Sergio Teobaldo y Xolotl en una caminata al pie de los volcanes de Auvernia. Cuando terminó el día, descubrieron la entrada a una cueva. Deciden explorarlo y caen en un valle subterráneo iluminado a pleno. Descubren una civilización desconocida y extraña de la que la electricidad está desterrada, pero poblada por miles de cachorros que sirven como sirvientes y un misterioso arconte. Una vez más, el escenario está en el punto de encuentro, la aventura también y cuando nuestros amigos se descubren prisioneros de este maravilloso mundo, deben encontrar una manera de escapar de él. Philippe Ebly está sin duda en su mejor período creativo. Continúa con grandes novelas y esa es sin duda una de ellas. Nos gusta soñar con descubrir la entrada a la cueva en cuestión para sumergirnos en lo desconocido como si lo maravilloso estuviera cerca y solo tomó un poco de atrevimiento sumergirse por completo. Una palabra sobre Yvon Le Gall, también en la parte superior de su forma, que da cuerpo a la imaginación del novelista. Sus imágenes están grabadas para siempre en la mente de los lectores de la época como la encarnación definitiva de estas aventuras.

Philippe Ebly

La ciudad que no existía

Los conquistadores de lo imposible - 8

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diegoan 16-05-2020

Título original: La ville qui n’existait pas

Philippe Ebly, 1975

Traducción: Inés Regina Álvarez

Ilustraciones: Yvon Le Gall

Editor digital: diegoan

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I

Auvernia, una tarde del mes de julio. Los tres muchachos habían pasado la noche en Trizac. De ahí habían partido hacia las diez de la mañana, atravesado una parte del bosque de Marilhoux, y se habían detenido para almorzar. Luego retomaron su marcha hacia el valle del Falgoux, donde pensaban acampar la noche siguiente.

Fue entonces cuando se encontraron frente a un corredor rocoso que se abría en la montaña y que parecía la entrada de una gruta. Uno de los muchachos, delgado y muy rubio, que parecía de aproximadamente diecisiete años, apartó algunos arbustos que escondían en parte el corredor, e intentó mirar adentro.

—Realmente, esta gruta está muy bien disimulada —dijo—. Si Xolotl no se hubiera puesto a buscar víboras, no la habríamos encontrado nunca.

El más joven, que podía tener dieciséis años, se adelantó sin decir nada, para mirar a su vez. Era Xolotl. Tenía un rostro típicamente indio, con grandes ojos negros de mirada tranquila, y era el más silencioso de los tres. El muchacho rubio tomó una linterna para alumbrar el interior del corredor rocoso. El tercer personaje, que se había quedado parado un poco aparte, se acercó.

—¿Qué ves de interesante ahí dentro? —preguntó—. Un agujero es un agujero.

Este joven se llamaba Teobaldo. Tenía los cabellos negros y mal peinados, grandes ojos negros y un aspecto enérgico. Se adivinaba que era robusto y obstinado. El muchacho rubio se volvió hacia él.

—Mira bien —dijo—. Este corredor tiene el mismo ancho en todas partes. Es justo de la altura de un hombre. El suelo es muy plano, y desciende en pendiente suave. No es un corredor natural. Con toda seguridad que no.

Teobaldo se adelantó un poco más y miró las paredes rocosas, alumbradas por la lámpara que tenía su compañero.

—Hummm —hizo.

Se notaba que este corredor subterráneo no le interesaba. El muchacho rubio le dio su linterna y se apartó para dejarlo que mirase a su gusto. Después echó una ojeada a su alrededor.

—Estamos a cincuenta pasos del sendero —dijo a media voz—. Podríamos dejar nuestras mochilas aquí. Nadie las encontraría, y…

La voz de Teobaldo lo interrumpió.

—¡Oh! No, Sergio. No vas a arrastrarnos a eso…

—¿Por qué no? Tenemos linternas. No arriesgamos nada.

—Sí. Pero ese agujero no tiene ningún interés.

—Sí —respondió Sergio—. No es un corredor natural, y se han tomado el trabajo de esconderle la entrada. Eso quiere decir que hay algo interesante en el otro extremo. Una gruta, o… o no sé qué…

Teobaldo hizo una mueca de enojo. Visiblemente, no tenía ningún deseo de explorar el corredor subterráneo. Se volvió hacia Xolotl.

—¿Y tú? ¿Qué piensas de eso?

Xolotl era siempre del parecer de todo el mundo, lo que lo colocaba en una situación difícil cuando sus dos compañeros no estaban de acuerdo[1].

Miró a Sergio, luego a Teobaldo, hizo un gesto de vacilación y no dijo nada.

—Está bien —refunfuñó Teobaldo—. He comprendido… De acuerdo. Vamos, pero no demasiado lejos. Si no encontramos nada en un plazo razonable, daremos media vuelta.

—Por supuesto —dijo Sergio.

Ese corredor subterráneo no terminaba nunca. Sergio, que caminaba a la cabeza, se detuvo para consultar su reloj. Por la fuerza de las cosas, después de él, los otros dos también se detuvieron.

—¿Qué hora tienes? —preguntó Teobaldo.

—Seis y diez. Hace dos horas que caminamos, y este corredor desciende siempre. Si damos media vuelta ahora, serán más de las ocho cuando salgamos.

—¿No crees que ya hemos hecho bastante? —preguntó Teobaldo.

Sergio vaciló un poco antes de responder. Dirigió su linterna hacia la pared. Miró bien de cerca y palpó la roca con la punta de los dedos.

—Te das cuenta… —dijo—. Este corredor está excavado en la montaña, desde hace siglos sin duda. Lo hemos recorrido durante diez kilómetros y no llegamos al final. ¿No crees que…?

—¡No! —respondió brutalmente Teobaldo—. Yo no iré más lejos.

Hubo algunos segundos de silencio. Sergio comprendió que debía abandonar su proyecto de exploración.

—De acuerdo —dijo.

Los tres muchachos comenzaron a retroceder por el corredor. Xolotl encabezaba el grupo, Teobaldo iba detrás de él y Sergio cerraba la fila. Caminaron durante media hora sin hablar, cuando Xolotl se detuvo bruscamente, como si hubiera chocado con algo. Teobaldo estuvo a punto de estrellarse contra él.

—¿Qué pasa? —preguntó Sergio.

Xolotl no respondió de inmediato. Los otros dos lo vieron hacer gestos extraños, cuya finalidad no comprendían. Finalmente, el joven indio se libró del obstáculo que acababa de detenerlo. Luego habló, con una voz curiosamente sofocada.

—Hay algo que obstruye el corredor.

—¿Qué? —preguntó Sergio.

—Es duro y plano como una pared —respondió Xolotl—. No se ve nada y es pegajoso cuando se lo toca.

—Déjame ver.

Xolotl se apoyó contra uno de los costados del corredor, y retrocedió para dejar pasar a sus compañeros. Sergio se aproximó, orientó su linterna en todas las direcciones, luego extendió con prudencia una mano.

—Es verdad —dijo—. Hay algo pegajoso. Y no se ve nada.

Colocó su linterna contra el muro invisible, apoyándola un poco, luego dejó de sostenerla. La linterna quedó en el aire, como si estuviera realmente pegada a ese muro que no se veía.

—¡Fantástico!… —murmuró Sergio.

Intentó, frotar su mano contra el muro invisible, pero la retiró de inmediato. Era imposible frotar esa pared, la mano se pegaba enseguida. Sergio, se limpió los dedos, sin encontrar en ellos rastros de goma alguna.

—No comprendo —dijo.

Xolotl y Teobaldo hicieron los mismos gestos a su vez, con el mismo resultado. Los tres muchachos se miraron inquietos. Tenían la impresión de haber caído en una trampa, una enorme trampa cuyo mecanismo acababa de cerrarse sobre ellos.

—No es posible —dijo Sergio—. No hemos podido pasar por acá al descender. Hemos debido venir por otro corredor… O si no, me estoy volviendo loco.

—No. No hay otro corredor —dijo Xolotl.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí.

Sergio sacudió la cabeza con energía.

—Imposible —dijo—. No hemos podido atravesar eso. Nadie podría franquearlo.

Teobaldo dio un violento puntapié contra el muro invisible. Su pie quedó pegado, y le costó varios segundos despegarlo, tirando con todas sus fuerzas.

—¿Has notado? —susurró Xolotl—. Cuando golpeaste el muro, no se oyó nada.

Sergio se estremeció. Comprendía que este muro escondía una amenaza. Todo era raro desde que lo habían descubierto. Ahora Sergio tenía miedo. Para luchar contra su miedo, extendió una mano muy suavemente, y la apoyó sobre el muro invisible, durante un largo minuto… Sintió que la punta de sus dedos se negaba a moverse, pero la pared no era pegajosa. Era un contacto extraño. Ni tibio, ni caliente, ni frío. «Es como si no tocara nada —pensó Sergio—. Como si me apoyara sobre el vacío». Cuando trascurrió un minuto, retiró su mano. Y, maquinalmente, se la limpió sobre el pantalón, como si el muro invisible estuviera envenenado.

Hubo un largo silencio, muy largo. Xolotl fue el primero en hablar.

—No podemos retroceder más —dijo—. Pero podemos descender. Llegaremos a alguna parte, seguramente.

—Sí.

Sergio había respondido muy rápidamente, pero no estaba seguro del todo. ¿Qué iban a encontrar al final de ese corredor? ¿Otro muro invisible? ¿O qué?… Pero guardó sus pensamientos para sí, y se puso en camino con sus compañeros.

Caminaron durante toda la tarde y se pararon para dormir hacia las once. Entonces, Teobaldo preguntó:

—¿Dónde estamos? ¿A qué profundidad?

Sergio no vaciló. Durante ese largo descenso, había tenido tiempo de reflexionar.

—No es complicado. Hemos hecho treinta kilómetros desde la entrada del corredor subterráneo. Quizás más. Y el corredor ha conservado siempre la misma pendiente, aproximadamente el diez por ciento. Estamos por lo menos a tres mil metros bajo tierra.

—¡Tres mil metros! —repitió Teobaldo.

—Cuando uno piensa en el tiempo que fue necesario para excavar este corredor —murmuró Xolotl—. Años y años… ¿Y para qué ha sido hecho? ¿Qué iremos a encontrar en el otro extremo?

Nadie podía responder a esas preguntas. Los tres muchachos se acostaron como pudieron, y se durmieron… Sergio se despertó algunas horas más tarde. Buscó su linterna a tientas, la encendió, consultó su reloj. Tres y veinte. Luego se dio cuenta de que sus compañeros también se habían despertado.

—¿Si reiniciáramos la marcha? —propuso Teobaldo—. Cuanto antes salgamos de acá, más pronto podremos comer.

Reiniciaron el descenso. Sergio a la cabeza, y Xolotl a la cola. Caminaron durante media hora sin incidentes cuando Sergio se paró en seco.

—¡Caramba! Mi linterna está por apagarse.

La lamparita de su linterna apenas enrojecía.

—Es extraño —murmuró—. Tenía las pilas completamente nuevas. No hubieran debido gastarse tan rápido.

—La mía se apaga también —dijo Teobaldo.

La lámpara de Teobaldo no daba más que una luz amarillenta. Sergio sintió que el sudor le corría por la espalda, de solo pensar que se iban a quedar sin las linternas en ese interminable corredor, a tres mil metros bajo tierra. Felizmente, cuatro pasos atrás de Teobaldo, la lámpara de Xolotl daba todavía una hermosa luz blanca.

—Hay algo anormal —observó Sergio—. Eso de que dos pilas se gasten al mismo tiempo no sucede nunca.

Reflexionó durante algunos instantes, luego dijo:

—Xolotl… Ven hacia mí, caminando lentamente. Y mantén tu lámpara para que yo la vea bien.

Xolotl hizo lo que se le pedía. Sergio vio que la lámpara palidecía poco a poco, y se apagaba a medida que se acercaba a él. Era exactamente lo que temía.

—Retrocede ahora.

Xolotl se alejó algunos pasos, pero su linterna no se encendió.

—Hay algo que apaga las pilas —dijo Sergio—. No es lo mismo que el muro invisible. Podemos pasar, pero nuestras pilas están apagadas.

Sergio intentó hablar con calma, pero sentía que lo invadía el miedo. Era la segunda sorpresa desagradable. Primero, el muro invisible. Luego la oscuridad. ¿Cuál sería la tercera?… Pensaba en la montaña que los rodeaba por todas partes, y tenía la impresión de que se iba a cerrar sobre ellos, para aplastarlos lentamente.

—¿Qué hacemos? —preguntó Teobaldo.

—No tenemos elección —respondió Xolotl—. Debemos continuar, aunque no sabemos lo que nos espera.

Sergio se colgó la linterna a la cintura, y retomó su marcha en la oscuridad. Avanzaba lentamente, tanteando el piso con el pie, y apoyándose con las dos manos en las paredes del corredor. Los minutos son muy largos bajo tierra. Sergio no caminó más de una media hora, pero eso le pareció una eternidad… Luego sintió que la pared de la izquierda se alejaba de él, mientras que la de la derecha se le acercaba. El corredor formaba un codo, y Sergio lo siguió con prudencia. Entonces, bruscamente, uno de sus pies se topó con el vacío. De inmediato, retrocedió gritando:

—¡Alto!

Xolotl y Teobaldo se pararon de inmediato. Sergio sintió una mano que le tocaba suavemente su espalda.

—No avancen —dijo—. Más allá está el vacío.

Se quedó inmóvil. Algo había cambiado. El aire no era el mismo que en el corredor subterráneo. Sergio sintió sobre su rostro una corriente de aire muy suave, que traía por momentos un ligero olor de hierbas silvestres. Hacia abajo, todo era siempre de un negro intenso. Pero levantando los ojos, Sergio vio una inmensa superficie de un azul muy oscuro, todo salpicado de puntos luminosos.

—El cielo y las estrellas —murmuró—. Hemos vuelto a la superficie de la Tierra.

II

Sergio miró largo tiempo hacia adelante, sin agregar palabra. Su inquietud había desaparecido. El cielo estrellado daba una maravillosa sensación de paz y de seguridad. —«Nuestra pesadilla ha terminado», pensó—. Fue Xolotl quien lo llamó a la realidad.

—Mira bien las estrellas —murmuró—. No se parecen en nada a las que nosotros conocemos.

Sergio observó mejor, buscó las constelaciones que le eran familiares.

—Es verdad —dijo—. No se ve la Osa Mayor, ni Orion, ni Casiopea. Ni…

—¿Y la temperatura? —interrumpió Teobaldo—. A las cuatro de la mañana, no es normal que el aire sea tan cálido.

Teobaldo tenía razón. Al amanecer, el aire es siempre más frío, sobre todo en la montaña. Ese día no lo era… ¿Por qué?

—El corredor subterráneo no ha cesado nunca de descender —dijo entonces Teobaldo—. ¿Cómo podríamos haber regresado a la superficie de la Tierra?

Sergio no pudo evitar el temblar. Su inquietud volvía. Todo era extraño a la salida de ese corredor… Más para tranquilizarse que para decir realmente algo, habló.

—Lo que nosotros vemos arriba de nosotros es el cielo. ¿Qué otra cosa podría ser?… Lo que hay abajo, lo veremos cuando salga el sol.

—Hay un sendero a la izquierda —dijo Xolotl.

Xolotl tenía ojos de gato. Sergio miró hacia la izquierda, no vio más que la oscuridad, pero no se inquietó. Si Xolotl anunciaba un sendero, es que había uno.

—Hacia allá voy —dijo Xolotl.

Se aventuró por el sendero, y los otros dos lo siguieron. Era un camino muy angosto, que serpenteaba el flanco de la montaña. Los tres muchachos caminaban con prudencia y, de tanto en tanto, un guijarro rodaba bajo sus pies. Poco a poco, el ciclo palidecía por el este. Algunos detalles aparecían, uno tras otro. Sergio comenzaba a distinguir un inmenso valle, todavía bañado de sombras, hacia el que descendían lentamente.

Pronto, las rocas dieron paso a una vasta pradera de pendiente suave. A doscientos o trescientos metros, de arriba hacia abajo, se distinguía en esa pradera una gran mancha blanca.

—Es un rebaño —murmuró Xolotl—. Un rebaño de cabras.

Ahora veían bastante claro para caminar fácilmente.

—Si hay cabras, hay un pastor para cuidarlas —dijo Sergio—. Y ese pastor nos dirá dónde estamos.

Era una muchacha la que cuidaba las cabras. Una muchacha muy joven que no tendría más de quince años. Estaba vestida como las pastoras de la Edad Media, y se la habría podido encontrar en cualquier parte, sin asombro, seiscientos o setecientos años antes… Ella vio llegar a los tres muchachos sin manifestar sorpresa alguna. Luego, cuando estuvieron a pocos pasos, dijo amablemente:

—Buenos días.

Después de ese largo corredor subterráneo, después de la noche fantástica que acababa de vivir, Sergio esperaba cualquier cosa. Se sorprendió mucho de oír hablar nuestra lengua, naturalmente. Devolvió el saludo, y la muchacha preguntó de inmediato:

—¿Quieren comer, libres ciudadanos?

Hablaba muy rápidamente, Sergio no comprendió de inmediato qué le quería decir. Luego vio en la hierba un gran pan y queso, colocados sobre una servilleta blanca, y adivinó que les ofrecía comida.

—Gracias —dijo—. Muchas gracias.

Los tres muchachos se sentaron sobre la hierba. La muchacha repartió el pan y el queso sencillamente, y comenzaron a comer. El cielo continuaba aclarándose, y nuevos detalles se mostraban a cada minuto. Desde donde estaba sentado, Sergio percibía una ciudad frente a él. Una gran ciudad de casas blancas, que formaba una vasta mancha clara al fondo del valle.

—¿Cómo se llama esa ciudad? —preguntó.

La joven pastora pareció asombrada, pero respondió:

—Sanderloz.

Luego agregó:

—Todo el mundo sabe cuál es esa ciudad. ¿Por qué no lo saben ustedes? ¿Y por qué sus vestimentas son tan raras? ¿De dónde vienen?

Sergio se volvió para mostrar la salida del corredor subterráneo.

—Venimos de allá arriba —respondió—. Hemos salido del corredor rocoso que desemboca sobre el sendero, a quinientos o seiscientos pasos de aquí.

—Yo conozco la montaña —dijo la muchacha con voz decidida—. No hay ningún corredor rocoso allá arriba.

Sergio se sorprendió tanto que se quedó mudo durante algunos segundos. Fue Teobaldo quien contestó en su lugar.

—Venimos del otro lado de la montaña —dijo mostrando la misma dirección que Sergio.

—No es posible —respondió la pastora—. Todos los que han intentado escalar la montaña han tenido que desistir porque la pendiente es demasiado escarpada. Pero si hubieran podido llegar tan alto, habrían terminado por tocar el cielo…

—No es un cielo de verdad —dijo Sergio—. El verdadero cielo tiene otras estrellas, y nadie puede tocarlo.

La joven miró a los tres muchachos con los ojos consternados.

—Ustedes están locos —murmuró—. Completamente locos. O más bien, se están burlando de mí porque no soy más que una pastora.

—No, —dijo Sergio—. No. No queremos burlarnos. Seguro que no…

Intentó explicar de donde venía, pero la muchacha dio vuelta la cabeza y se negó a escucharlo. Sergio comprendió bien pronto que no lograría convencerla.

Hubo algunos minutos molestos. Los tres muchachos terminaron de comer, luego agradecieron a la pastora, que apenas les respondió.

Retomaron entonces el descenso hacia el valle. Después de trescientos o cuatrocientos pasos, encontraron un camino profundo que conducía hacia la ciudad, y lo siguieron. Un poco más lejos, Sergio se paró en seco.

—Miren —dijo en voz baja.

Mostraba, a la luz gris de la aurora, una escena sorprendente. A la derecha del camino profundo, a veinte metros aproximadamente, cuatro criaturitas llevaban una viga, cerca de una casa en construcción. Eran unos pequeños seres extraños y morenos, todos parecidos a jóvenes oseznos que se mantuvieran erguidos… Mudos de asombro, los tres muchachos los vieron entrar en la casa con su viga.

—¡Fantástico! —murmuró Sergio—. ¿Dónde hemos caído?

Quince o veinte segundos más tarde, los cuatro oseznos volvieron a salir para ir a buscar otra viga, y Sergio pudo observarlos a gusto. Tenían más o menos la talla de un niño de diez años. Su torso era largo y sus patas bastante cortas, lo que les daba un andar un poco torpe.

—Hay uno que camina más lentamente que los otros —susurró Xolotl—. Se diría que está enfermo.

Era verdad. Daba la impresión de que uno de los oseznos apenas se tenía en pie… Se detuvo y se frotó la cabeza con las dos patas delanteras. Luego volvió a caminar, dio algunos pasos, tropezó contra una piedra y cayó. De inmediato, los otros tres se agruparon alrededor de él. Tuvieron un momento de duda, como si esa caída los tomara desprevenidos. Entonces recogieron al osezno enfermo y lo llevaron al interior de la casa.

Sergio miró a sus dos compañeros.

—¿Y si los seguimos? —propuso—. Para ver lo que pasa…

—¿Para qué? —preguntó Teobaldo—. Continuemos más bien hacia la ciudad.

Sergio hubiera querido saber todavía más, pero no insistió. Dio una última ojeada a la casa en construcción, luego se unió a Teobaldo que ya se alejaba. Xolotl los siguió sin decir nada.

III

El camino profundo serpenteaba descendiendo hacia el valle. Los tres muchachos lo siguieron durante media hora sin hablar, luego llegaron a un punto desde donde se abarcaba una hermosa vista de la ciudad. Al llegar a este lugar, Sergio se detuvo y se sentó en el borde del camino.

—¿Ya estás fatigado? —preguntó Teobaldo.

—No. Pero quisiera saber dónde estamos. ¿Es que no tienes deseos de saber?

Hacía poco más de una hora que habían salido del corredor subterráneo. Ahora era pleno día.

—Sabemos que la ciudad se llama Sanderloz —continuó Sergio—. Aparte de eso, todo lo que vemos es extraño. Y todo lo que nos dicen parece una historia de locos.

Se habían acercado a la ciudad, pero todavía estaban a por lo menos a dos horas de marcha. No obstante, podían ver que era muy grande. Y había, en el centro de esa ciudad, un vasto edificio blanco, coronado de una cosa brillante que los tres muchachos veían nítidamente, pero que no podían reconocer a esa distancia.

—Dado que hemos recorrido treinta kilómetros en el corredor subterráneo —dijo Sergio—, estamos seguramente a tres mil metros bajo tierra. Esto no puede discutirse.

Teobaldo, que se había sentado al lado de Sergio, levantó la cabeza y miró hacia arriba. Las estrellas habían desaparecido. El ciclo era de un azul intenso, más oscuro y más rico que los más bellos cielos tropicales.

—¿Quieres decir que ese no es el verdadero ciclo? —murmuró.

—Seguro que no —respondió Sergio.

—Entonces, ¿dónde estamos?

Sergio dudó un poco antes de responder, como si no creyera del todo en la explicación que iba a dar.

—Estamos en la Alta Auvernia —dijo—. En los montes del Cantal. Es una región de volcanes apagados. Creo que estamos en una gran caverna natural, que se ha formado bajo el volcán del Cantal, hace cincuenta millones de años…

—¿Una caverna? —murmuró Xolotl—. ¿Imaginas qué dimensiones tendría?

Los tres miraron. Más allá de la ciudad, el resto del valle se perdía en una bruma ligera. Era de hecho imposible ver el horizonte opuesto.

—No sé —respondió Sergio—. El volcán del Cantal era inmenso. Era el más grande de Auvernia. Tenía sesenta kilómetros de contorno y tres mil metros de alto. Esta caverna es por lo menos tan grande como el volcán. Tiene quizás veinticinco o treinta kilómetros de ancho.

Los otros dos se quedaron en silencio durante algunos segundos, luego Teobaldo dijo a media voz:

—Lo admito. Pero eso no explica todo.

—Por supuesto —dijo Sergio—. Eso no explica el corredor subterráneo, ni el muro invisible, ni la descarga de las pilas eléctricas, ni la presencia de los oseznos, ni…

Teobaldo se levantó.

—Si queremos una respuesta a todas esas preguntas —dijo—, no tenemos más que una cosa por hacer. Hay que entrar en la ciudad.

—¡Sí! —dijo Xolotl—. Si nos dejan entrar.

Dos horas más tarde estaban en los suburbios de la ciudad. Habían encontrado hombres, mujeres y niños. Nadie les había dirigido la palabra.

—Realmente no son curiosos —observó Sergio—. No tratan siquiera de saber de dónde venimos. Y sin embargo, no estamos vestidos como ellos.

Las ropas de la gente de Sanderloz eran extrañas. Su hechura recordaba un poco a las que se llevaban en la Edad Media, pero la tela era diferente. Era un tejido suave y brillante, que los tres muchachos no habían visto nunca en la superficie de la Tierra.

—Cada vez que nos encontramos con alguien, sucede lo mismo —dijo Xolotl—. Nos dan una ojeada rápida y desvían los ojos inmediatamente después. Es como si la gente no tuviera el derecho de mirarnos.

Había también oseznos. Muchos oseznos, solos o en grupos, que nunca estaban inactivos. Y cuando los tres muchachos pasaban cerca de ellos, los oseznos paraban su trabajo y los seguían con los ojos con una visible curiosidad.

—Ellos al menos nos ven —gruñó Sergio—. Pero para los hombres, es como si no existiéramos. ¿Cuánto tiempo va a durar esto?

—No mucho tiempo —murmuró Xolotl—. Mira a la derecha. Hay dos hombres que seguramente nos van a hablar.

Sergio echó una ojeada hacia la derecha, y vio dos guardias con uniforme. Al ver su actitud y sus insignias, era imposible equivocarse… Además, llevaban un arma a la cintura en una vaina que recordaba a la que se emplea para un revólver, pero de una forma un poco diferente.

Era inesperado ver esta arma moderna con un uniforme medieval…

El mayor de los guardias dio un paso adelante para cerrar el camino a los tres muchachos, y dijo con cortesía:

—Tengan a bien detenerse por unos instantes, libres ciudadanos. Quisiera ver sus pasaportes.

Felizmente, el hombre no hablaba tan rápidamente como la pastora. De inmediato, Sergio sacó su documento de identidad, y se lo tendió.

—Aquí está…

Vaciló, porque no sabía qué título dar al guardia. Por si acaso, le iba a agregar «libre ciudadano», cuando el hombre le dijo:

—Me parece que ustedes ignoran las costumbres de Sanderloz. Me pueden llamar «señor teniente», y estará perfecto.

Sergio vio entonces que el oficial llevaba, en el cuello de su uniforme, insignias que el otro guardia no tenía. Xolotl y Teobaldo también dieron sus documentos de identidad, y el teniente se puso a examinarlos.

No teniendo otra cosa que hacer, Sergio observó un grupo de oseznos que se encontraba a cinco o seis metros de allí. Curiosos como los otros oseznos, habían detenido su trabajo para mirar lo que pasaba. Luego, después de diez o quince segundos, retomaron su tarea, salvo uno que parecía vacilar. Se apartó un poco para apoyarse en una pared, como si apenas pudiese tenerse en pie. Luego se frotó la cabeza con las dos patas delanteras… Sergio se acordó del osezno enfermo que habían visto tres horas antes. «Hace exactamente los mismos gestos —pensó—. Se va a caer como el otro». Y, en efecto, el osezno se alejó de la pared, dio algunos pasos y se desplomó sobre el suelo.

El oficial levantó los ojos, y miró tranquilamente al osezno que acababa de caerse.

—Hay muchos que están enfermos hoy —dijo al otro guardia.

Luego, continuó examinando los tres documentos de identidad. Ya los otros oseznos se precipitaban para llevarse a su compañero. Sergio se preguntó si él debía decir algo. «¿Para qué?» pensó. Viendo sus documentos de identidad, sus vestidos, el hombre había seguramente comprendido de dónde venían. Entonces, ¿para qué decirlo?… Después, el teniente dijo bruscamente:

—Aguárdenme un minuto, libres ciudadanos.

Entró en un edificio que se encontraba en la proximidad, llevando los tres documentos de identidad, Sergio echó una mirada inquieta a sus compañeros. Xolotl le respondió con una pequeña mueca que significaba: «Esto no me gusta». Xolotl desconfiaba siempre de los policías, incluso cuando no había hecho nada malo. Entonces, Sergio miró mejor el edificio donde había entrado el oficial. Era un pequeño edificio de un solo piso, coronado con un espejo esférico muy brillante, de un hermoso amarillo claro, que se puso a girar lentamente sobre sí mismo. «¿Por qué este artefacto comienza a moverse?» —pensó Sergio—. Luego, después de algunos segundos, el espejo dejó de dar vueltas.

Cuatro o cinco minutos más tarde, el teniente salió del edificio, con una sonrisa tranquilizadora.

—Les devuelvo los pasaportes, libres ciudadanos. Pueden entrar en la ciudad si lo desean.

Sergio estaba tan asombrado que dijo, sin pensar:

—Pero observe que nosotros venimos de otra parte, señor teniente…

—Lo sé —respondió el oficial—. No tiene importancia. Pueden ir donde mejor les parezca. Mientras no violen nuestras leyes, son enteramente libres. En Sanderloz, todo el mundo es libre.

Los tres muchachos se alejaron y continuaron su camino hacia el centro de la ciudad. Cuando estuvieron a una buena distancia, Sergio murmuró:

—¡Y bien! Esto me desconcierta. Puedo decir que estoy perplejo.

—¡Y yo! —dijo Xolotl.

—¿Te das cuenta? —replicó Sergio—. Es como si se encontraran marcianos en París, y se los dejase pasearse por la plaza de la Concordia… ¡Y sin siquiera hacerles una pregunta!… Esta gente de Sanderloz es muy rara.

IV

Luego de su encuentro con los dos guardias, nadie les preguntó nada más, y ellos continuaron caminando al azar por la ciudad. El centro de Sanderloz se distinguía por un gran edificio de mármol blanco, de nueve o diez pisos de alto, que se veía de muy lejos.

—Es gente extraña —dijo Teobaldo—. Pero saben construir cosas hermosas.

En la cúspide de ese edificio, grandioso y majestuoso, había una gran cantidad de espejos esféricos parecidos a los que los tres muchachos habían visto sobre el edificio de los guardias, a la entrada de la ciudad. De tanto en tanto, uno de estos espejos giraba lentamente sobre sí mismo, luego se detenía.

—Estos espejos seguramente sirven para algo —murmuró Sergio—. Pero ¿para qué?

—¿Cómo quieres que yo lo sepa? —preguntó Teobaldo.

Había pocos oseznos en el centro de la ciudad. A veces, se veía uno que salía de una casa para entrar enseguida en otra. Pero el comportamiento de los hombres y de las mujeres no cambiaba. Cada vez, desviaban los ojos más rápidamente, como si nadie tuviera el derecho de mirar a los extranjeros.

Hacia el mediodía, Teobaldo perdió la paciencia.

—No vamos a continuar dando vueltas por la ciudad —dijo bruscamente—. Es casi mediodía. Podríamos buscar algo para comer. ¿No es cierto?

—No digo que no —respondió Sergio—. Pero estoy casi seguro de que nuestros billetes de banco no valen nada aquí.

—Es posible —admitió Teobaldo—, pero de todos modos podemos probar.

Pero casi no tuvieron tiempo de probar. Un minuto más tarde, encontraron a un habitante de Sanderloz cuya actitud no era la de todo el mundo. Estaba de pie, negligentemente apoyado contra una pared, y miraba vagamente delante de sí. Cuando vio a Sergio y a sus compañeros, no desvió los ojos. Por el contrario, los examinó de pies a cabeza, sin ninguna inquietud. Y su mirada fue tan insistente que Sergio se detuvo delante de él, casi sin pensar.

—Me llamo Hamid —dijo el desconocido.

Era un muchacho de dieciséis o diecisiete años, que parecía robusto a pesar de su postura negligente. Sergio se presentó y presentó rápidamente a sus dos compañeros. Luego agregó:

—Venimos de otra parte.

—¡Ah! —dijo Hamid—. Se nota que vienes de otra parte. Se ve con solo mirar tus ropas.

El tuteo sorprendió un poco a Sergio, que esperaba que todo el mundo hablase con un tono ceremonioso como el teniente de los guardias. «Me gusta más esto», pensó. Luego quiso explicar cómo habían llegado a Sanderloz, pero Hamid le cortó la palabra.

—¡Aguarda un minuto! No vamos a hablar de eso en la calle. ¿Han almorzado ustedes tres?

—No —respondió Sergio.

—Yo tampoco. Entonces, almorzaremos juntos. Conozco un restaurante muy cerca de aquí.

—¡Eh! —dijo Sergio—. Lo lamento, pero es imposible. No tenemos dinero… Quiero decir que nuestro dinero no tiene valor aquí y…

—Eso no importa —interrumpió Hamid—. Se entiende que ustedes son mis invitados.

De nuevo, Sergio se sorprendió un poco. Hamid estaba vestido como todo el mundo, con ropas de un gris bastante descolorido y no parecía muy rico. ¿Por qué ofrecía ese almuerzo a tres desconocidos? ¿Por qué el teniente no había hecho ninguna pregunta? ¿Por qué la gente de Sanderloz era tan hospitalaria?

—Muchas gracias —dijo Sergio.

Hamid se puso enseguida en marcha pasando un poco la esquina, entró en una casa, e hizo señas a los otros tres que lo siguiesen. Nada mostraba que fuera un restaurante, pero él debía conocer el sitio. En el interior, había una sala abovedada, más bien baja, donde se veía una veintena de mesas. Sergio observó, alrededor de toda la habitación, un alineamiento de arabescos que sin duda significaban algo, pero… ¿qué? Hamid parecía estar allí como en su casa. Se dirigió sin vacilar hacia el fondo de la sala, donde quedaba una mesa desocupada. Cuando se hubieron sentado, una mujer se aproximó a ellos.

—¡Ah! —dijo Hamid—. Se nota que vienes de otra parte.

—¿Quieren comer, libres ciudadanos?

Empleaba exactamente las mismas palabras que la pastora, algunas horas antes.

—Sí, le ruego, libre dama —respondió Hamid.

La palabra «libre» se usaba a menudo en las conversaciones, en Sanderloz… Hamid encargó el almuerzo, y la mujer los dejó. Inmediatamente después, se presentó un osezno, que llevaba una servilleta sobre una de sus patas delanteras, exactamente como los camareros de restaurante en la superficie de la Tierra.

—Bruno, tráenos vino —dijo Hamid.

El osezno hizo un pequeño gesto con la cabeza, como si quisiera mostrar que había comprendido. Se alejó, volvió con una jarra de vino tinto y llenó los cuatro vasos. Sergio y sus compañeros habían encontrado centenares de oseznos desde la mañana, pero era la primera vez que veían uno tan de cerca. Todo su cuerpo estaba cubierto de pelos cortos, de un castaño rojizo. Su cabeza era casi redonda y tenía extrañas manos de cuatro dedos, cuya palma era rosa y sin pelos… Cuando hubo terminado de llenar los vasos, se quedó de pie, cerca de la mesa, como si esperase otras órdenes.

—Gracias, Bruno. Puedes disponer —dijo Hamid. De nuevo el osezno hizo un pequeño gesto con la cabeza, y luego se fue.

—Estaremos muy bien aquí para charlar —dijo Hamid.

Sergio observó que la mesa de ellos estaba un poco apartada, en un ángulo de la sala. Podían hablar tranquilamente, sin ser escuchados por nadie. Sergio recordó cómo Hamid los había abordado, un cuarto de hora antes, mientras que todo el mundo pasaba a su lado sin mirarlos. Adivinó que el encuentro había sido querido, y que Hamid los había llevado a ese restaurante para hablarles a gusto. Durante la comida, Hamid dejó que Sergio contara toda la aventura. Escuchó con mucha atención, haciendo una pregunta de tanto en tanto, sin jamás poner en duda lo que se le decía. Después que Sergio hubo hablado de su encuentro con los dos guardias, Hamid preguntó de golpe:

—¿Puedo ver vuestros pasaportes?

Luego, como Sergio se sorprendió un poco por este brusco pedido, agregó cortésmente:

—No tienen ninguna obligación de mostrármelos, por supuesto.

Pero Xolotl y Teobaldo le tendían ya sus documentos de identidad. Hamid los examinó rápidamente y los devolvió casi enseguida, con una amplia sonrisa. Luego Sergio sacó el suyo. Hamid lo tomó y, de repente, su sonrisa se heló. Fue un cambio de actitud tan marcado que era imposible no verlo.

—¿Hay algo que no va? —preguntó Sergio, vagamente inquieto.

Hamid no respondió. Sus ojos no se apartaban del documento de identidad. Lo miraba con insistencia, como si viera en él algo anormal. Visiblemente, no había oído la pregunta.

—¿Hay algo que no va? —repitió Sergio, un poco más fuerte.

Hamid levantó la cabeza. Esta vez había oído.

—Nada grave —dijo rápidamente.

Miró otra vez el documento de identidad y se lo devolvió a Sergio. Luego agregó:

—Y tú, Sergio, ¿qué querrías saber a propósito de Sanderloz?

Al hacer esta pregunta, Hamid quería sobre todo hacer olvidar el incidente que se acababa de producir. Sergio lo comprendió y le preguntó, por seguir el juego:

—Hay un gran edificio de mármol blanco, en el centro de la ciudad. ¿Qué es?

—Es el palacio del arconte —respondió Hamid—. Sanderloz está gobernada por un arconte como las repúblicas griegas de la Antigüedad.

—¿Sí? —dijo Sergio—. Y tú, ¿has visto al arconte de cerca?

—Sí. Muy a menudo.

Sergio apenas pudo disimular su asombro. Hamid no parecía pertenecer a la aristocracia. Estaba vestido como todo el mundo. Mirándolo bien, se veía que sus ropas estaban un poco raídas… Con tales ropas, había pocas probabilidades de que Hamid pudiera ver a menudo al arconte. Sergio no creyó una palabra de lo que acababa de oír. No sabía todavía que Hamid no mentía nunca.

Hubo un momento incómodo, y Hamid lo sintió. De inmediato, dijo:

—Es necesario no hablar jamás de su aventura. Salvo que estén seguros de que no se los traicionará.

—¿Por qué? —preguntó Sergio.

—Porque no se habla de esas cosas en Sanderloz… ¿El teniente no se lo dijo a la entrada de la ciudad?

—No.

Hamid bebió un trago de vino, distraídamente, como si pensase en otra cosa. Luego se secó los labios, y les pidió:

—Cuéntenme más bien cómo vive la gente en la superficie de la Tierra.

Entonces, Sergio contó…

Habló largo rato. Cada vez que se callaba, Hamid reanimaba la conversación con una pregunta bien elegida. Luego, al final de la tarde, Hamid miró su reloj y pareció contrariado.

—Es más tarde de lo que pensaba —dijo—. Es necesario que les encuentre un alojamiento. Rápido… No tenemos un minuto que perder.

Los cuatro muchachos abandonaron el restaurante. Hamid se dirigió hacia el centro de la ciudad, y siguió una calle que bordeaba el palacio de mármol blanco.

—¿Dónde nos conduces? —preguntó Sergio.

—Voy a procurarles habitaciones —respondió Hamid—. No van a dormir al aire libre, de todos modos…

Caminaba rápidamente, como si estuviera apurado. Sergio comprendió que no debía hacerle preguntas, y no insistió… Luego Hamid se detuvo cerca de una puerta empotrada en la pared del palacio, la abrió y entró.

—Síganme —susurró.

Los tres compañeros entraron detrás de él. Recorrieron un largo corredor, luego Hamid abrió otra puerta y los introdujo en una salita desocupada que parecía una sala de espera.

—Acá está —dijo—. Quédense aquí. No salgan de esta habitación. Se ocuparán de ustedes enseguida.

Se fue. Sergio intentó detenerlo.

—¡Eh! ¡Hamid! Escucha un poco…

—Tengo que irme —respondió Hamid.

—Pero ¿te volveremos a ver, al menos?

—Sí. Por supuesto.

Hamid no dijo nada más. Salió de la habitación, cerró la puerta y los tres oyeron sus pasos, que se alejaban rápidamente por el corredor.

V

Una vez solos, los tres muchachos se miraron con cierto asombro.

—¿Por que nos ha traído al palacio del arconte? —preguntó Teobaldo—. No pedíamos tanto.

Sergio alzó los hombros en señal de ignorancia, y no respondió. Examinó la habitación donde se encontraban, como buscando allí una respuesta a las preguntas que se hacía. Era una habitación bastante pequeña, iluminada por dos altas ventanas que se abrían sobre un patio interior del palacio.

—¿Has notado? —murmuró Xolotl—. Hamid no ha dicho casi nada de Sanderloz. Se arregló para hacerte hablar casi todo el tiempo.

—Lo he notado —respondió Sergio.

—Y en ningún momento dijo quién era. No habló nunca de él. No sabemos más que su nombre, y nada más.

Teobaldo se había acodado en una de las ventanas. El patio estaba adornado con canteros de rosas, y refrescado por un surtidor de agua… Miró largo rato sin hablar, luego se dio vuelta bruscamente.

—¿Y esta puerta por donde entró? —dijo—. No he visto si tenía una llave, o si simplemente empujó la puerta.

—No tenía llave —dijo Xolotl—. Es curioso este palacio en el que todo el mundo puede entrar.

Sergio reflexionaba, buscando una explicación simple. Se acordó de que Hamid llevaba ropas un poco raídas.

—No es complicado —dijo—. Hamid es, sin duda, el hijo de un funcionario del palacio. Nos va a alojar en un sitio reservado a los domésticos. Probablemente en un rincón del desván.

Las paredes eran de mármol gris, y los muebles, de maderas preciosas. Sergio se acercó a la pared y vio que las placas de mármol estaban surcadas de ranuras finas que formaban un dibujo complicado.

—Esas ranuras son extrañas —murmuró—. Casi no se las ve. Por lo tanto, no son un ornamento. Entonces, ¿para qué sirven?

Se volvió hacia los otros dos.

—Hay también otra cosa —dijo—. Miren las ventanas, las paredes, y el patio interior. Todo eso parece arquitectura árabe. Y Hamid lleva un nombre árabe… ¿Qué quiere decir eso?

Nadie respondió. Un minuto más tarde, Xolotl se sentó en uno de los sillones y dijo:

—No tenemos más que esperar, puesto que se nos dijo que teníamos que esperar.

Un cuarto de hora más larde, la puerta se abrió y entró una mujer.

—Los saludo, nobles ciudadanos.

Por instinto, los tres muchachos se levantaron. Esta dama tenía un largo vestido gris, hecho del tejido suave y brillante que se llevaba mucho en Sanderloz, pero se veía de inmediato, por su actitud, que era una dama de la alta sociedad. Sergio se inclinó delante de ella, y habló por sus compañeros.

—También nosotros la saludamos, noble dama.

La mujer levantó dulcemente la mano para interrumpirlo.

—No me llamen de esa manera —dijo—. Soy la libre dama Djailah, y no he sido jamás noble. Soy una de las secretarias del señor arconte. Llámenme «libre dama», y estará perfecto.

Tenía poco más de cuarenta años, estimó Sergio. Había sido muy bella, y se notaba.

—Nosotros tampoco somos nobles, libre dama… —respondió Sergio.

Djailah sonrió con afabilidad.

—Es verdad —dijo—. No son nobles, pero lo serán pronto.

Los tres muchachos se miraron con asombro, y Teobaldo tomó la palabra a su vez.

—Perdónenos, libre dama. No la comprendemos.

—Ya van a comprender —dijo Djailah—. Existe en Sanderloz una ley muy antigua, que establece que los huérfanos no sean jamás abandonados… Si les queda un pariente lejano, ese pariente los adopta. Si están solos en el mundo, es la Ciudad quien los adopta.

—Pero nosotros no hemos nacido en Sanderloz, libre dama.

—Justamente —dijo Djailah—. Si no han nacido en Sanderloz, no tienen ningún pariente en la Ciudad, y están solos en el mundo… Los huérfanos son ahora muy escasos, pero esta ley siempre es respetada.

—Pero nosotros venimos de la superficie de la Tierra, libre dama…

Djailah hizo de nuevo un gesto con la mano, más autoritario que el primero.

—No hablen nunca de eso, nobles ciudadanos. Para los habitantes de Sanderloz, la superficie de la Tierra no existe.

Durante un breve instante, el rostro de Djailah se había endurecido. Pero, rápidamente, sonrió de nuevo y agregó:

—Basta que ninguno de ustedes tres tenga parientes en Sanderloz. Está bien así, ¿no es cierto?

—Sí, pero…

—Entonces, la Ciudad los adoptará, porque tal es nuestra ley. Y el señor arconte será su tutor. Los tratará como a sus propios hijos, y vivirán en palacio… Por otra parte, él mismo se lo dirá dentro de una hora…

De nuevo, los tres muchachos se miraron. Sergio era incapaz de hablar. «No es posible —pensó—. Es una pesadilla… Voy a despertarme». Hubo unos segundos de silencio, luego Djailah agregó:

—Me queda por mostrarles sus habitaciones… Y cambiarán sus ropas, por supuesto. No pueden presentarse delante del arconte con esos trapos viejos. ¿Qué parecerían?

Sergio miró sus ropas. Evidentemente, eran menos hermosas que las que se llevaban en Sanderloz, pero no eran en absoluto «trapos viejos»… Se preparaba a responder cuando Djailah llamó:

—¡Bruno!

Había hablado sin levantar la voz, como hubiera hablado a uno de los tres muchachos. Cinco o seis segundos más tarde, un osezno entró en la habitación y se vino a colocar muy cerca de ellos.

—Cuando necesiten un osezno —explicó Djailah—, no hay que gritar nunca. Lo llamarán hablando normalmente, desde cualquier sitio del palacio. Hay siempre un osezno que los oirá, y vendrá de inmediato… ¡Ah! Me olvidaba. Todos se llaman Bruno.

El osezno escuchaba, los ojos fijos en Djailah, como si supiese que era ella quien iba a darle órdenes. Era exactamente igual al que los tres muchachos habían visto en el restaurante algunas horas antes.

—Cuando ustedes hablen a un osezno —agregó Djailah—, no olviden nunca de decir «Bruno» al comenzar la frase. Si lo olvidan, el osezno no comprenderá lo que ustedes le pidan.

Se volvió hacia el osezno.

—Bruno, tú vas a conducir a estos tres nobles ciudadanos a sus habitaciones. Hay ropa preparada para ellos. Tú los atenderás mientras se visten. Luego, los conducirás al noveno piso del palacio, delante del escritorio del señor arconte. Eso es todo.

El osezno hizo un pequeño gesto con la cabeza para mostrar que había comprendido. Era exactamente el mismo gesto que el del osezno del restaurante. Luego, sin esperar, se dio vuelta, abrió la puerta y salió de la habitación.

—Síganlo rápidamente —aconsejó Djailah—. Si no, se perderán por el palacio.

El osezno los condujo al décimo piso, por una serie de corredores y de escaleras, les mostró tres habitaciones, y se sentó en el corredor para aguardar. Sergio hizo rápidamente el recorrido de su habitación. Tenía su propia ducha, y sus ventanas daban al norte de la ciudad. Probó la cama.

—¡Formidable! —murmuró—. Jamás he estado tan bien alojado… Jamás.

Encontró fácilmente las ropas que le habían preparado. Por su hechura, eran parecidas a las que llevaban todos los hombres. Pero eran blancas, y Sergio no había visto todavía ropas de ese color en Sanderloz… Y era imposible ponérselas. Sergio no encontró nada que pudiese parecerse a un botón o a un cierre de cremallera. Después de algunas tentativas, comprendió que no se las arreglaría sin ayuda, y llamó:

—¡Bruno!

El osezno entró de inmediato.

—Bruno, muéstrame cómo se abre esto…

Sergio se hizo acreedor al habitual pequeño gesto con la cabeza y el osezno le tomó las ropas de las manos. Con movimientos hábiles, mostró dónde estaban colocados los cierres, y los hizo correr dos o tres veces. Eran cierres de cremallera más sólidos y mejor escondidos que todos los que Sergio había podido ver en la superficie de la Tierra… Los hizo funcionar a su vez, luego se acordó de la frase que Hamid había utilizado para despedir al osezno del restaurante.

—Gracias, Bruno. Puedes disponer.

El osezno salió, y Sergio se vistió. Cuando hubo terminado, abrió un mueble al azar y tiró ahí sus antiguas ropas, arrolladas como un bollo.

—Djailah no se había equivocado —pensó—. Son trapos viejos. Luego salió de la habitación y se encontró en el corredor, casi al mismo tiempo que Xolotl y Teobaldo, que se habían vestido como él.

—Parece que estuviéramos de uniforme —dijo Sergio—. Pero hay que reconocer que esto tiene una elegancia terrible.

Entonces se volvió hacia el osezno, que esperaba pacientemente.

—Bruno, condúcenos ante el escritorio del señor arconte.

Los tres muchachos estaban ahora en el noveno piso del palacio, en un gran vestíbulo de mármol rojo. En la extremidad de ese vestíbulo, había una doble puerta de bronce, y detrás de ella, estaba el escritorio del arconte…

El osezno se había ido, y nadie aparecía.

—No tienen apuro —observó Teobaldo.

La tarde caía. El vestíbulo se oscurecía lentamente, y la puerta de bronce permanecía cerrada.

—No comprendo —dijo nuevamente Teobaldo—. ¿Por qué quieren hacernos adoptar por el arconte? ¿A qué corresponde eso? ¿Y por qué se nos aloja en el palacio? Tienen costumbres extrañas…

—No podemos comprender —dijo Sergio—. Para comprender verdaderamente una costumbre, hay que conocerla desde siempre.

—Hummm.

Sergio levantó la cabeza, miró el techo, miró las paredes, miró los rincones del vestíbulo… Pero los rincones, ya oscuros, no mostraban nada.

—No hay ninguna lámpara —murmuró—. Ninguna iluminación. Nada de nada. ¿Es que veremos llegar a los oseznos con antorchas?

Nadie respondió. Seguían solos, y Sergio, que no tenía más nada para mirar en la oscuridad casi total, dio algunos pasos por el vestíbulo… Y bruscamente, tuvo la impresión que lodo era menos oscuro a su alrededor, que el gran vestíbulo comenzaba a salir de las sombras… Entonces, levantó los ojos. Muy cerca del techo vio una larga línea de luz que se formaba progresivamente alrededor de la habitación.

—¡Miren!

Un extraño líquido, de un hermoso verde brillante, corría lentamente del techo y descendía a lo largo de las paredes siguiendo estrechas ranuras cavadas en el mármol. Esto formaba largos hilos brillantes de dibujos caprichosos que, poco a poco, bañaban al gran vestíbulo de una luz de ensueño.

—¡Fantástico!… —murmuró Sergio.

VI

Algunos minutos más tarde, unos oseznos vinieron a abrir la puerta de bronce, y los tres muchachos fueron pasando de sorpresa en sorpresa.

Primero el arconte, que los aguardaba detrás de un magnífico escritorio. Un hombre de unos cuarenta años, de aspecto enérgico y robusto, vestido con un traje suntuoso como no habían visto en Sanderloz…

A su derecha, Hamid. Vestido exactamente con las mismas ropas que ellos, las ropas blancas reservadas a los nobles. Hamid, que era el hijo del arconte y que, cada vez que hablaba a su padre, decía «señor arconte» inclinándose un poco, según la rígida etiqueta que reinaba en palacio…

«¡Al diablo! —pensó Sergio—. Y yo que lo había tomado por el hijo de un funcionario…».

A sus costados, doce ancianos que parecían constituir un Consejo de Sabios, igualmente vestidos de blanco…

Luego se hizo la ceremonia de adopción. Algunas frases pronunciadas por el arconte, y un documento que todos habían firmado. Luego, los Sabios se habían despedido… Los cuatro muchachos se quedaron solos con el arconte, que había dicho, poniendo sus manos sobre los hombros de Sergio y de Hamid:

—Ahora, vamos a festejar esta adopción en familia.

¡En familia!… El arconte sonreía al pronunciar esas palabras, parecía muy sincero, pero Sergio disimulaba mal su asombro. Las costumbres de Sanderloz le parecían sorprendentes. Tres jóvenes vagabundos, que nadie conocía, entraban en la ciudad al alba, y eran adoptados esa misma noche por el arconte…

«Esto es pasmoso —pensó Sergio—. No. No es posible. Es un sueño, y nos vamos a despertar…».

La sorpresa siguiente fue el apartamento privado del arconte. Un vasto comedor, más bello y más lujoso que todo lo que habían ya visto en el palacio, iluminado por fuentes de luz líquida cuya forma cambiaba a cada instante… La esposa del arconte los aguardaba allí. Era la única mujer de Sanderloz que podía llevar el título de «noble dama». Y era así como Hamid la llamaba, cada vez que le hablaba…

Por fin, llegó la cena, servida por seis oseznos idénticos, sobre una larga mesa de mármol que parecía negro bajo esas fantásticas cascadas de luz verde… AL final de la comida, el arconte interrogó a Sergio, quien le hizo el mismo relato que a Hamid. El arconte le hizo algunas preguntas, luego reflexionó largamente.

—Sí —dijo a media voz—. Tu relato debe ser verdadero. Hay un muro invisible que rodea a Sanderloz.

Ayer se produjo un accidente y ese muro se quebró… Más tarde se rehizo, pero bastante más allá de su posición normal. Es lo que les ha impedido remontar el corredor subterráneo. Y ahora…

Se calló, como si vacilara en acabar su frase.

—¿Y ahora? —preguntó Sergio.

—Ahora —repuso el arconte—, ha vuelto al lugar donde debe estar. Allá donde el corredor subterráneo desemboca en nuestro valle… Así, ningún habitante de Sanderloz podrá explorar ese subterráneo.

No habló más, pero Sergio comprendió que sabía de eso mucho más de lo que quería decir… Hubo algunos instantes de silencio… Sergio miró la larga mesa de mármol, todavía cargada de frutas que los oseznos no se habían llevado, e intentó persuadirse, una vez más, de que no estaba soñando.

—Perdón, señor arconte —dijo Teobaldo—. Los habitantes de Sanderloz, ¿saben que existe otro mundo arriba de ellos?

—No, Teobaldo. Para mi pueblo, la superficie de la Tierra no existe. Casi todos los habitantes creen que Sanderloz está en el centro de un círculo de montañas que nadie puede franquear. Solo algunos iniciados conocen la verdad. Los otros no han visto jamás el cielo, y no lo verán nunca… Para ellos, Sanderloz es todo el universo.

Esa noche el arconte no dijo nada más.

Al fin de la velada, un osezno condujo a los tres muchachos hasta sus habitaciones mientras Hamid se quedaba con sus padres… Sergio encontró un pijama blanco sobre su cama.

«Tanto da que me acueste enseguida —pensó—. De todos modos, no puedo hacer otra cosa».

Se desvistió, se puso el pijama y se acodó en la ventana. Veía una parte de la ciudad, débilmente alumbrada por la cascada brillante que iluminaba el palacio. Arriba, el cielo era casi tan negro como el que había encontrado al alba… Sergio contempló largo rato, luego escuchó rasguñar detrás de él. Un rasguño muy suave que venía del corredor… Atravesó la habitación en puntas de pie y abrió suavemente la puerta. Xolotl y Teobaldo estaban allí.

—No teníamos sueño —susurró Teobaldo.

Sergio los hizo entrar, y se tiró sobre la cama. Los otros se sentaron sobre dos banquetas.

—¿Y ahora? —preguntó Teobaldo—. ¿Qué piensas de todo esto?

—¿Y tú? —replicó Sergio sin inmutarse.

—Yo no sé —dijo Teobaldo—. Es difícil formarse una opinión. Ellos dicen que todo el mundo es libre en Sanderloz. Seguramente esto no es verdad… ¿No crees?

—No sé —dijo Sergio.

Estaba acostado de espaldas, las manos cruzadas bajo la nuca, y pensaba. Después de algunos segundos, agregó:

—No es tan simple. Quizá mientan un poco, pero son curiosamente civilizados. Solo hay una cosa que me asombra…

—¿Qué?

—No parecen conocer la electricidad… Pero todo el resto es formidable. ¿Te has fijado en lo que es este palacio? ¿Todo este mármol y todos estos muebles? ¿Y esta luz que corre sobre las paredes? ¿Y las ropas que nos han dado? ¿Has visto antes una tela tan fina y tan sólida? ¿Y esos oseznos inteligentes, que comprenden todo lo que se les dice? ¿No encuentras que es fantástico? ¿Comprendes lo que esto representa, como civilización?

Volviendo ligeramente la cabeza, Sergio miró las paredes de su habitación, y las finas ranuras por donde corría lentamente la luz líquida. Durante los instantes de silencio, se oía correr esa luz… Era un ruido muy suave, más débil que el tic-tac de un reloj.

—No sé si son civilizados, pero sé que estamos prisioneros —respondió Teobaldo—. Dicen que todo el mundo es libre… pero nosotros no somos libres de volver a la superficie de la Tierra.

—Ya encontraremos el medio de volver allí —respondió Sergio con despreocupación.

Volvió la cabeza hacia Xolotl, y preguntó:

—¿Y tú? ¿También te quieres ir de acá?

—No —dijo Xolotl sin vacilar—. En ninguna parte estaremos tan bien como aquí. Pero… pero prefiero irme.

Sergio no pudo evitar el sonreírse. Xolotl nadaba entre dos aguas, como de costumbre. Teobaldo tuvo un gesto de mal humor.

—¿Qué encuentras de interesante aquí? —preguntó.

—Todo —respondió Sergio—. Si nos quedamos dos o tres semanas, podremos ver cosas formidables. Entonces, aprovechemos eso.

—¿Y tu padre? —dijo bruscamente Teobaldo—. ¿No piensas en él?

—Sí, pienso, por supuesto… Pero reflexiona un poco. Hoy es 4 de julio. Estamos al comienzo de las vacaciones, y estamos de camping. Mi padre no sabe adonde vamos, y no espera vemos antes del 15 de agosto. Seguramente no se inquietará.

—De todos modos —insistió Teobaldo—. Habitualmente le envías una carta de tanto en tanto.

—¡Oh! —dijo Sergio con despreocupación—. Ya sucedió que permaneciera largo tiempo sin escribir, y nunca se ha inquietado… Quedémonos algunas semanas aquí, ¿quieres? ¿Por qué no?

—Y cuando queramos irnos, ¿crees que será fácil?

Sergio no respondió de inmediato, y hubo un largo silencio. Un olor dulce, un poco almizclado, subió en la noche.

—¿Has percibido ese olor? —susurró Xolotl—. Se lo percibía también durante la cena, por momentos…

—Sí —dijo Sergio—. Venía del lado de las fuentes luminosas.

Se levantó, se acercó a la pared y olfateó suavemente, cerca de una ranura.

—Sí —murmuró—. Es el olor de la luz líquida. ¿Te das cuenta? Una luz que tiene olor, y que se escucha correr. Si pudiéramos saber lo que es…

Con la punta del índice, tomó una gota de luz de la ranura. El extraño líquido verde brilló sobre su dedo durante una decena de segundos, luego se apagó lentamente.

—Es fantástico —dijo Sergio—. Esta luz no es ni siquiera caliente…

Teobaldo intervino.

—¡Eh! ¡Sergio! ¿Te molestaría demasiado responder a mi pregunta?

—¿Cuál pregunta?

—Cuando queramos irnos de aquí, ¿crees que será fácil?

Sergio hizo una mueca indecisa.

—Habrá que ingeniárselas —respondió—. ¿Dudas de ello, sin embargo?

—¿Ingeniárselas? Es fácil decirlo… ¿Cómo lo harás?

Hubo algunos minutos de silencio. De nuevo, se escuchó el ruido suave de la luz líquida. Luego, Xolotl habló.

—Podríamos ir a ver el muro mañana a la mañana —propuso—. Sin duda, eso nos daría una idea.

—Por supuesto —aprobó Sergio—. Pero no es necesario que Hamid venga con nosotros. Habrá que deshacerse de él, de una manera o de otra…

VII

Al otro día, Sergio, Xolotl y Teobaldo desayunaron con Hamid, que parecía bastante fastidiado, y que les dijo al final de la comida:

—Me hubiera gustado mostrarles Sanderloz, pero mi padre me ha pedido que me quede en palacio. Todo el día… Tengo que dejarlos.

—No importa —dijo Sergio—. Nos arreglaremos solos.

Hamid pareció tranquilizado, y partió a encontrarse con su padre. Cuando hubo girado sobre sus talones, Teobaldo propuso:

—¿Entonces? ¿Vamos allá?

—No ahora —dijo Sergio—. No tenemos tiempo de ir hasta el muro y volver antes del almuerzo. Iremos a la tarde. Mientras tanto, daremos una vuelta por la ciudad.

—De acuerdo. ¿Y para encontrar la salida del palacio?

—No es complicado —respondió Sergio—. Basta con ir a la planta baja, y buscar cada vez un corredor más largo que aquel en el que uno se encuentra. Se debe llegar a la salida. No hay error posible.

La idea era buena. Los tres muchachos encontraron fácilmente la entrada principal del palacio, pero… estaba custodiada. En el momento en que se aprestaban a franquear la puerta, un oficial salió del cuerpo de guardia y se acercó a ellos.

—Los saludo, nobles ciudadanos. Soy el capitán de los guardias, y les ruego aguardar un poco. Es costumbre que los hijos del arconte sean escoltados por tres guardias afuera del palacio. Estos guardias se les unirán en algunos segundos.

Sergio vaciló, durante un breve instante. Luego comprendió que debía aceptar.

—Comprendido, señor capitán —dijo, sin mostrar su decepción.

La escolta ya se aproximaba. Sergio y sus compañeros se pusieron en marcha, y los tres guardias los seguían a una veintena de pasos.

—¡Qué fastidiosos! —murmuró Teobaldo.

—No tiene importancia —respondió Sergio, en el mismo tono—. Ya que hemos salido para pasear…

Los tres muchachos continuaron caminando, tomando las calles al azar, siempre seguidos por los guardias. Un poco más tarde, Teobaldo dijo:

—Ahora comprendo por qué nos han alojado en palacio. Es para vigilamos más fácilmente.

—No creo —dijo Sergio—. Piensa un poco… Hamid puede salir sin escolta. ¿Por qué no nosotros? Basta con encontrar la puerta por donde nos hizo entrar.

—¿Sabrás encontrar nuevamente esa puerta? —preguntó Teobaldo.

—Por supuesto.

Después del almuerzo, los tres muchachos se pusieron a buscar la puerta, pero sin éxito.

—¡Caramba! —dijo Sergio—. Creía que iba a ser más fácil. El palacio es grande, y no hay la más mínima indicación. ¿Cómo se ubica la gente acá?

En la planta baja, el palacio era un verdadero laberinto. En cuanto uno se alejaba de la entrada principal, todos los corredores se parecían.

—Hay que prestar atención —dijo Xolotl—. Si continuamos dando vueltas, nos van a preguntar qué es lo que buscamos.

Sergio se detuvo para reflexionar. Al cabo de medio minuto, levantó la cabeza y llamó:

—¡Bruno!

Tres o cuatro segundos más tarde, apareció un osezno, que se detuvo justo frente a Sergio, mirándolo fijamente.

—Se diría que sabe que eres tú quien ha gritado —murmuró Xolotl—. Siempre viene a colocarse delante del que lo llama. ¿Por qué?

—No lo sé —respondió Sergio—. Pero tendremos tiempo de hablar de eso más tarde.

Entonces se dirigió al osezno.

—Bruno, condúcenos a las cocinas.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó Teobaldo—. ¿Por qué quieres saber dónde están las cocinas?

El osezno había hecho rápidamente su pequeño gesto habitual con la cabeza, para mostrar que había comprendido, y ya se alejaba.

—No lo perdamos de vista —dijo Sergio—. Las cocinas me interesan porque seguramente tienen una puerta de servicio. Cuando se trae un cajón de naranjas no se lo hace pasar por la puerta principal.

—¡Buena idea! —aprobó Teobaldo.

Cuando llegaron a las cocinas, Sergio ordenó:

—Bruno, muéstranos cómo se puede salir a la calle.

Sin vacilar, el osezno abrió una puerta escondida en la pared, una puerta que se podría haber tomado por la de un armario cualquiera. Sergio salió prudentemente… Era realmente la calle, y no vio a ningún guardia.

—¡Ya está! —dijo—. Lo logramos… Gracias Bruno. Puedes disponer.

Los tres muchachos abandonaron la ciudad sin ser perseguidos por nadie. Encontraron fácilmente el camino profundo por donde habían pasado el primer día, y llegaron a la pradera donde habían encontrado a la pastora.

—Ya no está aquí —constató Sergio.

—Por supuesto —dijo Teobaldo—. Los rebaños cambian de lugar todos los días. ¿No lo sabías?

Un poco más lejos, estaba el sendero que conducía al corredor subterráneo. Teobaldo caminaba adelante, y fue él quien encontró primero el muro invisible.

—Es como el arconte nos lo había dicho —murmuró—. No se puede siquiera entrar en el corredor.

—Tanto mejor —respondió Sergio—. Ahora, vamos a saber lo que es este muro…

Se acercó y puso una mano sobre esta misteriosa superficie invisible, que no era ni caliente, ni fría, y que se adhería sin ser pegajosa… Estaba un poco inquieto de saber que ponía su mano sobre «nada de nada». Era una sensación extraña. Pero, a pesar de su inquietud, se apoyó firmemente, y esperó.

—¿Qué haces? —preguntó Teobaldo.

—Quiero saber si mi mano se va a hundir.

Teobaldo no respondió. Dejó pasar algunos segundos, como si reflexionase. Enseguida, con precaución, pasó un dedo alrededor de la mano de su compañero.

—Creo que se hunde muy suavemente —murmuró.

—Sí —dijo Sergio—. Se hunde, pero muy lentamente. Y siento pinchazos en toda la palma de la mano.

—¡Pon atención! —aconsejó Xolotl—. No sabes qué es esto. No dejes la mano demasiado tiempo.

—De acuerdo. La saco.

Sergio hizo un esfuerzo, pero su mano no se desprendía del muro invisible.

—¿Ahora qué? —preguntó Teobaldo.

—No te excites —dijo Sergio—. Necesité cinco minutos para hundir la mano. Harán falta otros cinco para sacarla.

El tiempo pasaba. Sergio hizo una pequeña mueca.

—Esto comienza a picar de una forma rara —dijo—. Es como si tuviera centenares de pequeñas agujas en los dedos… Es la sangre que no circula.

Al fin, logró sacar su mano del muro invisible. La miró, vio que la palma y los dedos estaban completamente blancos… Luego abrió y cerró la mano varias veces.

—Creo que he comprendido —dijo a media voz—. Pero quiero intentar algo…

Recogió un guijarro del sendero, a algunos metros de allí, y lo arrojó con todas sus fuerzas contra el muro invisible. Exactamente como en la víspera, no se oyó el más mínimo ruido. El guijarro quedó en el aire, a la altura de un hombre, como si se hubiese pegado a «nada de nada».

Entonces Sergio sacó un cordel, lo extendió entre el suelo y el guijarro, e hizo un nudo para marcar la distancia.

—Comprendo —dijo Xolotl—. Quieres ver si el guijarro queda en el mismo sitio.

Sergio aguardó, los ojos fijos en su reloj.

—Normalmente —dijo—, hacen falta seis décimas de segundo para que un objeto caiga desde esa altura. Observaremos si el guijarro termina por caer, y cuánto tiempo le lleva eso.

De tanto en tanto, Sergio se servía de su cordel para marcar la posición del guijarro.

—Desciende —dijo—. No hay duda, desciende.

Finalmente, el guijarro tocó el suelo.

—No más de veinte minutos —dijo Sergio—. Creo que comprendí… Esto no es un muro, es otra cosa. Es una región donde todo transcurre más lentamente que en otra parte.

—¡Oh! —dijo Xolotl—. ¿Quieres decir que no se envejecería con la misma rapidez en este extraño muro?

Su mano no se desprendía del muro invisible.

—Sí… Allá dentro, el tiempo es dos mil veces más lento que aquí. Si yo pusiese mi reloj en este muro, sería necesario casi un día y medio para que el segundero diese una vuelta completa…

Los tres se callaron durante un largo rato. Sergio se volvió, y miró el inmenso valle que se extendía a sus pies. Estaban tan lejos que el palacio del arconte no era más que una mancha blanca en el medio de la ciudad. Y los grandes espejos esféricos, arriba del palacio, solo eran un minúsculo punto brillante que apenas se veía.

—¡Bueno! —dijo al fin Teobaldo—. ¿Para qué nos sirve saber esto? Para nada…

—Para casi nada —admitió Sergio—. Hemos comprendido lo que pasa en ese muro, y eso es todo.

—¿Es realmente imposible atravesarlo?

—Sí —respondió Sergio—. Si este muro invisible tiene un metro de espesor, necesitarás una media hora para atravesarlo… ¿Cómo va a latir tu corazón durante ese tiempo? ¿Y cómo respirarán tus pulmones? ¿Comprendes que no es posible?… Si lo intentas, morirás en la pared.

—¿Y entonces? —preguntó Xolotl.

—Entonces, no hay nada que hacer —concluyó Sergio—. Habrá que buscar un sitio donde no exista este muro.

Los tres muchachos volvieron al palacio al final de la tarde. Encontraron fácilmente la puerta por donde Hamid los había introducido la víspera, pero esta puerta no tenía ninguna cerradura aparente. Xolotl la empujó, intentando hacer los mismos gestos que Hamid, pero sin resultado.

—No vale la pena insistir —dijo Sergio—. Seguramente hay un secreto para abrir esta puerta, y nosotros no lo conocemos. Hay que pasar por la entrada principal.

En el momento en que entraban en palacio, el capitán de la guardia los saludó como lo había hecho a la mañana, pero sin hacer ninguna llamada de atención.

—Seguramente nos va a delatar —gruñó Teobaldo—. Dentro de cinco minutos el arconte sabrá que hemos salido con engaños.

Un poco más tarde, Sergio estaba en su habitación. Acababa de tomar una ducha antes de cenar, cuando oyó golpear a su puerta. Era Hamid.

—¡Hola! —dijo Hamid—. Mi padre acaba de dejarme libre hace un instante… ¿Lindo paseo?

—Sí, gracias.

—¿Entonces? ¿Han logrado salir sin escolta, esta tarde?

Sergio se sorprendió un poco por esta pregunta directa, pero comprendió que era mejor jugar limpio con Hamid.

—Sí —dijo simplemente—. Estábamos hartos de tener a esos tres buenos hombres detrás de nosotros. No estamos habituados a eso.

Luego explicó cómo se había hecho ayudar por un osezno para encontrar la salida de las cocinas. Hamid sonrió ligeramente.

—Bien pensado —dijo—. Tienes condiciones de asaltante… Pero ¿por qué no le has dicho al capitán que no querías escolta? Era mucho más simple.

Sergio pareció muy asombrado.

—¿Qué? ¿Quieres decir que…?

—Por supuesto —respondió Hamid—. Si das una orden a un guardia, él la ejecutará. Por la ley tú eres el hijo del arconte y todos lo saben en Sanderloz. Tienes exactamente los mismos derechos que yo… Y Teobaldo también. Y Xolotl.

Hamid tenía su sonrisa habitual, muy abierta. Sergio comprendió que era mejor no esconderle nada.

—Para confesarte toda la verdad —dijo—, hemos creído que los guardias estaban para vigilarnos.

Hamid sacudió la cabeza.

—En absoluto —respondió—. Cuando yo salgo solo, también tengo una escolta. Es la costumbre en Sanderloz… Confidencia por confidencia: mi padre no tiene necesidad de interrogar a los guardias para saber dónde están ustedes.

Antes de que Sergio hubiera tenido tiempo de hacer una pregunta. Hamid sacó una foto de su billetera y se la dio.

—Ten, mira esto.

—¡¡¡Nooo!!!

Sergio se quedó sin aliento. Era una foto en colores que lo mostraba, con Xolotl y Teobaldo, observando el guijarro pegado al muro invisible… La foto era excelente, tan nítida como si se la hubiese tomado a tres metros. Sergio no pensó en negarlo, ni siquiera por un instante.

—¿Cómo es posible? —preguntó—. No había nadie cerca de nosotros esta tarde…

—No es un brujo. ¿Has visto los espejos esféricos sobre el palacio?

—Sí, por supuesto.

—Son grandes espejos de oro e iridio, perfectamente pulidos. Están calculados para dar una imagen aumentada del sitio que observan. ¿Los has visto girar?

Sergio hizo una señal afirmativa con la cabeza.

—Se los puede orientar a voluntad —explicó Hamid—. Cuando está en palacio, mi padre puede ver cualquier punto de Sanderloz.

—¿Y él nos ha vigilado esta tarde?

—No. Fue Djailah. Ella ha tomado una foto para mostrarla a mi padre… Ves que todo es muy simple.

Sergio reflexionaba, se acordaba de otros detalles.

—El día de nuestra llegada —dijo—, el teniente de los guardias nos pidió nuestros documentos. Entró en un edificio donde había un espejo similar, y vimos que el espejo giraba… ¿Qué pasaba en ese momento?

—Es muy simple —dijo entonces Hamid—. El teniente se estaba poniendo en comunicación con el escritorio de mi padre, y le mostró vuestros documentos…

—¿Y tu padre te envió a buscarnos? Si nosotros te encontramos, ¿no fue por casualidad?

—Por supuesto.

Sergio no dijo nada más, pero comenzaba a inquietarse. El ojo del arconte estaba por todas partes. Nada se le escapaba… En ese preciso momento, Sergio comprendió que la evasión sería más difícil de lo que había creído.

VIII

Al día siguiente, Hamid condujo a sus tres hermanos adoptivos al noveno piso del palacio para mostrarles los espejos de oro e iridio. El arconte hizo entrar a los cuatro muchachos en una habitación oscura y manipuló algunos botones insertados en la pared. Sobre la pantalla apareció una imagen en colores, y Sergio reconoció a la pastora que le había hablado el primer día. Estaba sentada en una pradera, junto a sus cabras, sin sospechar que se la observaba.

—Como ven —dijo el arconte—, nada se me puede escapar.

Hizo girar lentamente los espejos para mostrar otras escenas. Por todas partes, las imágenes eran perfectamente nítidas.

—¿Es que sus televisores les dan imágenes tan bellas? —preguntó el arconte con una sonrisa irónica.

—No —respondió Sergio.

—Ahora, comprenderán que se pueden hacer muchas cosas sin electricidad.

Sergio aprovechó la oportunidad para interrogar al arconte.

—Díganos, señor arconte, ¿por qué mantiene el muro invisible alrededor de Sanderloz?

—Porque es nuestra única defensa contra la superficie de la Tierra. Nadie puede franquear ese muro. Ni en un sentido, ni en el otro.

—Pero ustedes podrían vivir en paz con la gente de la superficie…

El arconte miró a Sergio bien de frente.

—No, Sergio. Nosotros conocemos el secreto de la paz, pero la gente de la superficie no lo conoce. La civilización de Sanderloz es la paz. El muro invisible es nuestra salvaguardia contra la guerra. No tenemos armas, pero este muro nos protege perfectamente…

Dejó de hablar unos instantes, luego agregó con una voz muy firme:

—No permitiré jamás que se lo suprima.

Casi cada noche, después de la cena, Xolotl iba a llamar a la puerta de Sergio. Teobaldo a veces lo acompañaba, pero a menudo iba solo. Entraba sin hacer ruido y se sentaba sobre una banqueta, cerca de la cama de Sergio. Entonces los dos muchachos charlaban un poco, lejos de los oídos de Hamid.

—Hay muchas cosas que no comprendo, pero una me preocupa más que las otras.

—¿Cuál? —preguntó Xolotl.

—¿Te acuerdas, el primer día, en el restaurante? Hamid pidió ver nuestros documentos de identidad… e hizo un gesto raro mirando el mío.

—Sí, me acuerdo.

Sergio sacó su billetera, y examinó su documento de identidad con atención.

—No ha dicho nada cuando vio el tuyo —murmuró—. No dijo nada tampoco por el de Teobaldo… Y cuando le di el mío su cara cambió de inmediato. No dejaba de mirarlo, como si hubiese visto algo turbio. ¿Tú no sabes qué es lo que ha podido ver?

—No.

Sergio continuaba mirando su documento de identidad, sin encontrar en él nada de anormal.

—No comprendo —dijo al fin.

Dos o tres días más tarde, Hamid se ofreció a mostrarles la ciudad a Sergio, Xolotl y Teobaldo. A la salida del palacio, rechazó la escolta, y el capitán de los guardias no hizo ninguna objeción.

—Ven —dijo Hamid—. No es difícil.

Luego de quinientos o seiscientos pasos, Sergio se volvió para mirar el palacio.

—¿Qué pasa? —preguntó Hamid.

—Son esos molestos espejos de oro e iridio —respondió Sergio—. Me hace una rara impresión, saber que están vigilándome. Siempre me dan ganas de volverme.

—¿Por qué? —preguntó Hamid.

—Es difícil de explicar. Tenía la misma impresión cuando era chico. Solía escamotear chocolate del armario. Como todo el mundo, por supuesto. Algunas veces, sentía un cosquilleo raro por la espalda. Entonces me volvía, y mi madre estaba detrás de mí… Desde que sé para qué sirven esos espejos, tengo esa impresión todo el tiempo.

Los cuatro muchachos recorrieron algunas decenas de metros sin hablar. Luego Hamid dijo:

—Para mí, es natural. No pienso en ello jamás. Hace más de cien años que esos espejos están ahí arriba de la ciudad. Es necesario que mi padre esté al corriente de lo que pasa en Sanderloz… Por otra parte, hay canales acústicos en el palacio, y…

—Hay… ¿qué? —preguntó Teobaldo.

—Canales acústicos —repitió Hamid—. Son tubos que se han escondido en las paredes, un poco por todas partes. Están fabricados con un material especial, que lleva el sonido a gran distancia. Con los canales acústicos, mi padre puede oír lo que se dice en todo el palacio…

Sergio se sintió incómodo. Recordaba algunas frases que Teobaldo había pronunciado, la noche de su instalación en Sanderloz. ¿Habría alguien escuchado esas frases? Sergio iba a hacer una pregunta, pero no tuvo tiempo para ello, porque Hamid agregó enseguida:

—Por supuesto, no hay canales acústicos en nuestras habitaciones. No se espía a los hijos del arconte.

«¡Uf!» —pensó Sergio.

Esa noche, fue Hamid el que vino al encuentro de Sergio.

—¿Entonces, Sergio? ¿Qué tal?

—Hummmmmmmm, sí… —respondió Sergio.

Estaba un poco sorprendido de esta visita, que no esperaba, y se preguntaba qué querría Hamid de él.

—¡En fin! —dijo Hamid—. ¿Estás contento?, ¿o no estás contento?

—Estoy bien —dijo Sergio sin entusiasmo.

—Y el futuro que te espera aquí, ¿no te gusta? Eres difícil.

—¿El futuro? —preguntó Sergio—. ¿Qué futuro puedo tener aquí?

Hamid pareció muy asombrado.

—¿Cómo, qué futuro? ¿No te acuerdas de lo que te he dicho? Para la ley de Sanderloz, tú eres ahora uno de los hijos del arconte, y tienes los mismos derechos que yo. ¿No te acuerdas?

—Sí —respondió Sergio—. ¿Y después?

En lugar de responder directamente, Hamid miró a Sergio bien a la cara y preguntó:

—¿Sabes cuál es mi edad?

—No —respondió Sergio.

—Tengo tres meses menos que tú. Por lo tanto, eres tú el hijo mayor. A la muerte de mi padre, el que será arconte serás tú…

—¡Noooo!…

—¡Sí! Por supuesto. Eres hijo del arconte por la ley, como yo soy hijo por la sangre. Tenemos exactamente los mismos derechos, y tú eres el mayor…

Sergio no podía creer lo que oía.

—Es la ley —dijo tranquilamente Hamid.

Hubo un largo silencio, un silencio tan completo que Sergio oía correr la luz sobre la pared a dos pasos de él.

—Pero yo no he nacido en Sanderloz —dijo a media voz—; soy un extranjero.

—Ya no —dijo Hamid—. Tú eres el hijo del arconte.

Un nuevo silencio. Sergio recordó cómo la sonrisa de Hamid se había helado, el primer día, mirando su documento de identidad. Ahora comprendía todo…

—¿Y si yo llego a ser arconte en tu lugar? —preguntó Sergio—, ¿no estarás desilusionado?

—Lo he estado cuando lo he sabido —reconoció Hamid—. Es verdad, he estado desilusionado. Ha sido un golpe… Y luego, he reflexionado. El padre de mi padre, Segheir el Sabio, llegó a arconte de esa manera. Entonces, ¿por qué no tú? En Sanderloz, la ley es la ley…

Sergio miró a Hamid sin decir nada. Parecía realmente sincero, y Sergio comprendió que lo era verdaderamente… Esa noche no hablaron más.

IX

Algunos días más tarde, Xolotl fue a llamar a la puerta de Sergio. Esa noche no tenía nada especial que decirle, pero no le gustaba quedarse solo. Se sentó en el suelo, al lado de la cama, y Sergio no intentó interrogarlo. Conocía bien a Xolotl, y sabía que no hablaría si no tenía ganas. Pasaron así algunos minutos en un silencio total. Luego Sergio murmuró:

—Los oseznos con manos y pies… Los oseznos que comprenden lo que se les dice, ¿de dónde vienen? Y esas manos de cuatro dedos, que no existen en ninguna parte. ¿De dónde salen esos oseznos? ¿Tienes tú una idea?

—No —respondió Xolotl tranquilamente.

No dijo nada más. El origen de los oseznos no le interesaba.

Hubo un silencio, luego Sergio dijo, sin transición:

—¿Sabes lo que es asombroso en esta ciudad?

—No.

—Son muy civilizados, pero no conocen la electricidad. No tienen nada eléctrico o electrónico. Absolutamente nada. Ni lámparas, ni motores, ni radio, ni tele… No saben incluso que eso existe. ¿No encuentras que eso es fantástico?

—Hummmmm.

Descorazonado, Sergio se calló, y un largo minuto transcurrió en un silencio total. Entonces, Xolotl se decidió a hablar.

—¿Has notado? —preguntó—. Cuando se hace una pregunta a la gente, no dan todos la misma respuesta. Nunca se puede saber toda la verdad. Es como si todos mintieran un poco. No sé en quién podemos confiar.

—¿En Djailah? —arriesgó Sergio.

—¡Seguro que no! Esa miente como respira… No hay nadie más peligroso. Desconfío de ella desde el primer día.

Sergio no respondió enseguida. Djailah no le parecía peligrosa, y la desconfianza de Xolotl lo desconcertaba un poco.

—¿Sabes lo que me han contado hoy? —continuó diciendo Xolotl—. Parece que Hamid no ha mentido nunca… Nunca. A nadie. ¿No encuentras esto raro? Es un tipo curioso este Hamid…

De tanto en tanto, Teobaldo se impacientaba e iba también a llamar a la puerta de Sergio. Y, cada vez, había una discusión sin final, y que cada uno de los dos muchachos se sabía de memoria. Teobaldo comenzaba por preguntar:

—¿Entonces? ¿Has encontrado algo?

Sergio debía reconocer que no, y agregaba, para calmar a su compañero:

—No te preocupes. Ya terminaremos por encontrarlo. No estamos obligados a partir mañana…

—Está bien, —interrumpía Teobaldo—. Conozco lo que sigue. Estamos bien alojados. La ciudad es hermosa. La comida es buena. Estamos de vacaciones. Tenemos todavía tres semanas por delante, etc.

Una noche Teobaldo perdió la paciencia.

—Cada vez que te hablo, me das las mismas respuestas. Si esto continúa seguiremos todavía aquí dentro de diez años. ¿No comprendes que hay que hacer algo?

Sergio se encogió de hombros.

—Hacer algo… Es fácil de decir. Pero… ¿qué? Sabes que siempre estamos vigilados por esos molestos espejos, cada vez que salimos. ¿Qué harías tú en mi lugar?

—Sabes bien que el valle no tiene más que una salida. El corredor por donde nosotros entramos que está cerrado por el muro invisible… Y cuando Hamid nos lleva por la ciudad, no nos muestra nunca nada que podría servir para evadirnos…

Teobaldo se quedó mudo durante algunos instantes, luego sacudió la cabeza con energía.

—Escúchame bien —dijo—. Seguramente se puede intentar algo. Yo no sé qué, pero hay que encontrarlo… No importa cómo.

Hubo un largo silencio, muy largo. Sergio reflexionaba, los ojos clavados en el suelo. Durante dos o tres minutos, se oyó correr la luz sobre la pared… Por fin, Sergio alzó la cabeza.

—Mañana —dijo—, iré a ver a Hamid.

Al día siguiente, al amanecer, Sergio fue a encontrar a Hamid en su habitación. Hamid acababa de despertarse, pero acogió esta visita como si fuera absolutamente normal. Sergio encaró la discusión sin ninguna preocupación.

—Lo que más me asombra —dijo bruscamente— es que ustedes no conozcan la electricidad…

Entonces, se puso a hablar de la electricidad. Pero es difícil hablar a alguien de una cosa que no ha conocido jamás. Hamid escuchaba sin decir nada, con una media sonrisa… «Es como si intentara explicar la música a un sordomudo» —pensó Sergio—. Sintió que sus frases caían en el vacío, dudó, buscó sus palabras y terminó por callarse.

—Sí —dijo Hamid—. Sé que todo eso existe.

Hablaba con un tono negligente, como si la electricidad no tuviera ninguna importancia ante sus ojos. Luego se volvió hacia Sergio, y dijo:

—Tú nos lomas por bárbaros, ¿no es cierto?

—No —dijo Sergio, muy rápidamente—. No he querido decir eso… ¡En absoluto!

Hamid no respondió enseguida. Miró a Sergio con una sonrisa un poco despectiva, luego se acercó a la ventana y mostró la ciudad.

—Dime la verdad, Sergio. ¿Has visto ciudades tan hermosas como Sanderloz, en la superficie de la Tierra?

Sergio miró las grandes avenidas majestuosas y los magníficos edificios blancos. Era verdad, no había visto nunca nada tan hermoso… Iba a responder, pero Hamid no le dio tiempo.

—¿Sabes por qué llevo un nombre árabe? —preguntó—. ¿Te han contado la historia de Sanderloz?

Sergio hizo seña que no con la cabeza.

—Nuestro pueblo se formó en el siglo octavo —comenzó Hamid—. En el 732, algunos centenares de árabes sobrevivieron a la batalla de Poitiers. Buscaron refugio en los montes del Cantal, y se escondieron durante largo tiempo para escapar a las masacres. Luego, con el paso de los años, se mezclaron con los habitantes de Auvernia…

Hamid se interrumpió.

—Tú quizá no sabes que los árabes de esa época tenían una gran civilización, mientras que la Europa occidental era todavía semibárbara… ¿No has oído hablar nunca de Djafar?

—No —dijo Sergio.

—Era el más grande de los alquimistas árabes, el hombre más sabio de su época. Descubrió que había una inmensa caverna bajo el volcán del Cantal, e hizo cavar un corredor subterráneo para bajar allí.

—¿Por qué? —preguntó Sergio.

—Para poner a su pueblo al abrigo de los bárbaros… Pero Djafar no era el único sabio. Había venido de Arabia con sus hijos y sus discípulos. Y sus descendientes han acumulado conocimientos durante más de mil años, sin jamás permitir que su civilización sea conocida en la superficie de la Tierra.

Sergio escuchaba sin decir nada. Continuaba admirando la ciudad blanca, bajo el cielo azul oscuro, en la paz tranquila de la mañana… Luego preguntó, sin dejar de mirar adelante:

—¿De dónde viene la luz de vuestro cielo?

—Nuestros ingenieros han perforado la montaña, hace mucho tiempo —explicó Hamid—. Han colocado en las rocas anchas fibras transparentes, que van a buscar la luz del sol en la superficie, y la dispersan por toda la caverna. Es así como nuestros días y nuestras noches son las mismas que las vuestras…

—¿Y la luz que corre sobre las paredes?

Hamid no respondió directamente.

—¿Sabes qué es la bioquímica? —preguntó.

—Sí —respondió Sergio—. Es la química de los seres vivientes.

—De acuerdo —dijo Hamid—. ¡Y bien! Tenemos bioquímicos desde hace trescientos años… Nuestra luz líquida es la sustancia que forma la luz verde de las luciérnagas. Durante el reinado de Luis XIV, tus antepasados se alumbraban todavía con velas, y los míos conocían ya la luz líquida…

Hubo algunos instantes de silencio, luego Hamid continuó:

—Esto no es todo. Tengo muchas cosas para mostrarte en Sanderloz. Cosas asombrosas… Dentro de unos días, quizá.

Pasaron algunos días, y Hamid no mostró «cosas asombrosas». Luego de haber reflexionado, Sergio lo visitó de nuevo, para hacerle una pregunta más directa.

—¿Aceptarías ayudarnos, Hamid?

—¿Ayudarlos a hacer qué?

—A dejar Sanderloz. Si tú hablases a tu padre, podría ser que…

Hamid sacudió la cabeza.

—Imposible. Mi padre no puede dejarte regresar a la superficie de la Tierra. Ni a ti, ni a Xolotl, ni a Teobaldo… Me lo ha dicho muchas veces.

—¿Y si juramos guardar el secreto?

—No —respondió Hamid—. Es imposible… Por otra parte, dentro de cinco o seis meses no podrás regresar.

—¿Por qué?

—Porque tus ojos se van a habituar a la luz atenuada de Sanderloz. Si tú vuelves a la superficie, a partir de ese momento deberás llevar anteojos negros durante todo el resto de tu vida.

Sergio no respondió. Su rostro se endureció, pero no dijo nada. A Hamid no le costó adivinar lo que él pensaba.

—¿Esto te parece duro? —preguntó.

—Sí.

—Intenta comprender —explicó Hamid—. Para nosotros, el secreto tiene una importancia fantástica. Nadie puede conocer nuestra existencia. Para la gente de la superficie, Sanderloz es una ciudad que no existe…

X

Al día siguiente, en las primeras horas de la tarde, Hamid anunció.

—Hoy los llevo.

—¿Adónde? —preguntó Teobaldo.

Hamid no respondió directamente. Sonrió a medias y dijo simplemente:

—Vengan conmigo y verán…

Sergio adivinó que el día de las «cosas asombrosas» había llegado, y comprendió que no debía hacer preguntas.

—Te seguimos —dijo.

Al abandonar el palacio, Hamid despidió a los guardias que se aprestaban a escoltarlos. Luego condujo a los tres compañeros al sur de la ciudad. Se detuvo delante de un pequeño edificio blanco, aislado en un parque y guardado por seis hombres armados. Enseguida, uno de esos hombres abrió la puerta del edificio sin hacer la más mínima pregunta. Sergio se preguntó si esos guardias habían recibido órdenes, si conocían a Hamid o si el vestido que llevaban los cuatro les daba el derecho de penetrar en todas partes…

—Entremos —dijo Hamid.

En el interior del edificio blanco, no había nada más que una escalera que se internaba bajo tierra. Una ancha escalera que descendía en espiral, alumbrada en todo su largo por un chorro continuo de luz líquida.

—¿Dónde nos conduces? —preguntó Teobaldo.

—A una parte de Sanderloz que tú todavía no conoces —respondió Hamid.

Era una respuesta singular, que significaba claramente: «No me hagas preguntas por ahora». Teobaldo lo comprendió, y no preguntó nada más. El descenso de la escalera llevó una media hora, y los cuatro muchachos se encontraron entonces en una inmensa caverna oscura, en el borde de un lago subterráneo. En ese momento, Hamid se decidió a hablar.

—¿Ven esta caverna? —preguntó—. Es casi tan grande como la que contiene a Sanderloz. El lago tiene más de veinte kilómetros de largo. Hace falta un día de marcha para recorrer todo su contorno…

Cerca de la orilla, un vapor transparente subía del agua, como una bruma ligera, y se elevaba lentamente hacia las cimas oscuras, donde se perdía en la oscuridad.

—El agua del lago es muy caliente —explicó Hamid—. Estamos en el centro del antiguo volcán, y es el agua que sube de las capas subterráneas pasando por las fisuras del suelo. Esta agua casi hirviente es la que da su energía a la fábrica que ven allá…

Mostró un camino jalonado por una serie de pequeñas fuentes luminosas. Ese camino, que bordeaba la orilla, conducía a un vasto edificio blanco que se reflejaba en el agua oscura del lago.

—Es allá adonde vamos —dijo Hamid.

No había guardias a la entrada de la fábrica. Nada más que un ujier, a quien Hamid explicó brevemente:

—Quiero ver al señor Faoug. Conozco el camino.

—Entendido, noble ciudadano.

El ujier se inclinó y los dejó pasar. De nuevo, Sergio se preguntó si este hombre había recibido órdenes… Hamid subió una escalera, siguió un largo corredor, y golpeó a la puerta de un escritorio. Del interior, una voz respondió:

—¡Entren!

En el escritorio, un hombre estaba sentado. Un hombre vestido de blanco, que parecía de un poco más de sesenta años y que se levantó cuando vio a sus visitantes.

—Lo saludamos, señor Faoug —dijo Hamid inclinándose un poco.

En ese momento, Sergio reconoció al anciano. Era uno de los doce Sabios que habían asistido a la ceremonia de adopción… No había necesidad de presentaciones. A su vez, Faoug se inclinó ligeramente.

—También yo los saludo, nobles ciudadanos. Estoy muy contento de recibirlos aquí.

—Mis hermanos no saben lo que han venido a ver —explicó Hamid—. He querido que sea usted el que les hable, según lo que crea útil decirles. Lo que usted haga, señor Faoug, estará bien.

Hamid hablaba con una cierta deferencia, como si Faoug fuera un personaje muy importante. Por su parte, el anciano no parecía impresionado de ver frente a él a los hijos del arconte. Sonrió y dijo:

—Comprendo. Voy a mostrarles toda la fábrica, comenzando por las primeras salas. Los dejaré mirarlo todo, y responderé a todas sus preguntas.

Salió del escritorio, precedió a los cuatro muchachos por el largo corredor, y los hizo entrar en un ascensor. Sergio no pudo ocultar su asombro.

—¿Un ascensor? ¿Aquí?

Hamid tuvo una rápida sonrisa.

—Es un ascensor hidráulico —dijo—. Sabes bien que no hay nada eléctrico en Sanderloz.

Cuando llegaron al piso más elevado, los cuatro muchachos y el anciano entraron en una vasta sala que parecía ocupar todo el largo de la fábrica… Después de dos semanas que había pasado en el palacio del arconte, Sergio tenía la impresión de penetrar en otro universo. Una veintena de hombres trabajaban alrededor de una gran tina que se extendía de un extremo al otro de la sala. Arriba de esta tina, había un techo translúcido que daba una intensa luz violeta.

—¿Por qué esta luz violeta? —preguntó Sergio.

—Es necesario —respondió Hamid—. De lo contrario, el trabajo de estos hombres no sería posible.

Los hombres estaban vestidos con monos grises, y llevaban una máscara ligera que les tapaba la boca y la nariz.

—Esta máscara —explicó Hamid— es para evitar contaminar la tina.

La tina contenía un líquido turbio. Los hombres de mono lo trabajaban, pero ¿qué hacían? Sergio hubiera querido preguntar, pero quería entenderlo por sí mismo. Por toda la sala, era lo mismo: hombres que trabajaban en silencio, inclinados sobre esa tina misteriosa…

Faoug y los cuatro muchachos atravesaron toda la sala, caminando lentamente. Luego el anciano abrió una puerta, bajó un piso, entró en otra sala… Era siempre la misma lina y el mismo líquido turbio, con otros hombres de gris, en el mismo silencio total. Pero en esta segunda sala, el lecho translúcido daba una luz naranja.

«Ahora —pensó Sergio—, es absolutamente necesario que comprenda…».

Se acercó, miró más atentamente, y vio que el líquido se movía un poco, como si minúsculas burbujas de aire subieran lentamente desde el fondo de la tina… Escuchó en ese momento, detrás de él, la voz de Hamid que preguntaba:

—¿Es aquí donde comienzan a vivir?

—No —respondió Faoug—. Están vivos desde el principio.

Había entonces algo que vivía en ese líquido… A tres pasos de Sergio, uno de los hombres manipulaba un aparato arriba de la tina, y parecía observar el líquido. Sin vacilar, Sergio se acercó al hombre y preguntó:

—¿Puedo mirar en ese aparato?

El otro se volvió. Visiblemente, la pregunta lo tomaba desprevenido, y no sabía qué responder. Era bajo de estatura, y parecía muy joven y tímido. «No tiene más que un año o dos más que yo» —pensó Sergio.

—Este aparato —dijo Sergio con autoridad— es un microscopio, ¿no es cierto?

—Eh… Sí, noble ciudadano.

—Bien. Muéstrame cómo se maneja.

Enseguida, el muchacho se apartó para permitir que Sergio ocupara su lugar delante del microscopio y explicó cómo regulaba el enfoque. Sergio aplicó un ojo al ocular y giró el botón que se le indicaba. Rápidamente la imagen se volvió nítida. Algo vivía en ese misterioso líquido, extrañas criaturitas que nadaban en todos los sentidos… Pero eran muy pequeñas para que se las pudiera reconocer.

—¿Cómo se puede cambiar el aumento?

—Eh… De inmediato, noble ciudadano…

El muchacho mostró otro bolón. Sergio lo giró, y la imagen se agrandó lentamente… Y lentamente se le mostró la verdad. Esas gruesas cabezas redondas y esas cuatro patas cortas. No. No era posible… Sergio sintió que su corazón latía más rápidamente. Jamás hubiera imaginado eso… Entonces, se volvió hacia Faoug y dijo, con una voz que apenas se oía:

—Son oseznos… oseznos muy jóvenes…

Y el anciano respondió, con su voz tranquila:

—Exactamente. Aquí fabricamos los oseznos.

XI

Hubo algunos instantes de silencio, Sergio, Xolotl y Teobaldo se miraban sin decir nada, demasiado asombrados para hablar. Teobaldo fue quien hizo la primera pregunta:

—¿Ustedes fabrican los oseznos?

No estaba seguro de haber comprendido bien.

—Sí, nosotros los fabricamos —repitió Faoug—. Comienzan su vida en la primera sala, y enseguida…

—¿Cómo hacen? —preguntó Sergio.

—Es muy simple —respondió Faoug—. Hemos reproducido en la primera sala todas las condiciones de aparición de la vida sobre la Tierra. La primera tina contiene agua de mar, exactamente análoga a la que estaba sobre las playas del océano, hace dos mil millones de años. Está iluminada por una luz intensa, que se asemeja a la luz solar de aquella época. Y los oseznos se forman en algunas semanas…

—Fantástico… —murmuró Sergio.

—Cuando no tienen más necesidad de luz violeta ni de agua de mar, vienen a esta tina —continuó Faoug—. Y durante seis meses, nadarán en ese líquido que los alimenta y no verán más que esta luz naranja. Es la única claridad que soportan en este momento de sus vidas. Otra luz los mataría.

Sergio lamentó no haber preguntado nada en la primera sala. Pensaba en esos hombres que trabajaban en silencio, inclinados sobre la tina. ¿Qué podían hacer? Hizo la pregunta.

—Reflexionen —dijo Faoug—. El agua del océano ha dado nacimiento a toda clase de seres vivientes… Los embriones que nacen en la primera tina están todavía informes. Si lo quisiéramos, podríamos hacer crecer todos los animales que han poblado la historia del mar. Algas, corales, medusas, peces… ¿Me comprenden?

—Sí —dijo Sergio.

—Todos estos animales no nos interesan —continuó Faoug—. Entonces, cambiamos progresivamente la composición del agua y su temperatura, y la nutrición que damos a los embriones… Y poco a poco, se transforman, crecen y llegan a ser oseznos…

—Fantástico… —repitió Sergio.

Se acercó al microscopio, observó otra vez. Nada había cambiado. Los pequeños oseznos continuaban nadando en todos los sentidos, bajo esa asombrosa luz naranja. Sergio agrandó el aumento. Uno de los oseznos pareció separarse del grupo, y se agrandó hasta ocupar todo el campo visual. Sergio lo miró largo tiempo, luego se volvió hacia el joven técnico en mono gris.

—Dime… —comenzó.

Vaciló porque tenía muchas preguntas que hacer.

—Me llamo Mouloud, noble ciudadano.

—Dime, Mouloud, ¿cuál es tu trabajo?

—Alimento a los oseznos, noble ciudadano. Y yo… Sí. Controlo la temperatura de la tina y el pH del agua…

—¿El pH? —repitió Sergio, que no comprendía.

—Es el grado de acidez del agua, noble ciudadano.

Eh… Y agrego también proteínas, y oxígeno cuando hace falta. El oxígeno es importante. Eh… ¿Quiere ver?

—Sí. Por supuesto.

Sergio se instaló frente al microscopio, y Mouloud abrió una canilla sobre la pared de la tina. Enseguida, una multitud de pequeñas burbujas subieron lentamente en el agua. Sergio miraba. Algunos segundos más tarde, los oseznos se pusieron a nadar más rápidamente.

—¡Fantástico!… —dijo Sergio, por tercera vez.

Entonces, Mouloud continuó explicando lo que hacía, farfullando un poco. Era un muchacho tímido, y la presencia de los hijos del arconte era un gran acontecimiento para él. Se embarullaba rápidamente, y empleaba términos técnicos que Sergio no comprendía. Faoug lo dejó hablar, luego terminó él mismo las explicaciones.

Sergio, Xolotl y Teobaldo atravesaron otras salas, y vieron otras tinas donde nadaban oseznos más y más grandes. Luego Faoug los acompañó hasta la salida de la fábrica… En ese momento, Sergio reparó en otro edificio en el borde del lago. Era un edificio de cuatro o cinco pisos, que no había notado hasta ese momento.

—Perdón, señor Faoug —dijo—. ¿Qué es ese edificio que vemos allá?

El anciano sonrió turbado.

—¡Ah! Sí… Perdóneme, noble ciudadano. Sé qué es ese edificio, por supuesto. Pero ni siquiera los hijos del arconte tienen el derecho de entrar en él.

Esa noche, Xolotl fue a llamar a la puerta de Sergio una vez más… Sergio no se había acostado aún. Daba vueltas por su habitación, demasiado nervioso para dormir. Xolotl entró, y se sentó tranquilamente sobre una banqueta. Después de un momento de vacilación, Sergio se sentó frente a él.

—¿Entonces? —dijo Xolotl a media voz.

—¡Y bien! Estoy desconcertado —respondió Sergio—. Yo me esperaba cualquier cosa, pero no esto. Ellos son terriblemente hábiles, puedes creerme…

—Sí. Y estamos aquí por largo tiempo.

—Tú lo dices. Si ellos quieren conservarnos en Sanderloz, no tenemos ninguna probabilidad de irnos.

Sergio abrió y cerró las manos varias veces, dominando apenas su nerviosidad. Tosió sin razón, luego se pasó la lengua por los labios.

—¿Tú no tienes sed? —preguntó bruscamente—. ¿Quieres beber algo?

—Sí. ¿Por qué no?

Xolotl parecía tan calmo como de costumbre, y no tenía sed. Pero aceptaba siempre lo que se le proponía… Entonces, Sergio llamó:

—¡Bruno!

Había hablado sin levantar la voz, como lo hacía cada vez que quería un osezno.

—Es curioso —murmuró Xolotl—. ¿Cómo pueden escuchar, cuando se los llama? Nunca hay necesidad de gritar.

—No sé —respondió Sergio.

No tuvo tiempo de decir más. Justo en ese momento, el osezno entró y vino a colocarse delante de él.

—Bruno, traénos vino, por favor.

Sergio sabía que no era necesario agregar «por favor». Sabía que el osezno no comprendía esas palabras, pero no podía evitar el decirlas… Enseguida, el osezno hizo el pequeño signo habitual con la cabeza, salió, y volvió un poco más tarde trayendo dos vasos de vino sobre una bandeja.

—Gracias, Bruno.

Tomando su vaso, Sergio miró a la pequeña criatura que tenía delante de él, contempló la cabeza castaña de pelos cortos, las orejas redondas y el hocico negro… El osezno tenía unos hermosos ojos tiernos, que lo asemejaban a un perro que había tenido, algunos años antes. Con el color del pelaje, la ilusión era casi perfecta, y Sergio tuvo deseos de acariciar la cabecita castaña.

—Bruno —dijo muy bajo.

El osezno escuchaba, aguardaba la continuación… Sergio se acordó de la fábrica, y las grandes tinas donde nadaban tantos oseznos. Bruno había nacido en una de esas tinas, y había nadado en esa curiosa luz naranja, durante varios meses…

«¿Es que él se acuerda de eso?» se preguntó Sergio.

—Bruno —dijo de nuevo.

El osezno continuaba aguardando… Sergio extendió la mano, tocó dulcemente la cabecita castaña. Un poco sorprendido, Bruno se dejó hacer. Sus ojos confiados y dulces, no se apartaban del muchacho… Entonces Sergio le hizo cosquillas detrás de las orejas, como les gusta que se les haga a los perros… Y el osezno, cerrando a medias los ojos, hizo un rápido movimiento con los labios, que parecía una sonrisa…

XII

Al día siguiente, fue Teobaldo quien vino al encuentro de Sergio, en el momento en que este iba a acostarse. Sergio acostumbraba a ver su habitación transformada en salón, y no se asombró en absoluto.

—Siéntate donde quieras —dijo simplemente. Teobaldo parecía algo descorazonado.

—No sé más qué es lo que hay que creer —dijo—. ¿Dicen la verdad? ¿Mienten? ¿Comprendes algo?

—Más o menos —respondió Sergio—. Estoy seguro de que se comunican con la superficie de la Tierra.

—¿Cómo puedes saberlo?

—No es complicado —dijo Sergio—. Hay muchas cosas que son las mismas que en la superficie.

Teobaldo vaciló, luego preguntó:

—¿Qué, por ejemplo? Todo me parece diferente.

—Por supuesto —dijo Sergio—. Al principio, no se ven más que las diferencias. Luego se encuentran cosas que se parecen.

—Perdón, señor Faoug —dijo—. ¿Qué es ese edificio que vemos allá?

—¿Pero qué? —repitió Teobaldo.

—Piensa en el lenguaje, simplemente. En miles de años, la lengua evoluciona. Si nadie hubiera regresado a la superficie de la Tierra desde hace mil años, no hablarían la misma lengua que nosotros… ¿No es cierto?

—Sí. Es verdad —dijo Teobaldo.

—Y miden sus distancias en kilómetros. Es en la superficie donde han aprendido a contar así.

—De acuerdo —dijo Teobaldo—. Y Hamid conoce el yudo. Eso también viene de la superficie.

Desde hacía unos días, Teobaldo pasaba parte de su tiempo con Hamid, que era muy hábil en yudo. Hubo algunos instantes de silencio, luego Sergio agregó:

—Hamid nos ha dicho que Sanderloz había erigido su propia civilización. Es verdad, pero han copiado algunas cosas de la superficie de la Tierra. Si ellos tienen el medio de atravesar el muro invisible, ¿quién puede impedirles que envíen a sus ingenieros a la superficie?

—Hummmm.

—Y acuérdate de lo que el arconte nos dijo, mostrándonos los espejos de oro e iridio: «¿Es que sus televisores les dan imágenes tan bellas?». ¿Te acuerdas de eso?

—Sí, —dijo Teobaldo.

—Cuando nos hizo esa pregunta, seguramente había visto imágenes de televisión, y sabía bien que yo respondería «No». ¿No crees?

—Sí. Creo…

Pasaron todavía algunos segundos, luego Sergio concluyó:

—Yo estoy seguro de que el arconte viaja a la superficie de tanto en tanto… Y quizás otros, además de él.

Ciertos días, Teobaldo iba a entrenarse al yudo con Hamid. Esos días, Sergio y Xolotl deambulaban por el palacio, que era inmenso. Cuando se los encontraba así, nadie les hacía preguntas. Los dignatarios y los guardias los saludaban, los oseznos se ponían de costado para dejarlos pasar… Eran los hijos del arconte. Eran libres de ir a todas partes y, visiblemente, todos lo sabían en Sanderloz.

Un día que Sergio se paseaba así por el palacio, solo, por excepción, encontró a Djailah que se detuvo al verlo.

—Lo saludo, noble ciudadano. Si busca algo en palacio, yo puedo ayudarlo…

Sergio se inclinó ligeramente, como lo hacía siempre que se encontraba con Djailah.

—También yo la saludo, libre dama. Gracias por su ofrecimiento… Pero no buscaba absolutamente nada.

—¡Ah! Comprendo. Se pasea simplemente por el palacio… Estoy segura de que hay cosas que le interesarán mucho. ¿Quiere que se las muestre?

Sergio vaciló un poco. Era un ofrecimiento inesperado, pero no tenía ninguna razón para rechazarlo.

—Con todo gusto, libre dama.

Entonces, Djailah lo condujo a un ala del palacio transformada en museo, que recordaba el pasado de Sanderloz. La libre dama contaba la historia de la ciudad subterránea, casi en los mismos términos que Hamid, pero con más detalles. Sergio escuchaba, muy interesado. Habría escuchado durante horas, pero Djailah no se entretuvo. Luego de haber recorrido el museo, subió al noveno piso por una escalera escondida en el espesor del muro. Entonces, la libre dama explicó, mostrando una puerta:

—Yo trabajo aquí, noble ciudadano. Y esta puerta conduce al escritorio del señor arconte.

Justo en ese momento, una voz dijo:

—Libre dama, deseo verla de inmediato.

Sergio no pudo evitar sobresaltarse. Era la voz del arconte. Al oírla, se tenía la impresión de que estaba a dos pasos… Y sin embargo, la puerta no se había abierto. Djailah respondió enseguida:

—Voy al instante, señor arconte.

Abrió un cajón para tomar un anotador, y Sergio tuvo tiempo de ver unos anteojos negros al lado del anotador. Unos anteojos negros de patillas muy ensanchadas, que protegían también los ojos por los costados… Djailah tuvo una rápida sonrisa al cerrar el cajón, y Sergio se preguntó si ella sabía que él había visto esos anteojos. Pero no se atrevió a hacerle la pregunta.

Esa misma noche, Sergio contó este incidente a sus dos amigos.

—Bueno, —dijo Teobaldo—, ¿qué importancia tienen esos anteojos?

—No es complicado —respondió Sergio—. ¿Recuerdas lo que Hamid nos contó? La gente de Sanderloz no soporta la luz del sol. Sin anteojos negros, tendrían los ojos quemados…

—Sí, me acuerdo —dijo Teobaldo—. ¿Y entonces?

—Entonces, es muy simple. Si hay anteojos negros en el escritorio de Djailah, es que ella puede ir a la superficie de la Tierra.

—Sí —dijo Xolotl—. Ella, o bien el arconte…

Teobaldo no reaccionó enseguida. Reflexionaba, sin decir nada.

—Compréndeme bien —insistió Sergio—. Eso quiere decir que se puede atravesar el muro invisible, de una manera o de otra.

—Nosotros también lo atravesamos… —dijo Xolotl.

—No es lo mismo —objetó Sergio—. Acuérdate de lo que el arconte nos dijo… El día de nuestra llegada, habían tenido un accidente y el muro se había roto. O sea que algo anormal había pasado ese día. ¿Pero, qué?

—Nadie nos lo dirá, por supuesto —dijo Xolotl.

Teobaldo reflexionaba siempre. Comenzaba a impacientarse, como lo hacía cada vez que una discusión se atascaba.

—¿Entonces? ¿Qué vas a hacer? —preguntó.

—Hay que intentar averiguar —dijo Sergio—. Hay que hablar con la gente, interrogarla. Sin comprometerse, se entiende. Con un poco de suerte, terminaremos por encontrar.

Teobaldo hizo una mueca más bien escéptica.

—Hay muchas cosas que se nos esconden —insistió Sergio—. Acuérdate del edificio que estaba al lado de la fábrica de los oseznos… Acuérdate lo que Faoug nos dijo: «Incluso los hijos del arconte no tienen el derecho de entrar en él». Puedes estar seguro de que allá hay algo importante.

—¿Y entonces? —preguntó Teobaldo—. ¿Tienes una idea?

—Sí —dijo Sergio—. ¿Te acuerdas de Mouloud? El joven técnico de la segunda sala… ¿Te acuerdas que tenía un aspecto tímido?

—Por supuesto —dijo Teobaldo—. Cuando tú le hablabas, tenía realmente miedo de ti. Como si fueras a comerlo.

—¡Y bien! —dijo Sergio—. Creo que él responderá, si yo le pregunto… Pero habrá que encontrar el medio de hablarle solo, sin tener a Faoug de por medio. Y eso no será fácil.

Tres días más tarde, Sergio estaba solo en su habitación cuando escuchó golpear a su puerta. Por la manera de golpear, creyó reconocer a Hamid.

—¡Entre!

No era Hamid. Era un osezno, que tenía un papel cuidadosamente plegado. El osezno se inclinó, y tendió el papel a Sergio. Un poco asombrado, Sergio lo tomó, lo desplegó y leyó:

«Siga a este osezno con toda confianza. Él lo conducirá junto a alguien que quiere hablarle. Venga solo, y sin perder un instante».

El mensaje no estaba firmado, y la escritura estaba desfigurada. De inmediato, Sergio pensó en una trampa, y rápidamente reflexionó… Ni Hamid, ni el arconte habrían empleado ese medio para llamarlo. Hamid habría venido él mismo, y el arconte habría enviado a un guardia. Entonces, ¿quién era el misterioso «alguien»?… Sergio vaciló y estuvo a punto de interrogar al mensajero, luego se acordó de que ningún osezno hablaba. Entonces comprendió que debía aceptar el riesgo, y se decidió.

—Bruno, te acompaño. Muéstrame el camino.

El osezno hizo el pequeño signo habitual con la cabeza, y abandonó la habitación de inmediato. Sergio le siguió los pasos. El osezno siguió un corredor, descendió una escalera… Era la caída de la tarde, la hora en que todo se vuelve oscuro, pero cuando la luz líquida no corría todavía sobre las paredes. El osezno tomó otro corredor, descendió por otra escalera, conduciendo a Sergio a un ala del palacio que este no conocía. De nuevo Sergio pensó en una trampa. Pero estaba demasiado lejos para retroceder y continuó avanzando.

Entonces, en el ángulo de un corredor, el osezno se detuvo bruscamente. Una sombra se había separado del muro y le cerraba el paso. Una sombra que Sergio no reconoció, y que dijo simplemente:

—Noble ciudadano… ¿Quiere entrar en este escritorio?

XIII

Sergio reconoció la voz. Era la de Djailah, que no se podía confundir con ninguna otra. La libre dama se hallaba a la entrada de una salita, de donde acababa de salir en ese mismo instante. Sin vacilar, Sergio entró en esa habitación echando una rápida ojeada a su alrededor. Djailah despidió al osezno, entró detrás de Sergio y cerró cuidadosamente la puerta. Luego habló:

—Este, noble ciudadano, es un escritorio secreto. Nadie oirá lo que vamos a decirnos. Incluso el señor arconte, si quisiera escuchamos, no podría.

Con un gesto, indicó un asiento.

—Siéntese, noble ciudadano.

—Gracias, libre dama.

Sergio observó que su asiento estaba frente a la ventana, mientras que Djailah se sentaba a contraluz. Comprendió que esto era a propósito, y adivinó que la discusión sería difícil.

—Noble ciudadano, ¿conoce los derechos que la ley le da en Sanderloz? ¿Sabe que será elegido para suceder al arconte?

—Sí, libre dama.

Sergio había respondido rápidamente, sin vacilar.

—¿Sabe usted que Hamid no hará nada para oponerse a eso? ¿Sabe que aceptará la ley sin discutir? ¿Que está dispuesto a inclinarse ante usted?

—Sí, libre dama. Sé todo eso.

—¿Y usted? ¿Desea llegar a ser arconte?

—No, libre dama. Sergio había comprendido que debía jugar un juego limpio. Solo a ese precio la discusión sería posible.

—¿Por qué? —preguntó Djailah.

—Porque no he nacido en Sanderloz… Porque pertenezco a otro mundo… Porque quiero vivir bajo un cielo de verdad, y recorrer libremente toda la Tierra… Porque mi destino no está acá.

Hubo un silencio de algunos segundos. Djailah miraba a Sergio con mucha atención, como si buscara leer sus pensamientos secretos. Al fin, dijo a media voz:

—Creo que usted es sincero, noble ciudadano. Voy a intentar ser tan sincera como usted… Yo tampoco quiero que usted llegue a ser arconte. Quiero mucho a Hamid, y creo que él debe suceder a su padre. Será más adelante un excelente arconte. Mejor que usted, porque él respetará mejor las leyes de Sanderloz. Usted ve que le hablo con toda franqueza…

Sergio reflexionaba, mirando vagamente por la ventana abierta frente a él. La ciudad estaba adormeciéndose en el crepúsculo, pero no la veía. Aguardaba. Djailah vaciló un poco, luego dijo en voz baja:

—Noble ciudadano, si usted busca abandonar Sanderloz, yo lo ayudaré. ¿Sabe que es posible franquear el muro invisible?

Sergio hizo con la cabeza un signo afirmativo. Lo sabía desde que había visto los anteojos negros tres días antes.

—Haré todo por ayudarlo —dijo de nuevo Djailah—. Pero será peligroso. Muy peligroso… El muro es indestructible, pero el arconte tiene el medio de atravesarlo. Solo él conoce el secreto, y voy a intentar robarle ese secreto.

Hubo un nuevo silencio, más largo. Sergio continuaba callado. No quería aceptar demasiado rápidamente… Djailah comprendió su vacilación, y agregó:

—Habrá que meditar sobre mi ofrecimiento, noble ciudadano. Hable con sus amigos… Y no olvide que es peligroso.

Poco después de la cena, Sergio contó esta conversación a sus dos compañeros. Cuando hubo terminado su relato, Teobaldo dio su parecer sin vacilar.

—Esto no me tienta demasiado —dijo—. Desde el primer día, desconfío de esa mujer. Si ella quisiera tendemos una trampa, nos hablaría de otra manera.

Sergio no se asombró demasiado de esta respuesta, porque Teobaldo era el más desconfiado de los tres. Se volvió hacia Xolotl.

—¿Y tú? —preguntó.

—Ninguna confianza… —respondió Xolotl.

Esta vez, Sergio se sorprendió. Vaciló un poco. Luego se decidió:

—Yo creo que podemos confiar en ella —dijo—. Si nos previene que es peligroso, es que ella es honesta. Y nosotros no…

—No —interrumpió Teobaldo—. Es una trampa, y tú estás cayendo dentro. Si nos dice que hay peligro, es porque ella ha adivinado que el peligro no nos hará retroceder… Es un truco para empujarnos a aceptar, simplemente.

Sergio reflexionó rápidamente. Era quizá verdad, analizando… Dijo a media voz:

—Entonces, no hay más que una cosa por hacer. Hay que ir a ver a Mouloud, e interrogarlo…

—¿Cómo harás para entrar en la fábrica? —preguntó Xolotl.

—Me ingeniaré —respondió Sergio—. Pero hay que alejar a Hamid…

—No hay problema —dijo Teobaldo—. Mañana a la tarde, me entreno al yudo con él.

Al día siguiente, Teobaldo pasó la tarde con Hamid, de suerte que Sergio y Xolotl pudieron dejar el palacio a la hora querida.

Al llegar a la gran escalera que conducía al lago subterráneo estaban algo inquietos, pero nadie les hizo la más mínima pregunta. O bien los guardias los habían reconocido, o bien sus ropas blancas les daban el derecho de penetrar en todas partes… A la entrada de la fábrica, Sergio repitió, palabra por palabra, lo que Hamid había dicho la semana antes.

—Quiero ver al señor Faoug. Conozco el camino.

—Está bien, noble ciudadano.

Los dos muchachos pasaron ante el escritorio de Faoug sin detenerse.

—Si nos pescan, diremos que nos hemos equivocado de piso —murmuró Sergio.

Luego tomaron el ascensor que Faoug había tomado, encontraron fácilmente la sala del techo violeta y la atravesaron sin apurarse. Enseguida pasaron a la segunda sala… Mouloud estaba en su trabajo, y les volvía la espalda, exactamente como en la primera visita.

—Te saludamos, Mouloud.

De inmediato, el muchacho se volvió. Vaciló un poco al reconocer a Sergio y Xolotl, y no sabía si debía tender la mano o inclinarse.

—Eh… También yo los saludo, nobles ciudadanos.

Respondió a las preguntas de Sergio, mientras continuaba su tarea… Poco a poco, perdía la timidez de la semana precedente, y comenzaba a hacer frases completas. A las cuatro, miró su reloj y dijo:

—Hoy, nobles ciudadanos, puedo dejar mi trabajo dos horas antes. Eh… Si la fábrica les interesa, puedo mostrarles salas que no conocen…

Otro técnico acababa de llegar, y se mantenía a algunos pasos de Mouloud, listo para reemplazarlo. Sergio aceptó sin vacilar.

—Sí. Por supuesto. Gracias, Mouloud. Será un placer, seguramente.

El muchacho los condujo entonces a algunas salas que Faoug no había mostrado. Luego los llevó un poco más lejos, a otra ala de la fábrica.

—Esta —dijo— es una sala donde no se viene a menudo.

Había una gran tina en esta sala, pero nadie trabajaba allí. Estaba alumbrada por algunas redes de luz líquida, que corría sobre las paredes. Había agua en la tina y los oseznos nadaban en esa agua, oseznos que podían tener una veintena de centímetros. Mouloud mostró uno.

—¡Atención! Nobles ciudadanos… Miren bien ese…

A primera vista, era un osezno como los otros; observándolo mejor, Sergio vio que nadaba más lentamente y que parecía vacilar, como si aguardase algo, no se sabía qué…

—Mírenlo bien —dijo de nuevo Mouloud—. Sus pulmones están formados. Podrá respirar cuando quiera.

El osezno nadaba cada vez más lentamente… Luego, bruscamente, fue de prisa hacia arriba y su cabeza emergió de la superficie del agua. Entonces Sergio lo vio abrir la boca y aspirar el aire en varias bocanadas… Uno de los lados de la tina terminaba en una pendiente suave, y conducía a un pequeño túnel bien iluminado.

—Miren —susurró Mouloud—. La luz va a atraerlo.

El osezno miraba alrededor de él, como si buscase algo. Luego se puso a nadar hacia el túnel manteniendo la cabeza fuera del agua. Cuando llegó al borde de la tina, trepó fácilmente la suave pendiente y salió del agua en cuatro patas. Entonces se sacudió como un perrito, intentó ponerse de pie, y cayó dos o tres veces. Terminó por encontrar el equilibrio y avanzó por el túnel…

—Eso que han visto, nobles ciudadanos, es verdaderamente el nacimiento de un osezno. No volverá nunca al agua…

Sergio y Xolotl continuaban mirando. El osezno se alejaba balanceándose, con un paso lento, un poco torpe, que conservaría toda su vida.

—Se van a ocupar de él —explicó Mouloud—. Se le va a enseñar todo lo que tiene que saber… En un año, tendrá su talla normal y comprenderá cualquier cosa. Entonces, irá a trabajar a Sanderloz; en todas partes habrá necesidad de él… Quizá en palacio, nunca se sabe…

Mouloud mostró todavía dos o tres salas, luego salió de la fábrica con Sergio y Xolotl… Sergio buscó otras preguntas que hacerle, puesto que no se había enterado de nada útil durante esa visita.

—Escúchame, Mouloud. Nos has dicho que podías dejar tu trabajo dos horas más temprano… ¿Por qué?

—Porque he hecho horas extras, al principio del mes. He tenido que pasar una parte de la noche en la fábrica, durante tres semanas… Entonces, recupero mis horas, por supuesto. Siempre es así, noble ciudadano.

—¿Y por qué has trabajado durante la noche?

Mouloud pareció asombrado por esta pregunta tan simple.

—A causa de los oseznos que se han muerto el 4 de julio… Cuando mueren más oseznos que de costumbre, seguro que eso repercute sobre nosotros. Hay que reemplazarlos, por supuesto… Hay horas extras para nosotros. Y ese día murieron centenares de oseznos…

Sergio reflexionó. «El 4 de julio es el día de nuestra llegada» —pensó—. Se acordaba del osezno que habían visto caer, justo después de su encuentro con la pastora… Y un segundo, en el momento en que los guardias examinaban sus documentos, un poco más tarde. Y la reflexión del oficial: «Hay muchos que están enfermos hoy…». Seguramente, había pasado algo anormal ese día.

—¿Qué pasó el 4 de julio? —preguntó Sergio.

Mouloud no habló enseguida, como si vacilase en responder. Luego se decidió.

—No debería hablar de eso, nobles ciudadanos… Pero ustedes son los hijos del señor arconte. Entonces, tanto peor. Voy a decirlo…

Con un gesto de la cabeza, mostró el edificio que se encontraba al borde del lago, el edificio misterioso del que Faoug no había querido hablar.

—Han tenido un accidente allá, en la noche del 3 al 4 de julio.

—¿Qué accidente? —preguntó Sergio.

—Una falsa maniobra en la sala de estabilización… La fábrica hubiera podido explotar…

Sergio adivinó que la pista era interesante. Iba a hacer otra pregunta, pero Mouloud no le dio tiempo.

—Se ha abierto una compuerta en un mal momento, y el tercer reactor se llenó de ácido sulfúrico. La cronorresina se incendió… Han estado a dos dedos de la catástrofe…

—¿Y qué se hace en ese edificio?

De nuevo, Mouloud pareció asombrado:

—¿Cómo? ¿No lo sabe, noble ciudadano?… Es la fábrica que dirige el muro invisible…

XIV

Esa misma noche, Sergio y Xolotl contaron todo a Teobaldo.

—Bueno —dijo Teobaldo—, todo resulta claro, ahora. Es necesario entrar en esa fábrica, y provocar el mismo accidente. Entonces, todo pasará como en la noche del 3 al 4, y el muro invisible se destruirá… ¿Crees que te arreglarás?

—¡Un minuto! —objetó Sergio—. No es tan simple. Hay que reflexionar un poco…

Xolotl había escuchado sin decir nada. Terminó por hacer algunas preguntas, prudentemente.

—La cronorresina, ¿sabes qué es?

—Ni idea —respondió Sergio.

—¿Y el tercer reactor? ¿Cómo lo encontraremos?

—No sé.

—¿Y la tubería del ácido sulfúrico?

Sergio se encogió de hombros en señal de ignorancia, Xolotl agregó:

—Hay riesgos. Mouloud ha dicho que la fábrica habría podido explotar. ¿Entonces?

—Tanto peor si hay riesgos —gruñó Teobaldo.

Sergio vaciló un poco, luego dijo:

—No. Ignoramos demasiadas cosas para actuar. Hay que intentar saber más.

—Hummmmm… sí —dijo Teobaldo de mala gana—. En todo caso, no tenemos necesidad de Djailah. Podemos mandarla a pasear.

—Por supuesto —aprobó Sergio—. Cuando la vea, le diré que no estamos de acuerdo.

Sergio no aguardó mucho tiempo. Al otro día, al caer la tarde, un osezno vino a buscarlo. Todo pasó exactamente como la primera vez. Djailah se encontraba en el mismo corredor, y lo hizo entrar en el mismo escritorio… Pero, esta vez, el escritorio estaba alumbrado. Era la única diferencia.

—Siéntese, noble ciudadano.

—Gracias, libre dama.

Djailah se sentó igualmente, un poco después que Sergio, como lo señalaba la costumbre en Sanderloz. Y enseguida, preguntó:

—¿Entonces? ¿Ha reflexionado, noble ciudadano?

Sergio no vaciló.

—Sí, libre dama. Y nuestra respuesta es no.

Djailah no pestañeó, ni hizo un solo movimiento. Sergio comprendió que esperaba esa respuesta.

—Debo confesar que estoy desilusionada, noble ciudadano. Lo creía más valiente… ¿Es que el peligro le da miedo?

El tono de su voz era irónico. Tocado en su amor propio, Sergio respondió duramente.

—Usted puede pensar lo que quiera, libre dama… Pero nos negamos.

Hubo un pesado silencio. Djailah permaneció impasible, como si no hubiera oído. Luego habló, con una voz muy calma.

—No me ha comprendido bien, noble ciudadano. Quiero que ustedes abandonen Sanderloz, y van a aceptar mi ofrecimiento. Les daré el medio de atravesar el muro invisible, y lo atravesarán…

El tono de la discusión cambiaba, Sergio comprendió que había subestimado a Djailah, y aguardó.

—Sabré obligarlos a partir, noble ciudadano.

—¿De qué modo será eso, libre dama?

—Usted ha sido muy imprudente. Ha tenido conversaciones muy peligrosas con sus dos amigos. Si el señor arconte se entera de esas conversaciones, tendrán problemas.

Sergio no pudo evitar el temblar. Se acordó de los canales acústicos escondidos en las paredes, luego se reanimó enseguida… «Esto es un engaño —pensó—. No se nos ha podido escuchar».

—Perdón, libre dama. Usted olvida que no hay canales acústicos en nuestras habitaciones.

—No, no lo he olvidado… Pero usted, ¿está seguro de haber pensado en todo?

Djailah sonreía diciendo esto, y Sergio comprendió que estaba segura de su victoria… Ella continuó, con una voz tranquila:

—Noble ciudadano, ¿sabe por qué los oseznos vienen tan fácilmente? Cuando se los llama, nunca hay necesidad de gritar… ¿Ha pensado en eso? Los oseznos no son brujos. Reflexione. Si ellos acuden, es que han oído su llamado…

Sergio sintió que su corazón latía fuertemente. Adivinó la continuación:

—Comienza a comprender —dijo Djailah—. En todas las habitaciones se han previsto canales acústicos para llamar a los oseznos… Eso me ha bastado para hacer colocar un grabador en el canal que parte de su habitación. No era difícil.

Sergio intentó luchar aún.

—¿Un grabador, libre dama? Pero la electricidad no existe en Sanderloz…

Djailah tuvo una sonrisa irónica.

—Es verdad —dijo—. La electricidad no existe para nosotros… Pero tenemos grabadores mecánicos. Recuerde que en la superficie de la Tierra los primeros grabadores eran puramente mecánicos. Se los llamaba gramófonos, pero usted es demasiado joven para haber conocido eso…

Sin levantarse, extendió la mano y tomó una cajita colocada sobre una mesa, al lado de ella. Hizo balancear una palanca, y Sergio escuchó:

«Yo no sé. Es difícil formarse una opinión. Ellos dicen que todo el mundo es libre en Sanderloz. Seguramente esto no es verdad…».

Era la voz de Teobaldo, sin error posible… Y Sergio se acordó de esas frases. Era la noche de su llegada. No se había aguardado siquiera veinticuatro horas para espiarlos.

—¡Basta! —dijo bruscamente—. Puede detener eso, libre dama. Soy capaz de reconocer cuando he sido derrotado.

Sergio se sentía humillado como no lo había estado nunca. Djailah era mucho más peligrosa de lo que había creído… Se quedó mudo durante medio minuto, y la libre dama aprovechó eso para acentuar su ventaja.

—Si llevo este disco al señor arconte, seguramente lo escuchará —dijo con voz tranquila—. Y le contaré algunas cosas que le interesarán mucho… Su segunda visita a la fábrica de los oseznos, por ejemplo…

Se volvió hacia la ventana, y mostró un gran edificio gris, un poco en las afueras de la ciudad.

—¿Ve ese edificio, noble ciudadano?

—Sí —dijo Sergio maquinalmente.

—Es la prisión de Sanderloz. Es una prisión sólida, y los guardias conocen bien su oficio. Le aseguro que de allí nadie se escapa.

—Es suficiente, libre dama. He comprendido… ¿Qué quiere que hagamos? ¿Aceptar su ofrecimiento y partir?

—Sí —respondió Djailah.

Sergio se quedó en silencio largo tiempo, los ojos fijos en el suelo. Luego levantó bruscamente la cabeza, y dijo:

—Necesito una semana para reflexionar, libre dama.

—Djailah no vaciló. De inmediato, respondió:

—Una semana es demasiado. Le doy veinticuatro horas. Si no tengo respuesta mañana a la noche, llevaré el disco al señor arconte.

XV

Al dejar a Djailah, Sergio no pensaba más que en los canales acústicos, y estaba furioso consigo mismo. Si hubiera pensado un poco, habría adivinado fácilmente que esos canales existían… Ahora era demasiado tarde, y Sergio se reprochaba amargamente haber descuidado un detalle tan simple. Inmediatamente al llegar a su habitación, se puso a husmear por todas partes. En menos de un minuto, encontró lo que buscaba.

«¡Caramba! —pensó—. No se han tomado siquiera el trabajo de esconderlo. Es estúpido no haberlo visto antes».

En un rincón de la habitación, muy cerca del piso, había una baldosa de mármol llena de agujeritos. El canal acústico no podía ser más que eso. Sergio tomó su almohada, la enrolló como una bola y la comprimió contra la baldosa, sirviéndose de una banqueta. Luego se puso en el medio de la habitación y dijo, con el tono que empleaba de costumbre para llamar a un osezno:

—¡Bruno!

Miró su reloj y aguardó. Pasó un minuto. Dos minutos. Tres minutos. No apareció ningún osezno. Sin hacer ruido, Sergio fue a buscar a Xolotl y a Teobaldo a sus habitaciones, y los condujo a la suya. Luego, en voz baja, contó lo que había pasado.

—Estoy casi seguro de que la almohada sofoca nuestras palabras —dijo—, pero más vale hablar bien bajo.

Los otros dos lo escucharon hasta el final; luego, Teobaldo dijo:

—Conmigo no hay caso. Djailah no nos quiere, y busca deshacerse de nosotros. Es una trampa que nos tiende. ¿No comprendes eso?

Apenas tuvo tiempo de respirar, y agregó:

—Y ahora, quiere forzamos a obedecerla… ¡No! ¡Mil veces no!… No hay más que una solución. Vamos a entrar en la fábrica, y hacer volar todo. El muro invisible se destruirá, y nosotros pasaremos. Está claro. ¿No?

—Habla más bajo —susurró Xolotl.

Y mostró la almohada, con un gesto rápido.

—Sí. Tienes razón —murmuró Teobaldo.

—No es tan simple —dijo Sergio—. No sabemos nada de la fábrica. No sabemos si hay guardias. No sabemos dónde se encuentra el tercer reactor. No sabemos qué compuerta hay que abrir. No sabemos…

Iba a decir más, pero Teobaldo le cortó la palabra:

—¡Poco importa! Tenemos que ir allá, y nos arreglaremos en el lugar. Si hay guardias, tomaremos sus armas… Y si hay que luchar, lucharemos. Es muy simple.

—¿Ah? —murmuró Sergio, consternado—. Pero tu plan es cinematográfico. Eso no puede lograrse. No sabemos incluso cómo funcionan sus armas.

Teobaldo no respondió de inmediato. Parecía irritado por las objeciones de Sergio. Sacudió la cabeza varias veces, luego dijo brutalmente:

—Eres tú quien propuso ir allí. Y ahora, traes dificultades… ¿Qué quiere decir eso? ¿Tienes miedo?

—No —respondió Sergio, ofendido.

—Entonces, ¿vienes conmigo?, ¿o no vienes?

—Voy.

Teobaldo se volvió hacia Xolotl.

—¿Y tú?

—Hummmm…

Teobaldo creyó, o hizo que creía, que el «Hummmm» de Xolotl quería decir sí. Agregó:

—¿Cuándo partimos?

—No tenemos elección —respondió Sergio—. Mañana por la tarde, por supuesto…

—De acuerdo —concluyó Teobaldo—. Entonces, no tenemos nada más que discutir.

Se levantó, abandonó el dormitorio, y Xolotl lo siguió enseguida.

Esa noche, Sergio dio vueltas en la cama muchas veces sin lograr pegar un ojo. Había apagado la luz liquida, cerrando la llave de paso disimulada en la pared, y su dormitorio estaba totalmente a oscuras… Se acordaba de una frase de Djailah, sin llegar a comprender todo su sentido. «Es una prisión sólida, y los guardias conocen bien su oficio». Y esta frase no lo dejaba dormir.

Se dio vuelta una vez más, tratando de pensar en otra cosa. Luego adivinó que había algo anormal alrededor de él. Abrió los ojos en la oscuridad, pero sin ver nada. Todo estaba oscuro… Retuvo la respiración y prestó atención. Nada… Y sin embargo, hubiera jurado que había alguien en su habitación. Alguien que había entrado sin hacer mido, y que se acercaba a su cama.

—¿Eres tú? —susurró Sergio.

—Sí —dijo la voz de Xolotl.

Xolotl se sentó sobre una piel de cabra que estaba colocada a los pies de la cama.

—No puedo dormirme —dijo muy bajo.

—Yo tampoco.

Hubo un breve silencio, el tiempo de una o dos respiraciones, luego Xolotl volvió a decir:

—¿No crees que Teobaldo está chiflado? Siempre se cree en la Edad Media…

Sergio no respondió directamente.

—Yo acepto correr los riesgos —dijo—, pero no en esas condiciones. No sabemos bastante. No tenemos ninguna posibilidad de éxito… Preferiría mejor lo que Djailah nos propone. ¿Qué preferirías tú?

—Nnnnnn… No —dijo Xolotl, luego de vacilar un poco.

Sergio sofocó un suspiro.

—Tanto peor —dijo—. Entonces, elegiremos la solución cinematográfica… Pero no sabemos demasiado. Hay que buscar otros informes. Intentar saber lo que hay dentro de la fábrica…

—¿Piensas en Mouloud?

—No —dijo Sergio—. Ha dicho todo lo que sabe, y no dirá nada más.

—¿Hamid?

—¿Hamid? —repitió Sergio—. Él nos dirá la verdad, por supuesto. Pero si su padre le habla de nosotros, también dirá la verdad. Hamid es peligroso.

Hubo un nuevo silencio, mucho más largo, luego Xolotl dijo en voz baja:

—Por supuesto, es peligroso. Pero todavía es más peligroso ir allá sin tener informes…

A la mañana siguiente, Sergio fue a buscar a Hamid a su habitación. Hamid terminaba de vestirse y Sergio pudo ver que era muy musculoso. «¡Caray! —pensó—. Es casi tan forzudo como Teobaldo, y es fuerte en yudo. Si hay que pelearse con él, no será divertido…».

—¡Hola, Sergio! Siéntate.

Hamid no parecía asombrado. No era la primera vez que Sergio iba a verlo a su habitación. Sergio se sentó, y enseguida formuló la pregunta que quería hacer.

—Dime, Hamid… ¿para qué sirve el muro invisible?

—¡Eh! Lo sabes bien… Impide a la gente de la superficie venir hacia acá. E impide que los habitantes de Sanderloz partan hacia la superficie.

—Sí. Ya lo sé —dijo Sergio.

Había reflexionado mucho, luego de la visita de Xolotl, y sabía exactamente lo que debía decir.

—Escúchame, Hamid. El muro invisible sirve seguramente para otra cosa…

Hamid vaciló un poco antes de responder, pero no negó.

—¿Qué te hace creer eso?

—No es complicado —dijo Sergio—. Si se quisiera simplemente prohibir el paso, hubiera bastado con cerrar el corredor con una puerta, y ocultar esa puerta. Si se ha instalado el muro invisible, y si es necesario toda una fábrica para dirigirlo, es que hay otra cosa…

Hubo un largo silencio, muy largo. Hamid miro a Sergio, luego desvió los ojos como si reflexionara. Al fin, se decidió a hablar.

—Es verdad —murmuró—. El muro invisible es mucho más importante que lo que se te ha dicho… ¿Has oído hablar de las corrientes telúricas?

Sergio reflexionó un poco, luego sacudió la cabeza.

—No —dijo.

—Son corrientes eléctricas que circulan en el suelo. Corrientes vagabundas, que son a veces muy fuertes y que circulan un poco por todas partes… El muro invisible no se extiende solamente a la entrada del corredor. Rodea todo el valle, como un gran caparazón, y detiene las corrientes telúricas.

Sergio reflexionaba. Los incidentes de la primera noche le vinieron a la memoria, uno después del otro.

—Me acuerdo —dijo—… El día de nuestra llegada, en el corredor subterráneo, nuestras linternas se apagaron… ¿Fue a causa del muro?

—Sí —respondió Hamid—. El muro invisible se extiende mucho más lejos de lo que tú crees. Tiene varias capas, nada más que para detener las corrientes telúricas…

Sergio vaciló. Le faltaba un pequeño detalle para comprender todo…

—¿Por qué hay que detenerlas? —preguntó—. ¿Es que la electricidad les da miedo?

Hamid sonrió rápidamente.

—Sí, nos da miedo —respondió—. Nuestros oseznos no la soportarían, ni siquiera a distancia… Si hay corrientes vagabundas en el suelo, los oseznos caen enfermos y mueren. ¿Comprendes ahora?

Sí. Sergio comprendía. Se acordaba ahora de todo lo que Mouloud le había contado… La mañana del 4 de julio, unos oseznos habían muerto a causa del accidente que se había producido en la fábrica del muro invisible. Las corrientes telúricas los mataban en algunas horas.

—Si el muro invisible se destruye —siguió diciendo Hamid—, si hay una verdadera catástrofe y la fábrica explota, todos nuestros oseznos se morirán al otro día… Absolutamente todos.

XVI

Al caer la tarde, Sergio no aguardó que el osezno viniera a buscarlo. Retomó el camino que había seguido ya dos veces, y encontró a Djailah, sola en el escritorio secreto. Al verlo entrar, la libre dama no pudo evitar una sonrisa irónica.

—Buenas tardes, noble ciudadano. Supongo que viene a traerme su respuesta.

—Sí, libre dama. Aceptamos.

La sonrisa de Djailah se acentuó. Estaba segura de su victoria y la visita de Sergio no la asombraba. Sacó un frasco de un cajón.

—He aquí lo que le había prometido, noble ciudadano.

Era un frasquito con un gotero, que llevaba dos etiquetas. Sobre una estaba escrito «AT. 3», y sobre la otra «Veneno»… Y Djailah precisó, hablando de la misma manera que un médico que explica al paciente un tratamiento.

—Tomarán diez gotas en medio vaso de agua. Diez gotas, pero ni una más. No se inquiete por lo que ve sobre la etiqueta. No es peligroso si no se pasa de la dosis que le indico.

Sergio tomó el frasco, y lo miró con una cierta inquietud.

—Perdón, libre dama… ¿No puede decirme algo más de esto? Cuando hayamos bebido esas diez gotas, ¿qué pasará?

—Se lo diría si lo supiera, noble ciudadano. Pero lo ignoro… Cuando el señor arconte parte hacia la superficie, se encierra en su escritorio. Nadie sabe dónde está, ni cómo parte. Se lo ve salir de su escritorio, cinco o seis días más tarde. Se sabe que ha vuelto. Eso es todo.

Djailah dejó pasar algunos instantes, luego agregó:

—Cuando estén en la superficie de la Tierra, no tendrán más necesidad del AT. 3… Debe usted prometerme que destruirá lo que quede.

—Sí, libre dama. Se lo prometo.

Sergio miró otra vez el frasco con un aire vacilante. Habría querido hacer otras preguntas, pero comprendió que no recibiría ninguna respuesta… Su vacilación era quizás un poco demasiado visible, por lo que Djailah le dijo, con una voz más dura:

—Bien, noble ciudadano. No tenemos más nada que decirnos. Le aconsejo partir mañana. Si están todavía en Sanderloz mañana a la noche, yo…

—Ya sé —interrumpió Sergio—. Le llevará el disco al señor arconte. No será necesario, libre dama. Mañana a la noche habremos partido.

—Bien noble ciudadano, no tenemos nada más que decimos.

Luego de la cena, los tres muchachos se reunieron en la habitación de Sergio, y hubo una larga discusión. Teobaldo se mostró difícil de convencer.

—Yo no creo en eso —dijo—. Ella puede contarnos todo lo que quiera. No tenemos un control. Si quisiera envenenamos no lo haría de otra manera.

—No estoy de acuerdo —dijo Sergio—. Si quiere deshacerse de nosotros no tiene necesidad de envenenarnos. No tiene más que llevar el disco al arconte, y contarle todo lo que sabe.

Sergio estaba de pie cerca de la ventana, y los otros dos sentados sobre dos banquetas. Teobaldo sacudió la cabeza con obstinación, y dijo:

—Yo me niego a tragar ese menjunje sin saber lo que es… Y tú, ¿por qué no quieres sabotear el muro invisible? Hay que entrar en la fábrica durante la noche, a la hora en que los guardias aflojan su vigilancia. Si tenemos coraje y si actuamos rápidamente, todo irá bien.

—Sí. ¿Y si todos los oseznos mueren al otro día?

—Tanto peor… —dijo Teobaldo.

Hubo un largo silencio. Sergio miraba la ciudad dormida, los grandes edificios blancos, las largas avenidas majestuosas que se perdían a lo lejos, bajo el ciclo negro. «Es la última vez que vemos a Sanderloz durante la noche —pensó—. Mañana a la noche, ya no estaremos aquí».

Luego se volvió hacia Teobaldo.

—No hay nada que hacer —dijo con una voz decidida—. Si debo matar a los oseznos para irme de acá, no partiré.

Teobaldo no respondió. Sergio comprendió que no estaba dispuesto a ceder, y vaciló, no sabiendo más que decir. Fue Xolotl quien habló primero.

—¿Y tú, Sergio? —preguntó—. ¿Crees que Djailah es sincera? ¿Crees que el AT. 3 no es peligroso? ¿Que no se trata de una trampa?

—Sí, lo creo. Pero no estoy lo bastante tranquilo como para aconsejarte tragar diez gotas.

—Bueno —dijo Xolotl—. Entonces, ¿por qué no le das diez gotas a un osezno? Así verás bien qué sucede…

Sergio era capaz de comprender muy rápidamente cuando una idea era buena, y sabía decidirse de inmediato.

—Tienes razón —dijo—. Es exactamente lo que hay que hacer, y lo haremos mañana por la mañana… Pero hay que evitar que Hamid nos caiga encima en ese momento. Tú, Teobaldo, ¿no podrías ocuparte de él?

—No es difícil —dijo Teobaldo—. Mañana le propondré una hora de yudo. Es algo que no rechaza jamás…

Al otro día por la mañana, Teobaldo partió con Hamid como lo había prometido. Xolotl se reunió con Sergio en su habitación, en el momento preciso en que acababa de verter el «AT. 3» en un vaso de agua lleno por la mitad.

—¿Cuánto has puesto? —preguntó.

—Cinco gotas —respondió Sergio—. Tengo miedo de que diez golas sean demasiado para un osezno. No quiero correr el riesgo de matarlo.

—De acuerdo.

Sergio agitó el agua en el vaso, para mezclar bien el AT. 3. En el último minuto, vaciló en obrar.

—No sé que me pasa —murmuró—. Esto me hace algo… ¿Si fuera una trampa? ¿Y si este osezno fuera a morir? Pobre animal…

—¿Prefieres que sea uno de nosotros quien muera? —preguntó Xolotl, que era más realista.

—No, por supuesto… Y con cinco gotas, no arriesgamos nada. Vamos. No tenemos tiempo que perder.

De inmediato, llamó:

—¡Bruno!

Como siempre, el osezno llegó rápidamente. Vino a colocarse frente a Sergio, que le puso el vaso en la mano.

—Bruno, bebe ese vaso de agua, por favor.

El osezno hizo el pequeño gesto habitual con la cabeza y bebió toda el agua, sin ninguna vacilación. Luego conservó el vaso vacío en su mano, pues Sergio no le había ordenado que lo colocara en ninguna parte, y esperó. Pero Sergio no pensaba en el vaso. Miraba al osezno, vagamente inquieto…

—¿Qué va a pasar? —preguntó Xolotl, muy bajo.

Los dos muchachos sabían que podían hablarse sin que el osezno los comprendiera. Mientras nadie pronunciara su nombre, el osezno no escuchaba lo que se decía alrededor de él.

—No sé —respondió Sergio—. Hace falta que la droga tenga tiempo de actuar…

El osezno, siempre inmóvil, miraba a Sergio. Esperaba otras órdenes. Y los segundos pasaban, lentamente…

—Hace falta que el AT. 3 se mezcle en su sangre —siguió diciendo Sergio—. Hace falta por lo menos un minuto. Quizá más…

Sergio miró su reloj a hurtadillas, sin moverse, como si el mínimo gesto pudiera hacer fracasar la experiencia. Un minuto… Y nada pasaba.

—Quizá sea el que tú has acariciado la semana pasada… —murmuró Xolotl.

Sí, quizá fuera ese. ¿Pero cómo saberlo? Todos los oseznos eran idénticos.

—Espero que no —dijo Sergio—. Si le sucediese algo malo, preferiría que no fuera él.

Consultó su reloj, una vez más. Dos minutos.

—Es largo —murmuró.

El tiempo pasaba, lentamente. Tres minutos… Sergio no miraba más que su reloj. Cuatro minutos.

—¡Atención! —susurró Xolotl.

El osezno se movió. Muy poco. Guiñó los ojos varias veces, muy rápidamente. Su boca se abrió, como si fuera a gritar… Luego hubo un ruido de vaso roto. Nada más.

Sergio y Xolotl se miraron estupefactos. En el sitio donde estaba el osezno no había más nada… Nada más que los pedazos de cristal roto que vibraban todavía sobre el piso de mármol. Era todo lo que quedaba del vaso que el osezno había dejado caer antes de desaparecer…

XVII

Sergio estaba muy pálido. Esperaba todo, menos eso. Pasándose una mano sobre la frente, se dio cuenta de que estaba cubierto de sudor. Vaciló un poco, pero se decidió bruscamente. Corrió a la puerta, miró en el corredor y volvió, con aire desilusionado.

—No está en el corredor —dijo—. Estamos listos… No hemos aprendido nada. Nada de nada. No sabemos cómo actúa el AT. 3. No sabemos dónde fue el osezno, y no sabemos siquiera si está todavía vivo.

—Basta con llamarlo —propuso Xolotl—. Si está vivo, vendrá.

Sergio reflexionó durante algunos minutos, luego sacudió la cabeza.

—No —dijo—. No vale la pena… Si llamo, vendrá uno, por supuesto. Pero nunca sabremos si es él. Te olvidas que son todos iguales.

Xolotl no respondió, pero se arrodilló para juntar lo que quedaba del vaso. Sergio lo miró hacer sin pensar en ayudarlo.

—He aquí lo que nos aguarda —murmuró—. Durante cuatro minutos, no pasará nada. Luego la droga actuara bruscamente y, ¿qué nos pasará? Todo lo que sabemos es que no estaremos más aquí.

Xolotl continuaba recogiendo los restos del vaso. Preguntó, sin levantar la cabeza:

¿Vas a hacer otro ensayo?

—¿Por qué no? —respondió Sergio—. No hay más que llamar a un osezno, y viene uno. No hay nada más fácil.

—¿Crees que saldrá mejor si lo haces dos veces?

—Sí. Porque pondré menos AT. 3…

Sergio tomó otro vaso, y rozó el interior con el gotero, dejando un trazo líquido apenas visible. Luego volcó un poco de agua, y mezcló cuidadosamente.

—Así —dijo— hay cien veces menos de AT. 3… Veremos mejor qué es lo que pasa.

Entonces, llamó:

—¡Bruno!

Diez segundos más tarde, entró un osezno. Al verlo, Sergio vaciló un poco. Todos los oseznos se parecían tanto…

—Bruno —dijo—. Hace cinco minutos, llamé a un osezno. ¿Eras tú?

El osezno no respondió, no hizo ningún gesto. Estaba de pie frente a Sergio y esperaba sus órdenes.

—Es idiota de mi parte —murmuró Sergio—. Creí que iba a comprender esa pregunta… Olvido que siempre están mudos.

—No —dijo Xolotl—. No sabrás nunca si era este, o bien era otro.

—Tanto peor. Bruno, bebe este vaso de agua, por favor.

Como la primera vez, el osezno bebió toda el agua, sin la menor vacilación.

—Dile que te devuelva el vaso —murmuró Xolotl—. No tengo ganas de recoger los pedazos una segunda vez.

—De acuerdo —dijo Sergio.

Dio la orden necesaria, y el osezno le tendió el vaso enseguida. Sergio consultó su reloj.

—Sabemos que hacen falta cuatro minutos —dijo a media voz.

Como la primera vez, los dos muchachos esperaban, y miraban al osezno sin hacer un movimiento. El tiempo pasaba muy lentamente… Tampoco el osezno se movía.

—Cuatro minutos —murmuró Sergio.

Pasaron algunos segundos. Luego el osezno guiñó los ojos varias veces, como había hecho el primero. Nada más.

—Esta vez no desaparece —susurró Xolotl.

El osezno continuaba inmóvil. Miraba a Sergio con atención, como si aguardase otras órdenes.

—¡Un minuto! —dijo Sergio—. Tengo una idea. Mira bien lo que va a pasar… Gracias, Bruno. Puedes disponer.

En ese instante mismo, el osezno salió de la habitación. Caminaba a una velocidad alocada, tan rápido que apenas se lo veía. Dio un portazo al salir, y los dos muchachos lo oyeron correr por el corredor.

—¡He comprendido! —dijo Sergio—. Con el AT. 3, los movimientos son muy rápidos… El primer osezno partió mucho más rápido que este. Si sale en una millonésima de segundo, nadie lo puede ver.

—¿Hummm? —hizo Xolotl—. ¿Crees que eso nos permitirá pasar el muro invisible?

—Por supuesto. Si caminamos mil veces más rápido, nadie nos verá salir del palacio. No se nos podrá seguir, y atravesaremos el muro en algunos segundos.

Xolotl no respondió de inmediato. Miraba delante de él sin decir nada, los ojos entrecerrados. Siempre cerraba los ojos a medias, cuando reflexionaba… Luego habló.

—¿Sabías que caminaría rápidamente? ¿Lo habías adivinado, sin duda?

—Sí —respondió Sergio—. Estaba casi seguro de ello. Era la única solución posible.

—Entonces, no deberías haberlo despedido. Si encuentran a este osezno que corre por todas partes, ¿qué van a pensar?

Sergio se mordió los labios. Acababa de comprender que había cometido un error.

—¡Diablos! —dijo—. Cometí un grave error. Si la gente ve a este osezno, va a sospechar algo. Hay que tratar de arreglarlo…

Enseguida llamó:

—¡Bruno!

Algunos segundos más tarde, entró un osezno. Caminaba normalmente, sin apurarse. Sergio lo observó con atención.

—¿Es él? —murmuró—. El efecto del AT. 3 quizá ya ha pasado…

—¿Cómo quieres saberlo? —dijo Xolotl—. Todos se parecen.

—Si hubiera pensado en hacerle una marca… Habríamos podido reconocerlo, de una manera o de otra…

El osezno miraba a Sergio. Como siempre, sabía exactamente que él lo había llamado, y aguardaba sus órdenes.

—Si no le dices nada, no se irá —susurró Xolotl.

Con algunas palabras, Sergio despidió al osezno.

Luego se sentó sobre la cama, y se agarró la cabeza con las manos.

—¡Es realmente tonto lo que he hecho! —murmuró—. Cuando pienso que este osezno está corriendo por el palacio, y que la gente lo mira… Hay que intentar encontrarlo, y esconderlo en alguna parte.

Xolotl reflexionó un poco. Luego dijo, con el tono tranquilo que le era habitual:

—¿Cómo quieres encontrarlo? No olvides que es casi mediodía. Hamid y Teobaldo van a volver de un minuto a otro… Y será casi la hora de almorzar.

Sergio miró su reloj, y suspiró.

—Tienes razón —dijo—. No tenemos tiempo de buscarlo.

Teobaldo llegó con Hamid, algunos minutos antes del mediodía. Sergio no logró hablarle a solas, pero Teobaldo susurró al pasar:

—¿Eso anduvo?

—Sí —respondió Sergio, en el mismo tono.

Luego fue el almuerzo, «en familia», en el gran comedor de mármol rojo, con el arconte y la noble dama… Como en los otros días, seis oseznos servían la comida. Uno detrás de cada comensal.

«Es nuestra última comida en Sanderloz» —pensó Sergio.

Uno de los oseznos lo miraba con insistencia, y Sergio se preguntó si sería uno de los que había servido como conejillo de Indias, una hora antes. Durante todo el almuerzo, el osezno no le sacó los ojos de encima. Quizás era aquel que una vez había acariciado.

Luego de la comida, Hamid tenía ganas de charlar, y siguió a sus tres hermanos adoptivos a la habitación de Sergio… Parecía dispuesto a explicar todo ese día, pero nadie pensaba en hacerle preguntas. Sergio no se ocupaba más que de la fuga. Tenía en el bolsillo el frasco del AT. 3. En el armario estaban preparados tres vasos y una jarra de agua. Todo estaba listo, pero Hamid se eternizaba.

—¿Les han contado? —dijo bruscamente—. Hay un osezno que se ha vuelto loco…

Sergio y Xolotl comprendieron enseguida lo que pasaba, pero Teobaldo no estaba al corriente.

—¿Cómo saben que está loco? —preguntó.

—Corría por todo el palacio —respondió Hamid—. Felizmente, se ha logrado atraparlo, y se le han atado las patas para que se quede tranquilo.

Sergio comprendió que era mejor hacerle algunas preguntas, pero sin mostrarse demasiado curioso.

—¿Se produce eso a menudo? —preguntó.

—Nunca —respondió Hamid—. Nuestros oseznos tienen los nervios fuertes. Es la primera vez que se ve a uno que pierde la cabeza. Ha sido drogado, seguramente. Por el momento, se trata de saber qué ha sucedido.

Xolotl intervino, vagamente inquieto.

—¿Cómo podrán saberlo, dado que los oseznos no hablan?

—No es difícil —respondió Hamid—. Se le ha extraído un poco de sangre, y se están ocupando de analizarla. Si ha sido drogado, ciertamente se lo verá.

A su vez, Sergio se sintió inquieto. ¿Cuánto tiempo haría falta para este análisis? ¿Encontrarían los rastros del AT. 3? Y si se encontraba el AT. 3 en la sangre, ¿qué pasaría? Tantas preguntas que Sergio no podía hacer… Prefirió hablar de otra cosa.

El tiempo pasaba. Sergio miró su reloj varias veces, cada vez con más impaciencia. No era el único que se inquietaba. Xolotl y Teobaldo se ponían nerviosos también, cada uno a su manera. En Xolotl se notaba muy poco, pero en Teobaldo era bien visible… Hamid no notaba nada. No era la primera vez que pasaba la tarde en la habitación de Sergio. Para él, ese día era un día como los otros.

Luego, llegó el crepúsculo. La luz exterior disminuía lentamente como cada noche. En media hora, la luz líquida comenzaría a correr a lo largo de las paredes, en todo el palacio… Sergio reflexionaba. ¿Qué haría Djailah en ese momento? ¿Qué llegaría a pasar con el osezno capturado? ¿Se había encontrado el AT. 3 en su sangre?… Sergio adivinó que no había un segundo que perder, había que arriesgar el todo por el todo. En ese instante sus ojos se encontraron con los de Teobaldo, y los dos muchachos se comprendieron, en esa rápida mirada.

—¡Dale, Teobaldo!

En ese mismo momento, Teobaldo saltó sobre Hamid, lo tomó por detrás cerrándole los dos brazos, y le tapó la boca con una mano para impedirle gritar. Al mismo tiempo, Sergio se tiró al piso para tenerle las piernas… Sorprendido por este ataque brutal, Hamid se recuperó rápidamente y se debatió enérgicamente. Era casi tan fuerte como Teobaldo y era un luchador temible. Los tres muchachos cayeron primero sobre la cama, luego rodaron sobre el piso. En esa lucha rápida, Sergio se acordó que tenía el frasco del AT. 3 en uno de sus bolsillos. Si ese frasco se rompía, todo estaba perdido.

—Puedes soltarle las piernas.

Sergio reconoció la voz de Xolotl, y vio que él acababa de atarle los pies a Hamid. Era una especialidad de Xolotl, descubrir cordeles que no interesaban a nadie y que terminaba por utilizar, tarde o temprano… Sergio hizo lo que se le pedía, y Xolotl se puso a atar las muñecas de Hamid.

—No lo aprietes muy fuerte.

—No hay peligro —murmuró Xolotl.

Teobaldo tenía siempre una mano apretada contra la boca de Hamid. Sergio se colocó enfrente de ellos, para estar bien visible, y dijo en voz baja:

—Escúchame, Hamid. Nos entristece tratarte así, pero no podemos hacer otra cosa. Si nos das la palabra de no gritar, no te amordazaremos.

Sin vacilar, Hamid sacudió la cabeza de izquierda a derecha, con energía.

—Tanto peor —dijo Sergio.

Ya Xolotl traía una servilleta. Con algunos gestos precisos, Sergio amordazó a Hamid, luego Teobaldo lo levantó sin esfuerzo y lo depositó sobre la cama.

—Estarás mejor así —dijo.

—Gngngngn —gruñó Hamid a través de su mordaza.

Sergio se puso una mano en el bolsillo, y constató que el frasco del AT. 3 no se había roto.

—¡Uff! —murmuró—. Estos frascos son sólidos. Ahora, nos cambiamos de ropa con rapidez, y disparamos.

En pocos minutos, los tres muchachos se pusieron sus viejas ropas. Luego Sergio llenó los vasos por la mitad, y contó tres veces diez golas del AT. 3.

—Todo está listo —dijo—. Vamos a beber todos juntos…

—De acuerdo —respondió Teobaldo—. Tres. Dos. Uno. Ya… Cuando hubo bebido, Sergio miró su reloj. Luego puso el vaso vacío sobre una mesita, y volvió a poner el frasco del AT. 3 en el bolsillo.

—Tenemos que aguardar cuatro minutos —dijo a media voz.

Sergio no lo demostraba, pero no podía evitar sentirse inquieto. Ahora era demasiado tarde para retroceder… Los tres habían bebido ese líquido misterioso. Pronto el AT. 3 se mezclaría en su sangre. ¿Qué pasaría en ese momento?… Sergio miraba su reloj; el segundero avanzaba lentamente.

—Un minuto —murmuró.

Justo en ese momento, Xolotl hizo un gesto rápido para pedir silencio.

—¡Escuchen! —dijo a media voz.

Había ruido de pasos en el corredor. Los pasos de varios hombres que no trataban de esconderse, y que se aproximaban rápidamente.

—Vienen hacia aquí —susurró Xolotl.

Los pasos se detuvieron frente a la habitación, y alguien golpeó. Sergio no tuvo tiempo de responder. De inmediato, la puerta se abrió de un golpe brutal… Y un capitán de guardias entró en la habitación, seguido de seis hombres armados.

XVIII

Sergio se quedó clavado en su lugar. Tenía la impresiones de que su corazón iba a dejar de latir, y por algunos instantes fue incapaz de hacer un gesto.

Los guardias se quedaron a la entrada del dormitorio. Sin apurarse, el oficial miró a su alrededor. Sus ojos se fijaron un instante sobre Hamid, que permanecía sobre la cama, pies y manos atados. Luego dio una ojeada rápida a los tres muchachos, y contempló los lujosos vestidos blancos abandonados sobre el piso. Tuvo una sonrisa irónica.

—Veo que llego a tiempo —dijo.

Se volvió hacia sus hombres, y ordenó:

—Liberen al hijo del señor arconte. Enseguida.

Pronto, un guardia le sacó la mordaza a Hamid, y le desató sus ligaduras. Hamid se sentó en la cama, luego se levantó.

—¿Lo han maltratado, noble ciudadano?

—No, señor capitán. No más de lo que era necesario.

Hamid puso un poco de orden en sus cabellos, acomodó sus ropas, desarregladas por la lucha. No habló enseguida, y Sergio adivinó que estaba bastante confuso… Al fin, luego de haber vacilado, se decidió.

—Me entristece por ustedes tres —dijo—. Es una historia sucia, y les costará caro.

Como siempre, parecía muy sincero. Escuchándole hablar así, el capitán pareció asombrado.

—¿Qué debo hacer, noble ciudadano?

—Ustedes tienen órdenes —respondió Hamid—. ¿Ordenes de mi padre, sin duda?

—Sí.

El oficial aguardaba. De nuevo, Hamid pareció vacilar… «Puede salvarnos —pensó Sergio—. Si realmente quiere, puede hacerlo…». Entonces, dijo, rápidamente:

—Hamid, eres el hijo del arconte. Puedes ayudarnos. Si dices una sola palabra, estamos salvados…

Hamid miró bien de frente a Sergio.

—No, Sergio. No tengo el derecho. En Sanderloz, la ley es la ley.

Luego se volvió hacia el oficial.

—Hay que ejecutar las órdenes, señor capitán.

Sin mover la cabeza, el capitán dijo simplemente:

—Las esposas.

Enseguida, un guardia, que tenía las esposas abiertas, se adelantó. Caminó hacia Sergio, que era el que estaba más próximo a él. Con un movimiento ágil, Sergio escondió las manos detrás de la espalda… Era un gesto instintivo. Aceptaba cualquier cosa, pero no quería esposas… Al mismo tiempo, Hamid, que había adivinado su gesto, le gritó:

—No hagas eso, Ser…

Pero Hamid no acabó su frase, y el guardia dejó de avanzar. Los dos se detuvieron al mismo instante. Uno quedó con la boca abierta, y el otro, con las esposas en el aire… Sergio comprendió lo que pasaba.

—El AT. 3 actúa —dijo—. Estamos salvados.

Hamid, el capitán y los seis guardias estaban completamente inmóviles. Exactamente como si se hubieran convertido en estatuas.

—¡Disparemos! —dijo Sergio—. Si corremos bastante rápido, nadie tendrá tiempo de vernos.

Los tres muchachos salieron de la habitación, deslizándose entre los guardias. Había dos oseznos en el corredor, los dos transformados en estatuas. Todo lo que encontraban estaba paralizado… Llegaron a la entrada principal, y los guardias los dejaron pasar sin verlos. Las calles estaban pobladas de hombres y de oseznos inmóviles.

—No hay necesidad de correr —dijo Sergio—. Aunque marchemos normalmente, no se nos puede ver… Tenemos un buen trecho para recorrer antes de llegar al muro invisible. Es mejor economizar nuestras fuerzas.

Xolotl mostró el cielo que se oscurecía.

—Tenemos que llegar allá antes de que anochezca —dijo.

Sergio miró su reloj. El segundero no se había movido desde que habían dejado a los guardias.

—No es problema —respondió—. Llegaremos.

Siguieron su camino sin apurarse. A la salida de la ciudad, Sergio se volvió para mirar el palacio y los espejos de oro e iridio.

—Es la primera vez que esos molestos espejos no me dan miedo —murmuró.

Más adelante, encontraron a la pastora que les había hablado el primer día. La misma pastora, transformada en estatua, en medio de sus cabras paralizadas… No tuvieron ningún inconveniente en encontrar el sendero que conducía al corredor subterráneo. El cielo era más oscuro que al principio de su huida.

—Entro —dijo Sergio.

Estaba frente al muro invisible, y quería franquearlo delante de sus compañeros. Adelantó una mano. Era el mismo contacto extraño que el primer día. Un contacto como no había otro. Ni caliente, ni frío… Pero esta vez, Sergio sintió que su mano penetraba lentamente en «nada de nada».

—¿Va bien? —preguntó Xolotl…

—Es como si hundiera la mano en jabón negro —respondió Sergio.

Entonces adelantó un pie. Su brazo continuaba entrando. Luego fue su cara, y Sergio sintió que ya no respiraba… Tenía los ojos abiertos y no veía nada adelante, nada más que un corredor oscuro que se hundía en la montaña. Y él continuaba avanzando. Su cuerpo estaba todo entero dentro del muro, y a sus pulmones comenzaba a faltarles el aire… Luego sintió que una de sus manos llegaba al aire libre, pero él se sofocaba. Era como nadar mucho tiempo bajo el agua. Al fin, salió del muro en el momento en que iba a ahogarse realmente, y aspiró una larga bocanada de aire.

Se volvió y vio que Teobaldo se hundía lentamente en el muro.

—¡Respira antes de entrar! —gritó Sergio.

Ninguna respuesta. Sergio gritó todavía otra vez, pero tenía la impresión de que su voz no producía efecto. Veía a Teobaldo a contraluz, como una sombra un poco borrosa, que se adelantaba con movimientos muy penosos… Al fin, Teobaldo salió lentamente del muro.

—¿Has oído lo que te grité? —preguntó Sergio—. Cuando te aconsejé que respiraras, ¿lo has oído?

—No —respondió Teobaldo.

—Entonces, es que el sonido no atraviesa el muro.

Xolotl, a su vez, había entrado en el muro invisible. Sergio y Teobaldo lo miraban.

—No avanza como nosotros —murmuró Sergio.

Continuó mirando, muy inquieto, y el tiempo le pareció muy largo. Maquinalmente, consultó su reloj, luego recordó que era inútil.

—¿Cuánto hace que ha entrado? —preguntó.

—Mucho tiempo… —respondió Teobaldo.

Sergio respiró varias veces, rápidamente. Entonces contó hasta diez, muy bajo, para calmar su inquietud. Luego dijo bruscamente:

—No se mueve. Está ahogándose. Hay que sacarlo de allí sin perder tiempo.

Introdujo los brazos en el muro, para agarrar una mano de Xolotl; Teobaldo hizo otro tanto, para agarrar la otra mano.

—¡Ojalá que no sea demasiado tarde! —murmuró Sergio.

Tiraba con todas sus fuerzas, pero todo pasaba lentamente, muy lentamente… Al fin, las manos de Xolotl, luego sus brazos, luego su cabeza y su torso salieron al aire libre. Y Sergio lo oyó respirar, con una respiración corta y entrecortada.

—Gracias… —dijo Xolotl dificultosamente—. No tenía más fuerzas… Creí… que no saldría nunca de ahí…

Luego se apartó del muro, y se sentó en el suelo para descansar un poco.

—Finalmente —murmuró— Djailah nos ha ayudado a pesar de todo. Si estamos aquí, es gracias a ella.

—Sí, es verdad —aprobó Teobaldo.

Un poco más tarde, comenzaron a remontar el corredor subterráneo.

Esa subida les pareció muy larga. Bajo tierra, el tiempo pasa lentamente. Al fin, Xolotl, que iba a la cabeza, vio que el corredor delante de él había dejado de ser negro. Era un reflejo muy débil, y Xolotl era el único que lo veía.

—Estoy seguro de que es el final —dijo.

Luego de doscientos o trescientos pasos, la luz se hizo más fuerte y los otros dos la veían también. Comenzaron a caminar más rápidamente y no se detuvieron hasta llegar al aire libre.

—¡Uff! Creí que no llegaríamos —murmuró Sergio.

Miró alrededor de él. Reconoció la entrada del corredor subterráneo, y el arbusto donde habían escondido sus mochilas, seis semanas antes. Luego dio algunos pasos, y vio un arroyito, a una veintena de metros.

—¿Y este arroyo? —preguntó—. ¿Estaba? No me acuerdo.

—Sí —dijo Xolotl—. Estaba.

El sol estaba muy cerca del horizonte, al oeste, y por encima las nubes se coloreaban de rojo. Sergio consultó el reloj.

—Hace diez minutos que hemos dejado Sanderloz —dijo a media voz.

Cuando estaba en el corredor subterráneo, no sentía la fatiga. Ahora que estaba en la superficie de la Tierra, y que el peligro había pasado, esa fatiga le caía bruscamente sobre los hombros. Iba a sentarse un poco, cuando oyó la voz de Xolotl.

—¡Miren!…

Sergio y Teobaldo levantaron los ojos. Había un halcón justo arriba de ellos. Se le reconocía por su cuerpo, su pico, su vientre claro cruzado de negro… Un halcón que se mantenía en el aire, absolutamente inmóvil, como si estuviera suspendido de las nubes por un hilo.

—El efecto del AT. 3 dura todavía —murmuró Sergio.

Los tres observaban al halcón, sin poder desviar los ojos. Se acordaban de su carrera alucinante a través de Sanderloz, entre los hombres y los oseznos parados, que los miraban pasar sin verlos… ¿No había terminado todavía esa fantástica aventura?

Entonces, Sergio bajó los ojos. Las aguas del arroyo estaban inmóviles. Daban un reflejo del sol que ya no brillaba. Las altas hierbas y los helechos estaban inmóviles, como en un mundo en el que el viento no existiese… Y Teobaldo susurró:

—Antes que el sol se ponga, nos va a parecer tan largo como una semana.

—Sí —dijo Sergio.

Luego levantó la cabeza, para observar otra vez al halcón… Y le pareció que algo había cambiado. Entonces miró mejor. Sí. Las alas se movían muy lentamente, como si el pájaro despertara de un sueño de cien años… Y, en el arroyo, el reflejo del sol poniente no era más el mismo. El agua comenzaba a correr, y la hierba temblaba suavemente bajo el viento.

—Es como si se saliese de un sueño… —dijo Xolotl.

Entonces, en algunos segundos, las alas del halcón se agitaron más rápidamente, más y más rápidamente. Con un vuelo rápido y seguro, el pájaro tomó altura y se alejó hacia el valle del Falgoux.

—Ahora, ha terminado —dijo Sergio.

Sacó un frasco de su bolsillo, el frasco del AT. 3.

—Todavía quedan una treintena de gotas —murmuró—. Bastante para volver allá.

Retiró el tapón, e inclinó el frasco. Luego, detuvo su movimiento, como si reflexionase.

—¿Qué esperas? —preguntó Teobaldo.

Sergio pensaba en Sanderloz. Se acordaba de las largas avenidas majestuosas, y los grandes edificios blancos bajo el cielo azul oscuro… Se acordaba de la inmensa caverna oscura y el lago subterráneo, la fábrica y las tinas donde nadaban los oseznos, en esa extraña luz de otro mundo… Todo eso estaba bajo sus pies, y bastaba conservar esas treinta gotas para volver allí, más tarde…

—Has prometido destruir el AT. 3 —dijo Teobaldo—. Si lo has prometido, tienes que hacerlo.

Entonces Sergio volcó bruscamente el frasco. El líquido corrió por la hierba y se perdió en la tierra.

PHILIPPE EBLY fue un autor de ciencia ficción del siglo XX, nacido en París y de nacionalidad belga. Los recursos que desarrollarán su apetito por las historias de aventuras son numerosos, uno puede citar, los álbumes de Tintin y Snowy o, en otro registro, Ivanhoé, que admira al Rey Ricardo Corazón de León. Este último trabajo no está relacionado con el libro que escribiría mucho más tarde El que regresó de lejos. A los dieciséis años, pasó un mes en Alemania. Es el comienzo de sus viajes que continuará como adulto entre México, Suecia y un país que lo fascina: Italia.

Philippe Ebly fue ingeniero metalúrgico en un centro de investigación científica. Su experiencia en esta área lo ayudará a hacer que las técnicas complejas del viaje en el tiempo sean creíbles y a dar un enfoque probable a sus fantásticas historias cuyo punto de partida a menudo se basa en la realidad. Esto permite que todos se pongan en la piel de los aventureros para identificarse con uno de los personajes.

Al comienzo de su carrera, cuando apenas tenía veinte años, su actividad profesional lo llevó a Toulouse para una pasantía de dos meses. Entre los autores o novelas que fascinaron a Philippe Ebly, se puede citar a Stephen King, la novela de El señor de los anillos, Les Rois maudits de Maurice Druon o Sinouhé l’Egyptien de la que se inspiró y escribe Voluntario para lo desconocido.

Su primer libro, Sanderloz Depth 0, que nunca se publicó, fue escrito alrededor de 1967. Es una historia de anticipación, cuyo telón de fondo es la tercera guerra mundial y la supervivencia después del cataclismo nuclear. Pero fue en mayo de 1971 que probó suerte con Destino Uruapán con la editorial Hachette jeunesse. Este libro es el primero de una larga serie de aventuras (21 en total) que llevará el nombre de «Los conquistadores de lo imposible».

La primera publicación data de diciembre de ese año, luego la serie fue traducida a varios idiomas, en gran parte reeditada y revisada por el autor entre 1993 y 1995. La última aventura de Los conquistadores de lo imposible en Hachette se publicó en 1996 Misión sin retorno. Mientras tanto, han surgido otras dos series: Time Escapes y Patrollers del año 4003. Esta última serie responde a una expectativa del público de historias dirigidas hacia el futuro.

Su buena relación con los ilustradores Yvon Le Gall o, más recientemente, con Erik Juszezak ha establecido un vínculo de confianza y complementariedad. En este espíritu, la metamorfosis del primer Serge (atraído por Yvon Le Gall) a la de un adolescente de los 90 (por Erik Juszezak) fue un éxito, según el propio autor.

Philippe Ebly no solo escribió. Participó activamente en la promoción de sus libros a través de una actividad que le gusta, su reunión con lectores, principalmente en universidades francesas. Regularmente, visitaba una escuela privada en el XII distrito de París, pero también en otras ciudades como Dunkerque, Châteaubriant, Grenoble, Lille, etc… En Evian, la colaboración activa entre profesores y estudiantes por un lado y Philippe Ebly, por el otro, permitieron escribir la última novela de Los conquistadores de lo imposible, Misión sin retorno.

El autor también estuvo presente en ferias de libros, en Montreuil (suburbio de París) en 1987, en Bailleul (suburbio de Lille) en 1989, en Troyes en 1993, pero también en Le Mans. Estos largos días de reuniones que le permitieron dialogar con otros autores e intercambiar con su público representaron cada vez para él una alegría sin disfraces. Todos los que se acercaron a Philippe Ebly podrán decirlo: este autor ha preservado el alma de su infancia, su capacidad de maravillarse y comprender a los jóvenes. Su imaginación fértil felizmente cruza el tiempo porque la imaginación no tiene barrera.

La colección se detuvo en 1997, pero el autor tenía en su reserva varios manuscritos inéditos (en particular, Le prisonnier de l’eau, la vigésima novela de Los conquistadores de lo imposible). Desde 2002, publicó cuatro cuentos en Éditions Averbode, y en el mismo año, Éditions Degliame reeditó una gran parte de la serie Conquerors of the Impossible y las primeras Escapes of Time. Pero las ediciones de Degliame cesaron sus publicaciones en 2005. No fue hasta 2007 que las ediciones de Temps Impossible finalmente publicaron El prisionero de agua, luego el Perro que maulló y una colección de cuentos, En el río del tiempo.

Su talento fue recompensado con dos premios: en 1976, el premio de la feria familiar en Lille para La voûte invisible, y en 1993 en Valenciennes, el premio literario 4.º libro de visitas de jóvenes lectores en la categoría junior, para Chasse au tigre en Corrèze. Pero su mejor recompensa es el apego de sus lectores a sus aventuras. Recibió cientos de cartas de sus admiradores, cartas que fueron respondidas cada vez a pesar de su apretada agenda. Es una gran cualidad para Philippe Ebly tener tanto respeto por sus lectores…

Philippe Ebly murió pacíficamente el 1 de marzo de 2014 en Bélgica, pero continúa iluminando los sueños y los corazones de todos sus lectores, pasados, presentes y futuros.

Notas

[1] Sergio y Xolotl se han conocido en México, durante un largo viaje de aventuras. Al fin de su odisea, Xolotl, huérfano y solo en el mundo, ha sido adoptado por el padre de Sergio. Teobaldo ha venido a vivir con ellos algunos meses más tarde. Ver: Destino Uruapan y El que venía de lejos, en la misma colección. <<