas. Su ocupante no puede ni vernos ni oírnos. Vela es una veterana de rostro duro, con menos carisma aún que Rómulo y más fuego que Atlas. Está tumbada en la cama sin moverse.

—Le has roto la espalda —observa Atlas.

Fá señala varios de sus vendajes.

—Por las molestias. Me temo que fue el único modo. Atrapar viva a una guerrera como ella en una batalla campal... muy difícil.

—Mis disculpas. Estábamos seguros de que contaríamos con Diomedes.

Atlas me mira de reojo.

—Registramos el campo de batalla y las cápsulas de escape lo más a fondo que pudimos. Mi Broquel Afín considera que lo más seguro es que se volatilizara en una explosión. Siguiendo tus recomendaciones, fui generoso con las bombas atómicas de Grimmus que nos proporcionaste. Si hubiera sabido que tendríamos que buscar a un superviviente...

—No te culpo a ti, Vagnar.

Insiste en utilizar el nombre de pila de Fá. Una señal de amistad. Luego me lanza otra mirada de fastidio para dejarle claro a quién culpa.

—¿Te servirá Vela? —pregunta él—. ¿Aunque tenga la espalda rota?

—Sí —contesta Atlas—. Lo que necesito es el sistema nervioso, no la columna vertebral.

—¿Y para qué la necesitas? —pregunto.

—¿No lo sabe? —inquiere Fá.

—No todo, todavía no —responde Atlas.

—Me dijiste que serías totalmente transparente —protesto—. Me he involucrado en esto a costa de mi alma. Después de eso, ¿qué puede haber que aún te haga pensar que debes ocultármelo?

—¿Qué es el alma para un ateo? —le pregunta Atlas a Fá.

El caudillo imita el ruido de un pedo.

—Gas.

Atlas sonríe y pasa a la celda del medio. Estoy a punto de insistir, pero Atlas se adelanta a mi pregunta.

—Un momento, muchacho. Todas mis cartas estarán sobre la mesa en breve...

Va bajando la voz a medida que se acerca a la celda de su madre. Gaia, la anciana matrona de la Casa de Raa, es una mujer derrotada. Tiene la mirada vacía clavada en la pared gris de la celda y no para de murmurar una frase que no alcanzo a descifrar. Atlas la observa durante unos segundos en los que sus emociones me resultan inescrutables.

—Mis sobrinas, mis sobrinos. ¿Vio mi madre cómo se hacía?

Fá vacila.

—Ella... les cortó el cuello con sus propias manos, aunque no se atrevió a matar a la más joven.

A Atlas se le suavizan los ojos. Durante un instante, parece que va a llorar. Sin embargo, dirige su atención hacia la última prisionera dorada. Una niña que aún no ha llegado a la pubertad, con los ojos enrojecidos y la cara alargada de los Raa. Talía. La hermana menor de Diomedes.

—Y tú tampoco, por lo que veo —le dice a Fá.

—Se parece a ti, y me mordió muy fuerte.

Es cierto que se parece a Atlas. Tiene la cara delgada, los ojos estrechos y tranquilos y el mismo aire de aburrimiento distante que tan a menudo adopta la expresión de Atlas.

—No eras tan blando antes de que Volga se uniera a nosotros. ¿Estaba contigo? —pregunta el Caballero del Miedo.

El caudillo hace una mueca. Volga estaba con él.

—Pensé que necesitarías algo con lo que regatear...

—¿Alguna vez me he mordido la lengua respecto a lo que necesito y a lo que no, viejo amigo?

—Pues la mato ahora.

Fá hace ademán de abrir la celda.

—No —intervengo. Atlas se vuelve y enarca una ceja. Consciente de que lo único que salvará a la muchacha es demostrar su utilidad, me saco algo de la manga—. El Confín es terco y orgulloso. Muchos me guardarán rencor como soberano aunque sea su salvador. Pero, si me casara con una descendiente de Akari, ¿no les ayudaría a digerir el trago amargo?

Atlas entrecierra los ojos.

—Faltan años para que sea mayor de edad.

—Creía que eras un hombre que planeaba para el futuro. Es un desperdicio cortar esta posible rama del futuro de nuestro árbol, ¿no? Siempre es mejor tener opciones.

—Tú deberías saber mejor que nadie los peligros que conlleva la piedad —dice Atlas—. Mejor que nadie, salvo Darrow, quizá.

—La diferencia es que yo vi a Darrow asesinar a Octavia. Talía solo lo ha visto a él.

Ladeo la cabeza en dirección a Fá.

Atlas esboza una sonrisa suave.

—Lo pensaremos. —Le hace un gesto a Fá para que se aleje de la celda—. Vamos. Tenemos que ultimar nuestros planes.

Me quedo rezagado mientras los dos hombres salen del calabozo. Talía es mayor de lo que lo era yo cuando mis padres murieron. Más joven de lo que lo era yo cuando Darrow mató a Octavia. Me despierta simpatía. Si consigo mantenerla con vida, puede que así salde parte de la deuda que tengo con Diomedes.

Lo de Gaia es distinto. La última vez que la vi, ocultaba su astucia tras una apariencia de senilidad. Pero el dolor la ha destrozado. Repite la misma frase en susurros una y otra vez. La misma frase que un bárbaro le murmuró a un romano hace mucho tiempo al dictar el precio de la rendición.

Vae victis. Ay de los vencidos.

50

LISANDRO

Pesada es la cabeza

–Entonces, lo que estás diciendo es que... —Fá se queda sin palabras cuando Atlas le desvela el nuevo estado de las cosas.

—Que, gracias a Lisandro aquí presente, tu reinado durará solo tres semanas en lugar de tres años —le aclara Atlas.

El rey está sentado a la mesa de su camarote, en el lado opuesto al que ocupamos au Raa y yo. Observo sus enormes manos, sobre todo la metálica, y espero a que la noticia de que su reinado se ha acortado provoque un estallido de violencia. No obstante, echa la cabeza hacia atrás y rompe a reír de puro placer. Se le quita un gran peso de encima y se le llenan los ojos de lágrimas. Atlas se inclina hacia él para apretarle el hombro.

—Gracias a Júpiter —dice Fá.

Cuando se percata de mi sorpresa, hace una mueca y le da unos golpecitos a la monstruosa corona con un dedo de metal.

—¿Crees que disfruto del peso de esto, dominus Lune? —La empuja hacia mí—. ¿De la adoración de los salvajes que habitan los asteroides? ¿De la matanza de civiles de la Sociedad? ¿De los chismorreos traicioneros entre el Pueblo de Darrow? No. Un solo día bajo el sol con arena entre los dedos de los pies vale más que diez años en un trono. Una representación de Giulio Cesare o de Parsifal me alegra más el corazón que diez mil hombres coreando mi nombre. No necesito honores. No ansío el poder. Qué bien librarme de todo esto.

Estoy atónito.

—¿No estás ni siquiera un poquito molesto? Diriges el mayor ejército obsidiano desde los tiempos de Kutul. Un poder con el que las naciones de la vieja Tierra solo podrían soñar.

—La guerra nunca ha sido mi pasión, solo mi profesión, dominus. Una vez concluido mi servicio a la Sociedad, me retiraré y viviré el resto de mis días comiendo bien, yendo a la ópera, viendo carreras y nadando en el mar.

Los ojos de Fá transmiten un anhelo lujurioso por la llegada de ese día. Los miro alternativamente, primero a él y luego a Atlas.

—Entonces, ¿qué sacas tú de todo esto?

—Satisfacción. Orgullo por haber cumplido con mi deber de contribuir a garantizar una Sociedad duradera y pacífica y el avance continuo de la humanidad —responde—. Y, para mí, una pequeña pensión.

—¿Qué le has prometido? —le pregunto a Atlas.

—Menos de lo que le corresponde y más de lo que pidió —contesta—. Un ático en Hiperión. Un refugio junto al mar en Venus. Un rancho de pegasos en Suiza. —Los ojos de Fá se tornan distantes y soñadores al oír esto último—. Un tanque de telomerasa, un tallista, un nombre nuevo y veinte años de paz.

—Y una hija —añade Fá.

Atlas hace un gesto de dolor.

—Y una hija.

—Volga —aclaro.

—Tendrías que verla, Atlas. Es brillante, inteligente, su mente es como una esponja.

—¿Se ha unido a ti en la batalla? —pregunta Atlas.

—No, me niego a presionarla con eso. No en este mundo de matanzas. Ella es delicada, a su manera. Adora los animales. La cacería del dragón ha herido su sensibilidad. Pero pronto tendrá ponis voladores. —Frunce el ceño—. Es cierto que al principio intentó matarme, pero la hice entrar en razón. Se dio cuenta de que se habían aprovechado de ella muchas veces y de que yo, en cambio, no le pedía nada. Se sumó a la cacería. Fue ella quien capturó a su bestia emblema. Abraxes. Lo hizo caer en una trampa. —Se echa a reír—. Puede que sea valquiria, pero también lleva dentro de sí una parte de ese trabajador independiente. —Se da unos golpecitos en el ojo destrozado—. Un hombre digno. Oh, Atlas. Creo que ese gris habría sido uno de tus cuchillos favoritos.

—¿Sabe lo mío? —pregunta el Caballero del Miedo, un poco perturbado ante el entusiasmo de Fá.

—No. Por supuesto que no. Está convencida de lo mismo que le hemos hecho creer al Pueblo: que esto lo hacemos para darles un reino a los obsidianos. —Se queda callado un instante—. Me preocupa que esté demasiado convencida, de hecho.

—¿Y cuando descubra que es mentira? Más adelante, cuando le hables de mí.

Fá le resta importancia a la pregunta con un gesto de la mano.

—Es una criatura de ciudades. Es práctica. Comprenderá y aceptará nuestra nueva vida.

—¿Estás seguro de que lo comprenderá? —pregunta Atlas.

Fá duda.

—¿A qué te refieres?

—Hay cosas de las que no podemos lavarnos las manos sin más, Vagnar. Una vez que se dé cuenta de quién eres en realidad, de a quién sirves en realidad, te abandonará. Sobre todo si considera que el Pueblo debe tener su propio reino. Conoces mis dificultades en ese terreno. —Ambos se quedan callados, tal vez pensando en alguna tragedia que le sucedió a Atlas tiempo atrás—. La única manera en que podrías conseguir que mirara más allá de tus manos manchadas sería que ella también se las manchase —concluye Atlas.

—¿Ensangrentarla en la batalla?

Fá parece indeciso.

—Sí... para empezar.

El caudillo baja la mirada, pensativo, antes de asentir ante la sabiduría de su maestro.

—Me querrá más cuando comprenda mi sacrificio, sí. Gracias, viejo amigo. Me has dado mucho en lo que pensar.

Empiezo a cansarme de discutir la vida personal de Vagnar, así que me aclaro la garganta.

—¿Nos centramos en el plan de batalla, entonces?

—De acuerdo —contesta Atlas—. El plan es sencillo. Lisandro, después de esta reunión, cogerás una lanzadera del Confín convenientemente maltrecha y te trasladarás a la luna de Pasífae con Rhone y tus pretorianos. Allí, le enviarás un mensaje a tu flota para informar de que has sobrevivido a la emboscada de Cálice. Les ordenarás que aceleren y se reúnan allí contigo. Cuando lleguen, zarparás hacia Ío y recuperarás la Liga de la manera que consideres más conveniente. Los escudos seguirán desactivados, así que te recomiendo una Lluvia de Hierro para maximizar la visibilidad a lo largo y ancho del Dominio.

—¿Y qué hay de mi «enemigo»? —pregunto mirando a Fá.

—Vagnar... Perdón, Fá dejará aquí a la mayoría de los ascomanni para defender la Liga y partirá para atacar otras lunas. Lisandro, extermina a esos miserables hasta que no quede ni uno y salva a los ciudadanos que encuentres en sus naves. Las dos primeras oleadas de transportadores ya están plagadas de enfermedades y camino del Kuiper, así que el exterminio es irreversible. En cuanto te asegures la Liga y dispongas una guarnición del Núcleo, instarás a todas las fuerzas restantes del Confín a unirse a ti en una confrontación final contra el temible Volsung Fá. En ese enfrentamiento, visto por tus agradecidos aliados, lo matarás y esparcirás a los vientos los restos de su flota.

Miro a Fá.

—Pero no será a ti a quien mate.

—Espero que no, desde luego —dice entre risas. Luego, más serio, continúa—: Matarás a Volsung Fá, pero Vagnar Hefga se habrá marchado hace mucho.

Atlas me lo explica mejor:

—Janto ya está trabajando en la cabeza que les mostrarás a los señores de las Lunas. Vagnar escapará con una fuerza selecta, suficiente para que nos sea de utilidad si debemos emplearla contra Atalantia o contra la República. Bien, Vagnar, sé que es un calendario extremadamente apretado, pero ¿te bastarán tres semanas para saquear todas las lunas galileanas?

El hombre lo piensa como si Atlas le hubiera pedido que pintara una pared.

—A saquearlas, no. A arrasarlas, sí. Pero, si deseas ese tipo de cobertura, tendremos que recurrir al bombardeo.

—¿Ese tipo de cobertura? —repito—. Atlas, Cálice e Ío ya son suficiente masacre para...

—¿Para humillar a una civilización que superó el incendio de Rea en menos de una generación? —pregunta au Raa—. Tú mismo lo has dicho, Lisandro. El Confín es orgulloso, terco. Deben sentir un miedo existencial. Europa, Ganímedes y Calisto deben caer.

—Eso son cientos de millones de personas.

—Sí.

—Eso es... gratuito —digo.

—Cuanto mayor es el trauma, más larga es la paz.

—No. Si ese es tu plan, entonces mátame y sienta a Atalantia en el trono.

Tantea mi determinación. Es un farol. Atlas lo sabe. Fá lo sabe. No tendré influencia hasta que llegue mi flota. Sin embargo, au Raa cede, como es muy posible que ya tuviera planeado hacer de antemano.

—Muy bien. No soy un hombre irracional. Puedes elegir una luna para salvarla. Ío está acabada. Así que te quedan Europa, Ganímedes y Calisto. ¿A cuál vas a indultar?

—Te recomiendo... —interviene Fá.

—Gracias, Vagnar, pero, si este es el único poder que tengo en este momento, creo que seguiré mi propio consejo —le digo.

Asiente ante mi respetuosa enmienda de su extralimitación y espera con paciencia. Es una cuestión de aritmética, así que elijo la que más población tiene con diferencia:

—Ganímedes.

—Muy bien. Ganímedes se salvará —dice Atlas tan deprisa que me da la sensación de que ya sabía que iba a escogerla y de que tal vez nunca haya tenido la más mínima intención de acabar con ella.

Se me revuelve el estómago.

—Vagnar, puedes marcharte a Calisto en cuanto tus guerreros hayan terminado su banquete. Y después a Europa, por favor. Arrasad primero las islas y luego invadid las Profundidades.

Fá hace una mueca.

—A mis guerreros no va a gustarles. Las riquezas están en la superficie y las Profundidades son una trampa mortal.

—Entonces sobórnalos con un festín, con espectáculos —replica Atlas—. Gánatelos con su propia religión. Diles que es la voluntad del Gran Padre. Lo que haga falta. Quema todo tu capital. Será su última misión antes de que llegue Lisandro. En las Profundidades hay una infestación y quiero erradicarla.

—Mis disculpas, me cuesta recordar que la sostenibilidad del ejército ya no es una prioridad. Se hará. Les encantan sus banquetes —dice Fá.

—¿Y dónde estarás tú mientras ocurre todo esto, Atlas? —pregunto.

—Ah, ya sabes, por aquí y por allá —dice.

—Oye, acabo de verme obligado a elegir una sola luna a la que salvar de la aniquilación. Es evidente que estoy totalmente de tu lado. Si tú ardes, yo ardo. Si ahora no me dejas entrar en el círculo de confianza, ¿cómo vamos a ser capaces de trabajar juntos y, según tus propias palabras, «sacar la mierda adelante»?

Atlas se lo plantea.

—Tienes razón. Estaré en una luna llamada Orfeo.

—No hay ninguna luna llamada Orfeo —replico.

—No, en los mapas no. Es un pequeño satélite irregular de dos coma un kilómetros de diámetro, con una órbita tan cercana a Júpiter y tan oculta por la radiación y la magnetosfera del planeta que pocos sistemas de sensores lo detectarían. Y, si lo hicieran, los telescopios verían una roca deshabitada de escaso interés. Dentro de esa roca se encuentra la cámara acorazada más segura de todo el Ilium. Está custodiada por una guarnición de élite de caballeros de las sombras. Su contenido es tan humillante para mi familia que ni siquiera sus guardianes saben bien lo que están protegiendo.

—Pero ¿tú sí? —pregunto. Nunca había oído mencionar el término «caballero de las sombras». Atlas asiente—. ¿Voy a morir de suspense? ¿Formo parte de tu círculo de confianza o no?

—Muy bien. Te diré lo que ni siquiera Atalantia sabe, porque, a diferencia de ella, tú no empezarás a salivar por toda la mesa. Esta misión se organizó para despojar a la República de sus armas obsidianas, para castigar al Confín y unirlo con el Núcleo bajo un único soberano y para exterminar a los ascomanni, sí. Pero hay un objetivo secundario que podría considerarse incluso más importante.

»Como sabes, pasé gran parte de mi juventud en las cámaras acorazadas de tu abuela. Allí las estanterías contienen información que no se encuentra en ningún otro sitio. Me obsesioné especialmente con la relación entre Akari y Silenio. En mis lecturas, hallé la verdadera razón del cisma entre los fundadores de nuestra Sociedad.

»Hace setecientos cincuenta años, Akari le robó a Silenio un arma llamada Eidmi. El Eidmi es un virus con una vida media modular capaz de atacar a cualquiera de los catorce colores sin que haya transmisión secundaria hacia el resto. Es un arma que significará el fin de la guerra y garantizará la obediencia al Trono de la Mañana durante mil años. ¿Qué planeta, qué color, osaría volver a alzarse en armas si supiera que tenemos la capacidad de eliminar a los agitadores con solo chasquear los dedos?

El silencio se apodera de mi corazón y mi mente evoca imágenes de mundos y ciudades prístinos en los que el sol sigue brillando y el viento sopla con suavidad, pero que están desprovistos de toda vida humana, vacíos de risas. Me quedo paralizado un largo instante.

—Eidmi significa «yo devoro» en hitita, ¿no? —digo.

—Sí. «Devorar, comer, consumir». Es la raíz de la palabra «editar» en muchos idiomas.

—Editar. Puedes «editar» un color hasta hacerlo desaparecer.

—Sí, en cualquier esfera en la que se disperse.

—¿Incluso el dorado?

—Incluso el dorado.

Intento reírme para quitarle hierro a la broma. Atlas y Fá no sonríen. Es difícil aceptar la existencia de un arma así. La aplicación puede parecer suficiente. Bloquear un planeta, eliminar a todos los rojos o a todos los obsidianos. Higiénico. Limpio. Y, en manos de Atlas, un terror nunca visto. Pero las repercusiones son imposibles de comprender por completo. Las guerras son inconvenientes y caras, las bombas atómicas demasiado destructivas y radiactivas para usarlas sin consecuencias negativas. Esto es... un genocidio en una botella. Me envuelve el corazón en un silencio frío y aprieta.

—Entenderás por qué no se lo he contado a Atalantia —dice Atlas.

Asiento y levanto la mirada, desconcertado.

—¿Por qué los Raa, tu familia, lo robaron y no lo destruyeron?

—Por la misma razón por la que la humanidad nunca se libró de las bombas atómicas: por miedo a que llegara un día tan funesto que tuvieran que usarlas. —Atlas abre las manos como para señalar que ese día ya está aquí para el Confín—. Por eso necesitaba a Diomedes. Helios me dijo que solo los Raa con la cicatriz pueden abrir la cámara acorazada. Por suerte, ahora tengo a Vela. Preveo que será la misión más difícil de mi carrera. No tengo información sobre las defensas de la base ni sobre la guarnición que la protege. Anticipo que perderé muchos patriotas. Cuando tenga el Eidmi, me reuniré contigo en el Portador de Luz, Lisandro. En cuanto a ti, Vagnar, me temo que no volveremos a vernos hasta que brindemos con un tinto de Tesalónica en tu ático de Hiperión.

—Estoy deseando recibirte como invitado —dice Fá.

—Las interferencias en torno a Orfeo serán muy fuertes. Así que, si os queda alguna pregunta pendiente, este es el momento —dice Atlas.

A mí me queda una.

—Has matado a tus sobrinas, a tus sobrinos y a tu cuñada y me imagino que Vela no sobrevivirá a Orfeo... ¿Por qué sigue viva Gaia, entonces?

Fá y Atlas intercambian una mirada divertida. Fá se echa a reír.

—En serio, dominus Lune. ¿Qué tipo de monstruo mataría a su propia madre?

51

DARROW

Tierras de medianoche

Cuando llegamos a Ío, nos pareció demasiado peligroso arriesgarnos a realizar un acercamiento. Durante tres días, esperamos en el interior de la órbita de Ío, al abrigo del débil sistema de anillos y de la magnetosfera de Júpiter, mientras debajo de nosotros se desencadenaban tormentas del tamaño de la Tierra. Dimos vueltas alrededor del planeta, al ritmo de la órbita de Ío, y observamos la partida de oleadas de naves transportadoras hasta que el Pandora y tres acorazados del Pueblo despegaron de la luna, con la mayor parte de la armada del Pueblo, en dirección a Calisto. En cuanto desaparecieron por detrás de la curva de Júpiter, le dije a Casio que había llegado el momento de acercarnos.

A Virginia siempre le ha parecido de una perversidad extraña que a tantas de las lunas de Júpiter se les pusiera el nombre de algunas de las mujeres o de las diosas violadas por Zeus y luego se las honrase con la tortura suprema: permanecer retenidas bajo su mirada durante toda la eternidad. Por lo que he visto en nuestro viaje hacia el interior de Ilium, Fá no ha sido más bondadoso con las lunas de lo que Zeus lo fue con sus conquistas.

Ío flota en soledad a nuestros pies, convertida en una ruina.

Todas sus defensas han quedado destruidas. Sus ciudades, arrasadas. El humo que desprenden llora hacia arriba y se une a las columnas que brotan de los cuatrocientos volcanes de Ío. Parece que solo el ecuador se ha librado de la ira de Fá. Y por una buena razón. Allí, un cinturón ininterrumpido de verde y dorado bulle de vida en medio de un paisaje infernal escindido por volcanes y depósitos de azufre desolados y helados.

La Liga de Deméter.

El granero del Confín. Una infraestructura crucial, puede que aún más crucial que los astilleros de Ganímedes que destruí hace doce años. La flota de Fá no ha zarpado al completo. Cientos de extrañas naves de guerra que solo podrían haber fabricado los ascomanni se ciernen sobre la Liga, junto con varias caravanas de cosmocamiones.

No puedo evitar sentirme impresionado. De las cuatro lunas galileanas —Europa, Ío, Calisto y Ganímedes—, Fá ha tomado primero la más complicada e interior. Es justo lo mismo que habría hecho yo: hacerme con la supremacía espacial derrotando a la armada de Raa, eliminar las bases de la defensa de la luna y luego conquistar la Liga para agarrar por la tráquea a toda su civilización. Ahora que lo ha hecho otro líder, la brutalidad requerida por el acto me parece un pecado contra la humanidad. Las consecuencias de la pérdida de la Liga se extenderán mucho más allá del Ilium y afectarán a toda la civilización del Confín hasta nada menos que Plutón.

La sensación de que Fá es como mi sombra aumenta cada vez más; es como si fuera esa parte más oscura de mí que sabe que muchas veces el camino más corto pasa por la aplicación despiadada de la brutalidad.

Ni siquiera Sevro se ríe esta vez. El hecho de que Aurae no celebrara la devastación que nos encontramos alrededor de Cálice se debió precisamente a que se temía algo así. No se equivocaba al temerlo y Sevro tampoco se equivocaba al preocuparse de que quizá Atenea y sus legendarias naves ya no existan. Aun así, no hemos venido hasta aquí para volvernos ahora. Tenemos que contactar con Atenea y la única manera de hacerlo es encender la antorcha omega de Aurae en Sungrave.

Ío tiene más o menos el mismo tamaño que la Luna y su rotación es sincrónica. Una de sus caras está siempre orientada hacia Júpiter. Es un satélite sometido a un constante tira y afloja entre la gravedad de Júpiter y la de las otras lunas galileanas. Esto crea movimientos tectónicos, por lo que el corazón de Ío sangra fuego en todo momento. Algunas de sus columnas volcánicas salen eyectadas con tal potencia hacia el espacio que se elevan hasta quinientos kilómetros por encima de la superficie de la luna. Nos servimos de una de ellas para enmascarar nuestra entrada y pasar desapercibidos entre las patrullas de los ascomanni antes de descender hacia el polo sur.

Me preocupa sobremanera poner el Arquímedes en peligro si nos acercamos directamente a Sungrave. Los misiles tierra-aire, tanto de las guerrillas de Raa como de las fuerzas de Fá aún presentes en la luna, suponen tanto riesgo para la nave como los cazas o las naves capitales enemigas. Así que le he pedido a Casio que aterrice varios cientos de kilómetros al sureste de la ciudad, en una cordillera volcánica situada al borde del yermo de Naramoor, en la cara de la luna opuesta a Júpiter. Con un poco de suerte, las eyecciones y la actividad volcánica ocultarán nuestra nave. Casio se queda con Liria, Aurae y Diomedes (nuestro prisionero mudo) en el Arquímedes mientras que yo me dirijo al muelle de carga para equiparme y desembarcar. Aurae se cruza conmigo en el pasillo y me lanza una goma para el pelo.

—El camino desde la Paseante ha sido muy largo —dice mientras me recojo el pelo—. Ten cuidado.

Choco el puño con ella y bajo al muelle de carga.

Sevro está allí esperándome, ya vestido. No sabía si iba a venir, pero parece que al final ha decidido dar un paso al frente. Le hago un gesto de asentimiento con la cabeza y me ayuda a ponerme la armadura Matadioses.

Me salto los prolegómenos y le enseño nuestra ruta.

—La aproximación directa nos lleva por un terreno espinoso de montañas y volcanes en el que podría esconderse cualquier cosa. No podemos permitirnos que nos derriben. Si nos quedamos sin reservas de oxígeno, el dióxido de azufre del aire de Ío reaccionará con el agua de nuestros pulmones y formará un ácido potente. Así que nos dirigiremos hacia el oeste, hacia los Páramos de Karrack, y luego giraremos hacia la ciudad por la línea que separa las montañas del yermo. Aquí, justo al sur de Caída de la Oscuridad. ¿Quejas? —Niega con la cabeza—. A ti se te dan mejor las botas. Sugiero el intercambio de vuelo y saltos, pero tú eres el maestro. Seguiré tu ejemplo. Yelmo cerrado. Botas a punto. Adelante.

La rampa desciende y salimos a la penumbra.

Partiendo de la escasa luz solar, Sevro y yo sobrevolamos llanuras pintadas de tonos amarillos, rojos, negros, verdes y blancos hacia las tierras de medianoche sobre las que Júpiter cuelga en el cielo, supremo, soliviantado y enorme. Desde la superficie de Ío, Júpiter subtiende un arco de 19,5 grados y da la sensación de tener treinta y nueve veces el diámetro que aparenta la Luna desde la superficie terrestre. Incluso las numerosas montañas de Ío, algunas más altas que el Everest terrestre, parecen pequeñas en comparación.

Serpenteamos entre los dientes de los puertos de montaña, sobre vastas llanuras sulfurosas y flujos de lava hirviente hasta que la luna se desliza bajo la sombra de Júpiter. Este acontecimiento celeste, en el que Júpiter bloquea a Ío del sol por completo, se produce cada cuarenta y dos horas. Las temperaturas de la superficie descienden tanto que todo el azufre de la luna se convierte en escarcha. Los lugareños lo llaman noche nival.

La oscuridad se vuelve estigia, solo interrumpida por el resplandor de los volcanes, el palpitar de los lagos de lava de silicato fundido y las luces parpadeantes de las patrullas de los ascomanni a gran altura. Si el Confín ha organizado algún tipo de resistencia contra los ascomanni, no vemos señales de ella por ninguna parte, y es lo mejor que podría ocurrirnos. Caminantes del Polvo, obsidianos y ascomanni: esos son mis temores en orden descendente.

Las botas de gravedad nos permiten alternar esprints de vuelo a baja altura y saltos. Nos detenemos a intervalos aleatorios y Sevro escudriña la negrura de las montañas y el velo del humo de los volcanes como si ocultaran legiones. A excepción de unos cuantos de los hombres de Valdir, no hay mejor explorador que él en todo mi ejército, pero somos habitantes de las tierras cálidas, de los mundos blandos, y siento que hasta Sevro tiene miedo.

Una hora después de haber iniciado nuestro viaje hacia el oeste, llegamos a los Páramos de Karrack. Sobre esta llanura estéril, unos extraños tentáculos de luz violentan el cielo. Son partículas cargadas que fluyen desde Júpiter y forman auroras. Tiñen los cristales de azufre helados de tonos violetas, cerúleos y verdes en constante mutación.

Unos osados jóvenes azules, procedentes de Caída de la Oscuridad y de Luto de la Noche y conocidos como «bailarines del aire», solían navegar esas auroras con unas alas dedalianas fabricadas por ellos mismos. Los dorados tienen unos huesos demasiado pesados para practicar ese deporte. Esta noche no hay ni un solo azul bailando en el cielo. Le pregunto a Sevro si cree que algún azul volverá a bailar aquí.

Ni contesta ni le importa. En los ocho días que han transcurrido desde su pelea con Casio, apenas lo hemos visto. Ha preferido acampar y dormir en el taller mecánico o en la cápsula de escape y comer siempre solo. Albergaba la esperanza de que, después de revelarme su dolor por la muerte de Ulises, tuviéramos un nuevo comienzo. Quizá fui demasiado duro con él. O demasiado optimista. Pero, aunque se haya sumido en el silencio, al menos ya no se dedica a dividir el equipo.

Sí hace un comentario sobre la armadura de Quick, sin embargo, así que algo es algo:

—Es una pena que no tuviéramos esto hace diez años —dice refiriéndose al nuevo equipo.

Estoy de acuerdo. Es ligero, rápido y sigiloso sin sacrificar potencia, y el generador actualizado consigue que el traje funcione de manera autónoma durante días. Tiene tres modos de consumo de energía. Todos ellos tienen nombres tontos, como es típico en Quick. «Reptil», para funcionar en frío cuando se busca pasar desapercibido. «Lupino», el de uso normal. Y «titán» que, por lo visto, es para matar dioses. Solo nos hemos atrevido a probar el modo reptil. Si se nos acaba la energía aquí, estamos muertos.

A Sevro se le ensombrece la expresión cuando pasamos junto a la ciudad de Caída de la Oscuridad.

Al contrario que muchas de las lunas de masa planetaria, Ío nunca ha sido sometida a un proceso de terraformación. La luna y su aire siguen siendo hostiles a la vida. Aquí la supervivencia solo ha sido obstinadamente posible bajo la superficie o bajo las paracúpulas. Las cúpulas que una vez albergaron el preciado oxígeno de Caída de la Oscuridad y protegieron a sus ciudadanos del bombardeo radiactivo de Júpiter ahora están destrozadas. La ciudad, antes famosa por sus oradores, sus sopranos y sus filósofos, yace silenciosa y fría a nuestro paso. Es como si la propia oscuridad hubiera devorado a sus estoicas gentes. Pienso en las naves transportadoras que vimos alejarse de Ío cuando llegamos y ahora sé qué tipo de carga llevaban.

Hombres, mujeres y niños rumbo a alguna gélida ciudad en un asteroide situado más allá de los límites de la civilización. No puedo ni imaginarme lo que les aguarda allí. Incluso en Lico, pequeñas hebras de esperanza se abrían paso hasta las minas: susurros sobre Ares, rayos de luz solar. Me temo que los cautivos de Ío no recibirán tal inspiración. Siento una opresión en el pecho al pensar en su destino.

Si de verdad son mis enemigos, ¿por qué me entran ganas de llorar?

52

DARROW

Sungrave

–Maldito Belona. ¿Qué está haciendo? Son tres —dice Sevro desde su posición en la cresta de la cordillera, a mi espalda.

En modo reptil, nuestra armadura funciona en frío y tiene camuflaje adaptativo. Me cuesta distinguir a mi amigo con cualquiera de mis filtros oculares.

Desde nuestro punto de observación al sur de Sungrave, él vigila la aproximación desde el sur. Yo vigilo el noroeste. Es un erial de vida. Los obsidianos se han marchado con la misma rapidez con la que llegaron. La historia de Sungrave no parece distinta de las que hemos visto en el resto de las ciudades a lo largo de nuestra ruta. Muerte. Oscuridad. Silencio. La única diferencia es el cementerio de máquinas de guerra que se extiende delante de la ciudad. Sungrave no ha caído sin oponer resistencia. Hemos revisado las máquinas y encontrado azules y verdes congelados en su interior, ni un solo obsidiano. Tenían cicatrices de collares de dolor alrededor del cuello. Pero parece que el enemigo recicla y los ha recuperado de los cadáveres.

—Tres —digo con aire distraído—. Tendrían que ser solo Casio y Aurae.

—Tres.

Frunzo el ceño. La escarcha crepita bajo mis gravibotas cuando abandono mi posición y salto treinta metros para unirme a él entre las sombras. Sevro está aferrado al costado de la roca oscura como una gárgola.

—¿Liria? —pregunto—. No debería salir de la nave con esa contusión.

—No es la roja. Es el Raa.

Me quedo callado un instante.

—¿Se ha traído a Diomedes?

—A menos que Liria haya ganado cien kilos de la noche a la mañana. Belona se ha desviado de la misión. Sigue masturbándose pensando en su propio honor. A lo mejor es a él a quien tienes que ofrecerle la esclusa.

—Deja que hable con él esta vez.

—Está resuelto —dice.

—¿A qué te refieres?

—No es asunto tuyo.

—Vigila.

Desciendo desde nuestra posición hasta la base de la montaña para reunirme con Casio. Los cristales de azufre crujen cuando se posa con sus gravibotas. Su traje de Matadioses muta con la luz cambiante. La noche nival está menguando y la negrura total va erosionándose poco a poco con un resplandor como de fragua, a veces provocado por la refracción de la luz volcánica de la luna en el aire cargado de partículas. Espero que se ponga a parlotear sobre la armadura. Sin embargo, la voz de Casio es la de un hombre que asiste a un funeral.

—Pobre gente. En mi vida había visto algo así.

—Volverás a verlo si Atalantia toma Marte —respondo. Puede que en un tono demasiado sensiblero—. Te has traído a Diomedes.

—Sí. No puede ser que siempre seáis Sevro y tú los únicos que trazáis el plan. Soy algo más que una cara bonita y un excelente piloto. Raa tiene que ver todo esto, Darrow. Merece verlo. Sé que crees que es tu enemigo. Pero yo también lo fui una vez. —Asiento, pensativo—. ¿Tanto me he equivocado al traerlo? ¿Al no querer que lo torturaran? Sé que me he perdido la guerra, pero quizá eso sea algo bueno. Sevro y tú estáis metidos hasta el cuello en una reyerta que no os permite ver nada más.

—Puede ser —convengo—. Pero tendrías que habérmelo preguntado, Casio.

—Ah, ¿como hizo Sevro para torturarlo?

Ahí va lo que quedaba de mi autoridad. ¿Cómo es posible que sea más fácil controlar a un ejército de millones de soldados que a mis dos mejores amigos? Frunzo el ceño. ¿Casio es uno de mis mejores amigos? Es extraño lo cómodo que me siento al pensarlo.

La gravimoto de Aurae se detiene con un gemido detrás de Casio. Diomedes sobresale por encima de ella, sentado en el asiento trasero. A pesar de que la masa de la armadura de pulsos de la rosa esconde sus esbeltas líneas, sigue pareciendo una niña sentada delante de un gólem. Raa no lleva armadura, sino un evacutraje amazacotado. El visor oscuro le oculta el rostro. Le han atado las manos a la espalda y se las han sujetado a la moto.

—¿Ha sido idea tuya? —le pregunto a Aurae refiriéndome a Diomedes cuando se une a nosotros.

Está claro que mantiene una profunda conexión emocional con el hombre. Me lo confesó tras la pelea de Sevro y Casio.

—No. Ha sido todo idea de Casio —contesta—. Aunque Diomedes era uno de mis amos, pareces olvidar que elegí abandonarlo. Para él, soy una traidora, y en más de un sentido. No ha hablado conmigo. Solo son Casio. Le dije que deberíamos seguir tus órdenes, Darrow. Por más que Diomedes sea un hombre incapaz de decir una mentira, Casio no tiene ni la menor idea de lo peligroso que es.

Belona insiste en el tema:

—Diomedes tenía parientes aquí, Darrow. Si le permites buscarlos, ha accedido a darte su palabra de que no escapará.

—Aurae, tú lo conoces mejor. ¿Cumplirá con su palabra? —pregunto—. Sé que estás de nuestro lado, te prometo que no pensaré que tu juicio está menoscabado.

—Es un hombre bondadoso, sensible... —Casio y yo miramos a la bestia descomunal encadenada a la moto. Su lista de heroicidades bélicas dice algo muy distinto—. También es justo, amable y honorable. Pero nunca lo he visto en la guerra. Y nunca ha visto su casa destruida. No sé decirte lo que hará o no hará. Sobre todo si cree que has tenido algo que ver con todo esto.

—¿Yo?

—Los Raa te consideraban una grave amenaza, un Aníbal de la nueva era. Ahora muchos de tus antiguos guerreros están aquí.

Me estremezco ante sus palabras.

—Me perdonó la vida, Darrow —dice Casio—. No le caigo bien. Lo hizo porque luché con honor.

—Sí, pero yo no soy tú —replico—. Soy, sin duda, un importante objetivo bélico. Y siempre lo olvidas. Los dorados tienen unas reglas para los dorados y otras para los rojos.

—Darrow, mira a tu alrededor. El Confín está fuera de la guerra contra Marte —asegura Casio—. Esto es peor que cualquier cosa que hayas hecho tú. Si le demostramos que... Bueno, no nos iría mal tener a un Raa que nos eché una mano aquí.

Casio se está esforzando en ser un caballero moral. Ojalá al mundo le importara. Sin embargo, me siento tentado. La tortura no ha funcionado con este hombre, así que quizá este sea el camino para entender lo que ocurrió en Cálice, puede que incluso más cosas. Aurae añade:

—Conozco a Diomedes desde hace trece años. Tú conociste a su padre, a Rómulo, ¿no?

El yelmo inexpresivo de la mujer me devuelve la mirada, pero su rostro aparece en el HUD del mío, captado por las cámaras que la graban desde el interior de su casco.

—Conozco mucho mejor a su tío —afirmo.

—Su padre siempre dijo que Diomedes podría ser como su tío. Pero él quiere ser su padre. Su madre, Dido, lideraba la Armada del Dragón. Lo más probable es que esté muerta. Sus demás parientes estaban en Sungrave. Romper su honor, su palabra, sería la mayor deshonra para los muertos. Y los amaba más que a nada en el mundo.

Sevro debe de haberse aburrido de escuchar a escondidas y salta desde una cornisa para aterrizar en la gravimoto, justo delante de Diomedes. Se queda allí acuclillado un momento y luego salta hacia nosotros y aterriza levantando una ráfaga de azufre.

—Diomedes me ha dicho que me da su palabra de que no escapará. Dejemos de perder el tiempo.

—¿Seguro? —pregunto.

—Él lleva un evacutraje. Yo llevo esto. Si la caga, lo machaco.

Le hago un gesto con la cabeza a Casio para que baje a Diomedes de la moto. Aurae empieza a mostrarme en el mapa dónde está el acceso a los túneles de la familia. La interrumpo a media frase. Ella aún no ha visto Sungrave.

—No será necesario que usemos los túneles familiares —le digo—. La puerta principal está abierta de par en par.

Antes, Sungrave era una ciudad que causaba admiración. Hace siglos, Akari au Raa esculpió dragones en la cordillera sobre la que se erigen los niveles superiores de la ciudad. Lo hizo con láseres orbitales antes de que sus rojos empezaran a excavar en la superficie de la luna. La ciudad surgió del desierto helado como prueba del ingenio, la grandeza y la determinación de la Casa de Raa, y se extendió por debajo de él, cada vez más y más honda, como testimonio de los siglos de prosperidad que administraron los antepasados de Akari. La mayor parte de la ciudad se halla oculta bajo la superficie, como si de un iceberg se tratara. Incluso ahora, caída, oscura, con sus esculturas de dragones rotas y la radiación manando como sangre de su cuerpo destrozado, me siento insignificante a su sombra, y aún más insignificante a la sombra del logro de Fá.

Muchos creían que Sungrave era inexpugnable. Yo lo creía.

Situada dentro y debajo de una montaña, la ciudadela de los Raa se alimentaba del calentamiento de marea de la propia luna y estaba conectada por medio de túneles a varios invernaderos subterráneos. Incluso con una guarnición de media fuerza, era capaz de mantener sus escudos contra los bombardeos orbitales y alimentar a su pueblo durante años, mientras que sus características naturales y sus fortificaciones defensivas escalonadas la hacían casi inmune a los asaltos por tierra. Supuestamente.

Nos llevaría días explorar todas las entradas de la ciudad montañosa, pero no tenemos tiempo. Además, nuestro grupo es lo único que se mueve en toda la ladera sur. No detectamos movimiento ni en la brecha principal ni entre las torres derruidas, ni en las baterías de cañones retorcidos ni más abajo, donde el yermo de azufre se encuentra con las enormes e intactas puertas de la montaña. Entrar en la ciudad por la brecha —un túnel regular de cuarenta metros de ancho, plagado de máquinas bélicas rotas y defensores congelados— es como descender a una necrópolis. Los defensores de Sungrave han muerto en muchos lugares. En los pasillos, en grandes grutas antaño cargadas de vegetación. En los búnkeres en los que se habían refugiado los civiles, intentando protegerlos, y en tranvías y avenidas amplias bajo vastos techos abovedados que destellaban con una fauna radiante y cascadas que fluían de ríos subterráneos.

Los primeros en morir fueron las falanges urbanas, con su armadura gris y azul, y luego los auxiliares, con su librea gris y azul, y después los ciudadanos, con las sencillas vestimentas de algodón o lana de la jerarquía. A veces los cadáveres están amontonados en ágoras públicas. A veces están clavados a las paredes, por encima de botellas de licor vacías. La mayoría yacen allá donde cayeron, ya fuera huyendo, encogidos de miedo en los refugios o intentando mantenerse firmes contra la marea.

Cuanto más nos adentramos en la ciudad, más intactos están los campos de pulsos que la proveen de atmósfera. Nos quitamos el casco. El aire es respirable, está frío y cargado del olor dañino y dulzón de la muerte. Con Sevro explorando por delante, llegamos a la Columna sin encontrarnos con un solo ser vivo. Lo normal sería que hubiera carroñeros.

La Columna es una gran escalera de piedra, lo bastante ancha como para acoger a cien hombres el uno al lado de otro, que une los niveles de la ciudad subterránea. Un arco de piedra negra tallado con escenas de la historia de la familia Raa luce un nuevo y odioso adorno: la cabeza putrefacta de un dragón gigantesco. Capto su hedor incluso desde el suelo.

Sevro se eleva con las gravibotas para inspeccionar la cabeza. Es tan grande que le cabrían cuatro hombres del tamaño de Sevro en la boca.

—Abraxes —murmura Aurae, y se vuelve para mirar a Diomedes. No le hemos quitado el casco ni lo hemos desatado, así que su expresión permanece oculta—. La bestia emblema de la manada de Raa. Era el dragón de su abuelo.

—Me gustaría saber dónde está el cuerpo —dice Sevro cuando vuelve de su inspección.

—¿En la Liga? —sugiero.

Gruñe.

—¿Crees que se lo han comido?

—Tendría lógica, ¿no? —digo.

—Espera, ¿por qué iban a comérselo? —pregunta Casio.

—Es un antiguo rito religioso. Su forma de absorber el poder de un enemigo derrotado. En la antigüedad también ocurría en las guerras tribales en los polos de Marte. Según los informes, Fá se comió el corazón de Sefi. Parece que está reavivando la práctica.

Empezamos a descender por la Columna. Los defensores establecieron una última línea de resistencia solo unos cuantos niveles más abajo: grises, verdes, naranjas, rojos, marrones. Sus cadáveres yacen amontonados, iguales en la muerte si no en la vida. Me siento expuesto al ver los cuerpos entrelazados unos con otros. Muchos de los problemas que he causado se deben a que he dado más valor a unas vidas que a otras. Al Núcleo sobre el Confín. A la gente de Marte sobre la de Mercurio. Ver lo que Fá le ha hecho a Ío, ver los muertos de una ciudad que yo planeaba «liberar» algún día, me llena de culpa y pavor a partes iguales. Pero siento algo más: el impulso de corregir estos errores.

Sé que es una locura. Ya no tengo ejército y el Pueblo ha abandonado el sueño de Eo y de Ragnar. Y sé que en gran parte es culpa mía.

Es inútil pensar que puedo hacer algo aquí, pero desvío la mirada hacia Diomedes y me pregunto qué estará pensando él detrás de ese yelmo.

Nadie lamenta dejar atrás la Columna al llegar al nivel del paseo. Cuando llegamos al cruce peatonal en el que se dividen los túneles que llevan al distrito gubernamental y al mercado, les digo a mis compañeros que vamos a separarnos.

—Sevro, sigue con Aurae y Casio hacia el mercado y encended la antorcha omega. —Vacilo—. Tengo asuntos que tratar con Diomedes.

Mi amigo ni siquiera se detiene. Continúa caminando hacia el mercado.

—¿Estás seguro de que no quieres que vaya contigo? —pregunta Casio.

—No. Necesito que trabajéis juntos. ¿Serás capaz?

Clava la mirada en la espalda de Sevro.

—Quizá. Me ha dejado una botella de bazofia lunar.

—¿Eh?

—Creo que la ha estado preparando en el taller mecánico. Liria puede dar fe. Es un licor decente.

—Liria tiene una herida en la cabeza, Casio.

—¡Solo bebió un trago! Fue una rama de olivo, creo.

Aurae y Casio siguen a Sevro por el túnel que lleva al mercado y me dejan a solas con Diomedes por primera vez. No es tan alto como yo, pero es más ancho y recuerdo las cicatrices que tiene en el cuerpo y los callos que le he visto en las manos. Me acerco a él con cuidado y me planteo si no estaré haciendo el tonto al intentar redimir mi pecado contra el padre tratando con el hijo. Aun así, le quito el casco. La melena oscura le cae sobre los hombros. Cuando le veo los ojos, siento su dolor infinito. Los tiene enrojecidos por el llanto y tan llenos de pánico como los de un niño. Me había imaginado que me encontraría a un guerrero estoico bajo el casco. Sin embargo, veo a un hombre cuyo mundo está hecho jirones y su casa llena de fantasmas.

No tengo que fingir simpatía al hablar.

—Diomedes, siento tu pérdida. Me han dicho que tenías parientes aquí. —No responde—. Le has dado a Casio tu palabra de que no escaparás, pero necesito que me mires a los ojos y me la des a mí también. Si lo haces, podemos buscar juntos a tu familia.

Me mira a los ojos como si le hubiera hablado en una lengua extranjera. Cuando lo comprende, parpadea y asiente solemnemente con la cabeza. Le hago un gesto para que se dé la vuelta. Lo hace arrastrando los pies y le quito las esposas.

53

DARROW

Ojos de piedra

El complejo de la familia Raa debió de ser en algún momento un lugar de belleza humilde, estoy seguro. «Profanado» es una palabra demasiado liviana para describir lo que le han hecho las tropas de Fá. Los cadáveres se descomponen en la gruta de la entrada. El manantial subterráneo que recorre toda la casa está turbio y huele a podredumbre. Los pasillos sinuosos, antes decorados con imágenes de fábulas e historias, están llenos de pintadas de palabrotas y falos hechas con sangre. Respiro aliviado al ver que el idioma no es ni nagal ni común. Este lugar lo saquearon los ascomanni.

Consciente de lo que le espera a Diomedes, le permito registrar solo la casa en busca de sus parientes. Esa libertad también es una prueba de fuego para el honor de este hombre. Mientras los busca, inspecciono los cadáveres de cinco caballeros Únicos que intentaron oponer una última línea de resistencia. Tienen los huesos rotos y el cuerpo cubierto de heridas punzantes. Tomo muestras de la carne que les rodea heridas para llevármelas al Arqui y compararlas con el veneno que encontramos en las espinas de las manos de Diomedes.

Luego espero en la gruta.

Contemplar los cadáveres que llenan el arroyo hace que se me revuelva el estómago. ¿De verdad hace doce años que me senté con Rómulo en su jardín de los Páramos de Karrack? Recuerdo que su hija Serafina me divertía y que sentí curiosidad por saber qué le depararía el futuro. Intento imaginármela yendo a la guerra. Lo único que consigo ver es a una niña pequeña encerrada dentro de un caparazón estelar. ¿Moriría en Cálice? ¿Aquí? ¿En Fobos? ¿Antes en la guerra?

Me siento viejo, y todavía más viejo cuando oigo el gemido de Diomedes que recorre los pasillos. En él, percibo la pena que temo experimentar algún día. Siento que ese día recordaré este momento y me preguntaré qué podría haber hecho de otro modo para evitar la destrucción de mis seres queridos.

Ansío distraerme de mis emociones, pero el tiempo que he pasado con El camino me ancla en mi propio cuerpo. «Exhala y luego inhala. Encuentra el yo, y luego vuelve a perderlo». Repito el mantra hasta que lo único que siento es el oxígeno en los pulmones, el aire frío de la cueva en la piel, el peso de la armadura sobre los hombros, el viento lejano de las minas profundas de Marte.

Una vez que he encontrado mi centro, observo las imágenes que transmite el yelmo de Sevro mientras entra con Aurae y con Casio en el mercado y buscan la perfumería. Se aseguran de que la tienda, un edificio de piedra esculpido como una lágrima, está despejada y se abren paso entre el crujido de los viales rotos hasta la parte de atrás, donde la rosa se pincha el dedo con una aguja oculta en la pared. La piedra tiembla y se aparta para revelar una estación de comunicaciones de largo alcance. La antorcha omega. Aurae envía un mensaje y los tres se disponen a esperar una respuesta.

Cuando me parece que Diomedes ya ha llorado suficiente sus pérdidas, voy a buscarlo. Lo encuentro arrodillado en el santuario ancestral de los Raa. Los rostros de sus ancestros fallecidos están tallados en la fría piedra negra del vestíbulo. Hay cientos. Muchos han quedado destrozados o se han fundido tras recibir el impacto de un arma de energía.

El agua que se filtra por una grieta abierta en la piedra del techo le gotea sobre los hombros. Está encorvado sobre dos cadáveres decapitados. Un niño y lo que parece un adolescente. Me compadezco de él. Por respeto, guardo silencio y me siento en un banco encastrado en la pared. Los ojos de piedra de sus antepasados lo observan con menos piedad que yo. Al cabo de un rato, pregunto:

—¿Quiénes eran?

Diomedes baja las manos, agotado a causa de la pena.

—Mis hermanos, Mario y Paleron.

—¿Son todos tus parientes? —pregunto.

—¿Cómo?

—Que si son todos los parientes que esperabas encontrar aquí —aclaro.

—Mi hermana Talía. No la he encontrado. Tampoco a mi abuela Gaia ni a mi tía Vela.

—Supongo que hay búnkeres, ¿no? —Asiente—. ¿Vamos a buscarlas? —Su aspecto es tal que parece que ni siquiera es capaz de ponerse en pie—. Si me das las coordenadas, mando a Casio a buscarlas.

Durante unos segundos, dudo de si me ha oído. Luego, vuelve a asentir. Llamo a Casio y, con voz mortecina, Diomedes le indica dónde están los búnkeres en los que quizá se encuentre el resto de sus familiares. Sin nada que hacer salvo esperar con Aurae en la perfumería a que Atenea responda a nuestro mensaje, Sevro no se queja. Diomedes asiente en señal de gratitud cuando Belona se pone en marcha.

—Lo siento —le digo.

—¿Esto lo has hecho tú? —pregunta.

—No.

—¿Qué sabes de quienes lo han hecho?

—Volsung Fá, el caudillo obsidiano que, al parecer, ha unido a los ascomanni, coaccionó al Pueblo para que dejara de servir bajo nuestro mando después de matar a Sefi en Marte y ahora tiene el Ilium en la palma de la mano. —Me quedo callado unos instantes y pregunto—: ¿Puedes contarme algo más sobre él?

Diomedes hace caso omiso de mi pregunta y dice:

—¿Por qué no me has matado?

—¿Debería hacerlo?

—Estamos en guerra. El propósito de la guerra es matar a tus enemigos.

—Creía que un Raa sabría que eso no es cierto —contesto—. Te equivocas en ambos aspectos. Si yo fuera tu enemigo, estaría celebrando este ataque contra el Dominio, ya que refuerza la resistencia de Marte contra los dorados del Núcleo. Te habría dejado flotando en la oscuridad del espacio o te habría puesto un puño de pulsos en la cabeza y te habría enviado a reunirte con Akari en el Vacío. El problema es que no considero que el genocidio sea aceptable y que siento una creciente ansia de venganza contra el hombre que lo ha llevado a cabo. El tal Fá.

—¿En qué más?

Su pregunta me pilla desprevenido.

—¿Perdona?

—Has dicho que me equivoco en ambos aspectos. ¿En qué más estoy equivocado, según tu opinión?

—En que el objetivo de la guerra no es matar a tus enemigos, sino alcanzar una paz aceptable perdiendo el menor número de vidas posible.

Entorna los ojos. No dice nada e interpreto su silencio como una señal para que continúe:

—Te hablaré con franqueza. Dentro de unas semanas, Volsung Fá se habrá adueñado de todas las lunas del Ilium. No puedes detenerlo. Los ejércitos de tu familia han desaparecido. La armada de tu familia ha desaparecido. Ío ha caído. Era la luna con las defensas más potentes de todo el Ilium. Europa, Calisto, Ganímedes... Caerán todas, una tras otra. No puedes protegerlas. Y lo que es aún peor, Fá se ha hecho con la Liga. Eso significa que puede librar esta guerra contra todo el Confín sin tener que moverse del Ilium.

—La recuperaremos —dice en tono estoico.

—Quizá al Dominio le queden fuerzas suficientes para recuperar la Liga, siempre y cuando las armadas de Urano, Neptuno y Saturno se combinen con la de la Sombra, dondequiera que esté. Quizá. Pero tardarán en llegar. Y si Fá decide que está a punto de perder, ¿qué le impedirá destruir vuestra capacidad de cultivar alimentos por puro rencor? No puedes solucionar esto solo. —Me inclino hacia él como si fuera un plateado entregándole una carta de ejecución hipotecaria—. Pero puede que, a fin de cuentas, no estés solo.

Diomedes suelta una carcajada que resuena en todo el vestíbulo.

—Ya me habían dicho que eras un embaucador. Mi madre tenía razón. Enumeras mis desgracias como si tú no tuvieras ninguna. Tu hogar está bajo asedio. Aplastamos a tu esposa en Fobos y, en este mismo instante, Atalantia está esperando el momento adecuado para lanzar una Lluvia sobre Marte. No has venido al Ilium para solucionar esto. Has venido a por naves, a por hombres o a por las dos cosas. Pero ¿a por los de quién? Apostaría que a por los del Pueblo. Pretender llevártelos de vuelta al redil, ¿eh?

—Sí, he venido tanto a por naves como a por guerreros. Pero te equivocas respecto a la fuente. He venido a petición de nuestra mutua conocida, Atenea.

Al escuchar mis palabras, Diomedes enarca las cejas y luego las frunce. Si no había deducido ya que Aurae era una Hija, ahora lo sabe a ciencia cierta.

—Es lógico que los terroristas del Núcleo busquen a los del Confín. Me pregunto qué tipo de ayuda podrían haberos ofrecido Atenea y su banda para atraeros hasta aquí.

—Teniendo en cuenta que la Krypteia es común entre tus parientes, no me cabe duda de que estás al corriente de que a lo largo de los últimos treinta años han desaparecido varias naves del Dominio. —No reacciona, así que doy por hecho que voy por buen camino—. Es evidente que el Confín es enorme y que vuestros juguetes podrían perderse en la oscuridad que hay más allá de las rutas de navegación. Pero, yo en tu lugar, me preocuparía más por quién encuentra esos juguetes perdidos.

—Barcos, entonces. ¿Cuántos crees que hay?

—Suficientes. —Me he tirado un farol. Él debe de saberlo mejor que yo. Pero Atenea no solo ha robado naves. Según nos dijo, también las ha construido. En realidad, no tengo ni idea ni del tamaño ni de la calidad de la flota prometida—. Suficientes para contribuir a cambiar el curso de la guerra contra Fá. Para salvar al Confín de la inanición durante generaciones. A todos nos conviene hacerlo, y rápido.

—Estás intentando negociar un acuerdo entre dos partes cuando ninguna de ellas quiere siquiera oír hablar de él. —Frunce el ceño—. Atenea es una terrorista. Ella me llamaría esclavista, aunque no lo soy.

—¿Aurae también te llamaría esclavista? —pregunto.

Se queda muy callado.

—Ella sabe que jamás pensé en ella como en una esclava.

Su tono resulta revelador. Casi se me escapa la risa. ¿Es que soy el único que no está enamorado de esa mujer?

—Puede que no seas un esclavista como los del Núcleo. Puede. Pero tenías rosas en tu casa, ¿no es así? ¿Podían elegir su vocación? ¿Le preguntamos a Aurae sobre su vida?

No dice nada.

—Escucha, Diomedes, tienes razón en lo de que estoy intentando negociar un acuerdo entre adversarios, pero solo se debe a que creo que un adversario mayor nos amenaza a todos.

—¿Por qué crees que Volsung Fá es una amenaza para la República?

Mi intercomunicador crepita.

—Aullador Uno, Atenea ha acusado recibo del mensaje. Estamos a la espera de instrucciones —dice Sevro.

Se me acelera el corazón.

—¿Quieres decir que sigue viva?

—Eso parece. Aurae cree que todavía tiene activos en Ío. Estamos a la espera de instrucciones.

—Informa cuando te lleguen.

—Recibido.

El intercomunicador se apaga. Dejo escapar un suspiro de alivio. Diomedes sigue mirándome de hito en hito.

—¿Por dónde íbamos? —pregunto.

—¿Por qué crees que Volsung Fá es una amenaza para la República? —repite.

—No lo es —contesto—. A nosotros ya nos ha causado el daño que quería. Pero la entidad que maneja los hilos de Fá es una amenaza peligrosísima. Hay algo, o alguien, detrás de ese caudillo. Ese es el enemigo que siempre debe temerse más: el que es invisible y ataca desde las sombras.

Diomedes no me anima a continuar, pero tampoco se opone. Durante una milésima de segundo, le atisbo una sombra de reconocimiento y sorpresa en el rostro, por lo demás impasible. Él también ha tenido estas preocupaciones, por lo que se ve.

—¿Crees en la magia? —le pregunto. Parece casi ofendido—. ¿En la clarividencia?

—Por supuesto que no.

—O sea que estás de acuerdo en que nadie puede ver el futuro.

—¿Te estás burlando de mí? No. Claro que no.

—Bien, porque hace tiempo que hay algo que no me cuadra. —Me froto las manos, con la esperanza de sacarlo de su caparazón—. Hay algo en todo esto que no tiene sentido. No dispongo de toda la información, pero Virginia me envió varios informes de inteligencia cuando nos acercamos a Marte. Y un viejo amigo muy rico me facilitó algunos datos más. El resto, lo he observado con mis propios ojos.

»Esta campaña contra el Ilium está organizada. No es una incursión oportunista. Es imposible que lo sea. Sabemos que Volsung Fá es un obsidiano nacido en el Núcleo que, a saber cómo, logró unir a los diversos ascomanni del Cinturón y de la Tinta Lejana. Sabes tan bien como yo que una labor de esa magnitud requeriría años. Pero nuestro amigo obsidiano no se detuvo ahí: dio un golpe de Estado contra la recién independizada Sefi y, después, le robó las legiones y la armada del Pueblo que servían bajo su mando. Es frecuente que los tronos obsidianos se ganen mediante el derramamiento de sangre, así que no es el robo en sí lo que no me trago, sino la precisión con la que se llevó a cabo.

—De acuerdo, es un hombre inteligente para ser obsidiano. Eso no significa...

—No es solo su inteligencia, no es solo su dominio de la psicología de los obsidianos. Es la logística. Si Fá estaba gobernando a los ascomanni allá por el Cinturón de Kuiper, que está a un año de viaje como mínimo, ¿cómo se las ingenió para llegar a Marte justo en el momento en el que el reinado de Sefi estaba más vulnerable? Acababa de rebelarse contra la República y de reclamar las minas de Cimmeria para su omnitribu. ¿Acaso Fá es capaz de predecir el futuro? ¿O es más razonable que haya cierto grado de coordinación y paciencia en esta jugada?

Diomedes rumia mis palabras. Se le tensa la mandíbula. Prosigo:

—Esta campaña contra el Ilium habría sido imposible sin la flota del Pueblo, sin los guerreros del Pueblo, sin que tu armada se hubiera marchado a la guerra en el Núcleo. Sin embargo, basándonos en el calendario, todas las piezas tenían que haber empezado a moverse mucho antes de que el Confín declarara la guerra. Entonces..., ¿cómo es posible que Fá supiera que el Confín iba a involucrarse en la contienda antes incluso de que lo supieran sus propios gobernantes? ¿Antes incluso de que Casio y Lisandro llegaran con la prueba de mis crímenes contra el Confín? Años antes, de hecho. ¿Es capaz de ver el futuro, Diomedes?

No contesta, pero los pensamientos se le arremolinan detrás de los ojos. Daría casi cualquier cosa por que los expresara con palabras.

—Luego está el asunto de Cálice, donde la Armada del Dragón y la del Polvo, dos de las flotas más celebradas de la historia, encabezadas por uno de los mejores comandantes del Confín, quedaron destruidas sin que Fá rompiese siquiera a sudar. Vi su armada cuando aterrizamos aquí: intacta y, salvo por los acorazados, sin duda mediocre. Esa armada debería estar hecha trizas, incluso a pesar de haber ganado. Da la sensación de que apenas perdió barcos durante la emboscada. ¿Tu armada estaba hecha de porcelana? ¿Helios se ha tornado incompetente con la edad? ¿Fue Dido igual de mediocre? —Aprieta los dientes—. ¿Fue un milagro? —Guardo silencio, a la espera de que me corrija. No lo hace—. Tú estabas allí. Guarda tus secretos si consideras que debes hacerlo, pero creo que lo más probable es que interviniera una mano invisible. Una mano invisible que te guio hacia una emboscada, que llevó al Confín a la guerra en el momento preciso, que puede que incluso incitase a Sefi a abandonarme en Mercurio y a buscar la independencia en Marte.

Dicho en voz alta, suena mucho menos paranoico de lo que parecía en mi cabeza.

—Quizá me he vuelto paranoico tras una década de guerra —concedo—. Quizá veo fantasmas donde no los hay. Quizá sea cierto que Fá es lo bastante carismático como para unir al Pueblo y a los ascomanni por sí solo, lo bastante clarividente como para planear una guerra que solo era posible si tu armada no estaba aquí y lo bastante brillante como para tomar Sungrave y la Liga en una décima parte del tiempo que me habría llevado a mí. —Mis últimas palabras lo hacen entrecerrar los ojos, pero, aunque me odie, sabe que conozco mi oficio—. ¿Imposible? No. ¿Improbable? Sí.

»El caso es, Diomedes, que ni tú ni yo somos novatos en este tema de la guerra. Hace tiempo que nos dedicamos a esto. Si algo he aprendido, es que una guerra de esta magnitud es complicada hasta el absurdo. Solo la logística que requiere alimentar a la tripulación de una nave estelar... Bueno, gracias a Júpiter que tu pueblo diseñó a los cobres. En la guerra, nada, y me refiero a absolutamente nada, ni siquiera tus propios movimientos intestinales, es predecible al cien por cien. La guerra es dura, pero ese cabrón hace que parezca fácil. Demasiado fácil, maldita sea. Así que, ¿adónde nos lleva la suma de todos esos factores? Nos lleva a hacernos la pregunta que se encuentra en el centro del laberinto: qui bono. Así que, ¿qui bono, Diomedes? ¿Quién se beneficia de esta muerte y destrucción en el Confín?

Tengo que reconocerle una cosa a Diomedes: quienquiera que lo entrenase para ocultar sus emociones se merece una medalla. El hombre es aún menos expresivo que los antepasados de piedra que nos observan desde la pared con una mueca de desprecio permanente. Estoy tan concentrado en intentar extraer algún tipo de significado de su rostro pétreo que casi me muero del susto cuando mi intercomunicador crepita al recibir una llamada de Casio.

—Aullador Uno, ¿me recibes?

Diomedes se echa hacia delante, esperanzado.

—Te recibo, Águila Uno. ¿has encontrado a Gaia o a Talía? —pregunto.

—Negativo. Tengo contacto enemigo al oeste del sector cuatro —dice Casio.

—Mierda, ¿en serio? No creía que el enemigo siguiera rebañando los huesos de Sungrave. ¿Son ascomanni?

—Del Pueblo. —Se me acelera el corazón. Proyecto la transmisión del casco de Casio en el aire. Una cadena de prisioneros avanza arrastrando los pies por la penumbra de un garaje subterráneo—. Un equipo pequeño. Deben de estar perforando aún los búnkeres para asegurarse de que se llevan a todo el mundo. Por lo que parece, han encontrado a varios azules y verdes, todos ellos con conectores de interfaz. Colores de gran valor. ¿Reconoces a los guerreros?

Amplío la imagen del enemigo que muestra la transmisión de Casio. Sobre la pesada armadura, los obsidianos lucen pieles de carnero pálido con una veta carmesí. Pertenecen a la caballería aérea Cuerno de Sangre. El grupo de Skarde. Me encaja. De todos mis antiguos centuriones obsidianos, Skarde siempre estuvo entre los más codiciosos.

—Los reconozco.

—Hasta ahora he contado seis guerreros —informa Casio.

—Habrá más —le advierto—. No ataques. Ya has oído a Sevro. Estamos esperando instrucciones de Atenea.

—Cuento con el elemento sorpresa. Los vencería.

—No. No son los típicos piratas del Cinturón a los que estás acostumbrado. Yo entrené a esos guerreros. Fueron soldados de primera línea en la Tierra y en Marte. Y, si forman parte de una partida bélica mayor, lo último que queremos es que se enteren de que estamos aquí.

—Recibido...

La palabra se le atasca en la garganta cuando otra columna de cautivos aparece cien pasos por detrás de la primera. Suelto un taco.

La segunda columna está íntegramente formada por niños rosas y violetas. Ninguno de ellos debe de superar los catorce años. Son la viva imagen de la desesperación. A juzgar por la expresión aterrorizada que lucen en el rostro, saben lo que les espera. Recuerdan la propaganda de su Estado —las historias sobre los pálidos carniceros del Amanecer y su satírico apetito de carne joven—, al igual que la recuerda el noble Casio. Sus datos biométricos reflejan la ansiedad que le tiñe la voz.

—Darrow, ¿estás viendo esto?

—Sí, pero...

—No puedo quedarme cruzado de brazos.

—Casio, escúchame. No podemos ni apartarnos de la antorcha omega ni comprometer esta ubicación. No pueden saber que estamos aquí. Necesitamos recibir las instrucciones para el encuentro. No ataques. Vuelve a la perfumería. Recuerda por qué estamos aquí. Estamos muy cerca.

Siento que Diomedes no me quita ojo. Es tentador intervenir para convencerlo de que no somos enemigos, pero el riesgo es demasiado alto. Aurae y Sevro han estado escuchando nuestra conversación en silencio. Al final la mujer interviene:

—Hazle caso, Casio. Cuando lleguemos a Atenea, podremos salvarlos a todos. Piensa en el bien común.

—Esa es la labor de Darrow —replica él.

—Casio, morirás. No podrás con doce de ellos tú solo —insisto—. Retírate.

—Son niños —dice, y su armadura cambia del modo reptil al lupino mientras se prepara para el combate—. Lo siento.

Casio no pretendía ponerme en un compromiso, pero me desmorono a la primera.

—Maldito Belona —murmuro—. Tengo tu localización. Síguelos hasta su nave. Espera a que llegue para apoyarte. Primero utilizaremos nuestro traje para neutralizarles las intercomunicaciones y después los atacaremos juntos.

Una sonrisa tiñe la voz de Casio:

—Recibido, Aullador Uno. Date prisa. Si llegan a la nave antes de que tú llegues aquí, nos será imposible darles alcance. No tendré más remedio que llevarme yo toda la gloria.

—Aullador Dos, tú estás más cerca. Apóyalo por si no llego a tiempo. —Sevro no responde. Su intercomunicador está encendido. Sé que me ha oído—. ¿Aullador Dos?

—Negativo. Estoy cumpliendo una misión.

—Sevro...

—¿Me estás diciendo que abandone a nuestro único contacto con Atenea? ¿Que la deje sola? ¿Aquí? ¿Con obsidianos rondando por ahí? No. Si Belona quiere desperdiciar su vida por unos luneros, que lo haga. Yo estoy aquí por mis hijas. Tal vez deberías pensar en el tuyo por una vez.

Sevro nunca me había hecho tanto daño como el que acaba de hacerme con esas palabras. Me quedo callado. Veo a Diomedes observándome. El dolor debe de haberme transformado la cara, porque es la primera vez que se le suavizan los ojos.

—No tengo botas. Te retrasaré —me dice—. Vete. —Titubeo—. Me reuniré con los demás en la perfumería. La conozco. Tienes mi palabra. ¡Vete!

Está claro que miente, pero ya he sembrado la semilla que debía sembrar. Aunque abandone nuestra compañía, nos habremos ganado su honor, y la preocupación por la existencia de una posible mano oculta mantendrá su interés.

Salgo corriendo del santuario y llamo a Liria mientras atravieso la casa de la familia Raa. Me contesta desde la cabina del Arquímedes, muy al norte.

—¿Trufero? ¿Me recibes? Dijiste que sabías volar. Es hora de demostrarlo. Trae el Arquímedes a Sungrave. Vuela bajo. Recoge a Aurae y a Sevro y luego presta apoyo aéreo cuando puedas. Vamos a necesitarlo.

54

DARROW

Pella! Pella! Pella!

–Aullador Uno, se nos acaba el tiempo —dice Casio.

Ha seguido a los obsidianos mientras salían de Sungrave. Están a punto de llegar a su nave con los prisioneros. Le suplico que espere. No aguantará mucho más. Aumento la velocidad. Mis gravibotas patullan los escalones de piedra de la Columna. Bum, bum, bum, de diez en diez. A la mierda, echó a volar en una vertiginosa espiral ascendente. Es peligroso ganar tanta velocidad en interiores.

Las imágenes del casco de Casio se reproducen en una esquina del HUD del mío. Está observando a su presa desde una entrada a la ciudad situada a gran altura. Por debajo de su posición, los obsidianos conducen a los nuevos esclavos hacia una nave transportadora a través de una enorme puerta flanqueada por cariátides de piedra. El barco está aparcado en la montaña, en el centro de una depresión con forma de anfiteatro.

—Los están cargando. Si consiguen despegar, no podremos igualar la velocidad de la nave con estas botas. Tengo que frenarlos.

Estoy tan concentrado en las imágenes que transmite que, cuando se lanza en picado desde su posición hacia las rocas de más abajo, me entra vértigo y casi me estrello contra una estatua caída. Se detiene a solo dos metros de la ladera —siempre tan patricio en sus espectáculos— y rebota casi en ángulo recto para bajar rozando la cara occidental de la cordillera de Sungrave.

Evito el choque y gano confianza. Mi velocidad se duplica. Antecámaras, pasadizos y grutas pasan a mi lado a tal velocidad que las veo borrosas. Llego a la brecha por la que entramos en la ciudad justo cuando Casio comienza su ataque. Vuela bajo y rápido sobre la oscura ladera de la montaña. La penumbra evita que los guerreros lo vean acercarse. Con el filo desplegado en la mano derecha, decapita a un obsidiano que empujaba a los niños rosas hacia la rampa de la transportadora. Los demás apenas se dan cuenta de lo ocurrido. Casio altera su trayectoria de vuelo hacia la derecha para arrancarle el brazo a otro obsidiano que sujetaba a dos de los cautivos violetas. Cuando un tercer obsidiano se vuelve hacia el ruido, le ensarta el filo en el protector ocular del casco.

Tres menos. Quedan nueve. Pero ahora ya ha llamado su atención.

Para cuando salgo de la brecha principal y me elevo hacia el cielo a toda velocidad, Casio ya ha salido disparado hacia el otro lado de los obsidianos. Es un piloto elegante que solo absorbe la gravedad necesaria para ralentizar el rebote que lo devuelve hacia ellos y disparar contra sus filas durante la segunda pasada. Es la llamada «maniobra de la pella», en la que un dorado con armadura rebota hacia uno y otro lado como una pelota entre dos paredes y mata en cada pasada. En tiempos muy lejanos, la pella era una táctica impresionante y fiable. También fue algo que les enseñamos a contrarrestar a nuestros valientes del Pueblo durante el tercer año de la guerra. Casio se está metiendo en un lío.

Gano altitud y viro hacia el oeste, hacia el combate. Está a tres kilómetros. El viento me azota el cuerpo. La cordillera montañosa se desdibuja a mis pies cuando aumento la velocidad. El combate sigue estando fuera de mi campo de visión, así que lo observo a través de la retransmisión de Casio, cada vez más angustiado.

Belona vuelve a lanzarse contra los obsidianos siguiendo con la maniobra de la pella, pero, en lugar de encontrarse con un enemigo desconcertado, sorprendido y sobrecogido por su repentino ataque, se encuentra con un enemigo organizado, con tácticas refinadas en los campos de exterminio del Núcleo. No debe de haber oído gritar «Pella! Pella! Pella!» al primer obsidiano que lo vio. Tampoco a sus compañeros responder y chillar números para formar cuñas de tres. Para cuando Casio llega a su altura, los obsidianos ya han formado las cuñas. Casi todas están encabezadas por un guerrero con escudo o con armadura pesada y con una enorme lanza de triario... y flanqueado por armamento pesado.

Belona es rápido, así que el fuego enemigo llega demasiado tarde, pero invierte tanto tiempo en esquivar la inesperada salva que desperdicia su ataque. Finta para retirarse y eso le abre un pequeño hueco; pasa lo bastante cerca de una cuña como para lanzar una cuchillada contra el casco del obsidiano que la dirige. La hoja chirría contra el metal pesado y Casio se libra por los pelos de que una lanza le atraviese el muslo. Dispara hacia atrás con el puño de pulsos, pero no acierta contra los otros dos miembros de la formación. Ha malgastado su carga en una sola cuña y, al pasar, no ve a los obsidianos con gravibotas que despegan desde sus respectivas formaciones para seguirlo.

Estoy cada vez más cerca. Inspecciono el cielo. Está despejado. No hay naves de apoyo. Desenvaino a Mala Chica, preparo el puño de pulsos y vuelo a varios miles de metros de altura hasta que estoy justo encima de la nave de los obsidianos. Tanto Casio como ellos son puntos en la distancia. No veo ningún enemigo más por ninguna parte. Me pongo cabeza abajo y apago las gravibotas. Ya en caída libre, me centro en las imágenes de Casio. Acaba de rebotar para llevar a cabo su siguiente pasada.

Al no estar familiarizado con las tácticas de los obsidianos, tarda unos instantes en darse cuenta de que hay menos cuñas que antes y, para cuando empieza a preguntarse dónde habrán ido a parar los otros, ya están cayendo sobre él como halcones. Le aviso y se desvía hacia la derecha justo a tiempo para esquivar la lanza del primer obsidiano. Es lo bastante rápido como para cortar por la mitad la red que le lanza otro hombre y elevarse justo antes de que lo envuelva, pero no ve el pesado martillo que lo golpea en el hombro izquierdo como una flecha que alcanza a un águila.

Casio cae de lado y se estampa contra una nube de cristales de azufre hechos añicos. Yo sigo cayendo, y el enemigo está tan ocupado que aún no me ha visto. La cámara del casco de Belona muestra rocas en el suelo mientras él jadea. Intenta ponerse en pie y se cae de bruces; rueda de costado y ve a seis guerreros que corren hacia él con hachas del tamaño de un rojo y cuchillos para arrancar cabelleras como la suya. Es hora de concentrarse. Apago su transmisión y elijo a mis objetivos por altitud.

Los obsidianos que se han elevado en el aire forman un triángulo sobre el combate. Caigo sobre ellos a ciento ocho kilómetros por hora. Le corto el cuello al más alto. Recupero mi hoja. Sajo a otro que me queda a la izquierda mientras continúo descendiendo hacia el tercero. Se vuelve contra mí antes de que llegue, así que le disparo cuando levanta el cañón de riel. Su escudo de pulsos recibe las dos primeras ráfagas. La tercera se lo dobla hacia atrás hasta que se vuelve opaco. El obsidiano lo desactiva justo antes de que se funda. Gira a la izquierda. Decido ahorrar munición, reflejo su trayectoria hacia la izquierda, hago una pirueta para esquivar sus disparos de pulsos, aparto su hacha hacia un lado de un golpe y le atravieso la parte débil de la armadura a la altura de la garganta antes de seguir hacia el suelo.

Skarde debería estar avergonzado. Hoy sus muchachos están perezosos. Creían que tenían Ío controlada por completo. Si siguieran formando parte de mi ejército, esta falta de disciplina no sería tolerable. Ese pensamiento me llena de desprecio. Estos hombres me abandonaron. Dejaron morir a las Legiones Libres. Así que ahora morirán ellos.

Cuando te enfrentas a los obsidianos, la velocidad lo es todo. Si la combinas con cambios constantes entre niveles verticales en la esfera de la batalla, quizá tengas una oportunidad.

Caigo en picado sobre la manada de obsidianos justo cuando me detectan desde el suelo. Disparo a uno a quemarropa y rodeo a otro con mi látigo. El tercero se revuelve cuando la hoja de Casio le atraviesa la espalda. El hombre al que le he cortado la garganta en el aire aterriza por fin con un golpe sordo. Inmediatamente, me elevo de nuevo en el aire y arrastro conmigo al obsidiano que tiene mi látigo enroscado alrededor de la pierna. A doscientos metros de altura, transformo el látigo en una hoja. El filo le atraviesa la pantorrilla blindada. Liberado, cae en picado. Lo sigo y me sirvo de su masa para ocultar mi descenso.

El guerrero herido agita los brazos hacia mí con desesperación mientras cae. Me mantengo fuera de su alcance, pero lo bastante cerca como para que sus amigos no me vean llegar al suelo hasta que es demasiado tarde. Me aparto de mi parapeto justo antes de que el guerrero impacte contra el suelo.

Mi truco no los ha engañado a todos. Algo borroso se precipita hacia mí desde la izquierda. Recibo un impacto que me derriba. Se me nubla la visión. Me despierto medio segundo más tarde, con un montón de agujas sacudiéndome el cuerpo. Un proyectil de raíl. Enorme. Debe de haber impactado contra mi escudo de pulsos. Una abolladura del tamaño de un huevo se ha hecho un hueco en el pectoral izquierdo de mi armadura.

Furioso porque me hayan abollado el nuevo equipo, busco a alguien a quien matar.

—A las dos en punto —me dice Casio.

Lo busco en la cámara de visión trasera de mi yelmo: una mancha de metal gris que se acerca disparada hacia mí como un autobús. Espero, me elevo con las gravibotas, me doy la vuelta y le atravieso el centro de la cabeza al obsidiano cuando pasa por debajo de mí a alrededor de sesenta kilómetros por hora. Me doy la vuelta de nuevo, aterrizo y sacudo la hoja para quitarle la sangre, que se solidifica en una hebra larga y se hace añicos al golpear el suelo.

—¡Motores en marcha! ¡Motores en marcha! —grita Casio.

Me vuelvo y veo que dos guerreros supervivientes se retiran hacia una de las naves transportadoras. Abren fuego contra mí. Activo mi égida y esta desvía la energía de los puños de pulsos formando un escudo azul en mi brazo izquierdo. Corcoveo cuando los proyectiles golpean la barrera. La nave despega y, justo antes de que la puerta se cierre, Casio despega con sus gravibotas y aterriza en el interior como un saltamontes. Las puertas se sellan a su espalda y los motores de la nave gimen mientras se eleva.

Mierda.

Echo a volar detrás de ella y aterrizo sobre el casco antes de que adquiera la velocidad suficiente para superar la de mis botas. Clavo el filo en el casco para ganar tracción. Caminando como un anciano con bastón, avanzo poco a poco hacia la cabina. La nave gana altura rápidamente. Rebano la antena de comunicaciones al pasar y cae como un molinete hacia el suelo cada vez más pequeño, negro salvo por los ríos de magma. Las nubes oscuras me fustigan al pasar, teñidas de rojo por las luces externas del transportador. Justo antes de que llegue a la cabina, la nave da un bandazo. Me pilla tan desprevenido que el filo se me escapa de entre las manos y me estampo contra la torreta del cañón superior.

Estoy aturdido. Caigo. Doy vueltas como una hoja entre nubes y oscuridad. Freno la caída con las botas, me oriento, salgo volando de la oscuridad de las nubes y veo que, hacia el sur, el transportador desgarra un tajo de luz en la oscuridad mientras cae en picado.

Cuando llego a su altura, la nave se ha estrellado en las estribaciones de un volcán. Como no sé lo que voy a encontrarme dentro, aterrizo primero en el casco superior para recuperar mi filo. Elevo una oración silenciosa cuando encuentro a Mala Chica justo donde la dejé: medio clavada en el casco, cerca de la cabina.

Thraxa me habría matado si hubiera perdido la hoja de su familia. La saco de un tirón y vuelvo por el casco superior hasta la rampa. Salto justo cuando Casio sale a trompicones. Está a punto de cortarme la cabeza de una estocada ciega. Esquivo el tajo y grito su nombre. Se da cuenta de su error, suelta una carcajada y me abraza. Casco contra casco.

—Maldita sea. Maldita sea. No estabas exagerando. Esos cuervos saben pelear. Pero, hombre... El mismísimo Vulcano se acariciaría la entrepierna pensando en esta armadura.

Acaricia el equipo rayado y salpicado de sangre con los guanteletes.

—Idiota. —Le pego un empujón—. Casi consigues que te maten.

—Venga, venga. Solo quería ver al Segador en campo abierto —dice—. Hemos alcanzado un veredicto. Eres una amenaza para salvajes y civilizados por igual.

Me quedo callado un instante y reflexiono sobre la batalla por primera vez. Hacía años que no fluía de esa manera. Sonrío de oreja a oreja a mi pesar. Los entrenamientos con Casio me han hecho recuperar la chispa.

—¿Estás herido? —pregunto.

—Tengo una buena conmoción cerebral, sin duda. Así que no me empujes más. Uno de ellos me ha dado con un martillo.

—Lo he visto. Era un martillo enorme.

—Exacto. A ver, ¿qué intentaba demostrar? ¿Que mi armadura es de primera?

Se da la vuelta. Me sorprende que solo tenga un arañazo. Miro la abolladura de la mía. No es justo. Entonces recuerdo a los civiles por los que se arriesgó a iniciar esta misión.

Me encamino hacia la bodega de la nave, esperando lo peor. El interior oscuro está lleno de jaulas. Los prisioneros destinados a solo los dioses saben qué no han muerto en el accidente. Tosen detrás de sucísimas barreras de nanoplástico, acurrucados los unos contra los otros y aterrorizados, groguis y sedados por la mala calidad de los filtros de oxígeno de las jaulas. Varios de los rosas se han roto las piernas o los brazos en el aterrizaje. Lloran en brazos de los arquitectos verdes. El espectáculo me provoca náuseas hasta que me doy cuenta de que no lloran de horror. Lloran de alivio. No he ayudado a Casio para salvarlos. He ayudado a Casio porque no quería que él muriera. Y él habría muerto, por unos extraños. Una fuente de respeto y amor hacia el hombre crece en mi interior. Sevro lo insultó llamándolo superficial. No lo es. Ni mucho menos. Se balancea un poco a mi lado.

—Sí, está claro que tengo una conmoción. Pero no me parece un precio demasiado alto para una buena acción.

—No, no es un precio demasiado alto —concedo—. En absoluto.

—Lo que le has contado a Diomedes... —Me vuelvo, ya planteándome cómo vamos a evacuar a los civiles. Su casco está muy cerca del mío. O sea que nos estaba escuchando—. ¿De qué iba todo eso?

—Solo es una teoría.

Entonces el desierto retumba a nuestra espalda y, cuando me doy la vuelta, veo el precio de verdad.

55

DARROW

Semidiós

Cuatro triángulos oscuros corren hacia nosotros por la llanura volcánica. Son naves de asalto de la República pintadas con las antiguas runas obsidianas del Gran Padre. Antes de que me dé tiempo a llamar al Arquímedes, los dispositivos inhibidores que sobresalen como aguijones de sus abultados vientres consiguen que nuestras comunicaciones de largo alcance mueran con un chirrido insectoide.

—Oh, Júpiter. Esto no es bueno.

La voz de Casio está cargada de estática.

—Te dije que no estarían solos —respondo.

Esto no era lo que se suponía que debía ocurrir hoy, así que por supuesto que ha ocurrido. Me entra la risa. Quizá tenía que ocurrir para que me diera cuenta de que no puedo seguir huyendo. Tengo que tomar partido en algún sitio. Como Casio con Sevro. ¿Tanto miedo les tengo a mis propios guerreros y a la culpa que me hacen sentir?

Cuando las naves de ataque son del tamaño de un dedal, la caballería aérea de los obsidianos se despliega desde sus respectivos vientres.

—Bueno, ¿cuántos son? ¿Cincuenta para cada uno? —pregunta Casio.

—Eso parece.

—¿Y serán tan buenos como los que acabamos de matar?

—Mejores. ¿Ves ese que con un estandarte de un carnero dorado? Es el jarl Skarde.

—¿Jarl Skarde? ¿Quién es ese?

—Un hijo de puta de los malos —respondo—. No nos conviene enfrentarnos a él.

—Vale. ¿Tenemos esa opción?

—La tuviste. Ahora ya no la tenemos.

—Vale. ¿Dónde Hades está el Arquímedes? —pregunta.

—Recogerá a los demás en cuanto terminen con la antorcha omega. Luego vendrá a por nosotros —respondo—. Si no se mete también en algún lío. Con Liria al timón...

—Conseguirá traerlo hasta aquí. Pero llegará demasiado tarde —dice Casio, y se vuelve para mirar hacia la bodega.

Puede que los civiles no vean a los obsidianos, pero sí oyen los tambores de guerra que retumban en las naves.

—Yo no voy a marcharme, así que no tiene sentido discutir hasta el último momento. Tú puedes escapar por los volcanes, perderlos entre las eyecciones.

—Uf, cierra el pico.

—Marte te necesita. Tu hijo...

—Si cuando Pax crezca es tan estúpido como tú, me consideraré un padre orgulloso. No voy a abandonarte.

—¿En serio? —Parece increíblemente conmovido—. ¿De verdad morirías aquí conmigo? Es que... Bueno... Pensaba que eso era solo algo entre Sevro y tú. Gracias, Darrow.

El golpe en la cabeza debe de haber sido más fuerte de lo que pensaba.

—No vamos a morir. Tengo un plan.

—Lo sabía. Eres un cabrón muy listo. ¿Cuál es? ¿Te has traído a otro de los amigos de Portobello?

—Tráeme las cabezas de los hombres que has matado. Ya.

—Estupendo. —Entra a toda velocidad en el transportador y sale cargado con las cabezas de los dos obsidianos que ha derribado en el interior—. ¿Y ahora qué? —Las ensarto en mi hoja como si fueran aceitunas—. Vaya. Un poco grotesco.

—Hemos matado a sus hermanos de guerra. Lo mejor que podemos hacer es restregárselo por las narices para que decidan no malgastarnos con sus naves de asalto.

—Menudo plan —murmura—. ¿Estos maníacos eran de tu ejército?

—Comparados con las Gorgonas, son adorables. Ahora mismo nos están observando a través de las miras, viendo las cabezas de sus hermanos en mi hoja. Cuando se acerquen, se darán cuenta de lo bueno que es nuestro equipo. Les encantan este tipo de chismes y nunca han visto una armadura como esta. Ahí es cuando me revelaré ante ellos.

Se queda callado.

—¿Revelarte ante ellos?

—Sí. Para estos obsidianos, soy una especie de semidiós.

—¿Como Perseo?

—Más bien como Hércules.

Se vuelve hacia mí.

—Y luego dicen que el arrogante soy yo.

Me encojo de hombros.

—¿Alguna vez has tenido a trescientos mil guerreros obsidianos coreando tu nombre antes de caer en una Lluvia de Hierro? —No dice nada—. Entonces, si quieres sobrevivir, ponte detrás de mí.

Se coloca detrás de mí. Doy un paso adelante, con la hoja sujeta en la mano derecha. Distorsionados por el calor que desprenden los torrentes de magma, los guerreros forman una sola bestia de cien cabezas fabricada con armaduras relucientes y pieles ondeantes. La bestia se disuelve cuando nos envuelven y se hincan como clavos de media tonelada hasta que quedamos rodeados por una cúpula de asesinos gigantescos. Llevan los yelmos tachonados con emblemas dorados a modo de trofeos. Sus armas resultan cómicamente grandes. Hachas, lanzas y rifles que ni siquiera un dorado podría blandir con facilidad.

Están muy disgustados a causa de las cabezas que tengo en la hoja.

—Da Guffan und Trolnjr! —grita un berserker. Apunta con su larguísima hacha hacia las dos cabezas de las que me he apoderado. Continúa con una canción de réquiem en nagal—: Aquí han caído Guffan y Tolnjr, Cuernos del Carnero Pálido que destrozó Sungrave y que cayeron en la Lluvia de Lobos sobre Terra. ¡Vengadlos!

Y hasta ahí llega su elocuencia.

Una docena de guerreros aúllan maldiciones, pero su líder los contiene. Skarde es enjuto para ser obsidiano. Lleva una armadura verde bastante maltrecha, con unos cuernos negros de carnero boeciano que le salen del casco. Flota sobre nosotros con la elegancia de una sirena. Su capa es más lujosa que la de carnero que lucen sus hombres. Es púrpura y blanca. De escamas de dragón. Las escamas todavía son iridiscentes. Lo que significa que son frescas. Muy frescas.

Skarde era uno de los antiguos centuriones de mis fuerzas especiales. No era mi líder obsidiano favorito. De hecho, hasta a Sevro le daba un poco de asco. Aunque no es tan famoso ni aterrador como Valdir el Intonso, Skarde es un guerrero taimado y un táctico sólido. Aunque insensible de corazón, posee el tipo de astucia baja que hace que ciertos hombres despreciables resulten del todo indispensables en la guerra. Decisivo y brutal, su mayor debilidad siempre ha sido su codicia, que es del tamaño de un dragón, y su orgullo, que es del tamaño de un planeta.

—El hecho de que siga aquí buscando carroña es una buena noticia. Debe de significar que está desconectado del resto —le digo a Casio.

—Sí. Muy buena noticia.

Skarde aterriza por fin y grita en una mezcla de nagal y común. Más o menos, dice lo siguiente:

—Por la polla bulbosa de Brokkr, ¡mirad qué armadura! La necesito. La quiero. Me la voy a quedar. Los verdaderos parientes pueden quedarse con el primer dorado, que ha matado a vuestros hermanos. Los parientes de guerra pueden quedarse con el segundo dorado, que se esconde detrás del primero como una puta maltratada. No dañéis la armadura. Ni armas contundentes ni plasma. No seáis chapuzas, muchachos míos. Los artífices deben tener algo con lo que trabajar.

Una docena de hombres con lanza se separa del resto y viene hacia mí. No tienen ninguna prisa.

—Nak sada tjr na fan! —grito antes de que estén a mitad de camino.

Se detienen y se miran unos a otros, confusos al oír a un dorado hablando en su idioma, y sobre todo con el acento de las Agujas Valquirias.

—Nan fada hyr kan. Du van sombrjn schleppen fan dag, Skarde. El que me toque será castrado, si no el primero, tú el último, Skarde —añado en común—. Siempre fuiste un puto perro carroñero que se queda husmeando en busca de órganos vitales extra. Tendría que haberme imaginado que te encontraría acuclillado sobre el cadáver de Sungrave. Pero ¿secuestrar niños? Eso es nuevo.

La especificidad del insulto pilla a Skarde por sorpresa y lo desconcierta. Se ríe, pero la carcajada parece más bien un jadeo nervioso. Me lo imagino entornando los ojos penetrantes, recogiendo datos, maquinando detrás de su yelmo húmedo. Levanta una mano para detener a sus hombres.

—Tu armadura es pesada. Del Núcleo, como tu filo. —Posa la mirada en la hoja, como si le resultara familiar—. ¿Me conoces de los campos de batalla del Núcleo, dorado? ¿Y cómo es que el acento de las Agujas adorna tu lengua resbaladiza?

Me río de él. No lo ofende. De hecho, lo intriga.

—Cuando vendiste la phalera que obtuviste por la Lluvia de Lobos, supe que no eras un sentimental, Skarde. Pero no pensé que también tuvieras una memoria de mierda —digo.

El obsidiano aparta su enorme lanza del imán que lleva en la espalda, la extiende hasta que alcanza sus tres metros totales de longitud y se la echa al hombro.

—Nómbrate o te meteré esto tan adentro por el ojo del pis que a tu padre le hará cosquillas en el trasero.

—Algo parecido a lo que el Caballero del Miedo hizo en Mercurio, ¿eh, Skarde? Se lo hizo a las Legiones Libres, a los hombres y mujeres que una vez llamaste parientes en armas. Ah, no. Se me había olvidado que no estabas allí, porque eres un chucho traidor que rompe juramentos.

Los obsidianos intercambian miradas de confusión.

—Nómbrate —exige Skarde.

—Antes de dedicarte a las lunas, liberaste planetas en mi nombre. Qué bajo has caído. Me conoces, Skarde. Todos me conocéis. ¿O habéis olvidado al hombre que puso un filo en manos de Ragnar?

Me bajo el casco para exponer mi cara ante los guerreros y el aire helado y venenoso de Ío. El dolor es terrible. La piel empieza a dolerme al instante. Se echan hacia atrás, casi como si se estuvieran meando encima. Creo que es miedo. Espero con todas mis fuerzas que sea miedo. Entonces uno hace una señal de protección. Siento que se me está cayendo la piel. Pobre Rómulo. Odiaría morir de esta manera. Adopto una expresión de decepción tremenda y después dejo que se convierta en una sonrisa muy rara, malévola.

Me subo de nuevo el casco, lo silencio, jadeo en busca de aire y espero. Si soy el siguiente en hablar, Casio y yo moriremos.

—Tyr Morga —susurra Skarde—. Estás muerto. Muerto en las arenas de Mercurio.

—¿Con tus hermanos de las Legiones Libres? —pregunto—. ¿Con tus hermanas? Miré al cielo buscando a Valdir, buscando a Sefi, buscándote a ti, Skarde. Recé a la Gran Madre para que los parientes de Ragnar recordaran su juramento. Para que cumpliesen su promesa de seguir al Estrella de la Mañana. Para que protegieran a la República. Pero no. Skarde rompe juramentos. Como un don nadie. Y ahora estás aquí jugando a ser un dorado en la penumbra. ¿Cómo eres capaz de vivir con tal vergüenza? ¿Dónde está Sigurd? ¿Dónde está tu hijo? ¿Cómo es capaz de mirar a su padre sin honor?

La culpa tiene un efecto corrosivo sobre la confianza en uno mismo, sobre todo en el caso de los guerreros. Los obsidianos podrían matarnos sin perder un solo hombre. Pero escudriñan la penumbra y la furia de los volcanes como si esperasen ver aparecer un ejército. Eso no es lo único que los detiene. Estos hombres disfrutan con la guerra. No solo por la violencia, aunque les encanta, sino por las verdades que deja al descubierto. Cuando el enemigo se acerca y tú estás a la defensiva, es cuando descubres quiénes son tus verdaderos hermanos y hermanas. Durante diez años, allá donde el combate fuera más intenso, solo tenían que levantar la vista hacia el cielo para verme volar hacia ellos.

Reconozco la phalera de la Lluvia que llevan en las armaduras porque yo mismo se la prendí en el pecho a todos y cada uno de ellos. Veo que tres lucen el colgante de platino de una rata, a once con el puño blanco de la campaña de Tierra. Algunos siguen cubriéndose con el yelmo de la Legión Pegaso, en forma de caballo y con una cresta de crin blanca.

—¿Está funcionando? —pregunta Casio—. Todo eso me ha parecido un exceso de provocación terrible, Darrow.

No le hago caso.

—¿En qué te has convertido, Hafnar? ¿Y tú, Lothgar? ¿Y tú, Loka. Eres Loka, ¿verdad? Veo la insignia de la rata. Luchaste conmigo en los túneles de Marte. «Prima Mayor», ¿no era así como te llamaban los niños rojos? Te ponías sus cintas en el pelo. Ahora... ¿qué? ¿Secuestras niños pequeños y los vendes en el mercado? ¿O te los quedas para ti? ¿Has aprendido las costumbres de tu nuevo amo? ¿Me venderás a mí también a él?

En lugar de enfrentarse a su propia culpa, se entregan a la negación:

—Es imposible que sea Tyr Morga. Es demasiado bajo —dice uno.

—Ese equipo es de Industrias Sol. Tiene tornillos de ocho bits. A lo mejor sí es él. —Conozco esa voz. Es Sigurd, el hijo de Skarde, un joven amable que no es ni tan inteligente ni tan codicioso como su padre. Adora las salas de recreativos y los clubes nocturnos de la República y una vez estuvo enamorado de Thraxa—. El filo que lleva en las manos es Mala Chica.

—¡Es un truco de dorado! Pegadle un tiro y nos llevamos su equipo. Quiero volver a la Liga a jugar en los huertos con mis nuevas ninfas —brama otro.

—Desollad a ese chucho que toma el nombre de Ragnar en vano —susurra un berserker—. Desolladlo. Desolladlo. Desollad al farsante.

El berserker se abalanza sobre mí con los dos puños cubiertos por la armadura zumbando. Sigurd le grita que se detenga. No lo hace.

Me agacho bajo el izquierdazo del berserker y lo rodeo por el flanco, desde donde le corto ambas piernas a la altura de la rodilla y luego le arranco la cabeza por si acaso. Los sensores de mi casco me avisan. Dos más descienden desde las alturas. Uno como un halcón, el otro como un tigre. Salgo disparado hacia más allá del halcón, parto al tigre por la mitad y luego me precipito sobre el halcón desde atrás como una aguja. Le atravieso la armadura con la hoja, se la clavo en la columna, lo derribo y lo ensarto contra el suelo crujiente. Puede que a ellos les parezca sobrenatural, pero es que ellos no sienten el tendón que acabo de torcerme. El izquierdo. Me duele como una mordedura de serpiente. He optado por el espectáculo, no por la forma. Oigo que Casio chasquea la lengua en señal de desaprobación:

—Tch. Tch.

El viento aúlla mientras los hombres mueren a mis pies. Los obsidianos ya no tienen ningún interés en ponerme a prueba y algunos de los guerreros hacen señales de protección. Sigurd, esbelto para ser un obsidiano de cuyo yelmo sobresalen unos cuernos de kudú, se precipita hacia delante y se desnuda la garganta. Skarde tira hacia atrás de su hijo y lo llama idiota. La voz de Skarde es apenas un murmullo.

—Tyr Morga. ¿Cómo...?

—Por qué, Skarde. No cómo. Estoy aquí para reclamar lo que es legítimamente mío. La vida de Volsung Fá. Él mató a Sefi, la hermana de Ragnar. Vuestra reina jurada, hasta donde yo sé. He venido a declararle un ashvar. He venido a reclamar la contienda de sangre que me corresponde como hijo de las Agujas Valquirias.

—Tyr Morga..., eso no va a suceder. Debes abandonar este lugar. Cuando Fá se entere de que estás vivo, ofrecerá una montaña de helio por tu cabeza. No luchará contra ti. Lanzará bombas atómicas sobre cualquier ciudad en la que crea que estés. Quemará un continente desde el espacio para matarte. No se rige por el ashvar.

—O sea que es un hipócrita. ¿No fue así como ascendió al poder? ¿Afirmando vengar a Talía, una esposa muerta? Aquí está mi cabeza. Ven a reclamar tu helio, Skarde.

No se atrevería, no delante de sus hombres. Puede que incluso lo mataran por ello. No todos, pero alguno. Tal vez mientras duerme. Tal vez cuando esté en la cama con sus nuevos esclavos. Él lo sabe, así que es imposible saber si en realidad tiene honor cuando dice:

—No combatiremos contra el hombre que le entregó el filo a Ragnar. No. No somos perros salvajes. Pero aquí no hay lugar para ti. El Confín también es tu enemigo. Déjanos jugar con él. Te estamos ayudando. Vuelve a Marte.

¿Es así como se justifican ante sí mismos?

Sigurd se acerca a su padre.

—Padre, ¿cuántas veces te he oído quejarte de Fá? De su favoritismo hacia los ascomanni. De su mano firme. De su Guardia de Sangre. ¿No es esto una señal? ¿No es esto por lo que rezamos...?

Se oye un pequeño estallido y luego un triplete de ruidos: pang, fffttt, shhhhhh. Sigurd se tambalea. El obsidiano que tiene a la izquierda da un respingo. Líneas de fuego azul atraviesan el escudo de pulsos del hombre antes de que se desconecte con una especie de alarido. Algo choca contra el peto de otro guerrero, lo perfora y detona. La sangre y las vísceras salen despedidas por todas partes. Skarde protege a su hijo con su propio cuerpo y vuelve a esconderse entre sus hombres para que le hagan de escudo.

—Snjeg! ¡Francotiradores! ¡Galápago!

Estoy tan sorprendido que Casio tiene que tirarme al suelo. Los proyectiles chillan en las alturas.

56

DARROW

Ratones del polvo

Cuando los obsidianos empiezan a organizar sus formaciones, dos espectros se acercan y saltan por encima del río de magma más cercano. Tienen forma humana, pero están hechos de aire distorsionado. Son espectrocapas emparejadas con saltibotas, y se mueven rápido.

Uno de los fantasmas se precipita hacia uno de los principales grupos de obsidianos y, antes de alejarse a toda velocidad, dispara con un objeto parpadeante contra uno de los que forman el costado del galápago. La segunda mancha distorsionada lanza una bomba de pulsos electromagnéticos. Estalla, pero solo caen dos hombres. Una lluvia de disparos de francotiradores impacta contra la formación. Los escudos superpuestos absorben la peor parte.

—¡Ratones! ¡Ratones! ¡Ratones! —brama un obsidiano.

—¡X galápago! ¡Bastión! ¡Bastión por proximidad! ¡Espinas al oeste!

Entonces, el primer explosivo detona con un estallido blanco. El segundo lo hace un instante después y ambos fantasmas se esfuman entre el humo resultante. Los fantasmas eran bajos. Lo bastante bajos como para ser rojos. No son Caminantes del Polvo, eso desde luego.

—Las Hijas —grita Casio desde encima de mí.

—¡No me digas!

Un ruido terrible retumba sobre las llanuras cuando un misil impacta contra una de las naves obsidianas. El barco se estrella contra el suelo, a cincuenta pasos a mi izquierda, y aplasta a un guerrero. Los depósitos de misiles de la nave estallan. Las ondas expansivas hacen que Casio salga despedido dando vueltas. Las explosiones derriten un montón de hielo de azufre. Me pongo de rodillas. Una niebla amarilla cubre todo el campo de batalla.

Casi a ciegas, encuentro a Belona tirado en el suelo no muy lejos de mí. Lo ayudo a levantarse. Los visores térmicos son inútiles con todo el magma que rodea la periferia de la batalla. La niebla de la guerra se transforma en niebla literal; los combatientes, en gólems y espíritus indiferenciados, en siluetas extrañas y atávicas que aparecen y desaparecen de manera aleatoria. Una masa corpulenta corre hacia mí, pero, misteriosamente, pierde la pierna derecha de la rodilla para abajo. Casio suelta una palabrota de asombro cuando una sombra cuadrúpeda se sube encima del obsidiano, lo destroza con unas garras enormes y destellantes y después se dirige hacia nosotros dando extrañas zancadas. Casio levanta el filo.

—Es un sabueso cuón —me advierte. Lo empujo hacia un lado cuando la bestia pasa a toda velocidad ante nosotros, a cuatro patas, con cuchillos relucientes en todas las manos, y se desvanece de nuevo en la oscuridad amarilla—. ¿Qué cojones...?

—Es Sevro —respondo con una sonrisa. Parece que, al final, Atenea sí tenía activos en la luna—. Déjalo cazar.

—¿De dónde ha salido? ¿Dónde está el Arqui?

—No lo sé. Tenemos que terminar rápido con esto. Encontrar a Skarde y matarlo. No te separes de mí.

Juntos, cazamos entre la niebla. Los fantasmas titilan. Los obsidianos saltan como dioses. Uno echa a volar y después se desintegra en un destello que se refracta en la niebla —que ya está volviendo a solidificarse en cristales— y hace llover lágrimas de fuego blanco con los despojos que caen.

—Skarde, cinco en punto —le digo a Casio.

Una enorme masa coronada de cuernos corre a toda velocidad tras un fantasma que escapa. Skarde aterriza y consigue que su lanza penetre en el fantasma y lo inmovilice contra el suelo. Lo zarandea, le arranca el casco y la espectrocapa desaparece formando ondas hasta revelar que quien está empalada en su lanza es una mujer roja que no para de gritar. El obsidiano la tira a la corriente de magma y, después, le asesta un fuerte puñetazo a la nada. Su gesto hace que primero un chorro de sangre y luego un cadáver surjan del éter. Sendas ráfagas de cristales de azufre salen despedidas hacia atrás cuando las saltibotas del fantasma disparan contra el suelo, como si intentaran escapar a pesar de que su portador ya está muerto.

No hay escapatoria para nuestros aspirantes a salvadores.

Ese es el problema de atraer toda la atención de la caballería aérea de los obsidianos. Encajan bien los golpes y, una vez que te han hincado el diente, ya sea en tierra o en el cielo, no te sueltan pase lo que pase. Te mastican hasta que desearías que ni siquiera se te hubiera pasado por la cabeza la idea de ponerlos a prueba.

Durante el primer minuto, las Hijas llevaron la delantera. A partir de ese momento, las tornas empezaron a cambiar, y no para bien. Sin embargo, cuando Skarde extrae su lanza de otro cadáver y lo arroja al río de magma, veo nuestra oportunidad. Está solo. Tres guerreros corren hacia él para integrarlo de nuevo en su formación. Me pido a mi antiguo centurión y le cedo los guerreros a Casio. Activo mis botas y salgo disparado hacia él como un proyectil de balista. Skarde posee un sentido de la batalla asombroso. No sé cómo, me ve venir. Iluminado desde atrás por el parpadeante río rojo, me dispara mientras vuelo hacia él. La energía crepita contra mi escudo, pero este resiste.

Me doy la vuelta y empiezo a volar de espaldas al suelo, justo por debajo de la estocada de su lanza, con la intención de sajarle la parte posterior del muslo. Mi filo atraviesa el metal y encuentra carne. Me detengo de golpe y me yergo hasta posar los pies en el suelo. Siento el impacto de la gravedad, pero estoy detrás de Skarde. Con todas mis fuerzas, clavo el filo en el motor que lleva debajo de la armadura, a la altura de las lumbares, y lo retuerzo. Saltan chispas. La armadura se desconecta con un alarido y Skarde se queda paralizado, como si la mismísima Medusa lo hubiera convertido en piedra.

Le doy una patada, pero no se arrodilla. Entonces Sevro aparece de la nada y lo placa agarrándolo de las piernas. Skarde cae. Mi amigo le arranca la lanza de la mano y vuelve corriendo a la refriega. Agarro los dos cuernos de carnero del casco del obsidiano. Impulsado por la fuerza de mi armadura, levanto al gigante por los aires y lo dejo suspendido sobre el río de magma. Cuando Casio se acerca a cubrirme las espaldas, subo al máximo el volumen de mis altavoces externos y los vinculo con los de la armadura de Sevro y los de la de Casio. Incluso yo me sorprendo por la magnitud del sonido que produce nuestro triunvirato.

Una voz hecha de trueno retumba sobre el campo de batalla.

—AQUÍ EL SEGADOR. TENGO A VUESTRO JARL. TENGO A SKARDE. RENDÍOS.

Nadie me hace caso, ni siquiera con Skarde balanceándose debajo de mí. La batalla es un caos que ahora ya se extiende a lo largo de más de un kilómetro. No va a terminar solo porque a mí se me antoje. Los obsidianos me miran asomándose desde las formaciones de galápago o desde el cielo. Los fantasmas saltan en diez direcciones distintas. Los cadáveres yacen desgarrados y rotos. También hay pedazos. Una pierna. Una cabeza. Un torso. La matanza no se detiene. No puede detenerse. Nadie puede permitirse no disparar. Esto me recuerda una vez más por qué odio la guerra. Grito y vuelvo a gritar, pero incluso la voz de un dios patrocinado por Industrias Sol carece de poder para detener la sangría.

Es una voz más pequeña la que trae la esperanza de acabar con la violencia, una voz más pequeña y un barco que iguala las opciones de ambos bandos. Las palabras de Liria crepitan a través de las interferencias. Levanto la mirada hacia el cielo.

—¡Ahí está mi chica! —grita Casio.

No sé si se refiere a Liria o a su nave.

El Arquímedes llega a toda velocidad con los cañones vomitando fuego. El vuelo de Liria es torpe, pero el Arquímedes es más potente que las lanzaderas de asalto. Y no sé quién estará manejando los cañones, pero lo hace con una precisión mortal. Una de las lanzaderas enemigas estalla en una bola de fuego. Eso ejerce un efecto aleccionador sobre los obsidianos, que por fin empiezan a darse cuenta de que tengo a su caudillo agarrado por los cuernos sobre el río. Le ordeno a Liria que cese el fuego cuando veo que Sigurd encabeza la retirada de los hombres de su padre hacia el otro lado del río, donde estarán bajo la protección de las naves que les quedan. El Arquímedes desciende para proteger a las Hijas, que forman alrededor de Sevro. Él vuela hacia mí, con la lanza de Skarde aún en la mano. Casio vuela hacia el otro lado para ayudar a los civiles. Aunque parezca increíble, se saludan con un gesto de la cabeza.

Cuando se detiene en el aire, Sevro pincha con la lanza el vientre blindado de Skarde.

—Quítate del medio. Me estás bloqueando el paso —gruño—. Pesa mucho. —Dejo caer a Skarde en nuestro lado del río. Sevro aterriza encima de la armadura desactivada del hombre para quedar a mi altura—. Te has tomado tu tiempo —le digo.

Refunfuña.

—Estaba cumpliendo una misión. El Arqui tuvo que enfrentarse a dos naves del Pueblo cerca de Sungrave cuando vino a recogernos. Las Hijas acudieron a ayudarnos, pero su nave cayó. Un lío de narices. Y todo gracias a Belona.

—¿No tienen barco?

—Acabo de decirte que ha caído.

—Pues hay que subir a sus heridas a bordo del Arqui. Ayuda a Casio con los civiles y los niños.

Sevro mira a los obsidianos que se están congregando alrededor de Sigurd en la orilla opuesta del río.

—Deberíamos matarlos a todos.

—No podemos. Literalmente. Y, además, tienen que llevarle un mensaje al Pueblo de mi parte. Civiles. Heridas. Vete.

Farfulla algo entre dientes y me deja a solas con los obsidianos. Con un gruñido de esfuerzo llevo a Skarde a la otra orilla y dejo caer su mole delante de su hijo y de sus guerreros. Quedan poco más de sesenta con vida. Ojalá pudiera verles los ojos en lugar de los cascos maltrechos. Me trago mi desdén. Me estarán grabando con las cámaras. Lo que diga aquí correrá por el ejército principal como un reguero de pólvora.

Le doy unos golpecitos a Skarde con el dedo del pie.

—Está vivo y todavía tiene algo de aire en el casco. —Suspiro—. Hermanos, no he venido hasta aquí para derramar vuestra sangre. Pero miraos. ¿Qué pensaría Ragnar? ¿En qué os habéis convertido? Mirad a vuestro alrededor. ¿Esto está bien? ¿Es este el hogar que os prometió Ragnar, que os prometió Sefi? ¿Dónde están los arboldivinos y los mares estivales? ¿Dónde están los viñedos y las ciudades de mármol que destellan al amanecer del otoño? ¿Dónde están los niños que cantan vuestros nombres y os bañan con flores de primavera? Los habéis perdido en este... invierno de violencia. Os habéis perdido a vosotros mismos.

»No he venido a juzgaros. No he venido a castigaros. ¡He venido a recordaros los juramentos que hicisteis! Son los hermanos quienes nos encuentran cuando estamos perdidos. Los hermanos quienes nos guían a casa, al hogar y a los salones de nuestros padres. Ahora id y contadles a las bandas de guerra lo que habéis visto aquí. Decidles que Tyr Morga ha venido a retar a Volsung Fá a un combate singular. Decidles que Tyr Morga ha venido a guiaros a casa como Ragnar habría querido. Pero, sobre todo, decidle a Fá que me espere.

Me alejo de ellos, sabedor de que acabo de abrir la caja de Pandora, pero ya estoy harto de ese fraude obsidiano.

Cuando llego al muelle de carga del Arqui, está abarrotado de niños rosas y arquitectos verdes. Las Hijas están diseminadas a lo largo del costado de estribor con sus bajas. Los gritos de los heridos y el llanto de los niños saturan la atmósfera..., y todo esto tras una victoria. Me dirijo hacia la cabina de mando y oigo la angustia de Liria antes de llegar. Nuestros escáneres detectan tres huellas que se acercan.

—Jefe, tenemos que irnos, tenemos que irnos —dice—. Naves grandes en camino. Naves grandes.

—Casio está a punto de llegar con los últimos civiles. Sevro vendrá justo detrás. Mira por las cámaras. En cuanto vuelva, despega y pon rumbo a los volcanes. Cass llevará el timón. —Le doy un apretón en el hombro. Está empapada en sudor—. Buen trabajo, Lagalos. —Me sonríe, nerviosa—. ¿La de los cañones era Aurae?

—Negativo. Ese bastardo sombrío. El Raa.

Un poco aturdido, bajo hacia el conducto que lleva a la torreta del cañón superior. Diomedes me mira desde lo alto.

—¿Los niños? —pregunta.

—A salvo.

—¿Vuelvo al calabozo?

Echo un vistazo hacia el pasillo principal. Tres Hijas cargan con un hombre que parece un bulto carbonizado hacia área médica. Meto la cabeza en el conducto otra vez.

—¿Aún tengo tu palabra? —Diomedes asiente—. Se acercan invitados. Sigue con los cañones.

Cuando vuelvo al muelle de carga, Casio ha subido a bordo con los últimos niños. Tres críos rosas se aferran a él. Está claro que han aguantado la respiración para protegerse del aire de Ío, pero no han podido escapar del frío. Tienen los dedos congelados allí donde se han agarrado a la armadura helada. Se los entrega a Aurae con ternura. Le grito que vaya a la cabina de mando. La nave se estremece y Liria despega.

—¿Adónde vamos? —me pregunta Casio al pasar a mi lado.

—Lo averiguaré. Mientras tanto, piérdelos en los volcanes y ponte en órbita con una de esas columnas de ceniza en cuanto puedas.

—¿Estas son las Hijas que hemos venido a buscar? Están machacadas.

—Casio. Cabina. Ya.

Se va. En cuanto se va, se oye un grito cuando Sevro aterriza junto con un obsidiano con cuernos de kudú. Las Hijas se levantan y lo apuntan son los rifles.

—Maldita sea, Sevro. No necesitamos un rehén —digo.

La nave tiembla mientras se eleva.

Sigurd levanta las manos para mostrar que no va armado. Sevro se interpone entre él y los rifles.

—Cruzó el río y bajó la bandera en señal de rendición. Me ha parecido que nos vendría bien que nos diera información ahora que Fá sabe que estamos aquí.

—Fá es una plaga. Para mi pueblo. Para todos los pueblos. Quiero ayudarte a matarlo —dice el obsidiano—. Muchos de los guerreros opinan lo mismo que yo. Se alegrarán de ver que estás vivo, Tyr Morga.

—Bien pensado —le digo a Sevro—. ¿Alguien tiene unas esposas?

Una mujer tan ancha como un yunque me lanza unas esposas de alambre reforzado. Se las pongo a Sigurd. La mujer no le quita ojo al obsidiano y caigo en la cuenta de que debe de ser la líder de las Hijas. Viste un escorotraje flexible, de color amarillo y tostado como los páramos de Ío. A juzgar por las puntadas que luce en las costuras, lo han sometido a una reducción importante. Lleva la mitad inferior de la cara cubierta por un kryll con escamas y el resto envuelto en un pañuelo amarillo. Unas gafas sombreadas salpicadas de sangre obsidiana en proceso de descongelación le ocultan los ojos. Cuando se las quita, deja al descubierto los inconfundibles ojos escarlata de una joviana ultrapesada: rojos criados para trabajar bajo una radiación extrema y con una gravedad 2,4 veces superior a la de la Tierra. Los más raros de nuestra raza. Cuerpos grandes. Corazones grandes. Vidas cortas.

—¿Atenea? —pregunto.

—Cheon. Quiliarca de los Búhos Negros. Atenea nos ha enviado para llevarte ante ella —contesta.

—Está claro que no nos esperaban —dice Sevro—. Estaban llevando a cabo operaciones para intentar evacuar civiles de Ío.

—Así que Casio iba por buen camino —digo ante el ceño fruncido de Barca—. Bien hallada, Cheon. Me alegro de ver ojos rojos en la lucha.

Le tiendo un guantelete. Ella lo mira, pero no lo estrecha.

Su voz es profunda y masculina:

—Has dejado escapar a su jarl. Hemos tenido que dejar a nuestras muertas. He perdido a la mitad de mi columna. He tenido más bajas en estos diez minutos que en cuatro semanas de lucha. ¿Y quieres que te estreche la mano?

La retiro.

—¿Dónde está Atenea? —pregunto—. Nuestro piloto necesita saber adónde ir.

—En Europa. Atenea ha tomado las Profundidades —responde Cheon.

—¿Qué ciudad? —pregunta Sevro.

—Todas —dice—. Sabemos que, después de Calisto, Europa es la siguiente. Estamos preparadas. Las Profundidades son inexpugnables. Volaremos los ascensores marinos en cuanto entren en la atmósfera. Ni siquiera los brazos obsidianos son lo bastante largos como para llegar al fondo del mar. Pero estaremos encantadas de que Fá se ahogue intentándolo.

Aurae está confusa.

—¿Y la gente de la superficie?

Cheon se encoge de hombros.

—Esa pregunta deberías hacérsela a Atenea.

57

LIRIA

Faroles en la tormenta

La nave se estremece a causa de las turbulencias mientras descendemos sobre Europa. Mis botas magnéticas repiquetean cuando entro en el diminuto calabozo del Arquímedes. El obsidiano está sentado detrás del durocristal. Es igual de alto que Darrow, pero un poquito más delgado. Pone cara de desconcierto cuando me acuclillo en el suelo. El balanceo del barco me provoca dolor de cabeza.

—Tengo preguntas —digo en nagal.

—¿Quién eres? ¿Por qué hablas nuestro idioma? —pregunto.

—Tú eres el que está en la celda —replico—. Yo soy la que hace las preguntas.

—Tú eres la que ha pirateado el sistema de la puerta y ha apagado la cámara —dice mientras señala hacia arriba con la cabeza—. Darrow no sabe que estás aquí. Así que seamos educados. Soy Sigurd, hijo de Skarde, de la tribu de los...

—Volga Fjorgan. ¿Te suena ese nombre? —Resopla. Saco el arma que he robado de la armería y me la pongo en la rodilla—. ¿Te suena su nombre? —Se echa a reír—. ¿Qué te hace tanta gracia?

—Estás diciendo: «Te toca las pelotas ese nombre».

—Ah.

—No es culpa tuya. Tenemos muchas palabras para la nieve, el hielo, la muerte y, sobre todo, las pelotas. Hablo muy bien en común, si lo prefieres —dice ya en común—. La pistola no te hace falta. Soy amigo de los rojos. —Entorno los ojos—. No me crees. No pasa nada. Estoy en una celda.

—Volga Fjorgan —repito.

—Sí. Conozco el nombre. No hay muchas mujeres obsidianas entre nosotros. Parte de la estupidez que nos trajo hasta aquí fue culparlas a ellas de nuestros años de esclavitud. Ellas nos vendieron, eso es cierto, pero era una elección imposible: o vender a sus hijos varones, o que todos sus hijos murieran, niños y niñas. A los dorados se les da bien desviar las culpas. Pero es Volarus. No Fjorgan.

—¿Qué más? —pregunto.

—No lo sé. Soy de la Quinta Banda. —Me muestra los cinco torques de hierro que tiene en la muñeca—. No de la Primera Banda. Mi padre se queja demasiado para hallarse cerca del favor de Fá. Pero a los guerreros les encantan los chismes. Sé que es nieta de Fá, pero Fá la llama hija. Ella lo sigue como una sombra...

—¿No está encarcelada? —pregunto.

Frunce el ceño.

—No que yo sepa. Le dieron un comando para Calisto, de eso sí me enteré.

—¿Un comando?

—Ja. Soldados propios. Para convertir esto en un reino para el Pueblo. Es una soldadita buena.

Niego con la cabeza.

—Eso no es cierto. Ella jamás contribuiría a algo así.

Se encoge de hombros.

—Si me llamas mentiroso tendremos que luchar. —Espera, pero no lo hago—. Hay más habladurías. Que el suyo fue un nacimiento antinatural. Que es un monstruo salido de un tubo de ensayo de los Grimmus. Y...

—No es un monstruo —le espeto.

Sonríe, un poco triste.

—Todos somos monstruos —dice, y me muestra sus emblemas—. Nos hicieron así.

Cuando me queda claro que Sigurd no sabe nada más de Volga, sello la puerta del calabozo a mi espalda y vuelvo tambaleándome al muelle de carga. Ahora volamos bajo, cerca del mar. Al otro lado del ventanal, tres ciudades se balancean hacia el oeste como faroles solitarios y, como faroles, esperan a que las apaguen.

Se acerca un viento obsidiano y, según lo que he oído que Cheon, la Búho Negro, les decía a sus tropas, los dorados de Europa no podrán hacer nada en absoluto para detenerlo. Ío está acabada. Los hongos atómicos no paran de florecer en Calisto. Ganímedes se esconde detrás de sus escudos orbitales. Las naves de Europa se desperdiciaron en Ío, intentando proteger la Liga y a sus señores feudales, los Raa. Las ciudades que flotan en las islas de la luna marina son vulnerables. Sus habitantes aguardan la destrucción. Atenea no. Sus Hijas y ella están a salvo bajo el mar.

Supuestamente.

Me acerco a Aurae mientras les explica a los niños rosa que nos espera un refugio. No se han separado de su lado mientras viajábamos desde Ío hasta Europa. Les calienta los corazones con historias sobre la bondad y la caridad de Atenea y le promete que ningún ejército es capaz de penetrar en las Profundidades.

—Las Profundidades son un conjunto de ciudades situadas bajo los mares de Europa, que son los más profundos de todos los mundos —dice—. Son ciudades que se excavaron en el núcleo sólido de la propia luna. Veréis, comenzaron siendo una explotación minera. Y, como todo, fueron evolucionando. Se convirtieron en un lugar para la industria, la investigación y, sí, la fabricación de armas. Pero Atenea ha tomado las seis ciudades de las Profundidades. Y eso significa que tiene un ejército que nos protegerá a todos, y también armas. Allí abajo estaremos a salvo aunque los obsidianos echen el hígado por la boca en la superficie.

Los niños rosa sonríen ante la afirmación de Aurae. Uno, un muchacho que no debe de tener más de once años y cuya cabellera parece una puesta de sol, posa la palma de la mano sobre la mía.

—Tú también estarás a salvo —dice—. No tienes que estar tan triste.

Le doy un beso en la mano y lo dejo con el cuento.

Ojalá volviera a ser tan pequeña como ellos. Ya nada me parece un refugio seguro. Ni siquiera mis recuerdos. Ni siquiera mis amigos. ¿Será de verdad posible que Volga se haya convertido en comandante de Fá?

Me aproximo a un ventanal para contemplar las olas.

La bodega está en penumbra y el repiqueteo de la lluvia y el rugido del océano retumban en su interior. Las cajas de madera llenas de armas crujen contra sus cierres. La mayoría de las Búhos Negros —las que no están hacinadas en el área médica, atiborradas de analgésicos— roncan a pesar de todo. Dan miedo, y me siento orgullosa del miedo que pueden dar las rojas, pero, al mismo tiempo, veo lo que les han hecho los obsidianos. Las destrozaron como si fueran muñecas de papel en cuanto les pusieron las manos encima. Si no hubiera aparecido con el Arqui, las cosas se habrían puesto muy feas, y rápido. Eso fue lo que me dijo Casio cuando salimos de la luna. Me dio un beso en la cabeza y brindamos con la bazofia lunar de Sevro.

Aun así, me siento como una idiota. Cheon podría hacerme papilla, un obsidiano podría hacer papilla a Cheon, y aquí estaba yo, pensando que sería capaz de infiltrarme entre ellos y tener una oportunidad de rescatar a mi amiga. Una condenada idiota, eso es lo que soy. No parece que Volga tenga muchas ganas de que la rescaten. Me rasco las cicatrices de la operación, que ahora están cubiertas por un par de centímetros de pelo rizado.

El Arquímedes se zarandea a causa de las turbulencias. Si no fuera por las botas magnéticas que me mantienen sellada a la cubierta, me habría caído de culo. La voz de Casio brota por los altavoces de la pared para amonestar a todo el que no haya ocupado un asiento de emergencia. Pero, al cuerno, no pienso atarme como todos los demás.

—Liria, vuelve aquí con nosotros —me llama Aurae.

Le hago un gesto con la mano para que me deje en paz. Puede que ella esté encantada haciendo de matrona, pero la mano de ese niño me ha hecho pensar en Liam.

¿A cuántos niños de la edad de Liam habrá matado Volga en Calisto?

Intento no imaginármelo. Intento ver solo lo que hay al otro lado del ventanal. Tengo que recordar las vistas para poder contarle a mi sobrinito cómo era Europa cuando estemos otra vez juntos en Marte. Aunque no veo gran cosa ni de las ciudades ni de Europa.

En el exterior, Europa se oculta tras un manto de lluvia y niebla. Los latigazos de los relámpagos verdes desgarran el cielo. Las olas deambulan en la penumbra como mineros cansados que vuelven a casa después de su turno. Echo de menos esperar al final del túnel a que mi padre vuelva a casa. Echo de menos a mi madre. Y a mi hermana más que a nadie. Pienso en mis hermanos, perdidos en la guerra.

Yo no tendría que estar aquí.

Pego la nariz al cristal. Me da la sensación de que el agua se acerca. De que el propio mar se eleva hacia nosotros. No. Hay algo en el mar que se eleva. Se me acelera el corazón. Una aleta enorme rompe la cota del agua, seguida de un bulto negro como el petróleo con rayas rosa pálido. Sube, sube sin parar con una enormidad aterradora. Y luego se hunde, se hunde sin parar en la oscuridad agitada.

Me quedo perpleja. Y yo que pensaba que los volcanes de Ío eran lo más delirante que vería en el Confín. Sé que la magia no existe. Sé que todo es ciencia. Pero, si no conozco la ciencia, bien podría ser magia. Hasta donde yo sé, lo que sea que acaba de emerger de las profundidades negras ya estaba aquí mucho antes de que la capa de hielo de Europa se terraformara para crear el mar de la Discordia. Me estremezco un poco.

—Ragnar siempre quiso montar en uno de esos.

Me doy la vuelta. Sevro está solo a un paso de distancia. ¿Cómo ha podido acercarse a mí con tanto sigilo? Le miro los pies, dando por hecho que llevará puestas unas botas magnéticas para no perder el equilibrio. Pues no. Va descalzo y sus largas uñas se enroscan en el suelo de rejilla. Se balancea con un tarro de mantequilla de girasol en la mano, una botella de sirope en el bolsillo trasero y un cuchillo en la boca.

—¿Mantequilla de girasol?

Me ofrece el cuchillo cargado de la sustancia espesa, viscosa y marrón.

—No tengo hambre.

—Ya, hablar con un obsidiano te quita el apetito —dice.

Por supuesto que lo sabe. Siempre está al acecho. Escudriño el agua.

—¿Qué era eso?

—Un leviatán. La criatura tallada más grande a este lado de Titán —responde.

—¿Hay cosas más grandes?

—Siempre. ¿Le has visto alguna raya dorada en la aleta superior?

Niego con la cabeza. Parece decepcionado.

—¿Por qué?

—Los leviatanes son la bestia emblema de la gens Kalibar. La casa gobernante de Europa. Ciáxares es su orgullo y alegría. Un toro tricentenario. El doble de grande que cualquier otro. Ese de ahí abajo debía de ser de tamaño medio. Siempre he querido ver a Ciáxares.

—¿Y los Kalibar montan esas cosas? —pregunto.

Asiente.

—Con un traje presurizado, puedes hundirte unos veinticinco kilómetros con ellos. Aunque no puede decirse ni que ese sea el pasatiempo más saludable ni que los leviatanes sean la montura más amable. No son criaturas leales. A veces se comen a sus dueños. Siempre tienen hambre, los muy cabrones. A fin de cuentas, tienen que llenar cinco estómagos. Yo preferiría un draco solar o un grifo blanco. —Se queda callado un momento—. O un unicornio. ¿Qué montarías tú?

Reflexiono sobre su extraña pregunta.

—Un leviatán no. Un pegaso, tal vez. Algo bueno.

—¿Has visto algún pegaso?

—No, la verdad. Pero mis hermanos se criaron fingiendo que formaban parte de las Legiones Pegaso.

—Los pegasos no son buenos. Y, además, los Carthii han criado unos carnívoros.

—¿Es que no hay nada bueno? —murmuro. Me mira con fijeza, se ha tomado la pregunta demasiado filosóficamente—. ¿Por qué estás hablando conmigo?

—¿Por qué no iba a hablarte?

—Nunca me hablas. Por regla general.

—Mi regla es que no hablo con los lastres.

Sonreiría si no acabara de enterarme de que es posible que ahora Volga sea una caudilla sanguinaria. ¿Qué diría Efraín de algo así?

—Eres un verdadero bastardo —le digo—. Lo sabes, ¿verdad? Por haber dejado a Darrow y a Casio colgados.

—Se apartaron de la misión. Al final les salvé el culo.

Miro a los niños rosa.

—¿Sí? Bueno, pues tengo una nueva regla. No hablo con bastardos.

Me vuelvo hacia la ventana.

Guarda silencio durante varios minutos, pero se queda plantado detrás de mí, mordisqueándose el interior de la mejilla, surcando unas turbulencias loquísimas sin siquiera tambalearse.

—Quiero saber una cosa —dice. No le contesto, pero va a preguntármelo se lo permita o no—. Ayudaste a secuestrar a mis hijos sin saberlo, o eso dices, pero aun así fuiste partícipe —dice despacio.

—Sí —contesto—. Y me sentí fatal por ello, así que me jugué el cuello para recuperarlos.

—Y con eso te ganaste la confianza de Virginia y de Vic, al parecer. Lo suficiente como para que fueras testigo del nacimiento de... Para que estuvieras allí cuando... mi...

Es incapaz de pronunciar las palabras, pero ahora ya sé qué me está preguntando.

La nave corcovea. Me agarro con tanta fuerza a los asideros cercanos al ventanal que tengo los nudillos blancos y, cuanto más me aferro a la excitación de mi ira contra él, más se me ennegrece el corazón. Cedo y me siento bien.

—¿Quieres que te lo diga sin rodeos? La ayudé a parir a Ulises —digo—. Oí... oí las primeras palabras que le dijo. Volga estaba allí también, vigilando la puerta mientras lo traía al mundo. Más tarde, lo bajé del árbol al que lo habían clavado. Intenté enterrarlo en la tierra. No sabía qué otra cosa hacer. Creo que Victra me quería allí cuando lo enterraron como es debido, porque sabía que habría preferido ser yo la que estuviera bajo tierra. Me habría cambiado por él.

—¿Por qué?

Me quedo callada hasta que encuentro las palabras.

—Era un bebé. No había hecho nada. Yo sí he hecho cosas. No soy tan buena. —Pienso en los hijos de mi hermana—. No estuvo bien, no sé qué más decirte.

—¿Y esa tal Volga?

Me enjugo las lágrimas de los ojos.

—Mierda. Volga se habría comido su propia arma si eso hubiera devuelto al bebé a los brazos de Victra. Te lo juro. Eso es lo que no entiendo. Es una persona encantadora. Sé que ha hecho cosas malas. Porque, a ver, antes de que me encontrara con ellos, se dedicaba a cometer atracos con Efraín, así que a saber qué más cosas hizo. Pero creí que era buena. A lo mejor es que necesitaba que lo fuera. Cuando se entregó a Fá, incluso después de que él matara a Efraín, que era como un padre para ella, me dije que se estaba sacrificando para que ese hombre dejara Marte en paz. Para que no hiciera daño a la gente. No me creo que esté marchando con Fá.

—Pero sí te lo crees.

—¿A qué te refieres?

—No has llamado mentiroso a Sigurd. —Lo miro fijamente—. ¿Sabes por qué? Porque sabes que la gente puede decepcionarte, que lo hará. Incluso esa amiga tuya va a decepcionarte.

—¿Por eso no quieres ponerte el yelmo de tu padre? —pregunto.

—¿Qué demonios sabes tú de eso? —farfulla. Me encojo de hombros—. Casio, ese parlanchín de mierda.

—No soy una rata, no puedo revelar mi fuente —replico—. Pero, si quieres saber mi opinión, creo que es porque piensas que vas a defraudar a todo el mundo.

—No —dice, y desvía la mirada—. No es por eso.

—¿Por qué es, entonces?

Tarda mucho rato en contestar.

—Es solo que todo el mundo quiere que me ponga el yelmo de mi padre. Desde que tengo memoria. Como si estuviera predestinado. No puedo escapar de ello.

—Pero ya lo llevaste una vez —digo—. Durante un tiempo. Lo sabe todo el mundo.

—Y me devoró —murmura.

—¿Por qué?

Se mordisquea un poco más el interior de la mejilla. Un rayo le baña la cara de verde.

—Mi padre no quería ser Ares. Me lo dijo él mismo. Una de las últimas veces que lo vi antes de que muriera. Lo odiaba. Sé a qué se refería. Los dorados crearon a Ares. Mi madre y él me crearon a mí. Ares era su cárcel. ¿Lo entiendes?

Lo medito mientras el mar se agita fuera.

—Mi padre era una rata —digo mirando hacia el ventanal—. Delataba a la gente de nuestra mina. Yo pensaba que era perfecto porque era mi padre. Luego lo odié. Luego me di cuenta de que lo hacía por nosotros. Ahora, cuando pienso en él, creo que no era más que una persona que hizo lo que pudo en el mundo en el que le tocó vivir. No puedo juzgarlo por ello. No puedo considerarme ni mejor ni peor que él. Pero me entristece. Aceptó su cárcel. Ni siquiera intentó mover los barrotes. Ese yelmo... puede que tu padre lo odiara. Pero tal vez no fuese su cárcel. Tal vez fuese su llave para escapar.

Me doy la vuelta y lo miro. Tiene la vista clavada en el ventanal y me parece que ni siquiera me estaba escuchando, sobre todo porque, un segundo después, se da la vuelta y se va.

—¿Es la última vez que hablamos? —grito a su espalda.

—Solo si vuelves a ser un lastre.

58

LIRIA

Europa

El vuelo termina no mucho después de que amaine la tormenta. Cuando aterrizamos, lo hacemos en una isla dedicada a la pesca y a la agricultura solar. Los civiles son los primeros en desembarcar, junto con algunas de las Búhos Negros. Por lo visto, van a trasladarse en su propio submarino a otra ciudad de las Profundidades. Nosotros nos dirigimos a la legendaria Helisonte, la fortaleza secreta de Atenea. Casio me encuentra en el muelle de carga limpiando los vómitos que han dejado los verdes mareados.

—Liria, estoy furioso contigo. Todas las letrinas están asquerosas. Has faltado a tu deber.

—¿Qué? Me dijiste que podría dejar de limpiar las letrinas en cuanto fuera capaz de manejar el timón.

—Y mi palabra es sagrada —dice.

—Piloté el Arquímedes en Ío. Yo...

—Mi buena mujer, te lo digo de todo corazón: eso no fue pilotar. Eso fue un mero «no estrellarse». Que evitaras una apoteosis por debajo de la altitud mínima no significa que mis letrinas deban verse privadas de tu cariño. —Me da un pellizco en la mejilla—. Qué cara. Es una broma.

Le lanzo una estocada con la fregona llena de vómito. Me la quita antes de que me dé tiempo siquiera a pestañear y la cuelga en la pared.

—Eres un capullo condescendiente —le digo.

—Solo con mis favoritos.

Me sonrojo cuando me guiña un ojo.

—¿Vas a quedarte aquí arriba, entonces?

—Las Columnas de Moisés están desconectadas, así que no sería fácil bajar el Arqui. De todas formas, es mejor no meter tu vehículo de huida bajo el mar, y no pienso dejar mi casa desatendida con toda la sal, los ladrones y los bárbaros que hay por ahí abajo. No pongas esa cara de preocupación. Si vienen los obsidianos, tengo un barco sigiloso.

—Cuando vengan.

—Eso. —Se fija en unos cuantos Búhos Negros que están descargando una caja—. Tampoco tengo claro si sería bienvenido allá abajo. Matas a un caudillo terrorista y... —Suspira y frunce el ceño—. Tengo que preguntártelo. ¿Sigues decidida a ir a buscar a Volga?

—Creo que sí.

—¿No tienes miedo ni siquiera después de ver a los obsidianos en Ío?

—No —miento.

—Entonces estás loca, chica. ¿Es que no has visto a esa gente? ¿No has visto el martillo con el que me golpearon? ¡A mí! Esa cosa estaba hecha para hincar clavos más grandes que tú. Era un martillo enorme.

Tiene razón. Es más alto que Darrow y tiene más músculos que todos mis hermanos juntos

—Todo el mundo ha visto el martillo, Casio. Nos has puesto la grabación a todos.

—Bien. Entonces ya lo sabes. Durante todo este tiempo, Sevro no ha parado de meterse conmigo porque me he perdido la guerra. No siento un amor especial hacia mi gente, pero sí lamento que hayan tenido que enfrentarse a esos obsidianos. Han cambiado respecto a cuando yo tenía tu edad. —Se rasca la nuca—. La guerra ya no es como antes. Antes conservaba un mínimo de civismo. El caso es que solo de pensar que tengas algo que ver con esas monstruosidades me produce tal ansiedad que me entran náuseas. Júrame que hablaremos antes de que cometas alguna estupidez o de que accedas a alguna estupidez. A Darrow se le da bien hacer que la gente acceda a hacer estupideces.

—¿Como ir a los astilleros de Venus?

—Nunca he dicho que yo sea un buen modelo.

Su preocupación hace que me sienta rara. Me entristece separarme de él y vuelvo la mirada hacia los pasillos que se adentran en el Arqui. Lo siento un poco como mi casa.

—Muy bien, te pediré consejo antes de tomar cualquier mala decisión.

Me escupo en la mano y se la tiendo. Casio odia este gesto. Pero hace lo mismo y me la estrecha.

—Vale. Ahora, largo de aquí, sucia pilluela. Tengo entendido que las Profundidades son sombrías y melancólicas como un soneto lunero. No te las puedes perder. —Me tiende una petaca minúscula. La cojo y siento el chapoteo de su contenido cuando la agito con suavidad—. Debía asegurarme de que tenía la calidad requerida por tu exigente paladar —dice Casio.

Le doy las gracias y bajo la rampa para reunirme con los demás. Ya bajo la lluvia, me detengo y vuelvo corriendo hacia él. Sonríe, un poco confuso. A toda prisa, le digo:

—Lo que hiciste en Ío. La razón que te llevó a hacerlo. Es... —Bajo la mirada porque me siento idiota, porque soy consciente de que no necesita mis cumplidos—. No sé. Solo es que creo que eres un buen hombre y que tienes un corazón enorme, y me parece que la gente no te lo dice suficiente. Solo quería que supieras que yo sí lo veo, Belona.

Por una vez, no se le ocurre nada irónico que decir. Le brillan los ojos, se agacha, me mira de frente y me besa en la mejilla. Me invade una necesidad enorme de protegerlo, de protegerlos a él y a su frágil corazón.

—Vete ya. Antes de que intente retenerte —dice.

Alcanzo a Darrow y a los demás justo cuando descienden por la rampa para encontrarse con un nuevo grupo de soldados rojos con armadura pesada. Son hombres y mujeres duros, con el cuello grueso, la cabeza rapada, la cara como el talón de un vagabundo y armas gigantescas. Reciben a Cheon con un saludo militar.

Un hombre naranja con la mandíbula fina y unos ojos enormes la agarra del brazo.

—Ares luchó.

—Atenea lucha —responde ella.

El hombre repite el rito con Aurae, aunque ahora con un poco más de coquetería.

La rosa parece inquieta ahora que estamos con su gente. Si siempre estuvo infiltrada, supongo que es normal que se sienta como una extraña entre las Hijas. No deja de mirar a Diomedes de reojo, preocupada. El naranja silba cuando vislumbra a Darrow y a Sevro tras la cortina de lluvia.

—Honrado, Segador, Hijo de Ares. Honrado. Cuando llegó el comunicado... Bueno... No me lo creí. Honrado. —Entorna los ojos cuando ve a Sigurd, como si pensara que no tendrían que haberse limitado a atarle las manos a la espalda, sino que tendrían que habérselas cortado. La reacción más inusual se la reserva para Diomedes. Se echa a reír—. Cómo han caído los poderosos.

Escupe al dorado. Diomedes no se inmuta y la lluvia no tarda en limpiarle la saliva de la cara. Como de costumbre, la expresión de aburrimiento del hombre está cincelada en piedra. Creo que no lo he visto exteriorizar sus sentimientos ni una sola vez, excepto en algún momento concreto en el que mira a Aurae sin que ella se dé cuenta. Un movimiento en el horizonte desvía mi atención. Entrecierro los ojos y, a través de la lluvia, apenas distingo las luces de una ciudad isleña que se eleva como una montaña en la penumbra.

Cuando vuelvo a mirar hacia el grupo, casi todo el mundo ha bajado por una escalera. Cheon me hace un gesto con la mano.

—Espabila, muchacha. —Echo a correr—. Tú eres la piloto. Liria de Lagalos. Cheon.

Me tiende la mano. Es un cincuenta por ciento más grande que la mía y el apretón me lastima.

—En realidad no soy piloto —le digo mientras bajo las escaleras con ella.

—Ya me di cuenta. En realidad yo tampoco soy soldado —contesta con una voz retumbante y en absoluto convincente—. ¿Ese hombre era el verdadero Casio au Belona? Menudo adorno dorado lleva el Segador.

—Te recuerdo que ha salvado a esos niños y a los verdes —replico.

—Sí, a costa de la mitad de mis hombres.

—Lo siento. —Se encoge de hombros—. Trabajabas en las minas de gas, ¿no? ¿En una de las plataformas flotantes de Júpiter? —le pregunto.

—¿Tú hilabas seda? ¿Criabas arañas? ¿No es eso lo que hacen las chicas rojas en Marte?

—También cantan —contesto—. Y sirven en el frente.

—Eso es, muchacha. Eso es. Somos más que la utilidad para la que nos crearon —dice.

Llevada por el asombro que me despertaría cualquier rojo capaz o dispuesto a enfrentarse a los obsidianos, tenía muchas ganas de conocer a Cheon desde el momento en el que subió a bordo. Sin embargo, me doy cuenta de que me cae peor por momentos.

Cuando llegamos al final de la escalera, salimos a un muelle de submarinos. Pasamos por delante de una decena de grises con armadura ligera apilados en un montón, muertos. Los antiguos guardias de la isla solar, por lo visto. Llevan una bestia marina negra y dorada estampada en el peto.

—Ciáxares —murmuro.

—¿Qué sabes de ese monstruo? —pregunta Cheon.

Me encojo de hombros.

—Que pronto podría pasar a formar parte del menú. Los comedores de dragones están en camino.

El submarino que nos espera tiene la misma forma que una cuña de queso de la Luna. En fila, entro detrás del resto en una bodega presurizada situada en la parte superior de la nave, que es densa y está llena de parches. Apesta debido a un legado de óxido, salmuera y cuerpos sudorosos. Los soldados de Cheon se aseguran con arneses a una fila de asientos de emergencia atornillados al suelo. Hay suficientes para un centenar de pasajeros. Mi grupo ocupa la fila del lado opuesto de la bodega. Darrow le abrocha el arnés a Diomedes antes de abrocharse el suyo. La bolsa que se ha traído descansa en el suelo a sus pies. Los dos dorados tienen un aspecto cómico en estos asientos tan pequeños. Sevro tiene pinta de que preferiría bajar nadando con tal de no tener que inmovilizarse en el asiento. Su ansiedad es evidente.

Me acomodo junto a Aurae. Está tan nerviosa como Sevro.

—¿No te gustan los submarinos? —pregunto.

—Nunca he montado en uno, pero intento aceptar las cosas nuevas —responde con la mirada clavada en Cheon.

—No te cae bien, ¿verdad?

—No he dicho eso.

—Pues a mí me cae fatal.

—Se necesitan todo tipo de personas para hacer la guerra —dice—. ¿Te la imaginas entreteniendo a los invitados en la corte de Raa?

—A ti tampoco te imagino allí —le digo.

Ella me mira, abrumada.

—Gracias.

No me da tiempo a responder antes de que el naranja nos ladre que nos preparemos y el submarino empiece a sumergirse en el mar. Las correas se me clavan en los hombros. El estómago se me sube a la garganta. Caemos en picado. El casco cruje cuando aumenta la presión. Sevro parece estar a punto de vomitar. Darrow bosteza. Intento canalizar su calma.

—Atravesando el crepúsculo —anuncia pronto el capitán—. Camino de la medianoche.

Aurae aprieta los puños e intento cogerle la mano. La abre para mí y respira un poco más tranquila.

Cuando me revuelvo en el asiento para mirar por el pequeño ojo de buey, el nivel crepuscular del océano ha quedado atrás. La suciedad y la oscuridad ocultan la mayor parte de los misterios del nivel de medianoche, pero la fauna y los peces brillantes no tardan en empezar a destellar en el agua turbia. Se extienden como venas de fuego azul, dorado y verde. Aurae me cuenta que se sienten atraídos por las aguas cálidas de la corriente en chorro de este nivel y que nadan en bancos de kilómetros de largo. De la expresión de su rostro deduzco que también es la primera vez que ve las maravillas de este océano. El hogar en el que los Raa mantuvieron prisionero a Casio debía de estar en la superficie, supongo.

—Entrando en la zona abisal —informa el capitán.

Más allá de las aguas cálidas, se extiende una vasta oscuridad en la que ni siquiera se vislumbran los contornos de las bestias que la llaman hogar. Continuamos descendiendo, hundiéndonos cada vez más, hacia los dominios de Atenea.

El submarino gime a causa de la presión. La oscuridad se vuelve impura. Hay un débil resplandor en la distancia. Pronto, las luces se acentúan y proyectan una neblina blanquiazul sobre los abigarrados muros de las ciudades subacuáticas que brotan del núcleo de piedra oscura del inframundo de Europa. Suspiro. Tiene un aspecto mágico, sombrío y extraño. En algún rincón del núcleo de la luna, Atenea espera con la llave para salvar Marte. Aun así, no puedo dejar de pensar en la gente de la superficie.

¿De verdad va a dejar que mueran?

Los motores del submarino cobran vida cuando nos aproximamos al fondo del mar. Aurae sigue sin soltarme la mano. El capitán nos conduce hacia el interior de una fosa oceánica bordeada de puertas metálicas de lo que parecen ser almacenes. Todas ellas están cubiertas de una costra de percebes de aguas profundas del tamaño de una vaca. Sin embargo, no hay ni un solo percebe en las instalaciones de armamento cercanas. En una de ellas se abre una escotilla y dispara tres proyectiles oscuros. Desaparecen detrás de nosotros, rumbo a algún peligro lejano. Estamos entrando en una guerra dentro de otra guerra, una historia que dura desde que tengo uso de razón. Miro a Cheon, a Aurae, a Darrow. Este vuelve a bostezar. Diomedes también. Sevro por fin ha dejado de retorcerse.

El submarino se interna en un muelle abierto y se posa en un bastidor que lo saca del agua con un traqueteo y un gemido. Aurae me suelta la mano. Estiro las piernas y espero a que las correas de seguridad de mi asiento se abran. A través del ojo de buey, atisbo movimiento fuera del barco. Sombras que se mueven en un muelle escasamente iluminado. Las pupilas se me adaptan enseguida y un escalofrío me recorre la espalda. Las sombras llevan algo en las manos.

Unos grilletes. De los grandes. Y ahí van otros. Y otros.

Me doy la vuelta y veo que a Sevro le cuesta mantener los ojos abiertos. Diomedes bosteza aún con más ganas que Darrow esta vez. Ambos parpadean como si tuvieran que esforzarse para no quedarse dormidos.

—¡Darrow! Algo va mal —grito—. ¡Ahí fuera tienen cadenas!

La única reacción de Darrow es volverse, mirar a Cheon y arquear las cejas.

—No tiene por qué ser así —dice.

Ella le devuelve la mirada y se da unos golpecitos en la nariz biónica.

—¿Sabes?, soy capaz de captar el olor almizclado de un hombre a cien pasos y de decirte el color de la última persona a la que se ha tirado, pero aún no he olido el gas ceronocino. ¿Tú lo notas? —Darrow no responde—. Esta marca está hecha para dorados.

—No —dice Sevro, y empieza a sacudirse contra las correas como un animal enjaulado—. ¡No!

—No te resistas —murmura Darrow—. Sevro, no te resistas a ellos.

—Cheon, ¿qué estás haciendo? —pregunta Aurae, que también forcejea con las correas de su asiento.

—Cumplir con la voluntad de Atenea.

Se pone de pie. Los rojos armados se levantan con ella. Sus armaduras cobran vida con un parpadeo cuando encienden los generadores. Tiro de la hebilla que debería desatar mis correas. No ocurre nada. Tiro de nuevo y las correas se contraen y me aprisionan con firmeza contra la silla. Sevro gruñe de rabia. Saco la pistola, pero Aurae le da un manotazo.

—No —dice.

El arma cae al suelo, fuera de mi alcance.

—Liria, no. Cheon, estos son nuestros amigos...

Soy lo bastante delgada como para deslizarme un poco por debajo de las sujeciones de mi asiento y atrapar la pistola con los pies. Me la lanzo hacia el regazo, pero choca contra las sujeciones y está a punto de volver a caer. La agarro y apunto a Cheon. Algo duro y metálico me golpea la nuca. Veo manchas negras. Me duele el cerebro. No puedo quitarme las correas. ¿Qué está pasando? Cheon agarra a Darrow por el pelo y lo olfatea. Él le devuelve la mirada, aturdido. He perdido el arma. Aurae está gritando, diciéndole que pare, llamando a Atenea. Otro rojo está abriendo la bolsa que Darrow tiene a los pies. Llama a gritos a los demás y levanta un casco negro con un gruñido. Cheon niega con la cabeza.

—Pensé que a lo mejor aún olías un poco al rojo que eras —le dice la mujer a Darrow con voz rasposa—. Pero, qué va, eres todo dorado. Un rojo sabría que hay deudas que no pueden perdonarse. —Le golpea la cara con un guantelete de acero—. Los Hijos a los que traicionaste tenían maridos. Tenían esposas. Tenían hijos y nietos.

Lo golpea otra vez. La cabeza de Darrow se tambalea. No sé cómo, Aurae ha conseguido zafarse de sus correas. Tiene la pistola en la mano. Apunta con ella a Cheon y dispara por encima de su cabeza. La roja vuelve a golpear a Darrow. Aurae dispara una vez más.

Está tan enfadada que llora.

—¿Qué estás haciendo? ¡No somos esa clase de personas!

Cheon se vuelve, se lame los labios.

—Parece que Raa no fue el único que tumbó a esta rosita de espaldas.

Una voz retumba desde la puerta:

—Cheon, ¿qué estás haciendo?

La roja se queda quieta. La puerta del submarino se ha abierto y una mujer de complexión gruesa, ataviada con un yelmo negro de pinchos y un sencillo mono negro, entra en la bodega. Unas pesadas trenzas de pelo rojo oscuro le caen hasta media espalda. Tiene unos brazos oscuros, musculosos y tatuados con tinta blanca. Los soldados se apartan a su paso.

Atenea.

Cheon baja la mirada, avergonzada.

—Vete —ordena la recién llegada. La otra mujer murmura una disculpa—. Idos. Entregad vuestras armas. Presentaos en el Santuario. Aurae tiene razón. No somos esa clase de personas.

Cheon obedece. Atenea se acerca a la rosa y, despacio, la ayuda a bajar el arma.

—Aurae, por fin nos conocemos. Mi hija más valiente. —La besa en la frente—. Creí que te habías perdido en el Núcleo. Un gran error por mi parte. Buen trabajo. —La rosa cae de rodillas, temblando—. No, no. No nos arrodillamos nunca, Hija, y menos tú. Me has traído todo lo que te pedí y más. Mucho más.

—¡Zorra! Confiamos en ti —le gruño a Aurae—. ¿Qué es esto?

Atenea vuelve su yelmo hacia mí y me taladra con sus brillantes ojos rojos.

—Justicia, al fin.

59

DARROW

Atenea

Me despierto en una habitación fría, con un sabor químico y agrio en la boca y dolor de cabeza. Oigo un rugido de máquinas al otro lado de las paredes. Una oleada de náuseas me abate al incorporarme. El aire espeso está impregnado del sabor del óxido. Unas cadenas enormes tintinean. Pesan poco debido a la baja gravedad, pero son tan gruesas como mis muñecas y me mantienen anclado al suelo. Siento una punzada de aflicción por Mala Chica. Ha desaparecido. También la llave de Pax. La niebla que me embota la cabeza no tiene ninguna prisa por despejarse y recuerdo lo ocurrido.

—Hablas en sueños.

No estoy solo en la habitación. Hay una mujer sentada en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. Lleva el pelo rojo oscuro recogido en unas pesadas trenzas entreveradas de filamentos plateados que le llegan hasta los hombros. A su lado, descansa un asta negra y curvada. Está leyendo mi ejemplar de El camino hacia el Valle. Tiene las dos manos artificiales y con siete dedos en cada una.

Me froto las sienes.

—¿Dónde está Sevro?

—¿No tienes curiosidad por saber lo que has dicho en sueños?

—Sevro.

—A salvo. Aquí nunca le harán daño. Se lo debemos a su padre. El Raa y tú, por el contrario, puede que no corráis la misma suerte. Y eso por no hablar del obsidiano.

—¿Y Liria?

—¿La roja que intentó disparar a Cheon? Está con Aurae. No le harán daño. No ha cometido ningún delito contra nosotros. Pero me sorprende que una roja que fue víctima de vuestros campos de asimilación se muestre tan protectora con el Segador. —Levanta la mirada, con el ceño fruncido—. Tú también pareces sorprendido.

No es una mujer alta, pero sí densa. Una roja ultrapesada, como Cheon. Tiene una nariz romana en cuanto a su arquitectura, y torcida. Me llaman la atención su piel, de un negro oscuro, y sus ojos granates, grandes, separados y estrechos. Debe de rondar los cincuenta años. Lleva la camisa remangada y los antebrazos, al igual que el cuello y la cara, cubiertos de tatuajes blancos. Nombres.

—Supongo que es mejor que lo pregunte: ¿los barcos existen de verdad o solo eran un cebo?

—Existen de verdad... si los obsidianos no los han encontrado ni destruido. ¿En cuanto a lo del cebo? No. No podían ser un cebo porque no había ninguna trampa. A Aurae la envié solo a por Barca. Pero, cuando llamó desde Sungrave... Bueno, supe que esto era algo de lo que no podía seguir huyendo.

Suspira, luego agita un poco el libro.

No lo llevaba encima. Han tomado el Arquímedes. ¿Y Casio?

—Es fácil imaginar la vida como un camino. Pero en momentos como este pienso en ella como en un acelerador de partículas. Tú, las Hijas: sois dos haces de alta energía que viajan casi a la velocidad de la luz antes de terminar colisionando. Esa colisión dejará al descubierto los componentes esenciales tanto de tu naturaleza como de la nuestra. Yo no quería esta colisión. No contigo. No ahora.

—¿Por qué no?

—Conseguí que saliéramos del abismo del odio. Conseguí salir de entre los escombros en los que habías convertido mi vida. Ahora... qué revuelo ha causado tu presencia. Cuánto odio ha despertado. Bien. Las Hijas exigen justicia y yo no soy más que su voluntad.

—No tiene por qué ser una colisión —aventuro.

Sonríe.

—¿Por eso no opusiste resistencia en el submarino?

—No opuse resistencia porque capté el olor a óxido de la brisa. Creía, y sigo creyendo, que estoy entre amigos.

—¿A qué te refieres?

En respuesta, cito el cuarto conocimiento completo:

El bien supremo es el viento de las minas profundas.

Fluye a través de la roca, alrededor de la gente y sobre todos los territorios.

El viento es ajeno a los obstáculos

a pesar de que su camino no sería el mismo sin ellos.

Cuando captes el olor del óxido en su brisa

u oigas el eco de las herramientas en la oscuridad,

sonríe y alégrate.

El camino está sobre ti

y tú estás sobre él.

Lo único que debes hacer es caminar.

Cierra el libro. Sus ojos me recuerdan a los de Dancer, aunque, a diferencia de los de mi amigo, los de esta mujer no reflejan amor por mí.

—Aurae me dijo que... entendías el libro. Yo era escéptica.

—¿Y ahora?

—Sigo siendo escéptica, pero reconozco que me impresiona tu capacidad de memorización.

—¿Puedes permitirte ser escéptica? Marte está bajo asedio. Tienes los obsidianos a la puerta. Los dos somos rojos. No tenemos tiempo para andar a la greña de esta forma...

—¿Roja? ¿Yo? —Se queda mirándome y luego dice—: Supongo que salí de una mina. Como tú. La nuestra flotaba sobre Júpiter. Cuando era pequeña, me clasificaron. Como no me eligieron para criar, me cauterizaron los pechos poco después de la pubertad. Me seleccionaron para que me convirtiera en una mosca del gas que recogía helio de Júpiter en un alas largas. ¿Roja? Nunca he sido roja. Ni gris ni dorada. Soy un ser humano. Puedes mirarme con los ojos de los amos, pero no permitiré que me clasifiques según sus etiquetas inhumanas.

Empiezo a pensar que quizá no debería haber venido. Echo un vistazo en torno a la sala. Me resulta familiar. Se parece a la habitación en la que los pretorianos me golpearon antes de que Trigg y Holiday me salvaran de Adrio en Ática. La única diferencia es que hay rejillas de ventilación en el techo en lugar de desagües en el suelo.

—¿Será aquí donde me mates?

—No. Pero este lugar es significativo. Es una de las salas en las que la Krypteia asesinó a los Hijos de Ares que delataste ante Rómulo. Por suerte para ti, no somos como la Krypteia. No escondemos nuestra violencia en las sombras. Te juzgaremos. Tendrás la oportunidad de defenderte. Igual que el Raa.

—¿Y cuando me declaren culpable?

—Si te declaran culpable, serás ejecutado. —Coge el asta apoyada en la pared. Es enorme en comparación con sus manos y mide más que ella. Es negra y tiene vetas iridiscentes. Reconozco el metal. Me la acerca lo suficiente para que pueda leer el texto grabado en el lateral de la hoja. Es la Canción Prohibida—. Esta hoja la talló nuestra mejor artífice, Oskanda. La llamó Piróforo. Portador del fuego. Estaba destinada a que la blandieras en tus manos mientras nos conducías hacia la libertad. No morirás por la soga ni por el gas, Darrow de Marte. Si te declaran culpable, este será tu final.

—¿De verdad crees que Sevro te ayudará si me matas? —pregunto.

—No. Pero me temo que han cambiado muchas cosas desde que envié a Aurae a buscarlo. Ya no podemos emplear nuestras naves en vuestra guerra. Las necesitamos aquí para tomar el poder en cuanto Fá se marche.

Casi me entra la risa.

—¿Crees que van a marcharse sin más?

—Los ascomanni son saqueadores. Aquí abajo les sobreviviremos. En cuanto hayan purgado a los dorados, ocuparemos el vacío. Puede que, finalmente, el Confín conozca entonces un gobierno justo. Aunque no es que esto sea de tu incumbencia.

—La República necesita...

—No. —Se pone de pie—. No te escondas detrás de la difícil situación de Marte. No eres un dios, Darrow. No puedes agitar una mano y derribar al enemigo. Marte está condenado. La República ha perdido. No es algo que me complazca, pero creo que te mereces este ajuste de cuentas. —Se saca un holocubo del bolsillo—. Los hombres y las mujeres que arriesgaron su vida por ti, que murieron por ti, no tuvieron ni un funeral, ni un juicio público, ni una ejecución pública. Desaparecieron sin más. Se desvanecieron, se les eliminó de todos los registros, de todos los archivos. Se hizo como si nunca hubieran existido.

Sé que no puedo decir nada al respecto, así que no digo nada. Señalo con la cabeza los tatuajes blancos que lleva en los antebrazos. Ella acaricia los nombres con el pulgar.

—Pruebas de que esa gente existió. Pruebas que llevo conmigo a todas partes.

Es arrogante. Performativa en su dolor. Sin embargo, entiendo por qué Fitchner la eligió para guiar a las Hijas. Posee un carisma y un poder tranquilos, una certeza forjada a base de adversidades.

—Estas pobres almas creían en Ares. Todas creían en Eo. Todas creían en ti. ¡Yo creía en ti! —exclama—. La esperanza que sentí cuando nos llevaste a la victoria contra Fabii... —Se ríe de sí misma—. Bueno, olvidé que los sondeainfiernos están acostumbrados a sumergirse de cabeza en la oscuridad, siempre más rápidos que los escombros que dejan atrás. —Me lanza el holocubo—. Somos tus escombros, Darrow, y somos importantes. Si tan bueno eres memorizando, apréndete los nombres de aquellos a quienes traicionaste.

Se dirige hacia la puerta, pero se detiene antes de salir y saca la cadena que suelo llevar al cuello y la llave de Pax.

—¿Qué es esto? —pregunta.

—Es de mi hijo. Me hizo una moto.

Me la lanza y se marcha cerrando de un portazo.

En su ausencia, me enfurezco por su intransigencia, por la traición de Aurae, por la consumada necedad de estar a punto de morir a manos de mi propia gente. Tendría que haber luchado cuando, momentos antes de que Liria diera la voz de alarma, vi la señal de Cheon. Tendría que haber arrancado mi asiento de los pernos que lo sujetaban a la cubierta, ¡si incluso había elegido ese sitio porque me había fijado en que el óxido había corroído el metal! Tendría que haberme puesto el Yelmo del Crepúsculo, haberlos matado a todos y haber asaltado las Profundidades. Tendría que hecho prisionera a Atenea y haberla obligado a llevarme hasta las naves que les robó a los Raa. Tendría que haber dejado morir a estos imbéciles y haber vuelto a casa para salvar mi planeta.

La rabia pasa. Como secuela, me deja el estómago revuelto. Recojo la llave de Pax y me pongo la cadena alrededor del cuello. Luego cojo el cubo que me ha dejado Atenea. Mientras lo giro una y otra vez en las manos, siento que va ganando peso. La masa de culpa me ha lastrado el alma durante tanto tiempo que sostenerla, afrontarla, es más difícil que atacar a través de cualquier brecha.

Activo el cubo. Emergen los hologramas.

Mil pequeños horrores crecen e infestan mi celda. Son los interrogatorios y ejecuciones de los Hijos de Ares a los que traicioné. Todas las cosas de las que llevo huyendo tantos años. Pero lo cierto es que no eran los momentos de brutalidad grabados en el cubo los que me hacían vagar por las habitaciones y por los pasillos que compartía con Virginia cada vez que volvía a casa. Soportaba la violencia, la muerte. Lo que me hacía enloquecer de culpa eran las vidas truncadas. Era la complejidad, el amor y la esperanza inimaginables de esas vidas que nunca pude comprender, de las que nunca fui testigo, lo que hacía que me sintiera como si hubiera invitado a un abismo a tumbarse en la cama entre Virginia y yo. Un agujero retorcido, negro y apestoso que siempre se interpondría entre mi hijo y yo.

Delaté a colores inferiores como yo —como Eo— ante Rómulo. ¿Por qué?

Porque temía no ser capaz de ganar si no lo hacía. Cuántos murieron por mí, para que yo pudiera yacer junto a mi esposa, acunar a mi hijo, ganar mi guerra, tener mi paz.

Observo las ejecuciones con los ojos secos y sobrios. Ni uno solo de los rojos, naranjas, marrones o rosas ejecutados contó con mi formación ni con mis maestros ni con un Mickey que los convirtiera en un dios de la guerra. Sin embargo, ni uno solo de ellos suplicó o se retractó. Algunos murieron en silencio. Otros, chillando. Pero la mayoría gritó un nombre.

Pensé que sería el nombre de Ares el que gritaban antes de morir. O el de Eo. Pero no.

Era el mío.

60

DARROW

El peso de la culpa

Las Hijas de Ares se han congregado para mi juicio.

Arrastro los pies mientras cruzo la vieja mina de níquel envuelto en cadenas. La capa dorada que unos Búhos Negros me han echado sobre los hombros en señal de burla se balancea de un lado a otro. Una decena de guardias me guía hacia el frente. Busco a Sevro entre la multitud, pero no los encuentro ni a él ni a Liria. La mugrienta camisola de prisionero que llevo puesta hace que me pique la piel. Me resultan familiares, la camisola, las cadenas, el miedo. ¿Cuántos tipos de grilletes he llevado a lo largo de los años?

Mis jueces son mucho más numerosos que los guardias. Debe de haber siete mil rebeldes armados, tantos como caben en la cámara. Me observan desde las pasarelas de cable suspendidas en el aire, se sientan con los pies colgando en los puentes circulares que unen los distintos niveles del sector minero y se posan encima de los cascos de los barcos aterrizados. Se agolpan en el nivel inferior a ambos lados del camino que debo seguir hacia el estrado donde me juzgarán. Hay tantos hombres como mujeres. Entre sus filas, reconozco a rojos, marrones, amarillos, rosas y naranjas. Todos llevan los emblemas tapados con envolturas negras.

—Son las Hijas originales. Todas perdieron a algún pariente en la purga de Rómulo —dice Aurae.

Puede que luzcan un rostro suave por no haberse acercado al sol en la vida, pero tienen los ojos más duros que las manos de cualquier minero.

En la Luna, me presenté ante los senadores demostrando desprecio con cada uno de mis pasos. No me llevó a ninguna parte. Así que miro a estos jueces a los ojos, con tanta humildad como puede mostrar un hombre de más de dos metros hecho para la guerra entre los criados para el servicio y los trabajos más extenuantes. Acepto su desprecio, su ira, su resentimiento, igual que acepté el amor de mis Legiones Libres. Si merecía lo uno, sin duda merezco lo otro.

Los más terribles de todos son los jóvenes. Jóvenes despiadados que nunca me han conocido como héroe, que le dan caladas a un cisco, que les sacan brillo a sus armas, que se hurgan los dientes, que balancean las botas. En silencio, me fulminan con la mirada desde las pasarelas que surcan la caverna y unen sus distintos niveles. Por casualidad, poso la mirada en una esbelta muchacha morena. No parece mayor que Eo cuando murió. Lleva el pelo rapado y la mitad del rostro pálido embadurnado de grasa o pintura de guerra. En su regazo descansa una arma enorme pensada para los grises. Se da cuenta de que la estoy mirando y forma una pistola con la mano, me apunta y aprieta el gatillo.

—Dijiste que Atenea predicaba el perdón —digo.

Aurae parece triste.

—Antes sí. Ahora lleva un arma.

Me vuelvo hacia ella cuando llegamos a la tribuna. Intentó quitarme la capa dorada de los hombros cuando entré, pero los Búhos le abofetearon las manos. Atenea espera en lo alto de la tribuna pertrechada con su yelmo, una pistola y Piróforo. Diomedes está encadenado tras ella. Aurae lo observa con la mirada afligida.

—¿Es amor, entonces? —pregunto.

—Una vez me dijo que el amor que obstruye el deber no es amor. Es una adicción que debe negarse. —Sonríe con tristeza—. Quizá tuviera razón.

—No. Es un noble idiota al que una secta militar le lavó el cerebro y, a pesar de todo eso, todavía resultó ser un hombre decente. Aurae, dos tercios de la población de Europa continúa en la superficie. Si alguien hace entrar en razón a Diomedes y Atenea, podríamos evacuar a muchos de ellos aquí abajo. Creo que podré convencer a Raa, pero Atenea solo te escuchará a ti. Si tú...

—Ya me ha escuchado. Y a Sevro y a Liria. Pero la vida de Diomedes no está en sus manos. Y la tuya tampoco. Está en las de ellos.

Señala con la cabeza a las Hijas y su mar de ojos vengativos.

Pues... Mierda.

Me obliga a girar la cabeza para mirarla a los ojos. Rebosan aceptación y un amor fiero.

—Esperaba que fueras un tirano arrogante. Eso es lo que ven ellos. Muéstrales lo que me has mostrado a mí. Muéstrales quién eres. Un viajero que sigue un camino —me dice con suavidad.

Los guardias me empujan para que suba las escaleras y me una a Atenea. Se me acelera la mente mientras reflexiono sobre las palabras de Aurae. Varias personas corean el nombre de Atenea, que resuena en la cámara hasta que la roja se acerca a mí, me arranca la capa dorada con asco y la lanza fuera de la tribuna. Levanta la mano. El silencio cae como la noche: despacio y luego de golpe. Ahora es su voz lo que resuena en la cámara.

—¡Darrow de Marte! Se te acusa de colaboración con el enemigo, Rómulo au Raa, delito que resultó en la liquidación de trece mil cuatrocientos doce Hijos de Ares desde Júpiter hasta Plutón. Se te acusa de homicidio masivo en tu asalto contra los astilleros de Ganímedes, que causó la muerte de más de ciento cincuenta mil rojos, verdes, marrones y naranjas.

Mientras recita varias acusaciones más, localizo a Sevro entre la multitud. Me cuesta mirarlo a los ojos. Muestran enfado. Con razón. Me empeñé en venir hasta aquí a pesar de sus advertencias. ¿Cuántas veces lo he ignorado? ¿Cuántas veces lo he apaciguado? ¿Cuántas veces le he dicho que lo llevaría a casa para al final arrastrarlo cada vez más lejos de ella? Él solo quiere ser marido y padre. Lo mismo que quería yo.

Recuerdo la pureza de esa sensación. Era algo limpio. Amar y ser amado, guiar y ser guiado. Esto es sucio, la vida que llevo ahora. Estoy sucio, tal como Dancer me prometió. Sevro me dijo que tenía que mantenerme limpio como una patena, que esa era su función. Es hora de decirles que yo no he cumplido con la mía. Es la única oportunidad de completar mi misión. Y mi misión no es conseguir naves, ni matar a Fá, ni siquiera salvar a Marte, sino asegurarme de que la luz no se apaga.

Cuando Atenea termina de presentar todos los cargos, me pregunta cómo me declaro. Aurae me hace un gesto de asentimiento desde el público. Veo a Liria de pie al lado de Sevro y pienso en el Campamento 121. Uno de los muchos que no pude proteger. Entonces sonrío a Sevro, pensando en aquella vez que le salvó la vida a Casio, hace mucho tiempo, cuando los obsidianos intentaron ahorcarlo, y digo:

—Hace años, un amigo compareció ante un tribunal muy parecido a este. —Levanto la barbilla—. Me declaro tal como él se declaró entonces: soy culpable.

Las reacciones son variadas. Las Hijas murmuran, algunas confundidas, muchas en tono vengativo, otras enfurecidas porque consideran que me estoy burlando de ellas. Sevro agacha la cabeza. Aurae sonríe. Liria se echa hacia delante, con el interés dibujado en el rostro. Ella es mi público. Forma parte de aquellos a los que alcé para abandonarlos después.

—¿Sabes que la sentencia es la muerte? —pregunta Atenea.

—Sí. No tengo defensa. Vendí a vuestros parientes a Rómulo au Raa. —Me vuelvo hacia Diomedes y le digo—: Soy culpable de destruir los astilleros de Ganímedes, de asesinar a sus trabajadores y cuidadores. —Me encaro de nuevo a las Hijas y levanto la voz para que me oigan incluso las del fondo—: Soy culpable de tantos crímenes que bastarían para condenar a mil hombres. Tortura, secuestro, chantaje, asesinato, bombardeos, Lluvias. De todo. He roto casi todas las promesas que he hecho. He arrasado ciudades, prendido fuego a generaciones, levantado océanos, machacado mundos. He matado a hombres, mujeres y niños, si no con mis propias manos, sí con naves bajo mi mando. He traicionado a mentores y amigos y los he llevado a la muerte. He dejado morir a mis legiones para salvarme a mí mismo.

»En mi nombre, si no con mi consentimiento u obedeciendo mis órdenes, se han masacrado prisioneros, se han desplazado poblaciones enteras, se han derretido casquetes polares, se han lanzado Lluvias de Hierro sobre justos e injustos por igual. Soy culpable. Apesto a sangre y vergüenza. Lamento lo que he hecho, pero no me disculparé por la razón que me llevó a hacerlo.

»Creo en el sueño de Eo, el sueño de Ares, el sueño de Ragnar. En que todos nacemos con el derecho a elegir nuestro destino. A vivir en paz. A transmitirles esa misma libertad a nuestros hijos.

»No me disculparé por eso. Por haber hecho todo lo posible por entregarle este sueño a mi hijo. Aunque haya perdido por ello el derecho a recorrer el camino hacia el Valle, a pasar ante el Viejo que lo guarda y unirme a mi padre, a mis amigos, a Eo. Pero, si pudiese, me retractaría de mi crimen contra vosotros. Es el mayor arrepentimiento de mi vida. No os traicioné porque buscara vuestra desdicha. No os entregué a Rómulo porque me deleitara con vuestro sufrimiento. Lo hice porque era joven y estaba ciego, pero, sobre todo, porque tenía miedo. Así que me desvié del camino de Fitchner, del camino de Eo, y tomé un atajo.

»Empecé como muchos de vosotros. Nacido para perforar y morir. Me otorgaron poder, pero ese poder nunca me quitó el miedo. Ese poder me trajo la desesperación. La arrogancia. Y una excesiva predisposición a sacrificar a los demás. Después de la batalla del Ilium, temí que los Raa cayeran sobre nuestros flancos. Temí no poder salvar a mi gente y a la vuestra al mismo tiempo. Así que elegí a los míos. Ese fue el disparate, pretender que éramos distintos.

»Somos un solo pueblo. Siempre lo hemos sido. Ahora lo sé. Mi traición a vosotros fue una traición al sueño por el que afirmaba luchar. Eo ni siquiera sabía que estos mundos vuestros existían, pero habría creído, igual que Ares, que este sueño no tiene fronteras. Que está abierto a todos. Que incluye a todos los que son lo bastante valientes como para ponerse de pie cuando los dorados nos dicen que nos arrodillemos. Y que también incluye a aquellos que quizá no son lo bastante valientes aún. Mi error fue pensar que estaba solo. Que si yo caía, si yo perdía, no quedaría nadie que luchara. Ahora sé que eso no es cierto. Porque Ares cayó y mirad dónde estáis vosotros.

Miro a Sevro.

—Solos, somos débiles, estamos a merced del miedo. Solos, estamos demasiado dispuestos a comprometer nuestra moralidad. Nuestro valor proviene de la creencia de que no estamos solos. De que no pueden dividirnos. Por eso os lo ruego: aprended de mis errores. Permitid que mi muerte tenga un propósito mayor: salvar tantas vidas como sea posible. No estoy aquí para suplicar por mi vida, sino por la de los europeos varados en la superficie. Por los habitantes de Ganímedes que se esconden tras sus escudos y por los habitantes de Ío que aún resisten en sus criptas. Os lo ruego a todos: no le deis la espalda al Núcleo, a los que viven libres en Marte y a los que luchan por recuperar la libertad en Mercurio, en la Tierra. Todos somos un único pueblo. Ninguno de nosotros está solo.

»Aquí, ahora, creéis que estáis solos contra Fá y su horda. Vuestro miedo os dirá que debéis proteger a los vuestros. Que debéis mantener los ascensores marinos cerrados aunque eso signifique que los civiles de la superficie sean masacrados, esclavizados. Creéis que no tenéis elección. Pero sí la tenéis. —Señalo a Diomedes con la cabeza—. Este es el príncipe de Sungrave. Podéis juzgarlo por los pecados de sus ancestros. Podéis matarlo. O podéis dejar que os hable de Cálice. Dejar que os hable de Sungrave y de la masacre que ha presenciado. ¿Queréis un cambio? Este es el momento de hacerlo. De mostrarle a este dorado, a todos los dorados, la calidad de vuestro sueño. ¿Queréis progreso? ¿Unidad? Hacedlos. Aquí y ahora y para el futuro.

Guardo silencio hasta que los ecos de mi voz se acallan. Ya nadie me abuchea. A la espalda, me tiemblan las manos. Atadas como están, no puedo llevármelas a la llave de Pax. Pero la siento apretada contra mi pecho y espero que, pese a lo convulso del discurso, si mi hijo lo oyera, se sintiese orgulloso de él. En mi cabeza, lo escribí como si Pax estuviera al lado de Sevro. Aunque muera, puede que mi hijo lo escuche algún día y sepa que al final me encontré a mí mismo.

—Cuando tenía dieciséis años, Dancer O’Faran, uno de los grandes héroes de mi vida, me dijo que yo era un buen hombre que tendría que hacer cosas malas. Por eso me eligió Ares: porque sabía que yo podía ser la mano sucia del Amanecer. Que yo podía ser el hombre que hace las cosas malas. Durante la mayor parte de mi vida, he pensado que eso era una maldición. Ahora veo que era una bendición. Si miráis hacia donde empezamos, ahora somos mil veces más fuertes.

»No os pido vuestro perdón ni vuestra misericordia. Solo os pido que triunféis allá donde yo fracasé. Que no sometáis vuestro sueño al miedo. Que no toméis el atajo que atraviesa la sombra. Vosotros conocéis el camino. Si creéis que estáis solos en él, mirad a vuestra derecha, mirad a vuestra izquierda, mirad por todo el sistema solar, y veréis lo que yo veo. Una marea de un solo pueblo que desea una única cosa: libertad.

He terminado. Los ojos juzgan y los ojos odian. No hay vítores ni puños alzados, solo pies que se arrastran, un traqueteo de cadenas cuando los guardias intercambian mi posición y la de Diomedes. Atenea le lee sus cargos al hombre gigantesco. Cuando le cede la palabra, Raa mira a su alrededor sin ningún tipo de contrición y frunce el ceño como si se enfrentara a un pelotón de fusilamiento.

—La civilización se basa en el intercambio y en los contratos sociales. Me enseñaron que los colores inferiores intercambiaban libertad por seguridad y estabilidad. Hemos fracasado a la hora de proporcionarnos seguridad. Hemos fracasado a la hora de proporcionarnos estabilidad. Os hemos fallado. El contrato está roto. Tomad lo que os corresponde.

61

DARROW

Los tres maestros

Me escoltan junto a Diomedes hasta una celda cercana para esperar el veredicto de nuestra farsa judicial. Las paredes son de piedra. La puerta metálica es el único indicio de modernidad de la estancia. Ya hay otro hombre en la celda. Un hombre apuesto con un ojo morado y una quemadura de arma aturdidora en el lado izquierdo del cuello.

—Ah, eres tú —le digo a Casio.

—Hola.

Saluda educadamente, con las dos manos encadenadas. Me siento a su lado.

—¿Qué haces aquí? —pregunto.

—En realidad, estoy en pleno rescate. Aunque está llevándome más tiempo del esperado, soy optimista respecto al resultado. —No me río—. Vale, estoy mintiendo. Dejaron a unos cuantos Búhos Negros en el Arquímedes y ahora tengo una mancha negra en el orgullo y otra en el ojo. —Esboza una mueca de dolor—. A los Búhos se les da mucho mejor atacar a hurtadillas que luchar contra los obsidianos, te lo aseguro. —Se rasca la barba y reflexiona un momento—. ¿Vamos a morir todos?

En la caverna, las Hijas estallan en una ovación que hace que se estremezcan las paredes de la celda.

—Sí —contesta Diomedes.

—Es probable —corrijo, molesto por el pesimismo de Raa.

—Has hablado una eternidad —refunfuña Diomedes—. Y has parecido débil.

—Y tú prácticamente les has dicho que se vayan a la mierda y te peguen un tiro —le espeto.

Los vítores de las Hijas vuelven a llegarnos desde la caverna.

—Pues parece que los dos lo habéis hecho fatal. —Casio se recuesta—. Qué desperdicio de talento. En serio, es como un chiste malo. Puede que seamos los tres mejores maestros de la hoja que hayan compartido habitación a lo largo de los últimos sesenta años, ¡y es en una cárcel! Y, encima, a ninguno de los tres nos han apresado en una lucha justa. —Diomedes y yo intercambiamos una mirada, ambos preguntándonos por la pretensión al título de maestro del otro—. Ah, es verdad. Vosotros nunca os habéis visto luchar...

—¿Casio? —digo.

Contesta en tono animado:

—¿Sí?

—Cállate —le espeta Diomedes.

—Mis buenos hombres, ante la muerte, es incivil hacer cualquier otra cosa que no sea reírse. ¿Por qué creéis que estoy siempre tan alegre últimamente? —Casio sonríe cuando se oye una tercera ovación, la más estruendosa de todas—. Esa debe de haber sido por mi sentencia. —Pongo los ojos en blanco—. Venga, venga, Darrow, ¿no se me permite ser el mejor en nada?

—Vale. Puedes ser el más despreciado —respondo.

—Gracias, al fin contrición.

Incluso la falsa bravuconería de Casio se desvanece al cabo de un rato y él también se queda callado. No pregunta, pero a todos nos gustaría saber qué les está llevando tanto tiempo a las Hijas.

Al final es Diomedes quien rompe el silencio.

—No era necesario que hablaras por mí —me reprocha.

—¿Qué?

—Has cuestionado mi honor —afirma.

Lo miro sin dar crédito. Tras un momento de enfado por el increíble orgullo del hombre, niego con la cabeza y desvío la mirada.

—¿Por qué lo has hecho?

—Vidas. Salvadas —respondo burlándome de su laconismo.

Casio suelta una carcajada. A Diomedes no le hace gracia.

Me saco la llave de Pax de debajo de la camisola y la sostengo entre ambas manos.

—No es la de la celda —dice Casio cuando Diomedes se anima al verla.

Cierro los ojos y le envío una plegaria a Pax a través del vacío. Ahora ya no podré entregarle mi libro, o mi carta, o lo que quiera que sea. Pero quizá se lo dé Sevro, y quizá oiga esta plegaria y sepa que al final pensé en él.

—Fue el cestus —dice Diomedes. Levanto la vista y abandono mi oración. Está mirando al suelo—. En Cálice.

Me siento más erguido y miro a Casio.

—Sigue —lo invita Casio.

—Helios acababa de volver de una misión de exploración —continúa Diomedes como si compartir esta información le estuviera causando dolor físico—. Subió a bordo y le transferí el cestus. Sin embargo, no era Helios. Era un impostor al que un tallista le había colocado los miembros de Helios. El impostor debió de usar el cestus para disparar contra nuestra propia flota.

—¿Un impostor? —pregunto.

—Sí. —Diomedes entrecierra los ojos, turbado por el recuerdo—. Los patrones lingüísticos y el mimetismo corporal eran casi perfectos. Aun así... me di cuenta de que algo iba mal. Por la forma en que apoyaba el peso al caminar... Podría habérselo impedido. Pero dudé de mí mismo. Me dio miedo estar equivocado. —Se ríe con desdén—. Por eso ha desaparecido nuestra armada. Porque no confié en mi intuición. Parece que tú has aprendido de tus errores, así que ahora sí voy a confiar en mi intuición. —Levanta la mirada con una convicción oscura—. Creo que ese impostor era mi tío. Creo que Atlas au Raa es el Gran Padre de los obsidianos y que Fá es su criatura. Creo que esta es la venganza por nuestra rebelión y que Atlas no parará hasta que todo el Confín esté envuelto en llamas. —Reflexiona un instante—. O muriéndose de hambre.

Lo miro de hito en hito.

La tensión se me acumula en el vientre. Encaja. Todo encaja. La mano invisible que sentía.

—¿Atlas estuvo en el puente de mando del Hacedor de Polvo? ¿En persona? ¿Está en el Ilium?

Diomedes asiente.

—No le vi la cara. No tengo pruebas. Pero sí.

Estallo en carcajadas.

—Maldita sea, has elegido un momento buenísimo para contárnoslo —digo, y me enjugo los ojos.

—Antes no confiaba en ti —dice con petulancia.

Me pongo de pie al instante y aporreo la puerta de la celda.

—Atenea, si nos estás escuchando, tienes que dejarnos salir. ¡Atenea! Fá no os dejará con vida. ¡Atenea!

Otra salva de hurras hace temblar la piedra, seguida de un cántico que no alcanzo a descifrar del todo.

Casio se vuelve hacia Diomedes.

—Pongamos que tienes razón y que Atlas es el mismísimo demonio, que, al fin y al cabo, es lo que todo el mundo me repite una y otra vez. ¿Por qué ha decidido hacer todo esto ahora? —pregunta—. ¿Por qué no esperar a que la República caiga? Podrían haber conquistado Marte.

—Por inercia —respondo, y abandono mis esfuerzos con la puerta—. Atlas tuvo que poner en marcha este plan hace años. —Diomedes asiente para dar a entender que está de acuerdo—. Ni siquiera él podría detener el peñasco una vez que empezó a rodar cuesta abajo. Y... porque sabe que la República ya ha perdido —admito. Casio me mira fijamente—. Es cierto. Tal como están las cosas. Atlas se está preparando para el futuro. No se trata solo de castigaros, Diomedes. Ese no es su modus operandi. Lo suyo son los bucles cerrados. Hará que el Confín recuerde el miedo y allanará el camino para un salvador llamado Lune.

—¿No Grimmus? —pregunta Diomedes.

—No —dice Casio a la vez.

—La última vez que la vimos, la flota de Lisandro seguía avanzando hacia aquí —digo—. Se libraron de la emboscada, Casio. Pero llegarán a tiempo para que se haga el héroe. Conozco a Atlas. Todo este horror que ha propagado ha sido en nombre de Atalantia: los empalamientos, los incendios, las pacificaciones. Ahora todo tiene sentido. No es un sociópata. Es un gran estudioso de la historia. Les atribuirá la culpa de todos esos males a la República y a Atalantia y luego hará descender esta guerra hasta el abismo para que un salvador blanco como la nieve haga que los mundos emerjan hacia un amanecer resplandeciente. —Me río. Hasta el nombre de la nave es descarado—. Silenio el Portador de Luz. Lisandro el Portador de Luz. Menudo hijo de puta.

Casio niega con la cabeza.

—Puede que Lisandro sea muchas cosas, pero no es un monstruo. Los hombres como Atlas le repugnan. No sería capaz de acallar su conciencia. Solo con la matanza de Sungrave... Mira lo que hizo en Heliópolis. ¡Los extremos a los que llegó para salvar vidas!

—Es un Lune —arguyo—. Son capaces de cualquier cosa, sobre todo cuando se ven acorralados.

—Ah, ¿así que todo es hereditario? —pregunta Casio.

—No. Lo que estoy diciendo es que Octavia lo tuvo desde el principio.

—Y luego lo tuve yo durante diez años —me espeta—. Nunca ha sido así. Ni siquiera cuando me lo llevé de la Luna. Le entregó el cetro a Virginia. Era un niñito encantador.

—¿Cómo estaba ese niñito encantador la última vez que estuviste en Ío? —pregunto.

Casio pone cara de querer pegarme.

Diomedes, que nos ha estado observando en silencio, interviene:

—Casio tiene razón, Darrow. —Belona se relaja, pero sigue fulminándome con la mirada—. Lisandro no forma parte de esto. Le vi la cara en el Hacedor de Polvo cuando nos tendieron la emboscada. Él no sabía nada. Se dio cuenta de que algo iba mal, como yo. Algo relacionado con una espada corta que llevaba el impostor.

—Espera. —Casio se vuelve hacia él con el ceño fruncido—. ¿En el puente de mando del Hacedor de Polvo? ¿Lisandro no está... con su flota? ¿No está en el Portador de Luz cruzando el Golfo?

—No —dice Diomedes con voz pesada—. Sus naves eran demasiado lentas para seguir el ritmo de las nuestras y, además, tenían reparaciones pendientes. Así que, por invitación mía, viajó con nuestra armada acompañado por una decena de pretorianos. Estaba conmigo en el puente del Hacedor de Polvo cuando la nave cayó.

A Casio se le ensombrece el rostro y se desploma contra la pared.

—¿Está muerto?

—No lo sé. Me imagino que sí. Atlas me puso un aparato de vacío en la cara. Ni oía ni veía nada. Solo había oscuridad y dolor. —Se queda callado al recordar el dolor—. Entonces sentí que alguien me agarraba. Tampoco tenía olfato. Ese alguien me arrastró. Y se cayó. Sentí su cuerpo sobre el mío. No llevaba armadura, pero era de complexión fuerte. Tuvo que ser Lisandro, porque no había ningún otro dorado sin armadura en todo el puente. Me metió en la cápsula salvavidas y luego sentí que intentaba agarrarse a mis piernas mientras tiraban de él.

—Si Lisandro estaba en el puente de mando, ¿no le dispararon las mismas espinas que a ti? Las paralizantes —digo para disgusto de Casio.

—Sí.

—Entonces, ¿cómo logró moverse?

—He pensado lo siguiente: mi madre le dio una sanguijuela desintoxicante después de que Atalantia lo envenenara en Fobos. Entró en coma. Estuvo a punto de morir. La sanguijuela debió de drenar o de neutralizar la sustancia paralizante empleada por Atlas. —Suaviza el tono al dirigirse a Casio—. Siento que estuviera a bordo. Lloró cuando pensó que habías muerto en Ío y, sé que tuvisteis vuestras diferencias, pero fue el único dorado del Núcleo que se ganó mi confianza y la de mi madre. Y creo que incluso la de Helios. Cumplió con su palabra y se comportó como un hombre verdaderamente noble. Si tuviera que otorgarle a alguien el mérito de eso, no elegiría a Octavia. —Le toca la rodilla a Casio—. Lamento la pérdida de su luz.

Es el único panegírico que podría proporcionarle a Casio cierto alivio de la culpa que lo ha estado devorando por dentro y, en cierto sentido, es incluso una redención. Belona se desliza por la pared, abrumado por las emociones contradictorias. A pesar de la animadversión que siento hacia Lisandro, el dolor de mi amigo me despierta compasión, así que cierro la boca y espero que las palabras de Diomedes sean ciertas.

62

DARROW

Los escombros de los tiranos

Un grupo de Búhos Negros nos empuja a los tres hacia una sala de guerra iluminada con un mapa del Ilium. Las decenas de técnicos que trabajan en la sala sombría se vuelven hacia nosotros. Atenea y Aurae están de pie bajo la constelación de información. Una a una, las lunas y las ciudades van apagándose hasta que solo una imagen queda suspendida sobre ellas. La armada obsidiana se arrastra por encima del rostro de Júpiter hacia Europa.

Aurae se vuelve y me sonríe antes de hacerse a un lado para observar a Diomedes. Atenea gira el cuello para aliviar la tensión y se sienta en un taburete. El asta negra, Piróforo, descansa en su regazo.

—Tenía quince años cuando mi clan decidió hacerse con el control de nuestra mina —dice sin preámbulos—. Hace ya mucho tiempo de eso. La revuelta fue hermosa al principio. Pero, cuando vi a mis ancianos ejecutando a nuestros rehenes, supe que estábamos condenados. Aun así, cuando mi anciano favorito me puso la pistola en la mano y me preguntó si era una mosca del gas o una guerrera roja, apreté el gatillo con el dedo. Once veces. Acabé con once vidas. Mi clan le demostró al Confín que los rojos son animales sedientos de sangre a los que hay que mantener a raya.

Activa a Piróforo y traza once muescas en el suelo ante los pies de Casio sin levantarse del taburete.

—Escapé cuando llegaron los soldados de Raa. Pocos más lo lograron. Me uní a unos piratas y me dediqué a revolcarme en mi propia vergüenza. Aprendí a creer que nunca había sido una guerrera que luchaba por la libertad, sino que era una terrorista. Un animal. Entonces Ares me encontró y me mostró que el anciano que me había puesto el arma en la mano estaba vivo. Vivo y lejos de la mina de gas en la que inició nuestra revuelta. Viviendo en paz, rodeado de lujos. Confesó que la revuelta había sido una operación de la Krypteia desde el principio. Incluso en la revolución, éramos herramientas de los dorados.

»Gracias a Ares, descubrí la verdad: que el control de los dorados es un espejismo que se compone de miedo, culpa y desconfianza. —Se da la vuelta para mirar las naves que se arrastran sobre los torbellinos de las tormentas de Júpiter—. Atlas au Raa. ¿Este... genocidio es realmente obra suya?

Así que nos estaba escuchando en la celda.

—Sí —responde Diomedes.

—No tienes pruebas.

—No, pero eso solo atestigua la habilidad de mi tío. Nada más.

Atenea se muerde el labio antes de volverse hacia mí.

—Ares dice que eres capaz de destrozar el espejismo de Atlas. ¿Es así, Darrow?

—¿Ares? —pregunto con el ceño fruncido.

Alguien se mueve en las sombras de la sala de guerra. De pronto, todo se torna negro. El sonido y la luz, incluso mis propias manos desaparecen. Entonces, la voz de Ares, destructor de hombres, asaltante de murallas, gruñe:

—Soy el hijo arrodillado. Soy la hija rota. Soy la viuda y su puño tembloroso. Soy la suma de los escombros de los tiranos. Soy los azotados, los humillados, los rotos, los esclavizados. Soy los mansos, los gentiles, los humildes y toda su rabia silenciosa. Al arrebataros la voz, los dorados me han dado la mía. Yo soy vosotros. Yo soy nosotros. Yo soy Ares, rompedor de cadenas.

Conozco el discurso. Es uno antiguo, pronunciado antes de que yo saliera de las minas. Lo encontré años después resonando por la holored. Creo que muchos continúan apreciándolo porque transmite lo que era Ares. No era un héroe, no de verdad. Era una consecuencia del imperio, un reflejo potenciador de la sombra que los dorados habían proyectado sobre el corazón, pequeño y dividido, de todos y cada uno de nosotros.

Una pupila de luz cegadora devora la oscuridad hasta que veo a Sevro delante de nosotros, tocado con el Yelmo del Crepúsculo. El casco brilla como una estrella y luego se atenúa hacia un rojo como de lava fundida. O sea que eso era lo que hacía.

—Por la picha de Neptuno. Creía que acababa de morirme —murmura Casio.

Cuando Sevro se lo quita, el yelmo se vuelve negro. Se ha afeitado la barba y ha recuperado su antigua perilla. Sonríe ante el pequeño espectáculo que acaba de ofrecer.

—Salvaje, ¿eh? Gracias a Hades que lleva un manual incorporado en el software.

—Sevro, ¿de qué va esto? —pregunto.

Se sienta de un salto en una consola de la que le cuelgan los pies.

—Bueno, la cosa ha ido así: después de que os encerraran a todos, so idiotas, me pareció que yo también debía dar un discursito. Es fácil hacer de mi padre una figura brillante porque está muerto. Pero nos olvidamos de que era un desastre de hombre. De que estaba más roto por dentro que cualquiera de nosotros. Por eso eligió a Atenea. Por eso eligió a Dancer, a Harmony, a Darrow. —Me señala con el casco—. Escogía a la gente que estaba rota porque sabía que podía volver a forjarla y hacerla más fuerte.

»Era un soñador, mi padre, pero no era un hombre idealista. Qué va. Si lo hubiera sido, habría elegido interpretar a un dios más amable. Ares es la verdad sangrienta que se oculta detrás del brillo de los dorados. Es la sombra de su gloria, y esa sombra nos pertenece. Es el trauma que nos hizo enloquecer lo suficiente como para no seguir adelante sin más.

»Mi padre os eligió a todos por diferentes razones. Dancer era un constructor, igual que Atenea. Me ha enseñado lo que ha estado haciendo a lo largo de los últimos años, la red que ha construido. —Le lanza una mirada de admiración sin reservas—. A ti, Darrow, te eligió para ser su destructor. Pero eres más que eso. Me lo dijo antes de morir. Podías ser ambas cosas si era capaz de mantenerte en el camino correcto. Pero creo que murió demasiado pronto. Nos dejó a nuestra retorcida suerte. No estábamos preparados, pero hemos hecho lo que hemos podido.

Señala con la cabeza a Atenea y a las Hijas presentes en la sala.

—Eso es lo que les dije a las Hijas cuando me subí ahí arriba con el yelmo de mi padre. Que él también la cagaba. Atenea me citó cinco o seis casos sin tener que pararse a pensarlos mucho. Pero siempre volvía a levantarse, se sacudía el polvo y seguía adelante. Les dije a las Hijas que nadie ha hecho eso mismo más veces que tú, jefe, puede que ni siquiera mi padre. Y en cada una de esas ocasiones intentas cambiar. Intentas ser mejor.

Es la primera vez que me llama «jefe» desde hace mucho tiempo. Las Hijas, e incluso la propia Atenea, lo escuchan con orgullo en los ojos, como si todas lo hubieran visto crecer. Siento, quizá por primera vez, que ha encontrado la misma convicción en esta vertiente de su vida que en la de ser padre. Es como si sus dos personalidades, la de Sevro Barca y la del Trasgo, por fin se hubieran fusionado. Lo miro con un orgullo desmedido.

—La liaste, ya lo sabes —me dice con un suspiro—. Lo has dicho tú mismo. Cogiste atajos porque querías llegar a la luz al final de la oscuridad. Olvidaste tus propias palabras. Eso es lo que más me ha cabreado. —Ladeo la cabeza—. Hace años... ¿Doce? ¿Trece? Estábamos junto al cuerpo de Ragnar y me dijiste que teníamos que dejar de esperar la luz porque la luz somos nosotros. —Recorre la sala con la mirada—. Somos nosotros. Pero nuestra luz se está apagando. ¿Por qué?, les pregunté.

Levanta un dedo y lanza una mirada furibunda a la estancia.

—Mi padre era una sola persona. Un ser humano cabreado cuyo único poder residió en darse cuenta de que podía desbloquear la marea. Nos dio permiso para luchar y escapar de la celda en la que nos habían encerrado. —Señala a Atenea—. Luego fue dos personas. Luego tres. Ahora es Marte. Él es las Hijas. Él es miles de millones de personas. Entonces, ¿por qué nos estamos apagando? Porque no queremos estar aquí. Queremos estar al otro lado de esta mierda. Estamos esperando a que nos toque vivir. Pero ya estamos viviendo. Esta es nuestra vida hasta que la cambiemos. Y no pasa nada. Como dijo Darrow, es una bendición. Luchar es un privilegio. Así que dejemos de comernos a nosotros mismos, de mordisquearnos las piernas los unos a los otros. Es estúpido. Es interminable. Tenemos más cosas que hacer.

Le da unas palmaditas al yelmo.

—Necesitamos a Ares. Necesitamos a nuestros constructores. —Mira a Atenea—. Necesitamos nuestros escudos. —Señala a las Hijas—. Necesitamos aliados pútridos y mimados que llegan tarde a la refriega. —Le lanza una mirada asesina a Casio—. Y necesitamos que nuestro Segador nos diga a todos cómo vamos a acabar con ese ejército tan feo, porque esa es su labor. —Mira a Atenea—. ¿Verdad?

La mujer adopta una expresión más sombría cuando se vuelve hacia mí.

—¿Tu plan?

Desvío la mirada varias veces desde Sevro hacia ella.

—Vuestras naves...

—Fuera de la luna —contesta—. Y demasiado lejos.

Por el camino difícil, entonces.

—La horda de Fá es una rueda que aplastará cualquier cosa que se le ponga por delante —afirmo—. Pero el eje de cualquier rueda de obsidianos es su campeón. Si Fá muere, la rueda se rompe. Yo puedo matar a Fá... si cuento con la gente adecuada.

Atenea se cruza de brazos, recelosa.

—Fá está rodeado de una hueste. ¿Tienes algún plan para llegar hasta él? ¿Para ocuparte de su ejército una vez que colapse? —pregunta—. Cientos de miles de saqueadores sueltos por el Ilium no es precisamente una victoria.

—A juzgar por la cara de Sevro, él tiene una idea al respecto —digo.

—Un verdadero clásico. Lo vais a odiar —contesta él.

—¿Qué le impedirá a Fá matarte de buenas a primeras si al final consigues llegar hasta él? —pregunta Atenea.

—Lo he desafiado a un ashvar. Un duelo de honor. Un chisme así se propaga más rápido que la gonorrea por cualquier ejército. —Aurae, Casio y Atenea arrugan la nariz, pero Diomedes asiente como si fuera de sentido común—. Los ascomanni son una cultura guerrera. Habrán oído hablar de mí. Y aún tengo influencia entre los obsidianos.

—Haces que parezca muy fácil —repone la roja.

—Siempre hace que todo parezca muy fácil —dice Sevro—. Forma parte de su encanto.

—No lo será —aclaro—. Pero es el único modo. Esa armada es peligrosa, pero ese ejército es un espanto. Atlas y Fá manejan todos los hilos necesarios para hacerlo bailar a su son, pero nosotros podemos hacer lo mismo. Conozco a los obsidianos y ellos me conocen a mí. ¿Tenéis químicos? ¿A alguien versado en venenos?

—Las dos cosas —responde Aurae.

—Bien. Necesito que se pongan a trabajar en esas espinas que le clavaron a Diomedes.

Aurae asiente, pero espera la orden de Atenea.

La líder de las Hijas mira de nuevo hacia la flota obsidiana y suspira en señal de rendición.

—Después del discurso de Sevro y de revisar vuestra... conversación sobre Atlas, he recomendado a las Hijas que te conmutemos la sentencia. Han accedido. —Aurae me quita las esposas y me aprieta la mano—. No nos obligarán a traicionar nuestras convicciones. No abandonaremos a la gente de la superficie. Abriremos los ascensores marinos. Los refugiaremos a todos. Pero esa protección no significará nada si no vencemos al enemigo. —Atenea me lanza a Piróforo—. Así que serás nuestra lanza, como deberías haberlo sido desde el principio.

Agarro la hoja por la empuñadura de cuero. Tiene un equilibrio perfecto a pesar de lo larga que es. La giro con admiración. Después, rozo el conmutador de formas con el dedo para que se convierta en un falce.

Atenea y las Hijas observan su forma con sentimientos encontrados y profundos. Al cabo de un momento, me dice:

—No es un regalo. Es un recordatorio de tu juramento. En cuanto Fá haya muerto, me lo devolverás y te arrodillarás para afrontar tu sentencia. Júralo, por tu familia.

Miro a Sevro. Asiente con la cabeza.

Toco la llave que llevo en el pecho.

—Lo juro en el nombre de mi hijo, Pax. ¿Y Diomedes y Casio? —pregunto.

—Ya le he dicho que el Mentón viene conmigo —dice Sevro—. Así lo habría querido mi padre.

Cuando oye esas palabras, Casio le dedica un profundo gesto de asentimiento en señal de solidaridad. Aurae le quita las esposas y le susurra algo al oído.

—¿Y Diomedes? —insisto.

Atenea le hace un gesto a Aurae y esta le acerca una tableta a Raa. Es un lector lento. Poco a poco, los ojos se le van abriendo como platos.

—Abolición de la jerarquía... —Sigue leyendo—. ¿Autodeterminación de la vocación? ¿Qué es esto?

—El futuro, Raa —contesta Atenea.

—Es imposible que creas que los señores de las Lunas van a acceder a esto...

—Nosotros sí creemos en obligar a la gente a cumplir su palabra —dice Atenea—. Tú dices que nos has fallado. Y es cierto. Pero no aceptamos tu cabeza como pago. Aceptaremos tu servicio, en su lugar. Si eres un pastor, como creen todos los Raa, demuéstralo. Guíanos hacia un futuro nuevo y mejor. Si vamos a jugarnos la vida, nuestra causa, nos negamos a volver a las mismas cadenas a las que llevamos siglos atados.

Diomedes continúa leyendo el documento.

—Aun en el caso de que quisiera honrar este... —Está a punto de decir «absurdo»—. Este... tratado, no puedo. No soy ni cónsul ni soberano. No soy más que un Caballero Olímpico. Sería una falsedad fingir que ostento el poder necesario para instituir siquiera uno de estos...

Atenea se ríe de él.

—¿Sabes cuánto nos costó infiltrar a una Hija entre tus hetairas? —pregunta—. Fue un esfuerzo equivalente al de Ares con Darrow. ¿Sabes cuáles eran las tareas de Aurae? Díselo, Aurae.

La rosa parece inquieta.

—Mis tareas consistían en reunir y transmitir información, en particular sobre asuntos navales o relacionados con la Krypteia. Mi... función principal era impedir el ascenso de un verdadero tirano al liderazgo de la Casa de Raa. Por suerte, no me encontré ninguno al acecho.

Diomedes ladea la cabeza.

—¿Y si te lo hubieras encontrado?

—Lo habría matado. Por el pueblo.

Diomedes se sobresalta.

—Aurae me dijo hace tiempo que serías un gobernante justo pero severo, Diomedes. Conocemos tu carácter desde hace tiempo —dice Atenea—. Además, eres hijo de Rómulo au Raa. Eso es importante. Tu voz llegará desde aquí hasta Plutón. No somos tontos. Sabemos que los señores de las Lunas se resistirán a algo así. Las cosas siempre avanzan más despacio en el Confín. Así que no te pedimos que desmanteles la jerarquía en un día. Lo único que te pedimos es que jures convertir la abolición en tu causa personal hasta el día en el que se apruebe en el Decágono. Si vamos a ser aliados en la guerra, debemos saber que seremos iguales en la paz.

Diomedes traga saliva.

—¿Queréis que me convierta en vuestro... amancebado dorado... en vuestro agente?

—No. Nos gustaría que fueras nuestra Virginia Augusto, Diomedes —dice Aurae—. No un «amancebado dorado», sino un visionario. Un defensor de los oprimidos.

—Y... ¿qué me impediría traicionaros cuando me convenga?

Aurae sonríe.

—Tu carácter. Tu honor. Tu corazón. Tu juramento.

—Olvidas que ya juré que protegería la jerarquía...

La rosa lo agarra del brazo.

—También juraste que protegerías a la gente del Confín. Mírame a los ojos, Diomedes, y dime que yo debo servirte. —Aurae enarca las cejas—. Dime que tú importas más que yo por los emblemas que llevas en las manos. Dime que soy menos que tú.

Lo agarra de la barbilla para obligarlo a volverse hacia ella. La mirada de Diomedes es tan intensa como un cañón de partículas hasta que Aurae le da un golpecito en la nariz. El hombre estalla en una carcajada que me hace saltar hasta a mí. Seguida de una sonrisa que no creía que su rostro fuera capaz de esbozar.

—Si no eres capaz de decirlo, tal vez haya llegado el momento de que hagas un juramento nuevo —dice Aurae.

Diomedes se vuelve hacia Atenea, adusto de nuevo.

—Si hago el juramento, ¿se abren los ascensores marinos? ¿El pueblo puede refugiarse y yo soy libre para alzarme en armas contra Fá junto a Darrow? —Se le ensombrece la voz—. ¿Contra Atlas?

Atenea sonríe.

—No les reprochamos los pecados de los antepasados a sus descendientes, Raa. Dame tu palabra y yo misma te pondré la hoja en la mano.

63

LIRIA

Puré de patatas

Los obsidianos vienen hacia aquí. Los ascensores marinos llevan dos días sin parar. Suben con soldados recién creados con rifles recién creados. Cuando bajan, traen a los civiles de la superficie hasta los niveles más profundos de la ciudad sumergida, donde las Hijas trabajan con ahínco para construir campamentos para los refugiados. Si no fuera por los uniformes y los rifles, los dos grupos apenas se diferenciarían. Determinación, miedo, dignidad... Da igual qué expresión luzcan los «soldados»: todos parecen niños en comparación con los obsidianos de vanguardia que vi en Ío.

Hasta yo sé que las Hijas no serán capaces de contenerlos si penetran en la ciudad sumergida. Y eso significa que Darrow debe de estar tramando algo. Aunque a mí no me lo han dicho. Las Hijas ni siquiera se tomaron la molestia de encerrarme. Dijeron que era «inocente». Me mandaron a buscarme alguna forma de ser útil. Así que me he colado en uno de sus barracones y he robado un uniforme.

Atajo por la zona de preparación, donde los camiones circulan de un lado para otro cargados de suministros, y subo las escaleras hasta la imponente puerta del centro de mando. Las Hijas que la custodian levantan las manos. Una es un hombre verde, la otra una mujer amarilla.

—Pase —exige la mujer.

—¿Pase?

—No se puede acceder sin pase.

—Mierda. Mierda. Nadie me ha dicho nada de un pase. Barca va a despellejarme viva. ¿No me reconocéis? —pregunto. Intercambian una mirada—. Soy una maldita marciana. La sobrina de Darrow, Rhonna. La ayudante de Barca. ¿Caéis ya? —Levanto una lata de abrillantador de pistolas que he robado en los barracones—. Tiene que pulir el yelmo.

—Necesitas un pase.

—Presta atención a mis vocales —digo con expresión nerviosa—. Mira qué baja soy. Es evidente que soy de Marte. —Se lo creen—. Escuchad, si se entera de que la he cagado, me matará. ¿No puede acompañarme uno de vosotros hasta él? Esposadme si lo consideráis necesario. ¿Lo habéis conocido ya, al Hijo de Ares? ¿Queréis conocerlo?

—Puedo acompañarla yo —dice la amarilla. El verde protesta. Él también quiere conocer a Sevro. Al final la amarilla gana y me hace entrar. Me guía por un complejo de pasillos hasta una puerta grande que una hilera de verdes está a punto de cruzar—. Espera aquí...

La franqueo corriendo, camuflándome entre los verdes.

Los sigo hasta una sala repleta de pantallas que bulle de actividad. Darrow es su epicentro. Rodeado de Hijas, se encuentra ante la pantalla holográfica más importante, enzarzado en una discusión con Atenea y Diomedes. La luna de Europa resplandece sobre ellos. Un punto rojo surca el mar. Entonces alguien me agarra de la oreja tan fuerte que se me escapa un grito. Darrow, Diomedes y Atenea se vuelven para mirarme mientras Sevro me saca a rastras de la sala hasta el pasillo y me sujeta contra la pared.

—¿Qué haces? —me gruñe en la cara.

—Te has afeitado la barba. —Me zarandea—. No he venido hasta aquí para que me dejéis de lado. Tengo que hablar con Darrow.

—¿Cómo has...? —Se queda callado y vuelve la cabeza para mirar a la amarilla, que le devuelve el gesto sobrecogida y atemorizada—. Lárgate —le espeta. La mujer sale corriendo como una liebre—. Todos los guardias competentes están arriba —murmura—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tengo que hablar con Darrow.

—¿Qué has visto?

—Nada.

Me tira de la oreja.

—¿Es que opsec no significa una mierda para ti? ¿Qué has visto?

—¿Qué es opsec?

—¿Qué. Has. Visto?

—Nada, solo unas cuantas pantallas. —Entorna los ojos, pero parece creerme—. Sevro, tengo que hablar con Darrow. Dile que me dio su palabra.

Horas más tarde, estoy dormitando en el economato del centro de mando cuando siento que el banco que tengo al lado cruje en señal de protesta. Me incorporo. Mientras me froto los ojos para espabilarme, veo a Darrow encorvado sobre un montón de comida. A diferencia de Sevro, él sigue llevando barba. Parece una criatura distinta al comandante que he visto antes en la sala de guerra. Cansado, más pequeño. Le tiembla la mano izquierda. Tiene el cuello arqueado, el cuerpo contraído. Casi me siento mal por interrumpir su momento de descanso.

—Me han dicho que querías hablar —dice—. Estamos haciendo malabares con mil cosas a la vez. Tengo que marcharme dentro de cinco minutos.

Sevro se sienta a mi otro lado y ataca su plato.

—Eso significa que hables.

—Teníamos un trato —digo.

—Por eso tienes estos minutos —dice Darrow.

—Puedo ayudarte.

Darrow hace una mueca mientras mastica.

—Escucha. Liria, estoy seguro de que crees que es así, pero...

—¿Condescendencia? ¿Después de ese discurso? —pregunto—. Esta también es mi lucha, ¿o es que esas palabras eran solo para asegurarte de que no te colgaban?

Me molesta que no me mire, así que le aparto la bandeja. Pincha una patata con el tenedor y vuelve a acercarse la bandeja mientras mastica.

Las dudas me juegan una mala pasada. Me dicen que lo deje ir. Que no lo frene. Que estoy fuera de lugar. La guerra es cosa suya. Pero no pienso dormir a pierna suelta en los barracones, acurrucada con los niños y con los colores blandos, mientras los obsidianos derriban las puertas.

—Nunca amé Marte hasta que lo abandoné —me arranco a decir—. Marte no era mi hogar. Las minas eran mi hogar. Las adoraba. Probablemente porque era gamma, pero las adoraba. Y tú las destruiste. —Sevro le lanza una mirada veloz a Darrow—. Destruiste mi mundo. Desapareció y no va a volver. Una parte de mí te odiará siempre por eso. Pero, cuanto más me alejo de Marte, más lo echo de menos. Más quiero luchar por él. Críos y crías más pequeños que yo no tardarán en empuñar un rifle contra Atalantia, si es que no lo están haciendo ya. Críos y crías que sobrevivieron a los campos de asimilación, como yo. Ellos tampoco eligieron dejar las minas. Eso lo elegiste tú por nosotros. Pero no están escondidos ni lloriqueando como he hecho yo. Están luchando. Esta es mi elección. Quiero ayudar. —Me acerco más a él—. Y, entre tú y yo, mi valor en la batalla no se encuentra ni en un Drachenjäger, ni en mi capacidad para manejar una pieza de artillería o transportar cargas. Mi valor se halla en mi relación social con cierta obsidiana.

Darrow suelta el tenedor y me mira. Por fin soy más interesante que su comida. Sevro sigue comiendo.

—Sé que crees que Volga se ha pasado al bando de Fá —prosigo.

—Según Sigurd, ahora lidera una división —responde—. Fá la llama «hija».

—Pero ¿lo llama ella «padre»? —insisto—. No la conoces como yo. Es una buena persona, Darrow. Nunca ha recibido un trato justo en la vida, así que se adapta. Es lo que mejor se le da. Ahora mismo, está perdida. Como tú les dijiste a esos obsidianos en Ío. Yo puedo guiarla de vuelta a casa. En el fondo, Volga ama a la República. Se entregó a Fá para proteger a su gente. Mándame arriba. Mándame a infiltrarme entre los obsidianos. La haré recuperar el juicio.

Me mira con curiosidad.

—¿Infiltrarte entre los obsidianos? ¿Cómo?

—Usa a Sigurd —contesto—. Haz que me lleve hasta Volga.

—No sabemos dónde está. Y él tampoco lo sabrá. Esto es una invasión, Liria. En cuanto toquen la atmósfera, esto será una locura. —Darrow niega con la cabeza—. Ni siquiera hablas nagal.

—Ja ig syn fal tanga —respondo.

Él frunce el ceño. Sevro sonríe.

—¿Tú lo sabías? —le pregunta Darrow.

Barca se encoge de hombros.

—Puede que la oyera practicar todas las noches en el Arqui.

Me alejo un poco de él, lo cual me acerca más a Darrow.

—Hace tanto tiempo alto que eres alto que se te ha olvidado cómo son las cosas aquí abajo —le digo—. Que una roja como yo puede pasar desapercibida bajo la mirada de un hombre grande. Y, por lo que tengo entendido, no hay muchos hombres más grandes que Fá. Sé que estás planeando algo. Deja que te ayude a hacer cambiar a Volga de opinión. Por Marte.

—Tienes miedo de que la mate —dice.

—No sé lo que vas a hacer, pero Ragnar era tu amigo. ¿No le debes al menos salvar a su hija? —pregunto.

—Volga ni siquiera conoció a Ragnar —suelta Sevro.

—¿Y es culpa suya? —insisto—. La criaron en un laboratorio, luego fue estibadora en Ciudad del Eco, después se hizo trabajadora independiente, luego la apresaron, después...

—Caudilla —dice Sevro, poco cooperador.

—Ella es la República —digo, y Darrow frunce aún más el ceño, aunque parece algo bueno. ¿Estoy ganando terreno?—. No es culpa suya haberse convertido en lo que ha tenido que convertirse. Pero sé que si yo llegara a su lado y le dijera que puede ayudaros a vosotros dos... lo haría.

—Secuestró a nuestros hijos —dice Sevro—. A diferencia de ti, ella participó de forma activa. Disparó a Kavax. Me cae bien Kavax.

—Y luego defendió a Victra contra la Mano Roja. Por favor, por favor, confiad en mí.

Darrow se limita a pinchar las patatas hasta que se deshacen bajo el tenedor. Enrolla la piel alrededor de uno de los dientes.

—¿Has pensado qué pasará si te pillan? ¿O si te equivocas con ella?

Miro el puré de patatas que ahora ocupa su plato.

—Sí.

—¿Y sabes que si te infiltras no podremos protegerte? Eres secundaria respecto a nuestra misión.

—Sí.

Suspira.

—¿Qué opinas, Sev?

—Hum. —Se acaricia la perilla—. Opino que no eres tan popular como crees entre el Pueblo. Opino que, si Liria es capaz de lograr que Volga coopere con nosotros, eso doblará nuestras posibilidades cuando hagamos la Cosa. Opino que, si alguien puede conseguirnos las pruebas contra Atlas que necesitamos, es Volga. Si se equivoca y Volga no colabora, lo más probable es que Liria muera o que la torturen. Pero, como no sabe una mierda, no podrá poner la Cosa en peligro. Así que lo único que realmente corre peligro es su vida, y ese es un riesgo que estoy más que dispuesto a aceptar. Y lo que es aún más importante, creo que Casio lo odiará aún más de lo que odia la Cosa. Así que, ¿qué quieres que te diga? Te digo que le des su oportunidad al Cerdo Trufero. Se la ha ganado.

64

LISANDRO

La noble mentira

–Nacido del Polvo treinta y tres, aproximación autorizada.

Oír la voz de Pita es como volver a casa. La maltrecha lanzadera del Confín, una de las que pertenecían al Hacedor de Polvo, sale poco a poco de su escondite en un cráter de impacto de la luna Valetudo para dirigirse hacia mi recién llegada flota expedicionaria.

Atlas nos presenta a mis diez pretorianos y a mí como supervivientes de la masacre de Cálice. Los estrechos límites y las espartanas comodidades de la lanzadera han contribuido a nuestro papel. Exhaustos, con la barba crecida, los uniformes tratados por las Gorgonas y las heridas infligidas por el propio Atlas, mis pretorianos hacen cola para partir. Yo me quedo en la cabina observando nuestra aproximación.

—El Portador de Luz nunca había tenido un aspecto más noble —dice Rhone desde detrás de mi silla.

En parte tiene razón. Los constructores de Votum han completado durante la ruta las reparaciones necesarias tras los daños que sufrió en la batalla de Fobos, un logro increíble. No es solo que la mayoría de los cañones del Portador de Luz estén por fin operativos, sino que la luna creciente de Lune —negra, para la guerra— está pintada dentro de una pirámide dorada a lo largo de los costados de babor y estribor. Por lo demás, el resto del casco sigue lleno de parches, desigual y sin pintar.

Asiento como si estuviera recién salido de fábrica. Nunca más me mostraré reticente delante de Rhone. Dios sabe lo que le dirá a Atlas. Echo de menos la total confianza que sentía hacia él antes de que me envenenara. Estoy de duelo por la pérdida de esa confianza. Nunca volverá a ser como antes. Nada volverá a ser como antes.

—¿Qué parte de todo esto vas a compartir con las tropas? —le pregunto.

—A las tropas es mejor tratarlas como si fueran setas: se las mima con mierda y se las mantiene en la oscuridad —responde—. Te recomiendo que trates igual a tus filas, por muy augustas que sean. Puede que Lisandro sea bondadoso y noble con sus amigos, pero un soberano debe ser un operador clínico. —Recorre con la mirada las naves de las casas que acompañan al Portador de Luz. Pertenecen a los reformistas que han venido hasta aquí en pos de la unidad que prediqué aquel día en Roma—. Son muchos los que han honrado tu llamamiento. Sería una pena mancillar esta noble empresa.

El poderío de mi Legio XIII Dracones al completo me recibe en el hangar principal del Portador de Luz junto con mis aliados reformistas. Treinta y tres mil pretorianos se ponen en posición de firmes. Perdí a una cuarta parte en la batalla por Fobos. El alivio que sienten al verme es casi tan intenso como la consternación que les provoca mi estado. Cuando entro cojeando en el hangar, observo el rostro curtido de mis soldados con mucho más recelo que antes. Si tuvieran que elegir, ¿cuántos de ellos seguirían a Rhone o a Atlas antes que a mí?

¿Cuántos los siguen ya? Según Atlas, había doscientas veintiuna Gorgonas a bordo de mi nave.

Cicerón me abraza con tal fuerza que está a punto de aplastarme.

—Cuando vimos las huellas atómicas, temimos que hubieras muerto en Cálice. Temí...

Se aclara la garganta, como si acabara de recordar las miradas de los reformistas y de los caballeros dorados que esperan detrás de él. Algunos de ellos lucen la doble cicatriz de los Nuevos Pastores, pero hay varios centenares de hombres y mujeres nuevos. Cicerón ha engrosado sus filas.

—Dido, Helios, Diomedes... qué desperdicio —murmura.

—Serán vengados —le aseguro.

Le brillan los ojos mientras asiente. Su dolor es real, tanto como su rabia justificada. Agarra a Rhone del brazo y se abre paso hacia Drusila, Marko y Demetrio.

—Bien hecho, pretorianos. Sois un orgullo para vuestra legión. La Casa de Votum... No, toda la Sociedad está en deuda con vosotros.

—¿Algún problema en casa? —pregunto.

—Asedio y estasis en Marte y en la Luna —responde—. Aunque eso no impide que lady Belona haga de Casandra. Está convencida de que Atalantia arribará a Marte cualquier día de estos.

—Entonces debemos darnos prisa.

Cicerón saca el cetro de mando de la funda que lleva a la espalda. Se encargó para la campaña, para denotar su imperio sobre las facciones congregadas. Es un manojo de varas de hierro que desemboca en un rayo.

—Tu flota está lista, Lisandro.

—Para volver a casa —añade Palas, que se encuentra entre los clientes de lady Belona.

Sin tomar aún el cetro, la saludo con cordialidad.

—Me alegra ver que todavía estás entero, Lune —dice la mujer. Su sonrisa disimula su desconfianza. Entretanto, recoge y cataloga pruebas con la mirada para informar a Julia. Hay algo que no le cuadra—. Después de ver Cálice, incluso yo debo reconocer que, sin duda, la fortuna te ha bendecido. Mis naves de Belona están preparadas para partir hacia Marte en cuanto des la orden, al igual que las de nuestros clientes.

Enarco una ceja.

—¿Marte?

—Sí. Esta empresa paralela ya era desacertada. Lady Belona no permitirá que arriesgues nuestro empeño principal en esta... catástrofe que ya no tiene nada que ver con nuestros esfuerzos.

Sonrío y me alejo de ella para quitarme la chaqueta y la camisa. Me desnudo el pecho y la espalda ante mis pretorianos y echo a andar ante ellos. Es posible que odien a los luneros, así que apelaré a su orgullo en lugar de a su virtud. Una por una, me arranco las vendas para mostrarles las heridas que me ha hecho Atlas y conferir credibilidad a mi desgarradora historia de supervivencia.

—Mirad a vuestro emperador —grito—. Mirad lo que me han hecho Fá y su horda. ¿Vais a dejar que esto quede así? ¿Acaso ahora está permitido que los obsidianos y los reptiles de la Tinta Lejana maltraten a un Único hijo de la Luna con impunidad? ¿Qué me decís, pretorianos? ¿Nos retiramos? ¿O nos vamos de caza?

El resultado es predecible. Avergonzados desde hace una década por la muerte de Octavia mientras estaba bajo su protección, los pretorianos responden con:

—¡Caza! ¡Caza! ¡Caza!

Me visto y, a continuación, me dirijo a los Nuevos Pastores.

—La mayoría de vosotros sois hombres nuevos, mujeres nuevas. Vuestras familias aún no son célebres. Muchos os menospreciarán por ello. Yo no. Vosotros escribisteis el primer capítulo de la leyenda de vuestra familia en Fobos. Escribid el segundo ahora conmigo y demostradle a todo el mundo que sois los verdaderos guardianes de las virtudes que los conquistadores tanto apreciaban. Defendéis a los débiles. Protegéis a los humildes. Si los océanos se desbordan, si el cielo cae, si la oscuridad se extiende... mantenéis a los lobos alejados del rebaño.

Desenvainan los filos y saludan.

Con los cimientos afianzados, vuelvo a los más volubles de mis aliados y cambio de táctica una vez más.

—Amigos míos, habéis arriesgado vuestra fortuna personal y nuestra propia causa al seguirme hasta aquí. La ruta segura es la retirada. La ruta audaz es seguir avanzando. En días como este, con enemigos como los nuestros, la audacia es prudencia y la retirada es locura. Ha llegado el momento de mostrarle al Confín que valemos por mil Atalantias.

Se miran unos a otros, angustiados por enfrentarse a la horda que ha humillado a la Armada del Confín.

—¿De qué sirve un aliado sin una fuerza naval? —arguye Palas—. ¿Debemos arriesgar nuestra vida, nuestros barcos, nuestros soldados por quienes ya no pueden ayudarnos en nuestra guerra? ¿Por quienes quizá no nos ayudarían si pudieran?

—Mi buena mujer, el Ilium no es más que una parte del Confín. Su dominio es vasto y lento de cruzar. Tienen más flotas. Te lo aseguro. Aunque no llegarán a tiempo. Lo que hagamos aquí lo verán en Neptuno, en Urano y en Saturno, y lo recordarán.

A unos cuantos se les iluminan los ojos. Cicerón pastorea al resto.

—Los Raa no pueden alzarse con nosotros para defender sus mundos —dice—. Así que nosotros nos alzaremos por ellos. ¿Verdad? —Les lanza una mirada furibunda a sus clientes—. ¿Verdad?

Asienten de dos en dos o de tres en tres, pero terminan haciéndolo todos. Excepto Palas. Les doy las gracias y me vuelvo hacia ella.

—Lady Belona no ha invertido en una empresa. Ha invertido en mí. Recuérdalo, Palas. —Me observa con una sonrisa pensativa, pero no insiste en el tema. Me abrocho de nuevo la chaqueta y le tiendo la mano a Cicerón—. Ahora tomaré mi flota.

Con una sonrisa de oreja a oreja, me entrega el cetro de mando.

Giro el rayo del cetro. Mi imagen se proyecta en los puentes de mandos de la flota y mi voz llega a los oídos de todos los marineros, legionarios y tripulantes.

—Aquí Lisandro au Lune. He reclamado el imperio sobre la flota que hasta ahora ostentaba el pretor Votum. Habéis pasado junto a Cálice en vuestra travesía y habéis visto la masacre perpetrada allí. Pero la situación es más grave de lo que creéis. El enemigo no solo ha saqueado Ío, sino que también ha arrasado Calisto con bombas atómicas. Europa caerá pronto en sus garras. Han esclavizado a millones de conciudadanos nuestros. Y se han apoderado de la Liga de Deméter. La amenaza de destruirla mantiene secuestrado al Confín. Su guerra, su crimen, no es solo contra nuestros aliados, ¡es contra la civilización misma! En su locura, el caudillo conocido como Volsung Fá desea arrastrarnos de nuevo al fondo del amargo pozo de caos del que la humanidad apenas ha escapado.

Mientras hablo, empiezo a caminar. Avanzo cada vez con mayor rapidez e intensidad ante las filas de los pretorianos, cuyos ojos siguen cada uno de mis pasos. Dejo atrás a unos jóvenes dorados entusiasmados, ansiosos por dejar huella. Por fin, llego ante Rhone, que entrecierra los ojos. Está satisfecho con mi actuación. No escatimo en dignidad:

—Fá es un adversario astuto y brutal. Ha pisoteado todo lo que ha encontrado a su paso. Todavía no conoce el sabor de la derrota. En su arrogancia, se considera el único poder que queda en el Ilium. Ha dividido sus fuerzas y, con ello, ha cometido un error fatal. Un error que aprovecharemos recuperando la Liga con la mayor rapidez. Una vez eliminada la amenaza de la hambruna, cazaremos a la bestia y le enseñaremos a su horda que la civilización tiene dientes.

Tras reunirme con mis oficiales para explicarles mi huida de Cálice y dictarles el plan que Rhone y yo hemos trazado durante nuestra espera en Valetudo, me retiro a mi camarote y convoco a Pita. Mi camarote es una red de estancias situadas no muy lejos del puente y con un alto nivel de seguridad. Los paneles de madera elegidos por Horacia au Votum suavizan la naturaleza metálica de los buques de guerra. Los grabados de mi historia familiar que adornan la madera no estaban aún completos cuando salimos de Mercurio. Ahora ya sí. Una agradable sorpresa, seguida de otra cuando Exeter me recibe en el atrio.

Casi me había olvidado de que lo había convertido en mi mayordomo personal antes de que me envenenaran. Siento una punzada de añoranza por Glirastes. La presencia de Exeter, más que los lujos de las estancias, hace que el camarote resulte más acogedor.

—¿Puedo recomendarle Debussy y un buen afeitado ahora que ha vuelto de lo salvaje, dominus? Siempre tranquilizaba al maestro Glirastes.

Lavado, recién afeitado y vestido con ropa formal blanca, espero a Pita en mi biblioteca. Entre los textos clásicos que forran las paredes, me reclino en una silla para examinar la pintura ya completa del techo. Es una escena de la Conquista. Mi antepasado más antiguo no está solo en ninguna de las imágenes. Akari lo acompaña, a veces de pie a su lado, a veces detrás. Pensé que estas imágenes impresionarían a Diomedes cuando estuviera aquí conmigo. Sin embargo, será otro el Raa que voy a tener al lado. Una sombra que ningún retrato representará jamás.

Si, aun así, las generaciones futuras consiguieran grabarnos o pintarnos juntos, ¿cómo me juzgarán mis lejanos descendientes por la presencia de Atlas? ¿Lo venerarán como yo venero a Akari, con sus maldades borradas por el pincel de la historia?

Cuando llega, Pita me saluda con un cálido abrazo y no me suelta hasta que me rindo a él. Se aferra a mí como si fuera su hermano, y siento que lo soy.

—Lamento lo de Diomedes —me dice cuando nos sentamos en el sofá—. Sé que creías que habías encontrado un amigo en él.

—Más que eso —murmuro.

—Los dos fuimos testigos de cómo se dejó devorar Casio por el silencio —dice—. Cuéntame qué pasó.

Como ya no puedo fiarme de Rhone, me dije que se lo confiaría todo a Pita. Pero, mientras me agarra la mano, me doy cuenta de que, aunque es muy posible que comprenda por qué acepté la oferta de Atlas, nunca volverá a mirarme igual. No volverá a mirarme con el amor defensivo de una hermana mayor. Lisandro dejará de existir. Me verá solo como a su soberano. Con el tiempo, yo la veré solo como a mi capitana. Y será como si nuestra vida en el Arquímedes no hubiera existido jamás.

Para preservar eso, le miento. Le cuento la historia que les he contado a Cicerón, a Palas y a mis oficiales.

—La emboscada apareció de la nada —digo. No me cuesta parecer turbado—. No sé qué ocurrió. Me desperté en los barracones con los pasillos llenos de ascomanni. Intenté repeler a los abordadores, pero el Hacedor de Polvo estaba infestado. Quise quedarme y luchar hasta el final, pero mis pretorianos me obligaron a evacuar.

—¿Y te sientes culpable por ello? —Asiento con la cabeza—. No fue culpa tuya. Eras un pasajero. —Me posa una mano en la rodilla—. Vi los escombros. He oído tu discurso. Puedes mostrarte valiente ante ellos. Pero ante mí no tienes que hacerlo.

—Lo sé. Prefiero no revivirlo más —digo.

—Eso no quiere decir que tengas que vivirlo en soledad —insiste—. No sé qué pasó. No sé qué viste... —Se queda callada un segundo—. Y no tienes por qué contármelo. Pero nunca te he visto así. Puedo ayudarte a llevar la carga. Sea cual sea.

Quiero contárselo. Sé que necesito a alguien en quien confiar. Siento que mi corazón ansía compartir esta carga. Glirastes ha muerto. Áyax también. Quiero contarle que tengo miedo. Que mis pretorianos no son mis protectores. Que soy estúpido. Que dentro de mí hay hilos que no sé si alguna vez seré capaz de cortar. No obstante, me salgo por la tangente, la vergüenza me impide decir la verdad.

—Es solo que todo fue muy frío... en Cálice —digo—. Que todo es muy frío.

Esa verdad, aunque no es la verdad, hace que me quiebre. Las lágrimas me ruedan por las mejillas y Pita me abraza. Lloro pegado a su uniforme y me aferro a su calor. Sabe que no se lo he contado todo, pero Pita, tierna y compasiva como es, acepta la evasiva y me susurra que todo irá bien. No puede ir bien, lo sé, porque nunca ha ido bien.

65

LIRIA

Hacia el torbellino

Con el mensaje que Darrow me ha pedido que le entregue a Volga quemándome en la mochila de la misión, sigo a seis Búhos Negros a través del bullicio que hay formado delante del principal ascensor marino peatonal con destino a Heraclión. Las puertas del ascensor gimen como ancianos que bajan una escalera al abrirse para liberar a miles de refugiados de la superficie. Cubiertos con las túnicas de sus respectivos colores, los refugiados parecen mariposas en plena migración cuando salen en tropel entre las estatuas de Poseidón y Afrodita. Y no se desplazan solo por el suelo, sino también por líneas suspendidas en el aire. Los soldados grises que flotan con la coraza de la Casa de Kalibar, estampada con el leviatán, los azuzan hacia los tranvías magnéticos, y allí las milicianas de las Hijas los cargan en los coches para llevarlos a las ciudades de refugiados más cercanas al núcleo. La tensión entre los grupos de soldados es tal que todo el mundo espera que empiecen a dispararse en cualquier momento. Sin embargo, todos mantienen la calma, pues captan la sensación que flota en el aire. La misma sensación que yo tenía de niña en el 121 cuando las tormentas asolaban las llanuras de Cimmeria y los clanes abandonaban el campamento y se apiñaban en las minas, incluso con nosotros, los gamma.

Es extraño. Hace un par de años, era yo la que hacía cola agarrando a mis hermanos de la mano, asegurándome de que nos manteníamos todos juntos mientras huíamos de la tormenta. Ahora, me dirijo hacia el torbellino y me sorprende sentirme preparada. Ha sido el propio Darrow quien me ha entregado a los Búhos. No lo defraudaré. Recuperaré a Volga para la causa de la República.

—¡Os habéis equivocado de camino, buscapiés! —les grita a los Búhos Negros un gris con un acento tan marcado que me cuesta entenderlo. Se planta delante de nosotros con su preciosa armadura azul. El leviatán que lleva en el pecho es dorado, así que ocupa un cargo de oficial—. Seguid los carriles y poneos con los demás.

—Vamos a subir —digo.

El gris resopla con desdén. Su expresión de fanfarronería queda medio oculta tras el casco. Unos ojos duros nos miran con fijeza desde el acero azul oscuro.

—No, no vas a subir, roñosa enana. Esos reptiles te comerán viva.

—Serán los cuervos —dice un segundo gris—. Los reptiles están saqueando las Dríades.

El primer gris se encoge de hombros.

—Ni los unos ni los otros. No vas a ninguna parte, muchacha.

—Dejadnos pasar —retumba una voz a nuestra espalda, y tanto los Búhos como yo nos damos la vuelta de golpe.

Dos gigantes vestidos con armadura franquean la puerta. Casio y Sigurd. Al primero no lo esperaba.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto a Casio con una sonrisa.

—No pensarías que iba a dejar que te llevaran unos desconocidos, ¿no? —replica—. He pensado en acompañarte por si te surgían problemas.

El gris que nos había bloqueado el paso está tan sorprendido de ver a un dorado del Núcleo como de ver a un guerrero obsidiano a su lado.

—Do... Dominus —tartamudea el gris, y se hace a un lado.

Casio me empuja hacia el ascensor junto con Sigurd y deja a los Búhos fuera. La puerta se cierra y los motores se ponen en marcha con un zumbido.

—Tengo una insignia de autorización —digo mientras el ascensor empieza a subir—. La habría usado para que ese quincalla me dejara pasar. La verdad es que no eres capaz de estar lejos de mí, Belona.

—Bah. Los dorados que quedan ahora mismo en Heraclión no están precisamente contentos ni con Diomedes ni con los Raa. Esa insignia no significará gran cosa. —Se coloca a mi lado—. Siento haberme perdido tu sesión informativa. Estaba haciendo de embajador de Diomedes.

—¿De embajador?

—Puede que Diomedes haya convencido a los Kalibar de que acepten la oferta de Atenea, pero algunos de los señores marinos, los que no han huido a Ganímedes como el resto de los cobardes, preferirían morir antes que «colaborar con terroristas». Mi padre era amigo de varios de ellos. Aunque no entiendo por qué. Son testarudos como montañas. Su pueblo pagará el precio de su orgullo, como siempre.

Atormentado, mira a través del cristal del ascensor. Las luces de las Profundidades van encogiéndose en la oscuridad a medida que ascendemos. Un río de peces bioluminiscentes le ilumina el rostro con luz nacarada. Le toco el brazalete de la armadura. Me dedica una sonrisa valiente.

—Os escoltaré a Sigurd y a ti hasta la lanzadera, pero es lo más lejos que puedo llegar. Me infiltraría con vosotros entre los obsidianos llevando prótesis, pero Sigurd dice que destrozaría vuestra coartada.

El guerrero asiente.

—Así es. La Krypteia intentó asesinar a Fá en la Liga. Sus disfraces eran irreprochables. Pero Fá los pilló. Los desolló, los castró y los tiene atados a su trono.

Casio y yo lo miramos de hito en hito.

—¿Estás seguro de que tus amigos nos encontrarán antes, Sigurd? —pregunta Casio—. ¿Y de que no delatarán a Liria ante Fá?

—Fenrir y Gudmund también estuvieron en Ío —le recuerda el obsidiano—. Querían venir conmigo cuando me entregué a Darrow. Les rogué que se quedaran por si los necesitábamos. Él mismo ha hablado con ellos en la frecuencia que le proporcioné. —Ahora Sigurd me mira a mí—. No sienten amor por Fá, Liria, y, a diferencia de mi padre, no son demasiado cobardes para actuar. Gudmund anhela redimir su honor a ojos de Darrow. Fenrir... no tanto, pero tiene una deuda de sangre con Sevro y echa de menos Ática, su ciudad favorita de todos los mundos. Llevaremos la lanzadera hasta ellos y ellos te llevarán hasta Volga. Por mi honor, por poco que quede.

Casio mira a Sigurd con poca confianza. Baja la voz.

—¿Cuál es la regla número uno, Liria?

—No dejes que los ascomanni te atrapen y te envíen a la oscuridad lejana —respondo.

—¿Regla número dos?

—No hay regla número dos.

El ascensor empieza a frenar. La ansiedad de Casio aumenta. Le agarro la mano gigantesca. Él agarra la mía y, juntos, esperamos a que se abran las puertas del ascensor.

El embate de las olas y el trueno distante del bombardeo se cuelan en el ascensor cuando las puertas se abren con un gemido. Fuera, un helicóptero de combate flota sobre un mar de refugiados. Vocifera órdenes y los ciudadanos avanzan en bloques casi militares hacia el ascensor. Le suelto la mano a Casio y salimos.

La estación es una gran media luna de piedra situada sobre el agua, con una fachada abierta a un ingente patio lleno de humanidad. La ciudad se asoma a ella, conectada a la estación por medio de varios puentes peatonales. Los bombardeos lejanos palpitan en el cielo. Los grises que manejan los cañones apuntan hacia arriba o hacia el agua, donde los buques de guerra patrullan el perímetro.

—Esa es la nuestra.

Casio señala hacia el otro extremo del patio de la estación, donde se encuentra la lanzadera que nos llevará a la cita con Gudmund y Fenrir. Espera más allá de los refugiados y de un montón de vehículos militares. Cuatro Búhos Negros la custodian. Empezamos a abrirnos paso hacia ella entre la multitud.

No hemos dado ni treinta pasos cuando veo algo: una sombra que se arrastra por encima de una de las instalaciones de artillería que apuntan al agua. Se lo digo a Casio, pero, para cuando mira, la sombra ya ha desaparecido.

Aceleramos el paso. Un débil silbido seguido de un gorjeo me llega desde la izquierda.

A unas decenas de pasos, una gigantesca figura titilante se alza entre los refugiados como si siempre hubiera estado allí. Su apariencia fantasmal se disuelve y revela la presencia de un guerrero imponente. Es delgado, mide casi dos metros y medio y está desnudo, salvo por un yelmo con cabeza de tiburón. Le corren gotas de agua por la piel correosa y anaranjada. Lleva los pies cubiertos por unas curiosas botas con dos ventiladores gemelos en cada talón. Mira a su alrededor como si admirara un banco de peces dormidos. Los refugiados, aturdidos, retroceden, demasiado asustados para gritar o pedir ante su repentina aparición.

Entonces empieza a matar. Lo hace con dos hojas, ambas tan largas como mis piernas.

Con su primera estocada, varios cuerpos y extremidades de colores inferiores salen disparados como un géiser en la baja gravedad. Lanza una estocada detrás de otra como si estuviera barriendo desperdicios con una escoba gigante. Un joven amarillo por fin tiene la sensatez de gritar. A partir de ese momento, todos empiezan a chillar y a empujar para alejarse del carnicero. El gigante desaparece entre risas.

Puede que la escena no haya durado ni diez segundos.

Los grises de Heraclión se movilizan, gritan órdenes. La ansiedad se propaga entre los refugiados. Se revuelven como reses confusas. Los grises forman una línea de batalla en los escalones que llevan al ascensor.

Casio desenvaina el filo y activa la égida.

—¿Qué ha sido eso, Sigurd?

El obsidiano mira hacia el mar.

—Un heraldo. —Parece asustado—. El sonar no los ha detectado. No tenía ni idea de que supieran nadar.

—¿Van a venir más? —pregunta Casio.

—Lo más probable es que ya estén aquí.

66

LIRIA

La caída de Heraclión

Casio se hace con el control.

—Sigurd, tenemos que seguir avanzando. Liria, agárrate a mi cinturón y no te sueltes.

Corremos hacia la lanzadera. Casio y Sigurd se abren paso a golpes entre la multitud. Hay más sombras revoloteando por el patio. Las luces que nos iluminaban desde lo alto se apagan. Un gris dispara a lo lejos. Otra berserker ascomanni aparece por delante de nosotros y mata a tres azules antes de que la abatan. Otro emerge a la izquierda. Un caballero dorado desciende para enfrentarse a él.

Entonces, cientos de gargantas rugen:

—GAAANFAAAGH.

Los habitantes de Heraclión me tenían impresionada con la disciplina que estaban mostrando durante la evacuación, pero el rugido hace saltar un interruptor. En cuestión de un segundo, se transforman en una aglomeración de animales. Silenciosos al principio, se precipitan contra nosotros, contra la línea de batalla de los grises que defienden el ascensor medio lleno. Entonces, en cuanto ven que los grises están superados, los berserkers atacan desde todos los flancos a la vez. Solo los animales comienzan a aullar. Gritos y cuerpos claman por todas partes. Me oprimen como un tornillo de banco.

No veo nada salvo destellos de locura: caras invadidas por el pánico, puños apretados, cuerpos que caen, carniceros bárbaros vestidos de oscuridad, niños que pierden la mano de su madre o de su padre, botas sobre su espalda. Me aferro al cinturón de Casio como si me fuera la vida en ello, aterrorizada de caerme y acabar pisoteada. Surca la locura con Sigurd. Veo la lanzadera por el hueco que queda entre ellos. Estamos cerca. A veinte pasos. Entonces algo se desliza por encima de nuestra cabeza. El transporte y los búhos que lo custodian desaparecen en un destello de luz blanca. Me inunda una ola de calor. Salgo volando hacia atrás como una muñeca de trapo.

La cabeza me da vueltas. Me duele el cerebro. Jadeo. Estoy en el suelo de piedra. Me ululan los oídos. Me entran arcadas cuando intento levantarme. Un rodillazo me tira de nuevo al suelo. Una bota me pisa la nuca. Otra me estruja la mano. Utilizo el cuerpo de un hombre para ponerme de rodillas. Aunque me da un codazo en la nariz, consigo ponerme en pie y, con ello, que me arrolle un trío de plateados que va caminando de espaldas. Dos de ellos se desploman conmigo y forcejeamos los unos contra los otros. Me cae encima otra persona. Unas uñas me arañan la cara. Una rodilla se me clava en el estómago. Un zapato me pisa el pecho derecho. Resuello y le doy un puñetazo al plateado. Continúo enredada entre sus pelotas hasta que deja de retorcerse y se desenreda de mí. Me pongo en pie con dificultad.

No veo a Casio por ninguna parte. Soy demasiado baja para ver algo entre todo este caos.

Desorientada, me pongo a cubierto junto a la base de un monumento erigido en honor de no sé qué dorado famoso que sostiene una pirámide sobre su cabeza. Me siguen pitando los oídos cuando me agarro a la piedra de los pies de la estatua. Trepo hasta la cintura del hombre para ver por encima del caos. La lanzadera es una ruina ardiente. Los refugiados inundan el ascensor marino. Las puertas intentan cerrarse, pero se atascan con los cuerpos. Entonces se oye un desordenado grito de júbilo.

La gente se vuelve y señala. Una escuadrilla de dorados relucientes desciende desde la acrópolis de Heraclión. Los vítores se apagan cuando unas marcas brillantes ascienden desde el mar. Misiles. Una luz blanca destella en el cielo y, cuando se atenúa, los dorados son pedazos que giran.

La estación se está convirtiendo en un baño de sangre. El horror me saluda mire donde mire. No puedo quedarme aquí. No sé qué hacer. Busco a Casio y lo encuentro a veinte pasos, luchando contra un berserker más alto que él. Saltan chispas cuando la lanza choca contra el filo. Casio hace girar el arma de su enemigo hacia arriba y le clava el filo en el pecho. Sigurd aparece a su lado y le pega un hachazo en la espalda al berserker. Trepo más arriba por la estatua y le hago gestos a Casio, que levanta el filo al verme. Levita sobre la multitud con sus gravibotas y se reúne conmigo en la base de la estatua. Sigurd llega a nuestro lado sin dejar de gritar por el intercomunicador.

—¡Sigurd! —chilla Casio cuando ve el caos que se ha formado en el ascensor—. No podemos quedarnos aquí.

El obsidiano le hace un gesto para que espere y agacha la cabeza para escuchar lo que le dicen por el intercomunicador. Casio no está dispuesto a esperar, me coge de la mano y me arrastra tras él fuera del patio. Sigurd nos sigue corriendo.

—Mis amigos. Dicen que vienen a recogernos.

—¿Dónde? —grita Casio.

Sigurd señala la acrópolis, el lugar más alto y lejano de la ciudad estratificada. A Belona se le ensombrece el rostro.

—¡Donde sea menos aquí! —bramo.

—Te llevaré volando —dice.

—¿Es que no has visto a los dorados? —pregunto.

Endurece la expresión y posa la mirada en el puente peatonal que une la estación de los ascensores marinos con la ciudad.

Se agacha para que lo oiga hablar por encima del ruido:

—Soy tu escudo. Quédate a mi sombra. —Sigurd dispara contra algo a nuestra espalda—. En marcha.

Los dos hombres con armadura y yo salimos corriendo.

Los ruidos de la estación no tardan en perderse bajo el tic tic tic de nuestras zancadas y el resollar de mi respiración, que me retumba en los oídos. Al principio, hay más personas a pie como nosotros, pero, después de pasar el puente, la multitud se reduce y corremos solos hacia la parte baja de la ciudad, rumbo a las plataformas de salto.

Júpiter tiñe los edificios de cristal y de piedra de una luz broncínea. Los serpenteantes caminos de piedra están desiertos, excepto por los gatos de patas largas y huesos tan delgados como los de un pájaro que nos observan desde los alféizares. Uno persigue una sombra por el suelo. No me hace falta levantar la vista para saber que la sombra pertenece a una nave ascomanni. Pasa por encima de nosotros con un rugido, disparando contra algo antes de desaparecer detrás de un gran complejo de bibliotecas. La siguen otras dos naves. Un montón de figuras acorazadas salen en tropel por los costados de las tres para abalanzarse sobre la ciudad.

El miedo me estimula las piernas.

Giramos a la derecha hacia un ágora comercial y vemos que la plataforma de salto peatonal sigue activa. La tomamos a la carrera y siento que me torno ligera y que el estómago se me revuelve un poco cuando me elevo en una parábola de alrededor de ochenta metros antes de volver a caer hacia otra plataforma de salto situada en un jardín acuático público. Su campo gravitatorio me frena justo antes de aterrizar. Me tambaleo, Casio me estabiliza y corremos hacia la siguiente para continuar ascendiendo salto a salto por los anillos de la ciudad.

El viento pasa silbando. El mar se agita a lo lejos y emite un gemido profundo. Solo que no es el mar. Alzo la vista. El enorme escudo que protegía Heraclión del cielo ha desaparecido. Un instante después, cuatro puños como de lava fundida inician su descenso desde la órbita. Naves. Y de las grandes.

Un helicóptero de combate más pequeño nos sobrevuela. Nos atrapa en su estela y nos expulsa de la ruta aérea. Los tres caemos dando tumbos sobre una azotea ajardinada. Las plantas absorben la mayor parte de mi caída, pero una punzada de dolor me atraviesa el hombro izquierdo cuando me estampo contra el césped. Gateo entre las flores hasta el borde del jardín, donde se encuentra Casio, y veo que el helicóptero de combate está a medio kilómetro de distancia y se vuelve hacia nosotros. Sus cañones parpadean mientras dispara contra los defensores de la ciudad que se ocultan en los búnkeres de los rascacielos.

Percibimos movimiento en un jardín más alto, del nivel superior. Casio levanta el puño de pulsos. Tres grises nos miran desde arriba. Son jóvenes. Tal vez de mi edad. Asienten con la cabeza. Dos de ellos llevan una barra larga de metal. El tercero una especie de lanzamisiles. Casio les grita que paren cuando apuntan hacia el helicóptero de combate con el lanzamisiles. No sé por qué.

Los grises disparan. La única prueba de que el misil ha salido del arma es un débil hilo de distorsión en el aire. Dan en el blanco. El helicóptero vomita fuego. Sigurd grita que ha encontrado una forma de bajar. Casio me agarra y echamos a correr antes de que los grises empiecen a cargar el segundo misil. Me lanzo desde el jardín detrás de Belona y del obsidiano, y luego bajo al siguiente, y después al siguiente. Hemos bajado ya la mitad del bloque cuando una oleada de calor me cala hasta los huesos desde atrás. En el reflejo del escaparate de la tienda de un tallista, veo una columna de luz que ata el edificio que acabamos de abandonar a un buque de guerra que vuela tan alto que parece una astilla. Entonces la luz desaparece y el edificio se desmorona.

Para cuando aterrizamos en la acrópolis de Heraclión, estoy ahogándome y escupo polvo por la boca. Me enjugo las lágrimas de los ojos y, al volverme, veo a Sigurd mirando hacia abajo. Bajo un sudario de polvo y humo, la parte baja de la ciudad ha empezado a vibrar y a gemir al paso de las máquinas de guerra. La ira me invade por dentro, una ira que también veo en el rostro cubierto de polvo de Casio.

—¿Dónde están tus amigos? —le pregunto a Sigurd.

Mira al cielo.

—Me dijeron que en camino. El punto de encuentro es el jardín de las reliquias.

Casio desconfía.

—¿Dónde está eso? —pregunto.

—Yo lo conozco —dice Belona—. Seguidme.

La acrópolis está prácticamente abandonada. La invasión que se está desarrollando más abajo no ha siquiera rozado sus jardines. Sigurd observa el cielo mientras los atravesamos. Hay fuentes, tan altas como diez hombres, que aún borbotean. Los pájaros gorjean sobre los hombros de los tiranos de piedra y en las gruesas ramas de los olivos. Y se oye música.

Al otro lado de una ráfaga de polvo, veo a una mujer violeta en un bosquecillo de árboles de hojas plateadas. Toca el arpa con los ojos cerrados. Es pálida y tiene unas extremidades largas y elegantes. Lleva una túnica de seda granate y un pañuelo en la cabeza. Sobre su regazo descansa un cuchillo largo y oscuro.

Seguimos adelante, acompañados durante un rato por su melodía. Las grutas de piedra y los parques de la acrópolis parecen yacimientos de una época más antigua y grandiosa. Salvo por el canto de los pájaros y el frufrú de las criaturas extrañas que habitan los árboles, carecen de vida. Los cultivadores marrones han huido. Al igual que los guardias de la acrópolis, supongo que para colaborar en la evacuación o en la defensa.

Pasamos ante un edificio de piedra negra con diez lados. Todos ellos están abiertos. A través de las columnas negras, vislumbro a una docena de dorados con barba blanca sentados en los bancos de piedra que hay en el medio. Están tan callados e inmóviles como estatuas. Contemplan el cielo a través del techo abierto, con el filo en el regazo y la vara de delfín apoyada entre el hombro y el cuello. La brisa les agita el cabello blanco.

Cuando los dejamos atrás, entramos en una arboleda en cuyo centro se alzan unos santuarios de piedra negra con forma de pirámide. Sigurd sigue escudriñando el cielo. Casio mira a su alrededor. Yo jadeo.

—¿Dónde están, Sigurd? —pregunta Casio.

Vestido con su armadura de obsidiano, Sigurd ya no parece un amigo, pero, cuando se vuelve, tiene la mirada dura y concentrada.

—Casio, están cerca. Pero debes marcharte ya.

Belona desenvaina su filo.

—Yo diría que no.

—Los ascomanni han aterrizado en la acrópolis —dice el obsidiano, y le da unos golpecitos a su enlace de comunicación—. Tu armadura. La querrán. Sabrán que eres dorado. Echarás a perder la misión. A mí no me atacarán. Vete.

Casio me mira, asustado.

—¿Tus amigos están cerca? —le pregunto a Sigurd.

—Muy cerca.

—Casio, vete —digo—. Vete.

Da un paso hacia mí, me besa en la coronilla y su armadura se vuelve tan oscura como la noche. El viento sopla con fuerza a nuestro alrededor y él se eleva hacia el cielo. Sigurd ve algo cerca del edificio negro de diez lados. Yo también lo veo, sombras que descienden a través del tejado abierto. Me hace señas para que me vuelva e inspecciona el cielo.

—Hermanos, daos prisa —susurra por el intercomunicador. Luego, se dirige a mí—: Ponte de rodillas. No digas nada. Vienen para acá.

Se sube el visor del yelmo para que no le vean la cara. Ya le ha cortado los hermosos cuernos que lucía antes para ocultar su identidad. Saca el hacha de la enorme funda que lleva a la espalda. Me arrodillo, temblando de miedo. Las hojas crujen. Los truenos retumban. Un tintineo metálico se acerca a nosotros cruzando la arboleda. Siento que alguien me está mirando. Vuelvo la cabeza. Una figura pequeña, casi infantil, me observa desde lo alto de uno de los santuarios negros. Lleva una armadura ligera que absorbe la luz y se saca algo de la espalda para dibujar un símbolo con pintura blanca en la pirámide.

—Buscan algo que rapiñar —murmura Sigurd—. Tú eres mía. No corras. No hables. Y, pase lo que pase, no los mires a los ojos o tendrán que matarte.

Varios guerreros esbeltos salen de entre los árboles dando grandes zancadas. Son altos, larguiruchos, van armados con lanzas largas. Llevan la piel y la armadura pintadas de un rojo oscuro. Bajo la mirada hacia el suelo a toda prisa.

Una voz gélida habla en un nagal torpe:

—Estás perdido... simpático guerrero. Solo. ¿Tribu? ¿Nombre?

—Eso es para mis hermanos. Mis hermanas. Mi jarl. No para ti.

—Tú... Quinta Banda. Nosotros... Primera Banda. Esta ciudad... reclamada. Deja todo tesoro. Esclava también. O pierde piel.

—Vete a follarte a una cabra.

—Piel, entonces.

Los pies hacen crujir las hojas secas. El metal chirría.

—¿Dieciséis contra uno? Combatidme con honor —gruñe Sigurd.

Resisto el impulso de levantar la vista. Mi mirada está a punto de cruzarse con la de un ascomanni que se agacha para olfatear la zona desde la que ha despegado Casio.

—Los nombres luchan contra los nombres. Tú no tienes ninguno..., excepto ladrón.

El cielo silba. Alzo la vista justo cuando dos montañas de metal aterrizan con un estruendo que está a punto de derribarme.

—¡Eh, reptiles! ¡Habéis encontrado a nuestro hermano perdido! —brama una voz grande y alegre. Es un hombre corpulento que planta un hacha en la piedra—. Yo me llamo Gudmund el Alegre. Ahora nos vamos a llevar a nuestro hermano. A menos que queráis convertir esto en un problema, ¿eh? ¿Qué opinas, Fenrir? ¿Lo convertimos en un problema?

Los ascomanni se vuelven para mirar al obsidiano más delgado y bajo. Fenrir lleva la cara cubierta, pero luce un casco negro de la Legión Pegaso. La cabeza de caballo se desliza hasta ocultarse en el cuello de la armadura y deja al descubierto una cara alargada con el tatuaje de la calavera de los Sucios. Los ascomanni golpean el suelo con las lanzas. ¿Es una señal de respeto?

Fenrir pregunta algo con voz suave en un idioma extraño. Nadie responde. Vuelve a decir algo y los ascomanni se dispersan para saquear los santuarios. Los obsidianos los siguen con la mirada, aún en guardia.

—¿Qué les has dicho? —susurro en nagal.

Fenrir me mira con poco cariño. Me fijo que uno de sus ojos es negro y el otro, del tono verde de los arreglos mecánicos. Tiene la nariz chata y los labios llenos de cicatrices. Su calma resulta aterradora.

—Les he preguntado si aquí había algún nombre o alguien que quisiera forjarse uno —me responde en común. Mira a sus hermanos—. Harán correr la voz. Deberíamos huir antes de que aparezca alguno.

Con una sonrisa jovial en la cara, Gudmund se agacha para ayudarme a levantarme al mismo tiempo que una corbeta esbelta se acerca por el aire.

—Brazos o espalda, muchacha —me ofrece con amabilidad.

Me encaramo a su espalda y despega hacia la corbeta.

Me siento al fondo del garaje de la corbeta con las piernas colgando de la puerta abierta. El mar se agita más abajo. Heraclión ya se ha perdido en la distancia. A veces veo la luz de un barco que pasa en el horizonte, una llamarada de descenso atmosférico o el destello de una bomba. Me pregunto qué será de mis amigos. Me parece imposible que puedan detener esto.

Sigurd se acerca y se acuclilla a mi lado.

—Tengo que irme. Pensé que no se percatarían de mi ausencia, pero le han puesto precio a mi cabeza. Fá sabe que me rendí ante Darrow. Gudmund y Fenrir te llevarán directamente a la nave de Volga. No está lejos. —Me ve mirarlos con preocupación—. Son de fiar.

—No son ellos los que me preocupan —digo—. Gracias por ayudarme.

Ladea la cabeza.

—La que nos ayuda eres tú —dice—. Es nuestro pueblo el que debería darte las gracias. Antinatural o no, Volga es la sangre de Ragnar. Cuanto más tiempo pase bajo la influencia de Fá, más nos alejaremos del sueño de Ragnar. Debemos volver al sol y a las sonrisas de las madres. Debemos tener una reina. Me he cansado de los reyes.

—Por la República —digo, y le tiendo la mano.

Él me la estrecha.

—Y por el Pueblo. Buena suerte, Liria de Lagalos.

Se despide de sus hermanos y sale volando por la parte de atrás. No conozco a estos hombres. Podrían entregarme donde les viniera en gana o arrojarme al mar si más. Fenrir me mira como si le hubiera escupido en las botas. Gudmund se deja caer a mi lado mientras se come una salchicha. Me tiende una. La rechazo, tengo el estómago revuelto de miedo.

—¿Cuánto falta para llegar a Volga? —pregunto.

—Cuarenta minutos. Lidera una partida de caza. —Asiento con la cabeza como si supiera lo que significa—. Cimmeria, ¿eh? —me dice con la boca llena de salchichas.

—El polo sur, ¿eh? —respondo.

Le parece gracioso.

—Este lugar es horrible. Me muero de ganas de volver a casa.

—¿Qué es lo que más echas de menos de Marte? —pregunto.

Se rasca la barba y se le ilumina la cara regordeta.

—¡Los desfiles! Estoy muy glamuroso cuando me pongo cintas en el pelo. —Saca un cable largo y esboza una mueca de dolor—. Lo siento, pero debemos entregarte como si fueras un botín.

—¿Cómo iba a ser de otra maldita manera?

67

LIRIA

Volga

Fenrir y Gudmund echan a volar desde la corbeta hacia la niebla. Yo voy colgando debajo de ambos, atada de pies y manos a Gudmund mediante un cable. El viento me roe los huesos. Me sobresalto cuando un acantilado de metal gris aparece ante nosotros en la niebla. Tardo un momento en darme cuenta de que no es un acantilado, sino un buque de guerra bastante imponente. Vuela bajo y con las luces principales apagadas. Unos umbilicales extraños lo conectan al mar.

Gudmund y Fenrir entran planeando en un hangar iluminado con luces de misión rojas. Hay varios cientos de cautivos grises de pie al borde del hangar, todos unidos a una cadena enorme con un gancho al final. A su izquierda, atisbo a una docena de dorados heridos, también encadenados y custodiados por ascomanni.

Al fondo del hangar, varios obsidianos del Núcleo descansan despatarrados sobre unos sofás morados que deben de haber saqueado. Se han quitado el yelmo y llevan tanto la cara como la armadura embadurnadas de sudor y hollín tras la batalla. Mientras se pasan unos a otros unos enormes cántaros de vino, observan un globo verde que flota por encima de un ascomanni y de un obsidiano bajo vestido con una reluciente armadura negra tachonada de piedras preciosas.

Ambos parecen importantes.

Clavo la mirada en la espalda del obsidiano bajo. Su coleta de honor es gruesa. Lleva una capa hecha de escamas de dragón. Una docena de guardias ascomanni vienen a investigar nuestro desembarco. Fenrir les entrega una bolsita de piedras preciosas con disimulo y Gudmund se come una salchicha mientras los hombres evalúan las gemas. Una vez que les dan su aprobación, uno de los guardias regresa con una mujer cobre de aspecto muy formal y serio. Lleva la cabeza rapada. Está marcada con un símbolo alado en la frente.

—Lord Fenrir, está fuera de posición —dice la cobre en nagal al mismo tiempo que señala su terminal de datos.

—Habla en tu propio idioma, esclava —replica Fenrir en común.

La cobre obedece.

—Su misión está al norte del ecuador. ¿Qué hace aquí?

—Hemos encontrado una cosa —dice Gudmund, y me señala con un gesto vago de la mano—. Una propiedad perdida de tu ama. Eso dice ser. Íbamos a venderla como mano de obra, pero somos hombres meticulosos.

—Pregúntale a tu ama si ha perdido una esclava marciana —exige Fenrir.

La cobre se acerca a toda prisa al obsidiano bajito que continúa plantado bajo el globo verde. Le susurra algo al oído y el obsidiano se vuelve.

Durante un instante, no reconozco a Volga. Tiene la cara cubierta de pintura de guerra y el cuello tatuado con alas, pero los ojos que siguen la dirección del dedo de la cobre me resultan inconfundibles. Aunque son amargos y duros, se turban cuando me ven. Un grito de excitación surge del ascomanni que tiene al lado. Un contacto parpadea en el globo sensor. El ascomanni entona un cántico grave y, en algún rincón del hangar, comienzan a sonar tambores. Los obsidianos del Núcleo ponen los ojos en blanco y siguen bebiendo.

La mirada de Volga se endurece cuando el ascomanni echa a correr hacia el borde del hangar, hacia los prisioneros grises y dorados. Los dorados saludan a los grises.

—¡Akari! —grita una de las grises, una mujer canosa a la que le falta el ojo derecho.

—¡Sé testigo! —rugen sus hombres, y saludan a los dorados encadenados cuando el ascomanni llega al borde del hangar y le pega una patada al enorme gancho metálico del extremo de la cadena.

Cuando cae por la borda, el peso del gancho arrastra a los grises hacia el mar. Mucho después de que hayan desaparecido, los dorados continúan saludando en silencio. Entonces el ascomanni le pega también una patada a su cadena y empiezan a desaparecer uno por uno. Un montón de ascomanni jubilosos acuden en tropel para asomarse al mar.

—¿Qué están haciendo? —murmuro.

—Lanzar cebos al agua para el leviatán —responde Fenrir —. Fá nunca deja pasar una victoria sin un festín.

—Ni yo —dice Gudmund, y se come otra salchicha.

Unos hombres que parecen ser los esclavos de Volga me sacan del hangar: tres rojos corpulentos con un collar alrededor del cuello. Las entrañas de la nave están pobladas por más esclavos. Azules, naranjas, verdes, rojos. Todos con collar y arrastrando los pies mientras se encargan del mantenimiento del buque de guerra. Tienen los ojos vacíos bajo las marcas aladas que llevan en la frente, y se niegan a mirarme a la cara. Me pregunto cuánto tiempo tardarán los míos en vaciarse como los suyos si me quedo aquí.

Me meten en un camarote. Dentro, hay una pared de trofeos en la que se exponen una decena de filos y dientes de dragón. El estrés del día me ha dejado agotada. Me siento en uno de los sofás de la sala y, sin querer, me quedo profundamente dormida.

Sueño con aguas oscuras y criaturas abisales hasta que oigo una voz. La de Sevro.

—... tú no me conoces. Yo no te conozco. Pero la verdadera tragedia es que no conociste a tu padre.

Cuando me despierto, veo que me han tapado con una manta. Una voz surge de la mesa donde, junto a dos sacos de cuero, Volga se encorva sobre el holocubo que me dio Darrow. El mensaje para Volga no es de él. Es de Sevro. La mujer está tan concentrada en el mensaje que no se da cuenta de que me he despertado.

—No lo conociste, así que tienes que escuchar a quienes te hablen de él. Tienes que verlo a través de sus ojos. Es una imagen contaminada. Podría decirse que yo sé un par de cosas sobre lo que es tener un padre así. —Sevro se muerde el labio—. Yo conocí a Ragnar. Luché a su lado como un hermano. Volsung Fá no. Él lo conoció tanto como tú. Yo era la familia de tu padre. Su amigo. Así que he supuesto que, como mínimo, le debía contarte quién era.

»No te creas el mito. No era un dios. No era un mesías. Qué mierdas, ni siquiera fue un buen hombre durante la mayor parte de su vida. Fue gladiador y esclavallero. Una preciada posesión para una de las peores familias que existen. Hizo aquello para lo que fue creado. Luchó. Mató. Era un Sucio. El carnicero que envían a por los demás carniceros. Y se dedicó a masacrarlos, justo hasta el momento en el que Darrow decidió confiar en él. Darrow le reveló su secreto a tu padre, le reveló que una vez había sido rojo. Algo que a mí ni siquiera me contó hasta que lo obligué a hacerlo. Siempre me ha molestado. Darrow vio algo en Ragnar. Una bondad latente. Un potencial de liderazgo. No lo sé. Fuera lo que fuese, puso su vida en manos de Ragnar mucho antes que el famoso filo. Fue la mejor apuesta que hizo en su vida.

»Bueno, y ¿qué hizo el carnicero de carniceros cuando lo liberaron de sus cadenas? ¿Se hizo una corona con los fragmentos? ¿Probó suerte con el imperio? No. Eso no estaba a su altura. Tu padre construyó escudos para los viejos, los pequeños, los gentiles, los humildes. Eso eligió ser. Un escudo. Tu padre creía que su pueblo formaba parte de un todo mayor.

»La campaña de Fá se mea en el nombre de Ragnar. Usar el poder para esclavizar es el estilo de los dorados, Volga. Tu padre no fue admirable por su capacidad de matar. Fue admirable porque se atrevió a intentar crear un mundo en el que no tuviera que hacerlo. Era un protector, Volga. Un constructor.

Sevro desvía la vista durante un rato hacia algo situado fuera de cámara. Estudio a Volga. Su expresión es impenetrable.

—Sé que Ragnar estaría muy triste si viera el camino que su padre ha elegido para el Pueblo. Porque no es su padre quien lo ha elegido. Es Atlas au Raa. Estoy seguro de que conoces ese nombre. Tu abuelo lo sirve. Tal vez esta noticia sea nueva para ti. Tal vez no. Pero, en cualquier caso, si crees que estás moldeando un reino para tu pueblo, te equivocas. No eres más que una herramienta de los dorados. —Volga frunce el ceño—. Sé que Ragnar querría que esto parara. Querría que el Pueblo regresara a su hogar de Marte y construyese algo bueno. Querría que el Pueblo protegiera Marte. Los querría encabezados por una reina. Por ti, Volga. Volsung no tiene derecho a liderarlos, tú sí. Debes deshacerte del yugo de Atlas. Debes ocupar tu lugar como reina del Pueblo en nombre de tu padre y proteger la República. —Suspira y se rasca la perilla—. La República no se ha portado bien contigo. Sé que es una chapuza terrible. Sé que no confías en Darrow. A veces ese hombre es un mierda bastante siniestro, así que tienes todo el derecho a desconfiar de él. Pero fue un amigo incluso mejor que yo para tu padre. Apuesta por él, Volga. Apuesta por nosotros. Nos robaste a nuestros hijos y estamos dispuestos a perdonarte. Mi esposa te hizo un juramento cuando nadó por Ulises. —Volga traga saliva con dificultad—. En la gens Barca, un juramento hecho por uno es un juramento compartido por la manada. Si decides seguir los pasos de tu padre, te cubriré las espaldas hasta que llegue el Valle. Pero, si decides caminar a la sombra de Fá, de Atlas, no tendrás que preocuparte solo por Darrow. La elección es tuya.

»Y, Liria, si estás escuchando esto antes de dárselo a Volga, eres una mierdecilla entrometida, pero espero que no mueras. Barca, corto.

Volga apaga el holograma y se queda pensativa hasta que carraspeo. Se levanta de golpe de la mesa y se acerca con una sonrisa para sentarse a mi lado en el sofá. Sabe que la he visto escuchar el mensaje, pero, durante un instante, ambas fingimos que no ha sido así. Me acaricia la mejilla con una mano enorme. Cuatro pulseras de oro le tintinean en las muñecas. Me habla con ternura:

—Estás lejos de casa, Liria.

—Tú también —respondo.

Tras mirarme a los ojos unos segundos, los suyos se suavizan, sonríe de nuevo y me acaricia las cicatrices de la operación de la cabeza.

—Te has librado del parásito. ¿Cómo?

—Es una larga historia. Pero, lo siento, me costó el Bola de Nieve. —Aunque se alegra por mí, parece más vieja de lo que recuerdo. Por alguna razón, siempre me pareció que teníamos la misma edad. Ahora tiene más arrugas en la cara. Las de la frente son surcos profundos—. ¿Cómo os va la caza? —pregunto.

Una pregunta estúpida.

—Mal. Hemos pescado un cachorro. La bestia emblema la ha cogido otro. Un ascomanni.

Ninguna de las dos decimos nada durante mucho rato.

—No sabía si volvería a verte —le digo.

Le cojo la mano. Ella acaricia la mía con un dedo calloso. El silencio se prolonga. Quiero contarle tantas cosas. Preguntarle tantas cosas. Decirle tantas cosas.

—Liria, ¿por qué estás aquí?

—He venido a por ti. A llevarte a casa.

—A casa. —Aparta la mano. Siento que se abre una distancia entre las dos. Volga siempre ha tenido una parte oscura. Una parte demasiado dispuesta a usar las armas que tanto le gustaban—. Estoy donde debo estar. De nuevo entre mi gente. Ya estoy en casa, Liria.

—¿Tu gente? —pregunto—. Tu gente soy yo, Volga. Por eso he venido hasta aquí por ti.

Su mirada se vuelve cautelosa y señala el holocubo con la cabeza.

—¿Has venido por mí? ¿O has venido por Darrow?

—No te equivoques: esto ha sido idea mía, él no quería que viniera. Tuve que viajar de polizón en su nave para llegar hasta aquí. Cree que estoy loca por venir a verte, por pensar que no eres como Fá. He venido aquí por ti, Volga.

Entorna los ojos.

—¿Por qué?

Me duele incluso que me lo pregunte.

—¿Por qué? Ya te lo he dicho. Porque eres mi amiga. —Hace una mueca—. ¿No lo eres?

—Sí, lo soy. Claro. Pero ahora... soy algo más que eso. Mi abuelo me ha abierto los ojos.

—Volga, está al servicio de un dorado. ¿No lo has oído?

—Estuvo al servicio de un dorado hace mucho tiempo. Rompió sus cadenas en el Cinturón de Kuiper. No ha vuelvo a ver a Atlas desde entonces y, si lo ve, ha jurado matarlo.

La miro con fijeza, apenas capaz de contener la frustración.

—Está mintiendo. Todo esto es un plan trazado por Atlas. ¡Él es el Gran Padre de Fá!

—¿Tienes pruebas? —pregunta como si fuera abogada.

Titubeo.

—No, pero Diomedes lo vio en el Hacedor de Polvo.

—¿Diomedes? Un dorado. —Sonríe con arrogancia—. Cuando Fá se enteró de que Darrow había llegado, me dijo que recurriría a todo tipo de trucos. A mentiras para ponerme en contra de mi abuelo. Cualquier cosa con tal de recuperar su dominio sobre el Pueblo. Pero Darrow no puede recuperar al Pueblo porque no es suyo. Ahora tienen... Ahora tenemos un destino propio. Estos mundos son para nosotros, Liria. Con la Liga, podemos alimentarnos. Con las Profundidades, dispondremos de tecnología para defendernos. Con Ganímedes, tendremos una patria con árboles, montañas, mares. La República caerá muy pronto. Cuando los dorados del Confín vengan a por nosotros, porque vendrán, debemos estar preparados, fuertes. Conquistaremos nuestra libertad o moriremos.

Niego con la cabeza, incapaz de creer que esas palabras estén saliendo de su boca, incapaz de creer las excusas que está utilizando para perdonarse a sí misma.

—Volga, Fá se comió el corazón de Efraín.

Guarda silencio unos segundos.

—Sí.

—¡Se comió el corazón de Efraín!

—Fue un gesto de respeto.

Aparto las manos de ella y me pongo de pie. Incluso sentada es más alta que yo. Me mira como si fuera una cría.

—Juraste matarlo.

Se lame los labios.

—Esa era mi intención. Estaba llena de odio. Once días después de Marte, Fá me puso un filo en la mano. Se lo acerqué a la garganta. Me dijo que lo matara por lo que le había hecho a Efraín. Pero también me advirtió una cosa. Me dijo que, si lo mataba, su guardia de sangre me asesinaría. Podía sacrificar mi vida por un gris que no había sacrificado nada por mí. O podía contenerme y ayudarlo a construir un reino para nuestro pueblo. —No evita mi mirada. Está orgullosa de su elección—. Elegí a mi pueblo.

Estoy atónita.

—Efraín era como un padre para ti.

—¿Efraín? —Suspira—. No lo conocías. Era un asesino. Una persona que usaba a los demás. Nos trataba a todos como herramientas. Era su forma de ser. A mí me utilizó desde el mismo día en que me conoció. Si no le hubiera resultado útil, se habría deshecho de mí. —Se toquetea las uñas gruesas—. Lo echo de menos. De vez en cuando. Pero forma parte del pasado. Mi deber me lleva a otra parte.

—¿Y ese deber incluye saquear ciudades? ¿Esclavizar gente? Esa no es la Volga que conozco.

—A mí tampoco me conoces —dice—. Nunca llegaste a conocerme.

Eso me cabrea.

—Ah. Entonces debí de pasarme el rato hablando sola en aquella celda del Pandora. Debimos de ser solo Victra y yo quienes huimos de la Mano Roja por la nieve. Y también debimos de estar solas cuando nació Ulises. Tú no debiste de llorar nunca, ni de decirme que era porque te habían esterilizado y nunca podrías tener hijos. —Empieza a enfadarse y no puedo parar de presionarla—. No debí de liberarte de las cadenas cuando la Mano Roja te tenía trabajando en las minas como a una roja. Debí de estar sola cuando Victra nadó para llorar a Ulises. —No dice nada—. Volga, no sé lo que has visto. Lo que Fá te ha contado. Pero sé que esta no eres tú. Que todo esto te repugna por dentro. Este lugar no es el que le corresponde al Pueblo, atado a la correa de un monstruo. El lugar que le corresponde es la República.

—La República —repite con desdén.

—La República defiende a la gente como tú y como yo. ¡Nos liberó, por el amor del Valle! No fue Fá. Fue la República.

—¿Liberarnos? ¿Cómo? —pregunta con vehemencia—. Sacando a tu pueblo de las minas para después olvidarse de vosotros y entregárselas a los plateados. Sacando a mis compatriotas del hielo para que mueran en sus guerras o como trabajadores independientes o mercenarios. Sirviendo no solo a los colores superiores, sino también a los cobres. A los verdes y a los rojos. ¿Qué ha cambiado en los diez años que han pasado desde el Amanecer? El trono sigue ocupado por una dorada que envía a los colores inferiores a morir por otros que no morirán por nosotros. Eso es lo que Darrow quiere. Ha venido aquí para matar a mi abuelo y recuperar su hacha del Pueblo. Nada más. No permitiré que me utilice para deponer a Fá y que después se deshaga de mí y se proclame rey.

—¿Eso lo has sacado del viejo monstruo? Menuda basura. Darrow no ha venido para eso. Ha venido a por naves para salvar Marte. Pero, cuando vio lo que les estaba sucediendo a los colores inferiores, fue incapaz de dejarlo pasar. Ahora está ayudando a las Hijas de Ares. Deberías verlas. Son de todos los colores. Incluso las ha unido con Raa para detener esta masacre.

—Claro. Cuando lo hacemos nosotros, es una masacre.

—Cuando el Caballero del Miedo es el que mueve los hilos, sí, así es. Fá ha destruido Calisto con bombas nucleares. ¡He visto Ío!

Hace un gesto con la mano para dejar claro que considera que mi referencia a Atlas es otra mentira. Su desencanto me tiene aterrorizada. Incluso habla como una caudilla. ¿Dónde está la inocencia que vi en ella? ¿Dónde está la amiga que hice?

—No soy un monstruo —dice.

—Debe de ser tu conciencia lo que has oído, porque yo no he dicho en ningún momento que lo seas.

—Tus ojos acusan. —Se inclina hacia delante, como una niña emocionada por compartir un descubrimiento—. Liria, tú no comprendes estas cosas.

—¿Y tú sí? —le espeto.

—Sí. Antes andaba encorvada, luego empecé a leer. Toda mi vida me fustigué por mi tamaño, por mi poder. Sabes que es cierto. Me enseñaron esa vergüenza. Para limitarme. ¿No has leído las historias del hombre? Claro que no. Me las regaló mi abuelo. Las leí durante nuestra travesía desde Marte, mientras esperábamos agazapados en los asteroides. Alejandro de Macedonia. César de Roma. Gengis de Mongolia. Ayaz de Turquía. Estos son los nombres que se aclamaban antes de que los dorados cayeran sobre la Tierra. Silenio au Lune, Akari au Raa, Lorn au Arcos, el Segador. Estos son los nombres que se aclaman hoy. Carniceros de millones de personas. La historia de la humanidad demuestra una cosa: que la violencia construye imperios. La violencia es venerada, respetada, acatada. ¿Por qué se nos considera monstruos por aceptar esta verdad? ¿Por qué soy una villana? ¡Todos los grandes pueblos lo han hecho!

»Después de tanto tiempo luchando las guerras de amos y estafadores, ¿no nos merecemos nuestra propia guerra? ¿Nuestro propio territorio? Los dorados tienen sus juegos. Los plateados tienen sus contratos. Nosotros tenemos nuestras hachas. ¿Por qué no utilizarlas en nuestro provecho? —Me mira y ve que jamás le daré la razón—. No lo entenderás. Tú tenías poder ahí dentro. —Me da unos golpecitos en la cabeza—. Y lo temías. Así que renunciaste a él. Esa es tu elección. Yo he aprendido a dejar de temer lo que llevo dentro. Esa es la mía.

Estoy destrozada. Veo en ella lo que vi en Harmony. Una amargura que engendra legitimación. Es una amargura que conozco bien. Durante años, me llenó la boca de ceniza. El tiempo que pasé con Volga, Victra y Ulises me enseñó que no podía aferrarme a esa amargura. Mejor morir que vivir con ella corriéndome por las venas y permitir que me envenenara como a Harmony. Me enseñó a ser mejor, como Aurae, Sevro, Darrow, Atenea e incluso Casio. Seguro que aún no es demasiado tarde para Volga.

—No voy a seguirle el juego al Segador —continúa Volga—. Haré oídos sordos a sus mentiras. Pero tú eres mi amiga. Tú fuiste buena conmigo, así que ahora yo lo seré contigo. Vuelve a Marte, Liria. Vuelve con tu gente.

—¿No me estás oyendo? Tú eres mi gente, Volga. He venido aquí a por ti y no me iré sin ti. Ya perdí a una hermana. Me niego a perderte a ti también.

—Tu hermana fue una víctima. Yo no lo soy. No necesito que me salven.

La rabia me enrojece la cara.

—¿Cuándo te convertiste en una dorada con los ojos negros? —pregunto—. Sácale todo el brillo que quieras. Lee todas las historias hasta que olvides la tuya. Tatúate la cara hasta que no seas capaz de verte. ¿Vas a matar bebés como hizo Harmony, Volga? ¿Les enviarás mujeres y niños a tus guerreros? Ambas sabemos que si Efraín estuviera aquí no serías capaz de mirarlo a la cara. ¿Tomarás esclavos y te acostarás con ellos contra su voluntad como una dorada cualquiera?

Se levanta, furiosa, y me amenaza con su altura.

—¿Quién eres tú para juzgarme? —Está a punto de clavarme un dedo en la cara al señalarme—. Nosotros éramos esclavos. Tú nunca estuviste esclavizada. Eras una pedazo de rata gamma. —Su voz se torna cruel—. Ahora sé más sobre ellos. Sobre tu mina. Tu clan. Los chivatos. Os criaron para ser los señores de las sobras del amo y alzaros por encima de los que eran más humildes que vosotros. Os criaron para que fuerais sus ratas en las minas. Para que entregarais secretos a cambio del queso que os daban los amos. Erais los traidores de vuestro propio pueblo. —Se agacha hacia mí—. Y sigues siendo su rata, Liria. Has venido hasta aquí como herramienta de Darrow, a pedirme que traicione a un hombre que me lo ha dado todo. No, rata, no soy como tú. Soy una guerrera del Pueblo. Si no te vas, mi deber está claro. Te entregaré a mi rey.

—Pues hazlo —replico—. Porque no me voy a marchar sin ti.

—¿Crees que esto es un juego? ¿No tienes miedo? Mira lo que han hecho mis guardias.

Se acerca a la mesa y coge los sacos. Vuelve y los vacía. La cabeza de Gudmund y la de Fenrir caen sobre mi regazo. Pese a que se me revuelve el estómago y me entran náuseas, siento que una fuerza obstinada crece en mi interior.

—¿Ahora ya tienes miedo, Liria?

—El miedo me acompaña desde que tengo uso de razón. Pero no voy a rendirme.

68

LIRIA

El rey y su corte

Júpiter asoma por el horizonte oriental de Europa. A la luz crepuscular que separa el día de la noche, una cadena de archipiélagos se extiende hacia el oeste. El acorazado de Volga avanza sobre el agua con la misma seguridad con la que el miedo avanza sobre mi corazón.

Un titilar de hogueras ilumina las trece islas. En lo alto, hay naves antorcha que patrullan el cielo por encima de los escudos de media cúpula que protegen los archipiélagos y ondulan con el color apagado de las pompas de jabón. He visto Hiperión. He visto naves de guerra. Pero incluso a mí me sobrecoge la visión de las famosas islas Nixianas de Europa cuando la nave de Volga se detiene más allá de los escudos.

Cada una de las islas alberga una estatua de piedra negra de un dios griego. Al igual que las esculturas, no hay dos islas iguales. Algunas acogen cascadas impresionantes y bosques misteriosos. Otras están surcadas por fiordos, como la costa norte de Cimmeria. Hay varias que están salpicadas de flores silvestres que se adentran en el mar como un mantón harapiento. Los guerreros que han venido a conquistar el Confín están congregados en las mesetas de las islas, en torno a acrópolis saqueadas en las que danza la luz de las fogatas. Estoy demasiado lejos para distinguir las siluetas, pero las gemas y el oro que lucen los guerreros deben de reflejar las llamas, porque es como si el archipiélago estuviera rociado de una escarcha multicolor.

—Son todo un espectáculo, ¿verdad? —dice la actarius de Volga, que viaja a mi lado al borde del hangar abierto. La túnica blanca y negra de la cobre no tiene ni una sola mota de polvo—. Son del Pueblo, mayoritariamente. Fá no podía dejar a demasiados de ellos custodiando la Liga. Sabe que muchos aún aman a Darrow. No podía confiarles el cuidado de ese gran tesoro.

No sé por qué me está contando todo esto. Me he enterado de que se llama Nicator. La han convertido en esclava desde el saqueo de Olimpia, pero una vez fue la administradora viceterciaria de la gestión del helio en la ciudad natal de Casio. Aunque no sé qué significa todo eso.

Han pasado tres días desde que Volga decidió entregarme a Fá. Tres días para completar la pacificación de la superficie de Europa. Por lo que se ve, la han consumado antes de lo previsto. Me gustaría saber si Darrow habrá puesto ya a prueba su plan. Suspiro. No saberlo es bueno, supongo. Significa que no pueden sacarme la información a base de torturas.

—¿Cuántos son? —le pregunto a la cobre, con la esperanza de distraerme de lo que me espera.

—¿Miembros del Pueblo en la luna? Muchos. ¿En el festín? Suficientes como para requerir una requisición de mil uros, cuatrocientos mil litros de hidromiel, seiscientos mil litros de vino, cincuenta toneladas de pan, queso, mantequilla, cinco mil bidones de aceitunas, cien mil aves de corral. —La cobre les lanza una mirada rápida a mis guardias—. El gran Fá sabe que aquí, en la oscuridad, sus guerreros del Núcleo están inquietos, sobre todo con los rumores que corren como la pólvora entre las tropas. Pronto les ordenará que tomen las Profundidades. Es una exigencia extraordinaria. Así que los soborna con riquezas y los seda con misticismo.

—¿El nuevo rumor? Darrow —digo.

Nicator me mira con interés.

—¿Estabas en Ío cuando luchó contra Skarde? Claro que sí. Por eso te trajeron los amigos de Sigurd. —No digo nada—. ¿Está aquí? ¿En Europa?

—Si lo supiera, ¿por qué iba a decírtelo? —replico.

Miro hacia atrás. En el hangar se están llevando a cabo los preparativos para la partida. Mis guardias ascomanni fuman tabaco a unos pasos de distancia mientras cientos de guerreros de la casa de Volga embarcan en esquifes de plataforma. Tienen un aspecto glorioso. Los cuatro torques de oro que cada uno de ellos lleva en el brazo derecho están pulidos. Van envueltos en capas brillantes hechas de pieles exóticas o de escamas. Como Nicator, están limpios. A diferencia de Nicator, ya están borrachos y muertos de risa.

—No parecen preocupados.

La cobre se encoge de hombros en una mezcla de claudicación y resentimiento.

—Los humanos somos animales de rebaño. Hacemos lo que hacen nuestros semejantes, porque pocos son capaces de soportar la vergüenza de hacer lo contrario. ¿Por qué existe la guerra, si no? ¿Por qué existen las tradiciones? Mira hacia abajo. ¿Cuántas islas con hogueras cuentas?

—Trece.

—¿Y cuántos torques en el brazo de los guerreros de Volga?

—Cuatro.

Nicator señala una isla con el dedo, la cuarta por la izquierda.

—La guardia doméstica de la heredera festejará ahí, en la isla de Apolo. Pertenecen a la Cuarta Banda. La cuarta en el favor de Fá. ¿Lo comprendes?

Siento que lo que me está dando a entender es tan tóxico como una enfermedad y que me invade por dentro.

—La jerarquía. La está reproduciendo —murmuro—. ¿No se dan cuenta?

—Si te crías en una casa que es cuadrada, ¿qué forma crees que le darás a tu casa cuando seas mayor? —pregunta Nicator.

No contesto. La belleza que he visto en las Hijas de Ares —todos los colores trabajando juntos para escapar de la jerarquía— parece algo muy frágil ante el poder de esta hueste organizada. Creía que no eran más que bárbaros. Tiemblo de miedo ante lo que está por venir. Entonces Nicator me coloca algo en la mano con disimulo. Una píldora.

—Un pequeño gesto de piedad de una hija de Marte a otra —dice.

Por principios, lanzo la píldora al mar. Ella la observa desaparecer con una sonrisa cada vez más amplia.

—No temas, Liria. No vas a morir hoy. Mi ama juega a la política. Los espías de Fá debieron de informar de tu llegada en cuanto esos dos jóvenes tontos te subieron a bordo. Ella le pedirá que te perdone la vida y él lo hará porque anhela el amor de su nieta. Fá engendró muchos hijos, pero no crio a ninguno. Piensa en Volga como en su hija.

—Entonces, ¿por qué me has dado una píldora suicida?

—Era una pastilla para el aliento. El bozal que llevarás cuando te presenten ante el Gran Fá tendrá un gusto... desagradable. Más fácil de soportar con una pastilla de menta.

El bozal sabe a óxido y a saliva de vaca. El cortante viento marino atraviesa el fino equipo de prisionera que llevo puesto mientras el esquife de Volga se acerca a las islas bajo el armazón de los escudos. Va flanqueada por los esquifes de los nuevos guerreros de su casa, y no es una procesión pequeña. El viento arrastra música, carcajadas y palabrotas; el estrépito de los platos y los chillidos de los esclavos. Volga mantiene la mirada clavada en ese clamor como un viejo marinero que se dirige hacia una tormenta. Los esquifes que transportan a sus hombres se desvían a la derecha, hacia la isla de Apolo, donde la Cuarta Banda celebra su fiesta. Volga continúa sola en dirección a la isla de Zeus, donde Fá la espera.

La isla de Zeus no es grande, pero sí muy hermosa: una familia de picos nevados que se eleva sobre el mar profundo. Entre los dos picos más altos, que hacen las veces de pedestal para cada uno de los pies de la estatua de Zeus, una acrópolis negra queda suspendida sobre un valle escarchado. Cuando aterrizamos, levanto la mirada hacia Zeus. Una bandada de aves carroñeras revolotea alrededor de las piernas y el torso del dios. Hay dorados clavados a la estatua. Muchos siguen vivos.

Aparto la mirada y veo que Volga contempla los cuerpos con una expresión que no concuerda con el hierro que vertió en sus duras palabras.

Cuando llegamos a la acrópolis de Zeus, Volga hace desembarcar a su pequeño séquito del esquife. Me arrastran tras ellos hasta el patio de la acrópolis, donde, entre santuarios y pinos altos, el gran Fá y varios centenares de jarls ornamentados celebran un banquete, beben, luchan y se aparean. Nuestra procesión se detiene en seco cuando Volga se para a contemplar la escena. Es solo un instante, pero me hace plantearme si, a pesar de todo, mis palabras no habrán tenido algún efecto.

Vuelven a empujarme hacia delante. Para seguirles el ritmo a los obsidianos, tengo que ir al trote. Escuadrones de rosas casi tan abundantes como los pájaros que nos sobrevuelan acuden en bandada hacia un enorme cascote que les sirve de mesa a los jarls. Parece que lo han arrancado del casco de una nave Raa, puesto que, sobre el metal carbonizado, todavía se atisba parte de la cabeza de un dragón azul.

El espectáculo de los jarls es repugnante y absurdo. Cubiertos con pieles, con capas de escamas o con chaquetas de seda de araña, destellan oro y gotean joyas. Los jarls ascomanni y los del Núcleo no se mezclan. Incluso aquí, durante el gran festín, se agrupan en facciones dentro de facciones, como los clanes rojos en un baile de las Laureales. Lo que más me llama la atención es un grupo de unos veinte obsidianos del Núcleo que se envuelven en enormes capas de piel. Están sentados lejos del resto, bebiendo como cosacos y fulminando con la mirada a la hilera de obsidianos que hacen cola ante el hombre que cualquiera se daría cuenta de que es su rey. Fá está sentado, por encima de todos ellos, en una silla negra como el carbón, con incrustaciones de oro fundido, diamantes y cráneos a modo de trofeo. Varios rosas lo rodean como las plumas de un pavo real.

No puedo evitar fijarme en la bestia. Aunque es un gigante, no es el tamaño de Fá lo que me aterroriza. No es el metal que lleva injertado en el cuerpo. Es la calma que emana de él. Él es la pupila de este ojo de locura. Frío, atento, vigilante y sobrio.

Desvía la mirada hacia Volga y luego hacia mí antes de lanzarle un orbe de cristal que brilla por dentro a un líder ascomanni que tiene a la derecha. Bosteza mientras el siguiente caudillo se adelanta para mostrarle un tridente. Es el arma más hermosa que he visto en la vida. El platino pulido reluce a la luz del fuego. Tiene las puntas asesinas rebordeadas y con forma de delfín.

Los jarls se agitan. Fá se despoja de sus rosas, cruza la mesa a grandes zancadas y baja de un salto para apoderarse del tridente con manos codiciosas.

—¡Hija! —llama a Volga mientras calibra el equilibrio del tridente—. Este guerrero de la Duodécima nos ha traído un tesoro. El Tridente de Ignaeus. —Luego, con el filo del tridente, empieza a cortar torques del brazo derecho del obsidiano hasta que solo quedan cinco—. Asciende a la Quinta Banda, hijo del Pueblo. Así lo quiere el Gran Padre.

Los ascomanni corean su aprobación. El Pueblo hace lo mismo, aunque con menos entusiasmo.

Media hora más tarde, Fá le hace un gesto a Volga para que se acerque. Me arrastra con ella, tirando de una cadena unida al collar que llevo al cuello. El viento gime como si padeciera algún dolor.

—¡Jarl Volarus! Cazadora de Dragones. Llegas a la hora del hambre del Gran Padre. La Matanza está a punto de llegar. Sin duda, su fuego arde en ti, hija. —Con ella, es un gigante alegre de ojos astutos y sonrientes—. ¡Pero tu pesca es más pequeña que la del jarl Gherala! Esperaba que tuvieras el honor de atrapar al poderoso Ciáxares, no a un pececillo.

—Gran Fá, esta es...

—Liria de Lagalos —termina Fá por ella—. La compañera de la que tanto me has hablado. Tenemos otro invitado digno de mención.

Volga y yo seguimos su mirada y vemos a Sigurd medio desnudo y encadenado junto a un montón de regalos entregados a Fá. Se me encoge el corazón. Le han pegado una buena paliza, pero intenta con todas sus fuerzas mostrarse orgulloso. Pese a sus precauciones, lo han atrapado.

Fá llama en tono de burla a un obsidiano de aspecto triste.

—Jarl Skarde, estás haciendo pucheros. Te he dicho que te alegres por tu hijo, puesto que Darrow lo tenía «prisionero» y ha sido liberado.

Sigurd mira a su padre con la cabeza bien alta. Hundido, Skarde no dice nada.

Todos le tienen muchísimo miedo a Fá.

Entonces la mirada del rey recae sobre mí. Ya no es risueña. Sus ojos son fosas de maldad en una cara que parece un trozo de filete arrastrado por un camión y después reparado con titanio. Agacho la cabeza y siento vergüenza. La vergüenza se ve sustituida por el horror cuando veo que, entre el trozo de metal que les sirve de mesa y el suelo, queda un pequeño hueco. Varios pares de ojos dorados me devuelven la mirada. No era el viento lo que gemía. Hay dorados aplastados bajo la enorme mesa.

Volga también se ha dado cuenta. Les lanza una mirada persistente y luego la desvía a toda prisa.

—Estás asustada, Liria —murmura Fá—. No lo estés. Sé que hay una deuda pendiente. Mi nieta me ha contado que la salvaste de las minas de la Mano Roja. Por ello, te ahorraré el dolor que mereces por venir a ponerla en mi contra. —Me acaricia las cicatrices de la cabeza metiéndome los dedos metálicos entre el pelo—. Al fin y al cabo, ya no albergas nada de interés en la cabeza. —Me levanta la cara para que lo mire a los ojos—. Darrow no te enviaría a nosotros con secretos, ¿verdad?

Fá empieza a quitarme el bozal.

—Puede que blasfeme contra el Gran Padre —advierte Volga, y me lanza una mirada que dice: «No hagas que te maten».

—¿Acaso he tomado el Ilium para temer la voz de una estúpida cría roja? —dice, y termina de quitarme el bozal. Le escupiría si no tuviera la boca seca como la tiza por culpa del miedo—. Darrow ha caído muy bajo. Antes lo admiraba. Pero ¿qué tipo de guerrero envía a algo tan frágil a hacerle el trabajo sucio? —pregunta—. La derrota lo ha convertido en un cobarde.

—Te ha desafiado a un duelo, ¿no es así? —respondo—. El cobarde eres tú, que te escondes detrás de tu ejército.

—Estoy aquí —contesta Fá—. Bajo el cielo abierto. ¿Dónde está? Escondido en las Profundidades. —Sonríe mientras intento ocultar mi sorpresa—. Sí. Sé que me está esperando allí, niña. Igual que sé que me dejó tomar dos de los ascensores marinos porque ambos conducen a una trampa obvia. Pero hay otras rutas para bajar, y bajar, y bajar. —Se ríe—. ¿Sabes lo que es una Columna de Moisés? Un pilar de fuerza que divide las aguas del mismísimo mar.

Dioses. ¿Sabe Darrow cuál es el plan de Fá?

Hablo con desprecio porque es lo único que puedo hacer.

—¿Esas rutas te las enseñó Atlas? —pregunto en nagal, y después les grito a los jarls—: Fá es una marioneta del Caballero del Miedo. Sois herramientas de los dorados. —Luego, paso al común—: ¿Me oís? El Caballero del Miedo es el Gran Padre. ¡Sois marionetas de la Sociedad!

La fiesta es ruidosa y Fá no ha requerido la atención de sus hombres. No son muchos los que me hacen caso. Sus diversiones son más interesantes que una chica roja parlanchina. Fá me sonríe.

—Tu nagal es terrible. Darrow debe de estar desesperado si las únicas armas que tiene son las mentiras. —Vuelve a centrar su atención en Volga—. ¿Me han dicho que también llevaba un mensaje?

Volga le ofrece el holocubo.

Fá lo hace girar entre los dedos.

—¿Más mentiras?

—Dicen que sirves a Atlas —contesta Volga.

—Ya te he contado lo de mi época con Atlas.

—Dicen que sigues estando a su servicio.

Fá la observa un momento antes de echarse a reír.

—Claro, a ver qué van a decir, ¿no? Todo son mentiras para separarnos. —Fá aplasta el cubo—. Tu lealtad me ilumina el corazón, hija.

—Me alegro, porque debo rogarte que me concedas un favor. Estoy en deuda con Liria. Es muy querida para mí. Aparte de ti, es lo único que me es querido en el mundo. Te suplico clemencia, mi rey. Permíteme añadirla a mi comitiva o enviarla de vuelta a Marte.

—¿Es amiga de nuestro pueblo?

—Sí.

—¿No ha venido por Darrow?

—No. Ha venido por mí. —Sé que, en el fondo, Volga lo cree de verdad—. Al igual que nosotros, fue esclava, y la República también la ha maltratado. Aún no ha abierto los ojos, pero tiene un corazón valiente.

Durante un instante, veo una tristeza enorme en los ojos de Fá. Abre la boca para hablar y luego parece cambiar de opinión. Se le endurece la mirada y les hace un gesto a los jarls que continúan con la celebración.

—Ya sabes lo que dicen de ti, hija mía. El Pueblo afirma que eres impura. Que naciste de forma antinatural. Los ascomanni murmuran sobre tus indulgencias. Piensan que eres débil, que simpatizas con la República y cosas aún peores. Eres una mujer. Míralos. Son bestias, todos ellos. Nos siguen como las criaturas del desierto siguen a un hombre sin agua. Esperando. Esperando.

—Somos la sangre de Ragnar —dice Volga—. Que esperen.

Fá sonríe.

—El poder de la sangre es como el poder de una corona. Un espejismo. Hay verdades más profundas que tú no comprendes aún. Sacrificios que he hecho para convertirme en lo que soy. —De nuevo, parece triste, y le acaricia la cara a Volga—. Has liderado en la guerra, pero sigues siendo como la nieve. Este no es el momento del perdón, nieta. Es el momento de que demuestres lo que eres. A ellos. A mí. A ti misma. —Se queda callado unos segundos—. Al Gran Padre, sobre todo.

Volga frunce el ceño, preocupada.

—No lo entiendo.

Se oye el sonido de un gong, seguido de varios más. Unos ascomanni ataviados con unos cascos extraños comienzan a entonar un canto monótono desde lo alto del tejado de la acrópolis. Fá levanta la mirada con una expresión de fastidio.

—Chamanes. Uf.

Los jarls que jugaban dispersos por el jardín inician el camino de regreso hacia la mesa. Los de los ascomanni se mueven con emoción, los del Pueblo con hastío.

—Primero, otra hazaña mítica para los de mente pequeña. La Matanza Sagrada ha llegado. A tu asiento, hija. Todo se aclarará.

Los guardaespaldas de Fá se hacen cargo de mi custodia y me arrastran hacia Sigurd mientras Volga toma asiento a la mesa alta. Cuando todos los jarls han vuelto a su sitio, Fá se sube de un salto al cascote. El peso añadido de todos los jarls apoyados sobre la mesa ha acabado con el sufrimiento de los dorados que estaban debajo.

—¡Mis jarls de guerra! ¡Hermanos invencibles! ¡Hijos de Kutul! ¡Hermanos de Ragnar! Durante tres horas hemos festejado, aún nos quedan diez por delante. —Los ascomanni rugen. Algunos de los obsidianos del Núcleo se unen a ellos—. Ahora el Gran Padre, que nos ha regado con las recompensas de Europa, ansía nuestro sacrificio.

Los chamanes ascomanni descienden del tejado de la acrópolis, cantan una canción a voz en grito y se dejan caer de rodillas vociferando plegarias. Una fila de esclavos entra cargando con árboles enteros que apilan ante los chamanes. Cuando sus cánticos alcanzan el culmen, el fuego surge de los árboles apilados. Como por arte de magia. El canto de los chamanes se apaga y la multitud se sume en el silencio. Fá ha levantado las palmas de las manos, pidiendo calma.

—En Ío, la jarl Volarus se atribuyó el honor de la caza. Nos dimos un festín con Abraxes, el dragón más poderoso de la manada de Raa. Sí, comimos de su corazón y de su carne y arrojamos sus órganos al volcán Prometeo como ofrenda al Gran Padre.

Hace un ademán ostentoso con su capa de escamas y luego le lanza el tridente a un ascomanni de nariz chata.

—En Calisto, el honor de la caza recayó sobre Ramanar el Sangre de Hielo. Y nos dimos un festín con la poderosa rapaz fantasma Fenoracio, nos comimos su corazón y su carne y quemamos sus órganos en ofrenda al Gran Padre. En Europa, el honor se lo ha atribuido el jarl Gherala de la Tercera Banda.

Se vuelve hacia un ascomanni esbelto de su misma estatura.

—Jarl Gherala, estoy tan famélico como un esclavo. Pero tú, mi jarl más leal, ¡me has traído al rey caído de Europa para que me dé un festín! Lo has arrancado de su trono oceánico, lo has sacado de su guarida acuática. ¿Dónde está? ¿Dónde está Ciáxares?

69

LIRIA

La hora del hambre

Me siento como si estuviera viendo un drama violeta.

El jarl Gherala apunta con su lanza hacia el mar. Se oye el rugido de unos motores cuando un graviesquife se eleva desde las aguas y asciende sin cesar hacia la acrópolis. Es una máquina inmensa, de alrededor de doscientos metros de largo y otros tantos de ancho. Tiene las aristas chapadas en oro y plata. Puede que la superficie también lo esté, pero es difícil saberlo porque una bestia la cubre de punta a punta.

Un leviatán se revuelve bajo las cadenas que lo mantienen atado. Tiene el cuerpo negro y dorado, casi demasiado grande para el altar. El rostro central es como el de un tiburón. Unos diez metros por detrás del cuello, le brotan unos apéndices en forma de aleta, cada uno con sus propios ojos y su propia boca al final. Son más pequeños que la cara central y las bocas se parecen más al pico de un calamar. Tiene el vientre tan hinchado como el de una ballena y se estrecha hasta formar una cola larga y gruesa con tres aletas dorsales. Unos ojos lechosos y sin párpados nos contemplan desde allí.

Hasta Sigurd se estremece ante el poder de sus sacudidas.

El jarl Gherala lo observa con una satisfacción fría. Grita en nagal:

—Solo los reyes pueden matar reyes. Mi señor Fá, el honor es tuyo.

Fá hace girar su nuevo tridente y se encamina hacia el graviesquife. Mientras los chamanes canturrean, salva de un salto la distancia que separa la acrópolis del esquife. Puede que sea viejo, pero es tan ágil como un acróbata. Sirviéndose de las cadenas que amarran a la bestia, trepa hasta situarse justo detrás de la cabeza principal. Se ríe y cabalga sobre el cuerpo musculoso que no para de corcovear. Las bocas más pequeñas del leviatán intentan morderlo.

—¡Gran Padre, te ofrezco esta mancha! —grita Fá, y le clava el tridente.

La bestia forceja con tanta fuerza contra sus cadenas que el rey está a punto de caerse. Un eslabón de la cadena se rompe y se estampa contra la acrópolis con un crujido. Levanta una lluvia de piedras y los ascomanni braman. Fá vuelve a hundir el tridente una y otra vez en un frenesí terrible.

Los chillidos del leviatán alcanzan tal volumen que hasta las aves carroñeras huyen. Da una última sacudida y se queda inmóvil. El último sonido que emite es solitario y está teñido de trescientos años de pena. Miro a Volga. Ella está mirando hacia otro lado. ¿Qué le pasa? ¿Cómo puede parecerle bien algo así?

Me entran ganas de gritar.

Tengo los ojos llenos de lágrimas. No sé por qué. Sevro me dijo que Ciáxares tenía tres siglos y allí, en la nave, me pareció espantoso y horrible, pero una parte de mí siente que el alma de Europa ha muerto hoy. A Fá le importa una mierda. A él no le importa la vida, solo la captura.

Embadurnado de icor y sangre, se desliza por el costado de la bestia muerta y vuelve a reunirse con sus jarls. Todo lo que había de regio en él ha desaparecido para mí. Se ha llevado lo que quería, tanto el mérito como la gloria de la matanza. Ni siquiera extrae la carne él mismo. Cientos de esclavos rojos salen de unos esquifes secundarios y más pequeños y corren hacia el altar equipados con zapatos de pinchos, sierras y cuchillos de carnicero. Varios carniceros marrones dirigen las labores. Los chamanes ascomanni se unen a ellos para supervisar la carnicería.

Me avergüenzo hasta de mirar.

Fá vuelve a cruzar la mesa dejando un rastro de sangre e icor a su paso. No regresa a su trono, sino que se detiene delante de Volga mientras sus guardaespaldas sacan a un grupo de personas de uno de los edificios de la acrópolis. Prisioneros. Son doce. Uno de cada color, salvo por el rojo y el obsidiano. Sigurd y yo nos miramos a la vez.

—Mierda —murmura él.

—¿Qué está pasando? —pregunto.

Los guardaespaldas colocan a los doce cautivos ante la mesa alta. Nos empujan a Sigurd y a mí para que nos unamos a ellos. El calor de la hoguera hace que un reguero de sudor me recorra la columna vertebral.

—¿Qué está pasando? —le pregunto de nuevo a Sigurd.

—Mi padre me ha abandonado. Volga te ha abandonado —responde con la mirada triste y clavada en su padre, el jarl Skarde—. Y estamos a punto de morir. De una forma poco agradable.

—En un mundo de caos, donde reina el todos contra todos, la fuerza no se mide ni por el poder de un cuerpo ni por lo numerosas que son tus huestes. La fuerza se mide solo por lo que el corazón es capaz de soportar con tal de alcanzar su objetivo. —Mira en torno a sus jarls—. Lo que estamos dispuestos a sacrificar es la prueba de nuestra valía. ¡Yo lo he sacrificado todo! —Los mira como si los odiara. Baja la voz—. Por eso me seguís. Por eso me favorece el Gran Padre. Por eso mi hijo Ragnar despertó el espíritu del Pueblo. Como yo me ungí con manchas, así lo hizo él, así lo harás tú. —Se vuelve hacia Volga—. Volga Volarus, esta noche, celebrarás tu Rito de las Manchas.

Le indica a Volga que se reúna con él ante los cautivos, donde dos rosas lo esperan con una caja de ónice.

Saca un guantelete horrible, cubierto de una costra marrón de sangre antigua. Duplica el tamaño de la mano de Fá y tiene las puntas de los dedos terminadas en garras afiladas. Se lo pone a Volga en las manos.

—Ahora es el momento de demostrar tu linaje, de lavar la mácula de debilidad que pesa sobre ti. Úngete con su sangre vital. Por el Gran Padre, arráncales el corazón.

El terror me desboca el corazón. Intento retroceder, pero alguien me sujeta por detrás.

Atónita, Volga observa el guantelete que tiene en las manos, luego a los cautivos, luego a mí. Su mirada rehúye la mía.

—¿Quiénes son? —murmura.

Fá camina ante nuestra línea y nos toca la cabeza uno por uno, empezando por el dorado y siguiendo en orden descendiente por la jerarquía.

—Esclavista, especulador en tiempos de guerra, asesino, fabricante de armas, violador, asesino, amante de los niños, mentiroso a favor del Estado. —Sigue bajando por la fila hasta llegar a Sigurd—. Traidor a su pueblo. —Y luego a mí—. Rata.

El icor que le ensucia la mano me gotea por la frente. Su tacto me hace retroceder.

Volga habla con voz tranquila:

—Abuelo..., he demostrado mi lealtad. ¿Acaso no basta con mi promesa?

—No. No basta.

El tono de Volga se torna áspero:

—Es mi única amiga.

—La República y ella son tu pasado. Yo soy tu futuro. Elige. —A su nieta se le hunden los hombros y es como si hasta el último ápice de vida abandonara su cuerpo. Con delicadeza, Fá le sujeta la cabeza entre las dos manos—. Has asesinado en batalla, es cierto. Pero hay otro tipo de asesinatos. Difíciles pero necesarios. Matar a un prisionero o a un enemigo que está a tu merced. No acarrea ningún honor. Ese es el objetivo: llevar a cabo una acción sin honor, necesaria. Una acción que ayuda a tu pueblo, pero te ennegrece el corazón. Tu sacrificio a tu pueblo es cargar con la culpa de lo que debe hacerse.

—¿Mi padre hizo esto? —susurra Volga.

—Y más. ¿Consideras que esto es algo que no está a tu altura? ¿Que tu padre no está a tu altura? —Su voz adquiere un dejo de dolor—. ¿Que yo no estoy a tu altura?

Fá le mete la mano derecha en el guantelete. El motor del aparato cobra vida con un chirrido. Las articulaciones mecanizadas de los dedos se crispan como las extremidades de una araña que se despereza y la mano del guantelete se retrae brevemente sobre la muñeca. Amartillado y cargado.

—Hazlo apuntando hacia arriba, a la derecha del esternón. Agarra, espera el clic y luego tira.

Fá se aleja de Volga. Empiezan a temblarme las rodillas. O quizá me estén temblando desde el principio. Estoy paralizada de miedo. Una mancha oscura se extiende por los pantalones de varios cautivos. Pero no por los de Sigurd. Él mantiene la mirada clavada en el frente. Su gesto me da fuerza y lo imito. Volga está quieta. Inmovilizada bajo la mirada de Fá, el silencio expectante de los jarls, el crepitar de las llamas y los tajos en la carne del leviatán. Traga saliva y cierra los ojos como para buscar fuerzas.

Cuando los abre, sé que estoy bien jodida.

70

LIRIA

Rito de las Manchas

Mientras los rojos que tiene detrás despedazan el leviatán encima del altar, Volga golpea al sacrificio dorado en el pecho, justo a la derecha del esternón. El guantelete desaparece hasta el puño. El dorado jadea y se sacude. A Volga se le contrae el rostro a causa del esfuerzo y, cuando tira del dispositivo hacia fuera, lo libera con un ruido de succión. Un corazón del tamaño de un pomelo late entre los dedos mecanizados. Se lo entrega a un chamán y el dorado se desploma sobre la piedra. Unas llamas doradas brotan de la hoguera cuando el hombre arroja a ella el corazón aún palpitante. Los ascomanni cantan como coyotes.

Creo que me voy a cagar encima.

Volga se acerca a un hombre plateado de piel oscura, con pico de viuda y los ojos estrechos.

Aparto la vista. En el altar, detrás de Fá, un equipo de rojos sierra las aletas del leviatán. Otro trabaja en la cola con cuchillas de iones. Otros cargan la carne en trineos o le extraen los ojos y los dientes. Estoy atrapada en la violencia. Mire adonde mire: sierras y hachazos; rebanar y clasificar. El plateado grita. Siento que a mí también se me acumula un grito en el pecho. Volga le entrega el corazón al chamán y saltan llamas plateadas. El canto de los ascomanni se intensifica. Volga pasa al blanco y las llamas se tiñen de blanco. La sonrisa de Fá va ensanchándose a medida que su nieta avanza por la fila. Ella no aparta la mirada del frente en ningún momento.

Los rojos que se ocupan del vientre del leviatán le clavan hojas de iones hasta abrir uno de los estómagos de la bestia. Se produce una lluvia de escamas blancas, carne negra y grasa amarilla. El altar se inclina. Los rojos se agarran con fuerza. Vísceras y cadenas de cuerpos a medio digerir se derraman desde el estómago hacia el hueco que queda entre la acrópolis y el altar. Desaparecen de mi vista al caer al mar. El altar vuelve a su posición y los rojos retoman la tarea.

Miro a Volga una vez más y la veo desenterrar el guantelete del pecho del cobre. El hombre se tambalea y su gruñido se convierte en un gemido cuando la mujer le entrega su pequeño corazón al chamán. Volga pasa al azul antes de que el cobre haya tenido tiempo siquiera de desplomarse. Cuatro de las aletas del leviatán han desaparecido ya. Algo ha hecho que los rojos que se estaban encargando del segundo estómago del animal se detengan. Bajan las hojas y se inclinan hacia delante, bañados por la luz azul que danza en la hoguera. No tarda en volverse amarilla, y después verde. Cuando las llamas se tornan violetas, varios de los trabajadores retroceden. A uno se le cae la sierra. Las demás cuadrillas siguen trabajando a la luz naranja. Pero, cuando el fuego adquiere un tono gris pálido, los rojos del estómago se dan la vuelta y huyen. El chamán que supervisaba la matanza desde lo alto de la bestia baja deslizándose por uno de los costados para investigar.

La luz del fuego se torna de un rosa turbio y el leviatán se estremece. Volga ya está tan cerca que capto el olor a hierro de la sangre que gotea sobre la piedra. Levanto la vista hacia Sigurd. Ahora sí hay miedo en sus ojos.

—¡Hermanos! ¿Es que no lo veis? ¡Volvemos a ser esclavos! Las cadenas de Atlas nos mantienen atados. ¿Estáis ciegos? ¡Padre! ¡Padre, mírame! ¡Padre, mírame! —Skarde mira a su hijo mientras Volga le arranca el corazón. Sigurd cae de rodillas al suelo y, antes de desplomarse del todo, dice con voz ronca—: Hail...

Me tiemblan las manos. No puedo mirar a Volga. El vientre del leviatán se mueve otra vez. Se le hincha solo debajo del pecho. Como si se le estuviera formando una ampolla.

Las pesadas botas de Volga patullan la piedra cuando llega a la última posición de la jerarquía, la mía. Ahora me impide la vista del leviatán y de la ampolla en proceso de formación. La miro a los ojos negros y veo que los tiene llenos de lágrimas. Vacila. Se vuelve hacia Fá y veo la bestia de nuevo.

—Por favor. Ella no. Esto no. No puedo. No puedo.

La ampolla ha adquirido una nueva forma. Una distensión angular. Como si tuviera algo dentro abriéndose camino hacia fuera.

—Mata tu debilidad.

—¿Por ti? —pregunta Volga.

—Por el Gran Padre.

Se queda mirándolo un buen rato.

Volga se da la vuelta hacia mí. Las lágrimas le ruedan por las mejillas. Levanta el guantelete. Se retrae. Le gotean sangre y huesos de los dedos en forma de garras. Permanece suspendido en el aire durante lo que parece una eternidad. Volga está temblando. Me mira a los ojos y lo que veo en ellos no es solo dolor, sino también duda...

—N-no ti-tienes por qué estar rota p-por dentro co-como él —digo aunque me castañetean los dientes—. La-la hija de E-Efraín...

Un ligero suspiro se le escapa del pecho y su resolución de matarme se desmorona como el hierro oxidado.

Deja caer el guantelete a un costado. Entonces alguien grita.

Volga se da la vuelta. Uno de los chamanes ascomanni huye del vientre del leviatán mientras otro se aparta de él caminando de espaldas, agarrando el muñón ensangrentado que antes era su brazo. Los trabajadores rojos corren aterrorizados.

Un demonio nace de entre las vísceras.

No hay otra forma de describir la figura que prorrumpe de la ampolla del vientre del leviatán entre una espuma de líquido oscuro. Una cosa negra y cartilaginosa con dos hojas destellantes. El chamán que gritaba no tarda en quedarse sin cabeza. Después, el del muñón por brazo pierde las piernas. Dos demonios más siguen al primero. Un fogonazo sale del rifle corto que uno de ellos lleva en la mano.

El primer demonio baja de un salto del altar y aterriza detrás del último chamán justo cuando este está a punto de dejar atrás el hueco que separa el altar de la acrópolis. El chamán se detiene y cae al suelo partido por la mitad, mutilado desde la coronilla tatuada hasta la ingle. El demonio levanta una hoja negra y curva que gotea sangre y secreciones. El visor de su yelmo se desliza hacia atrás.

La luz del fuego baña el rostro de Darrow, que echa la cabeza hacia atrás y aúlla.

71

DARROW

Ashvar

No creo en los dioses, pero eso no me ha impedido rezar durante mi estancia en el vientre del leviatán. He rezado por Liria. He rezado por que estuviera a salvo y eso aliviase mi culpa por haberla enviado con los obsidianos. He rezado por el éxito de su misión, porque eso significaría que el espíritu de Ragnar podría seguir vivo en Volga. Y he rezado para que no me recibieran con una salva de disparos nada más salir del estómago que ha sido mi hogar desde que Diomedes convenció a los Kalibar para que permitieran que su bestia emblema nos tragara enteros a mis amigos y a mí, protegidos por las cápsulas resistentes al ácido en las que hemos vivido durante tres días horribles.

Esas oraciones me calmaban la mente, pero, si algo he aprendido a estas alturas, es que solo un necio confía solo en la oración.

Dejando un reguero de ácido gástrico y sangre, avanzo hacia la mesa alta, con Sevro y Casio cubriéndome los flancos. Los tres vamos armados hasta los dientes y llevamos la misma armadura pesada. La Matadioses.

Detrás de nosotros, los rojos que estaban trinchando al leviatán aúllan como maníacos. Los rosas se dispersan. Los sirvientes pertenecientes a los colores inferiores y los esclavos se evaporan y dejan solos a los actores de mi obra: Fá, Volga, los jarls, Liria —agradezco a los hados que siga viva— y los guardaespaldas. Muchos guardaespaldas. Llegan en tropel desde los márgenes del jardín para matarnos. Fá les ruge que se detengan, ya que el disparo del rifle de Sevro ha sido certero.

—¡Alto o me cargo al pedazo de cabrón! —grita mi amigo, y levanta un detonador.

Un dardo sobresale del pecho desnudo de Fá. Hace ademán de cogerlo y una luz roja se ilumina en el extremo de la carga explosiva. Se queda quieto y luego baja las manos y se resigna a mirarme mientras me acerco, igual que una víbora miraría a un sondeainfiernos mientras se acerca: henchida de veneno y disgustada, con los ojos rebosantes de un odio posesivo desde su guarida entre las rocas. Sin embargo, la guarida de Fá no está hecha de roca. Está hecha de hombres, y los hombres tienen oídos.

—¡Volsung Fá! ¡Rey de Todos los Mentirosos! ¡Soy Darrow de Marte, archiemperador de la República, Tyr Morga del Pueblo, y he sido agraviado! Has hecho la guerra contra mi planeta. Has esclavizado a mi pueblo rojo. Has mancillado el nombre de mi hermano Ragnar. Has matado a mi hermana Sefi. Has robado mi ejército como un ladrón en la noche y has corrompido su honor. ¡Exijo mi venganza sagrada contra TI! ¡Exijo un ashvar!

Me detengo a diez pasos de él y levanto el guantelete izquierdo. En él llevo sujeto un trozo de carbón que me paso por la frente para crear la marca de Tyr, el dios nórdico de la guerra. Según la antigua tradición obsidiana, cualquier viajero así marcado renuncia a toda preocupación mundana que no sea la resolución de su venganza. Todos están obligados a ofrecerle hospitalidad e inmunidad, ya que han destinado su vida a una misión para rectificar su honor en un combate a muerte uno contra uno.

Nadie dice nada.

Los guardaespaldas ralentizan la marcha y nos rodean. Son unos cincuenta y llevan una armadura negra con la luna creciente ensangrentada; todos ascomanni, observo.

Sentados a la mesa que hay detrás de Fá, mis antiguos caudillos están paralizados, sumidos en una confusión existencial. Ninguno se ha puesto siquiera de pie, pero a varios se les ha abierto la boca. Los ascomanni son harina de otro costal. Disuadidas por la distancia y los piratas, las naves rara vez viajan al Cinturón de Kuiper, pero las ondas de radio y de luz no tienen ese tipo de restricciones. Una década de transmisiones ha pregonado mi falce, mi rostro, mi gran guerra contra los odiados dorados. Para una raza belicosa a la que los dorados desterraron del sol, soy una celebridad natural, y mi llegada a través del leviatán es una experiencia religiosa.

Levantan las manos en señal de gratitud al Gran Padre, alaban a la oscuridad que reina entre las estrellas por haberles hecho este regalo. ¿Qué enemigo más digno podría convocar el Gran Padre para enfrentarse a su invencible Fá? Sin duda, es un milagro que haya emergido de su sacrificio para traer no un torpe rechinar de ejércitos, sino una lucha limpia. Una prueba del favor divino de Fá.

He tirado los dados y han salido seises.

Incluso Fá parece sorprendido por el alborozo y la alegría que refleja el rostro de los ascomanni. Su asombro se convierte en ira cuando se da cuenta del aprieto en el que se encuentra. Volga ha soltado el guantelete. Tira de Liria hacia un lado y se distancia de Fá. Él la mira con el ceño fruncido y levanta la mano. Sus guardaespaldas gritan pidiendo silencio. No se extiende de inmediato. Muchos de los ascomanni terminan su plegaria al Gran Padre antes de prestar atención a su gobernante mortal.

—Solo los obsidianos pueden exigir un ashvar —replica Fá—. Tú no eres obsidiano. Ya ni siquiera eres rojo, Darrow. El dorado de los ojos se te ha infiltrado en el corazón. Falso profeta. Hasta tu lengua está podrida. Sé por qué estás aquí. El ladrón eres tú. Has venido a robar el poder del Pueblo para tus propios fines egoístas. —Señala el dardo que tiene en el pecho—. Eres más ruin que un asesino. Ragnar lloraría al ver lo bajo que has caído.

—¡Glumnar, Fjod, Skarde! —llamo a los jarls que reconozco—. Vosotros estabais allí cuando me convirtieron en hijo del Pueblo bajo las Agujas Valquirias y los altos establos. Visteis que la sangre de Sefi se mezcló con la mía. Visteis la sangre que ofreció el grifo para manchar la nieve. Me llamasteis hermano y me disteis el toque de la vida. ¿Me negáis ahora?

Pensé que se levantarían y apoyarían mi demanda. Fjod porque la decadencia de Fá debe irritar a su bloque conservador. Glumnar porque me sirvió como agregado personal durante años. Skarde porque Sigurd yace muerto en el suelo. Para mi consternación, todos permanecen en silencio, incluso Skarde. La vergüenza que transmite su rostro es total. ¿Tan hondo es el miedo que le tienen a Fá? ¿O es su desconfianza hacia mí? ¿Tan bajo he caído a sus ojos?

Así es.

Nadie habla por mí. Bajan la mirada hacia el plato o la hunden en la copa de vino. El miedo los tiene atenazados. Sevro suelta un bufido desdeñoso:

—¡Cobardes! ¿Es que ninguno de vosotros tiene cojones?

—¿Huimos? —pregunta Casio—. Siempre nos queda esa opción. Puedo coger a Liria y...

—No —susurro, con la mirada clavada en Skarde.

—Adelante —gorjea Fá, envalentonado—. Si alguno de los hombres aquí presentes considera que el falso profeta es su hermano, que hable. Que su voz resuene con claridad para que pueda oírlo, y que se levante para que pueda verle la cara y saber que no habla solo por sí mismo, sino también por su parentela y su tribu, incluso por los niños que se cuentan en ellas.

Miro a Liria a los ojos y veo que rebosan espanto por mí. La expresión de Volga me resulta indescifrable. Y entonces un hombre se levanta. Aunque es un buen guerrero, solo hay una cosa por la que es más conocido que por su avaricia o su astucia: por su cobardía.

Es Skarde y tiene el rostro tranquilo, el genio templado.

—No me queda ningún pariente por el que hablar, pero me levantaré para que me veas la cara, gran rey. Dejaré que mi voz resuene con claridad para que me oigas, gran rey. Cuando has condenado a muerte a mi hijo, no me he opuesto. Cuando tu nieta ha ejecutado la sentencia, no me he opuesto. Porque mi hijo, a quien yo adoraba, había quebrantado las leyes de nuestro pueblo y había ido contra su rey. Pero, cuando ni siquiera cinco minutos después veo que el rey hace caso omiso de esas mismas leyes, de las leyes que obligan a un padre a guardar silencio mientras le arrancan el corazón a su hijo... A eso, me temo que sí debo oponerme.

Todos y cada uno de los jarls obsidianos se vuelven para mirar a Skarde.

—Un guerrero debe decir lo que sabe que es cierto. Todos los jarls del Pueblo aquí presentes fueron testigos o han oído hablar de que Darrow fue aceptado en la tribu de las Agujas Valquirias. Es verdad que lo llamamos hermano durante muchos años. Y, de acuerdo con las leyes que seguimos —señala el cadáver de su hijo—, Darrow tiene los mismos derechos que cualquier guerrero del Pueblo. Y cualquier guerrero del Pueblo, aunque sea nuestro enemigo, puede declarar un ashvar. Tienes la posibilidad de elegir un campeón, mi rey. Pero no la de rechazarlo y conservar el trono. Y, si derrotan a tu campeón, tendremos que matarte nosotros mismos. —Extiende las manos como si lo lamentara, pero no pudiese evitarlo—. Esa es la ley del hielo. Esa es la tradición del Pueblo. Estás por encima de nosotros, pero no de la ley de nuestro pueblo.

A Skarde le brillan los ojos y me doy cuenta de que odia a Fá con todo su astuto corazón. No ha terminado todavía.

—No soy chamán, pero no me cabe duda, mi invencible rey, de que esto es un buen augurio. Tyr Morga ha salido del sacrificio. ¿No es eso una señal de que el Gran Padre bendice esta lucha? Estoy convencido de que la muerte de Darrow a tus manos disipará todas las dudas de tu Pueblo respecto a los peligros del ataque contra las Profundidades. Mata el pasado. —Curva los labios y le lanza una mirada a Volga—. Por el Gran Padre.

Para asegurarse de que el estilete penetra hasta el fondo, traduce la última parte a la lengua de los ascomanni. O al menos eso me parece, porque los ascomanni se vuelven locos.

Skarde se enfrentó a varios consejos de guerra cuando formaba parte de mis legiones. Se libró de todos ellos sin tener que contratar a un abogado cobre. El argumento que les ha presentado a los jarls es tan inteligente y cínico como efectivo. No puede traicionar a Fá abiertamente sin perder el honor y minar su propia conclusión, así que ha utilizado las tradiciones que unen al Pueblo y la misma arma de la que se sirve Fá para mantenerse en el trono: la religión.

Los obsidianos no consideran adecuado criticar a su gobernante salvo que estén dispuestos a luchar contra él. Esto crea un culto al silencio. A juzgar por las cabezas que asienten, veo, para mi alegría, que no todos los obsidianos están perdidos en la oscuridad. Skarde habla por muchos de ellos. Volga observa la escena desde un lado, con vergüenza en el rostro, con miedo por Fá y miedo por mí.

Fjod es el segundo en armarse de valor. El jarl hirsuto y medio trastornado golpea el suelo dos veces con su martillo y ruge que Fá debe luchar. Entonces todo el bloque de los jarls conservadores se une al famoso loco. Después, los siguen Glumnar, Uther y muchos de los demás. Los ascomanni solo estaban esperando una señal, así que estallan en gritos para que su rey acepte el regalo del Gran Padre.

Atrapado por la religión con la que ha empachado a sus súbditos y por el código marcial que utilizó para hacerse con el trono, Fá no tiene más remedio que acceder. Los ascomanni cantan con alegría.

—Acepto tu ashvar —brama.

Le hago un gesto con la cabeza a Sevro y este desactiva la carga del dardo. Fá se lo arranca del pecho y se hurga los dientes con él.

—Puesto que yo he honrado tu derecho, tú debes honrar el mío.

Todo el mundo se calla. El peligro que corre el desafiador es grave. Se manifiesta cuando el desafiado elige los términos del duelo. Siempre se apoyan en sus puntos fuertes.

—¿Armas? —pregunto.

—Honorables.

—¿Campo?

—Cúpula.

—¿Panoplia?

Sonríe, con los dientes recién hurgados.

—Metal de pies a cabeza.

72

DARROW

Panoplia metálica

Los jarls forman un gran círculo y despejan el terreno delante de la mesa alta. A un mundo de distancia, Volsung Fá y yo nos estudiamos el uno al otro mientras sus esclavos naranjas lo guarnecen con su equipo bélico. La armadura de pulsos con pinchos es la más gruesa que he visto en mi vida. En cuanto la descubrí en persona, me di cuenta de que mi Matadioses no iba a servirme para ganar este duelo. Casio me parlotea al oído mientras limpia las articulaciones de mi armadura de tripas de leviatán, carnada a medio digerir y vísceras variadas. La salida de nuestra cápsula no ha sido tan limpia como nos prometió el biólogo marino de los Kalibar.

—En esta gravedad, la masa de Fá no lo ralentizará mucho. La utilizará para abrumarte, sobre todo teniendo en cuenta que vais a enfrentaros bajo una cúpula. Su armadura es tan gruesa y dura como la cabeza de Sevro. Se acercará para clavarte los pinchos. Atravesarle la armadura será muy difícil, así que no cedas a la tentación de contraatacar con golpes sin potencia. Ni siquiera te molestes en lanzar cuchilladas. Solo estocadas.

—Ya lo sabe —dice Sevro.

—Es más fuerte que tú, así que no dejes que te inmovilice.

—Ya lo sabe —repite Sevro.

—Y hagas lo que hagas, no uses las botas.

Me doy la vuelta y lo miro.

—¿Por qué no? Mis botas son más rápidas.

—Es una trampa. Da igual qué ángulo tomes para elevarte, lo único que tiene que hacer es acelerar hacia ti, lanzarte contra el escudo y después aplastarte hasta que solo seas una mancha. No vueles. Lo tuyo es ser maestro de la hoja, no acróbata.

Me hace un gesto de asentimiento y yo se lo devuelvo.

Incluso en la insignificante gravedad de Europa, son necesarios tres naranjas para levantar la gigantesca arma de Fá de su trono. La hoja es casi tan alta como yo. Skarde tiene que sujetarla con ambas manos cuando los naranjas se la entregan. Espera al lado de su caudillo, junto con un cuadro de jarls obsidianos a los que no reconozco. Nueve de ellos llevan amuletos de rubí con forma de escudo. Gorgonas, sin duda. Lanzan miradas asesinas contra la nuca de Skarde y sé que el hombre no vivirá mucho tiempo después de haber respaldado mi desafío. Casio está estupefacto ante el arma de Fá.

—¿Una sierra de guerra? Dioses, se comerá tu filo si atrapa el látigo. Te atraerá hacia los pinchos...

Me vuelvo hacia él de golpe. Casio se queda callado cuando ve mi expresión.

—Recuerda, un círculo es un terreno ilimitado. No dejes que te inmovilice. No vueles.

Asiento con la cabeza. Él me da una palmada en el hombro y deja que Sevro se lo lleve para unirse al círculo. Los naranjas terminan de asegurarle la coraza a Fá y continúan con las piernas y los brazos. Es un hombre grande. Será el más grande contra el que habré luchado en mi vida. Le saca una cabeza a Apolonio. Y cuenta con al menos cien kilos más de músculo y acero sólidos. La sierra de guerra que va a utilizar no se parece a ninguna a la que me haya enfrentado. Con un buen golpe le bastará para arrancarme un miembro o la vida a pesar de la armadura. La Matadioses está hecha para aumentar el radio de acción, la rapidez y la flexibilidad. Su sierra de guerra está hecha para romper cosas.

—Te admiré durante tus primeros años, Rey Esclavo —me grita Fá, que levanta la mano metálica—. Yo también conozco la importancia de tomar más de lo que la naturaleza me dio. —Los naranjas terminan de equiparle las piernas y le abrochan las gravibotas, otro tipo de armamento que ha insistido en llevar—. A diferencia de ti, yo sé que la naturaleza no puede cambiarse. Los fuertes siempre prosperarán. Los poderosos siempre vencerán.

No respondo. Los chamanes se acercan para pintar tanto su armadura como la mía con el intenso azul ritual de los duelos ashvar. La esmaltan con varitas de pintura, dibujan runas con la sangre del leviatán.

Desenvaino a Mala Chica para utilizar una doble empuñadura durante el duelo, con Piróforo en la mano mala. Quiero mantener a Fá a distancia hasta que pueda asestarle un golpe certero.

—Aquí está mi oferta, perro —digo en tono de burla—: confiesa tus crímenes. Diles a tus jarls a quién sirves, díselo a tu «hija», y te dejaré marchar con el corazón aún en su sitio.

Sonríe, astuto y confiado dentro de esa armadura que parece un castillo. Me subo el yelmo y acerco mis dos hojas.

Clac. Clac. Clac.

—Confiesa —repito.

Está claro que Fá ha matado a demasiados hombres como para llevar la cuenta. Y, pese a los muchos que ha asesinado, aún más han intentado matarlo a él y han fracasado. Pero ningún hombre es un depredador en todo momento. Incluso los mejores saben que llegará un día en el que serán la presa. Yo he sido la presa de Atlas durante años. Fui la presa de Apolonio en Venus y fue aterrador. Haré que Fá sienta lo mismo, por lo que le hizo a Sefi. Por cómo ha pervertido el sueño de Ragnar.

—Sirves a Atlas au Raa. Confiesa.

Clac. Clac. Clac.

—Necesitarás algo más que esas mentiras y esas agujas para matarme.

La armadura del obsidiano se activa con un rugido de león. Le arrebata la sierra de guerra a Skarde de las manos y lo aparta de un empujón. La levanta con una mano y la hace girar como si no pesara más que un bastón. El filo dentado de la sierra se convierte en un borrón líquido de dientes vibrantes. Alza la hoja hacia el cielo y brama:

—¡En nombre de mi hijo Ragnar, Gran Padre, acepta estas manchas!

Los ascomanni rugen. Algunos miembros del Pueblo los imitan.

Fá y yo observamos el dron que se eleva entre nosotros y proyecta un escudo. Una cúpula iridiscente se desliza hacia abajo, hasta encontrarse con los nexos a unos cuantos palmos del suelo. Fá lo quiere así para que no terminemos bailando en el cielo y para que yo no pueda escapar si el duelo no sale como yo quieto. Un chamán grita. Los jarls del exterior golpean la cúpula con la parte plana del hacha. Los ascomanni lo hacen con la empuñadura de la lanza. El interior retumba y comienza el duelo.

Ninguno de los dos nos movemos.

Clac. Clac. Clac.

Fá se desplaza hacia la derecha, me calibra y después salta y se eleva. Impulsado por las gravibotas, roza la parte superior de la cúpula y acelera al bajar para asestarme un golpe tremendo en la coronilla. Pero yo ya no estoy allí. Me he adelantado adentrándome bajo la trayectoria de su arco. Aterriza con un estruendo inmenso y acelera de espaldas hacia mí a una velocidad asombrosa.

Me aparto de la trayectoria de su embestida. Solo que no es una embestida. Qué astuto es. Me lanza una estocada mientras se da la vuelta, un golpe circular y horizontal. De manera instintiva, recurro al Método del Sauce.

La bloqueo con ambas hojas con la intención de desviarla hacia arriba y arremeter contra él por debajo de su arma. Sin embargo, su golpe es tan fuerte que hace que me tambalee. Contraataco y descargo seis tajos contra su armadura siguiendo el Azote Estival del Método. Ninguno se acerca siquiera a penetrarla, y pago un alto precio por ello. Cuatro ataques más de mi adversario dinamitan mi defensa. Las reverberaciones me sacuden los huesos.

En cuanto vi el tamaño de su armadura, supe que no sería capaz de igualar su fuerza, pero no me imaginé que, además, sería tan condenadamente rápido. Tendría que haberme enfrentado a él en una gravedad más pesada. Aquí todas las ventajas están de su parte y lo sabe. Me obliga a retroceder a base de golpes y me guía hacia el borde del círculo, donde la cúpula no deja espacio para batirse en retirada. Me estoy quedando sin terreno. Su último tajo lateral golpea contra mis filos con tal fuerza que los empuja hacia mi casco. La sierra de guerra los sigue y conserva el impulso justo para arrancarme la cabeza si no cedo terreno. No puedo, el escudo de pulsos ya me está presionando los hombros. Solo hay una forma de escapar. Hacia arriba.

Dioses, estoy a punto de hacerlo, pero recuerdo las palabras de Casio. En lugar de servirme de las botas, hago palanca hacia arriba para levantar la sierra de guerra como intenté hacer la primera vez, me deslizo por debajo de ella y entro a matar.

Ya me ha quedado claro que lanzar tajos contra la armadura de Fá es inútil, así que arremeto con Piróforo contra la cabeza y con Mala Chica contra el estómago, todo ello seguido de un embate de mi cuerpo. Mala Chica da en el blanco, pero Piróforo rebota contra el yelmo. Entonces toda la masa de mi enemigo se estrella contra mí con una fuerza desconcertante. Creía que quien lo estaba golpeando era yo. Siento un pinchazo en el muslo izquierdo y giro hacia la derecha.

A pesar de la calidad de mi armadura, la colisión es lo bastante fuerte como para obligarme a dar unos cuantos tumbos a su alrededor. Me libro, pero, joder, cómo duele. Me retiro hacia el centro del círculo. Mala Chica se me ha escapado de entre los dedos. Está incrustada en el peto de su armadura, a la altura del estómago. A juzgar por la risa de Fá, no ha penetrado lo suficiente como para hacerle daño. Maldita armadura.

El pinchazo que tengo en el muslo izquierdo se convierte en un dolor palpitante y en un picor acelerado. Uno de los pinchos de Fá se ha adentrado en mi armadura lo bastante como para hacerme sangrar, pero no para perforar el músculo. Me sorprende.

Clavo la mirada rápidamente en la punta de los pinchos de su armadura. Metal de onicio. También estarán envenenados. Ese hombre es una trampa mortal andante.

Una carcajada grave surge de Fá mientras el veneno me corre por las venas.

—Y ahora estás muerto. El resto es todo teatro. Masticaré tu carne muy despacio.

73

DARROW

El aliento de la piedra

Ya me imaginaba que los pinchos de Fá estarían envenenados, de ahí que tomara muestras de tejido de las heridas de los dorados caídos en la gruta de los Raa. Quería ver si el veneno coincidía con el de las espinas que Diomedes tenía en el cuerpo cuando lo encontramos en la cápsula. Y sí, coincidía.

Solo espero que la sanguijuela que me ha dado Atenea y las antitoxinas que me han puesto en el aplicador del traje contrarresten el veneno de Fá. Ya me noto revuelto y un poco más lento; un ardor me invade la pierna, pero aún no estoy paralizado.

Los ascomanni de Fá golpean la cúpula con las lanzas. Son como un trueno que la hace retumbar y sacudirse. Mi adversario no me permite recuperarme. Con Mala Chica todavía clavada en la armadura, se acerca a mí y despliega una avalancha de golpes descendentes, todos ellos lo bastante fuertes como para atravesar a tres hombres. Se me entumecen los brazos al bloquear los impactos. Yo también descargo una docena de golpes, pero ninguno llega a penetrar. En dos ocasiones intento recuperar a Mala Chica, pero para eso se la ha dejado enterrada en la armadura. Las dos veces carga contra mí, con los pinchos hambrientos.

Me arroja otro golpe horizontal. Me aparto y él emplea la misma maniobra giratoria que antes. La que le deja la espalda expuesta. Un error. Veo la oportunidad e, instintivamente, salto hacia él, preparado para lanzar el contraataque de la Tormenta Invernal del Método del Sauce y espetarlo cuando me dé la espalda.

Pero entonces recuerdo quién es el mentor de Volsung Fá y aborto la maniobra. Atlas es de los que fingen una debilidad para atraer a un atacante, y apuesto a que Fá está haciendo lo mismo. De ninguna manera me ofrecería la espalda dos veces.

En efecto, Fá no llega a completar el giro. Altera tanto su maniobra como su estilo tosco cuando detiene de golpe el movimiento y adopta una elegante maniobra de filo llamada el Flagelo del Caballo. Clava las rodillas en el suelo. Aún de espaldas a mí, eleva la sierra de guerra desde la cadera, como si fuera una pica que se levanta para atravesar el pecho de un caballo.

Si hubiera seguido adelante con mi ataque inicial, se me habría envainado en las tripas y me habría arrancado las entrañas. Y, aun así, está a punto de conseguirlo. Los dientes de la sierra me roen un milímetro de la armadura a la altura del pecho antes de que me dé tiempo a desplazar el peso hacia la derecha.

Le lanzo un latigazo a la pierna con Piróforo. Lo agarra por la greba. Fá mueve la pantorrilla hacia atrás con la intención de, bien atraerme contra su sierra de guerra, bien arrancarme la empuñadura de las manos. Me aferro a ella como el sondeainfiernos que soy y mi armadura no cede, así que giro a la derecha y la sierra me arranca un trozo de la coraza. Retraigo la hoja y saltan chispas mientras intenta cortarle la greba. Mi adversario acerca los dientes hambrientos de la sierra al látigo. Desisto de mi intento de cortarle la extremidad y recojo el látigo, vuelvo a girar y le lanzo un tajo a dos manos hacia el cuello.

Él se limita a embestirme y me golpea en las costillas con el enorme hombro lleno de púas. Salgo volando hacia atrás y me estampo contra la pared de la cúpula. Lo único que me salva es el instinto, que me lleva a rodar hacia la izquierda. Ni siquiera lo veo, no es más que un borrón metálico cuando se estrella contra donde yo estaba.

Vuelvo al centro tambaleándome, con la armadura abollada a lo largo de la parte izquierda de la caja torácica y el peto cercenado hasta la última capa protectora. Tengo, como mínimo, una costilla rota.

Fá me persigue.

—Veo que Atlas no te ha enseñado solo genocidio y toxicología —grito.

Capta el dejo de dolor de mi voz, pero está confuso, no entiende por qué el veneno de los pinchos sigue sin ralentizarme.

—No serás la primera rama del Sauce que rompo. Te tengo tomada la medida. No eres tan rápido como dicen. No eres ni siquiera tan fuerte como el más débil de mi Broquel Afín. La Estrella de la Mañana se ha caído del cielo. No temas. Esta noche, yo te daré alas.

Sabe cómo combatir el estilo de Lorn. No he entrado en esta pelea con la intención de usar el Método del Sauce, pero, en momentos de pánico, confiamos en nuestros mecanismos más antiguos, y que un gigante con armadura de pinchos te arrolle es suficiente para hacer que cualquiera se deje llevar por el pánico. El pinchazo del muslo me duele, pero es solo un pinchazo. Al principio el veneno me dejó un poco aletargado, pero se está desvaneciendo y ya apenas noto la quemazón. La sanguijuela y las antitoxinas están haciendo su trabajo.

Ahora me toca a mí hacer el mío. No voy a fingir debilidad para provocarlo. Sin trucos. Sin estratagemas. Esta será una muerte limpia.

Miro a Casio. Como no podía ser de otra manera, está formando un círculo con las manos. Qué fácil es olvidar las lecciones que aprendemos. Inspiro y espiro, me centro, y descubro que la más leve de las brisas europeas se está filtrando en la cúpula. Al cabo de un instante, me doy cuenta de que el aire frío debe de proceder de una grieta abierta en el suelo, del núcleo hueco de la propia isla. Ahí está, justo donde el primer golpe de Fá golpeó y rompió el mármol. La piedra respira como siempre lo ha hecho.

—El camino se dirige hacia el Valle. —Las palabras se me escapan de la boca antes de que me dé cuenta de que las he recordado—. Igual que nuestro aliento se une al viento de las minas profundas.

Mientras Fá se lleva las manos a Mala Chica para intentar arrancársela de la armadura como si fuera un mondadientes incómodo, lanzo el látigo de Piróforo hacia la empuñadura del filo y se lo extraigo. Agarro a Mala Chica en el aire cuando viene hacia mí y adopto una de las posturas que puse a prueba durante mis entrenamientos con Casio: un híbrido sin nombre entre el método de Lorn, el de Casio y el mío propio. Me agacho y sujeto el filo de Thraxa como una daga y a Piróforo como una jabalina.

—Atlas es tu maestro. —Clac. Clac. Clac—. Confiesa.

Mi enemigo ladea la cabeza, divertido ante mi extraña pose. Se precipita de nuevo contra mí, con confianza y una competencia suprema. Justo igual que antes, intenta hacerme caer en la trampa y que eche a volar. Utiliza su sierra de guerra para aporrear mi defensa y su cuerpo como ariete. Soy más ágil, pero el peso de su armadura mitiga esa ventaja en el contraataque. Para esto se crearon los equipos pesados. Para los combates cuerpo a cuerpo, como las pajitas de carne en los pasillos de las naves. Así que esta vez, en lugar de agacharme y contraatacar con el Método o intentar igualar su fuerza como me incita a hacer mi armadura y me exige mi ego, me limito a recibir lo que me da.

Sin bloqueos que hagan rechinar los dientes. Sin contraataques. Sin ansias de vuelo.

Esquivo y me muevo, siempre hacia los lados. Nunca hacia atrás. Siempre en ángulo, de tal manera que empiezo a trazar un amplio círculo a su alrededor, obligándolo a girar constantemente las caderas para estar frente a mí, alterando sus embestidas con el cambio de mi rotación. Una y otra vez, Fá intenta acercarse. Le ha funcionado contra el Método del Sauce, cuyos movimientos dependen de mantener un eje central, como el tronco de un árbol. Pero en este nuevo método mío, el centro se mueve junto con mi objetivo. Exhalo e intento encontrar otra vez la brisa que se filtra en la cúpula. El camino se extiende ante mí; lo único que tengo que hacer es sentir el viento y seguirlo.

Durante dos minutos, rechazo toda invitación a atacar o a acercarme. Maniobro. Estudio. Aprendo. Fá es el guerrero obsidiano con mejor armadura al que me he enfrentado. Punto. Confía en su fuerza y en su corpulencia para el ataque, un ataque tan abrumador que nunca ha necesitado desarrollar la defensa. No con esa armadura en apariencia invulnerable que es capaz de absorber tajos y estocadas trampa durante el tiempo suficiente para que él parta a sus enemigos por la mitad.

Dudo que alguna vez haya disputado una pelea tan larga como esta. De hecho, dudo que alguien haya sobrevivido más de un minuto con él. Yo lo he conseguido a duras penas. Pero, pasado el segundo minuto, veo la forma de ganar.

Es insostenible que continúe con este ataque implacable. Incluso con la armadura, su ritmo ha comenzado a disminuir, sus decisiones se tornan más juiciosas. Está ahorrando energía. Esperando a que yo cometa un error. Para aprovecharme de ello, le tiendo un señuelo y dejo que rompa mi círculo y me empuje hacia la pared de la cúpula. Cuando sale disparado hacia delante para aplastarme contra ella, me desplazo hacia la derecha y le doy una estocada no en el cuerpo ni en la cabeza, sino en el pincho del hombro izquierdo. El pincho se desprende. Lanzo un tajo con la otra hoja y le arranco un pincho del codo. No me dejo llevar por la codicia. Intenta alcanzarme con una acometida hacia atrás, pero me alejo bailando.

Clac. Clac. Clac.

—Confiesa.

Lo atraigo una vez más hacia el centro retrocediendo hasta que intenta volver a cargar contra mí. Le arrebato otra púa y siento que los bajíos de una corriente comienzan a arrastrarme. Fá espera que retroceda de nuevo. No lo hago. Acepto el flujo de la corriente y le quito otro pincho. Empiezo a moverme a su alrededor cada vez más deprisa, como un vórtice de viento, y mi cauce cambia de dirección cada vez que mi enemigo se desequilibra. Pincho a pincho, despojo su monstruosa armadura. Cuando todos los pinchos ruedan por el suelo, grito orea vez:

—¡Confiesa!

Ruge de frustración. Para mí, ese ruido es ambrosía. Ahora estoy más allá de Fá, más allá de este plano, sumergido en las profundidades de un flujo de batalla que no se parece a ningún otro que haya sentido. Mi cuerpo no es de carne y hueso, no es una Garra Perforadora, sino el viento que intentaba emular. Mi voluntad es pura corriente. Piróforo y Mala Chica se convierten en lluvia, van cambiando de estado entre el látigo y la hoja con una fluidez musical. Los tajos de las hojas desgarran la armadura, los látigos se ensañan con las muñecas y los tobillos y fuerzan a Fá a centrar toda su concentración en evitar que le atrapen los miembros, puesto que, de lo contrario, se los seccionaré.

Comienza a contraerse, ya no se atreve a atacar.

Me retraigo el visor del yelmo porque me doy cuenta de que me impide sentir el movimiento del aire a mi alrededor. Me río como un niño, pero no de Fá. Es porque siento que el flujo ascendente me recorre por dentro. Que se hincha en mi interior. Mi adversario no puede detenerlo. Durante años, he usado el arte de Lorn para forjarme un nombre. En algún punto del camino, empecé a considerarlo un dios, el custodio de una especie de magia intachable. Me convencí de que no había potencial más allá del dominio del Método del Sauce. Incluso mientras entrenaba con Casio en los estrechos confines de su sala de duelos, tenía la sensación de que solo estábamos refinando ese arte.

No. Estábamos afinando mis fundamentos para que consiguiera encontrar mi propia forma de arte.

Y aquí es donde se encuentra ese arte: donde mi aliento se une con el viento que generan mis hojas, con el viento que asciende desde la piedra, con el viento que provoca Fá cuando huye de mis ataques.

Mis preocupaciones van y vienen, con la misma facilidad que una exhalación.

Este movimiento con el que me he topado es hermoso, natural. Me siento parte de la naturaleza y parte de mi pasado, lleno y vacío, incapaz de vacilar o de cometer un error porque, incluso cuando me equivoco con la posición de la hoja —que lo hago—, o del pie, o del peso, o de mis intenciones, tengo la capacidad de convertirlo en un nuevo movimiento como si fuera el plan original. Mis errores se convierten en nuevas oportunidades y todas ellas fluyen juntas como una danza ebria con Eo sobre la pista de tierra compactada de las Laureales.

Contiene esa misma alegría, la de un baile. La misma diversión irreflexiva.

Libre de la obsesión por analizar los movimientos de mi oponente o los míos propios, ahora mi mente tiene la capacidad de divagar y alcanza una revelación. Durante toda mi vida, he tenido la mentalidad del sondeainfiernos: si reviento los obstáculos a la velocidad suficiente, ganaré el laurel para mi clan. Pero, ahora, después de destrozar un millón de Garras Perforadoras y a mí mismo, percibo los defectos de esa mentalidad. Se acabó el abrirme paso a través de la roca como una Garra hambrienta hasta romperme. Ahora sé sortear los obstáculos, deslizarme por los huecos, como esos vientos de las minas profundas a los que hacía referencia el camino, los mismos vientos que llenaban los viejos túneles que rodeaban Lico.

Me siento transportado a un recuerdo de mi pasado. Cuando éramos pequeños, en la mina jugábamos a un juego llamado «tentar a la oscuridad». Nos reuníamos y gritábamos hacia el abismo de un túnel antiguo para despertar a lo que dormía en su interior. Luego nos poníamos de espaldas para ver quién aguantaba más. Quién era capaz de vencer el miedo que le crecía en el pecho.

Eo siempre ganaba a ese juego. Siempre.

Algunos la llamaban tonta o ridícula. Otros se reían y decían que estaba loca ahí plantada, con su extraña sonrisita. Yo la veía valiente y preciosa, rodeada de oscuridad por todas partes, con el pelo rojo ondeando al viento y enredándome el corazón. No he entendido esa sonrisa hasta ahora.

Eo no tenía miedo porque no estaba pensando en la oscuridad. Estaba disfrutando de su momento a solas con el viento de las minas profundas.

El viento se vuelve sagrado para mí al darme cuenta de eso. Encuentra su camino a través de las grietas más pequeñas y de las brechas más grandes. La oscuridad no puede detenerlo ni alterar su viaje. No es posible encadenarlo ni retenerlo en la palma de la mano. Es un movimiento sin fin. Es el sonido de mi infancia y la canción de Marte a mi pueblo. Es mi camino hacia el Valle, de regreso a Eo algún día, de regreso a mi padre, a Fitchner, a Dancer y a Ragnar; a Teodora, a Orión, a Alexandar, a Ulises y también al tío Narol. Cuando muera, llegue cuando llegue ese día, oiré el viento que aúlla como un lobo y sabré que estoy en casa.

No hay ninguna fuerza mágica que se apodere de mi cuerpo, pero los recuerdos, las lecciones que he aprendido en el librito de Aurae y mis entrenamientos con Casio se funden unos con otros. No puedo ser un sondeainfiernos que se abre paso a la fuerza hacia delante. Debo fluir como el aliento de la piedra de Marte.

Mi mirada descubre una vulnerabilidad en la armadura de Fá. Una de las hombreras está un poco más floja que la otra debido al ímpetu de sus cargas.

Con suavidad, como el viento que encauza una cometa, guío su sierra de guerra hacia abajo y a su izquierda. Todavía distrayendo a la sierra con Piróforo, al que sujeto con la mano derecha, invierto la dirección con Mala Chica en la izquierda y le asesto tres golpes certeros para desprenderle la hombrera derecha. Le dejo el hombro al descubierto. Cruzo los brazos de manera que inmovilizo la sierra con Mala Chica y le arranco un trozo de carne de la parte superior del hombro con Piróforo.

Fá emite un gruñido de dolor y yo giro hacia su derecha y le propino un tajo doble en la parte posterior de la rodilla derecha que lo hace alejarse dando tumbos. Los ánimos cambian. Recupera el equilibrio y primero mira la sangre que le mana del hombro y después el trozo de metal que le falta detrás de la rodilla derecha. Los ascomanni y los obsidianos ya no corean. Nunca debían de haber visto a su rey sangrar así en un combate singular.

Noto que algo se emborrona a mi derecha cuando el escudo se apaga y una figura entra en el círculo de combate. No permito que se lleve toda mi atención y sorprendo a Fá haciéndole un gesto con la cabeza a alguien situado a mi espalda. Por lo visto, dos personas más se han incorporado a la lucha sagrada. Dos intrusos. No me preocupo por el de la derecha, sino que lanzo a Piróforo transformado en látigo hacia atrás mientras me doy la vuelta y luego arrojo a Mala Chica como una lanza.

Detrás de mí hay uno de los obsidianos que sospechaba que era una Gorgona. Me está apuntando con un rifle a la espalda y le falta muy poco para disparar cuando Piróforo le fustiga los ojos. Grita y Mala Chica se le incrusta en el pecho con un golpe seco. Sin tiempo para pensar, transformo a Piróforo en una hoja y se lo lanzo a la otra Gorgona, a la primera que he visto entrar en el círculo a mi derecha. Cuando me vuelvo, veo que la espada se dirige hacia él dando vueltas a toda velocidad y lo secciona por la mitad, justo por encima de las caderas.

Cuando me ve sin armas, Fá carga con un rugido. No echo a correr hacia mis filos. La brecha todavía no se ha abierto. En lugar de eso, espero a que me lance una estocada y me aparto de la sierra de guerra. Quería recuperar a Piróforo en primer lugar, pero sus ataques me desvían y al final encuentro el camino de vuelta hacia Mala Chica. Se lo arranco al hombre abatido casi con indiferencia al pasar a su lado. Con ella en la mano, giro despacio hacia Fá y me encamino hacia Piróforo. Pronto vuelvo a tener ambas hojas en las manos, y solo entonces reanudo mi ataque.

Guío la hoja de Fá cuando soy capaz de hacerlo y me aparto cuando no. Mi respiración es rítmica y la claridad que he encontrado me resulta semidivina. Tengo la sensación de que mi enemigo se mueve casi a cámara lenta. Ya no es una máquina a la que no puedo enfrentarme, es un rompecabezas que me entusiasma deconstruir. Lo hago pieza a pieza, dirigiendo su espada, debilitando su armadura en múltiples lugares para volver a ellos cuando surja la oportunidad.

Entre los destellos de metal, los pensamientos ociosos siguen yendo y viniendo.

«Casio se va a enfadar porque estoy usando un poco las botas».

«¿Por qué había gente en el círculo? ¿Ha caído la cúpula?».

«¿Debo matar a Fá aquí dentro? ¿O mejor lo saco?».

Entonces me dan un puñetazo en la espalda y la realidad se abate sobre mí.

La claridad se hace pedazos. El ruido entra en tropel. Clavo una rodilla en el suelo y noto el olor a quemado de mi piel. Muchos de los miembros del Pueblo están coreando mi nombre. La cúpula ha caído. Dos cadáveres con amuletos de rubí yacen en el círculo. Gorgonas, integrantes del círculo íntimo de Fá, los viejos amigos del rey. Ahora que mis ataques le conceden una tregua temporal, el obsidiano se acerca renqueando a uno de los muertos y se arrodilla a su lado.

—¡Darrow! —Me vuelvo hacia el grito. Es Casio. Me mira como si estuviera ardiendo o algo así. Me miro los brazos. Mi traje me dice que el disparo que he recibido en la espalda no es mortal—. Deja de jugar con la comida. ¡Mátalo!

Creía que era justo lo que estaba haciendo.

Fá se yergue aullando como un animal herido. Se precipita contra mí. Esa Gorgona debía de ser muy importante para él.

Frustro su carga prosiguiendo con mi círculo a su alrededor. Esta vez le lanzo varias decenas de latigazos a sus escudos oculares tanto con Mala Chica como con Piróforo. Intenta enredarlos en su sierra de guerra, así que elijo la configuración de lanza más larga de Piróforo y se lo clavo en los puntos débiles que le he creado en la armadura mientras lo azoto una y otra vez en el yelmo con Mala Chica. Casi me hace gracia lo desequilibrado que está ahora. Cuando se extralimita intentando asestarme un tajo salvaje y me ofrece el flanco en el que ya le he aflojado un poco la armadura, me acerco y le hinco el filo de Thraxa en la parte inferior del brazo izquierdo, que continúa extendido. La armadura cede, la hoja penetra y sale por el otro lado teñida de rojo con su sangre. La retraigo y veo que Fá intenta forcejear conmigo, así que me desplazo hacia la derecha y hacia atrás mientras inspiro aire fresco. El estado de trance ha desaparecido, pero aún buceo en sus aguas menos profundas. Entrechoco mis hojas.

Clac. Clac. Clac.

—Confiesa —gritan una decena de personas.

Es la primera vez que responden a la llamada.

Tener a Sevro y a Casio ahí fuera me ha permitido centrarme. Sé que ellos me cubren las espaldas, pero ya no se trata solo del duelo. Hay otros factores en juego fuera del círculo. Fá está más que agotado. Vuelvo a atacarlo, trazando círculos a su alrededor como antes, golpeándole solo las cuencas oculares del yelmo con las puntas de los látigos hasta que están tan maltrechas que es imposible que vea nada a través de ellas. Entretanto, recorro el círculo con la mirada. Los ascomanni se han quedado callados, pero muchos de los obsidianos del Pueblo gritan y vitorean. Las Gorgonas que no han intervenido están casi rodeadas por Skarde y sus jarls simpatizantes. Parecen nerviosas. Empiezo a entender por qué. Para cualquiera que esté viendo el combate, resulta evidente que puedo matar a Fá a voluntad.

No es cierto, no puedo matarlo a voluntad. No exactamente. No me dejaré tentar por la arrogancia. Este hombre es peligroso incluso herido y está esperando su oportunidad. Pero los dos sabemos que al final lo mataré.

Así que retrocedo y vuelvo a golpear mis armas entre sí para que tenga tiempo de pensar.

Clac. Clac. Clac. Esta vez hay más hojas que se suman al estruendo metálico de las mías. Hojas del Pueblo.

Es siniestro. Es el sonido del juicio.

—¡Confiesa!

Fá ya no ve con el yelmo puesto. No tiene más remedio que quitárselo. Deja al descubierto un rostro enrojecido y empapado de sudor e incluso de lágrimas. Jadea y el vapor de su respiración se condensa en el aire fresco. Se apoya en la sierra de guerra. El miedo que transmiten sus ojos es total. Es un miedo que solo conoces si alguna vez ha habido un hombre cuyo mayor deseo en todos los mundos es matarte, un hombre incansable y sin piedad, un hombre al que no puedes detener porque estás demasiado exhausto.

—Atlas au Raa es tu amo. ¡Confiesa! —Le doy un latigazo que le abre un corte sanguinolento en la cara—. Cuéntales cómo robó el Hacedor de Polvo. Cómo te entregó las llaves del Ilium. Cómo te ayudó a dominar a los ascomanni. Eras su cazador y te convirtió en su rey. Confiesa.

Alguien grita lo que digo traduciéndolo a la lengua ascomanni. Los obsidianos de la Tinta Lejana conocen de sobra el nombre de Atlas au Raa. Miran a Fá sumidos en un silencio absoluto.

Skarde y otros entrechocan las hachas. Clac. Clac. Clac.

Espero a que Fá hable.

El círculo espera conmigo. El viento aúlla en torno a la acrópolis. Acarrea las risas de las otras islas. El olor a carne asada, el regusto a hierro del leviatán sacrificado, el rico aroma de la madera quemada y el suspiro del mar.

—Disparadle —susurra Fá. Desvía la mirada hacia sus guardaespaldas ascomanni. Los que llevan el yelmo bajado contemplan con horror la angustia de Fá—. Disparadle ya.

Antes de que obedezcan, un chamán ascomanni con esmeraldas incrustadas en la frente grita algo que no entiendo. Varios chamanes más entran en el círculo de combate y se interponen entre los guardaespaldas y yo a modo de escudo. Ninguno de los ascomanni se mueve. El horror de su expresión se convierte en vergüenza. Vergüenza por lo que Fá les ha pedido que hagan, y también confusión. Aún no ha respondido a mis acusaciones. Sus chamanes le gritan en su lengua extraña.

Clac. Clac. Clac.

Enfurecido, Fá se vuelve hacia las Gorgonas, que lucen ropajes suntuosos. Solo quedan cuatro. Dos yacen muertas en el círculo, ¿adónde ha ido el resto?

—Hermanos. Matad al dorado.

Solo una de las cuatro es tan estúpida como para intentarlo. Levanta un puño de pulsos, pero Skarde le lanza un hacha que se acerca dando vueltas y le parte la cabeza en dos. Los otros se dan cuenta de que los jarls conservadores están esperando para matarlos si se atreven a intervenir.

—Estás bendecido por el Gran Padre. Mátalo tú mismo, Gran Fá —vocea Skarde.

El rey de los obsidianos se limita a esperar, resollando, sonriéndome. Desde lo alto de la acrópolis nos llega un grito. Oigo metal contra metal y un estruendo de hombres que mueren. Un aullido que se eleva. Sevro. Se ha escabullido durante la lucha para buscar francotiradores y cosas así. Casio no. Él sigue controlando el círculo en busca de amenazas.

La sonrisa de Fá muere tras la estela del aullido de Sevro.

—Fergaras... no...

Aparta la mirada de la cima de la acrópolis para clavarla en los jarls del Pueblo.

—¡Rompejuramentos! ¡Ovejas! ¡Antes de mí erais esclavos suyos! —despotrica contra los ascomanni para que me ataquen—. ¡Antes de mí erais gusanos! Medio milenio aplastados bajo la bota de Raa. ¡Yo os he entregado sus riquezas! ¡Sus deleites mundanos! Si no fuera por mí, estaríais como os encontré. Como lombrices excavando túneles en la piedra muerta.

—La piedra también respira —le digo.

Me mira como si estuviera loco.

—¡Confiesa! —grita Skarde, y más obsidianos se unen a la llamada.

Liria lo observa todo desde detrás de Volga, pero la mujer de mayor tamaño solo tiene ojos para Fá. Lo fulmina con la mirada hasta que su abuelo se vuelve hacia ella, con el pánico dibujado en la cara. Cuando se miran a los ojos, Volga le da la espalda y se aleja con Liria. Por el rabillo del ojo, veo que Casio se mueve para seguirlas.

Que Volga le dé la espalda hace que Fá monte en cólera. Grita algo primitivo hacia el cielo y luego se estremece con una furia casi trágica.

Me doy cuenta demasiado tarde: su armadura debe de haberle inyectado estimulantes. Cuando decide moverse, lo hace con la rapidez de una serpiente. Empuña su sierra de guerra, pero no corre hacia mí, sino hacia Volga. Desde lo alto de la acrópolis, un disparo de Sevro lo alcanza en la espalda. Se tambalea, pero continúa acelerando. Liria se pone delante de su amiga. Los jarls que los rodean se apartan del gigante y de los giros de su arma. Entonces Casio golpea al obsidiano en un costado. Fá lo ve venir en el último momento y le lanza una estocada. Ambos caen al suelo. La sierra de guerra de Fá sale volando por los aires y cae entre varios jarls de Skarde. Los hace pedazos. Liria se abalanza sobre el arma, que continúa traqueteando entre los despojos de los cuerpos, e intenta levantarla para atacar al caudillo caído.

Pesa demasiado.

Uno de los jarls le da una patada a la roja y luego pierde la cabeza por un disparo de Sevro, convertido en francotirador. Las tres Gorgonas restantes sacan sus filos y titilan cuando activan los escudos de pulsos. Formando un trío, se apresuran a ayudar a Fá, que sigue en el suelo, y repelen a sus atacantes. Más guerreros leales a al rey se precipitan contra Skarde. Los jarls conservadores lo defienden y consiguen alejarlo de allí.

Es un caos..., mi viejo amigo.

Liria está a punto de quedar aplastada entre los dos grupos, pero Volga se lanza hacia ella, la coge y se eleva en el aire con un gemido de gravibotas. Ni siquiera la he visto ponérselas. Siento que Casio exhala un suspiro de alivio en cuanto se llevan a Liria del campo de batalla.

El Cerdo Trufero lo ha hecho muy bien. Me reprendo por haber dudado de ella.

Cuando al fin recupera su sierra de guerra, Fá se pone en pie en medio de la carnicería que el trío de Gorgonas ha montado a su alrededor. ¡Y qué masacre! Los tres son unos carniceros gloriosos, intrépidos y salpicados de sangre, que han disuadido incluso a los jarls más valientes de tratar de atentar contra la vida de Fá. Rugiendo, desafían a todo el que quiera a acercarse y morir por efecto de sus filos manchados. Miro al viejo caudillo a los ojos y él se da cuenta de que, por muy bendecidos que estén por los dioses de la batalla, si embisto, sus guardaespaldas no lo resistirán. Hoy no.

No embisto. Me limito a sonreír y entrechocar mis hojas.

Clac. Clac. Clac.

—Confiesa —me burlo.

Pero Fá huye.

Las gravibotas del obsidiano emiten un quejido y sale disparado hacia el cielo para después virar hacia el sur, donde se encuentra el Pandora. Las tres Gorgonas supervivientes lo siguen. El resto de los leales a Fá no se habían traído las gravibotas al banquete. Ahora que su rey los ha abandonado, Skarde y los demás jarls se vuelven contra ellos. Algunos luchan con honor. Otros suplican clemencia, aunque solo consiguen que los despedacen. Otros escapan hacia el jardín para que los persigan y los asesinen entre los árboles.

No puedo detener este derramamiento de sangre, así que no lo intento.

Los ascomanni observan a Fá mientras se encoge en el cielo. Aún no han salido de su estupor. Muchos han caído de rodillas. Creían que su Fá era un mesías. Invencible. Sin embargo, ha escapado de mi hoja, de mis acusaciones. Ha escapado porque tenía miedo de morir. Su religión se desmorona ante sus ojos.

Me dirijo hacia ellos, alzo a Piróforo, me golpeo el pecho y les aúllo en señal de desafío.

—Habéis visto sangrar a vuestro rey. Lo habéis visto correr. Venid, presenciad su confesión.

Mientras un chamán traduce, siento una mano en la parte baja de la espalda y sé que es Casio.

—Has usado las botas.

—Perdón.

—No. Ha sido... ¿Qué ha sido eso?

Skarde se levanta con dificultad, sujetándose el brazo izquierdo ensangrentado. Señala hacia el lugar por el que se ha marchado Fá y me grita:

—¡Tyr Morga! Si llega al Pandora, bombardeará toda la isla.

—Casio, convoca al Raa y a los Búhos.

Veo el guantelete buscador de corazones tirado en el suelo, lo cojo y se lo lanzo a Casio para que se lo lleve. Sevro aúlla al pasar volando por encima de nosotros, ya en pos de Fá. Casio y yo despegamos y nos dividimos entre sus flancos.

74

DARROW

La caza

–Tengo a dos de las Gorgonas en lo alto de la acrópolis. Pero ya sabes que, si Diomedes nos ha dejado más colgados que una percha, estamos bien jodidos —dice Sevro—. Lo sabes, ¿verdad?

No contesto. No tiene sentido hacerlo. Mi sed de sangre ha tomado el control, así que lo que tenga que ser será.

El viento silba a través de una grieta que se me ha abierto en el yelmo mientras devoramos la distancia que nos separa de Fá. Era una mancha en el cielo antes de que despegáramos. Ahora, cuando pasa por encima de un complejo de cúpulas pintadas de azul situadas en el extremo de la isla, es grande como una moneda. Nuestras botas son más rápidas, pero no estoy seguro de que vayamos a alcanzarlo antes de que llegue al Pandora. No pasa nada. Si Diomedes cumple con su parte, no es necesario que lo hagamos.

«Si».

El Pandora permanece suspendido a poca altura del mar y a apenas unos kilómetros de las islas. Es el único buque de guerra que hay dentro del cordón de seguridad. Si Fá aterriza y se encierra en esa fortaleza, nos hará falta un ejército para sacarlo. Bombardeará a los testigos de nuestra lucha. Perderé y toda la gente de las Profundidades morirá.

«Si».

Un montón de pensamientos negros me dan vueltas en la cabeza. ¿He sido tonto al confiar en Diomedes? ¿En Atenea? ¿Y si los submarinos no han sido tan sigilosos como nos prometieron los Kalibar? ¿Los habrán descubierto a pesar de todo? ¿Estarán mis aliados muertos en el fondo del mar?

Me río del torbellino de mi cerebro.

—Jefe, ¿interrumpimos la persecución? —pregunta Sevro.

A modo de respuesta, acelero para adelantarlo y ponerme en cabeza. Un instante después, una pupila de luz parpadea en la opaca topografía del casco verde del Pandora. Sevro, Casio y yo nos dividimos cuando un haz de partículas del que éramos blanco atraviesa la penumbra.

—¿Jefe? —insiste Sevro cuando volvemos a reunirnos.

A Fá le falta poco más de un kilómetro para encontrarse con los refuerzos que ya nos están atacando. El aire se llena de toroides de plasma sobrecalentado. Los proyectiles de raíl chillan mientras se dirigen hacia nosotros y dejan tras de sí estelas teñidas de azul. Serpenteamos entre los disparos que nos lanzan, pero el tiroteo no dura mucho.

Diomedes ha acudido, tal como dijo que haría, y Atenea también.

Desde lejos, su llegada ofrece un espectáculo apacible, da la sensación de que incluso podría ser obra de la propia naturaleza. Una bandada de cápsulas descargadas desde varios submarinos de aguas profundas emerge del agua. Sin que nadie se percate de su presencia, se abren como una flor para dispersar su carga. Centenares de pequeñas motas que parecen polen salen flotando de ellas. Hasta que las motas se alinean en formación y salen disparadas hacia los refuerzos de Fá no se intuye la amenaza que conllevan.

Un trueno artificial retumba cuando Diomedes, unos treinta y cinco de los mejores dorados Únicos de Europa y varios cientos de Búhos Negros equipados con trajes mecánicos y armaduras de poder atacan a los refuerzos de Fá desde abajo.

El caos es inmediato. Estalla un confuso combate aéreo que pretende impedir que Fá llegue hasta el Pandora. El caudillo sigue decidido a abrirse paso a la fuerza a través del tumulto. Entonces Diomedes y cuatro dorados se apartan de la refriega y vuelan directamente hacia Fá. Cuando este los ve venir, abandona la ruta de regreso a su nave y se desvía hacia la isla más cercana en busca de refugio entre la tribu que celebra allí su banquete. Para ganar tiempo, deja atrás a las tres Gorgonas que lo acompañaban en su huida.

Diomedes y sus cuatro dorados se abalanzan contra las Gorgonas.

Sevro, Casio y yo seguimos a Fá.

Forzamos nuestras gravibotas al máximo y, cuando el obsidiano cruza el dique de la isla, estamos a menos de veinte metros de él. Volamos lo bastante bajo como para ver la expresión de confusión en el rostro de dos ascomanni que están haciendo pis en lo alto del muro cuando atisban el incipiente tiroteo en la distancia. Están a punto de caer cuando pasamos a toda velocidad por encima de ellos.

A nuestros pies se desdibujan bibliotecas y santuarios. Fá reduce la altitud y zigzaguea entre los edificios de piedra negra para intentar perdernos mientras avanza hacia una meseta resplandeciente de hogueras y estriada con hileras de mesas largas. El festín está en pleno apogeo y el bullicio es tremendo. Los fuegos brillan y crepitan. Los esclavos les llevan enormes bandejas de carne y jarras de bebida a sus violentos amos. Los ascomanni se atiborran bajo los tótems de su tribu y su subtribu, muchos sentados a las mesas largas, otros desperdigados por las zonas verdes que hay bajo la gran estatua de Hera.

Me precipito sobre Fá justo cuando llega al banquete. Nos estampamos contra una mesa. La madera se astilla. El vino se derrama. La carne cae en cascada a nuestro alrededor mientras nos golpeamos. Me da tal codazo en la cabeza que me obliga a soltarlo. Se aleja dando tumbos, desesperado por librarse de mí. Me pongo de pie. Varios rostros tatuados nos miran de hito en hito. Me vuelva hacia donde me vuelva: pelo negro y áspero, gemas brillantes y bocas que gruñen. Fá se levanta tambaleándose de entre los escombros y ruge:

—¡Asesinos! ¡Asesinos! ¡Defended a vuestro rey!

Los ascomanni siguen boquiabiertos. Dos de los menos borrachos desperezan su largo cuerpo, cogen las lanzas y vienen a por mí. Pero les cuesta mantener el equilibrio, la situación les ha pillado desprevenidos, y yo soy el aliento de la piedra. Fluyo a través de ellos en lugar de triturarlos. Lanzo una estocada de lanza con Piróforo y destripo al guerrero con Mala Chica al pasar a su lado. Al segundo lo esquivo y lo desarmo para dejárselo a Sevro o a Casio. Tres más intentan detener mi avance. Me abro paso entre ellos zigzagueando y sin reducir la velocidad para matar. Mis amigos me siguen, guardándome las espaldas.

Fá salta hacia otra parte del banquete. Lo persigo y aterrizo sobre una mesa con tanta fuerza que parto la madera. Los ascomanni se apartan de mí. Embisto a Fá y lo mando dando tumbos hacia una hoguera. Los troncos en llamas salen rodando en todas direcciones.

—¡Confiesa! —rujo—. ¡Eres la mascota de un dorado! ¡Eres la mano de Atlas au Raa!

El obsidiano empuja a sus hombres para interponerlos en mi camino y utilizarlos como escudos humanos, con la esperanza de que mis hojas se les queden enredadas en el cuerpo. Casi funciona. Con Piróforo enterrado en el pecho de uno de ellos, recibo un enorme golpe de su sierra de guerra en el hombro izquierdo. Me tumba de lado y me hace chocar contra la mesa y un amasijo de cuerpos. Fá aprieta con todas sus fuerzas para intentar atravesarme la armadura con la sierra. Los dientes de la hoja destrozan a varios ascomanni por el camino, me traspasan la armadura y se me clavan en la carne del tríceps izquierdo antes de que me deslice por debajo de ellos y le plante cara a Fá.

Combatimos entre enormes espetones de carne y guerreros borrachos como cubas, es como si fuéramos dos leones luchando en medio de un rebaño de bueyes asustados. Fá sabe que no tiene posibilidades de ganar, ni siquiera impelido por los estimulantes, así que empuja a un ascomanni gigante para que me cierre el paso, brama una carcajada de triunfo y despega hacia el cielo.

El ascomanni es tan alto como su rey y parece un monstruo lleno de músculos y cicatrices. Lleva el pelo negro sin atar y la melena le cae hasta la parte baja de la espalda. Va sin armadura, como los demás, pero porta una lanza terrible y un escudo con una enorme calavera de serpiente estampada en la parte delantera.

Los ascomanni corean el nombre del guerrero.

—¡Ur! ¡Ur!

Ur desvía la mirada hacia la forma de falce de Piróforo. Hacia la pintura azul y los restos de sangre que me esmaltan la armadura.

—¿Ashvar? —pregunta con un acento muy marcado.

Asiento. Se vuelve hacia el lugar por el que ha escapado Fá, resopla con desdén y vuelve a sentarse a la mesa, donde aparta una extremidad sin cuerpo y comienza a beber de nuevo. Yo echo a volar de nuevo y dejo la segunda isla atrás.

Ahora nos siguen algunos jarls y otros espectadores con gravibotas que no quieren perderse la persecución. Nuestra caza es un espectáculo. Forman un rastro de risas y brindis en el cielo. Los ascomanni también se apuntan, igual de interesados en el gran entretenimiento sangriento. Montados en sus barcazas de tropas, graviesquifes y trineos aéreos, gritan chistes groseros.

Atrapo a Fá justo cuando llega a la siguiente isla del archipiélago. La de Artemisa es más grande que la de Hera y tiene forma de media luna. Está bordeada de altísimos acantilados escarpados, mientras que una estatua en honor a la diosa domina el interior del territorio. La escultura está flanqueada por unas efigies boscosas de medio kilómetro de altura. Atraídos por la lucha en torno al Pandora, los guerreros han abandonado las mesas para reunirse al filo de los acantilados. Fá aterriza entre ellos y solo tiene unos instantes para exhortarlos a que me ataquen antes de que Sevro y yo lleguemos y lo hagamos huir hacia el corazón de la isla. Allí lo alcanzamos junto al festín que se celebra a los pies de Artemisa.

Los estandartes que ondean por encima de las mesas largas me resultan familiares. Son estandartes del Pueblo. Los guerreros se dispersan cuando entro en pos de Fá en la zona iluminada por hogueras en la que están celebrando el banquete. Las caras pálidas como la luna de los obsidianos se confunden en un mar de barbas manchadas y bocas abiertas. Persigo a Fá entre las tropas.

Aquí no soy un extraño. Durante diez años, lideré a estas tribus y a estos hombres. En la Luna, en la Tierra, en Marte y en Mercurio. Durante diez años, marcharon conmigo entre las ruinas de ciudades doradas. Con lluvia y con granizo, entre el barro, bajo el calor del desierto y a través de túneles mineros, avanzamos juntos hacia la victoria. Saben muy bien quién soy mientras me ven combatir contra Fá desde un extremo hasta el otro de su festín, mientras me ven fustigarlo ante mí como a una bestia de carga. Tropieza. Ruge pidiendo ayuda. Nadie acude a dársela. Ven la pintura del ashvar en nuestras respectivas armaduras. Ven la curva de mi hoja. Tyr Morga ha venido y los guerreros del Pueblo parecen avergonzados de que los haya encontrado aquí de este modo.

Esta vez, suelto a Fá cuando se da cuenta de que aquí, bajo la protección del Pueblo, no hay refugio para él. Alza el vuelo una vez más y confunde a los espectadores que siguen el espectáculo de mi caza con aliados para su lucha. Vuela hacia ellos, pero lo ahuyentan gritando «Ashvar». Sevro y Casio matan a los pocos que intentan intervenir, pero la mayoría solo ha venido a ver la persecución.

En su desesperación, Fá pone rumbo a la siguiente isla de la cadena del archipiélago. En tierra, los guerreros me miran atónitos y desconcertados. Echo la cabeza hacia atrás y vuelvo a aullar. Amplificado por los altavoces de mi armadura, sumado a los de Sevro y Casio, el aullido resuena por encima del festín y muchos de los espectadores del cielo lo imitan. Sigo a Fá, no le doy tregua.

Para cuando llega a la siguiente isla, ya le estoy pisando los talones. Roba un puño de pulsos y dispara en vano. Lo persigo hasta el extremo opuesto del banquete. Su muerte ya está escrita. Lo único que puede hacer es prolongarla.

Lo hostigo de una isla a la siguiente, sobre ciudadelas construidas en la roca y elegantes santuarios iluminados por la luna, a través de oscuras arboledas en las tierras altas y de mesetas iluminadas por el fuego donde los estandartes de las tribus del Pueblo se agitan con la brisa del atardecer. Le doy caza, me burlo de él, voy mermando el mito del caudillo hasta convertirlo en una cosa grotesca, repugnante y coja para que todos vean la cobardía del corazón del hombre que asesinó a la reina Sefi solo para poder llamarse rey.

75

LIRIA

Demuéstralo

Volga vuela bajo sobre el mar hasta la isla más alejada del favor de Fá. Allí, aterriza en una playa junto a unos artilugios extraños que apuntan al cielo. Parecen cañones de riel. Me arrastra tras ella mientras avanza hacia las máquinas.

—¡Deja de tirar de mí! —le grito.

—Aquí no estamos a salvo —dice, y me remolca hacia una cápsula encajada en la recámara de uno de los cañones de riel—. Las tripulaciones deben de haberse ido a ver la pelea. Creo que, aun así, podremos usar los cañones. Nos dispararán hacia los huecos del escudo y saldremos al espacio exterior. Fá siempre tiene vehículos de escape con piloto automático en órbita...

—¡Para! —grito, y forcejeo hasta que me suelta el brazo.

Se vuelve hacia mí, enfadada.

—Liria, métete en la cápsula.

La miro con intensidad.

—No me estás salvando. Estás intentando huir —digo, conmocionada—. Ah, ¿es la trabajadora independiente que llevas dentro? ¿O es el tal Fá? ¿Acaso las fuerzas especiales de la Sociedad tienen siempre una salida? —pregunto.

—No ha confesado...

—Pero tú sabes la verdad. Y ellos también. Os ha engañado a todos como a tontos.

—Fá era el único que me protegía. Puede que los guerreros veneren mi sangre, pero los jarls me consideran antinatural. Un monstruo de laboratorio. Me matarán.

—Pues que te maten. —Parece muy asustada, pero yo estoy muerta de rabia—. Ya no puedes seguir huyendo, Volga. Me alegro de que no me arrancaras el corazón y lo arrojaras al fuego. De verdad. Gracias. Me alegro de que eso no lo llevaras dentro. Pero has matado a trece personas antes de llegar a mí. ¡A trece, mujer! ¿De qué cojones vas? —Desvía la vista hacia la cápsula—. ¡Mírame a mí! —Le lanzo un puñado de arena—. ¡Que me mires! —Obedece—. Has matado a Sigurd. Ese hombre estaba intentando ayudar a su pueblo a librarse de un mentiroso, de una herramienta dorada. Quizá no estés rota, pero tienes las manos manchadas. Si huyes ahora, te pasarás la vida haciéndolo. ¿No crees que es lo mismo que te diría Efraín? —Señalo hacia atrás, donde unas formas diminutas forman un rastro sobre las islas—. Tienes que afrontar lo que has hecho. Dijiste que esta es tu gente. Demuéstralo.

—Esto es una locura —protesta con los ojos abiertos como platos—. Se ha escondido en un leviatán. Darrow...

—Es un hombre lobo que come caudillos y caga pesadillas, por lo visto. Pero le caigo bien. Ha empezado a confiar en mí. Yo no debería significar nada para él. Tendría que considerarme una rata. Pero se ha percatado de mi valía. Me ha permitido venir a por ti porque se lo supliqué. Le dije que eras valiente. Le dije que eras buena. ¡Le dije que eras mi amiga!

Darme cuenta de que tengo convicciones, convicciones profundas, me da fuerza. Encuentro la solidez que necesitaba mi voz:

—Si te vas en esa cápsula, te irás tu sola. No tendrás a nadie, Volga. Ni a mí, ni a los obsidianos, ni a la República. Yo no soy amiga de las ratas que abandonan el barco después de haberse zampado todo el queso. —Señalo a mi espalda cuando, a través del mar, nos llega un rugido de la multitud—. También puedes volver. Enfrentarte a los padres a cuyos hijos secuestraste. Al jarl a cuyo hijo acabas de matar. Enfrentarte a las manchas que tú misma te has hecho en las manos. Elegir la responsabilidad. Elegir a tu gente. Elegirme a mí. Esa es la clase de persona digna de mi amistad. Efraín, Ragnar, Fá. No le eches la culpa de todo a los papis. Eso se acabó. ¿Quién eres, Volga?

A pesar de todo, su instinto sigue siendo el de huir. Sobrevivir. Es lo que los mundos le han enseñado. Asustada, mira hacia el Pandora y hacia las cápsulas que emergen del mar debajo de él. Parece que las Hijas y Diomedes están tomando la nave por asalto. Luego se fija en la multitud de lunáticos voladores que siguen a Darrow y a Fá hacia la siguiente isla de la cadena y toma la decisión de enfrentarse a sus errores.

—Volveré. Tú quédate aquí —me dice.

—Negativo, cenutria.

—Eres diminuta. Esto es una locura. Te harán daño. Los ascomanni, los obsidianos...

—Entonces tú me proteges de los gigantes y yo te protejo de los lobos —replico. Se le escapa una carcajada y luego me mira como si de repente midiera tres metros. No dura mucho. Hace ademán de cogerme en brazos. Le aparto las manos—. No soy una cría. Volaré cogida a tu espalda.

76

DARROW

Según las leyes del hielo

La muchedumbre que va acumulándose al paso de mi caza aumenta isla tras isla. Ahora ya son miles de personas las que nos siguen. No dejo de acosar a Fá por el archipiélago hasta que llegamos a la isla de Hades, un lugar rocoso en el que se celebra el festín de los guerreros más alejados del favor del rey. Lo persigo por un bosquecillo de higueras silvestres que crecen dobladas hacia el interior por el viento. A mi izquierda y a mi derecha, Sevro y Casio destrozan ramas nudosas cargadas de frutos hinchados. Pulpa y astillas nos manchan la armadura hasta que el bosquecillo da paso a unas formaciones rocosas de pizarra cubiertas de musgo anaranjado. Fá serpentea entre ellas y emerge en un promontorio donde varios manantiales burbujeantes y calientes eructan vapor. Allí se detiene, en la desembocadura de un manantial. Ya no le queda ningún lugar al que huir. Lo único que le queda por delante es el mar.

Se asoma a él mientras Sevro y Casio se posan en la roca a mi espalda. La armadura hecha pedazos de Fá sube y baja al ritmo de su respiración. La sangre que le mana de los numerosos agujeros y tajos mancha la pintura azul que el chamán le aplicó en la armadura y chorrea hasta formar un charco alrededor de sus botas. Ahora su sierra de guerra es una piedra de molino demasiado pesada incluso para levantarla.

—He llamado a Diomedes. Le ha dejado la batalla a Atenea. Está en camino —dice Casio.

Clac. Clac. Clac.

Fá se estremece al oírlo, como si se hubiera olvidado de que me tenía tan cerca. Despacio, se da la vuelta. Sabe que está condenado y ha perdido la moral por completo.

—¿Qué quieres de mí? —pregunta. Se le entrecorta la voz—. ¿Por qué no me dejas en paz? ¿Qué es lo que quieres?

Nuestro público no ha llegado aún a nuestra altura, pero el viento nos hace llegar su demanda.

Clac. Clac. Clac.

—Tengo helio. Armas. Navessss. —La voz se le entrecorta de nuevo. Le salen chispas de la garganta metálica, así que rebusca algo allí dentro con los dedos afilados y lo tira al suelo—. ¡Cientos de miles de colores inferiores, Darrow! —Su voz ya no tiene el mismo dejo de barítono que la de Ragnar. Es más suave, más inteligente y transmite más miedo—. Un millón de inocentes en las naves de los ascomanni. ¡Y más en la Liga! Los liberaré. Te devolveré al Pueblo, tu preciosa máquina de matar. Llévatelos. Y adiós. Yo me marcharé de Europa. —Espera a que le responda. No lo hago—. ¡Dime qué quieres!

De nuevo, el viento presenta su demanda.

Clac. Clac. Clac.

Levanta la mirada con disimulo. Cuando me vuelvo, veo a los guerreros de la isla reunidos junto a los acantilados. Las risas flotan en el viento cuando llega el gentío del aire y los obsidianos golpean las hachas contra sus botas o los esquifes que los transportan. Cientos. Miles.

—Volga localizada. Y Liria. A las tres en punto —me informa Casio—. Diomedes a treinta segundos.

Volga rodea una gigantesca roca de pizarra con la roja minúscula y delirante montada a su espalda. Mientras las dos toman tierra, vuelvo a mirar a Fá.

Clac. Clac. Clac.

—Entonces, ¿me dejarás marchar? —pregunta.

Ahora lo veo con claridad. Bajo la montaña física del hombre, yace un espíritu sobornable y tembloroso. Un hombrecillo codicioso. ¿O acaso estoy eligiendo verlo pequeño para aliviar el pavor de saber que hay siervos del enemigo que poseen el tipo de convicción que requeriría su misión? Dudo que sea culpa suya que Atlas lo convirtiera en su herramienta. Fá se limitó a llevarles la corriente a los mundos, como hacemos la mayoría. Si hubiera nacido una generación más tarde, a saber de qué lado estaría.

Diomedes se acerca a ras del agua. Vacila cuando ve al público que se ha congregado detrás de mí, pero aterriza junto a Casio para observar la situación.

—¡Respóndeme, Darrow! Si confieso, ¿me dejarás marchar? —pregunta Fá.

—Te doy mi palabra. Confiesa tus delitos y no te mataré.

Los obsidianos lo contemplan en silencio, un silencio que se hace aún más profundo cuando llegan varios centenares de ascomanni. El viento choca contra sus extrañas armaduras. El mar suspira. Fá mira la sangre que le rodea los pies. Ha empezado a atraer a los cangrejos de los charcos que la marea forma en el promontorio.

—Vale. ¡De acuerdo! Atlas es mi amo —dice—. ¿Estás satisfecho?

Clac. Clac. Clac. Nos llega desde lo alto, de los miembros del Pueblo.

—¡Callaos! —grita como un hombre atosigado por un montón de avispas—. Nací... llamándome Vagnar Hefga de las Agujas Valquirias. Como siempre he dicho. En los establos de la gens Grimmus. Fui esclavallero y me recompensaron. Disfruté de la vida de un gladiador y de todos los beneficios que conlleva. Eso tenía un precio y una fecha de caducidad. Morí. Entonces comencé mi segundo servicio. Serví en la cohors nihil bajo la mente más brillante de su generación, Atlas au Raa. Un hombre que conoce el deber como ninguno de vosotros lo conocéis. Me desterraron junto con él para exterminar la plaga de los ascomanni. Lo intentamos durante años. Tras la caída de la Luna, Atlas me hizo ascender entre los ascomanni para unirlos y utilizarlos contra el Dominio y el Amanecer. Para recordar a los traidores que, más allá de la Sociedad, solo hay abismo, solo hay caos.

—Y para ofrecerle al Confín un salvador del Núcleo —digo.

—Sí —confirma—. Atalantia. Mi reinado iba a durar tres años, luego Atalantia zarparía para traer el orden a estas esferas. Sin orden, el caos llega en tromba. Mátame. Averígualo. —Sonríe a los guerreros del Pueblo y ascomanni—. Se comerán unos a otros a menos que reclames el trono, Tyr Morga. A menos que demuestres que tengo razón, que has venido a recuperar tu hacha. Venga, dorado. Los diseñaron para ese uso. Como un uróboro. Si no los alimentas con enemigos, son una serpiente que se come su propia cola.

Se ríe y escupe sangre.

—¿Dónde está Atlas? —le pregunto.

Gruñe.

—Me has pedido que confesara. No que entregase a mi hermano.

—Atlas te considera un perro leal, en el mejor de los casos. ¿Dónde está?

—No lo conoces. Por eso no puedes enfrentarte a él.

—¿Dónde está?

—Pero él sí te conoce a ti. Os conoce a todos.

—¿Dónde? —grito.

No responde. Le cambia la expresión, como si ahora supiera que la visión que tenía de su futuro, fuera cual fuese, ya no está a su alcance. Se despide de ella con un suspiro intenso y una media sonrisa. Suelta la sierra de guerra, que se estampa contra el suelo con un estruendo metálico.

—¿Dónde está Atlas? —pregunta, y se da unas palmaditas en el pecho, sobre el corazón—. Aquí. Allí. —Me señala con un gesto de la cabeza y luego la levanta hacia el público—. En los corazones de todos nosotros. Puede que él sea mortal, pero su obra no lo es. Mis hermanos, las Gorgonas que has masacrado, eran patriotas, Darrow. Su sacrificio continuará vivo en las obras de nuestro hermano, nuestro maestro, nuestro Gran Padre. Solo me arrodillo ante él. —Cierra los ojos y se arrodilla. Ya no me está hablando a mí—. Sin oscuridad, no podría haber luz. Perdóname, hermano, por buscar un poco más para mí antes del final.

Se desabrocha la armadura. Tiene el cuerpo enorme desgarrado y ensangrentado. La armadura va cayendo al suelo pieza a pieza. La sonrisa de su rostro me dice que ha sembrado veneno en sus verdades.

—¿Mataste a los Raa en el vestíbulo de su familia? —pregunta Diomedes—. ¿Fuiste tú el que mató a los niños?

Casio lo contiene poniéndole una mano en el pecho. Lo hemos acordado de antemano: a Fá debe matarlo el Pueblo.

En cualquier caso, el hombre no contesta.

Diomedes cede y Casio me lanza el guantelete buscador de corazones que se ha traído desde la isla de Zeus. Pesa mucho y tiene los dedos afilados. Camino hacia Fá y veo a Skarde flotando en lo alto, rodeado de jarls. Sin duda, ya estará promoviendo la disensión contra mi reinado inminente. «Ya habéis visto cómo ha usado a mi hijo, a mi Sigurd —les dirá—. Ya habéis visto cómo lo ha dejado morir».

—Quiere el trono. ¡Os lo dije! —chilla Fá—. ¿Acaso he matado a tu hijo, Darrow? Skarde, ¿no deberías ser tú quien me asestara el golpe para vengar a Sigurd?

La mano del Pueblo que mata a un rey o a una reina se queda con la corona. Esa es la costumbre de los obsidianos.

Si le quito la vida a Fá, soy el rey. Si se la quita Skarde, el rey es él. Ambas situaciones son problemáticas.

Skarde no me hará enfadar. Hoy no. Ninguno de ellos lo hará. Si mato a Fá, los obsidianos aplaudirán. Se arrodillarán. Me aclamarán como rey. Me seguirán hasta Marte y serán mi hacha. Pero sus acciones hablan por los pensamientos que no expresarán. Algunos de ellos ya están flotando para acercarse a la órbita de los más fuertes que no son yo.

Este es el problema. El de los obsidianos es un culto al silencio que sigue a la fuerza. A ese silencio lo llaman honor, pero en realidad es miedo. Las semillas de resentimiento que se han sembrado aquí crecerán para producir más destrucción. Los obsidianos volverán a rebelarse o, cuando muera, comenzarán el ciclo una vez más. No puedo decidir su destino ni sentándome en el trono ni entregándoselo a una marioneta. Sin embargo, si dejo el trono vacío, se destruirán unos a otros en su prisa por ocuparlo.

Nada cambiará. Así que intentaré que transiten la delgada línea que separa el caos de la tiranía: ese frágil experimento que conocemos como democracia. Pero ahora no. Primero, Fá debe morir. Y luego debo darle una oportunidad a mi candidato.

—No voy a matarte —le digo a Fá—. Eso depende de ella. —Miro a Volga y le hago un gesto para que se una a mí. Los jarls del Pueblo rugen en señal de protesta, sobre todo Skarde. Levanto mi hoja para pedir silencio y grito—: Un siervo del Caballero del Miedo no puede ser rey del Pueblo, ¿verdad?

Se quedan callados. Se dan cuenta de lo que estoy haciendo. Si Fá no es su verdadero rey, estoy afirmando que su asesinato no servirá de coronación para el nuevo monarca.

—No. No puede serlo —dice Skarde, astuto, con intención de sacrificar el hoy para ganar el mañana.

—¡Entonces este hombre no es un rey! ¡No es más que un hombre! ¡No es más que un padre! El Pueblo sabe muy bien que la vergüenza de un padre es la de su familia. Así que, según las leyes del hielo, que la sangre juzgue a la sangre —digo.

Los jarls lo dejan pasar.

Le lanzo el guantelete a Volga mientras se acerca. Liria la sigue. Volga es más baja que yo y le da miedo mirarme a los ojos. Al final lo hace, y solo la ira que siente hacia Fá eclipsa la vergüenza que muestra su expresión. Se pone el guantelete y se enfrenta a Fá. Agarro a Liria por los hombros y la guío hacia un lado.

Si a Fá le quedaban algo de paz o malicia, lo abandonan por completo cuando levanta la vista hacia Volga.

—Si no lo has hecho por el Pueblo... ¿por qué lo has hecho? —le pregunta.

—Por un hermano y por la paz que merezco —responde él.

—Pero el Paso...

Da la sensación de que su abuelo se encoge un poco.

—Esta farsa no iba a durar. Creía... que, si eras como yo, no podrías odiarme. Que me comprenderías. Que me amarías...

El caudillo sufre una sacudida cuando su nieta le clava el guantelete en el pecho hasta la muñeca y lo hace girar. Los rostros de ambos se acercan. Por primera vez, veo los rasgos de Fá en Volga, los de Volga en Fá y los de Ragnar en ambos. Entonces ella le arranca el corazón y se lo pone a Fá delante de los ojos.

—Indigno.

Lo lanza hacia atrás por encima de su propio hombro y, poco después, el hombre cae al suelo tambaleándose, para regocijo de los cangrejos. Reina el silencio, lo único que se oye son los ruidos lejanos de la batalla que se extingue bajo el Pandora. Ningún obsidiano aplaude, porque, por primera vez desde hace años, no tienen quien los gobierne. Viendo el caos que se avecina y las facciones que comienzan a formarse, los ascomanni miran por última vez el cadáver del hombre que creían bendecido por dios y se escabullen hacia la oscuridad.

Le hago un gesto a Sevro.

Se acerca corriendo y sin casco para convertirse en el pregonero más aterrador que hayan conocido los mundos.

—Hola. ¡Perdonad! —Se sube al cadáver de Fá—. Así mejor. ¿Me oís ahora? Bien. Me alegro de volver a andar por aquí. Veo muchas caras conocidas. Hemos compartido un montón de buenos momentos. Y también algunos malos. No lo empeoremos. Sabéis que todo esto podría volverse muy mierda muy rápido. Ya sabéis cómo sois... Venga. Claro que lo sabéis.

Todos los jarls miran a aquellos con los que tienen rencillas. Durante un instante, nadie está mirando a Sevro excepto Volga.

—¡Bueno! Con vuestro consentimiento, seremos vuestros mediadores en este período de transición. Dentro de veinticuatro horas os reuniréis en esta isla, la más alejada del favor de mi taburete, donde votaréis por vuestro nuevo monarca. Cada jarl tendrá dos votos. ¡Dos! Uno decidido por él. Otro decidido por sus guerreros. Los guerreros no pueden, repito, no pueden votar a su propio jarl. Reunid a vuestros hombres. Traed vuestras naves a estas islas. Si alguien se va sin que los Aulladores lo escolten, si alguien roba, si alguien mata, si alguien engaña, si alguien intimida, romperá la paz de Tyr Morga y se ganará su ashvar. —Me señala como si fuera un poni de exhibición—. Como ya os habréis dado cuenta, se ha vuelto mucho más temible desde la última vez que lo visteis. Pero. Él. No. Será. Vuestro. Rey. Él no está entre los candidatos y no va a interferir. —Diomedes me mira—. Si no os gustan estas reglas, hablad ahora.

Me dirijo a un lugar llano, desenvaino mis dos hojas y espero en silencio.

—Bien —dice Sevro al cabo de medio minuto—. Ahora, ¡desembriagaos! ¡Lavaos la barba! Tenéis que hacer campaña. Si os surge alguna pregunta, estaré en el barco de mi esposa probando mis cuchillos nuevos.

Despega. Me ofrezco a llevar a Liria, pero ella rechaza la invitación. Sigo a Sevro por el aire. Aterrizamos unos minutos después en un hangar del Pandora que Atenea y Diomedes ya han despejado. Diomedes y Casio aterrizan detrás de mí. En las entrañas del barco aún se oyen disparos.

—Hay ascomanni atrincherados por toda la nave —informa a Diomedes uno de los caballeros dorados de Kalibar—. Se están resistiendo mucho.

Sevro ahoga una exclamación al ver los símbolos arcanos y los tótems religiosos erigidos por los ascomanni en el hangar.

—Por la polla pútrida de Júpiter, este lugar está hecho una pocilga.

—Vaya, ¿ahora resulta que te importa que los barcos estén limpios? —dice Casio—. Qué curioso.

Atenea se acerca corriendo desde la zona donde están atendiendo a los heridos.

—¿Está hecho? —pregunta.

—Fá está muerto, pero la amenaza continúa —contesta Diomedes—. Darrow ha tenido a bien experimentar con la democracia entre sus obsidianos a costa de nuestro pueblo.

Atenea se desespera al oírlo.

—Habíamos acordado que los sacarías de Europa, Darrow.

—Y eso haré, pero estoy intentando asegurarme de que ni bombardean el lugar al marcharse ni secuestran a millones de conciudadanos vuestros —replico, bastante irritado por la pedantería de ambos.

Diomedes se me acerca mucho a la cara.

—Acordamos que nos devolverían a todas las personas que han esclavizado y todo el botín que han rapiñado y se irían. Ahora será el caos. Ahora los ascomanni huirán e infestarán la Liga. Lo has puesto todo en peligro.

Respiro hondo.

—Ya tienen la Liga infestada. ¿Dispones de algún ejército para limpiar esa infestación? ¿Dispones de algún ejército para aplastar al Pueblo? No. Así que tu única esperanza es que ese ejército del Pueblo que hay ahí fuera elija sacar a la luz los mejores rasgos de su naturaleza. Tu única esperanza, Diomedes, es que te ayuden. Así que, por favor, aléjate de mi cara.

Está furioso y se da la vuelta con brusquedad cuando Sevro se aclara la garganta.

Sevro y Casio han desenvainado sus armas.

—Los empleados de Victra, mis empleados, están esclavizados en esta nave desde hace un año —dice Sevro, que coge el Yelmo del Crepúsculo que le tiende nada más y nada menos que Cheon. Unos cincuenta Búhos Negros esperan las órdenes de Barca—. Así que, ¿vamos a seguir lloriqueando o vamos a...?

—¿Barrerte los pasillos? —concluye Casio—. Te estamos esperando, Ares.

—Idiota —murmura Sevro, que se pone el yelmo y echa a correr hacia el tiroteo con Belona al lado.

Diomedes y yo intercambiamos otra mirada furibunda y los seguimos junto con los Búhos Negros. Ya discutiremos más tarde. De momento, tenemos muertes pendientes.

En verdad no inferior a un hermano llega a ser un amigo leal y discreto de mente.

HOMERO

77

DARROW

El viejo Perfil Pétreo

Veintitrés horas después de dejar a los jarls del Pueblo para que iniciaran su campaña, aterrizo con Casio en una isla del norte del mar de la Discordia. La luz es de un azul amoratado. El agua, inquieta y oscura. No se ven más islas en ninguna dirección. Incluso con la armadura puesta, si no activas el calentador que lleva incorporado, hace frío tan al norte del ecuador de Europa. Me estremezco. Casio no. Me arrebujo más en la capa térmica.

—Entonces, ¿te dejo entrar solo? —pregunta.

—Has sido tú el que se ha empeñado en acompañarme —le digo.

—Bueno, estás herido y necesitas un guardaespaldas —responde—. Hay salvajes por ahí rondando, por no hablar de Atlas.

—Si es que no ha vuelto ya al Núcleo —contesto—. Ven conmigo.

—Siempre y cuando me prometas no sacar el tema de la gala —dice, y se toca el brazo.

—Solo si tú no vuelves a mencionar que no te has hecho ni un rasguño.

No sé cómo, pero no ha resultado herido en todo el combate.

—Lo juro —dice, y echamos a andar juntos hacia el torreón.

Las olas todavía no se han cobrado ni la isla errante de Harmonia ni el castillo que alberga, al que Lorn llamó hogar en su día. No tardarán en hacerlo. El mar de la Discordia es violento aquí, en el norte, y, sin sus guardeses, Harmonia no podrá sino perder la guerra contra los elementos. El oleaje retumba al romper contra los diques. En las torres del castillo crecen líquenes. El coral y los percebes trepan por las murallas que antaño protegían las colinas y los bosques que constituían el corazón de la finca.

Puede que gracias a la compañía de Casio, este estado de abandono me resulta menos trágico de lo que me esperaba. El tiempo pasa. Nada de lo que construimos dura para siempre, no sin que otros lo cuiden. Esa ha sido una de las muchas razones por las que he decidido no ocupar el trono del Pueblo. Las palabras de Fá me atormentan. Uróboro. Me han recordado a lo que Lorn me dijo una vez: «La muerte engendra muerte que engendra muerte».

Los cangrejos escapan correteando de nuestras botas mientras cruzamos el puente que une las plataformas de aterrizaje con el torreón. Estoy dolorido, y no solo por mi duelo contra Fá. Aun contando con Diomedes y con las Hijas, Sevro ha necesitado ayuda para arrebatarles el Pandora a los ascomanni que querían quedárselo. En esa batalla, Casio y yo custodiábamos los flancos de Barca, que, ataviado con el yelmo de su padre, encabezaba la lucha para liberar la nave de su esposa.

Tengo costillas rotas, tres agujeros en el muslo derecho, una herida en la parte superior del pecho causada por una lanza que me ha atravesado e innumerables magulladuras, esguinces y laceraciones superficiales. Y eso por no hablar de que el veneno de Fá aún no ha abandonado mi organismo y sigue provocándome ataques de náuseas. Lorn se reiría y diría que ahora camino como él.

En el Pandora, el curso de la contienda cambió cuando liberamos a la tripulación esclavizada: muchos de los antiguos marineros, técnicos e incluso conserjes de Julii. Nos ayudaron a hacer uso de los sistemas de la nave en contra de nuestros rivales y los arrojaron al mar para alimentar a los leviatanes que ya habían empezado a congregarse. Después, los colores inferiores lloraron y besaron a Sevro, y él cayó de rodillas a su lado cuando se enteraron de que volverían a casa. Pero aún no. Aún quedan cosas por hacer.

Casio se detiene antes de que accedamos al torreón entre los hipogrifos de piedra que custodian la puerta. Mira hacia el mar.

—Cualquiera pensaría que la luna está durmiendo —dice.

—La verdad es que tiene un aspecto inquietante —digo—. No se ve ni un barco en el cielo.

La superficie de Europa está tranquila. Sus ciudades se han sumido en la penumbra. Pero sus habitantes no se han marchado. Están a salvo en las Profundidades, bajo la protección de Atenea, a la espera de saber si recuperarán su luna y podrán asomar como flores primaverales de la nieve invernal. Es posible que los ascomanni hayan huido en tropel de las naves más poderosas del Pueblo —con la intención de volver a la Liga para buscar fuerza en la superioridad numérica de los suyos—, de manera que el Pueblo sería ahora la única potencia verdadera de Europa.

—Si tus elecciones las gana quien no debe, ¿recuperarán los europeos su luna? —pregunta Casio.

—No lo sé —respondo—. No tengo ni la menor idea.

Hay tantas cosas que dependen del voto del Pueblo que tuve que marcharme para resistir la tentación de interferir más de lo que ya lo he hecho. Atenea me suplicó y Diomedes me exigió que designara a un gobernante, pero no puedo pensar solo en sus lunas, en su gente. Tengo que pensar en todos nosotros.

—Le prometiste a Diomedes que lo ayudaríamos a liberar la Liga —dice Casio, que contempla el vuelo de una gaviota—. Si gana la persona equivocada, ¿cómo vamos a lograrlo sin el Pueblo? Si Atlas no ha vuelto al Núcleo, entonces...

—Casio.

—Perdón. Espiral de ansiedad. Sí, sí. Pero, por otro lado, ¿y si Atenea te corta la cabeza de verdad? ¿Y si no te guía hasta las naves una vez que Europa se haya librado del Pueblo, como prometió?

Lo dejo para que se preocupe sin mí.

—¡Darrow! —Franquea la puerta a la carrera detrás de mí—. Tampoco hay por qué ser maleducado.

—¿Podemos caminar sin hablar? —le pregunto, y le paso un brazo por los hombros—. ¿Por favor? —Sonríe con pomposidad y me rodea la cintura con un brazo, dispuesto a dar un paseo tranquilo—. Para.

—Vale, que sea un melancólico paseo por el ayer.

El torreón es tan frío por dentro como por fuera. Quedó abandonado cuando todos los miembros de la casa de Lorn lo siguieron a la guerra que desaté entre la Casa de Augusto y la Casa de Belona hace casi una década y media. Los centenares de lámparas que contiene permanecen a oscuras. Los salones, una vez hogar de bailes estivales de medianoche y de las risas de sus numerosos nietos, permanecen mudos. Recorro una habitación tras otra, cada una de ellas tan desconocida como la anterior. No tengo recuerdos de este lugar, salvo los que creé el día en el que saqué a Lorn de su retiro y lo arrastré a mi guerra. Cayó antes de poder regresar.

Bajamos las escaleras hasta el lugar en el que Tacto murió bajo el filo del cuchillo de Lorn y me detengo en esa habitación para honrar a mi amigo muerto. Tacto insinuó que podría haber vivido para algo más que para sí mismo justo antes de morir. Lo recuerdo como uno de los momentos más tristes de mi vida.

Casio deja que entre solo en la habitación de Lorn. Está más vacía de lo que imaginaba. No hay trofeos ni filos ni recuerdos de sus guerras. Solo fotos de su familia, libros y anillos junto a la cama. Uno por cada uno de sus hijos y otro por su mujer. Los dejó aquí. No se los llevó a la guerra. Los Kalibar me habían dicho que habían mantenido la casa tal como Lorn la dejó en su día y que la habían protegido de los saqueadores.

Ahora les creo.

Capto mi reflejo en uno de los espejos del dormitorio. Parezco su fantasma. Pero no lo soy. En el cuarto de baño, busco una cuchilla de afeitar. Luego me echo a reír, porque recuerdo una de las viejas anécdotas sobre él. Cuando era lancero, su pretor le dijo que fuera a afeitarse porque «los Únicos no llevan barba, muchacho». Lorn sacó su filo y se afeitó allí mismo. Me afeito la barba con Mala Chica frente al espejo del baño. Así me despido tanto de él como de Ragnar. Lo hago con torpeza y me corto varias veces.

—Espera, ¿quién eres y qué has hecho con el anciano marinero? —pregunta Casio cuando salgo sin barba.

Me rasco la barbilla desnuda.

—Me he acordado de una vieja historia.

—Ah, sí. El «Único Sin Barba». Esa me encanta. ¿Crees que es cierta? —pregunta.

—Sin duda. De todas maneras, ¿por qué nos molestamos siquiera en comprar maquinillas láser?

Se burla de los tajos que me he hecho en la barbilla y empieza a afeitarse la barba justo delante de mí.

—El condicionamiento social —dice, y continúa parloteando y afeitándose a la vez mientras bajamos a la gruta de entrenamiento—. El marketing omnipresente. Son las empresas, en realidad. Te enganchan cuando eres joven.

Desconecto de él y al final se le acaban las opiniones respecto al tema. A diferencia de mí, no se corta ni una sola vez afeitándose.

El dique que antes protegía la gruta ahora apenas sobresale unos pasos por encima de la línea de flotación. Las esculturas que la rodeaban han sido demasiado débiles para soportar los embates del océano y muchos de los dioses que contemplaban a Lorn mientras practicaba el Método del Sauce yacen rotos en el suelo. Sirviéndome de Piróforo, despejo la pista de entrenamiento de percebes y algas para dejar al descubierto el sauce incrustado en la piedra. Es idéntico al de su antigua finca de Marte. Siento otra profunda punzada de nostalgia.

Varios dedos inmensos, amputados a una de las estatuas, descansan sobre la pista de entrenamiento. Me pongo de rodillas sobre ellos con la intención de dedicarle una oración silenciosa a Lorn. Siento que Casio me observa.

—¿Sabes que cuando Lorn dejó Marte para trasladarse a Europa quiso que abandonara mi puesto de lancero de Nerón y me viniese con él para terminar mi formación? —le digo.

—¿Te arrepientes de no haberlo hecho? —me pregunta.

—No. Pero siempre me he preguntado qué habría ocurrido si hubiera aceptado.

—Pues que te habrías perdido la gala. —Levanto la mirada hacia él y me está señalando como si lo hubiera dicho yo. Me entra la risa—. Creo que a estas alturas ya has terminado tu formación. Así que, ¿qué hacemos aquí? —pregunta.

Miro a mi alrededor.

—He venido a pedirle disculpas. Por lo de Alexandar.

Casio baja la mirada.

—Ah.

Titubea.

—¿Qué?

—Bueno, ¿crees que está bien? —pregunta.

—¿Qué? ¿Rezarle a un ateo muerto?

—Bueno, sí. Eso también. Pero ¿tienes que disculparte?

—Alexandar murió siendo mi lancero —digo—. Lorn perdió a todos sus hijos en la guerra. No quería que sus nietos y nietas siguieran el mismo camino.

—Sí. Ya. Por lo que tengo entendido, Alexandar murió siendo algo más que un lancero —dice Casio—. No me vengas con encogimientos de hombros como si no supiera nada. Sevro me ha contado varias cosas sobre él. Aparte de lo de Tyche. —Frunzo el ceño—. Sí, Sevro y yo somos capaces de intercambiar información cuando tú no estás. Dioses, qué arrogante eres, de verdad. En cualquier caso... —Se sienta en la cara de un dios—, yo solo conocí a Lorn de lejos, pero me parece que se sentiría halagado si la gente dijera que eres un reflejo suyo.

Esbozo una mueca de dolor.

—¿Incluso sin la barba? —pregunto.

—Oímos historias sobre ti hasta en el cinturón de asteroides. Y no todas referidas a que eres un rompemundos. ¿Aquella vez que hiciste que Pax te azotara en el Instituto? Yo estaba haciendo pucheros en el castillo de Marte en ese momento. Y, ocho años más tarde, una pirata desconocida me lo cuenta de pe a pa en la cantina de un asteroide como parte de una conferencia espontánea sobre el liderazgo. Dioses, no había quien la callara. El caso es que los alumnos siempre son un reflejo del maestro, Darrow. Fá lo era de Atlas. Tú lo eres de Lorn. Alexandar lo era de ti.

Asiento con la cabeza. Entiendo su razonamiento.

—Colloway es un reflejo de Orión. Y Lisandro lo es de ti —señalo, a sabiendas de que necesita que alguien lo diga y le ajuste esa última cuenta—. En última instancia. —Se inclina hacia atrás y exhala—. ¿Diomedes te parece un hombre acostumbrado a hacer cumplidos? —le pregunto.

—Dioses, ni aunque le pongan una pistola en la cabeza. ¿Qué narices ve Aurae en él?

—Verdad —contesto—. Nunca he conocido a un hombre más coherente que él con todo lo que dice. Así que, cuando asegura que Lisandro fue un hombre de honor, que demostró que el Confín le importaba, que le salvó la vida y sacrificó la suya, ¿crees que eso es un reflejo de Octavia o de ti?

Sonríe con ganas.

—Bueno, de mí, por supuesto. Soy famoso por mi generosidad.

—Eso cada vez es más cierto —le digo—. No está pasando desapercibido.

—¿Qué? ¿Alguien me ha hecho un cumplido? —pregunta—. Es por la mandíbula. ¿A que es algo tremendamente altruista? Les ahorro la presión a todos los demás. No tienen que preocuparse por ser los más guapos de la sala. Pueden limitarse a estar, sin más. Ah, pesada es la barbilla que marca el listón. —Ladea la cabeza—. ¿Oyes eso?

—Una nave —digo.

Nuestras respectivas radios crepitan un momento después. Es Liria. A Casio se le ilumina la cara.

—... aquí Liria. Aullador Uno, Águila Uno, ¿me recibís?

Casio levanta una mano hacia mí para que no diga nada.

—¿Quién?

—Liria. Solicito...

—¿Quién?

La radio de la muchacha emite un chasquido.

—Cerdo Trufero a Águila Uno, solicito aterrizaje caliente y crucero perimetral...

Hablando por radio es tan formal que resulta hilarante.

—¡Ah, Trufas! Adelante. —Sonríe cuando el rugido del barco se intensifica—. Ah, Darrow, ahora que me acuerdo: se acabó el llamarla Cerdo Trufero. Lo odia. Dice que es una afrenta para sus otras contribuciones y su estatura atlética.

—Ajá. De acuerdo. Pero no podemos permitir que escoja ella misma el nuevo indicador.

—Por supuesto que no. Había pensado en Chica Fresa. ¿No? ¿Susurradora de Cuervos? ¿Liebre Roja?

—Ya lo pensaremos. —Se me ocurre una idea—. ¿Cómo se llaman las crías de águila?

Reacciona como si acabara de ver un cachorrito.

—Aguilucho. Oh, dioses, le va a dar algo.

Esperamos en la gruta mientras Liria realiza una espectacular parada aérea para impresionar a Casio. Está a punto de chocar contra el edificio.

—Mierda —murmura por la radio.

—Seguirás en tareas de mantenimiento, Aguilucho Uno —dice Casio por el intercomunicador.

—¿Qué?

—Nada. Todavía.

Cuando está con Liria, Casio se comporta como si tuviera literalmente doce años.

Volga salta por la parte trasera del barco y se dirige en línea recta hacia mí. Agacha la cabeza para protegerse del chorro de los motores de la nave. Mira a Casio. Lo mira por segunda vez. Él está contemplando el mar con gesto teatral, bien pensando en Lisandro, bien posando para una moneda. La obsidiana se queda tan prendada de él que se tropieza con una piedra irregular. Belona no me mira, pero se pasa un dedo por la mandíbula. Idiota.

Volga se sonroja cuando se detiene.

—No deberías haber salido de las islas —le espeto.

—Sevro me ha dicho que Liria es Aulladora —contesta—. Cuenta como escolta.

—¿Eso ha dicho? —pregunto—. Deberías estar haciendo campaña.

—Eso ya está hecho. Se están emitiendo los votos. ¿Podemos hablar? ¿A solas?

—Casio —digo.

Mi amigo suspira.

—¿Se requieren los servicios de un héroe?

—Sube estas escaleras y gira a la izquierda. Hay un jardín. He visto unas pozas naturales por allí. —Se levanta y comprueba su filo—. Admira tu reflejo durante diez minutos y vuelve.

—Muy gracioso, pero prefiero subir al barco a hablar con la joven aguilucho. Espero que no se me abran las heridas con tanto esfuerzo. Ah, espera... Si no tengo heridas.

Salta hacia la lanzadera de Liria. Volga lo observa mientras se aleja. Cuando desaparece, se vuelve hacia mí, enfadada.

—¿Por qué me permitiste matar a Fá? —pregunta.

—¿Hay algún problema?

—La gente está intentando convertirme en reina.

—¿Y tú les estás diciendo que no quieres serlo? —pregunto.

—Sí, claro que les estoy diciendo que no quiero serlo.

—Vaya, eso sí es un problema —digo—. Seguro que Skarde y Fjod no saben qué hacer.

—Los guerreros no paran de buscarme para decirme que me van a votar. Los jarls están enfadados. No puedo escapar de ellos. No quiero ser tu reina marioneta. No quiero ser tu Fá, pero en eso es en lo que me convertiste cuando me hiciste matarlo.

—Fue elección tuya. ¿No querías matarlo?

—Tenía que morir. Y sí, quería matarlo —contesta—. Esa no es la cuestión.

Hago una mueca de dolor al sentarme en la piedra. Le hago un gesto para que me imite. Al principio se niega, pero luego se siente incómoda al verse tan alta a mi lado y termina sentándose. Por primera vez, me fijo en ella de verdad. No tiene la cara tan curtida como la mayoría de los obsidianos. Tiene arrugas profundas en la frente, costras de algunos cortes, una fractura reciente en la nariz. Pero lo más cautivador son sus ojos. Son demasiado jóvenes para este rostro y no son capaces de centrarse en los míos sin tener que desviarse.

—No vamos a hablar ni de Efraín ni de Ragnar ni de Fá. Vamos a hablar del futuro. Antes de morir, Fá dijo algo que me recordó a este lugar. Mi mentor me dijo una vez: «La muerte engendra muerte que engendra muerte». Esa es la enfermedad que devora a los dorados. Es la enfermedad que devoró a la Mano Roja.

»Fá dijo que tu pueblo es un uróboro. ¿Sabes lo que es? —Niega con la cabeza—. Es un símbolo circular formado por una serpiente que se come su propia cola. Representa el infinito. Los dorados crearon para tu cultura un ciclo de violencia del que no se puede escapar jamás, Volga. Creo que lo ves en los ascomanni, lo mucho que puede hundirse una cultura si queda atrapada en ese bucle. —Asiente—. Ahora lo estamos viendo en todas partes con esta guerra.

»En parte es culpa de nuestro enemigo, y en parte es culpa mía. Sobre todo en lo tocante al Pueblo. Le prometí a tu padre que construiría un futuro para los obsidianos. No lo hice. Me limité a agarrar la empuñadura que los dorados habían fabricado para su hacha obsidiana y a usarla del mismo modos que ellos. Sefi se dio cuenta, y no fue la única; también lo vieron otros, como Atlas y Fá. Vuestra reina comenzó a sentirse agraviada y a mirarme igual que tú me estás mirando ahora. Con recelo. Con resentimiento.

»Sefi era una gran mujer, Volga. Una visionaria, creo, a la que jamás se le reconocerá el mérito que tuvo. Sabía que, para tener un futuro, los obsidianos debían escapar del uróboro que es la guerra. Intentó cambiar la visión que los demás tenían de ellos, la visión que tenían de sí mismos, darles una identidad aparte de la guerra. Creyó que podía convertir la educación en un puente hacia el mundo moderno.

»No se equivocaba, lo que pasa es que no tuvo oportunidad de completarlo antes de que Atlas cayera en picado sobre ella y agarrara el hacha por el mango. Te dejé matar a Fá porque creo que tú puedes completarlo. Creo que eres el puente que Sefi estaba buscando.

Resopla con desdén.

—A Efraín se le daba mucho mejor darles coba a sus objetivos.

—Piensas que te estoy tratando con condescendencia. ¿Crees que alguno de los demás jarls se enfadaría conmigo por ofrecerles mi respaldo? —Eso hace mella—. Eres escéptica porque conoces el mundo moderno de una forma en la que Sefi nunca llegó a conocerlo. Tu maestro fue un gris. Encontraste la manera de prosperar en la jungla urbana que es la Luna. Es un lugar despiadado, lo sé. Y, lo que es aún más importante: nunca has servido a nadie como arma de guerra. Sabes lo que es vivir en la República. Conoces los obstáculos a los que se enfrentan los colores inferiores en sus ciudades, la mundanidad de ser una simple ciudadana sin el privilegio ni el peso de un uniforme. Sabes mejor que Sefi lo que la República les promete a los obsidianos y dónde lo incumple. Lo sabes mejor que yo. Desde lo alto de un trono, todo lo que hay debajo parece muy pequeño.

»Los dorados crearon a tu gente para que fueran armas que blandir. Vuestra cultura guerrera, la religión del Pueblo, vuestras supersticiones son la empuñadura. Siempre habrá una mano intentando agarrarla.

—Como la tuya.

—¿Eso crees? —pregunto.

—Quieres que vuelva a Marte y luche por ti. Y, cuando terminemos, recordarás lo que hemos hecho aquí. Lo que yo he hecho. Y te librarás de nosotros como has hecho con Fá.

—Mis manos también están manchadas —digo—. Si las Hijas de Atenea son capaces de perdonarme a mí, la República es capaz de perdonar al Pueblo. Al final de esta jornada, Sevro le entregará una rama de olivo a quienquiera que se siente en el trono. Esa rama será una oferta de amnistía para los guerreros del Pueblo por parte de la República y de un nuevo comienzo por la mía. Una oportunidad para empezar de cero y, sí, una propuesta de volver conmigo a luchar por Marte. Pero no se trata solo de mi familia y de la gente atrapada en Marte. También se trata del corazón de las gentes del Pueblo. Este ejército no es más que los puños, los pies del Pueblo montando una pataleta, mientras que los niños, los ancianos y muchas de las mujeres del Pueblo están en Marte luchando por su vida. Me gustaría que este ejército se redimiera, que uniese al Pueblo y se alzara con el resto de la República contra la Sociedad, pero no es decisión mía.

—¿Y si... quienquiera que se siente en el trono dice que no?

Levanto las manos.

—Estáis en territorio hostil sin el estratega dorado que os ha puesto tan fácil esta campaña y sin el hombre fuerte que os unió a todos. Contáis sobre todo con hombres, muchos de los cuales se odian entre sí. Ya no tenéis a los ascomanni como aliados. Es cierto que el Confín es vasto, pero la Armada de la Sombra llegará tarde o temprano. Hasta entonces os enfrentaréis a interminables ataques de guerrilleros. Y, si sobrevivís a todo eso, una vez que Atalantia acabe con Marte, vendrá hasta aquí cuando más le convenga y os aniquilará. Así que os desearé buena suerte y me iré a casa.

Se echa hacia atrás.

—Eso es lo que dicen los guerreros. Saben que no tenemos opciones. Saben que eres nuestra única esperanza para salir de aquí. Fjod afirma que podemos tomar Ganímedes y luego seguir saqueando hasta llegar a Titán. Uther asegura que tenemos que tomar la Liga y gobernar el Confín. Skarde dice que deberíamos volver contigo. Pero no dejaste que Skarde matara a Fá. Dejaste clara tu elección. Así que, ¿por qué no me hiciste reina ayer? ¿Por qué manipularnos?

—Porque, de lo contrario, te habrían considerado una imposición. Tú crees que tienes las manos sucias, Volga. Pero, para ellos, las tienes limpias. Eres, literalmente, la única obsidiana que hay aquí que no traicionó a la República y la atacó con la omnitribu. No te quedaste plantada de brazos cruzados viendo a Fá masacrar a Sefi. No asaltaste ciudades marcianas. De hecho, te entregaste para evitar que hubiera más derramamiento de sangre en Marte. Para proteger a la República.

»Y, sí, porque eres una mujer, y es a esa mitad de su población a la que más han traicionado. A las madres, a las hermanas, a su reina. Y no solo eso. Una roja ha venido a por ti, y saben que los rojos y los obsidianos conforman un poder aterrador cuando están unidos. Creen que, si te eligen, pueden salir de la oscuridad y volver a un hogar que tal vez los perdone. No eres una reina marioneta, Volga. Eres la esperanza. Yo no puedo dársela. El Pueblo debe elegir la esperanza como lo hacemos en la República. Con un voto.

Parece abrumada. Aterrorizada, incluso, por el peso que acaba de caerle encima de repente.

—Llamé a Fá indigno —dice—. No tengo ni idea de cómo se dirige a un pueblo. Él hacía que pareciera muy fácil. Muchos de los guerreros están locos. Son gente atroz.

—Que te habrá votado —insisto—. No tendrás el mismo poder que Fá sobre ellos. No deberías querer tenerlo. Protestarán, se quejarán, así es la democracia. No será divertido. No será fácil. Pero tendrás ayuda si la quieres.

Se balancea un poco, con el peso de su pueblo sobre ella. No es justo haberle adjudicado una responsabilidad así. Todavía se siente como una extraña, y lo más seguro es que siga sintiéndose así durante mucho tiempo. Pero es lo que hay.

—Te he prometido que no te hablaría de tu padre, pero tengo que hacerlo. En casa todo el mundo lo llama el Escudo. Pero yo lo recuerdo sobre todo por lo que me dijo una vez: «Un hombre piensa que puede volar, pero le da miedo saltar. Un mal amigo lo empuja por la espalda. Un buen amigo salta con él». Él era ese amigo para mí. Tú ya tienes a esa amiga en Liria. Pero, si quieres, también nos tendrás a Sevro y a mí.

Reflexiona sobre mis palabras y asiente.

—Sé sincero, entonces. ¿Nos dirigimos hacia la muerte? Todo el mundo dice que Atalantia es muy fuerte. Si volvemos a perder, no seremos nada.

—Tú solo has visto a tu gente luchar por la codicia, Volga. Yo los he visto luchar por la esperanza. Es algo totalmente distinto. Y no lucharás sola. Virginia está reuniendo fuerzas. Acumulándolas para un último esfuerzo. Cuando yo vuelva, Marte se alzará y los dorados caerán.

—Si ganamos, no debes olvidarnos —dice, y sigue adelante como si no la entendiera—. Eso es lo que más temen. Que nos dejen en ridículo dos veces. Que nos utilicen y nos escupan. Hemos visto a ese Raa contigo. Sabemos que quieres la paz con ellos. El Confín jamás nos perdonará por lo que hemos hecho aquí. ¿Qué pasará cuando le exijan nuestra cabeza a la República?

—No os perdonarán, tienes razón. Pero puedes empezar a reparar daños.

—¿Cómo?

—Este no es mi hogar. Así que, antes de la coronación, quizá deberías reunirte con Diomedes y con Atenea y preguntárselo.

Levanta la vista cuando la lanzadera de Liria da media vuelta con mucha más elegancia que la primera vez y realiza un aterrizaje en caliente perfecto. Aunque debe de ser Casio el que pilota, porque es Liria la que baja de la nave.

—Acabamos de recibir una llamada de Sevro. El recuento ha acabado.

Mira a Volga con una mezcla de orgullo y terrible preocupación. Luego se arrodilla. La obsidiana agacha la cabeza y la mantiene así durante unos instantes eternos. Después se vuelve y dice:

—Me gustaría ser tu amiga. Pero, si tus palabras son sinceras, cuando me coronen, no deberías estar presente.

78

DARROW

El monstruo de la tormenta

–¿Cómo ha ido? —le pregunto a Sevro mientras espero a que se procese el café.

Diomedes finge no estar escuchándonos desde el otro lado del comedor del Arquímedes.

Barca sigue en Europa y las interferencias que la proximidad de Júpiter provoca en nuestras comunicaciones le deforman el rostro.

—De maldita maravilla. Volga, hombre. A ver, al principio estaba más torpe que un pato aprendiendo a caminar. Salió toda cubierta de oro, joyas y esas cosas. Pero luego cogió la sierra de guerra de Fá. Vale, y yo pensando: «Mierda, se va a cortar el brazo». Sin embargo, se pasó como cinco minutos destrozando el trono de Fá. Y entonces pensé: «Mierda, a los obsidianos les encantan los tronos. Esto es malo». Pero luego dijo que los dorados sueñan con estar en la cima de la jerarquía. Que Ragnar soñaba con romperla. Dio un discurso acerca de que todos tienen las manos manchadas. De que todos están sucios. Al igual que su botín, sus esclavos. Después se arrancó el oro, las joyas. A los jarls no les hizo ninguna gracia. Son muy de oro y joyas. Pero, hombre, a continuación Volga se cortó la coleta de valor. Y los jarls todos en plan: «¿Qué?», pero los guerreros se volvieron locos. Y, en un abrir y cerrar de ojos, los guerreros empiezan a deshacerse de todas sus mierdas brillantes y me encuentro delante un mar de cabezas calvas y pálidas. Y los jarls en plan: «Mierda, a ver si no nos matan de una paliza». Así que también se cortaron el pelo.

—Bueno...

—No he terminado —dice con frialdad. Espera y luego prosigue—: Mi parte favorita fue cuando ella dijo que la roja era la sangre que nos corría por las venas a todos. Imperceptible, invisible bajo nuestra piel, llenándonos de fuerza. Que oía el rojo en el tañido de los tambores de guerra de los obsidianos. Atenuándose, como la endecha. Llamándolos para que volvieran a casa antes de que la luz desaparezca para siempre. Cerró los ojos. Dijo que sentía el sol en la cara. Dijo que se iba a casa para encontrar su honor, para luchar con los rojos, para luchar por Marte. Luego preguntó quién quería acompañarla. Pandemónium. Qué condenado gran día.

—O sea que ha ido bien.

—Sí, bien. Tengo que irme. Atenea y yo estamos ayudándolos a descargar a todos los esclavos. Se está haciendo la dura. No me llevará a sus naves hasta que todos estén libres. También reliquias y cosas así. ¿Quieres que te robe algo?

—No.

—Era una prueba —miente—. No te mueras, adiós.

Miro a Diomedes, que sigue sentado a la mesa del desayuno, encorvado. Solo confía en las actualizaciones que le envía Aurae.

—Volga está cumpliendo con su palabra —comento.

Él asiente y se centra de nuevo en asegurarse de que sigue cumpliéndola. Le pongo una taza de café delante.

—No tomo cafeína —dice.

—Claro, ¿cómo se me ha ocurrido pensar que sí?

Le llevo una taza a Casio, que está en la cabina. Me da las gracias mientras me acomodo en el asiento del copiloto del Arquímedes con un suspiro. Júpiter gira a nuestros pies. Estamos tan cerca del Gigante Gaseoso que parece que cabalgamos sobre un mar de tormentas veteadas. Nuestro destino sigue oculto tras el horizonte del planeta.

—¿Cómo está el lacónico, hablando hasta por los codos y esparciendo basura por ahí?

—Estate tranquilo. Diomedes hizo el mismo voto de limpieza que tú. —Hago un gesto de dolor y me recuesto contra el respaldo. Sienta bien relajarse. Incluso dormir unas horas—. Está en el comedor, encorvado sobre su terminal de datos.

—¿Leyendo las cartas de amor de Aurae? —pregunta con solo un leve dejo de fastidio antes de beber un sorbo de café.

—Por cierto, quería decirte que... siento todo ese asunto.

—No pasa nada —contesta. Sé que sí pasa, porque giro la silla, apoyo los pies en la pared y no me dice nada—. Sé que no estaba destinado a pasar. Lo de Aurae. Esa mujer es un sueño. Pero no pasa nada.

Vuelvo a girarme.

—¿No?

—No. Proyecto.

Parece más en paz que de costumbre. Yo también me siento así. Ahogo un bostezo.

—¿Cuánto falta para llegar a Ío? —pregunto.

—Dos horas, esta vez pasaremos muy cerca del polo de Júpiter. Hay más interferencias magnéticas.

—¿Te da miedo que nos vean los ascomanni? —le digo con una sonrisilla.

—Desde luego. Hasta Sevro se cagará en la cama cuando sea viejo y piense en esas cosas.

—¿Sigue sin haber rastro de ellos? —pregunto.

—No. Seguro que están todos llenando sus carromatos de judías de la Liga para alimentar a las malvadas nidadas de críos que los esperan en casa. Un recuerdo de los Gigantes Gaseosos —contesta Casio—. Me despierta verdadera curiosidad: ¿qué tipo de pesadillas tienen los niños ascomanni? ¿Sueñan con monstruos? ¿O solo con que papá vuelve a casa con judías gaseosas?

Se estremece.

Los ascomanni no tenían ningún interés en permanecer en Europa tras la muerte de Fá. Seguro que Casio tiene razón. La mayoría estarán ocupados embutiendo todo lo que puedan en sus naves para iniciar el viaje de vuelta a casa. Pero es probable que también haya bastantes que se atrincheren e intenten quedarse. A Diomedes le aterroriza que destruyan el lugar y se lleven con ellos a toda la población posible, así que Casio y yo hemos accedido a acompañarlo en su intento de contactar con los combatientes jonios que cree que permanecen ocultos en búnkeres por todo Ío.

—¿De verdad crees que es buena idea? —me pregunta Casio.

—¿El qué? ¿Abrir los búnkeres de un montón de luneros cabreados que me odian para que intenten detener al pueblo a cuyo dios rey asesiné? —pregunto a mi vez.

—Sí. Eso. Entre otras cosas.

—No sé. —Hago girar la silla y le doy unas palmaditas a la caja que contiene la cabeza de Fá. Está atada a uno de los asientos abatibles. Casio le ha dibujado una cara con colmillos—. Oye, dominus Portobello tiene un amigo.

—El dominus falo hediondo. No se me ocurrió ninguna seta más fea. Sinceramente, Darrow, bombas atómicas, cabezas de caudillo... Pensé que nuestra luna de miel sería más romántica.

—Luna de miel.

—Sí. Por lo que se ve, somos pareja hasta que Virginia se pelee conmigo por ti.

Me echo a reír y pienso en ayudar a los Caminantes del Polvo a salir de sus guaridas. La verdad, tengo la sensación de que el camino no hace más que guiarme de desvío en desvío. Pero estoy vivo. Y mis amigos también. Tengo una flota y dentro de poco tendré otra. Cuento con un ejército de salvajes y un ejército de especialistas. Y llevo a un Raa en el maletero. En términos generales, no ha sido un mal viaje. Acaricio la llave de Pax y lanzo una plegaria hacia Marte por él, por Virginia, por todos los amigos y seres queridos que tengo allí.

—Necesitamos a Diomedes —digo cuando termino mi oración—. Por eso lo ayudaremos a recuperar la Liga. Pero esto también es por Atenea y por las Hijas. La Liga alimenta a todos los habitantes de estas lunas. De todas maneras, fue mejor que no estuviera en Europa durante la coronación.

—¿Has sabido algo de Sevro? ¿Ha ocurrido?

—Ha ocurrido.

—¿Le echamos la culpa a la roja?

—Creo que podría haber contribuido —respondo—. Sin duda nos ha devuelto con creces el valor de esos jamones. Gracias por hacerla sentir bienvenida. Creo con total sinceridad que supuso una gran diferencia.

—Uno da lo que recibe, creo. Liria solo quería tener su gente. —Se muerde el labio mientras sopesa algo—. ¿Crees que hará el viaje de vuelta con Volga, entonces?

—Supongo que sí. Pero imagino que Volga tomará el Rabia de la Valquiria como buque insignia. Es lo bastante grande como para estacionar el Arquímedes dentro, y las reinas del Pueblo lideran desde la vanguardia. —Frunce el ceño, como si no me hubiera entendido—. Volga necesitará un maestro del filo. Tendría que disponer del mejor. Si te soy sincero, me alegraría mucho ver a la hija de Ragnar aprendiendo de ti.

Parece que le gusta la idea, y que lo conmueve. Su mirada se torna un poco distante.

—Julian. —Me yergo un poco en la silla. Nunca menciona a Julian—. Decía que me basaba demasiado en la gente que tenía a mi alrededor para juzgar mi propio mérito. En aquella época era pobre. Ahora soy bastante rico, creo. —Lo dice en serio, aunque sabe que parece una tontería. Me mira a los ojos—. De verdad, Darrow, no conozco a mucha gente desde hace tanto tiempo como a ti. Solo quiero decirte que te valoro de verdad. Como persona. Hemos tenido nuestros roces. Vaya que si los hemos tenido. Tú has sacado mucho de lo peor de mí y yo he sacado mucho de lo peor de ti, pero nos hemos sacado aún más de lo mejor. Creo que es así porque hablamos el mismo idioma, ¿sabes? Siempre nos hemos entendido a un nivel profundo.

Asiento. Él mira por la ventana.

—Yo no cuento con la virtud de conservar a mis amigos. Pero tú sí. Y es algo que respeto mucho. Sé lo especiales que son tus amigos para ti, lo protector que te muestras con ellos. Y significa... bastante para mí que me hayas invitado a formar parte de tu manada y me hayas hecho sentir acogido. No... lo significa todo, en realidad. Sin esto, sin tus amigos, estoy muy solo. Has depositado mucha confianza en mí. Una confianza que no creo haberme merecido siempre. Solo quiero decirte que... gracias, Darrow.

Se vuelve para mirarme cuando no digo nada.

—Oye, ¿por qué lloras? —pregunta entre risas.

Le hago un gesto con la mano para pedirle que me dé un minuto. Me enjugo los ojos y, con las lágrimas en el dorso de la mano, le doy una palmada en el hombro y se lo aprieto. Tardo un buen rato en recuperar la compostura, pero, cuando lo consigo, le digo:

—Sin ti en este viaje, me habría desmoronado. Eres mi hermano, Casio.

Cree que es una hipérbole.

—¿Qué pasa después, cuando termine este viaje? —pregunta.

—Casio, no me refería solo a este trayecto. Con «viaje» me refería a mi vida. —Me mira, conmovido y a todas luces sorprendido—. Eres mi hermano. Dejamos que se nos escaparan diez años. Diez años en los que tendríamos que haber luchado codo con codo. No volveré a cometer ese error. Te guste o no, estás conmigo hasta el final.

Un «Oh» diminuto es lo único que alcanza a decir. Reflexiona durante un buen rato.

—A ver, es que es mucho compromiso, Darrow.

Me esperaba el sarcasmo, pero, aun así, casi se me saltan los puntos de la risa.

—Hermanos —murmura—. Yo creo que nos va a quedar bien. Nos lo probaremos.

Sonríe y se recuesta como un perro que ha disfrutado de una buena comida y se alegra de tumbarse al sol. Debe de ponerse a divagar, porque, al cabo de unos minutos, pregunta:

—¿Has pensado en un nombre para ese método de la hoja que encontraste con Fá?

—Solo fue una especie de flujo, nada más.

Me mira.

—Lorn diría que es un flujo demasiado serio para no ponerle nombre.

—No te rías. —No me promete nada—. Aliento de la Piedra.

—¿Por qué? —pregunta con la voz solemne que adopta cuando se mete en el papel de maestro de la hoja.

—En las minas siempre corre el viento. No hay cielo, ni sol, ni mar, ni ríos, ni hierba. Es lo único que te mantiene cuerdo ahí abajo. Sentí que pertenecía a esa parte de mí que había olvidado. Me pareció algo sagrado.

Lo piensa y hace un gesto de asentimiento.

—Me gusta.

Me alivia recibir su aprobación.

—Cuando volvamos, te llevaré a las minas si quieres. Para que lo sientas por ti mismo.

—Me encantaría. Nada como un poco de espeleología... —Da un respingo en su asiento—. ¿Qué es eso?

—¿Qué?

Casio apaga los motores del Arquímedes y lo desconecta todo salvo los generadores de emergencia. Lo último que veo en la pantalla del sensor es un fantasma que titila. Un fantasma grande. Diomedes irrumpe en la cabina como si estuviera invadiendo Nueva Esparta.

—¿Algún problema? —pregunta.

Casio señala el ventanal.

—A las nueve en punto, ochenta grados al sur de nuestro horizonte. Recortado contra la banda naranja.

Me inclino hacia delante y una mano fría me oprime el corazón.

—No se han dado la vuelta.

—No veo nada —dice Diomedes. Entonces se queda sin aire al vislumbrar el parpadeo de una nave antorcha exploradora—. Ellos también intentan ocultar su fuego en la magnetosfera. Por Akari... qué cerca está.

La voz de Casio es un susurro:

—No. Eso es un pececillo de agua dulce. —Belona proyecta las imágenes de las cámaras del vientre del Arqui. Todos las contemplamos aterrados—. Mis buenos hombres, estamos nadando con leviatanes.

Varias naves de guerra del Núcleo navegan justo por debajo de nosotros. Cascos duros. Una potencia de fuego inmensa. Pasan lo bastante cerca como para que distingamos los martillos, las lunas crecientes y las águilas que llevan en la parte superior. Una poderosa fuerza de ataque que rodea Júpiter a toda velocidad con destino a Ío. Entonces, en medio de toda esa elegante masa asesina, un monstruo.

Las emociones que me despierta ver los ocho kilómetros de buque de guerra dependen por completo de la pintura que luce. Con las estrellas blancas de la República sustituidas por lunas crecientes negras y pirámides doradas, mi vieja nave avanza entre las tormentas de más abajo como si fuera la muerte misma.

—Ese es el Estrella de la Mañana —murmuro.

Casio parece menos sorprendido de lo que esperaba que estuviera.

—Era —me recuerda—. Ahora tiene otro nombre.

79

LISANDRO

Los dientes de la civilización

–Hemos cogido por sorpresa a los reptiles —les dice Cicerón a nuestros Nuevos Pastores mientras salimos disparados por los tubos—. Mantened la disciplina. Conservad las hidras. Y los mataremos a todos.

Las naves de guerra de los ascomanni adornan la órbita de Ío como bolas de fuego cuando emerjo del tubo escupidor con la armadura dorada bien pulida.

Tengo la intención de utilizar mi Lluvia como el plato fuerte de mi campaña propagandística durante los próximos años, así que la he organizado de manera que genere el máximo efecto visual y alegórico.

Mis caballeros dorados forman una lanza, conmigo en la punta y Cicerón a mi derecha. Detrás de nosotros, doscientos cincuenta y tres Nuevos Pastores, cuyas filas se han engrosado con voluntarios nuevos. A mi vanguardia dorada la siguen varias oleadas de pretorianos y dos legiones de la Casa de Lune. Al este, Votum y los Reformistas. Al oeste, los clientes de Belona.

La flota ascomanni arde a nuestro paso. Creían que eran la única potencia que quedaba en el Ilium. Nunca han tenido ni la más remota posibilidad. Todo va según el plan de Atlas excepto una cosa.

El Pueblo está donde debería estar, en la Europa conquistada. Pero había muchas más naves ascomanni en órbita sobre Ío de las que Atlas me dijo que habría. Aunque tampoco importa mucho. De hecho, es preferible. Rhone ha descrito mis sentimientos a la perfección mientras la infantería se cargaba en los tubos:

—¡Todas las cucarachas están en el mismo cubo y los chicos tienen ganas de pisotearlas!

Este primer combate será el más descuidado. Los hombres y las mujeres de nuestra flota están llenos de rabia y es mejor que la descarguen ahora, antes de que las cosas se pongan serias cuando nos enfrentemos a la tan cacareada infantería del Pueblo y a sus temibles acorazados.

Despojados de la bendición del Gran Padre, del Pueblo y del elemento sorpresa que permitió a los salvajes saborear la victoria en Cálice y en Sungrave, introducimos a los ascomanni en los principios de la escuela bélica del Núcleo y de la matanza sin paliativos.

Su reacción cuando mi flota apareció tras la curva de Júpiter dirigiéndose hacia ellos como una flecha estuvo plagada de fallos doctrinales y lastrada por la falta de una estructura de mando unificada. Haberlos convertido en parte de una fuerza capaz de vapulear a la flor y nata del Ilium solo demuestra la enorme genialidad de Atlas y la destreza de Fá.

En cuanto divisaron el Portador de Luz, la nave más grande que han visto en su vida, la flota se dispersó antes incluso de que lanzáramos un solo disparo. Algunos huyeron hacia el espacio, como si creyeran que íbamos a dejarles una vía de escape; otros se mantuvieron en pie de guerra y algunos incluso se abalanzaron sobre nosotros para acercarse e intentar abordar nuestras naves.

Fueron los primeros en descubrir el impresionante poder de mi buque insignia.

Pita los aplastó desde alcances de cincuenta mil kilómetros. Justo el tratamiento que su Gran Padre tanto se esforzó por evitarles en Cálice. Son letales, sí, pero no cuando son ellos los tomados por sorpresa. Tras salvar esa distancia a toda velocidad, mis pretores y capitanes le practicaron la vivisección a su flota con un desprecio sereno y profesional. Incluso la cínica estrategia del enemigo de ocultar su carga tras cosmocamiones llenos de civiles fue, para todos, una sombría demostración de la crueldad e ignorancia de los ascomanni. Los pilotos de alas ligeras y las elegantes corbetas de Belona y de Votum los hicieron picadillo sin que sus escudos humanos se llevaran ni un solo rasguño. Mis naves de abordaje saltaron hacia los cosmocamiones como arañas voladoras para inyectarles pretorianos y luchadores cuerpo a cuerpo dorados entrenados en el rescate de rehenes.

Con la flota en las firmes manos de Palas, centro mi interés en la superficie. La Liga de color esmeralda espera a ser liberada como una doncella cautiva de un dragón.

La Lluvia es tan precisa como un reloj y refleja el vasto abismo doctrinal que separa a los salvajes de la civilización. Incluso sobre el terreno, pillamos a los ascomanni con las manos en la masa. Creían que su Gran Padre les había dado la Liga para que fuera el corazón de su nuevo reino. Ahora levantan la mirada hacia el cielo y ven llover muerte dorada.

Cuando comienzo a distinguir las formas individuales de los ascomanni que huyen en tropel hacia las almenas de Pluto, unas solitarias hebras de fuego de cañón se elevan hacia nosotros. Ahora mismo estarán descubriendo que hemos saboteado muchas de las baterías aéreas y que la bendición que el Gran Padre les concedió al derribar los escudos cinéticos que protegían Pluto se ha convertido ahora en una maldición.

Nada les protege de mi Lluvia, ni siquiera sus oraciones.

Soy el primero en perforar la cúpula de pulsos atmosférica proyectada sobre la ciudad. Cicerón es el segundo. Una escuadrilla de ascomanni con gravibotas sirve de ejemplo para la guarnición que Fá dejó apostada aquí. Más de doscientos salvajes se elevan hacia nosotros desde el Cenador de Akari. Cicerón y yo viramos en direcciones opuestas. A nuestra espalda, mi lanza se divide. Una columna de luz desciende hacia la brecha desde el Portador de Luz y desgarra el centro de la formación ascomanni.

Cicerón y yo volvemos a unirnos para caer sobre los aturdidos supervivientes. Me cobro mi primera víctima con el filo extendido ante mí como una lanza, y la segunda con una estocada hacia atrás que le parte el yelmo bestial por la mitad, y a la tercera la columna vertebral, justo por encima de los hombros. Cicerón mata al doble con la mitad de esfuerzo. No estaba de broma mientras nos cargábamos. La ira justa se convierte en mi amigo, el cortesano. Al resto los masacran los Nuevos Pastores.

Cicerón y yo volvemos a formar pareja y aceleramos para aterrizar con fuerza sobre un cañón antibuque que dispara contra la lanzadera de asalto de Rhone. Cicerón abre la puerta con un disparo de su puño de pulsos. Lo sigo hasta la cámara donde está el sistema de control de tiro y veo a un verde con un collar sentado en la silla de mando. Tiene el torso perforado por un fragmento de metralla. Morirá en menos de un minuto. Una lástima. Mato a los dos ascomanni que lo vigilan y salgo cuando Cicerón me invita a hacerlo con un gesto. Nos asomamos a la ciudad. Mis Pastores caen sobre Pluto para sembrar el caos entre los defensores ascomanni. Enormemente superados en número, aunque por poco tiempo, los Pastores hacen su trabajo y les allanan el camino a los grises. Una cortina de naves cae cruzando la curva del horizonte.

La guerra nunca ha tenido una apariencia tan glamurosa ni tan ordenada.

Atravieso la ciudad mientras cae en manos de mi ejército. Los ascomanni huyen o se agrupan en corrillos por todos los rincones de Pluto, pero aun así se convierten en objetivo de los aviones de combate itinerantes o de los francotiradores y drones apostados en los tejados. Solo los que se retiran al interior de los edificios de Pluto o a los niveles subterráneos de la Liga se ganan un respiro. Sin embargo, les hemos bloqueado las comunicaciones. Están aislados. Y los escuadrones de asesinos pretorianos han empezado ya a despejar los edificios manzana por manzana con la ayuda de los Nuevos Pastores.

Para cuando llego al puerto espacial con Cicerón, los combates que se habían iniciado en él se han trasladado hacia los huertos de cítricos situados al este de las pistas. Ya hay miles de ascomanni esparcidos por el durocreto... O pedazos de ellos, mejor dicho. La centuria de Rhone, unida a una cohorte de Nuevos Pastores, atacó aquí a las tribus mientras corrían hacia sus barcos. Muchas de esas naves están ahora envueltas en llamas provocadas por las bombas que han detonado los ascomanni. Cretinos rencorosos.

Aterrizo con Cicerón junto a treinta Nuevos Pastores congregados ante un cosmocamión. La parte superior de la nave echa humo. Fenixa, una compatriota lunesa de treinta años, me dedica un saludo marcial. Luce la cicatriz de honor que repartí en Fobos. Es tan corpulenta como un toro, le gustan las matemáticas y muestra una fervorosa lealtad hacia mí.

—Emperador, desmontamos su defensa del puerto espacial en los primeros trece minutos. La mayoría ha huido hacia el norte, hacia las arboledas. He permanecido aquí siguiendo sus directrices. ¿Los perseguimos junto con los grises para prestar apoyo a sus equipos de tiro?

Rhone, que encabeza la marcha de sus hombres desde un cuartel general móvil cercano, no necesita ayuda para completar la masacre. Ya está ordenando que hagan acopio de municiones. Fenixa está deseando volver a entrar en acción. Lo entiendo, pero esa no es la marca que deben dejar mis dorados.

—Estamos aquí para salvar vidas, Fenixa —le digo—. Estas naves están cargadas de ciudadanos de la Sociedad. Ayudadlos. Estableced la prioridad según la gravedad de los incendios.

Cicerón da ejemplo y abre un agujero en el muelle de carga del cosmocamión con una carga de plasma. Entra solo. Se ven destellos de disparos en el interior. Lo sigo. Cuando llego a la bodega, ya ha matado a los cuatro ascomanni que esperaban dentro. Mientras extrae su hoja del vientre de uno de ellos, activa las luces de su yelmo. Iluminan una escena nauseabunda. Hay jaulas apiladas a lo largo y ancho de toda la bodega. Están llenas de colores inferiores, de miles de esclavos destinados a los hogares de los ascomanni en los asteroides.

Cicerón tiene una punta de lanza clavada en el muslo. Con la voz temblorosa a causa de la emoción, grita:

—No temáis, ciudadanos. La Casa de Lune ha llegado. ¡Lisandro ha llegado! Estáis a salvo.

Al son de los gemidos y los sollozos, comenzamos a liberar a los colores inferiores.

Estoy exhausto cuando por fin me alejo de los camiones humeantes dando traspiés y me desplomo junto con mis Pastores alrededor de un tanque médico pretoriano. Tengo la armadura manchada de hollín. El filtro de aire está tan obstruido que ya no me llega el oxígeno al yelmo. Expectoro flemas negras y bebo agua de la manguera del tanque cuando Fenixa me la pasa. Cicerón está de pie delante del resto de nosotros, con la mirada perdida. Haciendo un esfuerzo, me pongo de pie para unirme a él y establecer un tono activo.

—Menuda barbarie —me susurra—. Hay que investigar cómo es posible que haya sucedido algo así y castigar a todos los que hayan faltado a su deber y a todos los colaboradores.

—La pierna, Cicerón. —La punta de lanza sigue atravesándole el muslo. Tiene toda la bota cubierta de sangre. Le hago señas a un médico—. Cicerón, creo que te está comprimiendo la arteria que...

—Al cuerno con mi pierna. Ya me pondré una nueva. —Agarra al médico y señala con el dedo a una niña verde con unas quemaduras terribles a la que lleva en brazos una mujer que parece ser su madre. Empuja al médico hacia ellas—. Triaje, buen hombre. Nosotros estamos hechos para durar.

Después, empieza a ladrarles de nuevo a sus grises por el intercomunicador.

Los Nuevos Pastores que están descansando observan a Cicerón un momento. Espero a ver qué hacen. Sin mirarse unos a otros, se levantan todos a la vez y vuelven a ayudar en las labores humanitarias.

En el cielo, oleadas de naves hogar —embarcaciones de apoyo lentas y repletas de agua, raciones y suministros médicos— descienden desde los hangares del Portador de Luz hasta el puerto espacial para atender a nuestros heridos y a los miles de civiles que se amontonan a nuestro alrededor, aquejados de diversos grados de enfermedad.

Parece una situación increíblemente burda: tantos cadáveres, tantos refugiados, tantos barcos; los disparos aún restallando a lo lejos; los dorados bramando órdenes a los centuriones que braman órdenes a los legionarios, que, a su vez, braman a los civiles. Pero de la torpeza surge la laboriosidad y de la laboriosidad, una sensación de orden.

Los grises de Cicerón deben de estar afanándose al fin a su gusto. Apaga el intercomunicador y levanta la vista. Varios alas ligeras nos sobrevuelan.

—Un viaje muy largo para una batalla muy corta —dice.

—La próxima será la verdadera pelea —le respondo.

—La espero con ansias, igual que mis legiones. La última vez que vimos a los saqueadores pintados de Darrow, estaban tiñendo Mercurio de rojo con la sangre de los hijos e hijas del planeta. Esta vez no será así, creo. —Se arranca la punta de lanza del muslo y la tira al suelo, se introduce una pistola de pasta cauterizadora en la herida, se la inyecta, escucha el chisporroteo de su carne y mira con furia hacia el otro extremo de la pista—. No ha tocado la arteria —dice sin volverse hacia mí—. Esas cosas se sienten. Vamos a ver si los grises nos necesitan.

Cruzamos el puerto espacial en dirección al puesto de mando de Rhone. Demetrio y Drusila aterrizan también unos instantes después. Equipados de pies a cabeza con exoarmaduras, van a la par a la cabeza del recuento de las víctimas que se ha cobrado la legión. Las cuentas se llevan en la nube de la legión y las cámaras del yelmo las actualizan de manera automática.

Drusila me saluda.

—Dominus, Kyber y Marko han liberado a un grupo de prisioneros de gran valor en el Cenador de Akari. Señores de las Lunas y una Raa. Gaia.

Cicerón se da la vuelta.

—¿Gaia está viva? —pregunto como si me sorprendiera.

—Sí, dominus. Maltrecha pero sana.

Cicerón deja escapar un suspiro de alivio.

—Gracias a Júpiter que ha sobrevivido una Raa. Si su línea muere en este...

—¿Por qué no tengo imágenes? —pregunto.

—En la ciudad propiamente dicha, las señales están hechas escoria —responde Demetrio—. Los ascomanni tienen tecnología. Hemos tenido que ir pasándonoslo de uno a otro.

Eso significa que, para sus adentros, los pretorianos están molestos por tener que venir a transmitirme una noticia que yo ya sabía. Quieren volver a la caza y obtener la prima de la legión al matarife máximo del día. No me enteré de que tenían esa bonificación ni de que existía la competición hasta hace dos días, pero llevo un tiempo fijándome en los guardias con un poco más de interés. Me alegró descubrir que Kyber, entre otros, no participa en su indecoroso juego de muerte.

—Te acompaño, dominus —dice Rhone, y delega sus funciones en un subordinado.

—¿Tú también vienes? —le pregunto a Cicerón.

—No. —Se vuelve hacia el ruido de los disparos de rifle que aún nos llega desde las arboledas distantes—. Morirán menos grises si estoy en el campo. ¿Dónde me necesitas, Flavinio?

—La Séptima Cohorte está teniendo dificultades con una tribu atrincherada en una refinería de aceite de oliva. Te lo marco ahora mismo en el HUD —contesta Rhone.

Cicerón me hace un gesto con la cabeza y sale disparado hacia el cielo. Rhone, Drusila y Demetrio lo observan como una manada de lobos, con admiración, pero no por ello menos salvajes.

—Me cae bien —dice Drusila—. Espero que vuelva.

—Yo también —responde Demetrio—. Aunque está lo de Fobos. Sería una pena que volviera a fastidiar nuestro buen trabajo.

—Creo que ha aprendido. Se ha mencionado el aceite de oliva y no ha hecho ni una sola broma sobre masturbarse.

—Centurión Demetrio, decuriona Drusila, abrid la boca —dice Rhone. Ambos se ponen en posición de firmes—. Cuchillos de bota en la lengua. Ya. —Los dos dan un pisotón con la bota derecha y los cuchillos les saltan hasta la altura de la cintura. Los cogen y se los llevan a la boca—. Dominus, tus dragones están listos para pedir disculpas por su insolencia. ¿Órdenes?

Hago un gesto con la mano.

—Ponlos a trabajar.

Rhone se vuelve hacia ellos.

—La singularidad obtiene privilegios, no los asegura. Respetad la jerarquía. ¿Entendido?

—¡Entendido, dux!

Se acerca un paso más y les susurra:

—Volved a poneros chulos delante de vuestro dominus y os follaré hasta mataros con vuestros propios cuchillos. Ahora, id a aseguraros de que el amigo y valioso aliado de nuestro soberano vuelve de una sola pieza. —Enfundan de nuevo los cuchillos, lo saludan, luego me saludan a mí y se largan—. No volverá a ocurrir, dominus, te pido disculpas. Y también por mi lenguaje.

Lo extraño es que lo dice en serio. Flavinio es un hombre que se rige por un código. Por desgracia, es un código que yo no entiendo.

—Gracias por gestionarlo, Rhone.

—Marko les ha transmitido tu coartada a los señores de las Lunas. Si nos ceñimos al guion, todo irá bien. ¿Vamos ya con Gaia, dominus? Los dragones se mueren por ver a una Raa besarte los pies.

Llego al Cenador de Akari al son de los lamentos del enemigo. Los pretorianos y las legiones de mi casa han liberado el cenador en el que Fá dejó encerrados a Gaia y a una selección de señores de las Lunas para que yo los encontrase. Los cientos de prisioneros ascomanni y del Pueblo están apiñados y heridos en el patio que hay debajo del cenador. Aúllan como perros a su dios.

Marko y Kyber encabezan una procesión de dorados. Los señores de las Lunas se encuentran en un estado deplorable tras su cautiverio, están a años luz de la imagen altiva que proyectaron cuando le declararon la guerra a la República. Apaleados, calvos y descalzos, cojean hacia la luz plateada del sol.

Para Rhone, este es un castigo justo por su arrogancia y misericordioso teniendo en cuenta su traición. Para mí, es una tragedia, aunque la última vez que los vi me trataron con prepotencia debido a mi condición de exiliado. Muchos incluso me llamaron serpiente. Es desafortunadamente cierto, pero solo me convertí en serpiente para protegerlos.

Suavizo la mirada cuando los saludo en lo alto de la escalinata del cenador.

—Amigos míos... —guardo silencio unos instantes para hacerles ver que lamento sus penas, pero que los respeto lo suficiente como para no ser condescendiente mostrando lástima o dándoles el pésame. Eso no me lo perdonarían jamás. Así que les ofrezco hechos concretos—: La flota enemiga ha sido aniquilada en la órbita. Se están llevando a cabo operaciones de rescate en todos los cosmocamiones. Mi ejército y mis aliados están desplegados por toda la Liga para cazar a los salvajes y salvar a tantos de vuestros ciudadanos como les sea posible. Nuestra prioridad es proteger la Liga y devolveros su gobierno. Todos los controles establecidos son temporales y para proteger a vuestros ciudadanos y vuestras infraestructuras. No hemos venido para quedarnos, solo para ayudar a nuestros amigos.

Su agradecimiento es estoico, cortés y digno.

—¿Dónde está Gaia? Me han dicho que sigue viva —pregunto.

Se separan para permitir que una anciana encorvada y arrugada pase arrastrando los pies entre ellos. Ni siquiera la había visto. Va agarrada de la mano de Talía. En las pocas semanas que han transcurrido desde que la vi en su celda, Gaia ha envejecido décadas. Tiene los ojos hundidos. La piel le cuelga por todas partes, flácida y pálida. Cuando llega hasta mí, se suelta de la mano de Talía y me la tiende a mí. Al principio, creo que quiere saludarme. Sin embargo, dice:

—Pistola.

Todos los señores de las Lunas extienden la mano.

Le hago un gesto de asentimiento a Rhone. Le entrega su pistola a Gaia y ordena a los hombres de Marko que armen al resto. Los señores de las Lunas siguen a la anciana hasta el patio y sus pantalones andrajosos susurran al rozar los escalones como lo haría la toga de un juez. Sin ceremonias ni declamaciones, los señores de las Lunas abren fuego contra los prisioneros ascomanni. Mis pretorianos contemplan la escena desde las escaleras con una expresión neutra en la cara, pero sé que por dentro están sonriendo. Kyber, mi fantasmal susurradora, está apoyada en una columna observando a Talía. El rostro de la joven Raa se mantiene inexpresivo. El resplandor de los disparos le ilumina los ojos.

Una vez que los prisioneros están muertos, Gaia sube los escalones cojeando y me da un beso en la mejilla.

—En deuda —me dice.

Uno por uno, los señores de las Lunas supervivientes la siguen, me besan en la mejilla y repiten la frase más valiosa de todo el Confín. «En deuda. En deuda. En deuda».

—¿Diomedes? —pregunta Gaia.

Los señores de las Lunas se colocan detrás de la anciana.

—Lo siento. No lo vimos cuando escapamos del Hacedor de Polvo. Me temo lo peor. Lo vengaremos juntos. Vengaremos Ío juntos.

—¿Siguiente paso? —pregunta Gaia.

—Convocaré a las tropas de Ganímedes para navegar hacia Europa, aplastaré al Pueblo y te traeré la cabeza de Fá en una pica.

—Sin pica —dice Gaia—. Quiero una muerte lenta y con fuego.

80

DARROW

Mierdas conmovedoras

No llevamos ni dos horas flotando sobre el lomo de Júpiter, viendo a Lisandro pegarles una paliza de muerte a los ascomanni, cuando la potente matriz principal de comunicaciones del Portador de Luz empieza a bombardearnos con escenas de su heroísmo: el Portador de Luz destruyendo las mejores naves ascomanni como un niño que mata gorriones con un lanzallamas; la gran carga de Lisandro contra la Liga; Lisandro rescatando a los colores inferiores de transportes en llamas; Lisandro liberando a Gaia; Lisandro besando en la cabeza a marrones quemados; Lisandro abrazando a prisioneros liberados.

Quiero vomitar fuego. Es pura propaganda y son mierdas conmovedoras.

Ya he conseguido que Sevro convenza a Atenea de que lo guíe hasta sus naves cuando Lisandro saluda al Confín, con la armadura chamuscada tras el combate y respaldado por los señores de las Lunas, desde la escalinata de un edificio en el que crecen árboles.

—A los ciudadanos del Dominio del Confín: os habla Lisandro au Lune. En estos días oscuros, no podría reprocharos que os creyerais olvidados por vuestros amigos del Núcleo. Nosotros somos la prueba de que no os hemos olvidado. Mis fuerzas han obtenido una gran victoria en Ío y la Liga vuelve a estar bajo el gobierno de los Raa. Hemos masacrado por completo a la vil guarnición enemiga. Muchos de vuestros compatriotas, tomados como esclavos por Fá y su hueste de bárbaros, han sido liberados. Pero el Ilium aún no está a salvo. Fá y el corazón de hierro de su flota y su ejército continúan en Europa. Pido a todos los valientes hijos de Akari que se unan a mí en Ío para formar una fuerza conjunta que lleve ante la justicia a ese rey oscuro y a su malvada prole. Por Cálice. Por Sungrave. Por el Ilium. —Se le oscurece la voz—. Y al señor de la guerra que se hace llamar Volsung Fá: tu vida ya está perdida. Si zarpas y te enfrentas a nosotros como un guerrero en el campo de batalla, te permitiremos...

Solo tengo una cosa que decir:

—Ese hijo de puta va a arder.

Casio y Diomedes se vuelven hacia mí.

—Darrow...

—No, Casio. Te quiero, pero no. Es el Buen Tirano de Atlas. No me mires así. Voy a embadurnarlo de miel y se lo daré de comer a los berserkers. Lo juro por Hades.

—¿Has terminado? —pregunta Diomedes.

—¿De hablar? Sí.

Casio se ha tornado muy introspectivo.

—¿Sabemos a ciencia cierta que Lisandro está trabajando con...?

—«Para» —corrijo.

—¿«Con» Atlas? —pregunta Casio.

—En el puente de mando se llevó una sorpresa. Eso lo tengo claro. Me salvó la vida —recuerda Diomedes—. Que siga vivo sugiere que se ha producido un nuevo acuerdo. Tal vez se rindiera ante un hecho consumado. Darrow, sé que estás enfadado. Pero esto es algo bueno.

—Para ti —digo muy despacio—. No para el Pueblo. Sus naves son más lentas que las de Lisandro. Y sé lo que es capaz de hacer ese destructor de lunas. El Pueblo está muerto. Las Hijas están muertas. Tú obtendrás justicia.

No consigo controlar la petulancia. Esta falsa cumbre está a punto de acabar conmigo.

—No. No obtendré justicia. No si este es el plan de Atlas. No si el Pueblo no se convierte en un arma contra Atalantia. —Diomedes se queda callado—. Yo tampoco quiero ver a las Hijas aniquiladas. No soy tacaño con mis promesas. La única esperanza que tiene el Pueblo es sumar su flota a la de Atenea. El proceso ya ha empezado, pero les llevará tiempo.

Ni con esas. No podemos superar la velocidad de las naves del Núcleo. Esta batalla aniquilará los refuerzos que Marte necesita. Así que, ¿ahora qué hago? ¿Mato a un Lune para que Atlas vuelva a Atalantia y actúe como si ese hubiera sido su plan desde el principio? Maldita sea. ¿Por qué nunca soy capaz de cogerle la delantera a ese hombre?

—De momento, te recomiendo que le sugieras al Pueblo que no se mueva de Europa —dice Diomedes.

Eso es absurdo. Inhalo, exhalo.

—¿Por qué? —pregunto.

—Atlas lo tenía todo planeado. El banquete que interrumpiste formaba parte del programa. Pero sabemos que el siguiente paso era conquistar las Profundidades. Masacrar a las Hijas. Las bajas no importaban, porque ese monstruo venía detrás a aplastar todo lo que quedara. —Señala el Portador de Luz, que flota en la distancia—. Saben que son más rápidos. Saben que el Pueblo no puede huir.

Me viene algo a la cabeza.

—Atlas trabaja mejor en la oscuridad. La disciplina de sus comunicaciones es perfecta. Casi nunca interceptamos una señal. Confía en sus agentes.

Diomedes asiente.

—Terminarán enterándose de que se les ha torcido el plan. Pero ¿por qué avisarles antes de que hayamos completado nuestra jugada?

Tal vez se necesite un Raa para vencer a otro Raa.

—No tendrán prisa —digo tras pensarlo un instante.

—¿Cuán justo es Lisandro? ¿Es un hombre ávido de gloria? —le pregunta Diomedes a Casio.

—Es muy justo, a su manera. Y no. No es un hombre ávido de gloria.

—Entonces esperará a los soldados de Ganímedes. Así será una operación conjunta que no ofenderá la dignidad del Confín.

—Entonces tenemos tiempo —afirmo.

Él asiente.

—No mucho, pero un poco. Con independencia de lo que pienses de él, Darrow, Lisandro ha venido para proteger el Confín —asegura Diomedes—. Para reavivar la idea de unidad. Ahora sabemos que mi abuela está viva. Sabemos que Lisandro ansía formar una alianza duradera con nosotros. También sabemos que tenemos una nave que puede llegar a la superficie. Y yo sé cómo entrar en la Liga. Así que propongo que bajemos, encontremos a mi abuela y le mostremos la verdad que oculta el teatro de Lisandro. —Señala una vez más el Portador de Luz—. Ese es un monstruo con el que no podemos batirnos en duelo. Así que anclémoslo y busquemos algo que nos dé ventaja.

—Dime qué es lo que más teme perder Lisandro —le digo a Casio—. Una persona, un...

—Su reputación —responde Casio, que ya está acelerando el Arquímedes hacia Ío.

81

LISANDRO

La Despedida de la Sombra

Cuatrocientos seis caballeros Únicos del Confín se arrodillan en los campos de trigo al oeste de Pluto.

La edad de estos dorados varía entre los ciento veinte años del más viejo y los solo dieciséis del más joven. Algunos han salido de los búnkeres excavados por todo Ío, otros de las celdas situadas debajo de Pluto y otros han viajado desde lunas más pequeñas, a las que se habían desplazado huyendo del ejército de Fá. No obstante, la mayoría ha llegado desde Ganímedes. Han dejado atrás la seguridad de sus escudos orbitales para honrar mi llamada a las armas. Mil cien caballeros del Núcleo se unen a ellos en el rito sagrado. Tras el ritual, nos embarcaremos en las naves que nos aguardan al otro lado de la burbuja de pulsos que protege la vida en Pluto. Después, zarparemos hacia Europa y lucharemos contra la flor y nata de la hueste de Fá.

El clímax de la representación de Atlas se acerca y me muero de ganas de que termine.

Un anciano de Ganímedes con una cara que parece un mazo se yergue y brama:

—Temo no poder desterrar mi vergüenza jamás. ¡Temo que, cuando me muera, lo único que mis nietas recuerden de mí sea que me escondí tras los escudos de Ganímedes mientras Ío y Calisto ardían!

Vuelve a hincarse de rodillas.

Los habitantes del Confín llaman a este ritual la Despedida de la Sombra o la Expiación del Miedo. Akari y sus compañeros más íntimos fueron los primeros en llevarlo a cabo, justo antes de meterse en unos tubos y lanzarse a la Tierra.

Dado que no creemos en dioses, la confesión está dedicada a nuestros ancestros. Aunque sé que no nos oyen en el Vacío y que solo hablamos para darnos valor y pulir nuestras intenciones antes de la batalla, es imposible pasar por alto la importancia de que Gaia nos haya invitado a participar en el ritual. Ningún caballero del Núcleo había vuelto a tomar parte en él desde la Revuelta Oscura.

Atlas tenía razón. No hay nada como el miedo para hacer que la gente se desmorone, ni nada como la esperanza para lograr que se unan. Esa esperanza para el Confín soy yo. Mi flota, mis caballeros que navegaron hasta aquí con las virtudes de los Conquistadores en el corazón. Siento un enardecimiento que me resulta embriagador.

Estoy impaciente por expulsar a los obsidianos del Confín y de mi vida. Me estremezco al pensar en lo que quizá esté ocurriendo en casa. Sin embargo, me permito este momento de satisfacción. La batalla será una formalidad, aunque hoy soy el único de todo este campo que lo sabe.

Una atleta olímpica de diecinueve años, originaria de Ganímedes y célebre por sus proezas con la jabalina y el pancracio se levanta con una dignidad severa y grita:

—Temo salir corriendo si la muerte es segura. Desmoronarme antes de que los grises del montón se batan en retirada. Que mi cuerpo sea más fuerte que mi voluntad. Y mi posición mayor de lo que merezco.

Se arrodilla de nuevo. Cicerón se pone en pie justo a mi derecha, con una expresión de profunda trascendencia en el rostro. Desde la delantera de la ceremonia, que ocupa conmigo, con Gaia, con los legados de Ganímedes y con mi propio ejército, pasea la mirada por las tropas de Únicos con lágrimas en los ojos.

—¡Aunque esta causa es digna, temo perecer aquí, en la oscuridad! ¡No volver a sentir el beso del Sol en la cara!

Se arrodilla. Iluminado por la luz de los soles artificiales de la Liga, con la armadura tan lustrada que parece un espejo, es la viva imagen de un guerrero sagrado. Entonces se levanta Gaia. Si no lo tuviera tan crispado por el odio, sería gracioso ver como asoma su rostro marchito por encima de la armadura.

—Temo que, incluso en la victoria, hayamos perdido el futuro. Temo que nuestro pueblo, que ya navega hacia la oscuridad, no sea encontrado ni liberado nunca. Temo que perduren para siempre en la esclavitud.

Se deja caer de rodillas de nuevo.

Se produce una pausa. La más larga del ritual hasta que se levanta el siguiente.

Media hora y casi cien confesiones después, la asamblea se sume en el silencio. No es obligatorio hablar, pero se considera de mala educación que un comandante de mi talla no participe. Apesta a orgullo. Me alzo, observo los rostros de mi gente y pienso que ojalá pudiera hablar con sinceridad.

Temo a Atalantia. Temo volver a cruzarme con Casio algún día. Temo que Darrow esté causando problemas en casa. Temo mi propia debilidad. Temo a Atlas y su ira. Temo su presencia casi tanto como temía su ausencia. Está previsto que regrese hoy antes de que zarpemos. Temo que haya fracasado en su misión. Temo que haya tenido éxito. Que un arma tan poderosa como para hacer que Marte se rinda en cuestión de una semana caiga en sus terribles manos. Temo no ser nunca nada más que su marioneta. Y, sobre todo, temo que las concesiones que he hecho se vuelvan en mi contra. Quedar al descubierto como un fraude delante de esta gente.

—Temo que el caos de estos diez años se irradie desde esta década y manche los siglos venideros. Temo que se haya abierto la caja de Pandora. Temo la división de los dorados —digo en lugar de todo lo anterior. Aun así, es bastante cierto—. Temo que esta unidad que tanto ha costado alcanzar dure solo mientras exista la amenaza para vuestro pueblo. Temo que olvidemos este momento y...

Varias decenas de Caballeros del Confín vuelven la cabeza para mirar hacia la ciudad. Un borrón aparece en la distancia. Parece la figura de un solo hombre que vuela hacia nosotros a una velocidad vertiginosa. ¿Cómo es posible que haya atravesado el cordón de los grises sin que lo importunen?

Me aclaro la garganta.

—Temo...

Cada vez se dan la vuelta más caballeros. Y no solo se vuelven, sino que murmuran entre ellos. Furiosa ante la interrupción del ritual, Gaia les hace una señal a dos de sus agentes. Gritan pidiendo silencio. Nadie les hace caso. Algunos caballeros se atreven incluso a ponerse de pie y señalan con el dedo. El hombre que se aproxima está ya lo bastante cerca como para que se distinga el color de su capa y de su armadura.

Son grises. Gris tormenta.

Mis Caballeros del Núcleo fruncen el ceño, confusos, y al final se dan la vuelta para seguir la mirada de los Caballeros del Confín.

Entre los caballeros del Confín surgen gritos de «¡Tormenta! ¡Tormenta!». Pronto dejan de ser los únicos. Mis propios caballeros se unen a los vítores crecientes cuando el hombre sobrevuela sus filas. Se levantan con un rugido.

Es Diomedes.

Apenas doy crédito a lo que ven mis ojos. La melena negra y dorada del caballero se agita al viento a su espalda. Tiene el ancho rostro pálido y duro. ¡Ha sobrevivido! De alguna manera, su cápsula de escape consiguió llegar a buen puerto. Está vivo. Se me hincha el corazón de alivio y alegría.

—¡Por Júpiter, está vivo! —exclama Cicerón—. ¡Ese loco bastardo logró sobrevivir a Cálice!

Los caballeros, hace solo unos instantes solemnes y concentrados en la batalla que se avecina, prorrumpen en gritos de júbilo cuando Diomedes aterriza entre sus filas. Los dorados de Ganímedes e Ío lo sofocan con tantos besos y abrazos que tiene que abrirse paso a empujones entre la multitud. La única que continúa arrodillada es Gaia. Permanece así hasta que Diomedes llega hasta ella. El Caballero de la Tormenta me lanza una mirada y una sonrisa dura y luego se centra en su abuela. Se le ablanda la expresión cuando ve que la mujer está sollozando. Cae al suelo de rodillas y la rodea con sus enormes brazos. Ambos lloran juntos y yo los contemplo, exultante, pero perplejo.

Me he quedado sin palabras.

—Sonríe, hombre —dice Cicerón, y me da un empujón suave—. Fíjate en el Confín. Su campeón ha vuelto. Lucharán como dioses intrépidos.

—Sí —dice Palas a su lado, con un aire mucho más reflexivo—. Sonríe, Lisandro.

Espero a que Diomedes se separe del abrazo de su abuela. No parece tener prisa por hacerlo. Es la anciana quien termina por soltarse. Le coge la cara entre las manos y lo besa en la frente.

—Vives. Cariño mío. Mi pequeña tormenta.

—Todo gracias a Lisandro —contesta él, y me señala con la cabeza.

Le devuelvo el gesto, aún desconcertado.

Alza la voz para que lo oigan todos los comandantes:

—Perdón. Llego tarde. He respondido a la llamada de Lune en cuanto me ha resultado posible. No quería perderme la batalla.

Se vuelve hacia mí, adusto, y me estrecha la mano. Lleva la armadura estándar de la equipación del Dominio y, al igual que su capa, hace poco que está pintada de gris.

—Salve, Lisandro. Te creía muerto en Cálice.

—Y yo a ti. Tu cápsula sobrevivió a la batalla. Un milagro.

—Por lo que se ve, ambos somos hombres duros de matar —dice.

—¿Cómo lograste sobrevivir? —pregunto, y me doy cuenta de que su historia no encajará con la mía. Puede que esas discrepancias resulten problemáticas.

—Choqué contra el casco de una nave. Floté a la deriva por el espacio. Estuve a punto de morir de frío. Los carroñeros me esclavizaron. Los obsidianos me persiguieron. Cosas aburridas hasta que vi tu transmisión —dice—. Abuela, desearía que tuviéramos más tiempo, pero la batalla está cerca y no deseo retrasar al ejército. —Me agarra del brazo—. Hay un error.

—¿Un error?

—Tu equipo. Me salvaste la vida. Has cumplido tu palabra y protegido la Liga. Cuando luches contra nuestro enemigo, deberías llevar el Escudo de Akari. —Sonríe. Estoy atónito—. Ven.

Diomedes y yo volamos hacia el este de Pluto con mis pretorianos a la zaga. Aterriza en los elevados jardines excavados en la ladera de un volcán inactivo. Me poso a su lado, en la hierba, delante de una discreta puerta en la piedra. Se quita el yelmo e inspira el aire. Sigue oliendo a humo, pero el aroma a flores de cerezo y cítricos traspasa el persistente hedor de la batalla.

Nos encaminamos hacia el santuario y mis pretorianos nos siguen. Se vuelve con el ceño fruncido.

—Solo pueden entrar dorados.

—Claro. Kyber, Marko, esperad aquí.

Kyber obedece, pero Marko entorna los ojos.

Retomo la marcha con Diomedes.

—Temía que os hubieran robado muchas de vuestras reliquias durante el saqueo de Ío —digo.

—No siempre es bueno llamar la atención sobre las cosas preciosas —responde, y escupe en la puerta.

Sonríe ante mi expresión. La puerta no se abre, pero sí lo hace otra situada diez metros más a la derecha. Lo sigo cuando la franquea.

El santuario es frío y está iluminado con globos verdes. En algún rincón corre el agua. Diomedes me guía por una antecámara y bajamos una escalera.

—No creía que fuera apropiado pedir el escudo antes de que la amenaza desapareciese —digo, empezando a inquietarme un poco.

—Lisandro, siempre te he tratado con respeto. Ten la misma gentileza conmigo —dice.

Me detengo en las escaleras. Diomedes me ha engañado.

—El escudo no está aquí.

—¿Me estás llamando mentiroso? —responde.

Él también se ha detenido, varios escalones por debajo de mí, pero no se ha dado la vuelta. Tengo mi filo. Podría derribarlo.

—No sé qué habrás oído, pero no sabía lo de Cálice. No sabía nada de esto —digo.

—¿De qué, exactamente? —pregunta en voz baja.

—Diomedes...

—Di su nombre.

—Atlas.

—¿Sabes cómo descubrí al final que era él? En Mercurio. Cuando vino a nuestro encuentro en el teatro. No pudo resistirse a burlarse de nosotros. «Si tuviera un destructor de lunas en la palma de la mano, se la tendería con una sonrisa incluso al mismísimo diablo». No es más que un mortal, Lisandro. Él también comete errores. —Levanta la mirada hacia mí. Mientras me sopesa, le brillan los ojos en la penumbra—. Sé que has venido en busca de unidad. Eso está claro. Honraste nuestra alianza y no estabas al corriente de que mi tío iba a atacar el Hacedor de Polvo. Después de Cálice, la elección era entre la versión de la unidad de Atlas o la muerte. Si no era a ti, le entregaría el Trono de la Mañana a Atalantia. Creo que entiendo por qué escogiste lo que escogiste.

Me siento avergonzado, pero encuentro cierto alivio en sus palabras. En su incisiva imparcialidad.

—No es lo que habrías elegido tú —le digo.

Sonríe.

—A mí jamás me habrían ofrecido esa opción. No soy un hombre famoso por su transigencia. Es algo que estoy intentando mejorar.

—¿Se lo has dicho a alguien más? —pregunto.

—No. Y puede seguir así. Depende del resultado de esta conversación. —Continúa bajando. Frunzo el ceño, sin comprender nada—. Tener honor no significa que me falte discreción.

Podría echar a correr. Soy muy rápido, aunque Diomedes también lo es. Aun así, dudo que me siguiera. No lo necesita. Sabe que no tengo más remedio que seguirlo, así que lo hago. Las escaleras conducen a un jardín subterráneo. Unos rayos de sol alancean la penumbra y se acumulan sobre extraños trozos de piedra que se iluminan y reparten la claridad de manera uniforme. Una luz blanca azulada palpita en la habitación. Varios rosales de color añil se estiran hacia los rayos más cercanos. El aire está perfumado, es benévolo. En el centro del jardín se alza un santuario de piedra.

—Tú me cubriste las espaldas. Ahora te las cubro yo a ti —dice Diomedes, y me hace un gesto para que encabece la marcha hacia el interior del santuario.

Subo las escaleras con él pisándome los talones. Las paredes del santuario están formadas por columnas jónicas y abiertas. Cuando las atravieso y entró en la media luz del santuario, capto un olor. Es un olor intenso. Un olor nostálgico. A piel mojada. Me retrotraigo a aquella noche en la que vi un lobo flotando al otro lado de mi ventana en la Palatina. Doy un paso atrás. Diomedes forma un muro a mi espalda. Con delicadeza, me empuja hacia delante. Entonces veo al único ocupante del santuario. Está sentado junto a un rosal blanco con un tronco retorcido que se abre paso a través del techo de la sala. La luz penetra desde muchas direcciones.

El hombre tiene los hombros anchos y ocupa uno de los bancos que rodean el estanque central, situado ante un altar en el que el Escudo de Akari descansa con una caja encima. El hombre está encorvado y de espaldas a nosotros, lleva un asta negra enredada en el brazo derecho y un filo en el izquierdo. Cuando oye que nos acercamos, se vuelve a medias. Una cicatriz pálida le recorre el lado derecho del rostro curtido. El corazón me retumba en el pecho. Se me ralentizan los pies. Agarro la empuñadura de mi filo y entiendo qué hizo posible el milagro de que Diomedes sobreviviese a Cálice.

El hombre del banco es Darrow de Lico.

82

DARROW

Conversación civilizada

Diomedes me ha traicionado. Cuando lo veo entrar en el santuario con Lisandro en lugar de con su abuela, me pongo en pie de un salto y empuño el asta. Él ya tiene el filo en la mano. Al principio, me ha costado unos segundos reconocer al joven. Así afecta la guerra a la cara y los ojos. Es tranquilizador que le ocurra incluso al muchacho más resplandeciente de la Palatina. La ansiedad le ha adelgazado el rostro, las concesiones y el sacrificio le han tornado los ojos quebradizos.

Miro hacia el jardín a través de las columnas en busca de indicios de la presencia de pretorianos o de Gorgonas. Lo único que se mueve son los extraños lagartos que se comen las espinas de los rosales. Eso no significa que Atlas no esté ahí fuera.

Mierda.

Apunto a Lisandro con Piróforo. Él ha adoptado una postura de luchador y busca enemigos en los recovecos del santuario del mismo modo que yo los busco entre los árboles del exterior. Lune tampoco sabía que íbamos a encontrarnos aquí. ¿A qué está jugando Diomedes?

—Diomedes, si esa es Gaia, mi enhorabuena a tus tallistas —digo.

—Diomedes, ¿qué es esto? —pregunta Lisandro.

—Civismo. —Raa se acerca a uno de los bancos y toma asiento. Se me disipa un poco el miedo, pero la confusión permanece—. Buenos hombres, ya basta. No permitiré que ninguno de mis invitados derrame la sangre del otro.

—¿Invitados? —repite Lisandro.

—Esta es mi luna. Vosotros sois mis invitados —responde—. Por favor, guardad las armas. Ellas ya han expresado su opinión. Ahora lo haré yo. Aquí no hay nadie más, estamos solos. Me he asegurado de ello. —El gesto con el que señala los bancos es delicado, pero su voz no—. Sentaos.

—Menos mal que no mentías nunca —digo—. Atlas podría estar justo en la puerta.

—Lisandro —dice Diomedes—. Dejémonos de juegos. ¿Dónde está Atlas?

—No lo sé —responde.

Le lanza una mirada rápida a la caja.

—Tampoco sería su primera mentira —digo, aún sin apartar la vista del jardín que hay detrás de las columnas.

—Darrow, para —me ordena Raa.

Lisandro parece avergonzado.

—Diomedes...

—No. Ahora no te corresponde hablar a ti. Me corresponde hablar a mí. —Lisandro no desafía la autoridad del tono de Diomedes—. Darrow, me has implorado que confíe en ti y, a cambio, tú has confiado en mí hasta ahora...

Retraigo la hoja y tomo asiento. Receloso, Lisandro permanece en guardia y continúa apuntándome con el filo hasta que llega al banco que hay frente a mí, al otro lado del estanque. Se sienta, pero no guarda la hoja, sino que se la deja en el regazo. Me entran unas ganas tremendas de arrebatársela y hacérsela tragar. Desvío la mirada hacia su arma de mano y los pensamientos hacia Alexandar.

Diomedes debe de percatarse de las maquinaciones que van tomando forma en mi mente.

—Nuestra lucha no es contra él —me dice.

Lisandro arquea las cejas.

—¿Nuestra?

Diomedes se levanta, se acerca a la caja que hay encima del Escudo de Akari y saca la cabeza de Fá. El joven palidece.

—Fuiste tú quien eligió el retorcido camino en el que nos encontramos, Lune. —Vuelve a embutir la cabeza en la caja—. Darrow ha enderezado una parte.

—No... no sabía lo que Atlas tenía planeado. No lo supe hasta que fue demasiado tarde.

—Por eso sigues vivo —dice Diomedes—. Y yo sigo vivo gracias a vosotros dos. Por eso estamos hoy aquí.

Lisandro y yo nos miramos fijamente desde lados opuestos del estanque. Él no deja de lanzarle ojeadas la caja y yo no dejo de buscar a Atlas en el jardín. Diomedes se frota las manos, pensativo.

—Después de hoy, lo más probable es que me nombren hegemón, un cargo que no existe desde que Akari lo retiró. Puede que el Ilium esté devastado, pero, aunque la mayoría no hayan llegado aún, el Confín no carece de fuerzas. Cuando sostenga la Lanza de Akari, me haré con el control absoluto de la Armada de la Sombra y de las guarniciones locales de Urano, Neptuno y Saturno. Aun así, por desgracia, seguiré siendo la parte más débil presente en este santuario. Sin embargo, incluso sumando las fuerzas que los tres representamos, hay otra que nos eclipsa. No es Atlas. Sino Atalantia au Grimmus. Muchos de los males que nos han acaecido han sido producto de sus planes y de los agentes que siguen sus órdenes. Ha utilizado a Atlas para dominarnos. Imagino, Lisandro, que Atlas te ha asignado su papel en esta pequeña obra teatral, ¿no?

Lisandro asiente.

—Para evitar la pérdida de más vidas...

—Tres años. Sí. Lo sabemos. —Señala la caja de Fá—. Mientras nosotros nos hemos dedicado a destrozarnos unos a otros, ella no ha hecho más que fortalecerse. Desde mi punto de vista, tenemos dos opciones: o continuamos como hasta ahora y vosotros dos os despedazáis mutuamente combatiendo sobre Ío o Europa...

—Encantado —digo—. La última vez que nos vimos, estaba derrotado debido a los esfuerzos de tus superiores, muchacho. En esta ocasión, centraré toda mi atención en ti.

—De acuerdo. Agradezco la competencia —dice Lisandro. No tiene miedo y eso me gusta. Es menos divertido matar gente que tiene miedo—. Pero te aventajo en masa y en potencia de fuego, Darrow. Y tengo el Portador de Luz. Perderás.

Es una provocación. Él cree que es un hecho.

—Quizá. Pero, aun así, te mataré de todos modos —replico.

—Da igual quien gane, porque perderéis los dos —interviene Diomedes—. El vencedor volverá a casa renqueando y Atalantia abrirá sus fauces y devorará los restos. Ambos os vanagloriáis de vuestra lógica y de vuestro frío raciocinio. Si me equivoco en mi apreciación, decídmelo.

Ni Lisandro ni yo abrimos la boca.

—Algo que tenéis en común —prosigue con un suspiro—. Bien. Ahí lo tenéis: estamos vencidos..., salvo que lleguemos a un acuerdo.

Tanto Lisandro como yo resoplamos con desprecio y, después, nos fulminamos con la mirada. Raa no dice nada.

—¿Qué tipo de acuerdo? —pregunto al final.

—Una alianza militar conmigo —responde Diomedes—. Un triunvirato contra Atalantia. —Reina el silencio hasta que lo rompo con una carcajada—. ¿Por qué no? —pregunta Diomedes—. Es lo que ambos queréis de mí y lo que no queréis que tenga el otro. No estableceré ninguna alianza, a menos que sea con los dos.

—Diomedes, este hombre es la marioneta de Atlas —le recuerdo.

Lisandro también tiene cargos que imponer:

—¿Te has olvidado de los astilleros de Ganímedes? ¿De la letanía de transgresiones de Darrow?

Raa no es un hombre que se deje desalentar con facilidad. Sonríe, paciente.

—Lisandro. —Hace un gesto en dirección a la caja—. Darrow... ¿tu nueva reina cubierta de sangre? —Gruño—. Creo que todos estamos de acuerdo en que la parte más agraviada hoy soy yo. He perdido a mi madre, a mi padre, a mis hermanas, a mis hermanos, a mi mentor y mi hogar. Esta guerra me ha costado todo lo que amo, a excepción de dos personas. Dentro de mí hay una voz que exige venganza. Que me dice que la venganza sanará las heridas que se me han abierto en el corazón.

Se queda callado y clava la mirada en el estanque; me gustaría saber si ve el rostro de sus seres queridos en el agua.

Continúa:

—Pero sé que eso es mentira. Arcos, un hombre al que todos conocimos, lo expresó mejor: «La muerte engendra muerte que engendra muerte».

Echo la cabeza hacia atrás en señal de frustración. ¿Cuándo se ha vuelto Diomedes tan parlanchín?

—Si exigimos el resarcimiento de todos los males que se nos han infligido, esta guerra no tendrá fin. Nos consumirá a nosotros y a las gentes que decimos liderar. El futuro es más importante que nuestras heridas. —Me mira a los ojos—. El propósito de la guerra no debe ser la venganza. No debe ser la aniquilación de tus enemigos hasta que no quede ni uno. Eso es barbarie. Así fue como la Tierra y su multitud de naciones terminaron por estrangularse a sí mismas. —Mira a Lisandro—. El propósito de la guerra debe ser encontrar el camino de regreso a la paz. No soy político. Ni filósofo. No sé qué paz podríamos encontrar los tres cuando se asiente el polvo, pero sí sé una cosa: lo único que aceptarán Atalantia, Atlas y los que son como ellos es, o el sometimiento, o la aniquilación.

Se echa hacia atrás.

—No veo un tirano en ninguno de vosotros. Veo a dos humanos que quieren dejar los mundos convertidos en un lugar mejor del que se encontraron. Empecemos aquí, ahora. Os exijo un acto de humildad y servicio a cada uno. Darrow, les entregarás la cabeza de Volsung Fá a los señores de las Lunas y pedirás que la compensación por el servicio que les has prestado sea su clemencia. Lisandro, tú les traerás la cabeza de Atlas a los señores de las Lunas y pedirás que tu compensación sea su clemencia. Si no lo hacéis, largaos de aquí.

Y, sin más, Diomedes vuelve a sumirse en su habitual silencio sepulcral, a la espera de que hablemos.

Ninguno de los dos decimos nada.

Las pasiones combaten en mi interior. Ansío esta pelea con Lisandro. La ansío más de lo que ansiaba la muerte de Nerón, pero recuerdo muy bien la sensación de vacío que experimenté cuando lo vi muerto ante mí, asesinado por su propio hijo. La muerte de Nerón no sanó las heridas que se me habían abierto en la vida. Eso lo hizo su hija. Desde el día en que Virginia me agarró la mano en la gala de Octavia y me impidió matar a Casio, también me ha impedido caer en la sombra que tengo dentro.

Hoy, pienso en qué respondería mi esposa a esta cuestión.

Estudio a Lisandro. Detrás de su petulancia y de las cicatrices de la guerra, detrás incluso de su asombroso sentido del privilegio, veo el mismo conflicto que ruge en mi interior. Es difícil bajar la hoja cuando tienes miedo.

—Virginia trató contigo en Fobos —digo, titubeando. Me mira—. Le permitiste retirarse a Marte cuando no tenías por qué hacerlo. ¿A qué se debió?

—Quería que supiera que había más opciones que luchar hasta la muerte.

—¿Por qué?

—Mercurio —contesta—. Tu ejército. Lo que Atalantia y Atlas les hicieron a tus soldados. Los empalamientos. Las masacres. ¿Cómo iba a ser capaz Virginia de entregar Marte en algún momento si creía que eso era lo único que le esperaba a vuestro pueblo? ¿Cómo iban a hacer otra cosa que no fuera luchar hasta el final? —Frunce el ceño—. Quería que supiera que yo no soy Atalantia ni Octavia. Que no soy Atlas.

Eso lo entiendo. Pero no sé si me lo creo.

—Entonces, ¿qué eres? —pregunto.

—Un pastor —responde—. No quiero ser otra cosa. Quiero usar los dones que se me han concedido para alcanzar una paz duradera. Pero esto... Esto es una fantasía, Diomedes. Aunque accediera. Aunque nos volviésemos juntos contra Atalantia, Darrow no depondrá la espada hasta que nuestro pueblo quede reducido a polvo. No habría paz. Solo un final pospuesto a algo que podemos terminar aquí.

Diomedes se vuelve para examinarme.

—No vemos al mismo hombre, Lisandro. Has olvidado que Darrow te permitió seguir viviendo cuando eras un crío. Que su hijo es mitad dorado. Que su esposa es dorada y nació en la familia que asesinó a su primera esposa.

—Lisandro tiene razón. No habría paz —reconozco—. No si no se produjeran cambios. No si la jerarquía perdurase. No si mi gente continuara esclavizada. No si un Lune ocupase el Trono de la Mañana. Pero..., si hubiera un camino intermedio, si hubiese una forma de avanzar sin tiranía..., en ese caso sí depondría la espada. Encontraría un acomodo.

No doy crédito a las palabras que me están saliendo por la boca.

—¿Esferas de influencia, entonces? —Lisandro niega con la cabeza, inflexible—. No funcionará, Diomedes. Te tiene comiendo de su mano. La última vez que alcanzó la paz con tu padre, lo apuñaló por la espalda.

—Si un hombre no puede aprender de sus errores, ¿qué esperanza nos queda sino matarnos todos al primer pecado? —contesta.

Más Perfil Pétreo.

—Diomedes, durante toda una década, solo ha sabido ofrecerle guerra a la humanidad.

Raa asiente.

—Y, si tú hubieras nacido rojo en Marte, ¿qué habrías hecho? —Lisandro se estremece de asco, incapaz de imaginar algo así—. Cuando era pequeño, mi padre me hizo esa pregunta. Yo le respondí «sublevarme» y él sonrió.

»La culpa de esta guerra no la tiene Darrow, la tienen los dorados. La jerarquía le ofreció las estrellas a la humanidad, pero la decadencia y crueldad de nuestros gobernantes nos llevaron a esta rebelión. Una vez me dijiste que nos hemos olvidado de quiénes somos, Lisandro. Tenías razón. No somos reyes. Nunca debimos serlo. Somos pastores. Los pastores no gobiernan. Guían. Alimentan. Protegen. Porque saben que quien produce no es el pastor. Es el rebaño. Sin el rebaño, no somos más que mendigos con bastones y ritos esotéricos. Es el momento de que encontremos la humildad. De que demostremos que somos algo más que autócratas. Necesito que seas el hombre que dices ser, Lisandro.

Las palabras de Diomedes parecen abrirse paso hasta el corazón de Lune.

—Te comprendo, Diomedes. De verdad que sí. Pero ya cedí una vez a punta de espada. Si digo que no...

—Ahora mismo no tienes espada alguna en la garganta. Puedes marcharte y reflexionar sobre nuestra propuesta a bordo de tus barcos si quieres —responde Diomedes—. Yo tampoco soy mi tío.

Me pongo de pie.

—Diomedes, no puedes dejar que se vaya sin más.

—Puede que la palabra de un hombre ya no cuente en el Núcleo, pero en el Confín es lo único que importa. Lisandro vino a ayudar a mi pueblo porque yo se lo pedí. Me salvó la vida a bordo del Hacedor de Polvo. Ha entrado en este jardín sin guardias como invitado mío. Como tal, puede ir y venir a su antojo. Si intentas hacerle daño, entrarás en guerra conmigo.

Lo dice en serio.

—Eso por no hablar de que soy tu única esperanza de atrapar a tu tío —dice Lisandro—. Lleva años mareando a Darrow.

Diomedes sonríe.

—Eso también.

Admiro la coherencia de Raa, pero, en cualquier otro momento de mi vida, saltaría el estanque y le cortaría la cabeza a Lisandro. Eso me costaría a Diomedes hoy, para siempre. Hay amistad entre estos dos hombres.

Lisandro se pone en pie para marcharse. Se detiene, como si tuviera sentimientos encontrados.

—Darrow, ¿de verdad te plantearías algo así? ¿A pesar de que maté a Alexandar?

Controlo la ira y bajo la mirada hacia el espejo de agua.

—Estábamos en una colina con vistas a Tyche cuando llegaron las olas y Alexandar me pidió bajar para salvar a las personas que lo llamaban enemigo. Sé lo que él querría si estuviera aquí hoy.

Diomedes dice:

—Vuestras respectivas flotas permanecerán donde están. En Ío y en Europa. Durante la noche nival, los señores de las Lunas se reunirán en la Casa de la Abundancia. Acta non verba, buenos hombres. Allí me daréis vuestra respuesta.

—Necesito el escudo como coartada para este encuentro —dice Lisandro.

—El escudo es para un verdadero amigo del Confín. Seguirá aquí cuando lo seas, espero —responde Diomedes.

Lisandro asiente y se marcha.

En cuanto se va, le hago una mueca a Diomedes.

—Puede que te arrepientas de esto.

—Venga. Será mejor que esperes en tu barco. Tú también tienes que tomar una decisión.

Con Diomedes como escolta, sigo el túnel que lleva desde el santuario hasta el almacén de grano donde dejé a Casio con el Arquímedes. No está esperándome fuera, donde se quedó. Y, cuando lo llamo asomándome al interior de la nave, no responde. Se me revuelve el estómago cuando me encuentro una holopastilla esperándome en su asiento de capitán.

No necesito escucharla para saber adónde ha ido. Salgo corriendo del Arquímedes. Diomedes se vuelve con el ceño fruncido y me sigue hasta la puerta abierta del almacén. Levanto la mirada hacia donde el Portador de Luz forma una daga en el cielo. Me cacheo. Diomedes lo encuentra por mí. Un dispositivo de escucha tan pequeño como una mariquita.

—Maldito Belona —murmuro.

—Darrow. —Diomedes me aprieta el brazo—. No desenvaines el arma.

Algo susurra a nuestra espalda. Cruzo de nuevo la puerta y veo que una decena de sombras caen del techo del almacén. Aterrizan con más sigilo que un gato. Una ya me ha puesto una hoja en la garganta. Aparecen más fuera del almacén. Caminantes del Polvo.

Diomedes entorna los ojos.

—¿Abuela?

Una mujer chasquea la lengua entre las sombras.

—Mi pequeña tormenta, ¿qué diantres has estado tramando?

83

LISANDRO

Una salida

Los pretorianos que esperan delante de mi lanzadera de mando me saludan cuando aterrizo en el puerto espacial de Pluto. Demetrio es el primero en acercarse.

—Dominus, tenías preocupado a tu dux. Estabas desaparecido con el príncipe Raa que ha resucitado de entre los muertos. —Le lanza una mirada a Marko, que está detrás de mí—. Flavinio se temía lo peor.

—¿Eres mi guardián o mi guardaespaldas, centurión? —le pregunto a Demetrio.

Él sonríe.

—Protegemos a la Sangre, dominus. —Me entorpece el paso durante un segundo insolente. Kyber acude de inmediato—. ¿Dónde está el Escudo de Akari?

—Apártese, señor. Su dominus está caminando —le dice la gris a su superior.

La voz de mi susurradora es extraña. Suena casi airada. Marko debe de haber hecho algo raro mientras yo estaba dentro del santuario con Diomedes. Demetrio la fulmina con la mirada, como si pudiera partirla por la mitad, pero se hace a un lado. No le tiene miedo a Kyber. Puede que la familiaridad con la susurradora embote la ansiedad general que la mayoría de la gente experimenta cuando esta le presta atención, o quizá Demetrio no le tenga miedo porque su reinado como matarife máximo del grupo de asesinos secreto está totalmente justificado.

Hago que Kyber vea la situación con un poco más de claridad y le doy muchas más explicaciones de las que debería a un mazo de carne que hace las veces de centurión como Demetrio.

—Diomedes y yo teníamos que ponernos al día de muchas cosas. Al final, le dije que no me llevaría el escudo hasta que me lo ganara. A él, por otro lado, le habían llegado noticias de comportamientos extraños en Europa. —Guardo silencio un instante—. Kyber, el ataque queda suspendido hasta que obtengamos datos más precisos. Ve a avisar a los caballeros.

La mujer no gira la cabeza, pero me doy cuenta de que mira a Demetrio y a Marko desde detrás de los cristales oscurecidos de sus gafas. Me saluda y despega hacia el cielo.

Les hago señas a los dos pretorianos para que entren en mi lanzadera. Cuando nos quedamos a solas, activo un campo inhibitorio y digo:

—¿Hay alguna forma de contactar con nuestro amigo? Hay que ponerlo al tanto de esta nueva información.

—Se la transmitiremos —dice Marko.

—Creo que no. Esta vez no —respondo.

—Podrás dársela en persona muy pronto —interviene Demetrio—. Ha llamado por radio hace menos de treinta minutos. Está ilocalizable hasta que llegue. Deberían ser solo unas horas, aunque nunca se sabe. La transmisión. Silencio sepulcral, siete segundos.

Me tenso. Siete segundos.

—Entonces, ¿ya ha cancelado él el ataque contra Europa? —Demetrio asiente mientras la lanzadera acelera—. ¿Ha completado su misión con éxito?

—Silencio sepulcral, siete segundos. —Me mira con la cabeza ladeada—. El príncipe Raa. ¿Tenemos que enviarle a unos cuantos muchachos?

—Creo que no. Pero no estoy seguro. Por eso deberíamos hablar con nuestro amigo.

—Aprendes rápido —dice Demetrio, que se echa hacia atrás, se saca el cuchillo de la bota y empieza a cortarse las uñas sobre mis pies.

Marko se limita a observarme como un cocodrilo espeluznante.

Marko y otros cinco —todos miembros del grupo de asesinos— me escoltan desde el hangar hasta mis aposentos. Lo último que necesito mientras contemplo la oferta de Diomedes y la llegada de Atlas es el ajetreo del puente zumbándome en la oreja y las miradas interrogantes de Pita. Puede que Darrow esté lo bastante desesperado como para sobrellevar la vergüenza de un acuerdo así. Pero yo a duras penas soporto la idea de humillarme ante los altivos señores de las Lunas y suplicarles el perdón. Si lo hago, perderé a Belona, a Votum y a Rath, y también perderé mi reputación. Por otra parte, si no lo hago, todo estará perdido de igual forma.

—Avísame cuando llegue Atlas —le digo a Marko mientras los cuatro guardias de la puerta, también miembros del grupo de asesinos, se apartan para permitirme entrar en mis aposentos—. Y tráeme a Flavinio.

—Flavinio está escoltando a nuestro amigo, mi señor.

Marko me dedica un saludo escueto. Cierro la puerta y llamo a Exeter. No contesta. Avanzo pesadamente hacia la sala de estar de la que salen los pasillos que conducen al resto de las habitaciones.

—Exeter, ¿ya estás tejiendo otra vez? —pregunto—. Necesito algo de beber. ¿Exeter?

—Bah, sírvetelo tú, mocoso malcriado —me contesta una voz familiar desde la sala de estar. Me detengo y estoy a punto de llamar a mis pretorianos. A punto. Receloso, sigo adelante y me encuentro a un hombre enorme sentado en uno de los sofás. Me sonríe—. Exeter solo se está echando una siestecita.

—¿Está muerto? —pregunto.

—Bueno, esa siesta sería muy larga, ¿no?

—¿Cómo has entrado aquí? —exijo saber.

—¿Tú crees que eso es forma de saludar a un viejo amigo?

Hace más de un año que no veo a Casio. Tiene pinta de haber pasado un infierno, pero eso no ha hecho sino conferirle un aspecto aún más sano y atractivo. Le ha adelgazado la cara, como si hubiera estado de caza y no evitando que lo cazaran. Su cuerpo parece más relajado. Aunque siempre ha sido un atleta de excepcional forma por naturaleza, ahora es como un verdadero resorte. Supongo que habrá estado practicando la esgrima con Darrow. Aún conserva los rizos dorados, pero lleva el pelo más corto. No luce ni el menor atisbo de barba en el mentón. Me lo imaginaba por ahí, con la famosa barba de Ragnar que tan de moda se ha puesto en el Amanecer. Las bolsas que el alcohol le creaba debajo de los ojos no están tan hinchadas ni por asomo. Sé al instante que ha cambiado. Lo que antes era hierro oxidado se ha impregnado de carbono. Es de acero y sonríe y se alegra de verme.

Me parece casi un insulto intencionado.

La armadura de estilo tigre que lleva no es suya. Pertenece a un hombre llamado Estrabón, de la Tierra, uno de mis Nuevos Pastores.

—¿Y Estrabón?

—Claro, ya te sabes sus nombres, ¿cómo no? —dice—. Estrabón... Bueno, se está echando una siesta larga. Intenté que fuera corta, pero era un tipo muy duro y no muy simpático. Además, no te imaginas ni lo que estaba haciendo ni a quién se lo estaba haciendo. —Le llamean los ojos—. Digamos que la vida fue lo segundo que perdió.

La armadura por sí sola no explica cómo ha accedido a mis aposentos sin que mis pretorianos se hayan dado cuenta. Ni cómo es posible que esté aquí sentado sin que los equipos de seguridad lo vean por las cámaras, ni siquiera cómo ha entrado en la nave. Es cierto que mis aposentos cuentan con entradas secundarias. Dos, conocidas y vigiladas por los pretorianos. Y una que solo conocen otras dos personas: Horacia y Pita.

—Pita —murmuro—. Le has contado lo de Atlas.

—Así es.

Cierro los ojos enfadado.

—Ha sido bastante presuntuoso por su parte dejarte entrar.

—Pita solo quiere ayudarte. Yo solo quiero ayudarte. A fin de cuentas, tú no eres Estrabón.

Mantengo las distancias. Poso la mano en el filo.

—Así que por eso andas deambulando por el sistema con Darrow, por eso lo salvaste en Mercurio y lo ayudaste en Venus. Para ayudarme.

Casio clava la mirada en la mano que tengo en la hoja.

—Lisandro, he venido para ayudarte. Si quisiera matarte, me habría escondido en un armario y habría salido por sorpresa mientras practicabas el mitridatismo meditando cabeza abajo... o cualquiera que sea la nueva afición extraña que tengas ahora. Aun así, ¿crees que Pita me habría dejado subir a bordo si pensara que pretendo hacerte daño?

Se está esforzando por hacer que parezcan los viejos tiempos. Solo que no lo son. Y no solo por todo lo que ha ocurrido entre nosotros, sino porque él es mucho más peligroso de lo que lo ha sido nunca.

—No —confieso—. Aunque el hecho de que haya dejado esa decisión en tus manos es... preocupante. Si no vas a matarme, ¿por qué no te deshaces de la armadura?

—Por tus dragones. Imagino que soy la única persona a la que los pretorianos odian más que a Darrow. Él es el enemigo, así que existe un cierto respeto profesional hacia él, sin duda. ¿Yo? Bueno, yo traicioné a la compañía. Los avergoncé con lo de la soberana.

—La historia no es amable con los Caballeros Olímpicos que rompen sus juramentos, ¿verdad? La mayoría recibe el Beso de los Mil —digo.

No querría eso ni para mi peor enemigo, así que menos aún para Casio.

Se da unas palmaditas en la armadura.

—Me gusta mi piel tal como está. Gracias. —Sonríe—. Bueno, ¿podemos hablar?

—Si querías hablar, ¿por qué no viniste...?

—¿A la reunión? No estaba invitado. Diomedes me prohibió asistir. Por lo visto, era solo para emperadores, y hace mucho tiempo que nadie se congrega tras mi estandarte. Pero, si te sirve de algo, he oído todo lo que habéis dicho. —Enarca las cejas—. No vas a sentarte. Vale, ya me levanto yo. —Se pone de pie y finge no estar incómodo mientras se aleja del sofá para admirar la habitación—. La has redecorado. Ahora es bastante majestuosa. Mucho menos espartana.

—Casi no me acordaba de que ya habías estado aquí.

Asiente ante el comentario insidioso.

—Darrow me subió del calabozo cuando navegaba hacia la Luna. Pasamos la noche viendo viejos vídeos de cuando estábamos en el Instituto y bebiendo wiski. ¿O era bourbon? Wiski. Tenía un gusto ahumado. Da igual, el caso es que recuerdo que Darrow no había tenido oportunidad de cambiar la decoración. La sangre de Fabii seguía manchando la cubierta del puente. Son bonitas. —Acaricia las paredes de madera y se asoma a unos cuantos pasillos—. Y también hay biblioteca. Conociéndote, supongo que habrá un jardín en alguna parte.

—Tres puertas más allá, a la izquierda. Si se dan cuenta de que Pita está secuestrando las imágenes de las cámaras, esto acabará muy mal para ti —señalo.

—Confío en su competencia. Es obvio que tú también. Esta nave es un monstruo. El Arquímedes debía de parecerte una cárcel muy pequeña. Este sí que es un buen hogar, digno de un Lune.

Me encojo de hombros. Me cuesta mantenerme en guardia estando con Casio.

—Si te soy sincero, no he pasado mucho tiempo aquí. El Arquímedes... Bueno, ese era mi hogar.

—¿No era una cárcel, como dijiste?

—No. No siempre —confieso—. Lo echo de menos a menudo.

—Podría volver a ser tu casa —dice—. Después de esto.

Sonrío.

—No has cambiado. Siempre tan romántico, a expensas de cualquier tipo de realismo. En eso reside tu encanto.

—Así soy, ¿no? —dice en un tono un tanto sombrío—. Supongo que es normal en un hombre que comete tantos errores. —Descubre la vitrina que domina la pared más alejada—. ¿Es lo que creo que es? —Se acerca a ella—. ¿Puedo?

—No muerde.

—A diferencia de su dueño. —Saca el yelmo de púas de Ares y lo hace girar entre las manos—. Hacía mucho tiempo que no lo veía.

—Perdí a tres hombres rescatándolo de la habitación de Sevro. Estaba toda llena de trampas.

—Muchos menos de los que Aja y yo perdimos al arrebatársela a su primer dueño —dice él.

Me resulta fácil olvidar que mató a Ares cuando llevaba la capa.

—¿Está Sevro aquí? —pregunto.

—¿Te refieres a si me lo he traído de acompañante? Dioses, no. Habría sido un desastre. ¿Te lo has puesto alguna vez? —pregunta señalando el yelmo.

—¿Por qué iba a ponérmelo?

—Por curiosidad. ¿Por las risas?

—No me valdría.

Esboza una sonrisa burlona.

—No. Creo que tienes la cabeza demasiado grande. Aunque no es que yo sea quién para hablar. —Vuelve a dejar el casco en la estantería con una veneración increíble. Esa reverencia lo dice todo—. ¿Qué sentiste cuando viste el Arquímedes en Mercurio? ¿Cuándo te enteraste de que seguía vivo? —pregunta.

—¿Qué somos ahora, violetas?—pregunto sin apartar la mirada del casco.

—Sé que los sentimientos son algo terriblemente ordinario. Pero, aun así..., tengo curiosidad. Dale ese gusto a un viejo amigo que se está jugando la vida solo por verte.

Estoy convencido de que no desea causarme ningún daño físico, así que me siento en uno de los sofás de cuero para decidir si yo deseo causárselo a él. He temido y anhelado volver a hablar con Casio desde que supe que estaba vivo. Ahora que por fin puedo hacerlo, me he quedado sin palabras. Sopeso su pregunta.

—Sorpresa. Confusión. Rabia. Luego alivio. Después traición. Luego una tristeza distante y aturdida —respondo—. No quería que murieras en una pista de duelo de los Raa, Casio. De verdad que no. Solo intenté hacer lo que me pareció correcto. Pero, cuando te vi allí, salvando a Darrow, me sentí... Bueno, supongo que me sentí sustituido. Como si lo hubieras elegido a él en vez de a mí. Como si hubieras estado esperando el momento de hacerlo.

Se apoya en el borde del sofá.

—¿Sigues sintiéndote así?

—¿En qué habitación dormía Darrow en el Arqui? —pregunto.

Hace una mueca.

—Quiso la tuya. Pero no por nada raro, ¿eh? Decía que quería que le recordara su fracaso todos los días al despertarse. —Se queda callado un momento—. Es muy melodramático.

—Ahí tienes la respuesta, entonces —contesto, más dolido de lo que creía que lo estaría. Pensar en Darrow quedándose dormido en mi catre bajo los garabatos de mi infancia es una violación—. ¿Qué opina de que ahora esta nave sea mía? —pregunto.

—¿Influyó ese factor en tu decisión de restaurarla? —pregunta Casio a su vez.

—Un poco. —Me encojo de hombros—. Hasta los Lune podemos ser mezquinos.

Suspira y se desliza hasta sentarse en el sofá.

—¿Te has preguntado alguna vez dónde estaríamos si no tuviéramos estos apellidos?

—No. No tendría ningún sentido —respondo.

—Mentiroso.

—Estaríamos hechos pedazos en alguna zanja, esperando a que un arado nos sacara del campo de batalla junto con los otros muertos anónimos —digo.

—La vida no es todo guerra, Lisandro —dice con suavidad—. Siempre me he preguntado qué tipo de personas seríamos si no hubiéramos nacido con estos nombres. Belona. Lune. Nos han obligado a... hacer elecciones terribles. Elecciones que nunca pedimos. Sé que también nos dieron riqueza, pero esta herencia tuya no es justa. Tienes a Silenio pisándote la espalda desde que naciste. Todos los demás piensan que nacer con el apellido Lune es una bendición. Pero yo sé que es una maldición.

—Ah, ¿sí? —pregunto.

Asiente.

—Lo vi en ti todos los días durante una década. Has estado bajo asedio desde que mataron a tus padres, ¿no es así? Magnus, Octavia, Aja, Atalantia, ahora Atlas y tus pretorianos, todos compitiendo por aprovechar el poder de tu nombre. Por darte forma a su imagen. Qué presión. No puedo ni imaginármela. Te ha obligado a cambiar de forma para sobrevivir. No es culpa tuya. Ser un cambiaformas te ha mantenido a salvo todos estos años. Es lo único que te ha mantenido a salvo, ser lo que Octavia quería que fueras, lo que tus guardias esperan que seas, lo que Atlas necesita que seas. Lo que yo necesitaba que fueras.

Se mira los guanteletes, arrepentido.

—Desde que me desperté en Europa, después de que aquellos primos Raa me hicieran pedazos, no he parado de pensar en qué iba a decirte cuando volviera a verte. Al principio estaba furioso. Furioso por que quisieras esta guerra. Por que no me obedecieses y no prestaras atención a las lecciones que había intentado enseñarte. Me lo tomé como una traición. Pero ahora sé que estaba enfadado porque siempre te había pedido que fueras alguien que no eras. Alguien que nunca serías.

Bajo la mirada.

—Julian.

Suspira, frustrado consigo mismo.

—Era mi gemelo, pero siempre lo consideré mi hermano menor y más tierno. Hacía que me sintiera mejor persona, porque tenía su amor. Hacía que me sintiera como un líder, porque siempre seguía mi ejemplo. Cuando murió, se me abrió un agujero por dentro. Intenté cincelarte para que encajaras en ese vacío. Y, cuando lo hiciste, me aparté y te dejé solo y confuso porque me sentía sucio por sustituirlo, irritado contigo por intentarlo... Aunque era lo que te había enseñado que quería.

»Sé que... esa incoherencia por mi parte hizo que sintieras que no eras suficiente. Sé que te llevó a albergar desprecio por mí. Fui egoísta, luego cobarde y después cruel. —Me mira a los ojos—. Y te pido disculpas por ello, Lis. Lo siento. Siento no haber sido el maestro que te merecías. Siento haberte envenenado con abandono y asfixiado con juicios. Sé que, cuando me mirabas, solo querías que fuera feliz. Pero yo no podía ser feliz. Siempre... me ha costado. Sin distracciones... Bueno. Si pudiera volver a empezar, no intentaría moldearte. Intentaría dejar que tú me moldearas a mí para convertirme en lo que necesitabas. Creo que ambos habríamos estado mucho mejor así.

Desvío la mirada.

Hasta ahora no me había dado cuenta de cuánto tiempo llevaba esperando oír sus disculpas. Sus palabras traspasan la armadura que me he construido alrededor del corazón. Las emociones de la infancia vuelven. Toda la pérdida, la soledad, el miedo y la inestabilidad. La necesidad de que fuera feliz y, cuando no lo era, de sentir que era culpa mía.

No sé si volveré a verlo después de esto. Pienso en Áyax y en las palabras que nunca llegamos a decirnos. Pienso en Glirastes y en todas las noches que podríamos haber pasado rodeados de sus baratijas, hablando en detalle sobre nada salvo sobre cómo capturar la magia.

—En mi cabeza, eras un gigante —digo despacio—. Pero ahora tengo la edad que tenías tú cuando partimos de la Luna. No te culpo, Casio. Yo tampoco sé cómo me habría criado a mí mismo.

Suspiro. Pero no sale nada más. El miedo y la presión me tienen demasiado constreñido.

—Pero ahora tenemos una segunda oportunidad —dice—. Solo si aceptas la oferta de Diomedes, Lisandro.

Me oscurezco por dentro.

—Ah.

—Tenemos que hablar de ella.

—Es la verdadera razón por la que estás aquí, así que ¿por qué no? Hablemos de ella.

—Te diré la verdadera razón por la que estoy aquí cuando lleguemos a esa parte. Sabes que eres importante para mí. Pero también tengo miedo, hermano. Estás rodeado de gente que me aterroriza, Lisandro. Ellos no me conocen. No saben lo que tenemos aquí. —Mueve la mano del uno al otro entre nosotros—. Y, aunque lo supieran, me harían trizas. Respeta el riesgo, si no la razón.

—De acuerdo —digo—. Me parece justo.

—Diomedes me contó lo que iba a proponeros. Me pidió mi opinión. Le dije que hacía bien. Que eres un hombre de honor y harías lo correcto. Que les entregarías a Atlas.

—Honor. Qué ridícula suena esa palabra cuando la repites las veces suficientes —respondo—. Sirve de excusa para cualquier cosa, pero fingimos que solo protege. Sin embargo, ahí está. Una sensación de lo que es verdadero y de lo que es escurridizo y falso. En cualquier caso, tienes razón. Tengo esa tendencia, aunque quizá sea más bien desesperación, a tener honor. No obstante, una y otra vez he descubierto que es como abrirse una vena mientras nadas entre tiburones.

—¿Soy un tiburón?

—No. Los tiburones no tienen un pelo tan bonito —le digo. Se ríe. Mi sonrisa se desvanece—. No puedo, Casio. No puedo aceptar la oferta.

—Tú eres Lisandro au Lune. Si no puedes hacerlo tú, ¿quién podrá?

—No lo entiendes —le espeto—. En cada disyuntiva, intento actuar de la manera correcta. —Tengo el corazón desbocado, pero no puedo dejar de hablar—. Me he comportado como el héroe del Confín, Casio, pero no lo soy. Me llaman emperador, pero no lo soy. Podría serlo. Creo que podría ayudar de verdad a la gente. —Trago saliva con dificultad, consciente de la certeza de mi condición—. No... No soy más que una marioneta. Es lo único que he sido. O una marioneta, o un prisionero, o una mascota. De Octavia, de Atalantia, de Atlas. Esa reunión... Puede que Atlas ya esté al corriente... Mis carceleros estaban husmeando. Demetrio... Marko...

Cuanto más pienso en Atlas, más me cuesta respirar. Me entra calor. Me tiemblan las manos. Esto no me había ocurrido nunca, salvo una vez con Octavia. Con una vez bastó para que me sentara en la Silla del Pandemonio. «Se deshará de los temblores». Eso fue lo que me dijo. Cuando me aparté de la silla, estaba tranquilo. Fue un rato después cuando me di cuenta de que no conseguía recordar a mis padres. Aprieto los puños, pero los temblores no paran.

—Atlas está en camino. Si lo sabe, si sospecha algo, me esclavizará —digo—. Con productos químicos. Con dolor. Es capaz de hacerlo. Si tengo suerte, se limitará a matarme y a poner un doble en mi lugar. Pero no, se lo tomará con calma. Me despellejará capa a capa. Matará a Pita. A Cicerón. A Exeter. A Horacia. A todo el que me importe. Mis pretorianos no pueden protegerme. Los que vinieron conmigo en el Hacedor de Polvo son unos sociópatas. Matan a centenares de personas y llevan la cuenta. Hacen apuestas con vidas. Lo sirven a él, no a mí. Lo adoran. Lo llaman patriota. ¿Yo? No soy más que un mocoso malcriado de la Palatina. Me desollará delante de ellos y se limitarán a saludar.

Me pone una mano en el hombro y noto la fuerza de sus dedos.

—Entonces lo mataremos juntos. Me has preguntado a qué he venido: a que matemos a ese pedazo de mierda. —Las lágrimas me ruedan por las mejillas—. Ya te he dicho que venía a ayudarte. Lo haremos en cuanto aterrice, Lisandro. Te liberaremos. Se acabó el cambiar de forma. Se acabaron las concesiones. Por fin puedes ser el hombre que quieres ser.

Doy un respingo cuando oigo el siseo de una puerta que se abre a lo lejos. Casio me estabiliza.

—¿Lisandro?

Es la voz de Pita.

—Puede que no sea ella —digo a toda prisa.

Casio me mira con tanto amor que siento que los temblores me abandonan.

—En el salón —grita sin siquiera volverse para mirar.

Se lleva una mano al filo y se le endurece la expresión del rostro.

—¿Va todo bien? —pregunta Pita.

Casio aparta la mano de la hoja cuando ve el reflejo de la mujer en mis pupilas, pero no se vuelve hacia ella hasta que le hago un gesto de asentimiento con la cabeza.

La coge en brazos y la hace girar como un hermano mayor, luego la abraza con fuerza. Entre los brazos de Casio, mi capitana, que una vez fue su capitana, no parece más que una niña. Cuando se aparta de él, Pita me sonríe.

—Gracias a los dioses que no os habéis matado. ¿Se lo has preguntado, Casio?

—Hace un instante.

Pita apoya una rodilla en el suelo y me sujeta la cara entre las manos.

—Chico Luna, dime que has dicho que sí.

—¿No estás enfadada conmigo? —le pregunto.

—Solo porque me gustaría que me lo hubieras dicho —responde—. Te habría ayudado. Si lo hubiera sabido... Pero da igual. Ahora podemos acabar con esto. Podemos hacerlo, Lisandro. Juntos.

La ansiedad me desgarra por dentro. Atlas era una herramienta que necesitaba para arreglar las cosas, pero ahora hay más herramientas.

—Tendríamos que matar también a Rhone. Si fallamos...

—No fallaremos —contesta Pita—. ¿Cómo vamos a fallar, estando los tres juntos?

84

LISANDRO

Hangar 17B

Las tres naves rapiñanocturna de color negro se aproximan desde el espacio. No emiten señales de radio ni luz, a excepción de los telémetros rojos que se les encienden en el último momento posible en la punta de las alas.

A mí, que espero en el hangar abandonado —flanqueado por Marko, Drusila y otros cuatro dragones del grupo de asesinos—, los telémetros me recuerdan a los ojos del mismísimo Atlas: nocturnos, omniscientes. Nunca me he sentido más presa que siendo el cebo en las fauces de mi propia trampa.

Pita sabía qué hangar usaría Atlas porque alguien lo había aislado de sus sistemas hacía unas horas debido, supuestamente, a un corte de energía. Está lleno de máquinas de guerra demasiado deterioradas como para que merezca la pena repararlas, a la espera de que los naranjas las desguacen por piezas.

Llevo el filo colgado a la cadera. El puño de mi égida permanece inactivo en el brazal izquierdo. También llevo un arma de mano, algo tan habitual que no llama la atención. Me habría gustado venir con la armadura de pulsos puesta, pero Atlas ya sospechará bastante por el mero hecho de encontrarme esperándolo en el hangar. Me dijo que me reuniera con él en los barracones, donde sería intocable. He conseguido llegar hasta aquí, donde por fin podremos matarlo, amedrentando a Marko y a Drusila con la importancia de la «información» que he recibido.

A falta de armadura de pulsos, me he protegido el cuerpo con una piel de escarabajo oculta bajo el uniforme y la capa blancos. Me sudan las manos bajo los guantes de piel de cordero. Lo único que impide que me sude la frente es el Ojo de la Mente. Tengo que hacer un esfuerzo enorme para no registrar el hangar con la mirada en busca de Casio.

Está aquí.

En algún recodo entre las hileras de alas ligeras y trajes mecánicos dañados. O quizá arriba, entre las sombras del altísimo techo. Es mejor que no sepa dónde. Temo que Atlas me lo lea en la cara al instante.

Las rapiñanocturna silban al cruzar el campo de pulsos que ribetea la atmósfera del hangar. Su tamaño es alienante. Maltrechas y cubiertas de carbono, se ciernen sobre mí en fila, con los motores rugiendo, los cañones tan grandes como hombres. Se quedan ahí, flotando, como esperando a que me arrodille. Cuando se posan, lo hacen al unísono. Las rampas se despliegan como lenguas desde debajo de las cabinas reforzadas para vomitar su carga humana.

Pero no sale nadie.

Un campo inhibitorio invisible se extiende con un chasquido.

Lo sabe.

No. Es precavido. Se está asegurando de que no lo grabe nadie.

Ya contaba con esto.

Pasan unos minutos. Contengo el impulso de huir. Ojalá me hubiera limitado a ordenarle a Pita que hiciera saltar por los aires a Atlas en cuanto sus naves llegasen a tierra. Pero debía ser cuidadoso. Y he hecho bien en serlo. Una cuarta rapiñanocturna surca el espacio hacia el hangar, muy retrasada con respecto a las demás.

Un hombre precavido, sin duda.

Cuando aterriza, las Gorgonas desembarcan. Una gris especialista en armas largas baja patullando por la rampa de la nave situada más a la derecha con el rifle en ristre. Lleva la mitad de la cara cubierta por una venda. Está calva y tiene el cuero cabelludo rojo y descamado. Me sonríe como un engendro: mitad monstruo, mitad fantasía militarista. La siguen más Gorgonas, cargadas con su equipo y sus heridos. Unas treinta en total. No sé a qué se habrán enfrentado en la luna de Orfeo, pero está claro que Atlas no exageraba sus peligros.

Pocas están ilesas. A muchas les faltan miembros y llevan muñones cauterizadores tras la batalla contra los defensores de Orfeo. A menos que aún queden unas cuantas en las rapiñanocturna, su número se ha reducido en un ochenta por ciento. Ser testigo del estado de la temible fuerza de Atlas me infunde una cierta confianza. No es invulnerable.

Busco a su líder entre sus filas, con la esperanza de encontrarlo tan malherido como sus hombres. Me llevo una decepción. Sale de la cuarta nave aún con todas las extremidades, pero no lleva armadura.

No lleva armadura.

Vestido con un uniforme negro, con solo un generador de escudos de pulsos en el cinturón, ayuda a una corpulenta mujer gris a sacar a un hombre tendido en una camilla. Atlas lleva colgada al hombro una mochila reforzada. La miro con tanta intensidad que me duelen los ojos, pero para ellos debe de ser como el sol: algo prohibido. El Caballero del Miedo siente el peso de mi mirada y vuelve la cabeza como un búho para interceptarla. Grita hacia el interior de la rapiñanocturna. Se me encoge el corazón al oír las estruendosas pisadas de unas botas. Rhone sale equipado con la armadura de campo de los pretorianos. Al igual que Atlas, parece estar ileso.

Pues claro. Acaba de salir para escoltar a Atlas en su regreso. Escudriña las filas de máquinas del hangar.

¿Lo saben? No. Él siempre lo mira todo así.

Cuando era más joven, Rhone me dijo que siempre debía tener un plan para matar a todo aquel con el que me reuniera, y que cualquier desviación en un esquema es señal de que alguien está preparando una trampa. Es una amenaza tan importante como Atlas, sobre todo con esa armadura.

Atlas le pasa la camilla a una Gorgona. Juntos, Rhone y él se encaminan hacia mí.

—Llegáis tarde —digo.

Sé prepotente, pero razonable. Un mocoso de la Palatina que ha aprendido la lección.

Ninguno de los dos contesta. Rhone se detiene a unos metros de mí y les hace un gesto con la cabeza a Marko, Drusila y los demás. Ellos lo saludan y mantienen el ademán para Atlas. Flavinio me taladra con la mirada. Sonríe, agradable.

—He oído que has tenido visita.

Asiento.

Atlas se acerca a mí dando grandes zancadas, con la mochila al hombro, y se detiene a menos de medio metro de mí. Recorre todo el hangar con la vista para recopilar datos, pero no me mira a los ojos.

—Te dije que me esperaras en los barracones. ¿Acaso Marko ha malinterpretado mis órdenes? —pregunta.

—Se lo dije —dice Marko.

—Ha habido un problema. No podía esperar —digo.

Suspira.

—Te dejé el cerdo atado, eviscerado y cocinado. Lo único que tenías que hacer era comértelo.

—Diomedes está vivo.

—Sí. Ya me lo ha dicho Marko.

Aún no me ha mirado a los ojos.

Lo sabe. O no. Tiene aspecto de estar absolutamente agotado.

—El festín se ha malogrado. —Al fin me mira a la cara—. Fá está muerto.

Las Gorgonas que están lo bastante cerca como para oírme —que, debido a la potenciación de su sentido del oído, son todas— se vuelven o se detienen en seco.

—¿Hablando de temas importantes delante de las tropas? Contrólate —me espeta Atlas.

Rhone capta la indirecta.

—Despejad el hangar. ¡A la carrera! Los heridos a la enfermería. Ducha, comida y carne reconfortante para el resto. Os lo habéis ganado, ceros. Os lo habéis ganado para el resto de vuestra vida. ¡He dicho a la carrera!

La misión debe de haber sido un éxito, entonces. ¿Estará el Eidmi en la mochila que Atlas lleva al hombro?

Las Gorgonas pasan corriendo a uno y otro lado. El Caballero del Miedo no deja de mirarme. Terminará descubriéndome. Mi única defensa es su agotamiento y la magnitud de la misión de la que acaba de regresar, y contarle la verdad antes de que la sospeche. Tengo que revelársela despacio, pero no tan despacio como para que pierda el interés. Y, sobre todo, tengo que mantenerlo aquí hasta que Pita me diga que tenemos vía libre.

Cuando las últimas Gorgonas abandonan el hangar, da un paso atrás y agacha la cabeza. Está exhausto, pero también es un gesto de respeto y profunda tristeza.

—Ya sabías lo de Fá. Por eso detuviste el asalto —digo.

—Correcto. El Broquel Afín también ha desaparecido. Se han roto ciertos esquemas.

—Lo siento. Sé que eran importantes para ti.

—¿Tienes algo más? —pregunta.

Me vuelvo para mirar a Marko, a Drusila y a los otros cuatro.

—Dejadnos solos.

Marko mira a Atlas, que niega con la cabeza para que se quede.

—Son de la Cero —dice Atlas—. ¿Qué más, Lisandro? Tengo ganas de quitarme las botas.

—Darrow mató a Fá.

Suspira al mismo tiempo que se vuelve hacia Rhone.

—Y yo que pensaba que iba a darme una ducha antes de que me echaran más mierda sobre los hombros.

Rhone adopta una expresión de solidaridad.

—Al menos ahora ya tenemos confirmación.

—¿Estabais al tanto? —pregunto.

—Lo sospechábamos. Cuando los obsidianos ven una hoja curvada gritan «lobo». ¿Por qué no me he enterado de esto hasta ahora, Marko? —exige saber Atlas.

Creo que está mintiendo. Creo que sabía a ciencia cierta que Darrow estaba implicado.

—No estaba al corriente de la información —dice Marko en un tono que muestra preocupación por haber disgustado a Atlas y, a la vez, me acusa de habérsela ocultado.

—¿Cómo la has conseguido tú, Lisandro? —me pregunta el Caballero del Miedo.

—Me la dio Diomedes tras llegar a la Despedida de la Sombra.

—Tenías razón. Raa estaba con ellos en las islas Nixianas —dice Rhone.

Resisto el impulso de mirar hacia la salida. Pita no ve el interior del hangar. No lo ve nadie, lo impide el campo inhibitorio. Pero, cuando todo esté despejado, me avisará encendiendo una luz verde sobre el campo de pulsos del hangar. Es una luz con conexión directa. Me imagino a mi capitana sincronizada, observando a las Gorgonas mientras recorren los pasillos hasta los ascensores y después se montan en ellos para adentrarse en la nave, con la mente ocupada en fantasías de agua caliente, comida y carne cálida. ¿Por qué está tardando tanto? ¿Se habrá quedado alguna rezagada? ¿Habrán neutralizado a Pita?

Mantén el rumbo. Confía en tu equipo.

Tengo que ganar tiempo y tengo que deshacerme de los seis grises que tengo detrás.

Incluso con la luz verde de Pita, esto se pondrá turbio.

Atlas está a punto de marcharse.

—He visto a Darrow —digo.

El hombre se detiene y se vuelve. Eso sí que no lo sabía.

Rhone da medio paso al frente.

—¿Has visto a Darrow en persona?

Asiento.

—Diomedes me llevó a una reunión con él.

—Adelante. Cuéntanoslo —dice Atlas.

Es la primera vez que me presta toda su atención, y me preocupa haber puesto en marcha una máquina que termine por engullirme. Las preguntas me llegan sin ningún orden lógico, salvo el de ayudar a Atlas a formarse un constructo mental secreto y el de extraerme información que quizá no sepa que le es útil. Es como si una ola me golpeara, me arrastrara y me zarandease.

—¿Estuvisteis solo los tres? ¿Quién se marchó primero, tú o él? ¿Te dio la impresión de que iba a quedarse? ¿Tenía un tono verde en los labios? Descríbeme su tono de su voz. Has dicho que llevaba barro en las botas, descríbelo. ¿Procedía de la cueva? ¿Era primero polvo y luego barro o barro con polvo? ¿Tenía más en los talones o en la parte de los dedos? Una pendiente pronunciada, entonces. Venía del este.

Desvía la mirada de golpe hacia un pretoriano que hay detrás de Drusila.

—Mis hombres están agotados. Rhone, ¿te importa? Gratitud. Marcelo, llévale este mensaje a Flavio. Dile que baje con Camilo y con la Tríada a la superficie. Darrow debió de acceder al santuario a través del granero situado a tres coma un kilómetros hacia el este. Si está allí, que no ataquen. Yo lideraré el equipo. Si no está, que tomen muestras de todo. Busca también a Jano. Que se ponga con todas las cámaras de esa cuadrícula. Solo necesito una dirección o una muestra de metal. Nada de radios.

Hace un gesto con la mano y se desprende de un pretoriano más.

Quedan cinco. No hay luz verde. La ansiedad es insoportable.

—¿Se han percatado de mi implicación, entonces? —me pregunta Atlas.

—Sí. Diomedes y Darrow quieren que forme una alianza contra Atalantia con ellos. Me han enviado aquí para matarte.

—Lisandro, esto es muy importante. ¿Qué respondiste a su oferta?

—Respondí que tal vez.

Rhone frunce el ceño.

—¿Y te dejaron marchar? ¿No te tomaron como rehén?

—Hizo bien. No te habrían creído si hubieras contestado que sí, Lisandro. Y si hubieras dicho que no, no los tendríamos agarrados por las narices. Pero así siguen interesados. —Atlas me agarra por los hombros—. Bien hecho. —Me suelta, sonriendo. Luego, en tono despreocupado, continúa diciendo—: ¿Saben de mi misión en Orfeo? ¿Saben lo del Eidmi?

—Sí —miento, y dejo que capte la mentira para que piense que sigo jugando una mano peligrosa, pero la partida ha terminado.

Ha notado la piel de escarabajo bajo mi uniforme.

No hay luz verde. Oh, vaya.

Da igual, será a todo o nada.

Bajo las caderas y saco el filo. En mi vida había visto a nadie moverse tan rápido como a Rhone, excepto a Atlas cuando golpea el generador de escudos de pulsos que lleva en el cinturón y desenvaina el filo. Consciente de que el Caballero del Miedo es lo bastante bueno como para bloquear mi primer golpe, decido no desperdiciarlo con él. Voy a por los grises que tengo detrás.

En el mismo momento, a cuarenta metros de distancia y a diez del suelo, Casio emerge de la cabina de un titán de guerra sin motor y abre fuego contra Atlas con un rifle de pulsos pesado.

Activo la égida que llevo en el antebrazo izquierdo mientras me vuelvo hacia los grises. Un escudo azul de un metro de ancho cobra vida y me cubre el flanco. Recibe de lleno la primera estocada de Atlas. Ese primer golpe es el único que consigue asestar antes de que el fuego de Casio lo tire al suelo.

Mi primer embate alcanza a Marko justo debajo de los ojos y le atraviesa el cráneo desprotegido para matar del mismo modo a Drusila, que está a su lado. Los tres pretorianos que quedan detrás se cuentan entre los mejores soldados grises de los mundos, pero la velocidad y la ferocidad de mi ataque los pillan desprevenidos. Salto hacia ellos y dos cuchilladas precisas los eliminan a todos de la ecuación. No me sale gratis.

Una bala de raíl me alcanza en la parte posterior del muslo izquierdo, me dobla la pierna y me hace salir disparado dando vueltas. Otras dos más me impactan en la pierna derecha, justo por encima de la rótula. Me estampo contra la cubierta y busco mi arma de mano. Una salva de Rhone la corta casi por la mitad. Solo la piel de escarabajo y el bajo calibre de la munición del gris evitan que el impacto de sus proyectiles me ampute las piernas. Aun así, el dolor es increíble. Estoy en el suelo, a medio suspiro de impulsarme entre los despojos de los pretorianos. Levanto la vista y veo a Atlas tambaleándose a diez metros de distancia, con el escudo crepitando bajo la descarga de Casio.

Siete disparos casi perfectos chocan contra su defensa y lo envuelven en un capullo de fuego azul y verde. El hombre mantiene el escudo en alto a pesar de que, debajo, debe de tener la piel hirviendo.

Rhone le salva la vida disparando contra la posición de francotirador de Casio con su pistola mientras, con la otra mano, desenfunda el rifle. Cambia de arma con la misma naturalidad con que el agua fluye hacia los terrenos más bajos. Se sube el yelmo de dragón, preparado para el combate.

—¿Permiso para matar? —grita el gris.

—Concedido —contesta Atlas—. Cambio.

Mientras su broquel se enfría gracias a la tregua que le ha dado Rhone, Miedo salta en dirección a Casio.

Rhone se da la vuelta para dispararme a mí, esta vez con unas municiones que harán jirones la piel de escarabajo que me cubre. Me precipito hacia mi antiguo dux protegiéndome con la égida y salto dejando mi cabeza expuesta a modo de cebo antes de desplazar la égida. Me dispara dos veces a la coronilla. El escudo recibe las balas a quemarropa. Pero él cambia la munición del fusil y pega un tiro engañoso contra el suelo; el proyectil rebota, se cuela bajo la égida y me pasa zumbando entre las piernas.

Rhone vuelve a cambiar de munición y una bala que se mueve a cámara lenta impacta contra el borde izquierdo del escudo. Como todavía estoy en el aire, me hace dar una vuelta completa a gran velocidad y salgo de ella justo a tiempo para caer de nuevo hacia el gris y atravesarle el escudo de pulsos y la armadura con el filo. Lo alcanzo en la pierna derecha cuando la tiene flexionada, hacia la mitad del muslo. Antes de que me dé tiempo a retirar el arma, Rhone despliega el pulso amortiguador de su armadura. Una mano gigante e invisible me golpea, me deja aturdido y me hace desplomarme de espaldas.

Pierdo el filo, pero no la égida. Esquivo una salva de disparos y, cuando me pongo en pie, mareado, veo a Rhone con la pierna aún empalada en mi arma. En lugar de soltar el rifle para arrancar la punta del filo del suelo, presiona hacia un lado, contra la hoja, hasta que le desgarra la carne del muslo. Le sale un chorro de sangre de la herida y le rocía el escudo de pulsos.

La niebla carmesí llena el espacio que separa su armadura de su escudo y le entorpece la vista. Se convierte en una sombra ensangrentada mientras me dispara. Me agacho detrás de la égida y bloqueo tres disparos más que pretendían alcanzarme en la cabeza. Trato de acercarme de nuevo y me precipito hacia mi filo, que sigue clavado en la cubierta. Lo agarro mientras giro, me yergo y arremeto contra su cabeza con la hoja. Él desvía esa estocada y otras dos más con el rifle.

Debe de haber perdido el rifle en los bloqueos, porque me sorprende acercándose a mi defensa. Ningún gris intenta acercarse a un dorado jamás. Es un suicidio. Aunque no para Rhone ti Flavinio. Siento un pinchazo en el pectoral derecho y, cuando bajo la mirada, veo que tengo una daga enterrada hasta la empuñadura en el pecho. Las costillas la han paralizado antes de que me llegara al corazón. Rhone me lanza un puñetazo a la garganta con la otra mano. Agacho la cabeza para encajarlo en la barbilla y me asesta un codazo con el brazo opuesto en un lado de la cabeza. Al mismo tiempo, intenta un movimiento kravat para segarme las piernas. En lugar de apartarme de la llave, doy un paso hacia él y le clavo la rodilla en la parte de la armadura que le cubre el estómago. Una descarga eléctrica procedente de su escudo me atraviesa la pierna y me la paraliza. Aun así, la fuerza del golpe levanta a Rhone del suelo. Aterriza como un gato y me arroja el rifle roto. Lo aparto de un manotazo y esquivo por los pelos el paquete de ácido que me lanza para cubrir su retirada. El ácido corroe la cubierta y se eleva en el aire formando una neblina sutil entre nosotros.

La rodeo. Me cuesta respirar y toso sangre. Me arde el diafragma. Tengo el pulmón izquierdo perforado.

Sabiendo que Rhone es una gran amenaza en la lucha a distancia, intento aproximarme y abrumarlo con mi masa y mi velocidad. Él mantiene la separación impulsándose hacia atrás y hacia arriba con las gravibotas. Recarga la pistola y me dispara desde lo alto mientras vuela. Me escondo detrás de la égida. Los disparos afectan a mi escudo de un modo extraño. Se recalienta demasiado rápido.

¿Cuántos tipos de munición tiene?

No sé qué está pasando entre Atlas y Casio. Mi situación comienza a tornarse desesperada. No podré seguir ocultándome mucho más rato detrás de la égida. Emite destellos rojos y la piel de escarabajo se me está fusionando con la carne del antebrazo izquierdo. No tengo tiempo de volver a por un rifle pretoriano. Con un rugido de dolor, me aparto de la cobertura de la égida y le arrojo el filo a Rhone como si fuera una jabalina.

Le alcanza en el hombro derecho y el gris empieza a dar vueltas en el aire. Su escudo escupe chispas y el hombre se estrella contra el costado de una rapiñanocturna. Cae resbalando por el fuselaje hasta chocar contra el ala. Salto hacia él, pero, cuando llego, ya se ha recuperado. Ha perdido la pistola en la colisión, pero su armadura es un arma mortal y, cuando se extrae el filo del hombro, lo empuña con la mano derecha. Estampa la bota contra el suelo y otro cuchillo salta hasta su mano izquierda.

Ladrando como un perro, carga contra mí.

Es un condenado terror.

Desarmado, busco algo con lo que defenderme. Atisbo su pistola en el suelo y salto del ala antes de que el gris me plaque. Agarro su pistola a la carrera, me tiro al suelo, ruedo y disparo justo cuando se abalanza sobre mí. Los proyectiles acaban con su escudo de pulsos y giro bajo una estocada de mi propio filo con la que aspiraba a decapitarme. Me doy la vuelta en cuanto salgo por detrás de él y le asesto una patada en las piernas. Las piernas son tu objetivo cuando te enfrentas a un oponente con armadura porque, si haces que pierda el equilibrio, el peso de la panoplia se convierte en una desventaja. Estoy a punto de romperme la espinilla, pero Rhone se desestabiliza y comienza a caer. Aun así, consigue lanzar el látigo del filo hacia atrás y arrancarme la pistola de la mano.

No es la primera vez que maneja un filo. Ni mucho menos.

Despojado también de esta arma, retrocedo para apartarme de él. Me pega un latigazo en los ojos y, desde abajo, me lanza el cuchillo de la bota. Sigo la trayectoria de la daga, la atrapo y se la lanzo a la cara. Él la bloquea levantando el brazo blindado y echo a correr hacia él.

Es aterrador a cualquier distancia, pero de cerca puedo subyugarlo. Lo placo antes de que pueda volver a atacarme con el filo y lo tiro al suelo. Me las ingenio para obligarlo a soltar mi arma mientras rodamos, y la hoja se aleja dando botes. Rhone está desarmado, pero acaba encima de mí. Descarga el puño derecho contra mi cuello. Levanto el antebrazo izquierdo justo a tiempo para interceptar el cuchillo que surge de su armadura. Maldita sea. ¿Otro? A diferencia de las primeras municiones con las que me disparó, este cuchillo tiene el filo de diamante. Atraviesa la piel del escarabajo como si fuera papel y me sale por el otro lado del antebrazo. Le falta poco para arrancarme también el ojo izquierdo.

Bloqueo una segunda puñalada con el mismo brazo. Esta vez, cuando me lo atraviesa, la hoja me penetra en la cara. Llega a la boca y me corta unos cuantos dientes. Me hace cosquillas en el paladar con la punta. Rhone está a punto de matarme, pero no tiene la fuerza necesaria para empujar el cuchillo hasta el final. Tiro de él para sacármelo de la boca, retuerzo el brazo y empujo hacia abajo. Le aprieto el pecho y lo hago rodar hasta que me coloco encima de él. Aún con el brazo hecho jirones pegado a su peto, utilizo la rodilla izquierda para inmovilizarle el brazo derecho. Busco mi filo a tientas con la mano derecha. Agarro la hoja en lugar de la empuñadura y pierdo el tercio superior de los dedos meñique y anular en el intento.

La resistencia de Rhone disminuye de repente. Levanta las caderas hacia mí dándose impulso con las gravibotas. Me hace perder el equilibrio. La inercia me empuja por encima de su cabeza y libera el cuchillo que continuaba empalándome el antebrazo. Por suerte, esa inercia también me acerca a mi filo. Me desplomo hacia delante, agarro la empuñadura con la mano mutilada y lanzo una estocada cortamargaritas a mi espalda. La resistencia hace que me tiemble el brazo. Me levanto con dificultad y veo a Rhone de pie detrás de mí, con una aguja larga y negra aferrada en el puño de acero. Intenta dar un paso. No puede. Mi filo le ha seccionado las dos pantorrillas justo por encima de las gravibotas.

Con un gruñido, se desploma de costado y aterriza en la cubierta con un golpe seco. Me aproximo a él tambaleándome. Se retuerce como un cangrejo panza arriba. Sigue siendo peligroso, a pesar de todo. Me lanza la aguja negra. La aparto de un golpe con el filo. Solo los dioses saben de qué estaría impregnada. Le piso el pecho.

—Si hubiera nacido dorado, te comería vivo —dice riéndose—. Ni Sangre. De Silenio. Ni...

Le atravieso tres veces la corona del yelmo de dragón y la cabeza con el filo. Sabedor de que ni siquiera Rhone ti Flavinio es capaz de sobrevivir a un trío de agujeros en el cerebro, escupo sangre y dientes rotos sobre su cuerpo. Después, lo dejo con sus estertores de muerte y recojo la pistola de la cubierta ensangrentada. La cargo con un cartucho nuevo que le saco del alijo del muslo.

Aturdido y viendo doble, avanzo dando tumbos hacia Atlas y Casio. Me cuesta caminar a causa de las heridas de bala que Rhone me infligió en las piernas al principio de la reyerta. La cuchillada de la cara me rezuma sangre. Tengo el brazo izquierdo totalmente agujereado y varios ligamentos cortados. Exhalo sangre en cada respiración. Sería incapaz de seguir el ritmo del baile que veo más allá.

Atlas y Casio están enzarzados en un juego mortal. Belona ha perdido la mano derecha y está luchando con la izquierda. Tiene la marca de tres tajos profundos en el peto. La armadura le sangra electricidad. La cara de Raa es una mancha carmesí, la mitad del cuero cabelludo le cuelga a un costado de la cabeza, arrastra la pierna izquierda tras él y tres cortes largos le han desgarrado el pecho. El brillante filo de Casio y el asta de Atlas revolotean hasta desdibujarse como alas de mariposa. Estoy demasiado lejos. Levanto la pistola, pero no encuentro ninguna abertura que evite que Casio se interponga en la línea de fuego. Me acerco a trompicones. Debo de tener el ojo izquierdo dañado. No consigo enfocar.

Belona va ganando, aunque tiene algún tipo de problema con la armadura. Un ácido o algo parecido le ha corroído la parte trasera. Está empezando a fallar. El yelmo sube y baja a su antojo. Casio se lo corta del todo y a continuación describe una estocada horizontal que debería partir a Atlas por la mitad a la altura de la cintura. El Caballero del Miedo salta para esquivarla utilizando el hombro de su contrincante para impulsarse.

Lanza una puñalada hacia abajo justo cuando pasa por encima de la cabeza de Casio y le atraviesa la armadura al lado del hombro izquierdo. La hoja se le hunde dos palmos en el cuerpo y se atasca cuando Belona se retuerce. Atlas la suelta y esquiva dos de las acometidas del contraataque de Casio, se lanza de nuevo hacia él, recupera la hoja, retrocede y e intenta segarle la cabeza a su adversario. Es un amago para desviar la defensa de Belona. Raa gira y carga en ascendente con el asta para intentar clavársela a Casio en el corazón.

Pese a estar herido, Belona mantiene la disciplina defensiva. Desvía la hoja de Atlas hacia la cubierta, le pisa la punta con la bota y, con la mano izquierda, descarga un revés con el filo apuntando a la cabeza del Caballero del Miedo. En el último momento, lo transforma en látigo.

El látigo se enrosca alrededor del cuello de su enemigo con un chasquido.

Precioso.

Atlas se queda paralizado. Su asta está clavada en la cubierta. Casio lo tiene sujeto con una correa. Los dos luchadores jadean. Hasta ahora no había visto las ampollas que Raa tiene en la piel. En efecto, estaba hirviendo tras el escudo cuando Casio abrió fuego contra él. Belona no se atreve a apartar la mirada de Atlas.

Me vuelvo e inspecciono el hangar. Está tranquilo. El campo inhibitorio sigue activo.

La luz está verde. Ojalá Pita pudiera vernos. Hemos ganado. ¡Hemos ganado! Me tambaleo para acercarme a Casio mientras busco mi premio por la cubierta.

—Suelta la hoja y ponte de rodillas —ordena Casio. Atlas no obedece—. ¿Lis? —me llama cuando me oye renquear hacia ellos. Me fallan las piernas y empiezan a acalambrarse. Caigo de rodillas—. ¿Estás bien?

—Perfecto —contesto.

—¿Flavinio?

—Muerto. Mata a Atlas. —Localizo mi premio. La mochila de Atlas: está a medio camino entre Casio y yo—. Mátalo —repito.

El Caballero del Miedo me mira como si fuera un gusano que acaba de salir de una manzana que se estaba comiendo.

—Pregúntale a Lisandro por el arma —dice.

—¿Qué arma? —pregunta Casio.

—La de Silenio. Biológica. Eidmi. Puede dirigirse contra un único color. Contra cualquier color. En cualquier...

Disparo a Atlas au Raa en la cabeza. Todo lo que tenía por encima de los ojos se convierte en niebla. Se tambalea, da un paso y cae. Su sonrisa de aburrimiento perdura. Burlándose de mí.

Espero a que ocurra algo terrible. A que las Gorgonas entren el tropel. A que el Portador de Luz salte por los aires. A que salgan gases o serpientes del cadáver de Miedo. No ocurre nada. Está muerto, sin más. Una parte de mí creía que era inmortal. Cuando veo la sangre que fluye alrededor de los pedazos de sesos fragmentados, empiezo a aceptarlo.

Echo a andar con la pistola en la mano y me encamino hacia la mochila. Me he quitado un peso de encima, sustituido por otro mucho peor. Casio se vuelve hacia mí con una expresión extraña.

—Lisandro.

—Tienes que marcharte antes de que alguien te vea —le digo.

No le quita ojo a la mochila. Ya no estoy lejos. Solo unos pasos más.

—Lisandro. Detente.

Arrastro las botas hacia delante.

—Llévate una de las rapiñanocturna... Informa a Diomedes y a Darrow de que está hecho. —Escupo sangre. Se me aclara un poco la visión—. Te avisaré cuando me haya hecho con el control de la nave. Entonces... podremos hablar del acuerdo.

Tengo la mochila a los pies. Me agacho para abrir el cierre. Cede un poco, pero no me atrevo a prestarle más atención. No con la mirada que me está lanzando Casio. Me enderezo. Se me cae el alma a los pies, porque incluso las últimas palabras de Atlas han sembrado miseria.

—Lisandro, ¿qué ha traído Atlas? —me pregunta Casio.

—Paz.

—¿Eso te dijo? —continúa—. Lisandro, ¿qué es eso? Eidmi. Mi educación lingüística no fue tan amplia como la tuya, pero eso me suena a «yo devoro».

Da un paso al frente, con el filo ensangrentado y extendido en la mano izquierda.

Una pistola cargada puede pesar setecientos gramos o toda una vida de remordimientos. A un costado, noto el peso de la de Rhone en la mano. El cargador está lleno de balas perforantes. Se la enseño a Casio.

Se le escapa una risita sorprendida. Ver el reflejo de la traición en sus ojos hace que me estremezca. Nunca he querido hacerle daño, como tampoco quise nunca hacerle daño a Glirastes. Jamás. Pero la guerra es un juego a todo o nada. Una vez que empieza, si te acobardas, todo habrá sido en vano.

Mira la sangre. Los cadáveres. Su mano derecha amputada tirada en el suelo. La mochila que tengo a los pies. El horror se apodera de él.

—¿Me has utilizado? ¿Para esto? ¿Para eso? —pregunta—. Para cortar los hilos que te manejaban y culparme a mí de todo. Al traidor.

—Sí.

Se balancea y mira a su alrededor como si estuviera herido de muerte.

—Lisandro... Creía que éramos... Yo... creía en ti.

—Creías en tu propio reflejo —replico—. No somos hermanos. Deja que cada uno sigamos nuestro camino. Llévate una rapiñanocturna. Vete volando. Vive. Escapa de esto. Yo no puedo. No quiero. Seré soberano. Seré un soberano justo. Repararé lo que está roto. Pero debo romper lo que ya no funciona. División. —Le doy un golpecito con el pie a la mochila—. Con esto.

—Es un arma biológica —concluye.

Asiento con la cabeza.

—No podía dejarla en manos de Atlas.

—Pero ¿está segura en las tuyas?

—Si no la controlo yo, lo hará otro. ¿Por qué no yo? —pregunto—. Yo no empecé la guerra. ¡Llevo toda la vida intentando hacer lo correcto! ¿Por qué no yo?

—Porque no confío en ti, Lisandro —responde—. Si me la entregas, cogeré la rapiñanocturna y la estrellaré directamente contra ese monstruo. —Señala Júpiter con la cabeza. El Gigante Gaseoso gira más allá del campo de pulsos del hangar—. Hemos cortado los hilos, Lisandro. Eres libre. Podemos enfrentarnos a Atalantia. ¿No te basta con eso?

—Es hora de que te vayas, Casio.

Me observa durante un largo instante.

—¿Y si no lo hago?

—Estarás eligiendo la muerte.

Se tambalea, exasperado.

—No, Lisandro. El que eliges eres tú. Ese es el propósito de todo esto, ¿no? Tú eliges. ¿Tanto significa el trono para ti? ¿Más que la gente que te quiere?

—Vete, Casio.

—No sin esa arma.

—Esto no es un debate. Estás a trece metros de distancia. Tu armadura no funciona. He tomado una decisión. Y mi pistola está cargada con diecinueve balas.

—¿Qué te ha pasa...?

Lo apunto con la pistola.

—Vete.

Mira el arma como si fuera una intrusa, se ensombrece durante un instante y luego se echa a reír.

—Estás haciendo el ridículo. Al final, seré más famoso que tú de todos modos. Casio Belona, el Hombre que Mató a Miedo.

—Márchate. Casio. Por favor.

—No me matarás. Me quieres demasiado. La culpa te destrozará.

—Aprenderé a soportarlo.

Me mira a los ojos, triste.

—No. No aprenderás. Pero, si tiene que ser la culpa la que te hunda, hermano, yo seré tu piedra de molino. —Me sonríe, desolado—. ¿Recuerdas cuando me dijiste que Octavia nunca te dejaba comer dulces? A la primera oportunidad que tuve, te llevé a aquellos almacenes de dulces de Eros y te puse un montón de créditos en la mano. Qué cara se te quedó cuando te dije que podías comprar todo lo que quisieras...

Respira hondo y exhala. Se ajusta la armadura y agarra mejor el filo.

—Casio... no... —le advierto.

—Debo hacerlo. Soy Casio Belona, hijo de Tiberio, hijo de Julia, hermano de Darrow, Caballero de la Mañana de la República Solar, y mi honor perdura.

Luego, echa a correr hacia mí.

No es rápido. No estando herido y cargando con el peso de una armadura muerta. Pero es resuelto, es valiente, es duro, es inteligente y es audaz. En este momento es solo las cosas que admiro de él y ninguna de las cosas que no admiro. Se cubre la cabeza expuesta con los brazos blindados y carga contra mí con todas sus fuerzas. Disparo de manera metódica, respirando por la nariz, con los dos ojos abiertos, como me enseñó Rhone. Al principio Casio atraviesa el fuego, luego lo esquiva, avanza a trompicones, tropieza, hasta que el arma se vacía y él se balancea. Pero no cae. No Casio au Belona.

La punta de su filo tiembla a dos dedos de mi corazón.

Aunque lo he convertido en una calamidad, no distingo si no es capaz de matarme o si se niega a matarme. Tampoco distingo si abre los brazos para abrazarme o si solo se tambalea hacia delante. Un espasmo sacude su otrora antes cuerpo. La hoja se le cae de las manos. Lo rodeo con los brazos y lo acompaño hasta el suelo, desesperado por que me diga una última palabra. Pero Casio ya está muerto y sonríe.

El resto del mundo se desvanece. Veo una puerta negra. Una mano que la empuja. Una silla me espera entre haces de luz. En esa silla veo a un niño al que no le llegan los pies al suelo. En las manos sostiene una vela y, con un único soplido, la apaga. Con ella desaparecen todos los haces de luz.

El hangar está en silencio. La piel de escarabajo rota cruje cuando me doy la vuelta. Estoy solo. La agonía que sufro por dentro es tal que el dolor de las heridas es una distracción que agradezco. Hay silencio, pero, por primera vez, todos los hilos están cortados.

Con delicadeza ahora que puedo permitírmela, tiro de Casio y lo pongo de costado. Debajo de él está la mochila. La solución a la desunión. El miedo más intenso que he sentido en la vida se apodera de mí y miro a Atlas y su sonrisa de aburrimiento; luego me centro de nuevo en la bolsa. ¿Y si está vacía? Sigo teniendo la pistola en la mano. Qué raro. Creía que había vaciado el cargador. Queda una bala en la recámara. Dejo la pistola donde pueda alcanzarla y abro la mochila.

Me tambaleo por los pasillos dejando un rastro de sangre a mi paso. Pulso la baliza de susurradora de Kyber.

—Kyber, te necesito.

Un mecánico naranja nos mira horrorizado a mis mutilaciones y a mí desde más adelante. Ahora llevo el filo de Casio clavado en el pecho, justo encima del corazón, donde yo mismo me lo he insertado. El equipo de bomberos rojos que corre por el pasillo para apagar el incendio del hangar 17B, destinado a destruir todas las pruebas, se detiene en seco al verme en este estado.

—Sicarios... —siseo. La sangre me brota al ritmo de los latidos del corazón a través de la herida de la mejilla. Los rojos forman un muro humano a mi alrededor. Las alarmas empiezan a sonar—. Ponedme... a salvo.

Me tambaleo y caigo. Los rojos me cogen y me llevan en volandas. Otros forman como legionarios en torno a mí para escoltarme a un lugar seguro. Corren conmigo por los pasillos, rugiendo para que los demás se aparten y nos abran paso, hasta que por fin llegan los pretorianos y les ordenan que me suelten.

Al principio los rojos se niegan y les gritan, exigiendo saber por qué no me han protegido. Tenía que abochornar a la guardia. Era algo casi tan importante como quemar el cuerpo de Atlas hasta dejarlo irreconocible. Para atarlos a mí, tenía que hacer que esos guardias arrogantes quedaran como tontos que habían vuelto a fallarme. Los rojos solo ceden cuando les susurro que me entreguen. Levanto una mano en señal de agradecimiento mientras los pretorianos me ponen a cubierto a la carrera.

Demetrio se planta ante nosotros hecho una furia y está a punto de impedirnos el paso al área médica cuando mis pretorianos llegan cargando conmigo en brazos. Es un tótem del terror, pero al final nos deja entrar. Coriolano y otros miembros de su cábala forman un cordón a nuestro alrededor una vez que me tumban en la camilla.

—¿Qué ha pasado? —exige saber Demetrio.

—Sicarios. Uno muerto. Puede haber más. Tenía ayuda. —La herida de la boca hace que cada palabra sea un tormento—. Encuéntralos, Demetrio. Los han matado. Han matado a Rhone y a Atlas. Y también a Marko y a Drusila.

La muerte se le infiltra en los ojos. La sospecha hacia mí está ahí, pero primero investigará y después lanzará esa muerte contra mí si soy culpable. De momento, quiere una venganza inmediata.

—¿Quién?

—El príncipe Raa... Caminantes del Polvo. Encuéntralos. Mátalos.

Se marcha a toda velocidad, decidido, con su cábala patullando tras él. Espero no volver a verlo nunca. Kyber se sitúa a mi lado en cuanto los médicos me extraen el filo de Casio. Los echo de la sala.

—¿Me necesita, dominus? —pregunta la gris.

Tiro de ella hacia mí y le susurro:

—Kyber, mi defensora. Una insurrección contra mí. Entre la guardia. ¿No la has notado? —Siento que los músculos magros del hombro se le tensan. Asiente—. Fue con la capa, en Fobos. Rhone me envenenó. —Se le endurece la mirada, sin duda pensando en el francotirador que le impidió viajar con nosotros en el Hacedor de Polvo—. Rhone estaba con el Caballero del Miedo. Intentaban controlarme. No sé si me queda alguien en quien pueda confiar.

—En mí, dominus. Soy tu susurradora.

—Gracias, Kyber. Si esto sale a la luz, dará al traste con la guardia. ¿Cuentas con un círculo de confianza?

La mujer asiente.

—A Demetrio y al resto de los miembros de su cohorte deben encontrarlos muertos. Asesinados por los mismos sicarios del Confín que me han hecho esto. ¿Entendido? —Vuelve a asentir—. Hay Gorgonas escondidas en el nivel treinta y uno, bloque C... Haz que desaparezcan. Arresta a la capitana Pita, pero que no sufra ningún daño. ¿Lo harás por mí, por la guardia?

—La trece es su cuerpo, dominus —dice—. Demetrio. ¿Lento o rápido?

—Rápido, siempre. Cuando podamos.

Casi sonríe ante mi nobleza.

—Una cosa más, Kyber. He tirado una mochila negra por el conducto de residuos del hangar. Estará en la cola de reciclaje del nivel diecinueve. Antes de nada, ve por esa bolsa y escóndela en mis aposentos.

—Se hará su voluntad.

Saluda y se marcha.

Los médicos vuelven a entrar.

—Recomponed solo lo necesario para salvarme la vida —les digo—. Mis aliados y la tripulación deben ver en qué estado me encuentro. No podemos seguir suavizando la verdad.

85

DARROW

Anochecer y amanecer

Se acerca la noche nival y sigo siendo incapaz de pensar en otra cosa que no sea en que Casio está en el Portador de Luz con Lisandro. Una decena de los Caminantes del Polvo de Gaia me guían por el puente elevado de Pluto. Mientras caminamos, estudio el Portador de Luz. Su forma de lanza está distorsionada. Han vuelto a colocar un escudo sobre la ciudad, pero tardarán años en reparar los daños del ataque de Fá.

Más allá de las murallas destrozadas, Ío va oscureciéndose a medida que se desliza hacia la sombra de Júpiter. Solo la Liga continúa brillando. Sus soles artificiales arrojan luz sobre el frágil mundo de huertos, campos de cereales y neblinas plateadas. Los campos de refugiados atestan el lejano puerto espacial y trepan por los huertos de cítricos hasta llegar a los pliegues de piedra de la túnica de la diosa. He oído que los campamentos ocupan también el siguiente nivel de la Liga, bajo la superficie.

Deméter de Pluto, la gran escultura que se alza al norte de la ciudad incrustada en la ladera de un volcán controlado, luce una expresión pasiva. La diosa se sujeta un fardo de grano contra el pecho con el brazo izquierdo. El derecho lo tiene extendido, con la mano abierta y la palma hacia arriba. En esa palma, sostiene un sencillo edificio circular de níquel europeo que emite una luz plateada. Como polillas, los señores de las Lunas, vestidos con túnicas oscuras, se elevan desde la ciudad o descienden desde sus naves para asistir a la cumbre de Diomedes.

Qué inconsecuente parece toda esta belleza cuando alguien a quien amas está en peligro. La piedra, los estados, la filosofía ocupan un lugar muy secundario respecto a la fugaz preciosidad de la vida.

Debajo de la estatua, en las oficinas agrícolas del corazón de Pluto, los Caminantes del Polvo me dejan en la habitación de un archicultivador y se marchan, aunque dos de ellos se quedan de guardia junto a la puerta. Allí, en una sencilla sala de estar, Gaia me espera con el hombre del momento. Diomedes y su abuela van ataviados con prendas caseras. Las de Gaia son marrones y doradas. Las de Diomedes son del color de la tormenta y luce un alfiler de dragón y los rayos correspondientes a su cargo como únicos adornos. La anciana, acurrucada en un cojín junto a una ventana que da a los campos de cereales que se extienden hacia la estatua, no se vuelve cuando entro.

La caja que contiene la cabeza de Fá yace sobre una silla. Piróforo descansa en el regazo de Gaia. Experimento un sentimiento de posesión hacia la hoja y de protección hacia las Hijas que la fabricaron y hacia lo que pensarían de que esté posada el regazo de la mujer que ha dirigido la Krypteia durante la mitad de su vida. Muchas de ellas, y en especial Atenea, considerarían que Gaia es la arquitecta de la forma más sutil de tiranía del Confín.

—¿Se sabe algo de Lisandro o de Casio? —le pregunto a Diomedes.

—Aún no.

Mi angustia se intensifica. Echo un vistazo a la Casa de la Abundancia.

—Vamos a llegar tarde a tu propia cumbre —digo—. Porque sigue estando previsto que asistamos..., ¿no?

Diomedes no contesta.

Gaia señala con la cabeza hacia el otro lado de la ventana, hacia el edificio que Deméter sujeta en la palma de la mano.

—Desde hace quinientos diecinueve años, la ekklesia se reúne en la Casa de la Abundancia antes de cada ciclo. Recuerdo que mi madre me llevó cuando era niña. Que me senté en los escalones y escuché a los cultivadores discutir sobre la siguiente cosecha, la rotación de los cultivos, la fertilización del suelo. Esta será la primera vez que acoja una conferencia de guerra. Diomedes me ha hablado del triunvirato que quiere formar con Lune.

—También puede ser una conferencia de paz —repongo—. Podríamos acabar con la guerra en nuestra generación. Supongo que Diomedes te ha explicado sus planes con Lune y conmigo. ¿Nos prestarás tu apoyo?

Gaia se vuelve un poco para mirarme. Su mirada rezuma asco.

—No.

Miro a su nieto. Él ya lo sabía. Estoy perplejo.

—Diomedes me dio su palabra...

—Diomedes sirve al Dominio. Sus garantías personales y su honor están supeditados a sus deberes —dice la anciana—. Mi hijo Rómulo lo sabía. Mintió sobre tu crimen para alejarnos de la guerra, Darrow. Se avergonzó a sí mismo por el bien del Dominio. Eso mismo hará Diomedes.

Siento que el mundo se me abre a los pies. Gaia no va a permitirme asistir a la cumbre.

—Vais a dejar que Atlas se salga con la suya —susurro—. Vais a tragároslo todo sin más.

—El Pueblo pagará por sus delitos. Las Hijas son terroristas. Lune los destruirá. Y yo te destruiré a ti —contesta ella.

Busco indicios de bochorno en el rostro de Diomedes. No los hay.

—Atlas es el responsable de la muerte de millones de personas de vuestro pueblo —le aseguro.

—Así es —dice Gaia.

«Oh, no. No».

—Ya lo sabías —digo.

—Tengo la desgracia de ser la madre de Miedo. Mi hijo se parece mucho a mí. Siente demasiado. Está torturado. Pero él tiene su deber y yo tengo el mío. Eso es lo que me dijo cuando me visitó en la celda en la que su caudillo mascota me mantenía encerrada. Fue su última venganza. Cuando lo enviamos como rehén a la Luna, no me despedí de él. No lo habría soportado. Las últimas palabras que le dije fueron: «Cumple con tu deber».

Siento que me estoy hundiendo. Esta mujer, tan vieja que no vivirá para ver el futuro que les roba, acabará con todos mis aliados, con toda la gente que tengo aquí.

—Eres la matrona de la Casa de Raa —digo—. Formas parte del Consejo Lunar. Tienes un deber para con tu pueblo. ¿Proyectarás la sombra de otra mentira sobre las lunas? Peor aún, ¿exigirás que tu nieto soporte el peso de esa mentira? Dime, Gaia, ¿qué sentirás al ver a Diomedes marchar hacia la Tumba del Dragón cuando se descubra esta mentira? Al verlo malgastar su vida de la misma forma en que Rómulo, tu hijo, malgastó la suya.

No puedo evitar que se me escape una carcajada.

—¿Te hacemos gracia?

—No. Sois trágicos.

Miro a Diomedes, incapaz de comprenderlo. Él se limita a mirar a su abuela.

Gaia alza a Piróforo.

—¿Qué se necesita para dominar una de estas hojas, Darrow? —pregunta Gaia con la voz ronca, pero responde sin darme opción a réplica—. Dolor. Disciplina. Sacrificio. Los de la Krypteia tenemos la responsabilidad sagrada, exenta de los edictos de los señores de las Lunas, de mantener el orden en estas esferas. La jerarquía es esencial para el orden.

—Por imperfecta que sea, la República ha demostrado que eso no siempre es así —contesto.

—¡Doce años! —exclama entre risas—. Doce, todos en guerra. Nosotros hemos asegurado un gobierno continuo durante más de medio milenio, muchacho. Tu frágil experimento no aguantará ni un año más. ¿Crees que los dorados son el problema? Pfff. Siempre ha habido una pirámide humana, en todas y cada una de las civilizaciones que han existido bajo el sol. Medrar es intrínseco a la naturaleza humana. Pero, si no hay techos rígidos, todo el mundo creerá que debe tenerlo todo. ¿Cuál es el resultado, entonces? Una estructura inestable en guerra consigo misma. Un consumo de recursos voraz, el expolio de los hábitats naturales, de la belleza, de los mundos. Tu República y tu libre mercado violan los santuarios naturales, cazan furtivamente a las bestias raras hasta extinguirlas, consumen, devoran lo que se ha tardado toda una era de orden en construir.

Me fulmina con la mirada.

—Hablo veintiuna lenguas muertas, soy capaz de nombrar todas las especies de vida salvaje de nuestras esferas, enumerar la ingesta calórica de al menos ciento treinta ciudades de este Dominio. He dedicado mi vida al estudio de la ingeniería social, a la historia de la humanidad, ¿y me estás diciendo que la voz de un rojo que no es capaz de decir el nombre de cinco lunas del Ilium debería tener el mismo peso que la mía en lo referido al gobierno? La democracia le da a la humanidad lo que quiere, muchacho. La jerarquía le da a la humanidad lo que necesita. Estructura y la esperanza de escapar de nuestra propia estupidez.

»Mi hijo Atlas sabe que mi deber para con la jerarquía prevalece sobre cualquier otro. Incluso sobre mi gran amor por la independencia del Confín. Por eso me habló cara a cara del trabajo que está llevando a cabo aquí. Sabe que estaré atrapada en el silencio. Sabe que entiendo el caos que surgirá si su obra se filtra y sale a la luz del día. Incluso me concedió un favor y me dijo que Fá me resolvería el problema de las Hijas. Sus últimas palabras fueron: «Cumple con tu deber, madre».

Miro a su nieto. Su expresión me resulta indescifrable.

—Diomedes, es imposible que estés de acuerdo con esto. Es imposible que seas tan mentiroso...

Gaia lo mira con un amor incondicional.

—Diomedes sirve al Dominio, a sus ancestros, a la jerarquía. —Le tiende a Piróforo. Él lo acepta—. La sangre de Akari le corre por las venas, así que cumplirá con el deber que juró cumplir. Guardará silencio, soportará esta mentira repugnante por el bien común. Y te matará. Aquí y ahora.

—¿Qué hay de mis derechos como invitado? —pregunto.

—¿Has comido pan? —pregunta ella a su vez.

Casi me entra la risa otra vez. ¿Voy a morir por un maldito tecnicismo?

—Bueno, y ¿qué opina tu abuela de tu nuevo juramento, Diomedes?

—Estaba esperando el momento oportuno para contárselo. Ya ha llegado. —Mira a los guardias que se han quedado junto a la puerta—. Marchaos.

Esperan a que Gaia asienta antes de obedecer.

En cuanto desaparecen, Diomedes me mira con dureza y luego se enrolla a Piróforo alrededor del cuello, le entrega la empuñadura a su abuela y se arrodilla. Gaia está conmocionada.

—¿Qué es esto?

De repente, me siento pletórico y miro a Diomedes con admiración. Es un verdadero hombre de honor.

Levanta la vista hacia su abuela y le dice:

—Los dorados han faltado a su deber, abuela. En el Núcleo y aquí. Cuando hemos sido incapaces de proteger al pueblo incluso de nuestra propia sangre, las Hijas de Ares se han visto obligadas a hacerlo por nosotros. ¿Cómo van a ser terroristas, entonces? En Europa, han salvado a millones de personas, tanto acogiendo a refugiados como participando en el asalto contra Fá. Cuando se ha hecho necesaria una defensa, la han ofrecido por voluntad propia y lo han pagado con su vida. He jurado protegerlas, asumir su causa como propia. Esta noche, cuando me convierta en hegemón, me ocuparé de los asuntos más acuciantes que nos ocupan, pero, con el tiempo, me dedicaré a la causa de desmantelar la jerarquía. Reformaré nuestras leyes. Descompondré la Krypteia. Tú misma lo has dicho: el talón de Aquiles del Núcleo siempre ha sido la codicia, y el nuestro siempre ha sido el orgullo. Me he cansado de ambos, al igual que el pueblo. Los dorados hemos fracasado. Necesitamos orden, sí, pero no el mismo orden que nos ha traído hasta aquí.

Horrorizada, Gaia parece a punto de replicar, pero Diomedes está en racha. Nunca lo había visto tan verboso.

—No me tragaré esta monstruosa mentira de Atlas. No me haré el simpático con Atalantia, que trata la vida de millones de personas como si fueran un juego. Akari pidió que los dorados fuéramos reyes filósofos. Puede que lo fuéramos una vez. Ahora solo somos dragones que protegen su tesoro. Puede que seamos superiores en cuanto a inteligencia, longevidad y capacidad de violencia, pero no en cuanto a humanidad. Hemos fracasado, abuela, y desde mucho antes de que Atlas nos echara encima a su caudillo, desde mucho antes de Rea. Somos medievales. Somos grotescos. Te amo con todo mi corazón, pero representas un pasado que teme al futuro. No lo aceptaré. Así que, si es cierto que los jóvenes no pueden enseñar a los viejos y que los viejos siempre deben enseñar a los jóvenes: mátame, porque no aprenderé de otra manera.

Si cualquier otra persona le hubiera dicho algo así a Gaia, se habría reído de ella, pero Diomedes no es un hombre aficionado a las hipérboles. Su abuela lo mira con asombro, luego con incredulidad, después con horror, a continuación con rabia y, por último, con una pena infinita. Un bramido de dolor se le escapa de la boca. Las lágrimas le corren por la cara.

—No. Diomedes. No. ¡No!

Suelta la empuñadura del arma e intenta levantarlo, pero es como tratar de mover un yunque. Él vuelve a ponerle el arma en las manos.

—Diomedes, para. Es por ella, ¿verdad? Por esa víbora en nuestro jardín. Aurae. Te ha hechizado. —Le da una bofetada—. Despierta. —Lo abofetea de nuevo—. Estás traicionando a todos tus ancestros. ¡Han aniquilado a nuestra familia! ¡Tú eres nuestro futuro!

—Lo soy —conviene Diomedes—. Así que cree en mí. Honraré a Akari. Protegeré al pueblo. Traeré el orden, pero a mi manera.

Gaia levanta la mirada hacia el techo, como para preguntarles a los cielos por qué la han maldecido con esta tortura. Luego se endurece, mira a su nieto y mueve el pulgar por encima del conmutador de retracción de la empuñadura de Piróforo, a punto de arrancarle la cabeza. Él la contempla con tristeza, pero no va a ceder, no va a doblegarse, sus convicciones son de hierro, y, cuando se da cuenta de ello, su abuela se quiebra. El arma se le cae de la mano y la anciana se desploma contra el suelo, muerta de dolor.

Diomedes se quita a Piróforo del cuello y abraza a su abuela. Le susurra y ella hunde la cabeza en el pecho de su nieto. Todo el sufrimiento de estos últimos meses, y quizá incluso de esta última década, le mana de dentro. El cuerpo frágil de la anciana tiembla durante un rato antes de quedarse inmóvil. Al cabo de unos minutos, Diomedes la ayuda a levantarse.

—La cumbre se acerca. Necesitaré tu apoyo, abuela. A esta familia le quedan cosas que hacer.

Gaia tiene los ojos irritados y enrojecidos por el llanto. Agacha la cabeza. Está paralizada.

—¿Abuela?

—Te he oído.

—¿Vas a ayudarnos?

—No puedo..., pero tampoco me opondré.

—Eso no basta —contesta Diomedes, y le levanta la cabeza para mirarla a los ojos—. Cuando mi hermano murió en la batalla del Ilium, me dijiste que era mi deber ocupar su lugar como heredero del Dominio. Eres la matrona de la Casa de Raa, sí, pero también eres nuestro vínculo con las generaciones anteriores. La mayoría de tus contemporáneos se ha desvanecido en las brumas de la historia. A ti aún no te ha llegado la hora de desvanecerte. Brilla con fuerza para mí, abuela. Préstame la luz de tu sabiduría, de tu astucia, de tu fama. Atlas te dijo que tu deber es guardarle el secreto. Se equivoca. Tu deber no es el silencio. Tu deber es usar tu voz.

Las palabras y la convicción que las subyace hacen que Gaia cobre vida.

Le acaricia la mejilla.

—Mi pequeña tormenta, cuánto tiempo he esperado para que te des cuenta de que tu fuerza no reside en tus brazos. Que es así como... —Se echa a reír—. Jamás estaré de acuerdo contigo en esta forma de actuar. Pero... tal vez sea lo natural. Yo ahora soy el anochecer. Tú eres el amanecer. He vivido. He tenido voz. Te ayudaré a tener la tuya. Es lo que tus padres habrían querido.

Miro por la ventana. La oscuridad que se extiende más allá de la Liga es ya absoluta.

—Ha llegado la noche nival —digo—. Ha llegado el momento.

—Entonces nos vamos —contesta Diomedes—. Y debemos confiar en que Lisandro y Casio se unan a nosotros en la cumbre.

86

DARROW

La noche nival

Espero en la pequeña cámara que hay debajo de la zona de oradores de la Casa de la Abundancia. De vez en cuando, miro hacia la entrada con la esperanza de ver que se abre y que Casio entra cargado con una caja y luciendo su sonrisa arrogante.

Cuanto más tiempo pasa, más angustiado me siento. La condena de Diomedes a su tío y a sus malvadas maquinaciones me llega amortiguada a través de los muros. Alguna que otra vez, la piedra retumba con la ira de los señores de las Lunas. Se hace un silencio que significa que deben de estar votando el cargo de hegemón. Un grito de júbilo hace temblar las paredes, seguido de la voz de Raa y de un gruñido de ira; después vuelve a oírse la voz de Diomedes y, por fin, el silencio. Al cabo de un instante, mi aliado franquea la puerta de la cámara.

Ahora lleva una capa totalmente negra y un anillo con una piedra negra en la que revolotean motas de polvo.

—Soy hegemón. Ha llegado la hora.

Lanzo una mirada a la otra puerta de la sala.

—Lisandro y Casio aún no han llegado.

—No. Quería presentarles la verdad a los señores y, al mismo tiempo, la cabeza de Atlas y la de Fá para no mostrar favoritismo. Pero Lisandro llega tarde, así que tienes el honor de ser el primero.

—¿Les has contado que Lisandro estaba confabulado con Atlas?

—Sí, les he revelado toda la naturaleza del asunto y la misión que le he encomendado a Lune. También saben que me salvaste la vida y que fuiste un héroe en Europa. Sin embargo, no saben lo que llevas. —Señala la caja que tengo en el regazo—. Vamos.

Se marcha y deja la puerta abierta a su espalda. Lo sigo tras lanzar una última ojeada a la otra puerta.

Recorro el túnel de piedra envuelto en el eco de la voz de Diomedes:

—Si hacéis sangrar a este hombre, me hacéis sangrar a mí.

Para respetar el ritual del Confín según el cual la suciedad del mundo exterior no debe arrastrarse hasta la reunión sagrada, al final del túnel me quito las botas y me calzo unas zapatillas antes de salir para unirme a Raa.

Está en el centro de la zona de oradores, erguido en todo su poder y sosteniendo una lanza negra y lisa. La Lanza de Akari. Está hecha de durocristal para mostrar los peligros de la guerra. Me encamino hacia él bajo la mirada de los tres Caballeros Olímpicos que se encuentran a un lado de la zona de oradores. Deben de ser los únicos miembros de su orden que han sobrevivido a la invasión de Fá. En las gradas crujen rodillas y se arrastran túnicas cuando los señores de las Lunas se ponen en pie para observarme mientras me aproximo a Diomedes. En el suelo hay un emblema con una flor dorada. El nuevo hegemón está plantado encima del emblema y, cuando llego hasta él, parte un trozo de pan de una hogaza, me lo tiende y me lo como. Tras concluir el rito, me hace un gesto con la cabeza para que proceda.

Ahora ya convertido en invitado de todos los señores de las Lunas, me vuelvo para dirigirme a ellos. La guerra ha mermado el número de miembros del cuerpo legislativo y lisiado a muchos de los que estaban en edad militar. Pero Atlas debía de querer que sus horrores tuvieran público, porque parece que estaban reunidos cuando se produjo el ataque de Fá. Aunque lucen túnicas idénticas, cada uno de los señores lleva un pesado báculo de hierro.

Los báculos no tienen nada especial, salvo la mano de hierro que corona el extremo de todos ellos. Esas manos de hierro sujetan la esfera a la que representa el señor. Las simbolizaciones de esos mundos son tan bellas y coloridas como austeros son los báculos.

Los señores son despreciables en muchos sentidos, pero sus ojos dorados y encapotados y su pelo entreverado de blanco rezuman dignidad. Aunque no todos son ancianos, hay muchos muy jóvenes, y deduzco que son los únicos miembros de sus respectivas delegaciones que sobrevivieron a la invasión, porque se han sentado solos. Silenciosos, nobles, todos me miran con desprecio.

—Me conocéis. Soy Darrow de Marte, archiemperador de la República, y vengo a ofreceros un regalo, a pediros un favor y a suplicar que me perdonéis. Primero el regalo.

Dejo en el suelo la caja y saco la cabeza de Volsung Fá agarrándola por la coleta de valor. Cambia el ambiente invernal de la sala como un Dios de la Tormenta.

No se oye ni un ruido. La dignidad que los señores de las Lunas están obligados a conservar ante un enemigo como yo no permitiría algo así. Sin embargo, contemplan la cabeza de Fá con alivio en los ojos. Un alivio puro y exquisito. Gaia es la primera en golpear el báculo contra el suelo. Toda la sala la imita, incluso los Codovan de Ganímedes, cuyos astilleros destruí una vez. Reconocen y ratifican el regalo y el valor del acto. La aclamación se prolonga durante casi un minuto.

Cuando termina, me arrodillo, los señores de las Lunas se sientan. Las zapatillas susurran sobre la piedra, las rodillas crujen, las túnicas sisean.

—He matado a vuestro enemigo, pero soy el mismo hombre que volvió los cañones contra los astilleros de Ganímedes tras la batalla del Ilium. Esa batalla aseguró vuestra independencia, pero mi actuación les costó la vida a miles de vuestros ciudadanos y privó al Confín de su mejor herramienta para granjearse un futuro mejor. Éramos aliados. La acción fue deshonrosa y un delito. Sé que, como hombre, no puedo esperar vuestro perdón por ello, pero albergo la esperanza de obtener vuestro perdón formal por el bien de los pueblos que representamos.

Ningún báculo reconoce mi disculpa. Ni siquiera el de Gaia. La expresión de los señores de las Lunas sobrecogería a los senadores de la República. Son un modelo de altivez inquebrantable e impasible.

—Os he contado que este hombre me salvó la vida después de Cálice y que defendió a los pueblos de Europa, pero os estaréis preguntando por qué le he pedido que asistiera a esta sesión —interviene Diomedes—. Ha sido por un motivo lo bastante transcendental como para que accediese a hacerlo a pesar del riesgo. Estoy seguro de que pensáis que no ha corrido ningún riesgo. A fin de cuentas, nosotros sabemos que su vida no corre peligro. Si lo hubiéramos encontrado en el campo, o si hubiera entrado en esta cámara siendo un intruso, su vida, por descontado, estaría perdida. Pero, como invitado del Consejo Lunar, ahora que ha comido del mismo pan que os ha llenado la boca, jamás le haríamos daño.

»No obstante, en su cabeza, para él era arriesgado incluso el mero hecho de entrar aquí, donde cualquiera de vosotros podría cargar contra él y cortarle la cabeza. Porque ese es el mundo del que procede. Ese es el tipo de dorados contra el que lleva tanto tiempo luchando y que está condicionado a esperar. Darrow es una consecuencia y un producto de la tiranía de los dorados del Núcleo. No nos conoce muy bien. Eso es bueno, tanto para él como para nosotros. Ha venido y se ha arriesgado a sufrir vuestra ira porque yo, como hegemón, me he ofrecido a restaurar la alianza militar que mi padre estableció con el Amanecer.

Los señores de las Lunas, callados hasta ahora, erupcionan de pronto como un volcán. Miro a Diomedes. Él me dedica una sonrisa divertida y me indica que me levante. Mira a Gaia con la cabeza ladeada.

Su abuela se levanta, furiosa, y sacude su báculo en dirección a los demás señores.

—¿Ahora ruges? ¿Tú, Pnyx, que huiste de Europa y dejaste morir a su propio pueblo? ¿Tú, Isegoras, que te ocultaste como un cobarde detrás de los escudos de Ganímedes? ¿Ahora sois valientes? ¿Ahora que Darrow ha matado a la bestia y salvado a Europa? ¿Ahora que mi nieto ha desenmascarado al maestro? ¡Qué vergüenza! ¡Qué vergüenza! Sapos groseros. Oísteis los bombardeos. Oísteis los gritos de vuestro pueblo. Escuchad ahora a vuestro hegemón, que aún luce la sombra de la batalla sobre el cuerpo.

Se sienta y echa chispas por los ojos. Diomedes se abre paso hacia el frente por el silencio que le ha labrado su abuela.

—Conocemos la independencia desde hace casi doce años. Doce años de los setecientos que hace que existimos. Doce años porque formamos una alianza con un movimiento incipiente y un joven caudillo. Doce años de independencia comprados por el precio de un astillero. ¿Quién no habría pagado ese precio?

Mira a su alrededor. En este momento, no es un orador, es un herrero que escudriña una pieza de hierro que se niega doblarse. Ahora, se afana con el fuelle.

—Nuestros mundos son frágiles, lejanos. Ser prácticos forma parte de nuestra naturaleza. Salvo cuando no queremos serlo. Estamos furiosos porque trocar aquellos astilleros no fue elección nuestra. Nos enorgullecemos de poder elegir. Pero el aislamiento no es una elección. Es una condena. Si no elegimos un bando, lo elegirán otros por nosotros. Así lo demuestran nuestra historia y esta... invasión fraudulenta. Nuestro enemigo es y siempre ha sido la naturaleza tiránica de los dorados del Núcleo. Hoy se manifiesta como Atlas y Atalantia. Por eso les he ofrecido a Darrow y a Lisandro formar un triunvirato contra ellos.

—¿Entonces dónde está Lune? —pregunta una mujer Codovan—. Atlas. Lisandro. Es fácil sacar a relucir sus nombres cuando no están presentes. ¿Por qué Lune no ha venido a enfrentarse a su vergüenza como lo ha hecho Darrow?

—Lune se ha mostrado inquebrantable en su respeto hacia el Confín —responde Diomedes—. Ha navegado hasta aquí como amigo, como aliado. No me cabe duda de que volverá a demostrar que es un hombre de honor que busca la unidad en lugar de la división. Cuando se una a nosotros, traerá la cabeza del maestro titiritero para que se una a la de la marioneta. —Señala la cabeza de Fá—. Entonces os pedirá perdón, como lo ha hecho Darrow, por las concesiones que le hizo a Atlas.

—¿Cuándo? —pregunta la Codovan.

—Pronto —responde Diomedes al mismo tiempo que me lanza una mirada.

Soy casi incapaz de pensar en otra cosa que no sea en Casio luchando contra el Caballero del Miedo ahí arriba. Es imposible que tanto Diomedes como él se equivoquen con Lisandro, ¿verdad?

Un señor de Calisto dice en voz muy baja:

—No lo entiendo. Entonces, ¿no vamos a vengarnos de los guerreros que violaron, mataron e incendiaron? Mi luna no está solo desgarrada. Ha quedado reducida a cenizas.

Diomedes lo piensa.

—Un enemigo te azuza un sabueso cuón. El animal te arranca el hígado y mata a tus amigos. ¿Gastas tu tesoro y tu vida cazando al sabueso o al enemigo que le dio rienda suelta? Atalantia ha patrocinado este ataque. Ella contribuyó a atraernos a la guerra. Yo volvería a ese sabueso cuón, al Pueblo, contra ella, y contemplaría con una sonrisa cómo la hace pedazos.

—¿Debo olvidar sin más la herida que Darrow le infligió a mi luna cuando cayeron nuestros astilleros? —pregunta la Codovan.

—Sí, si quieres conservar tu luna —contesta Gaia—. Atalantia vendrá, no mañana, ni pasado mañana, pero, vendrá, y matará a todos los presentes en esta sala que no se arrodillen ante ella. Y, aunque os arrodilléis, lo más seguro es que os mate e instale a una de sus criaturas en vuestro hogar ancestral. Ella no necesita transigir. Nosotros no podemos vencerla solos, así que sí debemos hacerlo.

Diomedes ha desviado su atención hacia un asistente verde que le hace señas desde un rincón. El hegemón le pide que se acerque. El verde le susurra algo al oído y Raa levanta una mano para pedir silencio.

—Estamos recibiendo un rayo transmisor desde el puente de mando del Portador de Luz —anuncia con una sonrisa, y le hace un gesto al verde para que lo ponga.

Se me eriza el vello de la nuca.

—¿Por qué un rayo transmisor? —le pregunto a Diomedes—. ¿Por qué no ha venido Lisandro en persona?

87

DARROW

Casus belli

El proyector holográfico piramidal cobra vida. El puente de mando del Portador de Luz está lleno de centenares de dorados dispuestos en formación detrás de Lisandro. Reconozco a algunos de ellos. Cicerón au Votum está a la derecha de Lune, con una expresión de desprecio en la cara. Lisandro está cubierto de sangre y de heridas terribles. Le han desgarrado la mejilla y también el pecho. Tiene el brazo izquierdo tan maltrecho que le cuelga a un costado, inerte. A pesar de la hinchazón de su rostro, lo que más me atormenta es la oscuridad de su mirada.

La esperanza y el calor se me evaporan del cuerpo. Algo va horriblemente mal.

Cuando Lune empieza a hablar, la herida de la mejilla le deja los molares al descubierto.

—Salve, hermanos y hermanas del Confín. En nombre de la amistad, de la unidad y del honor, cuando gritasteis pidiendo ayuda, me embarqué hacia aquí sin dudarlo. Les rogué a mis aliados que dejaran de lado vuestras traiciones pasadas. Que olvidaran que fueron los Raa quienes masacraron a la Armada de la Espada en el Ilium junto con Darrow y el Amanecer. Que perdonasen a los Raa por alcanzar el acuerdo que envió al Amanecer a atacar la Luna y a prenderle fuego a la Sociedad.

Miro a Diomedes. Está abrumado a causa de la confusión, pero Lune no ha terminado.

—Mis aliados demostraron la fuerza de su carácter. Perdonaron. Olvidaron. Zarparon. Además de retrasar el asedio a Marte, arriesgaron su vida, a su gente y su tesoro, todo ello para ayudaros. Todo ello para encontrarse de nuevo a Darrow —nuestro gran enemigo— como invitado en vuestra casa, elaborando estrategias para hacer la guerra en el Núcleo. Todo ello para que yo, que respondía por vosotros, haya sido objeto de un ataque llevado a cabo por unos sicarios enviados desde la Liga. Luzco las marcas de sus esfuerzos en el cuerpo. Estoy vivo solo gracias al sacrificio de Rhone ti Flavinio, uno de nuestros más grandes patriotas. Estoy roto de dolor y asqueado por el hecho de que hayáis mandado a por mí a un hombre al que una vez consideré un hermano. Mirad lo que habéis hecho.

Dejan caer un cadáver desde lo alto. Se balancea por la cuerda que lleva atada al cuello. Al cuello. Me atenaza una gran quietud. Se me eriza la piel. El mundo adquiere una calidad onírica. Las palabras se amortiguan. Mi vista es bidimensional. Tiemblo, mudo por completo.

Casio.

Siento una opresión cada vez mayor en el pecho.

Mi hermoso y valiente amigo cuelga como un animal muerto en el congelador de un carnicero. Está desnudo y maltratado. Tiene los brazos rotos. Gotea sangre por decenas de heridas de bala y de arma blanca. Le falta la mano de la espada. La mano que acercaba para apretarme el hombro mientras estábamos sentados en la cabina de mando de su nave. La mano con la que me agarraba la muñeca para corregirme la posición con la hoja. La mano con la que bebía y con la que gesticulaba como un orador experto mientras hablaba. Las lágrimas me ruedan por la cara. El dolor me embarga.

Está muerto.

Casio.

Esto es una pesadilla. Me despertaré en mi catre del Arqui y me lo encontraré bostezando en la cabina. Me tapo la boca para impedir que se me escape un grito de dolor. ¿Por qué fue? ¿Por qué tuvo que ir? ¿Por qué no me esperó en su nave? Es una pérdida terrible. Acababa de recuperarlo. No puedo pensar en nada más que en su sonrisa cuando, en el Arquímedes, le dije que éramos hermanos y él coincidió, y en la satisfacción con la que se quedó allí sentado después. Tan a salvo conmigo. ¿Por qué fue? No quiero estar aquí. Quiero estar en casa en brazos de Virginia. O de nuevo con Casio en la cabina. Tendríamos que habernos quedado en Europa. Tendríamos que haber luchado. Morir a su lado habría sido mejor que esto. Lo cambiaría por todas las naves. Por todos estos señores de las Lunas. Él valía más que todos ellos juntos.

Diomedes está hablando. No oigo lo que dice. Está furioso. Nunca lo había visto tan enfadado. Entonces lo miro y veo que a él también le corren las lágrimas por la cara. Señala a Lisandro.

—Lune, eres un mentiroso. Y tus palabras vacías son mezquinas. Hablamos de Atlas. Confesaste su participación...

—¿Quién no consentiría en una ficción para sobrevivir a un encuentro con Darrow? La única razón por la que escapé de niño fue porque dejé el Cetro del Amanecer en manos de Virginia. Pero permite que te pregunte: ¿dónde está el Caballero del Miedo? ¿Acechando en las sombras? En ese caso, debe de estar rondándonos todo el tiempo. El Amanecer lo ha culpado demasiadas veces de todos los males que lo asedian. Un hombre no puede estar en todas partes. Sé a ciencia cierta que lo han visto llevando a cabo operaciones en Sudamérica. Cientos de testigos pueden dar fe de ello. Al igual que mis aliados pueden dar fe de mi carácter. Darrow os ha vertido veneno en el oído y lo ha llamado miel.

»Sé que eres un buen hombre, Diomedes. Pero te han manipulado. Y a vosotros también, mis nobles señores de las Lunas. Un enemigo os acosa, un enemigo que ha luchado durante años al lado de Darrow, liderado por el padre del hombre al que él aún llama hermano. Y entonces aparece el Segador, como por arte de magia, para liberar a vuestro Diomedes de las garras de la muerte y presentarse como vuestro salvador.

Estoy demasiado desconsolado y repugnado como para hablar. Gaia lo hace por mí.

—¡Miserable gusano! Comadreja —le espeta la anciana—. ¡Nauseabunda semilla tirana! Hablé con mi hijo Atlas. Lo miré a la cara. Él mismo me contó a qué ha estado jugando todos estos años.

—O sea que Atlas ha hecho todo esto, te lo ha confesado y... ¿te ha perdonado la vida? —Lisandro frunce el ceño—. Qué extraño. Gaia, eres una gran espía. Sabes lo ridícula que debe de sonar tu historia. ¿Hay alguna persona en esa sala que odie al Núcleo más que tú? A tu marido lo asesinaron por orden de mi abuela, al igual que a algunos de tus parientes más cercanos cuando se alzaron en armas contra su soberana. Mis señores, ¿ha abogado Gaia por una alianza con Darrow?

Los señores de las Lunas se miran unos a otros. Podría matarlos a todos. Diomedes me hace un gesto para que guarde silencio. Como si Lune fuera a darle la oportunidad de hablar a alguien más. Con el corazón lleno de odio, observo a Lisandro mientras continúa parloteando.

—A Rómulo lo engañó Darrow. A Diomedes lo ha engañado Darrow. Los Raa os han fallado, mis señores. He navegado hasta aquí para salvar el Ilium porque creo en la unidad. Creo en la reforma, en la paz, en la prosperidad para los superiores y los inferiores. Creo en el orden y en el sacrificio necesario para lograrlo. Pero también creo en la tolerancia y en el perdón. Por eso, mis aliados y yo destruiremos la amenaza del Pueblo y a los insurgentes de Europa a pesar de todo y volveremos a casa sin que nada de eso os suponga coste alguno. No os costará nada, salvo ofrecerme una prueba de que estamos unidos en la búsqueda de la paz. Se trata de una prueba muy sencilla. Entregadme a Darrow o ateneos a las consecuencias.

Los señores de las Lunas, que hasta ahora se han limitado a recibir el torrente de mentiras de Lisandro y a permitirle proyectar la sombra de la duda sobre el honor de Diomedes, muestran su verdadero carácter al instante. Sin necesidad de mirarse siquiera, se oponen al unísono al ultimátum. Puede que el orgullo sea su locura, pero también es su belleza.

Diomedes habla por ellos.

—Darrow ha comido el pan de este cuerpo. Es un invitado. Declinamos tu ultimátum. Es imposible. Lisandro, te he ofrecido otro camino...

—Decís que el Rey Esclavo os ha salvado. De acuerdo. Que el Rey Esclavo os alimente.

La señal se corta. Los señores de las Lunas, todos en pie, se preguntan qué demonios acaba de pasar. La pérdida de Casio aún me tiene aturdido. Diomedes se vuelve hacia mí, absolutamente estupefacto ante el descaro de las mentiras de Lune.

—Lisandro conoce vuestras costumbres —digo, paralizado—. Sabe que tenemos pruebas. Esta llamada no era para los señores. Era para mostrarles a sus aliados que tiene un casus belli. Debes poner a tu gente a salvo. Si puedes.

Miro las zapatillas que me calzan los pies, que nos calzan los pies a todos, y siento que el pavor me invade el vientre.

Diomedes está a punto de decir algo y entonces abre los ojos como platos. Necesitamos más personas como él en los mundos. Es auténtico. Es noble. Pero, por desgracia, eso también hace que peque de ingenuo ante los extremos que es capaz de alcanzar el mal. Los señores de las Lunas también son ingenuos, porque creen que Lisandro ha recurrido a ellos con sinceridad para ganarse su aprobación. Como si su aprobación significara una mierda para un hombre con un destructor de lunas. Ninguno de ellos ha comprendido aún que Lune solo se estaba cubriendo el culo antes de cometer un crimen de guerra. Diomedes se da cuenta cuando una barra de luz lejana divide la negrura de sus pupilas. Me vuelvo y sigo la trayectoria de su mirada a tiempo de ver que la oscuridad de catacumba de la noche nival que se extiende más allá de la Liga se torna tan brillante como un día de verano en Mercurio.

Cañones de partículas.

Una columna de luz une el Portador de Luz con el horizonte dorado de los campos de grano de Deméter. Las columnas se multiplican, brotan primero del Portador de Luz y después de las naves de Belona y Votum. Al este, una de las burbujas de atmósfera estalla a cámara lenta, como un globo de agua agujereado con una aguja. Los huertos y los campos de cereales se queman a toda prisa cuando el aire sobrecalentado prende fuego a todo lo que encuentra a su paso.

El escudocúpula de Pluto retumba como un gong embestido por una avalancha cuando los haces de partículas chocan contra él y forman una catedral de luz y sonido que ruge sobre la ciudad. El ruido me arranca del estupor en el que me había sumido la tristeza. Me he enfrentado a muchos bombardeos en tres planetas distintos. Son la definición del infierno. Mucho peores que cualquier otro acontecimiento de la guerra debido a la impotencia que despiertan. Sin embargo, nunca me habían cogido tan desprevenido como ahora. Vestido de civil. Sin armadura. Sin plan. Sin recursos. Sin hombres. Sin gravibotas. A kilómetros de mi nave. El terror me despoja de toda humanidad, tanto como a los señores de las Lunas, y nos convertimos en ratones que se precipitan hacia la salida.

—¡Orden! —grita Diomedes, y los otros tres Caballeros Olímpicos corren desde el extremo de la sala para repetir su llamada. La autoridad de su voz es un tónico para nuestro pánico—. Evacuad por edad, los ancianos primero.

Maravillado por la casi instantánea reversión del caos a la disciplina, observo a los señores de las Lunas dirigirse hacia la salida principal fila por fila.

Me asomo por entre las columnas de la Casa de la Abundancia para escudriñar el cielo de la ciudad, el cielo de los campos de cereales que arden hacia el este y el de los huertos que arden hacia el oeste, y veo lo que me temía. Vuelan bajo, únicamente visibles gracias a las luces que llevan en el revestimiento de metal: misiles. El escudo defensivo que hace poco volvió a cubrir Pluto es resistente, casi impenetrable, debido a que se alimenta de la energía mareomotriz de la propia luna, pero siempre hay huecos por los que pueden colarse.

La decapitación está en camino.

Las torres defensivas que quedan en la ciudad apuntan a los misiles y lanzan una cortina de fuego desde los alrededores de nuestra posición. Aun así, los misiles abren un agujero de un kilómetro de ancho en el paisaje urbano. La Casa de la Abundancia se estremece y tambalea a consecuencia de la onda expansiva. Mantengo el equilibrio. Soy uno de los pocos que lo consiguen. Diomedes y los Caballeros Olímpicos les gritan a los señores de las Lunas que se den prisa y carguen con los ancianos. Algo golpea el edificio. La talla de una dríade se desprende del techo y, cuando cae, aplasta a un señor de las Lunas adolescente que, hasta hoy, no debía de haber sostenido nunca el báculo de su mundo. Desde debajo de la escultura, estira las manos y busca el báculo a tientas. No lo encuentra. Coloca los dedos en la misma postura que los de la mano de hierro que sujeta el mundo que nunca volverá a ver. Su hogar, Tritón.

Entonces, unas fisuras finísimas comienzan a resquebrajar el techo a toda velocidad. Esquivo un cascote antes de que me aplaste. Gaia, que se ha quedado rezagada para ayudar a un colega, esquiva otra dríade que se viene abajo.

Un espasmo recorre el edificio cuando algo se estampa contra el tejado. Una grieta cruza la pared y llega hasta uno de los pilares que sostienen el arco de salida. La columna empieza a inclinarse hacia dentro. Si se hunde, el arco se derrumbará y quedaremos atrapados aquí dentro, con una caída vertiginosa a ambos lados.

Llamo a Diomedes a gritos y subo corriendo por las gradas para saltar por encima de los señores de las Lunas que obstruyen la arteria de salida. Me abro paso a empujones entre los cuerpos más enjutos de los nacidos en estos mundos justo cuando la mitad inferior del pilar cede. Impido el derrumbe cargando con el peso sobre los hombros. Algo cruje al recibir el impacto, puede que sea la clavícula. Los pies me resbalan por el suelo hasta que se topan con un intersticio entre los adoquines.

En la Tierra, con su rigurosa gravedad, sería incapaz de soportar la carga del pilar. En Ío, aguanto cinco veces más peso. Gruño y rujo a causa del esfuerzo, sostengo el pilar y freno el hundimiento de la salida. Los señores de las Lunas pasan en tromba a mi lado. Se me está rompiendo el cuerpo. El peso me compacta las vértebras. Estoy perdiendo la batalla contra la piedra. De pronto, Diomedes está conmigo. Y luego una mujer, cuyo rostro queda a centímetros del mío. Es Greca au Codovan, dueña de los astilleros que destruí. Y después dos Caballeros Olímpicos más. Juntos, hacemos presión contra el pilar. Parece una eternidad, pero debe de ser menos de medio minuto. Entonces, una mano me agarra el hombro y, todos a la vez, atravesamos el arco de salida a la carrera. Se derrumba a nuestra espalda con un gruñido de piedra.

Algo me golpea en la nuca. Tropiezo y caigo. Se me nubla la vista. El mundo gime y tiembla a mi alrededor. Intento levantarme, con el hombro destrozado, y veo una mano curtida que se estira hacia mí. La agarro y Gaia tira de mí con una fuerza sorprendente. Tambaleándonos como borrachos en pos de los señores de las Lunas, cruzamos la antecámara llena de piletas de lavado en la que los señores se quitaron las saltibotas y se pusieron las zapatillas ceremoniales, y una segunda cámara con braseros en los que aún arde el incienso. Siento que el edificio se tambalea bajo mis pies. Y por fin salimos de las antecámaras. Estamos a la intemperie, bajo un cielo ardiente y atronador.

La roca gruñe y se resquebraja detrás de nosotros. Me vuelvo para mirar por encima de mi machacado hombro derecho. La Casa de la Abundancia ha desaparecido. La gran mano de Deméter sobre la que descansaba se ha fracturado por la muñeca. Durante un segundo, un único señor de las Lunas ocupa su lugar, paralizado en el tiempo, con la mano extendida y la boca abierta. Pero no hay suelo bajo sus zapatillas y sigue al edificio hacia el abismo.

Los miembros del Consejo Lunar hacen caso omiso de las plataformas de aterrizaje y bajan por las escaleras de piedra talladas en la estatua hasta desaparecer por el hueco que se abre bajo el pecho derecho de Deméter, uno tras otro. El golpe que he recibido en la cabeza debe de haber sido más fuerte de lo que pensaba, porque me mareo en las escaleras. Gaia me tiene agarrado por el cinturón y eso es lo único que impide que me precipite hacia el vacío. No podemos hacer más que seguir a la rápida corriente de cuerpos hacia el interior de la escultura. Cuando me doy cuenta de que hemos conseguido ponernos a salvo, Deméter cierra la puerta a nuestra espalda.

El interior no está adornado con artificios a imitación de la antigüedad. Dentro, hay un ascensor moderno. Ni uno solo de los dorados se regocija de haber sobrevivido a su roce con la muerte. Mientras las naves de Lisandro continúan haciendo temblar su mundo, tienen el rostro demacrado, pálido y lacerado por las piedras rotas; los ojos, desesperados.

«Deberíais plantearos muy en serio cambiar la política de las zapatillas», diría Casio ahora mismo.

Embutido entre ellos, con el hombro derecho seguramente roto y un chorro de sangre resbalándome por la nuca, vuelvo a recordar a Casio colgado del extremo de una cuerda, balanceándose. Me hundo en el dolor mientras descendemos por una rampa eterna hacia el mundo de metal y piedra de los búnkeres. Un escalofrío me recorre de arriba abajo. El corazón me pesa tanto como un planeta. Con lo bien que había empezado a ir todo al fin.

Hay médicos esperándonos cuando llegamos al búnker. Nos atienden y empiezan a llevarse a los heridos. Diomedes se vuelve hacia los demás. Tiene el hombro desollado tras el forcejeo con el pilar. El aspecto de los señores de las Lunas también es bastante precario. Llevan las túnicas hechas jirones. La piedra les ha arrancado la piel.

Diomedes parece destrozado, perdido. Casi trastornado.

—Hay gente en la superficie. Gente en el segundo nivel. Hay gente por todas partes... —Señala a los médicos que se alejan—. Ese es el camino de la seguridad, del refugio. Los garajes y los túneles que llevan a la superficie están por aquí.

Echa a correr hacia los garajes. Lo siguen todos menos los más ancianos de los señores de las Lunas.

—Cógeme —dice Gaia. Bajo la vista y veo que la anciana me está fulminando con la mirada. Tiene la pierna izquierda empapada de sangre—. Cógeme, gahja. No puedo correr, pero puedo volar.

—Tengo el hombro destrozado. Súbete a la espalda —le digo.

La vieja matrona de la Casa de Raa se me encarama a la espalda y rompo a correr.

88

LISANDRO

El saqueo de Deméter

Un solitario trozo de ceniza cae revoloteando del cielo. Lo atrapo con la mano.

—El fuego se está extendiendo desde la Liga oriental —me informa Kyber.

El aire ha empezado a oler a humo. Me restriego la ceniza en la palma de la mano.

—No importa, ya casi hemos terminado.

Observo el trabajo de una máquina cargadora mientras arranca muy despacio un ciruelo gigante. Estos árboles, tan gruesos como cuatro grises puestos en fila uno al lado del otro, con unas hojas largas y estrechas y cargados de enormes ciruelas azules, son la culminación de siglos de injertos hortícolas e investigación por parte de los cultivadores de la Casa de Raa. Me aparto de la excavación y me encamino, rodeado de los pretorianos de confianza de Kyber, hacia el puesto de mando móvil desde el que los horticultores de mi casa supervisan el saqueo de la Liga. Los alrededores son un hervidero de laboriosidad. Cientos de cargadoras avanzan con pesadez hacia los transportes que esperan para trasladar los árboles. Los alas ligeras zumban en el cielo. Los pretorianos aterrizan formando cortinas de polvo, arrastrando tras ellos a cultivadores de Raa atados de pies y manos.

A tres pisos del suelo, Palas está con mis cultivadores en lo alto del puesto de mando. Se vuelve con una sonrisa cuando llego.

—Ah, Lisandro. Lucila me estaba informando sobre el botín —dice—. Lady Belona se quedará impresionada.

—¿No le molestará que me dedique al negocio de los productos agrícolas? —pregunto.

—Mientras te mantengas al margen de la industria del helio, se alegrará de tu éxito. A fin de cuentas, tienes acreedores a los que pagar. Qué tesoro, Lisandro. Solo el valor de los árboles frutales rivaliza con todo el oro de Persépolis. No voy a mentirte: le dije a mi señora que esta aventura no sería más que una broma carísima. No podría haber errado más. —Señala dos máquinas que pasan ante nosotros—. ¿Esos qué son, Lucila?

—Ah, un par preciado. Esos Prunus domestica caeruleum serán los primeros de su especie en todo el Núcleo, domina —contesta mi archicultivadora.

Palas suspira.

—Me siento como si estuviera presenciando la carga del arca de Noé, pero aquí todos los animales están hechos de dinero.

Glirastes, o mejor dicho Exeter, seleccionó a Lucila para mi casa. Es una mujer marrón poco agraciada, con unos ojos estrechos y ocres, un cuerpo robusto y una ambición muy superior a la que correspondería a sus treinta y seis años. Hasta ahora, solo había sido una costosa excentricidad en la plantilla de mi casa. Ahora, agradezco la previsión de Exeter. En las dieciséis horas transcurridas desde el inicio de los bombardeos, ha ganado el equivalente a diez millones de veces su sustento.

—Lisandro, ¿me prestas un pretoriano? —pregunta Palas.

Le hago un gesto de asentimiento. Es lo bastante respetuosa como para no elegir a Kyber. Posa la mirada en Draconis, uno de los favoritos de mi susurradora. Me han dicho que se encargó personalmente de pegarle un tiro en la cabeza a Demetrio. Es un hombre de piel oscura, con los ojos brillantes, el rostro solemne y un carácter optimista. Despreciaba el sinsentido del grupo de asesinos y, por lo visto, es el mejor amigo de Kyber.

—Me muero de ganas de comerme unas ciruelas. Tráeme dos, por favor.

Draconis se eleva en el aire con las gravibotas y vuelve con dos ciruelas. Palas se come una y le lanza la otra al pretoriano.

—¿Qué te parece?

Draconis prueba.

—El postre que nos merecemos, domina.

—Yo no lo habría dicho mejor —dice Palas, y me da unas palmaditas en el hombro—. Bien hecho.

—Los incendios se acercan. ¿Cómo va el botín, Lucila? —pregunto.

—La mayor parte de las obras agrícolas occidentales está ahora bajo nuestro control —contesta, y empieza a entrar en detalles.

Mientras la escucho, observo a mis tropas. A mis pies, embadurnados de polvo, ceniza, sudor y, en ocasiones, sangre, varios grupos de pretorianos y de legionarios de mi casa vuelven de saquear los bancos de semillas y de capturar a valiosos activos humanos.

—¿Confías en que estos árboles prosperen en el Núcleo? —interrumpo a Lucila—. Ya he perdido a casi cien pretorianos en este empeño.

—Ya hemos empezado a preparar la adaptación de las muestras celulares al bioma de Mercurio.

—¿Mercurio? —pregunta Palas con las cejas arqueadas.

—La horticultura del Confín está al menos un siglo más avanzada que la del Núcleo. Nos basta con las secuencias de ADN para salvar esa brecha en un año —digo—. Dentro de cinco años, habré convertido el Yermo de Ladón en un centro de cultivo lo bastante fértil como para alimentar a toda la Luna e incluso más.

—Tengo entendido que los rebeldes son un buen abono —comenta Palas—. Cicerón debe de estar encantado. Y tú también. Los ingresos serán... inmensos.

Asiento.

—Ya era hora de que mi casa diversificara sus operaciones.

—Sí, no puedes vender solo poder. —Levanta la vista hacia nuestras embarcaciones—. ¿Me acompañas a mi nave, Lune?

Acompaño a Palas hasta su barco. Ha volado en un alas ligeras personalizado en lugar de en una lanzadera. Una de las muchas excentricidades de la auriga. Me evalúa a la sombra de la nave.

—Te pido disculpas. Tras tus juegos en Mercurio, le dije a lady Belona que no tenías estómago para este tipo de empresas.

—Y no lo tenía —contesto.

—¿Qué ha cambiado?

—Me han enseñado cómo funcionan los mundos —digo—. Si tú no tienes estómago para ganar, hay otros muchos que sí lo tienen, y que te ganarán.

—Bien dicho. —Mira a nuestro alrededor, se acerca y baja la voz—. Mi señora apreciará cómo se ha hecho esto, Lisandro. Gracias a Darrow y a los pérfidos luneros, seguimos contando con nuestro discurso de héroes y, además, ahora también contaremos con unos beneficios desconcertantes. Puede que algunos de los reformistas palidezcan ante algo así, pero nuestros clientes están más que satisfechos. Ninguno de ellos es capaz de detectar siquiera el tufo a mentira que desprendes. Y es un cumplido.

—¿Mentira? —pregunto con aire inocente.

—Flavinio no es el único pretoriano que ha desaparecido. Kyber es la única de tu destacamento personal que ha sobrevivido a tu pequeña purga, al parecer.

—Los sicarios fueron muy meticulosos —replico.

—¿Cómo de meticulosos? —Ladea la cabeza—. ¿Tengo que dormir con un ojo abierto?

—No tienes nada que temer —respondo.

Un peso invisible le desaparece de los hombros.

—Vaya, vaya. ¿En serio? —Me quita unos restos de ceniza del pelo—. Recuérdame que nunca me ponga a malas contigo. —Se encarama al ala de su nave—. Cicerón. Es valioso, y un encanto. Aclara esto con él y yo me encargaré de aclararle a mi señora lo de Casio, ¿vale?

—Así lo haremos.

Guarda silencio un instante.

—Será mejor que no vea el cadáver. Julia es una persona realista, pero también madre. ¿Comprendes?

Asiento y retrocedo mientras despega.

Encuentro a Cicerón cerca del límite del incendio, observando el muro de llamas que avanza por los campos de cereales. Tiene los ojos rojos y los hombros y el pelo cubiertos de ceniza. Sigo su mirada hacia un olivar enorme. Varias decenas de cultivadores se enfrentan el fuego que se aproxima cogidos de la mano.

—Les ponen nombre a todos los árboles —dice cuando me oye acercarme—. Me han dicho que les cantan y que eso hace felices a los árboles, y que los árboles felices producen frutos mejores.

—¿Por qué esos cultivadores no están en el santuario? —pregunto.

Tres ciudades se librarán de los bombardeos. Sé que no todo el mundo llegará hasta ellas, pero me ha parecido decoroso salvar al mayor número posible de personas. El objetivo son las infraestructuras, no los civiles.

—Me han dicho que los árboles eran sus hijos y que morirán con ellos. Luego me han escupido. —Se da la vuelta. Está desolado—. Sé que Darrow y los Raa han intentado matarte, pero lo único que han hecho estos cultivadores es vivir aquí. Sus palabras han sido preciosas. Este lugar era precioso.

—Este lugar es una infraestructura militar, Cicerón. Alimenta la sedición. La desunión. Sé que este acto parece una monstruosidad. Sé que nos hace sentir mal. Si no nos sintiéramos así, seríamos monstruos. —Pienso en el dolor que sufro y que seguramente no dejaré de sufrir jamás tras haber matado a Casio—. Cuando perdemos algo, solo recordamos lo bueno y lo añoramos. Olvidamos lo malo. Olvidamos las transgresiones del Confín. Olvidamos que la guerra que asola nuestra casa empezó justo ahí. —Señalo el cielo—. Las medias tintas solo hacen que el camino hacia la paz sea más largo y que la paz sea aún más frágil. Esto era necesario.

Suspira y mira hacia la ceniza que cae.

—Nos llamarán Señores de la Ceniza.

—No, Cicerón. Un hombre me dijo una vez que el incendio de Rea fue un error solo porque Octavia se arrogó el mérito. Ese hombre se equivocaba. El incendio de Rea fue un error solo porque apuntó al órgano equivocado: el corazón de la rebelión. Nosotros hemos apuntado al estómago. Los Raa, si es que sobreviven, y los señores de la Luna se arrodillarán a nuestros pies para pedirnos comida o para besárnoslos y nos llamarán libertadores. La otra opción es que su pueblo se rebele, nosotros nos marchemos y, en ese caso, nos llamen domini.

No dice nada.

—Mírame, Cicerón.

Obedece.

—¿Cuántos años tienes? ¿Treinta y seis? Tú y yo viviremos ciento cincuenta años más. Pondré fin a la guerra este año. Y los ciento cincuenta años siguientes serán una época de unidad, curación y construcción. Los que mueren ahora lo hacen para que miles de millones de personas puedan vivir en paz. Y entonces necesitaremos tu buen corazón. —Le toco el pecho—. Juntos, construiremos maravillas, exploraremos estrellas cercanas, llevaremos la luz a la oscuridad, más lejos que nunca. Tú y yo. Ahora, vámonos. Es hora de partir.

Sonríe al oír mis últimas palabras y me permite tirar de él. Pero antes de que nos alejemos, vuelve la mirada y ve a los cultivadores arder.

El Arquímedes está posado en el hangar. Antes de llamar a Diomedes y a Darrow, ordené a Kyber que mandara a un equipo a recuperarlo. Gracias a Atlas, sabía con exactitud dónde encontrarlo. Matar a Casio ya me resultó bastante horrible. No he conseguido obligarme a destruir también su nave. Es como si formara parte de él y, si la destruyo, Casio se habrá ido para siempre.

Pita está de pie junto al cadáver de Belona, que yace encima de un gravitrineo. Me acerco y dejo el casco de Ares sobre el vehículo. Él lo capturó hace tiempo, cuando conoció su deber. Me parece justo que se lo quede. Pita no levanta la vista. Han vestido a Casio con una túnica y unos pantalones blancos como la nieve. Le pedí a Exeter que le cosiera una insignia de Caballero de la Mañana en una de mis capas. No parece dormido ni en paz en la muerte. Mis pretorianos le causaron demasiado daño a su cadáver cuando vieron el cuerpo de Rhone. Consciente de que no es así como quiero recordarlo, cierro los ojos y pienso en la primera vez que nos vimos en los pasillos de la Ciudadela de la Luz. En lo apuesto que estaba entre aquellos pilares cubiertos de jazmines, con la capa azul ondeando a la espalda y las alas de Belona que le adornaban los hombros de la armadura de corte reflejando la luz como perlas. Agacho la cabeza con una pena sin palabras. Ojalá se hubiera marchado cuando se lo pedí.

Me planteo volver a entrar en el Arquímedes, pero ahí dentro no me espera nada salvo el pasado, y el pasado está muerto.

Pita tiene los ojos inyectados en sangre. Después de que la relevara del mando, no tardó en descubrirse que había sido ella quien había dejado subir a Casio a bordo. Todos mis pretorianos, excepto Kyber y su círculo, creen que ya ha escapado. No habla hasta que la libero de los grilletes.

—Sigues saqueando la Liga —dice al notar el débil temblor de la nave.

—Sí.

—Diecisiete horas.

—Sí —digo con pesadez.

—Si vuelvo a verte alguna vez, te mataré —asegura—. Así que, ¿por qué no acabas conmigo ahora? ¿Sería demasiado degradante para ti encargarte de alguien de un estatus inferior?

—No soy un monstruo, Pita. Casio era un guerrero enemigo. Tú no. No soy capaz de matarte a sangre fría, al igual que no soy capaz de llevar el cadáver a casa de su madre. Sé que él no lo habría querido. Al final, eligió a Darrow. A la República. Lo han matado ellos, así que sean ellos quienes lo entierren.

Ni siquiera me mira.

—¿Mató a Atlas?

—Sí.

—Bien. No te merecías matar a ese dragón. Casio sí. Él era un caballero de verdad. ¿Puedo marcharme?

Dolido por el hecho de que no tenga nada más que decir, asiento. Empuja el gravitrineo de Casio hacia el Arquímedes y desaparece en su interior. Sé que acudirá a la República y que les transmitirá información confidencial. Pero yo sé lo que sabe, y eso me ofrece oportunidades de tenderles trampas.

La nave ruge al despegar. Experimento una cierta tristeza cuando Pita gira los cañones hacia mí. Cuando descubre que no funcionan, sale volando del hangar y no tarda en desaparecer. Kyber me espera junto a la salida.

—Kyber, te debo un enorme agradecimiento. No solo por ayudarme a detener el golpe del Caballero del Miedo, sino por devolver el honor a la guardia. No quiero más tonterías de grupos de asesinos. Ni más cábalas dentro de las cábalas. Sigue habiendo Gorgonas entre las filas. Las descubriremos juntos.

—La Trece es una legión sagrada, dominus. Forma parte del cuerpo de la Sangre. Forma parte de usted, dominus. No permitiré que la corrupción gane terreno.

Le toco el hombro. La susurradora nunca había hablado tanto como en estas últimas veinticuatro horas, pero se le da bien mandar y los hombres la respetan.

—Ahora que Rhone ha muerto, hay muy pocos candidatos para sustituirlo como dux. Hay muchos dorados que ya me han solicitado el puesto. Pero me parece importante que todos sepan lo cerca que están los grises de mi corazón. Necesito a alguien a quien los pretorianos respeten. El puesto es tuyo, Kyber.

Me dedica un saludo militar.

—Gratitud, dominus. Le apoyaré en todos sus esfuerzos.

Le doy una palmadita en el hombro y un mensaje urgente del puente hace que me crepite el intercomunicador.

Reviso, acompañado de los hologramas de Cicerón y de Palas, el informe de los sensores de sus exploradores.

—¿Tenemos alguna idea de dónde ha salido esta segunda flota?

—No —contesta Cicerón—. Son sobre todo diseños del estilo del Confín, algunos con décadas de antigüedad, pero parece que el Pandora es el buque insignia. Todo muy raro.

—No podemos atacar la flota del Pueblo antes de que se unan —digo—. Y parece que, combinadas, nos causarán ciertos problemas, puede que incluso nos aventajen. Estoy casi seguro de que todo se reducirá a acciones de abordaje. Somos más rápidos que el Pueblo, así que soy de la opinión de pasar de estas chatarras. ¿Qué piensan vuestros clientes?

Palas se echa a reír.

—Cuando tus transportes les entregaron la carga, empezaron a brillarles los ojos. —Le he regalado a cada una de las casas que aportó barcos a mi empresa unos cuantos especímenes del botín hortícola. Nada comparado con mi parte del tesoro, pero los ingresos de una sola variedad de judía o de árbol cubrirán lo que se hayan gastado en esta expedición y más, mucho más—. Yo digo que volvamos a casa con la victoria, con las riquezas, y que nos centremos en la guerra de verdad. Si estos chuchos quieren pelea, que vengan donde los superamos cuatro a uno.

—Estoy de acuerdo —comenta Cicerón—. Mi hermana ya ha defendido bastante el fuerte. Mercurio florecerá después de esto, y mis clientes apenas han perdido quinientos hombres y mujeres en total. Basta de sombras y polvo. Volvamos a casa. Me muero de ganas de sentir el sol.

—Pues a casa entonces —digo.

Ocupo la silla de Pita mientras el piloto nos aleja de Ío.

Miro el mundo que dejo atrás. La franja verde que antes rodeaba el ecuador de Ío ha desaparecido, sustituida por una conflagración que refleja las llamas infernales de los numerosos volcanes de Ío. Desearía poder acabar con el Pueblo y asegurarme de que Diomedes y Darrow están muertos, pero, con el botín del Confín en el bolsillo, los desleales eliminados de entre las filas de mis pretorianos, los ascomanni purgados y los hilos que me convirtieron en marioneta extirpados de mis extremidades y de mi corazón, doy la orden de que mis naves zarpen de regreso al Núcleo a toda máquina.

Más tarde, vuelvo a mis aposentos y me siento en silencio en el mismo sitio que ocupé mientras hablaba con Casio. La huella de su cuerpo sigue marcada en el sofá en el que se acomodó él. Me siento vacío y melancólico, pero también extrañamente en paz. Sacó la mochila de Atlas del lugar donde la escondió Kyber y la coloco sobre la mesa. La abro. Dentro, aún manchados con la sangre de Casio, hay catorce cubos dorados.

Creo que en esto es en lo que me equivoqué con Atlas. Puede que necesitara a Diomedes o a Vela para abrir la cámara acorazada, pero no creo que Diomedes sepa nada ni de Orfeo ni de Eidmi. Conociendo al Confín, seguro que era un jerarca blanco viejo y ciego quien guardaba el secreto y quien se lo susurraría al oído a un Raa en caso de que alguna vez tuvieran que utilizar la temible arma.

Cojo dos cubos, uno con el emblema rojo y otro con el dorado. La única pregunta que me falta por sopesar es cuál usaría primero Silenio si estuviera en mi lugar.

89

DARROW

El único camino

Es un delito lo fácil que resulta olvidarse del hogar y de los seres queridos cuando se está en guerra. Antes me sentía culpable por las pocas veces que me acordaba de Pax. Por lo general, ocurría solo en los momentos de tranquilidad, antes de dormir o mientras esperaba a que se calentara el agua de la ducha. Le llevaba recuerdos de lejanos campos de batalla para demostrar que pensaba en él. Para demostrárselo a él. A mí. A Virginia. Incluso a los sirvientes de nuestra casa.

Uno de sus recuerdos favoritos era del Himalaya, en la Tierra. El capitán de un comando de dorados, un hombre cuyo nombre he olvidado, tenía una curiosa colección de globos de cristal que descubrí tras despojarlo del peso de su cabeza. Dentro de los globos, había minúsculas maquetas de ciudades. Algunas tenían un clima que cambiaba con las estaciones. El que me llevé a casa contenía una ciudad atrapada en un invierno perpetuo.

He dedicado gran parte de las horas muertas que he pasado en el búnker de los Raa a recuperarme de la lesión en el hombro, a terminar mis memorias para Pax y a contarle cada vez más cosas sobre Casio. Puede que por eso, ahora que emerjo de la boca del búnker tres semanas después del ataque de Lisandro contra la Liga, pienso en aquella ciudad globo y en sus fantásticos edificios. Los dos días de bombardeos destruyeron la gran mayoría de los generadores atmosféricos que permitían que las cosechas de la Liga florecieran con abundancia en esta luna infernal. Pero no todos. Los de Pluto sobrevivieron. Los atmógenos estaban estacionados bajo su eterno escudo de defensa y, aunque podría haberlo hecho, Lisandro no se tomó la molestia de enviar a sus hombres a destruirlos. Como resultado, ha surgido un nuevo clima.

La ceniza nieva sobre los edificios, sobre los árboles ennegrecidos, sobre los campos yermos en los que se acumula formando en montículos que se mecen con el viento de manera muy similar al mar. El aire es frío y los que se arrebujan para protegerse de él avanzan encorvados como plañideras por un solemne paisaje invernal. El dorado del trigo, el verde del maíz, el púrpura de la ciruela, el rojo de la granada, el azul de los arbustos de bayas, los colores que se extendían hasta donde alcanzaba la vista se han tornado todos grises.

Pero no todo está perdido.

En las alturas, unos alas ligeras oscuros perforan una nube y se dirigen hacia la masa de una nave de guerra verde jade que se cierne sobre la ciudad muerta. Hay más naves que se desplazan hacia el este y hacia el oeste a lo largo de la franja cenicienta en la que Lune ha convertido la Liga. Los focos de las embarcaciones perforan la penumbra en busca de más supervivientes. Esto es solo una muestra de los esfuerzos que Volga ha hecho para ayudar al pueblo de Ío, y las contribuciones de la reina obsidiana no son más que una pieza del rompecabezas. Aunque podrían ayudar a localizar supervivientes, Volga es lo bastante inteligente como para mantener a sus obsidianos encerrados en las naves.

Son figuras más pequeñas las que saltan como liebres por el paisaje. Las Hijas no acaban de llegar. Vinieron a ayudar al día siguiente de la partida de Lisandro. Han tardado semanas en encontrar y despejar las entradas derrumbadas de los búnkeres. Hasta hoy, estábamos atrapados bajo la superficie de Ío. Solo en Pluto, localizo diez naves hogar que ofrecen ayuda médica a los refugiados. Es posible que estén pintadas del negro de los Raa, pero los búhos rojos que han garabateado a toda prisa en las alas marcan la irrupción de Atenea y de sus Hijas en el panorama político del Confín como algo mucho más importante que rebeldes o terroristas.

De pie a mi lado, Diomedes contempla las naves hogar de las Hijas con sentimientos encontrados. La expresión de su abuela no refleja tal dilema. Resentida y humillada, mira una de las naves con el ceño fruncido y luego se vuelve, airada, hacia una de las fragatas de Atenea, posada en una colina en la que antes crecían manzanas.

—¿Ahora vamos a besarles los pies? ¿A darles las gracias por robarnos unos barcos que podrían haber supuesto una gran diferencia contra Fá? —pregunta—. Veremos cuánto dura eso cuando llegue la Armada de la Sombra.

Este es el tipo de discurso que hace que tema que la realpolitik arrase con este momento de idealismo más pronto que tarde. Todas mis esperanzas están depositadas en Diomedes y en su legendario honor. Es precario confiar tanto en un solo hombre, pero no más que confiar en Volga. Hay muchísimas cosas que dependen de las buenas intenciones de gente peligrosa. Suficientes para que a un hombre le salgan canas.

—Yo no beso pies —dice Diomedes al cabo de un buen rato. Pasea la mirada por los señores de las Lunas y detecta sentimientos similares entre sus filas—. Pero estrecharé manos.

—Pensaba que Lune no había usado bombas atómicas —comenta Gaia.

—No le hizo falta —digo.

—Entonces, ¿qué es ese mutante?

Señala a una extraña figura que desciende de un edificio rajado por la mitad a causa de un impacto orbital. La figura salta de un lado a otro de la grieta antes de encaminarse hacia nosotros dando botes.

Corro hacia él. Se detiene, se quita el yelmo y abre los brazos para recibirme. Me estampo contra él, me aferro a su cuerpo con todas mis fuerzas y Sevro me devuelve el abrazo.

—Casio... —digo.

—Lo sé.

Me derrumbo y él me sostiene, con fuerza, no por darme el gusto, sino también aferrándose a mí. Sé que Casio nunca le cayó bien, pero, cuando me separo, veo que tiene lágrimas en los ojos.

—Echaré de menos a ese capullo —reconoce—. Lo echaré mucho de menos. —Sevro huele fatal y a casa. Aprieta la frente contra la mía—. Vimos el bombardeo desde el otro lado del Ilium. Quise venir enseguida, pero Atenea y Volga se negaban a unir las dos flotas. Liria convenció a Volga. Yo convencí a Atenea. Por fin accedieron a avanzar en sintonía, pero Lune no se ha quedado para darnos batalla.

—Le tiene más miedo a Atalantia que a nosotros —le digo—. Se lo haremos pagar.

—Maldita sea, claro que sí.

Le alboroto la cresta de guerra. Cuando al fin se aparta, fulmina a Diomedes con la mirada.

—Idiota, ¿tú qué te crees que es esto? ¿La condenada Edad Media? Los Lune solo se honran a sí mismos. Tuviste a ese mierda en las manos. Belona. Esto. Todo es culpa tuya, hombre.

Diomedes extiende la mano y la cierra sobre la ceniza que le cae en la palma.

—Diría que ya he aprendido la lección.

—Me alegro de que Belona te haya pagado la educación, imbécil —gruñe Sevro.

—Ahora este hombre es el hegemón del Dominio —interviene Gaia—. Los señores de las Lunas han resucitado el puesto de Akari para él. Muestra el debido respeto. Debes referirte a él como...

Sevro se vuelve hacia ella.

—Cállate, arpía. Lo sé todo de ti. Atenea me ha informado. —Atisba unas figuras con armadura que descienden del Pandora y echa a andar hacia la fragata de la colina—. Será mejor que no hagáis esperar a vuestros salvadores.

Gaia lo sigue con la mirada y luego se fija en Volga y en su séquito, que descienden de la nave. Los mira como César podría haber mirado a los galos armados que entraron en el foro.

—¿Para esto hemos sobrevivido, para aliarnos con bestias?

—Si Marte no nos alimenta, o nos morimos de hambre o nos postramos ante Lune —dice Diomedes—. Así que, sí.

Cuando llegamos a la colina, Volga y Atenea nos están esperando a sendos lados de una mesa cuadrada y carbonizada durante el bombardeo. Las dos mujeres son un estudio de lo opuesto. Atenea lleva puesto el yelmo, pero también el mono manchado de aceite de una obrera, y permanece de pie con el cuerpo encorvado. Volga se ha convertido en una reina guerrera en cuanto a la imagen, si no aún no en cuanto a las pruebas. Una melena de plumas azules se derrama desde el casco de guerra brillante y plateado que le cubre la cabeza. Me repugna ver que lleva la sierra de guerra de Fá sujeta a la cartuchera magnética que le cuelga a la espalda. Sin embargo, cuando se quita el casco, veo que Volga se ha cubierto el rostro con una máscara de ceniza. También está calva. Busco a Liria entre los titanes de su séquito y veo que la muchacha tiene las manos cruzadas delante de ella y manchadas de hollín. No ha sido idea de Volga untarse las cenizas y lucir así su vergüenza en el rostro, pero el hecho de que a Liria se le haya ocurrido algo así y la haya convencido significa mucho más para mí. La roja me lanza una mirada cargada de dolor y empiezan a humedecérsele los ojos.

En algún lugar, tal vez en el Vacío o en el Valle, Casio sonreirá al ver que su protegida accidental ha vuelto a demostrar que es más de lo que parece.

Entonces es Diomedes, la persona de la que menos lo esperaba, quien comienza la reunión con mal pie.

—Tenías que venir desarmada —dice.

Volga no se deja impresionar.

—Estás vivo por mi clemencia.

—Tú ascendiste por mi ayuda —replica él.

Se miran con animosidad hasta que Volga se encoge de hombros, desenvaina la sierra de guerra y la rompe presionándola contra su rodilla. Un acto imposible si un láser no la hubiera debilitado antes. Es premeditado, entonces. Le lanza la punta a Diomedes.

—Para que recuerdes cómo es su filo. —Devuelve la otra parte a la funda—. Y quién sostiene la empuñadura.

Atenea suelta un taco en voz baja y me mira como si yo mismo hubiera creado a estos gigantes en mi laboratorio personal.

—Bueno, ¿nos ponemos manos a la obra antes de que nos matemos? —pregunta.

—Sería preferible —respondo—. Diomedes. La Alianza.

Cuatro Caminantes del Polvo traen la Alianza a la mesa. El documento está grabado con láser en un trozo de hierro que Sevro encontró entre los escombros. Es un documento vago y no refleja ninguna de las reformas de la jerarquía a las que Diomedes ha accedido en privado, pero es significativo por cinco razones. En él, el Dominio les concede la amnistía sin fecha de vencimiento a todas las Hijas de Atenea, además de prometer un juicio justo para todos los colores en los procesos legales. El Pueblo jura no volver a aventurarse nunca más allá del cinturón de asteroides. Se formaliza una alianza militar entre la República y el Dominio del Confín durante un período de diez años. Y se obliga a todas las partes a declarar la guerra a la Sociedad. No a Lisandro, ni a Atalantia, ni a quien se alce si ellos caen, sino a la Sociedad en sí.

No resuelve todas las disputas. Al Dominio se le ha negado el derecho a procesar a los guerreros del Pueblo y a pedir cualquier compensación para sus obsidianos liberados. Al Pueblo no se le ha permitido conservar los despojos de la victoria, salvo a aquellos obsidianos del Confín que deseen permanecer en las huestes del Pueblo. Atenea no ha conseguido ni la abolición de la jerarquía que deseaba ni la propiedad de las Profundidades, todavía.

Al final, nadie está contento, lo cual significa que, probablemente, este sea el único documento que cualquiera de ellos podría firmar sin albergar siquiera la más mínima sospecha de que los demás vayan a honrarlo de verdad. Cuando todos los firmantes se extraen gotas de sangre y las sellan en el metal, Atenea, Volga y Diomedes miran la tablilla de hierro con una expresión que conozco demasiado bien.

«¿Qué he hecho? ¿Importará al final? No. Uno de ellos romperá el acuerdo. Debo estar preparado».

Esos mismos pensamientos me pasan por la mente mientras la asamblea amenaza con disolverse con la frialdad suficiente como para hacer que incluso un optimista se temiera lo peor. Antes de que cada firmante se retire para volver con su gente, señalo la tablilla de hierro.

—Esto no significa nada para nosotros. Todos lo sabemos. Pero, si lo permitimos, sí significará algo para la gente que no ha estado aquí. No sé qué nos encontraremos cuando volvamos al Núcleo. No sé si Marte aún resiste o no. Si todavía existe una armada de la República que pueda unirse a nosotros.

»Pero hay una cosa que sí tengo clara: de una manera u otra, a esta guerra le queda menos de un año. Se acerca la hora de la verdad. Ya sea para los tiranos o para nosotros. Somos más débiles. Somos menos. La única ventaja que tenemos es que ellos no pueden permitirse el lujo de confiar los unos en los otros. Nosotros no podemos permitirnos lo contrario.

—¿Puedo decir algo? —Todos nos volvemos hacia la intrusa. Es Aurae. Está detrás de Atenea, entre las demás Hijas, y se quita la bufanda y las gafas. Diomedes sonríe con suavidad. Le hago un gesto para que se acerque—. En el jardín en el que me crie, nos enseñaban a estudiar a las personas como si fueran flores. Muchos rosas no están destinados a salones importantes y deben saber distinguir las intenciones más oscuras incluso detrás de los ojos más amables. Cuando os miro, siento que todos estáis creciendo hacia la luz. Eso tiene algo de sagrado, porque todos representáis a un pueblo. A personas que ansían algo más. Algo que nunca han tenido. Lune y Grimmus están intentando recuperar lo que han perdido: el control. Eso no tiene nada de sagrado. Ellos no lideran. Ellos tiran, acorralan, confinan. En su camino solo hay espacio para uno. En vuestro camino hay espacio para todos. Recordadlo y de esta ceniza brotará la libertad.

Tras sus últimas palabras, se levanta la sesión. Volga vuelve con sus jarls. Liria nos hace un gesto con la cabeza a Sevro y a mí para que nos unamos a ellos. Señalo la frente sucia de la reina.

—A los luneros no les ha pasado desapercibida la ceniza. Bien hecho.

Volga hace una mueca.

—Hay mucho que hacer antes de que vuelva a quedar limpia de ella. Darrow, siento lo de tu amigo Casio. Era el hombre más guapo que he visto en mi vida. —Liria resopla. Sevro pone los ojos en blanco—. Es cierto. Una guerrera debe decir la verdad. Y tengo entendido que era muy bondadoso. Me gustaría haberlo conocido mejor. Lune morirá. Le ha roto el corazón a Liria. Cuenta conmigo para todo lo que necesites. Cuando llegue el momento...

—Gracias, Volga.

Miro a Liria. Se está enjugando los ojos.

—Te tenía mucho cariño —le digo.

No me permite consolarla. Me embiste y se me abraza a las caderas. La aparto, me arrodillo y la abrazo de verdad.

—Era un hombre puro —dice la muchacha—. Lo siento mucho, Darrow. Él te quería. Lo siento. —Se separa de mí y vuelve a enjugarse los ojos—. Mierda. Esto es horrible.

Poco después, Volga regresa al Pandora con Liria mientras Sevro y yo nos despedimos de Atenea, Aurae y Diomedes.

—Las flotas de los gigantes están ya muy cerca —nos informa Diomedes—. Urano intentará alcanzar las naves ascomanni que se alejan de las lunas y recuperar a nuestros ciudadanos secuestrados. Neptuno está al otro lado del sol y se unirá a nosotros en el Núcleo. En cuanto la Armada de la Sombra se reúna aquí conmigo, acudiremos al punto de encuentro para sumarnos a vosotros.

—No podré esperar mucho —le digo.

—Nuestros barcos son rápidos. Quizá lleguemos antes que vosotros.

Me estrecha la mano y luego sorprende a Sevro tendiéndosela también a él. Barca lo mira con desconfianza.

—No vuelvas a llegar tarde —dice.

—No vuelvas a torturarme.

Sevro le estrecha la mano lo más deprisa posible.

—¿Te veré en Sungrave? —le pregunta Raa a Aurae.

Rara vez he sido capaz de mirar a dos personas y darme cuenta de que están enamoradas. En el caso de Diomedes y Aurae resulta tan obvio que hasta la ceniza lo sabe. Son una pareja extraña, sombría. Uno hierro en bruto, la otra una cañada iluminada por la luna. Pero seguro que la gente también piensa que Virginia y yo hacemos una pareja muy rara. Aurae le aprieta la mano a Raa. Él se despide de mí con un gesto de la cabeza y vuelve con los suyos.

—Voy a ser la emisaria de Diomedes ante las Hijas hasta de que zarpe hacia el Núcleo —dice Aurae.

—Cómo no —dice Sevro.

Atenea hace una mueca mirando hacia la espalda de Diomedes.

—Dado que voy a enviar a nuestra flota contigo, Darrow, si su gente se vuelve contra nosotras, nos aniquilará en menos de una semana —dice.

—Pero no lo harán —asegura Aurae—. Ahora también nos necesitan.

—¿Estás segura de que no quieres venir con nosotros? —le pregunta Sevro a Atenea—. ¿Por si acaso?

—Yo no soy guerrera y este es mi hogar. Ahora la gente me necesita más que nunca. Tendréis que conformaros con Cheon —responde.

—Si así están las cosas...

Me desenredo a Piróforo del brazo. Aurae se echa a reír.

Atenea hace caso omiso de la hoja y levanta la mirada hacia la ceniza que cae.

—Se tardará décadas en reconstruir la Liga. Sin las tierras de cultivo del Núcleo, nos moriremos de hambre. Tal vez no este año. Pero puede que el siguiente sí. Raa lo sabe. Yo lo sé. Así que tenéis que ganar, muchachos. Grano marciano. Fruta marciana. Vacas y cerdos marcianos. Esa es vuestra sentencia. Alimentadnos y no me rompáis todas las naves.

Tras dedicarle una inclinación de cabeza a Aurae, se da la vuelta para volver al campo de refugiados.

Sevro le da un puñetazo suave a Aurae en el hombro.

—Echaré de menos tus canciones —dice—. Durante un tiempo, fueron lo único capaz de hacerme sentir algo.

Sin esperar respuesta, le da la espalda y se encamina hacia el Pandora.

Miro a Aurae.

—Ha sido todo un viaje —murmuro—. Quería darte las gracias. Por traernos hasta aquí. Por regalarme El camino hacia el Valle. Estaba perdiendo la cabeza. Me habían salvado la vida en varias ocasiones, pero creo que tú me has salvado el alma.

—Y tú se la salvaste a Casio —repone—. No fui yo. Lo tenía en alta estima. En otra vida, tal vez lo hubiera amado. Pero él no necesitaba el amor de una mujer. Necesitaba el de un hermano. Hablaba de ti de una forma... Bueno... —Se le inundan los ojos de lágrimas—. Lisandro era una obligación. Tú eras una aspiración. Pasó mucho miedo en nuestro viaje hacia el Núcleo. Lo aterraba verte y que lo rechazaras. Pero, cuando vio que lo respetabas, que lo valorabas, brilló como una estrella. Su camino lo llevó de vuelta a ti, porque tú hacías que se sintiera amado. Eso es lo único que importa, Darrow. Murió sabiendo que era amado. Así que, cuando pienses en él, cuando te pongas triste, recuérdalo. —Me besa en la mejilla—. Si no volvemos a vernos, te veré en el Valle con Casio. Conoces el camino.

Es una flota extraña y dispar la que parte de Ío. No solo porque las naves obsidianas sean gigantes monstruosos mientras que las de Atenea parecen relámpagos ligeros. También se debe a la gente que viaja en ellas. En los barcos que las Hijas robaron o construyeron con sus propias, manos falta personal y, aunque les sobran especialistas hábiles y brigadas de Búhos Negros, carecen de infantería de provecho para desafiar a las Legiones de Ceniza. Las naves obsidianas, aunque cargadas de infantería de calidad, están desgarradas por la animosidad entre la tripulación y los miembros del Pueblo que acaban de volver. Los azules, naranjas y rojos de esas embarcaciones nunca olvidarán el trato que recibieron bajo el mando de Fá, y no deberían hacerlo. En su día, fueron profesionales contratados para servir bajo la generosa mano de Sefi, luego volvieron a ser esclavos de los mismos guerreros que los llamaban compañeros. Solo mi llorosa súplica, la amenaza contra Marte y las inmediatas reformas de Volga impiden que las tripulaciones de colores inferiores empleen su recién recuperada libertad para sabotear o abandonar las naves. Aun así, imagino que la mayoría de ellos odiará a los obsidianos durante el resto de su vida.

Nos ha beneficiado que Lisandro no quisiera enfrentarse a nuestra flota. Aún no tenemos cohesión y habríamos perdido a pesar de nuestra ventaja numérica. Espero que a lo largo del viaje de vuelta a casa Sevro y yo logremos transformar esta armada tan heterogénea en una fuerza de combate capaz de combinarse con las naves de la República que no están ancladas en Marte y ayudar a volver las tornas. Sé que será una empresa complicada.

En un viaje lleno de sorpresas, parece que el Confín todavía nos tiene reservada una más. Doce horas después de salir de Ío, recibimos una llamada de un barco que los escáneres del Pandora no consiguen detectar.

Es el Arquímedes.

Siento el corazón pesado mientras camino hacia el barco con Sevro. Cada paso que doy al subir la rampa me recuerda a uno de los amigos que he perdido. Eo. Pum. Ragnar. Pum. Orión. Pum. Dancer. Pum. Los pasos que me separan de la parte superior de la rampa son menos que los nombres de mi lista de amigos muertos. Todos ellos se disipan cuando entro en la nave con Sevro. Está vacía y silenciosa. Los equipos de inspección han entrado y salido. Si Lisandro ha dejado una trampa en ella, tiene forma humana. Pita, la antigua copiloto del Arquímedes y la antigua capitana del Portador de Luz, me espera en el calabozo del Pandora.

Sevro me deja entrar solo. Deambulo. Veo a Casio allá donde voy: encorvado sobre los mandos de la cabina fingiendo no estar nervioso, intentando abrirse paso por los pasillos con aquellos hombros demasiado anchos, brindando en el economato, sonriéndome desde lo alto en la sala de entrenamiento cada vez que me tiraba al suelo. Pero, cuando llego a la puerta de su dormitorio, la única estancia de la nave en la que no he entrado nunca, noto su ausencia. La frialdad del barco. Y sé que tengo que enfrentarme a él.

El cadáver de Casio descansa en el muelle de carga. Yace dentro de un torpedo funerario estampado con el emblema de su casa. La última cortesía de Lisandro para con el hombre que se convirtió en el sustituto de su padre, de su hermano, de su familia. Han vestido a Casio con su túnica azul pálido favorita, la de la mancha de tinta en el puño, y con una capa de tormenta. Le han puesto el filo de su familia en el pecho, le han limpiado la cara y las manos y le han aplicado aceites conservantes, pero eso no oculta ni las heridas ni las contusiones, ni el beso púrpura de la soga ni la violencia con la que encontró su final. Apenas se parece al hombre que conocí. Me tiembla la mano cuando le toco el pelo, la única parte de su cuerpo que ha escapado a la brutalidad de Lisandro. No tiene el cabello menos dorado ahora que ha muerto. Se me escapa un único sollozo, seguido de lágrimas y silencio. El corazón de Casio era como el de Eo, aunque él tardó más en encontrarlo. Ojalá lo hubiera encontrado antes. No sé cuánto tiempo permanezco allí de pie, pensando no en el pasado, sino en toda la vida que le quedaba por delante ahora que se había convertido en el hombre que siempre esperé que fuera.

El ruido de unos pasos me devuelve a mi cuerpo. Soy puro dolor. Me enjugo la cara y, cuando alzo la vista, veo a Sevro. Mira a Casio con la misma irritación con la que lo miró por primera vez hace dieciséis años.

—La azul dice que mató a Atlas.

—Un mal intercambio —respondo.

—Sí. Maldito Belona. El Hombre que Mató a Miedo. Dioses, vamos a estar escuchando esa canción en todos los bares en los que entremos hasta que seamos gordos y viejos. Mierda. Eso es... —Se acerca a la pared del fondo y levanta un yelmo—. El yelmo principal de mi padre. —Se lo pone en la cabeza—. Me queda como un guante. Hombre, si hasta todavía apesta a Fitch. —Se vuelve hacia mí—. Acabo de darme cuenta de que podría ser una trampa.

—He pedido que revisaran el yelmo, Sevro.

—Bien. Fiu. Uf, solo de pensar en que Lune anduvo fisgoneando en mi dormitorio... Qué asco.

Se queda callado y se quita el casco. Lo mira, consciente de que es uno de los pocos recuerdos que conserva de su padre, y se lo pone a Casio entre los pies. Le toca la pierna a Belona y la expresión se le torna sombría. No sé si alguna vez he querido más a Sevro que en las profundidades de este silencio. Permanecemos mudos unos minutos más, hasta que finalmente Barca cierra la tapa del ataúd.

Me hace un gesto para que lo siga.

—He encontrado una cosa.

Me guía hasta la habitación de Casio. La puerta está abierta. Siento rabia hacia él por haber violado el santuario de mi amigo, pero entonces veo la estrecha estancia en la que Belona embutió su enorme vida. En una pared, su infancia, llena de conmovedoras fotos de Descanso del Águila, de Julian, de su padre, de sus hermanos, de sus hermanas e incluso de su madre, todos con el pelo rizado y sonrientes. Hay varias insignias de espadachín y recuerdos cuyo significado ya nunca se conocerá. Una piedra púrpura con motas de oro. Un fragmento de metal del tamaño de una manzana. Un trozo de madera tallada. Un cuchillo grande con el mango en forma de águila. De otra pared cuelga un colgante de la Casa de Marte rodeado de recortes de prensa de mi manada. No solo aparezco yo, sino también Sevro, Muecas, Payaso, Guijarro, Virginia e incluso Pax. Todos son momentos felices y me entristece que él no estuviera allí para compartirlos con nosotros. En la tercera pared hay imágenes de Lisandro, Pita y Casio a lo largo de los años. Pero es el holoproyector lo que atrae mi mirada. En el aire flota la imagen de un lago; dos muchachos tiemblan en el agua mientras una criatura lobuna se pasea por la orilla.

—Le he echado un vistazo a su reproductor para ver con qué le gustaba cascársela al muy asqueroso —dice Sevro. Coge el cuchillo del águila y se lo guarda en el bolsillo—. Tiene cientos de horas de imágenes del Instituto aquí guardadas. Hay gente que alcanza su cúspide demasiado pronto. —Esboza una mueca de arrepentimiento—. Lo siento. Él lo habría pillado. —Suspira, ocupa la única silla de Casio y señala el suelo con la cabeza. Me siento. Me pone una mano en el hombro—. El viaje de vuelta a casa es muy largo. ¿Por dónde empezamos?

—Por donde él lo dejara —digo.

Juntos, ahora que tenemos la edad de muchos de los próctores que observaban nuestras travesuras desde el Olimpo, vemos a los tres chicos montar a caballo por una llanura iluminada por la luna. Esos chicos éramos nosotros antes. Ebrios de victoria, llevaban un estandarte con un búho y aullaban como idiotas a las lunas. Éramos idiotas. Atrapados en un mundo de mentiras, puede que los aullidos fueran lo más verdadero que salía de nuestra boca. Todos estábamos igual de solos y en busca de una manada.

Ya he intentado enviar un rayo transmisor a Marte. No sé si han recibido mi mensaje. Así que agarro la llave de Pax con las dos manos y les envío un recado silencioso a Virginia y a mi hijo.

«Os quiero. Vuelvo a casa. Tengo un ejército. Tengo una armada. Ganaremos. Por Eo, por Ragnar, por Fitchner, por Casio. Por todos ellos».

AGRADECIMIENTOS

De importancia fundamental: me gustaría darle las gracias a mi noble perra sabuesa, Eo. Me diste mimos cuando estaba desanimado, sin quejarte ni una sola vez por todas las caminatas que sacrificaste en el altar de la creación. Sin ti, mis jerséis no tendrían caspa, pero mi corazón sería tan estéril como la luna. Eres mi Patronus incluso cuando te meas en mi cama.

Ahora, los humanos.

Cuando escribes un libro, siempre hay dos bandos a los que debes mostrar gratitud. El primero está formado por los rudos legionarios que me acompañaron en el asalto contra los muros de mi bloqueo del escritor y por los hábiles ingenieros que se afanaron para que este libro llegase a tus manos. Gracias a Mike Braff, un gran amigo, un intrépido Sam Sagaz, un Virgilio que contribuyó a guiarme entre las zarzas de mis propios pensamientos hasta el final del viaje. Eres un colaborador creativo sin igual y no habría sido capaz de encontrar el corazón de esta historia sin ti. Gracias a mi correctora, Tricia Narwani, que —cuando el puño de la fecha de entrega me apretó el cuello— se lanzó a la refriega para blandir su guadaña editorial y separar el grano de la paja. Gracias a Joel Phillips por su genialidad cartográfica y de «La literatura crece». Eres mi compinche en esto desde antes incluso de que los libros llegaran a las estanterías (y feliz maldito cumpleaños). Y gracias a Hannah Bowman, mi agente, que apostó por un joven escritor con una extraña historia que contar.

Estoy muy en deuda con el equipo de Del Rey, que ni una sola vez me presionó para que me apurara con el trabajo y confió en que ese tiempo era necesario para que la historia se contara como es debido. Scott Shannon, Keith Clayton, David Moench, Alex Larned, Ayesha Shibli, Jordan Pace, Ada Maduka, Ashleigh Heaton, Tori Henson, Sabrina Shen, Angela McNally, Caroline Cunningham y Regina Flath: sois todos Aulladores y me habéis hecho sentir como en casa en Del Rey desde que era un escritor en pañales y con una perilla incipiente. Sin vuestro esfuerzo y confianza, estas novelas estarían acumulando polvo en los recodos de mi mente.

Gracias también al ejército de traductores de todo el mundo —como Edoardo Rialti—, que han ayudado a propagar la historia de Darrow, y a mi augusto narrador, Tim Gerard Reynolds, por ponerle a Darrow una voz que aún me provoca escalofríos.

El segundo bando al que debo darle las gracias está formado por los seres humanos que me mantuvieron cuerdo y que alimentaron la chispa de mi creatividad: Josh Crook, Max Carver, Kevin Sheridan, Casper Daugaard, Tamara Price Fernandez, Alejandro Magno de Detroit, Willow Robinson, Jarrett Price, Evan Holtzman y Velia a punto de ser Holtzman.

Gracias a mi hermana, Blair, por compartir mi amor por los mitos griegos cuando éramos pequeños y por cubrirme siempre las espaldas. Gracias, como siempre, a mis padres. A mi madre, por echar leña al fuego de mi creatividad, y a mi padre, por asegurarse de que el fuego no incendiara la casa. Sin vosotros dos amontonándome libros en los brazos, no sé lo que sería, pero, desde luego, no sería escritor.

Seguro que hay más gente a la que agradecerle algo, pero tengo jet lag y el cerebro frito como un huevo en una acera de Arizona. Así que terminaré dándote las gracias a ti, lector. Gracias por leer mis libros. Gracias por tus cartas, tu entusiasmo, tus tatuajes, tu cosplay, tu paciencia, tu atención, tu tiempo, tu dinero ganado con esfuerzo, tu confianza y tus lágrimas. Todo eso es lo que me sostiene. Sobre todo las lágrimas.

En este libro, Darrow se ha despedido de la preocupación y tú te has despedido de Casio, pero aún falta una novela para que nos despidamos de esta historia. Así que adiós, por ahora, el Dios rojo espera.

Solo hay un ganador

Coben, Harlan

9788411323529

432 Páginas

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"Yo llegaré a donde no llegue la ley".

Hace más de veinte años robaron un Vermeer y un Picasso a la familia Lockwood. Poco después, Patricia Lockwood fue secuestrada y su padre, asesinado. Ella pudo escapar tras cinco meses de cautiverio, pero los responsables del robo y del secuestro nunca aparecieron. El tiempo acabó enterrando estos episodios traumáticos hasta ahora.

En lo más alto de un edificio de Manhattan acaban de encontrar un cadáver, el cuadro de Vermeer y una maleta que perteneció a Windsor Horne Lockwood III, o Win, como le llaman sus amigos. Win, el primo de Patricia, tiene dinero, inteligencia, frialdad y un particular sentido de la justicia. Se enfreta a una situación delicada en la que el honor de su familia puede verse salpicado, pero él no es de los que perdonan, ni de los que esperan a que otros resuelvan sus problemas.

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El francotirador

Kerr, Philip

9788411323567

432 Páginas

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¿Y si la historia no es como nos la han contado?

1960. Mientras Estados Unidos se prepara para saber si su próximo presidente será Richard Nixon o John F. Kennedy, el veterano de guerra Tom Jefferson se dedica a algo que sabe hacer bien: matar por encargo. Existen otros como él, pero Jefferson posee dos cualidades que lo distinguen del resto: está casado con una mujer que aprueba su manera de ganarse la vida y es el mejor en lo suyo. Por eso, el crimen organizado y la CIA piensan que es la persona ideal para cometer un magnicidio, el de Fidel Castro. Tanto el gobierno como la mafia quieren recuperar la influencia en la isla caribeña que la Revolución cubana les ha arrebatado. Sin embargo, un fatal descubrimiento de Jefferson lo cambia todo. Castro deja de ser el objetivo para pasar a ser alguien aún más importante.

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La mentalidad trágica

Kaplan, Robert D.

9788411323574

208 Páginas

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La tragedia define los límites de la naturaleza humana y de los acontecimientos mundiales.

Tras una larga experiencia como periodista internacional, corresponsal de guerra e influyente asesor de altos organismos estadounidenses, Robert D. Kaplan está convencido de que se precisa algo más que conocimientos geopolíticos para comprender cómo actúan los individuos y cómo deciden los gobernantes. Para él, las claves para entender el espíritu humano y los entresijos de la política internacional nos las da la tragedia. En su máxima expresión, Shakespeare y los trágicos griegos nos muestran, entre otras muchas cosas, las consecuencias imprevisibles que acarrean las decisiones difíciles, el enfrentamiento entre orden y caos, la convivencia con el miedo y la lucha constante que determina el destino de las personas.

Obra breve pero extraordinariamente rica en ideas y propuestas, La mentalidad trágica es una profunda reflexión sobre la tragedia política hecha desde la experiencia vivida en primera persona a la que se añade el conocimiento de los clásicos.

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Una breve historia de casi todo

Bryson, Bill

9788411323680

640 Páginas

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¿Puede un solo libro convertirse en la perfecta introducción para adentrarse en disciplinas tan dispares como la astronomía, la geología, la física, la química y la biología? ¿Puede un trabajo de divulgación científica ofrecer razonamientos y datos precisos, y al mismo tiempo ser tremendamente entretenido? ¿Puede una única obra narrar la historia de los grandes descubrimientos de la ciencia y contarnos también divertidas anécdotas relacionadas con estos extraordinarios logros y con los hombres que los alcanzaron? Una breve historia de casi todo es, sin lugar a dudas, ese libro y mucho más.

Viajero empedernido y divulgador brillante y entusiasta, Bill Bryson nos propone un fascinante recorrido por la historia del universo que nos rodea y los conocimientos que nos han llevado a comprenderlo un poco mejor. Con una curiosidad innata, una prosa fluida y una admirable capacidad de síntesis, Bryson logra explicar en Una breve historia de casi todo los grandes acontecimientos y las razones fundamentales que han llevado al cosmos, a nuestro planeta y a todos los seres vivos a ser como son.

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Guía para cambiar de vida

Jiménez, María del Mar

9788411323536

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Tu buena vida te está esperando

¿Quieres emprender un cambio de vida, pero no tienes claro si tu sueño es viable, te paralizan los miedos y no sabes por dónde empezar? Tanto si quieres dejar la oficina e irte a vivir al campo, como si deseas dar la vuelta al mundo en un velero o, simplemente, hacer ajustes en tu estilo de vida, ¡no necesitas ganar la lotería para ponerte a ello! Este libro te acompaña en el proceso de tomar decisiones. A partir de una auditoría de tu vida y de tus deseos, te ayuda a contemplar los escenarios posibles, fijar prioridades, trazar metas realistas y diseñar un plan de acción. Y con los ejercicios del Cuaderno de ruta, descubrirás, paso a paso, el mejor modo de cambiar de vida, el camino hacia tu Buena Vida.

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