Annotation

Daniel Ames es el prototipo del sueño americano: de origen humilde, ha logrado superar todos los obstáculos que la vida le ha puesto convirtiéndose en un abogado de renombre. Ahora es un asociado del prestigioso bufete Reed, Briggs, de Portland, y gana más dinero del que nunca hubiera soñado poseer. Sin embargo, cuando Aaron Flynn entra en su vida, Daniel se ve forzado a escoger entre conservar su cómoda posición o mantenerse fiel a sus férreos ideales, arriesgándose a perder todo lo conseguido hasta el momento. Flynn, un conocido fiscal, ha demandado a la empresa farmacéutica Geller -el mayor cliente de Reed, Briggs-, acusándola de producir un medicamento que tiene graves efectos secundarios. Daniel está seguro de que la demanda es infundada, hasta que cae en sus manos un informe muy comprometedor de la propia compañía. Daniel decide entonces iniciar una investigación por su cuenta; a pesar de ser acusado de incompetencia laboral y de ver saboteado su trabajo, luchará hasta el final por descubrir la verdad.

PHILLIP MARGOLIN

El asociado

Traducción de Dolors Gallart

Ediciones B

Sinopsis

Daniel Ames es el prototipo del sueño americano: de origen humilde, ha logrado superar todos los obstáculos que la vida le ha puesto convirtiéndose en un abogado de renombre. Ahora es un asociado del prestigioso bufete Reed, Briggs, de Portland, y gana más dinero del que nunca hubiera soñado poseer. Sin embargo, cuando Aaron Flynn entra en su vida, Daniel se ve forzado a escoger entre conservar su cómoda posición o mantenerse fiel a sus férreos ideales, arriesgándose a perder todo lo conseguido hasta el momento. Flynn, un conocido fiscal, ha demandado a la empresa farmacéutica Geller -el mayor cliente de Reed, Briggs-, acusándola de producir un medicamento que tiene graves efectos secundarios. Daniel está seguro de que la demanda es infundada, hasta que cae en sus manos un informe muy comprometedor de la propia compañía. Daniel decide entonces iniciar una investigación por su cuenta; a pesar de ser acusado de incompetencia laboral y de ver saboteado su trabajo, luchará hasta el final por descubrir la verdad.

Título Original: The associate

Traductor: Gallart, Dolors

©2001, Margolin, Phillip

©2002, Ediciones B

ISBN: 9788466606585

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 08/02/2019

Phillip Margolin

El asociado

TÍTULO original: The associate

Traducción: Dolors Gallart

1.ª edición: septiembre2002

© 2001 by Phillip M. Margolin

© Ediciones B, S. A., 2002

Bailen, 84 − 08009 Barcelona (España)

www.edicionesb.com

Printed in Spain

ISBN: 84-666-0658-0

Para Daniel y Chris

Mi hijo y su flamante esposa, dos personas espléndidas en el umbral de una espléndida vida en común.

Agradecimientos

TENGO una deuda de gratitud con muchas personas que me han brindado voluntariamente su tiempo y sus ideas a fin de ayudarme a escribir este libro. Dado que la ciencia nunca ha sido mi punto fuerte, quiero dar las gracias al doctor Lynn Loriaux, quien me brindó la idea de una droga llamada Insufort y dilucidó muchas dudas mías sobre temas científicos. El doctor John Lundy y la doctora Karen Gunson, del Oregon State Medical Examiner, me enseñaron cómo identificar restos humanos.

Recibí una información valiosísima sobre la vida de un asociado a un gran bufete de abogados de parte de Alison Brody, que cumple esas funciones en la firma Miller, Nash, de Portland, y de Scott Crawford, Mike Jacobs, Melissa Robertson, Brian Geon, Sharon Hill, Richard Vangelisti y Maria Górecki, asociados de Stoel, Rives, también de Portland. Asimismo quiero dar las gracias a los socios de Stoel, Rives, Randy Foster y Barnes Ellis. Deseo que a mis lectores les quede claro que el bufete Reed, Briggs, que aparece en esta novela, es un invento y que los socios y asociados que aparecen en ella no están basados en ninguna persona real.

Mike Williams y Jonathan Hoffman son dos abogados excepcionales que a menudo se ven envueltos en juicios civiles de gran trascendencia, como los que forman el telón de fondo de este libro. Les agradezco el que me hayan conducido a través de los vericuetos que deben seguir los abogados defensores y de la acusación en cada caso que se les presenta.

También he recibido una asistencia técnica invalorable de parte de Mike Shinn, Dan Bronson, Mark Anderson, Chip Horner y Steve Millen, del cementerio Riverview; el doctor Nathan Selden; el sargento detective Jon F. Rhodes, del Departamento de Policía de Portland; la sargento Mary Lindstrand, de la Oficina del Sheriff de Multnomah County, y mi buen amigo Vince Kohler.

Mi reconocimiento también para mis fantásticos hijos, Ami y Daniel; Jonathan Hoffman y Richard Vangelisti; Joe, Eleonore, Jerry y Judy Margolin, y Norman y Helen Stamm por sus valiosos comentarios sobre la primera versión del libro.

Quiero dar las gracias a Dan Conaway, mi intrépido editor, por sus observaciones. Soy verdaderamente afortunado de trabajar con él, como así también de contar con Jean Nagger y toda la gente de su agencia.

La gente no para de preguntarme de dónde saco mis ideas. En el caso de El asociado, se trata de una pregunta fácil de responder. Doreen, mi increíble esposa desde hace más de treinta años, inventó la intriga que constituye el corazón de la obra. No quiero deciros en qué consiste, porque no es mi intención aguaros la fiesta, pero es muy ingeniosa, como ella.

Prólogo

Un viento gélido azotaba la calle Mercer, agitando toldos y desperdigando papeles. Gene Arnold se subió el cuello del abrigo y agachó la cabeza para protegerse del frío. No era la primera vez que el abogado de Arizona visitaba Nueva York, pero sí la primera que lo hacía en invierno, y aquel frío glacial lo había pillado desprevenido.

Arnold era un hombre anodino, alguien frente a quien uno podría pasar una hora sentado y cinco minutos después no recordar su cara. De estatura media, usaba unas gafas de concha que engrandecían sus ojos pardos y su cabeza calva estaba orlada por un fleco discontinuo de opaco cabello gris. Soltero, leía mucho, y lo más apasionante que hacía era jugar al golf. Nada de lo que le había ocurrido había quedado reflejado ni siquiera como un punto microscópico en la pantalla de radar del mundo, salvo la tragedia que había sufrido siete años atrás.

Su ejercicio de la abogacía, igual de tedioso que su vida, consistía mayormente en transacciones comerciales. Se encontraba en Nueva York para conseguir ayuda financiera a Martin Alvarez, el rey de los coches de ocasión de Arizona, que quería extender su negocio a Nuevo México. La reunión que había mantenido con un potencial inversor había concluido con buenos resultados antes de lo previsto, dejándole tiempo para pasear por el Soho en busca de un cuadro que añadir a su pequeña colección de arte.

Con los ojos llorosos y un incipiente moqueo, Arnold buscaba con desesperación algún amparo del viento. En la esquina de las calles Mercer y Spring había una galería de arte, en la que entró con un suspiro de alivio y fue acogido por una bocanada de aire caldeado. Desde el mostrador próximo a la entrada, una delgada joven vestida de negro levantó la vista del catálogo que leía.

—¿Puedo servirle en algo? —preguntó dedicándole la sonrisa de rigor.

—Sólo estoy mirando —respondió Arnold con timidez.

Los cuadros colgados de las paredes blancas de la galería no pertenecían a un solo estilo de arte. Arnold contempló brevemente una serie de collages de temática feminista antes de detenerse a admirar unas pinturas que se correspondían más con sus gustos. En su casa tenía varias escenas típicas del Oeste, con mesetas marrones y rojizas a la luz del crepúsculo, vaqueros a caballo, esa clase de cosas. Aquellos paisajes eran de Nueva Inglaterra, marinas en su mayoría. Embarcaciones en un océano enfurecido, olas rompiendo sobre una playa desierta, una cabaña marcada por las salpicaduras salobres del mar. Muy bonito.

Se acercó a una serie de fotografías en blanco y negro titulada Parejas, En la primera aparecían dos adolescentes tomados de la mano en un parque. Estaban de espaldas, apoyados uno contra el otro, con las cabezas casi pegadas. El fotógrafo había captado a la perfección la intimidad del momento. Arnold se entristeció observando la escena. Habría dado cualquier cosa por ser ese muchacho acompañado por la chica. Estar solo era lo más duro del mundo.

En la foto siguiente había una pareja de negros sentados en un café. Reían, él con la cabeza hacia atrás y la boca abierta, ella con una sonrisa tímida, encantada de ser el motivo de tal regocijo.

Arnold examinó la foto. No era la clase de arte que él solía comprar, pero esa foto tenía algo que le atraía. En la pequeña tarjeta blanca colocada junto a ella se leía que el fotógrafo se llamaba Claude Bernier. El precio era asequible para su bolsillo.

Pasó a la tercera foto de la serie. Mostraba a un hombre y una mujer vestidos con impermeables cruzando una plaza del centro de una ciudad. Tenían expresiones tensas, de enojo. La mujer echaba chispas por los ojos y la boca del hombre estaba comprimida en una línea torva.

—Oh, Dios mío —exclamó Arnold. Se tambaleó y se apoyó contra la pared.

—¿Señor? —La joven lo miró, alarmada por su palidez y su dificultad para sostenerse de pie. Arnold la miró a su vez, presa del pánico, mareado—. ¿Se encuentra bien?

Él asintió, pero la mujer acudió presurosa para sostenerlo por el codo.

—¿Puedo sentarme en algún sitio? —preguntó con voz débil.

La mujer lo condujo hasta una silla detrás del mostrador. Arnold se dejó caer en ella y se llevó la mano a la frente.

—¿Quiere un vaso de agua? —ofreció con ansiedad la empleada.

Arnold comprendió que la chica estaba asustada. Imaginó que pensaba «un ataque de corazón» y se preguntaba cómo sería tener que permanecer al lado de un cadáver hasta que llegase la ambulancia.

—Sí, si es tan amable. Estoy bien, de verdad. No hay de qué preocuparse —aseguró tratando de tranquilizarla—. Sólo es un leve mareo.

Cuando la mujer regresó con el agua, Arnold había recuperado la compostura. Tomó dos sorbos y respiró hondo. Ella lo observaba con nerviosismo.

—Estoy mucho mejor. —Le dedicó una tenue sonrisa—Es sólo que no estoy acostumbrado a este frío.

—Puede quedarse sentado aquí todo el tiempo que quiera.

—Gracias. —Hizo una pausa y señaló la exposición—. El fotógrafo, Bernier, ¿vive cerca de aquí?

—¿Claude? Sí. Tiene un piso en Chelsea.

—Quisiera comprar una de sus fotos.

Arnold se levantó despacio y, comprobando que se sostenía en pie, llevó a la mujer hasta la fotografía de la pareja enfadada. Mientras cruzaba la sala le asaltaron las dudas, pero éstas se disiparon en cuanto se aproximó a la escena que Bernier había captado.

—¿Cree que podría recibirme hoy? —preguntó al tiempo que sacaba una tarjeta de crédito sin apartar la vista de la foto.

—¿Se siente en condiciones para ello?

Él asintió. La chica parecía dispuesta a hacerle cambiar de opinión, pero llevó la foto hasta el mostrador para formalizarla compra. Mientras esperaba la confirmación del banco, llamó por teléfono. Arnold tomó asiento de nuevo. La conmoción inicial había cedido paso a un sentimiento de urgencia y a un ánimo decidido.

—Claude lo recibirá cuando usted quiera —le dijo la mujer mientras le entregaba la compra y un papel de la galería donde constaba la dirección y el teléfono del fotógrafo. Memorizó la dirección y guardó el papel en el bolsillo de la chaqueta.

—Gracias. Ha sido muy amable —se despidió antes de salir a la calle.

Lo recibió un viento helado, pero Gene Arnold estaba demasiado absorto para reparar en ello.

I

EL PROTOCOLO DEL MONO

I

LOS FAROS del destartalado Saab del doctor Sergei Kaidanov iluminaron un bosquecillo de abetos par detener se ante un edificio de una planta, de bloques de cemento, perdido entre bosques a varios kilómetros del centro de Portland.

En cuando Kaidanov entro, los monos comentaron a emitir aquel sonido, entre murmullo y ladrido, que le ponía loe nervios de punca. El ruido se incrementó cuando Kaidanov encendió las luces.

La mayoría de loa monos se encontraba en dos salas al fondo del edificio. Kaidanov recorrió un estrecho pasillo y se paró delante de la gruesa puerca metálica que daba a una de ellas. Corrió una plancha y observó a los anímate a través del ventanuco que esta dejó al desabierto. Había dieciséis macacos de la India en cada sala. Los monos permanecían en jaulas individuales de malla de acero, apiladas de a dos, con dos por nivel, encima de una plataforma con ruedas.

Kaidanov detestaba todo cuanto guardaba relación con los monos su olor acre, los ruidos que hacían, la manera turbadora que tenían de seguir todos y cada uno de sus movimientos.

No bien apareció la cara de Kaidanov en el ventanuco, el macaco de la segunda jaula superior dio un salto en su dirección y se puso a mirarlo. Tenía pelaje gris parduzco y se aferraba a los barrotes con unas manos cuyos pulgares eran tan simétricos como los de las piernas. Ése era el mono dominante. Había establecido su predominio en un lapso de tres semanas pese a no tener forma de salir para atacar a los demás.

Los macacos de la India eran muy agresivos y nerviosos, y siempre estaban alerta. Mirar a uno a los ojos constituía una falta a su protocolo. Kaidanov lo hizo sólo para demostrar a aquel pequeño cabrón quién mandaba allí. Sin pestañear, el mono adelantó el hocico, similar al de un perro, tanto como se lo permitía la tela metálica, enseñando sus temibles colmillos. Con sesenta centímetros de estatura y veinte kilos de peso, nadie habría creído que ese macaco pudiese hacerle gran cosa a un hombre de noventa kilos y más de metro ochenta, pero era más fuerte de lo que parecía.

Kaidanov consultó su reloj. Eran las tres de la mañana. No podía imaginar qué fuese tan importante para que tuviese que acudir a esa hora, pero la persona cuya llamada lo había arrancado de un sueño profundo le había pagado para hacer lo que se le ordenara, sin preguntas.

Kaidanov necesitaba cafeína. Estaba a punto de ir a su despacho a prepararse una taza de café cuando advirtió que el candado de la jaula del mono dominante estaba abierto. Debió de olvidar cerrarlo después de darle de comer. El científico se dispuso a entrar, pero se detuvo al recordar que las llaves de las salas de los monos estaban en su despacho.

Regresó a la parte anterior del edificio. Su despacho, de doce metros por quince, estaba abarrotado de instrumental de laboratorio. Al lado de la puerta había un pequeño escritorio con ruedas, cubierto por una guía de teléfono, artículos de revistas de investigación y gráficos de las contracciones experimentadas por los macacos durante el embarazo. Detrás de la mesa había una silla de oficina y contra las paredes, unos archivadores metálicos, un fregadero y un dispensador de toallas de papel.

Sorteó el escritorio. La cafetera estaba en una mesa junto a una centrifugadora, una báscula, una hilera de probetas y una taza con dibujos de Pokémon llena de rotuladores fluorescentes, bolígrafos y lápices. Encima de la mesa había un monitor de televisión conectado a una cámara de seguridad que mostraba la fachada principal del edificio.

El café estaba casi listo cuando Kaidanov oyó frenar un coche y después un portazo. En la pantalla, una figura cubierta con un anorak con capucha corría hacia el laboratorio. Kaidanov salió de su despacho y abrió la puerta principal al encapuchado. Dos ojos lo observaron fríamente a través de las ranuras de un pasamontañas. Sin darle tiempo a hablar, la culata de una pistola le golpeó la frente, cegándolo de dolor. El científico cayó al suelo. La boca de la pistola se hundió en su cuello.

—Muévete —le ordenó una voz camuflada por el tejido.

Se puso torpemente de rodillas y una bota lo empujó hacia delante. El dolor de la cara le hizo saltar las lágrimas mientras recorría a rastras la corta distancia hasta su despacho.

—Las llaves de las salas de los monos.

Kaidanov señaló un gancho de la pared. Segundos después un golpe en la nuca le hizo perder el conocimiento.

Kaidanov no sabía cuánto tiempo había permanecido inconsciente. Lo primero que oyó fueron los histéricos chillidos de los monos y el ruido de las jaulas entrechocando. Aunque sentía como si le hubieran introducido un clavo en el cerebro, logró incorporarse por fin. En derredor alguien había abierto y volcado los archivadores. El suelo estaba lleno de papeles empapados de gasolina, pero no sólo era papel lo que estaba impregnado... su ropa, su cara y sus manos apestaban a gasolina. De pronto el acre olor del humo le asaltó la nariz, y el estómago le dio un vuelco cuando vio la sombra de llamas oscilantes en la pared fuera del despacho.

El pánico lo hizo caer de rodillas justo en el momento en que su agresor volvía a entrar en el despacho con la pistola en una mano y una lata de gasolina en la otra. Corrió a agazaparse contra la pared, de forma parecida a como se refugiaban en el fondo de la jaula los monos más dóciles siempre que él entraba en la sala. La lata de gasolina chocó contra el escritorio produciendo un ruido metálico y el desconocido sacó un mechero. Kaidanov quiso hablar, pero el terror lo había dejado mudo. Justo cuando el hombre iba a accionar el encendedor se oyó un grito enloquecido. Una aparición envuelta en llamas, con los ojos desorbitados por el pánico y el dolor, llenaba el umbral de la puerta del despacho. El mono dominante, pensó Kaidanov. Había logrado forzar la jaula y salir porque Kaidanov había olvidado cerrar el candado.

La expresión «protocolo del mono» irrumpió en la mente de Kaidanov. Agachó la cabeza, adoptando una posición sumisa, y luego observó con el rabillo del ojo cómo su agresor se volvía sorprendido. El humano y el primate cruzaron las miradas segundos antes de que veinte kilos de músculos propulsados por la adrenalina y torturados por el fuego saltaran con un terrorífico chillido. Kaidanov vio al macaco precipitarse sobre su presa y hundirle los colmillos en el hombro.

Mientras los dos se debatían en el suelo, salió con paso vacilante por la puerta y echó a correr en dirección al bosque. Momentos después resonaron dos disparos.

2

—¿LISTO para rocanrolear? —preguntó sonriente Joe Molinari mientras entraba en el pequeño despacho de Daniel Ames.

—Hoy no puedo —repuso con pesar Daniel, señalando los papeles de su escritorio—. Briggs acaba de encargarme esto.

—Pero si sólo es el rato de la happy hour, compadre¹ —adujo Molinari al tiempo que dejaba caer su cuerpo anguloso sobre uno de los dos sillones que Daniel tenía para recibir a los clientes.

Los asociados de pleitos de Reed, Briggs, Stephens, Stottlemeyer y Compton se reunían durante la happy hour una vez por semana en un popular restaurante para echar pestes y lamentarse de lo mucho que trabajaban y de lo poco que se reconocían sus esfuerzos, y para hacer bromas a costa de otros abogados que no se encontraban entre los elegidos para trabajar en el mayor y más prestigioso bufete de Portland y de todo Oregon. A Daniel le agradaba la camaradería reinante, pero sabía que le sería imposible volver al despacho después de compartir una jarra de margaritas con la pandilla.

—Driggs necesita el memorándum por la mañana.

—¿Cuándo aprenderás a decir no, Ames? —Molinari sacudió la cabeza—. Sabes, tengo una foto de unos huelguistas reunidos delante de una fábrica de coches, y la cuelgo en mi puerta cada vez que estoy harto. Puedo hacerte una copia si quieres.

—Gracias, Joe —dijo con una sonrisa Daniel—. Quizá sea buena idea, pero tengo que acabar este trabajo.

—Tienes que defender tus derechos, tío. Lincoln liberó a los esclavos hace muchos años.

—La Decimotercera Enmienda no se aplica a los asociados de Reed-Briggs.

—Eres un caso perdido —Molinari soltó una risita mientras se levantaba—, pero ya sabes dónde estamos si recuperas la lucidez.

Molinari se marchó por el pasillo y Daniel lanzó un suspiro.

Envidiaba a su amigo. Si la situación hubiera sido a la inversa, Joe habría ido a tomar unas copas sin dudarlo. Él podía permitirse mandar a paseo a personas como Arthur Briggs y nunca entendería que alguien en la posición de Daniel no pudiera.

El padre de Molinari era un alto capitoste de una agencia de publicidad de Los Ángeles. Joe había ido a un colegio universitario de élite, a una universidad de prestigio y había aparecido en las listas de los mejores alumnos de Georgetown. Con lo bien relacionado que estaba, podría haber conseguido trabajo en cualquier sitio, pero como le gustaba el rafting y el alpinismo, se había dignado ofrecer sus servicios a Reed-Briggs. Por su parte, Daniel daba gracias a Dios todos los días por su empleo.

En una pared de su exiguo despacho estaban expuestos sus diplomas y su certificado del colegio de abogados de

Oregon. Mientras que Jóe y otros asociados tomaban su educación y profesión como algo de lo más normal, Darnel había cursado sus estudios en la Universidad Estatal de Portland y en la Universidad de Oregon por la vía dura, ganándose cada centavo de la matrícula, con la conciencia de que no tenía ninguna red de seguridad para amortiguar la caída si fracasaba. Pese al orgullo que le producía el haber alcanzado un lugar en el mejor bufete de Oregon aun careciendo de credenciales de prestigiosas universidades y de influencias de familia, no lograba deshacerse de la impresión de que el anclaje que mantenía en el éxito era precario.

El despacho de Daniel no era gran cosa, pero nadie de su familia había trabajado nunca en un despacho. Su madre trabajaba de camarera cuando estaba sobria y atendía a camioneros en largos recorridos cuando estaba demasiado borracha para mantener un empleo. Él la llamaba por su cumpleaños y por Navidad cuando sabía dónde vivía. Había tenido seis «padres», o al menos eso recordaba. Los simpáticos no le habían prestado atención, los malos le habían dejado sudores nocturnos y cicatrices.

El tío Jack, el padre número cuatro, había sido el mejor porque tenía una casa con jardín. Aquélla fue la primera vez que Daniel vivió en una casa. Por lo general él y su madre se alojaban en caravanas o en habitaciones malolientes de hoteles de paso. Daniel tenía ocho años cuando se instalaron en el domicilio de Jack. Allí disponía de habitación propia y pensaba que eso era lo más parecido al cielo. Cuatro meses más tarde se encontraba medio dormido en la acera a las cuatro de la mañana, escuchando los gritos de borracha de su madre, que estuvo golpeando la puerta hasta sangrarle las manos. El tío Jack había echado el cerrojo y no volvió a abrir.

Daniel se había escapado varias veces de casa, pero la abandonó definitivamente a los diecisiete años. Vivió en las calles hasta que no lo soportó más y se alistó en el ejército. El ejército le salvó la vida. Fue el primer entorno estable en que vivió y fue allí donde por primera vez le fue reconocida su inteligencia.

Su chaqueta oscura pendía de un gancho en la puerta, con un cheque que asomaba por el bolsillo interior. ¡Noventa mil dólares! El monto de su sueldo lo tenía asombrado todavía y se sentía afortunado hasta lo indecible por haber sido seleccionado por los mandamases de Reed— Briggs. Cada día despertaba con la aprensión de que alguien pudiese decirle que su contratación había sido una broma de mal gusto.

Daniel había hablado con el socio que visitó la Facultad de Derecho en busca de personal sólo para practicar su técnica en las entrevistas.

La invitación para una segunda entrevista en el bufete lo dejó anonadado, e igual le ocurrió luego con el ofrecimiento de empleo. Los empleados de Reed-Briggs eran licenciados de Andover y Exeter; los años universitarios preliminares los cursaban en Yale y Berkeley y después iban a Harvard o a la Universidad de Nueva York. Daniel distaba de ser un tonto —había obtenido con honores su diploma de primer ciclo en biología y su nombre constaba en la lista de los mejores licenciados de las facultades de Derecho—, pero todavía había momentos en que se sentía fuera de lugar.

Giró la silla hacia la ventana para contemplar cómo se iba concentrando la oscuridad sobre el río Villamette. ¿Cuándo fue la última vez que había salido de aquellas oficinas con luz del día? Molinari tenía razón. Tenía que aprender a decir no, a distenderse un poco. No obstante, temía granjearse fama de holgazán si no asumía todo el trabajo. La noche anterior precisamente había despertado bañado en sudor a causa de una pesadilla. En ella aguardaba encogido en la oscuridad de un hueco de ascensor mientras un montacargas descendía, lenta pero inexorablemente, hacia él. No se necesitaba ser Freud para interpretar el significado de ese sueño.

A las siete menos cuarto, Daniel terminó de releer un borrador del memorándum. Se estiró y se restregó los ojos.

Cuando apartó las manos de la cara vio a Susan Webster sonreírle desde el umbral de la puerta. No habría sabido decir qué era más asombroso: que le sonriera o que se hubiera dignado a ir a verlo.

—Hola —la saludó con soltura, evitando posar la mirada en su cuerpo de modelo.

—Hola —respondió ella mientras se apoyaba con gesto grácil en el brazo de un sillón. Lanzó una ojeada a los papeles extendidos sobre el escritorio—. Si no has ido al bar con los otros debes de estar trabajando en un caso de importancia vital. ¿Se trata acaso de un informe para la Corte Suprema de Estados Unidos o de una carta para el presidente?

Pese a su aspecto de modelo de revista, que ella realzaba con su manera de vestir, Susan tenía un diploma de física de Harvard y había estado entre los diez primeros de la Facultad de Derecho de Stanford. Debido a su bagaje científico, Susan y Daniel habían sido elegidos para participar en el equipo que defendía a Geller Pharmaceuticals de la acusación de que uno de sus productos causaba defectos congénitos. Durante los seis meses que llevaban trabajando juntos no había pedido ni una sola vez su opinión y raras veces le dirigía la palabra, de modo que le resultaba un tanto sorprendente que lo hiciera ahora.

—Es un memorándum para el señor Briggs —explicó por fin Daniel.

—¿Sí? ¿Y es interesante?

—Es otro de los casos de Aaron Flynn.

—Otra vez Flynn, ¿eh? Parece que cocina varios platos al mismo tiempo.

—Pues sí.

—¿A cuál de nuestros clientes ha demandado ahora? —preguntó Susan.

—La Mutua de Oregon. Tienen asegurada a la doctora April Fairweather, a la que acusan de negligencia profesional.

—¿La terapeuta?

—Sí. ¿Cómo lo sabías?

—Arthur me mandó también algo de trabajo para el caso. Es muy raro. ¿Sabes en qué consiste concretamente la demanda? —preguntó Susan.

—No. Yo sólo me he ocupado de un asunto de pruebas.

—Se trata de una estudiante universitaria que fue a ver a Fairweather porque estaba deprimida y tenía problemas para dormir. Ahora alega que Fairweather la hipnotizó y le hizo crear falsos recuerdos según los cuales sus familiares practicaban un culto satánico y le hicieron todo tipo de cosas cuando era pequeña.

—¿Qué tipo de cosas?

—Sexo escabroso, tortura.

—Suena muy retorcido. ¿Hay algo de verdad en ello? —Lo dudo.

—Vi a la doctora Fairweather una vez en que estaba con el señor Briggs —dijo Daniel—. Tenía un aspecto bastante normal.

—¿Te queda mucho para acabar el memorándum?

—No. Sólo tengo que repasarlo una vez.

—¿Así que casi has terminado?

—Sí, casi.

Daniel no se figuraba que Susan fuera a sugerir una copa o una cena —él imaginaba a los hombres que salían con ella como tipos ricos, profesionales de altos vuelos que conducían coches deportivos exóticos y poseían casas en las Colinas Occidentales provistas de fabulosas vistas a las montañas— pero por un segundo fantaseó con la posibilidad de que se hubiera quedado prendada de sus rizos morenos, sus ojos azules y su simpática sonrisa.

Susan se inclinó y habló con aterciopelada voz susurrante.

—Puesto que has terminado tu trabajo... —hizo una pausa efectista— ¿podrías hacerme un gran favor?

Daniel no tenía ni idea de adónde quería ir a parar, de modo que aguardó a que continuara.

—Casualmente, tiene que ver con otro de los casos de Flynn, Geller Pharmaceuticals —dijo ella—. ¿Sabes que formuló una petición de material hace semanas?

Daniel asintió.

—Como de costumbre, Geller tardó años en hacemos llegar los documentos. Está previsto que se entreguen a Flynn a las ocho de la mañana. —Susan calló un momento—. Renee me ha metido en esto —dijo, en referencia a Renee Gilchrist, la secretaria de Arthur Briggs—. Sabía que tenía planes importantes para esta noche, pero le dijo a Brock Newbauer que yo podía revisar los documentos. Por más que asegure que se olvidó, sé que lo hizo a propósito. —Se acercó más para proseguir con actitud conspiratoria—. Está, celosa de cualquier mujer que trabaje con Arthur. Lo tengo comprobado. Bueno, como tú has terminado, me preguntaba si podrías acabar la revisión de los documentos...

Darnel estaba agotado y hambriento. Le apetecía irse a casa.

—Oh, no sé. Todavía me falta un poco para concluir este memorándum y estoy rendido.

—Te recompensaré, lo prometo. Además no hay mucho que hacer. Sólo un par de cajas y únicamente tienes que echar un vistazo somero a los papeles. Ya sabes, fijarte en el material que puedan usar los abogados o en información privilegiada. Para mí significaría mucho.

Susan parecía ansiosa. Él estaba a punto de terminar, y no tenía nada planeado para esa noche. Quizás acabar un libro que estaba leyendo, si el cansancio no lo vencía, o ver la tele. Qué diablos, nunca estaba de más hacer una buena obra.

—De acuerdo —aceptó con un suspiro—. Te salvaré. Ella alargó el brazo sobre la mesa y posó la mano en la suya.

—Gracias, Daniel. Quedo en deuda contigo.

—Ya —dijo, sintiendo que hacía el primo—. Ahora vete y diviértete.

—Las cajas están en la sala pequeña de reuniones —informó ella, poniéndose en pie—, cerca de la fotocopiadora. Procura sobre todo que estén en la oficina de Flynn a las ocho de la mañana. Y gracias de nuevo.

Se marchó tan deprisa que su desaparición pareció cosa de magia. Daniel se levantó y estiró los músculos. Como de todas formas tenía que hacer una pausa, decidió ver en qué tarea se había dejado implicar. Fue a la sala de reuniones y encendió la luz. Cinco grandes cajas cubrían la mesa.

Abrió una de ellas. Estaba abarrotada de papeles. Realizó un cálculo rápido y dedujo un contenido aproximado de tres a cinco mil páginas por caja. Aquello le ocuparía toda la noche, con suerte. Era imposible. No podría ir a casa siquiera.

Se apresuró a salir al pasillo para intentar alcanzar a Susan, pero ésta ya se había ido.

3

EL CASO INSUFORT se había iniciado con los Moffit. Lillian Moffit trabajaba como higienista dental y su marido, Alan, era director del departamento de préstamos de un banco. El día en que comprobaron que Lillian estaba embarazada fue el más feliz de su vida. Sin embargo, Toby Moffit nació con graves defectos congénitos y su felicidad se transmutó en pena. Alan y Lillian intentaron convencerse de que la mala fortuna de Toby formaba parte de los misteriosos designios de Dios, pero no lograban comprender cómo entre éstos podía incluirse el hacer recaer tamaño sufrimiento en su hijito. Para Lillian todas las dudas quedaron despejadas el día en que en el supermercado del vecindario vio el titular de un periódico sensacionalista que calificaba al Insufort como «hijo de la talidomida».

La talidomida fue uno de los grandes escándalos de mediados del siglo XX. Las mujeres que la usaron durante el embarazo tuvieron hijos con aletas como las de los delfines en lugar de brazos y piernas. El artículo del periódico sostenía que el Insufort era igual de peligroso que la talidomida y que las mujeres que lo tomaban estaban dando luz a monstruos. Durante su embarazo Lillian había tomado Insufort.

La noche en que leyeron el artículo sobre el Insufort, los Moffit rezaron pidiendo a Dios que los orientara. A la mañana siguiente llamaron a Aaron Flynn. Los Moffit habían visto los anuncios televisivos de aquel extravagante abogado irlandés y sabían asimismo de los juicios multimillonarios que había dirigido contra una importante empresa automovilística y contra el fabricante de un dispositivo anticonceptivo defectuoso.

—¿Podría ayudar a Toby, señor Flynn? —preguntaron.

—Pueden estar seguros —les respondió éste.

Poco después de haber sido contratado por los Moffit, Flynn puso anuncios en los periódicos y la televisión en los que informaba a otras mujeres que habían consumido Insufort de que él estaba a su disposición para ayudarlas. A continuación incluyó información sobre su caso en páginas de denuncia de Internet. También alertó a los amigos que tenía en los medios de comunicación asegurando que el caso de Toby Moffit era la punta de un iceberg de posibles reclamaciones. Esa estrategia le procuró más clientes.

Una de las primeras cosas que hizo Flynn después de presentar Moffit contra Geller Pharmaceuticals fue hacer llegar peticiones de material a Geller a través de su bufete de abogados, Reed, Briggs, Stephens, Stottlemeyer y Compton. Flynn solicitó todos los documentos que tenía Geller relativos a las pruebas y análisis del Insufort, las advertencias que se habían transmitido a los médicos que dispensaban el medicamento, copias de otras demandas presentadas, informes de médicos y de otros especialistas en los que se detallaban los problemas originados por el Insufort, datos sobre el proceso de fabricación, y cualquier otro tipo de información que pudiera ayudarle a descubrir la conexión entre el Insufort y la terrible deformidad de Toby Moffit. Las cajas de papeles cuya revisión había endosado Susan Webster a Daniel eran sólo unas cuantas de las muchas que habían pasado por las oficinas de Reed— Briggs con destino a los despachos de Aaron Flynn desde el inicio del litigio contra Geller Pharmaceuticals.

Daniel estaba furioso con Susan, pero tenía por costumbre tomarse a pecho todos los trabajos, por más rutinarios que fueran. Al principio intentó leer todas las páginas de cada documento, pero su atención menguó al cabo de unas horas, y también sus energías. Hacia las tres de la madrugada apenas tenía conciencia de lo que había en cada página. Fue entonces cuando se trasladó a una pequeña habitación del piso 28 provista de una cama, un despertador y un cuarto de baño con una exigua ducha que usaban los asociados que se quedaban a trabajar por la noche.

Después de que sonara el despertador a las seis, Daniel se duchó y afeitó y, taza de café en mano, emprendió la revisión de los documentos restantes. Todavía había dos cajas y el plazo límite era las ocho de la mañana. Recordó que Susan especificó que sólo tenía que echar un somero vistazo a los documentos. Aunque detestaba hacer algo a medias, no podía hacer mucho más con el tiempo que le quedaba. A las siete y media comenzó a devolver los papeles restantes a sus cajas. Casi había terminado cuando Renee Gilchrist entró y reparó en las cajas dispersas sobre la mesa de la sala y en el patente cansancio de Daniel.

La secretaria de Arthur Briggs tenía poco más de treinta años. Era casi tan alta como Daniel y con su complexión esbelta y musculosa podría haber pasado por una profesora de aerobic. El cabello moreno y corto enmarcaba una cara de grandes ojos azules, nariz recta y unos labios carnosos que se fruncieron con gesto de enojo.

—¿Son los documentos de Geller? —preguntó.

—Los mil millones de páginas juntas, sí —respondió, aturdido, Daniel.

—Era Susan Webster quien tenía que revisarlos.

Daniel se encogió de hombros, algo avergonzado de que Renee hubiera averiguado que se había dejado engatusar por Susan.

—Ella tenía planes para la noche y yo no iba a hacer nada especial.

Renee se disponía a marcharse, pero se detuvo.

—No deberías permitir que te haga eso.

—No hay para tanto. Como te he dicho, ella estaba ocupada y yo no.

—Eres demasiado bueno, Daniel —dijo la secretaria, sacudiendo la cabeza.

Empujando un carro cargado de cajas de cartón por el vestíbulo de las oficinas de Aaron Flynn, Daniel tenía la misma sensación de escrúpulo que le hubiera producido el ver a alguien raspando con unas llaves la chapa de un Rolls-Royce. El exterior del edificio, de antes de la Primera Guerra Mundial, no hacía presagiar el fastuoso espacio de dos pisos de altura con que Daniel se había encontrado al salir del ascensor en el sexto piso. El suelo del vestíbulo era de reluciente mármol negro y las paredes estaban decoradas con maderas de tonos oscuros y metales bronceados. Varias columnas de mármol azul ultramar sostenían el techo. Una galería que contenía la biblioteca ocupaba tres de los lados del piso superior. En el centro del suelo del vestíbulo había un medallón que representaba la Justicia ciega sosteniendo las balanzas. Las letras doradas del borde rezaban JUSTICIA PARA TODOS.

En el otro extremo del vestíbulo había una joven, sentada sobre una elevada tarima que parecía más indicada para el estrado de un juez que para el escritorio de una recepcionista. Daniel estaba preguntándole dónde debía dejar su carga cuando por una puerta que comunicaba con el sanctasanctórum interior apareció el mismísimo dueño del lugar. Aaron Flynn hablaba en voz baja con un hombre dotado de hombros y cuello de culturista y de la cara atezada propia de quienes pasan la vida al aire libre.

—Dime algo tan pronto hayas averiguado dónde se utilizó la tarjeta—dijo Flynn.

—Me pondré manos a la obra—contestó el otro.

Luego pasó por delante de Daniel y abandonó la oficina.

En la televisión, Aaron Flynn preguntaba con voz profunda a los espectadores si necesitaban un paladín que les ayudara a enfrentarse a las grandes empresas que los habían engañado. «Usted no está solo —prometía, con cara serena y compasiva a la vez—. Juntos lucharemos por la justicia, y al final ganaremos.»

Flynn resultaba igual de impresionante en persona. Era alto, de hombros anchos, cabello pelirrojo y una cara que irradiaba confianza y sinceridad. Sus clientes lo veían como un salvador, pero Daniel no se fiaba de él. Una parte de las tareas de Daniel en el equipo que defendía a Geller Pharmaceuticals era revisar los estudios realizados sobre los efectos del Insufort con animales y personas. Todos los experimentos demostraban que era un producto inocuo. Él estaba convencido de que Flynn carecía de toda base objetiva al afirmar que el producto causaba defectos de nacimiento. No sería aquélla la primera vez que Flynn intentaba ganar millones creando causas de la nada.

Cinco años atrás una cadena había emitido la horripilante historia de un niño de seis años que encontró la muerte delante del garaje de su casa. Su madre juraba que

Su coche deportivo había salido disparado de repente cuando ella pisó el freno, arrollando a su hijo y lanzándolo más allá de la puerta. Otras víctimas de «aceleración súbita* saltaron a la palestra, asegurando que sus deportivos habían arrancado como balas cuando presionaron el pedal y no habían podido pararlos.

Aaron Flynn acababa de abrir su bufete en Portland, pero tuvo la suerte de representar al demandante del primer caso de «aceleración súbita». El juicio multimillonario contra el fabricante del coche deportivo lo lanzó a la fama. Al final, la explicación del fenómeno de «aceleración súbita* resultó muy simple. No se debía a un defecto mecánico sino a un error humano: los conductores pisaban el acelerador en lugar del freno. Para cuando la verdad salió a la luz, el fabricante había pagado millones en daños y perjuicios e indemnizaciones, y los abogados de la calaña de Flynn habían prosperado como bandidos.

A Daniel le habían presentado a Flynn cuando éste estuvo en las oficinas de Reed-Briggs con ocasión de una declaración, pero se había tratado de algo rápido y Flynn apenas si lo había mirado. Por eso le sorprendió que ahora le sonriera y se dirigiera a él por su nombre.

—Daniel Ames, ¿no es así?

—Sí, señor Flynn.

—A juzgar por su aspecto, se diría que no ha dormido mucho.

—No, señor—confirmó con cautela Daniel.

—Lisa puede llevarlo a la sala de refrigerios para que se tome un café y una pasta —ofreció Flynn con un compasivo cabeceo.

—Gracias, señor Flynn, pero tengo que volver —declinó Daniel, reacio a aceptar regalos del enemigo por más tentador que le pareciera el ofrecimiento.

Flynn sonrió comprensivamente. Después trasladó la atención a la pila de cajas del carro.

—De modo que Arthur lo ha tenido esclavizado haciendo revisión de documentos. Seguro que no era eso lo que esperaba cuando estudiaba las opiniones de Holmes y Cardozo en Yale.

—En realidad, fue en la Universidad de Oregon.

—Entonces ha de ser una lumbrera si consiguió colar— se entre los chicos y chicas salidos de los centros de primera. Yo mismo me licencié en derecho en la Universidad de Arizona. Estaba en el medio, ni de los últimos ni de los primeros de la clase.

Volvió a posar la mirada en las cajas y suspiró.

—Sabe, cuando presenté Moffit contra Geller Pharmaceuticals, este bufete se componía de dos socios y seis asociados, pero desde que su cliente ha tenido la amabilidad de responder a mis peticiones de documentación con tal meticulosidad, he tenido que alquilar otro piso y contratar a cinco nuevos asociados, diez paralegales y ocho empleados de apoyo para trabajar en mi pequeña querella con Geller.

—También a mí me mantiene empleado, señor Flynn —dijo Daniel, improvisando con nerviosismo el chiste para mantener viva la conversación. Flynn tenía algo que le incitaba a querer prolongar el encuentro—. Por lo visto cruzan las espadas a menudo con Reed-Briggs.

—En efecto —corroboró Flynn con una carcajada—. Si alguna vez se cansa de trabajar sin resuello para defender malvados intereses corporativos y decide consagrarse a una labor más honrada, llámeme. Los que venimos de la enseñanza pública deberíamos hacer causa común. Ha sido un placer volver a verlo.

Flynn le estrechó la mano cuando la puerta del ascensor se abría, reclamando su atención.

—Antes de que se vaya, querría que conociera a alguien.

Flynn le soltó la mano y lo condujo a la entrada. Una mujer ojerosa de unos treinta años abría la puerta con el hombro mientras tiraba de un cochecito hacia el vestíbulo. En éste había un niño de unos seis meses, acostado. Daniel no pudo verle la cara. Flynn los saludó a los dos.

—¿Cómo está, Alice? ¿Y qué tal se encuentra Patrick?

Al oír su nombre, el pequeño levantó la mirada. Tenía una mata de pelo rubio del color del heno recién segado y ojos azul claro, pero debajo de esos ojos había algo terrible. Donde debería haber estado el labio había un crudo agujero tan ancho que Daniel alcanzó a ver la saliva que humedecía la parte posterior de la garganta del bebé. Aunque la aleta izquierda de la nariz era normal, el labio deforme había invadido el lado derecho, ensanchándolo como si fuera de plastilina. Patrick habría sido adorable, pero su fisura palatina le daba un aspecto de monstruo de película de terror.

Flynn se arrodilló junto al cochecito para acariciar el pelo del niño, que emitió un sonido sibilante que nada tenía que ver con los tiernos gorgoritos de los niños normales. Daniel se esforzó en disimular su repugnancia, agobiado por un sentimiento de culpa.

—Daniel, éste es Patrick Cummings —dijo con gesto afable Flynn al tiempo que observaba la reacción del joven asociado—. Y ésta es Alice Cummings, su madre. Tuvo la mala suerte de tomar Insufort durante el embarazo.

—Encantado de conocerla, señora Cummings —dijo Daniel, procurando aparentar normalidad.

La madre de Patrick no se dejó engañar. Captó que el aspecto de su hijo repelía a Daniel y no pudo ocultar su tristeza.

Daniel se sentía fatal. Aunque quería marcharse de allí a toda prisa, hizo un esfuerzo para despedirse y caminar despacio hasta el ascensor a fin de que la madre de Patrick no pensara que huía de su hijo. Cuando las puertas del ascensor se cerraron, se dejó caer contra el tabique. Hasta ese momento los niños del caso Geller habían sido sólo nombres incluidos en un alegato, pero Patrick Cummings era de carne y hueso. Durante el descenso Daniel trató de imaginar la vida que le esperaba. ¿Llegaría a tener amigos? ¿Encontraría una mujer que lo quisiera? ¿Había concluido ya su vida antes de empezar?

Había otra pregunta para la que necesitaba una respuesta: ¿Era el Insufort responsable del triste destino de Patrick Cummings?

4

IRENE KENDALL se había dejado ligar en el bar del Mirage poco antes de las ocho de la tarde. El hombre había tenido una buena racha con los dados y estaba eufórico por su buena suerte. Lo escuchó con atención mientras fanfarroneaba sobre sus proezas en el juego. Cuando las copas comenzaban a ejercer su efecto en él, Irene insinuó que estaría dispuesta a una aventura. Sólo cuando estuvo segura de que el tipo jadeaba ya de ganas le explicó que era una profesional y le informó de sus tarifas. El hombre se echó a reír y le dijo que el jefe de botones se la había recomendado. Prefería el sexo con prostitutas, aseguró.

El tipo había pagado de entrada y le había dado propina después, y no la había violentado ni pedido nada estrafalario. Lo único malo de la noche fue el motel, un antro para desahogos rápidos situado en una zona decadente de la ciudad. De todas maneras, la habitación estaba limpia y el tipo se conformó con un polvo rápido, de modo que no tuvo que esforzarse mucho para ganar el jornal. Cuando Irene se preparaba para irse, el tipo la sorprendió diciéndole que podía quedarse en la habitación, ya que él tenía que coger un avión temprano. Aceptó el ofrecimiento e inmediatamente se sumió en un profundo sueño.

Irene no oyó que forzaran la puerta ni tuvo idea de que hubiera alguien más en la habitación hasta que una mano enguantada le tapó la boca. Con los ojos desorbitados, intentó incorporarse, pero la presión del cañón de una pistola en la frente la obligó a mantener la cabeza hundida en la almohada.

—Grita y eres mujer muerta. Responde a mis preguntas y vivirás. Mueve despacio la cabeza si me entiendes.

La débil luz intermitente proyectada por el anuncio de neón del bar de al lado reveló que el intruso se tapaba la cara con un pasamontañas. Irene asintió despacio y la mano se retiró, dejándole el sabor agrio del guante en la boca.

—¿Dónde está?

—Se ha ido —repuso con voz ronca a causa del miedo. —Despídete del mundo, puta —susurró el desconocido. Irene lo oyó amartillar la pistola.

—Por favor —rogó—. No soy amiga suya, soy una profesional. Lo he encontrado en el Mirage. Me ha follado, me ha pagado y se ha ido. Ha dicho que podía aprovechar la habitación esta noche porque tenía que coger un vuelo temprano. Eso es lo único que sé, lo juro.

—¿Cuánto hace que se fue?

La prostituta consultó el radiodespertador de la mesita.

—Un cuarto de hora. Acaba de irse.

Dos ojos crueles la escrutaron por un momento que se le antojó una eternidad. Luego la pistola retrocedió.

—No te muevas de aquí.

El intruso desapareció por la puerta. Irene permaneció quieta durante cinco minutos. Después corrió al cuarto de baño a vomitar.

II

EL ARMA DEL DELITO

5

LA ENTRADA principal de Reed, Briggs, Stephens, Stottlemeyer y Compton se encontraba en la última planta de un moderno edificio de treinta pisos del centro de Portland, pero Reed-Briggs tenía alquiladas otras plantas. Una semana después de haber entregado las cajas de documentos en la oficina de Aaron Flynn, Daniel salió del ascensor al piso 27 a las siete y media de la mañana. A aquella planta, donde se encontraba el despacho de Daniel, sólo se podía entrar introduciendo un código en un teclado situado en la pared junto a uno de los dos estrechos paneles de vidrio que flanqueaban una puerta cerrada con llave. Se disponía a teclear el código cuando reparó en una especie de micrófono pegado a la pared encima del teclado. Aun lado había un letrero que advertía:

EN ADELANTE EL SISTEMA DE ACCESO DE KEEDBRIGGS SE ACTIVARÁ CON LA VOZ. DIGA SU NOMBRE EN VOZ ALTA Y CLARA Y AÑADA «ABRIR PUERTA».

Una observación atenta le llevó a descubrir que el «micrófono» era en realidad la tapa metálica de una botella de zumo pintada de negro que alguien había pegado con cinta adhesiva a un pequeño sacapuntas de plástico, pintado también de negro. Daniel sacudió la cabeza y tecleó su número. La cerradura de la puerta se accionó, franqueándole el paso. Tal como sospechaba, Joe Molinari estaba agachado detrás de un tabique espiando por el panel de vidrio. —Menudo bromista estás hecho —le dijo Daniel. Molinari lo llevó de un tirón detrás del tabique cuando Miranda Baker, una joven de diecinueve años encargada de la distribución de la correspondencia, se acercaba a la puerta.

—Observa —dijo Molinari.

Baker iba a introducir su código cuando advirtió el letrero. Tras un instante de vacilación, dijo: «Miranda Baker. Abrir puerta.» Probó la manecilla de la puerta, pero no se abrió. Molinari se partía de risa viendo su cara de desconcierto.

—No tiene gracia, Joe. Es una buena chica.

—Espera —insistió Molinari, tratando de sofocar las carcajadas para que Miranda no lo oyera.

La joven repitió su nombre y la orden. A Molinari se le saltaban las lágrimas.

—Voy a dejarla entrar —dijo Daniel justo en el momento en que Kate Ross, una de las investigadoras del bufete salía del ascensor.

Kate se aproximó a Miranda cuando, tras repetir su nombre por tercera vez, ésta tiraba con irritación de la manecilla. A Kate le bastó con lanzar una ojeada al letrero antes de arrancarlo de la pared, junto con el sacapuntas y la tapa.

—Mierda —se lamentó Joe.

Kate dijo algo a la muchacha y las dos acercaron la cara al vidrio para asestar una fría mirada a Joe y Daniel. Miranda tecleó su código y abrió la puerta. Al entrar volvió a mirar con enojo a los dos asociados.

Kate Ross tenía veintiocho años. Con casi un metro setenta de estatura, se veía atlética vestida con sus vaqueros ceñidos, una camisa de algodón azul y una chaqueta de punto azul marino. Kate se paró delante de los asociados sosteniendo el letrero, la tapa de botella y el sacapuntas. Con su tez morena, sus grandes ojos castaños y su media melena rizada, a Daniel le recordó a las aguerridas soldados israelíes que había visto en los informativos. En vista de la dura mirada que le dedicó a él y Joe, se alegró de que no fuera un Uzi lo que sostenía.

—Me parece que esto es vuestro.

Joe puso expresión contrita y Kate se encaró con Daniel.

—¿No tienes cosas mejores en que invertir el tiempo?

—preguntó con severidad.

—Eh, que yo no he tenido nada que ver con esto —contestó Daniel.

Con gesto de escepticismo, Kate arrojó la tapa, el sacapuntas y el estrujado letrero en una papelera y se alejó.

—Menuda aguafiestas —comentó Molinari cuando ya no podía oírlos.

Daniel se apresuró a ir tras ella y la alcanzó justo cuando entraba en el despacho que compartía con otro investigador.

—Yo no he tenido nada que ver con eso, de verdad—aseguró desde el umbral.

—¿Y a mí que más me dan vuestras diversiones de colegiales? —replicó ella con enfado.

—A mí no me confundas con Joe Molinari —repuso él, ruborizado—. Yo no nací con una cuchara de plata en la boca. Soy un trabajador, igual que tú. A mí tampoco me ha gustado la broma pesada de Joe. Iba a dejar entrar a Miranda cuando apareciste tú.

—A mí no me dio esa impresión —respondió Kate.

—Cree lo que quieras, pero a mí no me gusta mentir —replicó con enfado él mientras giraba sobre los talones para dirigirse a su despacho.

Reed-Briggs utilizaba, una amplia sala del piso 29 revestida de madera para las declaraciones importantes. Mientras se encaminaba a toda prisa hacia ella, Daniel estuvo casi a punto de chocar contra Renne Gilchrist.

—Buenos días, Renee —la saludó, apartándose para dejarla pasar.

Ella avanzó unos pasos y de pronto se volvió en redondo.

—Daniel.

—¿Sí?

—El señor Briggs ha dicho que el memorándum de Fairweather estaba muy bien hecho.

—¿Sí? Pues a mí no me dijo nada.

—Ya sabes cómo son las cosas.

Los socios nunca le decían a Daniel qué les parecía su labor y la única forma que tenía de detectar si la consideraban de valor era por el volumen de trabajo que le daban. Entonces cayó en la cuenta de que Briggs lo había cargado de trabajo durante el mes anterior.

—Gracias por decírmelo.

—Más vale que entres —le aconsejó Renee con una sonrisa—. Está a punto de comenzarla declaración.

En un extremo de la sala de reuniones, un gran ventanal ofrecía una panorámica del río Willamette y, más allá, del monte Hood y el monte St. Helens. En otra pared, sobre un aparador de madera de cerezo colgaba un amplio cuadro al óleo que representaba la garganta del Columbia. Encima del aparador había cafeteras y teteras de plata junto a una bandeja también de plata con cruasanes y panecillos y un cuenco de fruta.

El doctor Kurt Schroeder, un ejecutivo de Geller Pharmaceuticals que estaba a punto de prestar declaración, se encontraba en un extremo de la gran mesa de madera de cerezo, de espaldas al ventanal. Sus finos labios formaban una rígida línea y saltaba a la vista que no se sentía nada cómodo.

A la derecha de Schroeder se hallaban Aaron Flynn y tres asociados. A la izquierda estaba Arthur Briggs, un fumador empedernido, delgado como un junco, qué siempre parecía con los nervios de punta. El pelo, negrísimo, lo llevaba peinado hacia atrás dejando al descubierto una aguda punta del nacimiento flanqueada por dos profundas entradas, y sus ojos se mantenían en continuo movimiento, como si recelara un ataque por la espalda. Además de ser uno de los abogados más temidos de Oregon, Briggs desplegaba una intensa actividad social dejando sentir su influencia en la política, las cuestiones cívicas y casi todas las causas conservadoras relevantes. Daniel creía que podía tratarse de un sociópata que había canalizado sus energías en el ejercicio del derecho en lugar de convertirse en un asesino múltiple.

El asiento de la izquierda de Briggs lo ocupaba Brock Newbauer, un socio más reciente, de sonrisa radiante y cabello rubio platino. Brock nunca habría cumplido con los requisitos de admisión de Redd-Briggs de no haberse dado la circunstancia de que la empresa de construcción de su padre era uno de los clientes de mayor peso del bufete.

Daniel se instaló en la silla contigua a la de Susan Webster. Arthur Briggs le lanzó una mirada de enojo, pero no dijo nada. Susan garabateó «Llegas tarde» en su cuaderno y lo acercó a Daniel.

—Buenos días, doctor Schroeder—dijo Aaron Flynn con una afable sonrisa.

Daniel puso un bloc en la mesa y comenzó a tomar notas.

—Buenos días —respondió Schroeder sin corresponder a la sonrisa.

—¿Por qué no comienza explicándonos en qué consisten sus funciones?

—Soy pediatra y en la actualidad soy vicepresidente primero y consejero médico jefe de Geller Pharmaceuticals. —¿Podría exponer su trayectoria académica?

—Me licencié en la Universidad de Lehigh con una especialidad principal en química y una secundaria en biología. El doctorado de medicina es de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregon.

—¿Qué hizo al terminarlos estudios de medicina?

—Obtuve un puesto de interno en el servicio de pediatría de la Universidad Estatal de Nueva York, en el Centro Hospitalario Kings County, en Brooklyn. Después fui asistente del supervisor de internos en el Hospital Infantil de Filadelfia en calidad de residente pediatra.

—¿Y después?

—Dediqué varios años a la práctica de la medicina privada en Oregon antes de mi incorporación a Geller Pharmaceuticals.

—Cuando se incorporó a Geller ¿tenía la empresa un interés especial por los medicamentos infantiles?

—Sí, en efecto.

—¿Podría detallarnos su trayectoria en el seno de Geller Pharmaceuticals?

—Comencé en el departamento de investigación clínica y experimentación ocupando diversos puestos de responsabilidad hasta que me nombraron vicepresidente de asuntos médicos. Más tarde me promovieron al rango de vicepresidente de la empresa. Durante los últimos ocho años me he encargado de supervisar la experimentación y gestionar la aprobación de nuestros productos.

—¿Se encuentra entre ellos el Insufort?

—Sí.

—Gracias. Y ahora, doctor Schroeder, me gustaría que repasáramos las diferentes fases del proceso normal de consecución y puesta en el mercado de un medicamento, de manera que todos podamos comprenderlo. La primera sería identificar algo que pueda tener alguna aplicación farmacológica, ¿no es así?

—Sí.

—Y después se llevan a cabo estudios preclínicos, que no se realizan con personas.

—Sí.

—Y para estos estudios preclínicos se utilizan animales.

—No necesariamente. Antes de los animales, se pueden efectuar estudios con tejidos o células. También se puede trabajar con simulaciones por ordenador.

—De acuerdo, pero en determinado momento se llega a la fase en que se realizan los llamados estudios preclínicos a fin de comprobar la eficacia y seguridad del producto, ¿correcto?

—Sí.

—Y una vez efectuados esos estudios, se presentan los resultados a la Food and Drug Administration, o FDA, donde serán sometidos a una revisión para la denominada solicitud de investigación de nuevos medicamentos o IND, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Qué es una IND?

—Es una petición de exención de la normativa que prohíbe que los médicos y empresas administren una sustancia que no ha recibido el visto bueno de la FDA para su utilización con personas en una situación clínica. Si la FDA aprueba la IND, se concede permiso para efectuar estudios clínicos del medicamento con personas.

—¿Cabe deducir que usted, en tanto que consejero médico de Geller Pharmaceuticals, estaba al corriente de los resultados de los estudios preclínicos y clínicos realizados a fin de determinar si el Insufort era un producto eficaz y seguro?

—Yo supervisé los estudios, por supuesto.

—¿Debo interpretarlo como un sí? —preguntó, sonriente, Flynn.

—Protesto —intervino Briggs, haciendo oír su voz por primera vez—. El doctor Schroeder no ha dicho que haya leído todos y cada uno de los estudios y todos los documentos relacionados con ellos.

—Es verdad —confirmó Schroeder.

—Bien, Geller Pharmaceuticals efectuó exhaustivos estudios preclínicos ¿no es así?

—Sí.

—¿Usted estaba al corriente de los resultados?

—Sí.

—¿Y había experimentos con primates, con monas embarazadas?

—Sí.

—¿Y usted estaba enterado de esos resultados?

—Sí, en efecto.

—¿Y después vino la primera fase de estudios clínicos con seres humanos?

—Sí.

—¿Y está informado sobre dichos resultados?

—Sí.

—Dígame, doctor Schroeder, ¿alguno de los estudios clínicos o preclínicos indicaba que el Insufort pudiera provocar defectos congénitos?

—No, señor, ninguno.

—¿Ninguno? —inquirió Flynn con ademán de sorpresa.

—Ninguno.

Flynn se volvió hacia la joven que tenía a la derecha, que le entregó un documento de una página. Flynn lo ojeó un instante antes de volver a centrar la atención en Schroeder.

—¿Y el estudio realizado por Sergei Kaidanov? —preguntó.

Schroeder puso cara de desconcierto.

—¿Tienen entre sus empleados un científico llamado doctor Sergei Kaidanov?

—¿El doctor Kaidanov? Sí, trabaja para la empresa.

—¿En investigación y experimentación?

—Creo que sí.

A un gesto de Flynn, la asociada de su derecha distribuyó por la mesa copias del documento que éste tenía y que entregó al testigo.

—Quisiera que esto constara como documento 234 del demandante. He entregado copias a los abogados y al doctor Schroeder.

—¿De dónde ha sacado esto? —preguntó Briggs no bien hubo echado un vistazo a la hoja.

Flynn señaló con una sonrisa a Daniel.

—Lo recibí como parte de la documentación que este joven entregó en mi oficina hace unos días.

Todas las miradas se concentraron en Daniel, pero él no se dio cuenta porque estaba leyendo el documento 234 del demandante, que parecía una carta adjunta a un informe que el doctor Sergei Kaidanov había enviado a George Fournet, el asesor jurídico de Geller Pharmaceuticals.

Querido señor Fournet:

Mi inquietud es grande con respecto a la talglitazona (nombre comercial Insufort) a raíz de los resultados obtenidos en nuestro estudio sobre anomalías congénitas en primates embarazadas. Hemos estudiado hasta la fecha los efectos de una dosis oral de cien micro— gramos por kilogramo, administrada durante días a partir del día treinta después de la concepción, sobre los fetos de cuarenta macacas de la India preñadas. Los resultados iniciales son impresionantes: dieciocho de los cuarenta primates neonatos (cuarenta por ciento) nacieron con anomalías maxilofaciales, en algunos casos severas, que en los casos más graves llegaba a la fisura palatina y labial completa. No acabo de entender cómo ha podido pasar inadvertido esto en las pruebas previas, pero, como todos sabemos, este tipo de cosas suceden alguna que otra vez.

El objetivo de esta carta y de los resultados preliminares que la acompañan es ponerle sobre aviso con respecto a mis resultados, ya que creo que tendrán importantes implicaciones para la fase actual II y la III, la de estudios con seres humanos. Le haré llegar un detallado análisis anatómico y bioquímico cuando haya terminado mi estudio.

Daniel estaba anonadado. La carta de Kaidanov era el arma humeante que podía acabar con el caso de Geller Pharmaceuticals, y Aaron Flynn acababa de decirle a Arthur Briggs que él, Daniel, se la había entregado en mano.

6

MIENTRAS DANIEL leía la carta sumido en un consternado mutismo, los dedos de Susan Webster corrían raudos sobre las teclas de su ordenador portátil.

—Tengo algunas preguntas en relación a este documento, doctor Schroeder —dijo Aaron Flynn con tono cordial.

Susan se acercó a Arthur Briggs y señaló un caso que había visualizado en su ordenador. Luego le susurró con apremio al oído.

—¡Protesto! Esta carta es una comunicación confidencial entre el doctor Kaidanov y su abogado que a usted le ha sido entregada por inadvertencia. Usted tenía la obligación ética de abstenerse de leerla en cuanto vio que se trataba de una comunicación entre cliente y abogado.

—Arthur —contestó Flynn con un amago de carcajada—, esto es un informe de los resultados de una prueba preclínica realizada con macacos de la India. Su cliente, siguiendo seguramente sus indicaciones, ha dado instrucción a sus científicos de que envíen todos los resultados de las pruebas al asesor jurídico de la casa, con objeto de que usted pueda presentar esta ridícula objeción a nuestras peticiones de documentación, pero es algo demasiado flagrante para tomarlo en serio.

—Pues se lo va a tomar pero que muy en serio cuando informe de esto al comité disciplinario del colegio de abogados.

—Puede adoptar las medidas que le parezca, Arthur —contestó Flynn, sin inmutarse. Hizo una señal a uno de sus asociados, que distribuyó varias copias de un documento legal por la reluciente mesa—. Quiero que quede constancia de que acabo de entregar al doctor Schroeder y sus abogados una petición para que nos hagan llegar el estudio del doctor Kaidanov y toda la documentación con él relacionada, así como una citación para testificar al doctor Kaidanov y el señor Fournet.

—Y ahora, doctor Schroeder—agregó, volviéndose hacía el testigo—, querría formularle unas preguntas concernientes al estudio de Kaidanov.

—No diga ni una palabra —gritó Briggs al testigo.

—Arthur, el doctor Schroeder está bajo juramento y todavía no ha terminado su declaración.

El tono calmado y condescendiente de Flynn elevó un poco más la presión arterial de Briggs.

—Quiero hablar por teléfono con el juez Norris. —La vena de la sien de Briggs parecía a punto de estallar—. Quiero que dé su opinión al respecto antes de dejarle obrar a su antojo.

—Llamen al juez —contestó Flynn con un encogimiento de hombros.

Daniel apenas oyó lo que decían Briggs y Flynn. Solamente podía pensar en cómo había revisado los documentos. ¿Cómo podía habérsele pasado por alto la carta de Kaidanov? Había dedicado una rápida ojeada a muchos documentos, pero lo que buscaba en concreto era información privilegiada, y una carta dirigida a un abogado habría sido como un semáforo rojo. Pero no la había detectado, aunque pareciera imposible. Nadie era perfecto, pensaba apabullado, pero cargar con la responsabilidad de un error de tales proporciones...

En cuanto tuvieron al juez Norris al teléfono, Elynn y Briggs se turnaron para exponer los argumentos legales a favor de sus respectivas posturas en el asunto Kaidanov.

Como estaba demasiado ocupado para dirimir una cuestión tan compleja por teléfono, el juez indicó que dejaran de interrogar a Schroeder hasta que él tomara una decisión y les ordenó que le hicieran llegar informes sóbrela cuestión hacia el final de la semana.

No bien hubieron abandonado la sala Plynn y los suyos, Briggs agitó la carta de Kaidanov delante dé la cara de Schroeder.

—¿Qué es esto, Kurt?

—No tengo la menor idea, Arthur. —El ejecutivo de

Geller parecía tan enfadado como su abogado—. En su vida he visto ese maldito papel.

—Pero ¿conoces a ese Kaidanov?

—Sé quién es. Trabaja en el departamento de investigación. No lo conozco personalmente.

—¿Y trabaja con esos monos?

—No, que yo sepa.

—¿Qué significa «no que yo sepa»? No me estarás ocultando algo, ¿verdad? Esta carta podría costarle cientos de millones a tu empresa, con suerte, y sin suerte podría acabar con ella.

—Te juro, Arthur —aseguró Schroeder—, que no he tenido noticia de que ni uno solo de nuestros estudios hubiera arrojado resultados como ésos. ¿Qué clase de empresa crees que dirigimos? Si yo hubiera sabido que un experimento sobre el Insufort había dado esos resultados, ¿crees que hubiera consentido las pruebas con humanos?

—Quiero que hables con Kaidanov y Fournet de inmediato, esta tarde —pidió Briggs.

—Llamaré a mi oficina para concertarlo.

Mientras Schroeder iba al teléfono y marcaba el número, Briggs se volvió hacia Daniel, que había procurado mantenerse en un discreto segundo plano, y le mostró la carta de Kaidanov.

—Explíqueme esto, Ames —le exigió con un tono suave que resultó más aterrador que los gritos que esperaba.

—Yo... eh, señor Briggs... Nunca lo había visto.

—Nunca lo había visto —repitió Briggs—. ¿Mentía Flynn al decir que usted se lo entregó?

Daniel lanzó una mirada a Susan, que desvió la vista, pero la postura de su cuerpo dejaba entrever su ansiedad.

—¿Y bien? —inquirió Briggs, elevando un poco el tono.

—No lo decía en sentido literal, señor Briggs. A mí me encargaron revisar cinco grandes cajas de documentos que Geller había entregado en cumplimiento de una solicitud de documentación. —Daniel advirtió que Susan recuperaba la respiración—. Me dijeron que debía entregarlas a primera hora de la mañana, a las ocho. No comencé la revisión hasta las ocho de la noche anterior. Había unas veinte mil páginas. Me quedé en la oficina toda la noche, incluso dormí aquí. Había demasiados documentos para poder revisarlos uno por uno en ese lapso de tiempo.

—¿Ésa es su excusa?

—No es una excusa. A cualquiera le habría resultado imposible examinar todos y cada uno de los papeles de esas cajas en el tiempo de que dispuse.

—Usted no es «cualquiera», Ames. Es un asociado de Reed-Briggs. Si quisiéramos empleados «cualquiera» pagaríamos el salario mínimo y contrataríamos licenciados por universidades a distancia no acreditadas.

—Señor Briggs, lo siento mucho, pero...

—Mi secretaria concertará las entrevistas —anunció Schroeder tras volver del teléfono.

Daniel vio con alivio que Briggs desplazaba la atención hacia Schroeder. Éste volvió a leer la carta de Kaidanov, y cuando terminó la sostuvo en alto con expresión severa.

—Creo que se trata de un fraude. Nunca llevamos a cabo un experimento con estos resultados —declaró con énfasis—. Estoy seguro.

—Más vale que tengas razón —dijo Briggs—. Si el juez Norris decide que esta carta es admisible en el juicio y nosotros no podemos demostrar que es fraudulenta, tú y el resto del personal de Geller Pharmaceuticals tendréis que dedicaros a vender bolígrafos por la calle.

Briggs se dispuso a acompañar a Newbauer y Schroeder a la salida. Daniel se quedó en su asiento, con la esperanza de no llamar su atención, pero el socio mayoritario se detuvo en la puerta y le lanzó una mirada corrosiva.

—Hablaré más tarde con usted —le advirtió.

La puerta se cerró y Daniel se quedó solo en la sala de reuniones.

7

DANIEL pasó la tarde esperando a que cayera el hacha. Hacia las dos, marcó la extensión de Susan para indagar qué ocurría, pero la secretaria de ésta le informó de que estaba en Geller Pharmaceuticals con Arthur Briggs. Una hora más tarde, tras llegar a la conclusión de que era incapaz de trabajar, se fue a casa, al apartamento de un solo ambiente que ocupaba en un viejo edificio de ladrillo sin ascensor situado en la zona noroeste de Portland. Era una vivienda pequeña con un mobiliario escaso en el que guardaba las escasas pertenencias que había traído desde su apartamento de la facultad en Eugene. Su rasgo más atractivo era su situación cerca de las calles 21 y 23 Noroeste con sus restaurantes, sus tiendas y el trajín de gente. Ese día, no obstante, hubiera dado lo mismo que su piso se encontrara en el corazón de París, porque él ni se habría percatado. Arthur Briggs iba a despedirlo. Estaba seguro. Todo el fruto de sus esfuerzos iba a venirse abajo por culpa de un simple papel.

Había algo más que lo inquietaba. Había estado tan cegado por el temor a ser despedido que sólo cuando estuvo tumbado en la cama, con los ojos cerrados, comprendió el verdadero alcance de la carta del doctor Sergei Kaidanov. Antes de leerla, estaba convencido de que la demanda presentada por Aaron Flynn en nombre de Toby Moffit, Patrick Cummings y los otros niños supuestamente afectados por el Insufort carecía de base. ¿Y si estaba equivocado? ¿Y si Geller Pharmaceuticals sabía que estaba vendiendo un producto susceptible de provocar deformidades en niños inocentes? Él formaba parte del equipo que representaba a Geller. Si la empresa era responsable a sabiendas del horror que le había sobrevenido a Patrick Cummings y él seguía defendiéndola, estaría siendo cómplice de algo terrible.

Daniel estuvo revolviéndose toda la noche y cuando sonó el despertador se encontraba exhausto. Llegó al bufete por la mañana con el convencimiento de que todos estarían enterados de su metedura de pata. Logró salir del ascensor y meterse en su despacho sin toparse con nadie, pero apenas se había instalado detrás del escritorio Joe Molinari entró y él comenzó a derrumbarse.

—¿Qué puñetas has hecho? —le preguntó en voz baja Molinari en cuanto hubo cerrado la puerta.

—¿A qué te refieres? —repuso con nerviosismo Daniel.

—Corre el rumor de que Briggs está que trina y que el culpable eres tú.

—Mierda.

—Entonces es verdad.

Daniel se sentía vencido sin remedio.

—¿Qué ha pasado?

—No quiero hablar de eso.

—Oye, colega, he venido a prestarte mi apoyo.

—Te lo agradezco, pero ahora mismo preferiría estar solo.

—De acuerdo —concedió de mala gana Molinari, poniéndose en pie—. Pero recuerda que si puedo hacer algo, no tienes más que pedírmelo.

Molinari se fue. Daniel estaba agotado y la jornada acababa de empezar. De improviso cayó en la cuenta de que no había llegado a hablar con Susan de su papel en la pifia de la carta. Si ella admitía ante Briggs que tenía su parte de responsabilidad, podría suavizar en algo las cosas, y a juzgar por las palabras de Molinari, buena falta le hacía. Daniel se encaminó a la oficina de Susan. Ésta vestía una blusa de color crema y un traje pantalón gris, y presentaba un aspecto tan lozano y sereno como el de una mujer que hubiera dormido veinticuatro horas seguidas.

—¿Susan?

—Ah, hola—le respondió ella con una sonrisa.

—¿Tienes un minuto? —preguntó Daniel, y se dispuso a tomar asiento.

—Pues la verdad es que no. —Él se paró en seco—. Arthur necesita esto con urgencia.

—Tenemos que hablar.

—Ahora no es buen momento —contestó con firmeza, con una sonrisa en la que comenzaba a asomar la tensión.

—Tenía la esperanza de que le dijeras a Arthur que eras tú quien tenía que revisar la documentación y que yo te ayudé.

Susan puso cara de sorpresa.

—¿Y para qué iba a hacerlo?

—Para que él sepa la cantidad de trabajo que había y que yo no pude comenzar hasta el último minuto —respondió Daniel, tratando de contener la rabia.

—Aunque fuera yo la que tenía que encargarse de la revisión, fuiste tú quien la hizo —contestó Susan a la defensiva—. No serviría de nada que se lo mencionase a Arthur. Lo único que conseguiría es complicar también mi situación.

—Si Briggs supiera que los dos tuvimos responsabilidad, disminuiría la presión que recae sobre mí.

—Yo no revisé la documentación —espetó con nerviosismo Susan—. Fue a ti a quien se le pasó por alto la carta.

—A ti también se te habría pasado por alto. Y a Briggs también.

—Tienes razón —se apresuró a conceder ella—. Mira, no te va a pasar nada. Arthur se enfada con facilidad, pero estará tan absorbido por todo este lío que se olvidará de que tú entregaste la carta.

—Una posibilidad remota.

—O se dará cuenta de que tienes razón. Que la carta era una aguja en un pajar y que nadie podría haberla encontrado a menos que hubiera tenido una suerte increíble. No tienes de qué preocuparte.

—Tú sí que no tienes de qué preocuparte —dijo Daniel con un ápice de amargura—. A ti no te va a despedir.

—De verdad tengo que terminar este trabajo —insistió con embarazo Susan—. Es una labor de investigación relacionada con la posibilidad de admisión legal de la carta de Kaidanov. ¿Podemos hablar de esto más tarde?

—¿Cuándo? ¿Cuándo me haya quedado sin trabajo? —replicó Daniel.

—Hablo en serio, Daniel. Te llamaré en cuanto tenga un minuto libre.

Daniel no lograba concentrarse en el alegato que estaba redactando porque sus pensamientos volvían una y otra vez al caso Insufort. No podía creer que Geller Pharmaceuticals vendiera de manera intencionada un producto que ocasionaba las terribles lacras que había visto en la oficina de Aaron Flynn. Él conocía a muchos ejecutivos de

Geller, y no eran unos monstruos. Los resultados a los que aludía Sergei Kaidanov tenían que ser una anomalía.

Dejó a un lado el alegato para abrir una voluminosa carpeta que contenía todos los estudios dedicados al Insufort. Comenzó con los primeros y siguió examinándolos en busca de algún dato útil. Cuando terminó era casi la una. De pronto recordó la promesa que le había hecho Susan de llamarle en cuanto se hubiera aligerado de trabajo. Marcó su extensión, pero la secretaria le comunicó que había salido y que no volvería en todo el día. No le sorprendió. En el fondo sabía que Susan no iba a ayudarlo. Si quería continuar en Reed-Briggs, tendría que salvarse por sí mismo pero ¿cómo?

Se echó a reír. La respuesta era evidente. Sergei Kaidanov había redactado el informe que estaba a punto de malograr la defensa de Geller, pero su estudio tenía que tener algún fallo. Si lograba averiguar en qué se había equivocado Kaidanov salvaría el litigio y, tal vez, su puesto de trabajo.

Daniel telefoneó a Geller Pharmaceuticals y le pusieron con la recepcionista del departamento de investigación.

—El doctor Kaidanov no está —le informó.

—¿Cuándo volverá?

—No sabría decirle.

—Soy un abogado de Reed, Briggs, Stephens, Stottlemeyer y Compton, el bufete que representa a Geller Pharmaceuticals, y necesito hablar con el doctor sobre un tema muy importante en relación a una demanda presentada contra su empresa.

—Tengo instrucciones de transferir todos los asuntos del doctor Kaidanov al doctor Schroeder. ¿Le pongo con su oficina?

—No querría molestar al doctor Schroeder. Sé lo ocupado que está. Preferiría hablar con el doctor Kaidanov en persona.

—Pues no es posible. No está aquí y lleva más de una semana sin venir.

—¿Está de vacaciones?

—No dispongo de esa información. Tendrá que hablar con el doctor Schroeder. ¿Quiere que le pase con él?

—No. Da igual. Gracias.

Daniel llamó a información y descubrió que el número de teléfono de Sergei Kaidanov no figuraba en la guía. Tras reflexionar un momento, llamó a la sección de personal de Geller Pharmaceuticals.

—Necesito la dirección y el número de teléfono del doctor Sergei Kaidanov —dijo a la empleada que respondió—. Trabaja en el departamento de investigación.

—No puedo proporcionar esa información por teléfono.

Daniel se desesperó. Tenía que llegar hasta Kaidanov como fuera.

—Escuche, habla con George Fournet del departamento de asuntos legales —anunció con tono autoritario—. Acabamos de recibir una citación para Kaidanov. No está en la oficina y tengo que ponerme en contacto con él lo antes posible. Si no comparece ante el tribunal incurriremos en desacato. Tengo un mensajero que espera para entregarle en mano la citación, pero resulta que no sabemos sus señas.

—No sé si...

—¿Cuál es su nombre?

—Bea Twiley.

—¿Ha oído bien el mío, señorita Twiley? ¡Georges Fournet! Soy el responsable del departamento legal y no me dedico a perder el tiempo con llamadas frívolas. ¿Quiere ir usted al tribunal a explicarle al juez federal Ivan Norris por qué no se persona el doctor Kaidanov?

8

ERAN poco más de las tres cuando Daniel localizó el feo chalé gris de Kaidanov en una decadente zona de la orilla este del Willamette. La pintura se caía de la fachada y el césped de delante llevaba bastante tiempo sin cortar. No era el tipo de casa en que Daniel esperaba encontrar a un investigador que trabajaba para una próspera empresa farmacéutica.

El tiempo había empeorado y la calle estaba desierta. Daniel aparcó un poco más allá y se puso a observar la casa. Las persianas bajadas y los periódicos acumulados en el porche revelaban que no había nadie. Con los hombros encogidos para resguardarse del viento, se encaminó hacia la puerta. Después de llamar tres veces al timbre desistió. Levantó la lengüeta de la ranura del correo y lanzó un vistazo al interior. Había bastantes cartas esparcidas por el suelo.

Daniel enfiló el sendero de pizarra que rodeaba la casa. Detrás, frente a la puerta posterior había un patio descuidado limitado por una cadena. Se encaminó a la puerta. Las persianas estaban bajadas. Tras llamar varias veces, probó a hacer girar el pomo. La puerta se abrió. Se disponía a llamar a Kaidanov cuando reparó en el caos reinante en la cocina. Los armarios y cajones estaban abiertos y su contenido desparramado fuera. Daniel se tomó un tiempo para examinar el lugar. Había una capa de polvo en la encimera. El fregadero estaba lleno de platos sucios. Sorteó varios trozos de vidrio y platos rotos al ir a abrir la nevera. Un olor agrio de podredumbre salió en agresiva vaharada. Había un trozo de queso recubierto de moho verdusco y una botella de leche rancia.

La cocina comunicaba con un reducido salón. A excepción de un caro equipo de música que habían desencajado de su soporte, casi todo el mobiliario parecía de segunda mano. Había mucha música clásica y algo de jazz entre los discos compactos diseminados aquí y allá.

Una estantería ocupaba una pared, pero los libros estaban también dispersos por la habitación. La mayoría eran de contenido científico, en particular de química y microbiología. Daniel vio algunas novelas en rústica y varios volúmenes sobre juegos y matemáticas.

Entre los libros y discos había también varias botellas, casi todas de whisky, casi todas vacías. Encima del mueble bar había más polvo y una fotografía enmarcada de un hombre con sobrepeso, de más de cuarenta años y vestido con ropa de deporte. A su lado se veía una atractiva mujer con un descocado traje playero. Ambos sonreían a la cámara. La foto parecía haber sido tomada delante de un casino de Las Vegas.

Daniel se volvió despacio, observando de nuevo el conjunto de la habitación. Aquello no podía ser una coincidencia. Tenía que haber una conexión entre la desaparición de Kaidanov, el registro de su casa y el estudio de los primates.

Un corto pasillo conducía al dormitorio. Daniel se dirigió a él, con la aprensión de encontrar un cadáver mutilado. Las mantas y sábanas formaban un montón en el suelo, el colchón estaba movido, los cajones de la cómoda salidos, y las camisas, ropa interior y calzoncillos dispersos por toda la habitación. Un armario de ropa con las puertas abiertas mostraba evidencias de haber sido registrado.

Al otro lado del pasillo había un pequeño estudio. Allí también habían tirado los libros de una estantería, pero lo que llamó la atención de Daniel fue el monitor que había encima del escritorio. Se veía raro reposando en el lugar que le era propio cuando todo lo demás estaba fuera de sitio. Daniel tomó asiento y encendió el ordenador. En cuanto se puso en funcionamiento, probó a obtener acceso, pero necesitaba una contraseña. Si Kaidanov tema en la casa información relacionada con sus experimentos, ésta se encontraría en el ordenador, pero ¿cómo podía llegar a ella?

Desconectó el ordenador y sacó la torre del disco duro de debajo del escritorio. Con el destornillador de su navaja multiusos, separó la tapa metálica. Una vez abierto, lo puso de lado para dejar visible la placa base, que contenía todos los elementos electrónicos. Junto a la placa base estaba el compartimiento del disco duro, conectado a la placa base mediante un cable plano y un cable de alimentación. Desconectó los cables antes de quitar dos tornillos más en el otro lado. Después retiró con cuidado el disco duro, una placa de circuito verde encajada en un pesado bloque metálico negro del tamaño de un libro. Lo envolvió en su pañuelo y lo guardó en el bolsillo de la chaqueta.

Luego volvió a ensamblar la torre del disco, y estaba colocándola de nuevo bajo el escritorio cuando quedó paralizado al oír el inconfundible sonido de una botella que rodaba por el suelo de madera. Recordando que las botellas de licor estaban en el salón, infirió que estaba atrapado, porque tenía que pasar por allí tanto para ir a la puerta de delante como a la de atrás.

En la pared del pasillo apareció una sombra. Daniel distinguió el perfil de una gorra de béisbol, pero nada más. Empujó despacio la puerta hasta cerrarla casi. La sombra se deslizó hacia él por la pared. Daniel contuvo el aliento. Si el intruso iba al dormitorio, tendría oportunidad de escabullirse por el pasillo. Pero si por el contrario iba al despacho primero... Daniel abrió la hoja de la navaja.

A través del resquicio de la puerta vio a una persona vestida con vaqueros y una chaqueta de cuero que se detuvo entre las dos habitaciones, de espaldas a él. Pareció titubear un instante y de repente la puerta del despacho golpeó a Daniel con fuerza, dejándolo aturdido. Sin darle tiempo a recuperarse, el intruso le retorció la muñeca a la espalda y lo hizo caer de un puntapié. La navaja saltó por los aires.

Desde el suelo, Daniel soltó un puñetazo que hizo jadear a su agresor, y aprovechó que éste aflojaba la presión en su brazo para zafarse y ponerse de rodillas. Entonces recibió un rodillazo en plena cara. Reaccionó aferrando la pierna del atacante y, tras ponerse en pie como un resorte, se la retorció. El desconocido se desplomó bajo Daniel, cuya cabeza quedó pegada a la chaqueta de cuero. Recibió un golpe en la oreja y se disponía a responder cuando, incorporándose, vio la cara del agresor. Detuvo el puño en el aire, lleno de asombro.

—¿Kate?

Kate Ross lo miraba con fijeza. Si sentía alivio por descubrir que su adversario no era un psicópata, no lo demostraba.

—¿Qué demonios haces aquí?—preguntó con ceño.

—Yo podría hacerte la misma pregunta—replicó Daniel.

—Trabajo en un caso para Arthur Briggs.

—Si buscas a Kaidanov, no está aquí.

Kate descargó un golpe en el hombro de Daniel, no muy suave.

—Aparta.

Daniel se levantó y Kate se puso en pie.

—¿Cómo sabías que estaba detrás de la puerta? —inquirió.

—Vi cómo la empujabas.

—Ah.

—¿Has sido tú quien ha provocado este desbarajuste?

—preguntó Kate mientras observaba el despacho.

—Estaba así cuando llegué.

Kate salió al pasillo y se asomó al dormitorio.

—Vámonos de aquí antes de que alguien llame a la policía—dijo.

Kate y Daniel se dieron cita en el Starbucks dé la plaza de los Pioneros, un espacio abierto consuelo de ladrillo situado en el centro de la ciudad. Daniel aparcó sin problema y se instaló en una mesa próxima a una ventana. Cuando llegó Kate, tenía una taza de café en la mano y observaba aun grupo de adolescentes que jugaba en la plaza desafiando el frío.

—Te he pedido esto —anunció, señalando una taza de café que había en el lado de Kate.

—¿Quieres explicarme de qué va todo esto? —preguntó ella ignorando el ofrecimiento de paz de Daniel.

—Sí, después de que tú me hayas explicado el motivo de tu asalto y agresión—contestó él, molesto por su brusquedad.

—Cuando alguien te amenaza con una navaja se llama defensa propia, no agresión.

—¿Dónde aprendiste esa técnica de judo? —preguntó él, flexionando la muñeca todavía dolorida.

—Antes de trabajar para. Reed-Briggs fui agente de policía de Portland. —Daniel enarcó las cejas, asombrado—. Aún conozco a la persona que se ocupa de los allanamientos de morada. No sé si debería llamarlo o no.

—¿Y de paso te vas a delatar a ti misma? Que yo sepa, nadie te invitó a entrar en la casa de Kaidanov.

—Muy agudo, pero Geller Pharmaceuticals es un cliente de Reed-Briggs. Kurt Schroeder autorizó la entrada para buscar objetos que son propiedad de Geller. Empecemos por el principio. ¿Qué hacías en la casa de Kaidanov?

—¿Estás enterada de lo que ocurrió en la declaración del caso Geller? —repuso Daniel con una mezcla de nerviosismo y vergüenza.

—Daniel, toda la gente del despacho sabe lo de tu pifia. Fue el principal tema de conversación de ayer.

—¿Sabes lo que ocurrió exactamente, por qué tengo problemas?

—No. Oí algo de un documento que entregaste a Aaron Flynn, pero ignoro los detalles.

—¿Estás al corriente del litigio del Insufort?

—Sólo un poco. Le dije a Briggs que no quería trabajar en él.

—¿Por qué?

Kate relajó un segundo su pose de dureza.

—La hija de mi hermana nació con defectos congénitos. Ella y su marido lo han pasado muy mal cuidándola.

Kate tomó un sorbo de café. Cuando levantó la mirada había recuperado la compostura.

—¿Te importa que te informe un poco de las bases del caso? —dijo Daniel.

—Adelante.

—La insulina es una hormona proteínica segregada por el páncreas que sirve para que el organismo absorba el azúcar en forma de glucosa. La insulina pierde eficacia en la metabolización de la glucosa durante el embarazo, lo que puede provocar diabetes a algunas embarazadas. La resistencia insulínica durante el embarazo exige un tratamiento porque los niveles elevados de azúcar son tóxicos para el feto y pueden provocar defectos de nacimiento. Geller Pharmaceuticals quiso resolver el problema de la resistencia insulínica durante la gestación con la creación de la talglitazona, que se comercializa con el nombre de Insufort. El Insufort neutraliza la resistencia insulínica del organismo, previniendo la diabetes y sus complicaciones.

—Pero hay problemas, ¿no? ¿Defectos congénitos? —apuntó Kate—. ¿Y no hay una conexión entre el Insufort y el escándalo de la talidomida a finales de los cincuenta?

—Sí y no. Un periódico sensacionalista tildó al Insufort de «hijo de la talidomida», y sí hay una relación. Había un producto llamado troglitazona que ayudaba a resolver el problema de la resistencia insulínica de las embarazadas, pero que era sospechoso de causar trastornos en el hígado. Los científicos de Geller combinaron una glitazona con la cadena talido de la talidomida y crearon un producto inocuo que ayuda a superar la diabetes durante el embarazo.

—¿Y por qué entonces las mujeres que toman la pastilla tienen niños deformes?

—Se trata de un problema de mal uso o de una coincidencia.

Kate lo miró con ceño.

—No, de verdad —insistió Daniel—. Muchas mujeres que afirman que el Insufort causó los defectos congénitos de su hijo no debieron de tomar correctamente la pastilla tal como se les había recetado. Tal vez la tomaran de vez en cuando o de forma irregular o sólo unas cuantas veces, y que les subiera la glucosa hasta niveles peligrosos.

—O sea, que la culpa la tiene la víctima.

—Mira, Kate, la mayoría de las mujeres tienen hijos sanos, pero algunas tienen hijos con problemas. A veces conocemos la razón. Algunos medicamentos anticonvulsivos provocan fisura palatina. Los hijos de madres de edad avanzada suelen presentar más defectos de nacimiento. Las infecciones de la madre también pueden causarlos. Luego están el alcohol, el tabaco y las drogas. De todas maneras, las causas de la mayoría de los defectos congénitos suponen un misterio para la medicina. La dificultad está en que a los americanos les han enseñado que existe una solución para todos los problemas. —Se inclinó hacia delante y miró a Kate—. Los norteamericanos no pueden aceptar que ocurra algo malo. A uno le viene un cáncer y culpa a las líneas de alta tensión; atropella a una persona y culpa al coche. ¿Estás al corriente de los casos del Bendictin?

Kate negó con la cabeza.

—Las náuseas matinales son un problema para muchas embarazadas. Para la mayoría es un trastorno desagradable, pero a veces puede ser mortal. ¿Has oído hablar de Charlotte Bronte?

—¿La autora de Jane Eyre?

—Si. Murió de hiperémesis grávida o náusea matinal. En 1956, la administración dio el visto bueno al Bendictin, creado por Merrill Pharmaceuticals como terapia para las mujeres con náusea matinal aguda. En 1979, el National Inquirer anunciaba que el Bendictin era la causa de miles de defectos en recién nacidos.

»La mejor manera de determinar si existe una relación de causa efecto entre un medicamento y un trastorno es realizar un estudio epidemiológico. Si un grupo de control que no ha tomado el medicamento sufre iguales trastornos, o más, que el que lo ha tomado, cabe concluir que lo más probable es que no haya una relación causal entre el medicamento y el trastorno. Todos los estudios epidemiológicos basados en el Bendictin llegaron a la conclusión de que no había diferencias estadísticas en la incidencia de nacimientos de bebés con defectos en ambos grupos. Ello no impidió que los abogados convenciesen a muchas mujeres para que presentaran demanda.

—Los abogados debían de tener alguna prueba de una relación causal entre el medicamento y los defectos.

—Utilizaron expertos que alteraron los resultados de los estudios o efectuaron estudios sin los controles adecuados o con dosis mal precisadas. La acusación perdió casi todos los casos porque no pudieron demostrar que el Bendictin fuera el causante de ningún defecto, pero Merrill Pharmaceuticals tuvo que desembolsar cien millones de dólares para la defensa de todos los casos. Al final, un medicamento totalmente seguro fue retirado del mercado debido a la mala publicidad, y otras empresas farmacéuticas tuvieron miedo de sacar un medicamento que habría ayudado a las mujeres a soportar las náuseas matinales. En 1990, el periódico de la Asociación Norteamericana de Medicina informó de que se habían duplicado las hospitalizaciones por náuseas y vómitos en las embarazadas desde la desaparición del Bendictin. ¿Quién salió perjudicado pues? Sólo los inocentes.

—¿Han demostrado todos los estudios que el Insufort es inocuo? —preguntó Kate.

—Todos a excepción de uno —respondió, titubeante, Daniel.

Kate ladeó la cabeza y lo observó con atención mientras esperaba a que continuase.

—Mis apuros se deben a que se me pasó por alto una carta del doctor Sergei Kaidanov cuando revisé una documentación que le fue entregada a Aaron Flynn. En la carta se habla de un experimento con primates.

La imagen de Patrick Cummings cruzó como un relámpago la mente de Daniel.

—El experimento mostraba una elevada incidencia de defectos congénitos en macacos de la India que habían tomado el medicamento durante el embarazo —explicó en voz baja.

—¿Habló Geller de ese experimento antes de la declaración?

—No. El consejero médico jefe de Geller asegura que nunca oyó nada.

—Ya veo —dijo Kate con tono escéptico.

—La carta de Kaidanov resulta incomprensible, Kate. El porcentaje de defectos era muy alto, más del cuarenta por ciento. Está tan alejado de los resultados de los otros estudios que tiene que haber algún error.

—Tal vez sean erróneos los otros experimentos de Geller.

—No, yo no he visto en ningún estudio ninguna prueba que relacione el Insufort con los defectos congénitos.

—Quizá no la hayas visto porque Geller la oculta. ¿Recuerdas los casos de intoxicación por amianto? La industria del amianto mantuvo en la sombra los estudios que demostraban un aumento del cáncer en animales. Hasta que no hubo una querella judicial no salió a la luz que estaban al tanto del problema desde hacía décadas. Los fabricantes de pinturas con plomo siguieron defendiendo su producto pese a que el envenenamiento por plomo es uno de los problemas de salud más frecuentes en los menores de seis años y a la existencia de documentación sobre los peligros del envenenamiento por plomo ya desde 1897. Y no hace falta mencionar la industria tabaquera.

—Dios mío, Kate, ¿de qué lado estás? Geller es nuestro cliente.

—Nuestro cliente está en el negocio farmacéutico para ganar dinero y no me extrañaría que ocultara los experimentos de Kaidanov si sus resultados son tan devastadores como dices. ¿Crees que Geller ha puesto en el mercado el Insufort para ayudar filantrópicamente a las mujeres? Las empresas cuyos ejecutivos son hombres crean muchos productos defectuosos que utilizan las mujeres. Por ejemplo, la talidomida, el DES, ese estrógeno sintético destinado a prevenir abortos y que provocaba cáncer vaginal, y el escudo Dalkon.

—Los abogados de la acusación se aprovechan de la simpatía inspirada por las mujeres para sacarles dinero a las empresas con frívolas demandas que sirven para que ellos se embolsen millones —replicó con enfado Daniel—. No les importan sus clientes ni si existen bases objetivas para sus demandas. En los casos del Bendictin los abogados esperaban que los miembros del jurado quedaran tan impresionados por los defectos de nacimiento presentados que olvidaran la ausencia de pruebas de que el Bendictin fuera la causa. Las denuncias por implantes de pecho se valieron de la simpatía hacia las mujeres para decantar la opinión pública, por más que no existan evidencias de relación alguna entre defectos en los implantes de silicona y enfermedades de los tejidos conectivos como el lupus eritema— toso sistémico y la artritis reumatoide.

—Yo tengo una amiga que se quedó estéril por utilizar el escudo Dalkon —adujo con exasperación Kate—. Yo trabajé en su caso y aprendí mucho sobre la manera de funcionar de las corporaciones norteamericanas. Para cuando la gente descubre que un producto es dañino, la empresa ha ganado tanto dinero que se puede permitir comprar a las víctimas. Las ganancias de las tabaqueras son tan escandalosas que pueden llegar a acuerdos multimillonarios y seguir con su producción.

»Y no hay que criticar tanto a los abogados de la acusación. Pueden embolsarse millones si ganan el caso, pero no obtienen ni un centavo si lo pierden.

—¿Crees que Aaron Flynn es una persona humanitaria? —preguntó Daniel. No lo dijo con absoluta convicción porque en ese momento recordó a Flynn acariciando el cabello de Patrick Cummings.

—¿Y quién si no va a representar a los pobres? —replicó Kate—. Una cosa es segura: que no será Reed-Briggs. Si los abogados como Flynn no asumieran casos por unos honorarios sujetos al resultado, sólo los ricos podrían recurrir a la justicia. Ellos arriesgan su propio dinero en los gastos, y no los recuperan si no ganan. Un abogado honrado puede perderlo todo si no gana. El que presentó la demanda cuando mi amiga se quedó estéril lo hizo para presionar a la empresa con el fin de que retirara del mercado un peligroso dispositivo. A él le importaba Jill. Si el Insufort está desfigurando niños, la única manera de conseguir que Geller deje de comercializarlo es airear el problema, y una de las mejores formas de lograrlo es en los tribunales.

Daniel exhaló el aire que había estado conteniendo.

—Tienes razón. Perdona. Es que tengo miedo de perder el trabajo por esa maldita carta que se me pasó por alto. Y estoy seguro de que hay algo raro en ese experimento de Kaidanov. No es posible que obtuviera esos resultados con el Insufort. Por eso intentaba localizarlo. ¿Sabías que no va a trabajar desde hace un tiempo?

Kate asintió.

—Cuando fui a su casa no tenía intención de entrar, pero al ver que habían registrado la casa pensé que podía estar herido o algo peor. He encontrado algo que podría servir. —Sacó, el pañuelo del bolsillo y puso el disco duro en la mesa.

Kate se quedó mirándolo con fijeza.

—Si ese estudio existe, y si Kaidanov puso por escrito los resultados, podrían estar aquí.

—¿Has robado el disco duro de Kaidanov? —preguntó Kate, y rió.

—No lo he robado. Intentaba proteger a Geller. ¿No es por eso que has ido tú, para proteger la propiedad de Geller?

Kate vaciló y Daniel recordó algo sobre ella.

—Un momento. ¿No eres tú la investigadora que entró en el disco duro en aquel caso de despido improcedente cuando necesitábamos recuperar un e-mail que había borrado un empleado?

Ella esbozó una tenue sonrisa.

—¿Podrías echarle una mirada a esto? Yo lo he intentado en casa de Kaidanov, pero necesitaba una contraseña para entrar.

—¿Y por qué querría hacerlo?

—Ya te dije una vez que yo no nací con una cuchara de plata en la boca, como Joe Molinari. Bueno, la verdad es que no nací con ninguna clase de cuchara. Este trabajo es lo único que tengo. Briggs necesitará un chivo expiatorio si la carta de Kaidanov acarrea el hundimiento del caso Insufort, y seré yo. Sé que hay algo raro en el estudio de Kaidanov. Si pudiera demostrarlo salvaría el caso, y quizá conservaría mi empleo.

—¿Y si el estudio es legítimo?

—Entonces estoy perdido —reconoció Daniel con un suspiro.

Kate tomó una decisión.

—Dame eso —dijo, tendiendo la mano hacia el disco duro—. Lo llevaremos a mi casa y veremos qué se puede hacer.

9

DANIEL siguió a Kate Ross hasta las Colinas Occidentales por una ruta llena de curvas. Al principio, las calles estaban flanqueadas por casas, pero después el bosque comenzó a predominar entre viviendas diseminadas. Kate vivía al final de una carretera sin salida separada de sus vecinos por unos cien metros a ambos lados. Su moderna casa reposaba en una colina con vistas al centro de Portland.

Un sendero de losas atravesaba un pequeño jardín antes de llegar a la puerta. Al lado de la entrada había una escalera que conducía al dormitorio de Kate. Con Daniel a la zaga, ella cruzó una sala de estar contigua a una zona de comedor. La pared exterior era toda de vidrio. Daniel reparó en el exquisito mobiliario. El cuadro abstracto que había en el salón era un óleo original, y también la pintura de una escena campestre francesa, más pequeña. Los sillones y sofás eran de cuero y la mesa del comedor, de roble pulido, parecía antigua.

Kate bajó por otra escalera para llegar a un taller iluminado con luces fluorescentes. Había varias mesas cubiertas con monitores, cables, placas madre y otros componentes de ordenador. Contra una pared había un escritorio que ocupaba toda su longitud y encima de éste un estante sostenía manuales y libros sobre informática y otros temas científicos.

—¿Diriges una tienda de reparación de ordenadores en tu tiempo libre? —bromeó Daniel.

—Algo así —respondió Kate mientras extraía el disco de Kaidanov del bolsillo.

Arrojó la chaqueta encima de una silla, se echó el pelo hacia atrás y se sentó al escritorio. Delante de ella había un soporte de disco duro extraíble en el cual insertó el disco antes de introducirlo en un ordenador.

—¿Cómo vas a saltarte la contraseña? —preguntó Daniel.

—No es difícil. He diseñado un programa que todavía no ha encontrado contraseña que se le resista.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso?

—En el Tecnológico de California. —Vio que Daniel ponía los ojos como platos y se echó a reír—. Al salir de la universidad me contrataron en el departamento de delitos informáticos de la policía de Portland. Parecía mucho más divertido que estar sentada todo el día en alguna empresa de alta tecnología. Ahora hago algunas cosas por mi cuenta. Está muy bien pagado.

Kate se centró en la pantalla y comenzó a pulsar teclas. Al cabo de un minuto sacudió la cabeza sonriendo.

—Es increíble. Todos hacen lo mismo. Esperaba más de un científico. Tiene una contraseña de seis dígitos... probablemente su fecha de nacimiento.

—¿Has entrado?

—Sí. Primero voy a hacer una copia magnética de este artilugio, por si acaso ocurriera algo. —Los dedos de Kate accionaron raudos el teclado y en la pantalla comenzaron a aparecer líneas de texto—. Es cuestión de un minuto.

—¿Y por qué dejaste la policía para ir a trabajar con Reed-Briggs? —preguntó Daniel por decir algo.

—Ése no es asunto de tu incumbencia, Ames —le espetó ella antes de hacer girar la silla, dándole la espalda.

Él se quedó sin habla, sorprendido por la brusquedad de su reacción.

—Ya ha terminado de copiar —anunció Kate al cabo de un minuto, entono neutro—. Abrámoslos archivos de Kaidanov.

—E1 material que hay aquí no tiene nada que ver con el Insufort —constató tras teclear varios mandatos—. Si Kai

—Tranquilo. A menos que utilizaran un programa especial, los archivos no están realmente eliminados. Siguen en el disco duro. Resulta que yo he escrito un programa vudú que hace resucitar a los muertos —explicó haciendo correr los dedos por el teclado.

Cuando la pantalla se llenó de texto, se puso de pie e invitó a acercarse a Daniel con un gesto.

—Por lo visto hay una gran carpeta de archivos que fueron borrados el cuatro de marzo. Siéntate delante y pulsa «Avance de página» hasta que encuentres lo que te interesa. Luego lo imprimiremos.

Daniel se instaló en la silla y observó el monitor.

Y señaló Daniel tras reflexionar un instante.

Ella se inclinó por encima de su hombro e introdujo algunos comandos. El pelo le rozó la mejilla. Olía bien.

De pronto la carta de Kaidanov dirigida a George Fournet apareció en la pantalla.

—Bingo —dijo Daniel con entusiasmo, pero su alegría se esfumó al examinar los archivos que había después. Cuando paró de leer estaba demudado.

—¿Qué pasa? —preguntó Kate.

—¿Recuerdas que a mí no me parecía creíble la carta de Kaidanov?

—Sí.

—Pues los archivos borrados son los documentos donde se describen los experimentos de Kaidanov. Sólo los he ojeado, pero parecen confirmar sus conclusiones sobre la frecuencia de defectos congénitos en los monos a los que se administró Insufort.

—¿Así que los resultados del estudio son auténticos? —Sí, lo que significa que no he hecho más que empeorar mi situación.

—Pero podrías haber contribuido a que se retire el Insufort del mercado.

—A costa de mi trabajo.

—¿De veras quieres ayudar a Geller si comercializa un producto que arruina la vida a los niños?

Daniel no respondió.

—Hay algo más que da qué pensar —continuó Kate—. ¿Quién borró los archivos de Kaidanov y puso patas arriba su casa? ¿A quién no le interesaría que se hicieran públicas las investigaciones de Kaidanov?

Daniel tampoco contestó.

—Geller Pharmaceuticals tiene todos los números.

—No lo sé.

—¿Se te ocurre de alguien más que tenga motivos para eso, Daniel?

—No; tienes razón. Ha de ser alguien de Geller. —Volvió a acordarse de Patrick Cummings—. Esto es grave.

—Y podría ser peor. ¿Dónde crees que está Kaidanov? —Esto es ir demasiado lejos, Kate. Geller es una empresa de hombres de negocios, no de asesinos —protestó sin mucha convicción.

—No seas iluso. Estamos hablando de miles de millones de dólares en pérdidas si Geller tiene que retirar el Insufort del mercado. Y no te olvides del juicio. ¿Cuánto crees que sacará la acusación si Aaron Flynn demuestra que Geller puso intencionadamente a la venta un producto peligroso? Después de que una demanda llegue a buen término, todas las mujeres que hayan tenido algún problema con el Insufort harán cola en la puerta de Flynn y Geller se verá barrida por una oleada de litigios.

Kate se centró de nuevo en el ordenador para realizar otra búsqueda mientras Daniel se planteaba qué hacer a continuación.

10

UN AGENTE de policía tomaba declaración a Kate y Daniel cuando un coche sin distintivos se detuvo detrás del furgón de la oficina del forense. La detective de Homicidios Billie Brewster, una esbelta negra vestida con impermeable azul marino y vaqueros, bajó del coche. Su compañero, Zeke Forbus, un fornido blanco de pelo castaño y calva incipiente, se fijó en Kate al mismo tiempo que ella reparaba en él.

—¿Qué está haciendo Lara Croft aquí? —preguntó Forbus a Brewster.

—Cierra el pico —le espetó su compañera negra, antes de encaminarse hacia Kate para darle un abrazo.

—¿Cómo te va, Kate? —le preguntó con genuino interés.

—Muy bien, Billie —aseguró Kate sin mucha convicción—. ¿Y tú?

La detective negra levantó el pulgar por encima del hombro para señalar a su compañero.

—Me iba fenomenal hasta que me pusieron con este palurdo.

—Zeke —dijo Kate, saludando con la cabeza.

—Hacía mucho que no nos veíamos, Kate —respondió sin un ápice de afabilidad Zeke Forbus. Después le dio la espalda para dirigirse al agente uniformado—. ¿Qué tenemos aquí, Ron?

—¡Ya está! —exclamó ella al cabo de un momento, señalando la pantalla—. Los monos tienen que comer. Aquí hay un pedido de comida para monos de la marca Purina y abajo consta una dirección. El laboratorio tiene que estar allí.

Kate se trasladó a otro ordenador.

—Puedo conseguir un mapa de la zona en Internet.

Mientras trabajaba, Daniel examinó con más detenimiento el estudio de Kaidanov. Cuanto más lo miraba, mayor era su abatimiento. Cinco minutos más tarde Kate le enseñó un mapa con los itinerarios posibles para llegar al laboratorio desde su casa.

—He encontrado algo más —dijo—.Después del mapa he buscado la información catastral de la finca. El terreno pertenece a Geller Pharmaceuticals.

11

VEINTE minutos después Daniel conducía por una estrecha carretera rural con Kate sentada a su lado. El sol se ponía y llevaban callados desde que habían abandonado la autopista. Daniel le lanzaba esporádicas miradas y Kate mantenía la vista al frente. Había consultado alguna vez sus investigaciones en el trabajo y había quedado impresionado por su inteligencia, pero no se había sentido atraído por ella. De pronto reparó en que era guapa. Poseía un tipo de belleza intensa, no a lo Susan Webster, pero agradable en cualquier caso. Además, era intrigante, no cabía duda. Él no conocía a ninguna otra mujer que diseñara programas de vudú informático y que hubiera sido policía.

—Allí está —anunció Kate.

Él torció hacia una pista forestal haciendo caso omiso del cartel de «Prohibido el paso». Los amortiguadores de su Ford de segunda mano no se encontraban en su mejor estado y Kate lanzó más de una maldición después de que abandonaran la carretera. Estaba formulando otra queja cuando el camino trazó una curva tras la cual apareció un edificio de una sola planta. Justo cuando salían del coche, el viento cambió de dirección y Kate olisqueó el aire.

—¿Qué es ese olor? —preguntó Daniel.

—Huele como a barbacoa.

En el suelo había trozos de cristal bajo una ventana que había estallado y la puerta principal estaba chamuscada y combada. Daniel se asomó con cautela a la ventana y enseguida retiró la cabeza, súbitamente pálido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kate.

—Hay un cadáver en el suelo. No tiene piel. Es como un esqueleto.

Kate tendió con cuidado la mano hacia la puerta, creyendo que podía estar caliente. Sus dedos tocaron un metal ya frío. Entonces empujó y la puerta se abrió hacia el interior. Buscó un interruptor y lo encontró, pero no funcionaba.

—¿Tienes una linterna? —pidió.

Cuando Daniel le entregó la que tenía en el coche, se adentró en el edificio. Él trató de seguirla, pero ella lo retuvo.

—Es el escenario de un crimen. Quédate aquí y mantén la puerta abierta para que entre un poco de luz.

Daniel se quedó en la puerta, secretamente aliviado por no tener que contemplar el cadáver.

Kate se dirigió despacio a la habitación que había visto por la ventana y se paró en el umbral. Una parte del techo se había desplomado y por ella se colaba un rayo de sol crepuscular que iluminaba un retazo de la sala. Unas vigas carbonizadas habían aplastado una mesa y lo que antes fuera un monitor de vídeo. Cerca de éste había un estante con probetas de plástico que se habían fundido a causa del calor.

Sorteó un escritorio tiznado que había quedado volcado sobre un costado y reparó en otra viga caída sobre dos archivadores que tenían los cajones fuera. La pintura de los archivadores estaba levantada y desprendida por ronchas. Aunque chamuscado, el metal seguía intacto. Por la ventana rota entró un soplo de viento que salió por las brechas del techo, provocando un revuelo de papeles renegridos. El papel provenía de una pila de cenizas situada en el centro del suelo y que, según dedujo Kate, debía de ser lo que quedaba del contenido de los archivadores.

Kate demoró un poco la mirada en la pila antes de verse atraída, casi contra su voluntad, hacia los dos cuerpos tendidos en medio de la habitación. Uno era de un humano, con el cráneo tiznado y la ropa reducida a ceniza. Kate sintió una arcada, pero cerró los ojos por un instante y recuperó la entereza. Luego posó la mirada en el segundo cadáver y quedó confusa un momento. Se trataba de un cuerpo demasiado pequeño, incluso para un niño, a menos que fuera de muy corta edad. Venció su aprensión y se acercó. Fue entonces cuando vio la cola. Luego retrocedió de espaldas.

—¿Qué hay dentro? —le preguntó Daniel cuando llegó afuera.

—Un cadáver humano y un mono muerto. Voy a inspeccionar el pasillo.

—Deberíamos marcharnos.

—Será un momento.

—Nadie está vivo. De lo contrario los habríamos oído.

—Déjame sólo un minuto.

La luz que entraba por la puerta apenas llegaba al final del pasillo, lo que obligó a Kate a utilizar la linterna. Localizó dos puertas abiertas. El olor a carne quemada se intensificó a medida que se acercaba. Reteniendo el aliento, dirigió la luz hacia el interior. La primera sala estaba llena de jaulas, con un mono en cada una, y en todas el mono estaba pegado a la tela metálica como si hubiera tratado de romperla con las manos antes de morir.

—Animalitos bien crujientes —contestó con una sonrisa burlona—. Si no has cenado aún, puedo darte una bolsa de carne al ast.

—¿Cómo?

—De mono al ast —especificó el policía, riendo su chiste—. Tenemos bastantes dentro.

—¿Y para qué tengo que investigar asesinatos de monos? —replicó Forbus—. ¿Es que no hay un control de animales para eso?

—Es que uno de los fiambres no es un mono, por eso —explicó el policía.

—Vosotros habéis llamado para avisar, ¿verdad? —dijo Billie a Kate—. ¿Qué hacíais por aquí de noche en pleno campo?

—Éste es Daniel Ames, un asociado de Reed-Briggs, el bufete para el que trabajo. Uno de nuestros clientes, Geller Pharmaceuticals, está pendiente de un proceso judicial por uno de sus productos. Hasta la semana pasada todas las pruebas a que fue sometido eran favorables para Geller, pero un científico llamado Sergei Kaidanov informó de resultados negativos en un estudio con monos de la India.

—¿La misma clase de monos que hay aquí? —inquirió Billie, volviendo la cabeza hacia el laboratorio.

—Exacto. Todo el mundo quiere hablar con Kaidanov porque su estudio podría tener una gran repercusión en el juicio, pero desapareció hace una semana.

—¿Alguien ha precisado cuándo fue el incendio? —preguntó Billie al policía.

—Aún no, pero no es reciente.

—Continúa —animó Billie a Kate.

—Daniel y yo hemos ido a casa de Kaidanov para entrevistarnos con él. No estaba, pero alguien lo había revuelto todo.

—¿Qué significa eso de revuelto? —preguntó Forbus. —Alguien la registró y dejó en un desorden total. Investigando un poco, averiguamos la dirección del laboratorio. Vinimos con la esperanza de encontrar a Kaidanov, y por lo visto así es.

—¿Crees que el muerto es él?

—Me parece muy probable.

—Echemos un vistazo —dijo Billie a Forbus mientras se disponía a entrar.

Kate dio un paso hacia la puerta, pero Forbus alargó un brazo para retenerla.

—No se permiten civiles en el lugar de los hechos.

—Por el amor de Dios —lo reprendió Billie con una mirada furibunda.

—Déjalo. Tiene razón. Ya no soy policía —corroboró Kate, como para restarle importancia.

Sin embargo, Daniel vio que hundía los hombros.

—¿De qué iba eso? —le preguntó en cuanto se hubieron alejado los detectives.

—Es agua pasada.

—Gracias por encubrirme.

Kate puso expresión de desconcierto.

—Ya sabes, por lo de haber entrado en casa de Kaidanov.

—No pensarías que te iba a echar a la hoguera, ¿no? —contestó ella con un encogimiento de hombros.

Un forense grababa en vídeo la escena mientras un técnico del laboratorio de investigación criminal tomaba fotografías de 35 milímetros y después fotos digitales para cargar en un ordenador y enviar por correo electrónico en caso necesario. Billie observó desde la entrada. Un cadáver yacía boca abajo cerca del centro de la habitación. La carne del costado y espalda había sido consumida por el fuego y el calor había dejado un color azul grisáceo en los huesos.

—¿Algún indicio de identidad? —preguntó Billie al forense.

—Ni siquiera puedo precisar el sexo.

—¿Es un asesinato?

—Casi seguro que sí. Deustch dice que el incendio ha sido intencional —explicó, refiriéndose al encargado de la investigación del incendio—. Y mira el cráneo.

La detective avanzó unos pasos para ver más de cerca el cadáver. Tenía hecha añicos la parte posterior del cráneo. La salida de una bala o un instrumento poco aguzado podría haber provocado ese destrozo, aunque más valía esperar el dictamen forense.

Billie se agachó junto al cadáver. Quizá tuvieran suerte por tratarse de un suelo de cemento. Por otros asesinatos con fuego que había investigado, sabía que podrían haber escapado a las llamas algunos fragmentos de ropa y carne, debido a que en la superficie de contacto del cuerpo con el suelo había menos oxígeno para alimentar el fuego.

Billie se fijó después en el pequeño cuerpo que había a unos palmos del humano. Todo su pelo y carne había desaparecido. También tenía el cráneo fragmentado. Tras observar al mono durante unos minutos se puso en pie.

—Si quiere ver más monos, hay dos salas llenas al fondo del pasillo —le informó el forense.

—No, gracias —repuso Forbus, reprimiendo un bostezo.

Billie no se extrañó de que aquel insólito escenario para un crimen inspirara aburrimiento a su compañero. Era un tipo maduro y simplón que sólo esperaba llegar a la jubilación para poder dedicarse a pescar los trescientos sesenta y cinco días del año. La única vez en que le vio mostrar cierto interés en un caso fue la semana anterior; cuando habían investigado un asesinato en un local de striptease. A Billie en cambio le fascinaba todo cuanto saliera de lo ordinario, y aquella escena era de lo más raro que había visto en mucho tiempo.

Billie se alejó por el pasillo. Las puertas de las salas de los monos estaban abiertas, de modo que se paró frente a ellas en silencio, examinando el panorama. Los monos habían tenido una muerte dura y eran dignos de compasión, los pobres. Morir quemado era lo peor, pensó estremecida antes de marcharse.

12

LAS DEPENDENCIAS del departamento forense de Oregón se encontraban en Knott Street, en un edificio de ladrillo rojo de dos plantas que antiguamente había sido una funeraria escandinava. Los arces y diversas variedades de arbustos tapaban parte de un porche sostenido por pilares blancos. Kate aparcó al lado y subió los escalones del porche. Billie Brewster la esperaba en la entrada.

—Gracias por dejarme venir—dijo Kate.

—Tienes suerte de que Zeke esté en el juzgado. Si no, no habría podido arreglarlo.

—Gracias de nuevo.

Kate siguió a Billie hacia la parte posterior del edificio. Al entrar en la sala de autopsias encontraron a la doctora Sally Grace, forense auxiliar, y al doctor Jack Forester, antropólogo forense, a ambos lados de una camilla situada entre las dos mesas de autopsia de acero que había en la sala. Encima de ella yacía el cuerpo del primate del laboratorio. Justo antes de que se fuera Billie, el forense y varios bomberos habían utilizado los pocos trozos de tela que habían escapado al fuego para levantar el cadáver y meterlo en una bolsa de plástico. Luego habían examinado la zona circundante en busca de fragmentos, que habían sido llevados al departamento forense junto con el cadáver.

También habían trasladado allí el cuerpo del mono encontrado en la misma habitación que los restos humanos, junto con los fragmentos de cráneo esparcidos en las proximidades. Ese cadáver de mono se hallaba en otra camilla.

—Hola, Billie —saludó la doctora Grace—. Llegas un poco tarde. Casi hemos terminado.

—Lo siento, he tenido que quedarme en los juzgados. —¿Quién es tu amiga? —preguntó la doctora.

—Kate, ex policía e investigadora del bufete de abogados Reed-Briggs. El muerto podría haber sido un testigo importante en un caso civil de cuya defensa se encarga su bufete. Kate ha sido de gran ayuda.

—Bueno, cuantos más seamos más reiremos —dijo animadamente la doctora Grace antes de volver a concentrarse en el cadáver.

Forester y Grace llevaban batas azules impermeables, máscaras, gafas especiales y unos gruesos delantales de goma. Kate y Brewster se dotaron de una protección similar antes de reunirse con ellos junto a la camilla.

—Hemos averiguado algunos datos de interés —informó Forester—. El mono es un macaco de la India, como los que se usan en la mayoría de laboratorios. Hemos encontrado restos de sangre y carne entre sus dientes y vamos a efectuar una comparación de ADN con el otro cadáver para ver si provienen de éste. Lo sorprendente es la manera cómo murió el mono.

—Murió a causa de un disparo —explicó la doctora Grace—. Hemos localizado un casquillo de bala del cuarenta y cinco en el lugar de los hechos y la reconstrucción del cráneo demuestra la existencia de una herida de salida.

—¿Éste también murió así? —preguntó Billie, señalando la camilla.

—Eso pensaba yo primero, viendo el cráneo roto —repuso la doctora Grace—, pero tenemos una causa diferente de muerte para el señor Equis.

—¿Entonces se trata de un hombre? —infirió Kate.

—Ésa ha sido una deducción fácil —contestó la doctora Grace.

—Los huesos del hombre son más recios debido a la sujeción de una masa muscular superior —explicó Forester—, de modo que tiene que tratarse de un varón de complexión normal o algo inferior a la normal o de una mujer que hacía pesas.

Forester señaló la entrepierna del esqueleto, reducida a puro hueso sin asomo de carne.

—La pelvis humana ofrece el medio más fiable para determinar el sexo de un esqueleto. La de la mujer tiene como propósito ofrecer un espacio óptimo para el canal del parto y presenta una fisura. La del varón es curvada. Ésta es sin duda la pelvis de un varón.

—Y no había ni ovarios ni útero —añadió la doctora Grace con una sonrisa—. Ésa ha sido una pista de primer orden.

—Ja, ja —rió Billie—. Y bien, ¿cómo murió el señor Equis?

—En primer lugar, debéis saber que ya estaba muerto antes de arder —dijo el forense—. Todavía tenía un poco de sangre en el corazón. Dado su color púrpura oscuro, en lugar de rojo o rosa, he supuesto que no había monóxido de carbono presente. El análisis ha confirmado mi hipótesis. De haber estado vivo cuando se quemó, habríamos encontrado monóxido de carbono en su sangre.

»Además, las vías respiratorias estaban libres de hollín, que habría inhalado si hubiera respirado todavía cuando se inició el incendio.

—¿Veis estas marcas? —dijo la doctora Grace, inclinándose sobre el cadáver para señalar varias rayas destacadas en una de las costillas—. Fueron hechas con un cuchillo. La costilla está muy cerca del corazón. Por suerte, estaba boca abajo en un suelo de cemento, con lo que el tórax quedó protegido hasta cierto punto y se conservó el corazón. En éste había heridas provocadas por un objeto punzante, y sangre en la pleura y en el espacio pericárdico, común en los casos de apuñalamiento.

—¿Y el cráneo? El mono recibió un disparo, y se diría que el cerebro del hombre presenta el mismo tipo de lesión —objetó Billie.

—Venid aquí—dijo la doctora Grace, conduciéndolas hasta la mesa cubierta con una sábana blanca que había al lado de un fregadero de metal.

En la sábana descansaban los fragmentos del cráneo del hombre, recogidos en el lugar de los hechos y después encajados con la minuciosidad de piezas de rompecabezas.

—Los disparos pueden causar fracturas lineales dispuestas en forma radial alrededor del orificio de salida o entrada de una bala. No hemos encontrado fracturas lineales, y como podéis ver no hay orificio en la recomposición de los fragmentos. Si el cráneo se hubiera fracturado debido a un traumatismo como el producido por el golpe de un garrote, un bate de béisbol o algo por el estilo, habríamos encontrado secciones de hueso con una depresión.

—¿Cuál es la explicación entonces? —preguntó Billie.

—No puedo precisarlo. Encontramos algunas fibras incrustadas en la tela de su ropa que no fueron afectadas por el fuego. He mandado analizarlas. Si son del tipo de fibras que ponen en los maleteros de los coches, cabe suponer que fue trasladado hasta el laboratorio, pero eso sólo sería una suposición.

—¿Y el momento del fallecimiento? —planteó Billie—. ¿Hay manera de saber cuántos días llevaba muerto?

—No puedo ayudarte mucho en esto. —La doctora Grace miró el cedazo que había en un recipiente metálico—. Ésa fue su última comida —añadió, señalando unos pedazos de bistec, piel de patata asada, lechuga y tomate—. Lo mataron menos de una hora después de que hubiera comido, pero no sabría decir cuánto tiempo hace de eso.

—¿Puedes darme datos para cotejarlos con los informes de personas desaparecidas? —pidió Billie a Foresten

—Bueno, tenemos los dientes. Se había arreglado la boca. Brubaker está fuera de la ciudad —señaló Forester, en referencia al doctor Harry Brubaker, el dentista forense que asistía normalmente a las autopsias—. Lo dejaremos a cargo de esto en cuanto vuelva de sus vacaciones, pero no podrá ayudarnos mucho hasta que tenga a alguien para cotejar las intervenciones odontológicas.

—¿Es posible deducir algo viendo la dentadura? —preguntó Kate, que había leído unos cuantos libros sobre la especialidad de Foresten

—Nos da una idea de la edad —contestó Forester—. Sabemos que una persona es menor de dieciocho años si todavía no le han salido las muelas del juicio, lo cual nos indica que este señor tiene más de dieciocho años. La degeneración del esqueleto también sirve para determinar la edad. Aunque se trata de una observación subjetiva, por las modificaciones de la columna vertebral yo diría que había cumplido más de treinta años.

»Lo último que he hecho es examinar la configuración de la pelvis. El tejido de unión de las dos mitades de la pelvis, denominado sínfisis púbica, sufre un desgaste con la edad. T. Wingate Todd realizó una reproducción en escayola de una amplia muestra de cadáveres de edades conocidas, en los que pudo observar la existencia de una pauta homogénea de desgaste de la pelvis según las diferentes edades.

Forester señaló una voluminosa caja de plástico que había cerca de la puerta, en cuyo interior Billie vio varias piezas de escayola acolchadas con espuma.

—He comparado las muestras de Todd con las de nuestro amigo. Tomando en consideración todos los factores, puedo darte una estimación subjetiva de cuarenta y cinco a cincuenta y cinco años. —Forester señaló luego la nariz del esqueleto—. Se trata de un blanco caucasiano. La abertura nasal de los asiáticos es ovalada y la de los negros, ancha y corta. Ésta es larga y estrecha, típica de un caucasiano.

»Las cuencas de los ojos también son indicativos raciales. Las de los blancos tienen la forma de las gafas de los aviadores, las de los negros son más cuadradas y las de los orientales más redondeadas.

—¿Existe forma de conocer el color de los ojos? —inquirió Billie.

—Tratándose de una víctima quemada, no, porque los ojos se consumen con el fuego. Sí puedo determinar la estatura. Medía entre metro setenta y metro setenta y cinco. He obtenido el dato midiendo la tibia y el fémur —explicó Forester— y comparándolos con las tablas que se establecieron a partir de las mediciones de los huesos largos realizadas con los cadáveres de los soldados norteamericanos caídos durante la Segunda Guerra Mundial y la guerra de Corea.

—Así pues, probablemente nos hallamos ante un varón blanco, de entre metro setenta y metro setenta y cinco de estatura, de complexión media y de entre cuarenta y cinco y cincuenta y cinco años de edad —resumió Billie.

—Sí—confirmó Forester—. Si localizas un candidato, Brubaker podrá darte una identidad precisa analizando su historial dental.

13

TRAS dejar a Kate en su casa, Daniel se fue a la suya y se acostó. Horripilantes visiones de laboratorios en llamas abarrotados de monos que chillaban y de niños deformes le visitaron en sueños, y en más de una ocasión se despertó sobresaltado. Al llegar al trabajo a la mañana siguiente, estaba pálido y ojeroso y tenía los ojos enrojecidos. Encontró un mensaje de Renee Gilchrist en el que le comunicaba que Arthur Briggs lo esperaba en su despacho a las once. «Ya está», dedujo Daniel. Se dejó caer en la silla y observó su pequeño despacho con un nudo en la garganta. Había trabajado tanto para llegar allí, y todo le iba a ser arrebatado por culpa de un papel.

A las once menos cuarto se puso en pie, se ajustó la corbata y se encaminó al despacho de Arthur Briggs. Renee anunció su presencia antes de dirigirle una sonrisa compasiva.

—Adelante. Y buena suerte.

—Gracias, Renee.

Daniel irguió los hombros y entró en la guarida del león, un increíble despacho emplazado en una esquina que pregonaba a todas luces la mano de un decorador de interiores de lujo. Con los diplomas de la Universidad de Duke y la Universidad de Chicago y homenajes enmarcados dedicados a su ocupante, la estancia era un monumento a la grandeza de Arthur Briggs.

—Tome asiento, Ames —dijo sin mirarlo a los ojos.

El socio mayoritario estaba leyendo una carta y durante un minuto o más no prestó atención a Daniel. Cuando por fin estampó su firma y dejó la carta a un lado, dirigió una mirada implacable al joven asociado sentado delante del escritorio.

—¿Tiene idea del daño que ha provocado con su incompetencia?

Daniel sabía que no preveía respuesta de su parte, de modo que guardó silencio.

—Ayer tuvimos una reunión de socios para tratar de su situación— continuó Briggs—. Se decidió que no debía seguir trabajando para este bufete.

Pese a que lo estaba esperando, aquellas palabras cayeron sobre Daniel como un mazazo.

—Recibirá seis meses de sueldo y puede mantener su seguro de salud durante un año. Se trata de una oferta muy generosa teniendo en cuenta que su falta podría representar una pérdida de miles de millones de dólares para uno de nuestros mejores clientes.

Lo habían despedido. Al principio sintió vergüenza, pero enseguida ésta se trocó en rabia.

—Esto es una injusticia y usted lo sabe, señor Briggs —contestó con una dureza que le sorprendió tanto como al propio Briggs—. Me echa porque necesita un chivo expiatorio ahora que Aaron Flynn sabe de la existencia del estudio de Kaidanov. De todas maneras, el que salga a la luz ese estudio puede servir para que Reed-Briggs deje de ser cómplice de una empresa que no debería seguir representando.

Briggs se reclinó en el sillón y tensó los dedos, pero no dijo nada.

—Yo creo que Geller Pharmaceuticals está ocultando los resultados del estudio de Kaidanov —prosiguió Daniel—. ¿Sabía que la policía está investigando el incendio intencional que se produjo en un laboratorio de primates situado en un terreno propiedad de Geller? Fue allí donde Kaidanov llevó a cabo sus experimentos. Todos sus monos han muerto, y todo indica que también Kaidanov ha muerto... asesinado. Una coincidencia muy sospechosa ¿no cree?

Daniel hizo una pausa, pero Briggs se limitó a seguir mirándolo como si fuera un insecto de cierto interés. Su ausencia de reacción ante la vinculación de Geller con un asesinato y un incendio provocado sorprendió a Daniel. De todos modos, se dijo, Briggs había hecho una fortuna con su habilidad para poner cara de póquer.

—Kaidanov lleva desaparecido más de una semana —continuó Daniel—. Su casa ha sido registrada de arriba abajo. —Creyó percibir una leve alteración en el semblante de Briggs—. Yo he examinado el disco duro del doctor Kaidanov, señor Briggs. Alguien intentó borrar el estudio de los primates, pero yo lo he visto. —Ahora sí lo tenía absolutamente pendiente de sus palabras—. Los resultados confirman las conclusiones de la carta de Kaidanov. Creo que existe una elevada posibilidad de que el Insufort sea muy peligroso y de que alguna persona relacionada con Geller tratara de impedir que saliera a la luz el informe de Kaidanov.

—¿Y cómo sabe que han registrado la casa de Kaidanov?

—Porque entré—contestó Daniel tragando saliva. De pronto tomó conciencia de que registrar la casa y llevarse el disco duro eran actos delictivos.

—¿Fue allí donde examinó el disco duro de Kaidanov? Daniel sintió que lo horadaba un rayo láser y comprendió el terror que experimentaban los testigos durante los infames interrogatorios de Briggs.

—Prefiero no responder —contestó.

—¿Es eso correcto?

Daniel guardó silencio.

—Se acoge a la Quinta Enmienda, ¿eh, Ames? —Briggs esbozó una risa terrible. Daniel se sintió atrapado—. Evidentemente yo no puedo obligarlo a responder a mis preguntas, pero la policía sí puede. ¿Qué cree que ocurrirá si descubren que alguien ha robado el disco duro del ordenador personal del doctor Kaidanov y yo les digo que usted me ha confesado que estuvo en su casa y lo examinó?

—Eh..., lo hice por el bien de nuestro cliente. —Aun antes de acabar, Daniel tuvo conciencia de lo patético de sus palabras.

—Me alegra que recuerde que existe una relación de abogado-cliente entre usted y Geller, aunque haya dejado de trabajar para este bufete. Si sabe eso, también sabrá que toda información concerniente al Insufort o al doctor Kaidanov es propiedad de nuestro cliente.

»Quiero el disco duro a las cinco de esta tarde, Ames —exigió Briggs, sin resto alguno de sonrisa en los labios.

—Señor Briggs...

—Si no está aquí a las cinco, perderá su seguro de salud y la indemnización por despido, y será detenido. ¿Queda claro?

—¿Qué piensa hacer con respecto al Insufort?

—Habida cuenta de que ya no trabaja para esta casa, mis planes no son de su incumbencia.

—Pero el Insufort está perjudicando a niños recién nacidos. Quizás alguien de Geller haya cometido un asesinato para ocultar la verdad. El bufete podría ser cómplice de...

—La entrevista ha terminado —zanjó Briggs, poniéndose en pie de repente. Señaló la puerta—. ¡Salga!

Daniel titubeó antes de dirigirse hacia la puerta. Mientras cruzaba la estancia la rabia se le concentró en la boca del estómago. Tras abrir la puerta, se volvió para encararse una vez más con Briggs.

—Desde el día de la declaración he estado asustado y apenado con la idea de perder mi puesto, porque para mí era importante trabajar para Reed-Briggs. Pero puede que así esté mejor. No creo que quisiera trabajar para un bufete dispuesto a encubrir los crímenes que está cometiendo Geller. Se trata de niños, de bebés, señor Briggs. No sé cómo puede mirarse en el espejo.

—Escúcheme bien —exclamó Briggs—. Si dice una palabra a alguien de lo que me ha contado lo demandaré por difamación e irá a parar a la cárcel. ¿Cuántas personas acudirían a un abogado en la miseria, expulsado del colegio de abogados y que ha sido condenado por un delito grave? ¡Y ahora largo de aquí!

Después de cerrar con un portazo, Daniel se dio cuenta de que tenía espectadores. Renee Gilchrist y una mujer feúcha de mediana edad que identificó como la doctora April Fairweather lo miraban fijamente, con la boca abierta. Con la ira transmutada en turbación, Daniel murmuró una excusa y se alejó presuroso.

Casi había llegado a su despacho cuando cayó en la cuenta de que Kate tenía el disco duro. Se disponía a ir a su oficina, pero entonces vio un guardia de seguridad plantado delante de su puerta y corrió a ver qué ocurría. El guardia le cerró el paso.

—Yo trabajo aquí —dijo Daniel—. ¿Qué pasa?

—Lo siento, señor Ames —contestó el hombre en tono firme y educado—, pero no puede entrar hasta que hayamos acabado.

Daniel lanzó una mirada al interior de su despacho.

Otro guardia estaba vaciando sus archivadores en una caja.

—¿Y mis cosas, mis objetos personales, los diplomas?

—Puede recogerlos en cuanto terminemos. —El guardia tendió la mano—. Ha de entregarme sus llaves.

Profundamente humillado, Daniel sintió deseos de pelear, de protestar, de proclamar a gritos sus derechos, pero sabía que nada podía hacer, de modo que entregó las llaves de su despacho.

—¿Cuánto van a tardar? Quisiera irme de aquí.

—Será poco rato —le aseguró el guardia.

Comenzaba a formarse un corro delante. Joe Molinari posó la mano en el hombro de Daniel.

—¿Qué sucede, Ames?

—Briggs me ha echado.

—Oh, mierda.

—No me ha pillado por sorpresa. Lo veía venir desde lo de la declaración.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó Joe.

—Gracias, pero es asunto concluido. Briggs necesitaba una cabeza de turco y me ha tocado a mí.

Molinari le apretó el hombro como gesto de apoyo.

—Oye, yo conozco bastante gente. Preguntaré por ahí. Quizá pueda echarte un cable.

—Te lo agradezco, pero ¿quién va a contratarme? ¿Qué clase de carta de recomendación crees que va a escribir Briggs?

—No pienses así. Briggs no controla todos los bufetes de Portland. Tú eres bueno, amigo. Cualquier firma de abogados estaría satisfecha de tenerte.

—No sé si quiero seguir practicando la abogacía, Joe. —No seas tan derrotista. Esto es como jugar un partido de polo. Cuando te derriban del caballo, no te quedas tumbado en el suelo autocompadeciéndote, sino que vuelves a montar y sigues jugando. Te daré un día para los lamentos y después veremos cómo te ponemos a trabajar otra vez un montón horrible de horas para que abuses de los que no tienen tu talla intelectual.

Daniel no pudo evitar una sonrisa. De pronto se acordó de Kate.

—¿Puedo utilizar tu teléfono? Es que no me dejan entrar en mi despacho.

—Por supuesto.

—Gracias, Joe. Por todo.

—Venga ya, que me voy a ruborizar.

—El mismo payaso de siempre —constató Daniel sacudiendo la cabeza.

Joe se echó a reír mientras se ponían en marcha.

—Se trata de una llamada privada, ¿de acuerdo? —advirtió Daniel a su amigo cuando llegaron a la puerta de su despacho.

—No digas más.

Daniel cerró y marcó la extensión de Kate mientras Joe montaba guardia fuera.

—Soy Daniel —dijo en cuanto ella contestó—. ¿Estás sola?

—Sí. ¿Por qué?

—Briggs me ha despedido.

—Oh, lo siento, Darnel.

—Sabes que me lo esperaba.

—Deberías oponerte.

—No sé si me interesaría recuperar mi puesto aunque

fuera posible. Quizás haya sido lo mejor.

—¿Cómo puedes pensar eso?

—Le dije a Briggs que Geller podría estar ocultando el hecho de que el Insufort provoca defectos de nacimiento en niños y él me amenazó con denunciarme y poner una demanda contra mí. No le ha. inquietado en absoluto que Geller esté arruinando las vidas de todos esos niños y sus padres. La cuestión que me planteo es si habría aceptado la oferta de trabajo de Reed-Briggs de haber sabido que utilizarían mi formación legal para proteger una empresa que destruye vidas para obtener beneficios.

»Pero no te llamaba para eso. Me he ofuscado un poco después de que Briggs me anunciara el despido y le he dicho que tenía el disco duro de Kaidanov. Quiere que se lo dé antes de las cinco de esta tarde, o si no irá a por mí.

—¿No habrás...?

—No. No no te he mencionado para nada. No sabe que tú lo tienes y no quiero que se entere. ¿Puedes dármelo? Briggs dice que me hará detener si no se lo entrego, y mi agenda de complicaciones ya está repleta. Además, tenemos una copia de todas formas.

—¿Y qué vas a hacer con la información?

—No lo sé, Kate. Ahora estoy demasiado confundido para tomar decisiones.

—Te llevaré el disco duro antes de la una.

—Gracias.

Se produjo un silencio.

—Eres una buena persona, Dan —dijo ella al cabo—, y las buenas personas caen siempre de pie. Saldrás bien de ésta.

Daniel le agradeció el detalle, aunque tenía sus dudas de que las cosas ocurrieran de ese modo en el mundo.

14

AL SALIR del instituto forense, Billie Brewster subió al coche y se dirigió a la autopista del oeste. Al cabo de veinte minutos la detective tomó una de las salidas de la ciudad de Hillsboro y siguió conduciendo en pleno campo entre verdes colinas y un prístino cielo azul que hacía las veces de telón de fondo para los tres edificios adosados, de cristal negro y granito pulido, del complejo Geller Pharmaceuticals.

El principal atractivo del edificio A era un atrio con una cascada de tres pisos de altura que caía justo debajo de un tejado de vidrio ahumado y ocupaba toda una esquina del espacioso distribuidor. Tras informarse de la ubicación de la oficina de Kurt Schroeder en recepción, Billie subió por una escalera contigua al atrio que conducía al segundo piso. Un puente elevado cerrado con vidrio comunicaba el ala principal con el edificio B, donde se encontraba la sección de investigación y experimentación.

Momentos más tarde, Billie mostró su identificación a la secretaria de Schroeder y enseguida se encontró sentada frente al consejero médico jefe de Geller.

—Doctor Schroeder, soy la detective Brewster del departamento de homicidios de Portland.

—¿Homicidios? —inquirió con nerviosismo Schroeder. —Anoche estuve en un edificio que fue destruido por

un incendio intencional. En su interior había aproximadamente veinte macacos de la India. Murieron quemados en sus jaulas.

—Eso es terrible, pero ¿qué tiene que ver conmigo o con Geller Pharmaceuticals?

—Según el registro de propiedad el terreno donde se encuentra el edificio pertenece a Geller. Creemos que se trata de un laboratorio de primates.

—Todos nuestros experimentos se llevan a cabo en este edificio —señaló Schroeder con el entrecejo fruncido—. Tenemos otros terrenos aparte de éste para una futura expansión, pero aún no hay nada construido. Si han encontrado un laboratorio, no es de Geller.

—En el laboratorio descubrimos un cadáver, doctor Schroeder. Aunque estaba muy quemado, se ha podido determinar que se trata de un varón blanco de entre cuarenta y cinco y cincuenta y cinco años, y pensamos que podría ser el doctor Sergei Kaidanov.

—¡Kaidanov! ¡Dios mío! Desapareció hace más de una semana. Hemos estado buscándolo. Esto es terrible.

—¿Experimentaba el doctor Kaidanov con primates?

—Ahí es donde surge el problema. Los firmantes de una demanda judicial contra nosotros han presentado una supuesta carta de Kaidanov en la que afirma estar realizando una investigación con primates para nuestra empresa, pero nosotros no tenemos ninguna constancia de que se le haya asignado dicho estudio.

—Un abogado de Reed-Briggs me habló de esto. Por eso se nos ocurrió que la víctima podía ser Kaidanov.

—Espero que no —dijo Schroeder, estremeciéndose.

—Puede ayudar en la identificación enviándome el archivo personal del doctor Kaidanov. Su historial dental sería muy útil.

—Haré lo que pueda —respondió, visiblemente afectado por lo que acababa de oír.

Brewster le entregó un papel con las señas del edificio destruido.

—¿Puede comprobar si su empresa tiene un laboratorio en esta propiedad?

—Desde luego. Tendrá mi respuesta en cuestión de un día o dos como máximo.

—Gracias por su colaboración, doctor Schroeder—dijo Brewster, poniéndose en pie.

—No hay de qué. —Schroeder hizo una pausa y añadió—: Confío en que estén equivocados con respecto a Kaidanov.

—Yo también.

Cuando regresó a su despacho, Billie tenía varios mensajes. Entre ellos había uno de la sección de personas desaparecidas. Pese a su certeza casi absoluta sobre la identidad del cadáver del laboratorio, les había llamado desde el instituto forense para pedir una lista de varones que se ajustaran a la descripción hecha por Forester. Marcó la extensión de la sección.

—Hola, Billie —la saludó el detective Aaron Davies—. Tengo una noticia fresca para ti. Un tipo llamado Gene Arnold. Es un abogado de Arizona. Su socio, Benjamin Kellogg, informó de su desaparición más o menos durante el período que te interesa. Lo vieron por última vez cuando se hospedaba en el hotel Benson. Te daré el número de Kellogg.

Billie marcó el número de Arizona. La recepcionista del bufete le comunicó con Benjamin Kellogg.

—¿Han encontrado a Gene? —preguntó con ansiedad Kellogg después de que ella se presentara.

—No, pero quisiera más información para poder seguir su caso. ¿Podría decirme por qué piensa que el señor Arnold ha desaparecido?

—Sé que ha desaparecido y estoy seguro de que le ha ocurrido algo malo. Estamos muy preocupados por él.

—¿Por qué?

—Fue a Nueva York por asuntos de trabajo, el domingo veintisiete de febrero. En principio debía regresar directamente. Tenía el vuelo reservado y todo, pero no subió al avión. Después llamó desde Portland el miércoles uno de marzo. Preguntó por mí, pero como yo estaba en el juzgado, habló con María Suarez, nuestra secretaria.

—¿No estaba previsto que fuera a Oregón?

—No. Llevo trabajando seis años con Gene, y María lleva aún más tiempo que yo. Ninguno de los dos recordamos que haya mencionado jamás algún contacto, negocio o relación personal con Oregón.

—Ya. ¿Y qué le dijo a la señorita Suarez?

—Quería anunciarme que estaría ausente unos días por cuestiones privadas. María dice que preguntó si tenía mensajes y después le dio el número de su habitación en el hotel Benson y aseguró que volvería a llamar. Nos llamaron del hotel el martes siete de marzo y explicaron que Gene había reservado la habitación hasta el lunes pero que aún no había pagado la cuenta ni nada. Querían saber si la quería más días. Yo no tenía ni idea. El jefe de seguridad dijo que iba a dejar las cosas de Gene en el almacén. Fue entonces cuando me dio miedo y me puse en contacto con el departamento de personas desaparecidas de la policía.

—¿Y nadie ha sabido nada de él desde entonces?

—Nada.

—¿Está casado el señor Arnold?

—Es viudo. Su mujer murió más o menos un año antes de que yo comenzara a trabajar aquí.

—¿Tiene alguna fotografía del señor Arnold para enviarme?

—Puedo encontrar una.

—Perfecto. También necesitaré el nombre y el número de teléfono del dentista del señor Arnold.

Billie oyó una inspiración violenta al otro lado del teléfono.

—¿Cree que está muerto?

—No tengo ningún motivo para creerlo.

—Es de Homicidios, ¿verdad?

Billie no quería alarmar al socio de Arnold, pero era evidente que éste ya lo estaba.

—Sí.

—No soy tan ingenuo, oficial. He llevado algunos casos penales y sé para qué necesitan el historial dental en Homicidios. Tiene un cadáver por identificar que podría ser el de Gene.

—Tengo un cadáver, pero sé casi con seguridad de quién es.

—Entonces ¿por qué me llama?

—Me he equivocado algunas veces, pero no creo que eso ocurra en este caso.

Se produjo un silencio, y por fin Kellogg se decidió a hablar.

—El dentista de Gene es Ralph Hughes. Deme su dirección y le diré que le mande el historial de Gene.

III

LA SECTA

15

TRAS haber intercambiado el disco duro del ordenador de Kaidanov por una caja de cartón con sus objetos personales, Daniel salió de las dependencias de sus antiguos patrones con los hombros hundidos y un asomo de rubor en la cara. Aunque no tuviera motivos para avergonzarse, se alegró de no encontrarse con nadie conocido en la entrada ni en el ascensor.

El teléfono de Daniel sonó varias veces esa noche. Unos cuantos compañeros del clan happy hour habían llamado para lamentar lo ocurrido y prometido mantener el contacto. Joe Molinari lo invitó a salir de copas. Cuando Daniel contestó que no estaba de humor, lo animó a no dejarse vencer por el abatimiento. A Daniel no le hubiera importado hablar con Kate Ross, pero ella no llamó.

El sábado durmió hasta tarde y después se dio el capricho de comer en un restaurante de lujo. Sabía que era absurdo gastar tanto dinero cuando estaba endeudado, sin perspectivas de empleo y casi sin ahorros, y aun así se le antojaba importante como gesto: lo habían despedido, pero eso no significaba que lo hubieran derrotado. Después de la comida, paseó sin rumbo por el barrio. Era duro estar entre una multitud de personas felices; le inspiraban demasiada envidia. El ejército le había proporcionado el primer

aroma de confianza en sí mismo y el atisbo de que podía tener un futuro. El diploma universitario fue algo más que un trozo de papel. Fue la prueba de que podía ser alguien. El trabajo en Reed-Briggs superó con mucho lo que jamás había soñado. Ahora se había quedado sin el trabajo, y su reputación se había venido abajo. Estaba convencido de que a partir de entonces se le conocería como el asociado cuya incompetencia destruyó a Geller Pharmaceuticals.

Fue un domingo difícil. Desde que Reed-Briggs lo había contratado, casi todo el tiempo, incluso los fines de semana, lo había pasado en el despacho o pensando en lo que tenía que hacer en él. Ahora ya no tenía nada en lo que cavilar salvo en su fracaso. Aburrido, salió a correr un buen rato y vio un partido de fútbol por la tele. Poco después de las seis, estaba preparando la cena cuando sonó el teléfono. En la televisión daban las noticias, pero apenas les prestaba atención.

—Daniel, soy Kate.

—Ah, hola —respondió, esbozando maquinalmente una sonrisa.

—Perdona que no te llamara ayer. Estaba en Astoria investigando un vertido de petróleo que según la Guardia Costera proviene de un barco asegurado por uno de nuestros clientes. ¿Salió todo bien después de que nos viéramos?

—Devolví el disco duro y la policía no ha derribado la puerta de mi casa, de manera que supongo que sí.

—Anímate, hombre. Quizá tenga algo para ti. Natalie Tasman, una de las ayudantes de Jaffe, Katz, Lehane y Brindisi, es amiga mía. Me dijo que pronto van a contratar a un asociado, de modo que le hablé a Amanda Jaffe de ti. Deberías llamar mañana.

—¿Es Amanda Jaffe la abogada que representó a ese médico acusado de varios asesinatos?

—La misma. Es un bufete pequeño, con sólo siete u

ocho abogados, pero todos son de primera. Se dedican a la defensa penal y a la parte demandante en los pleitos. Creo que encajarás mucho mejor allí que en Reed-Briggs.

—Gracias, Kate. Eres una buena amiga.

—Y tú un buen abogado.

Daniel iba a contestar cuando le llamaron la atención las imágenes del televisor.

—Espera un momento. Hay algo en la tele sobre el incendio.

En la pantalla, un periodista de la cadena local transmitía delante de la armazón quemada del laboratorio de primates.

«Se ha producido un extraño giro en el multimillonario pleito de que es objeto Geller Pharmaceuticals, fabricante del medicamento para embarazadas Insufort», explicaba el reportero.

—Kate, pon la cuatro, rápido.

«Anoche —proseguían las informaciones— esta cadena recibió copias de un estudio que supuestamente fue realizado con los macacos de la India que murieron quemados en el edificio que ven detrás de mí. De acuerdo con dicho estudio, un porcentaje significativo de monas a las que se les administró Insufort durante el embarazo tuvieron crías con defectos de nacimiento.

»Se sabe que el doctor Sergei Kaidanov, el científico que habría llevado a cabo el experimento y que además trabaja para Geller, ha desaparecido. También ha llegado a nuestro conocimiento que se han encontrado los restos aún por identificar de un cadáver de varón en este edificio, que fue destruido por un incendio provocado. Según la policía, el hombre fue asesinado.»

La imagen cambió y en la pantalla apareció la cara de Aaron Flynn.

«Hace poco tiempo, nuestra compañera Angela Graham mantuvo una conversación con Aaron Flynn, el representante de la acusación en el litigio Insufort.

»—Señor Flynn ¿cuál es su reacción ante esta nueva información relacionada con el Insufort?

»—Angela, no he tenido tiempo de asimilarla todavía. Me enteré hace poco de que el doctor Kaidanov llevó a cabo ese experimento, pero no he visto el estudio, de modo que no puedo hacer comentarios sobre él. La noticia de que el doctor Kaidanov haya podido ser víctima de un asesinato es, sin embargo, horrorosa y apunta a la posibilidad de que se haya querido encubrir algo. Debo decir que me sobrecoge la idea de que se hayan podido destruir intencionadamente las pruebas de los terribles efectos del Insufort.

El telediario pasó a otro reportaje.

—¿Has visto eso? —preguntó Daniel a Kate.

—Sí, y he cambiado de canal. En el seis han dado también la noticia. Daniel, tengo que preguntártelo: ¿has sido tú el que la ha filtrado?

—Por supuesto que no. Briggs dijo que me haría detener si le contaba a alguien lo que había en el disco duro. —Calló un instante como si se hiciera cargo del alcance de lo que acababa de decir—. Oh, Dios mío. Si Briggs cree que yo filtré lo del estudio, estoy acabado.

Ambos guardaron silencio un momento. Luego Kate formuló la pregunta que se les había ocurrido a ambos.

—Si tú no les dijiste nada a los de la tele, ¿quién fue?

16

BILLIE BREWSTER dirigió una mirada furtiva al reloj de pared de la sala de visitas de la penitenciaría estatal. Su hermano, que se dio cuenta, reaccionó con una sonrisa comprensiva.

—¿Tienes que irte, hermanita?

Billie se quedó turbada. Hiciera lo que hiciese, Sherman la pillaba siempre.

—Es la llamada del deber, hermanito.

—No pasa nada. Nadie quiere quedarse más de lo imprescindible aquí.

—Acuérdate de lo que te he dicho —le recordó Billie estrechándole la mano.

—No tienes que preocuparte por mí. Me porto bien.

Se pusieron en pie y él la abrazó con fuerza. Billie correspondió al abrazo. Detestaba ir a ver a su hermano a ese lugar, pero aún le resultaba más duro dejarlo allí. Cada vez que las puertas de hierro se cerraban tras ella, dejaba un trozo de su corazón en la cárcel.

—Vete ya —la animó Sherman, dirigiéndole una inocente y ancha sonrisa que casi le hizo olvidar que había ido a parar allí debido a una trampa urdida por él mismo.

Fuera caía un aguanieve fría y desapacible como el estado de ánimo de Billie. La detective hundió los hombros mientras caminaba hacia el aparcamiento de la prisión. Las visitas a su hermano le resultaban siempre muy duras. Después de la marcha de su padre, su madre se había visto obligada a tener dos trabajos. Billie fue la única persona que estaba cerca para criar a Sherman. Aunque tenía sólo dieciséis años y era prácticamente una niña ella también, hizo todo lo posible por mantener a su hermano en la buena senda. Su madre le había repetido una y otra vez que no era culpa suya que Sherman estuviera en la cárcel. Pero en el fondo ella no lo creía.

Aquélla era su tercera estancia en la penitenciaría, pero la primera desde que ella había ingresado en la policía. Ahora se ponía nervioso cuando lo visitaba, por temor a que alguien se enterara de que su hermana era poli. Una amiga del colegio que era vigilante la mantenía informada del comportamiento de Sherman. Sabía que formaba parte de una banda. Desde que se había integrado en ella y se había ganado una reputación, se había relajado un poco. A Billie le repugnaba lo que hacía su hermano, pero le importaba más su seguridad. La vida está llena de males menores.

Para no cavilar sobre su hermano durante el regreso a Portland puso la música bien alta y repasó los casos que llevaba. Después de la salida de Wilsonville, llamó para consultar sus mensajes y se alegró de encontrar uno del doctor Brubaker, el dentista forense. El asesinato del laboratorio era su caso más interesante.

—Hola, Harry—le dijo por el móvil—. ¿Qué novedades tienes para mí?

—Una identificación del cadáver del laboratorio de primates.

—No me tengas sobre ascuas, venga.

—Es el abogado de Arizona.

—Pero...

—No hay la menor duda al respecto. El historial dental de Gene Arnold coincide totalmente.

Construido en 1912, el hotel Benson era un edificio de trece pisos. Incluido en la categoría de lugares históricos de ámbito nacional, allí se alojaban los presidentes en sus visitas a Portland. Billie entró en un lujoso vestíbulo revestido de madera de nogal, con suelo de mármol italiano y varias arañas de cristal colgadas del techo. Kate la esperaba.

—Gracias por dejarme acudir —le dijo ésta mientras se dirigían a recepción.

—Tú has sido franca conmigo con la información. Es lo menos que puedo hacer.

—Me cuesta creer que el cadáver no sea de Kaidanov.

—Yo misma habría perdido un buen fajo de billetes si hubiera apostado algo.

Billie enseñó sus credenciales a una japonesa de mirada brillante y preguntó por Antonio Sedwick, el encargado de seguridad del hotel. La mujer salió por una puerta situada detrás de recepción y a los pocos minutos regresó con un musculoso negro vestido con un formal traje de hombre de negocios. Al ver a la detective, el ex policía de Seattle sonrió encantado.

—Hola, Billie, cuánto tiempo sin verte. ¿Has venido a comer de gorra?

—No tengo tanta suerte —contestó ella con una sonrisa.

—¿Quién es tu amiga?

—Kate Ross. Es investigadora del bufete de abogados Reed-Briggs.

Billie se volvió hacia Kate y señaló al encargado de seguridad.

—Tienes mi permiso para disparar a este hombre si intenta algo. Es un peligroso mujeriego.

Sedwick se echó a reír.

—No miento —aseguró Billie con fingida seriedad—. Dispara a matar.

—Aparte de difamar mi vida amorosa, ¿qué te trae al Benson?

—Uno de vuestros clientes llegó el veintinueve de febrero y desapareció el siete de marzo. Ahora lo han encontrado muerto y querría ver sus cosas.

—El tipo de Atizona —dedujo Sedwick haciendo chasquear los dedos.

—Sí —confirmó Billie—. Se llamaba Gene Arnold.

¿Qué recuerdas de él?

—Nunca lo vi. Como no se presentó en recepción en el tiempo previsto, enviamos a un vigilante. En la puerta no colgaba el cartel de «No molesten». Normalmente esperamos cuando está puesto. Al final del día yo mismo fui a ver. Parecía como si el hombre tuviera intención de volver. Estaban todas sus cosas: efectos de aseo en el cuarto de baño, ropa colgada en el armario y plegada en los cajones. Si mal no recuerdo, había incluso un libro abierto en la mesa, de historia de Norteamérica o algo así.

»Llamamos a su número de contacto para preguntar si iba a quedarse un día más. Allí no sabían nada. Como no necesitábamos la habitación en ese momento, dejé sus cosas allí un día más. Después di orden de que recogieran su equipaje y lo depositaran en el guardarropa. Si quieres llevártelo necesitaré una orden judicial, pero puedo dejártelo ver.

—Con eso me bastará por ahora.

El guardarropa estaba a la derecha del mostrador de recepción. Era una habitación estrecha con un techo abovedado decorado con recargadas molduras, antiguamente parte de la entrada original del hotel. Su esplendor se había deslucido con los años. La mitad del suelo era de mármol pero la otra mitad era de contrachapado y a la derecha de la puerta había tuberías a la vista. Dos bombillas desnudas de sesenta vatios producían la luz que antaño había proporcionado una araña.

La maleta de Arnold estaba en un estante, a la izquierda de la puerta. Sedwick la llevó a una zona despejada y la abrió. Billie sacó los objetos uno por uno. Tras inspeccionarlos, iba colocándolos en una pulcra pila bajo la mirada de Kate. Cuando hubo terminado, volvió a colocar todo en su sitio.

—Los trajes están allí—dijo Sedwick, señalando dos trajes colgados de una barra que iba de un extremo a otro de la habitación.

La inspección del primer traje no reveló nada. Pero en el bolsillo interior de la chaqueta del segundo encontró un trozo de papel escrito con el membrete de una galería de arte del Soho. Había un nombre, una dirección y un número de teléfono de Manhattan. Billie y Kate anotaron la información en sus libretas antes de devolver el papel al bolsillo del traje.

—¿Señor Bernier?

—Sí.

—Me llamo Billie Brewster —se presentó la detective mientras Kate escuchaba desde otro aparato en el despacho de Sedwick—. Soy del Departamento de Policía de Portland.

—¿Maine?

—Oregón.

—Hace bastante que no voy por allí. ¿A qué se debe su llamada?

—Estoy investigando un homicidio y su nombre ha surgido en las pesquisas.

—¿Enserio?

—¿Conoce a Gene Arnold, un abogado de Arizona? Estuvo en Nueva York, a finales de febrero.

—¿Finales de febrero? —Bernier parecía desconcertado—. Un momento. ¿Es un tipo calvo, de unos cuarenta y cinco años, con gafas?

—Exacto —confirmó Billie tras consultar la fotografía que le había enviado Benjamin Kellogg.

—Ya sé quién es. Arnold, sí. Estuvo en mi casa. ¿Dice que lo han asesinado?

—Sí, señor —respondió—. ¿Qué puede contarme de su encuentro con él?

—Arnold compró una de mis fotografías en la galería Pitzer-Kraft. Fran trabaja allí. Me llamó y me dijo que Arnold casi se había desmayado al contemplarla. Ella pensó que le había dado un ataque de corazón. Después insistió

en verme.

—¿Qué quería?

—Saberlo todo sobre la pareja de la foto. Ése era el tema de la exposición, parejas. Aquélla era de Portland.

—¿Qué le dijo usted?

—Poca cosa. Todas son fotos espontáneas. Yo veía una pareja y los fotografiaba sin que ellos se dieran cuenta. Nunca pregunté el nombre a nadie.

—¿Podría describirla pareja de la foto que compró Arnold?

—Eran un hombre y una mujer que cruzaban esa plaza tan grande que hay en medio de la ciudad.

—¿La plaza de los Pioneros?

—Ésa.

—¿Sabría decirme algo más de ellos?

—Arnold estaba muy alterado por algo de esa foto, y se alteró aún más al ver que yo no podía ayudarlo.

—¿Tendría la amabilidad de enviarme una copia?

—Claro, pero tendré que buscar el negativo. Me he mudado hace poco y todavía tengo todo desordenado.

—Haga un esfuerzo, señor Bernier. Puede que en esa foto salga la persona que asesinó a Gene Arnold.

17

—BROCK quería que supiera que todos están en la sala de reuniones —dijo Renee Gilchrist.

Arthur Briggs apretaba los labios con expresión hosca y Renee advirtió sus marcadas ojeras.

—Dígale a Brock que voy enseguida —contestó.

Una de las líneas del teléfono sonó. Renee se dirigió al aparato, pero Briggs la disuadió con un gesto.

—Briggs —respondió con aire ausente el socio mayoritario, pero al punto enderezó la postura—. Pásemelo.

—Quiero que retengan todas mis llamadas —ordenó a Renee—. Dígale a Newbauer y a los demás que empiecen sin mí. Cierre la puerta al salir.

Renee se encaminó hacia la puerta y Briggs se puso de nuevo al teléfono.

—Doctor Kaidanov, hay mucha gente ansiosa por hablar con usted —oyó decir a Briggs cuando cerraba la puerta.

Treinta minutos más tarde Arthur Briggs entraba en una pequeña sala de reuniones. Brock Newbauer y Susan Webster estaban sentados a un lado de la reluciente mesa de roble. Frente a ellos se encontraban Isaac Geller, presi-

dente del consejo de administración de Geller Pharmaceuticals, y Byron McFall, el presidente de la empresa.

Geller era un hombre de unos cincuenta años, que en su juventud había dejado a medias la carrera de Medicina y luego había hecho una fortuna en el negocio inmobiliario. Había conocido a McFall, un individuo corpulento diez años menor que él, en un centro de golf y los dos hicieron buenas migas desde el principio. Llegado el momento en que Geller debía regresar a Chicago y McFall a su empresa de inversión, convinieron en volver a hablar sobre una posible inversión por parte de Geller en una empresa farmacéutica de Oregón con problemas de liquidez que estaba realizando ciertas investigaciones de interés. Uno y otro ganaron millones como consecuencia de ese primer encuentro fortuito.

—¿Hasta qué punto está mal la situación, Arthur? —preguntó Geller al tiempo que Briggs ocupaba su lugar en la cabecera de la mesa.

—¿Cómo lo ves tú, Brock? —dijo Briggs a su socio minoritario.

Newbauer se llevó una sorpresa por tal pregunta ya que Briggs raras veces se interesaba por su opinión.

—Bueno, todos hemos oído las noticias. Dicen que a ese hombre lo quemaron adrede y también a los monos —expuso, titubeante, Newbauer—. Eso representa una publicidad horrorosa. El Oregonian ha sacado un editorial esta mañana. —Newbauer dirigió una fugaz mirada a Geller y McFall—. Dan a entender que la empresa tuvo algo que ver con el asesinato.

—Eso es un disparate —se indignó McFall—. Quiero que tomen medidas para demandar por difamación a ese periodicucho, Y quiero que averigüen quién filtró ese informe a la prensa.

—Ya me ocupo de ello, Byron —aseguró Briggs al airado ejecutivo—. ¿Qué consejo deberíamos darle a Geller Pharmaceuticals con respecto al pleito al que deben enfrentarse, Brock?

—No creo que tengamos alternativa. Susan me ha dicho que hay muchas probabilidades de que el juez Norris acepte la carta como prueba, y ahora parece que Flynn dispone de una copia del estudio también. Si un jurado tiene que tomar en cuenta el asesinato y la muerte de los monos... —Sacudió la cabeza con desaliento—. Creo que debemos plantearnos seriamente la posibilidad de hacer una oferta de negociación.

Briggs asintió como dando a entender que valoraba el consejo de Newbauer antes de desviar la atención hacia Susan Webster.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? —le preguntó.

—Estoy de acuerdo con Brock —repuso con firmeza Susan—. La investigación que he realizado me lleva a pensar que el juez Norris permitirá que se usen los documentos de Kaidanov en el juicio. Si Flynn convence al jurado de que Geller Pharmaceuticals ocultó el experimento de Kaidanov, perderemos el caso y la repercusión financiera será astronómica. Si además lo convence de que alguien relacionado con Geller asesinó a Kaidanov y prendió fuego a esos monos, necesitaremos el más potente ordenador del mundo para calcular las pérdidas.

—No desvaríes, Arthur—estalló McFall—. He hablado con todos nuestros máximos empleados. Nadie sabe nada de ese maldito laboratorio ni de esos dichosos monos.

—Susan no insinúa que lo sepan. Ella habla de una situación hipotética en la que podemos basarnos para decidir qué nos conviene hacer.

—¿Y qué nos conviene? —presionó Geller.

—Preferiría, no pronunciarme todavía —respondió Briggs.

—Pues yo insisto en que lo haga —se obstinó con enojo McFall—. Soy el presidente de una empresa que le paga varios millones de dólares al año a su bufete. Éste es el mayor desafío que ha tenido ante sí Geller Pharmaceuticals y necesitamos su consejo.

Durante la diatriba de McFall, Isaac Geller había observado con frialdad al asesor legal de su empresa. Briggs permaneció tranquilo e imperturbable, sin inmutarse frente a un ataque verbal ante el que Geller había visto achicarse a muchas personas de carácter.

—Estás pendiente de algo, ¿verdad, Arthur? Briggs sonrió de manera evasiva.

—Quizá no deberíamos atosigar a Arthur —sugirió con calma Geller mirando a McFall—. Su representación ha sido siempre irreprochable. Estoy seguro de que debe de haber algo muy importante de por medio si mantiene su mano de cartas tan cerca del pecho.

—De todas formas no me parece bien que nuestro abogado tenga secretos con nosotros, Isaac —rezongó McFall para salvarla cara.

—Yo respeto el buen juicio de Arthur.

—Muy bien —gruñó McFall—pero más vale que esta vez acierte.

—Gracias, caballeros. —Briggs se puso en pie—. Me comunicaré con ustedes en breve, y no creo que se lleven una decepción.

18

DANIEL llamó a la oficina de Amanda Jaffe no bien se hubo levantado, pero ésta se encontraba en el condado de Washington, donde permanecería ausente tres días ocupándose de las diligencias preliminares de un juicio por asesinato. Después de desayunar, fue al centro de la ciudad y pasó el día buscando trabajo. De regreso a su apartamento, cansado y descorazonado, vio parpadear su contestador automático. Pulsó el botón con la esperanza de que el mensaje fuera de Kate o de Amanda Jaffe.

«Ames, soy Arthur Briggs. Me equivoqué con usted y necesito que me ayude. Se ha producido un nuevo giro en el caso Insufort y usted es el único en quien puedo confiar. Reúnase conmigo esta noche a las ocho.»

El resto del mensaje eran indicaciones sobre cómo llegar a una casita de campo próxima a la garganta del Columbia. La primera reacción de Daniel fue pensar que aquello era una broma orquestada por Joe Molinari, pero había escuchado suficientes veces la voz de su antiguo jefe como para saber qué se trataba realmente de él. No obstante, el mensaje se le antojaba descabellado. Briggs lo odiaba, y aunque no lo odiara, ¿para qué iba a necesitar su ayuda? Él disponía de socios, asociados e investigadores en abundancia. Daniel era un ex empleado caído en desgracia y descontento con ello: no precisamente la clase de persona a quien en principio llamaría Briggs en una situación de emergencia. ¿Y por qué querría Briggs verlo a varios kilómetros de la ciudad y no en su oficina?

Daniel llegó a la conclusión de que sólo había una forma de averiguar si la llamada era auténtica: llamando al despacho de Briggs.

—Renee, soy Daniel Ames.

—Hola, Daniel. No sabes cuánto lo siento. ¿Te encuentras bien?

—Sí, gracias. ¿Está el señor Briggs?

—No. Ha salido y no volverá hasta mañana.

Daniel reflexionó un momento.

—El señor Briggs me ha dejado un mensaje en el contestador —dijo por fin— para informarme de que se había producido un nuevo giro en el caso Insufort. Quería hablar conmigo esta noche. Debo reunirme con él en una casa de campo cerca de la 1-84, por la zona de la garganta del Columbia. ¿Tienes idea de por qué quiere verme y por qué quiere que vaya a esa casa en lugar de a su despacho?

—No, pero Arthur ha estado entusiasmado hoy por algún motivo. Es una buena señal, ¿no? Quizá quiere readmitirte en la empresa.

—Sí, quizá —respondió Daniel, pensativo—. Oye, si llamara el señor Briggs ¿le dirás que me llame?

—Descuida.

—Gracias.

Daniel colgó el auricular y llamó a Kate, pero no estaba. Se recostó con la mirada fija en la pared. ¿Qué haría si Briggs le ofrecía recuperar su empleo? Se había convencido a sí mismo de que ya no deseaba trabajar para su bufete, pero ¿era cierto? Trabajar para Redd-Briggs había sido el cumplimiento de un sueño.

Daniel tomó una decisión. Aunque no sabía si quería recuperar el empleo, sí quería escuchar a Arthur Briggs. Sentía, además, una gran curiosidad por ese misterioso giro en el caso Insufort. Tal vez sus palabras habían convencido a Briggs de que el medicamento contenía algo pernicioso y ahora se encontraba de su lado. La única manera de saberlo era ir a encontrarse con el hombre que acababa de despedirlo.

19

EL DOCTOR SERGEI Kaidanov permanecía agazapado como un animal acorralado en un bosquecillo de chopos, observando la casa de campo mientras se disipaba la luz del día. No había podido dormir con tranquilidad desde su huida del laboratorio. Una barba desaliñada cubría su cara demacrada y la ropa le quedaba holgada. Había humedad en los bosques y el viento cortante que soplaba desde la garganta helaba al fugitivo, pero en la carrera de éste por la supervivencia se había endurecido y ganado en astucia y cautela. Además, sacaba fuerzas de la desesperación.

Los periódicos decían que alguien había muerto en el laboratorio. De no haber sido por el mono, la policía habría encontrado dos cadáveres. Había pasado por Las Vegas. Tenía el coche aparcado en una zona oscura de la explanada del motel. Estaba a punto de ponerlo en marcha cuando un coche conducido por la misma persona que lo había agredido en el laboratorio se detuvo delante de su habitación. Kaidanov se quedó mirando hasta que su perseguidor bajó y se alejó. Se encontraba sólo a unos centenares de metros del motel cuando dedujo que debían de haberle seguido la pista a través de la tarjeta de crédito. Al cabo de un momento recordó, además, haber dicho a la prostituta que tomaría un vuelo de madrugada. Kaidanov renunció a subir a ese avión y desde entonces utilizó muy poco las tarjetas de crédito, lo que lo obligó a vivir de bocadillos y a dormir en el coche. Olía mal y llevaba tiempo sin afeitarse, pero seguía con vida. A partir de esa noche, tal vez incluso estuviera a salvo.

Unos faros iluminaron la casa. Al cabo de un momento un Mercedes aparcó delante de ésta. Kaidanov consultó su reloj. Eran las 19.29. Arthur Briggs lo había citado a las siete y media para que tuvieran tiempo de hablar antes de que llegara el asociado de Briggs.

En la casa se encendieron las luces. Kaidanov cruzó furtivamente la carretera. Ya había inspeccionado antes la vivienda y sabía que había una puerta posterior. Se acercó describiendo un gran rodeo. Había una granja más allá, pero en el terreno de atrás había una densa arboleda. Un momento después, Arthur Briggs lo hizo pasar a una pequeña cocina.

—¿Doctor Kaidanov? —preguntó.

—Sí—repuso el científico—. ¿Tiene algo de comer? —pidió—. No he tomado nada desde la mañana.

—Desde luego. No hay mucho pero puedo prepararle un bocadillo.

—Lo que sea. También me vendría bien alguna bebida. Briggs le indicó que se sentara a la mesa y se dirigió al frigorífico. Al pasar por la puerta de la cocina vio que alguien entraba por la puerta principal. Se detuvo, desconcertado, y luego salió al salón. Kaidanov se puso en pie, tenso como un ciervo asustado. «¿Qué hace aquí?», oyó decir a Briggs. Ya había salido por la otra puerta cuando Briggs gritó «¡Corra!». Después oyó unos disparos.

Kaidanov se adentraba en el bosque cuando la puerta de la cocina se abrió de golpe. Había planificado con antelación su ruta de fuga y la siguió sin aminorar la marcha. Oyendo tras de sí crujido de ramas y maleza, Hizo un brusco giro y regresó en círculo hacia su coche, deteniéndose sólo un instante para cerciorarse de que su perseguidor seguía en línea recta. A través de una brecha en el follaje, Kaidanov vio a un individuo de estatura media vestido con un anorak negro. Pese a que tenía la cara oculta por una capucha, el ruso no tuvo la menor duda de que se trataba de la misma persona que había intentado matarlo en el laboratorio.

Había dejado el coche a menos de un kilómetro, en una carretera secundaria, al abrigo de la vista desde la calle donde se hallaba la casa, en un sitio difícil de descubrir. K1 motor arrancó al instante. Kaidanov no encendió los faros hasta que se encontró circulando en la autopista en dirección este. No tenía ni idea de adónde se dirigía. Lo único que le importaba era que todavía seguía respirando.

20

LA I-84 bordea la garganta del Columbia proporcionando una de las panorámicas más espectaculares de Estados Unidos, pero Daniel apenas pudo disfrutar de la magnífica vista del río y los altos farallones que lo flanquean porque el sol se había puesto casi completamente. Veinte minutos después de abandonar la ciudad, tomó una salida que lo condujo a una carretera de dos carriles por una zona campestre muy poco poblada. Tres kilómetros más allá, mientras estaba pendiente de localizar el desvío, un coche pasó a toda velocidad con las luces largas y casi le impidió ver el cartel de la calle que buscaba, Starlight Road. Continuó un kilómetro y vio la modesta casita, algo apartada de la carretera.

Cerca de la puerta había un Mercedes parecido al que había visto conducir a Arthur Briggs. No obstante, la casa estaba a oscuras. Pensó en el coche que había cruzado. ¿Había salido de Starlight Road? No logró recordarlo. Aparcó el coche de cara a la calle y dejó el motor encendido por si tenía que marcharse con prisas. Luego se dirigió a la casa.

Se detuvo a escuchar ante la puerta, pero no le llegó ningún sonido. El aire nocturno era frío y el viento azotaba los árboles. Encogiendo los hombros, llamó a la puerta. Ésta se abrió un resquicio.

—Señor Briggs —llamó hacia el oscuro interior.

Lo único que oyó fue el susurro del viento. Empujó la puerta y se disponía a llamar de nuevo cuando vio a alguien tendido en el suelo. Se acercó. Era Arthur Briggs. A su alrededor había un charco de sangre que Daniel tuvo la precaución de no tocar. Su antiguo jefe tenía un orificio de bala en la frente y otros dos en el pecho.

Se disponía a tomarle el pulso a Briggs cuando oyó acercarse un coche y unas luces iluminaron la fachada. Entonces se enderezó de golpe y echó a correr. Los faros giraron en dirección a él, alumbrándole la cara. Con el brazo levantado para que no lo vieran, se precipitó dentro de su coche, pisó el acelerador y se alejó conduciendo como un loco.

21

PESE a que Arthur Briggs no era la primera persona asesinada que Daniel veía, ya habían transcurrido unos cuantos años desde su primer contacto con una muerte violenta. Tenía diecisiete años cuando se fugó de casa por segunda vez. Después de dormir dos noches en portales, pasó la tercera debajo del puente de Broadway en un campamento de vagabundos. Los sonidos del tráfico de arriba y las voces del río resultaban molestos, pero eran más inquietantes aún los ruidos del campamento. Los borrachos lloraban y los locos despotricaban contra cosas que los demás no veían. Daniel procuró permanecer despierto por temor a ser víctima de un paliza, un robo o algo peor. Cuando se dormía, ante el menor ruido que se produjera cerca despertaba sobresaltado y echaba mano del cuchillo.

En torno a las dos de la mañana se había dormido de puro agotamiento cuando lo despertó la pelea de dos hombres por una botella de vino barato. Con ojos desorbitados observó que se golpeaban con saña demencial. Al concluir la riña, el ganador estaba cubierto de sangre y el perdedor gemía de dolor, hecho un ovillo en el suelo. La botella de vino se había roto al comienzo del forcejeo y el trofeo había desaparecido absorbido por la tierra del campo de batalla.

Daniel permaneció dentro de su saco de dormir, aturdido por la violencia y paralizado por el terror. Cuando recobró la capacidad de movimiento, el hombre postrado había dejado de gemir. Daniel no pegó ojo por el resto de esa noche. Por la mañana, tras recoger sus cosas, se acercó al muerto. La imagen de aquel primer cadáver se mantenía viva en su memoria, y Arthur Briggs se le parecía en muchos sentidos. Tema la mirada desenfocada, la piel pálida como la cera, desprovisto ya de aquella energía increíble que poseía. En mitad del trayecto de regreso a Portland, la adrenalina que lo había acompañado en su alocada huida comenzó a disminuir, dejando paso a la realidad. Briggs estaba muerto y un testigo lo había visto salir de la casa. ¿Podría identificarlo el conductor? Estaba oscuro, pero los faros le habían dado de pleno antes de que se tapara la cara. Daniel sintió pánico. Lo habían encarcelado en su adolescencia, y había resultado una experiencia odiosa. Si ahora iba a la cárcel sería por asesinato.

En cuanto llegó a su casa, corrió al cuarto de baño y se . inspeccionó en el espejo. Aunque no vio sangre, se cambió de ropa y la puso en la lavadora del sótano. De vuelta al apartamento, trató de pensar en las pistas que podrían relacionarlo con el asesinato. Estaba seguro de no haber dejado ninguna huella dactilar en la casa, pero era posible que el testigo lo hubiese visto bien. Además estaba Renee Gilchrist. Le había dicho que Briggs quería reunirse con él esa noche en la casa de la garganta. Si se lo contaba a la policía era hombre muerto.

De repente se acordó del mensaje que Briggs había dejado en su contestador. Esa grabación lo situaba en la casa de Starlight Road a la hora del asesinato. Acababa de borrar la cinta cuando sonó el teléfono. Esperó un momento. El aparato volvió a sonar. Daniel descolgó el auricular.

—¿Señor Ames?

—Sí.

—Soy la detective Brewster de la policía de Portland.

—Daniel sintió un espasmo en el vientre—. Nos vimos la otra noche.

—Ah, sí.

—Estoy abajo con otro detective y unos policías. Querríamos hablar con usted.

—¿Sobre qué? —preguntó Daniel acercándose a la ventana.

Brewster hablaba por un móvil. Zeke Porbus estaba a su lado. Un policía uniformado levantó la vista hacia la ventana. Daniel se apartó.

—Preferiría no tratar por teléfono la cuestión —dijo Billie—. ¿Querría bajar?

Daniel efectuó un repaso de sus posibilidades. Podía quedarse en su casa para que la policía forzara la puerta y se lo llevara esposado, o bien podía bajar por voluntad propia. De una forma u otra iban a detenerlo; la única diferencia era cómo.

—De acuerdo —aceptó—. Estoy con ustedes en un minuto.

Daniel revisó el apartamento. Su ropa estaba en la lavadora del sótano. La policía registraría la casa, pero tal vez no mirarían abajo. Se disponía a salir cuando cayó en la cuenta de que tal vez iban a encerrarlo. Tenía que avisar a alguien, pero ¿a quién? Tras un instante de vacilación, llamó a Kate Ross. Su contestador automático atendió la llamada.

—Kate, soy Daniel. La policía está abajo. No sé qué pasa —dijo para protegerse a sí mismo, y también a ella—, pero llámame o ven a verme. Puede que esté en la cárcel si no me encuentras en casa.

Después de colgar, cerró el apartamento con llave. Al

llegar a la planta baja vio a Brewster y Forbus esperando delante de la puerta y dedujo que los policías uniformados estarían a ambos lados de ésta, listos para reducirlo en caso de que llevara un arma. Para evitar una posible agresión, abrió la puerta con una mano y mantuvo la otra bien a la vista. En cuanto puso los pies fuera, los dos policías se pegaron a él. Uno tenía el arma desenfundada. Por más que lo esperara, Daniel sintió el aguijón del miedo.

—Tenga la bondad de poner las manos contra la pared, señor Ames, y separe las piernas —le indicó Zeke Forbus.

—No voy armado.

—Entonces no habrá ningún problema.

Durante el cacheo, rápido y minucioso, el agente le vació los bolsillos y le quitó el llavero.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Daniel.

—Estamos investigando el asesinato de Arthur Briggs —respondió Billie.

—¿Por qué vienen a verme a mí? —preguntó, pero se arrepintió al punto, porque cayó en la cuenta de que la mayoría de las personas habría manifestado sorpresa al enterarse de la muerte violenta de un conocido.

—Tenemos un testigo que lo vio salir del lugar del crimen —dijo Forbus.

—Hemos venido para que nos explique por qué estaba allí —le dijo Billie—. Si dispone de alguna información que pueda sernos útil para localizar al asesino del señor Briggs, agradeceríamos su colaboración.

Daniel tenía la boca seca. Si la policía lo había encontrado tan deprisa, era que el testigo lo había reconocido.

—Querría hablar con un abogado antes de decir nada.

—Usted me parece una buena persona, señor Ames —señaló Billie—. Si tiene alguna explicación de lo ocurrido, procuraré ayudarlo.

Billie parecía tan sincera que Daniel casi entró en su juego, pero él había tenido más de un roce con la policía cuando estaba en la calle y conocía su estrategia.

—Gracias, detective, pero prefiero esperar hasta haber hablado con un abogado.

—De acuerdo. Respetaremos sus deseos. Vuélvase, por favor, y ponga las manos a la espalda.

—¿Por qué?

—Procedo a detenerlo por el asesinato de Arthur Briggs.

Daniel iba esposado en el asiento posterior de un coche patrulla. Los primeros momentos del trayecto hacia el Palacio de Justicia los pasó intentando encontrar una postura cómoda y el resto estuvo enfrascado en sus pensamientos porque nadie le dirigió la palabra. Cuando el vehículo se detuvo en el aparcamiento, estaba abrumado de preocupación.

El Palacio de Justicia era un edificio moderno de dieciséis pisos situado en el centro de Portland que albergaba la cárcel del condado Multnomah, dos tribunales de distrito y dos tribunales federales, el centro de control de libertad condicional, la oficina de investigaciones criminales y el Departamento de Policía de Portland. Brewster y Forbus, que iban detrás del coche que transportaba a Daniel, lo acompañaron a la oficina de investigaciones. Ninguno de los dos le habló salvo para darle instrucciones.

La oficina de investigaciones era un amplio espacio sin tabiques que ocupaba todo un lado del piso trece. Cada detective tenía su propio cubículo separado de los demás por una mampara de poco más de un metro de altura. Una vez allí, a Daniel le quitaron las esposas y lo metieron en una diminuta celda de paredes de hormigón. Estaba iluminada por la cruda luz de un fluorescente empotrado en el techo. El único sitio para sentarse era un duro banco de madera contra la pared del fondo, al que se reducía todo el mobiliario.

Forbus permaneció sentado con Daniel unos minutos. Le explicó que lo tendrían un rato en la celda y le dijo que podía llamar a la puerta si quería usar el baño o si necesitaba algo. Después cerró la puerta y corrió una placa de metal sobre su diminuta ventana de vidrio opaco, cortando todo contacto con el mundo exterior. Daniel se tendió en el banco, se cubrió los ojos con el brazo para evitar la luz e intentó relajarse.

Al cabo de veinte minutos Forbus volvió a entrar con un fotógrafo que le sacó varias fotos. Una vez se hubo ido el fotógrafo, Forbus le entregó un mono blanco de un fino material desechable que se cerraba con cremallera por delante y cuyo contacto producía una rara sensación en la piel. El detective le explicó que tendría que llevarlo hasta que le dieran un uniforme en la cárcel.

Cuando se hubo cambiado de ropa, Forbus lo llevó a una pequeña sala de interrogatorios provista de varias sillas de madera y una mesa sujeta a la pared. Daniel reparó en la caja de pañuelos que había encima y pensó en los muchos hombres que habrían llorado allí.

Forbus no intentó interrogarlo sobre el asesinato y Daniel tuvo que refrenar las ganas de hablar del tema. El detective le preguntó la edad, la fecha de nacimiento y otra información de tipo estadístico para incluir en su informe de arresto. Daniel estuvo tentado de negarse a responder, pero quería postergar todo lo posible su regreso a la celda. Cuando tuvo la información que necesitaba, Forbus volvió a encerrarlo. Como le habían quitado el reloj, sólo tenía una somera idea del tiempo que permaneció allí, pero se le antojó que habían transcurrido horas cuando oyó una llave en la cerradura y luego vio entrar a Billie Brewster.

—Ahora voy a llevarlo a la cárcel —anunció mientras lo esposaba con los brazos a la espalda.

Lo condujo por un pasillo revestido de moqueta hasta un ascensor que descendió a la planta baja. Tras un breve recorrido por la zona central y el aparcamiento, Daniel se encontró de pie en un círculo rojo frente a la puerta metálica azul del área de recepción de la cárcel. La detective hizo pasar un informe de arresto por una ranura a un individuo de uniforme verde situado detrás de una placa de grueso vidrio.

—Si quiere hablar conmigo de lo ocurrido en aquella casa, dígaselo a uno de los guardianes —le dijo Brewster con voz amable. Y lo sorprendió poniéndole una mano en el hombro al tiempo que añadía—: Buena suerte, Daniel.

En cuanto Brewster se hubo marchado, la puerta se abrió detrás de Daniel con un chasquido y el funcionario le ordenó entrar en una exigua estancia de cemento de unos dos metros cuadrados. Había otro preso acostado en un banco adosado a la pared. Daniel temió pedirle que se moviera, de modo que tuvo que quedarse de pie. Unos minutos más tarde se abrió la puerta del otro lado y otro funcionario lo chequeó antes de conducirlo a una zona muy iluminada en la que le sacaron otra foto. Luego lo acompañaron a una ventana que daba a una pequeña enfermería. Desde el otro lado, una mujer lo interrogó acerca de su historial y después lo transfirió a otro funcionario que le tomó las huellas dactilares. Por fin, lo llevaron por un pasillo de suelo de cemento donde oyó algo semejante a un aullido de perro. El vigilante le hizo doblar una esquina y el aullido se transformó en un grito. Salía de una de las celdas que se sucedían delante de una amplia antesala. Todas tenían puerta metálica azul, con un estrecho ventanuco de vidrio. Una mujer hablaba con voz firme a través de la reja debajo de uno de los ventanucos. Daniel dedujo que los inhumanos alaridos y gemidos procedían de esa celda.

—Esto no le servirá de nada, señor Packard —decía la mujer.

El señor Packard no hizo caso de sus intentos por calmarlo y siguió gritando.

El guardián quitó las esposas a Daniel y lo introdujo en una celda que se encontraba en el centro de la antesala. Otro detenido vestido con ropa de calle estaba acostado en un banco de cemento. Daniel miró con más detenimiento a su compañero, que dormía a pesar del demencial lamento del señor Packard. Estaba desnudo de cintura para arriba y su torso era un muestrario de tatuajes. Era difícil no quedarse con la vista prendida en ellos. Para evitarlo, Daniel se giró y se puso a observar el entorno a través de la reja. Entonces cayó en la cuenta de que ningún preso hacía el menor ruido. Los ventanucos de las otras celdas le permitían ver algo del interior de éstas: hombres que caminaban de un lado a otro, abstraídos en sus propios pensamientos igual como él estaba encerrado en los suyos.

Al principio trató de recordar todo lo que pudo sobre sus anteriores experiencias carcelarias con objeto de prepararse para la supervivencia. Sabía que estar en la cárcel era como regresar al instituto en una clase compuesta de matones, embusteros y locos. La mayoría de los delincuentes eran hombres irresponsables y furibundos, incapaces de salir adelante en el mundo, que descargaban sus frustraciones contra todo aquel que podían. Daniel resolvió no contarle a nadie que había terminado la secundaria, y mucho menos que había ido a la universidad.

En la celda había otro banco, sobre el que se tendió. No había dormido, y para entonces ya debía de despuntar el día. Cerró los ojos, pero la intensidad de la luz, la dureza de la superficie y los constantes ruidos a los que no estaba acostumbrado le impidieron conciliar el sueño. Estuvo revolviéndose un rato hasta que sus pensamientos derivaron hacia la pregunta que se habría planteado antes de no haber sido por la conmoción del descubrimiento del cadáver y la vergüenza y el terror ocasionados por su detención: ¿quién había matado a Arthur Briggs y por qué?

Daniel no sabía mucho sobre la vida personal de Briggs, salvo que estaba casado y que tenía dos hijos ya mayores. Fuera del trabajo sólo lo había visto en actos relacionados con el bufete. Sabía por experiencia que Briggs era un hombre brusco y cáustico, extremadamente agresivo en los juicios, pero no tenía ni idea de que tuviera enemigos... ni amigos, a decir verdad. Pronto tuvo que rendirse a la evidencia de que carecía de la información necesaria para trazar siquiera una rudimentaria hipótesis sobre el asesino de Briggs, de manera que se concentró en un posible móvil.

En el mensaje que le había dejado en el contestador, Briggs le había dicho que tenía que hablar con él sobre un nuevo giro en el caso Insufort. También había dicho que sabía que se había equivocado con él y que era la única persona en quien podía confiar. «¡El informe de Kaidanov!», pensó súbitamente.

Se incorporó con brusquedad. El nuevo giro en el caso Geller tenía que ver con ese informe, porque era el único aspecto significativo del caso que guardaba relación con él. Por ese motivo lo habían despedido. ¿De qué había hablado Briggs durante su último encuentro? Se había puesto furioso cuando le dijo que Geller estaba ocultando los resultados del estudio de Kaidanov. ¡Claro! Briggs debía de haber averiguado que Geller estaba implicado en una operación de encubrimiento. Eso explicaría por qué pensaba que él era la única persona en quien podía confiar. El bufete perdería a Geller Pharmaceuticals como cliente, y sus sustanciosos honorarios, si Briggs ponía al descubierto un complot para ocultar el estudio de Kaidanov. Por ello no podía depositar su confianza en nadie de Geller ni en nadie de su propio bufete. Pero sí podía confiar en Daniel, porque éste lo había instado a sacar a la luz el engaño. El único inconveniente de esa argumentación era que le costaba menos imaginarse a Arthur Briggs implicado en una conspiración con Geller que denunciando las maniobras fraudulentas de un cliente que reportaba millones a su empresa.

Pero ¿y si se había equivocado con Briggs? Después de todo, no lo conocía mucho. Quizá Briggs había hablado con las personas equivocadas de Geller y lo habían reducido al silencio. Daniel tenía que hacer partícipe a alguien de sus conclusiones, pero ¿a quién? Y ¿qué pruebas tenía? Una oleada de desesperación lo inundó, llevándose consigo toda su energía y excitación. Nadie iba a creerlo si comenzaba a hablar de encubrimientos y conspiraciones. Lo tomarían por un loco resentido, precisamente el tipo de persona capaz de asesinar al superior que lo había despedido.

Una hora después, un funcionario les llevó a él y a su comatoso compañero de celda el desayuno en una bolsa de papel marrón. El individuo tatuado siguió durmiendo mientras Daniel abría su bolsa para sacar un remedo de bocadillo hecho con un blanduzco pan de molde, una naranja y un pequeño tetrabrik de leche. No tenía hambre y el bocadillo parecía repulsivo, pero debía alimentarse para conservar las fuerzas. Había terminado de comer poco antes de que un guardián lo esposara y lo sacara de la celda. Le entregaron un recibo por sus pertenencias, entre las que se encontraba su cartera. Por un dólar cincuenta pudo comprar una bolsa de aseo con champú, dentífrico y cepillo dental.

El guardián lo subió al séptimo piso. Tras un breve recorrido por un pasillo, entraron por una poterna a un amplio recinto de dos plantas. En un extremo había una garita de recepción de vidrio provista de monitores de televisión. En las paredes se extendían dos niveles de celdas. El vigilante le indicó que se desvistiera y luego le dio unas chanclas de plástico, una muda de ropa interior rosa, unos pantalones azules de algodón con cintura elástica y un jersey azul de cuello de pico. Después le dijo que entrara en la celda 7C.

La celda tenía una litera doble. En la cama de abajo había un musculoso hispano que se volvió de lado para mirar a Daniel con escaso interés. En la pared había una repisa de cemento. Daniel vio los objetos de aseo de su compañero de celda en un extremo y colocó los suyos en el otro. Detrás de la litera una estrecha ventana que abarcaba toda la longitud de la celda daba al nuevo Palacio de Justicia.

En cuanto se cerró la puerta, Daniel dirigió la palabra a su compañero.

—¿Qué tal?

—Bien —respondió el hombre—. ¿Por qué te han encerrado? —preguntó con marcado acento extranjero.

—Poca cosa —contestó, consciente de que era mejor no hablar de su caso, porque todo compañero de celda era un potencial testigo de cargo.

—Igual que a mí —asintió el hombre con una sonrisa burlona—. Me llamo Pedro.

—Daniel. No voy a durar mucho aquí.

—Sí, claro.

Daniel recordó algo que había aprendido durante su última estancia en la cárcel. Antes de subir a su litera cogió el cepillo de dientes y, en lugar de dormir, pasó varias horas raspando la pared de cemento para aguzar la punta del mango, en previsión de que su compañero resultara menos afable de lo que parecía.

22

—AMES, ha llegado su abogado.

Todavía embotado por la noche en vela, Daniel tardó un poco en comprender que el guardián se dirigía a él.

—¿Qué abogado? —preguntó.

—¿Y yo cómo voy a saberlo? En marcha.

Mientras bajaba de la litera, Daniel se preguntó si ya le habrían asignado un letrado de oficio. Siguiendo al guardián, pasó por la zona común y por la poterna para luego recorrer un largo pasillo flanqueado de salas de visita donde los presos y visitantes se sentaban a ambos lados de un grueso vidrio y hablaban por un telefonillo. Al final del pasillo una puerta metálica daba paso a otro corredor más corto. Allí las salas de visita no tenían cristal. En la primera había una mesa redonda atornillada al suelo y dos sillas de plástico. En una de ellas estaba sentada una atractiva mujer con una media melena morena. Cuando Daniel entró, el guardián cerró la puerta y la mujer se puso en pie. Daniel medía cerca de metro ochenta. La mujer, vestida con un severo traje chaqueta, era casi tan alta como él y tenía los hombros anchos y la constitución de una atleta.

—Hola, Daniel —lo saludó, tendiéndole la mano—. Soy Amanda Jaffe.

Daniel se ruborizó. Su atuendo carcelario era una talla demasiado grande, iba sin peinar y con barba de un día. Aparte, olía mal.

—Apuesto a que no era esto lo que esperabas cuando llamaste para una entrevista de trabajo —comentó Amanda con una sonrisa.

—¿Qué hace aquí?

—Kate Ross me telefoneó cuando supo que estabas en la cárcel. ¿Nos sentamos? —propuso Amanda, volviendo a su asiento.

Daniel se quedó de pie.

—Mire, señorita Jaffe...

—Amanda —lo corrigió—. Y puedes tutearme, por favor.

—No puedo permitirme pagar a un abogado. Kate debe de haberle dicho que acabo de quedarme sin trabajo, mis ahorros seguramente no alcanzarán para cubrir ésta consulta, y mis perspectivas de empleo se han reducido a menos cero.

—No te preocupes por los honorarios.

—Tengo que hacerlo. Sea lo que sea lo que cobres, no puedo pagarte.

—Daniel, siéntate por favor. Me va a dar tortícolis.

Él se instaló con reticencia en la otra silla.

—Kate tiene muy buen concepto de ti. Ella no cree que mataras a Arthur Briggs.

—No lo maté.

—Estupendo. Entonces procura tranquilizarte para que yo pueda obtenerla información que necesito para sacarte de aquí.

—Pero el dinero...

—Me encargaré del caso sin cobrar, y Kate cubre mis gastos.

—No puedo permitirlo.

—Mira Daniel, te encuentras en un verdadero apuro —señaló Amanda, muy seria—. Estás acusado de asesinato. Si te condenan, te enfrentarás a cadena perpetua o a la pena capital. Éste no es el momento de dejarte llevar por el orgullo. Acepta nuestra ayuda. La necesitas.

Aquellas palabras lo devolvieron a la realidad de su situación. Cadena perpetua o ejecución. No podía andarse con remilgos.

—Antes de venir he hablado con Mike Greene, el fiscal que lleva el caso. Afirma tener una testigo que te vio salir corriendo del lugar de los hechos. También dice que te oyó mantener una agria discusión con Arthur Briggs el viernes.

—¿Quién es la testigo?

—La doctora April Fairweather.

—¡Fairweather! ¿Es una broma?

—¿La conoces?

—Es una cliente de Reed-Briggs, pero no tiene ninguna relación con el litigio del Insufort.

—¿La demanda por esa pastilla para embarazadas?

¿Qué tiene eso que ver con el asesinato de Arthur Briggs?

—Ése es el motivo de que yo estuviera en la casa de campo. Briggs me dejó un mensaje en el contestador en el que me decía que se había producido un giro en el caso. Mencionó que necesitaba mi ayuda, cosa que me sorprendió un poco ya que acababa de despedirme por haber estropeado el caso.

—No entiendo bien. Quizá deberías comenzar desde el principio.

Daniel le detalló los pormenores del caso Geller Pharmaceuticals, el descubrimiento de la carta del doctor Sergei Kaidanov, el registro de la casa de éste, el hallazgo del hombre asesinado en el laboratorio y la filtración del estudio de Kaidanov a la prensa. Luego le relató cómo lo habían despedido, su discusión con Briggs y lo ocurrido en la casa de campo.

—Ahora comprendo por qué la policía descubrió tan deprisa que yo había estado allí —concluyó Daniel—. La doctora Fairweather se encontraba en la sala de espera de Briggs cuando me despidió. Nos vio discutir. Lo que no entiendo es qué hacía en esa casa de campo. Su caso no guardaba relación alguna con el caso Geller. No tiene sentido que Briggs quisiera su presencia allí si iba a hablar del Insufort.

Amanda guardó silencio un momento. Daniel creyó advertir preocupación en su cara y comenzó a ponerse nervioso. Pero a la abogada se le alegró la expresión y Daniel adelantó el torso con actitud expectante.

—Tú tenías un móvil para asesinar a Briggs, ya que te había despedido y amenazado, pero el mensaje de tu contestador demuestra que por algún motivo cambió de opinión sobre ti. Si Mike escucha la cinta existe una posibilidad de convencerlo de que aplace la acusación.

—La borré —reconoció Daniel con desaliento.

—¿Cómo?

—Me entró pánico y borré la cinta del contestador justo antes de que llegara la policía. Era una prueba de que había estado en Starlight Road cuando se produjo el crimen.

Amanda no logró disimular su decepción, y Daniel supo que había cometido un error garrafal.

—¿Cuánto tiempo tendré que estar en la cárcel? —preguntó con ansiedad.

—No vas a salir pronto. La libertad bajo fianza no es automática en casos de asesinato. Tengo que solicitar una vista para la fianza, y no son fáciles de ganar. Si tuvieras que

seguir aquí una semana o más, ¿crees que podrías soportarlo?

Daniel se derrumbó, pero asintió con la cabeza.

—Ya había estado en la cárcel antes —¿Lijo.

—Háblame de ello, por favor —pidió Amanda con voz tensa.

—Mi..., mi vida familiar no fue muy buena —contó, bajando la mirada—. De pequeño me escapé de casa varias veces. Cuando uno vive en la calle tiene muchas oportunidades de enredarse en conflictos.

—¿En qué tipo de conflictos estuviste involucrado?

—Robo, agresiones. Los casos nunca llegaron hasta el final, pero me arrestaron dos veces y estuve encarcelado en ambas ocasiones.

Daniel mencionó las fechas aproximadas de las detenciones, que Amanda anotó en su bloc. Después le hizo varias preguntas sobre sus antecedentes. Cuando hubo terminado, guardó el bloc en el maletín.

—Volveré a la oficina para hablar con mi investigador. Tu primera comparecencia ante el juez será esta tarde a las dos, y estaré presente. Será una comparecencia rápida. El juez leerá los cargos que pesan contra ti y se cerciorará de que tienes una defensa. Yo le pediré que fije una audiencia para la fianza y solicitaremos una vista preliminar. Después continuaremos a partir de ahí. ¿Alguna pregunta?

—No, ahora no. Estoy demasiado aturdido.

—No me extraña. Yo en tu lugar estaría muerta de miedo. De todas formas dispones de una baza que me da esperanza.

Daniel la miró con aire expectante.

—Me has dicho que eres inocente —añadió ella—,y creo que la verdad saldrá a la luz.

Las palabras de Amanda no resultaron muy tranquilizadoras para Daniel, que recordó un editorial sobre la pena de muerte que había leído no hacía mucho en el que se propugnaba una moratoria de las ejecuciones debido al gran número de personas inocentes que languidecían en el corredor de la muerte.

Kate Ross estaba aguardando en el área de recepción de la cárcel. Se puso de pie en cuanto vio salir a Amanda del ascensor.

—¿Cómo está Daniel? —preguntó con ansiedad. —Resiste bien. Tengo la impresión de que es bastante duro. No creo que la cárcel lo doblegue si no consigo sacarlo bajo fianza antes del juicio.

—¿Lo conseguirás?

—No lo sé, Kate. Mike Greene me dijo algo sobre la acusación. No es irrecusable, pero no carece de solidez.

—¿Qué tienen?

—Briggs despidió a Daniel y mantuvieron una discusión acalorada delante de testigos, de modo que Daniel tenía motivos para matar a Briggs. No han recuperado el arma del crimen y no la encontraron cuando registraron el apartamento de Daniel, pero Mike Greene argumentará que simplemente se deshizo de ella. Lo peor es que una testigo lo vio salir corriendo del lugar de los hechos.

—¿Quién es? Dame su nombre. Si miente, lo sabré.

—Agradezco el ofrecimiento, pero me temo que no podrás trabajar en este caso.

—¿Por qué?

—Conflicto de intereses. La testigo es la doctora April Fairweather, una cliente de Reed-Briggs.

—¿Estás de broma? —dijo Kate con asombro.

—Daniel ha tenido la misma reacción. Se supone que tenía que encontrarse con Briggs a las ocho y cuarto en la casa de campo donde lo mataron. Asegura que vio salir a Daniel y marcharse a toda velocidad en su coche.

—No puedes dar la menor credibilidad al testimonio de Fairweather, Amanda. Esta... —Calló de repente—. Maldita sea.

—¿Qué?

—Tienes razón. Existe un conflicto de intereses.

—¿Sabes algo sobre la doctora Fairweather que me convendría conocer?

—Sí, pero no puedo hablar de ello. Me enteré cuando trabajaba en su caso. Lo único que puedo decirte es que escarbes bien hondo.

—¿En busca de qué?

—Lo siento, Amanda. Tendré que consultar a uno de los socios antes de decir algo. Y me temo que el socio va a responderme que necesito el consentimiento de Fairweather para hablar contigo, y dudo que lo haga.

—Daniel entenderá por qué no puedes implicarte. Sabe que estás contribuyendo con los gastos y te está muy agradecido.

—Ojalá pudiera hacer algo más.

—Pues por ahora no es posible, pero no te preocupes. Herb Cross se encarga de la investigación, y ya sabes que es muy bueno. Si quieres dar una muestra de apoyo, ve al juzgado a las dos para la comparecencia de Daniel.

—Ya pensaba hacerlo.

Las oficinas de Jaffe, Katz, Lehane y Brindisi, una de las firmas de abogados más importantes de Oregón, ocupaban la octava planta del edificio Stockman en el centro

de Portland. El padre de Amanda, Frank Jaffe, y dos compañeros de universidad la habían fundado en cuanto pudieron ejercer la abogacía. Amanda se había incorporado al despacho seis años después de haberse graduado con honores por la Universidad de Nueva York y haber trabajado dos años en el Tribunal de Apelaciones del Distrito Nueve.

En recompensa por haber resuelto el caso del asesino en serie Cardoni, los miembros del bufete habían decidido por votación incorporarla como socia. Seis meses atrás se había trasladado de uno de los pequeños despachos asignados a los asociados a otro más espacioso con vistas a las Colinas Occidentales.

Había decorado su nuevo espacio de trabajo con dos cuadros abstractos que había comprado en una galería próxima a su casa, en Pearl District, y varias fotografías del Broadway de entreguerras, de la época en que se construyó el edificio Stockman.

De regreso de su entrevista con Daniel, Amanda se puso a tomar notas sobre su nuevo cliente. Le gustaba Daniel y confiaba en que fuera inocente, pero llevaba bastantes años como abogada penalista y sabía que nunca te podías fiar de la palabra de un cliente, por más sincero que pareciera. Daniel tenía un consistente móvil para asesinar a su antiguo jefe, y había borrado la cinta del contestador, precisamente la prueba que según sus explicaciones habría demostrado un cambio en su relación con Arthur Briggs.

Amanda se recostó en el respaldo e hizo repiquetear el bolígrafo en la palma de la mano. ¿Qué era eso que sabía Kate que podía desacreditar el testimonio de April Fairweather? No obstante, ¿en qué cambiaban las cosas las pruebas de la acusación? Daniel había estado en la casa. Él mismo se lo había dicho. De ello se desprendía que no podría testificar, porque tendría que reconocer que Fairweather lo había visto. Amanda exhaló un suspiro. Aquello no iba a ser fácil. Tendría que trabajar con ahínco y contar con una gran dosis de suerte para mantener apartado a Daniel Ames del corredor de la muerte.

23

DURANTE la comparecencia de Daniel, Amanda Jaffe solicitó una audiencia para la fianza, que el juez fijó para el viernes. Así pues, Daniel se preparó para pasar la semana en la cárcel. Se propuso permanecer lo más posible en la celda y procurar llamar la atención lo menos posible en presencia de otros presos.

Todas las mañanas, a las diez, los guardianes abrían las celdas del piso inferior y dejaban que los reclusos vieran televisión, charlaran y caminaran por la zona de recreo acristalada. Aquél era el momento más horrible para él. Había encontrado un rincón desde el que no era visible el televisor y se quedaba allí hasta la hora de regresar a la celda. El jueves por la mañana se dirigía a su rincón cuando descubrió que un individuo blanco de cuerpo enjuto, cabeza rapada y tatuaje en el brazo se encaminaba al mismo sitio. Intentó evitarlo, pero no fue lo bastante rápido y ambos chocaron. A Daniel se le encogió el estómago.

—Perdón —murmuró.

El hombre lo miró con rabia. Como Daniel no desvió la vista en el instante preciso, se acercó a él.

—¿Qué miras, marica?

—Nada —respondió Daniel, ansioso por evitar una pelea.

—¿Qué dices, que yo no soy nada?

Pese a los muchos años que llevaba comportándose como un ciudadano civilizado, en cuestión de segundos Daniel se hallaba de nuevo en la calle, tenía quince años y escuchaba a George, un ex presidiario que había sido amable hasta que él rechazó sus proposiciones sexuales amenazándolo con una botella rota. George había intentado seducirlo con el relato de una vida en la trena trufado de consejos para la supervivencia. Los consejos le habían venido bien cuando estuvo encarcelado, de modo que ahora recurrió a ellos de manera instintiva.

—Ya te he pedido perdón —volvió a disculparse con voz sumisa.

El hombre avanzó un paso más.

—Eso no sirve —decía cuándo Daniel le propinó un violento pisotón.

El otro se dobló sobre sí en un acto reflejo y Daniel le descargó un codazo en la cara que le hizo sangrar por la nariz. Sin darle tiempo a recuperarse, volvió a golpearlo, esta vez en la garganta. El hombre se desplomó bruscamente y su cabeza produjo un sonido hueco al chocar contra el suelo de cemento.

Daniel se volvió para comprobar si alguien más iba a por él. Si bien la mayoría de los internos los rehuían, dos cabezas rapadas se encaminaron hacia él. Uno de ellos era algo más bajo que Daniel y tenía la complexión de un levantador de pesas, con unos bíceps que se marcaban al tiempo que apretaba los puños. El otro era alto y fofo, pero tenía una mirada de perro de riña y unas manos enormes.

Aunque sabía que no podría contra los dos, Daniel se disponía a enfrentarse al levantador de pesas cuando los cabezas rapadas se pararon en seco. Entonces advirtió a

los cuatro hispanos que se habían plantado a su lado. Uno de ellos era su compañero de celda.

—¿Qué pasa, colega? —preguntó Pedro al levantador de pesas.

—Quítate de en medio, mono —contestó el aludido.

Pedro sonrió, pero no se movió. El levantador de pesas reinició su avance.

—¡Separaos ahora mismo! —gritó desde la puerta un guardián, respaldado por tres compañeros armados con porra.

—Esto no acabará así, mamón—espetó el cabeza rapada gordo a Daniel antes de escupir en el suelo. Después tocó el brazo del levantador de pesas y los dos retrocedieron para mezclarse con los demás.

Uno de los guardianes se arrodilló junto al preso inconsciente, de cuya nariz rota seguía manando sangre.

—¿Quién ha sido? —preguntó.

Nadie respondió.

—Pues se acabó el tiempo de recreo. Volved alas celdas.

La sala se vació rápidamente.

—Gracias —dijo Daniel cuando se halló de nuevo con Pedro en la celda—. A estas horas estaría muerto si no hubieras intervenido.

—No me gustan esos cabezas rapadas de mierda—repuso Pedro con un encogimiento de hombros.

—De todas maneras, te lo agradezco.

—No te veía yo muy ducho en peleas, pero le has dado una buena a ese nazi—comentó sonriendo.

—Me ha salido un buen puñetazo de chiripa.

—Sí, la suerte del novato.

Pedro sonrió más y los dos se echaron a reír. Después Pedro se puso serio de pronto y agitó el índice en ademán de advertencia.

—Tienes que andarte con cuidado. Esa gente es mala. Intentarán vengarse en cuanto puedan.

Daniel asintió. Luego se subió a la litera y cuando estuvo seguro de que Pedro no lo veía, dio rienda suelta al temblor que había estado reprimiendo.

24

HERB CROSS, un afroamericano delgado próximo a los cuarenta, condujo a Amanda Jaffe por una estrecha escalera hasta el despacho de la doctora April Fairweather, en el segundo piso de un edificio de renta limitada que tenía una ferretería en la planta baja. La escalera, mal iluminada, presentaba un aspecto sórdido, al igual que el pasillo que llevaba al consultorio de la doctora.

Herb había puesto al corriente a Amanda de lo poco que había averiguado sobre la terapeuta durante el recorrido desde su propio despacho. Fairweather no tenía antecedentes policiales. Disponía de una sola tarjeta de crédito y nunca adeudaba grandes sumas. Se anunciaba como terapeuta diplomada y afirmaba tener un doctorado, pero no contaba con licencia de ningún organismo oficial. De todas formas, no estaba obligada a ello para practicar el tipo de terapia New Age a que se dedicaba. Vivía en un apartamento barato de Beaverton, Herb había realizado indagaciones con algunos de sus vecinos, pero lo único que descubrió fue que nunca hablaba con nadie salvo para intercambiar un escueto saludo.

El investigador abrió una puerta provista de un cristal opaco. Al otro lado había un pequeño recibidor. En el momento en que Amanda cerraba la puerta, de la oficina interior salía, una mujer bajita de escaso atractivo, vestida con un gastado traje chaqueta gris. Amanda reparó en su pelo castaño claro, peinado al natural sin asomos de tinte ni de otros productos.

Tampoco llevaba joya alguna, por lo que dedujo que la psicólogo era de la clase de personas que prestaban poca importancia a la apariencia física.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó Fairweather dirigiendo una mirada de recelo al investigador.

Como parecía asustada, Amanda dijo con una sonrisa: —Soy Amanda Jaffe, la abogada que representa a Daniel Ames. Éste es mi asociado, Herb Cross. Si dispone de unos minutos, querríamos hablar con usted.

—No, no puedo —respondió con rigidez Fairweather. —De todos modos tendré ocasión de hablar con usted en el juicio, doctora Fairweather —la presionó Amanda—, pero nos ahorraríamos tiempo si aclarásemos algunos puntos ahora.

—Se supone que no debo hablar con usted —replicó Fairweather con los hombros encogidos al tiempo que clavaba la vista en el suelo.

—¿Le ha dicho eso el fiscal? Pues sepa que está en su derecho de hablar con quien quiera. Hablar conmigo sería lo más adecuado que puede hacer.

—No quiero hacerlo, y le agradecería que se fueran.

—De acuerdo. —Amanda le tendió su tarjeta y Fairweather la tomó con desconfianza—. Si cambia de opinión, llámeme, por favor.

En cuanto salieron, Herb Cross comentó:

—Esa mujer está muy tensa.

—Sí—musitó Amanda—, y me gustaría saber por qué.

En el trayecto de regreso a la oficina, Amanda y Cross estuvieron barajando las posibles estrategias para abrir brecha en las defensas de Fairweather. Al entrar en la recepción, la secretaria entregó a Amanda un caja envuelta en papel marrón. PARA LA AUDIENCIA DE FIANZA DE AMES, habían escrito encima con rotulador fluorescente. No había remite.

—Así envían las pruebas desde la oficina del fiscal —dijo Amanda mientras retiraba el papel—. ¿Quién lo ha traído?

—Un mensajero —respondió la recepcionista.

—¿Ha dicho quién lo mandaba?

—No.

La caja era de cartón y no tenía distintivo alguno. Amanda la abrió. Contenía una cinta de vídeo, sin ninguna nota. Momentos después, Herb Cross y Amanda Jaffe se instalaban en la sala de reuniones frente a un reproductor de vídeo. Un título informó a la abogada y al detective de que iban a ver un discurso pronunciado tres años antes por la doctora April Fairweather en una conferencia dedicada a los supervivientes de abusos. En la pantalla, un distinguido caballero se subió a una tarima para presentar a la doctora Fairweather con palabras de elogio. Tras ello, la doctora ocupó el lugar del hombre en la tarima y comenzó a hablar. A los pocos minutos de visionado, el investigador y la abogada se miraron.

—¿Va en serio esto? —preguntó Cross.

—Espero que sí —contestó Amanda.

25

LA NOCHE del jueves Daniel apenas durmió, preocupado por lo que pudiera suceder al día siguiente en la zona de recreo. Por suerte, su audiencia para la solicitud de la fianza estaba prevista para el viernes, y a la mañana siguiente a primera hora lo esposaron para trasladarlo a los juzgados del condado de Multnomah, donde lo encerraron en una celda cúbica con otros presos que aguardaban para comparecer ante el juez. A las diez menos cuarto, dos funcionarios le entregaron un traje que le había hecho llegar el investigador de Amanda para que lo llevara durante la audiencia. Una vez que se hubo cambiado de ropa, lo condujeron a la zona de espera del séptimo piso, donde tendría lugar la vista de su caso.

Los juzgados del condado de Multnomah están situados en un severo y funcional edificio de cemento gris exento de toda pretensión estética en la fachada. El interior era en cambio muy distinto. La sala del honorable Gerald. Opton, en el quinto piso, tenía magníficos techos altos, molduras decorativas, columnas de mármol de estilo corintio y un estrado de madera pulida. El sector del público contaba con varias hileras de bancos de madera dispuestos tras una barandilla. Pese a que los bancos estaban abarrotados debido a la publicidad que había recibido el caso de Daniel éste distinguió con facilidad a Kate Ross. La joven le dedicó una sonrisa. Turbado por que tuviera que verlo esposado, Daniel logró corresponderle sólo con una escueta inclinación de la cabeza.

Varios socios de Reed-Briggs ocupaban la primera fila de asientos. Daniel se preguntó si la fiscalía los utilizaría como testigos. Sentado detrás de los socios estaba Joe Molinari, con otros dos asociados. Lo recibió levantando los pulgares, con lo que arrancó una sonrisa a Daniel, y los otros asociados lo saludaron con un movimiento de la cabeza. Para Daniel supuso un alivio comprobar que algunos de sus amigos del bufete seguían a su lado. Susan Webster, por su parte, brillaba por su ausencia.

Mientras paseaba la vista por la sala en busca de otras caras conocidas, Daniel reparó con sorpresa en un joven negro vestido con traje gris y armado con bolígrafo y bloc, que reconoció como uno de los asociados que Aaron Flynn había llevado consigo para la declaración de Kurt Schroeder.

Cuando los guardianes lo hicieron entrar en la sala, Amanda Jaffe estaba hablando con el fiscal Mike Greene, un individuo corpulento con aspecto de jugador de fútbol o baloncesto. Las apariencias resultaban engañosas en aquel caso, porque Greene era una persona afable que participaba en torneos de ajedrez y tocaba el saxo en lugar de practicar deportes. La abogada y el fiscal se habían enfrentado en los tribunales varias veces y habían comenzado a salir juntos después de la violenta resolución del caso Cardoni.

Al ver que uno de los funcionarios quitaba las esposas a Daniel, Amanda se apresuró a reunirse con su cliente. Con el traje que se había puesto, Daniel ofrecía el mismo aspecto que cualquier otro joven abogado, pese a los estragos causados por los tres días entre rejas. Amanda lo llevó a la mesa de la defensa, donde dialogaron en voz baja.

—¿Estás bien? —se interesó la abogada.

—No. Debes sacarme de la cárcel. Ayer me vi envuelto en una pelea y ese tipo tiene amigos. Irán a por mí en cuanto vuelva. ¿Qué posibilidades existen de que salga bajo fianza?

Amanda iba a responder cuando el auxiliar del juez hizo sonar el mazo.

—Todo saldrá bien —tranquilizó a Daniel, tocándole el brazo.

El honorable Gerald Opton entró en la sala y todos se pusieron en pie. Jerry Opton era uno de los tres jueces encargados por rotación de homicidios. Estos jueces juzgaban únicamente casos de asesinato durante uno o dos años con el fin de acumular un bagaje de experiencia en esa rama del derecho. La asignación a la rotación de homicidios se reservaba en general para los jueces experimentados. Opton había sido nombrado juez hacía sólo cinco años, pero llevaba diez años trabajando en la oficina del fiscal del condado como especialista en homicidios. Era un hombre robusto y casi calvo que guardaba un leve parecido con Jack Nicholson. Pese a haber sido un fiscal de carrera antes de su ascensión a juez, Opton gozaba de la simpatía tanto de los abogados de la defensa como de la acusación por su escrupuloso sentido de la justicia, sus conocimientos jurídicos y el humor irónico que sazonaba la firmeza con que presidía los juicios.

—¿Dispuestos para comenzar? —preguntó el juez a los abogados.

—Dispuesta por parte del señor Ames —dijo Amanda.

—Dispuesto por parte del Estado —afirmó Greene.

—Auxiliar, presente el caso.

El ayudante del juez leyó el nombre y el número de caso de Daniel en las actas. Para la audiencia de la fianza,

ambas partes habían acordado una estipulación según la cual Arthur Briggs había recibido un disparo del calibre 45 y su muerte había sido provocada de modo intencional por un tercero. Ello contribuía a agilizar la vista, porque así el fiscal no tenía que llamar a testificar a los forenses. Las partes habían estipulado asimismo que Daniel trabajaba en Reed-Briggs hasta la semana anterior al asesinato, cuando Briggs lo había despedido. Tras la lectura de la estipulación incluida en el acta, Mike Greene llamó a su primer testigo.

Respondiendo a las preguntas de Greene, Zeke Forbus dijo que lo habían llamado para que acudiera al lugar de los hechos en Starlight Road y que había interrogado a la doctora April Fairweather. Ésta le había dado el nombre y la descripción de un hombre que había visto salir del lugar de los hechos y del coche en el que se había alejado. Forbus testificó que había realizado una comprobación del coche propiedad del individuo mencionado por la doctora Fairweather y que había verificado que era del mismo modelo y color descrito por la doctora. Finalmente, Forbus refirió la detención de Daniel.

—Buenos días, detective Forbus —lo saludó Amanda cuando le tocó su turno.

Forbus no contestó. Desconfiaba de los abogados de la defensa y sentía una antipatía especial por las letradas.

—¿Estuvo usted presente durante la detención del señor Ames y el registro de su domicilio?

—Sí, señora.

—¿Realizó el señor Ames después de su detención alguna declaración a usted o algún otro agente de policía en la que se reconociera culpable?

—Pidió un abogado enseguida.

—¿Puedo inferir de ello que el señor Ames no realizó

declaración alguna en la que se reconociera culpable del

asesinato del señor Briggs?

—Correcto.

—¿Se han localizado huellas dactilares del señor Ames en el lugar de los hechos?

—No que yo sepa.

—Cuando encontraron al señor Briggs, se hallaba en medio de un charco de sangre, ¿no es así?

—Sí.

—¿Encontraron rastros de sangre en la persona del señor Ames o en su ropa?

—El señor Ames lavó su ropa. La encontramos en la lavadora del sótano.

—Señoría, ¿tendría la bondad de indicarle al detective Forbus que responda a mis preguntas?

—Por favor, detective —dijo con una sonrisa el juez Opton—. No va a salir ganando nada de esta forma. Sea tan amable de escuchar las preguntas y responder, ¿de acuerdo?

—Disculpe, señoría—repuso Forbus—.No se encontró sangre en la persona del señor Ames ni en su ropa.

—¿Encontraron el arma del crimen en posesión del señor Ames o en su domicilio?

—No.

—¿Buscaron en su coche?

—Sí.

—¿Encontraron allí rastros de sangre o alguna pistola? —No.

—¿Sería exacto afirmar que la única prueba de que disponen que relaciona a Daniel Ames con el lugar de los hechos es la declaración de la doctora Fairweather?

—Sí.

—Gracias. No hay más preguntas.

—¿Señor Greene? —dijo el juez Opton.

—Llamo a la doctora April Fairweather al estrado.

Daniel se volvió y vio que Fairweather se dirigía por el pasillo hacia el estrado. Siempre que la veía tenía la impresión de que era una persona que se escondía. Ahora mantenía la vista al frente, evitando mirar a Daniel. Cuando prestó juramento siguió rehuyéndole la mirada.

—Doctora Fairweather—inició el interrogatorio Mike Greene—, ¿cuál es su profesión?

Erguida en el asiento, con las manos cruzadas sobre el regazo y los ojos fijos en el fiscal, la mujer respondió con voz tan baja que Daniel casi no la oyó. El juez le pidió que hablara más alto y repitiera la respuesta.

—Psicoterapeuta.

—¿Ésa es la especialidad de su doctorado?

—Sí, y de mi título de posgrado.

—¿Fue su práctica profesional lo que le llevó a ser cliente de Arthur Briggs?

—Sí, señor. Una paciente me demandó. Mi compañía de seguros contrató al señor Briggs para que los representara en casos como el mío.

—¿Se reunió alguna vez con el señor Briggs en su oficina para tratar de su caso?

—Nos vimos en varias ocasiones.

—Estando en dicha oficina, ¿vio alguna vez al acusado, Daniel Ames?

—Sí. El señor Briggs me lo presentó. Me dijo su nombre y nos estrechamos la mano.

Daniel recordó que la doctora Fairweather también tenía la mirada esquiva cuando Arthur Briggs los presentó. Al estrecharle la mano, de tacto húmedo y frío, la había retirado con brusquedad como si temiera que él fuera a apresársela.

—¿Volvió a ver otra vez al señor Ames en las oficinas de Reed-Briggs?

—Sí.

—¿Cuándo?

—El viernes anterior a la muerte del señor Briggs.

—Tenga la amabilidad de describir qué ocurrió entonces.

—Yo estaba sentada en la sala de espera delante del despacho del señor Briggs cuando se abrió la puerta. El señor Ames se quedó en el umbral hablando con el señor Briggs, de espaldas a mí.

—¿Recuerda algo de lo que dijo?

—No, pero puedo afirmar que estaba enfadado.

—¿Cómo sabe que estaba enfadado con el señor Briggs?

—Oí que el señor Briggs le gritaba y luego el portazo que dio el señor Ames. Cuando se volvió parecía furioso. Después me miró a mí y a la secretaria del señor Briggs y se fue a toda prisa.

—¿Tuvo ocasión de ver por tercera vez al señor Ames?

—Sí, señor.

—¿Cuándo?

—La noche del asesinato.

—¿Dónde estaba usted?

—En una casa de campo de Starligth Road.

—¿Qué hora era?

—Poco más de la ocho.

—¿Cómo lo sabe?

—La secretaria dé Briggs me llamó antes y me dijo que se habían producido novedades en mi caso y que el señor Briggs necesitaba verme en la dirección de Starlight Road a las ocho y cuarto. Siempre soy puntual, de modo que miré el reloj del salpicadero al tomar el desvío de Starlight Road.

—¿Qué vio al acercarse a la casa?

—Vi al señor Ames. Iba corriendo y parecía alterado. Al ver mi coche, se cubrió la. cara con el brazo. Luego se precipitó en su coche y se fue conduciendo a gran velocidad.

—¿Cómo puede estar segura de que era el señor Ames la persona que vio salir de la casa?

—Como he dicho, lo había visto antes, y los faros de mi coche le dieron de pleno. Era como mirar a alguien iluminado por los focos de un escenario.

—Así pues, ¿no tiene ningún asomo de duda de que era Daniel Ames, el acusado, a quien vio salir corriendo de la casa de Starlight Road?

—Ninguno.

—Para que conste en acta, ¿ve al señor Ames hoy?

—Sí.

—Tenga la amabilidad de señalarlo.

Fairweather cambió de postura en el asiento y apuntó a Daniel con el dedo, pero no lo miró a los ojos.

—Después de que se fuera el señor Ames, ¿qué hizo usted?

Faiweather calló un instante antes de responder con la misma voz queda y monótona con que hablaba desde el inicio del interrogatorio.

—Aparqué el coche y entré en la casa. Como las luces estaban apagadas, tardé un poco en acostumbrar la vista. Después descubrí al señor Briggs tendido en el suelo. Me acerqué y enseguida comprendí que estaba muerto.

—¿Cómo lo supo?

—Se hallaba en medio de un charco de sangre. Me arrodillé para tomarle el pulso, pero no se lo encontré.

—¿Qué hizo a continuación?

—Salí dela casa y llamé a la policía con mi teléfono móvil.

—Gracias, doctora Fairweather. Su turno, señorita Jaffe.

—¿Cuál es su fecha de nacimiento, doctora Fairweather? —preguntó Amanda en tono afable.

—Veintinueve de julio de 1957 —repuso la testigo rehuyendo la mirada.

—¿Y dónde nació?

—En Crawford, Idaho.

—¿Cómo se llama su padre?

Daniel creyó advertir un leve respingo en la mujer.

—Herman Garlock—contestó, volviendo abajar la voz.

—¿Y su madre?

—Linda Garlock.

—Si tanto su padre como su madre tienen el apellido Garlock, ¿cómo es que usted lleva el de Fairweather?

—Realicé un cambio legal de apellido hace cinco años.

—¿Cómo se llamaba antes?

—Florence Garlock.

—¿Cuándo fue la última vez que habló con sus padres?

—No recuerdo la fecha exacta. Alrededor del año setenta y ocho.

—¿No ha tenido ningún contacto con ellos durante más de veinte años?

—Así es.

—¿Puede decirme por qué?

—No deseaba tener contacto con ellos.

—Es bastante raro que una hija no tenga ningún contacto con sus padres durante veinte años, ¿no cree?

—Protesto, la cuestión no es pertinente —intervino Mike Greene.

—¿Tiene pertinencia con este caso la relación de la testigo con sus padres, señorita Jaffe?

—La tiene, señoría, pero retiraré la pregunta por el momento. —Amanda prosiguió con el interrogatorio—: ¿Tiene usted algún hermano?

—Tengo una hermana menor, Dorothy.

—¿Sigue su hermana relacionándose con sus padres?

—Sí.

Amanda tomó algunas notas antes de pasar a otro tema.

—Quisiera que habláramos ahora de su formación académica. ¿De qué universidades son su título de posgrado y su doctorado?

—De la Universidad Templeton.

—¿Dónde cursó su licenciatura?

—No tengo licenciatura.

—No entiendo bien —declaró con ademán de sorpresa Amanda—. ¿No tiene uno que ser licenciado para hacer un curso de posgrado o el doctorado?

—En Templeton no era obligatorio.

—¿Es Templeton una universidad normal con un patio o un campus y un cuerpo de profesores?

—Templeton es una universidad a distancia. Estudié en ella por correspondencia.

—¿Cuánto tiempo tardó en obtener los títulos de posgrado y el doctorado por correspondencia?

—Unos tres años.

—¿Porcada uno?

—En total.

Amanda tenía acaparada la atención del juez Opton, y Daniel reparó en las señales de nerviosismo que comenzaba a dar Mike Greene.

—¿Cuál es la especialidad de sus títulos?

—Terapia teocéntrica.

—Me parece que no he oído hablar de ella. ¿Podría describir en qué consiste?

—Teocéntrico significa centrado en Dios. No hay ninguna conexión religiosa concreta —especificó Fairweather.

Daniel tenía la impresión de que no hablaba a nadie en particular, como si se hubiera distanciado de lo que ocurría en la sala.

—Doctora Fairweather, ¿es Templeton una universidad acreditada como la Estatal de Oregón?

—Creo que no.

—Y usted no tiene licencia de ningún organismo oficial, ¿no es así?

—No.

—Volvamos a hablar de sus padres. ¿Tuvo su padre un comportamiento abusivo con usted de niña?

—Protesto. Esto no tiene pertinencia alguna.

—Al contrario, señoría—aseveró Amanda, poniéndose en pie—. Si me concede un pequeño margen, verá que

esta línea de interrogatorio conduce directamente a la cuestión de la credibilidad y competencia de la testigo.

El juez Opton tardó un momento en decidir.

—La dejaré continuar —concedió, algo molesto—basándome en su afirmación de que puede demostrar la pertinencia. Si no me convence con rapidez, aceptaré la protesta del señor Greene.

—Gracias, señoría. Doctora Fairweather, ¿abusó su padre de usted?

—Sí.

—¿De qué manera?

—Sexual, física y emocionalmente.

—¿Desde qué edad?

—No lo sé con exactitud. Mi primeros recuerdos se remontan a los cuatro o cinco años.

—¿A qué se refiere con «abuso físico»?

—Me pegaba, me estrangulaba hasta dejarme sin respiración, me encerraba en armarios —contestó en un tono neutro y desapasionado que a Daniel le recordó la distancia con que él podría describir algo que había visto en un noticiero de televisión.

—¿Y «abuso sexual»?

—Tocamientos, coito.

—¿Hubo coito entre ambos a los cuatro años?

—Sí.

—¿Algo más?

—Sodomía, sexo oral. También usaba objetos, botellas y otras cosas.

—¿Cuánto tiempo duró esta situación?

—Hasta que me fui de casa.

—¿Qué edad tenía entonces?

—Veintiún años.

—Es decir, ¿que se prolongó durante diecisiete años?

—Sí.

—¿Todos los años?

—Todas las semanas.

—¿Informó a alguien de esos abusos físicos y sexuales?

—Es..., es posible que intentara informar a mis profesores. No lo recuerdo.

—¿Le sorprendería saber que mi investigador ha hablado con varios de sus profesores y que no recuerdan que planteara usted queja alguna?

—Ya he dicho que no recuerdo si lo hice o no.

—¿Sabía su madre lo que ocurría?

—Ella participaba.

—¿De qué forma?

—Practicaba sexo oral conmigo, me introducía objetos en la vagina, en el recto.

—¿Qué clase de objetos?

—El mango de una escoba, el cañón de un arma.

—¿Un arma de fuego?

—Sí.

—¿De qué tipo?

—No lo sé.

—¿Era una escopeta o una pistola?

—No me acuerdo.

—¿También sufrió abusos su hermana?

—Me parece que sí.

—¿Se quejó alguna vez de ello?

—Ella no guarda ningún recuerdo de eso.

—Pero ¿cree usted que sufrió abusos sexuales?

—Dormimos en la misma habitación desde los seis años hasta los diecisiete o dieciocho, y creo que mi padre acudía a la habitación y tenía relaciones sexuales con mi hermana.

—¿Con qué frecuencia?

—Dos o tres veces por semana.

—¿Y ella no lo recuerda?

—Lo niega.

—Señorita Jaffe —interrumpió el juez Opton con patente enojo—, ¿a dónde quiere ir a parar con esto?

—Unas cuantas preguntas más y todo quedará claro, señoría, se lo prometo.

—Más vale que sea así, porque estoy en un tris de poner fin a este interrogatorio.

Amanda se concentró de nuevo en la testigo, dispuesta a entrar a matar.

—Aparte de sus padres, ¿sufrió alguna vez abusos sexuales de otras personas?

—Sí.

—¿Cuántas personas abusaron de usted?

—No estoy segura.

—¿Podría darnos un número aproximado?

—Quince quizás, o puede que hasta treinta y cinco.

El juez Opton frunció el entrecejo.

—¿Podría identificar a alguna de esas personas que la sometieron a vejaciones sexuales, de esas quince o treinta y cinco?

—No.

—¿Eran hombres o mujeres?

—Es difícil de precisar.

—¿Por qué?

—Vestían túnicas con capucha y llevaban máscaras.

El juez se inclinó hacia delante.

—¿Podría describir esa vestimenta?

—Llevaban túnicas negras con capucha que llegaban hasta el suelo. De pequeña me parecía que esa gente volaba, que flotaba en lugar de caminar. Ahora sé que era sólo porque las túnicas les ocultaban los pies.

—¿Recuerda algo más de su atuendo?

—Llevaban medallones circulares.

—¿Simbolizaban algo esos medallones?

—Sí, la adoración que profesaban a Satán.

—Es decir, ¿que usted sufrió abusos sexuales por parte de adoradores satánicos?

—Sí

El juez no se perdía ahora el menor detalle. Mike Greene se esforzaba por aparentar que no pasaba nada, como si los abusos sexuales en masa cometidos por adoradores satánicos fueran lo más normal del mundo.

—¿Dónde tenían lugar esas agresiones?

—A veces en un establo. También recuerdo el sótano de una iglesia.

—¿Podría exponernos algo para hacernos una idea de lo que ocurría en esas reuniones? Por qué no nos cuenta, por ejemplo, la peor experiencia de que guarda recuerdo.

—Una vez me llevaron al establo, me ataron a una mesa y me sometieron a un aborto...

—¿Un aborto? ¿Estaba embarazada?

—Sí.

—¿Cuántos años tenía?

—Trece.

—¿Y le practicaron un aborto?

—Sí. Y después me obligaron a comer el feto de mí..., de mi hijo.

El juez Opton a duras penas logró mantener la compostura.

—¿Con qué frecuencia la llevaban a esas reuniones satánicas?

—Una vez por mes más o menos.

—¿Y qué edad tenía la última vez?

—Dieciocho o diecinueve años, creo.

—¿También llevaban a su hermana a esas ceremonias.

—Sí, pero ella lo niega. Dice que no recuerda nada.

—¿Había otros niños en esos encuentros?

—Me acuerdo de dos o tres.

—¿Les hacían algo a esos otros niños?

—Los metían dentro de cajas llenas de insectos —respondió la doctora Fairweather con la misma voz monótona con que venía contestando a todas las preguntas de Amanda—. Les ponían serpientes que se deslizaban por su cuerpo, les aplicaban electrochoques, los obligaban a comer pedazos de animales, les sacaban fotografías manteniendo relaciones sexuales con adultos.

—¿Había sacrificios de animales en esas reuniones?

—Sí. Recuerdo gatos y perros. En una ocasión hubo un cordero.

—¿Qué les hacían?

—Les rajaban la tripa. A veces los colgaban del techo y al abrirles el vientre las vísceras caían encima de la gente, o bien obligaban a los niños a comerlas.

—¿Había sacrificios humanos?

—Sí.

—¿Dónde tenían lugar?

—En un establo.

—¿Sabe dónde estaba el establo?

—En el campo, aislado. Estaba rodeado de árboles muy altos y el establo estaba iluminado sólo con linternas. Dentro había cortinas para impedir que entrara la luz o que alguien viera algo desde fuera.

—¿Qué ocurrió en el establo la primera ocasión en que presenció un sacrificio humano?

—Había un hombre colgado de las vigas por las manos.

—¿Iba vestido?

—No; estaba desnudo.

—¿Gritaba o se resistía?

—Sí.

—¿Qué le sucedió a ese hombre?

—La gente cogió cuchillos y... lo desollaron.

—¿Estaba vivo cuando ocurrió eso?

—Sí.

—¿Cuántas personas intervinieron?

—No recuerdo bien. Más de quince.

—¿Y todas participaron en desollar vivo a ese hombre?

—Algunas entonaban cánticos, tocaban tambores e invocaban a los demonios.

—¿Sabe con qué criterio seleccionaban a las víctimas para el ritual?

—Las elegían porque eran cristianos.

—¿Qué fue del cadáver después de que lo descolgaran?

—Hubo una ceremonia en la que se bebió sangre de un cáliz y la gente se entregó a una orgía.

—¿Qué representaba la sangre?

—Todo aquel que bebía la sangre de un cristiano incorporaba el poder de esa persona.

—¿Qué esperaban alcanzar los miembros del culto satánico con su adoración de Satán?

—Querían vivir con Satán toda la eternidad y obtener cuanto deseaban. Cuando Satán reinara en el mundo, ellos serían los elegidos.

—¿Cómo localizaban a las víctimas?

—Por lo que sé, algunas personas del grupo tenían la misión de capturar cristianos para esas ceremonias.

—¿Las capturaban al azar en las calles?

—Eso creo.

—Desollar a alguien vivo constituye un asesinato, ¿no es así, doctora Fairweather?

—Sí.

—Y esas personas debían de tener familias que se preocupaban por ellas

—Supongo.

—¿Informó alguna vez a la policía de esas horribles agresiones que padecieron usted y otras personas?

—No, no podía.

—¿Por qué?

—Estaba aterrorizada y temía por mi vida.

—Bien, abandonó la secta a los veintiún años y ahora tiene más de cuarenta, de modo que ha permanecido apartada de sus padres y de esa gente durante veinte años. ¿Nunca se le ocurrió hablarle a alguien de esto después de su distanciamiento?

—No estaba en condiciones de contárselo a nadie.

—¿Por qué?

—Desde pequeña me hicieron creer que había miembros de la secta capaces de leer mi pensamiento, que estaba sometida a una vigilancia constante y...

—¿Sí?

—Creo que unos médicos de la secta practicaron conmigo algunos experimentos de control mental.

—¿Cuál era el propósito de dichos experimentos?

—Obligarme a hacer lo que querían.

—¿En qué consistían esos experimentos? —Recuerdo que hubo sesiones de electrochoques. Ciertas personas me presentaban determinadas palabras, códigos o frases y después me decían que tenía que hacer cuando las oyera.

—¿Dónde ocurría eso?

—En un sitio parecido a una sala de operaciones. Había luces muy fuertes sobre mi cabeza. Estaba desnuda y sujeta con correas. Me ponían electrodos en la cabeza. Eso es todo cuanto recuerdo.

—¿Qué función tenían esos experimentos? ¿Qué efecto surtían sobre usted?

—Por ejemplo, me decían una frase y añadían: «Cuando oigas esta frase harás tal cosa y tal otra. ¿Entiendes?» Y aunque yo dijese que sí, ellos contestaban: «No te creemos* y me aplicaban más electrochoques. En cierto momento paraban. Supongo que era cuando pensaban que estaba bajo su control.

—¿Le dieron alguna vez esos códigos o frases?

—Sí.

—¿Cómo?

—Por teléfono o bien alguien en la calle me hacía una señal. Pronunciaban la frase y yo tenía que hacer lo que me ordenaban.

—¿Qué clase de cosas le ordenaban hacer?

—Si veía rojo se suponía que tenía que intentar suicidarme, pero sin lograrlo.

—¿Fingir un suicidio?

—Sí.

—¿Le ordenaron hacer eso alguna vez?

—Sí, varias.

—¿Cómo intentó suicidarse?

—Me corté las venas.

—¿Cuántas veces?

—No sabría decirle.

—¿La hospitalizaron por ello?

—En dos ocasiones. Me prescribieron tratamiento psiquiátrico.

Amanda Jaffe se disponía a hacer otra pregunta cuándo Mike Greene se puso en pie y se abotonó la chaqueta del traje.

—Señoría, creo que es un buen momento para hacer una pausa.

—Coincido con usted, señor Greene. Haremos un receso de quince minutos. Doctora Fairweather, puede bajar del estrado, pero tendrá que volver a comparecer cuando reanudemos la sesión. Me reuniré con los señores letrados en mi despacho.

El juez abandonó la sala por una puerta trasera. Daniel se volvió hacia Amanda y la miró con expresión de asombro.

—Está loca—dijo.

—Desde luego —repuso Amanda con una sonrisa de satisfacción—. Y nosotros corremos con ventaja. Tú quédate aquí mientras yo hablo con el juez. Espero regresar con buenas noticias.

—¿Cómo sabías lo de la secta satánica?

—Te lo contaré más tarde.

Amanda y Mike Greene abandonaron la sala y Joe Molinari se acercó al banquillo. Uno de los alguaciles le dijo que podía hablar desde el otro lado de la barandilla, pero sin tocar ni intercambiar nada.

—Gracias por venir —le dijo Daniel.

—Hombre, éste es el mejor espectáculo de toda la ciudad, y tu abogada está hecha una fiera. Apuesto a que esta tarde nos vamos los dos de parranda.

Daniel sabía que no era prudente lanzar las campanas al vuelo, de modo que sólo sonrió.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó el juez Opton a Mike Greene cuando estuvo con los abogados en su despacho.

—Créame que no tenía ni idea de que fuera a decir todas esas cosas.

—Y uno que pensaba que ya lo había visto todo —exclamó Opton, sacudiendo la cabeza—. ¿Y bien, Mike, qué vas a hacer?

—Fairweather y Forbus son mis únicos testigos. Ya ha oído todo lo que tenían que decir.

—¿Vas a argumentar que has demostrado con claridad y sin duda que el señor Ames asesinó a Arthur Briggs? Porque eso es lo que tienes que hacer para que deniegue la libertad bajo fianza.

—Eso no quita que ella vio lo que vio, juez —adujo con desaliento Greene.

—Tu testigo ve un montón de cosas. ¿Cuál es tu postura, Amanda?

—La única prueba que relaciona a Daniel con el asesinato es el testimonio de la doctora Fairweather, y no parece un testigo fiable.

—No tienes por qué andarte con rodeos. Aquí no nos escucha nadie. Esa mujer está como una cabra. Electrodos y qué sé yo qué más. Por Dios, Mike ¿de dónde la sacaste? Greene optó por no contestar.

—Bueno, lo haremos así—prosiguió Opton—. Tú terminarás el interrogatorio, Amanda, y tú no hace falta que te esfuerces mucho, Mike. Puedes alegar en contra de la fianza, pero voy a concederla, ¿entendido?

Greene asintió y Opton miró a Amanda.

—¿Qué medios económicos tiene tu cliente?

—Daniel sólo depende de sí mismo, y está casi en la bancarrota, juez. Ya sabe que Reed-Briggs acaba de despedirlo. Su madre no tiene un centavo y no conoce el paradero de su padre. Como tuvo que costearse la universidad con su trabajo, está endeudado hasta las cejas y tiene pocos ahorros. Yo he asumido el caso desinteresadamente.

Opton enarcó las cejas, pero Amanda continuó sin hacerse eco de su sorpresa.

—Creo que debería concederle la libertad con su propia palabra como fianza. Él jura que es inocente y no existe ninguna evidencia sólida que lo relacione con el crimen. Aun cuando creyera a la doctora Fairweather, lo único que asegura es que Daniel salió corriendo del lugar de los hechos, pero no hay pruebas de que tuviera un arma o de que disparase a Briggs.

—¿Mike?

—Me opondré a la libertad en la sala, pero en este momento no dispongo de grandes argumentos en contra —reconoció Greene, derrotado.

—De acuerdo. Dejaré que salves la cara. Puedes hacer un alegato apasionado, pero no te demores demasiado. Acabemos de una vez con esto —concluyó Opton, levantándose.

Mike Greene salió del despacho del juez con expresión lúgubre, mientras que Amanda Jaffe no dejaba traslucir emoción alguna en la cara. En cuanto se sentó, puso a Daniel al corriente de la situación.

—El juez Opton ha decidido que Fairweather está chalada. Como no puede dar crédito a su identificación, Mike no dispone de ninguna prueba que te relacione con el lugar de los hechos. A mediodía estarás en la calle.

—¿Se ha acabado? ¿Soy libre?

—No te entusiasmes demasiado. Todavía estás acusado de asesinato, pero el juez va a soltarte aceptando tu palabra. Así no tendrás que pagar fianza.

—Gracias —dijo Daniel—. Eres asombrosa.

—Soy buena, pero no podríamos haber ganado de no ser por tu ángel de la guarda.

—¿Tenías idea de que iba a ocurrir esto? —preguntó Mike Greene a Zeke Forbus—. Porque a mí me gusta que me prevengan cuando voy a hacer el ridículo en los juzgados. Así puedo comprarme antes un disfraz para poder escaparme por el foro.

Greene raras veces se enfadaba, y Forbus casi nunca se sentía incómodo, pero aquél no había sido un día normal.

—Créeme, Mike, yo me he llevado la misma sorpresa que tú. Fairweather parecía un poco tensa cuando hablé con ella, pero no sospechaba que estuviera loca.

Greene encaró la silla hacia la ventana de su despacho para no tener que mirar al detective de Homicidios. Encima del escritorio había un tablero de ajedrez con las piezas dispuestas en la posición de Gambito de Dama Rechazado que el fiscal estaba estudiando. La observó un momento con la esperanza de distanciarse de sus verdaderos problemas, pero fue en vano, de modo que de nuevo hizo girar la silla para situarse frente a Forbus.

—¿Y qué hacemos ahora, Zeke?

—Yo sigo creyendo que es culpable, así que buscaré la forma de demostrar que Ames sí estuvo en la casa.

—¿Alguna idea de cómo lo conseguirás?

Forbus negó con la cabeza.

—Pues piensa, caramba. Tenemos que mover nosotros. La vista preliminar está fijada para la semana próxima. En condiciones normales, la evitaría obteniendo una acusación reservada del gran jurado, pero no tengo nada que mostrarles. Voy a tener que retirar los cargos si no encontramos algo pronto.

26

DANIEL estaba tan estupefacto por la rapidez con que terminó la audiencia que apenas si prestó oído a los alegatos. Cuando el juez ordenó levantar la sesión, los alguaciles lo acompañaron de vuelta a la cárcel, donde esperó la conclusión de las diligencias para su liberación.

Había pasado la semana anterior reprimiendo sus emociones, pero por fin se permitió creer que pronto estaría fuera de la prisión. Una vez disipado el aturdimiento tuvo una fase de euforia que duró hasta que tomó conciencia de que seguía acusado de asesinato. Lo habían puesto en libertad porque el testimonio de April Fairweather no había podido corroborarse, pero ¿qué ocurriría cuando la policía hablara con Renee Gilchrist? ¿Les hablaría de su llamada la tarde del asesinato? ¿Constituiría ello prueba suficiente para que el juez cambiara de opinión con respecto a la fianza? Para cuando le devolvieron sus pertenencias, Daniel había caído de nuevo en el desaliento.

Amanda había hecho gestiones para que lo liberaran por la puerta del aparcamiento a fin de evitar la prensa. Le había dicho a Daniel que habría alguien esperándolo. Él pensó que sería el investigador de Amanda, pero la persona que aguardaba en la penumbra del garaje era Kate Ross.

Lo recibió con una ancha sonrisa y la depresión de Daniel se esfumó en cuanto lo abrazó.

—No hueles nada mal —bromeó Kate.

—Tú tampoco —replicó él con gesto radiante.

—Vámonos. Iremos a comer algo —propuso Kate. Aunque no había pensado en la comida en todo el día, Daniel notó de improviso el reclamo del hambre.

—¿Listo para una salchicha con patatas o prefieres algo más exótico? —preguntó Kate.

—Estoy preparado para cualquier cosa con tal que no sea salchicha.

Kate tenía el coche aparcado a una manzana de distancia. Mientras se dirigían a él Daniel saboreó el calor del sol, el roce de la brisa en la cara y la certeza de que podía caminar hasta el coche de Kate o no, según quisiera.

—¿Cómo te sientes? —preguntó ella cuando ya estaban en la carretera.

—Bien. La cárcel me bajó bastante la moral. Me va a costar un tiempo creer que de veras estoy fuera.

—Amanda es muy buena —lo tranquilizó Kate—. Te mantendrá en libertad.

—Se nota que es buena —reconoció él, y se acordó del críptico comentario de Amanda—. Al darle las gracias por haber ganado la vista Amanda dijo que tenía un ángel de la guarda. ¿Sabes a qué se refería?

—Sí—confirmó Kate con semblante sombrío—. Hemos hablado de eso esta mañana. Amanda ha podido desacreditar a Fairweather gracias a que recibió el vídeo de una conferencia que dio hace años. En ella hablaba ante un grupo de supuestos supervivientes de abusos de rituales satánicos y les contaba que había sido víctima de una secta de este tipo. Casi todo lo que Amanda utilizó en su interrogatorio estaba en el discurso de Fairweather.

—¿Quién le dio la cinta a Amanda?

—Se la mandaron de forma anónima. Ella creía que se

la había enviado yo.

—¿Y no fue así?

—Yo había visto la cinta. Estaba en el archivo del caso* Fairweather, en la oficina —explicó con incomodidad—. Quería hablarle de ello a Amanda, pero no pude por el mismo motivo que no he podido investigar a Fairweather.

—Eh, has hecho más por mí de lo que nadie podía—le aseguró Daniel—. Todavía estaría en la cárcel si tú no le hubieras pedido a Amanda que se hiciera cargo de mi defensa.

—¿Lo entiendes entonces? Fairweather es un cliente, y existe un conflicto de intereses.

—Mi valoración de tu persona habría disminuido si hubieras faltado a ese pacto de confianza.

Kate pareció aliviada por sus palabras.

—¿Tiene alguna idea Amanda de quién envió la cinta? —preguntó Daniel.

—No, pero todos los asistentes a la conferencia conocían su existencia. También lo sabían todos los de Reed— Briggs que trabajaban en el caso y todas las personas a quienes les habían hablado de ella. Luego está Aaron Flynn y la gente de su bufete. No sé si estaban enterados de lo de la cinta antes de la audiencia, pero los investigadores de Flynn son buenos.

—Uf, pues sí que hay sospechosos.

Kate sonrió, aliviada de que Daniel no estuviera enfadado con ella.

Él permaneció callado.

—¿Qué piensas? —le preguntó ella.

—Que éste no es el primer mensaje anónimo que quien envía en los últimos tiempos.

—¿Te refieres al estudio de Kaidanov?

Daniel asintió con la cabeza.

—Yo también lo había pensado —reconoció Kate—. No sabemos si fue la misma persona la que hizo los dos envíos. ¿Hay relación entre el caso Insufort y el de Fairweather? —Se me ocurren dos. Briggs era el abogado de la defensa en ambos. Le dijo a Fairweather que fuera a la casa a las ocho y cuarto y a mí me citó a las ocho, cielo que se desprende que quería que coincidiéramos allí.

—¿Y la otra?

—Aaron Flynn. Él representa a la acusación en ambos casos.

Daniel advirtió de pronto que casi habían llegado a la casa de Kate.

—Pensaba que íbamos a comer.

—Y vamos a comer. Amanda no quiere que te vean en lugares públicos, así que comeremos en mi casa. También te vas a instalar aquí. Tu apartamento está hecho un desastre. La policía lo arrasó con el registro. No creí que quisieras pasar tu primer día de libertad con una escoba y un trapo. Yo tengo una acogedora habitación de huéspedes y Herb Cross te ha traído una maleta con ropa y otras cosas. Hasta podrás usar tu propio cepillo de dientes.

Kate detuvo el coche frente a la casa.

—Eres una buena amiga —le agradeció sincero Daniel.

—Es verdad, y vas a necesitar más de un amigo para salir de este enredo.

Después de tomar una ducha, Daniel sustituyó el traje que llevaba por unos vaqueros y una camisa holgada. Al abrir la puerta del cuarto de baño percibió aroma de café, que lo condujo a la cocina, donde encontró a Kate leyendo el periódico de la tarde.

—¿Te preparo unos huevos y unas tostadas? —se ofreció con una sonrisa.

—Sí, gracias.

—¿Cómo te gusta el beicon? —preguntó, acercándose

a la cocina.

—En un plato —bromeó Daniel.

La risa de Kate le proporcionó un inesperado placer.

Kate tomó tres gruesas lonchas y las depositó en la

sartén. Daniel se instaló en la silla y leyó el reportaje sobre su caso que habían sacado en la última edición del periódico.

—Creo que el Oregonian ha sido imparcial —comentó Kate al tiempo que revolvía los huevos—. Han informado de que Amanda estableció serias dudas sobre la identificación de Fairweather y han señalado que no había otra prueba que te relacionara con el asesinato.

Daniel debería haberse alegrado al oír aquello, pero no fue así. Esperaba a que estallara la otra bomba cuando la policía interrogase a Renee.

Kate le sirvió un plato bien cargado de huevos, beicon

y tostadas y después una taza de café.

—Nunca habría imaginado que tuvieras una vena doméstica —bromeó Daniel.

—Pues no te acostumbres —replicó ella, dejando un juego de llaves al lado del plato de Darnel—. A partir de mañana tendrás que componértelas solo.

—¿Qué es eso?

—Las llaves de mi casa. Voy a estar fuera unos días, así que las vas a necesitar.

—¿Adónde vas?

—A Arizona.

Él puso cara de desconcierto.

—Después de tu detención —prosiguió ella—la poli

cía. averiguó la identidad del cadáver del laboratorio. No era el doctor Kaidanov.

—¿Quién era entonces?

—Un abogado de Arizona llamado Gene Arnold.

—¿Y qué hacía en el laboratorio?

—Nadie lo sabe. Su socio ni siquiera sabe qué hacía en Oregón. Arnold fue a Nueva York por asuntos de trabajo, vio una foto en una galería de arte de una pareja en la plaza de los Pioneros y tomó un vuelo para venir aquí. Se alojó en una habitación del Benson y desapareció. Ahora sabemos adónde fue, pero no por qué. Yo apuesto a que la respuesta está en Arizona.

27

KATE alquiló un coche en el aeropuerto y condujo hasta Desert Grove por una desolada autovía rodeada de desierto y rojas formaciones de roca bajo la bóveda de un vasto cielo azul. Aunque apreciaba la agreste belleza del lugar, para alguien que había pasado toda la vida en la costa norte del Pacífico, sobraba un poco de sol y faltaba algo de verdor. Poco antes de la una del mediodía, aparcó delante de un moderno edificio de una planta situado en las afueras de la ciudad. ARNOLD & KELLOGG se anunciaba con letras doradas en una ventana que daba a la calle.

Benjamin Kellogg, un individuo de unos treinta y cinco años, de rasgos escandinavos y cabello color paja, la hizo pasar a su despacho.

—Gracias por recibirme en sábado —le dijo Kate una vez que hubieron tomado asiento.

—Gene no era sólo mi socio, señorita Ross. Le agradecería que me contase todo lo que sabe, algo que pueda servirme para comprender lo ocurrido.

—Para serle franca, nadie, ni la policía ni mi bufete, tiene la menor idea de por qué su socio murió donde murió. Por eso estoy aquí.

—La ayudaré en lo que pueda —aseguró Kellogg.

—Mi bufete se encarga de la defensa de Geller Pharmaceuticals frente a una demanda que pone en entredicho la inocuidad del Insufort, uno de sus productos. Durante una declaración salió a la luz una información sobre un estudio supuestamente llevado a cabo por nuestro cliente. Los resultados respaldaban la tesis de los demandantes, según los cuales el medicamento es perjudicial. Poco después de descubrirse la existencia del informe, el laboratorio donde se llevó a cabo el estudio resultó destruido en un incendio intencional. El cadáver de su socio apareció en las ruinas. ¿Tenían Gene Arnold o su bufete alguna relación con ese pleito?

—No.

—¿Se le ocurre alguna razón por la que el señor Arnold hubiera ido a Oregón?

—Lo siento, señorita Ross, pero no —admitió Kellogg con desconcierto—. No tenemos ninguna causa en ese estado.

—¿Había mencionado el señor Arnold algún amigo, conocido o relación de negocios que residiera en Oregón? —No, pero Gene me contrató hace seis años, cuando yo acababa de salir de la universidad. Sólo soy socio desde el año pasado. No sé demasiado sobre lo que sucedió aquí antes de que me trasladara desde Phoenix, con excepción de los asesinatos, claro. Aquellos hechos conmocionaron el estado.

—¿Qué asesinatos?

—La esposa de Gene y la de nuestro cliente más importante fueron secuestradas y asesinadas. Es probable que fuera del estado no se hablara mucho de ello, pero en Arizona fue una noticia de primera plana. —Kellogg sacudió la cabeza—. Fue algo realmente horrible. Primero la esposa de Martin, y después la de Gene. Ninguno de los dos logró superarlo por completo.

—Es la primera vez que oigo hablar de esos asesinatos. ¿Puede darme más detalles?

—No sé mucho más de lo que apareció en la prensa. Como le he dicho, aquello ocurrió antes de que yo me instalara en Desert Grove, hará unos siete años. Entonces no conocía a Gene ni a Martin Álvarez.

—¿Quién es Martin Álvarez?

—El hombre más rico del condado de Laurel. En torno a un año antes de mi llegada aquí su esposa murió en un intento de secuestro. Después raptaron y asesinaron a la mujer de Gene. Durante un tiempo Gene fue considerado sospechoso del asesinato de su esposa, pero al final retiraron los cargos. Fue una época horrible para Gene. El primer año que yo trabajé con él todavía estaba muy afectado.

—¿Atraparon al asesino de la señora Arnold?

—No.

—¿Puede darme algún dato más?

—No. Todo había terminado cuando yo empecé a trabajar para Gene y nunca hablamos del tema.

—¿Quién podría saber más sobre esos asesinatos?

—Martín —repuso, tras un instante de vacilación, Kellogg—, pero no sé si querrá recibirla.

—¿Por qué?

—Martin adoraba a su esposa. Su muerte lo dejó destrozado. Por lo que me han contado, antes era muy sociable. Todo el mundo dice que organizaba unas fiestas magníficas; era muy activo en la comunidad y contribuía con grandes sumas a los actos de caridad. Todo eso cambió tras la muerte de su mujer. Ahora permanece aislado. Raras veces sale de la propiedad, ni siquiera para dirigir sus negocios.

28

EL RANCHO de Martin Álvarez se encontraba a varios kilómetros de la ciudad. No había ningún indicativo en la autovía y Kate no hubiera reparado en el desvío de la pista de tierra que conducía a la hacienda si Benjamin Kellogg no le hubiera dado una minuciosa descripción. Kate conducía en medio de una nube de polvo, sin avistar ningún signo de civilización. A ambos lados de la pista, matojos de plantas desérticas se aferraban al árido suelo rocoso y los cactos gigantes alzaban los brazos hacia un cielo azul enturbiado tan sólo por alguna que otra madeja de nubes blanquecinas. Kate comenzaba a dudar de si se había equivocado de carretera cuando una edificación de adobe se materializó en la lejanía.

Un vigilante comprobó la identificación de Kate antes de hacerla pasar a un área de aparcamiento situada delante de una gran casa encalada con tejado de teja roja, de estilo español. Advirtió otro vigilante armado mientras caminaba por un sendero de losas hacia una puerta de roble labrada, que se abrió antes de que llamara a ella.

—¿Señorita Ross? —preguntó una esbelta y grácil mujer de mediana edad vestida con un sencillo vestido y zapatos planos.

—Sí, señora.

—Soy Ana Córdova, la ayudante del señor Álvarez —se presentó con una sonrisa la mujer—. Él está fuera, en la piscina.

La señora Córdova se interesó educadamente por el vuelo de Kate mientras la guiaba a través de una entrada pavimentada con baldosas, cuatro amplios escalones de madera y un salón situado a un nivel inferior. Una manta con intrincados motivos amerindios decoraba una pared y en otra, un óleo representaba un rebaño de vacas conducido por cowboys, en un rincón se exhibían piezas de arte precolombino protegidas por una urna. Kate pasó junto a una chimenea dé piedra y un cuadro que parecía de Georgia O’Keefe.

Y de nuevo salió al calor del exterior. Aquella vez, sin embargo, había la sombra de un techo dispuesto en torno a un amplio patio de baldosas rojas, de aire español. En un extremo del patio había una piscina con capacidad para seis calles y suficiente profundidad para disponer de un trampolín. Un vigilante armado permanecía en las sombras creadas por el elevado muro que rodeaba la finca. Siguió con la mirada a Kate mientras cruzaba la veranda, pero ella perdió interés por él y centró toda su atención en un hombre corpulento de pantalones blancos de algodón y una holgada camisa de manga corta que miraba en dirección a la piscina sentado bajo una sombrilla, delante de una mesa redonda de cristal.

Martin Álvarez se levantó cuando oyó acercarse a las mujeres. Kate calculó que mediría metro ochenta y cinco. Un parche negro le cubría el ojo derecho y tenía la sien marcada por una cicatriz que destacaba, con su color rosado, sobre una tez morena picada de viruelas. El pelo, negrísimo, estaba moteado de canas, y un tupido bigote le cubría el labio superior. Tenía hombros anchos y brazos

musculosos. La investigadora tuvo la impresión de hallar-

se ante un hombre duro e implacable.

—Martin, la señorita Ross —anunció Ana Córdova.

Álvarez se aproximó con paso decidido.

—¿Gene ha muerto? —preguntó sin preámbulos.

—Así es.

—¿No hay margen de error? —inquirió Álvarez sin evidenciar emoción alguna en la cara.

—No.

—Cuénteme los detalles, por favor. Y no quiera suavizar las cosas. Estoy encallecido ante la violencia. Nada de

lo que me diga será peor de lo que he vivido ya.

—El señor Arnold fue asesinado con un instrumento punzante, tal vez un cuchillo. No sufrió. La muerte debió de ser rápida.

—¿Por qué tardaron tanto en identificarlo? Kellogg denunció su desaparición hace semanas.

—Encontraron su cadáver en las ruinas de un laboratorio situado en el campo, a varios kilómetros de Portland. Tuvieron que identificarlo a través de su historial dental porque el cuerpo se quemó junto con el edificio.

Álvarez contuvo la respiración por un instante.

—Estaba muerto antes de que se prendiera fuego —se apresuró a precisar Kate para tranquilizarlo.

—¿Por qué no siguen hablando junto a la piscina? —sugirió la señora Córdova—. Le diré a Miguel que sirva unos refrescos. ¿Le apetece un té frío? —ofreció a Kate.

—Sí, gracias.

Álvarez regresó a la mesa. Kate tomó asiento frente a él a la sombra de la espaciosa sombrilla.

—¿Tienen algún sospechoso? —preguntó Álvarez.

—No. La policía ni siquiera sabe por qué se encontraba en Oregón el señor Arnold.

—Yo tampoco. Gene fue a Nueva York para obtener financiación para uno de mis proyectos. Yo esperaba que volviera una vez concluidas las gestiones.

—¿De modo que no estaba previsto que fuera a Portland al terminar sus quehaceres en Nueva York?

—No.

—¿Ha realizado alguna vez negocios con la empresa Geller Pharmaceuticals?

—No.

—¿Se le ocurre alguna razón por la que el señor Arnold pudiera interesarse por la investigación de laboratorio con monos?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

Kate le dio una breve explicación del caso Insufort. El hombre se puso blanco como el papel al oír el nombre de Aaron Flynn.

—¿Ocurre algo? —inquirió Kate.

—Hace siete años un individuo llamado Paul McCann

asesinó a mi esposa. Aaron Flynn era su abogado.

—¿Era ese Flynn un hombre alto y pelirrojo?

—Sí.

Kate le habló entonces de la fotografía de Bernier.

—Creo que el señor Arnold fue a Oregón a hablar con una de las personas que aparecen en la fotografía. Es posible que Flynn saliese en ella. ¿Sabe por qué le habría causado ello una conmoción tan fuerte?

Álvarez frunció el entrecejo con una expresión que Kate interpretó como de genuina perplejidad.

—Lo único que se me ocurre es que al ver a Flynn le vinieran recuerdos del asesinato de su esposa —repuso tras reflexionar un momento.

—¿Estaba relacionado el asesinato de su esposa con la del señor Arnold?

—Sí.

Kate dejó transcurrir un instante antes de preguntar:

—¿Cómo se llevaba el señor Arnold con Flynn cuando vivían en Desert Grove?

—No creo que se vieran mucho aparte de encuentros profesionales —contestó Álvarez, envarado. Después sacudió la cabeza y añadió—: Todo esto no tiene pies ni cabeza.

—Quizá yo lograra hallarle un sentido si conociera más a fondo lo ocurrido aquí hace siete años.

Él titubeó y Kate imaginó lo dolorosos que debían de ser aquellos recuerdos para él. Al cabo de un momento se tocó la cicatriz con el dedo.

—Si cree que puede servir de algo...

—No sé si servirá, pero no tenemos nada para orientar las pesquisas.

—He pasado siete años pensando en el asesinato de mi esposa, tratando de reunir las piezas para entender lo que pasó. Le contaré lo que sé y lo que me han explicado otros si eso puede ayudarle a descubrir al asesino de Gene. —Se señaló el parche del ojo—. Cabe la posibilidad de que sea la misma persona que me hizo esto.

IV

MUERTE EN EL DESIERTO

29

I

EL DÍA se levantaba en el desierto. Mientras Patty Álvarez se dirigía hacia los rojos cañones de roca de levante montada en Conquistador, el horizonte se teñía de un leve arrebol. Después el sol comenzó a agrandarse, irradiando destellos candentes tan intensos que la joven no podía mirarlos de frente.

A Patty le gustaba salir a cabalgar a primera hora de la mañana porque todavía hacía fresco. En cuestión de una hora entre sus pechos bajarían regueros de sudor y la blusa se le pegaría a la piel. Entonces emprendería el regreso a casa.

Conquistador era un purasangre bayo de crin y cola negras que había sido campeón de competición. Martin Álvarez se lo había regalado a su esposa el día en que cumplió treinta y dos años, y enseguida se convirtió en su caballo favorito. Mientras galopaban por el angosto valle, el contacto del musculoso bayo entre las piernas le recordó lo que le había hecho Martin esa mañana antes de abandonar la hacienda. Había dos sementales en su vida, pensó Patty con una sonrisa.

Una manera de eludir el calor era cabalgar a lo largo de los desfiladeros formados por los monumentos de piedra que se erguían ante ella. En aquellos estrechos cañones, las paredes de roca se elevaban verticales hacia el cielo proyectando una fresca sombra sobre el camino. Conquistador conocía de memoria la ruta de su paseo matinal, de modo que Patty podía concentrarse en la vista. Ella creía que las mesetas habían sido pintadas por la naturaleza y esculpidas por Dios. Nunca se cansaba de contemplarlas. Eran rojas, marrones o amarillas, según la luz, y en las formas de la roca ella imaginaba ver las caras de los indios o los cuerpos de musculosos guerreros.

Delante del cañón se extendía un terreno llano, y las enormes piedras que flanqueaban ambos lados de la entrada bastaban para que alguien se ocultara detrás. Conquistador pasaba junto al imponente pilar de la derecha cuando dos hombres aparecieron de pronto por el de la izquierda. Llevaban pasamontañas azul marino, vaqueros y chaquetas cerradas hasta el cuello, lo que constituía un extraño atuendo en un lugar donde el calor del día sobrepasaba los cincuenta grados. Mientras uno de ellos alzaba la mano hacia Patty, con la palma abierta, el otro apuntó con un fusil al caballo.

Patty captó al instante lo que ocurría. Martin era rico, muy rico, y la quería con locura. Todo el mundo lo sabía, y ella supo que aquellos hombres también lo sabían. Se aprovecharían del amor de Martin para hacerle pagar una fortuna por su rescate, y una vez hubiera pagado la matarían, estaba segura.

Patty inclinó el cuerpo y se abrazó a Conquistador al tiempo que hincaba los talones en sus flancos. El bayo salió disparado como una flecha. Los cascos repiqueteaban contra el suelo reseco, levantando nubes de polvo. Los hombres se apartaron de un salto. Patty vio un amasijo de luz y de sombra en el cañón, y también la libertad. Entonces un disparo resonó en el callado aire del desierto.

II

En el condado de Laurel (Arizona) vivían setenta mil personas, pero no había duda sobre la identidad de la más rica e influyente. Martin Álvarez era un hombre corpulento como un oso, de cara ancha y chata del color del cuero curtido. Llevaba el pelo recogido en una coleta, pendientes de diamantes en las orejas, chaqueta de ante, botas camperas hechas a mano y corbatín de pajarita. Había iniciado su andadura con un negocio de coches de segunda mano en las afueras de la ciudad y era dueño de diversos establecimientos de ventas de coches en todo el estado, así como de una cadena de comercios al por menor y de terrenos de alto valor comercial. El bien del que más orgulloso se sentía era su esposa, la pelirroja de ojos verdes que en un tiempo fue Miss del condado.

Patty Álvarez tenía quince años menos que Martin. Cuando el hombre más poderoso del condado comenzó a cortejarla sintió un miedo atroz, pero se dio cuenta de que casarse con él le reportaría seguridad. Aparte estaba el prestigio de ser la esposa de Martin Álvarez. Pasaría de ser un nombre escrito en las taquillas de los chicos de instituto a codearse con lo más florido de la sociedad del condado de Laurel. Con tales consideraciones, cuando él le propuso matrimonio aceptó y después se llevó una agradable sorpresa al descubrir el amor que poco a poco arraigó en ella hacia aquel marido que se desvivía por complacerla.

El Martín Álvarez que permanecía sentado tras el amplio escritorio de su oficina de la hacienda era un hombre a punto de dejarse llevar por un arrebato de violencia. Lo único que lo mantenía en los límites de un comportamiento civilizado era la ausencia de alguien concreto contra quien desahogarse. Sentados al otro lado del escritorio estaban el agente del FBI Thomas Chandler, el detective Normam Chisholm de la oficina del sheriff y Ramón Quiroz, el fiscal del condado. Otros agentes de las fuerzas de seguridad abarrotaban la habitación. Dos técnicos del FBI trabajaban manipulando el teléfono de Martin.

—Ya sé que ha explicado al señor Quiroz y a otras personas más lo ocurrido hoy, pero me gustaría oírlo de sus propios labios, si no le molesta —dijo Chandler.

Martín parecía a punto de estallar. Estaba harto de hablar, quería acción, pero se contuvo y pasó a relatar los pormenores del día al agente del FBI.

—Patty sale a cabalgar todas las mañanas. A veces vamos juntos, pero yo esperaba una llamada a las siete, de modo que ella se fue sola. Suele ir por el mismo sitio y normalmente está de regreso entre las ocho y las nueve. Como a las diez no había regresado aún, comencé a preocuparme y llamé a uno de mis hombres para salir en su busca.

Martin hizo una pausa. Chandler observó que se esforzaba por mantener bajo control la angustia y la rabia.

—Hemos encontrado a Conquistador cerca de la entrada de un cañón situado a unos seis kilómetros de aquí por el este.

—¿Conquistadores su caballo?

—Era su caballo. Está muerto —contestó con amargura Martín.

—¿Y su esposa no estaba?

—No. Pero había sangre en las rocas donde cayó Conquistador.

—He mandado a mi equipo de forenses al lugar —dijo Chandler—. Analizarán las sangre para ver si es del caballo.

Evitó mencionarla otra posibilidad.

—¿Qué hizo después de encontrar a Conquistador?

—Llamé a Ramón por el móvil. Después esperamos al lado del caballo.

—Hábleme de la llamada de los secuestradores.

—Al llegar Norm me aconsejó volver a casa. Se temía que fuera un secuestro y que llamaran mientras yo estaba fuera. Y llamaron, hará dos horas. Dijeron que nada de policías, pero Ramón y Norm insistieron en que los hiciera venir.

—Ha sido un decisión inteligente.

—Siempre y cuando no maten a Patty —objetó Martín, clavando una mirada penetrante sobre Chandler.

—Esa gente quiere dinero, señor Álvarez. Por eso han organizado todo esto. Y no habrá dinero si matan a su esposa.

Chandler aguardó un instante para que Martin se tranquilizara un poco. No ocurrió así.

—Repítame, por favor, palabra por palabra, en la medida que lo recuerde, lo que se dijo durante la llamada.

—Era un hombre que disimulaba la voz. Dijo: «Tenemos a su mujer. Si quiere que siga con vida le va a costar un millón de dólares. Los queremos en billetes sin marcar. Nada de billetes mayores de cien.» Yo le respondí que tardaría un día en reunir el dinero. Luego dijo que volvería a llamar para dar instrucciones. Cuando le pedí hablar con Patty, colgó. Eso es todo. No fue una conversación larga.

—Ya.

—Quiero que sea sincero, Chandler —exigió Martín—. Absolutamente sincero. ¿Qué posibilidades tiene mi mujer?

—No tengo ni idea de qué posibilidades tiene —reconoció con expresión sombría Chandler—. Existen demasiadas variables a tener en cuenta, de modo que no voy a formular ninguna adivinanza ni a esbozarle la posibilidad más halagüeña. La verdad es que no lo sé. Lo único que puedo prometerle es que haremos todo cuanto esté en nuestra mano para rescatar a su esposa.

III

Los secuestradores indicaron a Martin que dejara el dinero debajo de un tronco atravesado sobre un riachuelo de montaña llamado Rattlesnake, a varias horas de camino en coche de Desert Grove. Pese a que en el banco tenían el dinero preparado, Martin les dijo, siguiendo instrucciones de Chandler, que necesitaba dos horas más para reunir la suma. Martin fue al banco para recoger una voluminosa bolsa repleta de billetes mientras Chandler aprovechaba la oscuridad para posicionar a un equipo de hombres armados en los bosques próximos al arroyo.

Thomas Chandler se había criado en Filadelfia, había cursado estudios en Boston y recibido formación práctica para su trabajo en Quántico, Virginia. Nada en su infancia, ni en su trayectoria académica ni en su formación en el FBI lo había preparado para pasar horas tumbado en el suelo de un bosque, soportando el frío y la humedad. Consiguió quedarse inmóvil sólo un rato. Al poco tiempo ya estaba moviendo el cuerpo, haciendo lo mejor que puede hacer un espécimen de ciudad para no hacer ruido.

La observación de la zona circundante al arroyo lo distrajo de su malestar sólo un momento. El ancho riachuelo serpenteaba entre los árboles, con un potente caudal de agua cristalina que saltaba sobre varias piedras que modificaban su curso. A través de las gafas de visión nocturna, el lugar parecía un escenario de videojuego.

Chandler se levantaba el cuello para protegerse del frío aire de la montaña cuando un ruido lo paralizó. Consultó su reloj. Pasaba de las diez, la hora prevista para la llegada de Álvarez. Sonó el chasquido de una rama y el agente vio el haz de una linterna sobre un trecho del sinuoso camino que conducía al arroyo de Rattlesnake. Chandler concentró las gafas de visión nocturna en el sitio donde un árbol abatido por un rayo cruzaba el cauce. Al cabo de un momento Martin Álvarez apareció con una gran bolsa de mu— letón sobre sus anchos hombros. Chandler lo vio colocarla bajo el tronco. Al enderezarse, Álvarez dirigió una breve mirada en torno antes de marcharse por donde había llegado.

Una vez que Martin se hubo alejado por el camino, Chandler concentró las gafas de visión nocturna en la bolsa de muletón, pero no ocurrió nada. La bolsa permanecía bajo el tronco, el riachuelo discurría veloz y la quietud del bosque se abatía sobre el agente igual que una manta. A Chandler le resultó imposible vigilar constantemente la bolsa, pero los tiradores apostados entre los árboles y los otros agentes estaban vigilando. Se movió buscando una posición más cómoda y cerró los ojos. Comenzaba a cabecear cuando el temor a quedarse dormido lo sobresaltó. Chandler se reprendió y, tras darse unas palmadas en la cara, enfocó las gafas en el tronco justo cuando un individuo vestido de negro surgía del arroyo y agarraba la bolsa.

—¡FBI! ¡No se mueva! —gritó, desenfundando su arma.

Unos disparos de fusil automático brotaron de entre la espesura de la otra orilla del arroyo. Chandler se arrojó al suelo. El hombre que tenía la bolsa huyó bajando, cubierto por las ráfagas. Chandler oyó cómo los otros agentes respondían al fuego. Entonces se levantó y se precipitó hacia las heladas aguas. El fugitivo salió de repente del cauce para adentrarse en el bosque seguido por Chandler. Era difícil avanzar en medio de aquella densa maleza. El agente tropezó con una raíz y cayó de bruces justo cuando otra ráfaga destrozaba el follaje por encima de su cabeza, provocando una lluvia de hojas.

Chandler se puso en pie en cuanto cesaron los disparos. Oyó una respiración afanosa y el roce de los arbustos. Luego oyó un disparo, seguido de un gemido, y uno de los tiradores gritó: «Le hemos dado.»

Chandler siguió corriendo hasta que llegó a un claro, y por poco no chocó contra un corpulento individuo enmascarado con un pasamontañas que sangraba copiosamente por una pierna. El hombre trató de girar sobre la pierna herida y dio un traspié. Chandler se abalanzó sobre él y lo derribó. Momentos después ponía fin a la breve pelea rodeándole el cuello con las manos. Para entonces llegaron varios agentes que le ayudaron a reducirlo.

—¿Dónde está el otro? —preguntó Chandler no bien hubo recuperado el aliento.

—Lo están persiguiendo —respondió uno de los agentes. Chandler se acordó entonces de la bolsa de muletón. Giró en redondo y luego pidió una linterna con la que alumbró la zona donde acababa de tener lugar el forcejeo. —¿Dónde está el dinero del rescate? —preguntó después al prisionero.

Un agente le quitó el pasamontañas. El hombre que tenía frente a sí medía un metro ochenta. Tenía la tez enrojecida de quienes trabajan a la intemperie y un cabello pelirrojo que se le había adherido a la frente.

—¿Dónde está Patty Álvarez? —inquirió Chandler. Pese a su herida, el hombre no parecía amilanado. —Quiero un abogado —exigió—. No voy a decir nada antes de hablar con uno.

Chandler se arrodilló a su lado y, agarrándole la barbilla, lo obligó a levantar la cabeza para que lo mirase a la cara.

—Si Patty Álvarez ha muerto, te espera la pena capital —le susurró para que nadie más lo oyera—. Si colaboras desde ahora podemos llegar a un trato. Sigue pidiendo un abogado y lo verás sonriéndote cuando te sienten en la silla eléctrica.

—Hay un sendero un poco más arriba siguiendo el arroyo —informó uno de los agentes—. Lo hemos inspeccionado durante un kilómetro. Cruza una pista forestal abandonada que no consta en nuestros mapas. Hay roderas recientes en la tierra.

Chandler profirió una maldición, deduciendo que el cómplice del individuo capturado se había escapado con la bolsa del dinero. Después se acercó de nuevo al prisionero.

—Tu socio se ha largado con el dinero. De eso se desprende que tú vas a cargar con todas las acusaciones que se me ocurran a no ser que nos ayudes desde este momento. Tienes un minuto para decidirlo.

IV

Martin Álvarez escuchaba con absoluta concentración el testimonio de Lester Dobbs, que, tras llegar a un trato con los agentes del FBI poco después de su detención cerca del arroyo de Rattlesnake, los había conducido al lugar donde estaba enterrada Patty Álvarez. Otra persona tenía acaparada en ese momento la atención de Paul McCann, el hombre al que se juzgaba por el asesinato de Patty.

Melissa Arnold era la secretaria del tribunal del condado de Laurel durante el juicio contra McCann. Todos los días, mientras se celebraban las sesiones, permanecía sentada frente al estrado desde el que presidía el juez Melvin Schrieber, transcribiendo con asombrosa precisión todas las palabras que se pronunciaban en la sala con su máquina estenográfica. La habilidad para transcribir con fidelidad no era lo único que asombraba de Melissa Arnold. Tenía un cabello largo y rubio, color miel, ojos azul claro y labios carnosos. En el ambiente de los juzgados nadie discutía que poseía las piernas más bonitas que se habían visto por allí. El resto de su cuerpo también era fuera de lo común. Tanto, de hecho, que Paul McCann no podía apartar la mirada de ella, ni siquiera cuando Lester Dobbs estaba prestando una declaración que podía enviarlo al corredor de la muerte.

Paul McCann era adicto a las mujeres, de modo que no debía extrañar que permaneciese pendiente de la mujer más despampanante que había en la sala. Las mujeres también eran adictas a Paúl, un hombre alto que vestía ropa llamativa y joyas chabacanas. Llevaba el pelo cuidado, un poco largo, se dejaba crecer un punto el bigote poblado y dejaba al descubierto los negros rizos de su pecho siempre que tenía ocasión. Los hombres lo consideraban vulgar, pero había cierto tipo de mujeres que lo encontraban irresistible y él no hacía nada para desanimarlas cuando se le insinuaban.

—Señor Dobbs, ¿en qué trabaja? —preguntó Ramón Quiroz, el fiscal del condado, a su testigo principal.

Ramón llevaba un traje marrón que no le sentaba nada bien. Era bajo, gordo y cachazudo, además de extremadamente competente, y resultaba muy difícil derrotarle en los juicios.

La cuestión del trabajo resultó un escollo para Lester Dobbs, que se quedó mirando a Ramón como si le hubiera pedido que explicara la mecánica cuántica. Dobbs se revolvía en el asiento y se veía a disgusto en el barato traje azul que Quiroz le había comprado.

—Ahora mismo no tengo ningún trabajo —respondió Dobbs tras una larga pausa.

—Cierto, señor Dobbs —convino con admirable paciencia Ramón—, pero antes de su detención sí trabajaba en algo, ¿verdad?

—Sí, claro.

—¿Por qué no le dice al jurado qué clase de trabajo hacía?

—Trabajaba de albañil para el señor McCann —repuso Dobbs, señalando con la cabeza al cliente de Aaron Flynn.

Al oír mencionar su nombre, el acusado apartó de mala gana la vista de los pechos de Melissa Arnold para mirar al testigo estrella de la acusación.

—¿En alguna obra en particular?

—En Sunnyvale Farm.

—¿Qué es? —inquirió Ramón.

—Una urbanización. Construíamos cuarenta y tres casas, o por lo menos eso se suponía antes de que se acabara la pasta.

—¿Cómo se enteró de que McCann tenía dificultades para llevar a término su proyecto?

—Él me lo dijo. Por eso lo hicimos. Por el dinero, para que pudiera pagar los créditos y continuar con las obras.

—Protesto —objetó Aaron Flynn, poniéndose en pie.

—Sí, señor Dobbs —reprobó el juez Schrieber—. Tiene que escuchar con atención las preguntas y responder sólo lo que le pregunten. Señores del jurado —añadió—, tengan la bondad de no tomar en cuanta nada de lo que ha dicho el señor Dobbs, salvo su afirmación de que el señor McCann le mencionó que tenía dificultades para llevar a término el proyecto de Sunnyvale.

—Señor Dobbs, ha estado alguna vez en la cárcel, ¿verdad? —continuó Ramón.

—Sí, señor. Varias veces.

—¿Lo sabía el señor McCann?

—Oh, sí. Por eso pensó que yo iba a ayudarlo, porque había estado en la cárcel. Dijo que necesitaba alguien con experiencia profesional.

Flynn protestó alegando que la respuesta no era pertinente y el juez volvió a amonestar a Dobbs. Éste, por su parte, no parecía tener la inteligencia suficiente para entender qué hacía mal. Si los miembros del jurado llegaban a sospechar eso, también podrían concluir que era demasiado tonto para haber inventado su declaración.

—Señor Dobbs, ¿podría explicar cómo se involucró en el secuestro y asesinato de Patty Álvarez?

—Bueno. Por lo que recuerdo, era una tarde de abril —dijo Dobbs, volviéndose hacia los miembros del jurado—. Yo estaba a la barra de la taberna, bebiendo cerveza, cuando el señor McCann entró y me invitó a tomar con él una jarra en un reservado.

—No era frecuente que usted y el señor McCann tomaran algo juntos, ¿verdad?

—No, señor, no lo era. De hecho, ésa fue la primera vez que hablé con el señor McCann fuera del trabajo; hasta entonces siempre habíamos hablado de problemas de la obra y cosas así.

—¿De qué hablaron en esa ocasión? —preguntó Ramón. —Poca cosa, al principio. Deportes, el tiempo...

—¿Derivó en algún momento la conversación hacia el proyecto de Sunnyvale?

Dobbs dirigió una mirada a McCann, como si se sintiera incómodo testificando para el fiscal.

—El señor McCann me dijo que quizá Sunnyvale no llegara a terminarse, que había deudas y cosas por el estilo, que si no se pagaba, el proyecto estaba condenado. Así lo dijo, «condenado».

—¿Y usted qué le contestó?

—Bueno, yo pensaba que me quedaría sin el trabajo, que estaba bastante bien pagado. El señor McCann dijo que todo el mundo se quedaría sin trabajo si él no podía pagar el préstamo. Después se puso a hacerme preguntas sobre la cárcel. Que en cuál había estado, que si había sido duro estar encerrado... Me tomó por sorpresa, porque pasó de un tema a otro sin más.

—¿Le contó lo de la cárcel y por qué usted estuvo allí?

—Sí, señor. Parecía interesadísimo. Sobre todo cuando le dije que había sido por agresión con agravante y robo a mano armada.

—Sólo para que lo sepa el jurado, díganos, ¿se trataba de dos penas diferentes?

—Sí, señor.

—¿Y también estuvo condenado por agresión en dos ocasiones en las que no fue a la cárcel?

—Entonces me dieron la condicional.

—Bien, ¿qué ocurrió después de que le explicara al señor McCann los pormenores de su paso por la prisión?

—En ese momento nada. Bebimos un poco más de cerveza y hablamos de un combate de boxeo. De Mike Tyson, me parece. Luego él miró el reloj y dijo que tenía que irse. Y se fue.

—O sea que el acusado no mencionó para nada a la señora Álvarez.

—No, hasta la vez siguiente.

—¿Y cuándo fue eso?

—Unos tres días después. Yo iba a mi coche al terminar la jornada cuando el señor McCann me paró. Me preguntó si me interesaría ganar un dinero extra. Contesté que sí,

y me dijo de vernos en el aparcamiento que había enfrente de la taberna a las diez. Primero pensé que no había entendido bien, de modo que le pregunté si en efecto había dicho el aparcamiento. Contestó que se trataba de un asunto privado y no quería que nadie pudiese escucharnos.

—¿Qué pasó en el aparcamiento de la taberna?

—El señor McCann llegó en su coche y me dijo que subiera. No era el coche que normalmente conducía, que es un deportivo rojo. Aquél era un Ford viejo, negro. El caso es que subí y me llevó hasta el desierto, donde estábamos él y yo solos, y me preguntó qué sería capaz de hacer por cincuenta mil dólares.

Varios miembros del jurado se volvieron para mirarse entre sí y en el fondo de la sala se levantó un murmullo.

—¿Qué respondió usted?

—Yo creí que bromeaba, así que le contesté, de guasa, que haría casi cualquier cosa. Luego, por si acaso iba en serio, le aclaré que no mataría a nadie. Fue entonces cuando me preguntó si cometería un delito un poco menos grave que el asesinato, y le pregunté qué quería decir con eso. —Dobbs tomó un sorbo de agua antes de continuar—. El señor McCann me dijo que su empresa estaba en una situación muy delicada, pero que tenía una manera infalible de solucionar sus problemas. Me preguntó si había oído hablar de Martin Álvarez y yo le contesté que claro. En Desert Grove todo el mundo sabe quién es. El señor McCann dijo que la señora Álvarez (Patty, la llamaba él) era la niña de los ojos del señor Álvarez y que él haría cualquier cosa para que no le ocurriera nada, como pagar una gran suma de dinero que podría utilizarse para mantener a flote el proyecto de Sunnyvale. Yo le pregunté a qué suma se refería y el señor McCann dijo que Martin Álvarez podía desprenderse de un millón de dólares sin pestañear.

—¿Qué le respondió al acusado cuando le dijo eso? —preguntó Ramón.

—Le dije: «En ese caso, querré más de cincuenta mil dólares.»

V

Desert Grove parecía un horno y el antiguo sistema de aire acondicionado apenas refrescaba la sala. El juez decretó un receso y la mayoría de los asistentes salió a tomar algo fresco y a lavarse la cara en los lavabos, pero Martin Álvarez no se movió. A los pocos minutos se encontraba solo en la primera fila, clavando una acerada mirada primero en Dobbs y después en Paul McCann. Ramón Quiroz lo advirtió y se inclinó sobre la barandilla que separaba al público para susurrarle algo. Tras escuchar a Quiroz, Martin se levantó y abandonó la sala.

Una vez reanudada la sesión, Dobbs testificó que Paúl McCann sabía que a Patty Álvarez le encantaba cabalgar por el desierto y que lo hacía por la mañana antes de que apretara el calor. Según Dobbs, McCann había planeado una emboscada en un lugar lejos de la hacienda. Atraparían a la señora Álvarez, la atarían, le vendarían los ojos y la llevarían en la parte trasera de la furgoneta al sótano de una casa abandonada situada en el condado vecino. El plan incluía que Dobbs se quedara cuidando de la mujer mientras McCann negociaba el rescate. Nada salió como estaba previsto.

—El señor McCann me recogió con la furgoneta muy temprano. Nos fuimos a ese sitio del desierto donde hay esas grandes rocas por donde pasaba siempre la señora Álvarez y aparcamos la furgoneta detrás para que ella no la viera.

—¿Qué ocurrió luego?

—Esperamos hasta que el señor McCann la vio venir.

Él llevaba prismáticos, pero hasta yo veía el polvo que levantaba el caballo. Entonces nos pusimos los pasamontañas para ocultar la cara y sacamos las pistolas...

—¿Quién suministró las pistolas?

—El señor McCann.

—Continúe.

—El plan era que el señor McCann saltaría al camino y agitaría las manos para detener el caballo. Después yo pillaría a la señora Álvarez y la ataría. Lo malo fue que las cosas salieron de otra manera. El señor McCann estaba allí de pie moviendo las manos y ella redujo el paso. Después algo le olió mal y espoleó el caballo para intentar pasar al galope. Si lo hubiera conseguido, se habría acabado el negocio. Y entonces fue cuando el señor McCann disparó.

—¿Contra qué disparó, señor Dobbs?

—Contra el caballo. ¡Bam! Fue como en las películas. El caballo se encabritó y levantó las patas delanteras. Fue casi como a cámara lenta, el caballo irguiendo las patas, y la sangre que salía a chorro. Se quedó en el aire un momento, dio dos pasos atrás y se vino abajo, justo encima de las rocas y encima de la señora Álvarez.

»Yo me quedé quieto mirando. No podía creerlo. El disparo sonó muy fuerte, como un trueno. Después se oyó un golpe sordo cuando la cabeza de la señora Álvarez chocó contra las rocas y otro golpe cuando el caballo le cayó encima. Sólo de oírlo me di cuenta de que nos habíamos metido en un buen lío. Enseguida pensé que estaba muerta, y no me equivoqué.

—¿Qué hizo el señor McCann después de disparar al caballo?

—Se quedó pasmado. Yo también al principio, pero no tardé en recuperarme. Lo primero que hice fue preguntarle por qué había hecho eso, pero él seguía embobado mirando. No creo que hubiera planeado disparar al caballo.

A mí me parece que lo decidió sobre la marcha.

—¿Qué ocurrió a continuación?

—Yo corrí junto a la señora Álvarez. Estaba hecha un desastre, con la cabeza aplastada entre el caballo y la roca.

El señor McCann se acercó tambaleando. Casi no se tenía en pie. Quiso preguntarme si estaba muerta, pero no pudo pronunciar la palabra.

—¿De qué palabra se trataba?

—«Muerta.» No podía pronunciarla, así que yo la dije por él. En cuanto la hube pronunciado, se sentó en el suelo y se puso a hablar solo.

—¿Qué dijo?

—«Dios mío, Dios mío.» Lo dijo varias veces, y «¿Qué vamos a hacer ahora?». Yo le dije que por qué cono no..., eh..., que por qué no nos íbamos pitando de allí.

—¿Él estuvo de acuerdo?

—No. Se tapó las orejas y me ordenó callar para que pudiera pensar. Yo le contesté «Vale», pero tenía intención de largarme en la furgoneta si no reaccionaba pronto. Después, justo cuando ya me había decidido a marcharme, hizo algo que me dejó sorprendido.

—¿Y qué fue?

—Sacó el móvil y se puso a telefonear.

—Señor Dobbs, hasta ese momento cuántas personas creía usted que estaban involucradas en el secuestro.

—Dos. Él y yo.

—¿Descubrió que había una tercera persona en la trama?

—Sí, señor, pero no sé quién era, porque sólo oí la parte de la conversación del señor McCann y no mencionó ningún nombre.

—Describa la conversación telefónica, por favor.

—Duró poco. Primero él dijo que todo se había ido a... —Dobbs dirigió la mirada al juez—. Eh... ¿puedo emplear la palabra que empieza por eme, señoría?

—La exactitud es muy importante, señor Dobbs —repuso el juez Schrieber—. Tenga la amabilidad de utilizar las palabras exactas que según usted empleó el acusado.

—De acuerdo —dijo Dobbs, volviéndose de nuevo hacia el jurado—. Dijo que todo se había ido a la mierda y explicó que había tenido que disparar al caballo cuando la señora Álvarez intentaba escapar. Después escuchó un momento. El señor McCann ya se había quitado el pasamontañas y vi que enrojecía como si le estuvieran echando una bronca. Al cabo de un minuto lo oí preguntar qué tenía qué hacer. Asintió con la cabeza varias veces y después colgó. Yo le pregunté con quién hablaba, pero me contestó que no era asunto mío. Le dije que sí lo era, y mucho, porque yo tenía que ver con todo aquello, incluido el que la señora Álvarez estuviera muerta. Fue entonces cuando me contó el plan.

—¿Y en qué consistía? —lo animó Ramón.

—Fingir que no estaba muerta. Enterrar el cadáver y pedir el rescate. Dijo que era la única forma de sacar dinero.

—¿Y a usted qué le pareció eso?

—Dije que bueno —reconoció Dobbs encogiéndose de hombros—. Si estaba en eso era por el dinero, y Martin Álvarez no podía saber que su mujer había muerto. Al final, no existía mucha diferencia.

VI

La sesión se levantó a las cinco cuando Lester Dobbs terminó de testificar. Aaron Flynn dijo algo a su cliente y recogió sus papeles mientras los alguaciles se llevaban a Dobbs de regreso a la cárcel. Al terminar sus estudios de Derecho, Flynn no había recibido ninguna oferta de los bufetes ni de las oficinas gubernamentales de Phoenix y Tucson. Desesperado por conseguir trabajo, se había presentado al puesto de fiscal del condado de Laurel el día en que el anterior renunciaba al cargo. Dos años después Flynn dejó el puesto para abrir un despacho en un destartalado edificio no lejos de los juzgados. Para cubrir gastos debía aceptar todo lo que se le presentaba, hasta que llegó Paul McCann.

McCann quería convertir unos terrenos de las afueras de Desert Grove en una urbanización llamada Sunnyvale Farm, y puso a Flynn a cargo de sus asuntos legales. Flynn pensó que McCann sería una fuente constante de dinero fácil, pero al poco tiempo resultó que tenía que invertir todo su tiempo en las dificultades de McCann. Primero fueron problemas laborales, después obstáculos para conseguir los permisos de las autoridades del condado. No salía de su perplejidad hasta que alguien le dio a entender que Martin Álvarez estaba interesado en las tierras en que pensaba construir McCann. En cuestión de unos meses McCann se encontraba al borde de la bancarrota, convencido de que Martin Álvarez era el culpable de todo. Después de que el FBI llegara a un trato con Lester Dobbs para que testificase, nadie se extrañó de que señalara a Paúl McCann como el hombre que lo había contratado para que lo ayudara a secuestrar a Patty Álvarez.

Cuando Flynn se disponía a abandonar la sala, se le acercó la esposa de Paúl, Joan, una pálida anoréxica de cabello negrísimo. Flynn sospechaba que su aspecto físico y su acusada ansiedad eran resultado directo de la convivencia con su cliente. Ella había pedido el divorcio en dos ocasiones y luego se había echado atrás porque Paúl había prometido que le sería fiel y dejaría de pegarle. Joan trabajaba como secretaría jurídica para Gene Arnold y era gracias a su sueldo y sus ahorros que Flynn recibía sus honorarios.

—Señor Flynn, ¿puedo hablar con usted? —preguntó con nerviosismo.

—Por supuesto, Joan.

—¿Qué le ha parecido el testimonio de Dobbs?

—No sabría decirle —contestó, evasivo.

Había aprendido que la sinceridad no era la mejor táctica con Joan, una mujer tan frágil como un huevo de Faberge. Desde la detención de su marido se había mordido las uñas hasta la raíz y le había aparecido un tic nervioso en la comisura del ojo izquierdo.

—Usted no lo cree, ¿verdad?

—Paúl jura que es inocente, Joan —señaló Flynn posándole una tranquilizadora mano en el hombro—. Yo soy su abogado.

La respuesta pareció calmarla. Si se dio cuenta de que en realidad había eludido la pregunta, no dio muestras de ello.

—Subiré a declarar, ¿no? —preguntó por enésima vez. —Por supuesto.

—Él estaba pescando. Lo vi marcharse antes del amanecer. Había cargado todo el material de pesca en la furgoneta.

—Eso le servirá de ayuda a Paúl —le aseguró Flynn con voz arrulladora—. Y en el laboratorio no encontraron nada en la furgoneta de Paúl que demuestre que se hubiera cargado en ella a la señora Álvarez.

Tampoco se había encontrado el dinero del rescate. Y las roderas de la pista forestal eran de un coche robado que varios días después apareció abandonado en otro condado.

—Tengo miedo, señor Flynn —confesó ella—. No sé qué voy a hacer si meten en la cárcel a Paúl. —Desvió la mirada—. No es fácil vivir con él. Usted sabe que a veces me pega y que me ha engañado. Lo sabe, ¿verdad?

—Lo sé, Joan.

—Pero a veces es tan tierno...

Por su tono Flynn intuyó que más trataba de convencerse a sí misma que a él.

—La noche en que me pidió en matrimonio, me llevó a Bishop Point. Estábamos solos. Había luna llena y el cielo estaba muy estrellado. Dijo que querría quedarse allí conmigo para siempre. Creo que lo decía en serio. Nos habría ido bien si hubiéramos podido quedarnos allí.

Joan movió los hombros como agitada por sollozos y Flynn la consoló con un abrazo.

—Vamos, vamos —dijo antes de soltarla.

Le tendió un pañuelo para que se secara los ojos. Al devolvérselo, la mujer trató de sonreír, pero sólo consiguió torcer los labios al tiempo que contenía otro sollozo. Flynn volvió a apretarle el hombro.

—Tiene que resistir, Joan. El caso habrá acabado en cuestión de un par de días.

—Lo intentaré —prometió. Después sonrió con valentía y se marchó, dejando a Aaron Flynn francamente aliviado.

A su regreso a la oficina a las cinco y media, su secretaria se había ido. Estaba sacando el material del juicio del maletín cuando Melissa Arnold llamó con un suave toque en la puerta, que le produjo un sobresalto.

—Perdone que lo haya asustado, señor Flynn —dijo Melissa con tono sugerente, apoyando la cadera contra la jamba de la puerta—. Creo que quería hablarme acerca de una transcripción diaria del testimonio de Lester Dobbs.

—Sí, así es, señora Arnold —respondió Flynn con azoramiento. Le resultaba imposible mantener la compostura cuando estaba a solas con la esposa de Gene Arnold—. Cierre la puerta y pase.

—Es duro preparar una transcripción diaria —se quejó Melissa mientras cruzaba la estancia—. Tendré que quedarme hasta tarde, y es un trabajo tan solitario...

—Quizá yo pueda ayudarla a solucionar ese problema —apuntó Flynn.

Melissa se pegó a él y le dio un beso en los labios. Flynn le agarró el borde de la falda y la subió hasta posar las manos en los pantis de seda. Un momento después se encontraban tendidos en el sofá, quitándose mutuamente la ropa.

VII

En el alegato final, Aaron Flynn exageró el alcance del trato al que había llegado Dobbs con el fiscal. A tenor de Flynn, Dobbs estaba burlándose de la justicia. Se encontraba incluso fuera de la cárcel, pendiente de un cargo de intento de asesinato, que era la única acusación a la que debería hacer frente. De todas maneras, por más que los miembros del jurado supieran que Dobbs tenía motivos para mentir, daba la impresión de decir la verdad, y Paúl McCann carecía de coartada para el momento en que se produjo el secuestro. Dos horas después de retirarse a deliberar, el jurado estaba de regreso con un veredicto de culpabilidad para todos los cargos, incluido el de asesinato.

McCann se derrumbó, llorando y gritando. Juró que era inocente y que Dobbs mentía. Flynn prometió recurrir y llevar el caso ante la Corte Suprema de ser necesario. Pensaba poner en marcha el recurso en cuanto Melissa Arnold, la secretaria del juicio, tuviera preparada la transcripción del caso.

Sin embargo, eso no llegó a producirse nunca, porque una semana después de la conclusión del juicio de McCann, Melissa Arnold desapareció.

Alguien llamaba a la puerta del dormitorio de Martin Álvarez. Éste se incorporó con sopor y consultó el despertador de la mesita. Eran las dos y media de la mañana.

—Señor Álvarez —dijo un hombre que identificó como uno de los vigilantes.

—Entra.

Un joven de torso musculoso abrió la puerta.

—¿Qué pasa?

—El señor Arnold está aquí.

—¿Qué quiere?

—No me lo ha dicho, pero está muy alterado.

—Está bien. Llévalo a mi despacho y ofrécele algo de beber. Bajaré enseguida.

El día después de su detención, Lester Dobbs había conducido a la policía hasta el lugar donde yacía Patty Álvarez, en el desierto. Martin estaba en casa cuando recibió la confirmación de que Patty estaba realmente muerta. Tras identificar el cadáver, regresó a su hacienda y no volvió a salir salvo para asistir al funeral de Patty y al juicio de Paul McCann. Varios amigos habían intentado hacerle visitas de condolencia, pero él había rehusado. En cambio, aquello era diferente. Gene Arnold era algo más que su abogado. Había trabajado para él por una bagatela cuando todavía era un don nadie. Siempre había estado al pie del cañón en los momentos duros.

Álvarez se vistió rápidamente. Al entrar en el despacho encontró a su amigo y abogado caminando sin parar, con las mejillas surcadas de lágrimas y el pelo desgreñado.

—Ha ocurrido algo terrible —dijo Gene.

—¿Qué?

Gene se dejó caer en un sillón y hundió la cabeza entre las manos.

—Melissa —gimió.

Gene Arnold era bajito, tenía una calva acusada y comenzaba a echar barriga. En resumidas cuentas, no era muy bien parecido, lo cual hacía de su matrimonio con Melissa Arnold un hecho sorprendente. La había conocido durante una declaración en Los Ángeles, donde ella trabajaba como secretaría judicial interina. Según Gene, acababa de divorciarse de un marido con quien había tenido una experiencia terrible. Él había quedado cegado por su belleza y le había propuesto matrimonio la segunda vez que salieron juntos. Se casaron en una capilla especializada de Las Vegas y pasaron la luna de miel en el Caesars Palace.

Casi desde el primer día de su regreso a Desert Grove con su flamante esposa, comenzó a correr el rumor de que Melissa se había casado con Gene por su dinero. Martin y Patty Álvarez veían muy a menudo a la pareja y Patty opinaba que Melissa nunca estuvo enamorada de su marido, que para ella era alguien cómodo que le procuraría seguridad, la adoraría y no la traicionaría nunca.

Álvarez sirvió a Arnold un whisky doble y lo obligó a tomar un trago. Cuando estuvo lo bastante calmado para hablar de forma coherente, le explicó a Martín lo ocurrido ese día.

—Melissa se fue a trabajar esta mañana y yo me marché al despacho. Hacia las nueve y media, Marge llamó desde la oficina de Melissa para preguntar si estaba enferma. —Gene levantó la mirada con una cara que era la viva estampa dé la desesperación—. No llegó al trabajo, Martin.

Lo primero que pensó Martin era que Melissa había huido de Gene y del tedio de Desert Grove. Sabía que ella se había cansado de Gene y de la ciudad al cabo de poco tiempo. Martin basaba su conclusión en el hecho de que se le había insinuado un día en que organizó una barbacoa. Él había rehusado con delicadeza y nunca había hablado de ello con nadie, pero a partir de ese momento se fijó en su conducta y reparó en sus coqueteos con más de un hombre.

—Marge dijo que nadie vio a Melissa en los juzgados. Llamé a casa, creyendo que había vuelto porque se encontraba mal. Como no respondió, fui allí por si acaso estaba dormida, o se había desmayado o...

—¿Y no estaba?

Gene negó con la cabeza. Todavía le costaba hablar.

—Pero toda su ropa seguía allí. Y también las maletas. No había ninguna nota. No se ha fugado, Martin, si estás pensando eso.

—¿Has llamado al sheriff? —preguntó Martín, sintiendo el aguijón del miedo en el estómago.

—No. ¿Qué iba a decirle? Me refiero a que hacía sólo unas horas de su desaparición. Yo estaba preocupado, pero cuando llamé al hospital y me dijeron que no estaba allí, pensé que llamaría. No obstante, el sheriff no iba a hacer nada hasta que hubiera algún indicio de que le había ocurrido algo.

—¿Y ahora lo hay? —preguntó con temor Martin.

—He..., he recibido una llamada. —Gene hizo una pausa para recuperar el aliento—. Era una voz en falsete. Hablaba tan bajo que al principio no le entendí.

Gene se echó a llorar de nuevo.

—Ellos la tienen —dijo por fin—. La misma gente que secuestró a Patty.

Martin sintió náuseas.

—Son los mismos —añadió Gene entre sollozos—. Eso me han dicho por teléfono. Si llamo a la policía la matarán. ¿Qué debo hacer? Yo la quiero. Tengo que salvarla. —Gene miró a Álvarez en busca de una respuesta, pero éste no podía pensar con serenidad.

—¿Te han dejado hablar con Melissa?

—No. Lo pedí pero se negaron.

—¿Qué quieren?

—Setenta y cinco mil dólares o si no la matarán.

—¿Puedes reunir esa suma?

—Apenas. Tengo un fondo de pensiones. El dinero no significa nada para mí. Melissa es lo que cuenta. Si la matan...

—¿Qué instrucciones te han dado?

—Se pondrán en contacto conmigo esta tarde alrededor de las cinco, en mi casa. Han dicho que me vigilan y que se enterarán si voy a la policía o si me pinchan el teléfono.

—¿Qué quieres que haga yo?

Arnold examinó la cara de Álvarez. Era un bloque de piedra.

—No puedo arriesgarme a ir a la policía o al FBI. Ya viste el lío que organizaron en tu caso.

Martin asintió. Gene se inclinó en el asiento, juntando las manos como si suplicara ante un rey.

—¿Puedes llevarles tú el dinero, Martin? —Arnold bajó la mirada—. Yo no soy... muy valiente. No hay más que verme. ¿Qué podría hacer para salvarla? Tú en cambio eres fuerte. Si hubiera una posibilidad, podrías enfrentarte a ellos... —Dejó inconclusa la frase, acentuando el patetismo de su desesperado ruego.

—Eso no tiene sentido, Gene. Yo no soy ningún Rambo, y esos tipos no jugarán limpio. No estamos en una de

esas películas de artes marciales en las que el malo tíralas armas al suelo y pelea contra el héroe cuerpo a cuerpo. Ellos tendrán armas y me dispararán por la espalda si les viene en gana. En el tiroteo con el FBI consiguieron escapar.

—Perdona, tienes razón. No sé en qué estaba pensando —concedió Gene, abatido—. Tengo que creer en la posibilidad de que Melissa esté viva y de que me la devolverán si les pago.

Álvarez miró el reloj que había sóbrela mesa. Eran poco más de las tres. Le daba vueltas a la cuestión aunque dudaba de que Melissa Arnold siguiera convida, no por ello pensaba dejar que su amigo fuese al encuentro de sus asesinos. Eran las mismas personas que habían matado a Patty y aquello le proporcionaba una ocasión para vengarse.

—Te llevaré a casa—ofreció con calma, sin dejar entrever sus emociones—. Me quedaré contigo. A ver qué dicen. Después decidiremos qué hacer.

VIII

Cuando se produjo la llamada, el dinero estaba listo en una bolsa de gimnasia y Martin había tomado ya una resolución. Gene tenía el auricular pegado al oído antes del segundo timbrazo.

—Comprendo —lo oyó decir Martin—. Sí, es mi mujer...

Después, por la expresión de su cara, dedujo que le habían colgado sin dejarle hablar con Melissa ni darle ninguna garantía de que se encontraba bien.

—¿Gene? —lo llamó en voz baja.

Arnold seguía con la mirada fija en el teléfono.

—¿Qué han dicho?

—Hay un desvío en la autovía —explicó ensimisma do—, cerca del puente sobre el río McPherson en el sitio donde hay un merendero.

—Lo conozco.

El río McPherson discurría a más de treinta kilómetros de Desert Grove, en un profundo cañón. El servicio de parques había creado una pintoresca área en sus proximidades, con un parque que servía de merendero y de embarcadero para los aficionados al rafting. El verano anterior, Martin y Patty habían hecho rafting en ese río con Gene y Melissa. —En cuanto haya anochecido, debo ir con el coche por el desvío durante dos kilómetros y luego tengo que aparcar cerca del camino que lleva al río. Quieren que vaya a pie hasta el sitio donde el camino traza una curva que bordea una pared de piedra. Tengo que dejar el dinero allí y regresar a casa.

—¿Y después?

—No lo han dicho.

Se trataba de un plan extraño. El camino que comunicaba la carretera con la zona del merendero era la única vía de acceso al lugar. Por otra parte, de noche se trataba de un sitio muy aislado, por lo que el secuestrador podría detectar a cualquiera que siguiese a Gene.

—Yo llevaré el dinero —anunció Martín.

—De ninguna manera —se opuso Gene—. Ha sido una locura por mi parte el pedírtelo antes.

—Alguien tiene que esperar aquí por si Melissa vuelve a casa.

—No puedo pedirte que hagas esto por mí.

—Tú eres un buen amigo, Gene. Y además no te estoy pidiendo permiso para ir.

Gene iba a replicar, pero calló al ver la determinación que había en el rostro de Martin.

—Gracias —murmuró—. Nunca olvidaré esto.

Hacía frío en el desierto, y Martín iba abrigado con unos vaqueros y un anorak fino. La bolsa del dinero le golpeaba las piernas mientras bajaba hacia el río. En el cinturón llevaba una pistola automática del 45 y un cuchillo en su funda. Había concebido un plan muy simple. Reduciría a la persona que acudiera a buscar el dinero y la torturaría hasta que revelara dónde estaba Melissa Arnold y los nombres de todos los implicados en los secuestros.

A la luz del día, aquél era un paraje hermoso con altos farallones rojizos, un césped primorosamente cortado y el siempre tranquilizador murmullo del veloz discurrir del agua. Por la noche, ante la posibilidad de que un asesino acechara en la oscuridad, el lugar perdía buena parte de su encanto.

Con la sola luz de las estrellas y la luna menguante para guiar sus pasos, Martin avanzaba despacio. Unos quinientos metros más allá se elevaba la pared de roca, en una curva del río. Los primeros rápidos suaves, de categoría dos, se encontraban a corta distancia. A partir de allí el camino se estrechaba hasta quedar reducido a un sendero. Martin enfiló la curva bordeando la roca y miró en torno. Había unos cuantos arbustos resecos y poco más a excepción del elevado farallón. Si había alguien agazapado detrás de los numerosos salientes de roca, no podría verlo. Tras dejar la bolsa, retrocedió por el sendero y se ocultó en las sombras.

Pasaron cuarenta minutos hasta que Martin oyó un quedo ruido de pasos. Unas nubes inoportunas taparon la luna, impidiéndole distinguir a la persona que se encorvó para recoger la bolsa. Al tratar de verlo desde otra posición, empujó una piedra, que se fue rodando y en medio del silencio sonó con el mismo estrépito que una hilera de botellas caídas de la estantería de un supermercado. El secuestrador se volvió y Martin empuñó la pistola. Mientras levantaba el arma oyó un disparo y notó un dolor agudo en el hombro izquierdo. Dio unos pasos vacilantes antes de caer. Se golpeó la cabeza contra el suelo. Luchando por no perder el conocimiento, efectuó un disparo temiendo que el secuestrador se acercara para rematarlo.

Sonaron dos disparos más y Martin buscó a rastras un lugar donde refugiarse. Oyó que algo o alguien se zambullía en el agua y se asomó para mirar desde detrás de una roca. Dos linternas iluminaban una pequeña embarcación que se alejaba a toda velocidad aguas abajo. Martin volvió a disparar, pero la embarcación dobló un recodo del río y se perdió de vista. El hombro le escocía. Además estaba mareado y sin fuerza en las piernas. Su sufrimiento se intensificó ante la idea de que su incompetencia pudiese precipitar la muerte de Melissa Arnold.

Inició con paso incierto el ascenso por el sendero, que se le presentaba empinado y largo, imposible de subir. Después de un lapso de tiempo que se le antojó de horas, llegó al coche. Tuvo que esforzarse por no perder el conocimiento durante el trayecto hasta la casa de Gene Arnold, y al llegar se dejó caer sobre la bocina. Gene, que acudió con presteza, palideció al verlo sangrar. Tras sacar a su amigo del coche, lo condujo hasta la casa arrastrándolo por el brazo ileso. Una vez dentro, llamó al hospital. Después telefoneó al sheriff.

IX

—¿Se encuentra en condiciones de hablar, Martin? —preguntó el detective Norm Chisholm, de la oficina del sheriff del condado de Laurel, al entrar en la habitación del hospital.

—Tome asiento. Lo estaba esperando. ¿Alguna noticia de Melissa?

Norm negó con la cabeza.

—¿Cómo está Gene?

—No muy bien. No han tenido una conducta muy inteligente ustedes dos, que se diga.

—No me haga sentir peor de lo que me siento. Gene no quiso llamar a la policía porque temía que el secuestrador matara a Melissa. —A Martin se le ensombreció la expresión mientras se le formaba un nudo en la garganta—. La forma como el FBI llevó lo de Patty lo asustó.

Como no tenía nada que contestar, Chisholm pasó a pedirle que le contara lo ocurrido junto al río. Una vez hubo Martin acabado el relato de los hechos, Chisholm le puso al día de las novedades.

—Mandamos un equipo forense al embarcadero que hay más abajo de donde le dispararon a usted. Fue allí donde el secuestrador abandonó el río, pero no tenemos idea acerca de su identidad.

—¿Ninguna?

—No. Martin, ¿qué clase de pareja son?

—¿Melissa y Gene?

El detective asintió con la cabeza.

—Gene la adora.

—¿Y Melissa? ¿Se la ve contenta?

—Desert Grove es muy distinto de la gran ciudad, y luego está la diferencia de edad —respondió Álvarez tras una pausa—. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Gene nunca le mencionó que tuviera problemas en su matrimonio?

—No. ¿Adónde quiere ir a parar, Norm?

—A ninguna parte, seguramente sólo estaba cavilando —respondió Norm.

Una vez a solas, Martín llamó a Gene Arnold, que parecía inconsolable. Ni siquiera el embotamiento producido por los analgésicos que le habían administrado logró mitigar la culpa que sentía Martin por haberle fallado a su amigo.

Dos días más tarde Norm Chisholm entró en el despacho de Ramón Quiroz. Se sentó frente al fiscal y, con aire de excitación, le tendió una solicitud firmada por Aaron Flynn. —Quiero que me redactes una orden judicial para proceder al registro de la casa de Arnold, la cabaña que tiene cerca del río Meander, su coche y el de Melissa Arnold. Puedes utilizarla solicitud de Aaron para establecer la causa probable.

—¿Qué ocurre? —preguntó Quiroz, desconcertado. —Ya sabes que los secretarios judiciales escriben una especie de resumen con una máquina estenográfica durante las audiencias de un juicio.

Quiroz asintió.

—Pues en la máquina hay un disco informático en el que queda almacenada la información. Cuando un abogado necesita una transcripción, la secretaria pone el disco en su ordenador y utiliza un programa especial que traduce las notas estenografiadas al lenguaje normal. Flynn lo necesita para el recurso del caso McCann. Llamó al juez Schrieber para preguntar quién va a preparar la transcripción de su juicio ahora que no está Melissa Arnold. Un par de abogados más han planteado lo mismo porque Melissa había hecho de secretaria en sus casos. El juez le dijo a Flynn que había previsto que otra secretaria preparase las transcripciones, pero no puede hacerlo porque no encuentran los discos ni las notas de Melissa Arnold. Han buscado en su despacho de los juzgados y han llamado a Gene. Él dice que no están en su casa. El juez cree que podrían estar en el coche de Melissa, pero este ha desapareció do también. Las notas son imprescindibles, ¿verdad?

—Desde luego. Cuándo se recurre una sentencia, el tribunal de apelaciones revisa los pormenores para ver si el juez de primera instancia cometió un error que pudiera tener incidencia en el veredicto. Sin la transcripción no puede haber recurso.

—Bueno. Quiero registrar la casa de Gene y esa cabaña a orillas del río por si estuvieran allí las notas de Melissa. El registro será legal porque las transcripciones son propiedad del gobierno.

—¿Y por qué sencillamente no le pides a Gene que te deje echar un vistazo?

—No quiero alertarlo. Gene se ha convertido en sospechoso.

—Estás de broma.

—Todavía no hay nada concreto. Los vecinos dicen que Gene y Melissa habían tenido bastantes discusiones en los últimos tiempos. Quizás ella pensara dejarlo.

—¿Crees que él la mató y simuló todo? —preguntó con incredulidad Quiroz—. Martin estaba allí cuando habló por teléfono con los secuestradores.

—Estaba cuando recibió la llamada, pero no oyó a su interlocutor. Gene podría haber pedido a alguien que lo llamara, ir después río arriba hasta Angel Ford y bajar después con la embarcación hasta el sitio del merendero.

—No es posible. ¿Y si Martin hubiera regresado directamente a casa de Gene, en lugar de esperar? Gene no habría estado y con eso se habría puesto en evidencia.

—No. No habría tenido más que decirle a Martin que los secuestradores habían llamado para comunicarle dónde estaba Melissa. Él habría ido hasta allí pero su mujer no habría estado, o algo así.

—¿Crees que Gene estaba implicado en el secuestro de la esposa de Álvarez?

Chisholm reflexionó antes de sacudir la cabeza.

—No, eso fue obra de Paul McCann, de principio a fin; pero Dobbs dejó a todo el mundo con la idea de que había una tercera persona involucrada, y quizás eso hizo que a Gene se le ocurriera fingir este secuestro.

—A mino me convences. Conozco a Gene. Es incapaz de matar a nadie, y además estaba loco por Melissa.

—Ramón, tú llevas bastante tiempo en esto para saber que cualquiera puede matar en determinadas circunstancias. De todas formas, yo no aseguro que Gene sea culpable, pero es un sospechoso. Quizás esto no lleve a ninguna parte, pero ya se verá.

XI

Dos días más tarde, a las nueve de la noche, sonó el teléfono de Martín Álvarez. Era Gene.

—Estoy en la cárcel —anunció al borde de la histeria—. Dicen que yo maté a Melissa.

—Procura calmarte. ¿Hay alguien más contigo que pueda escucharlo que dices?

—Ramón y Norm Chisholm. Los conozco a los dos. No puedo creer que me estén haciendo esto.

—Ahora mismo voy a verte. Aguanta y no digas nada. Si intentan hablar contigo, recurre a tu derecho a guardar silencio, ¿entendido?

—Sí. Gracias, Martin.

—Pásame a Ramón.

Instantes después el fiscal se ponía al teléfono.

—¿Qué coño estás haciendo, Ramón?

—Esto es también muy duro para mí, Martin, pero tenemos pruebas.

—¿De qué Gene asesinó a su mujer?

—Sí.

—Tonterías. Gene es la persona más inofensiva que conozco. La has pifiado.

—Registramos la cabaña de Gene, la que tiene a orillas del río Meander. Dentro de un cajón encontramos la ropa que llevaba Melissa el día de su desaparición. Estaba manchada de sangre. Todavía no hemos efectuado los análisis de ADN, pero el laboratorio ha hecho las pruebas preliminares y la sangre es del mismo grupo que el de Melissa. También hemos encontrado su coche aparcado detrás de la cabaña.

—Entonces es que alguien lo puso expresamente allí. Gene no es estúpido. Si la hubiera matado no habría dejado huellas incriminatorias.

—No pienso discutir, Martin. Yo soy el fiscal de este condado y tengo que cumplir con mi trabajo.

Martin se mordió la lengua. Ramón tenía razón. Lo único que conseguiría si intentaba hacer valer su influencia era que el fiscal se empecinara en su posición.

—¿Puedo visitar a Gene?

—Sí, pero pasarás a categoría de testigo si te habla del caso.

—Lo tendré en cuenta. ¿Y qué me dices de ti? ¿Vas a someterlo a un interrogatorio?

—No. Gene está tan aturullado en este momento que ningún juez haría caso de lo que diga. Si mató a Melissa lo descubriré, pero pienso hacerlo correctamente.

Gene se encontraba apartado de los demás presos, al fondo del pabellón de celdas. El sheriff le había puesto vigilancia en prevención de un posible suicidio. Arnold estaba tumbado en un camastro de metal, con la vista fija en el techo. Martín se sentó en el borde del camastro.

—Yo no la maté.

—Lo sé, Gene —dijo Martin, posando una mano sobre el hombro de su amigo.

—Ella lo era todo para mí. —Los ojos se le anegaron en lágrimas—. Mi vida está... Oh, no sé lo que me digo, Martin... —Le temblaba todo el cuerpo por la violencia de los sollozos. Encogió las piernas y se colocó en posición fetal de cara a la pared de cemento—. Quería dejarme. Se quejaba de que estaba aburrida, de que yo la aburría. Yo le decía que iría a cualquier sitio sólo por estar con ella.

—Oh, Gene.

Martín le apretó el hombro para calmarlo. Gene, cuya respiración se normalizó poco a poco, se enjugó los ojos, pero no se volvió hacia Martín.

—Me da igual lo que me hagan —dijo.

—Pues no tiene que darte igual. Tú no la mataste. Si no luchas, el verdadero asesino se saldrá con la suya.

—Qué importa... Me enseñaron su ropa, manchada de sangre. Está muerta. Aunque encuentren al asesino, ella no volverá.

—Escúchame, Gene. Nadie sabe mejor que yo cómo te sientes. Nadie. Pero no puedes darte por vencido. Tienes que luchar.

Gene no respondió.

—¿Tienes alguna idea de lo que ocurrió, de por qué encontraron en la cabaña la ropa y su coche?

Gene negó con la cabeza.

—La cabaña queda casi a dos horas de aquí. Si el secuestrador era un desconocido no tenía por qué saber de la existencia de la cabaña.

Aquella observación llamó la atención de Gene.

—Había..., había alguien. Melissa tenía un amante.

—¿Sabes quién era?

—No quiso decírmelo. —Gene apoyó la cabeza contra la pared y cerró los ojos—. Podía ser muy cruel, Martin. Tenía una faceta que tú no conociste.

»Yo no soy muy bueno en la cama—reconoció, cabizbajo—. Ella era tan joven y tan vigorosa... Yo no podía satisfacerla. Me criticaba. Se burlaba de mí. Y decía que había un hombre, alguien que... la hacía sentir...

—La gente dice cosas que no piensa—terció Martin—•. Cosas estúpidas.

Gene abrió los ojos y lo miró a la cara.

—Creo que nunca me quiso. Me parece que estaba huyendo de algo y me utilizó para esconderse. En cuanto tuvo el tiempo suficiente para observarme bien, se dio cuenta del error que había cometido.

—No te denigres de ese modo. Has sufrido tanto que no tienes la cabeza clara. Yo os veía juntos. Melisa sentía afecto por ti —mintió Martín—. Eso no se puede fingir.

Gene le dio de nuevo la espalda y Martin tuvo la impresión de que era la personificación de la desesperanza.

Martin regresó a casa a medianoche. Le dolía le herida, pero aún le dolía más el corazón, y su cabeza cavilaba a un ritmo febril. Después de veinte minutos de dar vueltas en la cama, desistió de dormir.

Aunque era una noche calurosa, afuera corría una fresca brisa. Martin se sirvió un vaso de whisky con hielo y se sentó junto a la piscina. Las estrellas brillaban en un cielo despejado. De no haber conocido nunca a Patty, aquél podría haber sido un momento perfecto, pero ella estaba muerta, Gene Arnold se encontraba preso y alguien se estaba riendo de todos. ¿Pero quién?

Lester Dobbs había declarado que Paul McCann llamó a alguien desde su móvil después de matar a Patty. ¿A quién habría llamado? Martin se enderezó en el asiento. ¿Había llamado de veras McCann a alguien? La única razón por la que se creía que había una tercera persona involucrada en el secuestro de Patty era que Lester Dobbs había asegurado que oyó la conversación de Paúl en el desierto.

Tomó un sorbo de whisky y dejó vagar los pensamientos. ¿Y si Dobbs se había inventado a ese tercer implicado? Dobbs se encontraba en libertad cuando se produjo el secuestro de Melissa. ¿Sabía alguien dónde había estado en los momentos cruciales? Había otra persona con Dobbs en el lugar acordado para el pago del rescate por Patty, de eso no había duda, pero tal vez fueran sólo dos las personas, no tres, las que tramaron su secuestro.

Había llegado la hora de hablar con Lester Dobbs.

Dobbs vivía en un camping de caravanas a las afueras de la ciudad. Se trataba de un privilegio que había adquirido al aceptar testificar para la fiscalía. Su caravana estaba en el extremo de la última hilera; más allá se veía un horizonte despejado. Martin se acercó a la puerta del vehículo. En las colinas aulló un coyote. Sobresaltado por el lastimero sonido, aguardó un momento antes de golpear con los nudillos en la puerta.

Nadie respondió a la llamada. Martín aguzó el oído para ver si dentro se producía algún movimiento. Un viento racheado hizo crujir la carrocería de metal.

—¡Dobbs! ¡Abra!

El coyote volvió a aullar y un estremecedor alarido respondió a su grito. Los coyotes estaban de caza, igual que él.

Martin sacó la pistola y abrió la puerta. Se detuvo un momento, aguzando el oído, y luego entró con la aprensión de que Dobbs estuviera acechando en la oscuridad. Dio un paso más. Nada. Pulsó un interruptor en el tabique y la luz inundó la estrecha caravana. Se volvió despacio y vio un fregadero lleno de platos y cazos sucios y una encimera atestada de latas de cerveza vacías. La ropa de Dobbs estaba desperdigada por el suelo, entre la cocina y la cama. Entonces advirtió un bulto bajo las mantas y se le erizó el vello de la nuca.

—Lester —llamó, aunque sabía que no obtendría respuesta.

Martin levantó la delgada manta verde y la sábana y retrocedió para mirar. Un profundo tajo en zigzag cercenaba la garganta de Dobbs. Las sábanas estaban acartonadas de sangre seca. En caso de que Dobbs supiera algo sobre el secuestrador de Melissa, se había llevado la información a la tumba.

—Lleva dos días muerto —informó Norm Chisholm a Martin.

Se encontraban sentados en un coche de policía. Eran las siete de la mañana. Álvarez sostenía una taza de café humeante con ambas manos. Sabía a rayos pero le ayudaba a mantener los ojos abiertos.

—¿Había algo en la caravana de Dobbs que lo relacionara con Melissa?

—Nada por el momento, y eso que el equipo forense lo ha revisado milímetro a milímetro. De todas formas, no esperaba encontrar nada. Interrogamos a Dobbs en cuanto Gene denunció el secuestro. Tenía, una coartada.

—¿Por qué lo han matado entonces? —replicó Martin—. No tiene sentido.

Dobbs debía de estar al corriente de algo peligroso para el secuestrador. Quizá mintió al declarar que no sabía a quién llamó McCann después de matar a Patty.

—¿Servirá esto para soltar a Gene? —preguntó Martin.

—Me temo que no. A Dobbs lo mataron la noche antes de que arrestáramos a Cene. Gene estuvo solo toda la noche. No tiene coartada.

XII

Una semana después del asesinato de Dobbs, la esposa de Paul McCann esperaba a Aaron Flynn junto a la puerta de la sala del tribunal.

—¿Lo van a liberar? —preguntó Joan mientras retorcía con ademán ansioso la correa del bolso.

Sus ojos azules aparecían hundidos, rodeados de oscuras ojeras.

—Creo que sí, Joan, pero no hay garantías en esto. —Flynn le dio una palmada en el hombro y sonrió—. Pronto tendremos la respuesta.

Joan iba a decir algo, pero se contuvo al ver que Martín Álvarez se acercaba al abogado de su marido.

—Ramón me ha dicho lo que pretende, Flynn.

—Sólo pretendo hacer mi trabajo, Martín. No se trata de algo personal.

—Para mí silo es —replicó glacial Álvarez—. Su cliente está más seguro en la cárcel, más seguro incluso en el corredor de la muerte, de lo que va a estarlo si sale de este edificio.

—Martin, éstas no son maneras —señaló Flynn con tono conciliador.

—McCann mató a mi mujer. Si la ley no lo castiga, yo no pienso quedarme esperando a que lo haga Dios. Hágaselo saber.

—¿Está solicitando un nuevo juicio, señor Flynn? —preguntó el juez Schrieber. Había leído la petición de Flynn y el escrito con los argumentos jurídicos en que se basaba, y parecía preocupado.

—Sí, señoría. En mi escrito expongo la jurisprudencia y las normas aplicables. La conclusión que se deriva de éstas es que debe decretarse un nuevo juicio cuando no se pueda presentar un recurso de apelación debido a la pérdida o destrucción de las notas de la taquígrafa sin que medie culpa del acusado y tras haberse realizado todos los esfuerzos por encontrar una copia de la transcripción extraviada y haberse demostrado la posibilidad de error o injusticia en el juicio.

»He presentado una lista de los probables errores cometidos en el juicio que habría hecho valer en la apelación como argumentos para solicitar una anulación. Por lo demás, no existe nada que pueda sustituir la transcripción perdida del juicio del señor McCann, la policía ha realizado todos los esfuerzos posibles para recuperarla y en su pérdida no ha mediado culpa del señor McCann. Así pues, mi cliente reúne todos los requisitos para que se decrete un nuevo juicio y se anule el anterior.

—¿Qué opina usted, señor Quiroz? —preguntó el juez.

Ramón se levantó despacio, como si intentara retrasar lo inevitable.

—Reconozco que el señor Flynn ha planteado varios puntos que podrían desembocar en una anulación, aunque no creo que acabara consiguiéndola.

—Pero ahora no se trata de eso, ¿verdad? —observó el juez—. En este momento no tiene que demostrar que ganará. Esa probabilidad no cuenta.

—Así es. Convengo en que la petición del señor McCann ha de ser admitida a trámite por la posibilidad de error procesal. Sin embargo, con el resto estoy más bien en desacuerdo. Por ejemplo, la policía ha buscado con bastante minuciosidad, pero todavía no ha terminado los registros. Creo que el tribunal debería concederle más tiempo.

—¿Y adónde van a buscar, señoría? —objetó Flynn—. Ya han registrado las dos residencias del señor Arnold, el coche del señor Arnold, su despacho y el de su esposa. Esta petición debe seguir su curso sin dilación. No podemos esperar de manera indefinida a que dentro de unos años puedan aparecerías cintas de la transcripción.

—Señor Quiroz —dijo el juez—, ¿es algo más que un deseo lo que le lleva a pensar que la transcripción perdida de este juicio va a recuperarse pronto?

—No, señoría —reconoció Ramón—. Sólo tengo la convicción de que aún no se debe renunciar a su búsqueda.

—¿Existe una copia que pueda sustituir la transcripción extraviada?

—No, señoría. Ninguna que yo sepa. Al parecer la señora Arnold llevaba consigo las notas y los discos de todos los casos pendientes de recurso cuando fue secuestrada, y no hay copias.

—En ese caso, puesto que no tiene ninguna expectativa razonable de encontrar los originales y que el acusado ha demostrado la posibilidad de anulación de su proceso, ¿qué alternativa tengo aparte de admitir la petición de un nuevo juicio?

—Argumentaríamos que el señor McCann no carece de culpa en esto. ¿Cómo sabemos que no estuvo implicado en el secuestro de la señora Arnold?

—Señoría —replicó Flynn—, este argumento es fruto de la desesperación. El señor Quiroz preparó la orden de arresto que condujo a la detención de Gene Arnold por el asesinato de su esposa. ¿Acaso ha habido el menor indicio de que el señor McCann, que estaba en la cárcel en todos los momentos relevantes para el caso Arnold, tuviera algo que ver con este segundo secuestro?

—¿Señor Quiroz? —consultó el juez.

Consciente de su derrota, Ramón se limitó a negar con la cabeza.

—Señor Flynn, si hubiese algún motivo legal para rechazar su petición, lo haría —declaró el juez—, pero no hay ninguno, y he jurado cumplir la ley, incluso en contra de mi voluntad. —Hizo una pausa—. Voy a ordenar la celebración de un nuevo juicio para el señor McCann.

—Señoría, tengo otra petición —se apresuró a anunciar Flynn—. Solicito un mandamiento que desestime todos los cargos contra el señor McCann, ya que el nuevo juicio culminará con una sentencia de absolución. El señor McCann ha mantenido siempre su inocencia absoluta y nosotros siempre hemos sostenido que Lester Dobbs acusó al señor McCann a fin de eludir su justo castigo como autor del asesinato de la señora Álvarez. Sin el testimonio de Lester Dobbs no existe prueba alguna que relacione al señor McCann con el secuestro de Patty Álvarez.

—Señor Quiroz, ¿existe una reproducción oficial de la declaración que realizó el señor Dobbs en el juicio? —preguntó el juez Schrieber.

—No, señor.

—¿Testificó el señor Dobbs ante el jurado de acusación?

—Sí, pero no hay ninguna transcripción.

—Aun si la hubiera —intervino Flynn—, no sería admisible contra el señor McCann porque yo no tuve ocasión de interrogar al señor Dobbs.

—Creo que el señor Flynn está en lo cierto —admitió el juez—. Señor Quiroz, ¿existe alguna manera legalmente aceptable de presentar el testimonio de Lester Dobbs a un jurado en el segundo juicio?

—En este momento no se me ocurre ninguna.

El juez Schrieber quedó absorto un momento, haciendo repiquetear el bolígrafo en la mesa. Cuando volvió a hablar parecía muy disgustado.

—Señor Flynn, no voy a retirar los cargos contra el señor McCann ahora mismo, porque es posible que se descubran nuevas pruebas. No obstante, en las presentes circunstancias me será muy difícil mantener al señor McCann en prisión.

»Señor Quiroz, le concederé una semana para que me convenza de que existe una base legal para mantener recluido al señor McCann. Si no lo consigue, me veré obligado a ponerlo en libertad.

De regreso a la oficina del fiscal, Ramón Quiroz encontró a Martin Álvarez, que lo esperaba hecho una furia.

—¿Qué piensas hacer para impedir que ocurra esto?

—No hay nada que hacer, Martín. A menos que encontremos nuevas pruebas, McCann quedará en libertad.

—Esto es absurdo.

—Es la ley —sentenció Quiroz, pesaroso.

—Tiene que haber algo que puedas hacer.

—Martin, me he estado temiendo esto desde que me enteré de la desaparición de las notas de Melissa. Una vez

pasé por algo similar con Gene Arnold y sabía que podía ocurrir. Mi única esperanza era que Flynn no fuera lo bastante avispado para darse cuenta de sus posibilidades.

—¿A qué te refieres con que pasaste por algo similar con Gene?

—¿Te acuerdas de cuando Bob Champion y Gene eran socios?

Martin asintió.

—Bob representaba a un joven acusado de robo de coches —prosiguió Quiroz—. Reunieron al jurado y el Estado presentó varios testigos. Hubo un fin de semana de tres días debido a una fiesta nacional. Cuando volvió a reanudarse el juicio no hubo forma de encontrar al chico. Se había fugado. El juez Milbrandt decidió que la comparecencia del acusado era voluntaria y ordenó a los letrados que continuaran con el juicio en su ausencia. El jurado lo encontró culpable, pero como no podía sentenciarlo en rebeldía, el juez dictó una orden de búsqueda y captura.

»Tres años después localizaron al chico en Canadá y lo extraditaron para dictar la sentencia. Bob se había retirado por entonces, de modo que fue Gene quien se ocupó de preparar un recurso. Sin embargo, la secretaria judicial no pudo encontrar las notas, porque estaban en una caja de antiguas cintas de transcripción que había destruido. Gene no pudo apelar porque no había forma de preparar la transcripción, pero encontró las normas que citó Flynn y el tribunal tuvo que ordenar un nuevo juicio.

Martin abandonó la oficina del fiscal. De regreso a casa recordó que Joan McCann era la secretaria de Gene Arnold. Si estaba enterada del caso del ladrón de coches, también debía de saber que el juez Schrieber se vería obligado a ordenar un nuevo juicio para Paúl si se perdían las notas de Melissa. ¿Llegaría el amor de Joan por su marido hasta el punto de matar a Melissa Arnold y a Lester Dobbs? ¿Sería la exigencia del rescate una mera pantalla de humo destinada a ocultar un complot para sacar a Paul McCann de la cárcel? ¿Sería aquella mujer capaz de cometer un doble asesinato?

Martin trató de recordar cuanto sabía de Joan McCann. Últimamente había mostrado señales de una tensión extrema. Martin lo había atribuido a la preocupación por su marido, ¿pero y si sus uñas roídas y su enflaquecimiento eran las manifestaciones físicas de una culpa insoportable?

XIII

Transcurrió una semana. No habían surgido nuevas pistas en torno al asesinato de Lester Dobbs, el cadáver de Melissa Arnold y las cintas seguían sin localizar, y Ramón Quiroz no tenía ninguna argumentación legal para mantener a Paul McCann en la cárcel. El viernes a primera hora, Quiroz y Aaron Flynn entraron por la puerta posterior de los juzgados y enfilaron con sigilo el pasillo que conducía al despacho del juez Schrieber. Eran las siete de la mañana y no había nadie por los alrededores. Ramón había llamado al juez la tarde anterior y lo había convencido de que era necesario reunirse en secreto por la amenaza que Martin había transmitido a Flynn.

—Buenos días, Ramón, Aaron —los recibió Schrieber antes de firmar con expresión de disgusto el papel que tenía ante sí—. Retiro los cargos contra Paul McCann y dispongo su puesta en libertad. En la cárcel se han tomado las disposiciones para que McCann pueda salir en cuanto presenten este documento. He previsto que entren y salgan por la puerta de atrás. También he hecho saber al personal de la cárcel que todo aquel que divulgue la noticia de la salida de McCann acabará procesado por desacato. Con eso queda garantizada la seguridad de su cliente, al menos por hoy.

Flynn paró el coche detrás de la cárcel y llamó a la puerta posterior. El sheriff Cobb lo esperaba con McCann, que iba vestido con la misma ropa con que lo habían detenido. Tras comprobar la orden de puesta en libertad, el sheriff comunicó a Paúl que podía irse, aunque se lo veía igual de molesto que el juez por aquel desenlace.

—Aleluya —exclamó McCann una vez que se halló en el coche. Luego recostó la cabeza y cerró los ojos—. Estoy tan contento de salir de ese agujero de mierda que hasta iría a rezar a la iglesia.

—Yo en tu lugar escogería una iglesia que estuviera en las antípodas. No creo que Martin Álvarez se alegre mucho de la situación.

—Que lo jodan —replicó Paúl—. A mí no me da ningún miedo.

—¿Qué planes tienes? —preguntó Flynn.

—Disfrutar de una ducha caliente, una comida comestible, un buen polvo y una noche durmiendo en una cama como Dios manda.

—¿Y después?

—No lo sé. Estoy pensando en irme a otro sitio. Este juicio me ha demostrado que tengo pocos amigos en Desert Grove. Además, ya no hay modo de seguir adelante con Sunnyvale, y sus honorarios me han dejado sin blanca.

Flynn detuvo el coche delante de la casa de Paúl, rogando que Martin Álvarez no estuviera apostado en los alrededores con un fusil. En cuanto paró el motor, Joan salió corriendo y le echó los brazos al cuello a su marido antes de que éste hubiera bajado del todo. Él se dejó besar, pero Flynn no percibió mucho ardor por su parte. Des-

pues Joan se acercó a la ventanilla de éste y le apretó la mano.

—Nunca olvidaré esto, señor Flynn. Bendito sea.

XIV

La llamada de Joan McCann se produjo a las once. A Martín le pareció que estaba al borde de un ataque de histeria. —Le llamo desde mi coche. Estoy siguiendo a Paúl. Tiene que ayudarme.

—¿Cómo puede estar siguiéndolo, si está en la cárcel? —El juez ha retirado los cargos esta mañana. Lo han dejado salir a escondidas porque tenían miedo de usted. Después... me ha dado una paliza. Me ha dicho cosas...

Se echó a llorar. Martín no entendió la mitad de lo que decía, pero sí comprendió que Paul McCann se iba de la ciudad sin su esposa.

—Él mató a Patty —dijo ella por fin—. Puedo demostrarlo.

Martin puso todos los sentidos en alerta.

—¿Cómo lo sabe?

—El señor Flynn estuvo en nuestra casa hace una hora. Se lo veía muy alterado. Se llevó a Paúl al estudio, pero yo escuché detrás de la puerta. Alguien llamó al domicilio de Aaron y le dijo que tenía las notas y los discos de Melissa. Quiere doscientos mil dólares por ellos. Aaron aseguró que no era un camelo. Cuando la asesinaron, Patty llevaba un anillo de topacio que usted le había regalado por su cumpleaños, ¿verdad?

A Martin le dio un vuelco el corazón. Recordó la exclamación de alborozo de Patty al ver el regalo y evocó el beso que le había dado.

—Sí, llevaba ese anillo. La policía no divulgó esa información. ¿Cómo lo sabía?

—Aaron le dijo a Paúl que la persona que llamó lo había descrito.

—¿Y qué contestó Paúl?

—Estaba enfadado. Dijo que él no tiene doscientos mil dólares y que seguramente el que llamó es un impostor.

Discutieron un rato y después Flynn se marchó. En cuanto salió, Paul se puso a hacer la maleta. Cuando le pregunté qué hacía me ordenó callar. Me... me dijo que yo le daba asco, que me iba a dejar para siempre.

Joan volvió a romper en sollozos y Martin aguardó a que se sosegase.

—¿Qué quiere de mí?

—Quiero que lo detenga. Antes de que consiga el dinero y escape.

—¿Qué dinero?

—El del rescate.

—¿Cómo sabe que lo tiene?

—Se dirige al parque estatal de Laurel Canyon, a las cuevas. Debió de esconderlo allí. ¿Para qué si no iba a ir al parque en plena noche? Si tiene el dinero del rescate, señor Álvarez, es que mató a Patty.

—¿Por qué me llama a mí? ¿Por qué no a la policía? —No quiero que lo detengan. Quiero que lo maten.

El parque estatal de Laurel Canyon era un retorcido laberinto de sinuosos torrentes secos y altos farallones, conocido por los escaladores de medio mundo. Enlatase de algunas paredes de roca había cuevas. En las proximidades de la entrada había una zona de aparcamiento, en uno de cuyos extremos localizó Martin el coche de Joan McCann, tal como ella le había indicado. El vehículo se encontraba justo antes del sendero que descendía hacia las cuevas.

—Tiene una ventaja de quince minutos. Más vale que se dé prisa. Se dirige hacia Bishop Point. Fue allí donde se me declaró —añadió Joan con amargura.

Martin había estado muchas veces en el parque y conocía los senderos de memoria. Se remetió la pistola en el cinturón y cogió una linterna antes de tomar un sendero que conducía a Bishop Point, un mirador con una impresionante panorámica, para luego descender entre curvas al nivel del desierto, donde había varias cuevas.

Tardó veinte minutos en llegar a la base de la pared siguiendo el angosto sendero. Encendió la linterna unos segundos, iluminando el rocoso suelo. Después se encaminó a la boca de la cueva más próxima, flanqueada de grandes rocas redondeadas. Rodeando una de ellas, se asomó dentro buscando percibir la luz de la linterna de Paúl, pero sólo había una oscuridad absoluta.

—¡Hijo de puta! —gritó McCann justo antes de golpear a Martin en el pómulo con una pistola.

Martin retrocedió a trompicones y encendió la linterna. El brazo levantado de McCann quedó iluminado, pero eso no detuvo el puñetazo que descargó contra la herida de Martin. El dolor fue cegador. Una patada en la rodilla hizo caer a Martin. Intentó ponerse en pie, pero McCann le dio otra patada en las costillas y después la emprendió a puntapiés contra la cabeza. Martin creía que iba a perder el conocimiento cuando dejó de recibir golpes.

McCann recogió la pistola de Martin del suelo, donde se le había caído con la sorpresa del ataque. Martin estaba seguro de que tenía algún hueso de la cara roto, pero no creía que tuviera ninguna costilla fracturada. Con esfuerzo consiguió sentarse.

—¿Se lo ha dicho Joan? —preguntó McCann con voz impregnada de odio.

Martín guardó silencio, provocando una mirada enfurecida de McCann.

—Da igual. No ha venido aquí por esa zorra, sino por el dinero. Pues va a verlo, sí señor. Va a cavar para sacarlo. Después usted y yo vamos a desaparecer del mapa. Venga, de pie.

Hizo un gesto con la pistola y Martin se levantó trabajosamente. McCann dirigió el haz de la linterna hacia el interior de la cueva y Martin se adentró en ésta precediéndolo. Aunque hacía frío, el dolor lo mortificaba demasiado para advertirlo. La cueva era profunda y el techo, de casi dos metros en la entrada, se hizo más bajo al poco, obligándolos a avanzar encorvados. Tras caminar un cuarto de hora se elevó de repente, dando paso a un espacioso recinto. McCann hizo parar a Álvarez delante de una alta pila de piedras.

—A trabajar. La bolsa está debajo de ese montón. Tuve que trabajar dos horas para ponerla allí.

McCann depositó la linterna sobre un montículo de piedras al otro lado de la cueva para que iluminara el rincón donde se ocultaba el dinero. Martin comenzó a apartar piedras del montón. Cada movimiento intensificaba su dolor, pero deshacer aquella montaña le permitía seguir con vida y le dejaba tiempo para pensar.

Al cabo de un rato McCann apoyó la espalda contra la pared de enfrente. Aunque apuntaba a Martín con la pistola, éste preveía que pronto le resultaría pesada. Mientras apartaba las piedras seleccionó unas cuantas de mayor volumen, que dejó al alcance de la mano.

La oportunidad de Martín se presentó cuando llevaba media hora trabajando. El cañón de la pistola tembló y que encarado hacia abajo» McCann echó atrás la cabeza y cerró los ojos por un segundo, pero Martin se había puesto en acción antes de que los abriera. La primera piedra le dio a McCann en la frente. Reaccionó disparando con un grito, pero no había apuntado. Martin se abalanzó sobre él sin darle tiempo a más y lo golpeó con otra piedra que le hizo rebotar la cabeza contra la pared, dejándolo aturdido. Un instante después era Martín quien empuñaba el arma.

—Mira bien en torno a ti, Paúl —dijo cuándo tuvo la certeza de que McCann tenía plena conciencia de la nueva situación—. Esta cueva será el lugar donde se va a pudrir tu cuerpo.

McCann palideció.

—Deberías estar contento. Voy a enterrarte con tu dinero. Tendrás toda la eternidad para gastarlo en el infierno. —La cara de Martin era una máscara de rabia cuando lo encañonó—. Maldito seas por haber matado a Patty —dijo.

Pero no llegó a apretar el gatillo. Otra arma escupió una bala detrás de él. La detonación resonó en la cueva mientras Martin caía de bruces, inconsciente.

V

DETRÁS DE UNA INTRINCADA MARAÑA

30

—NO SÉ cuánto tiempo transcurrió antes de que recuperara el conocimiento —dijo Álvarez—, pero cuando lo recobré me arrepentí de haberlo hecho.

Calló un momento, reviviendo el sufrimiento de aquellos momentos.

—¿Cómo salió de la cueva? —preguntó Kate.

—Joan McCann avisó a la policía. La sorprendieron mientras estaba esperándome.

—¿Quién...?

—No lo sabe. Una persona enmascarada le apuntó a la cabeza con una pistola y la obligó a decirle adónde había ido yo; después la dejó inconsciente de un golpe. Cuando volvió en sí, llamó a la policía. Yo estaba medio muerto cuando la partida de rescate nos encontró a Paul y a mí.

—¿McCann seguía allí?

—Sí, pero con una bala entre las cejas. El dinero del rescate había desaparecido.

—¿Tenía Aaron Flynn una coartada?

—Nunca lo consideraron sospechoso. Seis meses después se fue discretamente de la ciudad. No tenía idea de adónde había ido hasta hoy.

—¿Abandonó la ciudad alguna persona más relaciona da con el caso?

—Joan. Se marchó al cabo de tres meses. Vino a verme varias veces al hospital. La última me dijo que ya no soportaba Desert Grove.

—¿Hubo alguna hipótesis acerca de la identidad del asesino de Paul McCann?

—No. Yo tengo el convencimiento de que McCann y Dobbs mataron a Patty, y que el asesino de McCann y Dobbs fue la misma persona. Al final, la suposición más extendida fue que había un forastero detrás de todo el asunto.

—¿Usted lo cree así?

—En absoluto —repuso Álvarez, tajante.

—¿Qué fue de Gene Arnold?

—Contraté al mejor abogado penalista de Arizona para que lo defendiera y él convenció a Ramón dé que no había suficientes pruebas para mantenerlo en la cárcel. Todo el mundo estaba de acuerdo en que la ropa de Melissa y el coche habían sido puestos ex profeso en la cabaña. El laboratorio del departamento de criminología examinó toda la vivienda y no encontró el menor indicio de que Melissa o Gene hubieran estado allí en los últimos tiempos. Y como nunca se recuperó el cadáver de Melissa, no había ninguna evidencia forense que relacionara a Gene con el asesinato. Sólo tenían las peleas, pero Ramón no estaba dispuesto a procesar a Gene sobre la base de desavenencias domésticas.

—¿Se produjo alguna novedad después de su salida del hospital?

—Hasta ahora, no.

—¿Se le ocurre algo más que pueda servirnos?

—No —respondió Álvarez al cabo de un momento, sacudiendo la cabeza—. Se dará cuenta, supongo, de que tal vez la muerte de Gene no tenga nada que ver con lo que sucedió aquí. Aquello fue hace mucho.

—Es verdad, pero Aaron Flynn... la coincidencia me sorprende.

—La vida está llena de coincidencias.

Kate se puso en pie y le tendió la mano.

—Gracias por recibirme —dijo.

Álvarez le estrechó la mano y la retuvo un instante antes de soltarla. Kate le entregó su tarjeta.

—Si se le ocurriera algo más, llámeme por favor.

Martin asintió justo en el momento en que hizo aparición su ayudante.

—Ana la acompañará a su coche. Buena suerte.

Martin Álvarez observó a Kate Ross cruzar la terraza. Pese a que no guardaba ningún parecido con Patty, la investigadora se la recordaba. Ambas tenían el mismo andar decidido, y Patty siempre había hecho gala de una fortaleza interior similar a la que percibía en Kate Ross. Álvarez cerró el ojo que conservaba y se frotó las sienes. Había ocasiones en que imaginaba que su esposa seguía con él, que estaba dando su paseo matinal a caballo, a punto de regresar. Era un pensamiento que lo calmaba, como la creencia de que él y Patty volverían a reunirse en el más allá.

Otras veces, por el contrario, los recuerdos de Patty alimentaban una rabia cargada de impotencia. Era esa rabia la que crecía en él mientras entraba en la hacienda y se dirigía a su despacho. No bien hubo cerrado la puerta tomó el teléfono. Un hombre respondió en español.

—¿Sabe quién soy? —preguntó Álvarez.

—Sí.

—Tengo un trabajo para usted. Venga en el avión de esta tarde.

31

EL SÁBADO por la mañana, Daniel se despertó bruscamente creyendo que aún estaba en la celda. Pero enseguida se dio cuenta de que se encontraba en la habitación de huéspedes de Kate, y volvió a tumbarse en la cama. Aunque solía levantarse pronto, ese día había dormido hasta después de las nueve.

El mero hecho de hallarse en un lugar donde las luces no estaban encendidas las veinticuatro horas del día y no había gritos ni gemidos que lo despertaran a cada rato había sido un lujo mayor que unas sábanas de seda.

Kate había dejado una nota encima de la mesa de la cocina. Había tomado un vuelo a primera hora para Arizona y no había querido despertarlo.

Él habría querido despedirse de ella. Recordó la alegría que había sentido al verla esperándolo en la cárcel y la echó de menos.

Daniel releyó la nota de Kate. Le gustaba tener en la mano algo que ella había tocado y leer lo que había escrito para él. Kate era muy buena y muy considerada. Había habido pocas mujeres de esa clase en su vida. A decir verdad, Kate era la única cosa positiva en el desastre en que se había convertido su vida. Pese a que apenas se conocían, ella se había, ocupado de proporcionarle una abogada de primera, afrontaba los honorarios de ésta y lo dejaba quedarse en su casa... aun sabiendo que estaba acusado de asesinato. Su apoyo expresaba una absoluta confianza en su inocencia.

No podía imaginarse teniendo que pasar por todo aquel calvario sin ella.

Después de desayunar, Daniel se dedicó a deambular por la casa, hizo zapping en la televisión y hojeó una novela de ciencia ficción que encontró en la estantería de Kate.

Su argumento no era ni de lejos tan surrealista como su propia vida. ¿Qué le había ocurrido? Poco más de una semana antes estaba viviendo un sueño en el que nunca se hubiese atrevido a creer.

Ahora alguien le había robado ese sueño, pero él quería recuperar su vida.

Una de las peores cosas de la cárcel era el encierro.

Consciente de que necesitaba recuperar el contacto con el

mundo, llamó a Joe Molinari.

—¿Cómo está nuestro acusado? —bromeó éste.

—Estoy enjaulado en casa de Kate Ross, a punto de volverme loco.

—Conque Ross, ¿eh? Esto dará para un jugoso cotilleo en la oficina.

—No hay nada de qué cotillear. Me escondo de los periodistas y Kate tuvo la amabilidad de acogerme.

—Desde luego.

—Eres un cerdo, Molinari.

—Supongo que no has llamado para insultarme.

—Claro. ¿Quieres salir a correr conmigo? Necesito hacer un poco de ejercicio.

—No es mala idea.

—¿Podrás acompañarme a mi casa para coger mi coche y la ropa de deporte?

—Por supuesto. Hasta luego.

Un Porsche rojo se detuvo delante de la casa de Kate.

Joe hizo sonar la bocina y agitó las manos.

—Pero tío, estoy intentando pasar inadvertido.

—No te preocupes —repuso Joe—, eres demasiado insulso para llamar la atención. Todo el mundo se fijará en mí.

Daniel se relajó y disfrutó del trayecto. Aunque hacía frío, el sol había atraído a la gente a la calle y la zona noroeste de Portland estaba abarrotada de parejas que paseaban sin prisa.

—Da una vuelta a la manzana primero —indicó Daniel cuando se encontraban aúnas calles de su edificio—. Quiero asegurarme de que no hay periodistas esperándome.

—Esto de la fama se te está subiendo a la cabeza. ¿Quién te crees que eres, O. J. Simpson?

—Pues, la verdad, en estos momentos siento un alto grado de simpatía por O. J.

Cuando el Porsche pasaba por delante del edificio de Daniel, del portal salió un individuo robusto vestido con vaqueros, un anorak negro y una gorra de béisbol, que cruzó la calle para subirse a una furgoneta negra de reparto. A Daniel le resultó familiar, pese a que nunca lo había visto en el edificio. Cuando volvieron tras haber rodeado

la manzana, la furgoneta ya no estaba.

Molinari aparcó y Daniel subió a toda prisa la escalera. Kate tenía razón al decir que su piso estaba hecho un desastre. Era obvio que a la policía le traía sin cuidado la pulcritud. Como no se sentía con ánimos de enfrentarse a aquel caos, recogió un chándal y fue a cambiarse al cuarto de baño. Después puso prendas de recambio en una bolsa de deporte y bajó a la pequeña zona de aparcamiento contigua al edificio donde tenía el coche.

Seguido de Molinari, condujo hasta más allá del zoo y el Centro Forestal para detenerse en la calle que partía del Memorial de Vietnam. Los dos realizaron unos ejercicios de estiramiento antes de comenzar a correr por uno de los senderos que recorrían el arbolado parque Washington. Daniel tardó un poco en recuperar el ritmo, y no le ayudó precisamente el hecho de que el primer tramo fuera en subida.

—¿Quieres contarme cómo están las cosas? —preguntó Molinari.

—No deberías implicarte.

—Por lo que veo, no tienes muchos aliados en tu bando. Me gustaría ser uno de ellos.

Daniel sabía que no debería hablar de su caso con Molinari, pero éste era uno de los pocos compañeros del bufete que lo habían apoyado. Además era un tipo inteligente y tal vez advertiría algo que se le hubiese escapado a él. Por otro lado, sería un alivio hablar de todo aquello que llevaba guardado dentro.

Inició el relato con la noche en que Susan lo engatusó para que revisara la documentación y lo concluyó con su detención. Lo único que omitió fue la llamada de Arthur Briggs y su presencia en su casa de campo. El fiscal no tenía modo de demostrar que él había estado en el lugar donde habían asesinado a Briggs y no quería convertir a Joe Molinari en un testigo de la acusación.

—¿Alguna observación brillante que desees compartir con el vulgo? —preguntó una vez hubo terminado.

—Pues no, pero sí que es una coincidencia extraña que a Flynn le salieran las cosas redondas cuando había pasado tan poco tiempo desde la carta de Kaidanov.

—¿A qué te refieres?

—Jaffe dejó por los suelos a Fairweather cuando testificaba bajo juramento. Después de ver la transcripción de su declaración, la Mutua de Oregón irá a pedir de rodillas a Reed-Briggs que lleguen a un acuerdo, y Flynn se embolsará unos abultados honorarios.

Mientras subían una pequeña cuesta Daniel recordó que Flynn había mandado a uno de sus asociados como observador en la vista para su fianza y se le ocurrió una posibilidad un tanto estrafalaria. ¿Sabía Flynn lo que iba a suceder cuando Fairweather subió al estrado? ¿Sería Flynn el ángel de la guarda que había enviado a Amanda la cinta de vídeo de la conferencia de Fairweather?

—¿Sabes?, acabo de tener una idea un poco loca —comentó Molinari mientras iniciaban el descenso—. ¿Crees posible que Aaron Flynn tuviera un topo infiltrado en Reed-Briggs?

—¿Como en las novelas de espías?

—En serio, piénsalo. ¿Cómo fue a parar la carta de Kaidanov a la caja de la documentación? ¿Por qué vía llegó a manos de Amanda Jaffe una cinta de la oficina de Arthur Briggs?

El sendero se estrechó, obligándolos a correr uno detrás del otro en silencio. Daniel aprovechó la pausa para reflexionar. Le caía bien Flynn. Todavía recordaba la naturalidad con que había tratado a Patrick Cummings. Sabía que era extravagante y agresivo, pero no quería pensar que fuera deshonesto.

—Algún empleado de Geller pudo haber incluido por error la carta de Kaidanov cuando prepararon la documentación —sugirió Daniel.

—Tú me dijiste que todo el personal de Geller jura no

haber visto nunca esa carta ni el informe de Kaidanov —replicó Molinari.

—Eso tendrían que hacer si están mintiendo.

—Pero ¿cómo iba a saber alguien de Geller lo del caso Fairweather? —insistió Joe—. No tiene nada que ver con Geller Pharmaceuticals. Si alguien de Reed-Briggs envió a Amanda esa cinta para ayudar a Flynn, también podrían haber metido la carta de Kaidanov en la caja.

—Bueno, supongamos que tienes razón. ¿Quién es el topo?

—La Mutua de Oregón era cliente de Briggs, con lo cual, técnicamente, la demanda contra Fairweather era un caso de Briggs, pero Brock Newbauer y Susan Webster se ocupaban de casi todo el trabajo. Ellos tenían que estar al corriente de la existencia de la cinta.

—Brock y Susan también forman parte del equipo que lleva el Insufort —apuntó Daniel.

—Después de que te fueras ocurrió algo que avala mi hipótesis —explicó Molinari—. El día en que lo mataron Briggs convocó una reunión para plantear la estrategia a seguir en la causa del Insufort. Brock Newbauer se quejó de que él quería que Geller negociara, pero que Briggs se negaba a escucharlo.

—¿Se encarga ahora Brock de la defensa de Geller?

—En teoría, pero sospecho que es Susan la que mueve los hilos.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Brock sólo fue aceptado como socio porque su familia es propietaria de Construcciones Newbauer, uno de nuestros clientes más importantes. En el bufete todo el mundo lo toma a guasa. ¿No te has fijado en lo que tarda cuando va a comer, y no has visto cómo le huele el aliento cuando vuelve? Él no sería capaz de llevar un caso tan

complejo como el del Insufort. Supera sus capacidades. Briggs representaba a Newbauer y eso reporta mucho dinero. Tenía que hacer de niñera de Brock para mantener contento al cliente.

—¿Y dices que Brock quería que Geller negociara? Molinari asintió.

—Si Flynn tiene un infiltrado en Redd-Briggs, eso es precisamente lo que le interesaría.

32

A LA mañana siguiente, el sol se ocultaba tras un cielo plomizo y en el frío ambiente se percibía una amenaza de lluvia. Daniel se levantó cojeando, con agujetas por la carrera del día anterior. Después de desayunar, miró la primera parte de un partido de fútbol en la televisión. La casa de Kate comenzaba a producirle claustrofobia. Además, recordó el estado de su apartamento y decidió ir allá.

Su vivienda no tenía mejor aspecto que el día anterior. Daniel puso el segundo tiempo del partido mientras ordenaba. Todo estaba en su sitio cuando el encuentro terminó. Mientras se preguntaba cuándo volvería a estar en orden su vida, sonó el teléfono. Mantuvo la mano en suspenso sobre el auricular, dudando. No tenía ganas de hablar con un periodista, pero podía tratarse de un amigo. Sería reconfortante hablar con alguien que se interesaba lo bastante como para llamarlo.

—¿Sí?

—¿Daniel Ames? —preguntó un hombre con acento eslavo, ruso tal vez.

—¿Quién es?

—Tenemos que vernos —dijo el hombre entono apremiante.

—¿A propósito de qué? —inquirió con cautela Daniel.

—Fui testigo del asesinato de Arthur Briggs —respondió el desconocido—. Sé que usted no lo mató. Por eso es la única persona en quien puedo confiar.

A Daniel se le erizó el vello de la nuca.

—¿Doctor Kaidanov?

—¿Se reunirá conmigo?

—¿Irá a la policía a decirles que soy inocente? —preguntó con ansiedad Daniel.

—Primero tenemos que hablar.

—De acuerdo. ¿Dónde está? Iré ahora mismo.

—No, de día no. Podrían seguirlo. Esta noche a las diez vaya solo al cementerio del Reposo de los Ángeles. Nos veremos cerca del mausoleo de Simon Prescott.

—¿Está de broma?

—He perdido todo sentido del humor desde que esos cabrones intentaron matarme en el laboratorio.

—Pero un cementerio, de noche...

—El Reposo de los Ángeles es el sitio donde está enterrada mi madre. ¿Irá o no?

—Está bien, no se altere.

—Tengo motivos de sobra para alterarme. Llevo casi un mes huyendo para salvar la vida.

Después de escuchar las instrucciones de Kaidanov para localizar el mausoleo, Daniel colgó y al punto marcó el número de Kate con la esperanza de que hubiera regresado de Arizona. Sólo recibió respuesta del contestador.

33

DANIEL salió hacia el Reposo de los Ángeles a las nueve y media sin haber tenido noticias de Kate. Kaidanov le había dado instrucciones de aparcar junto a una urbanización separada del cementerio por un pequeño barranco y un bosquecillo. Daniel se subió la capucha del anorak. Una lluvia densa había convertido el barranco en un cenagal. Tras dejarse deslizar de bajada, trepó la cuesta de subida y para cuando hubo salido, estaba tembloroso y perdido de barro.

El Reposo de los Ángeles cubría cincuenta hectáreas de ondulado terreno arbolado con vistas al río Columbia, rodeadas a su vez de otras tantas hectáreas de bosque. En los días de verano el cementerio era un sereno y pintoresco refugio, pero cuando Daniel salió de entre los árboles, el camposanto bañado por la lluvia parecía un escenario de película de terror.

Él nunca hubiera elegido encontrarse con alguien en un cementerio, y menos habiendo un asesino suelto. Los mausoleos y monumentos ofrecían buenos puntos para agazaparse tras ellos al acecho. Avanzó entre las tumbas hasta el mausoleo de Prescott y se ocultó detrás de la cripta. Atormentado por la lluvia y el viento helado, se ajustó los cordones de la capucha para protegerse la cara mientras

miraba en torno en busca de Kaidanov. Pese a que la tensión aguzaba sus sentidos, el aguacero le impedía oír bien y la capucha le entorpecía la visión periférica.

—¿Ames?

Daniel giró sobre sí con un puño en alto, pero contuvo el puñetazo al reconocer a Kaidanov. El científico ofrecía un aspecto tan lamentable como el que debía de ofrecer él, con regueros de agua resbalándole por la cara y un bigote y una barba empapados que Daniel no había advertido en la foto que vio en la sala de estar de su casa.

—Me ha dado un susto de muerte —dijo Daniel, apoyándose en la tumba.

—Tenemos poco tiempo —respondió el ruso con la voz temblorosa a causa del frío—. Quiero que haga saber a Geller Pharmaceuticals que estoy dispuesto a testificar que mi estudio era un fraude.

—Así pues, ¿los resultados son falsos? —preguntó Daniel, estupefacto por aquella declaración.

—Por supuesto.

—¿Y el Insufort no entraña peligro?

—No tengo tiempo para explicaciones —replicó Kaidanov—. Dígale a los de Geller que quiero dinero y protección. No pienso reunirme con nadie hasta que me hayan pagado y se hayan tomado todas las medidas de seguridad que yo considere necesarias.

—¿Por qué yo?

—Porque no conozco a nadie en Reed-Briggs ni en Geller en quien pueda confiar. Quiero un millón de dólares. Eso es una ganga comparado con el dinero que les voy a ahorrar. También quiero una casa segura y guardaespaldas. —Kaidanov miró con nerviosismo en derredor—. Intentaron matarme en el laboratorio. Después volvieron a intentarlo cuando asesinaron a Briggs.

—¿Quién intentó matarlo?

—No lo sé. Nunca vi a nadie en persona. Recibí las instrucciones por teléfono, por correo o por entrega en mi ausencia. Me pagaron para convertir ese edificio en un laboratorio y para hacer el simulacro de un experimento. Me dijeron qué resultados querían.

—¿Por qué lo hizo?

—Deudas de juego. Me prometieron lo suficiente para liquidarlas y aun más. Fui un estúpido al creer en ellos.

—¿Sabe quién mató a Arthur Briggs?

—Estoy seguro de que fue la misma persona que quiso matarme en el laboratorio, pero no le vi la cara. Todo ocurrió muy deprisa. Arthur me avisó y logré escapar. En el laboratorio también tuve suerte. —Kaidanov soltó una risita—. Ese puto mono me salvó la vida.

—¿Se refiere al mono al que dispararon?

—Fue cuestión de segundos. Me iban a prender fuego cuando el animalejo apareció de repente. Fue asombroso. Tenía todo el pelaje convertido en una llamarada pero aún conservaba fuerzas para atacar. —El ruso sacudió la cabeza, admirado—. Lo último que vi fue cómo hincaba los dientes en el hombro del asesino.

De pronto Kaidanov se estremeció y Daniel recibió una lluvia de salpicaduras de sangre, piel y cerebro. Retrocedió de forma instintiva, emitiendo un gemido ahogado al ver con horror lo que quedaba de la cara de Kaidanov. El científico cayó hacia delante, aferrándose del anorak de Daniel, y su espalda absorbió la siguiente bala. La detonación produjo el efecto de un empujón. Daniel se refugió de un salto detrás del mausoleo, con lo que esquivó a duras penas un proyectil que rozó el filo de la cripta desmenuzando la piedra.

Echó a correr entre las tumbas en dirección a otro mausoleo. Alguien corría en paralelo a él, a varias hileras de distancia. El agresor levantó el brazo para disparar. Daniel se precipitó detrás de un ángel de piedra cuya cabeza estalló al instante.

Daniel siguió avanzando a rastras, presa del pánico. El atacante no tardaría mucho en deducir que estaba desarmado y no tenía modo de defenderse. Miró ansiosamente en derredor. El mausoleo quedaba dos hileras más allá. Presumiendo que el hombre esperaría que se dirigiera a él, puesto que ofrecía el mejor amparo, comenzó a zigzaguear de regreso hacia el cadáver de Kaidanov, mientras rogaba que los densos nubarrones y la lluvia ocultaran sus movimientos.

Cuando miró hacia atrás vio al hombre correr en dirección al mausoleo. En cuanto hubo desaparecido, Daniel se alejó corriendo. Sonó un disparo y una bala le pasó muy cerca de la mejilla. Entonces Daniel emprendió una carrera desbocada entre los monumentos más altos y las lápidas más anchas. Otra bala le desgarró la capucha y le rozó la cabeza, derribándolo de bruces sobre una lápida de granito. Luchando para no perder el conocimiento, apretó los dientes y se incorporó apoyado en una rodilla, pero volvió a caer. Oyó unos pasos que se acercaban. Luego un disparo. Se preparó para recibir el impacto, pero no llegó. Sonaron dos disparos más, pero surgidos de direcciones opuestas, y después otro, y otro más. Daniel miró en derredor. Alguien disparaba contra su agresor, que huyó.

—¡No te levantes! —gritó Kate Ross.

Daniel se arrastró hasta detrás de la lápida. Notaba una pulsación en la cabeza. Se tocó encima de la oreja izquierda y la mano se le humedeció de sangre. Una punzada de dolor le atravesó la sien.

Kate se agazapó a su lado, pistola en mano.

—Vamos. Tenemos que irnos ahora mismo.

Daniel se puso en pie sosteniéndose en la lápida y luego se encorvó aquejado de náuseas. Kate lo agarró del brazo.

—Aguántate y camina.

Daniel avanzó a trompicones, como un borracho, seguido de Kate, que empuñaba la pistola. Poco a poco se le fue despejando la cabeza y se hizo cargo del entorno.

—¿Dónde tienes el coche?

—Por allí —respondió Daniel, señalando el barranco por donde había llegado.

Kate temía que el agresor acechara entre los árboles, pero aun así se encaminó hacia el bosque. Daniel apenas si conseguía mantener los pies en movimiento. En cierto momento Kate lo sostuvo por el brazo. La joven exhaló un suspiro de alivio cuando penetraron en el bosque sin percances.

Una vez hubieron llegado al coche de Daniel, Kate lo ayudó a subir antes de instalarse al volante. Encendió la luz interior y al observar la cara de Daniel emitió una exclamación. Daniel se miró entonces en el retrovisor. Tenía el lado izquierdo de la cabeza bañado en su propia sangre y salpicaduras de sangre y masa encefálica de Kaidanov por toda la cara y el anorak.

—Oh, Dios mío —dijo antes de que se le revolviese el estómago en una oleada de náuseas.

Abrió la puerta y vomitó en el pavimento. Kate le palmeó la espalda.

—¿Es una herida grave? —le preguntó.

Daniel se limpió los labios con el dorso de la mano y cerró con fuerza los ojos.

—No toda la sangre es mía —logró articular—. Kaidanov... —Apretó los dientes, aquejado de otro acceso de náuseas.

—¿El científico que ibas a ver?

—Sí. Su cadáver ha quedado junto al mausoleo.

Kate marcó un número en su teléfono móvil.

—Llamo a un ambulancia —explicó a Daniel.

—No... —musitó él—. Volverán a encarcelarme.

Kate dio las señas del lugar y después marcó otro número.

—Estás herido y ha habido un asesinato —replicó mientras esperaba a que le contestaran.

Daniel se encontraba demasiado débil para hablar y demasiado mareado casi para pensar, pero logró negar con la cabeza.

—¿Confías en mí? —le preguntó Kate, estrechándole el hombro.

Él necesitó buena parte de sus energías para asentir.

—Entonces no discutas. —Y al teléfono—: Sí, soy Kate Ross, Amanda. Estoy con Daniel Ames. Te necesitamos.

34

CUANDO BILLIE Brewster y Zeke Forbus llegaron, el personal de la ambulancia estaba tratando la herida de Daniel. Detrás se hallaba un agente, vigilándolo. Los detectives hablaron con él unos minutos y después el agente señaló el coche de Kate Ross, donde ésta se había refugiado de la lluvia junto con Amanda Jaffe. Billie corrió hacia el vehículo y golpeó con los nudillos la ventanilla. Kate bajó del coche cuando Forbus se reunió con su compañera.

—Tu novio bien podía haber cometido el asesinato en una tarde de sol —refunfuñó.

—Daniel no ha matado a nadie —espetó Kate, demasiado cansada para preocuparse por la cortesía.

Forbus lanzó una carcajada irónica al tiempo que señalaba con el pulgar al agente de uniforme.

—Harris me ha hablado de la historia que le has contado sobre un misterioso agresor y tu heroico rescate. Suena como una película.

—Oye, gordinflón...

—¡Basta! —intervino Billie, situándose entre ambos—. Todos estamos cansados y empapados. Procuremos comportarnos de forma civilizada, ¿vale? No quiero tener que hacer de árbitro entre vosotros.

Forbus esbozó una sonrisita sardónica mientras Amanda se sumaba a ellos y Kate reaccionó lanzándole una mirada fulminante.

—Cuéntanos qué ha pasado —pidió Billie.

—Ya he hecho una declaración —repuso con hostilidad Kate.

—Entonces repítela —dijo con calma Billie—. Por favor. Kate miró a Amanda y la abogada asintió con un gesto. —Estuve fuera de la ciudad por cuestiones de trabajo. Al llegar a casa encontré un mensaje de Daniel en el que me decía que lo había llamado Sergei Kaidanov.

—¿El científico desaparecido? —preguntó Billie.

—El mismo. Kaidanov quería que se reunieran en el Reposo de los Ángeles. Estaba dispuesto a declarar en juicio que su estudio era un montaje, pero quería dinero y protección. Quería que Daniel negociara con Geller Pharmaceuticals.

—¿Por qué Ames? —preguntó Forbus.

—Kaidanov estaba en la casa de campo de Arthur Briggs cuando éste fue asesinado. Sabía que Daniel no fue quien lo mató y por eso confiaba en él.

—¿Eso te ha contado Ames? —repuso Forbus con escepticismo.

—Así es.

—Y supongo que tendrá un testigo para corroborarlo, ¿verdad?

—Déjala que continúe —advirtió Billie a su compañero.

—Cuando llegué Kaidanov estaba muerto. Vi a Daniel en el suelo. El asesino intentaba acabar con él. Comencé a disparar y lo ahuyenté.

—¿Dónde está tu pistola? —preguntó Forbus.

—Se la entregué al primer policía que llegó. Ya la han guardado en una bolsa.

—¿Qué arma era? —quiso saber Billie.

—Una Glock de nueve milímetros. Seguro que encontraréis muchos casquillos en el lugar. He disparado bastante.

—Muy cinematográfico —murmuró Forbus.

Billie volvió con brusquedad la cabeza para dirigirle una mirada furibunda. Forbus se encogió de hombros y levantó las manos, pero Kate vio una sonrisa cruel en su cara.

—¿Dónde está el cadáver? —preguntó Billie a Kate.

—En el cementerio. Debe de haber alguien allí. Han llamado al departamento forense.

Billie se disponía a preguntar algo más cuando llegó un coche del que bajó Mike Greene al amparo de un paraguas.

—Debí haberme quedado en Los Ángeles —se lamentó—. Hola, Amanda, damas y caballeros. ¿Qué me he perdido?

Billie le resumió lo que Kate le había contado.

—¿Dónde está Ames? —inquirió Greene.

—En la ambulancia—respondió Amanda.

Greene reflexionó un instante y después miró a la abogada de Daniel.

—Vayamos a un sitio protegido de la lluvia. Hay un bar siguiendo la carretera.

—Nosotros iremos al cementerio a examinar el lugar de los hechos —anunció Billie.

A un gesto de Greene, Amanda lo siguió hasta su coche.

—¿Qué vais a hacer con Daniel? —preguntó Kate a Billie.

—Es sospechoso.

—Maldita sea, Billie, te he dicho lo que vi. A Daniel iban a matarlo, le dispararon. Ve a ver su herida. Estaría muerto si yo hubiera llegado unos minutos más tarde.

—Éste es el segundo escenario de un crimen en el que pillamos a Ames.

—Vosotros no lo habéis encontrado. Yo llamé a la policía con su consentimiento. A estas horas podríamos estar lejos de aquí si él me hubiera indicado lo contrario. Jamás lo habríais relacionado con el crimen si no os hubiera esperado aquí.

—En eso tienes razón.

—La persona que mató a Briggs y a Kaidanov es un psicópata despiadado. Daniel no es así.

—¿Estás hablando con el corazón o con la cabeza? —inquirió Billie, mirando fijamente a su amiga.

—¿Cuántas veces tengo que repetírtelo? Vi a alguien que disparaba contra Daniel.

—¿Quién?

—Estaba oscuro. Todo ha ocurrido muy deprisa.

Billie reflexionó por un instante y cuando habló dejó traslucir su inquietud.

—Voy a serte muy franca, Kate. Ahora mismo tenemos una víctima de asesinato y un individuo que está acusado de otro asesinato relacionado con el presente. Lo único que tiene Ames es una testigo que llegó al lugar después de que mataran a la víctima, una testigo que es además amiga del sospechoso... muy buena amiga quizá.

—¿Crees que miento? —repuso Kate, horrorizada por la acusación.

Billie desvió brevemente la vista. Cuando volvió a mirarla, parecía incómoda.

—Lo que le ocurra a Ames no es asunto mío. Mike Greene y Amanda Jaffe perfilarán los detalles. Lo único que quiero en este momento es terminar mi trabajo, irme a casa, tomarme algo caliente y un baño. Lo que deberías hacer tú es irte a un lugar seco.

35

CUANDO MIKE Greene y Amanda Jaffe regresaron, la ambulancia se había ido y Daniel se encontraba bajo custodia en el asiento trasero del coche patrulla. Tomando en cuenta el relato de Kate, Greene consideró que había demasiada incertidumbre para detener a Daniel.

La conmoción de encontrarse a escasos segundos de la muerte, el malestar producido por la herida y el saber que el estudio de Kaidanov era un engaño proporcionaron a Daniel materia de reflexión durante el trayecto hasta casa de Kate. Una vez allí, ella lo condujo al cuarto de baño.

—Dame esa ropa —le dijo Kate mientras llenaba la bañera—. La pondré a lavar para quitar esa... suciedad.

Daniel se desnudó y se metió en el agua caliente. Los analgésicos que le habían administrado empezaban a surtir su efecto. Cerró los ojos y se relajó, pero la imagen recurrente de la cabeza de Kaidanov estallando le impidió dormirse, y también la repentina certeza de que la única persona que podía declarar que él no había asesinado a Arthur Briggs estaba muerta.

El agua se enfrió y Daniel salió de la bañera. Le dolía todo el cuerpo al moverse. Después de vestirse con la ropa que Kate le había dejado, salió cojeando al salón. Ella estaba sentada en el sofá con un vaso de whisky en la mano. La botella estaba delante, en la mesita baja. Tenía los ojos cerrados y la cabeza reclinada hacia atrás. Parecía extenuada. Daniel se sintió culpable de haber pensado sólo en sí mismo.

—¿Estás bien? —le preguntó—. ¿Quieres que haga algo?

Kate abrió los ojos y negó con la cabeza.

—¿Qué ocurre?

—Ya había estado en un tiroteo una vez. Nunca pensé que tendría que pasar por eso de nuevo.

Él se sentó a su lado en el sofá.

—Ya vi la cara que pusiste en el laboratorio cuando Forbus te llamó Lara Croft. ¿Era por ese tiroteo?

Kate asintió.

—¿Qué pasó?

Ella cerró los ojos y se apretó el vaso contra la frente. —Como no tenía suficiente acción resolviendo delitos informáticos, pedí que me trasladaran a Narcóticos —explicó en un tono monocorde causado por la fatiga—. Unos seis meses después de comenzar a trabajar como infiltrada, conseguí llevar a la cárcel a Clarence Marcel, uno de los lugartenientes de Abdullah Hassim, un traficante de los grandes.

»Clarence y Abdullah tuvieron una pelea por tres kilos de cocaína que habían desaparecido y Clarence decidió declarar contra Abdullah a cambio de protección. Fui yo a quien llamó para pactar un acuerdo. El fiscal estaba que no cabía en sí cuando se lo conté. Llevaba años intentando

pescar a Abdullah. El único problema era que Clarence insistía en entregarse en el centro comercial Lloyd a mediodía. Le dije al fiscal que el plan de Clarence era un desatino, que había demasiadas personas que podían resultar heridas si Abdullah intentaba eliminar a su rival, pero él estaba tan ansioso por atraparlo que dio su consentimiento.

»Recuerdo hasta el último segundo de esa tarde —prosiguió Kate con la mirada perdida tras beber un sorbo— Era por Navidad. Sonaban villancicos por los altavoces, los niños patinaban en la pista de hielo y el centro estaba a rebosar. Teníamos que encontrarnos con Clarence delante de una tienda de artículos de fotografía. Había clientes por todas partes: una mujer embarazada con su hijo, una familia de hispanos, un rubito precioso de unos doce años vestido con una holgada camiseta de Spiderman.

»Clarence apareció de repente y los nuestros se apresuraron a rodearlo. En la entrada de una tienda de discos había dos muchachos negros. Yo estaba mirando el escaparate de la tienda de al lado. En cuanto vieron a Clarence sacaron armas automáticas. —Kate meneó la cabeza con amargura—. Al primero le disparé en el pecho. Cayó de lado encima del tipo de la derecha, que empuñaba una Uzi. Luego le disparé a ése. Caminó tambaleándose, lanzando ráfagas contra la gente. Una madre y su hija fueron abatidas y uno de nuestros hombres cayó herido. El pánico era absoluto y todo el mundo corría en busca de refugio.

»Aprovechándose del alboroto, Clarence huyó hacia la salida más próxima. Fui tras él. A corta distancia de Clarence corría el chiquillo rubio de la camiseta de Spiderman. Al llegar a la salida el chico dijo algo y Clarence se paró y se volvió. Casi lo había alcanzado cuando en la frente de Clarence apareció un agujero, aquí. —Se tocó encima del ojo derecho.

—¿Quién le disparó?

—El maldito chaval. Iba con los negros de las automáticas. Más tarde averiguamos que no era la primera vez que liquidaba a alguien. —Kate sacudió la cabeza como si todavía le costara creerlo—. Tenía doce años y lo hizo por un par de pantalones a la última.

Guardó silencio, apuró el vaso y volvió a llenarlo.

—Yo creí que quien había matado a Clarence estaba a mis espaldas —prosiguió—. No se me ocurrió que hubiera sido el chico hasta que abrió fuego contra mí. Me quedé paralizada por la sorpresa. Después volvió a dispararme, y entonces respondí. Cuando llegaron los otros policías no quedaba entero ningún cristal de las puertas de salida, el chaval estaba tendido en medio de un charco de sangre con el pecho destrozado, y yo permanecía a su lado apretando el gatillo aunque ya no me quedaban balas en el cargador.

—¿Cómo podías mantenerte todavía en pie? —preguntó Daniel, asombrado.

—En la televisión, la gente salta por los aires cuando le disparan, o bien caen fulminados. En la realidad no ocurre así. Me han contado de tiroteos en que los ladrones encajaban un disparo tras otro y seguían avanzando. Incluso la persona que recibe un balazo en el corazón puede disponer de hasta un minuto para actuar antes de quedar inconsciente. Yo ni siquiera me di cuenta de que me habían dado hasta que vi la sangre. Fue entonces cuando me derrumbé.

—Madre mía, qué extraordinario.

—Al fiscal no se lo pareció así —concluyó con amargura Kate—. Ni a la prensa. Bautizaron el tiroteo como «la masacre de las vacaciones». —Miró a Daniel—. Como necesitaban un chivo expiatorio, me eligieron a mí. Yo había dejado escapar a Clarence y había matado a un niño. A la prensa le dio igual que el niño fuera un asesino a sueldo. Yo no era una pieza imprescindible. Podía haber plantado cara, pero estaba harta, así que dimití.

—Pues a mí me parece que no tienes nada de qué avergonzarte.

—No me avergüenzo —reconoció ella con una sonrisa triste—.Nunca me avergoncé. Después de aquello tuve que acudir a un psicólogo. Son normas del departamento.

Me dijo que era normal experimentar sentimientos de culpa incluso cuando uno dispara por causa justificada, pero yo nunca me sentí culpable y eso era lo que realmente me inquietaba.

—¿Y lo de esta noche?

—¿Quieres saber la verdad? —inquirió, mirándolo a los ojos.

—Por supuesto.

—Estaba a cien. La máquina me funcionaba a tope todo el tiempo en que estuve disparando.

—Eso es la adrenalina.

—No. Sé lo que se siente con una subida de adrenalina.

Lo de esta noche fue distinto. Era como un estado de euforia especial. ¿Qué dice eso de mí, eh?

—Dice que eres demasiado dura contigo misma. ¿Acaso olvidas que me has salvado la vida? Eres mi heroína.

Ella soltó una carcajada áspera y sarcástica.

—Hablo en serio —insistió él—. De no ser por ti estaría muerto. Has sido muy valiente.

—Eres muy amable —dijo Kate, tocándole la mejilla. Daniel le tomó la mano. Era ligera como una pluma.

Volvió la palma hacia arriba y la besó. Ella dudó sólo un segundo. Atrajo a Daniel hacia sí y le dio un beso. Él dio un respingo y ella se puso rígida.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Nunca me he sentido mejor —afirmó Daniel con una mueca de dolor.

Kate se echó a reír.

—Lamento tener que decirlo —reconoció él esbozando una sonrisa—, pero no estoy en condiciones de hacer de donjuán esta noche.

—¿Se me concederá un vale para otro día? —bromeó ella, apretándole la mano.

—Por supuesto que sí. —Daniel sonrió—. Tengo que darte las gracias como Dios manda por haber acudido en mi rescate.

—He llegado justo a tiempo, ¿eh? —Soltó una carcajada.

—Igual que la caballería —reconoció Daniel—, pero la próxima vez no tengas reparos en acudir unos minutos antes.

36

EL INDIVIDUO delgado y moreno aguardaba pacientemente a Claude Bernier cuando éste llegó al rellano de su piso, el tercero de un edificio sin ascensor. El fotógrafo titubeó pese a que el desconocido iba vestido con un traje formal y llevaba un maletín. En los últimos tiempos lo habían robado a punta de pistola y aquel hombre tenía algo de inquietante.

—¿Señor Bernier? —preguntó con marcado acento hispano.

—¿Sí? —respondió con recelo el fotógrafo.

—Me llamo Juan Fulano² y he venido a tratar un asunto de dinero con usted.

Los fotógrafos —incluso los de talento como Claude— tenían que hacer malabarismos para ganarse la vida. Por eso, ante la mención de dinero se disiparon todas sus dudas y abrió la puerta para invitar a pasar a Fulano. El piso era pequeño pero se veía limpio. Las paredes estaban decoradas con fotografías propias y obras de amigos. Claude depositó la cesta de la compra en la mesa de su estrecha cocina.

—No tengo gran cosa en la nevera —se disculpó— pero podría preparar café.

—No es necesario.

Bernier llevó a Fulano a la sala de estar y le ofreció el sillón más cómodo. El hombre se sentó y cruzó con cuidado la pierna izquierda por encima de la derecha.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó Bernier.

—Estoy interesado en una copia de una fotografía que a finales de febrero un abogado llamado Gene Arnold compró en la galería Pitzer-Kraft.

—¿Es de la policía?

—No, señor Bernier. ¿Por qué lo pregunta?

—La policía de Portland, Oregón, me llamó por esa misma fotografía. ¿Sabe que a Arnold lo asesinaron?

El visitante asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Por qué se pusieron en contacto con usted las autoridades de Oregón?

—También quieren una copia de la fotografía.

—¿La ha enviado?

—No. Acabo de encontrar el negativo. Se había extraviado. Pienso mandársela mañana.

—No sé si yo podría inducirlo a venderme una copia de esa foto también —apuntó Fulano con una sonrisa.

—Desde luego. Puedo sacar otra copia.

—¿Cuánto me costaría?

Bernier efectuó un rápido cálculo basándose en la calidad de la ropa de Fulano.

—Mil quinientos dólares —dijo.

—Un precio razonable, pero la fotografía valdría cinco mil si usted me hiciera un pequeño favor.

Bernier, que nunca había vendido una fotografía por tanto dinero, apenas logró disimular su sorpresa y alborozo. —¿De qué se trata?

—¿Sabe la policía de Oregón que usted ha encontrado el negativo de la foto?

—No, aún no.

—Los cinco mil son suyos si espera a enviar la foto hasta que yo se lo diga.

—No sé... —repuso Bernier, de pronto preocupado—. Se trata de la investigación de un crimen. La detective con quien hablé piensa que las personas de la fotografía podrían estar implicadas en la muerte del señor Arnold.

—Yo también estoy interesado en descubrir la identidad del asesino del señor Arnold. No tengo ningún deseo de obstaculizar una investigación policial.

—¿Por qué quiere entonces que espere para enviarles la foto?

El desconocido se retrepó en el asiento y juntó los dedos.

—¿Considera cinco mil dólares un precio justo para su fotografía?

—Sí.

—¿Más que justo?

Bernier vaciló, adivinando que su interlocutor sabía que había inflado el precio.

—Es un precio muy generoso.

—En ese caso confío en que entienda que su contribución es importante para mí.

Bernier se planteó un momento más la propuesta antes de aceptar.

—¿Cree que podría tenerme lista la foto para esta tarde? —preguntó Fulano—. Tengo que coger un vuelo de madrugada.

—No hay inconveniente. Puede recogerla alas ocho.

El hombre abrió el maletín y le entregó un fajo de billetes.

—Un pago a cuenta—dijo—. Espero que no le importe que sea en metálico.

37

A LA mañana siguiente, el aroma del café sacó a Daniel de un sueño agitado. Cuando entró cojeando en la cocina Kate terminaba de desayunar.

—¿Cómo te encuentras? —le sonrió.

—Estoy bien —afirmó Daniel, sin convencerla, antes de servirse una taza de café—. Anoche me olvidé de preguntarte algo. ¿Obtuviste algo de tu viaje a Arizona?

Ella asintió mientras él metía dos rebanadas de pan en la tostadora.

—Creo haber averiguado por qué Gene Arnold vino a Portland.

Daniel llevó su taza a la mesa y Kate le contó sobre los secuestros de Desert Grove y sobre que Aaron Flynn había sido el abogado de Paul McCann.

—¿Crees entonces que Gene Arnold reconoció a Flynn en la fotografía?

—No se me ocurre otro motivo para que viniera aquí.

—Pero ¿por qué...? —Daniel calló de repente—. ¡El tipo ese!

—¿Qué tipo?

—El sábado, Joe Molinari me llevó a mi casa para recoger ropa de deporte. Cuando llegamos vi a un hombre saliendo del edificio. Me sonaba de haberlo visto antes, pero no sabía dónde. Ahora acabo de acordarme. El día en que dejé las cajas de la documentación de Geller, Flynn salió con ese individuo al vestíbulo. Me dio la impresión de que trabajaba para él.

—Descríbelo.

—Aspecto de levantador de pesas, con cuello grueso y hombros anchos. Le echaría unos cuarenta y pico años.

—Burt Randall. Es un investigador de Flynn.

—¿Y para qué iba a ir a mi casa?

Kate guardó silencio un momento.

—¿Le dijiste a alguien más que ibas a encontrarte con Kaidanov en el cementerio?

—No.

—¿Cómo se enteró entonces el asesino?

—Es posible que alguien siguiera a Kaidanov.

—Eso no tiene sentido —objetó Kate—. Si las personas a quienes les interesaba verlo muerto hubieran sabido dónde estaba, lo habrían eliminado antes de que pudiese decirte que su estudio era un fraude.

—Quizá fue a mí a quien siguieron.

—Pero tenían que saber de antemano que ibas a ver a Kaidanov. Él te llamó a tu casa, ¿verdad?

—Sí.

—Randall sabe mucho de métodos de vigilancia electrónica. Quizá tienes pinchado el teléfono.

—¿Hay alguna manera de comprobarlo?

—Sé de alguien que puede echar un vistazo a tu apartamento.

—Mierda. La única persona capaz de acreditar mi inocencia está muerta y es posible que tenga micrófonos ocultos en mi casa. Esto se pone cada vez peor.

38

PAUL DURBAN, un gordito de gafas, camisa blanca, pantalones grises y chaqueta gris, terminaba la inspección del apartamento de Daniel mientras éste y Kate observaban sentados en el sofá. Durban aplicó sus instrumentos en una zona de molduras antes de volverse hacia Kate.

—Un micrófono en el teléfono, uno en el dormitorio y uno aquí.

—Gracias, Paúl. Ya sabes dónde mandar la factura.

—Ha sido un placer —dijo él mientras recogía su instrumental. Luego se marchó

Paúl había dejado los tres micrófonos en bolsas individuales, en la mesita del sofá. Daniel tomó una para examinarlo.

—He estado pensando mucho —comentó—. Hasta que Kaidanov me dijo que su estudio era un montaje, estaba convencido de que Geller intentaba ocultar los resultados de sus experimentos. Ahora que estoy enterado de que había una relación entre Flynn y Gene Arnold, me he replanteado las cosas desde otro ángulo.

»Cuando le entregué la documentación a Flynn mantuve una conversación con él —prosiguió, dejando el micrófono sobre la mesa—. Me dijo que había contratado más de veinte personas para ocuparse del caso Insufort y que había alquilado otro piso del edificio para colocarlas. Eso tuvo que costarle bastante dinero. Si a eso añadimos los gastos de contratación de expertos, que cobran de trescientos a seiscientos dólares por hora, y los demás desembolsos que exige un pleito, los costes suben a cientos de miles de dólares.

»Flynn ganó mucho dinero con los casos anteriores, pero apuesto a que ha invertido una buena parte de él en la causa del Insufort. Es una pingüe inversión si gana. En algunos casos, los demandantes son bebés que sufren trastornos permanentes, lo que significa perjuicios de por vida. Las expectativas de vida del hombre están en los setenta y dos años y las de la mujer en poco menos de ochenta. ¿Qué clase de atenciones requiere un niño con minusvalías graves? Están los cuidados de enfermeras, las visitas médicas, las consultas psicológicas para los padres... Eso puede llegar fácilmente a cien mil dólares al año. Ahora multipliquemos eso por setenta u ochenta años y después multipliquemos esa cifra por el número de demandantes. Eso supone potencialmente millones en honorarios para el abogado. Cuando comenzaron a aparecer los primeros demandantes, Flynn debió de pensar que había llegado la ocasión de su vida. Seguro que comenzó a gastar dinero como un loco, creyendo que iba a ganar una fortuna al final.

—Pero las investigaciones no consiguieron demostrar una relación directa de causa-efecto entre el Insufort y los defectos congénitos —intervino Kate.

—Exacto. Y Flynn llegó a la conclusión que era sólo una coincidencia el que las demandantes hubieran tomado Insufort y dado a luz a niños con defectos congénitos. Fue entonces cuando decidió amañar pruebas.

—Hay un problema —advirtió Kate—. Flynn hubiera tenido que presentar unas pruebas admisibles para demostrar que el Insufort provoca defectos congénitos. Si el estudio es un fraude los expertos de Geller lo habrían desenmascarado en el juicio.

—Las palabras clave aquí son «en el juicio» —señaló Daniel—. Es allí donde se someten a examen las pruebas y donde se puede destapar un fraude. ¿Pero qué pasó cuando fue destruido el laboratorio de Kaidanov? Los medios de comunicación llegaron rápidamente a la conclusión de que Geller estaba ocultando problemas vinculados al Insufort. Nosotros mismos lo creímos, y es eso lo que el jurado podría creer. Ahora alguien ha matado a Kaidanov y Geller Pharmaceuticals tiene el móvil obvio para hacerlo. Muerto Kaidanov y destruido el laboratorio, Geller no puede refutar los resultados de su estudio. Por más que aseguren que es falso, no tienen modo de demostrarlo. Geller va a sufrir una presión tremenda para llegar a un acuerdo para evitar el riesgo de que el jurado dicte un veredicto de consecuencias catastróficas.

—En eso te doy la razón —concedió Kate—. Si se llega a un acuerdo, nadie llegará a probar si el Insufort entraña peligro o no.

—Y Aaron Flynn ganaría unos elevadísimos honorarios en lugar de perder millones de dólares en gastos.

—Si Flynn está detrás del montaje de Kaidanov—objetó Kate—, ¿por qué intentó ocultar los resultados del estudio borrándolos del disco duro del ordenador de Kaidanov? ¿No le convenía más que nosotros los encontrásemos?

Daniel quedó perplejo ante aquella pregunta, pero pronto se le iluminó el rostro.

—Cuando entré en la casa de Kaidanov parecía como si hubiera pasado un huracán, pero había una cosa que permanecía intacta, perfectamente en su sitio.

—¡El ordenador!

—Quienquiera que haya causado ese desbarajuste en casa de Kaidanov dejó el ordenador bien puesto, de modo que yo tuviera que fijarme por fuerza en él en medio de aquel desorden. El efecto era el mismo que si lo hubiera pintado de rojo y recubierto de lentejuelas.

—Tienes razón. Querían hacernos creer que la gente de Geller había tratado de borrar el archivo, pero un profesional no habría dejado ninguna huella en el disco duro. Para mí fue cosa de niños recuperar la información.

—Hay algo más, Kate. Piensa en lo que voy a decirte. El que Flynn encontrara la carta de Kaidanov entre los documentos que proporcionó Geller fue como ganar la lotería. Pero no fue el único golpe de suerte de Flynn. Se dio además la casualidad de que el testigo que tenía que declarar en la acusación de asesinato contra mí era April Fairweather, acusada en otro de los casos que lleva él. Después, un ángel de la guarda envía a mi abogada una cinta de vídeo que le permite destruir tan a fondo a Fairweather que la compañía de seguros contra la que presentó la demanda Flynn se verá obligada a pactar un acuerdo. Y otra vez, el señor Flynn se embolsa una abultada suma.

—Sí que es una buena racha —musitó Kate.

—¿Y si Flynn fuera el artífice de esa buena suerte? Cuando fui a correr con Joe Molinari hablamos de mi caso. A él le parecía posible que Flynn tuviera un infiltrado en Reed-Briggs, que sería quien robó la cinta y puso la carta de Kaidanov en las cajas.

—¿Te dijo de quién sospechaba?

—Brock Newbauer o Susan Webster. Los dos participan en los casos Insufort y Fairweather.

Kate reflexionó un momento. Cuando habló, Daniel advirtió enojo en su voz.

—Tal vez estés en la buena senda. Hará cosa de un año Brock Newbauer pactó un acuerdo en una demanda porque Aaron Flynn descubrió un testigo cuya existencia no debía conocer en principio nadie ajeno a nuestro bufete. Si mal no recuerdo, aparte de los abogados, sólo el cliente debía saber que ese individuo existía. En el bufete se enfadaron mucho al recibir la lista de testigos de Flynn. Corrieron rumores de que alguien de Reed-Briggs le pasó la información a Flynn, pero nunca se probó nada. La próxima vez que hables con Joe Molinari pregúntale sobre el caso Romanoff. Él colaboró en la preparación de ese pleito con Newbauer. Fue poco después de que tú comenzaras a trabajar en el bufete. —Reflexionó un momento—. Creo que la mejor estrategia para librarte de las acusaciones es ayudar a la policía a encontrar a la persona que mató a Briggs y Kaidanov. Voy a enseñarle los micrófonos a Billie. Podemos decirle lo de Burt Randall. Ella lo interrogará y averiguará quién le ordenó instalarlos. Le hablaré además de la conexión que había entre Flynn y Gene Arnold. Lo vamos a pillar.

39

CUANDO KATE entró en el Taco Bell, Billie Brewster estaba dando cuenta de un burrito en una mesa del fondo. Kate pidió un café antes de sentarse frente a ella.

—¿Cómo, nada de contraseña? Pensaba que ésta iba a ser una reunión supersecreta.

—He venido para hablar del asesinato de Kaidanov —anunció Kate con una sonrisa.

—Y yo que creía que querías consejos para ir a la última moda... —Billie dio un bocado al burrito—. Supongo que habrá un poco de intercambio por ambas partes.

Kate asintió.

—Una vecina que vive cerca de ese barranco oyó los disparos y miró por la ventana. Vio salir corriendo a alguien del bosque un poco antes de que salierais tú y Daniel, pero estaba demasiado oscuro y no puede identificar a esa persona.

También vio un coche que se alejaba con las luces apagadas, pero no puede precisar ni la marca ni el color. Eso es todo lo que tenemos.

—Creo que deberíais vigilar de cerca a Aaron Flynn y Burt Randall, su investigador.

—¿Hablas en serio?

—Sí.

—Aaron Flynn tiene muchos amigos influyentes —señaló Billie.

Kate se inclinó sobre la mesa y habló con vehemencia.

—Kaidanov llamó a casa de Daniel para concertar la entrevista en el cementerio. Daniel no le dijo a nadie excepto a mí que iba a reunirse allí con Kaidanov a las diez, pero el asesino lo sabía. El día anterior a la llamada, Daniel vio a Burt Randall saliendo de su edificio. Hice examinar por un técnico el apartamento de Daniel y encontró estos micrófonos.

Kate depositó las bolsas encima de la mesa y Billie emitió un silbido.

—Randall debió de ponerlos y quienquiera que escuchara las llamadas de Daniel sabía que Kaidanov estaría en el Reposo de los Ángeles a las diez.

La detective tomó las bolsas de plástico para observar los micrófonos.

—De acuerdo, ya veo lo de Randall —admitió—. ¿Pero Flynn?

Kate le contó lo que había averiguado en Arizona en relación con los secuestros de las señoras Álvarez y Arnold. —Estoy segura de que a Gene Arnold lo mataron porque Flynn temía que sacara a la luz su implicación en los secuestros de Arizona.

—¿En algún momento de la investigación de los dos asesinatos Flynn fue considerado sospechoso?

—No que yo sepa. Pero llamé a tu amigo del hotel Benson para que verificase el registro de llamadas de Arnold. Gene Arnold llamó a la oficina de Aaron Flynn desde su habitación.

—¿Y para qué querría un abogado de altos vuelos como Aaron Flynn ir matando gente por ahí y quemando monos? —preguntó Brewster.

Kate le explicó la cantidad de dinero que iría a manos de Flynn si ganaba la causa del Insufort y lo mucho que perdería si el veredicto le era contrario.

—¿Crees que Flynn o Randall mataron a Arthur Briggs? —preguntó Billie.

—Estoy convencida de ello. Kaidanov iba a revelarle a Briggs que su estudio era un montaje. Ese estudio era la única baza con que contaba Flynn. Tenía que matar a Kaidanov y a cualquiera que hubiera hablado con él.

Billie mordió el burrito y masticó mientras reflexionaba sobre lo que acababa de oír.

—Creo que iré a hacerle una visita al señor Flynn—resolvió.

40

ZEKE FORBUS estaba redactando un informe en su escritorio cuando sonó el teléfono.

—Tengo a alguien en la línea dos que pide por uno de los detectives que llevan la investigación de Ames —anunció la recepcionista.

—Aunque trabaje de sol a sol, el trabajo de un detective nunca se acaba —suspiró Forbus, provocando una risita en la recepcionista—. Pásame la llamada, Millie.

»Detectives —contestó Forbus tras pulsar la línea dos.

—Pregúntele a la secretaria de Arthur Briggs qué le dijo Ames cuando le llamó la tarde en que mataron a su jefe —dijo una voz distorsionada.

Y colgó.

Zeke Forbus enseñó su placa al tiempo que decía a la recepcionista de Reed-Briggs que quería hablar con Renee Gilchrist. Luego tomó asiento y hojeó una revista mientras esperaba. Forbus la reconoció no bien entró en la sala de recepción. Era alta y esbelta.

—¿Señorita Gilchrist? —preguntó.

Cuando ésta asintió, Forbus le enseñó su identificación y ello pareció inquietarle.

—Soy uno de los detectives que investigan el asesinato de Arthur Briggs. Hablamos justo después de que mataran a su jefe.

—Ah, sí. Lo recuerdo.

—¿Podemos hablar en algún lugar tranquilo?

—Al fondo del pasillo hay una habitación que nadie utiliza.

—Bien.

—¿De qué se trata?

—¿Por qué no nos instalamos primero? —contestó él.

Una vez dentro, Forbus cerró la puerta e indicó a Renee que tomara asiento. La habitación era pequeña y olía a cerrado. Forbus se acercó despacio a la mesa y se sentó, con la mirada fija en Renee, sin decir palabra. El detective, que disfrutaba de la ventaja de su estatura en una situación como aquélla, sintió satisfacción cuando Renee bajó los ojos. Había arrimado expresamente la silla a la de ella de tal forma que casi le rozaba la rodilla.

—Después de la primera vez que hablamos redacté un informe.

Forbus sacó unos papeles del bolsillo interior de su chaqueta y los puso sobre la mesa. Renee los miró con ansiedad pero no hizo ademán de cogerlos.

—Léalo —pidió Forbus.

Renee titubeó antes de tomar el informe. Cuando terminó, miró al detective con aire expectante.

—¿Falta algo? —inquirió Forbus.

—¿Que si falta?

—Sí— ¿Hay algo que debió haberme dicho que no esté transcrito?

—¿A qué se refiere? —preguntó Renee.

—He recibido una llamada de alguien que cree que usted está ocultando información importante.

—Explíquese un poco más.

—Él... Los dos trabajábamos juntos.

—¿Le gusta?

—¿Si me gusta? —dijo ella con aparente desconcierto—. Bueno, es una buena persona, no hay duda.

—No me refiero a eso, señorita Gilchrist. ¿Salieron alguna vez juntos?

—¡No! Él trabajaba mucho con el señor Briggs. Sólo lo veía en la oficina.

—¿Debo entender que no tiene ningún motivo para encubrirlo, para ocultar pruebas que pudieran demostrar que mató a su jefe?

—Desde luego que no —aseguró ella con un leve temblor en la voz.

Forbus sonrió y, apoyándose en el respaldó la estudió. Ella se removió en la silla.

—Entonces, supongo que tiene una buena razón para no haberme hablado de la llamada telefónica que recibió de Ames el día en que mataron a su jefe...

Renee vaciló.

—¿La llamó, Renee? —preguntó Forbus, cargando el énfasis en el nombre de pila de la secretaria—. ¿Sabe que obstaculizar una investigación policial es un delito?

Ella bajó la vista y rebulló en el asiento.

—Voy a preguntárselo otra vez: ¿recibió una llamada de Daniel Ames el día en que Arthur Briggs fue asesinado?

—Sí —respondió ella, casi en un susurro.

—Bien, Renee. Acaba de dar el primer paso para evitar la cárcel. El segundo será contarme lo que le dijo Ames.

41

BILLIE BREWSTER quedó tan impresionada como Daniel al entrar en el complejo de oficinas de Aaron Flynn, pero ella no tenía dificultad en diferenciar su admiración por las cosas que alguien poseía de la opinión que le merecía la persona.

El despacho de Flynn era tan deslumbrante como el vestíbulo, revestido de caoba y decorado con exquisitas obras de arte y homenajes a los éxitos judiciales obtenidos por Flynn.

Cuando la secretaria la llevó a su encuentro, Flynn rodeó su escritorio de reluciente roble pisando la alfombra persa que cubría el parqué.

—Tome asiento, detective Brewster —dijo, recibiéndola con una cálida sonrisa y un firme apretón de manos—. ¿Quiere algo de beber?

—No hace falta, gracias —declinó Billie al tiempo que se instalaba en un cómodo sofá situado junto a la pared.

Flynn se sentó frente a ella, con absoluta desenvoltura.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó.

—¿Ha oído hablar del tiroteo que tuvo lugar en el Reposo de los Ángeles anoche?

—Venía en el periódico de la mañana —comentó el abogado desprendiéndose de su sonrisa. Sacudió la cabeza

con pesar—. La muerte del doctor Kaidanov ha sido una trágica pérdida.

—¿Lo conocía?

—No, pero confiaba en que fuera el testigo clave para varias clientes mías que alumbraron a bebés con defectos que, según creemos, fueron causados por el Insufort, un medicamento de Geller Pharmaceuticals. El doctor Kaidanov llevó a cabo un estudio que demostraba que se trata de un producto dañino. Lo malo es que ha desaparecido antes de que pudiera interrogarlo sobre su investigación.

—¿Usted intentó ponerse en contacto con el doctor Kaidanov?

—He tenido a mis investigadores ocupados en tratar de localizarlo desde que tuve conocimiento de la existencia de ese estudio.

—¿Es Burt Randall una de las personas a las que ha empleado en ello?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Ordenó usted al señor Randall que pusiera un micrófono en el teléfono de Daniel Ames?

—¡Un micrófono! Por supuesto que no.

—Señor Flynn, he recibido información según la cual su investigador hizo exactamente eso, cosa que como sabemos es ilegal.

—Desde luego. Por eso yo nunca haría una cosa así. —Flynn hizo una pausa—. Ames. ¿No es ese joven al que acusan del asesinato de Arthur Briggs?

—Así es.

—La verdad es que no entiendo nada, detective. ¿Qué le hace suponer que Burt haría algo así? Si piensa lanzar una acusación grave contra uno de mis empleados, tengo derecho a saber en qué se basa.

—Lo siento, pero esto procede de fuentes confidenciales. Usted comprenderá lo de la confidencialidad, siendo abogado —dijo Brewster con fingida afabilidad.

—Francamente, no sé qué decir. Esto es muy inquietante.

—¿Se encuentra el señor Randall aquí? Me gustaría hablar con él.

—Me parece que hoy no ha venido.

—¿Puede darme su dirección y su número de teléfono?

—Primero tendría que recabar la conformidad al señor Randall. ¿No prefiere que fijemos una entrevista con él aquí, para mañana?

—Le agradezco el ofrecimiento, pero necesito verlo hoy mismo.

—En ese caso no puedo ayudarla.

—¿No puede o no quiere? —repuso Brewster, sin rastro de sonrisa en la cara—. Señor Flynn, ¿le suena el nombre de Gene Arnold?

La pregunta pareció tomar por sorpresa a Flynn.

—Hace años conocí a un abogado llamado así, cuando vivía en Arizona.

—Ése es el Gene Arnold que me interesa. Lo apuñalaron y después lo quemaron en el laboratorio de primates donde Kaidanov llevaba a cabo sus experimentos.

Billie observó la reacción de Flynn.

—¿Gene era el muerto que encontraron en el laboratorio? —preguntó él con aparente confusión.

—En efecto.

—Dios mío. ¿Qué hacía en Oregón?

—Pensé que quizás usted pudiera explicármelo.

—No tengo ni idea. Hacía años que no veía a Gene.

—¿Qué clase de relación había entre usted y el señor Arnold en el tiempo en que tuvo trato con él?

—Apenas se podría hablar de relación —respondió Flynn—. Sólo éramos conocidos. Ambos ejercíamos en Desert Grove, que es una ciudad más bien pequeña. Como no había muchos abogados allí, alternábamos en las reuniones de la asociación y eventos por el estilo. Fuimos adversarios alguna vez, en el plano legal, aunque de eso hace años. En este momento no me viene a la memoria ningún caso concreto.

—¿Sabe de alguna relación entre el señor Arnold y el litigio del Insufort?

—Ninguna.

—¿De modo que no hizo mención del laboratorio ni del caso Insufort cuando le llamó?

—¿Y por qué iba a llamarme?

—No lo sé, pero en los registros telefónicos del hotel Benson consta una llamada efectuada por el señor Arnold a su oficina. Duró quince minutos.

—Yo no hablé con él. Ya le he dicho que no lo veía ni tenía noticias suyas desde mi marcha de Desert Grove.

—Si él no habló con usted, ¿con quién habló?

—No tengo la menor idea, detective —contestó Flynn extendiendo las manos.

Billie le informó de la fecha y hora de la llamada.

—¿Estaba usted aquí en ese momento? —preguntó.

—No sabría decirle con exactitud.

—Quince minutos es bastante tiempo, señor Flynn. El señor Arnold tuvo que hablar con alguien.

—Quizá yo estuviera hablando por otra línea y él estuvo esperando, hasta que decidió colgar. A menudo mantengo conferencias de larga distancia que duran una hora o más. Llevo causas por todo el país. Ahora represento incluso a algunas de las familias afectadas por ese accidente de avión que hubo en la India.

—¿Podrían ayudar en algo sus empleados? Quizás ellos se acuerden de la llamada.

—Les preguntaré, pero fue hace varias semanas, ¿no?

—En sus agendas de trabajo debe de constar qué hacía usted cuando llamó el señor Arnold, ¿no es así?

—Tal vez.

—¿Será tan amable de pedirle a su secretaria que me imprima una copia?

—Me temo que no es posible. Eso sería violar la confidencialidad para con los clientes. —Flynn sonrió—. Otra vez topamos con esa palabra.

Brewster lo escrutó. Al parecer se estaba recobrando.

—¿Se le ocurre alguna razón por la que Gene Arnold acudiese a Portland?

—No.

—Usted representó a Paul McCann, ¿verdad? Me refiero al individuo acusado del asesinato de Patty Álvarez.

—Sí.

—Y estaba al corriente del asesinato de la esposa del señor Arnold.

—Yo no intervine en ese caso —contestó Flynn, cambiando con nerviosismo de postura en el asiento.

—¿Podría tener algo que ver la visita del señor Arnold con la muerte de su esposa y de la de Martin Álvarez? —preguntó Billie.

—No veo por qué —repuso Flynn con incomodidad.

Ella aguardó un momento, sin dejar de mirar a Flynn.

—Bien —dijo poniéndose en pie—, supongo que eso es todo. Gracias por concederme su tiempo.

—Si puedo hacer algo más... —se ofreció él, al tiempo que se levantaba.

—Sus agendas de trabajo correspondientes al día en

que llamó el señor Arnold —insistió Billie, tendiéndole su tarjeta—. Plantéese otra vez si me permite verlas.

En cuanto la puerta se hubo cerrado tras Billie Brewster, Aaron Flynn ordenó a su secretaria que no le pasara ninguna llamada. Después marcó un número que conocía casi tan bien como el suyo propio. Un momento después alguien respondió al otro lado de la línea.

—Tenemos un problema muy grave —anunció Flynn.

42

UNA DE las paredes de la sala de reuniones de Geller Pharmaceuticals era de cristal, lo que proporcionaba una amplia vista del patio interior con su espectacular cascada. Pero ninguno de los presentes miraba hacia allí. Todos estaban pendientes de J. B. Reed, que acababa de entrar con Brock Newbauer y Susan Webster a la zaga. Con una estatura de más de metro noventa y casi ciento cincuenta kilos de peso, Reed, el socio más influyente de Briggs, estaba acostumbrado a ser el centro de atención.

Isaac Geller cruzó la sala para estrecharla mano de Reed.

—Gracias por venir, John —le dijo—. ¿Cómo van los ánimos?

—Ha sido duro, Isaac —repuso Reed, al tiempo que meneaba la cabeza—. Art y yo éramos más que socios de bufete.

—Lo sé.

—Nos conocíamos desde el instituto. Los dos fundamos el bufete.

—Todos estamos conmocionados —abundó Geller.

Reed endureció la expresión, apretando la mandíbula con gesto de férrea determinación.

—Voy a tomar las riendas de esto, Isaac. Por eso estoy aquí, para haceros saber qué voy a tratar esta causa como primera prioridad.

—Buena falta nos hace —intervino Byron McFall, el presidente de Geller, mientras los abogados tomaban asiento a la mesa—. El asesinato de Kaidanov no podía llegar en peor momento.

La rudeza de McFall provocó un respingo a Geller, pero nadie se dio cuenta. Todas las miradas confluían en Reed.

—¿Qué repercusiones va a tener esto en nuestra posición? —preguntó McFall.

—Brock y Susan me han puesto al corriente del caso —contestó Reed—•, pero todavía no domino todos los elementos como para dar una respuesta concluyente. ¿Susan? Todos se volvieron hacia Susan Webster, la elegante asociada que se había sentado al lado de Reed.

—El asesinato de Sergei Kaidanov es una pesadilla en lo que a imagen pública se refiere, señor McFall. He encontrado varios reportajes sobre la muerte de Kaidanov en Internet. El suceso se ha convertido en notica de primera plana en todo el país. La prensa insinúa que Geller Pharmaceuticals se halla detrás de la destrucción del laboratorio y de la muerte de Kaidanov porque quiere encubrir sus investigaciones. Se han producido presiones sobre el fiscal para que ponga en marcha una investigación. Como era de esperar, Aaron Flynn se dedica a hablar con todos los periodistas que encuentra. Si lleva este caso ajuicio nunca encontraremos doce jurados que no hayan oído los rumores. Isaac Geller cerró los ojos y meneó la cabeza. Parecía exhausto.

—¿Qué sugiere usted que hagamos?

—Quizá debería esperar a que el señor Reed se ponga al día de los pormenores del caso antes de dar mi consejo —apuntó Susan.

—Adelante —la alentó Reed—. Quiero escuchar su opinión sobre la situación actual del litigio.

—Yo comenzaría a pensar en un acuerdo, señor Geller —se pronunció con renuencia Susan—. Sería una carnicería si vamos a juicio.

—¡Al diablo! —exclamó con aspereza Byron McFall—. Nosotros no tuvimos nada que ver con ese laboratorio ni con el estudio de Kaidanov ni con su asesinato.

—Eso podría ser irrelevante si todo el mundo piensa lo contrario —señaló Susan sin inmutarse—. Deberíamos presentar una oferta razonable al señor Flynn. Existen buenos argumentos tanto para que se admitan como para que se rechacen las pruebas de los asesinatos, el estudio y la destrucción del laboratorio. Ahora mismo ninguna de las partes sabe si el juez Norris lo aceptará. Así pues, éste es el mejor momento para tantear a Flynn, porque si Norris se decanta a su favor, querrá dirimir en juicio todos y cada uno de los casos, y una vez que gane uno nos veremos imposibilitados de contener la marea.

El asesor legal de Geller hacía un comentario justo cuando sonó el móvil de Susan. Newbauer, que estaba sentado a la izquierda de ésta, la observó contestar y reparó en su expresión de sorpresa. La joven se dirigió a un rincón de la sala y, apartada de los demás, prosiguió la conversación en voz baja, de modo que nadie pudo oírla. Cuando regresó a la mesa se la veía preocupada.

—¿Algún problema? —preguntó Newbauer.

—No —aseguró Susan sin mucha convicción.

Kate Ross repartía la atención entre el crucigrama del New York Times y la salida del garaje de Aaron Flynn. Una hora después de que hubiera visto salir del edificio a Billie Brewster, apareció el coche de Flynn. Kate dejó el periódico y lo siguió por la ciudad hasta la entrada de la autopista. Eran las seis y media y el tráfico había disminuido. Kate guardaba una distancia prudencial mientras Flynn proseguía en dirección a la costa. Al cabo de media hora, el abogado dejó la autopista para tomar una carretera de curvas que atravesaba una zona de campos de cultivo. Diez minutos más tarde se detuvo en el aparcamiento del Midway Café, un decadente establecimiento de carretera con un letrero luminoso que anunciaba cerveza y pollo frito. Era el tipo de sitio donde paraban los camioneros y granjeros a tomar café con una pasta y en el que raras veces ponían los pies los abogados de prestigio.

Kate pasó frente al restaurante y luego cambió de sentido para aparcar en el otro extremo, justo cuando Flynn franqueaba la puerta. Momentos después llegaba otro coche del que bajó Susan Webster.

—Bingo —se congratuló Kate.

Se planteó seguir a Susan hasta el interior, pero el restaurante era demasiado pequeño. Entonces se inclinó hacia el asiento trasero y cogió una sofisticada cámara con teleobjetivo.

Treinta minutos más tarde se abrió la puerta del restaurante y Susan Webster y Aaron Flynn salieron juntos. Kate tomó varias fotos.

Juan Fulano se había sorprendido al ver que otro coche seguía a Aaron Flynn desde su oficina hasta el restaurante de carretera. Había tomado la precaución de circular a una distancia suficiente de ambos vehículos para pasar inadvertido. Cuando Kate estacionó en el aparcamiento, Fulano siguió por la carretera, efectuó un cambio de sentido y se detuvo junto al arcén, donde aguardó hasta que Aaron Flynn y Susan Webster salieron del restaurante. Su única preocupación era que quien vigilaba a Flynn lo siguiera después, pero no fue así.

En cuanto Flynn se hubo alejado en su coche, Fulano encendió los faros y partió tras él. Flynn continuó por la autopista hasta encontrarse de nuevo dentro del perímetro urbano de Portland. Cuando abandonó la autopista, Fulano lo siguió a una discreta distancia. Una vez se hubo cerciorado de que se dirigía a su casa, dejó más espacio de por medio para dar tiempo a que Flynn aparcara. Después localizó un lugar idóneo para vigilar su casa. Cuando las luces de ésta se apagaron en torno a la medianoche, Fulano

regresó a su hotel y llamó a Martin Álvarez para ponerle al corriente de sus averiguaciones.

43

BILLIE fue a ver a Burt Randall después de visitar el despacho de Aaron Flynn. Además de conseguir su dirección, había averiguado que Randall era un ex marine con experiencia en combate y ex policía. Convencida de que uñare— tirada a tiempo es una victoria, la detective dispuso que la siguiera un coche patrulla hasta el domicilio de Randall. Condujo por la calle 23 Noroeste hasta llegar a Thumany allí torció a la izquierda para continuar entre las colinas. La moderna casa de Randall, de tejado puntiagudo, se encontraba en una calle sin asfaltar en las estribaciones del parque forestal. Delante, había una furgoneta negra.

—Tú y yo iremos por la puerta principal —indicó Billie a Ronnie Blanchard, un agente uniformado que había jugado de defensa en el equipo estatal de Portland—. Radison cubrirá la parte posterior de la casa.

—De acuerdo —aprobó Rom Radison, el compañero de Blanchard, antes de dirigirse al lugar que se le había adjudicado.

—Ya conocéis los antecedentes de este tipo —señaló Billie—. No corráis riesgos inútiles.

La vivienda estaba a oscuras. Billie llamó al timbre y no hubo respuesta. Volvió a intentarlo mientras Blanchard probaba a abrir la puerta. No estaba cerrada con llave. El

agente consultó a Billie con la mirada y ésta asintió. El hombre empujó la. puerta.

—Señor Randall —llamó Billie. Silencio—. Soy Billie Brewster, detective de policía. ¿Está usted en casa?

La sala de estar tenía techo abovedado en cuyos ventanales los últimos rayos de sol proyectaban una pálida luz. Billie señaló hacia un oscuro pasillo por el que echó a andar Blanchard mientras ella subía con cautela la escalera del altillo que servía de dormitorio. En cuanto asomó la cabeza por ese nivel Billie intuyó que allí ocurría algo raro y empuñó con más fuerza el arma antes de culminar el ascenso a gachas. Las persianas estaban cerradas, de manera que sólo alcanzó a distinguir que había alguien tendido en la cama.

—¿Señor Randall? —llamó en voz alta.

No hubo respuesta.

—Esto no me gusta nada —murmuró para sí Billie al tiempo que ponía un pie en el altillo.

Una vez sus ojos se adaptaron a la penumbra, distinguió a Burt Randall vestido con camiseta y pantalón corto. Presentaba dos orificios impregnados de sangre en la camiseta y otro más en la frente.

44

DANIEL preparaba la cena en la cocina de Kate cuando oyó llegar su coche. La joven entró con un carrete de fotos en la mano.

—¿Qué es eso?

—Fotos de un encuentro secreto entre Aaron Flynn y Susan Webster. Mañana por la mañana mantendré una conversación con esa desgraciada. Si reconoce que ha estado trabajando con Flynn para amañar la causa del Insufort, quizá podamos ponerlo contraías cuerdas.

—Magnífico —se congratuló Daniel.

El teléfono sonó y Kate fue a responder. Tras escuchar con atención un momento, lanzó una maldición.

—¿Qué ocurre? —preguntó Daniel.

—Es Billie —le dijo Kate—. Han asesinado a Randall.

Kate volvió a prestar oído al teléfono mientras Billie le proporcionaba una descripción del lugar donde habían encontrado el cadáver.

—¿Ninguna señal de forcejeo? —preguntó Kate.

—Ninguna.

—¿Cuándo lo mataron?

—Según el forense, la hora de la muerte coincide con la de Kaidanov, con un margen de error de una hora.

—Parece como si alguien estuviera eliminando los cabos sueltos —comentó Kate—¿Has hablado con Flynn?

—Sí, pero no le saqué nada. Se puso nervioso cuando le pregunté por la llamada hecha desde el hotel Benson. Negó haber hablado con Arnold, a pesar de que la llamada duró quince minutos. Y se negó a enseñarme su agenda de trabajo para que pudiera averiguar con quién estaba cuando se produjo la llamada. Estoy segura de que esconde algo.

—Ahora que Randall está muerto, no tendremos manera de probar que Flynn le ordenó poner micrófonos en casa de Daniel.

—Muerto Randall, no podremos demostrar nada contra Flynn —precisó Billie—. He llamado a Claude Bernier. Todavía no ha encontrado el negativo. Si consiguiéramos una copia de la fotografía, y si Flynn saliese en ella, quizá lograra una orden de registro para ver su agenda de trabajo de aquel día.

—Vete a dormir un poco —le aconsejó Kate—. Pareces agotada.

—Tienes razón.

—Era Billie Brewster —informó Kate a Daniel después de colgar.

—Estamos jodidos. La policía no va a ir tras una persona como Aaron Flynn sin tener pruebas.

—Quizá consiga que Susan se venga abajo con las fotos cuando... —Kate se detuvo un instante y luego sonrió.

—¿Qué? —preguntó Daniel.

La joven se dirigió hacia el piso inferior.

—Ven. Vamos a hacer un viaje por el ciberespacio.

Daniel la siguió escaleras abajo.

—Uno de los motivos por los que me contrataron en Reed-Briggs era para que les asesorase en materia de seguridad informática—explicó ella mientras encendía uno de los ordenadores—. Para saber cómo proteger los archivos hay que saber infiltrarse en ellos. Voy a entrar en el ordenador de Flynn.

»Los empleados de Flynn ya deben de haberse ido a casa —dijo tras consultar el reloj—, así que ya podemos ponernos en marcha.

—¿Qué quieres buscar? —preguntó Daniel al tiempo que Kate pulsaba el teclado.

—Si funciona como la mayoría de los abogados, Flynn manda sus agendas de trabajo a su servidor —contestó con la vista pendiente de la pantalla—, y allí se quedan hasta que su secretaria los carga en su ordenador a la hora de preparar las facturas. Creo que podré encontrar el archivo donde constan los quince minutos en que Gene Arnold mantuvo la llamada a la oficina de Flynn. Si en ese momento había alguien con él no tardaremos en saberlo.

—¿Y cómo vas a entrar?

—Muy sencillo. Me meteré en los archivos de Reed— Briggs para conocer la dirección de correo electrónico de Flynn. Con eso me enteraré de su dirección de protocolo de Internet. Una vez conectada al servidor de Flynn, utilizaré el mismo programa con el que conseguí la contraseña de Kaidanov para obtener la del servidor de Flynn. Una vez dentro, puedo ir a cualquier archivo del servidor y bajar la información que quiera hasta mi ordenador.

—No puede ser tan fácil. ¿Y si Flynn tiene dispositivos de seguridad?

—Quizás haya instalado una barrera para impedir las intrusiones, pero dudo que yo no consiga sortearla. Hasta los programas más protectores tienen sus debilidades. Incluso Microsoft ha sufrido invasiones. No creo que Flynn haya invertido mucho dinero en su sistema de seguridad. Casi ningún bufete lo hace.

—¿No podrán descubrir que tú has entrado?

Kate se echó a reír.

—Cuando haya terminado voy a practicarle al servidor de Flynn una lobotomía en toda regla, de forma que parezca que alguien se introdujo por error y fue expulsado de inmediato.

—¿Estás segura?

—Tranquilo. Soy una experta. En cuestión de tres o cuatro horas conoceremos el nombre de la persona que estaba con Flynn cuando llamó Gene Arnold.

45

ALICE CUMMINGS vivía en un apartamento barato con jardín situado tras una galería de tiendas y un tren de lavado, a varias manzanas de la peor avenida comercial de Portland. Daniel se acordaba del aspecto de cansancio que tenía cuando entró en las oficinas de Aaron Flynn empujando el cochecito de su hijo el día en que él entregó las cajas con la documentación de Geller. Ahora su fatiga era más patente aún.

Con ocasión de la visita a Flynn, la señora Cummings llevaba un vestido presentable e iba maquillada, pero cuando abrió la puerta, vestía unos vaqueros sucios y una camiseta manchada, y no había rímel ni maquillaje que disimulara las arrugas que había dejado en su rostro el esfuerzo que suponía tener que criar a un niño disminuido.

—Hola —la saludó Daniel con una sonrisa radiante—. Seguramente no se acordará de mí, pero Aaron Flynn nos presentó hará cosa de un mes.

Alice examinó la cara de Daniel. Detuvo la vista fugazmente en la venda que cubría la herida de la cabeza y él suplicó que no lo reconociera si había visto uno de los noticieros de televisión que habían retransmitido parte de su comparecencia en el juzgado.

—Nos conocimos en el vestíbulo de la oficina del señor Flynn. Yo salía cuando usted llegaba.

—Ah sí, ya me acuerdo —dijo, con expresión más afable—. ¿Lo envía el señor Flynn?

—¿Puedo pasar? —contestó Daniel, eludiendo la pregunta.

Alice se hizo a un lado para dejarlo entrar a una pequeña sala.

—¿Cómo está su hijo? —se interesó él.

—Ha tenido una mala noche, pero ahora duerme. Daniel percibió resignación y agotamiento en su voz. Kate se había informado de su situación y Daniel sabía que su marido había pedido el divorcio poco después de nacer el niño, de lo que se desprendía que ella cargaba sola con el peso de criarlo.

—Cuando su hijo pasa una mala noche, la suya tampoco debe de ser muy buena —comentó.

—Mis noches nunca son tan malas como las de mi hijo. A veces me extraña que siga adelante, pero él no ha conocido otra cosa.

Alice se pasó las manos por los vaqueros y paseó la mirada por el salón. Había ropa por doblar en el sofá y un sillón con un juguete encima, que retiró para que Daniel se sentara.

—¿Le apetece un café? —ofreció.

—No se moleste —declinó Daniel, esperando a que la mujer apartara la ropa y tomara asiento antes que él.

—¿Ha tenido alguna novedad el señor Flynn? —preguntó—. Aquí confiamos en él.

—No he venido para tratar de su caso. —Viendo la confusión de Alice, Daniel se sintió mal por tener que engañarla—. Es sobre algo que el señor Flynn quería que le preguntara. ¿Recuerda haber ido a su oficina a principios de marzo?

—Sí Ésa fue la primera vez. Había..., había leído algo sobre los Moffit. Quería ver si podía ayudarme también a mí.

—¿Entonces se acuerda de la entrevista?

—Desde luego.

—Es que ha surgido una cuestión relacionada con otro caso y necesito su ayuda. Tiene que ver con una llamada telefónica que el señor Flynn insiste en haber recibido mientras usted estaba con él. Otro abogado asegura que dicha llamada no se produjo nunca. Los registros del señor Flynn reflejan que estaba reunido con usted cuando tuvo lugar la llamada. ¿Recuerda que hubiera una llamada que interrumpió la entrevista? ¿O que la recepcionista hablase con el señor Flynn por el interfono mientras estaba usted?

—Sí, lo recuerdo —respondió Alice tras hacer memoria—. Hubo una llamada. El señor Flynn se disculpó cuando la recepcionista nos interrumpió. Y... ¡sí, claro! Ahora me acuerdo. El señor Flynn se enfadó cuando llamó su secretaria. Le dijo que no quería que nos molestaran. Ella hablaba por el interfono y la oí. Dijo que el hombre que llamaba mencionaba un asesinato e insistía en hablar con él. Por eso me acuerdo de la llamada, porque una no oye a menudo conversaciones sobre asesinatos.

—Esa es la llamada que me interesa —confirmó Daniel, tratando de adoptar un aire formal de persona que trabaja—. ¿No recordará por casualidad el nombre de la persona que llamó? Eso me sería de gran utilidad.

—Humm... el apellido era Arnold —dijo, y soltó una carcajada—. El nombre de pila de mi padre es Arnold, por eso lo recuerdo.

Daniel rió también, con más entusiasmo incluso que la señora Cummings.

—Uy —exclamó—, qué fácil ha sido. Muchas gracias. —Me alegra haber podido ayudar. El señor Flynn ha

sido muy bueno con Patrick y conmigo. No sé qué haríamos sin él. Va a conseguimos el dinero para las operaciones de Patrick. Yo no tengo seguridad social y mi marido me abandonó cuando nació Patrick.—Clavó la vista en el suelo—. No pudo soportarlo. Ni siquiera podía mirar a Patrick—reconoció en voz baja—. Si el señor Flynn no es— tuviera luchando para que ganáramos el juicio...

Daniel se apenó, no sólo por la apurada situación de aquella mujer, sino por haberla engañado. No quería imaginar cómo se sentiría cuando Flynn fuera arrestado y se enterara de que su demanda contra el Insufort carecía de fundamento. Le dijo adiós, con la mala conciencia de un traidor. Ya había dado unos pasos cuando se volvió. Alice Cummings sonrió y agitó la mano con gesto esperanzado desde la puerta. Daniel no tuvo arrestos para devolverle el saludo.

46

SUSAN WEBSTER alzó la vista cuando Kate Ross entró en su oficina y cerró la puerta a su espalda.

—¿Sí? —inquirió.

Kate se sentó sin pedir permiso y dejó sobre el escritorio de Susan el sobre que llevaba.

—Eres Kate, ¿no? —dijo tras un momento de silencio, incómoda ante su intensa mirada.

—Exacto.

—¿A qué has venido?

—Adivina, adivinanza —repuso Kate al tiempo que abría el sobre y le entregaba una foto en la que aparecía con Aaron Flynn delante del Midway Café.

Ruborizada, Susan le lanzó una mirada desafiante.

—¿Cómo te atreves a seguirme?

—Si no te gusta, ¿por qué no subimos las dos al despacho de J. B. Reed? Podrás quejarte de que te acoso y contarle a J. B. lo de tu encuentro clandestino con Aaron Flynn.

Susan se tomó un momento para recobrar la calma, contemplando la fotografía.

—¿Por qué me enseñas esto? —preguntó.

—Quiero que sepas que estoy enterada de tu confabulación con Flynn.

—No hay ninguna confabulación entre Aaron y yo.

—Nunca pensé que la cerveza con pollo frito fuera tu tipo de cocina predilecta —señaló Kate con una sonrisa—. Siempre te vi más en la onda de Pinot Noir y coq au vin.

—Muy aguda —contestó con sarcasmo Susan—, pero no fui yo quien eligió el restaurante. Aaron quería un sitio donde no nos viera nadie. Él escogió el Midway Café. Como bien dices, no suelo tener reuniones de trabajo sazonadas con pollo frito y cerveza. Nadie de Reed-Briggs lo hace, por eso sabíamos que nadie nos vería mientras tratábamos sobre una negociación en el caso Geller.

—¿Y para qué iba a tratar Flynn ese tema contigo? Brock Newbauer es el abogado principal.

—Brock anda perdido en un caso tan complejo como éste —respondió Susan—. Flynn sabe que soy yo quien mueve los hilos. Además, no quería tener a Brock presente cuando intentaba sobornarme. —Kate enarcó las cejas a modo de interrogación—. Aaron me ofreció un empleo en su bufete mucho mejor pagado que el que tengo si consigo que Geller pacte.

—Que supongo que es lo que procuras hacer.

—Será mejor que lo pienses dos veces antes de amenazarme, Ross.

—Yo no amenazo a la ligera —espetó Kate—. O bien vas a la policía y confiesas, o pienso asegurarme de que J. B. y el fiscal se enteren de tu trato con Flynn.

—Escúchame bien, furcia —reaccionó Susan, poniéndose en pie—. Si dices una palabra de esto a alguien, te demandaré por difamación y haré que te echen de aquí. Joe Molinari es incapaz de guardar un secreto. Todo el mundo sabe que Ames vive contigo. ¿Por qué no le cuentas a J. B. esa ridícula teoría tuya, a ver si te cree? Pero no te olvides de decirle que te acuestas con el hombre que mató a su mejor amigo.

Aunque se puso roja, Kate contuvo la ira.

—Te doy hasta esta noche para decidir qué vas a hacer. Después, atente a las consecuencias.

Kate se marchó y Susan descargó un puñetazo sobre el escritorio. ¿Estaría echándose un farol Ross, o estaba de veras dispuesta a hablar con J. B. Reed?, se preguntó. Después cayó en la cuenta de que había dicho que Daniel Ames podía testificar que el estudio de Sergei Kaidanov era un montaje. Se sentó abrumada en la silla. ¿Habría entregado Kaidanov a Ames alguna prueba de peso que respaldara su afirmación?

Susan intentó tranquilizarse para pensar con más claridad. Un momento después marcó el número de la oficina de Aaron Flynn.

47

CUANDO DANIEL regresó a la casa encontró un mensaje de Amanda Jaffe en el contestador. La llamó sin dilación a su despacho.

—Tenemos un problema —le anunció ella—. Mike Greene quiere replantear tu libertad bajo fianza.

—¿Cómo lo va a conseguir si el juez ya dictaminó que podía permanecer fuera de la cárcel?

—Mike tiene un testigo que puede corroborar la declaración de April Fairweather.

—¿Quién? —preguntó con alarma Daniel.

—¿Llamaste a Renne Gilchrist después de oír el mensaje de Arthur Briggs en el contestador?

—Oh, mierda —exclamó Daniel consternado.

—¿Debo interpretar eso como una afirmación? —espetó Amanda con una aspereza en la que él advirtió enfado y decepción—. Habría sido un detalle de tu parte que me hubieras puesto al corriente de que temamos una mina justo delante de nosotros.

—Como sabía que habían interrogado una vez a Renee, no creí que volvieran a hablar con ella.

—Pues sí han hablado. Alguien te la jugó.

—¿Qué significa eso?

—En una llamada anónima alguien le dijo a Zeke Por-

bus que preguntara a Gilchrist por una llamada que tú le hiciste el día. en que mataron a Briggs. Ella le explicó a Forbus que tú dijiste que Briggs quería que os vierais esa tarde en la casa donde fue asesinado para hablar del caso Insufort.

—Greene me dejó marchar después de lo del cementerio —señaló Daniel con disgusto—. Vio la herida que tenía en la cabeza. Creí que estaba convencido de mi inocencia.

—No. Sencillamente tenía ciertas reservas con respecto al tiroteo, y Forbus todavía está seguro de que tú mataste a Arthur Briggs. Él es el que presiona a Mike. Ahora cuéntame qué ocurrió con Renee Gilchrist.

—Yo no entendía por qué Briggs quería verme —relató Daniel—, y por eso lo llamé. Como se había ido, le pregunté a Renee si estaba enterada de algún giro en el caso Insufort que tuviera que ver conmigo. Cuando ella me preguntó por qué quería saberlo, le mencioné la llamada de Briggs.

—Ya sabrás que lo que le dijiste es admisible como recusación del veredicto de la vista, dado que tú eres el acusado —dijo Amanda—. El juez podría considerarlo como prueba de tu intención de reunirte con Briggs.

—¿Crees que eso bastaría para que el juez Opton alterara su decisión con respecto a la fianza?

—No seas ingenuo, Daniel. La revocación de la libertad bajo fianza podría resultar el problema menos importante de todos a los que deberemos enfrentarnos.

Cuando Kate entró en la casa, Daniel se hallaba sentado en el sofá a oscuras. Le bastó con una mirada para deducir que algo iba mal.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Daniel le contó la llamada de Amanda Jaffe.

—No creo que el testimonio de Renee baste para que el juez cambie de opinión —opinó Kate—. De todas formas, no pueden demostrar que tú mataste a Briggs. A lo más que llegarían es a situarte en el lugar del crimen.

—Renee puede corroborar la declaración de Fairweather con respecto a la discusión que tuve con Briggs después de que me despidiera.

—¿Cómo han ido las cosas con Cummings? —preguntó Kate para cambiar de tema.

—Puedo demostrar que Flynn recibió una llamada de Gene Arnold —respondió él sin mirarla—. Alice Cummings estaba en la oficina de Flynn cuando llamó Arnold. Se acuerda incluso del apellido de Arnold.

—¡Eso es magnífico!

—Ya.

Daniel debía estar pletórico, pero parecía abatido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kate, preocupada.

—Cuando desenmascaremos a Flynn, destruiremos también su demanda contra Geller.

—¿Y qué? Esa demanda no debería haber prosperado ya desde el principio.

—Pero Flynn convenció a Alice Cummings de que tenía razón de ser. Vive en un apartamento minúsculo. No tiene nada. Su hijo Patrick tiene una necesidad desesperada de atención médica, y no la va a recibir por culpa nuestra.

Kate se sentó en el sofá al lado de Daniel.

—¿Recuerdas que te dije que mi hermana pasó poruña experiencia similar con su hijo? Es una buena persona y nadie sabe por qué su bebé nació así. ¿Te acuerdas de lo que me contestaste tú sobre que la injusticia de la vida y las cosas horribles pueden ocurrir sin motivo? Es una verdad que tenemos que aceptar, aunque sea dura, y a pesar de que necesitamos algo a lo que aferrarnos. El Insufort no es responsable de los defectos de nacimiento de Patrick, y los tribunales no siempre son el mejor sitio al que acudir en busca de ayuda.

—De todas formas me siento como si le hubiera robado algo a esa pobre mujer. La he utilizado para atacar a Flynn. El resultado final será que acabaré con sus sueños y con el futuro de Patrick.

—Tú debes acabar con Flynn. Es un asesino.

—Eso no me hace sentir mejor.

—No te vuelvas contra ti mismo, Daniel —le aconsejó Kate al tiempo que lo rodeaba con los brazos—. Eres una buena persona. Ya sé lo duro que te resulta eso, pero ya queda poco. No te vengas abajo cuando casi hemos llegado.

—Descuida —aseguró Daniel con un suspiro—. Es sólo que...

—Silencio —ordenó Kate, sellándole los labios con un dedo.

A continuación lo besó..., con un beso rápido primero y después despacio. Se miraron por un instante y a continuación Daniel se relajó, perdiéndose en la contradictoria blandura de su pecho y la dureza de los músculos de la espalda. Al cabo de un momento interrumpieron el beso. Daniel cerró los ojos y apoyó la mejilla contra su cabello. Era suave y tenía un olor dulce. Kate era un refugio frente a todo lo malo que le había sucedido.

Notó que ella se movía y abrió los ojos. La joven se levantó y lo tomó de la mano.

—Ven —dijo en voz baja, al tiempo que tiraba de él. Cuando estuvo de pie, lo condujo hacia el dormitorio.

48

LA LLAMADA de Susan Webster había confirmado los peores temores de Flynn. Antes de morir, Kaidanov había, informado a Daniel Ames de que su estudio era un fraude. Sin embargo, quedaba por saber si Ames tenía medios de demostrarlo. Sin pruebas, Geller disponía sólo del testimonio de un hombre acusado de asesinato, y en tal situación no le cabía duda de que todavía podía obligarlos a negociar.

—Alice Cummings por la línea dos —anunció la recepcionista.

Flynn se planteó no atender la llamada, pero el pequeño Patrick valía su peso en oro si todo salía bien.

—Buenas tardes, Alice —saludó con voz afable—. ¿Cómo está mi niño?

—Ha pasado muy mala noche.

—Lo siento. ¿En qué puedo ayudarla?

—Espero no interrumpirlo, pero es por algo que me tiene preocupada desde que su asociado se marchó. No me ha dicho si necesitaba que firmase algo en relación a esa llamada de teléfono. Puedo pasarme por su oficina cuando quieran.

—¿Una llamada?

—Del señor Arnold. —Flynn cerró mecánicamente

los ojos mientras una sensación de náusea le invadía las entrañas—. Su asociado dijo que hay un abogado que afirma que usted nunca habló con él, pero yo me acuerdo perfectamente. ¿Quiere que firme una declaración?

—¿Cómo se llamaba ese asociado, Alice?

—Pues no lo recuerdo. No estoy segura de que me lo haya dicho. Aunque usted nos presentó hace varias semanas. Yo entré con el cochecito de Patrick y usted lo trajo para que nos conociéramos.

Flynn sintió una punzada de miedo.

—Sí, ya recuerdo —disimuló—. Le quedo muy agradecido por su llamada, pero no necesito que firme nada. El asunto ha quedado resuelto ya. Muchas gracias por llamar, de todas formas. Dele un beso a Patrick de mi parte —añadió antes de colgar.

—Todo se está viniendo abajo —se lamentó Aaron Flynn no bien hubo franqueado la puerta con el pánico recejado en la cara—. Ames encontró a la cliente que estaba conmigo cuando llamó Gene.

—¿Y cómo lo averiguó?

—¿Cómo diablos voy a saberlo? En todo caso, la ha descubierto y ella se acuerda de la llamada de Gene. Acaba de telefonearme. Quería saber si necesitaba que firmara una declaración jurada que sirviera como prueba. ¡Por todos los santos!

—Tienes que calmarte para que pensemos en esto con serenidad.

—No hay nada que pensar. Si esa detective de Homicidios, Brewster, sementera de que mentí con respecto a la llamada de Gene, estamos acabados.

—¿Quién es la cliente?

—Alice Cummings, la madre de uno de los críos del

Insufort.

—¿Dónde vive?

—Pues no lo sé.

—¿Tienes la dirección en tu archivo?

—Puedo conseguirla.

—Hemos de matarla.

—¿Cómo?

—Tenemos que matarla, a ella, a Ames y a Ross.

—Estás loca.

Flynn sintió una mano que se introducía por su cabello. Después unos labios húmedos rozaron los suyos y una mano le acarició la entrepierna. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para zafarse y dirigirse al sofá. Una cruel carcajada sonó a su espalda.

—No te importó cuando me encargué de Briggs, Kaidanov y Randall. ¿Por qué tantos remilgos ahora?

—Alice es... es sólo una mujer.

—No, Aaron, no es sólo una mujer. Esa zorra es una testigo capaz de enviarnos a los dos al corredor dé la muerte, y ya no hablemos de arrebatarnos los millones que nos ha costado tanto esfuerzo ganar. —Una mano se posó en su cremallera—. Los mataré para protegerte... para protegernos a los dos... para que podamos estar juntos.

Un dedo le rozó el pene, como para recalcar las últimas palabras.

—No podemos volver a hacerlo —protestó débilmente Flynn.

—Podemos hacer cualquier cosa.

Flynn tenía dificultades para pensar, con aquellos labios cálidos pegados a los suyos, los dedos que le acariciaban los pezones y una mano suave como la seda metida en su bragueta.

—Si te da aprensión, yo me ocuparé de Cummings mientras tú te encargas de Ames y Ross.

—No puedo —se negó Flynn con ojos desorbitados—. Nunca he matado a nadie.

—Es fácil, cariño —oyó mientras su cuerpo seguía involuntariamente el ritmo marcado por los dedos, la lengua y los labios que lo recorrían de pies a cabeza—. Yo te diré cómo hacerlo. Además, no tenemos alternativa. La policía aún no sabe lo de Cummings, porque si lo supieran ya te habrían llamado. De eso se deduce que Ross y Ames todavía no se lo han contado. Tenemos una posibilidad de escapatoria, pero hay que actuar con rapidez, y yo no puedo estar en dos sitios a la vez.

Flynn quiso poner objeciones, pero le costaba hilar los pensamientos. Una parte de su cerebro sabía que alguien que mataba con tanta facilidad podía matarlo también a él, pero la parte de su cerebro anhelante de sexo le susurraba que no corría peligro porque sólo él podía recibir los millones de la negociación del litigio Insufort. Su compañera había jurado además que estarían juntos después de que hubiera recogido sus honorarios, que vivirían en una playa en un país exótico con criados y sexo a discreción siempre que quisiera. Eso era lo que ella le había dicho y lo que él quería creer..., lo que tenía que creer para racionalizar las cosas que habían hecho y las que harían por los millones que codiciaban.

Juan Fulano sonrió mientras bajaba los prismáticos. Había distinguido perfectamente a la persona a la que iba a ver Flynn antes de que se cerrase la puerta. Martin estaría contento. Fulano sacó el teléfono y pidió una conferencia con Desert Grove, Arizona.

49

EN CASA de Kate sonó el timbre a las dos de la mañana. Después del tercer timbrazo, salió con paso inseguro dé la cama y se puso una camiseta y unos pantalones de chándal. Daniel se puso también algo encima para acompañarla hasta la puerta. Por la mirilla, Kate vio con asombro a Aaron Flynn, que parecía desencajado.

—Son las dos de la mañana, Flynn. ¿Qué ocurre? —preguntó.

—Estoy desesperado. Hemos de hablar. Necesito ayuda. Tengo miedo.

Daniel y Kate cambiaron una mirada.

—Déjalo pasar —dijo Daniel—. Esta podría ser nuestra oportunidad.

Kate abrió la puerta. Flynn apenas había entrado cuando se volvió para asestarle un terrible golpe en la cabeza con la culata de una pistola, que la hizo caer contraía pared. A continuación apuntó a Daniel.

—Adentro —ordenó mientras echaba el cerrojo a la puerta.

Daniel titubeó.

—Adentro —vociferó Flynn, encañonando a Kate con la mano agitada por un violento temblor.

Kate estaba aturdida y la mejilla le sangraba. Daniella

ayudó a ponerse en pie y luego retrocedió de espaldas hacia el salón.

—¿Por qué no podían mantenerse al margen de esto? —gritó Flynn—. ¿Por qué tuvo que ir a ver a Alice Cummings?

Flynn sudaba y tenía los ojos desorbitados. Daniel supo que terna que conseguir que siguiera hablando.

—Usted hizo que me acusaran de asesinato —le recordó—. ¿Ahora se enfada porque intento lavar mi imagen.

—No es más que un estúpido. Van a morir usted, su novia y también Cummings, y todo por culpa suya.

—No tiene por qué matar a Alice —exclamó Daniel. —Usted me colocó en esta posición.

Kate se sentó en el brazo del sofá y se llevó una mano a la cabeza. Daniel avanzó un paso.

—¡Quieto! Lo voy a matar —aseguró Flynn como si quisiera convencerse de que era capaz de ello.

De soslayo, Daniel advirtió que Kate se recuperaba. Estaba haciéndose cargo de la situación y observaba a Flynn.

—Sé que tiene a alguien de Reed-Briggs que lo ayuda

—prosiguió Daniel—. Dígale a la policía quién es. Nosotros podemos ayudarlo a pactar un acuerdo con ellos.

Kate se levantó.

—¡Cállese, por el amor de Dios! —gritó Flynn al tiempo que movía la pistola entre Daniel y Kate. Había recibido instrucciones de matarlos enseguida y marcharse, pero le costaba apretar el gatillo.

Daniel se abalanzó y Flynn le disparó en el torso. Daniel gimió de dolor mientras golpeaba a Flynn con toda su fuerza. Flynn retrocedió tambaleante y volvió a disparar, sorprendido de que Daniel siguiera en pie. El segundo disparo lo aturdió, pero aún le quedó energía para meterle el pulgar en el ojo. Flynn lanzó un grito. A Daniel dejaron de sostenerle las piernas y Flynn aprovechó para pegarle con la pistola, como si fuera una porra. Cuando cayó, Kate avanzó y golpeó a Flynn en la laringe con el canto de la mano. El abogado se llevó las manos a la garganta y la pistola cayó al suelo.

Aún sin resuello y casi cegado por el dolor, Flynn reaccionó dando a Kate un tremendo puñetazo en la sien y dejándola desorientada. Después la agarró por el cuello. Ella trató de soltarse, pero él le dio un rodillazo en el estómago. Una patada dirigida a la entrepierna de Flynn alcanzó a rozarle sólo el muslo. Kate no podía respirar. Con la visión borrosa, agitaba inútilmente brazos y piernas, presa del pánico. Flynn le aplastó la cabeza contra la pared y su cuerpo quedó flácido. Entonces sonó una detonación. La sangre brotó de un costado de la cabeza de Flynn mientras aflojaba la presión sobre la garganta de Kate.

Ella se apartó de Flynn con paso incierto, casi sin respiración. Flynn se desplomó en el suelo. Daniel estaba apoyado en una rodilla, empuñando la pistola de Flynn. Después cayó de espaldas y se sujetó el vientre empapado de sangre.

—¡Dios mío! ¡Daniel! —exclamó Kate, dejándose caer a su lado.

Una oleada de náusea le recorrió el cuerpo. Con la visión borrosa, realizó un esfuerzo para hablar.

—Llama a la policía... —musitó—. Salva a Alice Cummings.

—No hables —dijo Kate al tiempo que le levantaba la camiseta para poder ver las heridas.

Daniel trató de darle a Kate la dirección de Alice Cummings, pero le parecía estar flotando en una densa nube. Sabía que Kate le hablaba porque veía moverse sus labios, pero no la oía. Aquellos labios fueron lo último que vio antes de perder el conocimiento.

50

LA CÓMPLICE de Flynn se puso un pasamontañas y atravesó el patio trasero del apartamento de planta baja donde vivía Alice Cummings. La puerta posterior de la vivienda daba a un diminuto retazo de césped, rodeado por una valla de madera. La puerta de tela metálica no estaba cerrada con llave, aunque de haberlo estado tampoco habría supuesto un problema. El plan era forzar la cerradura y degollar a aquella zorra. Si mataba o no al crío, estaba aún por decidir. Aunque si estaba tan jodido como decía Flynn, seguramente le valía más estar muerto.

Fue sólo cuestión de minutos abrir la puerta. La cómplice de Flynn sacó un cuchillo de caza de una funda y dio un paso hacia el interior del apartamento.

Alice Cummings se incorporó en la cama. El despertador marcaba las 2.13. La casa estaba en silencio, pero estaba segura de que un ruido la había despertado. Tal vez hubiera sido Patrick en sueños, aunque ahora estaba tranquilo.

Alice se acostó y cerró los ojos. Era siempre una bendición cuando Patrick dormía. Lo había acostado a las diez y se había dormido de inmediato. Con cinco horas se daba por satisfecha.

Alice volvió a abrir los ojos. Bajó de la cama con la certidumbre de haber oído algo. Se dirigió a la puerta del dormitorio, que siempre dejaba, abierta para poder oír a Patrick, y miró hacia la puerta de la calle. Todo parecía normal.

La única parte de la vivienda que no alcanzaba a ver era la cocina, situada en la parte de atrás. Se encaminó hacia allí bordeando la pared. No bien hubo doblado la esquina, vio que la puerta posterior estaba abierta.

En cuanto entró en el apartamento de Alice Cummings, la cómplice de Flynn se alertó, advertida del peligro por un sexto sentido. No había acabado de volverse cuando sintió que le tapaban la boca con un trapo empapado de éter. Unos brazos musculosos le ciñeron el pecho, pegándole los brazos a ambos lados. Trató de zafarse agitando las piernas mientras la levantaban del suelo. Sabía que le quedaba poco tiempo antes de perder el conocimiento. En un acto desesperado, descargó el talón contra el empeine de su agresor. El hombre lanzó una maldición, pero no aflojó la presión. Mientras la arrastraba por el mismo retazo de césped por donde había llegado, vio las estrellas que daban vueltas en lo alto, girando en círculos cada vez más vertiginosos.

Alice se quedó paralizada en la entrada de la cocina. ¿Habría alguien en ¡a casa? ¿Le habría ocurrido algo a Patrick? Encendió la luz antes de precipitarse hacia su habitación. La puerta estaba abierta. Se inclinó sobre la barandilla de la cuna. El pequeño estaba acurrucado dentro, respirando de forma espasmódica pero profundamente dormido.

Aliviada, Alice fue a revisar el resto del exiguo apartamento. A su regreso a la cocina, una fría ráfaga de viento entró por la puerta. La cerró con un estremecimiento. Después apagó las luces para poder ver fuera y pegó la nariz a la ventana para escrutar cada palmo del patio y más allá de la verja. No vio nada extraño. No cabía duda, sin embargo, de que alguien había intentado entrar. ¿Por qué se había ido? ¿Quién era?

51

KATE trató de mantener una expresión impávida cuando el policía que custodiaba la puerta la dejó entrar en la habitación de hospital donde estaba ingresado Daniel. Tenía morados en la cara y habían tenido que ponerle varios puntos en el corte de la mejilla. Pero las heridas de él eran mucho más graves.

—Estás horrible —le dijo.

—Muchas gracias —contestó él con la voz apagada a consecuencia de la medicación—. Tú tampoco es que estés muy guapa.

Kate sonrió, contenta de que tuviera humor para bromear.

—Eso me ha levantado el ánimo. —Se sentó al lado de Daniel en la cama—. Ahora voy a levantártelo yo a ti. Amanda y yo hemos tenido una larga conversación con Mike Greene. Creo que lo hemos convencido de que Flynn te quiso hacer pagar las culpas. Amanda está casi segura de que cuando salgas de aquí ya habrán desestimado tu caso. Aparte de eso, Alice Cummings está bien. Cuando la policía llegó a su casa les dijo que alguien había tratado de entrar. Habían abierto la puerta de atrás, pero no ocurrió nada.

Daniel torció de repente el gesto.

—¿Estás bien? —se inquietó Kate, tomándole la mano. —Sí. Debe de ser que están dejando de surtir efecto los calmantes. Las balas me perforaron el intestino. La operación que me practicaron era más bien sencilla. Sólo tendré que quedarme unos días.

—Fuiste muy valiente al cargar la pistola de Flynn. Me salvaste la vida.

—Te lo debía —contestó Daniel—. Además, no estaba preocupado, porque me acordaba de lo que me dijiste.

—¿De qué?

—Aquello de que no se reacciona igual después de recibir un disparo en la vida real que en la televisión. La pistola de Flynn era del calibre 22. Deduje que no dañaría tanto como una de mayor calibre, y sabía que tú eres muy hábil en la práctica del judo y esas cosas. —Daniel se encogió de hombros—. Pensé que podía propinarle unos cuantos puñetazos para ablandarlo y que tú lo rematarías y luego llamarías a la ambulancia.

—¡Serás idiota! —exclamó Kate—. Eso sólo funciona si recibes las balas en el cuerpo. A estas horas estarías muerto si Flynn te hubiera disparado a la cabeza.

Daniel puso los ojos como platos, con fingido espanto.

—Pues eso no me lo dijiste —bromeó, antes de echarse a reír.

—Eres un caso perdido. —Kate sacudió la cabeza—. Tendré que quedarme cerca para vigilarte.

Billie Brewster llamó a la puerta.

—Quería ver cómo estáis —dijo.

—¿Cómo ha acabado lo de Susan Webster? —preguntó Kate—. Billie la ha interrogado hoy —añadió, volviéndose hacia Daniel.

—O bien es inocente o es que por las venas le corre agua helada en lugar de sangre —respondió Billie.

—¿Has usado las fotografías?

—Sigue repitiendo lo que te dijo a ti. Niega haber intervenido para favorecer los casos de "Flynn y tiene respuesta para todo.

Billie se acordó de pronto del sobre.

—Por cierto, be recibido esto por correo, bs la foto de Bernier. Flynn aparece en ella, pero no "Webster. Quizá tú puedas decirme quién es la mujer.

Kate tomó la foto y Daniel se inclinó para mirarla.

—Uff, madre mía—exclamó Kate.

De repente entendió por qué Gene Arnold había estado a punto de desmayarse al ver la fotografía de Bernier.

52

ANA CÓRDOVA acompañó a Kate Ross y Billie Brewster hasta la mesa del borde de la piscina donde aguardaba Martin Álvarez, que se puso en pie al tiempo que Kate le presentaba a la detective.

—Claude Bernier nos mandó una copia de la fotografía que compró Gene Arnold en Nueva York. Flynn aparece en ella, y hemos identificado a la mujer que iba con él.

—¿Ah sí? ¿Quién es?

—Renee Gilchrist, una secretaria de Reed-Briggs —repuso Kate—. Flynn representaba a los demandantes de diversos litigios en que nuestro bufete se ocupaba de la defensa. Creemos que Gilchrist trabajaba con Flynn para amañar esos casos.

—¿Y ella qué dice? —preguntó Álvarez.

—No hemos podido preguntárselo —explicó Billie—. Desapareció el mismo día en que mataron a Flynn.

—Ése es sin duda un indicio de culpabilidad, ¿no? —apuntó Álvarez.

—Sí, es bastante sospechoso.

—¿Creen que esa mujer estuvo implicada en el asesinato de Gene?

—En efecto —corroboró Billie—. Por eso hemos ve

nido. Kate tiene una teoría sobre los motivos por los que

fue asesinado Arnold y cree que usted puede ayudarla a averiguar si está en lo cierto.

—Si hay algo que yo pueda hacer...

Kate sacó la fotografía de Bernier del sobre que llevaba en la mano y la dejó encima de la mesa. Álvarez no evidenció emoción alguna mientras la examinaba.

—¿Esta mujer es Melissa Arnold, la mujer de Gene? —le preguntó Kate—. ¿La mujer que se suponía que había sido secuestrada y asesinada hace siete años?

Álvarez asintió despacio, sin apartar los ojos de la fotografía.

—Ésta es la relación de los hechos, tal como suponemos que se sucedieron —declaró Kate—. Cuando el FBI fracasó en su tentativa de arresto en la entrega del rescate, McCann huyó con el dinero, pero Lester Dobbs fue detenido. Dobbs hizo un trato con la policía y denunció a McCann, la otra persona implicada a la que estaba en condiciones de identificar. A McCann lo arrestaron pronto, pero tuvo tiempo de esconder el dinero del rescate.

»Mí hipótesis es que McCann se negó a revelarle a Melissa dónde estaba el dinero si no lo sacaba de la cárcel. Aparte, existía la amenaza de que él accediera a un trato para salvarse. Fue entonces cuando Melissa concibió la brillante idea de simular su secuestro.

»Mirándolo de manera retrospectiva, Melissa tuvo que estar involucrada en aquello. Cuando fingió su secuestro, sólo pidió setenta y cinco mil dólares, en lugar de los millones que le exigió a usted. Era una suma que Gene Arnold podía reunir disponiendo de su cuenta de pensiones. Melissa debía de estar enterada de la situación financiera de Arnold.

—Por descontado —intervino Billie— que el secuestro de Melissa fue sólo una cortina de humo para ocultar el verdadero objetivo de su plan: la destrucción de sus notas como secretaria del juicio, lo que obligaría al juez a ordenar la repetición de éste. Una vez hubo asesinado a Lester Dobbs, el juez tuvo que poner en libertad a McCann. Y ella pudo matar al único testigo capaz de delatarla y huir con el dinero. Nadie pensaba que Flynn estuviera implicado, de modo que se quedó tranquilamente en su casa. Es posible que ni el propio McCann lo supiera. Y nadie buscaba a Melissa, porque todos creían que había corrido la misma suerte que su esposa.

»Después Arnold vio a Melissa y a Flynn en la fotografía de Bernier y tomó un vuelo para Portland. Llamó a Flynn desde el hotel el mismo día de su llegada. Flynn o Melissa lo mataron y quemaron el cadáver en el laboratorio.

—No puedo creerlo, pero debe de ser cierto —reconoció Álvarez sacudiendo la cabeza.

Kate lo observaba con atención, convencida de que aquello no lo tomaba por sorpresa.

—Es una lástima que no consigamos localizar a Melissa —comentó Brewster—. La persona que prendió fuego en el laboratorio recibió un mordisco de un macaco de la India. El forense posee una muestra del material encontrado en la boca del macaco. Si tuviéramos a Melissa podríamos hacer un análisis de ADN que demostraría si estuvo en el laboratorio. También disponemos de una impresión de la dentadura del primate que podríamos comparar con cualquier marca de mordedura que presente en el hombro.

—¿Tienen alguna pista? —preguntó Álvarez.

—Sí, la tenemos —confirmó Billie—. Ese es otro de los motivos de nuestra presencia aquí. Claude Bernier me llamó ayer. Tenía mala conciencia. Al parecer, un caballero hispano fue a verlo el día después de que Kate le contara a usted lo de la fotografía. Se presentó como Juan Fulano. Por lo que me ha dicho un amigo hispanohablante, Fulano significa, cualquiera, nadie en particular. ¿Es así, señor Álvarez?

—Sí.

—Fulano quería comprar una copia de la fotografía de Bernier, pero le pagó para que hiciera algo más. ¿Se le ocurre a usted qué fue?

—Pues no tengo ni idea —soltó Álvarez con frialdad.

—Fulano le pidió a Bernier que no nos enviara la foto hasta que él le diera el visto bueno. Le pagó una cantidad extra por el favor. Luego, el día después de la desaparición de Melissa Arnold, Fulano dio su beneplácito al envío de la foto. Curioso, ¿no?

—Lo siento, pero no acabo de entenderla.

—¿No, señor Álvarez? —replicó Billie—. Sabe, hice algunas averiguaciones sobre usted gracias a conocidos que tengo en la policía de México y Arizona. Dicen que actualmente está limpio... que lleva así desde hace un tiempo. Pero aseguran que antes se relacionaba con gente de muy mala calaña, el tipo de personas que no tendría ningún reparo en cometer un secuestro o un asesinato.

—Le han informado bien —confirmó Álvarez sin dar

se por ofendido—. Tuve una juventud un tanto desenfrenada, pero eso ha quedado atrás.

Billie lo miró con fijeza y él le sostuvo la mirada.

—¿Se atrevería a predecir el futuro a partir de una pregunta? —dijo la detective de Homicidios.

—Yo no poseo poderes paranormales.

—Le prometo que su respuesta quedará sólo entre los tres.

Álvarez reflexionó un instante.

—Cuál es la pregunta.

—Mi departamento cuenta con medios económicos limitados. Yo preferiría invertirlos en la prevención del crimen en lugar de en una búsqueda inútil. ¿Cuántas posibilidades tengo, según usted, de encontrar viva a Melissa Arnold?

Mientras reflexionaba, Álvarez miró a las dos mujeres, que lo observaron a su vez impávidas. Luego tomó una decisión.

—Melissa es una mujer muy lista, como ya han descubierto. A mí me parece que alguien tan listo es capaz de desaparecer sin dejar rastro. Si está viva o muerta no me corresponde a mí decirlo, pero mi suposición es que nunca la encontrarán. —A continuación Álvarez se encogió de hombros al tiempo que suavizaba la expresión—. Claro que la policía cuenta con toda suerte de aparatos de alta tecnología de los que yo no sé nada. En realidad, la detección de criminales no es mi punto fuerte.

Billie se puso en pie y Kate la imitó.

—Gracias por dedicamos una parte de su tiempo, señor Álvarez —dijo la detective—. Kate me ha hablado de lo mucho que amaba a su esposa. Perdone si hemos abierto viejas heridas.

Kate tomó la fotografía y la devolvió al sobre. Álvarez ni siquiera le echó un vistazo.

En cuanto las dos mujeres se marcharon, entró en su despacho y cerró la puerta. Luego sacó una copia de la fotografía de Claude Bernier de una caja fuerte oculta detrás de un cuadro y, tras examinarla un momento, le prendió fuego. Mientras se quemaba la imagen de Melissa Arnold, Álvarez se volvió hacia la fotografía de Patty, que ocupaba un lugar prominente en su escritorio. En la comisura de su ojo sano brotó una lágrima que no se molestó en enjugar. Después dejó caer la foto en llamas en una papelera y observó cómo se transformaba en cenizas.

—Ya ha terminado, Patty —susurró—. Ha terminado.

53

—ADELANTE, Joe —dijo J. B. Reed al tiempo que su secretaria hacía pasar a Molinari a su despacho.

Reed estaba desconcertado por aquella visita, puesto que Molinari no trabajaba en ninguno de los casos que llevaba él.

En realidad, sólo recordaba el nombre de Molinari porque su secretaria lo había pronunciado cuando lo llamo para anunciarle que uno de los asociados deseaba hablar con él.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó mientras Molinari tomaba asiento. No parecía nervioso ni cohibido como le sucedía a la mayoría de los asociados nuevos en su presencia.

—Está ocurriendo algo que usted debe saber.

—¿Sí?

—Poco antes de morir, el señor Briggs despidió a Daniel Ames. —La expresión de Reed se ensombreció ante la mención del asesinato de su amigo y de su presunto asesino—. Aquello fue una injusticia.

—No veo que sea asunto de su incumbencia, señor Molinari —espetó Reed.

Joe acusó su airada mirada correspondiéndole con otra no menos resuelta.

—Sí lo es —contestó con aplomo—, porque Daniel es amigo mío y porque alguien tiene que explicarle lo que ha hecho por este bufete y por Geller Pharmaceuticals.

Daniel estaba absorto en la lectura de una novela de intriga cuando J. B. Reed e Isaac Geller entraron en su habitación del hospital. Daniel se quedó mirándolos, tan estupefacto como si hubiera recibido la visita de Michael Jordan y el presidente Bush.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó Reed.

—Bien —repuso escuetamente Daniel.

—He venido a pedirle disculpas por haber dado el visto bueno a su despido de nuestra empresa —anunció Reed. Daniel esperó a que siguiera hablando. Viendo la tensión del joven, el socio mayoritario esbozó una sonrisa.

—Comprendo que esté enojado con nuestro bufete, pero había muchas cosas que ignorábamos hasta que Joe Molinari me lo contó todo.

—¿Joe?

—Sí. Cuenta con algunos amigos muy leales en Reed— Briggs. También he hablado con Kate Ross. Molinari acudió a mi despacho hace dos días y me echó un rapapolvo. Dijo que la empresa le debía disculpas. Cuando acabó de contar lo que había arriesgado por nuestro cliente, llamé sin demora a Isaac.

—No creo estar exagerando al afirmar que su actuación puede haber salvado mi empresa, señor Ames —declaró Geller—. Si el plan de Flynn hubiera dado resultado nos habríamos visto obligados a retirar el Insufort del mercado y no quiero ni pensar lo que habríamos perdido en indemnizaciones y costas judiciales.

—Sé que no hay forma de compensarle por lo que ha tenido que pasar —reconoció Reed—. El mal trago del despido, el tiempo que pasó en la cárcel, y los disparos que recibió... Es terrible, y créame que lamento sinceramente la responsabilidad que ha tenido Reed-Briggs en sus padecimientos, pero el señor Geller y yo queremos reparar, aunque sea en parte, el mal. Quiero que se reincorpore al bufete y estamos dispuestos a ofrecerle un sustancial aumento de sueldo.

—Además Geller Pharmaceuticals quiere recompensarlo con una gratificación económica —añadió Isaac Geller.

Daniel se quedó pasmado, incapaz de responder.

Reed sonreía satisfecho, previendo que Daniel saltaría de contento ante aquel ofrecimiento. ¿Qué joven abogado en su sano juicio rehusaría la posibilidad de trabajar para Reed-Briggs?

—Comprendo que esto le sorprenda, así que no tiene por qué precipitarse en su decisión —comentó—. Concéntrese en su recuperación y llámeme cuando quiera.

—Estoy abrumado por la generosidad de ambos —dijo por fin Daniel—, pero no necesito tiempo para pensar. De hecho, he tenido mucho mientras estaba en la cárcel y aquí en el hospital. Agradezco la oferta de reincorporarme en Reed-Briggs, pero no creo que sea la clase de bufete idóneo para mí. Aunque respeto el trabajo que realizan ustedes, me sentiría más a gusto trabajando para una firma más pequeña, de las que representan la clase de personas del medio en que yo me crié, personas que no tienen a nadie más a quién recurrir.

—Supongo que reconocerá, de todas formas, el bien que puede hacer una empresa como Geller —apuntó Reed, asombrado por el rechazo de Daniel.

—Desde luego, y también me consta lo deshonestos y chapuceros que pueden ser los abogados como Flynn, pero ustedes siempre conseguirán abogados de primera para defender a sus clientes, señor Redd. Ustedes pagan por los mejores y consiguen los mejores. —Daniel sonrió—. No sé bien dónde encajo yo. Por eso querría probar el terreno un poco, para ver qué lugar es mejor.

—Bien, si eso es lo que desea, debe obrar en consecuencia. De todas maneras, la oferta sigue en pie si cambia de idea.

—Gracias, de verdad.

Reed se encaminó a la puerta.

—¿Saben? Hay algo que podrían hacer por mí, si aún mantienen su ánimo de generosidad —añadió Daniel.

—¿Qué es?—preguntó Isaac Geller.

54

DANIEL se despertó poco a poco, arrullado por el sonido del oleaje. Al abrir los ojos vio la luz del sol que entraba por las finas cortinas del ventanal de la casa de la playa. Estiró los músculos, sonriendo. Lo primero que le había dicho Amanda después de que el juez Opton retirara todas las acusaciones contra él fue: «Apuesto a que nunca habías tenido una entrevista de trabajo como ésta.» Después le ofreció su casa de la costa para que pudiera alejarse de Portland y de la prensa. Su entrevista con el resto de los socios de Jaffe, Katz, Lehane y Brindisi estaba prevista para el martes siguiente.

Pese a que aún no tenía la total certidumbre de incorporarse al bufete de Amanda, no se arrepentía de haber rehusado el ofrecimiento de J. B. Reed. Amanda Jaffe le había mostrado en persona que había otra manera, más elevada, de utilizar su título de abogado. De todos modos, no había salido con las manos vacías de su encuentro con Reed y Geller. Alice Cummings no tendría que preocuparse más por los gastos médicos de Patrick. Daniel había convencido a Isaac Geller señalando la buena imagen pública que obtendría su empresa ayudando al hijo de Alice. Él no quería ningún reconocimiento por aquella buena obra. Le bastaba con saber que Patrick tendría la oportunidad de disfrutar de una vida normal.

Daniel se volvió de lado y advirtió que Kate no estaba en la cama. A lo largo de los días anteriores había descubierto que era una persona madrugadora. Sonrió al pensar en ella.

La casa de Amanda se encontraba en un acantilado de la costa del Pacífico. El océano estaba en calma aquella mañana. La noche anterior, por el contrario, Kate y Daniel habían estado tomando ron caliente al calor del fuego de la chimenea mientras contemplaban la violenta tempestad que arremetía contra la playa.

Aquella mañana, sobre la arena había numerosos objetos arrojados por el mar.

Después de asearse, Daniel encontró a Kate hablando por teléfono en la cocina. La joven le sonrió al verlo. Él se sirvió zumo de naranja y se instaló en la mesa.

—Era Billie —explicó Kate una vez hubo colgado—. Ha hecho algunas averiguaciones sobre Gilchrist. Su nombre de soltera era Melissa Haynes. Su padre era coronel del ejército y estaba ausente con frecuencia. Ella se crió sin una buena disciplina. Billie dice que en la adolescencia la arrestaron muchas veces, en algunos casos por actos con violencia, pero su padre hizo valer su influencia para sacarla de casi todos los apuros. Al cumplir los dieciocho años se fue de casa y se instaló en California. Se casó con un actor principiante y el matrimonio duró menos de un año. Luego ingresó en la escuela de secretariado y aprendió el oficio de secretaria judicial. Gene Arnold la conoció durante una declaración en Los Ángeles.

—¿Billie tiene la certeza de que Renee era la cómplice de Flynn?

—Seguramente no podrá demostrarlo nunca, pero todo encaja si se mira desde la perspectiva de que Renne fuera el topo de Reed-Briggs. Ella se encontraba en una posición perfecta para meter la carta de Kaidanov en las cajas de la documentación y para enviar la cinta de vídeo a Amanda. Si Kaidanov llamó a Briggs a su oficina para concertar la cita en la casa de campo, Renee pudo haber respondido al teléfono y escuchado a escondidas la conversación. Hay algo más que me convence de la culpabilidad de Renee.

—Nunca logramos entender por qué Arthur Briggs quería que April Fairweather se reuniera con él en la casa la noche en que lo mataron.

—Exacto. No tenía ningún sentido, dado que no había relación entre su caso y el del Insufort.

—Estoy segura de que Briggs nunca quiso que Fairweather fuera a la casa. Renee estaba en la sala de espera cuando Fairweather te vio discutir con él. Apuesto a que oyó cómo Briggs te dejaba el mensaje en el contestador pidiéndote que fueras a verlo a su casa de campo. Yo creo que Renee le dijo a Fairweather que fuera allí para que te viera salir una vez Briggs estuviese muerto. Al tenerte a ti de sospechoso principal, nadie indagaría en otras direcciones. Aparte, Renee sabía que tu abogada utilizaría la cinta de vídeo para desacreditar a Fairweather durante su declaración, con lo que aseguraba otra sustanciosa suma en honorarios para Flynn, de la que se beneficiaría también ella.

—Renee fue seguramente la autora de la llamada anónima que puso sobre aviso a Zeke de la llamada que yo le hice el día del asesinato.

—Eso me parece a mí. Aunque no creo que lleguemos a saberlo.

Daniel se levantó y abrazó a Kate.

—No quiero hablar más del caso. Hemos venido aquí para olvidarnos de todo eso.

—Sí no quieres hablar del caso ¿qué quieres hacer?

—preguntó ella, con aire malicioso.

—Me gustaría besarte, pero no sé si aplicarías tus técnicas de defensa, personal contra mí.

—Quizá lo haría si hubiera una cama cerca.

—Debe de ser que las mujeres feúchas necesitan del judo para llevarse a la cama a un tipo atractivo como yo.

Lo siguiente que Daniel supo fue que Kate se había situado a sus espaldas y lo inmovilizaba con una llave. Pero no le pasó por la cabeza la idea de resistirse.

notes

Notas a pie de página

¹ En español en el original. (TV. de del T.)

² En español en el original. (N. de la T.)