En un peligroso futuro donde enormes ciudades motorizadas se atacan y devoran entre sí, Londres es un depredador que caza donde ningún otro se atreve. Pero Anna Fang, piloto, aventurera y espía, no conoce el miedo.

Vuelos nocturnos es un Spin Off de la tetralogía fantástica escrita por Philip Reeve «Maquinas mortales». Se compone de tres relatos que cuentan las aventuras más emblemáticas de la vida de Anna Fang: cómo planeó huir de Arkangel siendo una joven esclava, una aventura en los cielos embrujados del continente muerto y su peligrosa misión en Pulau Pinang como espía de la Liga Antitraccionista.

Philip Reeve

Vuelos nocturnos

Maquinas mortales - 0.5

ePub r1.0

Watcher 30-12-2019

Título original: Night Flights

Philip Reeve, 2018

Traducción: Sara Cano Fernández

Diseño de la portada: Scholastic, 2018

Ilustración de la portada: Ian McQue, 2018

Ilustraciones del interior: Ian McQue, 2018

Editor digital: Watcher

ePub base r2.1

Para Jihae, que interpreta

a Anna Fang con tal estilo y elegancia

que hizo que me diera cuenta de que

necesitba más historias.

Puertoaéreo flotaba sobre el viento vespertino. Las enormes bolsas de gas de la ciudad volante estaban tocadas por la luz dorada como las nubes del ocaso, pero el terreno de abajo estaba en sombra, excepto en aquellos lugares donde el agua reflejaba el cielo, en las huellas de las cadenas tractoras que horadaban llanuras y colinas. Aquí y allá, un grupúsculo de luces móviles delataba una población o una pequeña ciudad-tracción que se abría camino a través de un crepúsculo cada vez más profundo. Una lenta y antigua ciudad mercante avanzaba hacia el sur, haciéndose paso entre las montañas, y una manada de ciudades depredadoras trituraba el terreno tras ella esperando una oportunidad para atacar. Allí abajo solo se podía cazar o ser cazado.

Sin embargo, en Puertoaéreo nadie tenía que preocuparse por aquellas cosas. Nadie cazaba en Puertoaéreo, donde los aviadores y mercaderes del aire procedentes de las ciudades-tracción se relacionaban en términos casi amistosos con los pilotos de las fortalezas estáticas de la Liga Antitracción. A la luz de los faroles, en las salas comunes de techo bajo del Bolsa de Gas y Góndola, la mejor taberna de Puertoaéreo, los mercaderes londinenses hacían tratos con los comerciantes de Lahore, y los viajeros procedentes de los Traktiongrads escuchaban las últimas canciones de Nuevo Maya. Había buena comida y bebida, y camas mullidas para aquellos aviadores que buscaban mejorar los estrechos camastros de sus naves. Y lo mejor de todo era que se podían escuchar historias, porque nadie contaba mejores historias que los hombres y mujeres que se ganaban la vida en los Caminos de las Aves y nadie se complacía más que ellos en contarlas.

Aquella noche había un concurrido grupo alrededor de la mesa circular de la barra principal, bajo una de las hélices de la vieja nave rápida Tardigrade, reconvertida en ventilador de techo. Allí estaba Nils Lindstrom, el capitán del carguero Garden Aeroplane Trap, poniéndole la carne de gallina a todo el mundo con un relato sobre los hechos sobrenaturales que había presenciado en los Desiertos de Hielo. Ahora, Yasmina Rashid, de la nave corsaria Zainab, contaba una persecución que tuvo con cometas piratas sobre las rojas colinas secas de Yemen mientras Jean-Claude Reynault, de La Bella Aurore, la interrumpía con el relato de una batalla parecida sobre el mar Amarillo. Coma Korzienowski, comandante de la Todeswurst, una nave blindada de reconocimiento del Traktionstadt Coblenz, lo escuchaba todo con una expresión en el rostro que dejaba intuir a los demás que tenía una historia propia que contar y que se trataba de una buena historia.

—¿Y qué hay de ti, Anna Fang? —preguntó Reynault cuando Yasmina terminó con sus piratas—. Tú has volado más lejos que ninguno de nosotros. ¿No tienes ninguna historia que compartir?

La mujer a la que se dirigía estaba sentada en la punta más alejada de la mesa. Había inclinado la silla de modo que el respaldo se apoyaba contra la pared y tenía el rostro en penumbra. Una mujer atractiva, con la piel curtida por el viento y mechas blancas en el corto cabello negro. Había escuchado todos los relatos de la noche y había reído tan alto como la que más en los momentos cómicos, pero no había pronunciado palabra. Y tampoco lo hizo entonces; solo se limitó a sonreír a Reynault. Tenía los dientes manchados de rojo, de zumo de nueces de areca.

—Anna no cuenta sus historias —dijo Yasmina—. Ella es más de dar respuestas cortas a preguntas largas. Te dirá: «Crecí en las celdas de esclavos de Arkangel y construí mi nave con piezas robadas», pero nunca te contará ni cómo ni cuándo.

—O te dirá: «En una ocasión sobrevolé los desiertos embrujados de América» —dijo Lindstrom—, pero nunca te contará lo que vio allí. Se cuentan muchas historias sobre Anna, pero la propia Anna nunca cuenta ninguna.

—Es espía de la Liga Antitracción —dijo Coma Korzienowski—. Está entrenada para no contarle nada a nadie. Y, cuando lo hace, lo más probable es que sea mentira. ¿No es así, Anna?

Anna Fang rio.

—Escuchemos la historia de Coma —respondió—. Lleva toda la noche muriéndose de ganas de contarla.

Coma replicó que no era cierto, pero luego comenzó a contarla igualmente. Era una historia que Anna ya había oído, así que no se molestó en intentar seguir el hilo. Se concedió disfrutar del sonido de la voz de Coma, de la risa de los demás, de sus rostros a la luz de los faroles. Les tenía mucho cariño a todos: algunos eran viejos amigos y otros, antiguos adversarios, y allí, en Puertoaéreo, aquella diferencia tampoco importaba demasiado. Pero Anna no quería compartir sus historias con ellos. Las historias cambian cada vez que se cuentan. Se inventan detalles nuevos para satisfacer a los oyentes, hay cosas que se exageran o se sacan del relato y el narrador no tarda en llegar a creer que la nueva historia es la verdadera. Anna quería que sus historias se mantuvieran igual, tan genuinas como su memoria fuera capaz de conservarlas.

«Pero quizá debería contárselas a alguien», pensó. Tal vez, cuando volara de regreso a casa, a Shan Guo, se las contaría a Sathya, la niña descalza que había rescatado en Kerala y que era lo más parecido que Anna tenía a un pariente. Comenzaría desde el principio, con la historia sobre Anna Fang que todo el mundo conocía, la de cómo había escapado de las jaulas de esclavos de Arkangel cuando apenas era una niña, en una nave que ella misma había construido.

Salvo que la historia de verdad, como todas las cosas de verdad, había sido más complicada de lo que los relatos sobre ella la hacían parecer…

ANNA supo lo que eran en cuanto los vio: aeromotores gemelos Jeunet-Carot llegados directamente desde París. La nave de sus padres había estado propulsada por motores como aquellos. El padre de Anna siempre decía que eran los mejores aeromotores que jamás se habían construido. Habían transportado el barco aeromercante Sirena por los Caminos de las Aves durante toda la infancia de Anna sin dar un solo problema. No había sido culpa de los motores que el viento hubiera cambiado inesperadamente un día mientras sobrevolaban las montañas de Tannhäuser y se hubieran atascado con la finísima ceniza procedente de un volcán.

Incluso entonces podrían haberlos reparado. Los padres de Anna consiguieron acoplar la nave a una pequeña ciudad-tracción con un puerto aéreo decente y se pusieron manos a la obra, pero, antes de poder terminar las reparaciones, una tormenta barrió la población y en el ojo de la tormenta apareció Arkangel, el Martillo del Alto Hielo, la mayor ciudad depredadora del norte.

Anna vislumbró un horrible atisbo de la Entraña plagada de fraguas mientras las enormes mandíbulas giraban sobre sus goznes y se abrían. Cuando se cerraron sobre la ciudad indefensa, la zona donde Anna y sus padres se habían refugiado cedió. Su madre se soltó de la mano de Anna y cayó dando vueltas por una grieta repentinamente abierta entre dos plataformas y se precipitó directamente hacia los grasientos mecanismos de las gigantescas cadenas tractoras de la ciudad. En aquel momento, las cadenas tractoras funcionaban a toda potencia y trituraron a la madre de Anna en un instante, pero no consiguieron liberar a la población de las mandíbulas de Arkangel, así que fueron engullidos desde la retaguardia por la Entraña de la ciudad en medio de una cacofonía de maquinaria y metal en tensión. El estruendo era tal que Anna ni siquiera oyó sus propios gritos cuando los soldados de Arkangel la separaron de su padre y los arrastraron a los dos para que se unieran al resto de los esclavos.

Desde entonces, había vivido en el interior del vientre de Arkangel mientras la ciudad patinaba incesantemente por las placas de hielo sobre sus inmensas roldanas. Lo había perdido todo: incluso le habían cambiado el nombre por un número, el K-420. Se había convertido en una de las innumerables cautivas que trabajaban en las máquinas de desguace y los inmensos motores. («Cautivos» era como denominaban a sus esclavos en Arkangel. Anna suponía que a los habitantes de las cálidas y cómodas plataformas superiores les parecería que sonaba mejor).

Ahora, Arkangel había devorado otra ciudad, y a la cuadrilla de Anna le habían encomendado clasificar los montones de objetos rescatados que habían obtenido de ella para que las gigantescas sierras, sopletes y tenazas metálicas pudieran comenzar a arrancarle los niveles superiores.

Fue en uno de esos montículos de objetos de salvamento donde Anna encontró los motores. Allí había mucha maquinaria antigua, probablemente el contenido de la tienda de un proveedor aéreo. La mayor parte era chatarra y las vainas de los dos motores estaban tirados ahí, el uno junto al otro, polvorientos y herrumbrosos y sin turbinas, así que solo alguien que hubiera vivido a bordo de una aeronave podría haber sabido lo que eran. Y Anna lo sabía. Limpió la suciedad de la placa de bronce con el puño de su mono de trabajo y vio el logotipo del fabricante, el dragón de rabo enroscado que tanto le gustaba cuando era pequeña.

Resultaba confuso haber recuperado un recuerdo tan vívido de su infancia de un modo tan nítido y repentino. La mayor parte del tiempo, Anna intentaba no pensar en aquella época. No porque tuviera malos recuerdos de ella, sino precisamente porque eran buenos. Había sido feliz en el cielo con mamá y papá, y sabía que pensar en ello demasiado a menudo la entristecería tanto que la mataría.

Las muertes eran frecuentes en los patios de cautivos: a causa de accidentes, enfermedades o, sencillamente, de la extenuación por el interminable trabajo. A los cautivos se les concedían escasas comodidades y poca de la preciadísima comida, sobre todo en lo más crudo del invierno, cuando las presas escaseaban. Al padre de Anna lo habían destinado a una zona distinta de la Entraña, pero durante los primeros meses consiguió ingeniárselas para visitarla y pasarle disimuladamente algo más de comida. Cada vez que la visitaba parecía más delgado. Al principio le decía que encontrarían la manera de escapar, pero Anna no tardó en darse cuenta de que ni él mismo lo creía, y pronto dejó de malgastar energías en decirlo. Sus ojos, que habían sido chispeantes y rebosantes de diversión y amor por ella cuando vivían en el cielo, se tornaron opacos como las ventanas de una casa vacía. Un día dejó de ir a visitarla. Después de una semana sin verlo, Anna preguntó a su supervisora qué había sido de él y su supervisora habló con otro supervisor de la cuadrilla de su padre y luego, con un leve encogimiento de hombros, le dijo: «Está muerto».

La supervisora se llamaba Verna Mould. Era una mujer severa, pero no era cruel (era ella quien permitía al padre de Anna visitarla, y solo pedía a cambio una pequeña porción de su ración extra). Al ver que a Anna le empezaba a temblar la boca mientras asimilaba las malas noticias, añadió esperanzada:

—Está tan muerto como lo estarás tú, niñita, si malgastas el tiempo en llorarlo. Si quieres sobrevivir aquí abajo, tienes que dejar de preocuparte por nadie que no seas tú misma. Si empiezas a preocuparte por los demás o te vienes abajo llorando y extrañando los viejos tiempos, te consumirás y morirás como él, o dejarás de prestar atención y te pondrás delante de un gancho de salvamento, o te caerás en una fundición. Olvídate de todo eso y podrás prosperar aquí. Un día, a ti también podrían nombrarte supervisora. Eso es a lo máximo a lo que un cautivo puede aspirar a bordo del Martillo.

Así que Anna trató de olvidarlo todo o de, al menos, empaquetar sus recuerdos y enterrarlos en alguna estancia oscura, en lo más hondo de su ser. Pero ahora que acariciaba con las yemas de los dedos aquellos adorables dragoncitos labrados en un par de aeromotores Jeunet-Carot, igual que cuando era niña, era como si una llave hubiera abierto la cerradura de aquella estancia y hubiera dejado que la clara y fría luz del pasado brillara dolorosamente sobre todo.

Se enjugó los ojos con la manga de su grasiento mono de trabajo y trató de pensar con claridad. Había recompensas para los cautivos que encontraban objetos valiosos entre los restos de salvamentos. Le darían raciones de comida extra y Verna Mould le permitiría quedarse algo para sí. Aun así, dudó un momento antes de compartir con nadie su descubrimiento. Sentía que el aviador de cuya nave procedían aquellos motores habría estado orgulloso de ellos en algún momento. Seguro que le parecería una vergüenza que hubieran terminado allí, en el vientre de Arkangel.

Pero sabía que, si ella no pedía su prima, alguno de sus camaradas lo haría en su lugar, así que se dio media vuelta y gritó:

—¡Aquí! ¡Aquí! ¡Salvamento recuperable! Dos aeromotores antiguos que tal vez conserven todavía piezas en buen estado…

AQUELLA noche, en el camastro de metal de su celda de cautiva, Verna Mould sacudió a Anna y la sacó de sus inquietantes sueños.

—¡Despierta, K-420! —le ordenó la supervisora—. ¡Los jefes quieren verte! ¡Es por esos motores que encontraste!

Anna saltó de su litera y siguió a la mujer con paso adormilado por la Entraña de Arkangel. Unas gigantescas sierras circulares mordían el chasis de la ciudad capturada, generando árboles de chispas cuyas copas rozaban el techo de acero de la Entraña. Sobre aquel techo se erigía el resto de Arkangel, el cálido núcleo donde vivían los jefes. Anna nunca había subido allí y tampoco había pensado nunca demasiado en ese lugar. Sabía que trabajaba para una empresa llamada Industrias Kael, y también que la dirigía un hombre llamado Viktor Kael, pues en las celdas de cautivos había carteles con su feo y viejo rostro. Su barba cana y sus ojos helados le daban el aspecto de un gigante de hielo de cuento. ¿Sería él quien querría hablar con ella? Anna se estremeció.

En el confín de las plantas de desguace había unos grandes elevadores de carga: jaulas de metal metidas unas dentro de otras. Anna entró en una de ellas. Verna Mould la cerró cuando estuvo dentro y dijo:

—Buena suerte, K-420.

Contempló cómo la jaula ascendía repiqueteando hacia los conductos de ventilación que pendían del techo. Acto seguido, se encogió de hombros y se dio media vuelta. Pero antes, mientras arrastraba los pies de vuelta a su propio camastro, se ocupó de borrar el adormilado y asustado rostro de K-420 de su mente. Había conocido a otros cautivos convocados desde las alturas y a ninguno se le había vuelto a ver jamás.

Cuando el elevador llegó al siguiente nivel, Anna se encontró con que dos empleados de seguridad de Industrias Kael la estaban esperando. Le indicaron con señas que saliera de la jaula y la acompañaron por un pasillo hasta una puerta que, según le indicaron, debía cruzar. Daba a una estancia pequeña y desordenada en cuyo bajo techo oscilaba una lámpara eléctrica. Había un escritorio con dos sillas. La que quedaba del lado del escritorio donde Anna se encontraba estaba vacía. En la otra, frente a ella, estaba sentado un joven. No parecía gran cosa con aquel rostro pálido y demacrado y aquella lacia cabellera rojiza, pero lucía ropa de seda forrada en piel, unos dedos llenos de anillos y una mirada que le dejó claro a Anna que procedía de una de las familias más prominentes de Arkangel.

—¿Eres tú la cautiva K-420? ¿La muchacha que ha encontrado esos Jeunet-Carot? —preguntó, apartando la libreta en la que estaba garabateando algo. Sonrió—. Por favor, toma asiento.

Desde el día en que se había convertido en cautiva, a Anna nadie le había pedido nada «por favor». Nadie sonreía a los cautivos. Nadie les ofrecía nunca tomar asiento. Miró detrás de ella, sospechando que aquello fuera una broma. Pero la puerta por la que había entrado estaba cerrada y los guardias de seguridad estaban al otro lado. El joven le repitió:

—Siéntate. Por favor.

Anna se acomodó con gran cautela en el asiento al que el joven seguía señalando. Vio cómo contraía el rostro, consternado, a medida que la peste de su mugriento mono de trabajo y su cuerpo falto de higiene se expandía por el escritorio hasta sus fosas nasales.

—Santos dioses —murmuró. Y luego, cuando se recompuso—: Es sobre esos motores…

—Yo no pretendía causar problemas —dijo Anna, que seguía convencida de que había hecho algo mal—. Pensaba que todavía podían ser de alguna utilidad, aunque solo fuera como recambio.

—Ah, ¡y lo son! ¡Lo son! —dijo el joven—. Lo que me interesa es cómo sabías tú eso. No hay mucha gente que lo sepa. No mucha gente… de tu clase, me refiero.

—Me dedicaba al tráfico aéreo —respondió Anna—. Bueno, mis padres se dedicaban a eso cuando yo era niña. Antes de que me capturaran.

—¡Ya veo! ¿Y tus padres están…?

—Muertos —replicó Anna con un leve encogimiento de hombros.

El joven profirió un ruido que a él debía de parecerle compasivo. Extendió una pulcra y blanca mano hacia Anna para que ella se la estrechara, pero luego se lo pensó mejor y se limitó a sonreír un poco más. Anna se dio cuenta de que quería causarle buena impresión. ¿Cuán inseguro hay que ser para necesitar la aprobación de una cautiva?

—Soy Stilton Kael —dijo—. El benjamín de Viktor Kael. Estoy trabajando en un proyecto personal… Una especie de pasatiempo, en realidad. Mi padre no lo aprueba exactamente, pero ha accedido a que transfiera a un cautivo de sus obligaciones para que me ayude. Estoy buscando a alguien que sepa de aeronaves.

Le dio la vuelta a la libreta y la deslizó sobre el escritorio hasta Anna. Las páginas eran tan blancas que tuvo miedo de tocarlas con sus dedos mugrientos. Stilton Kael lo hizo por ella, como si estuviera deseando que viera la enmarañada caligrafía con la que las había rellenado. Caligrafía, y números, y esquemas. Anna se dio cuenta de que lo que estaba contemplando eran los planos de una nave.

—La Regata Boreal partirá de Arkangel el verano próximo —dijo—. Es la mayor competición de carreras aeronáuticas de todo el hemisferio norte. Tres mil doscientos kilómetros, pasando justo por encima del polo, hasta llegar a la meta, que aguarda en la ciudad de Anchorage. «En las alturas de la corona helada del planeta, los aguerridos pilotos buscan prestigio al cruzar la meta». Así lo describo en un poema que estoy escribiendo. ¡Pero no soy un mero poeta, K-420! ¡Mi intención es participar en la Regata Boreal! ¡Mi intención es ganarla! Y para ello estoy construyendo mi propia nave. Tengo ciertas nociones de aerodinámica, como ves. Y durante estos últimos seis meses he conseguido recolectar unas cuantas piezas: el casco de una nave de guerra de Helsinki, una cubierta de seda de silicona, células de gas reforzadas… ¡Es increíble lo que puede encontrarse en los desguaces! Esos motores que has localizado hoy son justo lo que necesito para propulsarla. ¡Vamos! ¡Te lo mostraré!

***

Así que siguió a Stilton Kael por pasillos metálicos, dejando atrás los almacenes donde Industrias Kael amontonaba el material de salvamento y los talleres donde lo reparaba o reutilizaba para construir objetos nuevos que luego vendía a los habitantes de la ciudad. La guio hasta una puerta cerca del casco externo, una de las muchas que estaban decoradas con el logotipo estarcido de Kael. Sus pálidos dedos tamborilearon sobre el teclado de una cerradura de Vieja Tecnología. La puerta se abrió y Anna accedió a una estancia que inmediatamente percibió como inmensa a pesar de encontrarse a oscuras. Oyó el rumor y el lamento del viento en algún lugar cercano.

Junto a ella, en la oscuridad, Stilton pulsó un interruptor. Las luces se encendieron en las alturas y Anna vio que estaba en un gigantesco hangar en cuyo extremo había unas puertas inmensas. La estructura de la nueva aeronave se cernía sobre Anna como el esqueleto de una ballena metálica.

Paseó los ojos sobre ella, sopesando sus líneas, recordando aeronaves del pasado y tratando de descifrar qué aspecto tendría aquella cuando la estructura estuviera cargada de células de gas y cerrada por su envoltura. Encajó mentalmente los estabilizadores traseros pintados de dorado que veía apilados contra la pared. Pensó que aquella nave tendría un aspecto extraño. Pero extraño en el buen sentido: rápida y feroz.

Sería hermosa, y hacía tanto que no veía nada hermoso que las lágrimas afloraron a sus ojos.

—Se llama la Flecha Dorada —dijo Stilton Kael.

Anna rodeó la nave nueva, alzando la vista, permitiendo que las sombras de las costillas de aluminio desfilaran sobre su rostro mientras Stilton la contemplaba a ella. Anna intuía que esperaba su aprobación con avidez. Inspeccionó la góndola a medio construir.

—Eso atrapará el viento y la ralentizará —dijo—. ¿Cuánta tripulación tendrá?

—Solo dos personas —le respondió—. Un copiloto y yo. Es una de las reglas de la Regata Boreal: no se permiten más de dos pilotos por nave.

—Entonces necesitarás una góndola más pequeña. No tiene que ser una casa. Hay maneras de hacer que quepa todo. Puedo enseñártelas.

—¡Gracias! —replicó Stilton—. ¡Cuánto me alegro de que estés aquí! Verás, eso era justo lo que me faltaba: alguien que de verdad sepa cómo son las aeronaves por dentro y por fuera. Mi padre me presta de vez en cuando a sus obreros para que me ayuden a ensamblar las piezas más grandes de la estructura, pero no son más que cautivos estúpidos, carecen de tus conocimientos, señorita…, esto…

Tardó un segundo en darse cuenta de que quería saber su nombre. Hacía mucho que nadie quería saber cómo se llamaba. Si la requerían, la llamaban por su número, el número que estaba impreso en el collar de hierro de cautiva que le rodeaba el cuello.

—Fang —respondió—. Anna Fang.

—Bueno, señorita Fang, ¿sabes cómo funcionan los timones? ¿Los conductos de gas? ¿Los circuitos eléctricos?

Anna tenía once años cuando Arkangel la engulló. Recordaba haber ayudado a mamá y papá con las tareas cotidianas a bordo de la Sirena. Recordaba trepar a los estabilizadores para raspar el óxido de los cables de los elevadores. Recordaba el olor del luftgaz cuando repostaban las células de gas en los muelles de Puertoaéreo. Intuía muy vagamente cómo funcionaban aquellas cosas: se limitaba a imitar lo que hacían sus padres. Pero, en aquel momento, percibió que una oportunidad surgía como una puerta dorada en el aire entre ella y Stilton Kael. Aquella era su escapatoria de las cuadrillas de trabajo. La habría aprovechado aunque jamás hubiera pisado una aeronave.

Asintió.

—¡Excelente! —dijo Stilton—. Informaré a Industrias Kael de que te transfiero para mis servicios privados. Hay un almacén vacío junto a este hangar en el que podrás instalarte. Te buscaremos ropa nueva y podrás…, esto…, asearte un poco…

Esperaba que ella le diera las gracias, pero Anna no dijo nada.

—No te preocupes —le prometió—. No será como las plantas de cautivos. Yo no soy como tus antiguos supervisores de ahí abajo. Yo soy distinto. No estoy mucho más a gusto que tú en Arkangel, en realidad. Soy mejor que este lugar.

STILTON era realmente distinto. Se consideraba un espíritu libre y un soñador de grandes quimeras. El resto de los habitantes de Arkangel lo consideraban un necio.

Su madre era originaria de Venecia, aquel inverosímil complejo turístico flotante, más sueño que ciudad. Desgraciadamente, no había conseguido acostumbrarse a la vida a bordo del Martillo del Alto Hielo y había fallecido cuando Stilton era aún muy pequeño. Sin embargo, en la sangre del muchacho parecían haber calado algunos de sus suaves modales sureños. Los libros que había traído consigo a Arkangel le habían inspirado sus poemas de amor. Le fascinaban los cuadros que aún colgaban en la que había sido la habitación de su madre, ventanas a un mundo más rico y elegante donde las mujeres hermosas siempre miraban desde almenas o aceptaban con aire somnoliento el amor de héroes que luchaban contra monstruos y libraban batallas solo para arrodillarse ante ellas en actitud de adoración.

Arkangel no tenía cabida para aquel tipo de sueños románticos, pero Stilton los soñaba de todos modos. Por supuesto, la parte sensata de Kael sabía que no había monstruos contra los que luchar, que las batallas eran peligrosas y caras y que lo mejor era evitarlas, pero creía que tal vez pudiera conseguir fama y amor de otras formas. Por ejemplo, con su poesía, o construyendo una nave capaz de ganar la Regata Boreal. Siempre se le habían dado bien las máquinas…

***

Stilton envió una nota al departamento de Recursos Humanos de Industrias Kael y, de repente, Anna ya no era la cautiva K-420, sino Anna Fang, su mecánica personal. Mandó traer un camastro y dos conjuntos de ropa de buena calidad al almacén que había junto al hangar, donde ella dormiría. Se le concedió acceso a un cuarto de baño que había cerca y allí se limpió la grasa de la piel y las liendres del pelo y se frotó la mugre de las plantas de desguace. Mirarse en el espejo de metal fue como ver su rostro por primera vez. Ya no era la niñita que se había esfumado en las celdas de cautivos de Arkangel.

Stilton Kael mandó que le quitaran el pesado collar de cautiva y lo sustituyó con uno tan liviano que casi parecía una pieza de joyería. En Arkangel jamás se liberaba a un cautivo, pero se fiaban de algunos lo suficiente como para permitir que se mezclaran con los ciudadanos libres en las partes más altas de la ciudad. El nuevo collar de Anna demostraba que se había convertido en una de ellos. Cuando iba a hacer algún recado al proveedor aéreo, o en sus escasas horas libres, experimentaba la novedosa sensación de caminar sola, como una persona libre, por las concurridas calles y pasarelas del núcleo de Arkangel.

—¿No tienes miedo de que me escape? —le preguntó a Stilton mientras trabajaban en su nave.

—Por supuesto que no. ¿Adónde huirías?

Tenía razón. Era invierno. Arkangel surcaba los márgenes de los Yermos Helados, atiborrándose de los cadáveres de las ciudades que habían muerto de frío. La ciudad hermética tañía como una inmensa campana cuando las ventiscas se estrellaban contra su blindaje.

—De todas maneras, no huirías —dijo Stilton—. Recuerdo la cara que pusiste la primera vez que te traje aquí y viste la Flecha Dorada. Dicen que el amor a primera vista no existe, pero no es verdad. Tú tienes tantas ganas de verla terminada como yo.

***

Cuando el esqueleto de la Flecha Dorada estuvo completo, Anna supervisó las cuadrillas de cautivos procedentes de las plantas de desguace mientras incorporaban las células de gas al interior de la estructura. La cubierta ya estaba acoplada: metros y metros cuadrados de seda de silicona roja que envolvían las costillas de la nave, barnizadas con capas y más capas de impermeabilizante.

—Habrá que volver a pintarla —dijo Stilton Kael—. Se llama Flecha Dorada, no puede ser roja.

—El rojo es el color de la suerte en el cielo —opinó Anna, que a esas alturas tenía la suficiente confianza como para disentir con él.

—Por supuesto… Se me olvidaba que tú conoces las costumbres de las alturas, el ánimo de los dioses celestiales.

—Yo no diría tanto —respondió Anna. Llevaba mucho tiempo sin pensar en dioses: que hubieran permitido que Arkangel la engullera y la esclavizara daba a entender claramente que, o bien no existían, o bien no mostraban demasiado interés en ella. Entonces, algo hizo que se remangara el mono de trabajo y le mostrara a Stilton las pequeñas alas azules que llevaba tatuadas en el reverso de la muñeca—. Mi familia no estaba muy vinculada a las principales deidades celestes. Éramos hijos de Thursday.

—¿Quién es Thursday?

—Un hombre que se convirtió en dios —dijo Anna. Recordaba a su madre contándole aquella historia y escuchó que su propia voz adoptaba el tono cantarín que ella empleaba—. Arlo Thursday hablaba con los pájaros y ellos le enseñaron a volar. Los hombres malos intentaron romperle las alas, así que escapó volando a una tierra lejana y allí construyó la primera aeronave del mundo como obsequio para un rey muchacho.

—Entonces, deberíamos dedicar la Flecha Dorada a ese tal Thursday —dijo Stilton.

—No sé si te ayudará a ganar la carrera.

—Él te trajo hasta mí —dijo Stilton, poniéndose tan rojo como su aeronave—, así que ya estoy en deuda con él.

***

Aquella pequeña aeronave roja (Anna ya pensaba en ella en femenino) estaba ávida de piezas nuevas. Válvulas para las células de gas, escalerillas ligeras, pernos para anclar la góndola al armazón… Stilton ya había reunido muchas de esas piezas antes de dar con Anna, pero ella creía haber visto mejores repuestos en los contenedores de salvamentos. Cuando se lo dijo, Stilton la mandó a la Entraña para que las recuperara.

A él no se le ocurrió que allí abajo los cautivos pudieran detestar a Anna, pero a ella sí. Durante los primeros días y noches de su nueva vida había pensado mucho en los camaradas que había dejado atrás. No eran sus amigos —había sido lo suficientemente precavida como para no encariñarse con ninguno—, pero, a pesar de todo, le turbaba pensar que seguían allí atrapados, viviendo una vida de la que su suerte le había permitido escapar. No podía pedirle a Stilton que los rescatara a todos ni esperar que su familia escuchara las reclamaciones de mejores condiciones para los cautivos de la ciudad; si pedía algo así, tal vez terminara de vuelta con ellos. Así que, como pensar en ellos le hacía sentirse culpable y la culpa no servía para nada, sencillamente dejó de hacerlo.

Montar en los elevadores para bajar a la Entraña y volver a pasearse entre ellos le resultó inquietante. La mayoría de los cautivos junto a los que pasó no la reconocieron como K-420, con su ropa nueva y los dos guardias de seguridad caminando a sus espaldas, pero unos cuantos sí lo hicieron. Los ceños fruncidos, los insultos murmurados y los pequeños trozos de chatarra que le tiraban cuando los guardias se despistaban no la hirieron tanto como la ansiosa esperanza que atisbó en algunos de ellos. «Esa es K-420», imaginó que se susurraban unos a otros mientras ella caminaba entre los contenedores donde se clasificaba el salvamento tecnológico. «Fue una de los nuestros, tal vez nos ayude».

Encontró en los contenedores algunas de las cosas que necesitaba y mandó llamar a un supervisor para que organizara el transporte hasta el hangar de Stilton, en los niveles superiores. La supervisora de turno resultó ser Verna Mould. La mujer mantuvo la cabeza gacha, la vista en el suelo, como era propio de una cautiva de la Entraña que se dirigiera a otra del Núcleo. Pero, cuando los guardias desaparecieron de su campo auditivo, se volvió hacia Anna con una desgarradora mirada de súplica y le dijo:

—¿Puedes llevarme allí arriba? Siempre te traté bien, niñita. Les hablarás bien de mí a los amos, ¿verdad? Ya no soy tan joven; estar aquí abajo empieza a ser demasiado.

Anna apartó la vista.

—No me importa —respondió—. Una vez me dijiste que si quería sobrevivir aquí abajo tenía que dejar de preocuparme por nadie que no fuera yo misma, y eso he hecho. Eres supervisora, Verna Mould. Es lo mejor a lo que un cautivo puede aspirar a bordo del Martillo.

—¡Tienes el corazón de hielo, vaya si lo tienes! —exclamó Verna cuando Anna se dio media vuelta. Su voz se elevó en un amargo chillido que llamó la atención de los guardias—. ¡Lo que tienes entre las costillas no es más que una bola de nieve congelada! —gritó, al tiempo que las porras de cuero de los guardias la hacían caer de rodillas.

Mientras el elevador la llevaba de regreso a las alturas, Anna se dijo que no era cierto. Sí que le importaba. Simplemente, no tenía la capacidad de socorrer a todos los cautivos de Arkangel. Y, aunque pudiera ayudar a algunos siquiera un poco, ¿a cuáles elegiría? A un demonio como Arkangel no lo combatía una sola joven. Deseaba que la Liga Antitracción llegara en aeronaves blindadas, cargadas de bombas y cohetes, que obligara a la ciudad-tracción a detenerse y reventara las puertas de las prisiones de hierro de la Entraña.

Pero lo único que dijo cuando regresó con Stilton fue:

—He encontrado las válvulas que necesitábamos y veinte brazas de cable en buenas condiciones.

Y Stilton la sonrió y le dijo:

—¡Eres maravillosa!

STILTON había empezado a mirarla de manera extraña. También había comenzado a traerle regalos: una abrigada chaqueta azul, joyas y anillos para mostrar su valor a Arkangel entera (porque en Arkangel no eras nadie si no llevabas joyas). Decoró el almacén que le hacía las veces de hogar con mobiliario de calidad y una alfombra hecha de piel de oso, una criatura que Anna había considerado mítica hasta que llegó tarde a casa tras un largo día en el hangar y metió la punta del pie en su cabeza rugiente.

Ni siquiera entonces llegó a creerse del todo que Stilton Kael se hubiera enamorado de ella. A veces, en las celdas de cautivos, había escuchado que otras chicas se jactaban de que algún día le echarían el lazo a algún ricachón y que el ricachón las sacaría de la Entraña como a un trozo de salvamento reutilizable. Pero, que ella supiera, no había constancia de que eso hubiera pasado y, desde luego, nunca habría podido imaginar que le pasaría a ella. Y allí tenía a Stilton, que le dedicaba sonrisas, le hablaba con amabilidad y se sonrojaba al entregarle el pedazo de papel en el que había escrito su último poema, que empezaba así:

Ay, Anna Fang,

mi corazón en un boomerang

cada vez que te miro…

Anna no se atrevió a recordarle que su apellido se pronunciaba más tirando a «fung» que a «fang». De todos modos, Fang[1] le parecía mejor apellido para la nueva Anna, la Anna que había surgido de las celdas de cautivos dura y afilada como un diente. No correspondía al amor de Stilton. No creía que nunca pudiera amar a nadie. Allí abajo, en las celdas de cautivos, se le había congelado el corazón. Eso le dijo a Stilton, y él respondió que lo comprendía y que la esperaría, con la aspiración de que un día llegara a amarlo tanto como él la amaba a ella. Anna dudaba mucho que lo hubiera comprendido, pero le respondió que podía esperar y aspirar si eso era lo que deseaba.

¿Qué otra cosa podía hacer? Ella era una cautiva y él, su amo. Suponía que debía alegrarse de que Stilton la tratara con tanto respeto, pero por algún motivo no se sentía así: le parecía otro síntoma de su debilidad. Cuanto más lo conocía, más sentía que la primera impresión que había tenido de él era acertada. Su cuerpo no era lo único enclenque y demacrado; su alma también lo era.

Aun así, tenía que reconocer que Stilton era avispado. Sus poemas eran francamente horribles, pero tenía cierto talento para las máquinas. Lo supo en cuanto lo vio reparar las vainas de motor que ella había encontrado. Se había volcado en ellas con la dedicación de un veterinario que cura a un animal enfermo hasta conseguir que funcionaran mejor de lo que lo habrían hecho siendo nuevas.

A veces, mientras lo veía trabajar, casi le gustaba.

***

Bajaron enormes tanques de gas propulsor desde el puerto aéreo. Inflaron las bolsas de gas una a una hasta que, lentamente, la nueva aeronave se elevó lo suficiente sobre la cubierta del hangar como para poder colocar los estabilizadores y acoplar por abajo, deslizándola, la góndola a medio terminar. Anna se ocupó de los cables que operarían timones y elevadores. Los enhebró en los ojales del tejido de la cubierta, los bajó hasta la góndola y los conectó a las palancas y manivelas que los pondrían en funcionamiento cuando la nave surcara el aire. La góndola se mecía suavemente cuando Anna se desplazaba por su interior, a casi dos metros sobre el suelo del hangar. Las bolsas de gas aún no estaban llenas, pero la pequeña aeronave ya ansiaba volar más alto.

Cuando comprobaron el funcionamiento de los motores, en el hangar retumbó un estruendo tan intenso que Stilton tuvo que taparse las orejas con las manos, pero a Anna le gustó. No se parecía al estrépito de los motores de la ciudad. Si prestabas la atención suficiente para escuchar más allá de lo que era puro ruido, en aquel sonido había música. La misma música que la arrullaba de pequeña hasta quedarse dormida en su diminuto camarote de la Sirena.

—Será rápida esta nave —dijo cuando el trueno se hubo disipado.

—No podría haberlo hecho sin ti, Anna —le dijo Stilton, mirándola de aquel modo tan turbio que había tomado prestado de los caballeros locamente enamorados de sus cuadros—. Cuando comience la carrera, quiero que seas mi copiloto.

Anna sintió vértigo ante la idea de salir de Arkangel. No quería permitirse creer que eso pudiera suceder porque sabía que perder la esperanza era más doloroso que no haberla tenido nunca.

—¿Eso está permitido? —preguntó—. ¿Aunque sea una cautiva?

—En ninguna parte del reglamento dice que solo puedan competir los ciudadanos libres. Tú naciste en el aire, así que Thursday y el resto de divinidades celestiales mirarán con mejores ojos nuestro vuelo si tú estás a bordo. Y, de todas maneras, hacemos un buen equipo, ¿no? Estaba pensando que no deberías ser solo mi copiloto en la carrera, sino para siempre, Anna…, mi copiloto en la vida. Deberíamos casarnos.

—No podemos —respondió ella—. ¿Qué diría tu familia?

—Creo que no les importa demasiado lo que haga. Le he hablado a mi padre de la Flecha Dorada, pero ni siquiera se digna a bajar del nivel superior para verla. ¿Por qué iba a importarle con quién me case? —Recapacitó un momento y luego dijo—: Cuando concluya la carrera, ganemos o perdamos, le pediré a la mismísima margravina de Anchorage que nos case. Regresaremos a Arkangel como marido y mujer. Mi familia no podrá hacer nada al respecto.

En aquel momento, Anna rio de felicidad. No era un sonido que emitiera frecuentemente antes de aquel momento, y la sorprendió oírlo reverberar por el hangar. Stilton se creyó el causante, pero no lo era. Aquella era la misma alegría que sentiría un pájaro en cautividad si alguien le abriera la puerta de su jaula.

LA fecha de la Regata Boreal se acercaba. Era mediados de verano en el Alto Hielo y el sol no se ponía nunca. Al puerto aéreo de Arkangel comenzaron a llegar elegantes yates de carreras: el Glory B, de Londres; el Summer Lightning, de Tajikograd; el Mossy Hare, de Dun Laoghaire.

Stilton se llevó a Anna al puerto aéreo para ver llegar a Angel Glass. Angel Glass partía como favorita aquel año: la Gioconda de la Corriente en Chorro, la mejor regatista de todos los tiempos y la única mujer que había ganado la Copa Transglobal. Su nave, la Aëronette, exhibía la elegancia aerodinámica de un pez depredador. Cuando amarró, Stilton le preguntó a Anna:

—¿Crees que es más rápida que nuestra Flecha?

Ella la contempló con gesto serio durante un instante y respondió:

—No.

No lo dijo solo por complacerlo, lo pensaba de verdad. La Aëronette era más bonita que la Flecha Dorada, pero no creía que fuera más veloz.

***

La Flecha Dorada estaba casi lista. Siguiendo las sugerencias de Anna, habían reconstruido la góndola para que fuera menos una cabaña volante y más un casco trincado y bien ceñido bajo el vientre de la cubierta. Anna ocupaba el asiento de los controles y operaba los interruptores que activaban la rotación de los motores, las palancas que inclinaban los timones y los elevadores. Se moría de ganas de abrir las puertas del hangar y pilotar la nave bajo la luz del sol de medianoche, pero Stilton Kael decretó que no habría ningún vuelo de prueba.

—No queremos que los demás participantes se enteren de lo que he construido —dijo—. La trasladaremos al puerto aéreo principal la misma mañana de la carrera.

Su paranoia crecía a medida que se acercaba la fecha de la carrera. Había pedido a su padre hombres que vigilaran el hangar y, cuando su padre dijo que no podía prescindir de ninguno de sus empleados, empezó a pedirle a Anna que cambiara todos los días la combinación de la cerradura, a veces incluso más de una vez. Afirmaba que Angel Glass y algunos de los otros aviadores harían cualquier cosa por poder ver la Flecha Dorada.

—Mi familia la llama la Disparate de Stilton —dijo—, pero esos aviadores saben que tengo una buena nave ahí abajo. No quiero que sepan cómo es de buena hasta que comience la carrera y los deje ahí, columpiándose en nuestra estela. ¡Imagínate las caras que pondrán!

Rio, una risa bastante desagradable. Anna pensó que era la típica persona a la que habían acosado en la escuela. Para él, humillar a todos aquellos ricos, atractivos y famosos regatistas aéreos sería una dulce venganza. Decidió que se desharía de él en cuanto aterrizaran en Anchorage. Se enrolaría como tripulante en algún carguero o se colaría de polizón en un clíper. Encontraría la manera de llegar a una de las fortalezas de la Liga Antitracción. Se convertiría en una feroz guerrera en su combate contra las ciudades. Jamás volvería a ver a Stilton Kael. Se preguntó si lo extrañaría y decidió que no, que en absoluto.

Pero sí que extrañaría su pequeña aeronave.

***

La víspera de la carrera, el direktor de Arkangel organizó un baile formal. Stilton Kael le trajo a Anna un vestido azul medianoche y la muchacha montó con él en un elevador de primera clase hasta lo más alto de la ciudad. Habían abierto los ventanales del salón de baile del direktor y al otro lado se veía el hielo, gris como las alas de las polillas en el crepúsculo nocturno. Enormes chimeneas se ramificaban por la gran estancia como ramas de árboles metálicos, caldeando el aire con el calor de los motores. Entre las chimeneas había invernaderos donde crecían árboles, flores y helechos. Y, entre los invernaderos y los sinuosos y estrechos senderitos que se dispersaban entre ellos, los invitados del direktor se reunían en animados grupillos, las mujeres con vestidos de todos los colores y los hombres con formales trajes negros o grises. Los regatistas y sus copilotos se acicalaban y se pavoneaban como aves exóticas que el viento sureño hubiera arrastrado hasta allí. El apuesto londinense Rex Huntingtower; Niall Twombley, de Dun Laoghaire; o los hermanos Kreuzer, de la Conurbación de Dortmund. Angel Glass era la criatura más hermosa que Anna había visto en su vida, con su melena trenzada, del color de la miel, y su largo abrigo de cuero rojo.

Anna siguió a Stilton mientras se desplazaba de grupillo en grupillo, riendo exageradamente los chistes de los demás regatistas y esperando llamar su atención. No lo consiguió. Al mirar por un tragaluz, vio un ave suspendida en el aire claro de la ciudad. Le pareció que era una especie de halcón. Lo único que hacía era planear, haciendo de vez en cuando pequeños ajustes en el ángulo de las plumas de las alas y la cola para equilibrarse en el aire. «Pronto seré libre», se dijo. «Seré como ese pájaro. Volaré adonde quiera. Volaré a los territorios de la Liga Antitracción. Les contaré cómo es Arkangel y ellos me darán bombas y cohetes, y volveré para aniquilar este lugar para siempre…».

—Ah, Stilton —retumbó una voz de hombre, y el hombre al que pertenecía llegó también. Era un anciano grandullón de rostro enrojecido y barba cana, con ropas negras profusamente bordadas y ni una pizca de bondad en la cara o los ojos.

—Padre —respondió Stilton. Inclinó la cabeza con rigidez y se apartó un poco de Anna.

—Aún planeas participar en esa maldita y estúpida carrera a bordo de tu maldita y estúpida nave, ¿verdad?

—Sí, padre. Trasladarán la Flecha Dorada al puerto aéreo a primera hora de la mañana.

—En ese caso, supongo que necesitarás un copiloto.

—Ya tengo copiloto —replicó Stilton, y señaló vagamente a Anna—. Esta es la cautiva K-420. Ella…, ella me ha ayudado con la construcción.

Viktor Kael miró en dirección a Anna, pero aparentemente los cautivos estaban hechos de algún tipo de sustancia que sus fríos ojos de anciano eran incapaces de detectar. Ignoró la balbuciente presentación de Stilton y dijo:

—Acabo de hablar con el direktor. A su hijo mayor le gustaría probar este asunto de las carreras aéreas. —Señaló a sus espaldas, a un limpio, rosado y sobrealimentado rufián rubio con el cabello rapado y una estilosa chaqueta de aviador que jamás había despegado del suelo—. Ahí tienes a tu copiloto. Rudi Masgard. Al negocio familiar le vendría de perlas que se nos relacionara con el muchacho del direktor. De perlas.

Anna esperó a que Stilton se opusiera. Esperó a que dijera: «Mi copiloto es Anna Fang». Porque, al fin y al cabo, tanta charleta sobre el amor debía significar algo, ¿no?

Pero Stilton se limitó a contestar:

—¡Sí, padre! ¡Gracias, padre!

—No hace falta que me las des —gruñó Viktor Kael—. Tú solo asegúrate de volver a traer al joven Masgard de una pieza. Sheybal, el mercader del aire, dice que estaría interesado en comprarte la nave cuando termine la regata. Aunque hemos aplazado la discusión sobre el precio. Valdrá más si gana.

—Pero qué pasa conm… —susurró Anna cuando se hubo marchado.

—Es el hijo del direktor —replicó Stilton—. No puedo rechazarlo.

—Iré de todos modos —dijo Anna, aguerrida—. Me colaré de polizón. Me haré un nido entre las bolsas de gas de la Flecha.

—¡No puedes! —respondió Stilton—. ¡El peso! Ya sabes que cada gramo cuenta. ¿Y si inspeccionan las naves antes de partir y te encuentran? ¡Me descalificarían!

—Pero íbamos… Dijiste que cuando llegáramos a Anchorage…

—Todo irá bien —le prometió Stilton.

Anna se percató de su necesidad de apartarse de ella antes de que Rudi Masgard o su padre repararan en la urgente conversación a media voz que estaba manteniendo con una cautiva. Aunque nunca le hubiera amado, aunque ni siquiera le agradara demasiado, la sorprendió la facilidad con la que la había traicionado.

—Espera aquí, K-420 —le dijo—. No tardaré mucho.

La dejó allí y fue a hablar con Masgard. Anna se maldijo por estar tan dolida. Había roto la única regla que tenía y se había implicado. No con Stilton, sino con su nave. En eso tenía razón. Se había enamorado de la pequeña aeronave en cuanto la había visto y, desde ese momento, la había amado con todo el amor que quedaba en su corazón de hielo…

Volvió a mirar hacia el tragaluz, más que nada por evitar que nadie se fijara en sus ojos llenos de lágrimas. El cielo sobre la ciudad era de un azul más oscuro que antes. Y el halcón se había ido.

ANGEL Glass estaba frente a un enorme espejo en el baño de damas, retocándose las alas negras de delineador que se curvaban hacia arriba desde el rabillo de sus ojos. No se giró cuando Anna entró tras ella. Tal vez pensara que Anna era una asistente.

—La nave de Stilton Kael es mucho más rápida de lo que la gente piensa —dijo Anna.

Eso hizo que la aviadora la mirara.

—Ha rehabilitado unos motores Jeunet-Carot y un ingenioso e innovador sistema de compresión que la hace capaz de cambiar de altitud de manera rápida y sencilla sin desperdiciar gas —dijo Anna—. Pero Kael solo tiene un cautivo a su servicio. Si su nave sufriera algún tipo de daño, le sería imposible tenerla lista a tiempo de participar en la carrera.

Anna le quitó a Angel Glass el pincel delineador de la mano y escribió un número en el espejo.

—Ese es el código que abre la puerta que da acceso al hangar de Kael —dijo. En una cesta, junto al lavabo, había pequeñas toallas de lino. Utilizó una para limpiar el espejo—. Ahora no debe de haber nadie por allí.

Tiró la toalla al cubo de las toallas sucias y salió, y Angel Glass la contempló mientras se marchaba.

***

Era tarde y la noche había alcanzado su nivel máximo de oscuridad. Sobre el hielo se extendía un siniestro crepúsculo que la aurora boreal, que había elegido aquel preciso instante para desplegar su excepcional espectáculo veraniego, tornaba aún más siniestro. Cuando los velos verdes ya cimbreaban y resplandecían sobre Arkangel, los huéspedes del direktor se agolparon en las ventanas para contemplarlos, debatiendo si aquel sería un buen o mal augurio. Los arkangelitas se mostraban inquietos porque creían que, en las noches en las que la aurora brillaba más intensa, los fantasmas de los difuntos bajaban a bailar sobre el Alto Hielo. Pero los aviadores decían que las luces eran simplemente los estandartes de los dioses. Y, en cualquier caso, preferían a los muertos pasándolo a lo grande en el hielo que causando problemas en el cielo.

Anna se quedó escuchando, contemplando las luces fantasmales ondear como cortinas al viento. Oyó a Stilton Kael relinchar de risa con algún chiste malo de su copiloto y a Angel Glass, que le decía a alguien:

—Bueno, ya va siendo hora de retirarme. ¡Necesito un sueño reparador antes de la carrera! ¡Ah, no, pero vosotros quedaos! Pasadlo bien…

Anna esperó cinco minutos y luego siguió a la aviadora fuera del salón. Nadie la vio ausentarse.

***

Tomó un elevador público para bajar al segundo nivel y se detuvo en sus dependencias de camino al hangar. Cogió una bolsa y la llenó con su ropa y unos cuantos restos de comida que había escondido, porque esconder comida es lo que se hacía cuando habías vivido en las celdas de cautivos. Entonces echó a correr por los pasillos vacíos en dirección al hangar.

No tenía modo de saber si había alguien dentro o no. Cuando introdujo la combinación de la cerradura, Anna esperó no haber juzgado mal a Angel Glass. Pero la Gioconda de la Corriente de Chorro ya había entrado en el hangar. Estaba bajo la Flecha Dorada, mirando el motor de estribor mientras aferraba una gran llave inglesa que había cogido de una de las cajas de herramientas abiertas. Por un segundo, a Anna la invadió un terror frío por haber desperdiciado demasiado tiempo empacando y que el sabotaje ya se hubiera ejecutado. Pero la vaina del motor estaba intacta.

Cerró la puerta muy suavemente tras ella y pulsó más números en el teclado que había al lado.

Angel Glass se mostró levemente sorprendida al verla, pero lo disimuló bien.

—Estabas en lo cierto, cautiva —dijo—. Es una buena nave.

—Aunque no tiene un buen nombre —replicó Anna—. Nunca me ha gustado Flecha Dorada.

—¿Y cómo la llamarías?

—La nave de mi padre se llamaba Sirena —dijo Anna—. Así que había pensado en llamarla Sirena 2. Pero lo cierto es que no parece una sirena. Está hecha de trozos y piezas de segunda mano. Una vez que aterrizamos en una ciudad-balsa, alguien me dijo que tenían una sirena de verdad en su museo. Pedí a mamá que me llevara a verla, pero era una falsificación, una vieja raya esculpida con esa forma a la que le habían pegado pelo. Mamá creyó que me sentiría decepcionada, pero a mí me pareció ingenioso. Ese tipo de figuras se llamaban Jenny Haniver. Así que así es como voy a llamar a esta nave, ahora que es mía. Mi Jenny Haniver.

—¿Ahora es tuya? —preguntó Angel Glass.

—Sí. Voy a robarla. Voy a montarme en ella y a encender los motores, y tú soltarás los cabos de amarre y abrirás las puertas del hangar. Para eso te necesitaba.

—¿Para ayudar a una esclava a escaparse? —dijo Angel Glass—. ¡Lo dudo mucho!

—Oh, vaya —dijo Anna—. ¡Entonces tendré que dar la voz de alarma! A todo el mundo le sorprenderá enormemente que Angel Glass haya allanado el hangar privado de un rival, planeando sabotearle la nave…

—¡Yo no he allanado nada! ¡Tú me has dado la combinación!

—No recuerdo haber hecho tal cosa.

—¡Arriba, en los baños, niña estúpida! La escribiste en el espejo, dijiste…

—No recuerdo haber hablado con usted antes, señorita Glass.

Angel Glass avanzó hacia ella con grandes zancadas. Anna se preguntó hasta dónde estaría dispuesta a llegar aquella mujer; se preguntó si estaría a punto de atacarla…, pero la aviadora se limitó a soltar la llave inglesa y teclear el número que Anna le había dado antes en la cerradura de la puerta.

La puerta no se abrió.

—¡Has cambiado la combinación!

—Solo tardarás un momento en abrir la puerta y soltar los cabos —dijo Anna—. ¿No querías a la Jenny fuera de la competición? Así será. La pilotaré lejos de aquí.

—¿Tiene el depósito lleno? ¿Está aprovisionada?

—Tiene combustible suficiente para sacarme de Arkangel, y estoy acostumbrada a pasar hambre.

La aviadora dejó escapar un resoplido exasperado. Anna pensó que en realidad no era guapa, no con aquella expresión furiosa en el rostro. Pero asintió y dijo:

—Entonces, date prisa. Monta en tu nave, cautiva.

—¿Necesitas que te enseñe cómo soltar los cabos?

—Sé cómo soltar amarras, niña.

Anna agarró su bolsa y trepó por la escotilla hacia el fresco olor a madera de la pequeña góndola. Activó la electricidad en la cabina y las luces del panel de mandos arrojaron sombras verdes en los huecos de su rostro. Contempló a Angel Glass moverse por el hangar y soltar las amarras, y oyó su propio corazón martilleándole en el pecho. Cuando encendiera los motores, los oirían y acudirían corriendo. Y cuando vieran que la puerta estaba cerrada, la echarían abajo. Cuando descubrieran que se había marchado, enviarían naves tras ella, y no estaba del todo segura de tener el combustible y la pericia suficientes como para darles esquinazo. Estaría sola y perseguida. Su vida se mediría en momentos de desesperación. Pero sería libre.

Así que encendió los motores y su música ahogó el rugido de los mecanismos hidráulicos cuando Angel Glass tiró de la palanca que abría las puertas del hangar. Un rayo de luz de medianoche se coló en el interior y fue ensanchándose a medida que las enormes puertas se separaban. Afuera, la aurora flotaba en el cielo. Angel Glass corrió a abrir la escotilla de la góndola.

—¿Cómo salgo? —preguntó—. ¿Cuál es la combinación?

—¡Tu abrigo! —gritó Anna.

—¿Qué?

—Tú abrigo. Es muy bonito. Dámelo y te la diré.

La aviadora fue a decir alguna vulgaridad, pero entonces cedió, se quitó su largo abrigo rojo y lo lanzó al interior de la góndola. Anna le dijo la combinación.

—¡Pero date prisa! —añadió—. ¡El servicio de seguridad de Kael ya debe de estar en camino!

Ahora, Angel Glass sí dijo una vulgaridad, pero sus palabras se perdieron en la canción de los motores cuando Anna los puso a toda potencia y la nave se precipitó hacia delante. Nunca antes había sacado una nave de su hangar, pero había visto a su padre y su madre hacerlo muchas, muchísimas veces. Sintió como si la acompañaran, como si estuvieran de pie tras ella, en la góndola, observándola mientras manipulaba los controles.

La Jenny Haniver escapó hacia el crepúsculo ártico, elevándose y alejándose de Arkangel lo más rápido que una aeronave podía hacerlo, y los dioses celestiales desplegaron sus resplandecientes banderolas para darle la bienvenida.

El Bolsa de Gas y Góndola empezaba a estar demasiado concurrido para seguir contando historias. En el bajo escenario que había junto a la ventana, Patigul Akhun estaba afinando su guitarra de cuarenta cuerdas y los aviadores ya le pedían a gritos que tocara las canciones antiguas que les gustaban. Una muchacha llegó abriéndose paso a empellones entre la multitud, una chiquilla flaca de cabello claro que llevaba el uniforme blanco de los Luftkorps del Traktionstadt Coblenz. Era parte de la tripulación de Coma Korzienowski y, cuando llegó a la mesa, se inclinó para susurrarle un apresurado mensaje al oído. Anna vio que una expresión ceñuda aparecía en el hermoso rostro de Coma. Al percatarse de que lo estaba mirando, Coma se encogió de hombros, decidiendo que el mensaje tampoco era tan confidencial, y sí demasiado interesante como para no compartirlo.

—Londres sigue avanzando hacia el este —dijo—. Se ha comido una ciudad llamada Salthook en el antiguo mar del Norte y se dirige hacia nosotros a toda máquina. No se me ocurre qué se le puede estar pasando por la cabeza al lord mayor Crome. ¿Acaso no sabe que los grandes Panzerstadts se comerán su ciudad?

—Tal vez quiera que se la coman —opinó Anna—. Londres lleva años oculta. Puede que sus gobernantes se hayan cansado de merodear por las colinas occidentales y hayan decidido poner fin a todo. O quizá Crome se haya vuelto loco.

Pero en realidad no pensaba nada de aquello. Magnus Crome era el lord mayor más astuto y sagaz que Londres había conocido en su historia. Y si estaba dirigiendo su ciudad de vuelta al Territorio de Caza, debía de tener la certeza de que podía defenderse de depredadores más grandes. Eso la inquietaba. Podía indicar que los rumores que había oído eran ciertos: Crome tenía alguna estrategia largamente meditada y la estaba poniendo en marcha. Mientras los demás comenzaban a discutir cuáles podrían ser los planes de Londres, ella se levantó, se abotonó el abrigo, salió de la taberna y bajó al anillo de amarre donde estaba atracada la Jenny Haniver.

EN algún momento, aquellas esquirlas habían sido montañas. En tiempos antiguos recibieron el nombre de Alpes. Pero en los siglos que habían transcurrido desde entonces habían sufrido muchas penurias: tormentas de arena y eras de hielo, un ataque con bomba lenta durante la Guerra de los Sesenta Minutos. Ahora eran simplemente los Shatterhorns, un escarpado terreno de escombros hendido por grietas y carreteras secundarias por las que trepaban las poblaciones mineras.

Pero, aquella noche, las ciudades mineras habían huido y los Shatterhorns se estremecían ante la inminencia de un nuevo desastre. Emergiendo de las tierras bajas, en medio del estruendo de motores y chimeneas que escupían nubes de tormenta, una ciudad avanzaba. Hileras de gigantescas ruedas tractoras molían el granito al pasar y lo convertían en grava. Sobre las cadenas, apilado en siete niveles como los pisos de una tarta, se erigía el cuerpo de la ciudad: fábricas y patios de trabajo envueltos en vapor en el nivel más bajo; tiendas y casas en los que había por encima. Los niveles superiores eran más pequeños y estaban bordeados por parques, aunque los furiosos vientos de los Shatterhorns habían desnudado de hojas a los árboles. En el pequeño nivel que la coronaba, entre oficinas de cónsules y palacios de políticos, se había reconstruido un templo antiguo en honor al pasado de la ciudad. Hasta los despreciables antitraccionistas, que la observaban avanzar dificultosamente desde sus casuchas en lo alto de las colinas, reconocían la famosa cúpula de la catedral de San Pablo. Les indicaba que aquella monstruosidad no era una ciudad móvil cualquiera. Aquella ciudad era Londres, la primera y principal de todas las ciudades-tracción de la Tierra, que se abría camino por los pasos elevados para cazar en las llanuras de Italia.

Anna Fang pilotó su nave roja, la Jenny Haniver, hasta el pequeño puerto aéreo del Nivel Base. Aquellos muelles no se usaban demasiado desde que habían abierto un nuevo puerto aéreo más arriba y lo único que había allí amarrado eran unas pocas naves exploradoras de impoluta cubierta blanca, parecidas a los bocadillos de los diálogos de personajes de dibujos animados sin nada que decir. Los agentes de aduanas eran holgazanes, estaban aburridos y eran fáciles de sobornar. Aceptaron la historia que Anna les contó sobre un cargamento que tenía que recoger en cuanto se metieron en el bolsillo las monedas de oro que les había dado de tapadillo.

Había pasado un año entero desde que escapara de Arkangel. La Jenny Haniver la había llevado sin demasiados problemas hasta la ciudad estática de Spitzbergen, donde su intención era enrolarse en la lucha contra las ciudades móviles de la Liga Antitracción. Pero a los antitraccionistas de Spitzbergen no les interesaba la lucha. Así que concedió que un cazador contratara la Jenny para transportar un cargamento de pieles a Puertoaéreo, y en Puertoaéreo recogió otra carga, y muy pronto se vio libre, convertida en mercader del aire de los Caminos de las Aves.

Sin embargo, no le bastaba con ser libre. Cuanto más se alejaba de Arkangel, más le enfurecía lo que le había sucedido allí. Consideraba que el sistema del darwinismo municipal, que permitía que existieran lugares como Arkangel, era un veneno en la tierra. Sentía la necesidad de asestar un golpe al sistema, y si la Liga no la ayudaba, tendría que hacerlo sola.

Salió caminando del muelle aéreo hacia el laberinto de calles que ocupaban aquella parte del Nivel Base de Londres. Estaban más concurridas de lo que imaginaba. De las estaciones de elevadores salían multitud de trabajadores que se dirigían a sus turnos en el distrito de motores, riendo y gritándose chistes mientras descendían a trompicones por las empinadísimas aceras del nivel. Londres no solía aventurarse por laderas tan escarpadas como aquellas. Para los londinenses había sido toda una novedad que sus calles se convirtieran en colinas. Anna caminaba por ellas con la cabeza gacha, el largo abrigo rojo abotonado y una bolsa de lona vacía al hombro, aleteando contra su costado. A veces se detenía en los cruces para mirarse la palma de la mano, en la que había copiado el mapa que un traficante aéreo le había dibujado en Peripatetiápolis. El mapa la condujo desde lugares muy concurridos a otros más tranquilos, pasando junto a la estación de elevadores de Limehouse y una taberna llamada Sense of Doubt, hasta llegar, a través de un callejón que discurría entre dos grandes conductos de ventilación, a la tienda de Fatberg Slim.

«F. Slim. Salvamentos», se leía en el cartel que colgaba en el bajo dintel de la puerta, pero la definición de salvamento de Fatberg era dudosa. Cierto era que compraba ropa y mobiliario de los patios de salvamentos cuando Londres engullía una ciudad más pequeña, pero también tenía otras fuentes de las que obtener mercancía. Un maletín de herramientas o una caja de repuestos perdida en cualquier parte de los niveles inferiores de Londres terminarían por llegar al antro de Fatberg. Los relojes, bolsos, alfileres de corbata y broches que desaparecían misteriosamente de los niveles superiores también terminaban allí. El local estaba atestado de artículos: un laberinto de estanterías que gemían suavemente bajo el peso de tanta chatarra y botín. Y en el centro se aposentaba el mismísimo Fatberg embutido en un traje blanco lleno de manchas, igual que una salchicha embutida en su tripa.

Su enorme rostro rosado compuso una sonrisa cuando Anna atravesó aquella noche el laberinto para llegar hasta él. El negocio flojeaba desde que la ciudad había emprendido el ascenso: todo el mundo estaba atareado en los distritos de motores, o bien el calor y el ruido que inundaban el Nivel Base los ahuyentaban.

—¡Una clienta! —exclamó—. ¡Y hermosa, además! ¿Con qué puedo tentarla, jovencita? Aquí tengo todo tipo de baratijas… —Dio una vuelta en la silla giratoria que soportaba su peso y señaló con una de sus rechonchas manos los cajones donde guardaba la joyería—. La gran ventaja de vivir en el chasis de una ciudad-tracción es que las cosas que se les caen a los ricachones de los niveles superiores acaban en nuestras manos. Una dama del Nivel Uno tal vez note romperse el cierre de su collar de vidrio irrompible cuando toma el fresco en Circle Park. Antes de que pueda impedirlo (¡ay, cielos!, ¡ay, socorro!), ya se ha colado por una de las rejillas de la cubierta. Aterriza en las concurridas calles de Bloomsbury, donde se engancha en las ruedas de uno de esos modernos carruajes eléctricos y cae por otra rejilla, bajando al Nivel Tres. Y así, lentamente, si tenemos suerte y ningún mocoso avispado de los niveles superiores se fija en él, el incesante vaivén de nuestra potente ciudad termina sacudiéndolo de nivel en nivel, de rejilla en rejilla, hasta que finalmente aterriza donde deben aterrizar todas las cosas, en el Nivel Base, donde yo mismo y mi equipo de socios altamente capacitados lo recogemos y se lo hacemos llegar a aquellas damas que son lo suficientemente bellas como para merecerlo. A cambio de una retribución adecuada, por supuesto.

—No me interesan las joyas —replicó Anna Fang.

—Ah. —Fatberg dedicó una mirada a su largo abrigo rojo y se preguntó de dónde lo habría birlado—. ¿Y qué le interesa, entonces?

—Me han dicho que usted vende… equipamiento.

Los rasgados ojillos verdes de Fatberg se rasgaron aún más si cabe. Se inclinó hacia ella.

—¿Puede ser más explícita?

—Quiero una carga de demolición magnética.

—Así que explosivos, ¿eh? —Fatberg se levantó de la silla. Anna era alta, pero él lo era más. Su gordura ya no parecía blanda: debajo ocultaba músculos—. Sería ilegal que yo vendiera explosivos. Especialmente a una extranjera.

—Imagino que serán muy caros —dijo Anna, y sacó el monedero.

Fatberg escuchó cómo las monedas tintineaban, incluso sobre el tronido de la ciudad. Olisqueó y, sin apartar los ojos de Anna, dijo:

—Ernie, coge uno de esos artículos del almacén.

Un joven con la cara tatuada salió de una zona cercana en penumbra y corrió a otra más distante que había en la parte trasera de la tienda. Segundos después, regresó transportando con cuidado un disco plano y plateado que parecía una caja metálica de bombones, o la tapa de una alcantarilla en miniatura. Las ciudades que no disponían de los vastos patios de desmantelamiento de Londres solían usar aquel tipo de cargas para desmembrar las poblaciones pequeñas que atrapaban. Las acoplaban a un punto débil del casco, pulsaban el interruptor para iniciar la cuenta atrás, se mantenían a una distancia considerable y ¡bum! Tras usar unos cuantos cientos de aquellas cosas, de la ciudad solo quedaban trozos de chatarra reutilizable.

Anna depositó una de las monedas de oro de su monedero en el centro de la palma sudada que Fatberg le tendía. Él hizo desaparecer la moneda en uno de sus muchos bolsillos, sin dejar de contemplar a Anna durante toda la operación con gran severidad para, acto seguido, volver a extender la mano. Ella dudó apenas un segundo y luego le entregó otra moneda. Cuando hubo recibido cuatro, en el rostro de Fatberg volvió a extenderse una sonrisa.

—Ha sido agradable hacer negocios con usted, señorita. Espero que tenga mucho cuidado con lo que hace con este juguetito. De lo contrario…, bueno, yo no sé nada del asunto.

Anna notó aquella mirada aún clavada en ella cuando se guardó la carga en el bolso y salió de la tienda. La carga era sorprendentemente pesada. Se detuvo al fondo del callejón para apoyar la bolsa en el suelo y ajustar el asa. Luego, en lugar de regresar al puerto aéreo, se adentró aún más en el Nivel Base, poniendo rumbo a un distrito llamado Mortlake.

Era una antigua sección industrial que formaba parte del complejo conocido como Matrices. Allá por la época dorada del darwinismo municipal, Londres había construido allí suburbios enteros, reacondicionando con destreza las pequeñas poblaciones que atrapaba y lanzándolas a su estela rebosantes de banderitas y orgullo municipal para que asumieran parte del excedente de población de Londres. Pero habían pasado sesenta años desde el lanzamiento del último suburbio y Mortlake había caído en desuso. «PELIGRO, NO PASAR», se leía en los carteles de las vallas de alambre que impedían acercarse a los curiosos. Bajo las palabras había una rueda roja dentada, el símbolo del Gremio de Ingenieros.

Anna llegó a una de estas verjas, miró a izquierda y derecha para asegurarse de que estaba sola y luego la saltó con agilidad simiesca para adentrarse en la herrumbrosa penumbra de Mortlake.

Allí no había luces. Tampoco se leían nombres en los escaparates oxidados. En los enormes pilares había pegados carteles que anunciaban espectáculos y remedios que lo curaban todo de hacía cincuenta años. Las escasas y estrechas callejuelas del distrito serpenteaban alrededor de los flancos de los colosales hangares en los que antiguamente se construían esos suburbios. En aquellos pocos lugares donde daba la luz del sol había enclenques matas de ortigas aflorando entre las escamas de óxido de la cubierta.

Anna se sacó una linterna del bolsillo. El haz de luz acarició los montones de escombros que se acumulaban contra los muros que había al frente a medida que la ciudad ascendía. Se asomó por los vanos oscuros e incluso llegó a iluminar los bordes de un enorme agujero oxidado en la cubierta a través del cual pudo atisbar las ruedas que giraban bajo la ciudad.

—¡Hola! —dijo con voz nerviosa a la inmensa oscuridad de una de las antiguas Matrices—. ¿Coleccionista?

Lo único que le contestó fue el eco.

Dio media vuelta y siguió caminando, apuntando la linterna al suelo frente a ella, con miedo de caer por otro de aquellos agujeros. En cambio, iluminó un peligro que no había previsto: las pulidas punteras de un par de botas.

Levantó la luz y los ojos. Encima de las botas había un traje blanco lleno de manchas. Dentro del traje estaba Fatberg Slim. Tras él estaban el hombre tatuado de su tienda y otro que se le parecía tanto que debía de ser su hermano, si no su gemelo.

Fatberg le arrancó la linterna de la mano y le dio media vuelta para apuntar con ella al rostro de Anna.

—¿Estamos buscando algo? —preguntó.

—Te he pagado —respondió Anna, cegada, intentando protegerse los ojos—. Te he pagado bien. No es asunto tuyo lo que esté haciendo aquí.

—Pues yo creo que sí lo es —dijo Fatberg Slim—. ¿Vosotros no, muchachos? Una desconocida, una forastera desconocida, merodeando por nuestra ciudad con un peligroso artefacto explosivo. No podemos olvidar nuestro deber cívico. Por lo que a nosotros respecta, podrías ser una de esas antitraccionistas salvajes venidas para sabotear Londres. —Extendió su gigantesca mano—. Dame la bolsa.

Anna se maldijo por haber hecho tratos con él. Ya tenía su dinero y ahora iba a recuperar su mercancía. Era perfectamente consciente de que Anna no acudiría a pedir ayuda a las autoridades. Probablemente le robaría también el resto del dinero. Probablemente la mataría y la dejaría allí abajo, en la oscuridad, donde nadie la encontraría nunca…

—Dame la bolsa —repitió Fatberg Slim, y, cuando ella se limitó a sacudir la cabeza y encogerse contra la pared herrumbrosa que tenía detrás, los hermanos tatuados dieron un paso al frente, la inmovilizaron y le arrancaron la bolsa del hombro.

Entonces, algo emergió de la oscuridad tras Fatberg y lo tiró al suelo cuan largo era. Los hombres que agarraban a Anna de los brazos la soltaron. Anna echó a correr, sin saber qué estaba sucediendo tras ella y sin querer saberlo tampoco, tan solo tratando de escapar desesperadamente. Presa del pánico, no vio el boquete de óxido en la oscuridad de la cubierta que tenía un poco más adelante hasta que estuvo cayendo por él, sintiendo el viento que soplaba bajo la ciudad y el frío estremecedor y repentino del aire libre.

En los precipicios, entre las hileras de cadenas tractoras de Londres, se extendían redes de malla metálica. Su función era salvar a los desafortunados obreros que caían desde los bajos de la ciudad durante las reparaciones. Las redes estaban oxidadas, y en algunas zonas habían desaparecido por completo, pero la red en la que Anna aterrizó aguantó, igual que su suerte. Anna impactó contra ella y cayó allí medio aturdida. En la oscuridad reverberaba el chiclín, chiclín, chiclín de las inmensas rodaduras al pasar, el traqueteo de las ruedas, el chirrido y el chasquido de sus colosales ejes. De las alturas le llegaban más sonidos, unos horribles gritos que cesaron repentinamente, dando lugar a un silencio que era aún peor. Luego, escuchó unos pasos pesados, como si una de las estatuas de Londres —pensó Anna— hubiera cobrado vida y estuviera dándose un paseo por las alturas.

Algo se precipitó hacia ella por el agujero en la cubierta oxidada y Anna lo vio caer y se apartó rodando justo a tiempo para que no la aplastara. Aterrizó junto a ella en la red, flácido y pesado, inmóvil, hasta que el vaivén de Londres comenzó a balancearlo. La mano izquierda del hombre muerto aún aferraba la linterna de Anna. Bajo la luz que emitía, Anna se dio cuenta de que le faltaba la mano derecha, cercenada a la altura de la muñeca.

LONDRES fue ascendiendo más y más alto a medida que avanzaba la noche. A través de los huecos entre las nubes, los habitantes de los niveles superiores pudieron atisbar, a lo lejos, el resplandor que la luz de la luna arrancaba a los lagos y ríos de las tierras bajas que habían dejado atrás. La ciudad nunca se había aventurado antes a tanta altitud. Para celebrarlo organizaron fiestas: la música de los cuartetos de cuerda se mezclaba con los aullidos de los lobos que traía el viento de la montaña. ¡Si Londres lograba conquistar los Shatterhorns, sería capaz de cualquier cosa!

En el borde del Nivel Base, la nieve se colaba entre los soportes y se derretía tan pronto se posaba sobre los cálidos suelos de metal. Mientras acudía a la comisaría de Airdock Green para comenzar su turno, el sargento Anders pensó que aquella sería una noche tranquila. Aunque, en realidad, en Airdock Green casi todas las noches eran tranquilas. A veces le tocaba lidiar con un borracho o dos en las tabernas de Crumb Street; otras, con un carterista trabajándose a los operarios de motores en la estación de elevadores durante el día de paga. Pero, por lo general, en el Nivel Base no había crímenes que aportaran algo de interés a la vida de un poli anciano.

Karl Anders llevaba treinta años en el cuerpo de policía, pero solo tres a bordo de Londres. Anteriormente había sido jefe de policía en una pequeña población llamada Hammershoi, de tan solo tres niveles de altura, que deambulaba por las tierras del norte y subía a los Yermos Helados durante el verano ártico, deteniéndose a comerciar con el resto de ciudades que encontraba en su camino. Había sido un lugar dichoso, hasta aquella lúgubre mañana de febrero en la que se encontró con Londres cazando en el norte.

Anders aún echaba de menos su antigua y pintoresca comisaría, el parque del Obertier y las cúpulas de madera del templo de Peripatetia. Pero los motores de Hammershoi no eran más que burdas copias de la genial maquinaria que propulsaba Londres. La persecución duró exactamente quince minutos, antes de que las mandíbulas de Londres se cerraran sobre el chasis de Hammershoi y la población fuera engullida por Entraña, saqueada y desmembrada para nutrir a la ciudad hambrienta.

Era mucho peor ser devorado por otras ciudades. Al menos, Londres no esclavizaba a los habitantes de las poblaciones que se comía. Eran libres de marcharse si tenían algún otro lugar al que ir, o bienvenidos si preferían quedarse y convertirse en londinenses, como habían hecho muchos otros antes que ellos. Así que Anders se quedó y aprovechó su larga experiencia como jefe de policía para conseguir trabajo en el cuerpo londinense. Pero los refugiados procedentes de las ciudades recién devoradas no eran precisamente bienvenidos en los niveles superiores, ni tampoco en los puestos de mayor rango. Tuvo que volver a empezar desde lo más bajo: en el Nivel Base, como el humilde sargento a cargo de la comisaría más tranquila de la ciudad.

Se abrochó el botón del cuello del uniforme azul, abrió la puerta y se adentró en la luz intensa y titilante de las bombillas eléctricas que oscilaban en el techo al ritmo de la ciudad en pantallas hechas de hojalata. En cuanto hubo entrado, el joven agente Pym se cuadró inmediatamente y saludó a Anders con gesto marcial. Un muchacho perspicaz que había salido de la Academia apenas tres semanas antes. Anders pensó que sería un policía decente en unos veinte años.

—Buenas tardes, Pym —dijo en su esmerado inglés—. ¿Hay algo que reportar o voy poniendo la tetera?

Pym tenía algo que reportar. Apenas consiguió contenerse el tiempo suficiente para que el sargento terminara de hablar.

—¡El cabo Nutley ha hecho una detención, señor!

Anders puso la tetera igualmente, acoplándola con cuidado en la fijación especial de los fuegos de la cocina, de la que no se movería aunque Londres se ladeara. Prendió una cerilla y encendió el gas.

—¿Y de qué se acusa a este detenido, Pym?

—¡De asesinato, señor! —respondió el cabo Nutley, saliendo en aquel momento de la celda de retención que había en la parte trasera de la comisaría y cerrando la puerta tras de sí—. Una sabandija forastera, una mossie que se ha colado en el muelle aéreo a bordo de una nave de carga con la intención de volarnos por los aires. Ha asesinado a Fatberg Slim y a dos de sus muchachos. Alguien escuchó los gritos y encontramos los cadáveres en el límite de las Matrices. La joven, la autora del crimen, intentó escapar saltando por uno de esos boquetes en el óxido que no hacemos más que pedirles a los ingenieros que tapen.

Nutley llevaba ejerciendo como policía tanto tiempo como Anders y no era fácil de impresionar, pero el sargento pensó que aquella noche había visto algo que le había impresionado mucho. Dejó la tetera hirviendo y se dirigió a la celda. Hacía tiempo que la mirilla de la puerta había perdido la tapa. Se asomó por ella. Había una joven sentada al fondo. En realidad, no era una mujer, sino una chiquilla en esa edad intermedia entre la niñez y la juventud, la edad que habría tenido su propia hija de haber sobrevivido. La única diferencia era que aquella muchacha era oriental: piel ambarina, cabello oscuro, ojos negros.

—No parece una asesina —opinó.

—Supongo que precisamente por eso la habrán mandado los mossies —dijo Nutley—. Esos memos de la aduana ni siquiera la han mirado cuando ha subido a bordo. Han creído que no era más que una cría. Pero debería ver lo que les ha hecho a Fatberg y sus muchachos, sargento. Los ha reventado. Los ha acuchillado. Les ha cortado las manos.

—¿Las manos?

—Solo las manos derechas. A los tres. Serán cosas de mossies.

—¿Habéis encontrado el arma del crimen?

—Todavía no.

—¿Y las manos cortadas?

—No, sargento. Pero he encontrado esto.

Señaló el objeto que había en el escritorio de Anders.

—Una carga de demolición.

—Así es, sargento. Estaba en su bolsa. Supongo que se la compró a Fatberg, que luego los embaucó a él y a sus muchachos para que la siguieran a las Matrices y que se ocupó de ellos para evitar que la delataran. Probablemente, su plan era hacernos volar a todos por los aires.

—¿Con una sola carga de demolición? —preguntó Anders—. ¿Y por qué iba a delatarla Fatberg Slim? No era precisamente un ciudadano modelo.

—Aún no lo he deducido, sargento. —Nutley se encogió de hombros.

—¿Sabes cómo se llama la chica?

Nutley cogió el formulario de arresto que estaba rellenando y leyó el nombre en voz alta y con cautela, como si un londinense que se preciara fuera incapaz de retener en su memoria nombres extranjeros.

—Anna Fang…

Anders abrió la puerta de la celda con una llave del anillo que llevaba colgado en el cinturón, entró y usó otra para liberar a la chica de sus esposas. La muchacha no habló ni se movió. Tan solo permaneció ahí sentada, con las piernecillas huesudas extendidas frente a ella y las manos apoyadas la una junto a la otra en el regazo, como si aún estuviera esposada. Pym y Nutley observaban desde el vano de la puerta mientras Anders sostenía la carga de demolición frente a su rostro.

—¿Qué pretendía hacer con esto, Anna Fang?

La chica se limitó a mirarlo. Sus ojos parecían más viejos que el resto de su rostro. Londres se sacudió al trepar por rocas casi tan grandes como ella. La bombilla desnuda del techo salpicó de sombras toda la celda.

Anders se acuclilló frente a la muchacha, sosteniendo la carga de demolición con ambas manos.

—A mí me parece que tiene que haber una explicación sencilla para todo esto. ¿Mató al señor Slim y a sus socios? Tal vez fuera en defensa propia. ¿La estaban amenazando? ¿Qué planeaba hacer con esta carga?

Anna Fang no respondió.

—Si no habla conmigo, Anna —dijo Anders en tono amable—, tendré que llamar a los de arriba. El Gremio de Ingenieros es el que se encarga de lidiar con los antitraccionistas, y no son gente amable. Una vez que la entregue a ellos, ya no podré ayudarla. Así que, por favor, hable conmigo.

Pero Anna Fang no dijo nada.

Anders evitó pensar en lo que le harían los interrogadores del Gremio. Trató de pensar, en cambio, en cómo le podría ayudar en lo profesional haber capturado a una saboteadora antitraccionista. Tal vez le supusiera una capitanía. O un destino mejor en uno de los niveles superiores. Salió de la celda, haciendo un gesto a Pym y Nutley para que salieran antes que él.

—¿Quiere que mande llamar a los ingenieros, sargento? —preguntó Pym.

—Todo a su debido tiempo —respondió Anders—. Primero quiero echarle un vistazo al lugar donde se han producido esos asesinatos.

EL cabo Nutley había mandado a un equipo de salvamento a sacar los cuerpos de allí y la escena del crimen volvía a estar oscura y vacía. La sangre se había coagulado en manchas oscuras sobre la cubierta herrumbrosa. Las manchas eran sorprendentemente grandes. Anders las iluminó con su linterna. En el óxido alrededor de los bordes se veían claramente arañazos.

—¿Qué los ha producido?

—Los crampones de unas botas, supongo.

—No he visto a nadie que llevara botas con crampones en Londres. Esa chica no los llevaba, desde luego.

—¿Y? —replicó Nutley—. Está siendo demasiado blando con esa lagarta mossie, sargento. Mi antiguo sargento se la habría entregado directamente a los ingenieros.

—Pero ¿y si no es culpable?

—Es forastera —respondió Nutley—. De algo será culpable…

—Yo mismo soy forastero, cabo.

—¡No es lo mismo! Usted fue comido sin trampa ni cartón. Eso lo convierte en londinense. No apareció de la nada, se autoinvitó a amarrar en la ciudad y se puso a asesinar gente…

—Esa muchacha no ha asesinado a nadie.

—Y, si no ha sido ella, ¿entonces quién?

—¡Silencio! —dijo Anders de repente.

Unos cuantos metros más adelante, en las sombras bajo una enorme grúa antigua, algo se había movido.

—Será mejor que salgas sin armar escándalo —le dijo Anders a las sombras—. Voy armado.

Sobre su cabeza se balanceaban unas enormes cadenas, que rechinaron cuando las agitó el vaivén de la ciudad. Anders avanzó con cautela hacia aquella oscuridad con aroma a herrumbre y oyó que Nutley lo seguía. La luz de sus linternas oscilaba sobre los conductos en tensión y los trozos de maquinaria oxidada.

—No sé por qué no despejan este distrito de una vez —murmuró Anders—. El Ayuntamiento dice que lo reciclemos todo. ¿Por qué no reciclan estas máquinas viejas?

—Porque los ingenieros siempre están hablando de volver a poner las Matrices en funcionamiento —dijo Nutley—. Y la verdad es que sería bueno que lo hicieran. El problema de esta ciudad es que ya no fabricamos nada. ¡La madre que lo parió!

El haz de la linterna de Anders apuntaba a un hueco cuadrado en la cubierta, allí donde antes se acoplaba algún tipo de máquina.

El hueco estaba lleno de manos.

***

Anna Fang se acercó a la puerta de su celda y observó por la mirilla al agente Pym, que estaba acuclillado frente a un gran archivador de madera. No sabía qué pensar de aquellos policías londinenses. El que la había sorprendido cuando salía trepando del agujero oxidado había sido grosero, iracundo y estúpido, tal y como se esperaba, pero la amabilidad del sargento Anders la había pillado desprevenida. Ahora se arrepentía de no haber hablado con él. Sentía haber dejado que se adentrara en la oscuridad sin advertirle de lo que se ocultaba allí.

—¡Aquí estáis! —dijo Pym. Se levantó y agitó un manojo de papeles en dirección a ella. Parecía pensar que Anna lo entendería si hablaba pronunciando de manera lenta y clara—. Todas las semanas recibimos una copia del resto de comisarías del Nivel Base —dijo—. El cabo Nutley dice que leerlos no sirve para nada. Pero de algo tiene que servir porque, de lo contrario, no nos los mandarían, ¿no? Sabía que el asunto ese de las manos cortadas me sonaba de algo, y aquí está. Escuche: «Viernes, 10 de mayo. Cadáver identificado como Sidney Simmonds, limpiador de cadenas tractoras de tercera clase, encontrado en el bastidor del eje catorce. Gravemente mutilado, falta mano derecha». Esto es de Bermondsey. Lo catalogaron como muerte accidental. Pensaron que se habría quedado atrapado en la maquinaria. Y mire, aquí hay otro de Sternsacks, de la semana anterior: «Falta mano derecha». Y… —Pym apoyó los papeles sobre el escritorio y los hojeó con rapidez—. ¡Desapariciones! —exclamó—. Ocho…, nueve…, ¡diez en esta última quincena! Aparentemente, diez hombres han caído por la borda. El Gremio de Ingenieros envió una circular alertando sobre los peligros de la ebriedad en el trabajo. Pero ¿cayeron o los empujaron? ¿Y les faltaba la mano derecha cuando cayeron?

—Cuando era niña —dijo Anna—, Arkangel devoró una pequeña ciudad basurera. Un lugar despreciable, pero ni siquiera se molestó en huir cuando Arkangel se abalanzó sobre ella, así que fue engullida. Había treinta hombres a bordo. Todos muertos.

—¡Caramba! —susurró Pym con los ojos como platos—. Entonces, ¿sabe hablar inglés?

—A los cadáveres de todos aquellos hombres les faltaba la mano derecha —le dijo Anna—. Las encontramos amontonadas en un antiguo almacén cerca de la proa. Parecía un nido de enormes arañas blancas.

—Solo está intentando asustarme —dijo Pym, que sonaba asustado—. Propagar el pánico y la insatisfacción, eso es lo que está intentando hacer. Los antitraccionistas hacen esas cosas. Me dieron un cursillo sobre eso.

—Deberías tener miedo, policía —dijo Anna—. Tu sargento y el otro tipo no van a volver. Sé lo que es esa cosa que hay ahí fuera. A ellos también los matará, y se llevará sus manos.

***

—¡Santa diosa! —comenzó a decir Anders.

Antes de poder terminar de pronunciar las palabras, percibió movimiento en las sombras más allá del hueco donde estaban las manos. Apuntó la linterna hacia allí y vio una toga oscura y grasienta, una capucha que ocultaba aún más sombras en su interior… Aquellas luces verdes no podían ser dos ojos relucientes, ¿verdad? Debían de ser un par de gafas que reflejaban un resplandor verde procedente de algún sitio.

De una mano alzada brotaron cuchillos; no uno, sino cuatro. Anders se oyó gritar: «¡No!», y luego, el estallido de la pistola de Nutley lo dejó sordo. El atacante de la toga se tambaleó, pero no cayó. Nutley volvió a disparar y la silueta togada retrocedió. Luego se elevó y trepó como un simio por el lateral de la grúa para dejarse caer finalmente en la oscuridad, a lo lejos.

—¡A por él! —gritó Anders.

Rodearon la grúa. La toga aleteó bajo un arco que había al frente y los policías la siguieron. Dobló una esquina entre pilas de grúas viejas.

—¡Está atrapado! —gritó Nutley.

El fugitivo corría por una calle que ambos hombres sabían que no tenía salida. Las paredes de los hangares de construcción abandonados se alzaban a ambos lados de la calle. Al final se extendía una verja de alambre y, tras ella, una vía férrea por la que circulaban los vagones sin conductor que transportaban combustible sólido desde la Entraña hasta los antiguos motores auxiliares Godshawk que había junto a Sternsacks. En ese momento pasaba un tren, las farolas que había al otro lado titilaban entre los vagones y la silueta del fugitivo se recortó contra la luz, que aminoró el ritmo a medida que llegaba a la verja y se dio cuenta de que los policías lo tenían acorralado.

—Es alto ese tipo… —dijo Anders.

El fugitivo extendió una mano, arrancó de un tirón la pesada malla de alambre de la verja y abrió un agujero lo suficientemente grande como para que incluso él pudiera pasar. Anders siguió corriendo. El fugitivo subió de un salto a uno de los últimos vagones cuando el tren terminaba de pasar. Anders atravesó la verja y se detuvo allí para apuntar bien. En todos sus años como policía jamás le había disparado a nadie, pero aquel le pareció un buen momento para empezar. Apretó el gatillo, la pistola brincó en su mano y supo que había alcanzado a la silueta, acuclillada en el último vagón, porque vio que una nubecilla de humo, o de polvo, o de alguna otra cosa, surgía de la toga. Pero la silueta no cayó. Simplemente se volvió y lo miró mientras el tren lo llevaba hacia un túnel en la base de un enorme contrafuerte metálico. Anders volvió a atisbar un destello de ojos verdes en las sombras bajo la capucha harapienta.

Nutley llegó corriendo y ambos se quedaron allí, el uno junto al otro, jadeando y apoyados contra la verja mientras la ciudad se inclinaba a sus pies, trepando algún escollo de granito.

—No es humano —dijo Anders.

—¿Que no es humano? —Nutley se echó a reír—. ¿Y entonces qué es? ¿Un hombre lobo? ¿Una criatura nocturna? ¡Igual deberíamos usar balas de plata! No le hemos dado, eso es lo que ha pasado.

—Mi disparo lo ha alcanzado. Y al menos uno de los suyos también. —Anders sacudió la cabeza, contemplando la curva y el resplandor de la estrecha vía allí donde se adentraba en el túnel e intentando recordar adónde se dirigía—. Era un stalker —concluyó.

—Pero los stalkers son criaturas de cuento, ¿no, sargento?

—Ah, no, los stalkers son muy reales. —Los fantasmas de las clases de Historia que Karl Anders había recibido se revolvieron en su memoria. En el museo de Hammershoi había una cabeza oxidada que solía ir a contemplar cuando era muchacho—. Hubo una cultura que sabía resucitar a los muertos. No sus mentes, sino sus cuerpos. Los equipaban con armaduras y los mandaban a librar esas guerras que tenían en la era previa a la tracción, cuando las ciudades rivales resolvían sus diferencias luchando en lugar de devorarse unas a otras. Se supone que el último stalker pereció en la batalla de los Tres Buques de Carga Seca, pero siempre hubo rumores de que hubo uno o dos supervivientes. Criaturas antiguas. Dementes y peligrosas.

—Pero ¿cómo puede haber llegado una de ellas a Londres? —preguntó Nutley.

Anders se encogió de hombros.

—Desde abajo, supongo. Londres ha avanzado despacio durante estas últimas semanas, ascendiendo cada vez más por los Shatterhorns. Si esa cosa estaba ahí, acechando en las alturas, podría haber subido a bordo. A no ser que… —Se volvió de repente para mirar a Nutley—. No es coincidencia. Aparece esta criatura…, y esa muchacha que habéis arrestado… Hay una conexión.

—¿Cuál?

—No lo sé. Vamos a regresar a Airdock Green y preguntárselo a ella.

***

—¡Sargento! —exclamó emocionado el agente Pym. Pero Anders no tenía tiempo que perder con noticias. Fue derecho hacia la celda y encargó a Nutley que preparara dos tazas de té enriquecidas con algo más fuerte: un buen chorro de la botella que guardaban para las emergencias en el primer cajón del archivador.

Anna se levantó cuando Anders abrió la puerta de la celda.

—No finja que no sabe inglés —le dijo—. Todos los que se dedican al tráfico aéreo hablan inglés. Y, si de verdad no lo habla, podemos buscar un traductor. Pero, para cuando consiga que uno baje aquí, su criatura podría haber vuelto a matar.

—No es mi criatura —dijo Anna.

—Llegó a la vez que usted. Puede que el cabo Nutley tenga razón: es usted una especie de saboteadora y ha traído esa cosa a bordo de la ciudad.

—No —respondió ella.

—No —dijo Pym desde la puerta—. Eso era lo que intentaba decirle, sargento. Lleva días aquí. Probablemente, unos quince. Ha habido muertes y desapariciones.

Anders lo miró primero a él y luego a la muchacha. Anna decidió que iba siendo hora de contarle la verdad.

—Es cierto —dijo—. Lo he seguido hasta aquí. Es muy antiguo y lleva mucho tiempo deambulando por el mundo. He ido siguiendo historias de ciudad en ciudad, de colonia en colonia: historias sobre asesinatos y manos derechas cortadas. Los habitantes de la mayoría de los lugares por los que ha pasado ni siquiera saben qué es. Creen que es el hombre del saco, un fantasma hambriento. A bordo de Murnau lo llaman Pedro Melenas; en Manchester es el Forjador de Dedos. En las ciudades estáticas alpinas lo llaman el Brujo de Escarcha. En la mayoría de los sitios lo conocen, simplemente, por el Coleccionista. Corta la mano derecha a todos aquellos a quienes mata.

Parte de la ira de Anders se diluyó. Se sentó sobre el duro banco de la celda.

—¿Por qué?

—Igual tiene pensado abrir una tienda de segunda mano.

—Muy gracioso, señorita Fang. Me refería a por qué lo ha seguido hasta aquí.

—Porque quiero hacerme con él —respondió Anna—. Está en lo cierto. Soy antitraccionista. Detesto las ciudades móviles. Pero no soy tan estúpida como para pensar que puedo volarlas por los aires con los fueguecitos artificiales que el señor Slim me vendió. —Dedicó una mirada desdeñosa a Nutley—. Si tuviera un stalker a mis órdenes, podría hacer añicos su ciudad con sus manos de hierro. Podría matarlos uno a uno con sus garras de acero.

—Pero ¿por qué obedecería un stalker sus órdenes? —preguntó Anders—. ¿Por qué no cortarle directamente el cuello y quedarse con su preciosa mano de recuerdo?

La chica se encogió de hombros.

—He oído hablar de este otro stalker, un asesino a sueldo de las tierras del norte. Herr Shrike lo llaman, y asesina sin piedad a hombres y mujeres para cualquiera que le pague por ello. Pero a veces se apiada de los más jóvenes. Pensé que tal vez el Coleccionista fuera igual. Quizá aún sea lo suficientemente joven como para conseguir que me escuche. Quizá sea capaz de conseguir que emplee su talento para una buena causa y me ayude a librar al mundo de estas monstruosidades suyas.

Anders ignoró la idea de que destruir ciudades enteras llenas de gente fuera una buena causa.

—Está corriendo un riesgo tremendo. ¿Y si el Coleccionista no se apiada de usted? —rio—. Ah, pero eso ya lo había pensado, ¿verdad? ¡Por eso lleva encima esa carga de demolición!

Al detectar burla en su tono, Anna lo miró con la barbilla levantada.

—Me juego lo que quiera a que ni siquiera un stalker puede sobrevivir si se la engancho a la armadura y la activo.

Anders sacudió la cabeza.

—Créame, señorita Fang, si se acerca lo suficiente como para engancharle algo a la armadura, estará muerta.

—¿Por qué estamos aquí escuchando a esta lagarta mossie? —preguntó Nutley, que ahora ocupaba el lugar del agente Pym en el vano de la puerta—. Tenemos que pedir refuerzos. A estas alturas, esa cosa podría estar llegando a Sternstacks, y es un asesino. Informe a los de arriba, sargento. Traiga a unos cuantos de esos muchachos de la Entraña que creen que ser policía consiste en pasearse por ahí con una armadura bonita. Deje que nos ayuden a ocuparnos de esa criatura.

—No —respondió Anders—. Si pedimos ayuda, llegará a oídos del Gremio de Ingenieros.

—¡Bien! —dijo Nutley—. He oído que en los almacenes del Ingenierium tienen rayos letales, pistolas eléctricas y todo ese tipo de cosas.

—Exacto. Así que imagínate lo contentos que se pondrían si le echaran el guante a un stalker operativo. Si puedo, quiero ocuparme yo mismo de esa cosa.

Dejó la puerta de la celda abierta y regresó a su despacho.

—¿Vuelvo a encerrar a la prisionera, sargento? —preguntó Pym.

—No —respondió Anders—. Necesitaremos que nos acompañe. Ya habéis oído lo que ha dicho la señorita Fang. Podría tener debilidad por los jóvenes. La necesitamos para atraerlo y poder ponerle esta bonita medalla. —Levantó la carga de demolición, ahora cuidadosamente etiquetada como «PRUEBA» por la caligrafía infantil del agente Pym.

—¿Qué? ¿Pretende llevar a esta arpía mossie con nosotros a Sternsacks? —preguntó Nutley—. ¿Va a permitirle hablar con ese monstruo y, quizá, volverlo contra nosotros, que es lo que planeaba hacer desde el principio? ¡Eso si no se escabulle en la oscuridad en cuanto se le presente la oportunidad!

En respuesta a aquella última observación, Anders volvió a esposar las muñecas de Anna.

—Si huye, cabo Nutley, tiene mi permiso para disparar. Y yo no me llamo Karl Anders si logra decirle más de diez palabras a ese Coleccionista antes de que yo consiga acoplarle la carga.

EL camino a Sternstacks era largo. Bajaba por las calles lóbregas y empinadas que bordeaban el distrito de motores central, dejando atrás la gran cárcel experimental de los ingenieros en la plaza Piranesi.

—Ahí es donde te llevarán —le dijo Nutley a Anna Fang con una mirada maliciosa—. Ahí tienen todo tipo de juguetitos para tirar de la lengua a los antitraccionistas. A veces, literalmente.

Afortunadamente, las calles estaban prácticamente desiertas. Los únicos transeúntes eran los agobiados supervisores de motores que corrían de emergencia en emergencia, sin tiempo para preguntarse adónde se dirigirían aquellos dos policías o por qué la chica que los acompañaba iba esposada. Bajaron por Shallow Street, la calle llana, que aquella noche tenía poco de llana y se inclinaba en una pendiente que les hacía tambalearse y arrastrar los pies como borrachos en una comedia. Al fondo de la calle, la basura que se había ido deslizando desde los distritos cercanos a la proa de la ciudad se acumulaba en reguerillos contra la antigua estatua del mismísimo Charley Shallow, uno de los primeros y peores alcaldes que había tenido Londres.

En Sternstacks salieron de la férrea sombra de los niveles superiores a un aire que era fresco, casi frío. Anna alzó la vista con la esperanza de ver estrellas, pero no tuvo suerte. A su alrededor se erigían las enormes chimeneas de escape de la ciudad, más altas que cualquier torre que hubiera visto en su vida; algunas listadas, como serpientes de liga; y otras tan gruesas que a su alrededor se enroscaban conductos y chimeneas secundarias, igual que se enrosca la hiedra al tronco de un árbol gigantesco. Sus bocas vertían el humo, el hollín y los gases contaminantes de todos los motores de la ciudad en nubes que opacaban el cielo.

—Una vez encontré toda una ciudad parásita oculta en medio de toda esa contaminación de ahí arriba —dijo Nutley—. Una pequeña ciudad voladora llamada Kipperhawk. Estaba anclada con ganchos en la popa de Londres y flotaba en la corriente de humo cribando minerales y cosas así. Granujas descarados.

—Vivimos en un mundo en el que las ciudades se comen unas a otras —dijo Anders.

Pasaron junto a oficinas y talleres oscuros y caminaron hasta la abertura circular de techo bajo de la que emergía la pequeña vía férrea de Mortlake. Hombres ataviados con las chaquetas naranjas de los cuerpos de repostaje estaban descargando una hilera de vagones. Anders se acercó al capataz.

—¿Ha visto llegar hoy a alguien de Mortlake?

—¿De Mortlake? —El hombre lo miró como si estuviera loco—. No. ¿Qué pasa? —Miró más allá de Anders y se comió a Anna con los ojos, a pesar de que las ondas de aire caliente de los motores distorsionaban su imagen—. ¿Quién es la chica?

—Asuntos de la policía —respondió Anders.

—Usted mismo. Pero, si en su paseíto se cruza con mi aprendiz, mándemelo de vuelta, ¿le parece? No le he visto el pelo desde el último descanso que se ha cogido para tomar el té.

—Está aquí —dijo Anders, regresando adonde le estaban esperando Nutley y la chica—. Un aprendiz de esa cuadrilla de repostaje ha desaparecido. El Coleccionista se acaba de agenciar otra mano. ¿Adónde va, Anna?

Anna reflexionó. Pensó adónde iría ella si fuera el Coleccionista.

—A la parte trasera, probablemente. Al límite de la ciudad. No le ha gustado que le hayas visto. Está buscando una escapatoria.

—La popa de Londres está protegida con barreras.

—Las barreras no lo detendrán.

Pusieron rumbo a popa. Unas pasarelas que discurrían entre enormes conductos horizontales llevaban hasta allí. Los conductos humeaban, impregnando el aire de niebla. El hollín que descendía de las alturas se arremolinaba allí como nieve podrida. A veces se mezclaba con nieve de verdad. Para cuando llegaron a las altas barreras que protegían la popa, la visibilidad se había reducido a unos pocos metros. Al llegar frente a la estatua de hierro de Sooty Pete, el dios jorobado de los distritos de motores, creyeron durante un aterrador segundo haber encontrado al stalker. Y cuando aparecieron los extraños, en silencio y rodeándolos, no hubo aviso previo: las suelas de goma no producían el más mínimo sonido al pisar las cubiertas y las largas túnicas de goma blanca se camuflaban perfectamente con el vapor a la deriva.

Eran ingenieros, de cráneos calvos y pálidos, con el símbolo de la rueda dentada roja del Gremio tatuado en sus frentes. Eran cuatro. Dos portaban armas elegantes y de aspecto bastante científico. Un tercero parecía encorvado por el peso de algo vagamente parecido a un arma, pero enorme y con tal profusión de alambres, diales, cables, bobinas y pequeñas esferas de alambre incrustadas en largos pinchos que costaba decir si lo era o no.

—¿Hay algún problema, sargento? —espetó el líder, el gremial de mayor rango, que tenía los ojos ocultos tras unas gafas protectoras de lentes facetadas.

Anders dio un paso al frente con la esperanza de que en la penumbra de Sternstacks los recién llegados no se percataran de la presencia de Anna Fang. Pero, por supuesto, ya lo habían hecho: los ojos de los tres hombres armados la recorrían de arriba abajo. Anders eligió su respuesta con cautela. El Gremio de Ingenieros había sido fundado por técnicos y mecánicos, pero, a bordo de una ciudad móvil, los técnicos y los mecánicos eran hombres de suma importancia. Enemistarse con ellos podía dar al traste con toda una carrera profesional.

—Estamos investigando unos asesinatos, señor —respondió—. Han muerto tres basureros.

—¿Ha informado de ello, sargento?

—Aún no, señor. Eran tipejos del Nivel Base, nada de lo que ustedes deban preocuparse. Pero, señor, merece ser investigado igualmente.

—¿Y la muchacha? —preguntó el ingeniero sénior. Sus gafas destellaron como los ojos de una mosca cuando las dirigió hacia Anna.

—Una testigo que nos está ayudando en la investigación, señor.

Las gafas oscilaron de regreso a Anders.

—Estos basureros muertos…, ¿han sufrido alguna mutilación?

—Les han cortado la mano derecha, señor.

—Mmm —respondió el ingeniero. A su espalda, el hombre del objeto con pinta de arma cambió de postura, equilibrándose. El resto de ellos se mantuvieron inmóviles como estatuas (lo que no era mucha inmovilidad, teniendo en cuenta las sacudidas de las cubiertas de Londres). Fragmentos del hollín negro que se arremolinaba entre las chimeneas se posaron sobre sus túnicas blancas, moteándolas como si fueran dálmatas.

—Puede volver a su comisaría, sargento —decretó el ingeniero—. El Gremio de Ingenieros tiene la situación controlada. Su testigo puede quedarse con nosotros.

—No, señor —respondió Anders.

Anna lo miró, sorprendida.

El ingeniero también parecía estupefacto. Enarcó una ceja perfectamente depilada.

—Está bajo mi custodia, señor —respondió Anders—. Por su propia seguridad.

—¿La ha interrogado? —preguntó el ingeniero.

—Ah, sabemos lo del stalker, señor.

El ingeniero ni siquiera pestañeó, pero los hombres que lo respaldaban no gozaban del mismo autocontrol. Anna los vio cruzarse miraditas en cuanto el sargento pronunció aquella palabra.

—No sabía que los ingenieros estuvieran al tanto, señor —dijo Anders.

—El Gremio de Ingenieros está al tanto de todo —espetó el ingeniero—. Uno de nuestros equipos de exploración se topó con la criatura hace tres semanas, cuando Londres entró en estas colinas. Lo sometimos y lo hicimos subir a bordo. Lo hemos mantenido en observación en una de las antiguas Matrices.

—Pues no lo han observado demasiado bien, ¿no les parece? —estalló Nutley—. ¡Ha matado a una docena de hombres en el Nivel Base!

—Eso formaba parte del experimento —respondió el ingeniero con parsimonia—. Queríamos observar cómo se comportaría en un entorno de urbe móvil. Londres ya no es la ciudad más grande ni rápida del Gran Territorio de Caza. Si tenemos que competir con los grandes Traktionstadts, tenemos que refinar nuestras estrategias de cacería. Si lográramos reproducir estos stalkers e infiltrarlos en los distritos de motores de las ciudades depredadoras, podrían sernos de utilidad. Sin embargo, este stalker ha demostrado ser menos controlable de lo que esperábamos. Hemos perdido contacto con el equipo que mandamos a Mortlake para estudiarlo. Se ha decidido abortar el experimento.

—Ese artilugio lo detendrá, ¿verdad? —preguntó Nutley, señalando el armatoste con pinta de arma.

—Eso creemos.

—¿Lo han dejado suelto aquí abajo a propósito? —intervino Anders—. Pero ¡ha matado a gente!

—Eran prescindibles —contestó el ingeniero—. Igual que usted, sargento. No podemos permitir que unos policías de a pie metan las narices en los asuntos del Gremio. —Se hizo a un lado—. Disparadlos a todos —dijo.

Los hombres que lo respaldaban empuñaron sus armas. Ahora había cuatro, no tres. El de la retaguardia, medio oculto por la contaminación, era muy alto, y sus ojos arrojaban dos redondeles de luz verde a través de la niebla.

—¡El stalker! —exclamó Anna.

Un ingeniero chilló cuando el stalker lo derribó de un tajo. El segundo de los que iban armados disparó una vez antes de que la criatura acabara con él y la bala rebotó en el bastidor de un motor. El hombre que empuñaba aquella especie de destartalada arma gigante apretó sus gatillos y la disparó. Una maraña de rayos azules envolvió al gigante de la toga como espumillón alrededor de un árbol de Quirkevidad. Aparentemente, los ingenieros habían calculado mal, porque aquello no detuvo, ni siquiera ralentizó, al stalker, que apuñaló al líder de los ingenieros y después desvió su atención al que le estaba disparando, se abrió paso entre las ráfagas de rayos e hizo pedazos la enorme arma y al hombre que la manejaba.

—¡Corred! —gritó Anna, haciendo lo propio.

Pero Anders y Nutley no la siguieron. Cuando echó la vista atrás, vio a Anders en el suelo y a Nutley encorvado sobre él, presionando con una mano la herida que el sargento tenía en el hombro.

—¡Esa bala ha rebotado y le ha alcanzado! —dijo Nutley, mirando a su alrededor para buscarla—. ¡Ayúdeme!

Anna dudó. Pensó que el stalker los mataría, y entonces sería libre de volver a la Jenny y escapar hacia los cielos. Pero se sentía en deuda con Anders: el comisario había intentado protegerla de los ingenieros. Hasta Nutley le parecía un amigo, ahora que había visto al stalker. Había sido una estúpida al imaginar que podía forjar una alianza con aquella criatura. Los seres humanos tenían que asociarse en contra de los engendros como aquellos.

Regresó a la carrera. Anders tenía el rostro gris. Anna no creía que la herida fuera mortal, pero el dolor y la conmoción lo habían dejado al borde del desmayo. Juntos, Nutley y ella lo arrastraron tras la base de la estatua de Sooty Pete. Se quedaron un momento en esa posición, acuclillados, unidos por el miedo a que el stalker viniera y los encontrara allí. Cuando vieron que no lo hacía, se incorporaron con cautela y se asomaron entre el barullo de botellas de cerveza y monedas de la suerte que se apilaban en torno a los pies de la estatua.

Iluminada desde atrás, la silueta del stalker se recortaba contra el vapor como una siniestra sombra chinesca. Estaba encorvado sobre los ingenieros muertos y les estaba cortando la mano derecha uno por uno. Su propia mano izquierda era un espantoso guantelete hecho de cuchillas y hierros, pero su mano derecha terminaba a la altura de la muñeca en un protuberante pincho de metal y una maraña de cables enredados. Cogió con cuidado una de las manos recién cortadas y la clavó en su muñón. Los dedos se sacudieron como las ancas de una rana en un experimento escolar. Anna imaginó que una corriente eléctrica fluía hacia la mano, llenándola como si fuera un globo vacío. El stalker la levantó frente a su rostro, frente al verdoso resplandor embrujado de las bombillas que le hacían las veces de ojos. Giró la mano a un lado y al otro, examinándola, y luego se la arrancó, la tiró a un lado y cogió otra.

—¿De eso se trata? —susurró Anna.

¿Cómo pudo el stalker escuchar un susurro tan leve en medio de todo el estruendo de Londres? La cosa es que lo hizo. Su enorme cabeza se giró hacia el escondite de Anna. Los haces de luz de sus ojos tantearon las nubes de vapor en su busca. Soltó la mano que se estaba probando y se acercó con grandes zancadas al santuario.

—¡Está viniendo! —dijo Nutley.

—¡Corred! —dijo Anders—. Los dos, salid de aquí.

Anna se agachó y le arrancó la bolsa de las manos. Se colocó frente al stalker antes de que Anders pudiera decirle que no lo hiciera o que Nutley la detuviera. Extendió su mano derecha frente a ella para que la luz verde de los ojos del stalker le ribeteara los dedos.

Ahora el stalker avanzaba lentamente. Tal vez los rayos de los ingenieros le hubieran causado algún daño, después de todo. Su cabeza parecía mitad cráneo, mitad casco. Las zonas que eran cráneo aún estaban tapizadas por la piel original. Todo en él era espantoso.

Anna meneó los dedos frente a la criatura.

—¿Es esto lo que estás buscando? —preguntó.

El stalker se detuvo frente a ella, tratando de mantener el equilibrio ante cada oscilación de la cubierta y alzando la afilada mano. Tal vez no estuviera acostumbrado a que se dirigieran a él. En todos aquellos años de cacería y masacre, probablemente nadie le había dedicado nada mucho más interesante que un «¡Aaarghh!».

—¿De eso se trata? —volvió a preguntar Anna—. ¿De que perdiste una mano y estás buscando una nueva? Intentas una y otra y otra vez encontrar un recambio, pero nunca lo consigues, ¿verdad? Siempre son demasiado grandes, o pequeñas, o muy peludas, o del color que no deben. Así que sigues buscando…

El stalker parecía confuso. Sacudió la cabeza. Le titilaron los ojos.

—DEBO… REPARAR… —dijo.

Tenía los dientes metálicos. La voz le chirriaba como una lima oxidada al pasar entre ellos.

—¿Reparar? —Anna mantuvo la mano derecha extendida. Tenía la izquierda en la bolsa y con ella acariciaba la suave curva de la carga de demolición—. ¿Cuánto tiempo llevas buscando? ¿Cuántas manos te has probado? Tienes que adaptarte. La gente pierde manos, brazos, piernas y todo tipo de cosas, y aprenden a vivir sin ellos. Yo perdí a mi madre y a mi padre cuando Arkangel engulló la ciudad en la que habíamos amarrado. Eso es mucho peor que perder una mano, o las dos. Pero me adapté, ¿lo ves?

El stalker había perdido el interés.

—REPARAR —dijo con voz inexpresiva, avanzando pesadamente hacia Anna, que recordó nada más sacar la carga de la bolsa que no tenía la menor idea de cuánto tiempo estaba programado en el detonador.

—Aquí tienes —le dijo, tendiéndole la carga.

Aparentemente, el stalker no sabía qué era aquello. Tampoco parecía importarle. Contempló la mano de Anna mientras ella se acercaba con la carga y la acoplaba a la armadura que había bajo la toga del stalker. Anna podía imaginar lo que estaría pensando: «¿Será esta la definitiva? ¿Después de tantos años? ¿Será por fin la mano nueva que necesito?». Y uno de sus propios pensamientos la sorprendió: «Pobre cacharro viejo».

Entonces, el stalker blandió sus cuchillas contra ella y Anna notó una ráfaga de aire en el cuello cuando retrocedió de un salto, dio media vuelta y echó a correr. Miró hacia atrás una única vez. El stalker la acechaba con la carga de demolición prendida en la toga como un vulgar broche con una lucecita roja encendida, brillante como un rubí.

Acto seguido, una repentina y cegadora blancura procedente de sus espaldas arrojó sobre la cubierta su propia sombra, avanzando a la carrera. Algo le impactó en la espalda y rodó, y se golpeó, y experimentó todo el catálogo de sensaciones por el que la gente paga dinero en las ferias. El tiempo se expandió, o tal vez se comprimió, y, cuando finalmente volvió en sí, Anna descubrió que la carga de demolición no solo había destruido al stalker, sino que también había abierto un tosco agujero circular en el suelo. La gravedad y la empinada pendiente de la cubierta la atraían hacia allí. Se aferró con las uñas al borde dentado, pero no había nada a lo que agarrarse. Se quedó allí, colgada de las yemas de los dedos mientras resbalaba lentamente, y miró hacia abajo.

A la luz que se derramaba por el agujero atisbó fragmentos del stalker enganchados en la red bajo la ciudad. Una mano, un pie, una cabeza de ojos apagados. El cuerpo, o lo que quedaba de él, había desaparecido. Presumiblemente, eso era lo que había abierto un inmenso agujero en la red, justo debajo de los pies de Anna, que colgaban en el vacío.

Volvieron a resbalársele las yemas de los dedos y se acercó tres centímetros más al borde del agujero. Dirigió una fugaz plegaria a Thursday, pero Thursday era un dios del vuelo: no estaba segura de que pudiera ayudarla con una mera caída.

A modo de respuesta, desde las alturas, una voz dijo:

—¡Agárrate, mossie!

Nutley la miraba desde el borde del agujero. En el preciso momento en que Anna perdió agarre por completo, él la cogió de las muñecas y tiró como un pescador nievómada que saca a su presa de un agujero en el hielo, aupándola hacia la oscuridad y la cálida cubierta, hacia los gritos y las pisadas de los equipos de emergencia que acudían en su ayuda.

***

Después de haberlo curado y puesto el brazo en cabestrillo, los médicos dijeron que Anders necesitaba reposo. Pero Anders insistió en ayudar a Nutley a escoltar a su prisionera de regreso a Airdock Green.

—Oí lo que le dijo al stalker —comentó cuando llegaron allí—. Sobre su madre y su padre. Entiendo por qué odia a las ciudades.

Anna se encogió de hombros, sin dejar de soplar la taza de chocolate humeante que Pym acababa de prepararle.

—Hammershoi, la ciudad en la que yo vivía, era hermosa —dijo Anders—, pero no era resistente. Algunos de los niveles superiores cedieron cuando Londres la devoró. Mi esposa, Lise, y mi hija, Minna, quedaron atrapadas en el derrumbamiento.

—¿Cómo puedes servir a Londres, si fue la que mató a tu familia? —preguntó Anna.

—Londres no pretendía matar a nadie. Fue un accidente.

—Sí, ¡un accidente provocado por este estúpido sistema! —replicó Anna, furiosa—. Este sistema demente y perverso del darwinismo municipal que hace que las ciudades se persigan entre sí…

Anders levantó una mano para hacerla callar.

—Debe de ser agradable ser tan joven, y tan irascible, y estar tan convencida de tener razón. Yo no estoy en absoluto seguro de que fuera buena idea comenzar a mover las ciudades hace tantos años. Pero sé que Londres está llena de gente buena, y alguien tiene que protegerlos de los malos. Espero que recuerde eso allá adonde vaya a bordo de esa aeronave suya.

—Pensaba que estaba bajo custodia —dijo Anna—. Creía que era tu prisionera, policía.

Anders miró a Nutley. Este cogió el informe de arresto de Anna y lo partió por la mitad con mucho cuidado, y luego volvió a repetir el gesto. Tiró los trozos a la papelera roja de reciclaje que había bajo su escritorio.

Anders bostezó.

—¡Diosa, menudo cansancio! ¿Tú qué tal andas, Nutley?

—Yo igual, sargento. ¿Sabe?, si ahora mismo se nos escapara una prisionera, no creo que pudiera hacer absolutamente nada al respecto.

—Y yo, con este brazo inútil que tengo, dudo que pudiera detenerla.

—Pero yo estoy aquí, sargento… —objetó Pym.

—Agente Pym —dijo Anders—, voy a necesitar que escriba un informe completo de los acontecimientos de esta noche para el Consejo de Gremios, poniendo extremo cuidado en no mencionar a ninguna muchacha misteriosa o desavenencias con los ingenieros.

—Pero, sargento…

—Por triplicado, agente.

Pym miró a Anna con impotencia y luego se sentó en su escritorio e introdujo una hoja de papel en la máquina de escribir. Anders apoyó el respaldo de la silla contra la pared y cerró los ojos. Nutley abrió una caja de galletas y miró fijamente el fondo. Anna se acercó lentamente a la puerta, la abrió y salió por ella.

Diez minutos después, mientras sacaba la Jenny Haniver del muelle aéreo, rumbo al límpido poniente, vio que Londres había llegado a la cima de su escalada y emprendía el descenso. Todas las cosas que se habían deslizado a la popa de la ciudad pronto volverían a su sitio. Mucho más abajo, un nuevo día se extendía por las laderas y las llanuras, iluminando lagos, ríos y orondas y lentas ciudades, ajenas a lo que se les avecinaba.

Anna rodeó la ciudad una única vez, contemplando cómo la pequeña sombra de la Jenny Haniver se deslizaba sobre la cúpula de la catedral de San Pablo y las praderas de Circle Park. Y luego se alejó volando al este, hacia el sol naciente.

La Jenny Haniver navegaba por el confín de la noche, rumbo al este, por el Gran Territorio de Caza. Anna escudriñó la niebla vespertina que se extendía frente a ella en busca de Londres, pero seguía demasiado al oeste. Lo que sí alcanzaba a ver eran las luces de decenas de pequeñas poblaciones en movimiento, plataformas granjeras semiestáticas y pequeñas ciudades mercantes que huían al este como si se les viniera encima una tormenta. El equipo de radio de la Jenny captó las radiobalizas de unas cuantas más grandes que se habían agrupado para comerciar y protegerse mutuamente. Anna alteró su curso para dirigirse hacia la aglomeración. Con suerte, alguien tendría información sobre lo que el lord mayor de Londres estaba tramando.

Mientras descendía por el crepúsculo, se preguntó qué habría sido de los hombres que había conocido en Londres tantos años atrás, Anders, Nutley y Pym. Pensó que, para entonces, el viejo Anders, muy probablemente, ya hubiera muerto, y sintió lástima por él. Había sido un buen hombre, y también un buen policía, e hizo más que cualquier otra persona por enseñarle a la joven Anna que no todos los habitantes de las ciudades eran mezquinos.

Le había costado un poco más descubrir que no todos los que vivían de la buena tierra y se hacían llamar antitraccionistas eran bondadosos. En realidad, no había aprendido aquella lección hasta la misión de Pulau Pinang…

ANNA había decidido no asesinar a la sultana, después de todo.

Fue un alivio. Llevaba muchos años trabajando como agente de inteligencia de la Liga Antitracción, llevando mensajes y espiando para obtener información, pero nunca se había considerado una asesina. Incluso cuando colocó la bomba que hundió Marseilles se aseguró de hacerlo en una zona poco transitada del distrito de motores de la ciudad-balsa: Marseilles se hundió en aguas poco profundas un día de clima tranquilo y disponía de montones de botes salvavidas para transportar a todos sus habitantes a un lugar seguro. Sin embargo, cuando la Liga le ordenó cumplir aquella misión en la isla de Pulau Pinang tuvo la sensación de que estaba entrando en un nuevo territorio, más oscuro, donde quizá tuviera que hacer cosas que su conciencia no excusara con tanta facilidad.

Pulau Pinang era una isla grande y montañosa, bordeada de playas de arenas blancas y colinas verdes de bosques, granjas y plantaciones de palmeras de nuez de areca. Siempre había estado en buenos términos con la Liga Antitracción, pero su sultán había muerto dos años antes, después de que su barco se perdiera en el mar, y su viuda, que gobernaba ahora el lugar, parecía tener ideas propias. En lugar de enviar a su pequeña flota para ahuyentar a cualquier ciudad flotante que intentara acercarse, la sultana les daba la bienvenida, les permitía atracar en sus costas y les vendía combustible y agua potable. Corrían rumores de que planeaba convertir Pinang City en una ciudad-balsa y zarpar para saquear y quemar el resto de colonias estáticas de las Cien Islas. El Alto Consejo de la Liga Antitracción se alarmó.

—Queremos que investigues —le habían dicho a Anna—. Si detectas alguna señal de que esté motorizando su ciudad o aliándose con ciudades piratas, tendrás que eliminarla. Nosotros nos ocuparemos de colocar en el poder a un gobernante más sensato.

—¿Eliminarla? —había preguntado ella.

—De modo permanente —respondió el Consejo, y le entregaron un obsequio: una bufanda roja y dorada hecha con seda de silicona, hermosa y sorprendentemente resistente, especialmente diseñada para estrangular a sultanas.

Pero antes de que la Jenny Haniver aterrizara, Anna se percató de que los rumores no eran ciertos. Nadie trataba de convertir Pinang City en una balsa: se trataba de una aletargada ciudad portuaria, como tantas otras de las Cien Islas, con hileras de casas de colores vivos en sus empinadas calles y multitudes de niños que perseguían la sombra de la Jenny hacia el puerto aéreo. Era cierto que había una ciudad móvil anclada en el litoral, pero no era ninguna siniestra ciudad depredadora, sino un antro andrajoso llamado Dalkey, no mucho mayor que un barco grande. A su alrededor se agolpaban barquitos que vendían fruta y verdura fresca a los urbanitas. Una tubería estaba siendo arrastrada hacia allí desde la terminal de repostaje por un puente flotante. Si la sultana de Pulau Pinang había decidido que sus súbditos aprovecharan la oportunidad de comerciar con ciudades como aquella, Anna no veía qué mal podía hacer.

Era primera hora de la noche y el aire cálido estaba inundado del olor de las cocinas, el perfume de las buganvillas en flor y el aroma azul del mar. Anna subió las escaleras entre las fachadas esculpidas de las antiguas casas adosadas para acudir a su audiencia con la sultana. El palacio real flotaba sobre su propio reflejo en medio de un precioso jardín acuático, con sus altos aleros curvados hacia el cielo como las alas de las aves marinas. Unos guardias ataviados con armaduras lacadas contemplaron cómo Anna cruzaba el camino de piedras que atravesaba el agua hasta la entrada del palacio. Frente a ella, varias muchachas con vestidos de colores pastel revoloteaban entre las sombras de las dependencias privadas de la sultana. Anna atravesó un arco decorativo de madera de cedro, que seguramente ocultaba Vieja Tecnología entre sus elegantes tallas porque pitó a su paso, y las muchachas acudieron entre disculpas a pedirle que sacara todos los objetos metálicos que llevara en los bolsillos: unas cuantas monedas y una navajita roma. Anna pensó que la Liga debía de estar al tanto del arco. Nadie accedería a una audiencia con la sultana llevando un cuchillo o una pistola. Las muchachas no mostraron el menor interés en su flamante bufanda roja.

La sultana era una mujer menuda como un pajarillo, ni joven ni vieja, de rostro ordinario pero de voz extraordinaria, grave y hermosa. A Anna le agradó. Se sentaron en el suelo, la una frente a la otra, a ambos lados de una mesita baja, mientras las muchachas les servían bebidas dulces y platitos con deliciosos manjares. Anna le comunicó el insulso saludo que le enviaba el Alto Consejo desde Tienjing. No engañó a la sultana ni un solo segundo.

—Piensan que soy una traidora —declaró.

—No piensan eso, exactamente…

—Pero la han enviado a espiarme.

Anna no respondió. Se dio cuenta de que no tenía sentido mentirle.

—Los mares que rodean Pulau Pinang son profundos —dijo la sultana—, pero no tanto. Hay muchas islas pequeñas, muchos bancos de arena ocultos, muchos peligros. Las grandes ciudades depredadoras no vienen por aquí. Si las pequeñas sí lo hacen, ¿por qué no deberíamos comerciar con ellas?

La Anna Fang que había escapado de Arkangel muchos años atrás podría haberle dado cientos de encendidas respuestas a aquella pregunta, pero la vida en los cielos la había ablandado: ya no consideraba que todas las ciudades fueran una amenaza, ni enemigos todos los que vivían en ellas.

—Entonces trasladaré sus buenos deseos al Alto Consejo de la Liga y les informaré de que Pulau Pinang sigue siendo su amiga —dijo.

La sultana sonrió.

—Y ahora debo concluir nuestra pequeña charla, señorita Fang —dijo—. El sol ya se ha puesto y debo retirarme a mi oratorio durante un rato.

Anna salió con ella y la contempló caminar ágilmente por el sendero de piedra hacia un pequeño oratorio de madera situado en su propia isla, en los lagos de los jardines. Era ese momento en el que el cielo está oscuro, pero el agua calma aún conserva la luz. Un ruiseñor cantaba en los árboles tras el palacio. «Si tuviera que matarla», pensó Anna, «ahí es donde lo haría, en ese oratorio, mientras está a solas». Y le complació que no hubiera necesidad de hacerlo.

***

Decidió quedarse un poco más en Pulau Pinang. Quería que la Liga supiera que había sido minuciosa. Tomó té con los comerciantes autóctonos, como si fuera una mercader del aire cualquiera buscando cargamento para su nave, y preguntó a todo aquel con el que se cruzó por su opinión sobre la sultana. No tenían quejas: los impuestos eran más bajos que en época del sultán, que en paz descansara, y la isla era más rica porque las ciudades-balsa que la visitaban le habían traído prosperidad. La sultana era una mujer perspicaz y una gobernante mucho más sabia de lo que lo había sido su marido. Solo un hombre vaciló cuando Anna le preguntó acerca de ella. Era un comerciante de especias llamado Na’a Murad y su rostro amable y apacible se contrajo en una mueca cuando le mencionó a la sultana.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

—No son más que cotilleos, señorita Fang. No debería contarlo.

—Pero compartir los cotilleos es uno de los grandes placeres de la vida, señor Murad.

—No debería contarlo —repitió el hombre, pero luego se inclinó hacia la mesa de la tetería y dijo en voz baja—: El hijo de mi hermana es guardia en palacio y dice que nuestra sultana tiene un amante. Todas las noches acude sola a su oratorio…

—Lo he visto, el que está entre los jardines acuáticos.

—Bueno, desde allí hay un sendero que lleva a una puertecita en la muralla externa, y desde esa puerta hay otro sendero que baja hasta una tranquila cala donde al antiguo sultán le gustaba bañarse. Y, subiendo por ese sendero, el muchacho de mi hermana dice haber visto llegar en varias ocasiones a un hombre.

—¿De dónde venía?

—Venía del mar. Una barquita se acercó a la cala y de ella salió un hombre que ascendió por el sendero, cruzó la puerta y fue a encontrarse con la sultana en su oratorio.

—¿No había guardias en la puerta?

—Los había, el chico de mi hermana era uno de ellos, pero tenían órdenes de dejar pasar a ese tipo.

—¿Y qué aspecto tenía ese hombre?

Na’a Murad se acercó y bajó aún más la voz.

—Un norteño. Tenía el rostro blanco. No rojo, como los norteños que vienen en sus ciudades-balsa, sino blanco de verdad, como el vientre de un pescado. Como un fantasma.

Anna rio.

—¿Podría ser un fantasma? ¿Tal vez sea el espíritu de su marido, el antiguo sultán?

—Oh, no, señorita Fang. Verá, la primera vez que este hombre vino de visita fue pocos días antes de que el antiguo sultán se ahogara.

***

Las ciudades-balsa solo tenían una manera de entrar y salir de Pinang City. Partir desde el puerto, bordear la costa este y luego tomar el canal de aguas más profundas que discurría entre la aglomeración de islas del litoral hasta mar abierto. Fue en ese canal donde se hundió el barco del antiguo sultán. Anna pilotó la Jenny Haniver hasta un pueblecito de la costa solo para echar un vistazo y sacudirse la extraña sensación que le había dejado el relato de Na’a Murad. Caminó por larguísimas playas de arena blanca y dijo una plegaria en el santuario que la sultana mandó construir para señalar el lugar de la costa donde el mar había depositado el cadáver de su marido. Vio a unos muchachos de piel marrón con el agua hasta la cintura, desnudos e inmóviles como garzas, mientras esperaban con sus arpones de pesca. Más tarde, comió parte de su captura, cocinada en la playa sobre tizones calientes.

Rodeando el cabo donde se encontraba el pueblo, algo que parecía una casa, pero que no lo era, se alzaba sobre el oleaje. Formaba parte de la superestructura de madera de una ciudad-balsa, llena de agujeros de gusanos marinos y cubierta de moluscos. La aldea donde vivían los muchachos pescadores y sus familias estaba parcialmente construida con fragmentos como aquel: plataformas oxidadas convertidas en paredes, el enorme bastidor de una rueda de paletas que hacía las veces de aula escolar. Todos aquellos escombros parecían bastante recientes.

—Muchas ciudades mueren en las profundas aguas del canal —le dijo la gente a Anna—. A veces emergen aquí pequeños fragmentos de ellas.

Anna recorrió con los dedos el borde afilado de una plataforma.

—¿Qué herramientas usáis para cortarlos?

—No tenemos. Así es como nos las devuelve el mar.

Las islas del litoral eran las cimas de montañas sumergidas, exuberantes, llenas de árboles. En la amplia franja de mar que las separaba, el agua brillaba azul e inocente.

—¿Las tormentas son las que hunden las ciudades? —preguntó Anna—. ¿Hay rocas ocultas bajo el agua?

—¡Bendita sea, dama! Aquí el mar es más profundo que en cualquier otra zona de todo Pulau Pinang. No hay bancos de arena. Tormentas tampoco. Sencillamente, el mar se lleva las ciudades.

—¿Había tormenta cuando se hundió el barco del sultán?

—No, dama. El mar se lo llevó, eso es todo. Al mar le apeteció su barco, así que los dientes del mar lo devoraron.

***

Al día siguiente, al alba, Anna sobrevoló en círculo las islas del litoral. Las bandadas de coloridos pájaros se elevaban desde las copas de los árboles cuando la aeronave pasaba zumbando junto a ellos. En algunas de las franjas de mar más estrechas que había entre las islas se veían rocas justo bajo las olas, pero en el canal de aguas profundas solo emergió a la superficie un cardumen de peces voladores plateados, huyendo de algún depredador en las profundidades.

La Jenny tomó altura y Anna miró hacia el sur, por encima de las cimas boscosas de Pinang City, a aquella pequeña ciudad-balsa llamada Dalkey, que soltaba humo en el lugar donde había anclado. Cuando ya se aproximaba a la costa este, dirigiéndose hacia la franja de mar de aguas profundas, puso la Jenny rumbo hacia ella y pidió por radio permiso para amarrar.

***

El alcalde de Dalkey se llamaba Diarmid O’Brian, un hombre rubio y larguirucho de sonrisa tímida. Se le estaba empezando a pelar la piel quemada de la ancha nariz y de la calva, que dejó a la vista cuando se quitó el sombrero de paja para dar la bienvenida a Anna a su humilde puerto aéreo.

—Aquí no paran muchos mercaderes —dijo, como disculpándose por su destartalada balsucha—. Para ser francos, no somos más que una ciudad chatarrera. Comenzamos nuestra andadura en época de mi abuelito, rumbo a algún lugar del norte, y nunca nos detuvimos. Ya sabe cómo son estas cosas. Siempre hay algo nuevo que ver, siempre un nuevo horizonte al que asomarse…

—Conozco esa sensación —dijo Anna—. ¿Había estado antes en Pulau Pinang?

—Es la primera vez. Pasamos por aquí hace unos cuantos años, pero fue en época del antiguo sultán. Y por aquel entonces las visitas de las ciudades-balsa no eran bienvenidas. ¿Usted?

—¿Puedo hablar con usted en privado? —le preguntó.

—Claro —respondió O’Brien—. Dejad paso a esta dama —indicó al grupillo de habitantes que se habían reunido para admirar la nave recién amarrada.

Anna lo siguió desde el puerto aéreo al Ayuntamiento. El camino no fue largo. Ninguna distancia lo era en aquella balsa diminuta y abarrotada. El Ayuntamiento también era diminuto y estaba abarrotado, y tras el escritorio del alcalde había sentada una niña pequeña.

—A ver, Niamh… —dijo O’Brien, cogiéndola y depositándola en otra silla—. Su madre murió —le dijo a Anna—, así que me acompaña al trabajo.

Buscó otra silla para Anna, le limpió el polvo, le pidió que se sentara, se sentó a su vez, probó un par de posturas que debía de pensar que le daban un aspecto imponente y oficioso y dijo con solemnidad:

—A ver, señorita Fang, ¿qué puedo hacer por usted?

—¿Se dirige al canal de aguas profundas? —preguntó Anna.

—Sin duda. Es la única manera que tiene una ciudad-balsa de salir de Pinang.

—Creo que es peligroso.

—¿Peligroso? Cuando entramos no lo era, señorita Fang. Además, ¿no me ha dicho la propia sultana que debíamos marcharnos esta misma mañana? He recibido una carta suya. Dice que mañana el viento se pondrá en nuestra contra, pero que hoy esto está calmado como un estanque. ¿Qué le hace pensar que es peligroso?

Anna fue a decir algo, pero entonces vio los ojos como platos de la niña clavados en ella y se detuvo. ¿Qué podía decirle a aquella gente? ¿Que había un banco de peces voladores? Lo único que tenía era un mal pálpito.

—Tal vez me equivoque —dijo—, pero creo que deberían ir con cuidado y estar preparados para emprender maniobras de evasión.

—¿Para evadir qué? —preguntó O’Brien—. ¿Piratas?

—Creo que tal vez haya una ciudad depredadora ahí fuera —dijo Anna.

—¿La ha visto?

—No, pero…

O’Brien se levantó de la silla. No creía lo que le decía, pero no todos los días recibía la visita de una aviadora hermosa y no tenía prisa por ver cómo se iba volando.

—Acompáñeme —dijo—. Les preguntaremos a los muchachos del puente de mando si han divisado algo.

La niña se agarró a la mano de Anna cuando los tres subieron juntos las escaleras a lo alto del Ayuntamiento.

—Tengo casi seis años —dijo—. Y zapatos nuevos.

El puente de mando era un cuarto lleno de volantes, palancas y mesas de mapas. Una máquina de Vieja Tecnología con una resplandeciente pantalla verde emitía unos leves sonidos rítmicos en una esquina. Frente al enorme timón de la ciudad había una mujer pelirroja y, desde un balcón herrumbroso, dos hombres oteaban con sus catalejos el mar al frente.

—Nada, jefe —respondieron cuando O’Brian les preguntó si habían detectado algún signo de peligro. Dalkey estaba virando hacia el canal de aguas profundas y la primera de las islas boscosas comenzaba a asomar a estribor.

—Mire aquí, señorita Fang —dijo O’Brien, inclinándose hacia el instrumento de Vieja Tecnología—. La sonda náutica dice que tenemos quince brazas de agua bajo la quilla.

Anna contempló las islas pasar frente a sus ojos, preguntándose si una ciudad depredadora o una flota pirata podrían estar escondidas bajo la sombra de los árboles que crecían hasta la orilla, pero sabía con certeza que las habría visto cuando sobrevoló las islas con la Jenny. Entre Dalkey y las islas saltaban más peces, peces grandes, plateados al sol.

—Ahí hay algo —declaró—. Ralentice los motores. Dé media vuelta.

La timonel miró a O’Brien. O’Brien descolgó la boquilla de latón del tubo acústico del gancho de la pared donde estaba colgada y gritó:

—¡Sala de motores! ¡Ralenticen la marcha!

Anna salió al balcón y contempló el mar. Estaba tan calmado como antes, pero ya no era de un azul tan oscuro. Estaba aclarándose a medida que lo miraba y, mientras trataba de averiguar por qué, oyó que el pitido de la sonda náutica del puente se aceleraba.

Se volvió a mirar. O’Brien también. Cuando se acercó a ella, la pantalla le bañó el rostro con luz verde.

—¡Eso no es posible! —dijo—. Doce brazas, diez… ¡El lecho marino se acerca a nosotros!

El mar ya estaba casi blanco.

—¡Dé media vuelta! —ordenó Anna—. ¡Salga de aquí!

O’Brien volvió a gritar por los tubos acústicos.

—¡Atrás toda!

La ciudad-balsa dio una sacudida. Un gran remolino de aguas bravas se extendió a su alrededor cuando comenzó a revertir el rumbo. Por un instante, Anna pensó que las turbulencias procedían de las propias turbinas de Dalkey. Luego, se dio cuenta de que la franja de mar frente a la proa del barco se abultaba y que una espesa espuma chorreaba en todas direcciones mientras algo salía propulsado hacia la superficie. Uno de los gavieros gritó y señaló hacia un capitel negro que emergía de la cresta de las olas a unas cien yardas de allí. A ese le siguió otro, y otro más. Uno se elevó junto a Dalkey y Anna vio que era una torre de metal oscuro, plagada de moluscos, de la que colgaban pesados ganchos y cadenas y de donde descendían unas personas vestidas con empapados trajes curtidos y enormes cascos de latón. Más allá de la proa del barco, lo último que quedaba del mar escurría de una amplia cubierta de metal negro. Parecía más o menos circular, con las torres dispuestas a intervalos regulares por su perímetro y las estructuras inferiores distribuidas aquí y allá entre ellas. El centro se estaba abriendo y dejaba a la vista el resplandor dentado de una sierra circular perfectamente engrasada y unas colosales pinzas metálicas. Si Dalkey hubiera mantenido el curso y la velocidad, aquella boca metálica la hubiera atrapado, pero su veloz retirada había conseguido que la popa quedara justo en el borde de la cubierta negra. Se produjo un espantoso chirrido de metal contra metal, una ráfaga de tejas cayó de la cubierta del Ayuntamiento y la ciudad-balsa se deslizó fuera del alcance del depredador, estrellándose contra mar abierto.

Mientras huía, los vigilantes del puente del Ayuntamiento pudieron contemplar la primera imagen nítida de aquello de lo que acababan de escapar: el inmenso casco grasiento bajo la cubierta de captura, las torres inclinadas hacia el interior como grúas, las gigantescas pinzas que se balanceaban donde debería haber estado Dalkey. El mar se escurría de allí en forma de cataratas, tapando casi por completo el nombre que alguien había pintado con grandes letras rojas en el lateral infestado de moluscos: Fastitocalón.

—¿Qué es esa cosa? —exclamó la timonel.

—Los dientes del mar —dijo Anna—. Una ciudad submarina que apresa a las poblaciones que pasan sobre ella.

Nunca había oído hablar de tal cosa. Pero ¿por qué debería haberlo hecho? El Fastitocalón vivía en las profundidades marinas. Solo emergía para devorar un barco o el tipo de ciudades pequeñas que, si se llegaran a echar en falta, se asumirían como víctimas del mal tiempo o de una mala maniobra náutica. El Fastitocalón podía llevar siglos surcando los océanos del mundo, comiéndose un complejo turístico balsa en la costa de Coromandel por aquí, una flota pesquera en el litoral australiano por allá, o abriéndose camino a través del canal de aguas profundas que daba a Pulau Pinang y que podía ser un buen territorio de caza si se lograba persuadir a la única dirigente de la isla para que le permitiera el paso hasta las ciudades-balsa.

Primero debían de haber enviado un espía, pensó Anna. Alguien como ella, que habría hablado con gente como Na’a Murad y descubierto que la sultana era ambiciosa y astuta y que estaba harta de su marido. Luego le habrían enviado un mensaje. Y, por último, un bote habría amarrado en la cala bajo el palacio y de él habría desembarcado el alcalde de Fastitocalón o uno de sus embajadores. Un norteño, pálido como un fantasma después de haber pasado toda su vida bajo el mar. La sultana se había reunido con él en su oratorio y él le había prometido librarla de su marido si de vez en cuando mandaba un tentempié en dirección a Fastitocalón. Y desde entonces había acudido frecuentemente a reunirse con la sultana para llevarle su parte del botín, procedente de las ciudades que la depredadora submarina había devorado, y para que ella le informara de cuándo pasaría la próxima por el canal de aguas profundas.

—Tenemos que volver a puerto —estaba diciendo O’Brien.

Anna agarró a la timonel de la muñeca y empezó a girar el timón.

—No. Creo que la sultana está conchabada con la gente a bordo de esa cosa. Hará que sus soldados abran fuego contra ustedes. No puede permitirles vivir, ahora que saben lo que hay ahí abajo.

—¡Pero no podemos atravesarla! —dijo O’Brien—. ¡Ni tampoco quedarnos aquí! Mire, se está sumergiendo: debe de estar planeando darnos otro mordisco.

—Tenemos que detenerla —contestó Anna—. Tenemos que combatir contra ella.

O’Brien la miró con incredulidad y luego volvió a mirar a la depredadora, en pleno proceso de inmersión.

—Vamos a necesitar una ciudad más grande…

—Diríjanse al canal que hay entre los islotes —dijo Anna.

—¡Pero ahí hay rocas! —le advirtió uno de los gavieros.

—No pueden hacernos más daño que el monstruo —dijo O’Brien, uniéndose a la timonel—. Si conseguimos pasar entre esas islas, llegaremos a mar abierto y conseguiremos huir.

Tiraron juntos del timón, haciendo virar el morro de la ciudad hacia el hueco entre dos de aquellas escarpadas islas. Los motores se dispararon. Anna se acercó a la sonda náutica. Informaba de que el lecho marino se estaba elevando, pero no a mayor velocidad de la que debería. Esperaba que bajo Dalkey el agua fuera lo suficientemente superficial como para que el Fastitocalón no pudiera escabullirse bajo ellos y volver a atacar. En cuestión de dos minutos más, estaban en los estrechos. Al frente, entre las empinadas lomas de las dos islas, resplandecía el mar abierto. Pero bajo la superficie había crestas de roca y, cuando los gavieros las señalaron, O’Brien volvió a ordenar que los motores se detuvieran. Echaron anclas y la ciudad fue perdiendo velocidad hasta parar por completo. Los árboles rozaban el casco a ambos lados de la balsa.

—Al menos, aquí estaremos a salvo —dijo O’Brien.

—La cuestión es —dijo la timonel— cómo volvemos a salir sin que nos coma esa cosa submarina.

Anna se asomó de nuevo al balcón, alejándose de la discusión. La hija de O’Brien estaba allí, mirando entre las barandillas hacia los pájaros asustadizos que revoloteaban sobre los árboles.

—¿Nos va a comer esa ciudad? —preguntó.

—No —respondió Anna, preguntándose qué haría el Fastitocalón con la gente y las ciudades que devoraba. No parecía tener mucho espacio para nuevos ciudadanos y, de todos modos, ¿quién querría vivir ahí abajo? Tal vez los vendieran a un gran mercado de esclavos. Tal vez, sencillamente, los ahogaran.

Intentó ponerse en la piel del alcalde de la depredadora. ¿Qué estaría pensando ahora que su presa había escapado? ¿Qué estaría haciendo? Fastitocalón necesitaba mantener su secreto, no podía arriesgarse a que Dalkey escapara y se corriera la voz entre las otras ciudades. Si no conseguía sacar a Dalkey de su escondrijo entre las islas, enviaría gente para tomarla por la fuerza y quemarla. Y el mejor momento para hacerlo sería de noche.

Anna miró el sol. Estimó que tenían unas tres horas hasta que cayera la noche. Paseó los ojos por los tejados de Dalkey, que se extendían bajo el balcón del Ayuntamiento como si fueran un mapa. Casas, templos, cobertizos para lanchas, la Jenny en su muelle de amarre, un par de barcos oxidados en embarcaderos húmedos. Aquella pequeña población había recorrido un largo camino desde el norte para llegar hasta allí. Ya debía de haberse enfrentado antes a depredadoras.

Volvió dentro, con la niña detrás. O’Brien y los demás estaban discutiendo cuántas cosas tendrían que lanzar por la borda para conseguir que la ciudad flotara sobre los arrecifes con marea alta. Anna se interpuso entre ellos.

—¿Tienen armas? ¿Artillería pesada? ¿Bombas?

—Solo media docena de cañones —respondió O’Brien—. Disparan bolas de cañón o metralla. Tenemos un soporte de cargas de profundidad que compramos cuando estábamos surcando la desembocadura del Amazonas, por si nos encontrábamos con submarinos piraña.

—¿Dónde están? —dijo Anna.

—Guardadas en la armería, pero no perforarán el casco de ese depredador…

—Puede que no tengan que hacerlo —respondió Anna—. Mande prepararlas y présteme a algunos de sus hombres para que me ayuden a coger unas cuantas cosas de la Jenny Haniver. Y abra uno de sus tanques de aceite. Quiero que parezca que hemos sufrido daños…

***

Fastitocalón aguardaba en el canal de aguas profundas, suspendido a unos treinta metros bajo la superficie, preparado para atacar de nuevo en cuanto su presa saliera de esa grieta entre las islas. A la tenue luz roja de la sala de mando, el alcalde se acercó al ojo la lente de un periscopio, el cual asomaba sobre el casco de la ciudad y le ofrecía una vista del agua sobre ellos. Allí arriba flotaba una nube negra. Aceite de motor que se filtraba desde uno de los tanques de su presa.

—La hemos dañado —les dijo a sus oficiales—. Cuando caiga la noche, desplegaremos patrullas de abordaje y la tomaremos a la antigua usanza.

Sin embargo, antes de que cayera la noche, algo distinto salió del estrecho canal. El morro afilado del casco de un barco, que bordeaba cautelosamente el aceite viscoso y viraba hacia mar abierto. El alcalde sonrió. Aquello ya lo había visto: pobres necios que abandonaban su ciudad herida con la esperanza de que Fastitocalón no se molestara en comerse un barco insignificante. Pero él sabía que aquel barco contenía todos los objetos de valor que hubieran podido rescatar, aunque fuera solo un bocado de la totalidad.

Los timbres sonaron, las sirenas aullaron. Los habitantes de Fastitocalón se apresuraron por sus calles tubulares hacia sus puestos cuando la ciudad emergió del agua por segunda vez ese día. Aquella vez lo hizo más rápido. Aquella vez la presa no se le escaparía. Mientras el mar se derramaba desde la cubierta de captura, la nave apresada volcó de lado, como un barquito de juguete cuando se vacía una bañera. Las escotillas se abrieron, lo llevaron a las celdas de demolición y luego se cerraron de nuevo para que Fastitocalón pudiera volver a sumergirse.

No se necesitaba maquinaria alguna para desmontar un botín tan pequeño. Las brigadas de salvamento cruzaron en tropel las compuertas y corrieron hasta donde estaba el barco, con las espadas y los garrotes preparados para ocuparse de su tripulación.

Pero, para su sorpresa, no había tripulación. Ni tampoco objetos de valor. Lo único que aquella vieja trainera contenía era un cajón lleno de grandes bombas cilíndricas, del tamaño de barriles cerveza, y seis cohetes pequeños procedentes de los portamisiles de la Jenny Haniver. Estaban todos atados entre sí, enmarañados en un nido de cables, y justo en el centro de aquel embrollo había un temporizador que marcaba una cuenta atrás. Cuando la brigada de salvamento lo descubrió, ya era demasiado tarde.

***

Anna se encontraba junto a O’Brien entre las chimeneas de la popa de Dalkey. Los dos contemplaron cómo el mar en el canal de aguas profundas se elevaba y giraba durante un segundo en una torre blanca. Al derrumbarse, el agua lanzó salpicaduras de sal que el viento sopló hacia sus rostros.

Pasado un rato, unos cuantos cadáveres y trozos de escombros subieron meciéndose hasta la superficie.

—¿La hemos destruido? —preguntó O’Brien.

—Le hemos hecho daño, eso seguro —respondió Anna—. No sé si la explosión habrá sido lo suficientemente intensa como para destruirla.

—¡Seguro que sí! ¡Estará hecha jirones!

—Tal vez. O tal vez sigan ahí abajo, vivos, haciendo reparaciones. Más vale que se den prisa mientras están ocupados.

O’Brien la miró, esperanzado.

—¿Se quedará con nosotros durante un tiempo? Podemos llevarla hasta la siguiente isla.

—No necesito que me lleven a ningún sitio. Puedo ir volando.

—Ah, pero una nave necesitará una base a la que llamar hogar, ¿no? Puede quedarse en Dalkey todo el tiempo que quiera, ir y venir a placer.

Por un momento, Anna se sintió tentada, de verdad lo estuvo. Pero fue solo un momento. Antes de ir a encender los motores de la Jenny, le besó la mejilla quemada y rasposa por la barba y dijo:

—Siga su camino, señor O’Brien. Yo tengo que volver a Pinang City. Tengo una sultana a la que estrangular.

Epílogo

Anna aterrizó la Jenny Haniver en la ciudad más grande de aquella aglomeración comercial, un lugar llamado Stayns. Cuando llegó, ya era tarde, pero la cafetería de aviadores junto a los muelles de amarre seguía abierta. Un toldo de lona hacía aletear tímidamente sus llamativas franjas a la luz de las lámparas de queroseno. Un anciano roncaba en una silla. Dos mercaderes del aire discutían sobre la subasta de esclavos que se celebraría al día siguiente, pero callaron cuando llegó Anna y se marcharon poco después. Quizá supieran quién era. Quizá hubieran oído lo que opinaba sobre los tratantes de esclavos. Se acercó a la barra, se sentó en un taburete de madera y pidió una bebida. El camarero se mesó el lánguido bigote con los dedos mientras ella le preguntaba si tenía alguna novedad sobre Londres, pero no le contó nada que no supiera ya.

Estaba preparándose para buscar a alguien a quien preguntar cuando llegaron los chiquillos. En realidad, no eran chiquillos: ellos no se considerarían niños a sí mismos. Tenían más o menos la misma edad que ella cuando escapó de Arkangel. La muchacha era casi salvaje, un espantajo de la Región Exterior con una sucia melena pelirroja y la cara destrozada por una antigua cicatriz, profunda, de bordes irregulares y que había curado tan mal que dolía con solo mirarla. Trataba de comportarse como si fuera oriunda del lugar y supiera adónde iba, pero tenía una pierna herida y no conseguía ocultar ni su miedo ni su agotamiento. El muchacho ni siquiera lo intentaba. Descubrió que Anna lo estaba mirando cuando se acercó a la barra y apartó la vista, nervioso.

«No es asunto tuyo, Anna», se dijo. «Sea cual sea su historia, de quien sea que estén huyendo, no tienes por qué inmiscuirte». Pero ya estaba palpando la pistola oculta en la parte superior de la bota y el disco de guerra nuevomaya que guardaba en el bolsillo secreto de su manga.

—Estoy buscando una nave —dijo el muchacho—. Mi amiga y yo tenemos que regresar a Londres y tenemos que partir esta noche.

Así se decidió: era londinense, y a juzgar por su acento, de los niveles superiores. Podría ayudarlos a él y a su amiga, y quizá descubrir algo sobre los planes que tenía la ciudad durante el acuerdo.

El muchacho no la oyó levantarse de su taburete y acercarse sigilosamente a él por detrás, pero la chica, más perspicaz, volvió su rostro mutilado y la miró.

Anna dijo:

—Quizá yo pueda servir de ayuda.

Ya estaba harta de viejas historias. Aquel era el comienzo de una nueva.

AGRADECIMIENTOS

Muchas gracias a Sam Smith y Peter Matthews por editar estas historias; al escritor y guionista Na’a Murad por dejarme tomar prestado su nombre; a Jamie Gregory por el diseño y la maquetación; y, por supuesto, a Ian McQue por sus magníficas ilustraciones.

Philip Reeve (1966), Brighton, Reino Unido. Reeve empezó su carrera profesional como librero, además de director, escritor y productor de obras de teatro. Se pasó al mundo de la ilustración infantil y su trabajo ilustró más de cuarenta obras. Con Máquinas mortales (2001), comenzó su tetralogía Predator Cities, Máquinas mortales.

NOTAS

[1] Fang significa «colmillo» en inglés. (N. T.) <<