Philip Caveney

Sebastian Darke: Príncipe de los Piratas

Para todos los del Taller de Escritores, pasados, presentes y futuros. Agradezco vuestros buenos consejos y vuestro apoyo a lo largo de los años. Mi agradecimiento especial a Terie, que proporcionó una oportuna introducción, a Ed que me conduce y nunca se queja y a Eric, que no vivió para ver impresas sus propias palabras..

PRIMERA PARTE

Capítulo I

El bosque de Geltane

El viejo carromato de madera había tardado varios días en cruzar la extensa llanura. Tirado por un solo bufalope, lo cierto es que avanzaba a un ritmo lento. El carromato crujió al hacer alto a escasa distancia del lindero del inmenso bosque.

Su propietario iba encaramado en el alto pescante de madera, empuñando las riendas y contemplando pensativo la masa de árboles. Era lo que la gente corriente hubiera denominado un mestizo, hijo de padre humano y madre elfa. Rondaría los veintitantos y su larguirucha figura iba ataviada con el colorido atuendo de un bufón, que le quedaba grande. Se cubría la cabeza con un llamativo gorro de tres picos.

En ambos costados del carromato aparecía claramente pintado un rótulo: “Sebastian Darke, Príncipe de los Bufones”. Sebastia. estaba escrito con letras diferentes a las demás. Había sido añadido con mano torpe e inexperta, con la evidente intención de ocultar un nombre anterior.

Alexander, su padre, había sido un bufón de éxito. Después de la temprana muerte de éste, su hijo Sebastian había tratado de seguir sus pasos, pero su reciente visita a la ciudad de Keladon le había enseñado una valiosa lección: cualesquiera que fuesen sus habilidades, estaba claro que lo suyo no era ser un bufón. Su futuro tendría que buscarlo en otro oficio, y este viaje, más que ningún otro objetivo, tendría el de descubrir qué le deparaba el mañana.

—Esto me resulta desalentadoramente familiar —dijo el bufalope en voz baja y tristona. También él miraba al frente, a las espesas hileras verdes del bosque, con un recelo alimentado por el viaje a través de esa misma foresta en un pasado no muy lejano—. No me gusta la idea de que vayamos a cruzarlo de nuevo.

—¿Y qué hay de malo en ello? —preguntó una voz a su izquierda. Los dos se giraron para mirar a un pequeño guerrero que cabalgaba a su lado sobre un diminuto poni. Aunque su voz resultaba sonora y profunda, la cara que los observaba bajo el yelmo de bronce era lisa como la de un niño y completamente desprovista de pelo. Sus grandes ojos azules no mostraban la menor preocupación—. Tú, Max, ya has cruzado antes el bosque de Geltane...

—¡Y no fue precisamente una alegre excursión! —protestó el bufalope—. Hay ciertas “cosas” por ahí que...

—¿Cosas? —el pequeño guerrero hizo un gesto despectivo. Se llamaba Cornelius, era un nativo de Golmira y, como la mayor parte de sus orgullosas gentes del norte, no conocía el miedo—. ¿De qué habla? —murmuró—. ¿Qué ”cosas” son esas:

Sebastian tardó un momento en responder:

—Cosas que hieren —dijo por fin—. No se las ve, pero se percibe que están allí. Se las puede oír merodeando por los árboles encima de uno —se estremeció al recordarlo—. Y además, están los lupos; nunca nos los encontramos en el bosque, pero los oímos aullar cada noche.

—Ya nos las hemos visto con lupos antes de ahora —dijo Cornelius con un deje despectivo. Apoyó la mano en la preciosamente trabajada empuñadura de su espada—. Como el resto de las criaturas, tienen un saludable respeto por el agudo filo de un acero bien pulido. Y no son tan temibles. Hasta Max fue capaz de habérselas con dos de ellos.

Max miró indignado a Cornelius:

—¿Qué quieres decir con eso de hasta. Max? Que sepas que entre mi gente estoy considerado como un buen guerrero.

—¿Un buen guerrero? No has parado de quejarte. Por una cosa o por otra. Te escuecen los cascos, te duelen los hombros, te pica el hocico...

—¡Tú lo tienes muy fácil! No has de arrastrar todo el tiempo este pesado carromato. Ya os dije, antes de salir, que habíais cargado demasiadas cosas, muchas más de las necesarias. Comprendo que tenemos que llevar provisiones, pero ¡habéis cargado suficientes para abastecer a un ejército!

Sebastian suspiró. Cornelius y Max habían discutido por todo desde que salieron de la ciudad. Era insoportable, especialmente ahora que se sentía tan desanimado. Al salir de Keladon, se había visto obligado a separarse de la reina Kerin, la mujer que amaba con todo su corazón. Ella le había explicado que no podían seguir juntos. Se lo había dicho con lágrimas en los ojos, pero con mucha firmeza, ya que en fechas próximas debía casarse con un príncipe cabezaloca de un reino vecino, aunque había confesado sin rodeos que no le amaba. Sería un matrimonio de conveniencia, aceptado en servicio a su pueblo, para traer paz y prosperidad a los reinos de Keladon y Bodengen. La sangre de Sebastian hirvió: estaba seguro de que la reina Kerin le amaba, pero él no podía hacer nada. Lo único que estaba en su mano era tratar de olvidarla.

Cornelius y Max seguían pinchándose el uno al otro.

—Quizá si te esforzases más en arrastrar el carromato y gastases menos aliento en quejarte, avanzaríamos más deprisa. Tendríamos que haber llegado al bosque de Geltane ayer por la mañana.

—¡Qué gracioso! Tú vas todo el tiempo sentado encima de Phantom. Ni siquiera te he visto caminar un rato para darle descanso a la pobrecilla.

—¿Quizá te parecería mejor que me pusiera un bocado y una silla y la llevase un rato sobre mi espalda?

—Bueno, tampoco es eso...

—¡Ya está bien! —exclamó Sebastian tan bruscamente que los dos, Max y Cornelius, le contemplaron sorprendidos. Fijó la vista en uno y en otro, con evidente deseo de no ocultar su irritación—. ¿Qué tal si viajásemos un rato en silencio? ¡Vuestro constante parloteo me da dolor de cabeza!

Se produjo una larga pausa en la que sus dos compañeros le observaron con atención, pero Max no podía estar callado durante mucho rato:

—¿Todavía de mal humor, eh? —dijo.

—¡No se trata de mal humor! —se quejó tristemente Sebastian—. Tengo el corazón destrozado.

—Hay muchos más peces en el río —murmuró Cornelius.

—Ya, y estaría muy bien si quisiera tener relaciones con un pez. pero resulta que me he enamorado de una mujer, y no de una mujer cualquiera, sino de la mujer más bella del reino.

—Vaya —Max arrugó la nariz—. No creía yo que fuese tan buen partido.

—¡Buen partido! —Sebastian casi no daba crédito a lo que escuchaban sus puntiagudas orejas—. Era la princesa de Keladon. Con nuestra ayuda destituyó a su malvado tío y se convirtió en reina. Desde lueg. que era un “buen partido”. Si me hubiese casado con ella, ahora mi cara decoraría las monedas. Y no tendría que volver a mover un dedo en mi vida.

Cornelius acercó a Phantom . le dio un golpecito a Sebastian en la cadera:

—Se veía venir, amigo —dijo en un tono que parecía auténticamente sentido—. Traté de advertirte. Pero piensa en lo que estás diciendo. Tú no eres la clase de tipo al que le gusta quedarse sentado en medio del lujo. ¡Eres un aventurero! Piénsalo: si te hubieras casado con ella, no podrías estar aquí ahora con nosotros, en busca del tesoro pirata.

—No, eso es verdad —dijo Sebastian, pensativo.

—Imagínate —siguió Cornelius, insistiendo en su tema—: El tesoro del capitán Callinestra, perdido durante siglos... y nosotros tenemos el mapa —se palmeó el peto, debajo del cual ocultaba un bolsillo donde escondía sus más preciados tesoros—. Así que, venga, yo voto por que nos apresuremos y nos alejemos más, antes de que el sol se ponga —señaló hacia delante: la inmensa y dorada esfera de fuego descendía poco a poco sobre el horizonte—. Hemos de encontrar un lugar conveniente en el que pasar la noche, ¿no?

Sebastian asintió y sacudió las riendas contra los flancos del bufalope.

—¿Era necesario? —protestó Max—. Podías habérmelo pedido simplemente —aun así, aceleró el paso hacia la arboleda.

Sebastian miró a izquierda y derecha, buscando un sendero por el que internarse en el bosque, y poco después descubrió una sombría abertura cubierta de ramas colgantes. Surcaban la tierra las huellas de múltiples ruedas e incontables cascos, así que daba la impresión de ser justo el camino que debían seguir.

Max olfateó la abertura con recelo:

—Éste no es el sendero que tomamos la última vez.

—Bueno, eso no importa —dijo Sebastian—. Es obvio que está muy transitado.

—Se me había olvidado lo oscuro que está esto —refunfuñó Max—, oscuro y amenazador —a pesar de todo, continuó avanzando y pronto el carromato y su ocupante penetraban en la espesura. El sol desapareció como si se hubiera apagado.

* * *

Era exactamente como Sebastian lo recordaba, un mundo en continua media luz, con guirnaldas de ramas colgantes que se balanceaban surgiendo de la alta cubierta verde. Esta vez, sin embargo, había algo diferente. Le sorprendió el enorme silencio que los rodeaba. No se oía ni el canto de un pájaro ni el batir de un par de alas y, aunque el viento agitaba el follaje sin cesar, no se percibía ni un roce. Era como si esta parte del bosque estuviese muerta. Recordaba que en el viaje anterior el aire resonaba con el canto de innumerables aves y que cuando se cernía la oscuridad se alzaban otros sonidos, ruidos siniestros, roces lúgubres.

—No me gusta esto de haber tomado un camino distinto —gruñó Max, nervioso—. ¿Cómo sabemos que éste nos conduce al otro lado del bosque?

—Dicen que todos los caminos llevan allí —contestó Sebastian.

—Sí, bueno, pero a mí éste me da mala espina. ¿No podemos rodear la floresta?

—No, perderíamos mucho tiempo —aseguró Cornelius—. El bosque de Geltane es el más grande de los Midlands. Sólo las selvas de Mendip, en el sur, son más grandes: se dice que no tienen fin.

—No hay nada que no tenga fin —dijo Sebastian. Y añadió con una media sonrisa—: Excepto, quizá, Max.

—No te preocupes por mí, joven amo —dijo Max, ignorando la alusión—. Nosotros los bufalopes somos muy longevos. Aún me quedan por delante unos cuantos veranos.

Sebastian y Cornelius intercambiaron miradas divertidas.

—Y seguramente un montón de quejas —murmuró Sebastian.

—Me parece que empiezas a curarte —observó Cornelius con una sonrisa.

—Pues no sé —se encogió de hombros Sebastian—. A ratos la olvido y me parece que todo va bien... Y luego, de repente, vuelvo a verla en mi imaginación y pienso en cómo podría haber sido.

—Se veía venir, Sebastian —suspiró Cornelius—. Un tipo corriente como tú y alguien de sangre real, no podía ser. Tienes que fijar la mira en algo más bajo, amigo. Chicas normales, que no te contemplen por encima del hombro.

—La princesa Kerin nunca me miró... ¡Shhh! ¡Escuchad!

Era el sonido que Sebastian recordaba con pavor. Un leve crujido, como de hojas secas arrastrándose lentamente contra la corteza de los árboles. Escudriñó a un lado y al otro en la oscuridad, pero no fue capaz de descubrir ningún rastro de movimiento en derredor. Miró a Cornelius.

—¿Lo has oído? —le susurró.

Cornelius asintió y escuchó. No pareció preocuparse:

—Son serpientes arbóreas, supongo —dijo.

Max se giró para observar al de Golmira:

—¿Serpientes arbóreas?, ¿estás seguro?

—Pues no del todo, pero he oído que existen. Son serpientes muy grandes. Se enroscan en las ramas altas, a la espera de que pase su presa.

Max tragó con dificultad:

—¿Y... y qué... comen... esas serpientes?

Cornelius permaneció unos segundos pensativo:

—Oh... Bueno, creo que sienten predilección por todo lo que se mueve despacio —dijo. Cabalgó durante unos momentos antes de continuar—: ¿Sabes?, cuelgan allá arriba y espían todo cuanto pasa por debajo. Si es algo que se mueve de prisa, para cuando se dejan caer desde lo alto, la presa ya ha pasado de largo. Y entonces les queda la penosa tarea de trepar de nuevo con la tripa vacía. Así que, ya ves, si te mueves deprisa no tienes nada que temer.

—Sí, ya veo —Max emprendió un paso ligero durante un trecho, hasta que algo le hizo detenerse—. Oye, ésta es otra de tus historias, ¿verdad? —exclamó—, como aquella que te inventaste sobre el grundersnat en el camino de Keladon. ¡Un asqueroso truco para hacerme andar más rápido!

El rostro infantil de Cornelius se abrió en una amplia sonrisa:

—¡Qué cara has puesto! ¡No he visto nada más divertido en mi vida! —echó la cabeza hacia atrás y rió estrepitosamente.

—Cornelius —le reconvino Sebastian—, no deberías bromear con cosas como éstas y...

Un fuerte crujido bajo las ruedas delanteras del carromato le interrumpió. Miró hacia abajo y descubrió que acababan de pasar sobre unas ramas secas y blanquecinas esparcidas por el suelo. Observó más de cerca. No, no eran ramas... Eran huesos...

Cornelius dejó de reír. Sebastian se giró para mirar a su amigo. El pequeño guerrero parecía congelado sobre su montura, al tiempo que su vista se clavaba en los árboles sobre su cabeza.

—Cornelius, ¿qué pasa?

Una enorme serpiente cayó, descolgándose desde las alturas, y chocó contra Cornelius, arrojándolo fuera de su silla.

Capítulo II

Anillos de Terror

Sebastian se quedó petrificado del susto y contempló la enorme serpiente que ahora tenía atrapado a Cornelius entre sus poderosos anillos. Era tan larga como seis ponis puestos en fila, morro contra cola. Un animal verde y gris con marcas negras en zigzag a lo largo de su escamoso lomo. Cornelius luchaba desesperadamente tratando de escapar, pero sus brazos habían quedado ceñidos a los costados y lo único que podía hacer era agitar de manera frenética sus pequeñas piernas. Phanto. se hallaba tumbada a su lado, relinchando y pataleando ciega de terror.

Sebastian se sentía aturdido y tuvo la impresión de que sus músculos se habían quedado sin fuerzas. Odiaba las serpientes, y ésta era la más grande que había visto en su vida.

—¡Joven amo! —la voz de Max le sacó de su espanto—. ¡Tienes que hacer algo enseguida, le va a matar!

Sebastian asintió. Comprendió que debía actuar. Se tiró del carromato, agarró su espada y corrió hacia la movediza serpiente, que se retorcía apretando sus anillos. Alzó el brazo para golpear.

—¡Atrás! —rugió Cornelius entre sus apretados dientes—. ¡No... tiene sentido... que muramos... los dos!

Sebastian le ignoró. Su acero, afilado como una navaja, trazó silbando un arco para hundirse profundamente en la carne de la serpiente, pero la hoja chocó contra las escamas duras como el diamante del cuerpo del animal y sólo consiguió hacer saltar un chorro de chispas. Durante unos segundos, Sebastian contempló su espada con mirada estúpida. En ese momento, la cola del ofidio siseó mientras trazaba un semicírculo y le golpeó en pleno pecho derribándolo de espaldas. Cayó a plomo sobre el suelo del bosque y el impacto le cortó la respiración. Un instante después sintió cómo el extremo de la cola de la serpiente le abrazaba la cintura con tanta fuerza que le hizo gritar de dolor.

Luego se sintió izado en el aire y, cuando abrió los ojos, vio que el animal le estaba acercando a sus abiertas fauces. Pudo contemplar la aterradora visión de una reluciente garganta roja y una espantosa lengua bífida, rodeada de hileras de colmillos que expulsaban veneno incoloro. Sus brazos habían quedado libres, pero había perdido la espada y todo cuando podía hacer era apretar sus puños y prepararse para lo peor a la vez que golpeaba hasta quedarse sin fuerzas.

Percibió de forma confusa un débil bramido a sus pies y comprendió que era Max, que lanzaba quejas de bufalope, pero ¿qué podía hacer él si estaba todavía uncido al carromato? Sebastian tenía algo semejante a una banda de acero apretándole el pecho, se le acababa el aliento y la enorme boca de la serpiente se abría para tragárselo.

“¿Así que esto es el fin?”, se dijo. “Qué manera más tonta de morir.” Y entonces, una flecha emplumada pareció surgir mágicamente del ojo del ofidio. Todo su corpachón se estremeció y sacudió de manera salvaje la cabeza; un puntiagudo colmillo pasó a menos de un milímetro del rostro de Sebastian. El anillo que oprimía su pecho se aflojó de repente y él pudo aspirar una buena bocanada de aire. Tuvo la rápida visión del cuerpo de Cornelius cayendo, en apariencia sin vida, por entre los anillos del animal y abrió la boca para gritar. En ese momento se sintió lanzado al aire como si no pesase más que una marioneta y chocó contra algo duro, probablemente el tronco de un árbol.

No tuvo tiempo ni de darse cuenta de lo que le pasaba, se hundió en la oscuridad sin poder remediarlo...

* * *

Cuando recuperó el sentido, alguien sostenía su cabeza y vertía agua fresca en su boca. Bebió agradecido y enseguida sintió que un poco de su vitalidad regresaba a él. Trató de enfocar la mirada y vio a un hombre joven que le contemplaba con indiferencia. Poseía hermosas y frías facciones, unos escrutadores ojos verdes, una nariz aguileña y una bien cuidada barba de color castaño. El largo pelo liso descansaba sobre su espalda y su traje estaba hecho de piel de animales. Cuando comprobó que las heridas de Sebastian no eran de importancia, sonrió levemente pero sin cordialidad.

Ayudó a Sebastian a incorporarse. El muchacho miró a su alrededor y vio que la enorme serpiente yacía muerta. Contempló asimismo la larga flecha emplumada clavada en su ojo. El poderoso arco que colgaba del hombro del joven confirmaba que él era el arquero.

—¿Cornelius...? —preguntó Sebastian.

—Su amigo está bien —respondió el joven—. Se está ocupando de su poni, que no lo está tanto.

Sebastian escuchó la noticia y se hizo cargo de lo que podía significar; pero antes tenía que mostrar su agradecimiento:

—Parece que le debemos nuestras vidas...

El hombre se encogió de hombros:

—Llevo años detrás de esa vieja serpiente. Cuando está encaramada en los árboles no puedo acertarla bien. El ojo es su único punto vulnerable y hay que apuntar con precisión.

—Trataré de recordar eso —aseguró Sebastian— por si acaso nos encontramos con alguna otra bestia similar.

—No encontrarán otra igual. Era la reina de todas las serpientes arbóreas y tan vieja como el mismo tiempo. No quiero ni pensar en la cantidad de imprudentes viajeros que habrán puesto fin a su travesía en su abrazo asesino —el joven pareció recordar algo. Realizó una leve inclinación—: Discúlpenme —dijo—. No me he presentado. Soy Adam. Vivo en este bosque con mi hermana Leonora.

—Y yo soy Sebastian Darke. Mi amigo es Cornelius Drummel, antiguo capitán del ejército de Golmira —le llegó una tosecita desde el otro lado del claro; Max le miraba de manera reprobadora—: ¡Ah, sí!, y ése es Max, mi... —dudó, recordando que había tenido problemas antes al presentar a Max—, un bufalope —terminó torpemente.

Se puso de pie con cuidado y comprobó que no parecía haber sufrido un daño permanente en sus doloridas costillas. Echó una mirada al camino y contempló a Cornelius arrodillado junto al cuerpo inerte de Phantom.

—Perdóneme un momento —dijo, y fue hasta su amigo. Cornelius acariciaba la cabeza de su poni y le hablaba en voz baja. Alzó el rostro para mirar a Sebastian, que se sorprendió al ver las mejillas del pequeño guerrero surcadas por las lágrimas.

—¡Se puede hacer algo? —preguntó suavemente Sebastian. Cornelius negó con el gesto:

—Tiene una pata rota —dijo—. Y además —señaló un par de lívidas heridas punzantes en su cuello— los colmillos de la serpiente se le clavaron cuando caía. Iban a por mí, pero en mi lugar la encontraron a ella.

—Creía que te habías inventado la historia de las serpientes arbóreas —dijo Sebastian.

—Y lo hice. Pero no hay nada en este mundo que puedas inventarte y que no aguarde agazapado en algún rincón entre las sombras. Si hubiera estado más atento en lugar de tratar de asustar a Max...

—No puedes culparte —replicó Sebastian—. Quizá el mordisco no sea mortal.

Adam se había acercado para situarse a su lado. Hizo un gesto negativo:

—Ese viejo demonio tenía suficiente veneno en sus colmillos para matar un rebaño de ponis —aseguró—, pero actúa despacio. Sufrirá terribles dolores —puso una mano sobre el hombro de Cornelius—. Si lo desea, yo puedo acabar con su sufrimiento.

Cornelius negó con la cabeza:

—No, ella es mi responsabilidad. Haré lo que haya que hacer —extrajo el pequeño puñal que colgaba de su cinto—. Esperadme junto al carromato.

Obedecieron su indicación.

Max estaba impaciente por saber qué estaba pasando.

—¿Phanto. está herida?

—Sí, y de muerte, me temo —le informó Sebastian.

—¡Oh, no me digas eso! ¡Pobre Phanto.! Una criatura tan buena. ¿Es que no se puede hacer nada por ella?

—Cornelius lo está haciendo.

Los ojos de Max se abrieron espantados al comprender:

—Pero seguro que se puede... —se interrumpió al oír un leve quejido de Phanto.—. ¡Oh, vaya, qué pena! No era una gran conversadora, pero tenía un carácter dulce. Estaba empezando a conocerla.

Se produjo un incómodo silencio, que finalmente rompió Adam.

—Y... dígame, señor Darke, ¿qué les trae por el bosque de Geltane?

—Por favor, llámeme Sebastian. Pues... sólo lo estamos atravesando. Vamos a Ramalat por negocios.

—¿Negocios? —Adam ladeó un poco la cabeza, un gesto curioso que le recordó a Sebastian el de un animal alerta.

—Bueno... Sí. Tenemos algo que hacer... en el puerto —Sebastian no quería dar demasiadas explicaciones acerca de las razones de su viaje y esperó que el otro se diera por satisfecho.

—Es un largo camino a través del bosque —observó Adam— y no queda ya mucha luz. Yo voy a mi casa ahora. Quizá podríais acampar allí esta noche. Tenemos agua y un buen fuego y nos agradaría recibiros.

Sebastian abrió la boca para rehusar la invitación, pero Max llegó a su lado antes de que pudiera decir nada.

—Me parece bien —dijo—. Nos será muy útil tener un diestro arquero con nosotros en caso de que alguien más nos visite esta noche.

—Estaréis perfectamente a salvo en nuestra cueva —aseguró Adam—. Ninguna bestia osa acercarse. Mi hermana es una mujer muy poderosa.

—¿Una cueva? —inquirió receloso Max. Pareció que, de repente, había pensado que acababa de cometer un gran error—. Bueno... La verdad es que no estamos acostumbrados a dormir en cuevas.

Adam se echó a reír:

—Apuesto a que es la mejor cueva que hayáis encontrado jamás. Y no tienes que preocuparte. Como animal de carga, tú dormirás fuera, a la intemperie.

—¡Un animal de carga!... —Max parecía ofendidísimo y Sebastian temió que dijese cualquier inconveniencia; justo en aquel momento se les acercó Cornelius con cara seria y andar cansino.

—Ha muerto —murmuró— Pobre Phantom. No la he tenido conmigo por mucho tiempo, pero ha sido una buena compañera.

—Sí —dijo Max, tratando de servir de apoyo—. Y tan... —buscó una palabra amable— bien educada. ¿Sabes?, a la hora de comer solía ponerse a un lado y dejarme a mí comer antes.

Cornelius le dirigió una mirada acusadora:

—¿Le diste alguna oportunidad de hacer otra cosa? —gruñó.

Sebastian se interpuso para evitar una posible disputa:

—Cornelius, Adam nos ofrece que acampemos esta noche en su cueva. Dice que allí hay agua.

Cornelius se encogió de hombros, claramente demasiado deprimido como para que aquello pudiera interesarle lo más mínimo:

—Lo que queráis. Primero tendremos que enterrar a Phantom.

—¿Enterrarla, ahora? —se sorprendió Sebastian, pero Cornelius se encontraba ya encaramándose a la parte trasera del carromato.

Su respuesta llegó desde el desordenado montón de cosas variadas que allí se guardaban.

—Bueno, no esperarías que la dejase abandonada para que los carroñeros del bosque se dieran un banquete con ella, ¿no?

—Mmm... No, claro que no —Sebastian se volvió hacia Adam—: Lo siento. Lo haremos lo más deprisa que podamos. ¿Está lejos vuestra cueva?

—No, no está lejos. Y, por favor, no os preocupéis. Tomaos el tiempo necesario. Lo comprendo.

Un par de palas llegaron volando desde la trasera del carromato y Sebastian se inclinó para recogerlas. Nunca había cavado antes la tumba de un poni y no tenía ni idea de cuánto tardarían en hacerlo.

Era ya avanzada la tarde cuando emprendieron la marcha. A Sebastian le dolían los brazos. Hacía mucho tiempo que no realizaba este tipo de trabajos manuales y la tarea había sido dificultosa porque el suelo del bosque estaba entreverado de raíces y de huesos de anteriores víctimas. Cornelius había insistido en que la fosa fuese muy profunda para que los lupos no pudieran llegar hasta los restos. A medida que excavaban niveles y niveles de tierra, iban encontrando huesos, lo que daba una pista de cuánto tiempo llevaba la serpiente cazando viajeros en este camino. Sebastian pensó en lo cerquita que habían estado de dejarse allí los restos y aumentar aquella macabra colección. No pudo evitar un estremecimiento de repulsa.

Cuando acabaron, Cornelius permaneció largo rato junto a la sepultura, con la cabeza inclinada como si orase, aunque Sebastian estaba bastante seguro de que no creía en ninguno de los antiguos dioses. Luego metió las bridas y la silla de Phanto. en el carromato y partieron.

Cornelius había optado por viajar en la trasera del carromato, donde se acurrucó silencioso durante todo el viaje. Adam caminaba a un lado, con zancadas tan veloces que Sebastian tenía que sacudir a menudo las riendas sobre el lomo de Max para animarle a mantenerse a su altura. El bufalope parecía haber entrado en una triste ensoñación y, por una vez en su vida, no tenía nada que decir.

Sebastian se entretenía en plantear una serie de preguntas a Adam.

—¿Puedo preguntarte cuánto tiempo hace que vivís en este bosque?

—¡Oh, por temporadas desde que éramos niños! —Adam continuaba caminando con su paso ágil mientras hablaba—. De vez en cuando hemos probado otros sitios, pero al parecer estamos destinados a volver aquí —se giró hacia Sebastian para decirle—: Ya no estamos lejos. Leonora nos habrá preparado la comida.

—Nosotros traemos provisiones —le dijo Sebastian—, podemos ofreceros...

—Gracias, no hará falta. El bosque nos proporciona todo lo que necesitamos.

—Ya, pero tu hermana no estará esperando bocas extra que alimentar.

Adam sonrió:

—Sí que lo espera.

A Sebastian le sorprendió esta respuesta.

—¿Cómo podría ella saber que...? —insistió.

—Leonora es especial —dijo Adam—. Tiene un don desde que nació. Ve y oye cosas que otros no perciben.

—¿Quieres decir que es una bruja? —intervino Max, hablando por primera vez en mucho rato.

Sebastian se sobresaltó y Adam pareció molesto.

—Ésa es una palabra que no nos gusta —dijo fríamente—, pero tiene poderes especiales. Puede ver el futuro de un hombre y descubrir lo que le aguarda.

—A mí eso me suena exactamente a brujería —declaró Max. Sebastian podría haberle abofeteado. ¿Es que no sabía lo que era agradecimiento?

—Podrás juzgar por ti mismo muy pronto —dijo Adam—, la cueva está justo al volver ese recodo del camino.

Capítulo III

Leonora

El camino torcía violentamente hacia la izquierda y se adentraron en un claro donde se alzaba una roca gris que emergía por entre la masa de vegetación. En un extremo, un hilo de agua ininterrumpido caía en cascada y salpicaba sobre un estanque poco profundo, que se desbordaba y descendía por una pendiente rocosa. Había en la roca una abertura en forma de arco bajo y Sebastian pudo ver el iluminado interior: distinguió la figura de una mujer cubierta con una capa y sentada frente a un fuego, vuelta de espaldas.

—Así que ya estáis aquí —dijo en voz baja y ligeramente ronca.

Adam hizo una seña a Sebastian para que descendiera del carromato y los condujo a él y a Cornelius hasta la entrada de la cueva. Un delicioso aroma a carne guisada surgía de un caldero suspendido sobre el fuego.

—Ven, hermana, te presentaré a nuestros huéspedes —dijo Adam.

La mujer se levantó de su asiento y se giró hacia los recién llegados. A Sebastian se le cortó el aliento. No pudo evitarlo.

Había esperado encontrar una anciana canosa como Magda, la ridícula vieja bruja que había encontrado en Keladon, pero esta mujer era joven y muy hermosa. Destacaban en su rostro unos ojos de color amarillo leonado que escrutaron a Sebastian como un felino observa a su presa. Sin embargo, sus labios carnosos se curvaron en una sonrisa y dijo:

—Eres muy bienvenido, hombre elfo —se inclinó hacia Cornelius—: Y también tú, buen señor. Lamento tu pérdida.

Cornelius la miró con recelo:

—¿Qué pérdida? —gruñó.

—No estoy segura —dijo ella suavemente—, pero creo que estás sufriendo por la pérdida de alguien... o de algo... —durante un momento se llevó una mano a la sien, en actitud pensativa—. Me está llegando una palabra —dijo—. ¿Un nombre, quizá? Espectro... fantasma... algo como... No, espera... ¡es Phantom!

Cornelius permaneció con la vista clavada en ella, lleno de recelo, pero Sebastian estaba sencillamente encantado al comprobar sus poderes.

—¿Cómo has podido adivinar eso? —exclamó.

—Ya os dije que mi hermana tenía poderes —replicó Adam—. A ese don lo llamamos ojo interior.

—A mí me sigue pareciendo brujería —murmuró Max.

Sebastian le lanzó una reprobadora mirada:

—¡Cállate la boca! —le dijo entre dientes—. Aquí somos invitados.

—Por favor, no os quedéis fuera —dijo Leonora—. Entrad en la cueva y calentaos a nuestro fuego. La cena estará lista en un momento.

Les precedió en la entrada y Sebastian y Cornelius se dispusieron a seguirla.

—¡Bueno, y yo qué! —protestó Max, indignado—. ¿Es que nadie me va a desenganchar del carromato?

—No creo que los bufalopes estén incluidos en la invitación —dijo tranquilamente Sebastian—, tú espera aquí fuera... Saldré a soltarte más tarde.

—¡Ya, muy bien, encantador de verdad! ¡Vosotros calentitos junto al fuego y yo tengo que quedarme aquí... como... como un animal cualquiera!

—Te recordaré una cosa —murmuró Sebastian—. A pesar de lo que tú pienses, ere. un animal. Así que, por favor, ¡trata de comportarte como tal!

Se metió en el sorprendentemente cálido interior de la cueva y tomó asiento en uno de los numerosos troncos cubiertos de piel animal que se alineaban ante el fuego. Cornelius y Adam se sentaron frente a él. Sebastian pudo apreciar que la cueva estaba muy bien provista, y que todos los muebles parecían hechos a mano a partir de ramas y troncos tomados del bosque.

Después de comprobar que sus huéspedes estaban cómodos, Leonora regresó a su asiento.

—Habéis hecho un largo viaje —dijo. Sebastian dudó si la frase era una pregunta o una aseveración, así que se mantuvo callado—. Aún os queda una buena distancia por recorrer —continuó—. Y os encamináis hacia un mundo en el que reina el agua.

—Van al puerto de Ramalat —dijo Adam—. Me lo contó Sebastian. Por negocios.

—¿De verdad? Y dime, hermano, ¿encontraste a nuestros huéspedes donde te dije que estarían?

—Desde luego. Y llegué justo a tiempo. Tenían ciertas diferencias de opinión con una serpiente arbórea. Esa gigantesca que viste en tu sueño. Por fin conseguí acabar con ella.

—¡Ah, estupendo! El bosque ha quedado libre de esa malvada. Bastantes veces habías intentado antes...

—Un momento —interrumpió Cornelius. Se encaró con Adam—. ¿Tu hermana te había advertid. que estábamos allí?

Adam asintió:

—Tuvo un sueño la pasada noche. Os vio entrando en el bosque y vio el peligro que colgaba sobre vosotros. Me pidió que fuera allá y os ayudara.

Cornelius miró a Leonora lleno de respeto:

—En ese caso, señora, estamos en deuda contigo.

Leonora hizo un gesto con la mano para restarle importancia al hecho:

—No os preocupéis, sólo hice lo que pude para ayudar. Y, además, quería conoceros —se giró para mirar a Sebastian, y él sintió que se le erizaban los pelillos del cogote. Había algo en su poderosa mirada que le hizo sentirse incómodo.

—De todos modos —le aseguró él—, estamos agradecidos. Hemos visto los huesos de muchos viajeros que no recibieron ayuda.

—Veníais de Keladon —dijo ella—. Allí erais amados y apreciados, pero algo os hizo abandonarlo... —cerró de nuevo los ojos y alzó las manos, empezó a hacer extraños gestos, como si estuviera leyendo con los dedos información escrita en el aire frente a ella—. Os veo en lo alto de una torre, una torre muy alta. Y estáis luchando con un hombre muy malo... un tirano —se detuvo un momento como si estuviera tratando de “ver” algo más—. ¡El tirano cae! —exclamó—. ¡Y tú eres el héroe! Pero... algo pasa y no puedes quedarte. Partes a causa de... a causa de... —abrió los ojos y le miró con tal intensidad que le hizo ruborizarse—, ¡una mujer!

Se hizo un largo silencio. Luego, Cornelius dijo a Sebastian:

—Sí que te lo ha adivinado todo —se volvió a Leonora—: Mi buen amigo se pierde por las caras bonitas. Cualquier día de éstos esa debilidad le va a costar cara.

—Es posible —Leonora seguía mirando a Sebastian como si quisiera leerle el fondo del alma—. Creo que muchas mujeres van a tener debilidad por él. Es muy guapo, ¿verdad?

—Si tú lo dices —Cornelius se encogió de hombros.

—Fuiste bufón en Keladon —otra vez hizo los extraños gestos—. Te veo en el escenario, actuando para una noble corte..., pero no veo que nadie se ría. Me pregunto por qué sucede eso.

—Lo comprenderías si le hubieras visto actuar —explicó desde el exterior de la cueva la voz lastimera de Max.

—¡Duérmete! —le gritó Sebastian. Sonrió a Leonora—. Discúlpale, siempre se permite tener opinión propia.

Ella asintió, pero no dejó de mirarle:

—Es gracioso —dijo.

Se produjo un largo e incómodo silencio mientras Sebastian pensaba en ello. ¿Qué significaba? ¿Estaba ella pensando que los dos deberían actuar juntos? Le preocupaba la idea.

—La comida está lista —dijo en ese momento Leonora—. Adam, trae el vino a nuestros invitados.

Ella sirvió un apetitoso y espeso guiso en cuencos de barro, mientras Adam acercaba una bota desde el fondo de la cueva y vertía el rojo líquido en cubiletes de metal. Leonora distribuyó los cuencos y, al entregarle a Sebastian el suyo, sus dedos rozaron el dorso de la mano de él, lo que le hizo estremecerse. Sorprendido, trató de concentrarse en el guiso, que estaba deliciosamente sabroso, y en el vino, que tenía un sabor afrutado. Incluso Cornelius, que no era muy dado a cumplimientos, alabó lo bueno que era.

—¿Cómo os las arregláis para encontrar provisiones en esta soledad? —preguntó.

—Todo cuanto necesitamos está por aquí, en el bosque —dijo Adam con evidente orgullo—. El guiso está hecho con carne de javralat y verduras silvestres. El vino, con los frutos de una secreta plantación de bayas rojas que cosechamos todos los años.

—Y entonces, ¿por qué irse? —preguntó Cornelius.

—¿Perdón?

—Le contaste a Sebastian que abandonabais el bosque de vez en cuando, aunque luego volvíais.

—Bueno, nos vamos cuando hay una poderosa razón para hacerlo. Algunas veces cierta aventura nos obliga a ello...

Otras, Leonora tiene una visión de futuro que nos conduce hasta algo que merece ser investigado.

—¡Ah, sí, sus poderes de predicción! Hasta ahora la hemos visto hablar con acierto de cosas que ya habían sucedido, pero no acerca del futuro. ¿A qué se debe?

—Es que resulta más complicado —explicó Leonora—. El pasado puedo verlo con facilidad. Pero para ver el futuro necesito estar sola con la persona que busca conocer lo que está por venir y esa persona ha de estar dispuesta a venir conmigo. Entonces, soy capaz de darle indicios de lo que sucederá —sonrió a Cornelius—: ¿Qué te parece, hombrecito? ¿Te gustaría conocer tu futuro?

—No —contestó Cornelius sin dudarlo—, por lo que a mí respecta, creo que eso es algo a lo que ningún hombre debería tener acceso.

—¿Y por qué no? —preguntó Sebastian—. Sería conveniente saber lo que nos espera, seguro.

—No lo dudo, pero por mi parte prefiero entrar en el futuro con bendita ignorancia. Demasiada información puede ser peligrosa, Sebastian, no saber nada seguro que nos hace vivir más felices.

—Sí, pero supón que hubiéramos encontrado a Leonora antes de entrar en el bosque. Podría habernos dicho que no tomáramos aquel camino. Y, entonces, ¿quién sabe?, quizá Phanto. estuviese todavía...

Cornelius posó su vacío cubilete de golpe:

—Estoy cansado —dijo—. Si me excusáis, me voy a dormir —lanzó a Sebastian una significativa mirada—. Y a ti no te vendría nada mal retirarte también pronto.

—Bueno, todavía no. No he terminado de comer.

—No. Mmm... Bueno... —Cornelius se levantó—. No tardes mucho en retirarte... Tenemos que partir mañana temprano —se inclinó ante Leonora—. Buenas noches, señora. Agradezco de veras vuestra hospitalidad.

—¿Por qué no os alojáis en una de las habitaciones del fondo de la cueva? Allí estaríais más calientes y seguros —sugirió Leonora.

Cornelius negó con la cabeza:

—Estoy acostumbrando a dormir al aire libre —lanzó otra significativa mirada a Sebastian y se perdió en la oscuridad.

Éste se sintió como un chico malo, empeñado en acostarse tarde. Y en cualquier caso, ¿por qué estaba Cornelius tan preocupado?

En ese momento, Adam empezó a bostezar:

—La verdad es que también yo estoy bastante cansado. Ha sido un día muy intenso con unas cosas y otras —se levantó de su asiento—. Buenas noches, Sebastian. Si no os veo por la mañana, confío en que el resto de vuestro viaje sea mejor que vuestra entrada en el bosque de Geltane.

Dio media vuelta y se encaminó hacia los corredores que se abrían al fondo de la cueva... lo que dejó a Sebastian y Leonora solos, sentados junto al fuego.

Al momento, Sebastian se sintió bastante inquieto. Miró a Leonora, que le sonrió y levantó la bota de vino.

—¿Un poco más? —ofreció.

—¿Por qué no? —dijo él, casi de forma desafiante. La observó mientras llenaba su cubilete, la verdad es que se sentía ya un poquitín mareado—. El guiso estaba riquísimo —afirmó, sólo por quebrar el silencio.

—Me encanta que os haya gustado. Me agradan los hombres que aprecian la comida —continuaba mirándole fijamente y él se sentía bastante cohibido—. Así que, Sebastian —dijo como sin darle importancia—, ¿eres hombre al que le asusta conocer su futuro?

—A mí no me asusta nada —dijo él, levantó su cubilete y tomó un buen sorbo del rojo vino—. Como ya sabes, fui considerado un héroe en Keladon. Fui yo quien lideró el ejército que derrocó al rey Septimus. En realidad, le vencí fácilmente... es decir, heroicamente...

—¡Ah, sí, el hombre que vi en la torre! —se inclinó hacia él—. ¿Y quién es la mujer que motivó que abandonases todo aquello?

—La princesa Kerin. Más bien, la reina Kerin... lo es ahora. Entonces no lo era aún... si es que me comprendes —Sebastian se estaba dando cuenta de que balbuceaba, e hizo un esfuerzo por recuperarse—. ¡Para que luego hablen de ingratitud! Fui yo el que la hizo reina, bueno, no yo solo, claro, pero el principal. Así que me alejé tratando de olvidarla. Es lo que dice Cornelius: hay más mercancías en la feria...

Lanzó una recelosa mirada a su cubilete de vino y lo depositó cuidadosamente en el suelo.

—¿Y qué es lo que os empuja hacia Ramalat? —insistió Leonora.

—Bueno, en realidad no vamos a Ramalat. Ése es solamente un punto de partida. Vamos a... —se contuvo justo a tiempo—. No debería estar hablando de esto —dijo—.

Es un secreto. Cornelius afirma que no hay que contárselo a nadie.

—Tiene razón. No hay que fiarse de nadie.

—Bueno, yo confío en ti —aseguró él—. Después de todo, nos libraste de la serpiente. Es sólo que... bueno, se lo prometí a Cornelius, así que...

—Lo comprendo. Un secreto es un secreto —le dijo sonriendo—. Bueno, Sebastian, entonces ¿crees que estás dispuesto?

—¿Dis... puesto?

—A conocer tu futuro.

—Oh... Bueno... Creo que...

—Muy bien —se inclinó para acercarse más a él y extendió la mano con un dedo apuntándole a la cara—. Quiero que te relajes —murmuró—. Relaja todo tu cuerpo. Tú y yo vamos a hacer un viaje por tu futuro. Pero antes...

La punta de su dedo le rozó la frente, lo que le produjo un extraño calor. El calor pareció invadir todo su cuerpo, y él estaba a punto de comentar lo extraño que le resultaba todo, cuando se dio cuenta de que no podía ni abrir la boca. Trató de moverse, pero sus músculos no tenían fuerza. El cuenco de barro, ya casi vacío, se le escapó de entre las manos y fue a parar al suelo, donde, en silencio, se rompió en pedazos. Sebastian lo percibió al tiempo que un negro agujero pareció empezar a abrirse en la parte posterior de su cerebro y fue extendiéndose hacia adelante como una mancha creciente, hasta que todo se oscureció.

Y no supo nada más hasta bastante después...

Capítulo IV

Ladrones en la noche

Cuando despertó, se encontraba todavía acurrucado ante el fuego, o lo que quedaba de él. La madera había ardido y todo lo que quedaba era un montoncito de grises cenizas frías.

Los pedazos del cuenco roto continuaban esparcidos a sus pies y el cubilete de vino medio vacío permanecía donde él lo dejó. Se sentía muy mareado, como si hubiera bebido mucho más de lo que en realidad había bebido, y cuando se puso de pie, tambaleándose, se dio cuenta de que le dolían los hombros y las rodillas por haber dormido en una postura tan forzada.

Recorrió con turbia mirada el interior de la cueva, pero no vio a nadie y supuso que Leonora le había dejado dormir y habría ido a acostarse en su cama. Se imaginó adormilándose en su presencia y se sintió mortificado. ¿Habría roncado? ¿O, todavía peor, habría babeado como un imbécil? Ciertamente, había estado más cansado de lo que él mismo suponía. Tenía la clara impresión de que se había perdido algo muy importante, pero era completamente incapaz de recordar de qué podría tratarse.

Giró y se encaminó con paso torpe hacia la entrada de la cueva.

Salió a la noche y aspiró una bocanada de aire fresco, que le estaba haciendo mucha falta. Miró a su alrededor. Max se hallaba tumbado junto al carromato, profundamente dormido y roncando a un volumen increíble. Supuso que Cornelius le habría desenganchado antes de irse a dormir. Se sintió levemente culpable porque aquélla era su tarea. Cornelius, según su costumbre, yacía bajo el carromato envuelto en sus mantas. Sebastian rebuscó en la trasera del carro, encontró sus mantas, se envolvió en ellas, se tumbó junto a Cornelius y se sumió rápidamente en un profundo sueño.

Soñó que estaba otra vez en la cueva, sentado con Leonora junto al ardiente fuego. Ella le hablaba en susurros hipnotizantes, pero él no podía distinguir sus palabras; le parecía que se troceaban y caían a su alrededor como copos de nieve en una tormenta, y sólo podía ver que sus grandes ojos leonados le miraban con tanta insistencia que parecían querer devorarle. Pensó que era aún más hermosa de lo que le había parecido al principio y que él no podía sino permanecer allí sentado, contemplándola con devoción.

De repente, ella se inclinó hacia él y extendió una mano para mostrarle algo que guardaba en la palma: un extraño bulto de carne liso y ovalado. Y mientras Sebastian lo contemplaba, una capa de piel se deslizó y dejó ver un ojo que le miraba fijamente y que era del mismo color leonado que los de Leonora.

Sebastian despertó sobresaltado al oír la voz de Cornelius, que le gritaba. Se incorporó de golpe y su cabeza chocó contra los bajos del carromato. Giró hacia su izquierda y contempló dos oscuras sombras que forcejeaban junto a él. Cornelius yacía de espaldas y luchaba con una figura alta arrodillada sobre él. Un rayo de luna que se colaba por entre los radios de una rueda iluminó la cara del hombre. Era Adam. Había introducido una de sus manos bajo el peto de la armadura de Cornelius. El pequeño guerrero tenía a Adam agarrado con firmeza por la cintura con ambas manos y trataba de derribarlo.

—¿Querías robarme, no? —rugía—. ¡Lagarto bifaz! Sabía yo desde el principio que no se podía confiar en ti. Como respuesta, Adam echó atrás su otro brazo y golpeó ferozmente la mandíbula de Cornelius, haciéndole aflojar su presa. Adam se arrastró fuera de debajo del carromato y corrió hacia la entrada de la cueva, donde Sebastian vio a Leonora esperándole.

—¡A por ellos! —aulló Cornelius—. ¡Venga, hombre, note quedes ahí parado!

Cornelius salió disparado y Sebastian le siguió, todavía tratando de poner en orden sus pensamientos. Al pasar junto a Max, observó sorprendido que el bufalope seguía profundamente dormido y roncando sin parar.

Adam y Leonora corrieron hacia el fondo de la cueva y Cornelius los siguió de cerca con la espada desenvainada. Sebastian sintió miedo al verlo. No quería que le sucediera nada malo a Leonora, y apresuró el paso para interceptar al pequeño guerrero.

—¡Cornelius! —gritó—. ¡No hagas una barbaridad!

Adam y Leonora atravesaron la parte delantera de la cueva y se adentraron por el oscuro túnel del fondo. Tras recorrer una breve distancia, torcieron a la izquierda y se introdujeron por una pequeña abertura. Allí la caverna estaba completamente a oscuras, Cornelius señaló hacia una lámpara que ardía en la pared, fuera de su alcance.

—¡Pásame esa lámpara! —ordenó.

Sebastian hizo lo que le pedía y aprovechó para hablar:

—Cornelius, espera un momento.

—¡Esperar, un cuerno! El bandido estaba tratando de robarme el mapa del tesoro.

Sebastian le miró asombrado:

—¿Cómo podía él saber que...?

Cornelius le dedicó una mirada acusadora:

—¡Buena pregunta! Venga, pásame esa lámpara.

Entraron por la estrecha abertura y se encontraron en una pequeña cueva circular. No parecía tener otras salidas y, sin embargo, no había ni rastro de Adam o Leonora.

—¿Qué brujería es ésta? —exclamó incrédulo Cornelius—. Los he visto entrar con mis propios ojos.

—Hay una salida —afirmó Sebastian alzando la lámpara—. ¡Mira... allí! —indicó una pequeña oquedad a unos palmos del suelo.

Se asomaron a mirar y descubrieron un túnel angosto que llevaba hasta el pie de la maleza exterior. Prendas de vestir aparecían caídas ante la abertura y Sebastian reconoció la capa de Leonora.

—¡No han podido escapar por ahí, es demasiado estrecho! —protestó Cornelius—. Incluso yo hubiera tenido dificultades para pasar por ahí.

—Bueno, ¿y qué otra cosa puede haber ocurrido? —dijo Sebastian—. Los dos los hemos visto entrar aquí. ¿Y por qué se han despojado de sus ropas?

Cornelius frunció el entrecejo y se apartó:

—Lo único que se me ocurre es que su brujería es más poderosa de lo que supusimos —miró a Sebastian a los ojos—. Dime, ¿qué ocurrió después de que yo me fuese a dormir?

—¡Nada! Bueno, no mucho. Nos quedamos allí sentados y... hablamos.

—Y supongo que le hablaste del mapa.

—¡Claro que no! —negó Sebastian, indignado—. ¿Crees que soy tonto? No lo mencioné para nada.

—Así que Adam simplemente adivin. que yo tenía algo valioso que merecía ser robado, ¿no?

—Puede que sí —concedió Sebastian encogiéndose de hombros—. De todos modos, él no se quedó con nosotros, se fue a la cama y nos dejó solos a Leonora y a mí. Así que... —vio la mirada rabiosa de Cornelius y extendió los brazos en un gesto de impotencia—. Bueno, qué... —exclamó.

—Me desesperas —dijo Cornelius—. ¿Lo sabías? Un momento estás patéticamente enfermo de amor por la reina Kerin, y al momento siguiente te dejas embrujar por la primera moza con la que se tropiezan tus ojos.

—¡Tonterías! No estoy embrujado. Yo sólo... Bueno, tuvimos una agradable conversación, eso fue todo.

—¿Y de qué hablasteis, si puede saberse?

—Eh... Bueno... Nosotros... —Sebastian frunció el ceño. Ahora que lo pensaba, la verdad es que no podía recordar ni una palabra de lo que habían hablado—. Me resulta todo un poco confuso —admitió—. Probablemente el vino...

—¡El vino, un cuerno!... —gruñó Cornelius—. Seguro que te hizo algún encantamiento. Quizá se lo contaste todo. Por eso no quería yo que te quedases con ella en la cueva.

Se dio la vuelta y caminó a zancadas hacia la salida. Sebastian le siguió con la lámpara.

—Bueno, no ha pasado nada tan malo, ¿no? —razonó—. No consiguió quitarte el mapa, ¿verdad?

—No, no lo consiguió, pero si esa bruja sabe lo del tesoro...

—¡No la llames eso! —saltó en protesta Sebastian. Miró a su amigo consternado. Ni él mismo comprendía por qué la había defendido con tanto ardor.

—¿Lo ves? —dijo Cornelius—. Está claro que te ha embrujado. No sé cómo puedes ser así. Bastan unas faldas y una cara bonita y ya eres como arcilla en sus manos —entraron en la cueva grande y se dirigieron a la salida—. Bueno, una cosa es segura. Ni hablar de dormir más esta noche, no sea que vuelvan reptando para hacer otro intento. Haremos turnos de vigilancia hasta que amanezca y entonces nos iremos.

Salieron de la cueva y avanzaron a través del claro hacia el carromato. Max seguía dormido y roncando.

—¡Mírale! Podrían habernos asesinado mientras dormíamos y él ni se habría enterado. Seguro que habría sido muy diferente si nos hubiéramos puesto a preparar comida, ¿a que sí?

Como por arte de magia, Max dejó de roncar. Abrió los ojos y levantó la cabeza:

—¿Alguien ha dicho comida?. —preguntó con aire inocente—. Un par de pommers me vendrían bastante bien.

La cara de Cornelius era un cuadro. Se alejó rápidamente y comenzó recoger leña para la hoguera. Sebastian se ofreció a hacer la primera guardia, pero Cornelius tampoco tenía ya sueño, así que avivaron el fuego hasta que ardió alegremente y se sentaron junto a él hablando en voz baja a la espera del alba.

Capítulo V

Una apresurada partida

Cuando las primeras luces del amanecer irrumpieron por el horizonte ya estaban listos para partir. Naturalmente, Max alzó su voz en protesta:

—¡No he desayunado todavía! —se quejó amargamente mientras Sebastian le ajustaba el arnés—. ¿A qué viene tanta prisa?

Éste le explicó lo que había ocurrido la noche anterior y Max no pudo resistirse a hacer un comentario:

—Bueno, no me sorprende —bufó—. Quizá deberíais hacerme más caso en el futuro. Desde el primer momento en que fijé mis ojos en ella os dije que esa bruja no era de fiar...

—¡No la llames bruja! —le gritó Sebastian; y, una vez más, se sorprendió ante su propia reacción. Era como si no pudiera evitar salir en su defensa.

Max le lanzó una comprensiva mirada:

—Bueno, está claro que te ha causado una gran impresión —comentó.

—Eso dice Cornelius. Pero sólo es... que no me parece justo que la llaméis...

—¿Bruja?, pues eso es lo que es.

—No. Es... es sólo que... Bueno, no creo que ella tenga nada que ver con ese intento de robo. Seguramente Adam estaba actuando de forma impulsiva... y ella...

—¿No dijiste que la habías visto esperándole a la entrada de la cueva?

—Eh... Sí... Creía que iba a detenerle.

—¡Salieron corriendo juntos!

—Sí, es verdad. La sangre une mucho... Seguro que ella quería proteger a su hermano. Quizá la oblig. a hacerlo.

Cornelius, que pasaba cerca, aconsejó:

—Olvídalo, Max, este pobre chico está embrujado. Juraría que lo blanco es negro si Leonora se lo pidiera.

—¿Y qué hay de tu gran amor por la reina Kerin? —preguntó Max, muy sorprendido.

—¡No es mi gran amor! —dijo irritado Sebastian—. Dado lo que yo siento por ella y lo que ella siente por mí, es un amor que no puede ser. Así que soy completamente libre de poner mis ojos donde quiera.

—Sí, pero no en una vieja bruja.

—¡Ni es bruja ni es vieja!

—¿Y qué sabes tú? —dijo Max—. Puede ser una vieja bruja que usa magia negra para mostrar una buena apariencia. Su lindo aspecto quizá oculta un rostro horrendo repleto de verrugas, unos dientes podridos y una pelambrera blanca.

—Sea lo que sea —interrumpió Cornelius—, mi parecer es que pongamos la mayor distancia humanamente posible entre ella y nosotros. Venga, larguémonos.

Sebastian se encaramó al pescante del conductor y Cornelius se instaló a su lado. Sebastian observó que llevaba consigo su arco, decorado con tachones que hacían juego con los adornos del resto de sus defensas: el arma que tan útil había resultado en su reciente visita a Malandria.

—¿Para qué es eso? —preguntó inquieto Sebastian.

—Bueno, por si acaso... —respondió Cornelius sin más.

Sebastian sacudió las riendas y Max arrancó, murmurando protestas a cada paso.

—¡Esto es demasiado! ¡Obligarme a tirar de este pesado carromato sin haberme dado ni una pizca de comida ni un sorbo de agua! Digo y redigo que mi antiguo amo jamás me hubiera tratado de manera tan inicua.

Sebastian lanzó un suspiro. A Max le gustaba cantar las alabanzas de Alexander, su padre. El bufalope le recordaba en la época en que se encontraba en la cúspide de su fama, cuando todo iba bien. Más tarde, cuando perdió el favor del rey y llegaron los malos tiempos, las cosas ya no fueron tan de color de rosa. En muchas ocasiones Max tuvo que pasar sin comida ni bebida porque Alexander se hallaba demasiado preocupado por sus planes de “vuelta”; pero el bufalope no quería acordarse de aquellos días.

Viajaron en silencio durante varias horas. Al principio no hubo problemas. La niebla matutina se había dispersado y el bosque se llenó enseguida con los alegres cantos de los pájaros, los primeros que oían desde que entraron en aquel lugar.

Sebastian supuso que la presencia de la enorme serpiente había hecho huir a los animales a otra parte de la foresta y se lo comentó a Cornelius; pero al hacerlo advirtió que los ojos del pequeño guerrero recorrían escrutadores y vigilantes los árboles del camino.

—¿Qué temes? —le preguntó nervioso.

—Estoy deseando vernos fuera de este bosque y en campo abierto —dijo.

Sebastian sentía lo mismo. Incluso en un día claro y soleado como ése, la espesa arboleda que los rodeaba podía encubrir a cualquiera que quisiera seguirlos, y dondequiera que mirara le inquietaban las ramas y arbustos que se movían al paso de invisibles animales ocultos entre las espesas sombras. Conforme los tres amigos avanzaban, no podían desechar la sensación de que los espiaban; pero les era imposible descubrir qué o quién lo hacía.

Estaban atravesando una parte del bosque especialmente espesa cuando sucedió. De nuevo, como por arte de magia, los pájaros enmudecieron y lo único que se oyó fue el roce de las hojas de los árboles, allá en lo alto, sobre sus cabezas. Sebastian y Cornelius miraron nerviosos en derredor.

—Esto no me gusta nada —murmuró temeroso Sebastian—. ¿Crees que habrá más serpientes arbóreas?

—¿Quién sabe? —respondió Cornelius—. Desde luego, algo ha cambiado. Quizá deberíamos intentar...

No acabó la frase. Se giró en el asiento y levantó el arco, listo para disparar. Se había producido un súbito movimiento en las ramas de los árboles a su izquierda.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Sebastian.

—No sé, ha sido muy rápido. Arrea a ese vago bufalope, ¡que marche más aprisa!

—¡Os he oído! —protestó Max—. ¡Y no veo la necesidad de...!

—Shhh... —Sebastian sacudió las riendas y Max, de mala gana, apretó un poco el paso. Realmente no resultaba sencillo avanzar deprisa sobre el desigual camino del bosque, y Max, hambriento, no se sentía con muchas ganas de apresurarse.

Sebastian sorprendió otro veloz movimiento en las ramas de un árbol un poco más adelante, hacia la izquierda. Le pareció ver un largo y musculoso cuerpo leonado deslizándose entre el verde follaje.

—¿Has visto eso? —le susurró Cornelius.

—¿Qué era? —murmuró Sebastian en respuesta.

—Algún tipo de felino, creo... ¡Ahí va otro!

Un segundo animalejo se desplazaba a lo largo de una rama a su izquierda. Cornelius empuñó el arco, pero fue incapaz de apuntar con acierto al animal.

—A lo mejor no es peligroso —dijo Sebastian.

—Me temo que sí lo es... Apresurémonos —Cornelius se inclinó hacia Max para gritarle—. ¿No podrías esforzarte un poco más? —pidió.

—¡Uf!... Ya podríais haber pensado un poco en mí antes de partir. Algo para desayunar me habría animado bastante.

—¡No teníamos tiempo para ponernos a comer! ¡Y ahora, venga, date prisa!

—¡Dame una buena razón para que lo haga!

—Te daré dos. Hay un par de panteras siguiendo al carromato. Y, a juzgar por su tamaño, yo diría que pueden tumbarte y lamer tus huesos antes de que sepas qué pasa.

—Es uno de tus trucos... —empezó a decir Max—. Y yo sólo quiero decir que... —le interrumpió un sordo rugido que salía de la maleza. Tragó ruidosamente—. Bueno, quizá me siente bien estirar un poco las patas...

Se lanzó al trote y el carromato saltó hacia delante sobre sus robustas ruedas. Sebastian golpeó de nuevo la grupa del bufalope y éste bajó la cabeza y siguió avanzando en un apresurado trote que se convirtió en galope. No fue una buena idea hacerlo sobre aquel suelo tan desigual: el carromato se balanceaba y saltaba por encima de baches y protuberancias. Sebastian y Cornelius se sujetaban como podían. Por fin estaban avanzando a buena velocidad.

—¿Cuánto falta para salir de este asqueroso bosque? —preguntó Max.

—Dímelo tú a mí —le llegó la respuesta de Sebastian.

El carromato bajó volando una cuesta y por fin llegó a terreno llano. Sebastian se dijo que todo iría bien en tanto que el carromato no se hiciera pedazos. Miró a Cornelius y vio que el pequeño guerrero vigilaba el camino que dejaban a su espalda; su expresión indicaba que lo que veía no le gustaba nada.

Capítulo VI

La caza

—¡Todavía nos siguen! —gritó Cornelius. Sebastian se arriesgó a apartar la vista del camino y se asomó por el costado del carromato para mirar atrás. En el momento en que lo hacía, uno de los grandes felinos saltó desde un árbol. Sin dudarlo se lanzó a saltos tras el carromato en una carrera que no parecía costarle ningún esfuerzo, la larga cola extendida tras él y la macizas patas pisando silenciosamente el suelo del bosque.

—¡Se nos acerca! —gritó Sebastian.

—Ya lo veo.

Cornelius se agarró al borde de su asiento y se giró para apuntar su diminuto arco con una sola mano, pero el carromato se balanceaba y saltaba demasiado: imposible conseguir un blanco decente. Sin embargo, el felino pareció darse cuenta porque de inmediato pasó al otro lado del camino, ocultándose así, protegido por el carromato, de la vista de Cornelius.

—¡Maldito bicho! —Cornelius abandonó su propósito y empezó a subirse al techo.

—¿Qué estás haciendo? —le gritó Sebastian. Una rama baja pasó rozando su cabeza y le obligó a agacharse. Rebotó contra la parte de atrás del yelmo de Cornelius y casi le tira de su posición. Luego vio cómo el de Golmira se encogía de hombros y continuaba trepando.

—Estoy... tratando de conseguir una mejor visión —jadeó.

Se encontraba ya intentando subir una rodilla sobre el techo del carromato cuando una de las ruedas delanteras se metió en un bache y éste se inclinó con violencia. Cornelius perdió apoyo y empezó a escurrirse. Sebastian se inclinó y consiguió sujetar a su amigo por el cinturón que sostenía su espada. Durante un segundo éste, suspendido en el aire, pataleó con sus pequeñas piernas sin soltar el arco. Un momento después, logró echar su única mano libre atrás y agarrarse a su asiento.

—¿Estás bien? —le preguntó Sebastian.

—Sí, pero...

Oyeron un golpe en la parte trasera del carromato, algo pesado había caído sobre el desordenado montón del equipaje. Sebastian y Cornelius intercambiaron miradas horrorizadas, imaginando qué podía haber pasado. La pantera debía de haber conseguido trepar por la escalerilla de la parte trasera del carromato y se había colado por la ventana abierta. Y estaba dentro ahora, aplastando el abarrotado interior.

—Bueno —dijo Cornelius—, yo arreglaré esto.

Comenzó a descorrer el grueso lienzo que cubría la puerta a sus espaldas, pero en ese momento algo saltó desde el interior y, desgarrando la cortina, le embistió, tirándole de espaldas. El arco se le escurrió de las manos y Cornelius, dando vueltas, fue a caer sobre el lomo de Max. La pantera, todavía medio enredada en la cortina, cayó sobre él rugiendo salvajemente. Sebastian miraba desesperado. Trató con todas sus fuerzas de detener a Max, pero el bufalope, aterrorizado al sentir dos cuerpos luchando sobre su lomo, no aminoró el paso y el carromato avanzó dando tumbos por el estrecho camino.

Cornelius corría el peligro de escurrirse del lomo de Max y de que le pasasen las ruedas por encima, pero consiguió agarrarse al arnés del bufalope, mientras trataba de empujar con las piernas al felino, que aún luchaba por librarse de los restos de la cortina, desgarrando con las garras el grueso lienzo.

Sebastian, en su alto asiento y helado de espanto, no sabía qué hacer, pero sí que debía hacer algo: acabó por abandonar las riendas y meterse en el interior del bamboleante carromato. Se puso a buscar frenéticamente un arma.

Había un enorme arco colgado de uno de los lados, pero no podía utilizarlo por temor a herir a Cornelius o a Max. Entonces localizó un rollo de cuerda; no quería perder tiempo, lo agarró y, como pudo, preparó un nudo corredizo en un extremo. Dando tumbos salió fuera y observó que Cornelius todavía se sostenía despatarrado sobre el lomo de Max. La pantera ya casi se había liberado del todo de la cortina y el de Golmira trataba desesperadamente de evitar sus dientes y sus garras, que, de no ser porque él se hallaba pertrechado de su yelmo y su armadura, le habrían hecho trizas en un momento.

Sebastian empezó a voltear la cuerda sobre su cabeza en un movimiento de distracción:

—¡Haz que levante la cabeza! —gritó.

Y Cornelius debió de oírle, porque hizo lo posible por obedecer. Metió los pies bajo el pecho del felino y empujó con todas sus fuerzas, obligándole a levantar el torso y alzar la rugiente cabeza. Sebastian lanzó la cuerda y, más por chiripa que por habilidad, el lazo cayó alrededor del cuello de la pantera.

Se enrolló la cuerda en el brazo y tiró con todas sus fuerzas. Los agudos sonidos guturales del felino cambiaron repentinamente: de amenazadores a roncos quejidos de miedo a medida que era arrastrado hacia atrás, y sus garras perdieron fuerza. Hizo desesperados intentos por hundir las garras en el lomo de Max, logrando que el bufalope gritase de dolor. Sebastian tiraba tan fuerte como podía y el felino acabó por deslizarse y caer, temblando, bajo el carromato. Sonó un crujido espantoso cuando las ruedas atropellaron su cuerpo; después, desapareció en una nube de polvo, dejando la cuerda tras él. Por suerte, Sebastian había recordado soltarla en el último momento.

Miró hacia Cornelius y fue recompensado con un gesto alegre, pulgares hacia arriba, del pequeño guerrero. Más tranquilo, Sebastian se reinstaló en su asiento y agarró las riendas. Max, recuperado del terror de las garras del felino clavadas en su lomo, aminoró el paso. Pasó de un loco galope a un moderado trote, y de ahí a un paso lento, para acabar deteniéndose con la cabeza gacha mientras recobraba el aliento a grandes bocanadas y con los ollares dilatados.

Sebastian saltó del carromato y corrió hacia Cornelius, que mostraba arañazos y sangre, pero que parecía haber escapado sin una herida seria.

—¿Estás bien? —le preguntó Sebastian.

—He perdido mi arco por allí atrás —le contestó con una mueca.

—Bueno, eso es lo de menos. Lo importante es que no estás herido de gravedad. Y tú, Max, ¿cómo estás?

Max seguía luchando por recuperar el aliento:

—Pues... para alguien que... ha tenido... una pantera y a un golmirán... peleando sobre... su espalda, estoy sorprendentemente bien —jadeó.

Cornelius saltó del lomo de Max:

—¿Qué ha sido del otro felino? —quiso saber.

Sebastian y él dieron la vuelta al carromato y escudriñaron el camino recorrido. Aparte de la figura aplastada que yacía en el polvo a cierta distancia, no se divisaba nada que se pareciese a una pantera.

—¡Por las barbas de Shadlog! —murmuró Cornelius.

Desenvainó su espada y echó a desandar sus pasos por el camino. Sebastian le siguió al tiempo que desenvainaba su propio acero. Recorrieron toda la longitud de la extendida cuerda y cuando llegaron al nudo corredizo descubrieron que abrazaba el cuello de un hombre muerto.

Se encontraba tumbado boca abajo, desnudo y ensangrentado. Cornelius se arrodilló junto al cuerpo y le dio la vuelta para verle la cara.

—¡Adam! —exclamó Sebastian—. ¿Cómo... puede ser? Lo que yo atrapé con el lazo era un felino. ¡Los dos lo vimos!

—¡Un mutante! —dijo Cornelius—. Un cambiante. He oído hablar de su existencia, pero no había visto a ninguno hasta ahora —permaneció pensativo durante un momento—. Así es como lograron escapar de la cueva por aquel estrecho túnel.

—¿Pudieron? ¿Quiénes? ¿No pensarás que...?

Un sonoro rugido les llegó desde la hilera de árboles a su espalda. Sebastian se giró. La segunda pantera, la hembra, se encontraba allí agazapada, con los ojos clavados en ellos, sus malévolos ojos amarillentos. “Unos ojos extrañamente familiares”, pensó Sebastian, y sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Mientras la miraban, la pantera empezó a cambiar de forma. Su cuerpo comenzó a elevarse, su piel desapareció, sus zarpas se alargaron hasta convertirse en dedos y, a una velocidad que casi no podían seguir con la vista, el felino se transformó en una mujer desnuda, Leonora, que los contemplaba con sus fríos ojos colmados de odio.

—¡Habéis matado a mi hermano! —acusó furiosa.

—Fue... un accidente —dijo Sebastian—. Bueno, no, no fue un accidente, desde luego, pero es que creíamos que era una pantera. Bueno, er. una pantera. ¡Y había atacado a mi amigo! Y... escucha: estás... estás desnuda.

Ella no dijo nada. Se mantuvo allí durante unos momentos mirándole en silencio acusador. Luego, levantó un brazo y le apuntó con un dedo:

—Yo te maldigo, Sebastian Darke —pronunció.

—¡No, no lo hagas! No hay ninguna necesidad de que...

—Os maldigo a ti y a tus amigos. Encontraréis lo que buscáis, pero nunca será vuestro. ¡Nunca! Y volveréis a verme. Lo juro.

—Oye, ¿no podemos volver a hablar sobre lo que pasado? —Sebastian extendió los brazos en un gesto de impotencia—. Si Adam no nos hubiese atacado, nosotros no...

Leonora murmuraba algo en un lenguaje incomprensible y gesticulaba como recogiendo cosas del aire.

—Bueno —exclamó Cornelius—, basta de charla...

Saltó hacia delante con la espada levantada por encima de su cabeza y se lanzó gritando sobre Leonora, pero cuando bajó el acero para golpearla se produjo un fogonazo de luz tan brillante que Cornelius, deslumbrado, tuvo que taparse los ojos con las manos. Para cuando pudo ver otra vez, Leonora ya no estaba, había desaparecido.

—¿Qué ha sido de ella? —preguntó Sebastian, desconcertado.

—¿Y a quién le importa? —dijo el pequeño guerrero—. Venga, vámonos de aquí.

Sebastian señaló el cuerpo de Adam:

—¿Y eso?

—Déjale ahí. Que ella se ocupe de él, ya que le quiere tanto —Cornelius vio la mirada preocupada de Sebastian y le dio un manotazo en la cadera—. No te atormentes, chico, has hecho lo que cualquiera habría hecho. No sabías quién era.

—Pero nos ha lanzado una maldición —replicó Sebastian mientras se dirigían al carromato.

—¡Bah! Yo no creo en ese tipo de majaderías —dijo Cornelius, y se encaramó en su asiento del carromato.

—Ya, pero apuesto a que hasta ahora nunca hubieras creído tampoco que un hombre podía convertirse en una pantera, ¿no? —Sebastian subió detrás de él.

Max se volvió y los miró por encima de su lomo:

—¿Un hombre convertido en pantera? —inquirió.

—Sí, Max-confirmó Cornelius—. Era Adam, el hermano de Leonora. Y ella puede hacerlo también. Son mutantes.

—Ya sabía yo que había algo extraño en esa bruja —dijo Max.

—¡No la llames eso! —gritó Sebastian entre dientes. Ni siquiera la aventura vivida le había curado de su instintivo deseo de defenderla—. Bueno... Lo siento, pero creo que no es justo.

—¿Justo? —protestó Cornelius—. ¿Que no es justo? Vamos a ver: primero te someten a un encantamiento; luego intentan robarnos el mapa; después se convierten en enormes panteras sanguinarias y tratan de matarnos...

—Sí, pero fue Adam el que lo hizo todo. Probablemente, Leonora hizo todo lo posible por disuadirle.

—¿Ah, sí? ¿Y quién crees que descubrió nuestra misión desde el principio? ¿Quién crees que envió a Adam a nuestro encuentro para que nos llevase hasta la cueva?

—Bueno... Lo que ella quería era ayudarnos, ¿no? —protestó débilmente Sebastian.

Cornelius le dedicó una mueca de desesperación:

—Venga, vámonos. Salgamos cuanto antes de este bosque infernal.

—¡Un momento! —se quejó Max—. Tengo horribles zarpazos en mi pobre trasero, los pulmones a punto de reventar y las patas espantosamente doloridas, ¿es que no me vais a conceder ni un minuto de reposo?

Cornelius se encogió de hombros:

—Reposa todo el tiempo que quieras. Sólo te recuerdo que Leonora está todavía por aquí, que cuando quiera se puede convertir en una bestia feroz y que nos odia porque nos culpa de la muerte de su hermano.

Max torció el morro. Lo consideró durante un segundo y decidió:

—Mejor dejo el descanso para luego.

Y, sin más discusión, empezó a marchar por el camino.

Capítulo VII

Persecución

Después de la agitada mañana, el resto del día transcurrió afortunadamente tranquilo. El camino avanzaba atravesando desiertos páramos, ascendiendo levemente a trechos y descendiendo luego a valles poco profundos. De vez en cuando, bandadas de aves negras cruzaban el cielo azul; aparte de esto no vieron ninguna otra señal de vida.

—¿Cuándo va a querer alguien contarme qué es lo que pasó allá atrás? —preguntó Max después de un largo rato.

—¿Es que no te enteraste de nada? —le gruñó Cornelius—. Pasamos la noche con un par de mutantes, uno de ellos embrujó a Sebastian; después, se convirtieron en panteras y nosotros matamos a una. Eso fue todo. ¡Ah, sí!... La hembra nos lanzó una maldición. No hay que olvidarlo. Aunque no creo que haya que hacer ningún caso a esas majaderías...

—Bueno, espero que tengas razón —dijo Max—. Ya hemos sufrido bastante mala suerte en este viaje; una maldición sería ya lo que nos faltaba. ¿Mutantes, dices? Bueno, no puedo decir que me sorprenda. Desde el primer momento vi algo sospechoso en aquel Adam. Tenía los ojos demasiado juntos.

—Pues no nos dijiste nada —murmuró Sebastian.

—Bueno, no podía decir nada mientras él estaba delante, compréndelo. No podía comentaros: “¿Os dais cuenta de lo juntos que tiene los ojos?”. No habría sido oportuno, pero vi a las claras que era un falso. Y en cuanto a Leonora..., bueno —puso los ojos en blanco—. No me hubiera fiado de ella ni pizca —observó de soslayo a Sebastian, quien, al menos de momento, no parecía interesado en la conversación.

Avanzaron en silencio durante un rato y luego Max alzó la cabeza, miró a su alrededor y olisqueó aparatosamente el aire.

—¿Sabéis?, este panorama está empezando a resultarme ligeramente familiar —dijo—. Creo que ya no podemos estar muy lejos del hogar de los Darke. Quizá deberíamos desviarnos un poco y acercarnos para ver cómo está tu madre. Podríamos pasar una noche o dos descansando antes de seguir nuestro...

—Mi madre está estupendamente —aseguró Sebastian—. Ya le habrán llegado todas aquellas coronas de oro y estará nadando en la abundancia.

—Sí, bueno, pues no me importaría nada disfrutar algo de su bienestar —dijo Max, esperanzado—. Nos hemos regalado muy pocos lujos en este viaje. Cuando me acuerdo de aquellos maravillosos y calentitos establos de Keladon...

—¿Qué te pasa, pelambres? —preguntó burlón Cornelius—. ¿Demasiado viejo para el trabajo duro?

—¡No tiene nada que ver con la edad! Sólo opino que sería amable hacer una visita para comprobar que todo está en orden. Claro que un golmirán no tiene por qué saber nada de buenas maneras.

—Al menos sé que criticarle a uno en sus narices es una grosería —respondió Cornelius.

—En Golmira, puede —dijo Max—, pero en la sociedad bufalope está considerado como el colmo de la buena educación hacer un comentario sincero de vez en cuando. Allá, en las llanuras de Neruvia había un bufalope finísimo que...

—... podía cantar canciones. Sí, hemos oído hablar de él una y otra vez, seguro que era un tipo de muchísimo talento. Grosero o no, la cosa es que no vamos a pasarnos por casa de Sebastian —se volvió a mirar a su amigo—. A menos que él quiera, claro.

—Nos haría dar una vuelta y nos costaría un par de días más de viaje: no —dijo Sebastian.

—¿Qué prisa hay? —bufó Max—. Si ese precioso tesoro ha estado allí escondido durante tanto tiempo, no veo por qué no puede esperar unos pocos días más.

—Quizá hagamos la visita a la vuelta —dijo Sebastian.

Y por el tono de su voz se podía adivinar que daba por zanjado aquel asunto. No estaba muy seguro de por qué no le apetecía nada visitar el hogar en que había crecido. Tal vez porque hacía poco que había salido de él. O quizá era, simplemente, que no quería pasar otra vez por la pena de separarse de su madre.

Lo cierto es que se sentía raro. Desde que habían salido del bosque estaba experimentando una profunda sensación dolorosa y, cada vez que cerraba los ojos, ocupaba su mente la visión de dos pupilas amarillentas que le miraban sin un parpadeo. Supuso que todavía se hallaba bajo el hechizo de Leonora, pero por más que lo intentaba no podía librarse de la nostalgia que le invadía alma y corazón.

Max no era capaz de permanecer en silencio por mucho tiempo:

—Así que de verdad vamos a seguir con esa idea de locos, ¿no?

—Pues parece que sí —sonrió Cornelius tranquilamente.

—¿Y de verdad creéis que eso del tesoro del capitán Aspidistra no es una fantasía?

—Capitán Callinestr. —le corrigió Cornelius—. Desde luego, yo no estoy muy seguro; pero ése es el riesgo que estamos corriendo, eso es lo que esto tiene de emocionante.

—¡Mmm!... —Max sacudió su cabezota—. Perdonadme si no siento la menor emoción. Lo único que podría emocionarme ahora sería un barril de pommers frescas. Y la verdad es que todo eso me suena a hierbajos secos. Jamás he oído hablar de ese capitán Alanextra.

—Callinestr. —tronó Cornelius—. Y sus hechos son legendarios. Mi padre solía contarme aventuras suyas cuando yo era pequeño.

—Hace poco tiempo, entonces —comentó Max.

—¡Ojo, pelambres, no abuses de mi paciencia!

—También mi padre me contaba sus aventuras —dijo Sebastian, haciendo un esfuerzo por centrarse en la conversación—. Cuando desobedecía, me decía que si no me comportaba, el fantasma del capitán Callinestra se me acercaría por la noche y me raptaría para llevarme como esclavo a su barco pirata. Y os aseguro que con esa amenaza consiguió que me portase bien.

—Sí, pero todo eso no son más que historias fantásticas —replicó Max—. Es como el Snipper, una invención para que los niños sean buenos.

Sebastian y Cornelius le miraron desconcertados.

—¿El Snipper? —inquirió Sebastian.

—Sí, una bestia legendaria que se suponía que merodeaba por las llanuras de Neruvia. Si un jovencito bufalope se portaba mal, el Snipper iría por la noche, le cortaría la cola y se la llevaría a su casa para usarla como cuerda de saltar.

Sebastian y Cornelius intercambiaron miradas divertidas.

—Bueno, tomamos nota —dijo Cornelius—, pero las historias acerca del buen capitán se cuentan por todas partes. Algo tan conocido ha de tener por fuerza algún buen fundamento. Se dice, incluso, que barcos mercantes de todo el mundo han buscado ese tesoro oculto y que está escondido en un lugar remoto, al que sólo los más valientes osarán acercarse. Me dijo Nathaniel que...

—¡Un momento! ¿Quién es Nathaniel? —preguntó Max.

—El tipo del hospital. El que me dio el mapa.

—¡Ah, bueno! Continúa.

—Me contó que la última vez que él trató de organizar una expedición, encontró la isla exactamente donde el mapa dice que está. Él y sus hombres se acercaron en botes a remo y entraron en la selva, guiándose por el pico de una alta montaña. Entonces... ocurrió algo que les hizo volverse corriendo a la playa.

—Se lo hicieron en los pantalones, ¿eh? —comentó Max.

—Bueno, no del todo. Dijo que había algo esperándolos allí dentro... Algo... horrible que era...

—¿Qué? —gritó Max, impaciente—. ¿Qué cosa horrible los estaba esperando? ¿Un monstruo? ¿Un demonio? ¿Un cuenco de pescado podrido?

Cornelius suspiró:

—No lo sé. Nathaniel estaba a punto de explicármelo cuando... ya sabéis, expiró.

—¿Expiró? —Max le miró por encima del hombro—. ¿Expiró? ¿Qué quiere decir eso?

—¡Que se murió, idiota! —le gritó Sebastian.

—¡Ah, ya! —bufó Max—. Un pequeño inconveniente, diría yo. Morirse antes de haber explicado qué es exactamente lo que nos espera.

—Bueno, no tenía mucho que decir sobre el asunto, creo —murmuró Cornelius.

—Aun así, podía haber tratado de durar un poco más.

—¡Max, por favor, cierra el morro! —le lanzó Sebastian.

—¡Vaya, mira qué simpático! Sólo trataba de mantener una charla agradable.

—Pues si eso era agradable no quiero ni pensar qué será para ti “desagradable”. Ahora, cállate y déjame pensar —ordenó Sebastian.

Se sumió en un malhumorado silencio y se mantuvo así durante la mayor parte del día; sólo salió de él para preguntar, cuando llegaron a lo alto de una cuesta y vio que Cornelius se volvía para mirar atrás:

—¿Qué te pasa?

Cornelius frunció el ceño:

—Para un momento.

Sebastian tiró de las riendas de Max. Cornelius había sacado un anticuado catalejo de su cinto. Se puso de pie en su asiento y lo enfocó hacia el camino que habían dejado a su espalda.

—¿Qué andas buscando? —preguntó bruscamente Sebastian.

—No estoy muy seguro. Tengo la impresión de que... ¡Aja!, lo que sospechaba...

Le pasó el catalejo a Sebastian y le señaló un punto en el camino. Sebastian se puso de pie y se llevó el catalejo al ojo.

—¿Qué es lo que tengo que mirar?

—Tú sólo sigue mirando.

Sebastian manipuló el foco del catalejo adelante y atrás hasta que logró ver una lejana nube de polvo. Siguió mirando hasta que consiguió distinguir una figura cubierta con una capa, montada sobre un equino, que se acercaba lentamente. Al principio no pudo distinguirla bien pero al cabo de un momento pudo apreciar que se trataba de una mujer.

—Parece que tu mutante amiga no quiere perdernos, ¿eh?

—¿Leonora? —Sebastian no pudo evitar que la sola mención de su nombre hiciera brincar su corazón de alegría—. Yo... ¿Qué querrá?

—¿A ti qué te parece? —replicó Cornelius—. Vengar a su hermano, desde luego. Y, naturalmente, el tesoro.

—¡Huy, no! No creo que eso le interese. Quizá es pura casualidad que venga hacia aquí.

—¡Madre mía! —exclamó Max—. Verdaderamente te tiene atrapado. ¿No puedes hacer nada por él, Cornelius?

—¿Y qué sugieres que haga? ¡No soy mago! —Cornelius recapacitó durante un momento—. Quizá pueda ocultarme tras una roca y cortarle la cabeza a Leonora cuando pase, eso acabará con el encantamiento.

—¡No puedes hacer eso! —protestó Sebastian—. Tiene una cabeza encantadora y luce mucho más sobre sus hombros.

—Sí, pero piénsalo bien, Sebastian. Si no la detenemos ahora, es muy capaz de seguirnos hasta el tesoro. Y quién sabe qué oscuras artes podrá usar contra nosotros a lo largo del camino. Ninguna criatura mortal me da miedo, pero esa... malvada bruja de verdad que me pone nervioso.

—No sé por qué sigues llamándola así —protestó Sebastian—. Quiero decir que... si no hubiera sido por ella, la serpiente nos había tragado a los dos.

—¡Ah, sí, ella organizó el rescate! Te lo concedo... Sólo porque pensó que podríamos servirle de algo. Desde el primer momento sospechó que teníamos una razón para emprender este viaje. Ella y su hermano vinieron de noche como ladrones, como bien sabes.

—Todavía creo que pudo tratarse de un malentendido.

—¿De veras? Y cuando los dos se convirtieron en panteras y trataron de matarnos... ¿También supones que eso fue un malentendido?

—Mmm... Bueno, verás, he pensado mucho en todo eso. Creo que, con toda probabilidad, cuando se convirtieron en felinos su instinto animal se apoderó de ellos. No podían resistirse.

—El joven amo ha quedado tocado de la azotea —observó tristemente Max—. Debería verle un doctor.

—No hay doctor que cure lo que él padece —murmuró Cornelius—. Venga, sigamos antes de que ella se acerque más.

A Sebastian le hubiera gustado esperar para poder hablar con ella otra vez; pero Cornelius le miró de una cierta manera y comprendió que no había nada que hacer. Así que sacudió las riendas sobre el sucio lomo de Max y prosiguieron el camino descendiendo la cuesta que bajaba hasta el valle.

Capítulo VIII

Todo cambia

Acamparon para pasar la noche y encendieron una hoguera. Sebastian y Cornelius cenaron un javralat que el de Golmira había cazado a lo largo de la ruta. Luego se arrebujaron en sus mantas, pero el pequeño guerrero se mantuvo alerta vigilando la oscuridad y, al cabo de un rato, pudo descubrir el brillo de un fuego lejano.

—Ahí está —dijo—. Parece que se nos ha acercado bastante. Un equino viaja más deprisa que un viejo bufalope arrastrando un carromato.

—¡No tengas en cuenta mis sentimientos, por favor! —gruñó Max, que pastaba a corta distancia—. Tú habla de mí como si yo no estuviera aquí.

—No es una crítica —dijo Cornelius—. Sólo menciono una realidad —contempló el fuego distante—. Podría acercarme hasta allí con facilidad, ¿sabéis? Los de Golmira somos muy conocidos por nuestro sigilo. Podría esperar a que estuviera dormida, deslizarme hasta ella y con mi espada...

—¡Nadie se va a deslizar hasta nadie! —aseguró Sebastian—. ¡Esta mañana la estabais criticando a ella por haber hecho eso mismo! Vamos a dormir un poco.

Aguardó hasta que vio a Cornelius bien envuelto en sus mantas, antes de hacer él lo mismo. Y permaneció allí tumbado pensando en Leonora, que descansaba tan cerca; una parte de él deseaba ir hasta ella, sólo para poder contemplar sus maravillosos ojos leonados. Sí, se daba cuenta de que era una locura; comprendía que, después de lo que le habían hecho a su hermano, lo más lógico era que ella quisiese matarle a él; pero, aun así, lo que quiera que fuese que ella había logrado introducir en su inconsciente le tenía bien sujeto. No le permitía descansar, podía sentir cómo le urgía, le inquietaba como una extraña enfermedad.

Por fin, consiguió desechar su desazón y se ciñó bien las mantas porque hacía mucho frío. Escuchó atentamente durante un rato, pero sólo se oía el continuo rozar del viento entre las altas hierbas. El viaje del día le había cansado y, al cabo, cayó en un profundo sopor sin sueños.

* * *

Despertó de repente, con una sensación de alarma. No estaba seguro de qué era lo que le había sobresaltado, se encontraba extrañamente excitado y el sueño había huido lejos.

Era tarde y la luna llena derramaba un pálido fulgor por la llanura. Se dio la vuelta para decirle algo a Cornelius, pero le sorprendió ver que en sus mantas no había nadie. Se incorporó de un salto, parpadeó desprendiéndose de los últimos restos de sueño y miró nervioso en derredor. El resplandor de la luna permitía ver a bastante distancia. Localizó a Max, acurrucado al abrigo del carromato, profundamente dormido, sus robustos hombros subiendo y bajando; no se veía a Cornelius por ninguna parte.

Le invadió un pánico creciente al imaginar qué había pasado. Se desprendió de las mantas, se ciñó la espada y emprendió la marcha en dirección a la lejana hoguera, al principio andando, pero a la carrera casi de inmediato, sin cuidar el ruido que hacía al avanzar... No sabía cuánta delantera le llevaba Cornelius.

Se iba acercando al resplandor de la hoguera, pero no aminoró el paso. Iba pensando en lo que Cornelius había dicho minutos antes de que se acomodaran para dormir. Seguro que había ido a matar a Leonora, y Sebastian sabía que no podía permitir que aquello sucediera.

Había recorrido bastante distancia cuando descubrió a Cornelius. Se movía sigilosamente hacia la dormida silueta que yacía tendida junto al tembloroso fuego. Centelleó un acero y Sebastian pudo ver que su amigo empuñaba su espada. Estaba cerca ahora, muy, muy cerca. Sebastian redobló el paso, forzando sus piernas desesperadamente, pero Cornelius estaba ya en pie junto a la figura dormida, levantaba su espada y...

—¡No! —aulló Sebastian.

Se lanzó hacia delante con los brazos extendidos para agarrar al pequeño guerrero, pero un instante demasiado tarde. El brazo de Cornelius descendió en un rápido y brutal arco, y la hoja hendió profundamente el rollo de mantas hasta llegar a la tierra. Un segundo después, Sebastian chocó contra él y lo lanzó al suelo mientras los dos rodaban juntos.

Cornelius se incorporó rápidamente y volvió a enarbolar su espada para defenderse. También Sebastian desenvainó la suya y avanzó para enfrentársele. De pronto, Cornelius fue consciente de a quién tenía delante y bajó su arma, pero Sebastian no se sentía impelido a hacer lo mismo. Una terrible rabia le ardía en el pecho.

—¡Sebastian, qué haces! —gruñó Cornelius. Tuvo que agacharse para esquivar el salvaje tajo que le asestaba la espada de Sebastian: le habría rebanado limpiamente la cabeza—. ¿Qué locura te ha entrado, hombre? —retrocedió unos pasos, pero Sebastian siguió atacándole, lleno de una furia que parecía latirle por dentro como si estuviera viva.

—¡La has matado! —vociferó—. ¡A pesar de lo que te dije, la has matado!

—No he matado a nadie —afirmó Cornelius.

—¡Lo has hecho, te he visto! ¡No mientas!

Sebastian volvió a levantar la espada, lista para herir a su amigo. Cornelius hizo un gesto de desagrado. Interceptó el golpe con su propia hoja, desvió el acero con un experto golpe y luego se elevó en un increíblemente lento y preciso salto mortal. Sebastian le vio aproximarse y trató de evitarle, pero fue demasiado tarde. Las botas de Cornelius le golpearon la barbilla y se desplomó, soltando su espada. Permaneció tirado en el suelo, atontado, con la llanura iluminada por la luna susurrando a su alrededor. Vio cómo Cornelius se acercaba al montón de mantas y hurgaba en él con la punta de su espada para descubrir un segundo rollo de mantas oculto en su interior.

—No estaba aquí —se lamentó—. Debió de adivinar lo que me proponía.

—Me alegro mucho —susurró Sebastian—. Creí que...

Se interrumpió al oír un lejano bramido, el bramido de un animal aterrorizado.

—¿Max?

Sebastian se giró para mirar en dirección a su campamento y de repente pudo verlo todo con meridiana claridad. La luz de su hoguera allá lejos y, al lado, otro fuego mucho mayor, destacándose en la oscuridad de la noche.

—¡Por las barbas de Shadlog! —estalló Cornelius—. ¡El carromato!

Empezó a correr y, después de un segundo de duda, Sebastian se levantó, agarró su espada y le siguió. Corrieron en silencio, uno al lado del otro, sin querer creer ninguno de los dos lo que estaba sucediendo. Sólo tuvieron que acercarse un poco más para ver confirmados todos sus temores. El carromato estaba ardiendo. Todo cuanto poseían perecía entre las llamas.

Cuando por fin alcanzaron la ardiente estructura, era ya tarde para salvar algo. Las llamas eran demasiado densas, se alzaban como si quisieran arañar el cielo. Encontraron a Max dando vueltas alocadamente alrededor del fuego, sacudiendo la cabeza y disculpándose ante quienquiera que quisiera escucharle.

—Lo siento... No ha sido por mi culpa. Yo tenía un sueño maravilloso en el que estaba atravesando un campo de fresas y comía y comía fresas a placer, entonces me desperté y el carromato ya estaba ardiendo. No pude encontraros y yo no podía apagarlo. Traté de llamaros, pero no me salía la voz. ¡Ay, ay, ay! ¿Qué va a ser de nosotros ahora? —recordó algo—. ¡Los barriles de pommers! ¡Los he buscado!

Sebastian se había quedado sin palabras. Se quedó allí, mirando con incredulidad cómo una gran parte de su joven vida desaparecía. No se trataba sólo de la comida y los enseres que habían traído para el viaje, y eso ya era bastante malo. Todas las ropas y los útiles de su padre estaban en el carromato, sus diarios, sus cajas de souvenirs, sus recuerdos de los gloriosos días pasados cuando era un bufón en la corte del rey. Tesoros que tenían poco valor material, pero que eran irreemplazables.

Cornelius dejó escapar un gruñido de disgusto y escupió en la tierra a sus pies:

—¿Aún sigues apreciando a tu preciosa Leonora? —iluminada por el resplandor del fuego, su cara tenía un aspecto realmente diabólico—. Otra vez ha estado merodeando sigilosamente en la oscuridad.

—¡Tú hiciste lo mismo! —acusó Sebastian—. Eres un asesino capaz de matar a sangre fría. Ella sólo ha querido privarnos de nuestra comodidad.

—¿Tú crees? No sabía si nosotros dormíamos dentro.

Sebastian suspiró resignado, se daba cuenta de que era inútil continuar discutiendo. Se volvió a Max, que seguía moviéndose nerviosamente de un lado a otro.

—Bueno, algo es seguro —dijo—. Últimamente he estado planteándome la posibilidad de cambiar de oficio. Parece que ya no tengo otra elección —se quitó el gorro de bufón y lo lanzó a las llamas. La tela empezó a arder de inmediato, esparciendo chispas a su alrededor.

Los tres guardaron silencio mientras contemplaban cómo ardía el carromato. El fuego duró toda la noche.

Capítulo IX

A pie

Cuando el esqueleto de madera del carromato quedó reducido a un montón de cenizas grises y astillas carbonizadas, empezaron a recoger lo poco que quedaba. Todo era valioso. Unas pocas herramientas de metal y unas hojas de cuchillos habían sobrevivido, junto a algunas monedas y un par de cuencos de barro; todo lo demás se había perdido. Cornelius estaba decidido a no dejarse abatir; de las mantas hizo un especie de mochilas y les dijo a los otros que quizá lo ocurrido era lo mejor para ellos.

—El viejo carromato nos obligaba a ir despacio —afirmó mientras empaquetaba en su mochila sus escasas pertenencias—. Viajaremos más deprisa y podremos comprar provisiones al llegar a Ramalat. Me han contado que tiene los mejores mercados del mundo. Afortunadamente el mapa del tesoro ha estado aquí en mi pecho todo el tiempo. Si hubiese estado en el carromato sí que hubiera sido desastroso, así que las cosas no están tan mal como pudiera parecer.

—Eres el eterno optimista —comentó Sebastian—. Si alguien nos hubiera cortado las piernas durante la noche, seguro que dirías que era mejor para nosotros porque podríamos andar con las manos.

—Bueno, bien mirado lo que ha pasado no es tan malo. Después de todo, ¿qué había en el carromato?

—Pues... herramientas, utensilios de cocinar, armas...

—Bueno, no me refiero a eso. Te diré lo que llevabas allí: un montón de recuerdos que te amarraban al pasado. Ahora eres libre de concentrarte en el futuro.

Max no se mostraba muy convencido:

—Y ahora, ¿qué voy a hacer yo? —se quejó—. Arrastrar el carromato era mi tarea. Ahora sólo me queda andar por ahí sin ningún propósito.

—No será un gran cambio —murmuró Cornelius.

Sebastian acarició cariñosamente entre los cuernos la enorme cabezota:

—¿Por qué no tratas de dar con el camino de vuelta a casa de mi madre? Dijiste que no estaba muy lejos de aquí. Cornelius y yo podemos continuar solos; seguro que encontrarías allí un buen establo.

Max lo pensó durante unos momentos, después replicó con un bufido:

—Pues no; en primer lugar porque esa malvada bruja sigue por ahí acechándonos... Y sí, también, joven amo, porque sé que enseguida saldrás en su defensa y dirás que no es tan mala y todo eso, y no quiero correr ese riesgo. Por otro lado, no me gusta la perspectiva de volver a casa y tener que contarle a mi ama que todas las pertenencias de su difunto marido han sido destruidas por el fuego.

—Era todo lo que nos quedaba de él —se lamentó Sebastian—. Todos los recuerdos que tenía mi madre consumidos por el fuego. Le disgustará saberlo.

Max sacudió su cabezota:

—Se entristecerá, desde luego; pero aunque odio estar de acuerdo con Cornelius, creo que, por una vez, está en lo cierto. Sólo eran objetos, joven amo. Recuerdos..., recuerdos verdaderos, son los que guardamos en el corazón. No hay fuego que pueda destruirlos.

—¿Sabes una cosa, Max? —sonrió Cornelius—. Para ser un simple bufalope hay que reconocer que a veces resultas muy elocuente —alzó su improvisada mochila y comprobó su peso—. Y mira, me alegro de que te vengas con nosotros.

—¿De verdad? —se sorprendió Max.

—Sí, eso significa que podrás cargar con nuestras mochilas —se acercó la de Sebastian y sujetó las dos juntas de modo que formaran una especie de alforjas.

—¡Oh!, muy bien, maravilloso, ¿verdad? —se quejó Max—. Me encanta saber que todavía sirvo —echó una mirada a Sebastian—. ¿De veras estás seguro de que quieres abandonar tu oficio? Ya sabes, tu pobre padre no deseaba otra cosa que verte seguir sus pasos.

—Lo sé, pero tengo que enfrentarme al hecho de que yo no poseo el don de contar chistes ni hacer bromas. Creo que quedó bien demostrado en Keladon.

—Mmm, joven amo... El problema es que ¿en realidad tienes algún don?

—Quizá descubra que sí durante este viaje —dijo Sebastian con gesto resignado.

—Oye, Sebastian, ayúdame a sujetar estas mochilas —pidió Cornelius—. Tenemos que partir ya, si queremos llegar a Ramalat.

Aseguraron firmemente las mochilas sobre el peludo lomo de Max y echaron a andar, dejando tras ellos el humeante montón de cenizas.

* * *

Cornelius había acertado en algo: la pérdida del carromato los había liberado. Ahora podían salirse del pisoteado camino y tomar atajos, lo que les permitía avanzar más deprisa. Cuando se detenían a descansar, Cornelius aprovechaba el tiempo. Cortó largas piezas de madera flexible y se fabricó un rudimentario arco y flechas, que utilizó para cazar comida.

El terreno había empezado a cambiar otra vez: la ruta serpenteaba y ascendía por empinadas laderas boscosas, a Sebastian le hubiera resultado muy difícil conducir el carromato por allí. Habían hecho un alto a mediodía cuando, al alzar la mirada, vieron cómo una figura montada los observaba desde un distante altozano. A pesar de todo lo ocurrido, Sebastian percibió la ya conocida emoción en su pecho; Cornelius sólo lamentó que Leonora estuviese fuera del alcance de su arco.

—¿Por qué habrá galopado para adelantarnos? —murmuró Max—. Si sabe dónde está el tesoro, podría llegar allí y apoderarse de él antes de que nosotros llegáramos.

Cornelius se rascó la barbilla pensativo:

—Quizá no lo sab. exactamente —razonó—. He pensado mucho en ello —se hallaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas—. Mi teoría es que puede leer la mente de las personas, así es como descubre todos sus secretos; pero el mapa del tesoro es muy complicado. Yo, desde luego, no sería capaz de recordar todos sus detalles.

—Es la mente de Sebastian la que ella ha escudriñado —le recordó Max—. Dudo que haya encontrado en ella mucha información.

Sebastian le miró con gesto de fastidio.

—Bueno, ¿qué? —dijo inocentemente Max—. Sé sincero, joven amo... ¿Puedes evocar con fidelidad el plano en tu mente?

—La verdad es que no puedo recordar gran cosa —admitió Sebastian.

—Bueno, pues eso es lo que pasa. Ella conoce más o menos la localización del tesoro..., pero nos necesita para que la guiemos hasta él.

—Aún tenemos por delante un largo viaje —dijo Cornelius con determinación—. Encontraremos un medio de quitárnosla de encima como que mi segundo nombre es Algernon.

Sebastian y Max le miraron sorprendidos.

—¿Tu segundo nombre es Algernon? —preguntó Max.

—¡Claro que no! —le replicó fastidiado Cornelius—. ¡No seas absurdo! —se puso en pie y empezó a caminar.

Sebastian y Max intercambiaron miradas inquisitivas y luego le siguieron. Al mirar hacia el distante altozano, Sebastian descubrió que Leonora se había puesto también en marcha, guiando su montura por el boscoso camino a paso lento, tomándose su tiempo, claramente sin intención de alcanzarlos.

Aquella noche acamparon al refugio de unos matorrales y asaron una pata de velderbrox en el fuego. Cornelius había tropezado con el animal por la mañana temprano: un viejo macho con una pata rota, que se había separado del rebaño. Cornelius había actuado de forma instintiva y le bastó una sola flecha para atravesarle el corazón. Se trataba de una pieza muy pesada para cargar con ella, así que le habían cortado los mejores pedazos para llevárselos. A Max le había disgustado todo el asunto: hizo notar que el velderbrox no era un pariente tan lejano del bufalope y que, técnicamente, le habían hecho cómplice de un asesinato. Pero incluso él hubo de admitir que el asado olía de manera muy apetitosa.

—Me pregunto si yo habría olido así en el caso de que el rey Septimus hubiera llegado a hacerme a la brasa —murmuró.

—Seguramente sí —respondió Cornelius alegremente—. Nunca te he hablado de ello, pero la verdad es que yo he comido bufalope asado en Golmira.

—¿De verdad? —se asombró Max—. ¿Y a qué sabía?

—Pues algo entre javralat y velderbrox. Suculento. Desde luego, era un animal joven, no una vieja bestia reseca y correosa como tú.

Max se mostró realmente insultado:

—¿Cómo te atreves? ¡Estoy en la flor de la vida! No tengo la menor duda de que sabría delicioso. ¿Tú qué dices, joven amo?

—Creo que prefiero el velderbrox, gracias —sonrió Sebastian—. De todas maneras, tú no puedes hablar. Me parece recordar que, en el viaje a Keladon, cierto hambriento bufalope compartió con nosotros carne de javralat...

—¡Me estaba muriendo de hambre! —protestó Max al tiempo que miraba ansiosamente en derredor—. Y, por favor, habla en voz baja. No estoy orgulloso de aquello.

—Y también comiste huevos de gallock —le recordó Cornelius—, una comida bastante poco apropiada para un bufalope. ¿Estás seguro de que no puedo tentarte con un bocado de velderbrox?

Max volvió la cabeza y empezó a mordisquear con exagerada ansia la vegetación que crecía a su alrededor.

Mientras Sebastian y Cornelius se acomodaban para comer, el pequeño guerrero descubrió el centelleo de otra hoguera en la lejanía.

—Aún nos acompaña tu amiga Leonora —dijo, y observó a su amigo para comprobar qué efecto le producía la noticia.

—No es mi amiga —afirmó Sebastian sin ningún convencimiento.

—Eso es lo que tú dices, pero casi me decapitas cuando creíste que la había matado.

—Es un sentimiento muy extraño —admitió Sebastian—. Sé que no es buena y, sin embargo, no puedo hacer otra cosa que tratar de defenderla. ¿Crees que alguna vez me libraré de este encantamiento?

—Probablemente no, mientras ella esté viva —dijo Cornelius—, pero no te preocupes. No volveré a atacarla. He aprendido la lección. Quizá podamos librarnos de ella en Ramalat. Nos quedan pocos días para llegar.

—¡Ah, sí, Ramalat! —dijo Max tristemente levantando el morro—. He oído que es un sitio lleno de piratas, bandidos y asesinos.

—No deberías creerte todo lo que te cuentan —replicó Cornelius—. Además, no vamos a quedarnos allí, es sólo un lugar de paso para nosotros. Alquilaremos un barco que nos conduzca a nuestro destino... y al tesoro del rey de los piratas.

Capítulo X

El puerto de Ramalat

Texto. Dos días más tarde, poco después del mediodía, coronaron un alto repecho e, inesperadamente, una amplia extensión de costa se descubrió ante sus ojos. Justo a sus pies se abría una enorme bahía, a cuyo abrigo se hallaban fondeados incontables navíos de madera de todo tipo; y en la curva de la bahía, recostado sobre la colina, estaba el puerto de Ramalat: un abigarrado conjunto de casas de madera y mortero se alzaban desde el mismo borde del agua, tan apretadas que parecían montarse unas sobre otras.

Pero fue el mar lo que atrapó la mirada de Sebastian. Nunca lo había visto, sólo había oído hablar de él y se quedó pasmado al ver aquella inmensidad que parecía no tener fin y que se extendía hasta el horizonte de Este a Oeste. Recordó las descabelladas historias de Cornelius acerca de cómo había viajado por todos los océanos y de que si un hombre navegase lo suficientemente lejos a través de los mares podría llegar al punto de partida. Le habían parecido fantasías del todo increíbles; pero ahora, contemplando esta inmensidad del mar, Sebastian empezó a creerlas posibles.

—¡Vaya vista, eh! —le comentó Cornelius—. La primera vez que contemplé el mar, cuando era un chaval, me quedé maravillado.

—Mi padre me habló del mar muchas veces —dijo Sebastian—. Y yo nadé una vez en un lago enorme; pensé que ya sabía, más o menos, cómo podría ser el mar, pero ahora que lo tengo delante... Bueno, ¡es fantástico!

—¡Y respira este aire! ¿Sabes?, la gente dice que el aire del mar tiene cualidades curativas. Y yo, una vez...

—Parece muy profundo —interrumpió Max, aprensivo—. ¿Cuánta profundidad creéis que tendrá?

—¿Y qué importa eso, viejo pelambres? —se rió Cornelius—. ¿No sabes nadar?

—¡Sé nadar estupendamente! —aseguró indignado el bufalope—. Sólo que prefiero no hacerlo, si no es preciso. Así que repito la pregunta: ¿cómo es de profundo?, ¿se hace pie?

Cornelius rompió a reír estrepitosamente:

—¿Pie? Mira, allá dentro es tan profundo que podría cubrir la cumbre de la montaña más alta.

—Bueno, entonces, cuando alquilemos un barco tendrá que ser uno que no vaya a hundirse —dijo Max, inquieto—. Uno que no tenga ningún agujero.

—No te preocupes —replicó Cornelius—, ya me cuidaré de eso. Si hay algo que yo no pueda soportar es un barco con agujeros —dio media vuelta y los guió hacia delante—. Venga, busquemos un sitio llamado Taberna del Catalejo. Por lo visto es allí donde se reúnen a beber los capitanes.

Descendieron por la cuesta, dejando el bosque atrás, y giraron para tomar un camino empedrado que conducía a las puertas de la ciudad, donde se unieron a una multitud de mercaderes, marineros, artesanos y nobles que se movían en un constante ir y venir por la calle. Había una pareja de soldados de uniforme junto a una caseta de vigilancia, pero no parecían prestar atención a los que iban y venían.

Cuando los tres amigos atravesaron las puertas y entraron en la calle principal, un hombrecillo barbado con cara de comadreja se arrimó a Sebastian y señaló a Max.

—¿Ese bufalope es suyo?

Max se volvió al hombre, indignado:

—¡Yo no soy el bufalope de nadie! ¡Soy de mi propia propiedad!

—Parlante, ¿eh? Había oído decir que algunos hablaban —miró de soslayo a Sebastian—: Le doy tres coronas de oro —ofreció—. Es un poco viejo, pero siempre podré sacar provecho de él.

—No está en venta —dijo secamente Sebastian.

—Y no a ese precio, desde luego —añadió Cornelius.

—A ningún precio —remachó Max.

—¡Oh, vamos, caballeros, esto es Ramalat. Aquí todo tiene un precio —se pasó una mano por la barba, pensativo—. Bueno, está bien, subiré a cinco coronas, pero ésta será mi última oferta.

—¡Cinco coronas! No está nada mal —comentó Cornelius guiñándole un ojo a Sebastian—. Creo que deberíamos considerar la oferta.

—No sé, Cornelius —Sebastian trataba de contener la risa—. Para mí tiene más valor que eso.

—¡Muy bien, joven amo! —exclamó horrorizado Max—. ¡Cinco coronas es un auténtico insulto! Un bufalope con mi experiencia... Si yo estuviera en venta... y aseguro que no lo estoy... pensaría que un precio decente para empezar... serían, por lo menos... serían veinte, veinticinco coronas.

—¡Veinticinco coronas! —repitió alarmado el hombrecillo—. ¡Supongo que están de broma! Podría comprarme un espléndido animal joven por menos de ese precio.

Max sacudió su cabezota:

—La edad no lo es todo. Mire mi físico. Podrá ver que he trabajado duro toda mi vida. Aquel que me comprase sería el afortunado poseedor del bufalope más trabajador del mundo.

—A mí no me preocupa el trabajo —dijo el hombrecillo—. Yo pienso en la carne. Abastezco al ejército y una bestia como ésa sería suficiente para alimentar a un escuadrón de soldados durante un mes.

—¡Oh, bueno, no os preocupéis por lo que yo sienta! —suspiró Max—. Actuad como si yo no estuviera presente.

—¡Seis coronas! —dijo el hombre de la barba—. Es mi última oferta. La toman o la dejan.

—La dejamos —contestó Sebastian, y el hombre hizo un gesto despectivo antes de desaparecer entre la multitud. Sebastian y Cornelius rieron al ver la mueca ofendida de Max.

—¡Vaya cara la de ese tipo! —exclamó—. Ni pizca de respeto. Ni siquiera se le ocurrió llevarte a un lado para discutir mi precio sin que yo lo oyera.

—Sí, bueno, pero más te vale andar con cuidado —le advirtió Cornelius—. Si nos quedamos sin dinero para la expedición, ya sabemos dónde conseguir seis coronas.

—Es terrible, ¿no? Alguien quiere comprarme, pero no por mi fuerza, mi inteligencia o mi sensatez, no señor: lo que quieren es hacerme a la brasa y servirme en una bandeja a una panda de soldados rasos. ¡Empieza a no gustarme nada este sitio!

La calle descendía ahora suavemente hacia el puerto y vieron un barco de pesca amarrado al muelle. Una pareja de musculosos pescadores, con el torso desnudo, descargaba barriles repletos hasta el borde de pececillos plateados. La gente se precipitaba hacia el muelle pidiendo comprarlos y se produjo un tumulto de empujones y vocerío. Sebastian nunca había probado el pescado y le hubiera gustado catar alguno, pero Cornelius no le dejó detenerse y le condujo sin dilación hasta el final del muelle. Allí encontraron el lugar que estaban buscando.

La Taberna del Catalejo era un enorme caserón de madera y argamasa de varios pisos. Salía humo de sus numerosas chimeneas y, sobre la puerta, un rudimentario dibujo mostraba a un marinero con aire de pirata mirando a través de un catalejo. En la pared, letreros pintados con tiza anunciaban que se servía comida y que contaban con habitaciones disponibles en el piso superior. “Nuestras camas no tienen chinches”, aseguraba orgulloso uno de los letreros.

—Bien —dijo Cornelius frotándose las manos—, estoy listo para una buena jarra de la fuerte cerveza ramalatiana. Entremos y veamos si podemos conseguir un capitán y una tripulación.

Sebastian hizo un gesto a Max para que esperara fuera.

—¿Estás seguro de que es una buena idea? —dijo el bufalope al tiempo que miraba con aprensión a su alrededor—. Por aquí todo el mundo parece querer comerme.

—No tod. el mundo —le corrigió Sebastian—. Sólo un hombre. Si tienes algún problema no tienes más que gritar —señaló una ventana abierta, le dio unos amistosos golpecitos en la testa y siguió a Cornelius atravesando la vieja puerta de madera.

Se encontró en la sala principal, poco iluminada y llena de bebedores. Se respiraba un denso humo de pipa y se oía el sordo rumor de docenas de conversaciones. En algún rincón, alguien hacía sonar un jadeante instrumento, aunque el sonido que producía no podría calificarse exactamente como música. El techo era bajo, a sólo unos centímetros de la cabeza de Sebastian. Siguió a Cornelius hasta la barra. El de Golmira tuvo que encaramarse en una banqueta para que le viera el tabernero, un tipo grande y calvo de aspecto rudo, con un rostro de piel curtida y oscura repleta de complicados tatuajes. Al sonreír, mostró una fila de dientes postizos que parecían hechos con conchas pulidas. Cornelius pidió un par de jarras de la cerveza local e, inmediatamente, trabó conversación con el hombre.

—Parece muy ocupado hoy.

—Aquí siempre estamos muy ocupados —dijo el dueño—. Mercaderes de todo el mundo conocido acuden a Ramalat para vender sus productos —llenó dos jarras de un enorme barril y las puso ante sus nuevos clientes—. Son dos croats —añadió.

Cornelius sacó la talega de las monedas y le dio dos, que el tabernero probó mordiéndolas con sus extraños dientes, antes de echarlas en su bolsa.

—¿Recién llegados a la ciudad? —preguntó.

—Sí, venimos de Keladon —le explicó Cornelius.

El hombre alzó ligeramente las cejas:

—¿De Keladon? Es un largo viaje. He oído que se montó un buen jaleo por allá. Una especie de levantamiento contra el rey.

—Sí —dijo Sebastian—, nosotros fuimos los que... —se calló al recibir un codazo de Cornelius en las costillas.

—... lo vimos —continuó su amigo—. Creo que se trató de un feo asunto, pero según dicen la nueva reina es muy querida por el pueblo —lanzó una mirada de soslayo a Sebastian como advertencia de que no dijera nada más sobre aquello.

—¿Y qué es lo que les trae por aquí, caballeros? —preguntó el tabernero.

—Mi amigo y yo necesitamos un barco y un capitán —dijo Cornelius—. Estamos dispuestos a pagar bien, si encontramos lo que nos conviene —se apoyó en el mostrador y adoptó un aire de conspirador—. ¿No podría recomendarnos a alguien de confianza?

El hombretón pensó durante un momento. Su rostro permaneció impasible hasta que Cornelius echó mano a su monedero y puso un croat extra sobre el mostrador.

—Bueno, señor, le diré una cosa —susurró—. El capitán y la tripulación del Bruja del Mar. están aquí hoy. Los encontrarán en el reservado —indicó una pequeña habitación en el otro extremo del bar—. Llevan por aquí unos días haciendo tiempo. A menudo trabajan para quien se lo pide y tengo entendido que son gente honesta, lo que, créanme, es cosa bastante rara entre estas gentes de mar.

Cornelius asintió y puso otra moneda sobre la barra:

—Gracias por la información —dijo—, y tómese un par de tragos de nuestra parte.

El tabernero volvió a mostrar su extraña dentadura en una torcida sonrisa y, también esta vez, mordió la moneda antes de meterla en su bolsa.

Sebastian y Cornelius agarraron sus jarras y se abrieron camino hacia el reservado.

—¿Por qué no me has dejado contarle que nosotros lideramos el levantamiento en Keladon? —preguntó Sebastian.

—No me pareció buena idea ir publicándolo. Se supone que nuestra aventura es secreta. Lo último que necesitamos es llamar la atención.

Sebastian asintió. Le pareció una observación sensata.

En el reservado encontraron a un grupo de unos diez marineros sentados en torno a una gran mesa de roble: bebían y tenían aspecto de aburridos. Sebastian advirtió que era uno de los marineros el causante de la “música”, al abrir y cerrar una caja que tenía sobre las rodillas. Ninguno de los otros hombres le prestaba la menor atención, pero él continuaba de todos modos, mostrando una enorme concentración en su arrugada cara. Una figura alta, tocada con el vistoso tricornio de capitán, se encontraba de espaldas a Sebastian . Cornelius mirando por la ventana abierta.

Cornelius se acercó a la mesa y carraspeó:

—¡Buenos días! —dijo—. ¿Tengo el honor de dirigirme.al capitán del Bruja del Mar.

La figura asintió, pero no se giró.

—Excelente —continuó—. He venido, señor, para saber si querría alquilarnos su barco y su tripulación a mi amigo y a mí. Nos proponemos hacer una expedición y necesitamos los servicios de gente de confianza. Puedo asegurarle, señor, que será usted generosamente recompensado por su trabajo.

La figura se dio la vuelta y Sebastian quedó atónito al contemplar que el capitán era una mujer joven, vestida con la casaca y los calzones de un hombre. Y aunque una abundante cabellera de largos rizos rojizos se escapaba de su tricornio y le colgaba sobre los hombros, la mirada de autosuficiencia de sus ojos pardos y el afilado sable que llevaba sujeto a su esbelta cintura mostraban bien a las claras que sabía hacerse respetar. Miró a los dos recién llegados durante un momento, luego sonrió.

—Vengan, siéntense a la mesa, caballeros —invitó—. Tomaremos un trago y veremos si podemos llegar a un acuerdo.

Capítulo XI

Jenna Swift

Sebastian encontró un asiento junto a la capitana y Cornelius localizó una banqueta alta que, provista de varios almohadones suplementarios, le permitió sentarse al nivel de los otros bebedores. Sebastian se acomodó en su silla y se permitió un vistazo alrededor de la mesa.

La tripulación del Bruja del Mar. se componía de un conjunto de tipos terriblemente mal encarados; allí estaban todos, mirándole sin parpadear, altivos y desafiantes, como discutiéndole el derecho a estar sentado a aquella mesa. Sebastian no había visto una colección de narizotas tan horribles, de dientes tan podridos ni de tantos hombres mutilados en toda su vida. El hombre que había estado tocando el instrumento musical le dedicó una mueca, mostrando unos dientes que no estaban hechos de concha como los del tabernero, sino que parecían principalmente de oro puro. Lucía sobre un ojo un parche de cuero viejo y grandes anillos de plata colgaban de los lóbulos de sus orejas.

—¡Hola, chicos! —dijo, y extendió una sucia mano para que se la estrecharan—. Soy Lemuel, el contramaestre. Todos me llaman Lem.

Sebastian aceptó la mano de Lemuel y sus dedos crujieron dolorosamente, como si hubieran sido estrujados entre los poderosos tentáculos de un pulpo. Se alegró de tener que volverse a la capitana. Al apretar su mano, tratando de disimular el dolor que le había dejado el apretón de Lem, comprobó que ella seguía estudiándole, con una curiosa medio sonrisa en los labios.

—Capitana Jenna Swift —se presentó ella con voz profunda ligeramente ronca—. ¿A quién tengo el honor de dirigirme?

—Eh... Sebastian Darke. Soy...

—... el anterior Príncipe de los Bufones en la corte del rey Septimus de Keladon —completó Cornelius. Sebastian le miró sorprendido.

—Un bufón, ¿eh? —Jenna pareció gratamente sorprendida—. Bueno, nos gustaría poder reírnos un poco de vez en cuando, ¿verdad, muchachos? —se oyeron gritos, gruñidos y juramentos de asentimiento.

Miró a Sebastian pensativamente, como evaluando su deteriorada vestimenta:

—¿Qué ha sido de su gorro? Los bufones usan gorros especiales, ¿no?

—He dejado de ser Príncipe de los Bufones —afirmó Sebastian—. Lo he dejado todo. Ahora soy... Soy...

—¡Príncipe de los Piratas! —anunció Cornelius teatralmente.

Jenna no pareció muy impresionada al oírlo:

—A nosotros no nos gustan los piratas —dijo con frialdad.

—¡A nosotros tampoco! —retrucó Cornelius sin dudar—. El título no significa que él sea un pirata, sino el vencedor de ellos.

La barbuda mandíbula de Lem escupió varios chasquidos despectivos:

—¿Quién?, ¿él? Ese no es capaz de tumbar ni a un muñeco de paja.

—¡Oh, no deje que su esbelta figura le engañe! —insistió Cornelius—. Ese muchacho ha vencido a los más rudos y peligrosos adversarios y con el poder de su invencible espada los ha arrojado al mar como basura. Eso es, como si fueran basura.

Tras estas palabras, se produjo un incrédulo silencio.

—Mil gracias —susurró Sebastian, fastidiado por el hecho de que Cornelius no hubiera mantenido la boca cerrada—. Creía que habías dicho que íbamos a intentar pasar inadvertidos —decidió que lo menos que podía hacer era devolverle el favor—: Permítanme que yo, a mi vez, les presente al capitán Cornelius Drummel, ex oficial del ejército de Golmira y antiguo miembro de la Orden de la Capa Escarlata. Matador de malandrines, héroe de mil batallas a muerte y exterminador de lupos devoradores de hombres.

Se produjo un nuevo silencio, mientras el auditorio consideraba toda esta información y acto seguido examinaba con deliberada insistencia la pequeña figura sobre almohadones que tenía delante.

Cornelius sonrió débilmente:

—Todo cierto —aseguró—, aunque mi amigo ha exagerado acerca del número de batallas a muerte. No fueron mil... Más bien unas novecientas veinte... más o menos.

La capitana Swift rió al oírle:

—¡Es un honor hallarnos en tan distinguida compañía! —hizo un gesto hacia el bar—. Jacob, tráenos otra ronda. Mis nuevos amigos la pagarán.

Sebastian abrió la boca para protestar, pero se le adelantó una voz que sonó a su espalda.

—Ya que estás en ello, tráeme un trago a mí también. ¡Me estoy muriendo de sed aquí fuera!

Sebastian se volvió, sorprendido, y advirtió que Max había metido su peluda cabezota por la ventana abierta:

—¡Max, creo haberte dicho que esperases fuera!

—¡Esto. fuera! Por lo menos gran parte de mí lo está. Pero si piensas que voy a seguir esperando sin algo con que humedecer mi gaznate, mientras vosotros estáis aquí vaciando barriles, te equivocas.

—¡Pero tú nunca bebes cerveza!

—Bueno, estoy listo para probarla. Mi madre siempre me dijo que debería aprovechar toda oportunidad de vivir nuevas experiencias.

La capitana Swift pareció encantada con la llegada de este nuevo personaje, y los miembros de la tripulación rieron a carcajadas.

—¿Quién es ese desvergonzado intruso? —preguntó Jenna.

Sebastian se sintió obligado a dar explicaciones:

—Es... es Max. Mi bufalope. Bueno, no es mío exactamente. Es... el tercer miembro de nuestra expedición.

Algunas cejas se alzaron con asombro. Probablemente los marineros no estaban habituados a ver un animal de carga promocionado a semejante posición de autoridad.

—¿Tienen un bufalope por compañero? —preguntó incrédulo Lem.

—Eh... Sí... Él... ¿Sabe, capitana Swift?, él es...

—Jenna, llámeme Jenna.

—Eh..., bueno, Jenna. Max lleva mucho tiempo en mi familia y...

—Lo que mi joven amo no quiere decir —dijo Max— es que, además de ser el músculo de esta operación, también proporciono el cerebro.

Esta observación provocó en los marineros un coro de aullidos y roncas risotadas. Max pareció enormemente decepcionando por esta reacción:

—Bueno, pues no veo motivo para risas, yo sólo quería explicar mi posición de forma clara.

—¡Jacob! —llamó a gritos Jenna—, trae un cubo de cerveza para este divertido animal parlanchín.

—¡Divertido animal parlanchín! —repitió ofendido Max—. ¿Eso es lo que parezco?

Probablemente le hubiera gustado decir algo más, pero en ese momento el tabernero le puso sobre el ancho alféizar de la ventana un enorme cubo cubierto de espuma, y Max metió su morro dentro con ansia, lo que provocó más estruendosas carcajadas.

Muchos vasos se alzaron para brindar a la salud de Max, pero él estaba demasiado ocupado bebiendo para darse cuenta.

—Así que —dijo Jenna, cuando las risotadas cedieron un poco y cada uno hubo bebido un largo trago de su propia jarra— desean alquilar el Bruja del Mar. ¿Y cuál sería nuestro destino?

Cornelius frunció el entrecejo. El asunto se estaba complicando.

—Verá, no puedo decirle exactamente... Al menos, no todavía. Nuestro destino es una pequeña isla al sur del refugio pirata de Lemora. Tengo un mapa... pero no será preciso que lo estudie al detalle hasta que hayamos salido del puerto. En ese momento estaré dispuesto a compartir con usted la información.

—¿Y cuándo estarán preparados para emprender... ese misterioso viaje?

—En el momento en que le convenga.

Jenna pensó durante unos segundos. Luego, pareció haber tomado una decisión. Dio una palmada:

—Escuchad, muchachos. Terminad vuestra bebida y volved a vuestras casas. Os quiero en el puerto mañana con las primeras luces.

Hubo gruñidos, protestas y comentarios, luego, todos se levantaron para marcharse. Todos, menos un hombre, un tipo grande de piel oscura con la cara llena de cicatrices tribales y una oscura melena recogida en una serie de apretadas rastas.

—Tenemos algo que arreglar, capitana —gruñó. Se adelantó un paso y tiró sobre la mesa una bolsa de monedas.

Jenna la miró durante un segundo y suspiró:

—¿Ha de ser ahora, Casius? —preguntó.

—Con todo respeto, capitana, creo que hay que solucionarlo de una vez por todas.

Ella suspiró de nuevo:

—Bueno, pues hazlo deprisa —miró a Sebastian y a Cornelius—. Perdónenme un segundo, caballeros. Esto no me entretendrá mucho tiempo. Señor Darke, ¿me haría el favor de abandonar un momento su asiento?

Sebastian hizo lo que le había pedido y cedió su asiento a Casius, que se sentó al lado de ella. Entonces la capitana se acodó en la mesa, el brazo extendido y la mano abierta.

Casius se colocó en una posición similar y los dos unieron las palmas de sus manos. Los marineros rodearon la mesa, expectantes.

—Venga, Lem —dijo Jenna—, tú cuentas.

Lem hizo lo que le pedían:

—Uno... dos... ¡tres!

Los dos contendientes empezaron a empujar con todas sus fuerzas.

Sebastian miraba asombrado. No hubiera apostado ni un croat por Jenna ante un tipo de las proporciones de Casius, pero pronto se pudo ver que ella estaba ganando, y más que eso. Porque mientras él se esforzaba y sudaba en un intento por hacerla ceder, ella parecía completamente relajada, hasta el punto de permitirse levantar su jarra con la mano libre y beber un trago.

La tripulación gritaba consejos a Casius para darle ánimos, pero por mucho que él luchara, no conseguía doblegarla. Después de unos momentos de forcejeo, durante los cuales las entrelazadas manos se inclinaron a un lado y a otro, Jenna empezó a forzar poco a poco el brazo de su contrincante, y aunque Casius se resistió con valentía, su mano comenzó a descender hasta quedar apoyada firmemente contra el tablero de la mesa.

Casius se levantó, sacudiendo su mano con disgusto. Sus compañeros le palmeaban la espalda, disfrutando con su derrota. Resultaba obvio que no era aquélla la primera vez que sucedía.

—Sigue intentándolo, Casius —le dijo Jenna—. Estás mejorando —paseó la mirada alrededor de la mesa—. Muchachos, otra cosa, no habléis a nadie de nuestros movimientos de mañana. Si alguien pregunta, vamos a transportar un cargamento de tela, rodeando la costa hasta las Southlands. ¿Está claro?

De nuevo se produjeron gruñidos y gestos de asentimiento. Aunque era evidente que se trataba de tipos rudos, estaba claro que la capitana Swift les infundía respeto. El único que no hizo ademán de marcharse fue Lemuel, pero Sebastian supuso que esto era natural, ya que parecía su mano derecha. El resto de la tripulación salió y Sebastian pudo volver a sentarse en su silla. Jenna deslizó la bolsa de dinero de Casius en el bolsillo de su propio chaleco.

—Algunas personas no aprenden nunca —comentó con una sonrisa—. Casius me reta una y otra vez y todas las veces me embolso su dinero, pero su orgullo de macho no le permite dejar de desafiarme.

Cornelius se inclinó hacia delante para mirar a Jenna fijamente:

—Es usted muy fuerte, capitana Swift. Debería permitir que me midiese alguna vez con usted.

—¡Vaya, golmirán! ¿Le gusta probar la fuerza de su brazo?

—Me consideraban un campeón en mi tierra; pero dejemos eso para otro momento —hizo un gesto displicente—. Yo diría que ha despedido a su tripulación demasiado pronto. Todavía no hemos acordado el precio del viaje.

—No, no lo hemos hecho —admitió ella—. Veamos... —se acomodó en su asiento—. Soy una mujer razonable. Y estoy dispuesta a... llegar a un acuerdo por... un tercio del tesoro.

Cornelius y Sebastian se echaron atrás en sus sillas como si les hubieran golpeado en el pecho. Hasta Max sufrió tal desconcierto que dejó de sorber cerveza del cubo. Contempló a Jenna, sin siquiera darse cuenta de que le colgaba del morro una enorme barba blanca de espuma.

—¿Quién ha dicho nada de un tesoro? —exclamó Sebastian. Luego, tras echar un vistazo alrededor preocupado por la posibilidad de haber hablado demasiado alto, siguió en un tono más comedido—: Nadie lo ha mencionado, así que...

—Nadie tiene que hacerlo —aseguró Jenna riéndose de su inquietud—. El tesoro existe, desde luego, ¿qué otra cosa podría ser tan misteriosa? Y si es algo que se encuentra al sur de Lemora, no puede ser sino el tesoro del capitán Callinestra.

El ojo bueno de Lemuel pareció iluminarse al oír eso.

—¡Desde luego! —murmuró—. La gente viene hablando de él desde hace siglos; sin embargo, nunca ha existido un mapa... Por lo menos, uno verdadero. Muchos falsos, claro que sí, pero...

—Este mapa no es falso —aseguró Cornelius, y Sebastian se preguntó cómo podía estar tan seguro—. Desde luego, no tenemos ninguna garantía de que no haya llegado alguien allí antes que nosotros. Tendríamos que contar con el riesgo de no encontrar nada y regresar con las manos vacías.

—Estoy dispuesta a correr ese riesgo —sonrió Jenna— porque podrí. volver más rica de lo que haya soñado jamás en el más disparatado de mis sueños. Lo que es una posibilidad nada despreciable.

—Está en lo cierto —dijo Max, hipando ruidosamente.

Cornelius le miró enfadado:

—¡Quédate ahí fuera!

—¿Qué? ¡Shólo eshtaba opinando! Y no hace falta que me miresh como shi yo fuera un bufalope malvado... un bufalope chalado —alzó la cabeza y miró hacia el bar—. ¡Tabernero, un poco másh de eshto, por favor, eshtoy empezando a tomarle el gushto a eshte brebaje!

Sebastian arrugó el gesto. Justo lo que necesitaban en aquel momento: un Max borracho.

—Bueno, caballeros, ¿no tienen nada que decir? —observó Jenna—. ¿Cerramos el trato o no?

—Para empezar —interrumpió Max—, habéish hecho mal lash cuentash, jovencita. Shería una cuart. parte del teshoro, porque shomosh cuatro, no tresh.

Jenna le miró un momento, luego se volvió hacia Sebastian:

—¿No irá en serio que le darían a él una parte?

—Bueno, nunca hemos discutido eso seriamente con él, pero...

—No hay nada que dishcutir —insistió Max—. Shomosh compañerosh. Lo compartimosh todo. O shea, una cuar... ta parte o puedesh ir y tirarte de cabeza al mar, jo... vencita.

—¿Y qué puede hacer un bufalope con el tesoro? —quiso saber Jenna.

—Podría darle una parte a mi ama... y lo demásh me lo gashtaría en comer y beber —se dio cuenta de la irritada mirada de Sebastian—. ¡Oh, déjame en paz! —protestó—. ¡Tabernero, qué eshtásh haciendo con esha cabeza..., digo, cerveza!

Jenna hizo un gesto de disgusto:

—Está bien. Me suena a locura —dijo—, pero que sea una cuarta parte para mí y mi tripulación —su mirada vagó de Cornelius a Sebastian—. Tendrán que aceptar mis condiciones, caballeros, porque déjenme que les asegure que, si eligen a otro capitán, tendrán al Bruja del Mar. pegado a su popa desde el mismo momento en que salgan de puerto. Y entonces seremos rivales, no aliados.

—Y no les gustará tenernos como rivales —aseguró Lemuel—. Ciertamente no les gustará eso.

Llegó otro cubo de cerveza y Max se lanzó sobre él; sus ruidosos sorbetones resonaron por toda la estancia.

Sebastian y Cornelius se miraron preocupados. Estaba claro que Jenna Swift era tan aguda y peligrosa como una espada afilada. Cornelius suspiró con resignación.

—Bueno, supongo que no hay nada que hacer, pero escúcheme bien, no quiero que este asunto vaya más allá. Si alguno de sus amigos o familiares empieza a seguirnos hasta nuestro objetivo, nuestro contrato se rompe. Y tendrá que responder ante mi espada.

Jenna sonrió, como si le hubiese gustado oír estas palabras.

—Así que es usted tan buen espadachín como luchador. Tampoco yo soy mala con el acero. Quizá pueda probárselo un día —se produjo un silencio mientras cada uno de ellos medía al otro—. Y, sí, estoy de acuerdo en que un secreto total será la orden del día. No se preocupen, no tengo ninguna intención de compartir mi parte con nadie. ¿O tienen por ahí algún pajarito escondido que también quiera un tanto?

—Muy graciosa —dijo Sebastian.

—Lo tomo como un cumplido de parte de un bufón profesional —dijo Jenna con una burlona inclinación.

—Ya le dije que dejé mi trabajo como bufón.

—Es cierto —recordó sonriendo—. Ahora es usted un matapiratas. Lo había olvidado. Espero que eso vaya en serio, señor Darke, porque vamos a navegar por aguas infestadas de piratas... Hay muchas probabilidades de que entremos en acción.

—No tenemos ningún inconveniente en hacerlo —aseguró Cornelius—. Puede estar segura de que estamos acostumbrados —levantó su jarra en un brindis—. ¡Por el éxito del viaje!

—Por el éxito —dijo Jenna, y ella y Lemuel levantaron sus jarras y bebieron largos tragos.

Y entonces, Max empezó a cantar. Bueno, no a cantar, más bien a relinchar:

* * *

¡Un bufalope conocí en el infinito y salvaje altiplano! Sus ojos tristes con pesar y la esperanza perdida en vano.

Yoyó de pronto un sonido, una voz que su nombre decía, y el bufalope no fue el mismo, a partir de ese mismo día.

La voz de Colin, Colín, un bufalope sincero... Colin, Colin, ¡te llama a ti el primero! Colin, Colin, de todas las bestias soberano. Colin, Colin, ¡al festín te lleva de su mano.

* * *

Los bebedores que se encontraban en la sala de al lado se asomaron a la puerta. Dio la impresión de que a algunos les gustó la tonada y levantaron sus jarras en honor al cantante, pero el tabernero de los dientes de concha no pareció nada impresionado.

—¡¿Quién es el amo de ese ruidoso animal?! —voceó.

—Se hace tarde —dijo Cornelius—. Creo que deberíamos largarnos.

—Eh..., sí —dijo Sebastian—. Empiezo a estar cansado.

Terminaron sus bebidas a toda prisa y salieron de la habitación tan rápido como les fue posible, despidiéndose de Jenna hasta la mañana siguiente. Una vez fuera, rodearon la casa y se esforzaron por apartar a Max de la ventana, lo que no fue fácil, porque había descubierto una audiencia favorable y no quería separarse de ella.

Por fin, consiguieron llevárselo. Al alejarse, Sebastian miró a través de la ventana y vio cómo Jenna observaba divertida el incidente con picaros ojos brillantes. La saludó con la mano y se fue con Cornelius empujando a un inestable Max en busca de un lugar en el que pasar la noche.

Capítulo XII

Víspera de la partida

Después de haber localizado el único establo de Ramalat dispuesto a admitir al alborotador bufalope, Sebastian y Cornelius se volvieron a la Taberna del Catalejo y tomaron una habitación en el piso superior.

Desde la ventana se dominaba una magnífica vista de los tejados de Ramalat iluminados por la luna; descendían colina abajo hasta llegar al inquieto océano, cuyas olas se arrastraban adelante y atrás bajo el manto de miríadas de brillantes estrellas.

Sebastian dejó vagar su mirada sobre las aguas, invadido por una extraña mezcla de sentimientos. Sentía emoción, sí, porque este viaje por el mar iba a ser una experiencia completamente nueva. Y sentía aprensión, también. Recordaba que Cornelius había dicho que el océano era tan profundo que sería capaz de cubrir las más altas montañas, y la idea de que podía irse al fondo de una de esas tremendas profundidades le llenaba de un indecible temor. Y había otra cosa.

Por mucho que lo intentaba, no conseguía apartar de su mente la imagen de Leonora.

Cornelius se había sentado a la rústica mesa y contaba las monedas que les quedaban:

—Deberían bastarnos. En cierta manera, la decisión de Jenna nos favorece. Si nos hubiese pedido una cantidad, quizá hubiéramos tenido dificultades para reunirla.

—Podríamos haber acudido a un prestamista —apuntó Sebastian.

—No me gusta tratar con esa escoria —dijo Cornelius—, cobran intereses descomunales y, además, tienes que explicarles para qué quieres el dinero. Y aunque fuéramos poco explícitos sobre nuestro proyecto, seguro que pronto habrían sido capaces de descubrirlo y nos hubiéramos encontrado con todo Ramalat detrás de nosotros —colocó la última moneda sobre la pequeña columna—. Ni siquiera podemos permitirnos reemplazar el equipo que perdimos en el fuego. Tendremos que arreglárnoslas con muy poco hasta que encontremos el tesoro.

—¿Y si no hubiera tesoro?

—No crucemos ese puente hasta llegar a él. Jenna está de acuerdo en no recibir nada salvo su parte de lo que encontremos. Si no encontramos nada, su parte es nada. Así es como están las cosas. En cuanto a mí, me fío del hombre que me vendió el mapa.

Sebastian se volvió sorprendido desde la ventana:

—¿Cómo?, ¡me dijiste que te lo habían dad.! Alguien en el hospital de Keladon. ¡Un hombre en su lecho de muerte!

—Bueno, sí... Se estaba muriendo, pero no me lo di. exactamente, me lo vendió.

Sebastian casi no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Por qué iba a hacer eso un agonizante?

—No le quedaba nada en el mundo —explicó Cornelius—. El dinero era para pagarse un entierro decente. ¿Cuál es el problema?

—Bueno, llámame estúpido, si te parece, pero yo no me hubiera fiado de un hombre cuyo último acto al dejar este mundo fuera meterse unos pocos croats en el bolsillo.

—Más bien, cinco coronas de oro —dijo Cornelius a media voz.

—¡Válgame el cielo! Por ese dinero habría tenido un entierro de rey: féretro de madera noble y el mejor sitio del cementerio de Keladon... Claro que supongo que recobraste las monedas en cuanto murió, ¿no?

—Pues no, yo tengo principios, ¿sabes?

—Bueno, me encanta saber que alguie. los tiene —dijo Sebastian, y se volvió para mirar por la ventana—. Así que ya teníamos cinco coronas menos, aun antes de empezar el viaje.

—Y. tengo cinco coronas menos. Yo soy el que pagó, ¿recuerdas? Y no es que... —Cornelius se interrumpió—. ¿Qué estás mirando?

—Mmm... ¿Crees que Leonora será capaz de seguirnos por el mar?

—¡Por las barbas de Shadlog! ¿Qué andas elucubrando?

—Me pregunto si volveré a verla alguna vez.

—Eres un caso perdido, ¿sabes? —exclamó Cornelius—. ¿Es que no te das cuenta de que esa mujer sólo quiere vernos morir de una muerte horrible?

—Puede que sí... pero sigo preocupado por ella.

—¡Estupendo! Pues la única preocupación que ella tiene es que tú no vivas más. Por mi parte, espero no verla de nuevo, aunque algo me dice que no tendremos esa suerte. Y te aconsejo, muchacho, que te andes con ojo. Porque, por si no tuviéramos ya bastantes complicaciones, me parece que tienes una nueva admiradora.

—¿De veras? ¿Quién?

—Jenna Swift, claro. ¡Te mira con unos ojos!...

—¿A mí? ¡Venga ya!...

—Créeme, sé muy bien cuándo una mujer ha puesto sus ojos en un muchacho y ella lo estaba haciendo esta tarde.

—Bueno, pues si eso es verdad, más vale que ella sepa enseguida que en este mundo no hay más que una mujer para mí —dijo Sebastian.

—Sí, claro, la reina Kerin. Todavía la añoras, ¿verdad?

—¿A quién? —preguntó Sebastian.

Cornelius dio una palmada tan fuerte sobre la mesa que la torre de monedas se desmoronó y éstas salieron volando en todas direcciones:

—¡Eres... eres imposible!...

—Pero ¿qué es lo que he hecho ahora?

—¡Sólo te has olvidado de la mujer a la que juraste amar hasta el final de tus días!

—¿Yo juré eso?

—Sí, lo hiciste. Y luego anduviste asegurando que tenías destrozado el corazón y que no habría nunca para ti ninguna otra mujer que pudiera compararse con tu querida reina Kerin...

—Bueno, sí, pero...

—Y después, prácticamente a los dos días, pusiste los ojos en aquella astuta bruja horrenda, Leonora...

—¡Te dije que no la llamaras eso!

—Y ahora estás completamente chalado por ella, una mujer que te habría rebanado encantada la cabeza, si hubiera podido acercársete lo suficiente. ¡Una dulce amada, desde luego!

—Bueno, ya sé que no es perfecta, pero...

—Y, por si fuera poco y como remate, vas y te encuentras con que el único capitán femenino que hay en Ramalat cae rendida a tus pies. Supongo que es sólo cuestión de tiempo que te enamores perdidamente de ella.

—¡Qué bobada! ¿Jenna Swift y yo? ¡Vaya una pareja extraña! ¡Por favor, si va vestida de hombre! Es cierto que es muy guapa y supongo que...

Cornelius hundió la cabeza entre sus manos con gesto abatido:

—Definitivamente la cosa va mal, si ya hasta te has dado cuenta de todo eso, me temo lo peor...

—Tranquilo, te aseguro que la única mujer para mí es Leonora.

—Perfecto —gruñó Cornelius—, le has dado tu corazón a la única que te quiere muerto. Sebastian, eres realmente un caso.

—¡Oh, venga, no seas así! —Sebastian se alejó de la ventana y fue a sentarse frente a su amigo—. Oye, Cornelius, seguro que tú has vivido algo parecido.

—¿Estás de broma? En cosas del corazón, nadie en el mundo ha vivido nada semejante a tus romances. ¡Vives romances en serie!

—Bueno, acepto eso como un cumplido. Pero... seguro que había jovencitas en Golmira cuando tú eras joven. Hermosas jovencitas. ¿No irás a decirme que no te enamoraste nunca de alguna de ellas?

Cornelius se enderezó en su asiento y sonrió con melancolía:

—Había muchas jovencitas en Golmira, que es famosa por la belleza de sus mujeres, pero sólo una me interesó de verdad.

—¡Aja! —Sebastian dio una palmada triunfal—. ¿Y qué fue de ella?

Cornelius mostró una leve sonrisa:

—Se casó con otro. Un hombre rico, si quieres saberlo. Así que me alisté en el ejército y, desde entonces, no he mirado a ninguna otra mujer. ¿Y sabes qué, Sebastian? He sido feliz. Los romances son una complicación innecesaria, se está mejor sin ellos.

Sebastian permaneció pensativo unos momentos:

—Quizá tengas razón; pero ¿qué puedo hacer? Estoy bajo un encantamiento. Y hasta que pueda librarme de él, no puedo sino aceptar lo que mi corazón me muestra como verdadero.

—Eres un caso sin remedio —le dijo Cornelius, y se puso a contar de nuevo las monedas.

—Quizá —admitió Sebastian.

Se levantó y retornó a la ventana, donde siguió contemplando la incansable ondulación de la enorme masa de agua a la que la luna arrancaba chispazos de luz, refulgentes como diamantes. Entre otros puntos luminosos, dos joyas resplandecientes parecían destacarse del resto, ardiendo como con un fuego leonado.

SEGUNDA PARTE

Capítulo XIII

El Bruja del Mar.

Sebastian y Cornelius se encontraban en el muelle cuando las primeras luces del día empezaron a colorear el horizonte por el Este. Conducían a un muy enfurruñado Max, que había pasado, evidentemente, una mala noche.

—¡Mi pobre cabeza! —gemía—. ¿Cuál de los dos me convenció de que bebiera aquel segundo cubo de cerveza?

—Ninguno de los dos —le aseguró Sebastian, no sin cierta satisfacción—. Fue idea tuya.

—¡Tengo náuseas, de veras! Me he pasado la noche gimiendo en mi establo. Y el mozo de cuadra no ha sido nada amable. Me gritaba que me callara.

—Espero que no hayas hablado de más —gruñó Cornelius mirándole receloso.

—¡Pues claro que no! Estaba demasiado enfermo para hablar. Buenos amigos estáis hechos... ¡Dejarme abandonado en semejante estado!

—Eres un adulto —le recordó Sebastian—. Tendrías que saber controlarte. Nunca habías bebido cerveza, ¿y la probaste con discreción? ¡No! ¡Te tomaste dos cubos repletos! —le echó una mirada a Cornelius—. Quizá deberíamos haberte advertido que la cerveza de Ramalat tiene fama de ser la más fuerte de estas tierras.

—¡Venga, no le hagas más caso! —dijo Cornelius—. Tiene un ligero dolor de cabeza, eso es todo. Sobrevivirá. ¡Ah, mira, ése debe de Ser el Bruja del Mar. Lo era, el barco estaba amarrado al muelle y la tripulación se afanaba en las maniobras para zarpar. Trepaban por escalas de cuerda para extender por las vergas las grandes velas de lona.

Sebastian y Cornelius tuvieron tiempo de estudiar bien el barco; daba la impresión de haber sido un orgulloso navío que había conocido tiempos mejores. Aquí y allá había sido groseramente reparado, y Sebastian se dio cuenta de que el mascarón de proa, una cabeza de bruja, había sufrido un accidente en algún momento: tenía rebanada la nariz y aplastada una mejilla. Pero hubiera sido el primero en admitir que no sabía nada de barcos, y Cornelius, si se le hubiese preguntado, hubiera tenido que confesar que tampoco era un experto.

—Los únicos barcos en los que me he visto han sido transportes de tropa —dijo—. Enormes cargueros con inmensas bodegas para contener a cientos de hombres. Este, en mi opinión, tiene un aspecto más fino y más veloz.

—Sí que es veloz —exclamó una ronca voz y, al volverse, descubrieron a Lemuel bajando por la pasarela—. No reparen en los pocos golpes y arañazos que hemos sufrido. No hay barco más rápido en Ramalat.

—Me alegro de saberlo —dijo Cornelius.

—¿Han navegado ya antes, buenas gentes? —preguntó Lemuel, burlón.

—Bueno, yo sí —dijo Cornelius—, pero mis amigos...

Lemuel miró a Sebastian:

—Así que todavía no tiene patas marineras, ¿eh?

—¿Patas marineras? ¿Qué es eso?

Enseguida lo verá —aseguró Lemuel—. En cuanto pise la cubierta y empiece a subir y a bajar, a subir y a bajar...

—¿Tienes que decir eso? —gimió Max—. Todavía me siento un poco mareado esta mañana.

—Bueno, no hay de qué preocuparse. Un animal tan fuerte y tan grande como tú... —Lemuel miró a Sebastian—. Son los más pequeños los que suelen tener problemas —explicó. Resonaron los pasos de unas botas—. ¡Ah, ya está aquí la capitana!

Y efectivamente, Jenna se acercaba a grandes zancadas por el muelle con una amplia sonrisa en la cara que anticipaba su gozo por la inminente partida. Sebastian la contempló y no pudo evitar el pensamiento de que en verdad er. una joven hermosa. Ni comparación con Leonora, claro, pero así y todo...

—¡Buenos días! —saludó ella—. Espero, señores, que hayan pasado una buena noche —miró dudosa a Max—. ¿Y tú...? —permaneció pensativa un minuto, luego agarró del brazo a Sebastian y se lo llevó a corta distancia de los otros—. ¿De verdad cree que es buena idea llevarnos al bufalope? ¿No sería mucho mejor para él quedarse tranquilamente en el establo hasta nuestro regreso? No quiero parecer impertinente, pero ¿no es ése el sitio adecuado para un animal? No le va a gustar ni pizca el movimiento del barco.

Sebastian se puso serio. Lamentaba tener que contradecirla:

—La verdad es, capitana Swift, digo... Jenna, que... me temo que él no quiera eso. ¿Sabe?, cuando nos fuimos de casa, mi madre le encargó que cuidase de mí y lo ha hecho fielmente desde entonces. Yo diría que es tan cabezota... bueno, como un bufalope.

Jenna pareció un poco fastidiada al oírle.

—Así que quiere decirme que esa bestia es algo así... ¿algo así como una niñera para usted?

—Sí... ¡Bueno, no! ¡No es eso para nada! Pero, verá, es algo más que un simple bufalope. Es mi..., bueno, supongo que es mi amigo.

—Ya veo —Jenna parecía desanimada, pero reaccionó enseguida—. De acuerdo, es usted el cliente y el cliente siempre tiene razón —hizo señas a un par de hombres que manejaban en la cubierta una grúa con un pesado contrapeso para izar fardos de provisiones—. ¡Ponedle un arnés al bufalope e izadlo a bordo!

Los hombres la miraron incrédulos:

—¿A cubierta?

—¡Y bien sujeto! No lo quiero correteando por todo el barco y ensuciándolo todo.

—En algún sitio tendrá que “ensuciar” —dijo Cornelius entre risas.

Pareció que ella no llegó a oírlo o eso fingió. Desde luego, Max se ofendió por las palabras de la capitana.

—Deberías saber que controlo perfectamente las funciones de mi cuerpo —protestó—. Cualquiera pensaría que hablabas de un animal común.

—¡Oh, perdón, señor bufalope —se excusó Jenna con una burlona reverencia—. Lo siento mucho —hizo señas a los dos hombres que desabrochaban las hebillas de las anchas correas del arnés en el muelle—. Sujetad bien a este animal y subidlo a bordo.

—Escúchame bien —empezó Max—. No creo que haya ninguna necesidad de emplear ese tono de voz. Yo sólo quería...

Antes de que pudiera continuar, los dos hombres se habían lanzado sobre él y le estaban pasando correas bajo el vientre.

—¡Eh, no apretéis tanto, me estáis despachurrando! —gritó Max.

Uno de los hombres abrochó la última pesada hebilla y levantó los pulgares en una señal a los que se hallaban en cubierta.

—¡Eh, esperad un momento! —gritó Max—. Yo no... ¡Argh!... —su enorme corpachón fue levantado del suelo como si no pesara más que un saco de verduras. Sebastian se tapó los ojos con una mano para no ver cómo Max volaba por el aire como si fuera una bestia mitológica—. ¡No ha sido ninguna buena idea! —iba gritando—. Tengo el estómago delicado esta mañana. Y no estoy acostumbrado a... ¡Uuurrrppp...! —se oyó un súbito eructo y un chorro de vómito cayó sobre el muelle obligando a los marineros a quitarse de en medio a toda prisa.

Jenna mostró claramente su asco:

—Si esto es así ahora, ¿qué va a pasarle cuando empecemos a navegar? —hizo gestos a Sebastian y a Cornelius para que la siguieran—. Por aquí —les indicó, y les precedió subiendo por la pasarela.

Sebastian echó una mirada a Max, que seguía vomitando mientras lo bajaban despacio. Desde el cavernoso interior del barco, el sonido de sus arcadas alcanzaba ecos terroríficos. Parecía que andaba gritando los nombres de grandes ciudades: «¡Ramalat!», «¡Keladon!», «¡Jerabim!».

—Bajaré luego para hacerle una visita —dijo Sebastian.

—Quiere usted mucho a esa bestia, ¿verdad? —observó burlona Jenna.

—Pues sí, ha estado conmigo desde que puedo recordar. Le tengo aprecio.

—Y dígame, señor Darke, ¿es verdad lo que se cuenta acerca de su pueblo elfo? —preguntó Jenna—. ¿Puede mirar a una persona por primera vez y ver todo cuanto hay que saber acerca de ella?

—Mi padre era humano, así que creo que sólo poseo algunas de esas capacidades

élficas. Me gusta pensar que puedo juzgar bien a las personas...

A Cornelius se le escapó una risotada y Sebastian le miró; Jenna pareció no haberse dado cuenta de nada. Preguntó:

—¿Qué pensó de mí la primera vez que me vio?

—Eh... —Sebastian no quería admitir que no había pensado nada en el momento de verla; que su cabeza estaba tan llena de los recuerdos de Leonora que ella le había resultado indiferente—. Pues pensé que era usted una persona de fiar... y un consumado capitán de barco.

—Eso pensó, ¿eh? Bueno, ya sé a quién recurrir si necesito buenas referencias.

Jenna se echó a reír y cruzó la cubierta del barco; sus pasos resonaban sobre la refregada madera y hacían tintinear los adornos de plata de sus botas. Los condujo por una pequeña escalera de madera hasta el castillo de popa. Desde allí, contempló durante un largo rato el Bruja del Mar. comprobando que todo marchaba a su satisfacción. Luego le hizo un gesto a Lemuel, que estaba al timón.

—¡Sácalo, Lemuel! —ordenó—. ¡Rumbo Este hasta que yo te diga!

—¡A la orden, capitana! —dijo él, y gritó—: ¡Soltad amarras!

La tripulación se apresuró a cumplir la orden. Se retiró la pasarela. Se cerraron las escotillas. Brazos musculosos halaron los cabos y los amarraron, las vergas giraron. Las velas se hincharon al tomar el viento. Más tripulantes trabajaron para desatar gruesos cabos y levar el ancla... El barco empezó a moverse, despacio al principio, ganando gradualmente velocidad. Poco después empezó a moverse arriba y abajo sobre las inquietas olas. Sebastian y Cornelius se aproximaron a la amura que daba al puerto para observar cómo se alejaban del muelle. Cornelius tuvo que encaramarse sobre un barril para poder ver bien.

—Siempre es éste un extraño momento —comentó, con los codos apoyados en el borde de madera—. El momento en que uno se aleja de la tierra para internarse en la inmensa vastedad del mar.

Sebastian no dijo nada. Se sentía invadido, de repente, por una terrible sensación de inquietud. El malecón iba disminuyendo de tamaño a una velocidad increíble, y en lo que parecieron unos pocos segundos, había adquirido el tamaño de un juguete. Y enseguida se dio cuenta, horrorizado, del movimiento arriba y abajo que tenía lugar bajo sus pies. Pensó que su malestar se le pasaría en un rato, pero a medida que se alejaban más y más de tierra, el movimiento se hizo más pronunciado. Desde abajo le llegaban las quejas y gruñidos de Max.

—Su... pongo que acaba uno por... acostumbrarse —dijo a media voz.

—Sí, a veces —Cornelius estudió divertido a su amigo—. Ya te lo dije esta mañana, lo mejor que se puede hacer en estas circunstancias es meterse un buen desayuno. ¿Tú no has comido mucho, verdad?

—No... No tenía hambre —dijo Sebastian, que no podía apartar los ojos del horizonte—. Demasiado nervioso, creo.

—Bueno, pues ahí te has equivocado —sonrió Cornelius—. Yo, en cambio, me he tomado un abundante desayuno.

—¿De veras? —Sebastian no quería ni oírlo.

—¡Huy, sí! Tres huevos de gallock fritos, ya sabes, de los verdes, que son tan sabrosos..., varias lonchas de javralat asado en su propia grasa y unos trozos de pan mojados en la salsita de la carne...

—¿No podríamos hablar de otra cosa? —dijo Sebastian, que sentía que un color se le iba y otro se le venía. Se volvió esperanzado hacia la orilla y descubrió asustado que la tierra había quedado reducida a un borrón confuso sobre el horizonte.

—Y lo devoré todo, y además me...

Cornelius se interrumpió bruscamente y abrió unos espantados ojos como si acabara de descubrir algo inesperado.

—¿Qué te pasa? —preguntó Sebastian—. ¿Se te ha olvidado algo?

Cornelius negó con la cabeza:

—No. Es extraño pero... Me parece que... me siento... —el color huyó de su cara, abandonó todo intento de hablar y se dejó caer pesadamente sobre la borda. Empezó a vomitar y a vomitar...

—¡Aja! —rió Sebastian, divertidísimo—. Te está bien empleado. Toda esa charla sobre desayunos opíparos... y querías enseñarme a mí, pero has aprendido tú —empezó a bailar unos pasos, pero le era difícil mantener el equilibrio sobre la movediza cubierta, así que lo dejó. Apoyó una mano en la borda y sintió que le subía por la garganta un seco eructo—. No voy a marearme —dijo en voz alta, aunque no sabía a quién se dirigía—. Yo... seguro que no... que no... voy a...

Y entonces dejó de hablar y se dobló junto a Cornelius. Ambos parecían haberse inclinado sobre la borda para lanzar insultos a la tierra que habían abandonado.

Jenna pasó a su lado, pero no se molestó en detenerse y averiguar cómo se encontraban.

—Caballeros —dijo—, cuando hayan acabado, me gustaría que vinieran a mi camarote. Me muero de ganas de echar un vistazo al mapa del tesoro.

Y siguió su camino sin aminorar siquiera el paso.

Capítulo XIV

La mesa de la capitana

Paso bastante rato antes de que los dos pudiesen apartarse de la borda e intentasen pisar las balanceantes escaleras que conducían hasta el camarote del capitán. La primera vez que lo habían intentado, tuvieron que retroceder a toda prisa hasta la cubierta para seguir vomitando y escupiendo, pero llegó un momento en que ya no les quedaba nada dentro, y se encontraron, pálidos y desencajados, sentados junto a la redonda mesa del camarote de Jenna, con Cornelius encaramado en un montón de almohadones para quedar a la altura.

Detrás de ellos, las ventanas de la popa del barco les brindaban una hermosa vista de las revueltas aguas que la estela iba dejando tras la nave, pero, de momento, no les apetecía nada mirarlas.

Jenna se estaba comiendo una pommer roja madura. Parecía decidida, o bien a olvidar su delicado estado, o bien a hacérselo pasar aún peor. Lemuel entró en el camarote trayendo consigo un gran cubo de madera. Cerró la puerta a su espalda, posó el cubo entre Sebastian y Cornelius y tomó asiento en la silla vacía. Jenna les sonrió:

—¿Han terminado del todo? —ambos afirmaron sin mucho entusiasmo. Era evidente que cualquiera de los dos podía sentir nuevos ataques de náusea en cualquier momento. Jenna señaló el cubo—. Pueden utilizarlo si lo necesitan. Y, por favor, apunten bien. Me gusta que mi barco esté limpio.

Ambos asintieron; sus caras eran la viva estampa de la desolación más miserable.

—Y ahora, si estamos listos, ya podemos, ¿no? —dijo expectante.

—¿Eh...? —balbuceó Sebastian.

—¡El mapa! —urgió ella.

—¡Ah, sí! —dijo Cornelius. Se echó mano al pecho, sacó de debajo de su armadura la vieja hoja de papel y la desplegó sobre la mesa.

Jenna se la acercó y la examinó con cuidado en absoluto silencio. Luego levantó la cabeza y los miró a los dos:

—Lo cierto es que parece auténtico. El pergamino es muy viejo y las coordenadas están adecuadamente marcadas —señaló una casi indescifrable anotación escrita con sangre en una esquina de la página.

—Se halla en un lugar al sur de Lemora —murmuró Sebastian, que todavía no estaba seguro de haber terminado de vomitar—. ¿Necesita saber algo más que eso?

—¡Desde luego! Ésa no es suficiente información para encontrar una isla. El océano es inmenso. Sería como buscar una aguja en un pajar. Si no preparamos bien nuestro rumbo podríamos pasar cerca de ella sin verla. De algo podemos estar seguros: quienquiera que fuese el que dibujó este mapa, sabía lo suyo sobre navegación.

Cornelius le dio con el codo a Sebastian:

—¿Qué te dije?

Jenna y Lemuel empezaron a trabajar sobre sus propias cartas de navegación, consultando las notas de vez en cuando.

—Están marcadas latitudes y longitudes aquí —dijo Jenna—, así que trazar un rumbo no debería ser difícil. Tomaremos nuestra posición a mediodía y a medianoche.

—¿Dónde aprendió eso? —quiso saber Sebastian, no porque en realidad estuviera interesado, sino porque quería dar la sensación de que sí lo estaba.

—Mi padre me enseñó. Navegó por estas aguas toda su vida, y eso en los días en que todavía no contábamos con el octante.

—¿Qué es eso? —preguntó Sebastian a Cornelius, que se limitó a encogerse de hombros.

—Es un instrumento de madera graduado que nos ayuda a orientarnos en la mar —explicó Jenna—. Tomamos la posición del sol y las estrellas respecto del horizonte —señaló las cartas extendidas sobre la mesa—. Son de mi padre, las dibujó todas él. Y cuando yo era pequeña me enseñó a utilizarlas.

—Verdaderamente esta profesión es poco usual en una mujer —dijo Cornelius con una forzada sonrisa.

—Bueno, no es ningún secreto que él hubiera preferido un chico, pero mi madre no pudo darle uno, y ya que yo no salí aficionada a perifollos y cosas de niñas, como muñecas y trapos, pues tuvo que conformarse conmigo y tomarme de aprendiz.

—Y... ¿qué le ocurrió a su padre?

—¡Ah, pues anda todavía por ahí! Pero ya no es capaz de comandar un barco. En un viaje hacia el sur, hace dos o tres veranos, un hombre cayó por la borda. Mi padre se tiró al agua para tratar de ayudarle y... había kelfers.

—¿Kelfers? ¿Qué son kelfers? —preguntó receloso Cornelius.

—Unos bichos horribles —dijo Lemuel—. Los animales más rápidos y mortíferos del océano. Uno de ellos atrapó las piernas del capitán, antes de que pudiéramos sacarlo del agua. Le cercenó las dos de una dentellada.

Sebastian se estremeció y palideció otra vez:

—¡Qué terrible!

—Sí que lo fue —Lemuel movió la cabeza y su único ojo se humedeció como si estuviera reviviendo el incidente—, fue un milagro que no se desangrara. Menos mal que teníamos un buen cirujano a bordo y consiguió cauterizar las heridas con brea hirviendo.

Sebastian hizo un gesto de horror al imaginar el dolor que aquello tenía que haber causado.

—Cuando volvimos a Ramalat, tuve que enfrentarme a una difícil decisión —dijo Jenna—. Mi padre había sobrevivido, pero era obvio que no podría capitanear el Bruja del Mar. nunca más. Me propuso que vendiera el barco o que ocupase su lugar. Me di cuenta de que vender el barco le rompería el corazón, especialmente porque odiaba al hombre que quería comprarlo —extendió las manos abiertas en un gesto de impotencia—. No tuve elección. Fue muy complicado al principio. Muchos en la tripulación pensaron que yo no podría manejarlo... —miró a Lemuel y él levantó las manos simulando una humilde rendición.

—¡Yo no, señorita! Siempre supe que podías hacerlo.

—Bueno, eso no es verdad del todo, Lemuel. Y a muchos de los otros hubo que convencerlos. Afortunadamente mi padre me había enseñado todo cuanto sabía. Aún hoy aprendo cosas de él y otras muchas las aprendo por mi cuenta —sonrió con orgullo—. Ya llevo tres veranos al frente del barco.Y creo que nadie de la tripulación tiene queja alguna de mí.

—Excepto el tipo que mide con usted la fuerza de su brazo —apuntó Cornelius—. ¿Cómo puede alguien tan delgado como usted haber adquirido esa fuerza?

—Bueno, la vida a bordo es muy dura. Los músculos se endurecen... pero les contaré un secreto de Casius: es mucho más fuerte que yo y podría ganarme con facilidad, sin duda.

—Entonces, cómo... —dijo Sebastian, confundido.

—No se emplea a fondo contra mí porque me quiere.

Y piensa que dejándose ganar siempre, logrará que sienta afecto por él; desde luego consigue justo todo lo contrario. Ninguna mujer desea poseer lo que puede conseguir con demasiada facilidad.

—Pues... no lo entiendo —dijo Sebastian.

—Está hablando de jugar fuerte para obtener algo —le explicó Cornelius—. Cuanto más desdén muestra un hombre por una mujer, más interesada está ella en ganar su corazón. Todo el mundo lo sabe.

—¿Así que la forma de conseguir el corazón de una mujer es portarse... de un modo horrible con ella? —preguntó incrédulo Sebastian.

—No demasiad. horrible —sonrió Jenna—, sólo lo justo para hacer que ella se esfuerce —rompió a reír y Cornelius rió con ella como si ambos compartiesen una divertida broma.

Sebastian los observó perplejo, preguntándose qué podía ser lo que les hacía tanta gracia. Jenna miró a Lemuel, que continuaba afanándose sobre las cartas y tomando medidas con un compás metálico.

—Parece que deberíamos ir hasta más allá del Refugio del Ángel —le dijo él.

—¿Qué es eso? —preguntó Sebastian.

—¡Oh, es algo que tendrá que ver usted mismo! —dijo Jenna—. Le avisaré cuando lleguemos. Será mañana en algún momento. La gente que no está acostumbrada a verlo se queda asombrada. También pasaremos muy cerca de Lemora —añadió—. Con suerte, si mantenemos las velas altas y las cabezas bajas, no creo que nos molesten demasiado.

—Ya hemos luchado lo bastante con piratas hasta ahora —dijo Lemuel fieramente— como para que hayan tenido tiempo de aprender que deben dejarnos en paz.

—Quizá —dijo Jenna—, pero algunos de ellos tardan en convencerse —se volvió burlona hacia Sebastian—. Sin embargo, ¿a qué preocuparse? Tenemos con nosotros al Príncipe de los Piratas. Él nos defenderá, estoy segura.

Sebastian ignoró su broma:

—¿Sabe una cosa? Usted ha ganado donde yo he fallado.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Jenna, intrigada.

—Su padre quiso que fuese capitán de barco y lo es, y con éxito, según parece —suspiró—. Mi padre deseaba sobre todas las cosas que yo fuese un buen bufón. Lo intenté cuando murió, pero, por desgracia, no estaba dotado para serlo. Le fallé.

—Dijo que había sido bufón en la corte del rey Septimus.

—Lo fui, pero sólo por un día. Luego me sentenciaron a muerte.

—¡Válgame el trueno! Sí que debió de hacerlo mal.

—¡No, no fue por eso! La causa fue la desaparición de la sobrina del rey, nos acusaron de ello. La verdad es que como bufón fui un desastre.

—No fue para tanto —observó Cornelius—. No lo hiciste tan mal.

—¿Y tú qué sabes? No estabas allí, estabas en un granero peleando contra quince malandrines a la vez —Sebastian se dirigió a Jenna—. Ésa es la razón por la que ahora me veo metido en esta estúpida aventura. Estoy tratando de descubrir para qué sirvo.

Jenna puso su mano sobre la de él y exclamó sorprendida:

—Estoy segura de que lo descubrirá.

—A usted le ha sido fácil —murmuró él—. Es capitana de barco. Y mi amigo Cornelius es el guerrero más valiente que conozco, pero todo lo que yo he hecho en este viaje ha sido vomitar y dejarme poseer por un encantamiento.

—¿Un encantamiento? —repitió intrigada Jenna.

—Sí —afirmó Cornelius—. Fue el regalo de una bruja mutante que encontramos en el bosque de Geltane...

—Te he dicho muchas veces... ¡que no la llames eso! —le gritó Sebastian.

—¿Lo ve? No puede evitarlo —le disculpó Cornelius—. Le hizo un encantamiento de amor y no puede librarse de él.

—¿Un encantamiento de amor? —los labios de Jenna se curvaron en una sonrisa—. ¿Y cómo se siente uno, señor Darke, encantado por una mujer extraña?

El se la quedó mirando fijamente:

—Pues... me siento raro —admitió—. No sé por qué pero, cada vez que se la menciona, deseo protegerla... Estar con ella.

Jenna todavía tenía su mano sobre la de él y se la apretó suavemente:

—¡Oh, pobre! Vamos a hacer todo lo posible por librarle de eso.

Capítulo XV

El Refugio del Ángel

Sebastian y Cornelius pasaron una incómoda noche en su estrecho camarote, pero, por fin, pareció que se les pasaban las náuseas y el mareo. Por la mañana estaban lo suficientemente recobrados como para tomar un ligero desayuno. Claro que la espesa y salada papilla que Tadeus, el cocinero, les ofreció en su sucia y húmeda cocina no resultaba nada apetitosa.

Subieron a cubierta y descubrieron que disfrutaban de un hermoso día. Lucía el sol y el barco avanzaba sobre tranquilas aguas azules. No se veía tierra en ninguna dirección, lo que inquietó vagamente a Sebastian, pero la belleza del día le hizo desechar pronto su aprensión. Jenna se aproximaba dedicándole una amable sonrisa. Vio que traía un tricornio como el suyo y una brazada de ropa.

—¡Ah, caballeros, me alegra verlos! Nos estamos acercando al Refugio del Ángel —dijo—. Y supongo que les gustará echarle un vistazo.

—¿Es el lugar que mencionó ayer? —preguntó Sebastian—. ¿Qué es exactamente?

—Enseguida lo verán. No quiero estropearles la sorpresa —mostró el tricornio y las ropas que traía y se las ofreció a Sebastian—. He encontrado todo esto en mi camarote, y como ya no tiene su gorro de bufón, he pensado que bien podría utilizar ahora un tricornio.

—Vaya..., muchas gracias —Sebastian tomó el tricornio y se lo puso con todo cuidado. Miró a los otros, dudoso—. ¿Cómo me queda?

—No está mal —opinó Cornelius.

—¡Mucho mejor que eso! —dijo Jenna—. ¡Es el tocado perfecto para un vencedor de piratas! —sonrió burlona—. ¿A cuántos ha dado muerte, señor Darke?

—Eh..., bueno, en realidad no he llevado la cuenta —dijo Sebastian.

—No, después de que acabó con los primeros cincuenta —afirmó Cornelius, y Sebastian le miró preguntándose por qué su amigo seguía exagerando de aquella manera sus proezas. Cierto era que había derrotado a aquella banda de malandrines y había maquinado hasta lograr la muerte del rey de Keladon, pero no había visto un pirata en su vida y, por supuesto, no había matado a ninguno.

—Bueno —exclamó alegremente Jenna—, el misterio está a punto de desvelarse —agarró a Sebastian por el brazo y le llevó a la banda de babor—. Desde aquí lo verá muy bien. Capitán Drummel, si no logra ver por encima de la borda, puede encaramarse en ese barril.

Cornelius lo hizo:

—Está siendo usted muy misteriosa.

—No lo crea. Es que la visión del Refugio del Ángel es una de las cosas más sorprendentes del mundo. Todo el que lo ve queda sobrecogido. Estoy segura de que incluso dos hombres con su experiencia quedarán impresionados.

Sebastian observó que todos los miembros de la tripulación habían abandonado sus tareas y se habían acercado para mirar. Jenna señaló un lugar a corta distancia del casco del barco, más allá del remolino causado por la estela.

—Sigan mirando allá abajo —dijo—, enseguida descubrirán el secreto.

El agua aparecía sorprendentemente clara y Sebastian observó que los rayos del sol parecían penetrar con enorme profundidad. De hecho, en ciertos lugares podía entrever el fondo del mar: una alfombra de oscilantes hierbas, iluminadas aquí y allá por súbitos reflejos.

—Aquí no hay mucha profundidad —observó, y Jenna asintió.

—Hemos de tener mucho cuidado. Más de un buque se ha visto en apuros en el Refugio del Ángel, pero yo conozco este lugar tan bien como cualquier marino; debo de haber pasado por aquí más de cien veces. Y si la memoria no me falla, la maravilla... está... ¡justo ahí! —señaló otra vez y Sebastian miró en la dirección que ella indicaba.

Al principio no vio nada y estaba empezando a pensar que le tomaba el pelo cuando, de repente, vio algo; algo que al principio le pareció una serie de rocas rectangulares tumbadas. Luego, de pronto, se dio cuenta de lo que tenía ante sus ojos y no pudo reprimir una exclamación de asombro.

Era una casa. Estaba contemplando el techo de una casa que alguien había construido en el fondo del mar. Tenía adheridas masas de corales y matas de vegetación, de modo que daba la impresión de haber sido modelada en un pedazo de cera multicolor semifundida, pero era una casa, eso era innegable. Se encontraba a punto de decir algo, cuando aparecieron más casas y descubrió que estaba viendo una larga serie de residencias, separadas por lo que parecían calles. Y no se asemejaban a ninguna de las moradas que hubiera visto con anterioridad; eran oblongas y había hileras e hileras de ellas, y formaban algo similar a una colcha de retales coloreados. Aquí y allá, algunos edificios se habían derrumbado, pero muchos permanecían intactos. Sebastian podía incluso adivinar la forma de puertas y ventanas bajo la cubierta de coral.

—No... no lo entiendo —murmuró—. ¿Quién puede vivir ahí?

—¡Nadie! —rió Jenna—. Pero, desde luego, alguien debió de hacerlo en algún momento, antes de que las aguas lo cubrieran todo.

—¿Quiere decir que...?

—Quiero decir que en algún momento esto fue tierra firme. Esta ciudad fue construida en el punto más alto, pero por razones que sólo podemos imaginar las aguas subieron y lo anegaron todo. Y ahora miren... ¡ahí!

Había aparecido otro edificio. Se encontraba derruido en parte y recubierto por multitud de criaturas marinas: parecía un gran palacio, mucho más alto que los edificios que lo rodeaban. Estaba decorado con extrañas figuras y adornos y, en uno de sus extremos, se alzaba una torre recta que llegaba casi la superficie del océano. Sebastian pudo ver que la parte superior de la torre se había partido y quedaba una gran mella.

—Había un mástil metálico en lo alto de esa torre —dijo Jenna—. Llegaba justo hasta el nivel del agua; pero un capitán torpe pasó su barco por encima el último invierno y partió el mástil. También se hizo un buen agujero en el casco del barco, claro... Tuvo suerte de poder llegar a puerto antes de hundirse.

—¿Qué clase de edificio es ése? —preguntó Sebastian.

—Tiene que haber sido el palacio de un rey poderoso —comentó en voz baja Cornelius—. Nunca había visto nada parecido. ¡Qué ornamentación! El palacio de la reina Kerin de Keladon no puede ni comparársele.

—Siga mirando, golmirán —dijo Jenna—, aún no ha visto lo mejor.

Y era cierto. A medida que el barco avanzaba pasaron sobre increíbles series de cosas diversas, tantas que Sebastian estaba sobrecogido y después sólo pudo recordar una sucesión de breves imágenes.

Había gigantescos edificios de tejado plano, amplias carreteras sostenidas sobre incontables arcos, altas chimeneas de piedra, las más grandes que Sebastian había visto en su vida. Hileras y más hileras de edificios construidos uno al lado del otro, formando intrincados dibujos geométricos. Incluso vieron lo que parecía el sinuoso cauce de un río anegado por una masa de agua mayor, y lo más sorprendente de todo: una torre en la que colgaba una enorme campana. Cuando el Bruja del Mar. pasó por encima, invisibles corrientes empujaron la campana adelante y atrás, y Sebastian pudo oír su apagado tañido surgiendo desde debajo de las olas.

—Es una buena señal —dijo Jenna—. Cuando se oye la Campana del Ángel es que se va a tener un buen viaje.

Por fin, el suelo del océano pareció hundirse rápidamente en las profundidades. Durante un rato todavía pudieron adivinarse, de vez en cuando, borrosas siluetas, después todo desapareció en el fondo oceánico y no se pudo ver nada más. Jenna dio unas palmadas.

—¡Se acabó el espectáculo! —anunció no sin un deje de pena—, pero confío en que podremos verlo de nuevo a la vuelta.

—¿Por qué se llama el Refugio del Ángel? —preguntó Sebastian—. ¿Y qué es exactamente un ángel? He oído la palabra, pero no sé lo que significa.

—Según creo se trata de un hombre con alas, como un ave —dijo Jenna—. Hay viejas historias que hablan de ellos.

—¿Y de verdad cree la gente que hay ángeles viviendo ahí?

—Bueno —dijo Jenna—, los viejos marineros lo llamaron así y ellos lo aprendieron de sus padres y sus padres, de los suyos, y así por generaciones. Supongo que en algún momento significó algo.

—¿Y alguno de esos viejos marineros recuerda haber oído algo acerca de cuando no había mar por aquí? —preguntó Cornelius.

—Eso debe de haber sucedido hace muchísimo tiempo —dijo Jenna.

—¿Quién pudo haber construido todo eso por aquel entonces? —preguntó Sebastian—. Casi no podríamos hacerlo ahora. El enorme palacio que vimos... Era algo tan extraordinario... Como la creación de algún dios...

Cornelius se quedó pensativo, mirando las aguas como en busca de alguna clave:

—No conozco ninguna raza de gente capaz de construir todo eso que hemos visto en las profundidades —miró a Sebastian—. Quizá nuestro mundo es mucho más viejo de lo que pensamos. Quizá ha habido otros antes de nosotros... Quizá han existido grandes imperios que surgieron y luego desaparecieron en ruinas.

Sebastian siguió la mirada de Cornelius y estaba a punto de decir algo cuando le distrajo una enorme silueta rayada que se movía bajo el agua. Una larga y ágil criatura marina con unas formidables mandíbulas y marcadas líneas negras en el dorso. Tenía la longitud de dos ponis uno detrás de otro y se movía a una increíble velocidad, justo por debajo de la superficie. Una aleta curva sobresalía de su espalda y dejaba una estela de espuma en forma de uve. Pequeños peces saltaban fuera del agua intentando apartarse de su ruta.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Un kelfer —dijo jenna, en un tono cargado de desprecio—. Los odio —se alejó de la borda gritándole a Lemuel que le trajera su arco. Sebastian siguió mirando y vio que aparecían más kelfers cerca del primero, como si estuvieran cazando en grupo.

—Fue un kelfer el que le quitó las piernas a su padre. No me extraña que los odie —comentó Cornelius.

—Nunca he visto algo así. Fíjate a qué velocidad se mueve.

Todavía estaba hablando cuando apareció Jenna armada con un largo arco y llevando a la espalda un carcaj repleto de flechas. Agarró una, la ajustó al arco y apuntó cuidadosamente al más cercano de los kelfers, el que estaba detrás del grupo. Tiró de la cuerda hasta tensarla lo más posible y se detuvo un segundo para afinar la puntería, murmurando para sí:

—Bestia asquerosa, a ver si esto te gusta —soltó la flecha, que voló en línea recta hasta clavarse profundamente en el costado del animal. Un reguero rojo apareció en el agua.

—Una flecha no le hará mucho daño —comentó Cornelius.

—No importa —dijo Jenna—. Otros se lo harán.

Sebastian observó a los kelfers y vio que otros dos habían aparecido detrás del herido. Se acercaron más y más a él, hasta que se vio claramente que los había atraído la sangre. Acorralaron entre los dos al herido y acto seguido se lanzaron contra él con las grandes bocas abiertas y los afilados dientes listos para el ataque. Los kelfers que iban delante, advertidos por el revuelo que se había producido atrás, giraron todos a la vez y se lanzaron sobre la presa. Se produjo una tremenda conmoción de aguas revueltas y de largos cuerpos retorciéndose unos sobre otros en lo que parecía un caldero de espuma. Tan frenética era la acción que los kelfers empezaron a atacarse unos a otros, el agua apareció más y más roja a medida que se derramaba más sangre. Sebastian apartó la vista de la carnicería y se sintió aliviado cuando el barco avanzó y dejó atrás a todos aquellos insensatos asesinos.

—Así son los kelfers —dijo Jenna, tranquila y satisfecha—. En cuanto descubren una sola gota de sangre, se vuelven locos. He visto a uno, en cierta ocasión, dando vueltas sobre sí mismo, mordiendo su propia cola. Así que el mejor consejo que puedo darle, hombre elfo, es no nadar jamás cerca de ellos.

—No pensaba hacerlo. Jamás.

—¡Ohé, barco a la vista! —gritó una voz desde lo alto.

Jenna alzó la mirada hacia el hombre que ocupaba el puesto de vigía en la cofa del palo mayor.

—¿Dónde?

—¡Justo a popa, capitana!

Jenna caminó hasta la popa y Sebastian y Cornelius la siguieron. Ella se hizo pantalla con una mano para proteger sus ojos del sol, mientras Cornelius sacaba su viejo catalejo del cinto y se encaramaba en una barrica para poder ver. Era cierto, Sebastian pudo observar en la lejanía la borrosa mancha blanca de una vela.

—Dijo que nadie se enteraría de nuestra expedición —gruñó Cornelius.

Jenna estudió el horizonte con su propio catalejo:

—Es el Marauder. el barco del capitán Trencherman —su tono despectivo era evidente.

—¿Ese quién es? —preguntó Sebastian.

—Otro capitán de Ramalat —dijo ella—. Mi mayor rival y uno de los más ricos del puerto. Se ha propuesto conseguir el mayor número posible de naves. Posee ya una flota entera.

—Bueno, no es un crimen ser rico —observó Cornelius.

—No; pero nadie sabe de dónde proceden sus riquezas y no le importa hacer lo que sea con tal de conseguir un barco ni a quién tiene que pisar para adquirirlo. Cuando mi padre perdió las piernas, Trencherman hizo cuanto estuvo en su mano por convencerme de que le vendiera el Bruja del Mar. pero mi padre siempre le odió y yo estaba decidida a probar suerte al mando. Desde entonces ha hecho todo lo posible por perjudicarme —bajó el catalejo—. Me pregunto cómo ha podido enterarse de nuestro viaje. Ningún hombre de mi tripulación me traicionaría diciéndole nada a ese viejo malvado.

—Tal vez nadie ha tenido que hacerlo —escupió Cornelius, y lanzó una acusadora mirada a Sebastian—. Quizá, simplemente, alguien ha contratado al capitán y su barco como hemos hecho nosotros.

Sebastian le miró un momento sin comprender, luego cayó en la cuenta:

—¡No, Leonora!

—¡Sí, claro que Leonora! ¿Quién si no?

—Dudo que el capitán Trencherman haya tenido ningún interés en alquilar su barco. No necesita dinero —dijo Jenna.

—Bueno, pero estoy seguro de que Leonora no habrá tenido ninguna dificultad para convencerle. Es una hechicera.

—¡Ah, la mujer de la que hablaron! ¿Todavía les persigue?

—Pues eso parece —admitió Sebastian con un gesto de impotencia.

Cornelius se acarició la barbilla:

—Capitana Jenna, ¿qué le parecería dar media vuelta y enviarle unas buenas andanadas a ese Maraude. con sus cañones? A lo mejor conseguíamos enviar a esa bruja al fondo del mar. Creo que allí no sería capaz de seguir ejerciendo sus maldades.

—No podría hacer eso por nada del mundo —dijo Jenna—. El capitán Trencherman puede ser el mayor granuja de los mares, pero ahora está haciendo su trabajo. No puedo atacarle sólo porque no me guste.

—Mmm... ¡Lástima! ¿Puede darnos alcance?

—No, si ordeno soltar todo el trapo y pido a la tripulación que trabaje al máximo.

—¡Hágalo, por favor! Y, mientras tanto, nosotros trataremos de pensar de qué modo podremos deshacernos de esa mujer de una vez y para siempre.

—Quizá el señor Darke no desee eso —opinó Jenna mirando a Sebastian de soslayo—. Tal vez él prefiera que aminoremos la marcha para hablar con la mujer que le tiene encantado.

—¡Eso es absurdo! —protestó Sebastian, pero en su corazón estaba experimentando una curiosa mezcla de sensaciones. Incapaz de disimularlo, giró sobre sus talones y se alejó.

—¿A dónde vas? —le gritó Cornelius.

—A ver a Max. Lo he pasado tan mal que no me he ocupado de él desde que salimos —trataba de aparentar tranquilidad, pero dentro del pecho sentía latir su corazón como un tambor. Quizá iba a verla pronto, otra vez...

Capítulo XVI

Hundido en la miseria

Sebastian bajó los escalones de madera que conducían a la bodega de carga. Se detuvo a la mitad para echar una ojeada a las cajas, barricas y toneles, y a los montones del resto de equipaje, pero de momento no pudo distinguir ningún rastro del bufalope más que un cierto fuerte tufo a estiércol y vomitona.

Recordó que Max se había puesto espectacularmente malo cuando lo izaron a bordo. Había prometido visitarle, pero se había encontrado tan mal él mismo, que sencillamente no había podido ocuparse de su fiel bufalope. Seguro que Max se lo iba a reprochar.

Los pies de Sebastian pisaron el desigual entablado de la bodega. Echó una mirada alrededor.

—¿Max? ¿Estás por aquí?

La única respuesta fue un miserable gemido que parecía salir de detrás de un montón de barriles. Sebastian se acercó y miró con cautela. Allí estaba Max, acurrucado en un rincón, sobre un montón de paja que alguien había extendido para él. No se había recuperado del todo, eso estaba claro. Tenía los ojos ribeteados de rojo y en su barba quedaban restos de vómito. Mostraba un aspecto de lo más infeliz.

—¡Ah, por fin te has tomado la molestia de aparecer! —dijo con un tono tan frío como un campo helado de Golmira—. Pensé que quizá habías abandonado el barco y habías vuelto a nado a Ramalat.

Sebastian trató de ignorar la pulla. Se descolgó un odre lleno de agua que llevaba al hombro:

—He pensado que necesitarías un poco de agua fresca —dijo tímidamente.

—¡Muy amable por tu parte! Seguro que ni se te ocurrió pensar que podría estar aquí tirado toda la noche, sediento hasta desmayarme.

—Yo también me he sentido muy mal —aseguró Sebastian.

—¿Mal?, ¿que te has sentido mal? —Max volvió la cabeza hacia un charco en el que algo horrible empezaba a cuajarse—. ¡Eso sí que es estar mal! Creo que he vomitado tres veces mi propio peso. Pensé que me moría, ¡sí, que me moría de verdad! Y seguro que tú estabas arriba en tu camarote bebiendo vino y tomándote una rica cena.

—¡Nada de eso! Acabo de contarte que Cornelius y yo hemos estado muy mal. Esta mañana nos hemos encontrado mejor y ya con fuerzas para caminar —destapó el odre y se lo acercó a Max—. Venga, bebe y luego te limpiaremos un poco.

—¡Hurp...! —gruñó Max, pero abrió obedientemente la boca y aceptó el chorro de agua que salía del odre.

Bebió con ansia, tragando a grandes sorbos, hasta que se dio por satisfecho. Sebastian sacó un trapo de su bolsillo, lo empapó de agua y empezó a limpiar el morro del bufalope. Max le miraba todo el tiempo con aire desgraciado:

—No quiero estar aquí. Es aburridísimo. Ni siquiera puedo ver nada.

—Te comprendo; pero Jenna dijo que tendrías que viajar aquí. No quiere que subas a cubierta.

Max acentuó todavía más su expresión desgraciada:

—¿Quieres decir que voy a hacer aquí todo el viaje? Eso no es justo. Seguro que hay leyes que lo prohíben. ¡Crueldad con bufalopes, eso es lo que es esto! ¡Nunca abandonaría yo ni a un animal en estas condiciones!

—Max, tú ere. un animal. No lo olvides.

—Cuando he dicho animal. me refería a algo sucio y primitivo, no a una sofisticada criatura como yo. Necesito estímulos de algún tipo: música, quizá, o historias de aventuras.

—No sabía que te gustara la música.

—Necesito algo que me ayude a pasar el tiempo —gimió Max—. Algo que me distraiga, hasta tus horribles bromas serían bienvenidas aquí.

—¡Mil gracias! —se resintió Sebastian—. Es bueno saber que me tienes como un último recurso.

—¡No seas tan quisquilloso! Sabes muy bien que nunca tuviste madera de bufón. Y tampoco te creas que por llevar ese gorro te vas a convertir en marino de la noche a la mañana.

—¿Te gusta? —Sebastian se echó el tricornio sobre un ojo—. Me lo ha regalado Jenna.

—¿Ah, sí? No estoy muy seguro de que ésa me guste. Todo el tiempo alrededor, gritando órdenes: “¡Meted a ese bufalope en la bodega!”. ¿Le hubiera gustado a ella que la despachurrasen dentro de un arnés y la arrojasen luego en esta oscuridad?

—Max, ella capitanea este barco y su palabra es ley.

—Ya sabía yo que no te iba a importar nada mi situación —bufó Max—. Bueno, ¿y qué está pasando? Si yo no puedo estar allí arriba, tendrás que ser mis ojos y mis orejas.

Sebastian se acomodó en el suelo y le contó todo cuanto recordaba. Le habló de la capitana Jenna y de lo que le había pasado a su padre. Le habló de la extraña ciudad sumergida y del Refugio del Ángel, y le describió el espantoso y sanguinario ataque de los kelfers. Por fin, le mencionó que el barco del capitán Trencherman los estaba siguiendo y casi con toda seguridad llevaba a bordo a Leonora.

—¡Otra vez ésa! ¡Es como una peste que te persigue por todas partes! —se indignó Max.

—¡Dímelo a mí! —suspiró Sebastian—. Es bastante pesada.

—¡Es mucho más que eso! Es una asquerosa y odiosa vieja bruja...

Sebastian se dio cuenta de que Max le miraba de reojo, esperando que él reaccionara enfadado al oír que la llamaba eso, y, aunque se contuvo, no consiguió engañar al bufalope.

—Sigues llevándola clavada como una espina, ¿eh? —murmuró Max—. Tendríamos que hacer algo con ese encantamiento. Si no te libramos de él no sé dónde podemos ir a parar. Cornelius y yo no podremos fiarnos de ti.

—¡Eso es absurdo! —exclamó Sebastian, pero mientras se oía decirlo, sabía que Max estaba en lo cierto. Sabía que ya no tenía voluntad propia, pero ¿qué podía hacer? Se hallaba preso en su encanto y, a veces, tenía que admitirlo, encantado de estarlo.

Sebastian se sobresaltó al escuchar un ruido que procedía de arriba, un retumbar profundo y distante.

—¿Qué es eso? —preguntó Max.

—No estoy seguro —dijo Sebastian, pero abrigaba la sospecha de que se trataba del tronar de un cañonazo. Creía que el Bruja del Mar. estaba fuera del alcance de los cañones del Marauder. pero a pesar de eso quiso investigar. Se puso en pie y se apresuró hacia la escalerilla.

—¡Espera! ¿Adonde vas? —protestó Max—. ¡No puedes dejarme aquí abajo!

—¿Qué quieres que haga? ¿Que te lleve en brazos?

—Bueno, no te enfades, joven amo, claro que no podrías hacerlo; pero si pudieras lograr que algunos marineros...

Sebastian había empezado ya a subir. Al llegar a cubierta vio que la tripulación se había reunido en la popa y miraba hacia el Marauder. Se abrió paso entre los marineros hasta llegar a Cornelius, que subido en un barril estudiaba la escena con su catalejo.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Pues parece que alguien está haciendo el trabajo sucio por nosotros —dijo Cornelius con una cierta satisfacción.

Le pasó el catalejo a Sebastian, que pudo ver cómo un tercer barco había aparecido en el horizonte y navegaba al lado del Marauder. a corta distancia de su banda de babor.

Mientras observaba, pequeños penachos de humo brotaban del casco del recién aparecido, y explosiones correspondientes reventaban en la cubierta del Marauder. Visto de lejos la cosa no parecía grave, pero instantes después se oyó el retumbar de los cañonazos, semejantes a truenos que estallaran sobre la superficie del agua mostrando su mortífero poder.

—Alguien está atacando al Maraude.-dijo Sebastian. Se dio cuenta de que estaba comentando una obviedad, pero no sabía qué otra cosa podía decir, y lo único que se le ocurrió fue que Leonora estaba a bordo y que podía resultar gravemente herida, quizá muerta.

—Los han sorprendido desprevenidos —dijo Cornelius—. La tripulación de Trencherman ha sido incapaz de responder con un solo cañonazo. Seguramente estaban demasiado distraídos vigilándonos.

—El otro barco lleva la bandera de la calavera y las tibias —observó Jenna—. Parece el bergantín del capitán Kid, el Mano Negra. Y lo entiendo. Trencherman ha atacado el barco de Kid varias veces. Parece que le tiene cierta inquina.

—¿El capitán Kid? ¿El pirata? —exclamó Sebastian, horrorizado. Se mordió los labios, nervioso—. Bueno... Tendríamos que hacer algo. No podemos dejar que ataquen al Marauder. habría que ayudarle.

—¡Tonterías! —rugió Cornelius—. Deja que envíe a esa bruja al fondo del mar. Te verás libre del encantamiento y no correremos el riesgo de tener que compartir el tesoro con nadie más.

—¡Te he pedido ya muchas veces que no la llames bruja! —le gritó Sebastian—. Y no podemos abandonar a esa tripulación sólo porque tú quieras librarte de Leonora.

—Tiene razón —dijo Jenna—. Hemos de dar la vuelta y ayudarlos.

—¡Está loca! —ahora era Cornelius el enfadado—. ¿Por qué tendría que ayudar al capitán Trencherman? Dijo que era su mayor rival.

—Lo dije, pero hay una cosa que se llama Código del Mar, que considera inadmisible que una tripulación deje a otra a merced de los piratas, por mucho desprecio que sienta por ella. Seguro, capitán Drummel, que el ejército de su país posee un código semejante.

Cornelius enrojeció avergonzado y, al fin, afirmó con desgana:

—Supongo que tiene razón, pero déjeme que le advierta que si Leonora se pone al alcance de mi espada va a necesitar todas sus malas artes para sobrevivir.

—¿Usaría su acero contra una mujer indefensa? —se escandalizó Jenna.

—¡Usted no la conoce! Indefens. es la última palabra que podría aplicársele.

Jenna anduvo hasta el centro de la cubierta y le hizo una seña a Lemuel, que estaba al timón.

—Vira en redondo, Lem. Una vuelta muy abierta. Nos pondremos a popa de esas ratas marinas para atacarles por su banda de babor.

—¡A la orden, capitana! —Lemuel giró el timón con la habilidad que da la práctica, y los marineros se apresuraron a recolocar el velamen.

—Con un poco de suerte, los cogeremos demasiado ocupados con el Maraude. para darse cuenta de nuestra maniobra-se volvió a su tripulación—. Muchachos, preparaos para abordar un barco enemigo! ¡Deprisa, no tenemos mucho tiempo! ¡Preparad los cañones! ¡Los garfios de abordaje! ¡Vamos a demostrarles que son los marinos de Ramalat los que mandan en estas aguas!

La bien entrenada tripulación ocupó sus posiciones, sus pies descalzos resonaban sobre las tablas de la cubierta. Jenna miró de reojo a Sebastian y a Cornelius.

—Caballeros, quizá deberían buscar abrigo abajo. Aquí vamos a tener un jaleo de mil demonios.

—Nos gusta el jaleo, ¿verdad, Sebastian? —dijo Cornelius.

—¿Qué...? —replicó Sebastian, que una vez más estaba experimentando encontradas emociones. Por una parte deseaba librarse de Leonora y de su misterioso poder sobre él... Pero por otra estaba dispuesto a dar la vida para protegerla.

—Vamos a ver, ¿qué te pasa? —preguntó Cornelius.

—Nada... No me pasa nada —Sebastian trataba de controlar sus emociones—. Estoy... bien —pero no lo estaba, una fina película de sudor le cubría la cara y le latía el corazón apresuradamente. Leonora estaba en aquel barco, el que estaba siendo destrozado por su enemigo. Quizá pronto iba a poder verla, a hablarle...

La voz de Max llegó bramando a través de la escotilla abierta:

—¡Eh, ahí arriba! ¿Qué es lo que pasa?

Jenna, furiosa, lanzó una orden a un par de marineros:

—¡Cerrad esa escotilla! ¡No quiero que el vozarrón de esa bestia alerte a los piratas! —los hombres se apresuraron a obedecer cerrando y asegurando las pesadas puertas de madera.

Los bramidos de Max dejaron de oírse. Jenna se acercó a la borda para mirar a los dos barcos, que estaban ahora a corta distancia.

—¡Bien, Lem, viremos en torno a ellos!

Los hombres que no estaban bajo cubierta apuntando los cañones se apostaron junto a la banda de estribor, con los cabos y los ganchos preparados. El Bruja del Mar s. acercaba, Lemuel hizo que la nave trazase un gran arco para poder arrimarse al costado de babor del Mano Negra. y emparejarse con él. Sebastian pudo sentir los disparos de cañón de los piratas que tronaban sin cesar. Los proyectiles estaban destrozando el casco del Marauder. abriendo grandes boquetes en su costado de babor y enviando letales trozos de metralla que volaban en todas direcciones.

La tripulación del capitán Trencherman había conseguido poner en posición sus cañones para intentar responder a su atacante, pero estaba pagando un alto precio por haberse dejado sorprender y se hallaba en pésimas condiciones.

Mientras tanto, el plan de Jenna estaba funcionando fantásticamente. Los piratas se encontraban tan concentrados en su ataque, que no se habían dado cuenta de que el Bruja del Mar s. les había acercado, con las portas de los costados abiertas y las bocas de los cañones asomando listas para escupir fuego.

—¡Allá vamos! —exclamó Cornelius. Desenvainó su espada y le hizo un guiño a Sebastian, que empuñó la suya propia, aunque lo que menos le apetecía en aquel momento era entrar en un combate cuerpo a cuerpo.

Jenna iba armada con su arco y lo levantó para que todos los miembros de la tripulación pudieran verlo.

—¡Venga, muchachos, vamos a enseñarles cómo tratamos a los piratas por estas aguas! —tomó aliento y gritó a pleno pulmón—: ¡Fuego!

Y comenzó la batalla.

Capítulo XVII

El gran combate

La cubierta del barco retumbaba bajo los pies de Sebastian cada vez que los cañones que estaban debajo escupían un grueso proyectil. Nubes de humo se alzaban desde las abiertas portas y, a través de la neblina, pudo ver que en el casco del barco pirata se abrían grandes boquetes al recibir los impactos.

La tripulación pirata vaciló atónita cuando advirtió que habían cambiado las tornas: ahora el atacado era el Mano Negra. Ni siquiera habían abierto las portas de su banda de babor. Un hombre corrió hacia la destrozada amura y Jenna le lanzó una flecha, que se le clavó en medio del pecho. Cayó muerto sobre la cubierta.

—¡Disparad a discreción! —gritó Jenna.

—¿Quién es Discreción? —preguntó Sebastian mirando a los piratas del otro barco.

Cornelius abrió la boca para responder algo, pero en ese momento se produjo otra explosión y el proyectil hizo volar en miles de astillas la amura del Mano Negra. y derribó el palo de mesada, que cayó a plomo sobre la cubierta dispersando a la tripulación y dejando a varios hombres sepultados bajo su velamen.

—¡Alto el fuego! —gritó Jenna—. ¡Garfios de abordaje preparados!

La tripulación se colocó en posición, con los brazos dispuestos para lanzar.

—¡Ahora! —ordenó ella.

Los pesados hierros volaron por los aires, arrastrando los gruesos cabos tras ellos, y se engancharon en la destrozada cubierta del Mano Negra.

—¡Halad! —ordenó Jenna, y por un momento Sebastian olvidó sus aprensiones y la observó admirado: estaba magnífica en el calor de la batalla—. ¡Halad, fuerte!

Brazos musculosos empezaron a tirar de los cabos y consiguieron aproximar más y más un barco a otro.

Algunos de los piratas vieron lo que estaba sucediendo y empuñando sus hachas corrieron hacia la amura para tratar de cortar los cabos, pero las flechas de Jenna tumbaron a tres de ellos antes de que pudieran llegar. Cuando los barcos se hallaban ya muy cerca, dos de las portas del Mano Negra. se abrieron. Resonó un apagado disparo de cañón y nubes de humo surgieron por la abertura.

Se produjo un fuerte encontronazo cuando el casco del Bruja del Mar. chocó contra el del Mano Negra. Cambiando el arco por la espada, Jenna levantó su arma y avanzó a la cabeza de su tripulación. Fue la primera en saltar sobre las dos bordas, envuelta en nubes de humo, y pisar el barco pirata. Sebastian saltó justo detrás de ella y casi no tuvo tiempo de ver lo que ocurría a su alrededor, demasiado ocupado en mantenerse vivo.

Había atravesado la espesa y sofocante nube de humo y había caído sobre la cubierta. Al instante, un enorme pirata con la cabeza afeitada se le acercó blandiendo un pesado sable que descargó con la evidente intención de rebanarle el pescuezo. Consiguió evitarlo, pero se dio cuenta de que le había cortado parte del tricornio. Sin tiempo ni para dudar, se lanzó inmediatamente a fondo y clavó su espada en el pecho del pirata. El hombre lanzó un alarido y cayó de lado, rodando por la inclinada cubierta.

Sebastian acababa de empezar a pensar que ahora sí que era de verdad un vencedor de piratas, cuando otros dos hombres ocuparon el lugar de su primer oponente, dos tipos sucios y barbudos, uno alto y flaco, otro bajo y gordo. Avanzaron hacia Sebastian con los sables en alto, y él los miró sin saber a cuál atacar antes.

El gordo lanzó un golpe al pecho de Sebastian, que trató de retroceder, tropezó con alguien derrumbado detrás de él y cayó de espaldas. El bajito perdió el equilibrio y no pudo pararse, la inercia de su propio ímpetu le hizo caer de bruces. Sebastian levantó su espada, que se clavó en el estómago del hombre a medida que caía; se encontró atrapado bajo el pesado cuerpo del pirata y con la espada inutilizada.

El flaco se acercaba, con gesto feroz en su ennegrecido rostro. Sebastian miró ansiosamente en torno suyo buscando otra arma, pero no vio ninguna. El flaco levantó su sable para golpear y, de pronto, la expresión de su cara se trocó en una de dolor. Se mantuvo todavía en pie, con la boca abierta y los ojos extraviados, luego cayó de rodillas y pudo ver a Jenna tras él con la ensangrentada espada en la mano. Pasó sobre el caído, liberó a Sebastian del cuerpo del pirata muerto y le tendió una mano para ayudarle a levantarse.

—¡Venga, bufón, que éste no es momento para una siesta!

—¡No estaba durmiendo! —protestó Sebastian—. Y ya le he dicho que ya no soy un bufón y que...

Se interrumpió alarmado porque otro pirata se le venía encima. Jenna detuvo con calma la hoja del pirata con su propia espada, después se agachó y, por debajo de las hojas cruzadas, golpeó al hombre en la cara con la mano libre. Este retrocedió trastabillando y se dobló sobre la destrozada borda, que cedió bajo su peso. Un instante después se oyó el chapoteo del cuerpo al caer al agua.

—Algunos tipos —murmuró Jenna mirándose los doloridos nudillos— con cualquier excusa se van a nadar —intercambió una sonrisa con Sebastian, que estaba recuperando su espada, y los dos echaron una rápida mirada por la abarrotada cubierta.

A primera vista se apreciaba que los piratas se batían en retirada. La tripulación del Bruja del Mar. dominaba toda la cubierta y algunos marineros del Maraude. habían aprovechado la oportunidad para empezar a abordar el Mano Negra. desde su banda de estribor. Los piratas no sabían a qué lado volverse. Por todas partes estaban tirando sus armas y levantando los brazos en señal de rendición. Al fondo del puente todavía se trababa una furiosa pelea.

Sebastian se asombró al ver una pequeña figura, vestida con el pomposo sombrero, la casaca y las botas de capitán. Se batía como un tigre furioso, aunque estaba rodeado de hombres armados.

Empuñaba una espada que resultaba excesiva para su pequeña estatura y giraba trazando un círculo mortal a su alrededor cada vez que alguien osaba avanzar un paso hacia él.

—¡Vamos! —aullaba—. ¿Quién es el siguiente que desea probar el filo de mi espada? ¿Quién quiere ser el siguiente en morir?

—¿Quién diablos es ése? —preguntó Sebastian, sorprendido.

—El capitán Kid —dijo Jenna.

—Pero... ¡no puede ser el capitán! No puede tener más allá de... ¡catorce veranos!

—Eso es. ¿De dónde cree que le viene el nombre?

—Yo... creí que se trataría de un adulto al que apodaban Kid.

—No. Su padre fue el capitán Jack Donovan, un terrible pirata. Murió hace un par de años y Kid ocupó su lugar —sonrió—. Es como si los dos tuviéramos algo en común. Venga, vamos a rescatarlo. No me gustaría ver muerto a un chaval tan guapo —condujo a Sebastian a través de las filas de los vencidos piratas hasta donde esperaba Kid, escupiendo desafíos a los hombres que le rodeaban.

—¡Bueno, venga, venid! —rugía—. ¿Nadie quiere batirse conmigo?

—Deje caer las armas, capitán —le gritó Jenna—. Está rodeado, no tiene ninguna posibilidad de vencer.

—¿Que no? —respondió el capitán Kid.

—No, ninguna.

—¡Sí la tengo! —el capitán dio una rabiosa patada sobre las tablas de la cubierta con su pequeña bota—. Venga, acercaos, os mataré a todos, uno a uno —avanzó unos pasos hacia el formidable marinero Casius—. ¡A ver, tú!, ¿quieres pelear conmigo?

Casius sonrió y negó con la cabeza:

—Prefiero luchar con alguien de mi tamaño.

—¡También yo! ¿Hay alguien de mi estatura por aquí?

Se oyó un carraspeo cerca en aquel momento y Cornelius dio un paso hacia delante:

—¿Qué le parece luchar conmigo?

El capitán Kid miró asombrado a Cornelius:

—¡Qué... pequeño eres! —exclamó—. ¡Eres más bajo que yo! ¡Eres un liliputiense!

—Bueno, no, en realidad soy un nativo de Golmira —le explicó Cornelius—. Y, aunque soy de baja estatura, no me gusta el término liliputiense. Sin embargo, como es un chiquillo, comprendo que no tenga ni idea de quién soy —se colocó a una distancia conveniente y le hizo una seña con un curvado índice—. Venga, acerqúese, capitán. Veamos qué es capaz de hacer.

—Cornelius, ojo con lo que haces —le avisó Sebastian—. ¡Es sólo un chiquillo!

—Sí, ya me he dado cuenta —le tranquilizó Cornelius—. No te preocupes, no tengo intención de... —se interrumpió sorprendido al ver a Kid correr hacia él al tiempo que lanzaba furiosos tajos con su espada.

Cornelius consiguió parar la primera embestida y apartar la espada, pero de inmediato llegó otro ataque y luego otro y otro, se sucedían con tan extraordinaria celeridad, que por un momento las armas de los dos contendientes aparecían como un rebrillo borroso. Se movían por toda la cubierta, lanzando golpes y contragolpes, los aceros despedían chispas en cada lance. Y ninguno de los contendientes parecía dominar al otro.

—Es bueno —observó Cornelius—, pero yo soy mejor.

—Eso es lo que tú dices —replicó Kid—. ¡Toma esto y esto! Empezó a atacar a Cornelius con renovado ardor y Sebastian se sorprendió al darse cuenta de que la sonrisa de suficiencia del golmirán desaparecía y que estaba teniendo que emplearse muy a fondo para defenderse. Por fin, su resistencia, pareció empezar a resentirse y se vio obligado a recurrir a uno de sus trucos. Hizo un complicado garabato en el aire con la espada y el acero de Kid se escapó de su mano y salió despedido hasta clavarse en el palo de mesana, donde permaneció vibrando durante unos segundos. Kid miró boquiabierto su mano vacía como si no pudiera creer lo que acababa de pasar.

—Tú... tú... ¡Eso es trampa! —en un ataque de furia empezó a recorrer la cubierta a grandes zancadas, pateando las tablas y vociferando—. ¡Trampa, has hecho trampa, no es justo!

—No es cierto —le dijo Cornelius—. He empleado una perfectamente honesta maniobra para desarmarle.

—¡No es verdad! ¡Eres un tramposo!

—Le aseguro, capitán, que le he vencido limpiamente. Y ahora quiero pedirle de manera formal que se rinda y nos entregue el barco.

—¡No me rendiré! ¡Y no voy a entregar mi barco a un puerco tramposo!

Cornelius miró a Jenna con un gesto de impotencia como preguntándole qué más podía hacer. La llegada de un grupo de gente del Maraude. le impidió decir nada. Lo dirigía un tipo mal encarado de gesto duro y aire insolente que caminaba con la seguridad del que se cree estupendo. Sebastian supuso que aquel hombre debía de ser el capitán Trencherman.

Venía acompañado por el que con toda probabilidad era su contramaestre: un rufián grande y fuerte, con una curiosa nariz aplastada y una boca en la que alternaban mellas y grandes dientes amarillos. Justo detrás de ellos llegaba una mujer que Sebastian reconoció al instante.

Ella se quedó parada, sonriendo peligrosamente y mirando con enorme intensidad a Sebastian con sus ojos leonados, como si pudiera leer con claridad el fondo de su corazón.

Capítulo XVIII

El Código del Mar

Fue el capitán Trencherman el primero en hablar:

—Capitana Swift, parece que estoy en deuda con usted —pronunció en un tono frío y distante que a Sebastian no le gustó nada, pero que correspondía perfectamente a sus ojos color pizarra y a su gesto despectivo.

—No se preocupe —respondió Jenna en tono educado pero distante y sin hacer el menor esfuerzo por ocultar el desprecio que sentía por ese hombre—. Sólo estaba ateniéndome al Código del Mar.

—Bueno, tuvimos suerte de que estuviera tan cerca.

—No fue casualidad, nos estaba siguiendo.

Trencherman no replicó, pero le echó una nerviosa mirada a Leonora, que permanecía allí sin abrir la boca, mirando fijamente a Sebastian. Se produjo un incómodo silencio, que Trencherman rompió dirigiéndose a Kid.

—Así que la suerte le ha vuelto la espalda al cachorro, ¿eh?

—¡Soy lo bastante grande para darle una paliza! —dijo Kid alzando los puños—. ¡Venga, atrévase a pegarme, calzonazos!

—¡Mocoso impertinente! —exclamó Trencherman—. A pesar de su talla lo colgaré con toda su tripulación —dio una orden por encima del hombro—. Traed cuerdas, ataremos a todas estas ratas marinas.

Sebastian dio un paso al frente, en desacuerdo con esta decisión:

—¡No puede colgarle, es sólo un muchacho!

Los ojos de acero de Trencherman estudiaron a Sebastian durante un momento y no pareció gustarle lo que veía:

—No sé quién es usted, señor, pero déjeme recordarle que este muchach. acaba de dañar seriamente mi barco... Tanto, que nos vamos a ver obligados a regresar a Ramalat para reparar desperfectos.

—¡Bien! —se alegró Cornelius alzando triunfante un puño.

Trencherman le miró:

—Parece que la noticia le alegra, hombrecito.

—Bueno, no del todo —le aseguró Cornelius—. Es... que me estaba acordando de una broma que... oí por aquí ayer.

Trencherman soltó un bufido:

—En cualquier caso, creo que tengo derecho a algún tipo de compensación antes de irme. Y me gustaría ver a este llamado capitán y a su puerca tripulación colgados del palo mayor. Me atacaron con saña, sin ninguna provocación por mi parte y con la clara intención de saquearme.

—¡Sin provocación, una mierda! —replicó furioso Kid—. ¿Y las cuatro veces que ha atacado mi barco? ¿Es que, eso no cuenta?

—No eres más que un asqueroso pirata —respondió Trencherman—. Eso me da derecho a atacarte siempre que me dé la gana.

—¡Sí, claro! Pues yo quería demostrarle cómo le puede irla cosa. Perdí tres buenos marineros en su último ataque. Hechos pedazos por sus cañones. Y, desde luego, no quiero nada de su miserable barco. Lo único que quiero es venganza.

—¿Oyen cómo me habla? —rugió Trencherman—. ¡Veamos si le calla una cuerda alrededor del cuello!

—No le colgará mientras yo esté aquí —aseguró Sebastian—. Puede que estos hombres sean piratas, pero se les debe un juicio justo antes de castigarlos. Y no son gentes como usted las indicadas para administrar justicia.

—¡Sí que es usted insolente, señor! —los ojos de Trencherman brillaban furiosos—. Soy un capitán de Ramalat y en la mar nosotros somos la ley. ¿Qué dice, capitana Swift? ¿Tengo o no tengo derecho a defenderme cuando he sido atacado?

—Discúlpeme, capitán —dijo Jenna con frialdad—, pero estoy de acuerdo con mi amigo el señor Darke. No nos corresponde a nosotros ser jueces, jurado y ejecutores. Mantendremos a estos piratas encerrados y bien guardados hasta que volvamos a Ramalat y, entonces, se los entregaremos a la justicia.

Trencherman soltó un gruñido, y, aunque parecía decidido a controlarse, no pudo sofocar la mirada de odio que brillaba en sus ojos:

—Muy bien, capitana Swift, y ya que tiene usted la ventaja de que su barco es tan buen marinero, me veo forzado a aceptar su decisión. Pero... permítame que sea quien lleve a los piratas a Ramalat, para que sean castigados lo antes posible.

Jenna negó con el gesto:

—No, no me parece bien. Algo me dice que en el mismo momento en que le perdiéramos de vista, los pobres diablos estarían bailando alegremente en el extremo de una cuerda.

—¿Y si yo le diera mi palabra de que llegarán sanos y salvos a tierra? —preguntó Trencherman con sonrisa de hiena.

—Perdóneme, capitán Trencherman, pero he tenido ya la oportunidad de descubrir que su palabra no vale un ochavo. Hizo lo que no está escrito por apoderase del Bruja del Mar. cuando mi padre no podía defenderse y eso no voy a olvidarlo. Yo custodiaré a los piratas; y, si fuera usted, me apresuraría a regresar a Ramalat, antes de que el Maraude. embarque demasiada agua.

Al oír esto, la tripulación aclamó a Jenna: estaba claro que no les gustaba nada Trencherman. Éste apretó los puños furioso, pero se contuvo, incluso cuando vio a Kid haciéndole muecas. Pareció recordar algo de pronto y señaló a Leonora:

—Bueno, no tengo tiempo de seguir aquí discutiendo con usted. Tengo que irme; pero esta buena señora había alquilado mi barco para llevarla a un cierto destino. ¿La aceptaría como pasajera?

Cornelius soltó una larga risotada de burlona incredulidad:

—¿Bromea? ¿Llevarla con nosotros? ¡Antes que a ella aceptaría yo un barril grande de víboras de Golmira! No, Leonora, lo siento, pero tendrás que volver a Ramalat ¡y con viento fresco!

Leonora habló por vez primera; con la mirada fija en Sebastian, dijo suavemente y a media voz:

—Sebastian, seguro que no vas a permitir que me hagan eso, ¿verdad?

—Eh... Bueno, no... Digo sí. Es que... me temo que no tengo elección... —tartamudeó Sebastian.

—¡Claro que la tienes! Diles bien claro que no deseas que me dejen en ese barco en peligro. Insiste en que quieres llevarme contigo.

Sebastian la miró y le pareció que sus hermosos ojos leonados se agrandaban y se agrandaban mientras los contemplaba. Sabía lo que debía decir, pero no consiguió que su boca y su lengua le obedecieran.

—C... Cor... nelius, estaría bien... que viniera... con. con nosotros.

Cornelius le miró indignado.

—¡Qué va a estar bien, sería desastroso! ¡No puede venir con nosotros! ¡Es el enemigo!

—Sí, pero... yo me haría responsable de ella. La mantendría encerrada en mi camarote para que no pudiera salir. No es tan mala, después de todo, ¿no?

Cornelius lanzó un prolongado bufido de disgusto. Le hizo una seña a Sebastian con un gordezuelo dedo índice:

—Agáchate un momento. Quiero explicarte algo.

Sebastian se inclinó junto a él:

—¿El qué?

—¡Quítate el sombrero un minuto!

Sebastian obedeció sin pensarlo.

—¿Por qué? —preguntó; sintió un fuerte golpe en lo alto de la cabeza, algo duro y pesado se había abatido contra él. La cubierta pareció girar y balancearse a su alrededor como un carrusel y percibió una serie de caras borrosas que le miraban con asombro. Trató de avanzar un paso hacia Leonora, pero le fallaron las piernas, incapaces de sostenerle, y sintió que caía.

Cayó sobre la cubierta, que le pareció suave y vaporosa, se hundió en ella, y se sumergió en una total oscuridad.

* * *

Se encontró echado de espaldas sobre un blando colchón de heno en el bosque de Geltane. Estaba atardeciendo, y largos dedos de luz se colaban por entre las copas de los árboles e iluminaban trozos de la verde vegetación que le rodeaba. Aves invisibles entonaban un dulce y tranquilizador canto que resonaba sobrenaturalmente claro en la media luz; se dio cuenta de que alguien estaba a su lado, y que una suave mano le acariciaba la frente.

Abrió los ojos y descubrió que era Leonora quien le cuidaba. Le sonreía, contemplándole con sus grandes ojos, y él no vio más que adoración en ellos. Le sonrió a su vez, confortado en la seguridad de su afecto, y por primera vez en mucho tiempo se sintió tranquilo. Estando con ella, todas sus ansiedades parecieron esfumarse.

Pero de repente su sonrisa desapareció. Su boca se alargó en una fina mueca de censura acompañada de un gesto de fastidio. Él la miró angustiado, preguntándose qué podía pasar. ¿Había hecho algo que la ofendía? Deseó incorporarse y preguntarle en qué se había equivocado, pero no pudo moverse, y, cuando trató de hablar, su boca simplemente no le obedeció.

Y entonces, los labios de Leonora se separaron, como si fuera a gruñir, y Sebastian vio con terror su boca abierta en la que los dientes se alargaban y se convertían en una doble hilera de reluciente marfil y las fauces se agrandaban y se agrandaban hasta perder toda forma humana. Y un sonido salió de la abierta boca, un profundo y gutural sonido que pareció llenar la cabeza de Sebastian. Luchó por recuperar el movimiento de sus extremidades, tenía que alejarse de ella lo más posible, porque su boca abierta descendía sobre él, con las mandíbulas dispuestas a desgarrarle...

* * *

Sebastian se despertó gritando aterrorizado y se incorporó de un salto, tropezando con alguien que estaba inclinado sobre él. Todavía espantado por el sueño, trató de empujar a la figura que tenía al lado y escapar. Sólo al cabo de una breve lucha advirtió que no se trataba de Leonora. Era Jenna quien le miraba indignada con un trapo húmedo en sus manos.

—¡Bonita manera de agradecer! —exclamó ella.

La miró sin acabar de comprender:

—Lo... lo siento, creí que... era...

—Que era qué... —quiso saber ella.

—Un... gran felino —de pronto, fue consciente del agudo dolor que sentía en el cráneo y se dejó caer sobre la almohada con un gemido.

Jenna sonrió y volvió a aplicar el lienzo húmedo sobre el chichón, haciéndole gruñir.

—Bueno, me han comparado muchas veces con cosas raras en mi vida, pero nunca con un felino.

—No, no era usted... Hablaba de... —de repente, recuperó la memoria—. ¡Leonora! —exclamó—. ¿Dónde está?

—Se ha ido —le aseguró ella.

Le pasó una mano por la espalda y le ayudó a incorporarse. Se encontró sentado y mirando a través de unas ventanas emplomadas en la popa del barco. Divisó al Maraude. alejándose en la distancia. Bastante más cerca pudo distinguir los destrozados restos del Mano Negra. medio sumergidos y rodeados de los marineros de su tripulación en botes de remos.

—El barco pirata se hunde —dijo Jenna—. Estamos tratando de recuperar todo lo que podamos de su cargamento antes de que se vaya al fondo.

—¿Y qué pasará con el Maraude. ¿Se hundirá antes de llegar a Ramalat?

—¡Oh, lo dudo! Trencherman tendrá que poner a su tripulación a achicar agua con las bombas todo el tiempo, pero alcanzará puerto.

—¿Está segura? —preguntó Sebastian en un susurro.

—Bueno, no del todo —sonrió divertida por el serio gesto de él—, pero ¿qué haría usted si le hubiera dicho que estaba convencida de que no? ¿Nadar detrás de ellos? ¿Tan enamorado está de ella?

—Desde luego que no —aseguró seriamente él, como si en su vida hubiera oído nada más absurdo. Claro que su voz no sonaba convincente ni a sus propios oídos. Echó una mirada alrededor, lo que le produjo nuevos latidos de dolor en la cabeza—. ¿Dónde estoy?

—En mi camarote. Se encontraba más cerca que el suyo —Jenna le ayudó a tumbarse de nuevo y volvió a presionar el paño húmedo sobre su cabeza—. Bueno, es perfectamente comprensible.

—¿El qué?

—Leonora. Es mu. bella.

—¿Y qué tiene eso que ver? —Sebastian se encogió de hombros—. Me ha hechizado. Podría haber tenido la cara de un mercader de vinos de Berundia y yo sentiría lo mismo por ella. No puedo evitarlo.

—¿Eso cree? —preguntó Jenna, dudosa—. A mí me parece que su aspecto también influye mucho. Tiene que ser muy agradable producir ese efecto en un hombre —suspiró.

Sebastian contempló a Jenna durante unos momentos. Se había quitado el sombrero y sus magníficos rizos rubios le caían sobre los hombros chispeando reflejos rojizos bajo los rayos de sol que entraban por las ventanas. Nada que le interesara, desde luego.

—Es usted... Es el capitán de barco más atractivo que yo haya visto en mi vida —le susurró.

—¡No lo dudo, eso es fácil! La mayoría tiene barba y lleva un parche en un ojo —se rió ella.

—Eh... Bueno. Quería decir que... —otro latido de dolor le atravesó la cabeza y olvidó sus intentos de explicarse—. ¿Qué es lo que me ha pasado? —le preguntó—. Recuerdo que estaba en la cubierta después de la lucha y que Cornelius me iba a decir algo... —de repente abrió mucho los ojos y, otra vez, trató de sentarse—. ¡Me golpeó!... ¡Ese enano traidor de Golmira me arreó en la cabeza con algo!

—Con el puño de su espada —aclaró Jenna al tiempo que le empujaba suavemente hacia atrás—. Y tuv. que hacerlo... Estaba usted empeñado en que admitiéramos a la bruja a bordo.

—¡He dicho mil veces que no es... una...!

—Trata de defenderla porque la ama.

—No, no la amo. Estoy hechizado. Hay mucha diferencia.

—Me gustaría conocer el secreto de ese encantamiento.

A Sebastian le pareció muy extraño que ella dijera eso. Se hallaba a punto de hacer un comentario al respecto, cuando la puerta del camarote se abrió y apareció Cornelius, seguido inmediatamente por Kid.

Capítulo XIX

El capitán Kid habla

Cornelius se acercó a la cama con una divertida expresión en su infantil rostro. Traía el tricornio de Sebastian.

—¡Así que por fin te has despertado! —comentó.

—¡Sí, gracias a ti! —le espetó Sebastian, indignado—. Casi me abres la cabeza con el puño de tu espada.

—Lo siento, muchacho, pero tuve que reaccionar a toda prisa. Leonora te tenía bailando en la punta de sus dedos, hubieras acabado luchando conmigo para salirte con la tuya. Así que un buen coscorrón parecía lo apropiado. Por lo menos, no te estropeé el sombrero nuevo —Cornelius arrojó el tricornio a los pies de la cama y se encaramó en un taburete cercano. Kid arrimó una silla y se sentó educadamente.

—Podrías haber tratado de convencerme —dijo Sebastian—. Como una persona civilizada.

—Bueno, yo creo que no estabas en condiciones de escucharme. No es algo personal. En realidad, te hice un favor.

—¡Ah!, ¿de verdad?

—Pues sí. Como de costumbre, te has librado de todo el trabajo duro. Hemos estado rescatando todo lo que hemos podido del Mano Negra. Ya no tardará en hundirse —echó una compasiva mirada a Kid—. Ningún tesoro, desde luego, sólo comida y utillaje diverso. Parece que el barco se detuvo en Lemora hace dos días y dejó su botín en manos de amigos. El Maraude. iba a ser su primera víctima desde su partida de allí.

—Y lo hubiera sido —dijo Kid, repantigado en su silla y con las manos en los bolsillos—, si no hubieran aparecido cuando lo hicieron. Y, como ya dije, no era sólo por el botín. Era una cuestión personal con Trencherman.

Sebastian miró atentamente a Kid.

—¿Qué hace él aquí? ¿No tendría que estar encerrado?

Cornelius se volvió hacia Jenna:

—Bueno... Después de haberlo pensado bien, capitana Swift, yo me atrevería a pedirle que permitiera al muchacho permanecer en cubierta en vez de tenerlo encerrado en el sollado con lo que queda de su tripulación.

Jenna frunció el ceño:

—¿Cree que es una buena idea?

—Ya veremos. Le he advertido que, al menor signo de desobediencia, lo encerramos con los otros. Llámeme anticuado, si le parece, pero no puedo soportar la idea de encerrar a un muchacho de catorce años... No, a menos que resulte absolutamente necesario.

Sebastian contempló a Kid durante un momento, tratando de olvidar los dolorosos latidos de su cabeza:

—Bueno, y usted ¿qué opina de eso? ¿Va a ser necesario?

Kid se encogió de hombros dentro de su chaqueta, que le quedaba grande:

—Claro que no. ¿Acaso creen que quiero pasar el rato con esa chusma? Me odian. Mejor no hablar de lo que harían conmigo si pudieran ponerme las manos encima, especialmente ahora que el Mano Negra. se ha perdido.

Esta observación era lo último que esperaban oír.

—Pero... es su capitán. ¿Por qué iban a odiarle? —preguntó Jenna.

—¡Oh!... En primer lugar porque nunca quisieron de verdad que yo fuera su capitán. ¿Saben?, en cuanto mi padre desapareció, dos hombres reclamaron el Mano Negra. el contramaestre Bones y un tipo llamado Sully. Pero la ley pirata dice que el hijo mayor del pirata tiene derecho al barco. Yo era el único hijo, tenía doce años cuando empecé, estaba más verde que la hierba, pero lo heredé —mientras hablaba, la carita de Kid era la misma estampa de la tristeza bajo el ala de su tricornio.

—¿Por qué aceptar el cargo? —preguntó Cornelius—. Si no le apetecía, ¿por qué no haber declinado la oferta?

—Porque me enteré de que Bones y Sully estaban planeando vender el barco a un rico comprador en Ramalat. ¿Se les ocurre imaginar quién podía ser el posible comprador?

Se hizo un breve silencio mientras consideraban la pregunta.

—¡El capitán Trencherman! —exclamó entonces Jenna.

—¡El mismo! Mi padre se habría vuelto loco si hubiera regresado y hubiera encontrado su barco en manos de un villano semejante. Y mi padre siempre había dicho que su deseo era que yo me hiciese cargo del negocio familiar cuando él desapareciese... Ninguno de nosotros esperaba que esto ocurriera tan pronto.

Sebastian y Jenna se miraron. Los dos habían pasado por experiencias semejantes y comprendían al muchacho.

—Bueno, lo hizo usted lo mejor que pudo, creo —dijo Cornelius.

—Lo intenté —dijo Kid—. El resto de la tripulación me toleró, pero Bones y Sully andaban siempre buscando el modo de librarse de mí. Todo el tiempo tratando de que los hombres se amotinaran. Por fin, conseguí desembarcar a esos dos hombres en Lemora. Eso hizo que la vida a bordo fuera un poco más fácil, pero la tripulación siguió criticándome, les parecía que yo no les conseguía bastante botín, así que me veía obligado a atacar cualquier cosa que se pusiera a la vista.

—Para eso son los barcos pirata, ¿no? —dijo Sebastian.

—Sí, ya lo sé, pero... Mi padre siempre decía que yo tenía demasiada conciencia para llegar a ser un buen pirata. Quizá tuviera razón —Kid se encogió de hombros, antes de continuar—. Y, entonces, Trencherman empezó a acosarnos. Nos perseguía puerto tras puerto. No quería hundir el barco... sólo librarse de mí y apoderarse del Mano Negra. Perdí varios buenos hombres por disparos desde su barco. Y, al final, me harté de huir y traté de atacarle cuando estaba desprevenido —miró a Jenna—. Se estaba llevando lo suyo cuando me sorprendieron —presumió.

—Es cierto —dijo ella, y añadió sentenciosamente—. Incluso en el ardor de la batalla hay que estar atento a lo inesperado.

—Bueno, sí, gracias por el consejo; pero ustedes no jugaron limpio.

—¿Piensa que hice trampa?

Kid se puso rojo y bajó la mirada a sus pies.

—Digo que no fue juego limpio —insistió.

—Bueno, si le sirve de consuelo, le diré que consiguió hacer bastante daño al Bruja del Mar. Tanto, que vamos a tener que pasarnos por Lemora para llevar a cabo algunas reparaciones.

Cornelius y Sebastian la miraron sorprendidos.

—¿Es ésa una buena idea?

—Pues francamente no, pero la alternativa es dar la vuelta y seguir la estela del Maraude. para hacer las reparaciones en Ramalat.

—¿Son muy serias?

—Cuando nuestro casco chocó con el Mano Negra. alguien soltó un cañonazo a muy poca distancia. Impacto justo debajo de la línea de flotación. Tenemos una pequeña vía de agua ahí. De momento hemos podido taponarla, pero se irá agrandando. Hay que arreglarla debidamente.

—Alguien podrá hacerlo aquí, ¿no? —planteó Cornelius.

—No. Yo no dejaría a mis hombres trabajar en estas aguas infestadas de kelfers. Ahora hay más que nunca, después del hundimiento del Mano Negra. con todos esos piratas a bordo —miró a Kid como para disculparse—. No. No podemos hacerlo aquí, tenemos que llevarlo a un astillero para hacerlo como es debido. Podemos arribar a Lemora mañana a primera hora. Todavía tengo algunos amigos entre los carpinteros de allí.

—¡Carpinteros piratas! —exclamó receloso Sebastian.

—Carpinteros que trabaja. para los piratas —corrigió Jenna—. La verdad es que trabajan para cualquiera que tenga dinero para pagarles. Se ganan la vida como cualquier otro.

—Tendremos que ir a Lemora —admitió Cornelius con voz resignada—. La verdad es que siempre he pensado que me gustaría echarle un ojo a ese sitio, pero se dice que es peligroso.

—¡No está tan mal! —dijo Kid—. Cada uno va a lo suyo en Lemora. Sólo en alta mar despliegan su bandera. Es entonces cuando hay que tener cuidado con ellos.

Cornelius le miró un momento:

—Escucha, ¿cuál es tu verdadero nombre? ¡No vamos a seguir llamándote Kid todo el tiempo! Y puesto que ya no eres capitán y sí sólo un muchacho, te apearemos el tratamiento y te llamaremos de tú, ¿de acuerdo?

Kid pareció incómodo:

—Bueno, me da lo mismo.

—Venga, ¿qué nombre? Seguro que te llamaban por otro nombre antes de que te hicieras cargo del barco de tu padre.

—Bueno, sí... Pero era... era... un nombre ridículo.

—¡Tonterías! —dijo Cornelius—. Es el nombre que tus padres escogieron para ti; deberías estar orgulloso de él. Venga, dinos cuál es. Claro que si no lo haces, siempre puedo bajar y preguntárselo a los que están encerrados en el sollado —retó.

Kid suspiró, se miró los pies y arrugó la nariz.

—Es... es... Beverly-pronunció entre dientes.

—¡Beverly! —a Sebastian estuvo a punto de darle un ataque de risa, pero consiguió contenerse y, mirando rápidamente a los otros, dijo—. ¿Beverly?, bueno, es un nombre estupendo, ¿no?

—Sí, un nombre maravilloso —se apresuró a corroborar Cornelius.

—Sí, un hermoso nombre —añadió Jenna, y se produjo un breve silencio—. Pero si él prefiere que le llamemos Kid, no veo la razón de no seguirle llamando así.

—No, claro, si eso es lo que él prefiere.

—Desde luego, como él quiera —dijo Sebastian.

Kid los miró a todos de forma sombría, tuteándolos a su vez:

—¿Lo veis? Ya dije que era un nombre estúpido.

—Oye, escucha, ¿qué es exactamente lo que le pasó a tu padre? —preguntó Sebastian tratando de cambiar de conversación—. Jenna me dijo que había muerto, pero tú dijiste que...

—¡Que desapareció.! —gritó furioso Kid—. ¡No murió, sólo desapareció!

—Ya, bueno —Sebastian trató de elegir las palabras tan cuidadosamente como su dolorida cabeza se lo permitía—. Y... ¿cuánto tiempo hace que... mmm... desapareció?

La sombría expresión de Kid se acentuó:

—Más de dos veranos ya. Había ido a los Deeps, al sur de Lemora. Yo no iba en aquel viaje con él; me quedé en casa porque estaba con fiebre. Bones y Sully me contaron que atacaron a un barco mercante que habían encontrado y que, durante la lucha, mi padre se cayó al agua.

—Dijiste que no te fiabas nada de esos dos tipos —observó Cornelius—. ¿Y sabes que te contaron la verdad?

—No hubieran reconocido la verdad aunque les hubiera mordido en el trasero —respondió Kid.

—Dijiste que querían quedarse con el Mano Negra.-le recordó Cornelius—. Es posible que hicieran todo lo posible para que tu padre no regresara de aquel viaje. Quizá le atravesaron con una espada en el ardor de la batalla...

—¡No! —Kid ardía de rabia—. ¿Suponéis que dos perros semejantes serían capaces de vencer a mi padre? ¡Ni hablar! Él ha desaparecido, eso es todo. Y volverá algún día. Sé que volverá.

Se produjo un incómodo silencio. Sebastian trató de encontrar algo que decir, pero no se le ocurrió nada que le pareciera adecuado y entonces, en el momento más inoportuno, se abrió la puerta del camarote y Lemuel asomó su calva cabeza.

—El barco pirata se está hundiendo, por si a alguien le interesa —anunció.

La cara de Kid acusó la noticia. Por un momento, Sebastian pensó que iba a romper a llorar; pero consiguió contener su emoción.

—¡A mí! —dijo con serenidad. Se levantó y se dirigió a la puerta. Los otros le siguieron, Jenna ayudando a Sebastian, que continuaba sintiéndose bastante mareado.

Desde la cubierta contemplaron el Mano Negra. tan escorado de estribor, que el agua ya sobrepasaba la borda. Un par de marineros arrojaron fuera un par de bultos más y saltaron al agua, de donde sus compañeros los sacaron al instante y los subieron a un bote. De inmediato empezaron a remar frenéticamente hacia el Bruja del Mar. En el último momento se produjo una cierta conmoción cuando un montón de ratas escaparon de sus agujeros y comenzaron a nadar, desesperadas, hacia el bote de remos. Otras se encaramaron sobre restos flotantes.

—Esto ocurre siempre en el último instante —comentó Jenna, pensativa—. Es lo único que logra acabar con ellas.

Las maderas del barco crujieron de forma violenta, la proa se hundió con dramatismo bajo la superficie, agitando espectacularmente el agua en olas . remolinos. Las aguas se cerraron sobre las cubiertas del barco, estrechando en su helado abrazo al Mano Negra. después, en un mágico silencio, el casco del barco empezó a deslizarse poco a poco hacia el fondo.

Sebastian miró a Kid y vio que, a pesar del gesto de firmeza que mostraba su cara, había lágrimas en sus ojos y tenía los puños apretados con fuerza. Seguramente era una visión terrible para él la imagen del barco de su padre hundiéndose de aquella manera.

—Al menos, Trencherman no podrá poner sus asquerosas manos en él —dijo a media voz.

Lo último que pudieron ver del Mano Negra. fue la punta del palo mayor, donde todavía ondeaba desafiante la bandera de la calavera y las tibias. Después, también ella se sumergió y desapareció. Durante un momento, Sebastian aún pudo entrever la oscura silueta descendiendo, descendiendo hacia lo que parecía un océano sin fondo. Por primera vez, sintió que le invadía un escalofrío de temor, porque pensó que bien podría haber sido el Bruja del Mar. el que se hundiera de aquel modo.

Una serie de burbujas emergieron a la superficie desde el profundo remolino final, y luego Sebastian vio cuerpos de piratas flotando entre las burbujas como muñecos de trapo de tamaño natural.

Y, por fin, observó un último escalofriante detalle: aletas triangulares surcando la superficie del agua. Los kelfers acudían en busca de comida.

Los otros, asqueados, se volvieron hacia el camarote, y Sebastian echó una mirada atrás y vio que Kid permanecía aún junto a la borda, mirando las arremolinadas aguas que se habían tragado el Mano Negra. como esperando, contra toda esperanza, que el barco reapareciera.

Capítulo XX

Hacia tierra

Muy de mañana al día siguiente, el Bruja del Mar. enfiló, a través de una leve bruma, la entrada del puerto de Lemora. Docenas de barcos de todas formas y tamaños estaban anclados en la bahía, pero el astillero aparecía desierto. De pie en la proa, Cornelius y Sebastian contemplaron con aprensivo recelo el muelle de madera y su colección de miserables y ruinosos chamizos. En la mente de Sebastian estaba todavía fresco el recuerdo de su visita a la salvaje ciudad de Malandria, de donde habían logrado salir vivos de puro milagro.

—Parece muy tranquilo —observó Cornelius—. Casi no hay nadie.

—Probablemente están escondidos —dijo Sebastian—. Preparados para saltar fuera armados con sables y puñales.

—¡No seas tan pesimista!

—De todos modos, no hay ninguna razón para que desembarquemos, ¿no? A menos que...

—¿A menos que qué? —preguntó Cornelius.

—Estaba pensando en el chico.

—¿Ah, sí?

—Me estaba recordando a mí mismo que si lo llevamos de vuelta a Ramalat, lo colgarán. No sé qué pensarás tú, pero la idea de dejar que puedan colgar a un muchacho no me gusta nada. Especialmente cuando la verdad es que él no quiso nunca ser pirata.

—De acuerdo contigo en eso —dijo Cornelius.

—Así pues, quizá debiéramos darnos una rápida vuelta por Lemora.

—Sí. Y es posible que, mientras estamos por ahí, el joven Beverly consiga largarse. Todas esas callejuelas retorcidas... Sería completamente inútil buscarle por ese laberinto, ¿verdad?

—Me parece una buena idea —aprobó Sebastian—. ¿Y qué pasará con su tripulación?

—Bueno, todos ellos son adultos. Son ladrones y asesinos. A mí no me importaría verlos colgados.

—Eres todo corazón —dijo Sebastian.

Jenna se acercaba a ellos desde la popa:

—¿Conspirando, eh? —dijo al aproximarse.

—¡Nada de eso! —se apresuró a negar Sebastian.

—Sólo estábamos comentando que Lemora parece un lugar interesante y que nos gustaría explorarlo.

A Jenna no pareció gustarle la idea.

—Yo no recomendaría a ningún forastero que se internase en ese agujero infernal. No, al menos sin llevar una buena escolta bien armada.

—¡Nosotros disponemos de un experto guía! Por cierto, ¿dónde está Kid esta mañana?

—Supongo que desayunando. Ese chico es como un encantador de serpientes. Ha conseguido que Tadeus le prepare un montón de tortitas. Jamás he visto a ese viejo camorrista hacer eso por nadie —se detuvo pensativa—. He estado pensando que...

Sebastian . Cornelius se miraron en silencio.

—Si insisten en llevarse a Kid en esa visita a Lemora, deberían considerar la posibilidad de volver sin él.

—¿Qué? —Cornelius alzó las cejas—. ¡Kid es un pirata, capitana Swift! ¡Él y su gente habrían saqueado el Bruja del Mar. si hubieran tenido la menor posibilidad!

—Sí, cierto, pero... es sólo un muchacho.

—No se preocupe por él —dijo Sebastian—. Ya habíamos planeado dejarle escapar.

Jenna sonrió, lo que pareció iluminar toda su cara.

—Me alegro. Me inquietaba la idea de llevarlo de vuelta y dejar que Trencherman se vengase de él. Bueno, dejo los detalles en sus manos. Yo tengo que quedarme para supervisar las reparaciones —se dirigió a Cornelius—. Va a entrar en una guarida de ladrones. ¿Le gustaría dejarme el mapa del tesoro aquí para mayor seguridad?

—¡Ah, no! —sonrió Cornelius—. Prefiero llevármelo conmigo.

—¡Cualquiera diría que no se fía ni pizca de mí, capitán Drummel! —se hizo la ofendida Jenna, luego soltó una risita y continuó—. Bueno, me voy que tengo que llevarme esta vieja bañera a puerto —se dio media vuelta para irse, pero Sebastian alargó un brazo para detenerla.

—Capitana Swift... —murmuró—. Eh... Jenna, ¿puedo pedirle un favor?

Se volvió para mirarle con sus oscuros ojos brillantes y con una sonrisa que debería haber hecho temblar su corazón, pero fue un desperdicio porque aquel hombre estaba embrujado:

—Desde luego, ¿qué?

—¿Cree que... bueno, sería posible que le permitiera a Max venir con nosotros a Lemora?

—¿Max? —luchó por recordar quién podría ser Max.

—Mi bufalope. Lo está pasando muy mal encerrado en esa bodega. Tuve una larga conversación con él anoche y...

—Me lo imagino —murmuró Cornelius con un gesto exasperado.

—... me dijo que se volvería loco si tardaba mucho en poner las patas en tierra firme y... bueno, si el bufalope enloquece es muy capaz de destrozar lo que encuentre cerca. Podría armar mucho lío ahí abajo.

—La verdad es que no quiero más daños de los que ya tenemos —dijo Jenna—. Bueno, sí, seguro que en el puerto alguien tendrá una grúa. Aprovecharé para enviar a alguien que desembarque también su basura.

—¡Ah, gracias! Está muy avergonzado por eso —aseguró Sebastian—. Pero es que no tiene un sitio donde ir. Además está muy asustado. El ruido de la lucha y lo demás...

—¡Pues sí que lo siento! —dijo burlona Jenna—. Siento haber avergonzado... a su bufalope —le lanzó una extraña mirada, como si le encontrase interesante, o pensase que se trataba de un peligroso lunático, era difícil distinguir cuál de las dos cosas.

Se apartó de ellos, mientras gritaba órdenes a su tripulación a medida que el Bruja del Mar s. adentraba en las aguas menos profundas del puerto. Sebastian se giró hacia Cornelius y sorprendió en su amigo una fría mirada de aprecio.

—Sí que está por ti —comentó.

—Lo dudo —dijo Sebastian.

—Venga, hombre. Yo no tengo mucha experiencia en asuntos del corazón..., pero creo que está seriamente interesada en ti, Sebastian. Una verdadera pena que hayas vuelto a hacerlo otra vez.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? Si te estás refiriendo a Leonora, sabes muy bien que cualquier poder que ella tenga sobre mí es contra mi voluntad.

—No hablaba de ésa...

—Entonces, ¿de quién?

—¡Ese bruto bufalope! —exclamó Cornelius, incrédulo—. ¡Sacarle a dar un paseo! Acabarás por arroparle bien por la noche y leerle un cuento para que se duerma.

—¡No eres justo! Max ha estado en la familia Darke desde hace mucho tiempo... Y, por si no lo recuerdas, te ha salvado el pellejo en una o dos ocasiones.

—Y se lo agradezco —admitió Cornelius—. Pero tú pareces olvidar que es un simple animal de carga, no un pariente tuyo. No es de extrañar que Jenna te haya mirado de esa manera.

—Creí que habías dicho que parecía interesada por mí.

—Eso fue antes de que tú dijeras que Max estaba avergonzado.

—¡Pero si lo está! —insistió Sebastian—. Max no es un bufalope corriente. Es muy... excepcional.

—Quizá. Pero no va a estar a tu lado para siempre. Deberías recordarlo.

Un coro de voces se alzó detrás de ellos y el Bruja del Mar. viró en redondo. La tripulación haló de los cabos, plegando las velas, y el barco aminoró la marcha y cruzó las someras aguas. Algunos marineros se apresuraron a agarrar los cabos que les lanzaban desde cubierta y tiraron de ellos para aproximar suavemente el barco al malecón de madera donde quedó amarrado. Estaban en Lemora...

Capítulo XXI

En Lemora

Max se quejó con amargura por la manera indigna en que le estaban sacando de la bodega. De todas formas, agradeció mucho poder poner sus cascos de nuevo en tierra firme. Se encontraba allí, en el malecón, parpadeando torpemente frente a Cornelius y Sebastian. Después de tanto tiempo en la oscuridad, la luz le deslumbraba. Un par de hombres de la tripulación liberaron su rechoncho cuerpo del arnés, se sacudió, abrió los ollares y respiró con ansia el aire fresco.

—¡Tierra firme! —exclamó con un suspiro de alegría—. Temí que nunca volvería a pisarla —pateó repetidamente las tablas bajo sus cascos—. ¡Mirad, ni se mueven! Un suelo firme de verdad —repitió el pateo y una tabla crujió cerca—. Bueno, bastante firme —murmuró, y dio unos cuantos pasos. Echó una mirada a los miserables chamizos que se alineaban a lo largo del malecón y divisó a Jenna y a Lemuel entrando en lo que parecía un taller de carpintería. Max miró interrogante a sus amigos—. ¿Dónde estamos? ¿Es esto la isla del tesoro? ¿Seguro?

—No. Es la isla de Lemora —dijo Cornelius secamente.

—¿La isla de...? —pronunció Max desanimado—. ¿Lemora? ¿El lugar donde viven los piratas?

—Mmm..., sí, pero... —admitió Sebastian.

—¡Oh, bueno, típico de vosotros! La primera ocasión que tenemos de poner los pies en tierra firme, ¿y dónde me habéis traído? A un sitio llenito de piratas.

—No teníamos elección —le aseguró Sebastian—. El barco sufrió mucho en la lucha, tuvimos que venir aquí.

—¡Ni me habléis de la batalla! ¡Qué estruendo! No sé cómo no me quedé sordo. ¡Para siempre!

—Ahora estás a salvo —le dijo Cornelius.

—¿Tú crees? —Max miró dubitativo a su alrededor.

Empezaron a abrirse puertas a lo largo del malecón y varios hombres salieron de sus cuchitriles para inspeccionar el barco recién llegado. Algunos de ellos tenían bastante mala pinta, a decir verdad. Sebastian pudo ver una profusión de chaquetones, capas, tricornios, parches en ojos, pendientes y muchas otras cosas variadas. Le pareció que docenas de ojos estudiaban el Bruja del Mar. con lo que parecía un maligno interés.

Kid descendió por la pasarela y se acercó a los tres amigos. Recorrió el malecón como si no tuviera la menor prisa, saludando con la mano a algunos al pasar. Le hizo un guiño a Sebastian.

—¡Bienvenido a mi ciudad! —dijo. Miró interesado a Max—. ¿De quién es esta bolsa de pulgas?

—Kid, permíteme que te presente a mi amigo Max —dijo Sebastian—. Ha viajado en la bodega durante todo el tiempo, por eso no le has visto. Max, éste es el capitán Kid, un ex pirata.

—Encantado de conocerte —dijo Max, con tono glacial—. Y para tu información, jovencito, te diré que oficialmente nadie es mi dueño. Mi amo original murió y y. he elegido servir a su hijo Sebastian, por pura bondad de mi corazón.

Kid le contempló asombrado:

—¡Habla! —exclamó. Miró a los que le rodeaban señalando a Max por si no se habían percatado—. ¡Ha pronunciado palabra.!

—¿No habías visto nunca antes un animal parlante? —rió Sebastian.

—Bueno... sí. Una vez vi a un equino que podía decir: “¿Cómo estás?”..., pero éste habla como una persona.

—Sí, eso es —dijo Cornelius—. Como una persona. Una persona maleducada.

Max ladeó la cabeza, fastidiado:

—¡Mira quién habla! El Muy Poderoso Parlanchín del reino de Golmira —se volvió a Kid—. ¿Sebastian ha dicho ex pirata?

—Eso es —afirmó Kid—. Lo era, y muy bueno, hasta que la capitana Swift llegó y me hundió el barco.

Eso hizo adivinar a Max lo que había ocurrido:

—¡Ah, cuervos renegridos, ésa fue la batalla que oí yo!

—Me porté como mi padre lo hizo antes que yo: como un bravo y auténtico pirata —alardeó orgulloso Kid.

—Ya... —Max miró a Sebastian, dubitativo—. ¿Puedo hablarte... en privado, por favor?

—Eh... Bueno, supongo que sí —los dos se alejaron por el malecón hasta una cierta distancia—. ¿Qué pasa ahora?

—¿Cómo que qué pasa? ¿Eres tonto o qué?

—No creo que...

—¡Pero hombre, piénsalo bien! El chaval es un pirata. Le habéis traído a su ciudad, un lugar lleno de piratas. La verdad es que él debería estar en la bodega, atado de pies y manos. Aquí no tiene más que dar una voz y una chusma de piratas vendrá a rescatarle.

—Estupendo —dijo Sebastian—, eso es justo lo que esperamos que ocurra.

—Pero ¿qué estás diciendo?

—Ninguno de nosotros desea llevarlo de vuelta a Ramalat, porque las autoridades le colgarían; en realidad, es un chaval muy majo.

—¿Un chaval majo? ¿Cómo has podido llegar a esa conclusión? ¡Por todos los truenos, atacó nuestro barco!

—No, no lo hizo. Atacó el barco que nos venía siguiendo, de modo que nos hizo un favor, porque logró que Leonora perdiera nuestro rastro. Nosotros atacamos s. barco, él no hizo más que defenderse.

—Bueno, has conseguido confundirme por completo.

—Confía en nosotros —le pidió Sebastian—. Sabemos lo que hacemos.

—¿De veras? Pues eso sí que es una novedad.

Sebastian retrocedió para unirse a Cornelius y a Kid, y Max le siguió con desgana. En ese momento salió Jenna de la carpintería y cruzó el malecón.

—Hemos tenido suerte —anunció—. Estos carpinteros van a empezar con las reparaciones ahora mismo.

—A un precio desmesurado —gruñó Lemuel—. Hay muchos modos de robar, quizá ser pirata es la forma más honrada de hacerlo. Por lo menos uno no pretende aparentar que no es ladrón.

Jenna hizo un gesto de impotencia:

—¿Y qué vamos a hacer? Tenemos que aceptar sus condiciones. Estamos en una difícil situación. No podemos permitirnos el lujo de andar buscando una oferta mejor —se quedó pensando un momento—. Que los hombres monten guardia alrededor del barco mientras se llevan a cabo las reparaciones. No queremos que nadie se acerque al barco más de lo imprescindible —bajó la voz—. Recuerden que tenemos a media tripulación del Mano Negra. encadenada en el sollado. Como esto se sepa, se nos echarán encima —miró a Sebastian—. ¿Sigue pensando en entrar en Lemora?

—Nos gustaría —señaló a Kid—, si este jovencito quisiera acompañarnos para evitarnos cualquier problema.

—Vamos allá —dijo Kid, y empezó a caminar a lo largo del malecón—. Me lo conozco bien todo. Seguidme.

Sebastian estaba a punto de ir tras él cuando Jenna le detuvo poniéndole una mano en el brazo.

—Mucho cuidado ahí, ¿eh? —dijo a media voz—. Y no tarden demasiado en volver. Quiero zarpar de este puerto tan pronto como las reparaciones estén terminadas.

—Tranquila —le dijo él—. Kid viene con nosotros, ¿qué puede pasarnos?

—Me gustaría que no hubieras dicho eso —murmuró Max.

Sebastian se volvió y siguió a Kid. Cornelius y Max se colocaron cada uno a un lado de él.

—Dejadle que vaya a cierta distancia —susurró Cornelius—, con un poco de suerte echará a correr muy pronto...

* * *

El problema fue que Kid no trató de “escapar”, aunque los tres amigos le dieron la oportunidad de hacerlo. Parecía que la idea ni se le había pasado por la cabeza. Les mostró a Sebastian, Cornelius y Max los mejores lugares de Lemora y. aunque ellos se hacían los remolones o se daban la vuelta, e incluso en un cierto lugar le propusieron que cruzara al otro lado de una gran plaza para comprar algunas frutas, él volvió directamente a donde estaban ellos, como si estuviera completamente decidido a permanecer como un miembro más del grupo.

Lemora resultó ser una gran población con muchos mercados repletos de gente y cafés, tabernas y pensiones de todo tipo y tamaño. Se cruzaban con personas que reconocían a Kid y se paraban a saludarle. Examinaban a sus acompañantes con cierto recelo, pero pareció que la mayor parte de ellos aceptaba encantada a los que iban en compañía de Kid, aunque fueran extranjeros. Pasaron horas callejeando entre la muchedumbre y, en un cierto momento, Cornelius dijo que tenía hambre. Kid se ofreció a llevarlos a “la mejor taberna de Lemora”.

De camino hacia la taberna, Cornelius tuvo ocasión de empujar a Kid en la dirección correcta:

—Hay mucha gente —le dijo—, y está muy bien que te mantengas tan cerca de nosotros, porque sería facilísimo que te perdiéramos de vista y desaparecieras entre la multitud.

—Podría ocurrir, sí —dijo Kid sin ningún entusiasmo.

—O, cuando estemos en la taberna —sugirió Sebastian—, habrá ocasión para que te excuses un momento, para ir a la letrina o algo así. Y, si no vuelves, no tendríamos ni idea de adonde ir a buscarte, ¿verdad, Cornelius?

—No os preocupéis, no va a pasar nada de eso —aseguró Kid.

Sebastian y Cornelius se miraron exasperados.

—Creo que mis amigos son torpes haciendo sugerencias —dijo Max—. Se trata de que te largues para que ellos no tengan que llevarte de vuelta a Ramalat y no te cuelguen.

—¿Estáis... tratando de libraros de mí? —el labio inferior de Kid empezó a temblar—. ¡Yo creía que erais mis amigos!

—¡Y lo somos! —le aseguró Sebastian—. Por eso no queremos que te cuelguen. Y, mira, no te lo puedo decir más claro. ¿Por qué no echas a correr y vuelves con tu madre?

—No tengo madre. Murió cuando yo era muy pequeño.

—¡Oh...! —Sebastian no sabía qué decir—. Pues vete con algún familiar. Un hermano, una hermana, un tío, una abuela, un abuelo...

Kid negó con la cabeza.

—Debes de tener a alguien, ¿no? —insistió Cornelius.

—No, estoy solo en el mundo. La tripulación del Mano Negra. era lo más parecido a una familia para mí y los habéis enviado al fondo del océano. Ahora sólo os tengo a vosotros.

—¿A nosotros? —exclamó Max, horrorizado—. ¿Crees que nosotros podemos ser como tu familia?

—Bueno, quizá tú no —dijo Kid bruscamente—, pero Sebastian y Cornelius... y la capitana Jenna, desde luego. Podríais haberme cargado de cadenas y haberme enviado de vuelta con Trencherman y, en vez de eso, me disteis una oportunidad y vuestra confianza, y nadie había hecho nunca antes nada parecido por mí. Así que ¿por qué iba yo a querer escaparme? Sois mis camaradas —se detuvo y los miró de frente—. Veréis, ya comprendo lo que queréis hacer, pero tardaremos mucho en poner rumbo a Ramalat, ¿verdad?

—Bueno, sí —admitió Cornelius.

—Ya tendré tiempo de cambiar de barco, no ahora cuando estamos a punto de vivir una aventura. No os preocupéis, no tengo la menor intención de acabar mis días colgando de una cuerda. Y cuando decida evaporarme, nadie en el mundo será capaz de atraparme. Y ahora, venga, me estoy muriendo de hambre.

Indicó la entrada de una taberna justo enfrente, en un edificio bajo, viejo y desvencijado con un letrero encima de la puerta que anunciaba el Salty Dog.

—En este sitio hacen la mejor empanada de pescado que habéis probado en la vida —dijo Kid con entusiasmo.

—Eso suena bien —dijo Cornelius, y miró a Max—, pero... Max.

—Sí, ya sé, ya sé, ¡espera fuera! No os preocupéis, ya estoy acostumbrado. No olvidéis traerme las sobras de esa empanada... No veo la razón de que siempre tenga que perdérmelo todo.

—No puedes comer empanada de pescado —dijo Sebastian—. Eres un bufalope.

—Ya ha comido cosas peores —observó Cornelius—. ¿Recuerdas aquellas grandes llanuras en las que mordisqueó...?

—¡Shhh...! —hizo Max—. ¿Es que vamos a tener que recordar aquello cada vez que hablemos de comida? ¿Acaso puedo librarme de esta naturaleza mía que apetece siempre nuevas experiencias? Nunca he probado el pescado. No creo que un bocado me haga daño.

—Tranquilo, pelambres, te traeremos un pedazo —dijo Cornelius—. Sólo habremos de tener cuidado de quedarnos a sotavento de ti.

—Sí, ya sé a qué te refieres —dijo Max, fastidiado.

Todos rieron al oírle. Kid empujó la puerta de la taberna y les precedió hacia el interior...

Capítulo XXII

El Salty Dog

Se encontraron en un lugar oscuro, repleto de tipos en traje de faena que bebían cerveza, fumaban en pipa y hablaban una ronca jerga compuesta en su mayor parte por “¡ohs!” y “¡ahs!”. Un delicioso olor a comida se esparcía por el ambiente. Sebastian se dio cuenta del hambre que tenía.

El trío se abrió paso a empujones hasta encontrar una mesa vacía al fondo de la estancia, separada del bar por una alta reja de madera que les proporcionaba una cierta privacidad. Se acomodaron y una muchacha se acercó para tomarles nota. Era medio elfa, pequeña y llena de curvas; tenía unos grandes ojos negros y una masa de cabellos negros y rizados le caía sobre los hombros. Descubrió las puntiagudas orejas de Sebastian y le dedicó una cálida sonrisa de reconocimiento.

—Bienvenidos al Salty Dog, caballeros —dijo—. ¿Qué tomarán?

Todos pidieron empanada de pescado y una jarra de cerveza.

—Le gustará la empanada —dijo a Sebastian—. Hecha con mis propias manos, sí señor. La receta es un viejo secreto familiar.

—Seguro que será deliciosa —respondió Sebastian sonriéndole a su vez.

—Le vendría bien poner un poco más de carne sobre sus huesos —dijo ella—. Me gustan los hombres esbeltos, pero a usted le llevaría el vendaval. Creo que le voy a servir una ración extra.

Cornelius carraspeó impaciente:

—Querríamos que se nos sirviese lo antes posible. Tenemos un poco de prisa.

—Al momento, señor —dijo, y se retiró, no sin antes dedicarle una nueva sonrisa admirativa a Sebastian.

—Me parece que le has gustado a Meg —observó Kid al tiempo que contemplaba a la muchacha, que se dirigía al bar—. Ten cuidado con ella, es una devorahombres.

—¿Quieres decir que es una caníbal? —se asustó Sebastian.

—¡No, atontado! Lo que digo es que ya ha tenido tres maridos.

—Bueno, no pienso ser el cuarto —aseguró Sebastian.

—No deberíamos quedarnos mucho aquí —les recordó Cornelius—. Jenna cree que las reparaciones no llevarán demasiado tiempo y estaba ansiosa por alejarse de aquí.

—Tenemos tiempo suficiente para comer —le dijo Sebastian—. Además, esto va a ser un banquete comparado con las bazofias de Tadeus.

Kid puso cara de asco:

—Es que no sé cómo podéis tragaros eso, yo siempre consigo que me haga tortitas.

—¿Y cómo te las arreglas para conseguirlo? —preguntó Sebastian.

—Le pongo dulces ojos de cachorro, como si fuera un perrillo. Me funciona siempre.

Meg regresó con tres jarras cubiertas de espuma y se las puso delante. Al inclinarse para colocarlas le hizo un guiño a Sebastian, que sintió que se sonrojaba al instante.

—He encontrado un cuenco extragrande para usted —le dijo—. Y voy a servirle los pedazos de pescado más jugosos y sabrosos que pueda encontrar.

—Bueno, eh..., es usted muy amable —murmuró Sebastian moviéndose inquieto en su asiento—. En realidad, no necesito...

—¿Va a quedarse en Lemora mucho tiempo? —preguntó ella—. Ésta es mi única noche libre y no pienso hacer nada especial. Quizá le agradaría...

—Estamos aquí de paso —le informó Cornelius secamente—. Sólo hasta que nuestro barco esté reparado. Y como ya dije antes, tenemos prisa.

—¡Ejem! ¡Ah... sí, señor! ¡Desde luego, señor! —Meg se dio media vuelta con visible desgana y se encaminó a la cocina.

Kid sonrió disfrutando de la incomodidad de Sebastian:

—Va a por ti. ¡Acabaréis casados!

—¡Ni hablar!

—¡Os casaréis y tendréis bebés!

—¡Qué estupidez!

—¡Ya verás como sí!

—¡No digas majaderías! —protestó Cornelius—. No sé qué es lo que ven las mujeres en él —dijo como si hablase con todos los que se encontraban en la habitación—. Parece que no podemos ir a ninguna parte sin toparnos con una mujer que le ponga ojitos tiernos.

—Estás celoso.

Y ahora le tocó a Cornelius ruborizarse:

—¡Qué estupidez! —exclamó—. Tú sabes muy bien que a mí no me interesan las mujeres. Para mí no son sino una fastidiosa molestia.

—Apuesto a que si hubiese sido una moza de Golmira la que hubiera traído la cerveza, las cosas habrían ido de otra manera.

—¡Bah! No hay mozas en Golmira. Y una dama de Golmira nunca se hubiera rebajado a servir mesas en un antro como éste.

—¡Oye, que ésta es la mejor taberna de Lemora! —protestó Kid.

—Para empezar, un chico de tu edad no debería frecuentar tabernas ni beber cerveza. Y dos, si ésta es la mejor, no querría por nada del mundo visitar la peor, por los clientes especialmente.

Los tres estudiaron a los otros bebedores. Sebastian tuvo que reconocer que los que podía ver formaban un abigarrado conjunto... y eso no incluía a los borrachos que estaban recostados contra la barra a su espalda, ocultos tras la reja de madera. Se dio cuenta de que tenían una situación ideal para oír su conversación, y los tres amigos se aprestaban a escuchar interesados cuando se produjo un ligero revuelo al fondo. Alguien acababa de entrar en la taberna y se abría camino hacia la barra.

—¡Eh, chicos! —voceó el recién llegado, haciéndose oír por encima del griterío de conversaciones—. ¿Sabéis de qué acabo de enterarme?

—¿De qué...? —preguntó otra voz con poco interés.

—El Mano Negra. se ha hundido y han matado a la mitad de su tripulación.

—¿Qué? —preguntaron voces incrédulas.

—Te lo estás inventando —dijo una tercera voz.

—Os digo que es verdad. Hay un galeón en el puerto, viene de Ramalat... Es el Bruja del Mar. y lo están reparando. He estado hablando con el hijo de Ben Thomas, el carpintero. Dice que su padre está arreglándole una vía de agua. A uno de los tripulantes se le ha escapado que se la hicieron durante una batalla contra un barco llamado Mano Negra. Ben sospecha que los tripulantes que no murieron durante la lucha están encerrados en el sollado como animales.

Se oyeron exclamaciones de asombro y rabia al oír la noticia.

Alguien sugirió que, si eso era cierto, habría que reunir un grupo armado para liberar a los prisioneros de inmediato. Se alzaron gritos de aprobación. Sebastian miró preocupado a Cornelius y se preguntó si no sería buena idea olvidar la empanada de pescado y tratar de salir lo más disimuladamente posible. En ese momento habló otra voz, una voz profunda y áspera, rencorosa y arrogante. Sebastian se dio cuenta de que Kid se tensaba junto a él, con la jarra de cerveza a medio camino hacia su boca.

—¿Y qué hay del chico del capitán? ¿Qué ha sido de él?

—Lo siento, Bones —dijo el recién llegado—. El hombre no dijo nada de él.

Entonces se oyó otra voz, suave y tranquila, pero de alguna manera igual de desagradable o más que las que se habían alzado antes.

—Pues con un poco de suerte estará en la barriga de algún kelfer.

—¡Bebamos por ello, Sully!

—¿No os da vergüenza? —dijo una tercera voz—. Es sólo un chiquillo.

—Chiquillo o no —gruñó Bones—, el desgraciado mocoso nos desembarcó a mí y a Sully hace unos pocos días. Nos acusó de no respetar su autoridad.

—Pues deberíais alegraros de eso, porque ahora podríais estar flotando los dos en el océano como desechos a la hora de la comida.

—Eso nunca nos habría ocurrido —murmuró Sully—. No, si nos hubiéramos apoderado del barco. Seríamos ahora unos hombres ricos, nadando en lujo. Y el Mano Negra. tendría otro dueño.

—¿Qué quieres decir con eso de “otro dueño”?

Sebastian se inclinó con toda precaución para mirar por el borde de la reja de madera. Los dos piratas se hallaban junto a la barra rodeados de un nutrido grupo de compinches, trasegando espumosas jarras de cerveza; la bebida había enrojecido sus caras y les había soltado las lenguas. El tal Bones era alto, flaco, de aspecto cadavérico y lucía una larga y negra melena grasienta. Vestía una sucia camisa rayada debajo de un chaleco de cuero y llevaba un sombrero adornado con plumas que había conocido tiempos mejores, pero que ahora parecía estar clamando por que lo tirasen a la basura sin perder tiempo. Sully era bajo y rechoncho. Estaba casi completamente calvo y le faltaba la punta de la nariz; con seguridad la había perdido a lo largo de su carrera. Cuando sonreía, mostraba unas encías en las que apenas quedaban dientes.

—Un conocido nuestro en Ramalat estaba dispuesto a pagarnos mil coronas de oro a cada uno por el barco —dijo Sully con voz suave y melosa—. Todo cuanto teníamos que hacer era apoderarnos de él. Lo teníamos todo preparado. Lo primero, nos aseguramos de que el padre de Kid no volviera del último viaje.

—¿Qué estáis diciendo? —exclamó el recién llegado, que claramente no estaba muy sereno—. Yo oí que se había caído por la borda.

—Oíste bien —rió Bones—. Lo que no te dijeron fue que nosotros le echamos una mano, empujándole, quiero decir.

—Fue en el ardor del combate —murmuró Sully.

—En esos momentos las cosas pasan inadvertidas —dijo Bones.

—Nadie se fija en nada —completó Sully.

—¡Buen momento para accidentes! —dijo Bones—. Y desde luego, eso fue lo que ocurrió: un “accidente”.

—Sí, “accidentalmente” le sacudimos en la cabeza y “accidentalmente” se cayó al agua. Luego, cuando acabó la pelea, “accidentalmente” nos olvidamos de contar que le habíamos visto caer.

Se produjo un breve silencio, luego los bebedores rompieron a reír en escandalosas carcajadas.

—¿Quién es ese misterioso conocido en Ramalat? —quiso saber un hombre de maneras educadas.

—¿No lo adivinas? Trencherman, claro. Nos ha estado ayudando durante años a venderle el género robado a personas decentes. Colecciona barcos y tenía puesto el ojo en el Mano Negra. desde hace ya tiempo. Creímos que ya lo teníamos todo a punto para vendérselo, pero entonces el chico de Jack Donovan apareció y lo reclamó. Yo pensé que el resto de la tripulación se amotinaría, pero no, accedieron a someterse al Código del Mar. ¡Imbéciles! Así que, en vez de ganar una fortuna, nos encontramos fuera del barco, y ahora está en el fondo del océano sin provecho para nadie. Confío en que Kid se hundiera con él. Y que los hambrientos kelfers lo hicieran pedazos antes de que entregase su alma. ¡Lo merecía!

Sebastian se volvió a mirar a Kid con la boca entreabierta dispuesto a pedirle que se mantuviera quieto, pero su silla estaba vacía. Kid estaba ya saliendo de detrás de la reja.

—¡Espera! —le susurró, y se apresuró tras él. Cornelius los siguió de cerca.

Capítulo XXIII

Una partida apresurada

Cuando salían de detrás de la reja, apareció Meg trayendo una bandeja con la comida. Kid agarró dos humeantes platos de empanada sin detenerse. Para cuando Sebastian y Cornelius le alcanzaron, él estaba ya plantado ante los hombres de la barra.

Durante unos momentos éstos siguieron bebiendo y riendo. Luego, de pronto, advirtieron quién estaba frente a ellos y se hizo un repentino silencio. Bones y Sully tardaron segundos en darse cuenta de que ocurría algo y también ellos se volvieron a mirar a Kid. A Bones, espantado, se le escapó un chorro de cerveza de la boca. Sully se quedó como congelado, quieto, mirando a Kid completamente paralizado.

Fue Bones el primero en recobrar el habla.

—K... Kid —tartamudeó—, me... me alegro de verte... bien.

—Estabais muy preocupados por mí, ¿verdad? —dijo Kid, furioso.

—¿Qué... estás haciendo aquí? —murmuró Sully—. Nosotros... temíamos que... que te hubieras ahogado o algo...

—¡Huy, yo no, estoy estupendamente, gracias! —sonrió Kid—. Pero el Mano Negra. ya no está, se hundió en una batalla.

—¿Hundido, dices? —Bones simuló estar muy afectado—. Es una noticia terrible, ¿verdad, Sully?

—Sí —suspiró Sully—. Terrible.

—Y ahí no queda todo —dijo Kid—. He tenido que buscarme otro trabajo. Ahora trabajo aquí, en el Salty Dog... de camarero.

—¿De camarero? —se asombró Sully.

—Sí —les mostró los dos humeantes platos que llevaba en las manos—. Aquí os traigo la empanada de pescado que habéis pedido.

—Pe... pero nosotros no hemos... —empezó Bones.

No pudo seguir. Un hirviente cuenco de líquido se le estampó en la cara y un instante después un segundo cuenco se estrellaba contra el repulsivo rostro de Sully. Los dos gritaron y retrocedieron, echándose las manos a la cara, y en ese momento Kid se apoderó con habilidad del puño de una espada que colgaba del cinturón de uno de los presentes y extrajo la hoja de la vaina con toda limpieza.

Sebastian apenas tuvo tiempo de sentir una cierta decepción... Había esperado probar la dichosa empanada, y, en vez de eso, aquí estaba ahora desenvainando su espada y oyendo que Cornelius hacía lo mismo.

Se hizo un mortal silencio en el bar. Bones y Sully miraban a Kid con ojos cargados de odio en sus caras medio escaldadas.

—¡Perrucho asqueroso! —escupió Bones tirando de espada—. ¡Te atravesaré con esto!

—Inténtalo —le retó Kid—. Mi padre no sospechó de ti, pero yo ya sé de tus traidoras mañas. Ahora, el asunto es entre nosotros tres. ¿Salimos fuera y arreglamos esto de hombre a hombre?

De nuevo se hizo el silencio mientras Bones y Sully consideraban la proposición. Intercambiaron miradas. Luego, rompieron a reír.

—¡Tú estas de broma! —se carcajeó Bones. Hizo un gesto a sus compinches y todos desenvainaron sus sables, hasta que el interior del bar refulgió a causa de todas aquellas hojas afiladas como navajas—. ¡A por ellos! —rugió.

Después de esto Sebastian ya no tuvo tiempo para pensar. Un enorme tipo barbudo se le echó encima, blandiendo un arma que parecía tener el tamaño y el peso del tronco de un árbol pequeño, y cuando Sebastian levantó su espada para interceptar el golpe, el impacto casi le derribó. Atacó a su vez y consiguió seccionar la pluma del sombrero del hombre barbudo. Pero otras hojas le amenazaban por todos lados y, simplemente, no quedaba espacio para moverse. Muy pronto resultó evidente que no había demasiadas esperanzas de seguir resistiendo por mucho tiempo a aquella turba en aquellas estrecheces.

—¡Cornelius! —siseó Sebastian por encima del golpeteo de las espadas—. ¡Son demasiados!

—¡Vete! —respondió Cornelius—. ¡Yo los mantendré aquí!

—¡No! ¡No es momento para heroicidades, tenemos que regresar al barco!

—¡Dejadme a mí! ¡Yo los mantendré a raya! —gritó Kid.

—¡Nadie va a mantener a raya a nadie! —gritó Sebastian sin dejar de defenderse del círculo de espadas y sables que le acosaban sin cesar—. ¡Lo que vamos a hacer es contarle a Jenna lo que ha pasado!

—Creo que tienes razón —admitió a disgusto Cornelius—, pero que quede bien claro: huir no ha sido idea mía.

Sebastian, Cornelius y Kid empezaron a retroceder hacia la salida sin dejar de combatir. El hombro de Sebastian chocó contra la puerta, la empujó de espaldas y salió a la calle con Cornelius y Kid tras él. Inmediatamente la cerraron para contener a los que les seguían y se apoyaron en ella.

—¿Dónde está mi empanada? —clamó una indignada voz. Max estaba allí, mirándolos receloso.

—¡Olvida tu empanada! —le gritó Sebastian—. Estamos en peligro.

Mientras hablaba la puerta empezó a moverse porque la furiosa turba del interior la empujaba, todos a la vez.

—¿Qué habéis estado haciendo ahí dentro? —inquirió Max, ansioso—. Sólo habéis estado ahí un ratito.

—¡Nada importante! —dijo Sebastian con los dientes apretados para hacer más fuerza y mantener la puerta cerrada—. Max, viejo amigo, necesitamos un poco de tiempo para escapar. Supongo que tú...

—¡Oh!, bueno, ahora soy Max, viejo amigo, ¿verdad? Qué curioso que sólo lo recuerdes cuando tienes problemas.

—¡Max, por favor, ahora no hay tiempo para eso!

—Bueno, os ayudaré —dijo—, pero podíais haberme traído un pedazo de empanada.

—Te recompensaré —prometió Sebastian—. Y, por si te sirve de consuelo, nosotros tampoco llegamos a probarla.

—Bien —Max encogió sus poderosos hombros y se acercó a la puerta, donde los tres amigos estaban claramente perdiendo terreno—. Bueno, voy a contar hasta tres... y cuando acabe, quiero que os hagáis a un lado a toda velocidad, ¿entendido?

—Como tú digas —siseó Sebastian.

—¡Allá vamos! —Max bajó la cabeza y pateó el suelo con uno de sus cascos—. ¿Preparados? Un... dos... ¡tres! —rugió.

Sebastian y los otros saltaron de costado. Max embistió contra la puerta con toda la fuerza de su enorme corpachón. Pareció que había llegado unos segundos tarde. La puerta se abrió de forma violenta y la turba que empujaba desde el interior salió despedida como salta por el cuello de la botella la cerveza agitada. Y entonces la cabeza de Max llegó hasta la puerta con un ruido como de trueno y la cerró de nuevo. La puerta se desencajó de sus bisagras y cayó de plano contra la turba de piratas apostados tras ella. Impulsados por el poderoso corpachón de Max, la puerta y los que estaban detrás fueron arrastrados hacia el interior de la taberna y dentro se produjo un estruendoso sonido de cosas destrozadas.

Los otros no esperaron para ver lo ocurrido. Corrieron a toda velocidad en dirección al puerto. En cierto momento, Sebastian miró por encima de su hombro y vio algo aterrador Max trotaba alejándose de la taberna, perseguido por un grupito de maltrechos piratas que iban pidiendo a los transeúntes que los ayudaran; parecía que algunos se animaban a hacerlo.

—¡Por aquí! —aulló Kid, y se metió por una estrecha abertura—. ¡Es un atajo!

Sebastian le siguió de cerca y se encontró corriendo por un angosto callejón cruzado por innumerables cuerdas con ropa tendida sujeta por grandes pinzas. Mientras Cornelius y Kid pasaban bajo ellas, Sebastian tenía que correr agachándose y esquivándolas.

—¡Amo, espérame! —bramó una voz a su espalda. Volvió la cabeza y vio algo que, en otro momento, le hubiera parecido divertido.

Max galopaba detrás de ellos, enganchando con los cuernos todas las cuerdas con las que había tropezado, arrancándolas y portando sobre la cabeza un montón de ropa húmeda. Después de unos cuantos enganchones, corría prácticamente ciego, con la cabeza envuelta en lo que parecía un enorme turbante multicolor.

Un poco más atrás del bufalope se iba acercando un nutrido grupo de piratas que gritaba blandiendo sus sables. El número parecía haber aumentado. Sebastian gritó a Max que siguiera corriendo y, al mismo tiempo, salió del callejón para descubrir, sorprendido, que el suelo descendía en una serie de empinados escalones de piedra. Saltó el primero, trastabilló y se fue de cabeza. Por poco no tiró a Cornelius y a Kid. Los dejó atrás mientras se arrastraba sobre las puntiagudas piedras, hiriéndose las rodillas y los codos. Perdió la espada, que se alejó resonando; al fin consiguió detenerse y permaneció inmóvil unos segundos, jadeando y tratando de recuperar el aliento.

—¡Venga, hombre, deja de hacer tonterías, que no es momento!... —le gritó Cornelius al pasar junto a él.

—Lo sé, es que no he visto que...

Se interrumpió porque vio aparecer el inmenso corpachón de Max en la salida del callejón, con la cabeza tan completamente envuelta en ropa que no veía nada. El bufalope pisó en el vacío y por un momento dio la impresión de que la velocidad le había prestado alas: se movió pataleando disparatadamente por el aire, en busca de un punto fijo en el que asentarse. Luego, sus pezuñas encontraron el resbaladizo borde de la escalera y dio una voltereta hasta quedar patas arriba.

Por un momento, pareció que se iba a quedar donde había caído, pero enseguida empezó a resbalar. Se deslizó rebotando por las escaleras, como si descendiese por un irregular y enorme tobogán, Sebastian, horrorizado, fue incapaz de reaccionar a tiempo y saltar a un lado. Las ancas de Max chocaron contra sus piernas, haciéndole caer de cabeza sobre el pecho del bufalope. Sebastian se agarró con desesperación a sus patas delanteras. Una vez más advirtió que Cornelius y Kid le miraban espantados, mientras Max pasaba dando bandazos ante ellos. Al mirar hacia atrás, Sebastian vio que los piratas salían del callejón y empezaban a bajar apresuradamente las escaleras.

—¿Dónde estoy? —gruñó Max, con la voz amortiguada por el montón de ropa húmeda.

Sebastian estaba a punto de decir: “Encima de unos escalones”, cuando, de repente, el patinaje de Max cesó y él salió proyectado por el aire en dirección desconocida. Temió sufrir un terrible impacto al aterrizar, pero sólo sintió el choque de agua fría en la espalda. Al principio pensó que estaba en el puerto, pero en cuanto se movió comprobó que el agua apenas le llegaba a las rodillas y que estaba en una especie de fuente circular. Alrededor del borde, unas mujeres le miraban desconcertadas: habían estado lavando y ahora se encontraban empapadas.

El trasero de Max había chocado contra el borde de la fuente; por fortuna, sus muchas capas de tocino le habían amortiguado el golpe. Consiguió incorporarse, sacudió la cabeza violentamente y Sebastian le ayudó a librarse de las ropas que aún le cegaban. El bufalope miró sorprendido a su alrededor preguntándose cómo había podido llegar hasta allí. Sebastian dirigió la vista hacia la escalera y descubrió que Cornelius y Kid bajaban los últimos peldaños. Tras ellos, la furiosa turba había aumentado y se había convertido en una multitud que gritaba y gesticulaba de modo amenazador.

—¿De dónde salen todos esos? —preguntó Max.

—Da lo mismo —dijo Sebastian, y saltó por encima del bajo borde de la fuente, acosado por las mujeres, que, recuperadas de su sorpresa, le zurriagaban con piezas de ropa húmeda—. ¡Dejadme en paz! —protestó, pero fue peor. Max y él corrieron al encuentro de los otros dos al pie de la escalera.

—No es moment. para nadar —observó Cornelius.

—Y, ahora, ¿por dónde? —preguntó Sebastian.

—¡Seguidme! —les gritó Kid al tiempo que cruzaba la plaza a la carrera—. ¡Ya estamos cerca!

—Odio correr así —jadeó Cornelius. Sus cortas y robustas piernas no estaban hechas para ese ejercicio.

—¿Cómo preferirías correr? ¿Con las manos? —preguntó Max.

—Ya sabes lo que quiero decir, y ahora que estamos en campo abierto, quizá deberíamos detenernos y luchar.

—¿Estás loco? —gritó Sebastian—. ¿Tú has visto a todos los que nos siguen? Además, tenemos que avisar a Jenna.

Corriendo uno detrás de otro, pasaron por entre dos casas y se encontraron frente al puerto. Bajaron corriendo la cuesta y llegaron al malecón. Allá adelante vieron a Jenna, de pie, hablando con el carpintero.

—¡Jenna! —le gritó Sebastian.

Ella se volvió y le recibió con una sonrisa; sonrisa que se desvaneció en cuanto se dio cuenta de que llegaban a todo correr; sonrisa que desapareció por completo cuando vio que detrás de ellos venía una muchedumbre que parecía la mitad de la ciudad, persiguiéndolos. Sólo dudó un momento, soltó una exclamación muy poco femenina y le arrojó al carpintero una bolsa de monedas. Luego, giró y echó a correr hacia el Bruja del Mar. gritando órdenes sobre la marcha. La tripulación, preparada para entrar en acción al menor indicio de problemas, reaccionó al momento. Se colocó la pasarela. Sobre cubierta, en una febril actividad los hombres halaban los cabos para desplegar las velas.

Los cuatro amigos se encontraban ya a corta distancia de la pasarela y Sebastian pensaba que lo iban a conseguir, cuando algo le golpeó con fuerza en la espalda entre las paletillas, proyectándole hacia delante y haciéndole perder el equilibrio. Cayó sobre las tablas, rodó torpemente y quedó boca arriba, atontado. Junto a él se hallaba la pesada porra que alguien le había lanzado con mortal puntería.

Se alzó un griterío de triunfo desde la turba de cercanos perseguidores y Sebastian vio, espantado, que sus amigos no habían advertido su caída. Seguían a Jenna por la pasarela para ponerse a salvo en el Bruja del Mar. Se sentó y se encaró con sus adversarios. Había perdido la espada durante la persecución y sólo pudo ponerse en pie débilmente y levantar los puños mientras la turba se le acercaba con las armas preparadas. Vio a los maltratados Bones y Sully en primera fila, gesticulando de manera siniestra ante la certeza de que habían atrapado, por lo menos, a uno de sus torturadores. La turba se detuvo a pocos pasos de él y se produjo un terrible silencio.

—¡Bien! —dijo Sebastian, tratando de sonar desafiante—. ¿Quién se atreve el primero?

Y entonces sonó un extraño alarido y algo llegó girando en el aire por encima de su cabeza, un borroso remolino que llevaba una espada en cada mano. Resonaron cortos y agudos gritos y los piratas volaron en todas direcciones, con las manos apretándose los brazos, los costados, la cara. El remolino se detuvo y cayó al suelo, revelando que se trataba del pequeño guerrero llamado Cornelius.

Realizó un burlona reverencia.

—Esto, caballeros —anunció—, se conoce como el salto mortal de los nativos de Golmira. Es mi especialidad —se inclinó, recogió una espada y se la tendió a Sebastian—. Y ahora que hemos equilibrado un poco la balanza, ¿quién quiere ser el siguiente? —hizo un gesto a Bones—. ¿Usted, señor? —sugirió; después se dirigió a Sully—. ¿Usted?

Bones y Sully empezaron a avanzar despacio, ceñudos.

—Esto no va con vosotros —murmuró Bones.

—Va contra Kid —susurró Sully.

—¿Y si nos lo entregáis y ponemos punto final? —gruñó Bones.

—Así ya no habría más problemas —añadió Sully.

—Ya pueden olvidar eso. Ahora está con nosotros —dijo Sebastian.

La voz de Jenna gritó a su espalda:

—¡Todos a bordo! ¡Listos para zarpar!

Cornelius miró a Sebastian.

—¡Hale, sube!

—¿Y tú?

Cornelius sonrió.

—Yo iré enseguida. Ahora vete, ¡es una orden!

Sebastian frunció el ceño, pero empezó a moverse hacia la pasarela. Comenzó a subirla despacio, con los ojos puestos en su amigo.

—Así que ahora sólo quedamos nosotros y tú..., enano —oyó que decía Bones.

Sebastian se detuvo. “Qué error”, pensó.

Se produjo un profundo, profundísimo silencio. Luego, Cornelius entró en acción. Su brazo armado con la espada se movió a tal velocidad que sólo se percibió un torbellino de cota de malla y cuero. Sebastian no pudo ver con exactitud qué había pasado, pero cuando el torbellino se detuvo, Bones y Sully aparecieron de pie y con aspecto completamente ridículo: sus ropas eran destrozados harapos y los pantalones les colgaban alrededor de los tobillos. Bones tenía su sombrero hundido y convertido en collar.

Sebastian puso un pie en la cubierta y se dio cuenta de que el barco se movía ya separándose del malecón; la pasarela iba a caerse en cualquier momento.

—¡Cornelius, corre! —le gritó.

Cornelius le dedicó a la turba una burlona reverencia:

—Caballeros, hasta la vista.

Luego, se giró y voló hacia la pasarela con toda la velocidad que le permitían sus cortas piernas. En el último momento no alcanzó el casco y tuvo que saltar todo lo que pudo, moviendo brazos y piernas para ganar altura. Sebastian logró agarrarle por un brazo e izarle a bordo sobre el vacío que quedaba entre el malecón y el Bruja del Mar. que ya se dirigía a aguas más profundas y fuera del alcance de los aullidos de la turba que quedaba en el malecón.

—¡Uau!... —exclamó Kid—. Eres increíble, Cornelius. Les has dado una buena paliza.

—¡Oh, sí, ya sé que resulto sorprendente! —dijo Cornelius con una mueca—. Lástima que no haya tenido tiempo de acabar con esos dos tipejos.

Jenna se acercó y no parecía muy contenta:

—Creo que les dije que debían tratar de pasar inadvertidos. Y no que volvieran con la mitad del pueblo clamando por su sangre. Menos mal que acabábamos justamente de terminar las reparaciones cuando llegaron.

—Sabían lo del Mano Negra. —dijo Sebastian—. Venían hacia acá para tratar de rescatar a su tripulación. Conseguimos detenerlos un poco, de otro modo hubieran llegado aquí antes de estar listos para zarpar.

—Bueno, si cree que eso me va a hacer sentir mejor, yo... —Jenna se interrumpió alarmada. El barco se había detenido repentinamente, sonó un terrible crujido y un estremecimiento pareció conmover todo el casco—. ¿Qué diablos...? —abrió los ojos espantados al comprender—. ¡Las amarras! —gritó—. ¡Alguien olvidó soltar las amarras!

Agarró un hacha y corrió hacia la popa, pero en ese preciso momento un terrible crujido resonó a su espalda: los tirantes cabos de amarre no pudieron tensarse más y sencillamente arrancaron un trozo del malecón al que estaban sujetos y se llevaron el suelo de debajo de los pies de la furiosa multitud. Hubo gritos de pánico, chasquidos de madera astillada y, luego, toda la turba cayó a las sucias y frías aguas del puerto.

Sebastian y Kid se carcajearon divertidos, pero Jenna se cubrió la cara con las manos en un gesto de desesperación.

—¡Perfecto! ¡Buen trabajo, chicos! Ahora todos los piratas de Lemora saldrán en nuestra persecución.

—Bueno, prepare los cañones —dijo Cornelius alegremente—. Hundiremos todos los barcos que hay en el puerto, mientras tengamos esa oportunidad.

—No, no lo haremos —le contestó Jenna—. Lo que vamos a hacer es poner tanta distancia como podamos entre ellos y nosotros —se volvió hacia Lemuel y le gritó—: ¡Todo avante a toda velocidad! Pon más velamen si hace falta. Quiero alejarme de aquí —le tendió el hacha—. ¡Y por lo que más quieras, corta ya ese cable! ¡No quiero seguir arrastrando ese medio malecón!

—¡A la orden, capitana! —dijo Lemuel, y se apresuró a obedecer.

Sebastian aprovechó para apoyarse en la borda y recuperar el aliento, mientras observaba cómo la gente trataba de encaramarse en el destrozado malecón.

—Así que esto era Lemora —se dijo—. No está mal para una visita, pero no me quedaría a vivir —se volvió hacia Kid—. Nos dijiste que tenías muchos amigos aquí.

—Los tenía hasta hace poco. Creo que nos hemos topado con la mala gente. Imagino que ahora piensan que me he cambiado de bando.

—Quizá están en lo cierto —dijo Cornelius con una sonrisita.

—Una cosa es segura —dijo Kid—. Trencherman es un villano aún peor de lo que yo creía. Fue idea suya quitar de en medio a mi padre. Si vuelvo a encontrarme frente a su asquerosa cara, me prepararé a luchar. Y que no espere compasión.

—¡Buen chico! —aprobó Cornelius—. Con razón sospechabas de ese puerco sapo.

Max miraba tristemente por encima de la borda.

—Bueno, por lo menos no me han bajado a esa maloliente bodega. Estoy aquí respirando aire fresco con los demás.

—Eso es —dijo Sebastian—. Y entonces, ¿a qué viene esa cara tan larga?

—Me muero de hambre —dijo Max—. ¿Aquí cuándo se come?

El Bruja del Mar. surcaba veloz las brillantes profundidades del océano, rumbo al Sur, dejando Lemora atrás y acortando rápidamente la distancia que lo separaba de la isla en la que, de acuerdo con el viejo mapa, estaba escondido el tesoro pirata.

Capítulo XXIV

Barcos en la noche

Navegaron hacia el Sur durante cinco días y cinco noches, viendo poco más que la inmensidad del inquieto océano. De vez en cuando, algún enorme animal surgía de las profundidades, levantando oleadas de espuma y desapareciendo después sin dejar rastro. Aparte de esto, las jornadas transcurrían aburridas, y Sebastian empezó a añorar la vida en tierra firme. Todas las noches, Jenna subía a cubierta con su octante, miraba las estrellas y tomaba sus notas. Luego, volvía a su camarote, se inclinaba sobre sus cartas y realizaba complicados cálculos mientras hablaba con Lemuel a media voz.

En la mañana del sexto día, Jenna llamó a Sebastian y a Cornelius a su camarote y les comunicó que, si ella y Lemuel habían hecho los cálculos correctos, llegarían a la isla a última hora de esa misma tarde. A Sebastian le emocionó la noticia, mientras que Cornelius se quedó tan tranquilo, como si para él llegar a islas con tesoro fuera cosa de todos los días.

Sin embargo, Sebastian observó que, a partir de mediodía, el pequeño guerrero se apostó en la proa y no se movió de allí. Abajo, en la cubierta central, Max, que por lo general podía intentar irritantes conversaciones en momentos como aquél, permanecía extrañamente silencioso, como si también él espiase la primera señal de tierra. Pero la tarde llegó y pasó y el ocaso descendió sobre el Bruja del Mar. y aún no se divisaba nada. Para empeorar la cosa, una densa niebla se alzó del mar y los envolvió, y empezaron a navegar prácticamente a oscuras.

Por fin, Cornelius abandonó su puesto de vigilancia y anunció que se iba abajo a consultar la carta de navegación. Sebastian le dijo que él también bajaría en un segundo; en realidad, las estrecheces del camarote no le apetecían de momento. Una tremenda inquietud le había invadido desde la mañana, había ido aumentando con el día y ahora se sentía muy intranquilo. Continuó su paseo por cubierta, bien envuelto en una larga capa para defenderse del frío. Había una extraña calma, ni un soplo de brisa, y el Bruja del Mar s. movía más despacio que de costumbre. No se oía nada más que el crujir de los cabos y el leve golpeteo del agua bajo la proa. Caminó a lo largo de la cubierta y subió la escalerilla del castillo de proa. Trató de ver algo a través de la espesa y ondulante niebla, pero no pudo divisar nada.

Miró hacia arriba y sólo pudo intuir la silueta del marinero que estaba acurrucado en la cofa y que tenía una posición mejor que la suya para ver algo, si es que había algo que ver. En cualquier momento podría lanzar el grito de “¡tierra a la vista!”, pero el tiempo pasaba y él continuaba callado.

Sebastian se preguntó, y no por primera vez, si el mapa por el que Cornelius había pagado cinco coronas de oro sería auténtico. Quizá la isla era solamente figuraciones de la imaginación de alguien. Tal vez no fuera más que una tomadura de pelo. ¿Por cuánto tiempo más continuarían navegando hacia el Sur, antes de que Jenna llegase a la conclusión de que se dirigían hacia una isla que no existía?

Sebastian caminaba hacia la popa cuando vio surgir de entre la niebla la enorme silueta de Max. El bufalope retrocedía cuidadosamente hacia la borda tratando de maniobrar de forma que su grupa asomase al exterior. Sebastian se le aproximó con una sonrisa.

—¿Qué estás haciendo?

Max pareció sorprendido y un poco avergonzado.

—¿Tú qué crees? Sólo trato de hacer mis necesidades tranquilamente. Creí que no había nadie por aquí.

—No te molestes. Tan sólo hazlo sobre la cubierta y alguien vendrá a barrerlo y lo tirará por la borda.

—No quiero correr el riesgo de molestar a la capitana Swift. Se mete conmigo desde que llegué a bordo.

—¡Jenna no es tan mala! Tienes que reconocer que resulta un poco extraño llevar un bufalope andando por la cubierta del barco.

—¿Qué es lo extraño? —protestó Max—. Soy un miembro de la expedición. Tengo derecho a estar aquí.

—No digo que no lo tengas; pero seguro que no eres capaz de compartir su punto de vista. Una enorme y torpe bestia moviéndose por cubierta, estorbando el paso a todos, no es el ideal de un capitán de barco, ¿comprendes?

—Ya, pero se supone que tiene que aceptarlo, ¿no?

—¡Claro! —Sebastian palmeó el robusto lomo de Max—. Ella sólo dice que barcos y bufalopes no combinan bien.

—¡Buf! Ya sabía yo que te pondrías de su parte.

—¿Qué quieres decir?

—Por la forma en que te mira, está claro que le has causado una gran impresión. Y creo que tú estás también por ella.

—¡No lo estoy! Estos días no pienso en nada más que...

Max le miró de soslayo:

—Leonora.

—Sí, ¿acaso es malo?

—Lo más malo de todo.

—Sí, pero no puedo evitarlo. En cuanto cierro los ojos, se me aparece su cara mirándome fijamente.

—Suficiente para dar escalofríos —dijo Max con un estremecimiento—. No me gustaría que me mirase a mí así. Tendría pesadillas.

Como al conjuro de esta palabra, una oscura silueta de pálida y borrosa faz surgió de la niebla. Max gruñó aterrorizado, pero sólo era Lemuel envuelto en una manta. Sonrió, mostrando todos sus dientes de oro.

—¡Ah, señor Darke, está usted aquí! La capitana Swift me encarga que le diga que le gustaría que fuese usted a su camarote —dio media vuelta y desapareció.

—Conque sólo amigos, ¿eh? —reprochó Max.

—Desde luego.

—Entonces, ¿para qué crees que quiere verte?

—No lo sé. Quizá quiera enseñarme algunos detalles en las cartas.

—¡Ah, tú lo llamas así! Venga, ve deprisa, te está esperando.

—Oye, que no es lo que tú crees.

—Mira, lárgate ya y déjame un poco de intimidad.

Sebastian le miró sin entender:

—¿Para qué quieres intimidad?

—Bueno, pues... para lo que tú sabes —Max se giró para mirarse el trasero—. ¿Qué era eso que estaba queriendo hacer cuando llegaste? ¡Estoy reventando!

—¡Ah, ya! —dijo Sebastian, burlón—. Así que te estás volviendo pulcro y pudoroso ahora que eres viejo, ¿eh?

Se volvió hacia la popa del barco preguntándose para qué le habría mandado llamar Jenna.

Cornelius seguía diciendo que ella le miraba con buenos ojos, y era cierto que le miraba mucho. El problema era que él no sentía nada por ella, excepto amistad. Confió en que ella no esperase nada más de él. Sólo había recorrido unos pocos pasos cuando oyó una rotunda explosión y una fuerte ráfaga de aire maloliente a su espalda, seguida de un hondo suspiro de alivio de Max.

—¡Encantador! —gritó por encima del hombro—. ¡No hay nada tan romántico como el sonido de un bufalope vaciando sus intestinos!

—Lo siento —murmuró Max—. No estoy comiendo suficientes verduras en mis menús. En realidad, no estoy comiendo nad. de verdura. Espero que ahora, mientras estás con la capitana Swift, se lo comentes...

—Podría —murmuró Sebastian—, pero estoy seguro de que no lo haré.

Capítulo XXV

Confesiones

Sebastian bajó los escalones de madera, recorrió la pequeña distancia hasta el camarote del capitán y picó en la puerta.

—¿Quién es?

—Jenna, soy Sebastian. Lem me ha dicho que quería usted verme.

—¡Sebastian! —había una nota de gozo en su voz—. ¡Oh, eh..., sí, un segundo, por favor!

—Si llego en mal momento, puedo volver luego.

—¡No, no, está bien! Es que no estoy lista... todavía.

Se oyeron roces allá dentro, como si alguien estuviera acabando de vestirse a toda prisa.

—Déme sólo unos minutos.

Sebastian oyó el ruido de pesadas botas cayendo al suelo.

—¿Todo bien ahí dentro?

—Sí, todo bien. Me estoy cambiando la ropa de trabajo.

—Bueno, por mí no lo haga.

—No lo hago.

Se hizo un largo silencio y luego le llegó la voz de Jenna, canturreando una musiquilla medio olvidada.

—Espere un segundo. ¡Me estoy cepillando el pelo!

—¡No había necesidad de todo eso! Mire, puedo volver en cualquier otro momento.

—¡No, si ya casi estoy!...

—El hecho es, Jenna, que si se trata de la expedición a la isla, siempre podremos...

Se cortó a mitad de la frase porque se abrió la puerta y apareció Jenna, ataviada con un largo vestido de terciopelo rojo bordado, muy ajustado a su esbelto talle. Sus bucles recién cepillados caían sobre sus hombros, se había maquillado con una sombra de ojos oscura y dado un tono rosado en las mejillas. Despojada de su uniforme de capitana, resultaba asombrosa y su cuerpo desprendía una fuerte fragancia a flores silvestres.

Sebastian se quedó quieto, admirándola sorprendido:

—¡Uau...! —es todo cuanto pudo decir por el momento.

—Sebastian, entra por favor —dijo ella.

Él entró y cerró la puerta. Jenna le indicó un sofá en un rincón del camarote.

—Por favor, siéntate. Te traeré una copa de vino.

Fue hacia su mesa, haciendo que el rico traje de terciopelo bailotease a su alrededor, y Sebastian pudo ver cómo sus pies descalzos se movían sobre las tablas del suelo. Eran preciosos y pequeños. No lo que uno hubiera sospechado encontrar dentro de las pesadas botas de un capitán de barco.

Jenna sirvió dos copas de vino rojo, las llevó hasta el sofá y se sentó junto a Sebastian.

—Dime, ¿qué puedo hacer por ti? —preguntó.

—Eh... Pues, lo siento, no sé... —a Sebastian no le pasó por alto el cambio a un trato menos formal—. Yo... creía que quería... que querías verme.

—Sí, quería verte —bebió un largo trago de vino—. He estado pensando.

—¿Pensando? —repitió él, desconcertado.

—Sí, pensando... en ti. En mí. En realidad en nosotros.

—¿En nosotros?

—Bueno —Jenna bebió otro buen trago de vino como si necesitase reunir valor para seguir hablando—. Le pedí a Lem que te llamase. Espero que no estuvieras haciendo nada importante...

—No, sólo estaba hablando con Max...

—¡Ah, Max! —Jenna se detuvo con gesto de fastidio, como si la simple mención del bufalope hubiera estropeado el encanto del momento—. Tu querido bufalope... y ¿cómo está Max?

—Pues, si de verdad quieres saberlo, estaba intentando aliviar una cierta necesidad por encima de la borda —los ojos de Jenna se agrandaron estupefactos y Sebastian deseó no haber hablado—. Pero eso no es importante. Lo importante es que hablábamos de Leonora...

Jenna se echó hacia atrás como si la hubieran golpeado . bebió más vino.

—Leonora —dijo—. La bruja.

—¡No deberías llamarla así! ¡No es una bruja!, sólo es alguien... incomprensible. Y endiabladamente guapa... Tú misma lo dijiste. Y sus ojos... —sacudió la cabeza porque se estaba haciendo un lío—. ¡Y ya hemos hablado bastante de ella! Oye, Jenna, ¿tú querrías...?, ¿querrías...?

—¿Qué? —preguntó ella dulcemente.

—¿Querrías servirme un poco más de vino?

Jenna le arrancó la copa de las manos y cruzó la habitación en dos zancadas para llegar a su mesa y llenar su copa. Se produjo un incómodo silencio.

—¿Hablasteis Max y tú de mí? —preguntó.

—Sí. El estaba a punto de... ya sabes, por encima de la borda, y empezó a hablarme de la estúpida idea que tiene de ti.

—¿Qué dijo?

—Pues dijo... que pensaba... que yo te gustaba.

Jenna se acercó, se sentó otra vez junto a él y le puso la copa entre las manos sin muchos miramientos.

—Bueno, pues por una vez estoy de acuerdo con Max. Es verdad. Me gustas.

—Bueno, está claro que te gusto; pero lo que él quería decir es que te gusto de verdad.

Le miró embelesada:

—Me gustas de verdad.

—Sí, claro, pero lo que él decía es que te gusto de verdad verdadera.

—¡Oh, por todas las borrascas! —Jenna vació su copa, la dejó a un lado y se secó los labios con la manga. Luego le quitó a él su copa y la puso junto a la suya—. ¡Ven acá, Sebastian Darke! —exclamó. Le agarró por las solapas y lo atrajo hacia sí, se inclinó sobre él y le besó...

En ese mismo momento se abrió la puerta y Cornelius entró corriendo como loco.

—¡Tierra a la vista! —voceó—. ¡Tierra a la vista! ¡Hemos encontrado la...! —se quedó clavado y miró atónito a Sebastian y a Jenna—. ¿Qué está pasando aquí?

Sebastian le devolvió la mirada:

—No tengo la menor idea... Creo... creo que Jenna estaba empezando a explicarme algo.

Hubo un silencio. Jenna lanzó un suspiro, un largo y sentimental suspiro. Hizo un gesto de cansancio.

—Sube a cubierta —le dijo a Sebastian—. Yo voy en un momento.

—Pero...

Le puso sus dedos sobre los labios para hacerle callar.

—Luego... —le dijo—. Ya tendremos luego tiempo de hablar. Ahora tenemos que ver si ésa es la isla que estamos buscando.

Sebastian le echó una indecisa mirada a Cornelius, pero se levantó del sofá y salió del camarote con el pequeño nativo de Golmira.

—Creía que me habías dicho que Jenna no te interesaba —dijo Cornelius entre dientes tan pronto como estuvieron fuera.

—Y no me interesa —dijo tranquilamente Sebastian—, pero, entre tú y yo, te diré que empiezo a pensar que está colada por mí.

Cornelius soltó un bufido y se dio una palmada en la frente.

—O sea, que la fortaleza se ha rendido, al fin.

—Bueno, sí, eso es lo que ella piensa; pero ¿sabes?, cuando pasan cosas como ésta, no puedo dejar de pensar en Leonora. Aún siento que sus ojos me miran. Le he hablado a Jenna de ella.

—¡Seguro que le ha encantado! Sebastian, tú necesitas ayuda —le dijo Cornelius.

—¿Ayuda? ¿Quieres decir para encontrar a Leonora?

—¡No, idiota! Para sacártela de la cabeza para siempre jamás y empezar a ver lo que es realmente importante. Está claro que Jenna está loca por ti. Llevo siglos diciéndotelo.

—¿Sí? Tiene gracia porque Max me ha dicho exactamente lo mismo —Sebastián se encogió de hombros—, pero ¿quién le hace caso a Max?

—Pues tú se lo haces a menudo —le reprochó Cornelius.

—Sí, pero en asuntos del corazón creo saber bastante más que él. Y, verás, tengo la sensación de que Leonora y yo estamos destinados a encontrarnos de nuevo. Es nuestro destino.

Cornelius volvió a soltar un gruñido.

—Sebastian, es trágico. Me parece que no eres capaz de pensar con sensatez.

—Bueno, olvida eso por ahora —pidió Sebastian—. Lo que tenemos ante nosotros es much. más emocionante. Echemos un vistazo a esa isla tuya. Y espero por tu bien que sea la que buscamos. Si no, vamos a tener por aquí un montón de caras largas.

Capítulo XXVI

La isla misteriosa

Se dirigieron al castillo de proa, donde encontraron a Kid sentado en una barrica y contemplando, a través de la bruma vespertina, la cada vez más cercana silueta de una isla grande. Cornelius se puso a su lado y Sebastian fue a acodarse en la borda.

Estuvieron un rato en silencio, luego, Kid habló:

—¿Qué está pasando?

—Bien, déjame ver por dónde empiezo —murmuró Cornelius, y pensó durante unos momentos—. Sebastian se encuentra bajo un encantamiento, que le fuerza a estar enamorado de la peor mujer que he conocido en mi vida.

—Eres un exagerador nato —le acusó Sebastian—. Seguro que hay en el mundo muchísimas mujeres peores que Leonora.

Cornelius ni le escuchó y prosiguió:

—Y para empeorarlo todo, ahora vive un romance.

—¿Un romance? ¿Con quién?

—Bueno, sólo hay una mujer en el barco, así que ¿lo adivinas?

—¿Con la capitana Swift?

—Justo —confirmó Cornelius—. No me gustan estas complicaciones, Sebastian, lo hacen todo mucho más difícil.

—No estamos viviendo ningún romance —aseguró éste—. Creo que a Jenna le intereso, pero yo no he hecho nada por animarla.

—¡Estás enamorado de la capitana! —canturreó Kid con voz de falsete.

—¡No lo estoy!

—¡Sí lo estás!

—¡No lo estoy!

—¡Sí lo estás!

—¡Callaos! —les gritó Cornelius.

Oyeron un crujido en la escalerilla a su espalda y un masivo corpachón surgió de la bruma. Max los miraba con aire deprimido. Sus ollares bien abiertos olfateaban ansiosos el aire, como si ya pudiera percibir el olor de la cercana isla.

—¿He oído que alguien gritaba “¡tierra a la vista!”?

—Sí. Pero ¿cómo diablos has subido hasta aquí? —exclamó Sebastian—. Las escalerillas...

—Muy resbaladizas —aseguró Max—. No me he matado de milagro. Compadezco a la capitana Swift. Por cierto, ¿dónde está? —miró a Sebastian un momento—. ¿Para qué te llamó?

—Para lo que a ti no te importa.

—¿A que yo tenía razón? —dijo Max, triunfante—. ¿A que está por ti?

—¡No está por nadie! —se sulfuró Sebastian—. Y, por favor, cambia de tema.

—Sí, estabas en lo cierto, Max —dijo Cornelius—. Los sorprendí en el camarote. Abrazados.

Max arrugó el morro con cierto desdén.

—Lo sabía. Lo veía venir. Tengo ese don.

—¿Queréis hacerme el favor de ocuparos de vuestras cosas? —gritó furioso Sebastian.

Se volvió al oír el ruido de botas subiendo la escalerilla a su espalda y allí estaba Jenna con su habitual uniforme de chaleco y botas, caminando hacia él con la cara mortalmente seria. Kid quiso empezar a bromear y Cornelius le clavó un codo en las costillas, obligándole a guardar silencio.

—Caballeros —dijo Jenna—. Ha llegado el momento de la verdad.

Todos se volvieron a mirar la isla que se aproximaba. A través de la oscuridad, cada vez más densa, entrevieron una silueta montañosa cubierta de selva. Unas pocas sombras volaron silenciosas sobre las copas de los árboles y desaparecieron.

—¿Pájaros? —murmuró Sebastian.

—Murciélagos —le corrigió Cornelius—. Asquerosos bichos. Aparecen por la noche y te beben la sangre.

—Desde que nos hablaste del grundersnat nunca sé si hablas en serio o si te lo estás inventando —se quejó Max.

—¡Hablo completamente en serio! —le aseguró Cornelius—. He visto una bandada de esos bichos abatirse sobre un batallón y chuparles la sangre a todos hasta dejarlos secos en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Lo veis? —se lamentó Max—. ¡Lo hace a propósito! Ya estaba yo tan contento pensando en volver a pisar tierra firme y tiene que venir él y contarme eso.

—No te va a pasar nada, viejo amigo —le tranquilizó Sebastian acariciándole el morro—. No hay murciélago que pueda clavar sus colmillos en tu durísima piel.

Jenna se movió a lo largo de la borda para acercarse a Sebastian, aunque a una discreta distancia.

—Está demasiado oscuro para hacer nada. Iremos a tierra mañana —dijo.

—¿Dónde está enterrado exactamente el tesoro? —preguntó Kid.

Todos se volvieron a mirarle.

—¿Quién ha dicho nada de un tesoro? —dijo Cornelius a la vez que dirigía a Sebastian una mirada acusadora—. ¿Tú le has dicho algo?

—Ni una palabra.

—¡No hacía falta que nadie me dijera nada! —se rió Kid—. Venís a una misteriosa isla en medio del océano. ¡Pues claro que hay un tesoro! Supongo que tenéis un mapa, ¿no?

Cornelius se golpeó la coraza.

—Sí, hay un mapa. Espera y verás. Dentro de poco vamos a ser más ricos de lo que hemos soñado en la vida.

Al cabo de un largo silencio, Max lanzó un suspiro:

—Me gustaría que la gente no dijera cosas como ésa. Quiero decir que... me parece que traen mala suerte.

TERCERA PARTE

Capítulo XXVII

La búsqueda del tesoro

A la mañana siguiente, una febril actividad reinó a bordo del Bruja del Mar. La tripulación se preparaba para enviar a tierra el equipo que iría a buscar el tesoro. Habían empezado por hacer un recorrido lento por la costa en busca del lugar adecuado para desembarcar. Cornelius se había apostado en el castillo de proa mirando atentamente y, de pronto, indicó un pedazo de playa:

—¡Ahí, ahí es donde desembarcaremos!

—¿Cómo sabes que ése es el lugar adecuado? —le preguntó Jenna; con la expectación, todos prescindían ya del ceremonioso tratamiento y se tuteaban.

Cornelius se acarició la coraza y respondió que más tarde lo explicaría. Jenna ordenó largar el ancla, fondear y bajar el bote de remos.

Se había decidido que Jenna y Kid acompañarían a Sebastian y Cornelius en la expedición. Naturalmente, Max también quiso ir, lo que resultó bastante complicado. Para empezar, el agua que rodeaba la isla estaba llena de kelfers; en segundo lugar no había bote en el mundo capaz de transportar a Max sin hundirse.

—Vas a tener que esperarnos aquí —le dijo Sebastian.

—Yo no me quedo aquí ni un minuto más —protestó Max—. He estado encerrado en este viejo cascarón un montón de días. Quiero sentir tierra firme bajo mis cascos. Un suelo que no suba y baje y se balancee continuamente.

—Bueno, ¿y qué pretendes hacer, nadar?

Al final, Max insistió en que podía ir junto al bote, mientras ellos remaban hacia la orilla. No hubo modo de disuadirle, así que algunos hombres armaron una pequeña grúa y pasaron una serie de cabos bajo la tripa de Max. Cuando el bote estaba ya en el agua y la expedición a salvo a bordo, levantaron a Max de la cubierta y lo depositaron suavemente al costado del bote. Le quitaron los cabos y Max quedó balanceándose, como una islita peluda en las cristalinas aguas. Sebastian miró preocupado a su viejo amigo, consciente de las aletas triangulares que surcaban la superficie a muy corta distancia. Cornelius y él se habían armado con largos remos con los que intentarían disuadir a los kelfers que se acercasen demasiado. Jenna llevaba arco y flechas.

—Pase lo que pase, no te detengas —dijo Sebastian al bufalope.

—No te preocupes, joven amo —respondió Max entre dientes—. Todavía no estoy preparado para ser comida de peces —y empezó a patalear impulsándose hacia la isla.

Lemuel y Casius, que acompañaban a tierra a la expedición, hundieron los remos y comenzaron a bogar, mientras los otros iban sentados en los bancos, listos para entrar en acción si era necesario.

Y no tardó nada un curioso kelfer en acercar el morro. Sebastian pudo ver su brillante dorso rayado y la feroz abertura de sus mandíbulas. Conforme se acercaba a Max, le metió el remo en la boca y el animal se apartó, asustado. Sebastian miró a Jenna y vio que escrutaba las aguas con ojos repletos de odio. La observó cargar el arco con una flecha y prepararse para disparar.

Cuando un segundo kelfer se aproximó a toda velocidad, soltó una flecha que le entró al kelfer por el hocico: en unos segundos, el herido animal se vio rodeado por una bandada de compañeros sedientos de sangre, que le hicieron pedazos. Mientras contemplaban el tumultuoso remolino de las aguas, una aleta mucho mayor pasó cerca. Se dijeron que debía de tratarse del kelfer más grande que existía: un animal blanco dos veces más largo que el bote. Subió un momento a la superficie y los miró con sus negros y abultados ojos. Sebastian pudo apreciar una larga cicatriz en su costado.

—Ese bicho parece haber estado en la guerra —comentó ceñudo.

—Espero que se mantenga lejos —murmuró Lemuel—. Nos haría zozobrar de un solo coletazo.

Por fortuna, el monstruoso animal no se acercó y desapareció a una asombrosa velocidad.

Los asesinos kelfers estuvieron entretenidos justo el tiempo necesario. Segundos después, las patas de Max tocaron fondo y, al momento, la proa del bote rozó la playa. Los buscadores del tesoro desembarcaron y encontraron a danzando como un ternerillo retozón, al sentir la arena bajo sus cascos.

—¡Tierra! —gritaba—. ¡Tierra de verdad! ¡Qué alegría! —se sacudió con todas sus fuerzas, salpicando de agua a sus compañeros.

—¡Lo has conseguido, Max! —le dijo alegremente Kid.

—Sí —reconoció Cornelius—, esperemos que pueda hacerlo igual a la vuelta.

Le pasó una mochila a Kid.

—¿Para qué es esto? —preguntó el muchacho.

—Para el tesoro, naturalmente —dijo Cornelius—. Si lo encontramos, tendremos que traérnoslo de alguna manera, ¿no?

Les tendió sendas mochilas a Sebastian y a Jenna y se echó al hombro otra.

—¿Estás bien? —preguntó Sebastian a Max.

Max movió desdeñosamente su cornamenta.

—¡Hubieran hecho falta unos cuantos bicharracos marinos más para detenerme a mí! —presumió—. ¡Ojalá alguno de ellos se hubiera puesto a tiro de mis cuernos!

—¿Viste al monstruo enorme? —le preguntó Sebastian—. No me habría gustado nada tenerlo muy cerca.

—No me dio ni una pizca de miedo —dijo Max.

Jenna ordenó a Lemuel y a Casius que regresaran con el bote al Bruja del Mar.

—No quiero correr el riesgo de dejarlo en la playa —les dijo—. No sabemos si esta isla se encuentra habitada; pero estad atentos a nuestra vuelta, por si acaso tenemos que volvernos a todo correr.

—Sí, a la orden, capitana —respondió Lemuel—. ¡Buena suerte!

Casius y él empezaron a remar de vuelta. Mientras tanto, Sebastian había estado estudiando la espesa selva que tenían delante. En cierto lugar se adivinaba el comienzo de un angosto sendero flanqueado por dos columnas de piedra gris. Cornelius debía de haberlo descubierto desde el barco.

—Adentraos por el estrecho pasaje, entre las dos altas hermanas de gris ropaj. — dijo Cornelius en voz baja. Metió la mano bajo la coraza y extrajo el viejo mapa—. Está escrito aquí con la sangre de alguien.

—¿Hermanas? —Jenna contempló las columnas atentamente—. A mí más bien me parecen hermanos.

—Acabarás por darme la razón —dijo Cornelius—. Venga, vamos.

Empezó a andar y los otros le siguieron con cierto recelo. Unos pocos pasos más allá de las columnas, el sendero se estrechaba y la vegetación pareció echárseles encima. Debían marchar en fila india. Jenna detrás de Cornelius, con Sebastian y Max en la retaguardia. Hacía un calor sofocante y todos rompieron a sudar.

Sebastian comenzó a pensar en lo difícil que podría resultar la vuelta si el tesoro era muy pesado.

—¿Estás seguro de que éste es el bueno? —rezongó Max, que ya llevaba una maraña de hojas prendida en los cuernos—. Odio pensar que estamos perdiendo el tiempo por un camino equivocado.

—Equivocado o no, alguien ha pasado por aquí recientemente —dijo Cornelius. Señaló un lugar lleno de barro en el suelo y todos le rodearon para mirarlo. Se podía ver claramente la huella de un pie descalzo.

—¿De quién podrá ser? —preguntó Sebastian—. ¿De alguna tribu primitiva?

—Quién sabe —dijo Cornelius—. Tendremos que andar con mil ojos. Será mejor que nadie nos sorprenda en este sendero tan estrecho. Podrían hacernos pedazos antes de que fuésemos capaces de revolvernos.

—Ciertamente, eres un rayo de sol —refunfuñó Max.

Cornelius se volvió y le dedicó una gélida sonrisa:

—Bueno, intento esforzarme.

Siguieron caminando y, después de avanzar un largo trecho, llegaron a un lugar en el que, de repente, clareaba la vegetación y se encontraron en campo abierto. Frente a ellos vieron algo que tenía que haber construido la mano del hombre: una pequeña choza hecha con ramas entrelazadas cubiertas por hojas de palma y hierbas. A corta distancia de la choza se hallaba una hoguera, aún encendida, y desperdigados a su alrededor se podían ver varios útiles fabricados con materiales de la naturaleza: un par de cáscaras frutales vaciadas en forma de cuencos, algunos pedazos de madera toscamente trabajados que podrían haber servido para comer y un tronco cubierto con la piel de un animal, como asiento.

El grupo se acercó a la choza con cuidado, las manos en la empuñadura de las espadas, pero estaba vacía.

—No se trata de una tribu —dijo Max—. No hay más que una cabaña; y parece a punto de derrumbarse.

—No creo que sean salvajes —dijo Cornelius. Se inclinó y recogió el trozo de madera toscamente trabajado que estaba junto al fuego—. ¿Quién ha oído nunca hablar de salvajes que utilicen tenedores y cuchillos para comer?

—Quizá éste tenga delirios de grandeza —aventuró Max.

—Tú tienes que saber bastante de eso —opinó Cornelius.

—No se trata de un salvaje —dijo Jenna. Había encontrado algo cerca del fuego; abrió la mano y lo mostró. Estaba abollado y arañado, pero se veía muy bien que era un viejo reloj de bolsillo de plata—. Si ha sido capaz de fabricar esto con madera de cocotero, quiere decir que no es el salvaje usual en el que todos pensamos.

—¡A ver, déjame verlo! —pidió Kid, y cogió el reloj de su mano.

—Quienquiera que sea, no puede andar lejos —dijo Sebastian—. El fuego todavía está ardiendo y...

Se interrumpió cuando una figura surgió de entre los árboles, al otro lado del claro: un hombre alto y flaco, cubierto con pedazos de pieles que le colgaban por todas partes. Lucía una densa y descuidada barba roja y se cubría la cabeza con una especie de amplio sombrero de hojas de palma. Sebastian observó que llevaba una larga lanza sujeta a la espalda y una brazada de leña bajo un brazo. Volvía junto al fuego, al parecer sin haberse percatado de nada, y cuando descubrió al grupo de pie alrededor de su hoguera reaccionó como si hubiera visto una banda de fantasmas.

Se estremeció, dejó caer la leña y se agazapó a la defensiva. Tiró de la lanza que llevaba a la espalda y, manteniéndola delante de él para protegerse, empezó a recular para volver a la espesura de la que había salido.

—¡Aguarde, no queremos hacerle daño! —le gritó Sebastian.

El hombre se detuvo, e inclinó la cabeza a un lado, un curioso gesto que le recordó a Sebastian el de algunos animales salvajes. El hombre soltó un gruñido que pareció de sorpresa. Se quedó allí quieto, mirándolos durante mucho tiempo como si no pudiera creer lo que veían sus ojos.

—¿Está bien? —le preguntó Cornelius.

El hombre retrocedió como si le hubieran golpeado. Luego, de repente, lanzó un alarido de alegría con toda la fuerza de sus pulmones y se lanzó hacia ellos a la carrera, dejando caer la lanza.

—¡Son... son hombres civilizados! —gritó—. ¡Marineros! ¡Yo-ho-ho! ¡No puedo creerlo! ¡Debo de estar durmiendo y soñando!

Se detuvo a una cierta distancia y empezó a dar vueltas a su alrededor, mirándolos con los ojos muy abiertos, como si quisiera grabar en su memoria cada pequeño detalle de lo que veía. Luego, comenzó a pellizcarse, y cuando esto le pareció ya suficiente, se propinó una serie de fuertes bofetadas, que casi le hicieron perder el equilibrio.

—¡Estoy... estoy despierto, de verdad! —exclamó jubiloso.

Al acercársele, Sebastian pudo ver sus enloquecidos ojos azules y su piel quemada y arrugada por una excesiva exposición al sol. Gesticulaba como un demente y se encontraba tan extremadamente delgado que parecía que los dientes se le iban a salir de la boca.

—No es un sueño, señor —le aseguró Jenna—. Hemos venido en el Bruja del Mar. un barco mercante. Yo soy la capitana y...

El hombre se quedó en suspenso por un momento, luego la apuntó con su dedo.

—¿Capitana? —dijo—. ¿Capitana? ¡Yo conozco esa palabra! Y conozco ese acento... ¿Eres... eres de Ramalat?

—Pues... sí, pero ¿cómo...? —sonrió Jenna, sorprendida.

—¡Yo-ho-ho! ¡Mis plegarias han sido escuchadas!, ¡por fin han venido! —se dejó caer de espaldas y empezó a patalear al aire con sus flacas piernas como un lunático.

Sebastian y Cornelius se miraron preocupados.

—¿Es usted... de Ramalat? —preguntó Jenna.

—No, de Lemora, pero conozco muy bien Ramalat... ¡Anda que no he hundido yo barcos mercantes en ese puerto! —se sentó con las piernas cruzadas, todavía haciendo alocados gestos—. Sí, nací y me crié en Lemora, pero llevo en esta asquerosa isla... Pues, no sé... un montón de tiempo. Yo también era capitán. Mi barco era...

Por primera vez, su mirada se detuvo sobre Kid, que estaba aún observando el reloj que tenía en la mano. El hombre volvió a quedarse paralizado. Abrió la boca y miró fijamente al muchacho durante largo rato. Después, un lagrimón brotó de uno de sus ojos y le rodó por la enjuta mejilla.

—¿Beverly? —susurró—. ¿De verdad eres tú? ¿Me he vuelto loco?

Se hizo un largo y profundo silencio. Sebastian miró a Kid y vio que la respuesta estaba a punto de aparecérsele claramente.

—Mi... mi padre tenía un reloj como éste —dijo el chico en un murmullo—. Tenía el mismo dibujo en la tapa y yo... jugaba con él cuando era pequeño.

—¿Beverly? —repitió el hombre, su voz era más firme esta vez—. ¿Me conoces? ¿Me reconoces?

Kid le observó durante largo rato y luego dijo:

—¿Pa... pá?

El hombre afirmó entre risas y tendió los brazos al muchacho:

—¡Sí, soy yo, Beverly, y no me extraña que me mires así! ¡He debido de cambiar mucho desde la última vez que me viste! ¡Y tú! ¡Cómo has crecido! ¡Me ha costado trabajo reconocerte!

—¡Papá! —gritó Kid, y corrió a echarse en los brazos de su padre, mientras los demás disfrutaban de la escena.

Capítulo XXVIII

Regreso de entre los muertos

—¿Puede alguien explicarme, por favor, qué está pasando aquí? —pidió Max—. ¿Por qué el chico llama pap. a ese tipo tan raro?

—A ver, trata de adivinar, ¿serás capaz? —le dijo Jenna.

Max la miró, sin comprender nada todavía:

—¿El chico está buscando una figura paterna o algo así?

—¡Es su padre, idiota! El capitán Jack Donovan. Desapareció durante una batalla naval hace ya... más de dos años.

—¡Tanto! —dijo sorprendido el hombre salvaje—. ¿Dos años? Es difícil llevar la cuenta del tiempo en este maldito lugar. La temperatura es siempre la misma. Parece que llevo aquí toda la vida. Me propuse hacer marcas en un árbol, una marca por cada día transcurrido en este miserable agujero, pero una noche de tormenta el vendaval se llevó el árbol y lo hundió en el océano, y desde entonces yo... —tenía los ojos llenos de lágrimas y se abrazaba a Kid como si su vida dependiera de ello.

—Todos pensaron que estaba muerto —dijo Jenna.

—No me sorprende —dijo Donovan—, casi lo estuve. Fueron aquellas dos miserables ratas, Bones y Sully, los que me lo hicieron. Me empujaron en medio de la lucha, eso hicieron, me tiraron para que me ahogara, pero vi la isla en el horizonte. Era sólo un puntito, sin embargo nadé para alcanzarlo. Casi no lo logro —soltó una extraña y desconcertante risotada y se quitó el deforme chaleco de pieles que le cubría para enseñarles una antigua y terrible cicatriz que le cruzaba las costillas—. Me lo hizo un kelfer. Y habría acabado conmigo si yo no le hubiera clavado el cuchillo —atacó con furia a un imaginario animal con un igualmente imaginario cuchillo—. ¡Una bestia enorme, la más grande que he visto en mi vida!

Sebastian y Cornelius se miraron.

—Todavía anda por ahí, ¿saben? —continuó Donovan—. La reconocerían por la cicatriz de la herida que le hice. Nada cerca de la playa todos los días, esperando que yo me arriesgue a salir. Cada vez que me aventuro un poco dentro del agua, viene en mi busca. Me guarda rencor. Por dos veces ha estado a punto de atraparme en sus mandíbulas. ¡Por dos veces!

—Creo que vimos a su kelfer —dijo Cornelius—. Cuando nos acercábamos a la orilla, un enorme animalote blanco...

—Justo, así es! Los kelfers no son sólo pura maldad; además son astutos. Tienen esto lleno de crueldad —Donovan se tocó con el índice la propia retostada cabeza y Sebastian sintió un escalofrío. Era obvio que los largos años de soledad habían trastornado el juicio a Jack Donovan.

—Así que llegó a la orilla y...

—Estaba medio muerto por la pérdida de sangre, pero la sed de venganza me mantuvo vivo. Y también el deseo de ver a mi chico de nuevo —se separó de su hijo, le puso las manos sobre los hombros y le dirigió una mirada feroz—. Bones y Sully. Dime que esos dos ya no están en el barco.

Kid le miró, incómodo:

—Y es una pena que así sea —respondió— porque el Mano Negra. descansa en el fondo del océano, padre: se hundió hace unos días, durante una batalla. Lo siento —agachó el rostro, avergonzado.

Donovan acarició la cabeza del muchacho:

—Dime, hijo, ¿se hundió batallando?

Kid asintió y se enjugó los ojos con la manga.

—¡Eso es lo que importa! ¿Y quién hundió el barco?

Tras un breve silencio, Jenna dio un paso al frente:

—Fui yo, capitán Donovan —dijo—. Vencí a su barco en una lucha leal y lo mandé al fondo del mar —se acercó a Kid y le puso una mano en el hombro—. Su hijo se defendió con coraje, pero al final le vencimos. Le recogimos a bordo, antes de dejarle correr su suerte. Si hubiéramos podido salvar su barco, lo habríamos hecho, sin embargo resultó malamente dañado en la batalla.

Donovan la miró durante unos minutos con sus extraviados ojos azules, como si estuviera pensando en cuál debería ser su respuesta. Después hizo un gesto afirmativo.

—No es ninguna vergüenza perder en una lucha leal. Y no la culpo por lo que hizo. Me han rescatado y yo les estaré eternamente agradecido por ello —miró a su hijo—. ¿Bones y Sully? —preguntó.

—Andan por ahí. Nos tropezamos con ellos en Lemora. Les dimos una buena paliza, ésa es la verdad.

Donovan abrió los ojos, ansioso:

—¿No... los mataron?

Kid negó con la cabeza.

—¡Bien, yo lo haré! ¡He vivido sólo para eso estos dos últimos años!

—Hay algo más, padre. Existe alguien que pagó a Bones y a Sully para que hicieran el sucio trabajo. Un capitán de Ramalat que se llama Trencherman. Quería el Mano Negra. y no le importaba la manera de conseguirlo.

Donovan torció el gesto.

—Entonces, también él es mi enemigo mortal. Ya arreglaremos cuentas cuando me lo encuentre cara a cara —soltó al muchacho y volvió a sentarse. Su gesto cambió de pronto: ahora reía alegremente y se mecía atrás y adelante—. ¡Yo-ho-ho! —canturreó—. ¡Éste es un gran día! ¡Uno que nunca esperé poder ver! —paseó la mirada sobre los otros—. Así que díganme, buenas gentes, ¿qué les trae por esta isla?

—Vienen en busca de un tesoro, padre —explicó Kid, nervioso—. Tienen un mapa y todo eso.

El capitán Donovan les obsequió con una ceñuda mirada.

—¿Tesoro? ¿Van a decirme que he estado todos estos años sentado encima de una fortuna sin enterarme?

—Si mi mapa es correcto, sí —dijo Cornelius—. Creemos que el fabuloso tesoro del capitán Callinestra está escondido en algún lugar de esta isla.

Donovan miró a Cornelius y luego se echó a reír con unas carcajadas tan desaforadas que estaban por los pelos de este lado de la cordura.

—¿El capitán Callinestra? ¡Por las barbas de Neptuno! ¿No se tratará de uno de esos mapas que se han estado vendiendo por todos los puertos del país, verdad? ¿No habrá tomado en serio una historia como ésa, señor? Si me hubieran dado un croat por cada vez que me han ofrecido una de esas cosas, a estas alturas sería rico.

—No tengo ninguna razón para dudar de la autenticidad del mapa —dijo Cornelius, incómodo.

Donovan consiguió calmarse un tanto.

—Bueno, ¿cómo lo consiguió?

—Me lo dieron... —empezó Cornelius.

—Te lo vendieron —le corrigió Sebastian.

—Eh..., bueno, sí. Me lo vendió un viejo marinero moribundo en un hospital militar.

—¿Que te lo vendió? —exclamó Jenna—. ¡Nunca nos mencionaste eso!

—Siempre dije que eso me olía mal —susurró Sebastian—. Un moribundo vendiendo mapas... Algo muy extraño.

Cornelius hizo un gesto de fastidio.

—Bueno, hasta ahora ha resultado exacto, ¿no? —citó—: Dos hermanas vestidas de gris... Y de todos modos, ya que hemos llegado hasta aquí, lo mejor que podemos hacer es llegar hasta el fin y ver qué encontramos. Si el mapa resulta falso, entonces podréis reíros de mí todo lo que queráis —sonrió al capitán Donovan—. Y por supuesto, capitán, ya que está aquí, nos agradaría mucho que se uniera a nuestra expedición y, si tenemos éxito y mis compañeros están de acuerdo, estoy dispuesto a compartir con usted lo que quiera que encontremos.

El capitán Donovan se acercó a su hijo y le pasó un brazo sobre los hombros.

—Yo ya he encontrado mi tesoro —dijo—. Y para ser honesto, les diré que no iba a servirles de mucho. Estoy débil, he pasado mucha hambre... Así que, si les parece bien, Beverly y yo no seremos de la partida.

Kid miró a su padre decepcionado:

—¡Oh, pero papá...!

—¡No voy a discutirlo, hijo! Tenemos que recuperar el tiempo perdido —miró esperanzado a Jenna—. Espero que no me tenga por grosero —dijo— por atreverme, yo, un antiguo pirata enemigo jurado de barcos como el suyo, a rogarle que me brinde la oportunidad de descansar a bordo de su barco... Y si a su cocinero le sobra alguna pizca de algo... Me he mantenido con vida gracias a la poca carne o al escaso pescado que pude conseguir por mí mismo, pero nunca he tenido lo que se llamaría una comida abundante.

Jenna permaneció dubitativa durante unos momentos: recordó a los miembros de la tripulación de Donovan, todavía encerrados en el sollado; después contempló la flaca, casi cadavérica figura que tenía delante y pensó que no sería capaz ni de levantar una espada, mucho menos de usarla. Se decidió:

—Kid, mantén a tu padre en la playa y pide el bote. Dile a Lemuel que el capitán Donovan es mi invitado y que debe proporcionarle lo que necesite de comida y bebida. Y dile que le ofrezca el mejor ron.

—¡A la orden, capitana! —dijo Kid, y tendió una mano a su padre para ayudarle a ponerse en pie.

Donovan pareció recordar algo de pronto:

—Si su camino les lleva hacia el interior, me gustaría advertirles de la existencia de ciertos animales por allí. Yarkles...

—¿Yarkles? —repitió Cornelius—. ¿Qué tipo de bichos son ésos?

—Algo de lo peor que produce el infierno. Los he llamado así por el sonido que hacen para llamarse unos a otros. Son semejantes a enormes lagartos y caminan erguidos. Yo diría que tienen el tamaño de tres hombres, puestos uno encima de otro. Es una de las razones por las que no he explorado mucho el interior. Cada vez que me he aventurado, me han descubierto y he tenido que salir por pies —soltó una risita, como si fuera un recuerdo divertido—. Tienen dientes como cuchillas, sí. Y parece que cazan siempre en pareja. Afortunadamente no entran en la selva, prefieren quedarse en los prados que hay alrededor de la montaña —señaló la cresta montañosa que asomaba por encima de las altas copas de los árboles.

Cornelius consultó su mapa y frunció el ceño. Miró a Sebastian:

—Parece que la historia de Nathaniel era bastante cierta, después de todo. Habló de que marchaba hacia una alta montaña cuando fue atacado. Y ése es justamente el lugar hacia el que nosotros nos dirigimos.

—¡Estupendo! —se lamentó Max—. ¡Tenía que pasarnos!

—¡No te quejes! —le advirtió Cornelius—. ¡Podías haberte quedado en el Bruja del Mar. pero no, te empeñaste en venir con nosotros!

—Y mejor así para vosotros. ¿Qué diría tu madre si supiera que te he dejado enfrentarte solo a esos parcles?

—Yarkle.-le corrigió Donovan.

—Bueno, empecemos a movernos —dijo Jenna—. El tiempo corre y, si nos vamos a enfrentar a esas bestias, es mejor que lo hagamos con luz diurna.

—¡De acuerdo! —replicó Cornelius, y se despidió con un gesto de los que se quedaban atrás—: Capitán Donovan, Bever... Kid, espero que nos veamos pronto.

—¡Suerte! —les deseó Kid—. Tened cuidado.

—Sí —dijo Donovan gesticulando de forma alocada—. Vayan hacia los prados y escuchen con atención, por si les persiguen. Rezaré para que vuelvan sanos y salvos.

Kid miró a su padre, sorprendido:

—¿Que vas a rezar?

—¡Claro que sí! Han cambiado muchas cosas desde que dejamos de vernos, muchacho. He rezado mucho estos días. ¿Cómo crees que he logrado volver a encontrarte?

Le pasó el brazo sobre los hombros y los dos tomaron el sendero en dirección a la playa.

—Asombroso —comentó Sebastian—. Hacer todo este camino y encontrar un alma perdida. Incluso si no damos con el tesoro, el viaje habrá merecido la pena.

—Y la habrá merecido mucho más si conseguimos volver con las manos llenas de oro y piedras preciosas —observó Cornelius.

—Si yo fuera vosotros, no tendría grandes esperanzas —les avisó Max—. Ya oísteis lo que dijo Donovan acerca de ese llamado mapa del tesoro. Y no hablemos de esas feroces bestias que están...

Se interrumpió al escuchar un lejano alarido que les hizo a todos alzar las cabezas y prestar atención. Dos escalofriantes notas que el eco repitió. Sebastian comprendió perfectamente el porqué del nombre que el capitán Donovan había dado a las bestias: “¡Yar...kleee...!”, ése era exactamente el sonido que lanzaban.

Max respiró de manera ruidosa:

—Supongo que nadie estará dispuesto a escuchar mi sugerencia de que nos volvamos al barco, ¿verdad?

—Nadie —dijo Cornelius secamente.

—Desde luego —completó Jenna al tiempo que apretaba el paso.

Sebastian no dijo nada. Sonrió débilmente, se encogió de hombros y siguió a los otros.

—Bueno, pensé que debía preguntarlo —dijo Max—. Debería haber sabido que iba a malgastar saliva —agachó la cabeza y trotó, sin más protestas, tras sus amigos.

Capítulo XXIX

Yarkles

Más allá del claro comenzaba de nuevo la selva y el estrecho sendero serpenteaba por entre densas masas de vegetación. El calor aumentaba, haciéndoles sudar profusamente, y en el aire resonaba el zumbido de multitud de insectos que intentaban beberse la sangre de aquellos inesperados visitantes. Allá, en las misteriosas profundidades verdes, animales desconocidos ladraban, aullaban y croaban, y el constante ruido les tensaba los nervios.

Pero no volvieron a oír a los yarkles.

Caminaron durante lo que les parecieron largas horas, sin que el escenario cambiase, la vegetación creciendo a cada lado del sendero de manera asfixiante. Luego, cuando ya empezaban a temer que el sendero se alargase sin fin, llegaron a un lugar en el que una abrupta subida rocosa dejaba atrás la selva. Ascendieron penosamente hasta la parte superior, desde donde se divisaba un valle cubierto por una alta hierba amarilla que se mecía al compás del viento. Al otro lado del amplio prado, se alzaban las empinadas estribaciones de la cadena montañosa.

Cornelius consultó su mapa y leyó en voz alta:

Abandonad ahora el sendero.

cruzad el mar de hierba entero.

Y si el tesoro queréi.

a lo alto treparéis.

—¡Puf...! —despreció Max—. No es gran cosa como poesía, ¿eh?

—No te preocupes ahora por la poesía. No hemos venido a cultivarnos —dijo Cornelius, y se dirigió a los otros—: Recordad lo que nos dijo Donovan. Esos lagartos gigantes deben de andar por ahí. Si algo se nos acerca por entre las altas hierbas, lo mejor que podemos hacer es mantenernos muy juntos —contempló la cadena montañosa y señaló con la espada el que era a las claras el pico más alto—. Vamos —dijo. Y empezó a bajar la cuesta hacia el prado de alta hierba.

Resultaba tremendamente desorientador. La hierba sobrepasaba la cabeza de Sebastian y sólo sabían en qué dirección marchaban porque veían el altísimo pico. En lugar de ir en fila india, se abrían en abanico apartando la hierba a su paso, con los oídos atentos a cualquier sonido que se aproximase. Pronto estuvo claro que enormes bestias se movían a través de las altas hierbas porque encontraron amplios rastros de senderos allí donde colas muy pesadas había aplastado la hierba. Nadie hablaba, ni siquiera Max, porque sabían por puro instinto que cualquier sonido nuevo hubiera atraído a los animales que custodiaban el lugar.

Y, de repente, descubrieron algo terrorífico: un gran montón de estiércol se alzaba en medio de los rastros. Lo miraron asustados. Era tan alto como un peñasco y estaba cubierto por un manto de ruidosas moscas.

Y por supuesto fue Max el que formuló la pregunta que todos tenían en mente:

—Si éste es el tamaño de sus excrementos, ¿cuál será el de la bestia?

Nadie le contestó. Rodearon el montón y continuaron avanzando en silencio.

Se encontraban más o menos en mitad del valle, cuando Sebastian oyó un ruido seco de roce hacia su izquierda, como si alguien se estuviera abriendo camino por entre las altas hierbas y acercándose a ellos... Algo grande, a juzgar por el ruido que hacía. Sebastian se inclinó y tocó a Cornelius en el hombro, luego señaló la dirección de la que procedía el ruido. El pequeño guerrero se detuvo, escuchó y asintió ceñudo. También él oyó el roce.

Apretaron el paso, pero con ello hacían más ruido. El seco roce se aproximaba. Y enseguida, para empeorar la situación, Sebastian oyó más roces viniendo por la derecha. Recordó lo que Donovan había dicho antes: Los yarkles cazan en pareja.

Los roces de izquierda y derecha se intensificaron, ahora Sebastian podía oír sonido de pasos, como si pesados pies impulsados por cuerpos enormes avanzasen por entre la hierba. No quería mirar atrás por encima de su hombro, pero no pudo evitarlo. Y en ese mismo momento, la más cercana de las bestias hizo su aparición y él sintió un ataque de terror, porque tenía ante sí algo salido de sus peores pesadillas.

Se trataba de un desmesurado lagarto gris verdoso, tres veces más alto que un hombre, que se mantenía enhiesto sobre sus poderosas patas traseras. Las delanteras eran pequeñas y torpes, parecían incapaces de agarrar nada. Tenía una enorme cabeza plana que se abría por el medio y era como la bisagra de unas poderosas mandíbulas armadas de unos cuantos cientos de dientes afilados como navajas.

La bestia inclinó la cabezota para mirar a las criaturas que corrían ante él con un malévolo brillo predatorio en los ojos. Al acercarse, abrió la boca y lanzó un ensordecedor bramido, bañando a los fugitivos en su aliento, que hedía a carne podrida. Los contempló desde su altura, moviendo la cabeza a un lado y a otro, como si dudase de a cuál atacar primero.

Y, entonces, se acercó el segundo por el otro lado, igual de grande y de horroroso. Las dos bestias intentaban atrapar a sus presas en un movimiento de pinza.

El primer yarkle pareció decidirse. Cambió de posición y arremetió con sus grandes mandíbulas. Sebastian sintió que el calor del aliento de la bestia le envolvía e, instintivamente, saltó a un lado, justo cuando un escamoso morro le golpeaba y los grandes dientes se cerraban con un chasquido a milímetros de sus costillas. Al caer, golpeó con su espada y sintió que la hoja rebotaba sobre la escamosa carne del morro de la bestia; resonó el correspondiente bramido de dolor y sorpresa.

Al llegar al suelo, Sebastian rodó hacia delante y se puso en pie de un salto. Al mismo tiempo, Cornelius y Jenna se giraron y adoptaron una posición defensiva, uno a cada lado de él. Max se volvió con los cuernos preparados para el ataque.

Los yarkles cargaron contra ellos chillando de indignación. No estaban acostumbrados a que sus presas les hiciesen frente. El primero de ellos atacó y se encontró con tres espadas que le herían en el hocico y en las fauces. Retrocedió con un bramido de frustración y se echó a un lado. Algo llegó segando la alta hierba como una enorme y pesada guadaña y Sebastian tuvo el tiempo justo de darse cuenta de que era la cola de la bestia, antes de caer de espaldas y quedar aturdido. Vio a Jenna tendida a su lado y cómo las patas de la bestia, armadas de uñas, aplastaban la hierba a cada uno de sus costados. Intentó ponerse de pie...

Y, entonces, vio que Cornelius pasaba corriendo entre las dos patas abiertas de la bestia y, mientras él le contemplaba asombrado, el pequeño guerrero daba un salto formidable hacia la parte trasera de una de aquellas patas y su acero trazaba un arco mortal alrededor, cortándole el tendón y desjarretándola. El bramido que surgió de la bestia fue casi ensordecedor, y cayó hacia atrás con sus patitas delanteras arañando inútilmente el aire.

No había mucho tiempo para observar lo que había pasado, porque ya la segunda se acercaba a Sebastian y a Jenna, rugiendo de furia. Jenna eligió tranquila y cuidadosamente una flecha de su carcaj y apuntó. Disparó y la flecha rozó la cabeza del yarkle. Chasqueó la lengua en señal de desaprobación y cargó de nuevo el arco.

—Puedes hacerlo —la animó Sebastian.

Ella no dijo nada, pero tensó la cuerda y apuntó por segunda vez. La flecha voló baja y se clavó en la parte inferior de la mandíbula, causando un dolor obvio, pero insuficiente para detener al animal.

—¡Demonios! —renegó Jenna.

—¡Se está acercando! —avisó Sebastian. Se encogió asustado cuando resonó a su espalda un espantoso bramido y, al volver la cabeza, vio que Cornelius había clavado su espada en la garganta del primer yarkle para acabar con él. Se giró hacia Jenna, que se encontraba cargando de nuevo su arco con gesto sereno—. ¡Ya está muy cerca! —dijo nervioso.

Tampoco en esta ocasión obtuvo respuesta, pero la capitana tensó el arco por tercera vez y aguardó serenamente a que el yarkle se le acercara más y más con las enormes fauces abiertas.

Cornelius apareció por detrás de ellos con su cara de niño manchada de sangre.

—Dispara, ya está lo suficientemente cerca —le susurró.

Jenna esperó aún, hasta que el ardiente y apestoso aliento los envolvió y todos tuvieron la horrible visión de las monstruosas mandíbulas abiertas de la bestia y de la carnosa caverna que se abría detrás.

—¡Dispara ya! —aulló Sebastian.

Y entonces, con un sonoro chasquido, el arco se partió en dos dejando a Jenna desarmada mientras contemplaba con espanto el pedazo de madera inservible que colgaba de su mano izquierda.

En ese momento todos se dieron por muertos. Sebastian fue el primero en recobrarse. Se abrazó a Jenna y la arrastró fuera del alcance de los dientes del yarkle, justo cuando el hocico de éste se abatía sobre ella e iba a cerrarse junto a su cara; en ese mismo instante, la bestia se movió como si hubiera recibido un impacto. Se echó atrás y miró hacia abajo, y allí estaba Max corneando los cuartos traseros del animal, clavando las afiladas puntas de sus defensas en sus muslos y haciendo correr su sangre.

El yarkle se giró para golpear a su torturador, pero antes de que sus mandíbulas pudieran cerrarse alrededor del grueso cuello del bufalope, tres espadas entraron en acción para defenderle y la bestia hubo de enfrentarse a un aluvión de golpes que le herían en la cabeza, el cuello y el hocico.

Rugió furioso y lanzó una patada a sus adversarios, las terribles uñas dispuestas a desgarrar. Jenna y Cornelius salieron disparados a un lado como dos muñecos de trapo, y Sebastian escapó de las garras por los pelos y descubrió el hueco por el que introducirse entre las patas abiertas. Se metió y hundió la espada en la carne blanda y vulnerable del vientre de la bestia.

El alarido de yarkle fue horrísono. Sebastian abandonó su espada donde estaba, clavada hasta la empuñadura, y echó a correr. El yarkle, herido, se miraba estúpidamente su vientre perforado. Hizo una serie de torpes intentos de llegar hasta el arma con sus diminutas patitas delanteras y, luego, al darse cuenta de que no alcanzaba, empezó a perseguir a Sebastian lleno de rabia, pero sólo había dado unos cuantos pasos vacilantes cuando empezaron a fallarle sus pesadas patas traseras, perdió estabilidad y se tiró de cabeza contra Sebastian, quien saltó instintivamente a un lado al ver que la sombra del animal se le venía encima.

El yarkle cayó en un curioso y lento movimiento hasta derrumbarse sobre el suelo, con un impacto tan tremendo que su cabeza y parte de su pecho se hundieron en el blando terreno. Sebastian volvió atrás para mirar a la bestia caída, listo para salir corriendo si era preciso. Pero, aunque el pecho del yarkle se alzó y descendió aún varias veces más, era obvio que estaba acabado. La caída había hincado la espada profundamente en sus entrañas. Las patas traseras sufrieron un estremecimiento, abriendo dos profundos surcos en la tierra, y acto seguido quedó inerte.

Mientras Sebastian le contemplaba, resoplando para recobrar el aliento, los otros se acercaron a la carrera.

—¿Estás bien? —preguntó Jenna, y él asintió.

Señaló el cuerpo del yarkle, semienterrado en la pisoteada tierra.

—No creo que pueda recuperar mi espada —dijo a media voz.

—Esperemos que no vuelvas a necesitarla —replicó Cornelius—. Donovan mencionó a dos bestias, pero no podemos estar seguros de que no haya más —contempló al yarkle muerto durante unos segundos, luego golpeó con el puño la cadera de Sebastian—. Ha sido un golpe maestro —dijo—. Burlaste su guardia.

—Vi mi oportunidad y la aproveché, eso fue todo —respondió Sebastian.

—Sí, pero tuviste la oportunidad porque yo distraje a la bestia —dijo Max, puntilloso—. Espero que todos os dierais cuenta de que le arreé ¡dos veces! —agitó orgulloso su cornamenta, cuyas puntas estaban cubiertas de sangre espesa.

—Todos hemos trabajado bien —afirmó Cornelius—, porque hemos trabajado en equipo.

—Sí, pero creo que yo me he portado especialmente bien —insistió Max.

—Sugiero que sigamos la marcha —dijo Jenna fríamente—. Mientras estamos aquí felicitándonos tan contentos, el tiempo pasa. Y no sabemos qué otros peligros nos esperan —echó a andar hacia la montaña.

Max dedicó una fea mueca a la espalda de la capitana y luego miró sin parpadear a Sebastian:

—Lo siento, pero estoy seguro.

Sebastian y Cornelius siguieron a Jenna a través de la alta hierba, Max se detuvo aún unos instantes para acercarse al yarkle caído y darle un golpe con los cuernos.

—Toma eso, animalote escamoso —bufó.

Un último resoplido sibilante se escapó de la bocaza abierta de la bestia. Max retrocedió a toda prisa.

—¡Esperadme! —gritó, y trotó hacia los otros.

Capítulo XXX

Adelante y arriba

Al otro lado del mar de hierba, el terreno se alzaba en repechos cubiertos de musgo verde. Al principio en subidas graduales, pero enseguida se convirtió en rocosas cuestas, y pronto trepar resultó un arduo esfuerzo. Arduo para los miembros de la expedición con dos piernas, aunque podían ayudarse con las manos; mucho más para Max. Sus cascos no encontraban lugares de apoyo sobre las resbaladizas rocas: una y otra vez se deslizaba hacia atrás, arrancando pequeñas avalanchas de pizarra, siempre con el temor de que su pesado cuerpo rodase hasta el pie de la montaña. Y si eso ocurriera, no quedaría más remedio que abandonarle allí, cosa que desde luego no le hacía ninguna gracia.

—He llegado hasta aquí —protestaba—. No voy a abandonar en el trecho final.

—Bueno, todos te estamos muy agradecidos —le dijo Sebastian—. Pero ¿qué podemos hacer? Nosotros casi no podemos trepar por estas alturas rocosas; no podemos cargar además, contigo —señaló a lo alto—. Si resbalases desde allí, te matarías.

—Ya, pero si me quedo aquí, será sin protección —lanzó una mirada acusadora a Cornelius—. Así que es el momento de recordar aquello de trabajar en equipo, ¿no?

—Max, no hubiéramos podido llegar hasta aquí sin tu ayuda-dijo Cornelius con tono serio—, pero seguramente no esperarás que abandonemos ahora sólo porque tú no puedes continuar.

—Bueno... no —empezó Max.

Cornelius recorrió los alrededores con la mirada y luego señaló una pequeña hondonada entre las rocas.

—Sugiero que retrocedas hasta allí. Podrías ver cualquier cosa que se te aproximase. Ya sabes, no hay criatura viviente que te iguale en el combate.

—Soy una fuerza que conviene tener en cuenta —admitió Max.

—Decidido, entonces —dijo Cornelius al tiempo que se volvía—. Regresaremos a buscarte tan pronto como podamos. Y no te preocupes, te has ganado tu parte del tesoro. Tendrás lo que te corresponde.

—Con tal de que haya tesoro —murmuró Max—. Y más vale que lo haya con todo el trabajo que está costando.

Cornelius ignoró el comentario. Empezó a trepar y Jenna le siguió. Sebastian dudó un minuto. Comprendió que no podía hacer nada, pero de todos modos se sentía culpable por abandonar a su amigo.

—Lo siento de veras, Max, sabes que si pudiéramos hacer otra cosa...

—Sí, sí, lo comprendo —dijo Max bruscamente—. Márchate, no te preocupes por mí; aunque, claro, si algo me pasase mientras estáis lejos...

—No te pasará nada —le aseguró enseguida Sebastian.

—... bueno, no hagáis nada especial por ayudarme. Dejadme donde haya caído y continuad con vuestras vidas. No espero que nadie lleve luto por mí. Claro que a uno le gustaría que le recordasen, desde luego... que le mencionasen al hablar de hechos heroicos y al narrar aventuras... quizá contando mi valerosa lucha contra los yarkles..., pero ya sabes que a mí nunca me ha gustado ir presumiendo de mis actos. Al final, lo que de verdad...

Sebastian dio media vuelta y empezó a trepar, sin dejar de oír a Max, que continuaba hablando mientras él se alejaba y su voz se iba perdiendo en la distancia. Sus compañeros se le habían adelantado mucho y tuvo que esforzarse para alcanzarlos.

Jenna le dirigió una mirada comprensiva:

—Vaya, vaya, ¿y cómo te las vas a arreglar ahora sin tu fiel compañero?

—Francamente, me ha dolido tener que dejarle —dijo Cornelius—. Max puede ser un pelmazo, pero tiene mucha fuerza —echó una ojeada hacia la cumbre de la montaña—. Es posible que le echemos de menos antes de terminar.

Nadie tenía una respuesta para esto, así que continuaron subiendo en silencio.

* * *

Treparon durante lo que les pareció una eternidad. La ascensión era cada vez más empinada. Sebastian, que no tenía mucha práctica en escaladas, debía concentrar toda su atención para hallar dónde asentar los pies o dónde agarrarse con las manos en la pulida roca gris. Varias veces sus botas resbalaron y se encontró colgado de los dedos, espantosamente consciente del abismo que se abría a sus pies. Cuando en cierta ocasión tuvo la mala ventura de mirar por encima de su hombro, fue para ver allá lejos el gran valle cubierto de hierba y los yacentes cuerpos de los yarkles como dos peluches abandonados.

Y, por fin, fue un gran descanso cuando llegaron a una meseta, un gran espacio rocoso en el costado de la montaña donde crecían unas pocas coniferas de gran altura. Los tres amigos se dejaron caer al suelo, encantados de poder recobrar el aliento, mientras contemplaban el camino que aún les esperaba por delante. Una estrecha quebrada se abría en la roca como si hubiera sido cortada por un cincel gigante.

Cornelius metió la mano bajo su armadura y sacó el mapa. Lo desplegó cuidadosamente y leyó en voz alta las siguientes instrucciones:

Para nuestro secreto descubri.

por la quebrada habréis de ir.

hasta dar con el lugar en la hendidur.

donde el paso en el vacío se aventura.

—¿El paso en el vacío se aventura.-repitió Cornelius—. ¿Qué querrá decir esto?

—Sólo hay un modo de descubrirlo —dijo Jenna poniéndose en pie. Tendió una mano a Sebastian para ayudarle a levantarse, cosa que él agradeció porque se sentía exhausto.

—Confiemos en que ya estemos cerca —expresó esperanzado.

Cornelius miró su mapa:

—No debe de estar ya muy lejos —se levantó—. Vamos.

Los tres entraron en la quebrada y pareció como si, de repente, el sol se hubiera apagado. El suelo se hallaba cubierto por una gruesa capa de esquirlas de pizarra, que hacían el paso sumamente dificultoso, y el repiqueteo de sus pisadas resonaban de forma siniestra en aquel angosto espacio. Los tres aventureros se encontraron mirando hacia los despeñaderos que colgaban sobre ellos, pensando nerviosos en cualquier cosa extraña que pudiera aparecer en lo alto para atacarlos. Pero nada vivo apareció, excepto algunas grandes sombras negras que sobrevolaban la hendidura. No eran aves, sino los enormes murciélagos de alas membranosas que habían visto desde el barco.

A medida que avanzaban, la quebrada se hacía más y más estrecha, como si las paredes quisieran aplastarlos. Los sensibles oídos de Sebastian percibieron un sonido delante, un prolongado chasquido que pronto identificó: era el del agua cayendo. La roca se tocaba ya con las manos y el sonido se convirtió en un rugido estruendoso; finalmente la quebrada terminó en una estrecha abertura en las altas paredes de roca, que sólo permitían el paso de una persona cada vez. Cornelius fue delante y Sebastian le oyó exclamar:

—¡Por las barbas de Shadlog!

Jenna iba detrás y su reacción fue una profunda inspiración. Le llegó el turno a Sebastian.

Dio un paso adelante, sin saber qué le aguardaba, y se encontró sumergido en una brillante luz solar. Se detuvo parpadeando, boquiabierto, mientras contemplaba maravillado el inesperado panorama que le rodeaba.

Habían entrado en una cavidad natural en el corazón de la montaña y se encontraban sobre un estrecho saliente, que se prolongaba a corta distancia delante de ellos y terminaba abruptamente en una amplia hendidura. Se extendía a derecha e izquierda como una profunda cicatriz a lo largo de la pulida roca gris y cada uno de sus extremos desaparecía en el vacío. En cierto momento la roca seguramente habría formado una sola pieza, pero de algún modo, en tiempos pasados, un fuerte movimiento terrestre habría causado que la roca se rajase por la mitad, creando la hendidura.

Era demasiado ancha como para poder salvarla de un salto, pero Sebastian vio que el tronco de un alto y delgado árbol hacía las veces de puente, sus extremos se habían asegurado cuidadosamente a cada lado de la hendidura. En el lado opuesto había otro estrecho saliente, desde el que la montaña se elevaba casi en vertical hasta una altura mareante. Frente a ellos, a la izquierda del tronco, un grueso torrente de agua caía en cascada, que se estrellaba con furia contra el saliente del otro lado entre una nube de espuma y neblina para ir luego a perderse en las profundidades insondables de la hendidura. En la neblina que llenaba el aire, la luz solar creaba un magnífico arco iris, que se extendía sobre las cumbres de las montañas, haciendo que la escena resultase aún más increíble.

Sebastian se giró hacia los otros y comprobó que se encontraban tan maravillados como él mismo:

—Este sitio es... —se interrumpió incapaz de hallar las palabras adecuadas para hacerle justicia.

Por primera vez desde que habían emprendido este viaje, estaba convencido de que el mapa era auténtico, y trató de imaginarse cómo se habrían sentido el capitán Callinestra y su tripulación todos aquellos años atrás cuando por vez primera se encontraron en aquel remoto paraje. Comprendió fácilmente por qué el famoso pirata había elegido aquel lugar para esconder su tesoro. Sólo los más intrépidos encontrarían este sitio y sólo los más osados se arriesgarían a cruzar sobre la fina y resbaladiza madera.

—Seguramente cortaron el tronco en lo alto de la barranca —dijo Cornelius— y lo trajeron todo el camino para ponerlo sobre la hendidura a manera de puente. Toda la tripulación debió de trabajar para hacerlo.

Sebastian se aproximó a la hendidura y se atrevió a echar un vistazo hacia sus profundidades; lo que vio hizo que su estómago diese un vuelco y le obligó a retroceder tan bruscamente que tropezó con Jenna, que había ido tras él. Ella se adelantó y miró a su vez. Dejó escapar un suave silbido.

—¡Es profundísima! —gritó por encima del rugido de la cascada.

—Quizá haya otro camino —dijo Sebastian, humedeciéndose los resecos labios.

Miraron a derecha e izquierda, pero enseguida llegaron al convencimiento de que el único modo de cruzar consistía en caminar por el tronco.

—A mí me parece bien —gritó una voz a su espalda, y cuando se dieron la vuelta vieron que Cornelius estaba ya encaramándose sobre el extremo del tronco, con la clara intención de pasar al otro lado.

—Oye, un momento —le dijo Sebastian nerviosamente—, no te apresures. En primer lugar, ¿cómo sabemos que tenemos que pasar al otro lado?

—El mapa —le recordó con total tranquilidad Cornelius—. Donde el paso en el vacío se aventura.

—Sí, pero eso no quiere decir que tengamos que caminar sobre eso.

Cornelius miró a su alrededor muy despacio y luego se dirigió a Sebastian:

—¿Y de qué otro modo podríamos cruzar?, ¿volando?

Sebastian frunció el ceño, consciente de que era su propio temor a correr el riesgo de una caída desde aquella altura lo que le hacía retrasar la decisión, pero no podía evitarlo. Le daban terror las alturas, y su desesperada lucha con el rey Septimus en la altísima torre de Keladon no le había ayudado en nada a vencer su miedo.

—El árbol podría estar completamente podrido —argumentó—. ¿Quién sabe desde cuándo está ahí empapado por las salpicaduras de la cascada? Podría partirse como una ramita podrida y dejarnos caer en el abismo. Además, ya podéis ver que no hay nada al otro lado más que una lisa pared de piedra. ¿Cómo vamos a trepar por ella?

Cornelius estudió su mapa de nuevo.

—No creo que tengamos que hacer eso —dijo—. Sólo quedan unos versos, así que debemos estar ya muy cerca —y leyó en voz alta:

Si el tesoro ansiáis tener bien asid.

que el coraje os convierta en atrevidos.

Ignorad golpes, que no os hagan mella.

Buscad tras la falda gris de la doncella.

Cornelius levantó la vista de la página y miró a Sebastian:

—Y es el final. No hay más indicaciones.

Sebastian parecía exasperado:

—Bueno, ¿y eso qué quiere decir? La falda gris de la doncella. ¿Tú ves a alguna doncella por aquí, esperando a que la registremos?

—Pues... no —admitió Cornelius.

—Entonces... ¿qué?

—Ni idea —le aseguró Cornelius—; no cabe duda de que se supone que tenemos que cruzar. Eso parece claro. Quizá encontremos más indicaciones al otro lado —probó con un píe la firmeza del tronco. Se movió un poco, pero dio la impresión de ser lo suficientemente fuerte—. Creo que resistirá nuestro peso, con tal de que vayamos de uno en uno. Si vosotros dos no queréis hacerlo, podéis esperarme aquí.

—¡De ninguna manera! —exclamó Jenna.

También ella se subió al tronco. Sebastian la miró durante un segundo, luego comprendió que tendría que seguirla o sería torturado el resto de su vida por el pensamiento de que se había portado como un cobarde ante sus dos amigos.

Un momento después, se encontraba sobre el tronco junto a Jenna, observando cómo Cornelius daba los primeros pasos sobre el vacío.

Capítulo XXXI

A través del abismo

El truco consiste en no mirar abajo —anunció Cornelius tranquilamente, como si sólo estuviera a punto de dar el primer paso por una pradera—. Mantened la mirada fija al frente y así no... ¡Huy!

Tropezó en el sobresaliente nacimiento de una rama cortada y se cayó de bruces sobre el grueso tronco, que sufrió una sacudida. Sebastian contuvo el aliento y le miró asustado, Cornelius se abrazó al tronco y esperó un momento a que dejase de vibrar.

—Ahora que lo pienso —dijo—. A lo mejor no es mala idea mirar hacia abajo de vez en cuando.

Logró ponerse primero de rodillas y luego, con todo cuidado, de pie. Se enderezó, extendió los brazos para guardar mejor el equilibrio y reanudó su avance. Cuando llegó al centro del tronco, las salpicaduras de la catarata le empaparon y, de repente, se detuvo.

—¡Por las barbas de Shadlog! —gritó.

—¿Qué pasa? —se alarmó Sebastian.

—La falda gris de la doncella es la catarata, ¡seguro que sí! Tenemos que buscar detrás de la catarata —empezó a moverse de nuevo, colocando cada pie con todo cuidado sobre la resbaladiza madera, hasta que, después de lo que les pareció un siglo, llegó al otro lado y pisó el seguro saliente de roca. Sebastian soltó un largo suspiro de alivio, pero casi en el mismo instante Jenna empezó a avanzar.

—¡Espera! —Sebastian la agarró por un brazo—. A lo mejor no hace falta que vayas. ¿Por qué no dejar que Cornelius haga el resto?

Ella le miró incrédula:

—¿Qué estás diciendo? No he llegado hasta aquí para abandonar en el último momento. No me va a pasar nada. Recuerda, he trepado a mástiles resbaladizos desde que era una niña —le dedicó una mirada amistosa durante un momento y bajó la voz—. Pero oye, si tú tienes pánico a las alturas, nadie va a menospreciarte si nos esperas aquí.

—¿Yo? —Sebastian sonrió de una manera que él creía que mostraba lo poco que le preocupaba el riesgo—. Yo estoy bien. Me preocupabas tú...

—Así que te importo un poco...

—Bueno, eh... Quería decir que...

Jenna rió al apreciar su turbación.

—Relájate, Sebastian, sólo estaba bromeando —echó una breve mirada al abismo—. Quizá no sea muy oportuno hacerlo ahora.

Se volvió hacia el tronco, extendió los brazos y avanzó como si éste fuese un ejercicio que hiciera todos los días.

Pesaba más que Cornelius y el flexible tronco se curvó peligrosamente hacia la mitad, pero no aminoró la marcha, ni siquiera cuando las salpicaduras empezaron a mojarla, y en cuestión de segundos llegó al otro lado. Se volvió sonriente para mirar a Sebastian y él se sintió invadido por una heladora sensación de terror al darse cuenta de que tendría que intentar cruzar.

Un sudor frío le cubría el cuerpo, pero se obligó a avanzar, colocando cuidadosamente un pie delante de otro. Trató de mantener la mirada fija en el rostro de Jenna, pero recordó cómo había tropezado Cornelius y miró abajo. Al alejarse del borde de la quebrada, no pudo evitar una mirada a las espantosas profundidades que le aguardaban allá abajo. Apretó los dientes y siguió su avance, confiando en que el terror no se adivinase en su cara... aunque la seria expresión del rostro de Jenna sugería que sí.

—¿Vas bien? —la oyó gritar.

Intentó hacerle un gesto que la tranquilizase, pero debió de salirle una mueca rara porque ella pareció seriamente preocupada.

—¡Sebastian, es mejor que te vuelvas!

—Voy bien —la tranquilizó él.

Pero no iba bien. Estaba aterrorizado. En su imaginación se veía cayendo desde la madera hacia las negras profundidades de abajo; trataba en vano de desechar esta imagen.

Dio otro paso hacia delante y el tronco vibró bajo sus pies con un crujido. La sangre pareció congelársele en las venas, pero el sudor le caía sobre los ojos y casi no podía ver por dónde iba. Se detuvo en una agónica indecisión durante un largo tiempo, luego, decidió dar un nuevo paso adelante. La parte central del tronco estaba muy resbaladiza por las continuas salpicaduras de la catarata que brotaba de la caverna; encontrar un lugar seguro donde poner el pie resultaba complicado.

—¡Sigue! —le gritó Jenna.

Él asintió y dio otro paso. Y entonces, su pie resbaló de costado; durante un terrible momento pensó que se iba abajo. En vez de eso se encontró cayendo a plomo a horcajadas sobre el tronco y se le escapó un quejido de dolor. Corría el riesgo de escurrirse de lado, pero se las arregló para abrazarse al tronco con todas sus fuerzas.

Permaneció allí, tratando de no pensar en lo que había debajo de él. Temblaba de pies a cabeza, empapado por las heladas salpicaduras y con serias dudas sobre si tendría fuerzas para moverse de donde estaba. En el silencio que siguió, el rugido de la catarata pareció subir de tono hasta un crescendo ensordecedor.

Entonces, el tronco se agitó todavía más, y al mirar vio alarmado que Jenna avanzaba hacia él con la mano tendida.

—¡Jenna! —siseó—, ¡es muy peligroso! ¡Retrocede!

—¡No sin ti! —afirmó ella con serenidad.

Ahora se encontraba junto a él, justo en medio del tronco, y la madera se combaba bajo el peso de ambos.

—Ten cuidado, Jenna —le gritó Cornelius desde detrás—. ¡No sé si va a poder sosteneros a los dos!

—Podrá —dijo Jenna sin mirarle. Extendió la mano hacia Sebastian, mirándole todo el tiempo—. No puedes ponerte de pie. Sólo arrástrate hacia delante lo mejor que puedas.

—No —dijo Sebastian—, voy a quedarme aquí.

—No puedes —replicó ella—. Tenemos que regresar por este mismo camino en cuanto encontremos el tesoro.

—El tesoro, claro —murmuró Sebastian—. Sí, desde luego —pensar en el tesoro pareció darle fuerzas. Se agarró firmemente al tronco y se arrastró hacia delante.

Jenna retrocedió un poco para dejarle más espacio.

—Bien, sigue...

Él repitió el movimiento. La madera crujió de nuevo y él gruñó una vez más, convencido de que el tronco se iba a partir y los iba a dejar caer en el vacío.

—No pasa nada —dijo Jenna tranquilizándole, tiró de él suavemente, hasta que Sebastian logró acuclillarse. Luego, consiguió ponerse de pie y mirarla directamente a los ojos—. Venga, sígueme. Ya estamos cerca —le animó ella.

Y continuó moviéndose hacia atrás sin dejar de mirarle, y Sebastian no tuvo otra opción que ir hacia ella poco a poco. Y, así, alcanzaron los dos el otro lado.

A Sebastian casi se le saltaron las lágrimas cuando puso el pie sobre piedra sólida. Se abrazó a Jenna con tal fuerza que le cortó la respiración.

—¡Lo siento mucho! —le gritó al oído, porque en ese lado de la quebrada el estruendo de la catarata ahogaba cualquier otro sonido—. Gracias por volver a buscarme. ¡Estaba completamente paralizado!

Ella le quitó importancia con un gesto:

—Todos tenemos miedo a algo. Recordaré que no debo mandarte nunca a la cofa del palo mayor cuando regresemos al Bruja del Mar.

—Si es que regresamos —gritó Sebastian.

—Claro que lo haremos —le aseguró ella.

Se giraron en busca de Cornelius, que ya se les había adelantado. Estaba todo lo más cerca que podía de la catarata y se protegía la cara con un brazo. Se aproximaron a él y comprendieron por qué lo hacía.

—Ignorad golpes, que no os hagan mell. —gritó Cornelius—. Deben de ser esquirlas que caen con el agua todo el tiempo —como para corroborar esta explicación, algo resonó al golpear sobre su yelmo y rebotar hasta el agua—. Pero yo creo... —señaló la cascada—... creo que veo una abertura allí, detrás de la cortina de agua.

Sebastian miró con atención y comprobó que Cornelius estaba en lo cierto. Descubrió una especie de sombra allí detrás, pero ¿cómo llegar hasta ella? El agua caía con demasiada fuerza como para poder atravesarla: los arrastraría y los tiraría de cabeza a la quebrada. No, tenía que haber otro camino.

—Quizá haya un espacio entre la roca y el agua —sugirió Jenna—. Si apoyamos la espalda en la piedra y avanzamos de lado...

—Es posible —admitió Cornelius—. Iré el primero.

—No —dijo Sebastian, que todavía se sentía mal por su pobre actuación sobre la quebrada—. Iré yo —empujó a Cornelius y se ciñó a la lisa pared de piedra.

Empezó a marchar hacia la cortina de agua. Enseguida pudo comprobar que Jenna estaba en lo cierto. Había un estrecho espacio entre la roca y el agua, por desgracia seguían cayendo pesados guijarros con ésta y sólo había avanzado un290 corto trecho cuando el primero rebotó contra su tricornio, haciéndole retroceder. Se protegió la cabeza con los brazos y avisó a gritos a los otros a través del rugido de la catarata. Continuó avanzando y ahora eran sus brazos y sus manos los que recibían los golpetazos de las esquirlas. Pronto se encontró detrás de la cortina de agua y, entonces, en aquella extraña media luz azulada, descubrió lo que Cornelius había entrevisto: una pequeña abertura en la pared rocosa. Se introdujo agradecido en ella y el rugido de la catarata disminuyó de volumen.

Se encontró en lo que parecía ser una enorme caverna, pero estaba completamente a oscuras y no fue capaz de distinguir apenas nada. En la penumbra alrededor de la abertura, descubrió un par de faroles, todavía con cabos de vela en su interior. Rebuscó el yesquero en sus bolsillos y se arrodilló para tratar de encender uno de ellos. En ese momento Jenna, que entraba de espaldas por la abertura, casi cayó encima de él.

—¿Qué haces?

—Trato de conseguir algo de luz —le contestó.

Hizo saltar chispas de su yesquero y en los relámpagos de luz pudo ver que la caverna era muchísimo más grande de lo que al principio había supuesto. Había conseguido encender uno de los faroles cuando Cornelius entró de espaldas en la caverna.

—¡Casi me han descalabrado! —murmuró—. Incluso con el yelmo puesto, esas piedras tan gordas han estado a punto de...

Se interrumpió, sorprendido, cuando Sebastian bajó el cristal del farol y se puso en pie, iluminando el interior.

Se encontraban frente a una horrible cara contraída que los miraba desde un sombrío rincón a un lado de la entrada. Sebastian tuvo que contener un grito de sorpresa, y sintió que la mano de Jenna se aferraba a su brazo en un aterrorizado silencio. Después de un momento, advirtieron que estaban contemplando un esqueleto, apoyado contra la pared de la caverna y todavía revestido con todas las galas de un pirata convertidas en andrajos. Un sombrero emplumado aparecía caído hasta casi cubrir las vacías cuencas de los ojos y una destrozada camisa de seda le tapaba las costillas. Sebastian soltó un bufido de alivio y Jenna aflojó su mano.

—Parece que han dejado a alguien para custodiar el tesoro —observó Cornelius—. Una vieja costumbre pirata, según creo.

Dieron una vuelta para inspeccionar el interior del escondite. Se hallaban en una caverna amplísima, con el techo a gran altura. De él colgaban grandes estalactitas multicolores, como restos de velas gigantes que se hubieran dejado derretir, y allá arriba, en los oscuros rincones del techo, se podían ver cientos de diminutos ojillos brillantes que los miraban atentamente.

—¡Los murciélagos que vimos! —exclamó Cornelius con disgusto—. Asquerosos bichos. Éste debe de ser su refugio.

—¡No tienen importancia! —se impacientó Sebastian—. ¿Dónde está el tesoro? ¿Estás seguro de que el mapa no te da más instrucciones?

—¡Claro que estoy seguro! Ha de estar por aquí, en alguna parte.

—¡Mirad! —dijo Jenna. Señalaba al otro lado del suelo irregular, hacia el centro de la caverna, donde una estalagmita con la parte superior plana se alzaba hasta la cintura. Sobre ella descansaba un cofre de aspecto sencillo.

Se acercaron y Sebastian elevó el farol para poder verlo mejor.

—Esto no puede ser el tesoro, es muy pequeño —murmuró.

—A lo mejor hay más instrucciones dentro del cofre —sugirió Jenna.

—Quizá —Sebastian alargó una mano hacia la caja, pero Cornelius le detuvo.

—¡No tan deprisa! ¿No te parece que está colocado demasiado a la vista? Es como si alguien quisier. que lo tocaras.

—Sí, desde luego —dijo Sebastian—. ¿Qué otra cosa puede significar?

—Dejadme que encuentre un palo o algo. Podría ser una trampa.

—¡Venga ya! —dijo Sebastian—. ¿Eso a qué vendría? —apartó la mano de Cornelius y levantó la tapa del cofre.

Todos oyeron el fuerte chasquido en la parte superior de la estalagmita.

Capítulo XXXII

La X marca el lugar

Sebastian abrió la boca para decir algo, pero en ese mismo momento Cornelius se tiró a sus piernas y le hizo caer al suelo. Un segundo después, algo grande y pesado cayó lanzado desde el techo y segó el vacío sobre sus cabezas. Sebastian sintió la corriente de aire producida por su movimiento y la sombra pareció tardar muchísimo en pasar sobre él. Vio con alivio que Jenna estaba lo bastante lejos como para quedar libre del ataque del resorte. Empezó a incorporarse, pero Cornelius le puso una mano en la cabeza y le forzó hacia el suelo.

—¡Estáte quieto, idiota! —le siseó Cornelius.

De inmediato la enorme silueta volvió hacia ellos y sólo entonces se dio cuenta Sebastian de lo que era: un pesado tronco colgado del techo con gruesas cuerdas y colocado de forma que golpease a cualquiera que levantase el cofre. A medida que se balanceaba adelante y atrás iba perdiendo impulso y los arcos que describía eran cada vez menores. Sebastian pudo observar que alguien verdaderamente encantador había clavado puntas metálicas en el borde del tronco y se estremeció al pensar qué le hubiera pasado si el artefacto hubiese alcanzado su objetivo. Miró a Cornelius: éste le contemplaba a la luz del farol, que por puro milagro no se había roto.

—Has estado a punto —le susurró Cornelius.

—Sí.

Luego recogió el farol y los dos pasaron por debajo del tronco. Sebastian dejó el cofre en el suelo y ambos se acurrucaron para examinarlo. Estaba cerrado con un sólido candado. No se veía una llave por ninguna parte, así que Cornelius encontró una piedra y golpeó el cierre hasta que se abrió. Los otros le observaron sin decir palabra mientras levantaba la tapa, miraba el contenido en silencio durante unos momentos y luego lo dejaba tranquilamente en el suelo a sus pies.

El cofre no contenía nada más que una daga. No una magnífica daga de oro incrustada de piedras preciosas; sólo una daga corriente con un extraño puño con forma de X. Sebastian la contempló incrédulo. No podía creer que se hubieran arriesgado tantísimo para llegar a este final.

—¿Es éste? ¿Éste es el fabuloso tesoro del capitán Callinestra? —metió la mano en el cofre y levantó la daga—. ¿Esta vieja pieza?

Cornelius hizo un gesto cargado de impotencia:

—No logro comprender qué puede haber pasado. ¿Quién podría haberse tomado tantas molestias para esconder una cosa como ésa?

—¡Fijaos! —exclamó Sebastian—. ¡Ni siquiera tiene una buena hoja! ¡No cortaría ni mantequilla!

—Déjamela ver —pidió Jenna. Tomó la daga en sus manos y la estudió durante unos momentos.

Sebastian ni se dio cuenta. Estaba discutiendo con Cornelius:

—¡Sabía yo que algo raro pasaba con ese mapa! En el momento en que me dijiste que te lo había vendido aquel hombre en el hospital, supe que en aquella confidencia se ocultaba algún truco. ¡Y pagaste cinco coronas de oro por él!

—El mapa... era bastante auténtico. Nos ha traído hasta este lugar, ¿no? Y el que puso la daga ahí tuvo que trabajar mucho. Los yarkles... la terrible ascensión... el paso sobre el abismo. Alguien se ha tomado muchísimo trabajo para colocar la daga ahí, pero ¿por qué?

—¿Por qué? ¿Cómo puedo yo saber por qué? A lo mejor estaba completamente chalado.

—Quizá no sea tan sólo una daga —dijo Jenna.

Agarró el farol y cruzó la caverna hasta llegar a la pared de enfrente, donde alguien había grabado con trazo torpe una breve frase sobre la piedra gris.

«La X marca el lugar», decía.

—Tiene la misma forma que el puño —observó la capitana.

—¿Y eso qué puede significar? —preguntó Sebastian.

Jenna no replicó. Estaba inspeccionando de cerca la pared, recorriendo los torpes bordes de la escritura con el dedo. Recorrió la frase completa hasta volver a la X del principio, que parecía estar más profundamente grabada que el resto de las palabras. Miró el puño de la daga por un momento y luego regresó a la incisión en la pared.

—Jenna, ¿qué crees que es la daga? —preguntó intrigado Cornelius.

—Creo que es la llave —dijo, y sin más, apoyó la empuñadura en la X de la pared y apretó con fuerza.

Entró con un suave chasquido.

Se produjo un largo y profundo silencio. Luego, la caverna resonó con el rumor de una invisible maquinaria que empezaba a funcionar por primera vez después de muchos años. Mientras todos aguardaban en un estupefacto silencio, entre una gran nube de polvo, una parte de la pared a la izquierda de Jenna comenzó a elevarse, dejando ver una nueva abertura.

Sebastian abrió la boca para gritar algo, pero el ruido de la maquinaria había espantado a la legión de murciélagos colgados sobre sus cabezas y casi de repente, y todos al unísono, empezaron a revolotear en una gran nube de repulsivas y grandes alas membranosas, en cantidad tal que por unos momentos no pudo ver nada... Soltó un gruñido de asco mientras las oscuras formas volaban a milímetros de su rostro y de forma instintiva alzó las manos para protegerse la cara. Los chillones murciélagos volaron alrededor de los espantados intrusos y luego, como uno solo, escaparon de la caverna por la abertura en la roca. Por unos momentos, fue imposible ver nada más que las aleteantes sombras. Luego, todas habían desaparecido.

Cuando el polvo se posó y la luz del farol volvió a alumbrar aquella oscuridad interior, observaron algo fascinante.

Un enorme montón de botín reluciente se hallaba apilado en el suelo frente a ellos. Sebastian abrió la boca y apenas pudo contener un grito de asombro.

Tenía ante sus ojos mucha más riqueza de la que nunca hubiera podido imaginar

Capítulo XXXIII

El secreto de Callinestra

Se mantuvieron en silencio hasta que consiguieron reaccionar. Sebastian lo contemplaba todo y casi no podía creer lo que veían sus ojos. Frente a él, amontonado de cualquier modo, se hallaba el más fabuloso tesoro que parecía haber sido aportado de todos los rincones del mundo conocido.

Había monedas a millares, grandes montones relucientes que mostraban los rostros de reyes y reinas muertos mucho tiempo atrás; cerros de piedras preciosas, chispeando con todos los colores del arco iris. Armas de todas clases preciosamente trabajadas: espadas de plata en fundas de terciopelo y oro con las empuñaduras incrustadas de esmeraldas y rubíes, ornamentadas dagas con inscripciones en la hoja, hermosas y pesadas hachas de guerra, tremendas lanzas, trabajadísimos escudos de bronce que destacaban con un rojizo brillo a la luz del farol. Había piezas de armaduras que debieron de usar poderosos guerreros, estatuillas de metal y adornos delicadamente cincelados, cubiletes de oro incrustados de diamantes y zafiros y oscuros arcones de madera que guardaban quién sabe qué otras maravillas.

Los tres aventureros permanecieron como clavados al suelo durante un largo rato, sin poder casi creer que su aventura les hubiera compensado de tan espléndida manera. Fue Sebastian el primero en recuperarse. Empezó a moverse hacia la abertura.

—¡Espera! —le detuvo Cornelius con un grito autoritario—. La emoción no debería hacernos olvidar la precaución.

—Pe... pero, Cornelius, el tesoro está ahí —dijo Sebastian al tiempo que señalaba aquel montón de riquezas—, está ahí. Es el tesoro.

—Ya lo veo —dijo Cornelius—, pero casi hemos caído en una trampa, ¿quién nos dice que no hay otra?

Pensó por un momento, recorrió la caverna con la mirada y luego se dirigió otra vez a la entrada para recoger el esqueleto que estaba apoyado contra la pared. Junto a él encontró una vieja lanza y, clavándola en las costillas del pirata muerto, alzó el esqueleto hasta la altura de un hombre. Dio la vuelta y caminó hacia la abertura con la horrible figura en alto delante él.

—Perdona por esto —le dijo al pirata—, aunque pase lo que pase, a ti ya no te puede suceder nada malo —se acercó a la abertura y pasó el esqueleto al otro lado del dintel de la cámara interior. No ocurrió nada. Cornelius se encogió de hombros y sonrió para sí mismo—. Quizá me he pasado de listo —se dijo, y dio otro paso adelante.

Se oyó una súbita vibración hacia la derecha y una gran lanza de madera salió disparada desde un agujero en la pared de la caverna. Atravesó el costillar del esqueleto con tal fuerza, que lo arrancó de las manos de Cornelius y los restos del pirata y la lanza volaron en pedazos y fueron a estrellarse contra la lejana pared.

Se produjo un breve pero profundo silencio y Cornelius soltó un bufido.

—Bueno, pues parece que otra vez he acertado —observó. Se volvió a Sebastian—. Creo que ahor. ya no será peligroso entrar.

Sebastian tragó saliva y asintió.

Cornelius se introdujo por la abertura, mirando a derecha e izquierda, preparado para tirarse al suelo si algo se le venía encima. Sin embargo, después de unos pocos momentos de indecisión, se permitió bajar la guardia y se dejó caer de rodillas para hundir las manos en el tesoro y experimentar el desconocido tacto de aquella inconmensurable riqueza.

—Trae el farol —pidió.

Sebastian y Jenna se apresuraron a unírsele. Sebastian dejó el farol en el suelo y los tres se acuclillaron allí en silencio, removiendo de manera febril todas aquellas cosas preciosas a la luz del farol, eligiendo piezas que les llamaban especialmente la atención para examinarlas más de cerca. Luego, los tres al mismo tiempo parecieron darse cuenta de lo que estaban viviendo. Se miraron e intercambiaron sonrisas de puro gozo.

¡Lo habían conseguido! Se habían empeñado en buscar el tesoro del capitán Callinestra y, a pesar de todo, lo habían encontrado.

Empezaron a reír alegremente, el sonido de sus voces resonaba por toda la caverna. Sebastian recogió una tiara de oro, le quitó a Jenna el tricornio y colocó la pieza en su lugar. Encontró un ornamentado yelmo de bronce, se arrancó su tricornio y se puso el yelmo en la cabeza.

—¡Somos ricos! —anunció encantado—. Más ricos de lo que nunca pudimos imaginar. Cornelius, perdóname. Fui un loco al dudar de ti.

—No tienes que disculparte —le dijo Cornelius a su amigo—. A decir verdad, también yo tuve mis dudas a lo largo del viaje. Cuando encontramos aquella daga... ¡bueno! —miró a Jenna—. Menos mal que a ella, más lista que nosotros, se le ocurrió para qué podía servir.

Jenna sonrió. Se inclinó la tiara sobre un ojo.

—¿Qué te parece, Sebastian? —preguntó—. A lo mejor abandono las aventuras marinas y me convierto en una perezosa aristócrata con muchos criados para servirme.

—¿Por qué no? Ahora puedes ser y hacer lo que quieras. Todos podemos.

—Bueno, será mejor que no corramos tanto —dijo Cornelius con calma—. Todavía nos queda reunir lo que podamos llevar hasta el barco —hizo un gesto hacia el montón de riqueza ante ellos—. Sólo podremos cargar con una pequeña parte. Lo mejor será ponerlo en las mochilas.

Sebastian frunció el ceño:

—Va a ser difícil elegir. ¡Hay tantas cosas!

—Yo os aconsejaría que eligierais piedras preciosas —dijo Cornelius—. Pesan menos que el oro y valen mucho más que las monedas o las figurillas. Y no olvidéis que ahora ya sabemos dónde está esto y podemos volver cuando queramos.

Se afanaron en meter lo más que pudieron en sus mochilas. Sebastian siguió el consejo de Cornelius sobre las piedras preciosas, pero eligió para sí una espléndida espada con la empuñadura de oro para reemplazar a la que se había quedado clavada en el vientre del yarkle. Cornelius insistió en que sus dos compañeros se llevasen yelmos metálicos para proteger sus cabezas de las esquirlas de la catarata en el camino de vuelta. Terminado el trabajo de cargar las mochilas, retrocedieron para salir a la primera caverna. Antes de salir se giraron para echar una última mirada al tesoro.

—No me gusta la idea de dejar todo esto así —dijo Sebastian al tiempo que alzaba el farol para iluminarlo mejor.

—Quizá podamos hacer algo —dijo Jenna.

Agarró la roma hoja de la daga, todavía metida en el hueco de la roca, y con un gran esfuerzo tiró de ella y la sacó. Al principio no pasó nada. Luego se produjo un ruido sordo y la pared empezó a descender hasta que tocó el suelo con un golpe seco.

Jenna se metió la daga en el cinturón.

—Ahora nadie puede acercarse al tesoro salvo nosotros —dijo alegremente—. Es perfecto.

Cornelius fijó en ella sus ojos durante un momento y Sebastian pensó que iba a ordenarle que le entregase la daga, pero pasó el momento y los dos se olvidaron de ello.

—Vamos —dijo Cornelius—. Emprendamos la vuelta, ve tú delante, Sebastian.

Éste se echó a la espalda su pesada mochila, se caló bien el yelmo de metal en la cabeza y se dirigió obedientemente hacia la entrada. Dejó el farol.

—El último que lo apague —dijo.

Se inclinó y salió al exterior, guiñó los ojos a luz del día, después de tanta oscuridad, y empezó a moverse para salir de detrás de la catarata, dolorosamente consciente de que el peso de la mochila le hacía caminar inclinado hacia delante. Sus ropas se empaparon casi al momento, pero el yelmo de bronce le protegía de los guijarros. Podía oír el golpeteo que producían y se preguntó cuánto tiempo les habría costado al capitán Callinestra y a su tripulación transportar su precioso botín hasta aquel escondite.

Echó una mirada atrás y vio que Jenna le seguía; tenía un aspecto bastante extraño cubierta con el yelmo de guerrero que llevaba y que le estaba grande. Ella le sonrió y le hizo un signo de victoria, luego se encogió cuando un guijarro mayor que los otros rebotó contra su yelmo. Cornelius venía detrás de ellos y pronto los tres habían superado la catarata y marchaban hacia la enorme grieta, donde el tronco les aguardaba para que se arriesgasen sobre él por segunda vez.

—Yo iré primero —dijo Sebastian, todavía avergonzado de su pobre actuación y deseando pasar el trago lo más pronto posible.

Jenna y Cornelius intercambiaron miradas aprensivas, pero luego Cornelius asintió y ninguno dijo nada mientras Sebastian se subía al tronco y se preparaba para cruzar.

—Lo harás bien —le animó Jenna—. Sólo tienes que mirar hacia delante.

—Sí, lo haré —dijo él.

Avanzó deprisa sobre el terrible vacío con los brazos extendidos para mantener el equilibrio. Las salpicaduras de la catarata le empapaban de agua fría y la mochila cargada aumentaba su peso una barbaridad. Le pareció que el delgado tronco se balanceaba más que la vez anterior, incluso antes de que él alcanzase el centro, pero estaba avanzando bien.

Levantó la vista para mirar el final del tronco, y entonces fue cuando vio surgir la figura de la estrecha abertura entre las rocas. Era una mujer envuelta en una larga capa con capucha. Se detuvo al borde de la grieta y levantó las manos para echarse la capucha atrás. Permaneció allí, sonriendo, con sus brillantes ojos leonados fijos en los de él.

—¡Hola, Sebastian! —saludó. Él se quedó clavado donde estaba, mirándola, incapaz por el momento de mover ni un músculo.

Capítulo XXXIV

Un reencuentro frío como el hielo

La sorpresa había dejado a Sebastian petrificado mirando a Leonora. No podía creer que hubiera sido capaz de encontrarlos otra vez, pero también se daba cuenta de que no se lo estaba imaginando. Ella estaba allí, mirándole fijamente, con una malévola sonrisa curvando sus carnosos labios.

—Vaya, vaya —dijo ella con voz suave—. Ya había empezado a pensar que no podría alcanzarte nunca. Pero, por fin, aquí estás.

Él trató de mirar más allá de ella, temiendo ver al capitán Trencherman y a toda su tripulación preparados para atacar; sin embargo, al menos de momento, Leonora parecía estar sola. Sebastian permaneció quieto sin saber qué hacer.

—¿Encontraste lo que habías venido a buscar? —le susurró ella.

—No sé de qué hablas —dijo Sebastian al tiempo que sentía cómo gruesas gotas de sudor le corrían por la frente.

Ella se echó a reír, con una risa que recordaba más las roncas carcajadas de un vieja bruja que la risita de una hermosa joven.

—¡Oh, vaya, tú sabes que no puedes engañarme! —su expresión cambió de repente y su voz se tornó dura y exigente—. Tráeme esa mochila que llevas.

Sebastian negó con la cabeza, pero ya empezaba a darse cuenta de que sus pies se movían para obedecerla. Dio un paso hacia delante, pero la voz de Jenna le hizo detenerse de nuevo.

—¡No, Sebastian! ¡Da la vuelta y ven!

Se detuvo y miró por encima de su hombro, el movimiento casi le hizo perder el equilibrio. Le temblaron las piernas y agitó los brazos en un loco intento por recobrar estabilidad. Era terriblemente consciente del vacío que tenía debajo y, de nuevo, el corazón le latía con fuerza en el pecho.

—¡Sebastian! —era otra vez la voz de Leonora. Volvió a mirarla y en sus ojos había un brillo de horrible maldad—. ¡No puedes desobedecerme! ¡Te ordeno que cruces hasta aquí!

La cabeza de Sebastian estaba como llena de un rojo resplandor y le zumbaban los oídos. Se humedeció los resecos labios y se dijo que podía negarse a obedecerla, pero aun así comprobó que sus pies se movían hacia delante como si no le pertenecieran.

Entonces, el tronco cedió bajo sus pies y pensó que iba a romperse y a dejarle caer en el vacío.

Un momento más tarde, le sorprendió una mano que le agarraba por detrás. Jenna había caminado por el tronco y ahora se hallaba de pie a su espalda. Su voz sonó junto a su oído:

—Sebastian, óyeme. Vamos a retroceder. Ven conmigo.

—¡No! —la cara de Leonora se contrajo en una expresión de furiosa rabia y apuntó a Sebastian con un dedo acusador—. ¡Es mío y hará lo que yo digo!

—Esta vez no —le dijo Jenna, y empezó a ayudar a Sebastian a moverse hacia atrás sobre el tronco, con una mano sobre su hombro.

Leonora dejó escapar un chillido... o mejor dicho, comenzó a chillar, pero pronto su grito se convirtió en un largo y poderoso rugido. Sebastian miró hacia atrás aterrado y vio que ella estaba mutando, cambiando su forma dentro de la amplia capa, su cuerpo se fundía como cera caliente. Al momento, ya no veía a Leonora, sino la larga y ágil silueta de un felino saliendo de entre los pliegues de la capa y avanzando hacia el tronco, con fiero brillo en los ojos y mostrando los dientes.

—¡Jenna! —susurró Sebastian. Y no tuvo que decir nada más, porque la sintió estremecerse y notó la mayor presión de su mano—. Corre —le dijo—, voy detrás de ti.

Ella obedeció, se giró sobre el delgado tronco y retrocedió; su movimiento hizo que el tronco temblase. Sebastian iba a seguirla, pero la nueva Leonora se movió mucho más deprisa de lo que él había calculado. Ya había saltado sobre el otro extremo del tronco y avanzaba rápidamente hacia él. Tuvo que elegir entre seguir retrocediendo o detenerse para hacerle frente. Eligió esto último y recibió en pleno pecho el ataque. Cayó de espaldas y su mochila chocó contra el tronco. Leonora continuó, claramente decidida a atacar a Jenna; Sebastian, desesperado, se giró: agarrándose al árbol con un brazo, con el otro alcanzó a agarrar la cola del felino.

Leonora soltó un gruñido rabioso, se volvió y atacó a Sebastian, sus garras buscándole la cabeza. El soltó su cola y levantó el brazo para protegerse la cara, las afiladas uñas de ella le desgarraron la tela de la chaqueta y se le clavaron dolorosamente en la carne. El dolor casi le hizo soltarse del tronco, pero entonces sintió, alarmado, que la madera cedía de nuevo y que Jenna regresaba en su auxilio. Al otro extremo del tronco pudo divisar a Cornelius, mirando muy serio, pero sin poder hacer nada para ayudar.

—¡Jenna, quédate ahí! ¡El tronco se parte! —le gritó, pero ella no le hizo caso. Mientras se acercaba se sacó algo del cinturón.

Sebastian tuvo el tiempo justo de atisbar que era la daga que habían utilizado para llegar al tesoro, pero entonces se desató un infierno y tuvo que utilizar toda su fuerza en sujetarse, mientras Leonora volvía a atacarle con las fauces abiertas.

En el mismo instante Jenna se lanzó contra el felino y su brazo se alzó y cayó hincando la hoja profundamente en el costado de Leonora. La mujer felino aulló en agonía, un largo alarido de rabia y dolor. Intentó darse la vuelta para encarar a su atacante, pero empezó a soltarse de su abrazo al tronco. Se escurrió hacia atrás, sus garras dejaban profundas incisiones en la madera. Sus patas traseras colgaban ya sobre el vacío y así permaneció unos momentos mientras Jenna se preparaba para darle una patada en la cara. Las patas delanteras de Leonora arañaron la corteza del árbol en un vano intento por sujetarse... Luego empezó a caer de espaldas, pasando junto a Sebastian.

Durante una fracción de segundo, éste experimentó una gran sensación de alegría. ¡Por fin sería libre! Pero en ese momento sintió un tremendo impacto, cuando algo tiró de la correa de su mochila, casi haciéndole caer. Se abrazó con todas sus fuerzas al tronco; sin embargo, un terrible peso le arrastraba hacia abajo. Torció un poco la cabeza para mirar por encima de su hombro y vio que una mano de mujer se agarraba a su correa. La mano y el brazo eran humanos, pero más abajo el cuerpo era el de un felino. Mientras contemplaba cómo se iba convirtiendo en el cuerpo desnudo de una mujer, sus ojos todavía le miraban repletos de odio y de su boca, mitad de mujer mitad de felino, le llegó una voz que tenía de las dos cosas:

—Tú te vienes conmigo —gruñó—. Tenlo por seguro.

Sebastian se aferró con todas sus fuerzas aunque sus músculos ya casi no podían sostener su peso y el de Leonora. Sabía que no podría resistir mucho tiempo más. Jenna pasó junto a él con la daga y empezó a cortar con la roma hoja manchada de sangre la correa de su mochila.

—Es inútil, no puedo más...

—Aguanta... Ya casi está...

Los músculos de Sebastian estaban a punto de ceder. Abrió la boca para gritar de cansancio y dolor...

Y, de repente, el peso desapareció y Sebastian suspiró aliviado mientras el ser mitad felino y mitad mujer caía en el vacío, aún agarrando su mochila. Se arriesgó a mirar hacia abajo y pudo ver el cuerpo todavía cambiando, dando vueltas mientras caía. Y vio también algo que caía cerca, algo que brillaba al sol... una vieja arma con un extraño puño.

—¡La daga! —murmuró.

Jenna asintió, pero no dijo nada. Empezaba a ayudar a Sebastian a enderezarse sobre el tronco, cuando algo pareció agitarle hasta las entrañas de modo que casi se soltó de nuevo. Una deslumbrante luz invadió su cabeza y, de repente, pareció que lo veía todo por vez primera. Vio con increíble detalle la corteza del árbol al que sus brazos se aferraban. Descubrió el dorado dibujo de la manga de brocado de Jenna, cuando ella le tendió la mano para ayudarle, y la belleza de sus ojos pardos que le miraban.

Enseguida se dio cuenta de lo que había pasado. El cuerpo de Leonora acababa de estrellarse contra las rocas del fondo y, al morir, le había librado del encantamiento con el que le había dominado durante tanto tiempo. Se puso en pie sobre el tronco y pasó un brazo por la cintura de Jenna.

—¡Soy libre, Jenna! —exclamó—. ¡Esa bruja ha salido, por fin, de mi cabeza!

Ella estaba a punto de decir algo, cuando un amenazador crujido les avisó de que el tronco estaba a punto de ceder bajo el peso de los dos juntos.

—¡Rápido! —dijo.

Y ambos gatearon hasta el final del tronco. Sebastian se sintió tan aliviado cuando pisó suelo firme, que le dieron ganas de besarlo. Los dos se volvieron para mirar a Cornelius, que, al otro lado de la grieta, contemplaba el tronco con aire dubitativo.

—¡No puedes arriesgarte! —le gritó Jenna—. ¡Está a punto de partirse!

—¡Teng. que arriesgarme! ¡No hay otro modo de cruzar! ¡Sólo he de darme prisa! ¡Hacedme sitio!

—¡Espera, Cornelius, quizá podamos...!

Demasiado tarde. El pequeño guerrero corría ya sobre el tronco, con los ojos fijos en la meta. Cuando salió de las salpicaduras de la catarata y estaba llegando a la mitad, el tronco se combó y todos oyeron el terrible crujido.

—No lo va a lograr —murmuró Jenna.

Pero Cornelius siguió adelante, acortando la distancia que le separaba de ellos con cada paso. Sebastian se aproximó al borde de la quebrada para alargar una mano hacia su amigo.

—Por un momento —dijo—, creí que no lo...

Entonces, la madera soltó un crujido final y se partió por la mitad como una rama podrida. La expresión de Cornelius mostró sorpresa, después sus pequeñas piernas salieron despedidas del tronco, lanzó un profundo alarido y su cuerpo se alzó en el ya conocido torbellino giratorio que era el salto mortal de Golmira. Trazó un arco sobre el vacío ychocó de cabeza contra Sebastian, que cayó de espaldas.

Allí se quedaron los dos, recuperando el aliento.

—¡Por los dientes de Shadlog! —pudo exclamar, al fin, Cornelius.

Y Sebastian estuvo de acuerdo en que aquello resumía muy bien la situación.

Capítulo XXXV

De la sartén al cazo

Una vez hubieron recobrado el aliento, Cornelius se desprendió de Sebastian y se volvió para contemplar la profunda grieta. Observaba fascinado la nube de polvo que, poco a poco, se iba posando sobre el lugar en el que había caído el árbol.

—Hemos estado condenadamente cerca de no lograrlo —dijo—. Ha sido una suerte que el tronco haya resistido tanto —miró a Sebastian—, y lo siento, amigo, pero no pude hacer nada cuando esa mutante os atacó a Jenna y a ti. No me atreví a añadir mi peso al vuestro.

—Sí, claro, lo comprendo —dijo Sebastian—. Lo importante es que Leonora ya no está. Ha salido de mi cabeza por completo y mis pensamientos son ahora los míos propios.

Jenna se le acercó.

—Eso me alegra tanto... —dijo—. Pero tu libertad ha costado cara. Hemos perdido la daga... y tu mochila, con todo lo que iba dentro. Y también nos hemos quedado sin el puente.

Cornelius se apartó del borde de la sima.

—No es el fin del mundo —dijo—. Sólo hace que las cosas sean un poco más complicadas. Podemos organizar otra expedición en cuanto lo necesitemos. Desde luego, tendremos que traer un mejor equipo y mucha más gente. Y para empezar, habrá que cortar otro árbol y acarrearlo hasta aquí.

—Eso nos serviría para atravesar la grieta —admitió Jenna—, pero el tesoro está encerrado detrás de roca viva.

—Hay formas de hacer saltar la roca. Quizá podamos conseguir uno de aquellos palos de trueno que teníamos en Keladon. Pueden abrir camino a través de cualquier obstáculo —Cornelius se dejó caer al suelo y los otros dos le imitaron—. Además, no sé por qué estamos preocupándonos. El botín de las dos mochilas que nos quedan tiene riqueza suficiente para el resto de nuestras vidas. Nos lo repartiremos en tres partes...

—Sí, claro —dijo Jenna sin dudarlo.

—En cuatr. partes —les recordó Sebastian—. No os olvidéis de Max, que nos está esperando en aquella hondonada —los tres se rieron al recordarlo.

—Va a ser el bufalope más rico de la historia —dijo Jenna.

—Se comprará toneladas de pommers —dijo Sebastian— y se pondrá gordísimo.

—Lo importante —dijo Cornelius— es que nosotros estamos vivos y que la bruja está muerta —miró discretamente a Sebastian y sonrió al ver que él no reaccionaba a sus palabras—. ¿Has oído lo que he dicho, Sebastian? He llamado bruja a Leonora... ¡Asquerosa y repugnante bruja!

—Claro, ¿por qué no?, eso es lo que era.

—¡Me parece que de verdad estás curado, amigo mío! —exclamó Cornelius.

—Ha sido como si todo este tiempo hubiera estado utilizando lentes empañadas —explicó Sebastian—. Ahora puedo verlo todo con mayor nitidez —miró a Jenna—. Por fin puedo reconocer la verdadera belleza cuando la veo —extendió una mano para tomar la de ella.

Durante unos momentos todos se sumieron en un pensativo silencio. Luego, habló Cornelius:

—La cosa es ¿qué vamos a hacer ahora?

—Regresar al barco, desde luego —dijo Sebastian alegremente. Miró a los otros dos y vio la seriedad de sus gestos—, ¿no?

—No creo que la cosa sea tan sencilla como eso —dijo Cornelius—. Para empezar, Leonora no podría haber llegado sola hasta aquí. Lo que quiere decir que Trencherman y su tripulación andan cerca, en alguna parte...

—¡Estamos más cerca de lo que tú crees! —anunció una estridente voz, y los tres levantaron la vista para encontrarse con Trencherman y su infame contramaestre que salían de la abertura en la roca, el único camino para entrar o salir de aquel lugar.

Los dos hombres se aproximaron despacio. Ambos sonreían, con ese tipo de sonrisas de las que uno no debe fiarse nunca.

—Creo que debo darle las gracias, Trencherman —dijo Sebastian.

—¡Darme las gracias! ¿Por qué?

—Por librar al mundo de esa malvada bruja.

—También a mí me embrujó, de otro modo nunca le hubiera permitido que se me acercase a menos de dos leguas. Y, desde luego, no la hubiera dejado convencerme de que virara en redondo un barco que estaba empezando a hundirse, para seguir al Bruja del Mar. hasta su destino. Pero aquí estamos —señaló la enorme grieta—. La verdad es que fue interesante ver el pequeño drama que se desarrolló allí —cruzó su mirada con la de Cornelius—. Por un momento, liliputiense, pensé que se iba a caer tras ella hasta el fondo de la sima.

Cornelius se puso de pie y desenvainó su espada. Sus compañeros le imitaron.

—¡No soy liliputiense, capitán Trencherman! ¡Soy un nativo de Golmira! ¡Y será mejor para usted no moverse de donde está o tendrá que enfrentarse a mi espada!

Trencherman sonrió divertido:

—Habla como si estuviera al mando aquí... cuando la realidad es que no es así. Permítame que se lo demuestre.

Dio unas palmadas y, al oír la señal, una docena de hombres apareció sobre las altas rocas que rodeaban la explanada. Sebastian miró lentamente en derredor. Cada hombre tenía un arco y una flecha, preparados para disparar. Hubo un prolongado silencio mientras los tres amigos valoraban la situación. No podían hacer nada. Si intentaban resistirse estarían muertos en minutos. Si daban media vuelta para huir, sólo tenían tras ellos la profunda sima, sin ninguna posibilidad de cruzarla.

—Confío en que su expedición en busca del tesoro haya tenido éxito —dijo Trencherman sin dejar de sonreír, ahora que se sentía el amo de la situación—. Me apetece mucho inspeccionar el botín. Es estupendo eso de que otros hayan hecho el trabajo más duro en mi beneficio. Capitana Swift, tenga la bondad de arrojar su espada y su mochila a mis pies.

—¡Váyase al infierno! —le gritó Jenna—. Tendrá que matarme para conseguirlas.

—Si eso es lo que prefiere... —dijo Trencherman—. A mí me da lo mismo —levantó una mano para hacer una señal a los arqueros, pero Cornelius adelantó un paso.

—Haz lo que te pide. No hay tesoro que valga lo que tu vida.

—Pero...

—¡Hazlo! —insistió Cornelius. Y tiró al suelo su espada y su mochila.

Jenna le contempló durante unos segundos, después asintió comprendiendo lo inevitable de su situación. Le imitó de muy mala gana, y Trencherman hizo una señal a su gente para que recogieran las mochilas.

—Vamos a quedarnos también con esos yelmos de bronce que llevan —dijo Trencherman—. Y, hombre elfo, ¿qué espada es esa que lleva en su cintura? Creo que es demasiado buena para un bastardo como tú.

—¡Tú sí que eres un...!

Cornelius dio un paso hacia Sebastian y le detuvo.

—Está bien —dijo—. Por supuesto que puede quedarse con ella.

Durante un segundo Sebastian había sentido el impulso de hacerse el héroe. Quizá en un intento de hacer olvidar su pobre actuación al cruzar el tronco. Tal vez, durante un segundo, había perdido su buen sentido. Cualquiera que fuese la razón, se le había pasado por la cabeza la posibilidad de cubrir la corta distancia que le separaba de Trencherman, apoderarse de él amenazándole con la espada y tomarle como rehén para escaparse con los otros. Así que fingió que tenía dificultad a la hora de abrir el enganche de latón que sujetaba la espada a su cinturón y, al mismo tiempo, caminó hacia delante.

—La encontré en el tesoro de la caverna —iba diciendo mientras andaba—. Las piedras preciosas que lleva incrustadas deben de valer una pequeña fortuna...

—¡Deténgase donde está! —le advirtió Trencherman.

—No, verá, tiene que fijarse en esta piedra grande de aquí. No estoy seguro de si es un diamante o una esmeralda. ¿A usted qué le parece?

—¡Le he dicho que se detenga! —bramó Trencherman.

—Sebastian, haz lo que te dice —dijo Jenna, ansiosa.

Sebastian estaba ya muy cerca. Unos pocos pasos más y podría hacerlo. Continuó hablando:

—¿Sabe, capitán?, deberíamos sentarnos los dos y hacer un trato. Queda ahí atrás un enorme tesoro. Nosotros no podíamos cargar con todo y...

Trencherman hizo un leve gesto a su contramaestre y el hombretón dio un paso adelante para interceptar a Sebastian, al tiempo que extraía algo de su cinturón. Sebastian levantó un brazo para darle un puñetazo al hombre en su fea cara, pero en el mismo instante el marinero atacó la testa de Sebastian. Le pareció que una brillante luz le explotaba dentro de la cabeza y sus miembros perdieron fuerza. Apenas pudo darse cuenta de que el suelo se elevaba hacia él, pero antes de que llegase a tocarlo, todo se volvió oscuridad.

Capítulo XXXVI

Esa sensación de irse a pique

Despertó y durante unos segundos pensó que estaba de vuelta en el Bruja del Mar. porque dondequiera que se hallase tumbado le mecía un rítmico balanceo. Pero entonces se dio cuenta de que sus manos se apoyaban en algo peludo y áspero, abrió los ojos y descubrió que iba echado boca abajo sobre el lomo de Max. Trató de incorporarse. No pudo. Sus muñecas estaban sujetas con gruesas cuerdas que pasaban bajo el vientre del bufalope.

Gruñó y consiguió volver la cabeza; vio a Jenna, que le miraba con gesto preocupado. Caminaba junto a Max y observó que llevaba las manos atadas a la espalda.

—Se ha despertado —la oyó decir, y aunque no pudo descubrir a quién hablaba, supuso que era a Cornelius.

—¡Joven amo! —la voz de Max le aturdió porque la oreja de Sebastian estaba apoyada en la espalda del bufalope—. ¡Háblame! ¿Estás bien? ¿Te han dañado estos bribones el cerebro?

—¿Qué... qué ha pasado? —consiguió articular Sebastian. Tenía la boca espantosamente seca y le zumbaban los oídos, como si los tuviera llenos de bandadas de furiosos insectos revoloteadores.

—Te atizaron con un punzón de encabuyar —le dijo Jenna—. Ha sido un milagro que tu cráneo no reventase —echó una rápida mirada alrededor—. Nos llevan al Mamuder. Trencherman dice que nos ha preparado una acogida especial.

—Tenemos... tenemos que hacer un trato con el —susurró Sebastian. Estaba apenas consciente—. No... no sabe dónde está el resto del tesoro... Quizá podamos... podamos...

Jenna negó con la cabeza.

—Me registraron y encontraron el mapa —dijo Cornelius desde algún lugar fuera de su vista—. Lo sabe todo...

—Pero... pero...

Una enorme oleada roja le invadió la cabeza y la hermosa cara de Jenna desapareció mientras caía de nuevo en la inconsciencia. Luchó para liberarse de los negros brazos que le envolvían con el fin de arrastrarlo, pero no tenía ya ninguna fuerza. Y volvió a hundirse en la oscuridad como un guijarro que cae en un lago sin fondo.

* * *

Se despertó otra vez, y ahora sí estaba seguro de hallarse a bordo de un barco. Reconocía el familiar balanceo y el movimiento arriba y abajo. Abrió los ojos y parpadeó, enseguida se dio cuenta de que estaba en un sitio oscuro y sucio, en algún lugar bajo cubierta. Dos rostros le miraban tristemente en la penumbra. Reconoció a Jenna y a Cornelius.

Intentó incorporarse y un terrible dolor pareció traspasarle las sienes. Soltó un quejido y volvió a caer sobre lo que descubrió que era un tablón sin desbastar cubierto con una vieja manta.

—Estate quieto —le aconsejó Jenna—. Has sufrido un buen golpe. Además no vamos a ningún sitio, de momento.

Sebastian giró la cabeza y al ver una hilera de barrotes de acero frente a él comprendió lo que quería decir. Ahora sabía dónde estaba: en un encierro en las oscuras, oscurísimas entrañas del Marauder. Hizo un esfuerzo por vencer las palpitantes punzadas de sus sienes y se sentó; movió las piernas para bajarlas de la tabla y las apoyó en lo que él esperaba serían las tablas del suelo, pero se llevó una desagradable sorpresa cuando las metió en unos centímetros de agua helada.

—¿Qué diablos...?

—Sí —dijo Cornelius—. Me temo que todo va tan mal como podría ir. El Maraude. se hunde. Verdaderamente Trencherman estaba tan embrujado que no se molestó en hacer ninguna reparación. Así es como pudo alcanzarnos, pero a un terrible precio. Su barco está condenado... Es sólo cuestión de tiempo que se vaya a pique.

Sebastian se inclinó para recoger un poco de agua en sus manos y mojarse la cara, lo que le ayudó a recuperar la consciencia.

—¿Dónde está Max?

Cornelius se encogió de hombros:

—Lo subieron a bordo cuando nos subieron a nosotros. Supongo que está arriba, en cubierta.

—Pero... si nos estamos hundiendo —Sebastian hacía esfuerzos por conseguir que sus sentidos funcionasen—, ¿por qué navegamos?

—El Maraude. permaneció anclado a no mucha distancia del Bruja del Mar.-explicó—. Sospecho que Trencherman va a intentar llegar hasta el barco de Jenna. Conociéndole no puedo imaginarle rogando a su tripulación que permita que él y la suya suban a bordo.

—¡Ya, puede llevarse una sorpresa si lo intenta! —dijo Sebastian—. Los muchachos de Jenna pueden darle una paliza.

—No lo creo —dijo Cornelius—. No, en cuanto se enteren de que Jenna está en manos de Trencherman.

Esta realidad abatió la dolorida cabeza de Sebastian.

—Sí, claro —dijo tristemente—. Por eso no nos mataron a todos junto a la sima. Espera utilizarnos para negociar —levantó una mano para palparse un enorme chichón en la cabeza e hizo un gesto de dolor—. Hemos de hacer algo. No podemos quedarnos aquí de brazos cruzados.

—Me temo que no tenemos mucho donde elegir —dijo Cornelius—. He examinado bien esos barrotes mientras dormías. Harían falta un par de palos de trueno para hacerles alguna mella. He intentado manipular el candado, pero no he conseguido nada. Ese es más terreno tuyo, Sebastian —se miró pensativo los pies, sumergidos ya hasta el tobillo—. El agua está subiendo, es posible que no podamos estar aquí ya por mucho tiempo.

—No van a dejar que nos ahoguemos como ratas en una jaula —dijo Sebastian.

—Me gustaría tener tu fe en la naturaleza humana —suspiró Jenna—. Trencherman es capaz de cualquier cosa. Es una pena que yo no me olvidase del Código del Mar y le dejase perecer cuando le atacó el Mano Negra.

Sebastian se humedeció la cara de nuevo. Aún le dolía terriblemente la cabeza, pero, al menos, la confusión había desaparecido y podía ver las cosas claras como el cristal.

—A ver, Cornelius, déjame echar una mirada a esa cerradura.

Cornelius se hizo a un lado chapoteando y Sebastian rebuscó en los bolsillos de su cinturón hasta que encontró un palillo. Pasó los brazos por los barrotes y empezó a hurgar en el pesado candado que aseguraba la puerta, aunque sin éxito. Mientras él trabajaba, todos se daban cuenta de que el nivel del agua helada subía lentamente.

—Es inútil —confesó Sebastian al fin. Retrocedió para dejarse caer sobre la tabla—. Si mi cabeza estuviera más lúcida...

—No podemos permitirnos el lujo de esperar —le dijo Cornelius—. Escucha, si mi suposición es correcta y Trencherman necesita a Jenna como rehén, no va a dejar que se ahogue. Sería estúpido. Y, aunque ese hombre puede ser asesino y traicionero, no es estúpido. Así que... podemos intentar algo. Cuando bajen para llevarse a Jenna, tú finge que todavía estás inconsciente, deja que pasen por delante de ti y...

—No se molesten —dijo una voz desde lo alto de la escalera, al otro lado de la estancia. Trencherman bajaba, seguido de su contramaestre y un par de fornidos marineros armados con espadas. Sonreía, con la burlona sonrisa despectiva que Sebastian había aprendido ya a odiar—. Iba a liberarlos de todos modos. Por favor, no intenten nada raro. Están desarmados y mis hombres tienen la orden de rajarlos al menor movimiento de resistencia que hagan.

Uno de los hombres se metió en el agua. Chapoteó hasta los barrotes y abrió la puerta. Dio unos pasos atrás y dejó que salieran los prisioneros. Trencherman los acució nervioso:

—Venga, arriba, no tenemos todo el día. ¿O prefieren quedarse ahí hasta que se ahoguen? Capitana Swift, usted primero, por favor.

Jenna, ceñuda, salió del encierro. El agua le llegaba ya a las rodillas.

—El barco se le está hundiendo —observó—. Debería haber seguido mi consejo y haber ido a Ramalat.

—Señora, eso debería yo haber hecho si hubiera estado en mis cabales; pero la bruja me tenía atrapado y me vi obligado a obedecerla. Lo que significa que estoy en un lío del que tengo que salir a la desesperada.

Trencherman agarró con violencia el brazo de Jenna y tiró de ella hacia la escalera. Cornelius y Sebastian intentaron seguirla, pero fueron inmediatamente detenidos por los marineros. Trencherman desenvainó un afilado puñal y lo apoyó en la garganta de Jenna.

—No, no, caballeros, ya les advertí que nada de bromitas —dijo con su torcida sonrisa—. Todos vamos a subir a cubierta, tranquilos y en paz, y nadie va a decir nada que me haga enfadar, porque en ese caso mi mano puede temblar y cometer un desaguisado en este precioso cuello.

Se volvió y empujó a Jenna delante de él escaleras arriba. Sebastian y Cornelius no pudieron hacer sino seguirla de lejos.

Emergieron al brillante sol del atardecer, que les obligó a parpadear antes de poder ver nada. La tripulación de Trencherman se encontraba reunida en la cubierta principal, armada hasta los dientes y contemplando pasivamente a los prisioneros. Por detrás de ellos, Sebastian pudo divisar a Max. Estaba tumbado, una cadena alrededor de su cuello le sujetaba a un madero de la borda y tenía las patas delanteras y traseras atadas con fuerza. Parecía muy abatido, y cuando vio a Sebastian se debatió un momento contra sus ligaduras, pero no consiguió nada. Sebastian trató de acercarse a él, pero los marineros se lo impidieron y le empujaron hacia delante. Vio que al pie del palo de mesana habían colocado una mesita con papel y tinta. Trencherman empujó a Jenna hacia ella y la forzó a sentarse en una silla vacía.

—¿Qué es esto? —preguntó ella, mirando las hojas de papel.

—Es un contrato de compraventa —le dijo Trencherman—. Lo ha preparado el escribiente del barco. Dice que usted me vende el Bruja del Mar. por un módico precio. Sólo hace falta que ponga su firma ahí —señaló un lugar en blanco al pie de la hoja.

—¿Vender el Bruja del Mar. ¿Se ha vuelto loco?

—Nada de eso. Lo intenté todo para convencerla cuando su padre sufrió aquel pequeño accidente, pero no hubo modo de persuadirla. Ahora mi propio barco se está hundiendo y, esta vez, me lo va usted a vender, lo quiera o no. Y cuando vuelva con él a Ramalat, podré probar que no lo conseguí por la fuerza. Estos papeles mostrarán que nadie me puede discutir su propiedad.

—¿Y qué le hace pensar que yo voy a estar de acuerdo con todo eso? —preguntó indignada Jenna.

—Pues supongo que, quizá, con un poco de persuasión...

—Puede hacer conmigo lo que desee: nunca firmaré eso.

—Bueno, ya me lo esperaba... Siempre fue más cabezota de lo conveniente —Trencherman hizo un gesto a los hombres que sujetaban a Sebastian y a Cornelius—. Traedlos —ordenó.

Los hombres empezaron a empujarlos por la cubierta hacia el costado de babor. Sebastian observó horrorizado que un tablón de madera estaba firmemente asegurado a la borda, sobresaliendo sobre el agua en más de su mitad. Un marinero barbudo tiraba restos de pescado al mar por encima de la borda y dirigió a Sebastian una maligna y desdentada sonrisa.

—¡Venga, muchachos, no sean tímidos! —dijo.

Sebastian intentó revolverse, pero no pudo nada contra los forzudos marineros que lo sujetaban. Le levantaron y le pusieron de pie sobre el tablón. Un momento después, Cornelius fue levantado y colocado detrás de él mientras pataleaba y forcejeaba. Con espadas y lanzas los empujaron hacia delante, hacia el extremo del tablón.

Sebastian miró hacia abajo, hacia el agua clara y azul, y distinguió con terror que varios kelfers se movían por el agua atraídos por los restos de pescado, permitiendo ver en la superficie la estela que dejaban sus triangulares aletas dorsales.

—Es muy sencillo —dijo Trencherman a Jenna—. Firme el documento... o sus amigos serán carnaza para los peces.

Jenna hizo un gesto despectivo y adoptó una expresión de “a mí qué me importa”.

—No significan nada para mí —dijo—. Haga lo que le plazca.

Sebastian sufrió un sobresalto al oírla, pero comprendió que ella sólo estaba fingiendo en un intento de ganar tiempo.

Trencherman la observó en silencio. Después, dijo:

—Muy bien. Muchachos, adelante con el cebo.

Espadas y lanzas empezaron a pinchar y empujar con renovada insidia y Sebastian no tuvo más remedio, acosado por ellas, que avanzar hasta el borde extremo del tablón.

—¡Esperad! —gritó Jenna. Inclinó la cabeza, vencida—. Firmaré.

—¡No lo hagas, Jenna! —gritó Sebastian en un ataque de valentía—. No le des esa satisfacción! ¡Era el barco de tu padre, significa mucho para ti!

Jenna le miró y él vio que sus ojos brillaban.

—No vale la vida de dos hombres —le dijo ella. Asió la pluma y rápidamente escribió su nombre en el papel.

—¡Espléndido! —Trencherman agarró el contrato, lo examinó durante unos segundos, lo dobló y se lo guardó en el bolsillo interior de su casaca—. En unos momentos llegaremos al Bruja del Mar. y advertirá a su tripulación que depongan las armas y que me entreguen el barco. ¿Entendido?

Jenna asintió con un leve movimiento de cabeza. Después miró esperanzada hacia el tablón:

—Ahora, ¿qué hay de ellos?

—¡Oh, sí, casi los olvido! —Trencherman se volvió a Sebastian y a Cornelius y sonrió con su torcida y cruel son risa—. ¡Buen viaje, caballeros! Espero que gocen de su último baño —hizo una seña a sus hombres.

Las espadas y lanzas empezaron a pinchar y empujar de nuevo. Sebastian oyó el grito de protesta de Jenna.

—¡Me dijo que los soltaría!...

—No recuerdo haber dicho nada parecido —replicó el villano—. Usted simplemente supuso que los dejaría en libertad. Ahora ya no me sirven para nada.

Sebastian apenas vio por el rabillo del ojo que Jenna se había levantado de un salto de la silla y que Trencherman la había sujetado, pero no le quedaba mucho tiempo para pensar en qué podría hacer para ayudarla, porque lanzas afiladas se le clavaban en la espalda y sus pies habían llegado ya al final del tablón. Vio la triste mirada que le dedicaba Cornelius y luego perdió el equilibrio y cayó, braceando frenéticamente mientras se zambullía en las aguas claras donde aguardaban los hambrientos kelfers.

Capítulo XXXVII

Una tumba de agua

El impacto con el agua fría le sacudió como un puñetazo, vaciándole de aire los pulmones a medida que se hundía. Al principio se sintió casi sereno, como si estuviera descendiendo hacia un silencio mágico donde nada pudiera dañarle, pero pronto una ágil sombra gris se agitó en el agua frente a él, recordándole el mortal peligro en el que se encontraba.

Aterrado, intentó respirar y sólo consiguió tragar una bocanada de agua salada. Luchó por ascender y consiguió sacar la cabeza a la superficie, jadeando por respirar. Flotó un momento, tosiendo y escupiendo el agua salada que le quedaba en los pulmones. Vio cómo el Maraude. se movía a considerable velocidad y la enorme extensión de agua que le rodeaba. Hacia su izquierda divisó la distante silueta de la orilla, pero se hallaba tan lejos que nunca hubiera sido capaz de alcanzarla a nado, y eso sin estar rodeado de kelfers.

¿Y dónde estaba Cornelius?

Como en respuesta a su pensamiento, el pequeño guerrero salió a la superficie unos palmos más allá, tosiendo y escupiendo tan desesperadamente como lo había hecho Sebastian. Pocas veces Cornelius se encontraba perdido, pero ahora estaba en un elemento extraño y completamente desconcertado. Vio a Sebastian y nadó hacia él escupiendo agua mientras lo hacía. Llegó a su lado y dijo una palabra con los ojos brillantes de ira.

—Trencherman —pronunció.

—Si conseguimos salir de esto... —le dijo Sebastian.

Cornelius miró receloso una gran aleta que se acercaba surcando la superficie del agua a corta distancia a su izquierda.

—Es una lucha desigual —dijo—. Lo único que podemos hacer es vender caras nuestras vidas.

Sebastian asintió y echó otro desesperado vistazo hacia el Marauder. que iba disminuyendo de tamaño.

—Si tuviéramos algún arma, de cualquier clase...

Cornelius suspiró.

—Tenía un cuchillo escondido en la bota. Esperaba que los registros de Trencherman no lo encontrasen... pero lo encontraron.

Sebastian le señaló la lejana costa:

—¿Tú crees que... quizá...?

—No podremos llegar —dijo Cornelius—. Sólo unos campeones podrían cubrir esa distancia. Y nosotros...

Se interrumpió cuando un enorme kelfer nadó a su derecha.

—Se están aproximando —dijo—. Aquí —se dio la vuelta y juntó su espalda a la de Sebastian—. Más vale estar preparados...

—No me gustaría morir así —se lamentó Sebastian.

—Te diré que a mí tampoco —dijo Cornelius—. Pero por desgracia en estos casos casi nunca te dan a elegir.

Un kelfer se aproximó a toda velocidad hacia Cornelius, que echó su brazo atrás y le propinó un puñetazo en el morro; el kelfer giró veloz, produciendo remolinos de espuma.

—Apunta a sus ojos, si puedes —dijo Cornelius—. Parece que es su parte más vulnerable.

—Ha sido un honor y un privilegio conocerte —dijo Sebastian a su amigo.

—Lo mismo digo —replicó Cornelius—. Hemos vivido momentos que...

—¿Te acuerdas de cuando...?

Sebastian se calló cuando un descomunal morro se lanzó directamente contra él. Recordó el consejo de Cornelius y dirigió su puño contra uno de los ojos del kelfer. El animal emitió un agudo sonido y se alejó de costado, produciendo un gran remolino en el agua. Se alejó. Sebastian recobró la respiración y continuó con lo que estaba diciendo:

—¿... cuando empezamos a preparar el gran plan? ¿Cuando volviste trayendo aquel enorme javralat? Max intentó convencerme de que no eras de fiar, pero afortunadamente no le hice caso.

—Eso te enseñará a no escuchar a Max. Tiene la mala costumbre de abrir la boca antes de pensar y...

De repente, el pequeño guerrero se hundió, una enorme fuerza tiraba de él hacia abajo.

—¡Cornelius!

Sebastian no lo dudó, aspiró una gran bocanada de aire y se sumergió en las límpidas aguas. Descubrió con horror que un joven kelfer arrastraba a su amigo hacia las profundidades: le llevaba atrapado por una pierna. Luchaba sin éxito por liberarse tratando de golpearle, pero ni siquiera alcanzaba a su cabeza. Sebastian nadó frenéticamente hasta el kelfer y clavó su dedo índice en uno de sus negros ojos, sintiendo que se le hundía hasta el nudillo en una masa gelatinosa. Las fauces del kelfer se abrieron liberando a Cornelius, que se alejó a nado mientras se retorcía de dolor. Sebastian le agarró y nadó con él hacia la superficie, espantado al ver que de la desgarrada pierna del pequeño guerrero brotaba una espesa nube de sangre. Emergieron juntos aspirando ansiosamente el aire, medio ahogados. La cara de Cornelius era una blanca máscara de dolor.

—¿Me ha arrancado la pierna? —preguntó entre dientes.

—No, pero la herida es profunda —dijo Sebastian, y miró con desesperación en derredor, consciente de que muchas aletas se estaban aproximando desde diversas direcciones.

—Procura llegar a tierra —dijo Cornelius—. Quizá mi sangre les haga olvidarse de ti.

—No te voy a dejar —aseguró tozudo Sebastian. Echó un brazo alrededor de su amigo, mientras más kelfers se aproximaban.

—¡Tienes que hacerlo! Aquí no puedes hacer nada. ¡Vete, insensato! ¡Lárgate mientras puedas!

—Tú no me dejarías en una situación así —dijo Sebastian.

Miró hacia abajo y descubrió una sombra debajo de él, una inmensa sombra blanca que parecía surgir de las profundidades para venir en su busca. Se tensó para recibir el impacto y deseó que el final fuera rápido.

Cornelius no se había dado cuenta de nada.

—Todo ha sido por mi culpa. Yo os metí en este lío. Si no hubiera mostrado ese mapa, nos habríamos vuelto a Keladon y estaríamos viviendo como reyes.

La sombra se acercaba y Sebastian pudo apreciar lo inmensa que era. Vislumbró una silueta de pez, salpicada de manchas de sol.

—Yo no lamento nada —dijo—. Y pase lo que nos pase ahora, me iré contento de haber vivido una gran aventura.

Algo carnoso chocó contra las piernas de Sebastian, que cerró los ojos, esperando los dientes que le desgarrarían.

—Adiós, viejo amigo —dijo serenamente.

Y entonces, algo le agarró por los hombros y le arrastró hacia atrás. Gritó. Un instante después, dos pares de manos le alzaron por encima del costado de un bote y cayó sobre el fondo, jadeando sin resuello. Una cara familiar le sonreía.

—Por los pelos —dijo Kid.

Se volvió y ayudó a su padre a izar a bordo a Cornelius. Sebastian pudo ver ahora que se trataba de un bote fabricado con un tronco hueco. Cornelius se dejó caer junto a él y rompió a reír, incrédulo.

—¡Estamos vivos! ¡No puedo creerlo!

El primitivo bote se zarandeó cuando algo pesado chocó contra él, y Jack Donovan se inclinó sobre un costado y con un rústico remo golpeó algo con todo entusiasmo.

—Lo siguen intentando —dijo—, pero yo hice este bote sólido y resistente. En algo tenía que emplear el tiempo, ¿no? La cosa fue que nunca me atreví a botarlo al agua. Me parecía que cada vez que me proponía hacerlo veía a aquel kelfer vigilando la orilla para atraparme y sabía que nunca podría construir un bote tan fuerte que pudiera resistir a los de su clase.

—¿Está ahora por aquí? —preguntó temeroso Sebastian.

—Todavía no. No, joven señor, pero es sólo cuestión de tiempo. Guardo este bote en una pequeña ensenada de la costa, donde sólo peces de pequeño tamaño pueden penetrar a través de los arrecifes. Lo uso sólo para pescar.

Kid estaba examinando la pierna herida de Cornelius.

—Estás perdiendo mucha sangre —dijo—. Tenemos que hacer algo para detener la hemorragia.

Se quitó la chaqueta, le arrancó una manga e hizo un torniquete tan apretado como pudo por encima de la rodilla. Cornelius gruñó de dolor.

—¿Cómo estás ahora? —preguntó Kid.

—Mejor.

—Os creía de vuelta en el Bruja del Mar. para descansar —dijo Sebastian.

—Sí, ése era el plan —dijo Donovan—, hasta que nos acercamos a la playa y vimos el Maraude. a la espera en una pequeña bahía. Así que volvimos a ocultarnos entre los árboles y desde allí observamos un grupo que bajaba a tierra desde el Maraude. y que os seguía. No era nada difícil suponer lo que estaba pasando. Pude ver que el Maraude. estaba haciendo agua muy deprisa, sólo era cuestión de tiempo que se hundiese. Estaba claro que Trencherman necesitaba otro barco.

—Y el único que había por estas aguas era el Bruja del Mar.-completó Kid—. Fue entonces cuando mi padre me habló de este bote. Sabíamos que no era ninguna maravilla, pero había que aprovecharlo.

—El problema era que nos tocó recorrer un largo camino por la costa para ir a buscarlo y luego traerlo a remo hasta el Marauder. Llegamos medio muertos.

—La idea era trepar hasta el Maraude.-explicó Kid—, apoderarnos de algunas armas y hacernos con el barco, mientras la mayor parte de la tripulación estaba fuera, pero para cuando llegamos ellos ya estaban de vuelta, así que remamos hacia la costa, y decidimos esperar a que se hiciera de noche. Sólo entonces pudimos ver que el barco se movía a lo largo de la costa y lo que estaba pasando... lo de haceros caminar por el tablón y todo eso. Vosotros estabais lejos y nosotros estábamos medio muertos de cansancio.

—¡Lo hicisteis de maravilla! —les dijo Cornelius—. Pero queda aún mucho trabajo por hacer. Tenemos que acercarnos al Marauder. Creo que se detendrán cerca del Bruja del Mar. Si podemos seguirlos sin que nos vean, quizá podamos subir al barco y frustrar su jugada.

Donovan miró dudoso al pequeño guerrero:

—No lo tome a mal, señor, pero a mí me parece que no está en condiciones de trepar a ninguna parte —señaló el charquito rojo en el fondo del bote—. Ha perdido mucha sangre.

—¡Tonterías! —gruñó Cornelius—. Usted sólo llévenos allí y nosotros veremos qué es lo que se puede hacer.

Se repitió el zarandeo cuando el morro de otro kelfer embistió el bote.

—¡Lárgate, bestia! —le gritó Donovan, y le golpeó con el remo causando una gran agitación en el agua—. Si pudiera apoderarme de algunas armas... Una de estas bestias se iba a enterar de lo que es bueno...

—Vamos, no perdamos más tiempo —le urgió Sebastian.

Empuñó el otro remo y él y Donovan comenzaron a bogar, hundiendo los remos profundamente en el agua. El bote avanzó despacio al principio, pero cuando acompasaron el ritmo empezaron a ganar velocidad. Allá lejos, empequeñecido por la distancia, el Maraude. avanzaba a toda velocidad cortando el agua y, más allá de él, pudieron distinguir una pequeña mota en el horizonte que era, sin duda, el Bruja del Mar.

Sebastian inclinó la cabeza y él y Donovan remaron con todas las fuerzas que les restaban, impulsando el bote por la superficie del agua.

Capítulo XXXVIII

Última esperanza

Les pareció que pasaba una eternidad, les dolían los músculos de los brazos para cuando empezaron a acortar la distancia, pero el Maraude. empezó a distinguirse mejor y a parecer más grande. Por fin, se encontraron situados bajo la gran popa del barco. Afortunadamente no parecía que hubiera nadie de guardia.

Donovan colocó con mano experta el bote en la estela del barco y se agarró a una riostra de madera. Sebastian se levantó y ayudó a su amigo a hacer lo mismo. Se fijó en lo pálido que estaba Cornelius y en cómo mantenía los dientes apretados para soportar el dolor de su pierna.

—Quizá deberías esperarnos aquí —le dijo.

—¿Estás de broma? —le siseó entre dientes.

—Nosotros también vamos —dijo Kid. Miró muy serio a su padre, que pareció dudar por un momento, pero acabó asintiendo.

Sebastian hizo un gesto de aceptación y echó mano a uno de los adornos de madera que ornamentaban la popa. Empezó a trepar. Cornelius le siguió lo mejor que pudo porque la pierna le sangraba todavía. A continuación fue Kid, trepando con la agilidad de un mono. Donovan fue el último, abandonando el bote en la estela detrás de él. Un momento después de abandonarlo, un descomunal morro blanco se alzó desde el agua y volcó el bote como si fuera un juguete. Donovan miró hacia abajo lleno de odio a una larga figura blanquecina que volvía a desaparecer en las profundidades.

Sebastian pensó que con su único medio de escapar perdido, ahora sí que no tenían otra salida que vencer en el empeño. Echó una mirada a Cornelius, temiendo que en cualquier momento le fallasen las fuerzas y se cayese al mar. El de Golmira seguía trepando bravamente, pero aunque consiguiese llegar a la cubierta, no podría luchar como en sus mejores momentos. Lo que significaba que sus compañeros tendrían que defenderle.

Le resultó dificilísimo ganar lo alto de la popa. El momento más peligroso llegó cuando alcanzó la altura de las ventanas del camarote del capitán. Una rápida mirada al interior le hizo ver que éste estaba vacío y que podía deslizarse por el hueco de la ventana hasta encontrar lugares donde agarrarse y algunos cabos a los lados de los cristales. Al pasar junto a ellos, pudo vislumbrar dos mochilas conocidas y una preciosa espada con su vaina sobre la mesa del capitán. Durante un segundo se le pasó por la cabeza romper el cristal y recuperar el tesoro, pero desechó la idea. El peso sería un impedimento.

Echó la vista atrás y comprobó que Cornelius le seguía, aunque se movía más despacio de lo habitual. Hubo un momento en que el pequeño guerrero le miró, respirando con dificultad y con la cara blanca como el pergamino. Sebastian temió que su amigo hubiera perdido demasiada sangre y que pudiera caerse al agua, donde la sangre que manaba de su herida atraería inmediatamente a los kelfers. Detrás de él, Kid ni siquiera jadeaba, pero su padre, flaco y débil como estaba, hacía un gran esfuerzo para seguir trepando.

Por fin, Sebastian llegó a la borda que rodeaba el castillo de popa y pudo echar un vistazo con cautela. Lo que vio le inspiró ánimos. Trencherman y toda su tripulación se hallaban reunidos en el castillo de proa, justo al otro lado del barco, que estaba anclado a corta distancia del Bruja del Mar. Sebastian localizó a Jenna entre ellos: Trencherman tenía un brazo alrededor de su cintura y sostenía un puñal apoyado en su garganta. Sebastian tuvo que resistir la fuerte tentación de intervenir y dirigió su atención a Max, que seguía tumbado, atado y encadenado a la borda de la cubierta principal.

Pasó rápidamente sobre la borda y se inclinó hacia fuera para darle la mano a Cornelius. Y fue en el momento justo, porque el pequeño guerrero parecía a punto de perder el sentido. Sebastian lo pasó sin ceremonia por encima de la borda y lo dejó en cubierta.

Cornelius trató de incorporarse, pero Sebastian le sujetó.

—Quédate ahí y descansa. Casi no puedes tenerte en pie.

—Aún tengo fuerzas para sostener una espada —protestó Cornelius—. ¡Ojalá tuviera una!

—¡Déjanos eso a nosotros!

—Pero... —los ojos de Cornelius parpadearon y se dejó caer hacia atrás con un gemido apenas audible. Era lo que Sebastian había temido: no se podía esperar ninguna ayuda de su amigo.

Pasó Kid sobre la borda y se acuclilló junto al inmóvil Cornelius. Miró ansiosamente al golmirán y luego se inclinó hacia fuera para ayudar a su padre. Donovan se dejó caer tratando de recuperar el aliento. Sebastian pensó que también él parecía agotado. ¡Valiente equipo de abordaje!

—Quedaos los dos con Cornelius, por ahora —les dijo.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Kid.

—Voy a tratar de hacer unos cuantos arreglos por aquí.

Se separó de ellos, se aseguró de que la atención de la tripulación estaba concentrada en el Bruja del Mar . luego, arrastrándose sobre manos y rodillas, cruzó el puente de popa, bajó las cortas escalerillas y, ciñéndose a la borda, reptó hasta Max. En el camino, recogió un hacha de carpintero de corte afilado que encontró abandonada. Se detuvo cuando oyó la estridente voz de Trencherman gritándole a alguien, pero el capitán estaba simplemente dirigiéndose al Bruja del Mar.

—¡Tripulación del Bruja del Mar. ¡tengo como prisionera a vuestra capitana! ¡Arrojad vuestras armas y levantad los brazos de forma que yo pueda verlos!...

Sebastian ignoró esto y continuó su marcha. Cuando se acercó al atado bufalope, oyó un raro y apagado bufido; sólo tardó un segundo en darse cuenta de que Max estaba llorando.

—¡Max!, ¿qué te pasa? —susurró.

—¿Qué me pasa? ¡Yo te diré lo que me pasa! —gimió Max sin mover la cabeza—. Mi amo... el mejor amo que un bufalope ha tenido nunca... está ahora en la barriga de un kelfer... Y mi mejor amigo en el mundo, el pequeño guerrero golmirán, está allí también. Y muy pronto yo mismo serviré también de comida a la más asquerosa manada de perros marinos que hayas visto en tu vida...

—Max, soy y. —le susurró Sebastian.

—¿Yo? ¿Y quién es yo? —Max giró la cabeza y miró a Sebastian en silencio durante un segundo. Luego, empezó a sollozar de nuevo.

—Y ahora, ¿por qué lloras?

—¿Cómo no voy a llorar? Mi propia atormentada mente ha conjurado a un fantasma para que venga a torturarme.

—No soy un fantasma —Sebastian echó una nerviosa mirada hacia el castillo de proa—. Y habla en voz baja. No queremos echar a perder el elemento sorpresa —puso su mano sobre la cabeza de Max—. ¿Lo ves?, soy real. Pude escapar de los kelfers con la ayuda de Kid y de su padre. Y ahora...

—¡Oh, amo!, ¿de verdad eres tú?... —los ojos de Max se abrieron asombrados.

—¡Sí, shhh...! Y voy a necesitar tu ayuda —Sebastian empezó a cortar con el hacha las ligaduras que ataban las patas de Max.

—¿Y dónde está Cornelius? ¡No me digas que los kelfers se lo tragaron!

—No, pero estuvo a punto. Está tumbado cerca de la proa, inconsciente. Si me pasa algo, tendrás que procurar ayudarle, ¿comprendes?

—Sí, sí, amo, desde luego —las primeras ligaduras cayeron y Max flexionó las patas delanteras con un suspiro de alivio. Sebastian se concentró ahora en las ligaduras de las patas traseras. Después de unos minutos de furioso ejercicio con el hacha, también éstas cayeron.

Max se enderezó sobre sus patas.

—¿Qué harás con la cadena? ¿Tienes la llave?

—No.

—Bueno, quizá puedas hacer saltar la cerradura.

—Lo dudo —Sebastian fijó en Max una incrédula mirada—. ¿No irás a decirme que el poderoso Max se va a dejar retener por una simple cadena al cuello?

Max hizo un gesto de protesta.

—¡No es una simple cadena! ¡Es metal, buen metal!

Sebastian se encogió de hombros.

—Metal o no metal, hubo un tiempo en que eso no hubiera sido un problema para ti. ¿O es que te estás haciendo viejo?...

—¿Viejo, viejo yo?

—Bueno, te voy a decir una cosa: con tu ayuda o sin ella voy a atacar a esa chusma en el castillo de proa.

—¡No puedes irte solo! ¡Te harán pedazos! —protestó Max.

—Puede, pero tengo que hacerlo de todos modos...

—¡Espera!

Max flexionó sus poderosos músculos y empezó a retroceder tensando todo cuanto pudo la cadena. El grueso madero al que estaba ésta sujeta comenzó a protestar entre crujidos. Max siguió tirando con una concentrada expresión decidida. De repente, el madero se quebró en dos con un seco estampido y varios miembros de la tripulación giraron la cabeza alarmados por el sonido. Fue un terrible momento, Sebastian los miró y ellos vieron a Sebastian. No había tiempo que perder. Saltó sobre el lomo de Max, enarbolando el hacha.

—¡A ellos! —gritó.

Y Max saltó hacia delante como si alguien le hubiera clavado una espada al rojo en el trasero.

Capítulo XXXIX

El momento decisivo

Max galopó a lo largo de la cubierta principal, sus cascos golpearon a un ritmo furioso las viejas tablas. Cruzó en segundos el amplio espacio y luego salvó a saltos el corto tramo de escaleras que ascendía hasta el castillo de proa: cada escalón protestó con un crujido y amenazó con hundirse bajo su peso. Sebastian iba aferrado a él con todas sus fuerzas.

Vio que la tripulación del Maraude. se había dado media vuelta y ahora todos los miraban con ojos espantados, llenos de pánico al ver lo que se les venía encima. Algunos empezaron a correr, pero en realidad no había dónde ir. Los enormes cuernos de Max embistieron a los más próximos y todos se dispersaron ante él como bolos. Mientras tanto, Sebastian golpeaba con el hacha a cualquiera que se le acercara. Algunos tripulantes, antes que hacer frente a los formidables cuernos de Max, optaron por saltar por la borda y tirarse al mar, mientras que otros simplemente salieron a la carrera.

—¡Sí, corred, gusanos! —rugía Max, encantado—. ¡Corred como los asquerosos cobardes que sois! ¡Ya os aplastaré yo bajo mis cascos!

—Max, anda con cuidado —le gritó Sebastian—. No vayas a herir a Jenna.

Max se dio cuenta a tiempo de que Jenna y Trencherman estaban justo frente a él. Trató de echarse a un lado en su carrera de forma desesperada, pero sus cascos patinaron sobre la pulida madera y empezó a deslizarse de costado como un enorme trineo peludo.

—¡Oh, vaya! —exclamó.

Sebastian vio cómo Trencherman le miraba boquiabierto cuando Max pasó a toda velocidad por su lado. Actuó de forma instintiva: se tiró del lomo de Max directamente sobre el odiado capitán y le derribó separándole de Jenna. Entrevió que Max, impulsado por su propio ímpetu, estaba atacando hacia un lado a un grupo de marineros y arramblando con ellos hasta estrellarlos contra la borda del castillo de proa. Para entonces, él y Trencherman rodaban sobre el puente y sólo cuando logró ponerse en pie pudo darse cuenta de la gran abertura en la borda y comprendió que Max había caído por el costado abierto, llevándose por delante a media docena de marineros.

—¡Max! —llamó.

Se acercó a la destrozada borda, pero Trencherman, ya recuperado, se acercaba desenvainando su espada. Sebastian echó una mirada hacia Jenna, que había recogido el acero de un hombre caído y estaba luchando con una pareja de tripulantes que había escapado de la carga de Max, mientras hacía señas desesperadas al Bruja del Mar. Gritos de alegría se elevaron desde sus cubiertas y ganchos de abordaje empezaron a volar desde el otro barco para acercar ambas naves.

Trencherman, enrabietado, volvió toda su atención a Sebastian:

—¿Cómo diablos habéis podido llegar hasta aquí?

—Con una pequeña ayuda de mis amigos.

Descubrió en el suelo otra espada caída y empezó a moverse hacia ella. Sebastian sólo tenía en su poder el hacha de carpintero, que resultaba patéticamente insuficiente comparada con el pesado sable de Trencherman.

—¿Y qué hay de las reglas de la caballería? —preguntó.

—¡Al infierno con ellas! —rugió Trencherman. Levantó su sable, pero en ese momento el Maraude. sufrió una sacudida y se inclinó repentinamente sobre un costado. El agua entró a borbotones por la banda de estribor. Sebastian se acordó de Cornelius, tumbado inconsciente cerca de la popa, pero de momento no podía hacer nada por él.

—¡Ríndete! —aconsejó a Trencherman—. Tu barco se va a pique y no tienes ninguna posibilidad de ganar.

—Cierto —escupió Trencherman—. Pero al menos voy a asegurarme de que no vivirás para celebrar la victoria —y se acercó a Sebastian al tiempo que lanzaba una serie de estocadas mortales que le obligaron a retroceder, tratando a la desesperada de detener los golpes con su diminuta hacha.

—¡Quédate y lucha, bastardo! —le insultó Trencherman.

—¡Vete al diablo!

Miró a su alrededor y vio a Kid luchando por abrirse paso por la cubierta principal, que estaba ya inundada de agua. Allá atrás, en la popa, Jack Donovan se encontraba todavía sosteniendo la pequeña figura de Cornelius, incapaz de abandonarlo.

Se dio cuenta de que, al menos de momento, se las tenía que arreglar solo. Evitó el siguiente golpe de Trencherman agachándose velozmente, le tiró el hacha y echó a correr hacia el trinquete. Casi de forma automática, sus manos se aferraron a la escala metálica y comenzó a trepar. Odiaba las alturas, pero quería ponerse fuera del alcance de la espada asesina y esto le ofrecía refugio. Trencherman le siguió maldiciendo, de vez en cuando lanzaba un ciego golpe hacia los tobillos de Sebastian, pero nunca consiguió alcanzarle, mientras que la afilada hoja dejaba marcas en V en la madera del palo.

—¡Baja y lucha! —rugía Trencherman.

—¡No, gracias! —decía Sebastian, y continuaba ascendiendo.

Después de lo que le pareció un siglo, llegó a lo alto, se metió por la diminuta oquedad que daba paso a la cofa, la pequeña plataforma redonda protegida por una barandilla que era el puesto del vigía. Alguien había dejado allí una espada, quizá pensando en una posible emergencia como ésta. La desenvainó y se giró para hacer frente a Trencherman, que acababa de aparecer por la oquedad.

—¡Sebastian!

La voz llegaba desde abajo y vio a Jenna de pie junto a la base del palo. Se había librado de sus dos oponentes, pero ahora el agua estaba llegando a los castillos de proa y de popa. Parte de los hombres de la tripulación de Jenna habían saltado del Bruja del Mar. estaban chapoteando en el agua, que era cada vez más profunda, y acabando con lo que quedaba de los oponentes. Sebastian vio cómo Kid blandía su espada y atacaba a cualquiera que se le pusiese por delante. Jenna se movió hacia la base del mástil y empezó a trepar, pero Sebastian le hizo un gesto señalando la popa del barco.

—¡Ve en ayuda de Cornelius! —le gritó—. ¡Rápido antes de que nos hundamos!

Ella asintió, dio la vuelta y se encaminó hacia la inundada cubierta principal. Sebastian no pudo permitirse el lujo de contemplarla mientras avanzaba. Trencherman se le aproximaba dando la vuelta alrededor del palo. Iba estudiando la espada que Sebastian tenía en la mano.

—¿Sabes manejar bien eso? —murmuró.

—Ésta es la mano que mató a Septimus, el tirano de keladon —dijo Sebastian con voz altanera. Esto no era del todo cierto, pero no había razón alguna para que Trencherman lo supiera—. También a él le encontré en un lugar alto como éste, y lo envié abajo dando tumbos. No veo cómo vas a poder librarte de una suerte parecida.

Trencherman estaba a punto de decir algo violento en respuesta, pero se interrumpió porque el Marauder. con la popa completamente inundada, empezó a inclinarse hacia atrás alzando la proa y haciendo que el palo perdiese la vertical y se colocase en un peligrosísimo ángulo. Sebastian sintió que perdía pie en la cofa y se aferró al palo con todas sus fuerzas Trencherman hizo otro tanto y durante unos momentos los dos permanecieron así, demasiado ocupados en sujetarse para poder pensar en luchar. Sebastian logró pasar una de sus piernas alrededor del mástil y consiguió enderezarse, vio que su oponente había hecho exactamente lo mismo.

Pudieron echar una mirada a vista de pájaro sobre el caos de abajo. Sebastian contempló una frenética mezcolanza de gentes revolviéndose, chapoteando de forma desesperada mientras luchaban o nadando para alejarse del barco que se hundía. Le pareció divisar una enorme y peluda figura pataleando en el agua en dirección al Bruja del Mar. rodeado de amenazadoras aletas dorsales triangulares, pero entonces el mástil se detuvo y mantuvo la posición.

Trencherman fue el primero en recuperarse. Trató de afianzarse sobre sus pies mientras se equilibraba sobre el inclinado mástil. Sebastian intentó imitarle, sabiendo que sería hombre muerto si continuaba en la misma posición, pero estaba todavía acurrucado cuando Trencherman le atacó, lanzando un golpe contra la cabeza de su oponente. Sebastian tuvo el tiempo justo de levantar su espada, pero aun así el impacto le hizo caer separado del mástil.

Trató de defenderse desde el suelo, pero Trencherman volvía otra vez contra él, su cara como una máscara de odio.

—Eres hombre muerto.

—No, soy Sebastian Darke... Debes de referirte a otro.

—Creo que eres estúpido.

—Tengo mis momentos. ¿Has oído aquello de...? ¡Buf...!

Trencherman había atacado con una serie de poderosos sablazos. Sebastian consiguió eludirlos, pero rápidamente había llegado a la convicción de que él no era enemigo para el experimentado capitán y empezó a retroceder con torpeza alrededor del mástil, mientras trataba de mantener el equilibrio permaneciendo fuera del alcance de los mortales golpes. Trencherman tenía la ventaja de su estatura y de su fuerza.

Siguió lanzando golpe tras golpe contra Sebastian, obligándole a retroceder.

—¡No tienes a donde huir! —gritó el capitán. Sebastian pensó en lanzarse al mar, pero se dijo que el golpe le causaría la muerte con tanta efectividad como la espada del capitán, y además entrevió la enorme masa blanquecina que se movía por el agua cada vez más cerca.

Y entonces, sin previo aviso, la proa del barco se inclinó hacia delante, el casco se estabilizó antes de hundirse en el agua y el mástil recuperó de golpe su posición vertical, arrojando a Sebastian violentamente contra Trencherman. Los dos juntos cayeron dentro de la gran pieza de lona que era la vela del trinquete. Cuando empezaban a escurrirse hacia abajo, Sebastian vio un cabo que colgaba y soltó la espada para agarrarse a él, con lo que pudo detener su caída. Pero Trencherman, comportándose como lo que era, se agarró a la pierna de Sebastian con su mano izquierda y se mantuvo allí desafiante mientras las revueltas aguas subían y subían a sus pies. Sebastian pataleó para tratar de librarse de él, pero estaba bien agarrado y le miraba de forma amenazante, preparando su brazo derecho para asestar el golpe mortal.

—Adiós, bastardo —dijo.

Y entonces, el enorme kelfer llegó saltando fuera del agua por debajo de ellos, con las grandes mandíbulas abiertas mostrando las hileras e hileras de dientes. Sebastian vio la vieja cicatriz que se extendía por su grueso vientre blanco y supo que era el kelfer de Donovan, el que casi lo mata cuando él llegó a la isla. Atrapó a Trencherman entero en sus inmensas fauces, alzándose hasta llegar al brazo extendido con que se agarraba y cerrándose luego con un sonoro crujido. Durante un largo y terrible momento, el kelfer colgó allí, en el aire... Por fin la gravedad ganó la partida y la bestia cayó en las revueltas aguas, dejándose el brazo de Trencherman con la mano aún agarrada al tobillo de Sebastian.

—¡Oh, agh! —murmuró éste. Sacudió la pierna varias veces hasta que el brazo cayó al mar.

El kelfer se había ido y el agua subía alrededor de Sebastian.

Se encontraba metido en unas aguas revueltas y burbujeantes, muy consciente de que el terrible remolino que se produciría al hundirse el barco le succionaría hacia las profundidades. Soltó el cabo y luchó por desprenderse de la vela que le había envuelto como un sudario. Logró salir del envoltorio y empezó a nadar con todas sus fuerzas, pero pronto perdió la noción de lo que era arriba y abajo y comenzó a sentirse bombardeado por diversas piezas flotantes que venían de quién sabe dónde y que impactaban contra su agotado cuerpo.

Se hallaba ya casi sin aliento, le reventaba el pecho y pudo sentir que la resaca del barco que se hundía tiraba de él sujetándole en su helado abrazo.

Y de pronto, por arte de magia, emergió a la superficie y pudo respirar y ver el brillante cielo azul sobre su cabeza. Oyó gritos y al girarse contempló el Bruja del Mar. y a la tripulación inclinada sobre la borda gritando y llamándole para que nadase hasta ellos. Y vio que a Max ya le estaban izando hasta la cubierta mientras les gritaba indignado a sus rescatadores que tuvieran mucho cuidado de cómo le subían. Le invadió la deslumbrante certeza de que estaba vivo y a salvo. Había sobrevivido al hundimiento del Maraude. y todo lo que tenía que hacer ahora era nadar un poco más.

Y empezó a hacerlo con rítmica tranquilidad, pero entonces el tono de las voces que le llegaban del Bruja del Mar. cambió. Ahora se trataba de gritos de alarma. Sebastian echó una mirada atrás y se le heló la sangre en las venas. El enorme kelfer le seguía a una tremenda velocidad, su aleta triangular surcaba las aguas dejando una leve estela. No contento con haberse tragado al capitán Trencherman, ahora venía en busca de un segundo plato.

Sebastian nadó. Nadó como no lo había hecho en su vida, levantando espuma con el movimiento de sus brazos, moviendo las piernas urgido por el terror, porque se daba cuenta de lo cerca que tenía al terrible monstruo. Pensó en el padre de Jenna, que había perdido las dos piernas, y reconoció con una terrible certeza que él no sería capaz de sobrevivir si eso le ocurriera. A medida que se aproximaba al Bruja del Mar. pudo ver a la tripulación, inclinada sobre la borda, animandolé a seguir. Jenna tenía su arco y estaba tratando de apuntar al kelfer, pero no soltó la flecha; lo que le hizo comprender que el kelfer estaba tan cerca que la capitana tenía miedo de herirle a él.

En ese momento pensó que no iba a ser capaz de lograrlo, que iba a morir allí en el agua, justo frente a todos aquellos amigos y a la mujer amada. Le dolían los brazos y su pecho parecía a punto de reventar, y una terrible tristeza se apoderó de él, justo de la misma manera en que se apoderarían de él las terribles mandíbulas del kelfer.

Sintió la proximidad del agua removida por el animal, olió su pestilente aliento y se tensó para el impacto de los terribles dientes, pero entonces algo se cruzó entre Sebastian y la luz del sol. Una figura se lanzó desde la borda del Bruja del Mar. una pequeña figura con un puñal entre los dientes. Durante un segundo Sebastian pensó que se trataba de Cornelius, recuperado de su desmayo y saltando en ayuda de su amigo, pero no, no era Cornelius: era Kid.

Un instante después cayó con un golpe sordo sobre el listado dorso del kelfer y Sebastian se volvió asombrado, justo en el momento de ver que la mano de Kid alzaba, el puñal y lo clavaba profundamente en el vacío ojo negro de la bestia. Se oyó un espantoso lamento, algo que Sebastian no había oído antes jamás.

La poderosa cola del kelfer azotó las aguas cuando la bestia entró en agonía, y el movimiento arrojó a Kid a un lado como si fuera un muñeco. Luego, el animal empezó a hundirse en espiral hacia aguas profundas, dejando un reguero carmesí que brotaba de su ojo herido, y otros de su clase, alertados por el olor de la sangre, le siguieron para disfrutar el festín de su enorme cuerpo.

—¡Esto de parte de mi padre! —gritó Kid, al tiempo que dirigía su mirada hacia la enorme silueta que desaparecía en las profundidades. Se dio la vuelta en el agua y miró a Sebastian—. ¿Estás bien?

De entrada, Sebastian fue incapaz de encontrar las palabras adecuadas para expresarle lo que sentía. Le dio un fuerte abrazo.

—Bueno, bueno, no hay que exagerar —dijo Kid, apartándole.

—Ha sido la acción más valiente que jamás he visto —consiguió articular Sebastian—. Me... me has salvado la vida.

—Sí, ¿verdad? ¿Verdad que lo hice? —preguntó Kid. Y se echó a reír como si de repente hubiese caído en la cuenta de que acababa de hacer algo heroico.

Los dos empezaron a nadar hacia el Bruja del Mar. En unos segundos se encontraban junto al casco, los tripulantes les echaron unos cabos y los izaron. Estaban a salvo a bordo. Sebastian nunca se había sentido tan feliz por subir a un barco. Jenna le estaba esperando y se abrazaron mientras la tripulación gritaba su aprobación.

Todos querían estrechar la mano de Kid y revolverle el pelo en un gesto de afecto, y entonces llegó su padre y le abrazó entre lágrimas, feliz por lo que había hecho.

—¡Le has matado, Beverly! —exclamó—. ¡Has acabado con la bestia que me ha perseguido todos estos años!

—Por favor, padre, no me llames Beverly —rogó Kid, azorado.

Sebastian y Jenna estaban todavía abrazados, como si sus vidas dependieran de permanecer así de unidos.

—Bueno, podríais dejarlo por un momento ¿no? —dijo una voz familiar, y apareció Max, chorreando agua y tan malhumorado como siempre—. No sé cómo no me maté al arrancarme de aquel madero —se quejó—. ¿Y de quién fue la idea de aquella estúpida arremetida? Podría haberme ahogado.

Sebastian rompió a reír:

—Un momento muy poco apropiado para tomar un baño —miró ansioso a Jenna—. ¿Cornelius? —preguntó.

—Por aquí —le indicó ella, y le guió hacia el lugar donde el pequeño guerrero yacía cubierto con una manta. Su cara seguía desusadamente blanca, pero por lo menos estaba consciente y capaz de saludarle con una leve sonrisa.

Sebastian se arrodilló junto a él.

—¿Cómo estás?

—¡Oh, sobreviviré! En cuanto el cirujano del barco tenga un momento libre, me coserá la pierna. Me quedará una cojera, pero podría haber sido mucho peor. Por un momento, pensé que había perdido la pierna entera —Cornelius entrecerró los ojos y fijó en Sebastian una mirada admonitoria—. Estás tomando la costumbre de hacer las cosas tú solo. O yo estoy adquiriendo el hábito de perderme las acciones... una de dos. Me han dicho que has luchado como un héroe.

Sebastian volvió a reír.

—He luchado como un héroe torpe que ha tenido la suerte de su parte —dijo—. Y eso sin mencionar a un kelfer gigante.

—Ya podéis agradecer al capitán Donovan que os recogiera en su bote —dijo Jenna a Cornelius—. Ese barco se hundió tan deprisa al final, que es un milagro que no os arrastrara con todo lo que...

Se le abrieron los ojos espantados al caer en la cuenta, y volvió la mirada al lugar en el que las aguas que se habían tragado al Mamude. aún se movían formando remolinos y donde ya no quedaban más que algunos pedazos de restos y de madera girando locamente.

—¡El tesoro! —exclamó—. ¡Lo olvidé por completo! ¡Tenía que estar en algún sitio del Mamuder.

—¡Oh, no! —las palabras acudieron automáticamente a los labios de Sebastian, pero las pronunció sin verdadero sentimiento de pesar. Después de todo, habían conservado el más preciado tesoro: sus vidas. Ni se molestó en contarle a Jenna que había visto las mochilas sobre la mesa del camarote del capitán.

—Bueno, lo típico, ¿no? —se lamentó Max—. Para remate, esto. Hacemos todo el camino, pasamos por las mayores dificultades y los más terribles peligros... ¿y para qué? Nuestro fantástico tesoro yace en el fondo del mar.

—Mira, Max, las cosas son como son —dijo Sebastian—. Unas veces se gana y otras se pierde.

—¡Ah, no! Yo no voy a razonar de ese modo. A mí me correspondía una parte del tesoro y yo me lo gané tan bien como vosotros. ¿Te haces idea de la cantidad de frescas pommers maduras que podría haberme comprado con toda esa riqueza?

—Yo te compraré algunas pommers tan pronto como toquemos tierra —prometió Sebastian, y se volvió hacia Jenna—. Olvida el tesoro —le aconsejó—. Ahora está en un sitio al que no podemos llegar. Y, además, sabemos dónde hay mucho más, ¿verdad?

Cornelius murmuró algo débilmente:

—Hacedme un favor. Esperad un poco antes de ir en su busca. La verdad es que a mí me vendría bastante bien algo de descanso —cerró los ojos y volvió a quedar inconsciente.

—Eso, tú duérmete —dijo Max—. Seguramente yo no podré dormir en un mes. ¡Ese precioso tesoro desaparecido! ¡Me dan ganas de escupir! —comenzó a patear por la cubierta con una agria expresión en el rostro y murmurando furioso para sí mismo.

Sebastian se puso en pie y Jenna y él fueron a apoyarse en la borda. Ella miraba todavía el lugar en el que el Maraude. había desaparecido como si, contra toda esperanza, el tesoro fuera a aparecer flotando.

Sebastian le pasó un brazo sobre los hombros.

—¿En qué piensas?

—Me pregunto cómo les voy a explicar a mis hombres que no van a recibir una paga por este viaje —dijo preocupada. Se volvió y fijó en él una conmovedora mirada—. Y estoy pensando que, aunque no soy rica, todavía me quedan mi barco y mi tripulación...

—¡Y yo! —exclamó él—. ¡No te olvides de mí!

—¿Cómo iba a olvidarte? —sonrió ella, y se abrazó a él.

Durante un largo momento, Sebastian se sorprendió pensando en que había encontrado lo que buscaba, y que ya no tendría que ir más a la aventura.

Luego, Jenna se apartó de él y se volvió a lanzar órdenes a su tripulación:

—¡Muchachos, largad velas, volvemos a casa!

La tripulación se apresuró a obedecer sus órdenes. Manos afanosas halaron los cabos, las lonas se agitaron al ser izadas y recoger el viento, y pronto la velas se hincharon y el Bruja del Mar. empezó a ganar velocidad, dejando atrás el lugar de la tragedia.

Fue un largo viaje hasta Ramalat, pero sin incidentes.

Capítulo XL

Tadeo Peel

Sebastian miró fijamente a Jenna, sentada al otro lado de la mesa de la taberna. No podía creer lo que ella acababa de decirle.

—¿Dos lunas? —exclamó—. ¿El viaje va a durar dos lunas completas? Espero que estés de broma.

—Hablo completamente en serio, Sebastian —dijo ella con voz triste—. No tengo elección. Mi tripulación son gente paciente, pero si no les pago pronto, se amotinarán.

Llevaban ya de vuelta en Ramalat un par de días; tiempo suficiente para haber llegado a conocerse mejor; tiempo suficiente para que Cornelius hubiera empezado a moverse cojeando sin muchas dificultades; y tiempo suficiente para que Max se hubiera zampado cantidades increíbles de pommers. Así que cuando Jenna le pidió a Sebastian que se encontrara con ella en la Taberna del Catalejo, él había esperado poder reír y beberse un par de jarras de cerveza, y no mucho más. Pero la capitana le había informado de sus planes. Había firmado un contrato para llevar una carga de tejidos haciendo cabotaje a lo largo de la costa hasta el sur de Mendip. El viaje era largo y ella estaría fuera durante, al menos, dos lunas. Cincuenta y cuatro días. Le parecieron toda una vida.

—Es como si no esperases algo así —le recordó ella—. Ya hemos hablado de esto antes, ¿no te acuerdas?

—Bueno, sí, pero no pensé que sería por tanto tiempo.

—Sé que es mucho —admitió seria—, pero es un viaje bastante fácil y me lo pagarán bien. Doscientas coronas de oro. Podré pagar a mis hombres el dinero que les debo y quedarme con un buen pico para nosotros. Y... bueno, no es como volver con las manos vacías.

—No eres justa —le reprochó él—. Tú sabes que yo he tratado de encontrar algo.

—Puede ser... —admitió ella con cierta desgana—. Quizá puedas volver a tu antiguo oficio de bufón. Seguro que recordarás viejos chistes y antiguas historias.

—No, no podré. Ya te lo dije. No tengo condiciones para ser bufón. No, mi plan es reunir dinero suficiente para otra expedición a la cueva del tesoro.

—No sé, Sebastian... Casi nos costó la vida la vez anterior.

—Sí, pero en esta ocasión vamos a hacerlo bien. Nos llevaremos el equipo adecuado, claro que eso requiere dinero, mucho dinero.

—Siempre llegamos a lo mismo —suspiró Jenna—. Creo que Cornelius estaba preparando no sé qué proyecto para conseguir financiación.

—Bueno, sí, me dijo que quería presentarme a alguien. Se supone que me voy a encontrar con él un poco más tarde. Pero no estoy de humor, después de lo que acabas de decirme.

—¡No seas niño! —le contempló unos segundos—. Y supongo que... siempre podrías venirte conmigo —dijo.

Pero él comprendió por el tono de su voz que aquélla no era una oferta seria. En un barco él sólo sería un estorbo. No tenía madera de marino. Después de su último viaje por mar, esto había quedado claramente demostrado.

—No, creo que no —dijo—. Navegar no es lo mío. Y decididamente no quiero nada con el mar después de mi encuentro con los kelfers. Es sólo que... ¿Qué voy a hacer mientras tú estás fuera?

—¡Oh, ya pensarás en algo! Además —le dirigió una mirada de afectuosa burla—, dicen que “ausencia es aire que apaga el fuego chico y aviva el grande”.

—No en mi caso —extendió su mano para colocarla sobre la de ella—. ¿Cuándo te vas?

—En tres días —dijo ella con timidez.

—¡Estupendo! —replicó Sebastian medio en broma—. Supongo que debo estar agradecido por que me avises con esta antelación. Me maravillo de no haberme despertado un día y haber encontrado una notita en mi puerta: “Rumbo al Sur. Vuelta en dos lunas”.

Ella se echó a reír y levantó su jarra:

—¡Oh, venga, no seas tan chinche! El tiempo pasará pronto, ya lo verás. Y, ¿quién sabe?, a lo mejor utilizo el dinero que me sobre de este viaje como primeros fondos para nuestra búsqueda del tesoro.

Él levantó su jarra y bebió, pero le pareció que la cerveza había perdido sabor y se descubrió pensando en qué iba a ocupar su tiempo hasta que ella volviera.

* * *

Encontró a Cornelius sentado a una de las mesas de un café al aire libre. Frente a él se sentaba un rico mercader a juzgar por las elegantes ropas bordadas que vestía. Max, que se había hecho cargo de ayudar a Cornelius mientras se recobraba de su herida, estaba atado a un poste a escasa distancia de los dos hombres. Era evidente que no perdía palabra de su conversación. Sebastian se acercó con sigilo hasta él y le susurró a la oreja:

—¿De qué se trata?

—Pues de lo de siempre —gruñó Max, malhumorado—. Sueños locos y tonterías —bufó—. Y desde luego la esperanza de conseguir dinero.

Sebastian pensó en ello. Quizá si él lograba conseguir bastantes fondos, podría financiar un viaje a la cueva del tesoro, y esperar a Jenna con una fortuna en oro y piedras preciosas.

—¿Quién es el tipo estirado con esas lujosas ropas?

—Se llama Tadeo Peel. Es un mercader de aceite de Berundia. ¿No son esos los que andan siempre con la cartera repleta de dinero?

Sebastian inició una sonrisa. El bufalope siempre había despreciado a los berundianos. Cierto era que uno de ellos le había cobrado de más al comprar aceite en el camino de Keladon, pero el profundo desprecio que sentía por ellos seguro que tenía más fundamento que aquel pequeño incidente. Algún día tendría que hablar de ello con Max. De momento había asuntos más importantes.

—¿Nos va a financiar la expedición? —preguntó.

—Me parece que no. Creo que tiene planes propios.

En ese momento, Cornelius descubrió a Sebastian.

—¡Ah, ahí está el hombre del que le estaba hablando! —dijo a voces—. Sebastian, acércate y deja que te presente aTadeo.

Sebastian le echó una mirada de reojo a Max y se acercó para estrechar la regordeta mano y los flácidos dedos que el mercader le tendía.

—Señor Darke —dijo Tadeo en una voz amable y profunda—, el capitán Drummel me ha estado contando sus hazañas. Me ha dicho que venció usted a ese villano de Trencherman en un sangriento combate mano a mano.

—¡Así mismo fue! —Sebastian se sentó y Cornelius le sirvió un cubilete de vino—. ¿Y le ha contado la suerte que tuve de salir vivo de aquello?

—¡La suerte no tuvo nada que ver! —rugió Cornelius al tiempo que palmeaba el hombro de Sebastian y casi le hacía derramar su vino—. Es demasiado modesto, señor Peel. No encontrará un más intrépido aventurero en todo Ramalat, puedo asegurárselo. ¡Con decirle que en estos contornos se le conoce como Sebastian Darke, Príncipe de los Exploradores!... Es el hombre adecuado para su expedición.

—¿Expedición? —Sebastian se animó—. ¿Está usted interesado en nuestra búsqueda del tesoro?

—Le he hablado a Tadeo del tesoro —dijo Cornelius—. Y está de acuerdo en ayudarnos a encontrarlo, pero en otro momento.

—¿En otro momento? Pero...

—Ahora mismo le interesa buscar otra cosa.

—¿Ah, sí? ¿Y de qué se trata? —preguntó Sebastian.

Tadeo Peel sonrió y se echó atrás en su asiento:

—Señor Darke, ¿qué sabe usted de las selvas de Mendip?

—Sé que cubren toda la extensión de las Southlands —aventuró cauteloso Sebastian—. Que es un verde territorio salvaje que se extiende más allá de donde alcanza la vista incluso observado desde un punto muy alto. Y que pocos hombres se han aventurado a internarse en él. Y he oído fantásticas historias acerca de que está habitado por monstruos...

—¿Monstruos? —repitió Max, aprensivo—. ¿Qué tipo de monstruos?

Sebastian le ignoró:

—Otros dicen que las selvas están malditas y que muchos no se atreverían ni a poner un pie en ellas.

—¡Hasta una maldición y todo! ¡Encantador! —murmuró Max.

—Y entre todas esas historias —dijo Tadeo Peel—, ¿no ha oído una que habla de una misteriosa ciudad perdida?

—No —negó Sebastian—. Nunca he oído hablar de eso.

—Bueno, yo he oído todas esas historias muchas veces. La leyenda afirma que en lo más profundo de la selva se encuentra una fabulosa ciudad perdida que perteneció a un antiguo imperio muy poderoso, y que ahora está en ruinas, pero que guarda tesoros que sólo esperan a ser descubiertos. Desde hace ya algún tiempo, se viene considerando en la Hermandad la posibilidad de que esas habladurías tengan un fundamento real.

—¿ La Hermandad? —se extrañó Sebastian.

—Sí. Es una sociedad de mercaderes ricos e influyentes, de la cual yo soy miembro fundador —Tadeo se detuvo un momento, contemplando sus cuidadas uñas manicuradas como si esperase que sus acompañantes le felicitaran, pero como no dijeron nada, continuó—: Hemos discutido este asunto con gran detalle y hemos tomado la decisión de organizar una expedición que descubra la verdad y nos traiga alguna prueba de la existencia de ese enclave.

—¡Aja! —dijo Max—. ¿Y dónde creéis que vais a encontrar a alguien lo bastante estúpido como para emprender ese viaje?

Se produjo un incómodo silencio. Tadeo miró al bufalope, claramente ofendido por la interrupción.

—Alguien tendría que enseñarle a esa bestia impertinente a mantenerse en silencio —dijo airado.

—Llevo años tratando de hacerlo —explicó Sebastian—. Al final me he rendido. Vencer a un rey traidor o a un malvado capitán es una cosa; convencer a un malhumorado bufalope de que acepte su situación en la vida es algo muy diferente.

Tadeo trató de forzar una sonrisa, pero quedaba de manifiesto que le había fastidiado el incidente. Carraspeó y bebió un trago de vino antes de continuar.

—Sí... claro... Naturalmente, una expedición de ese tipo correrá peligro por muy intrépido que sea su jefe. Ésa es la razón por la que mis compañeros mercaderes y yo estamos haciendo una oferta tan generosa al que acepte este reto. Y una oferta todavía mayor si regresa con una prueba de que la fabulosa ciudad existe.

—Tendrían que ofrecerme una considerable cantidad de dinero para que yo aceptase realizar un viaje tal —dijo Sebastian.

Tadeo asintió. Bebió otro sorbo de vino, dejando dos crecientes rojos en las comisuras de sus labios.

—¿Qué pensaría de quinientas coronas de oro? —propuso—. Y otras quinientas a la vuelta si tiene éxito.

—¡Por los dientes de Shadlog! —exclamó Cornelius, luego soltó una tosecilla avergonzada—. Eso, bueno... no estaría nada mal por una misión como ésa en una región corriente, pero...

—¡Estás de broma o qué! —dijo Max, indignado—. ¡Arriesgar nuestras vidas en una malsana y maloliente selva! ¡La paga tendría que ser de diez mil, por lo menos!

Sebastian le miró enfadado:

—¡Max, creo haberte dicho que...!

—Diez mil —murmuró Tadeo—. Creo que no. Podríamos llegar, si acaso, hasta cinco mil, pero...

—¡Seis mil! —forzó Max—, pero no sé en realidad por qué seguimos hablando, porque mi joven amo no va a... —se interrumpió al sorprender una soñadora mirada en los ojos de Sebastian—. ¡No, no, no me digas que estás pensando seriamente en aceptar eso!

Sebastian estaba pensando. Estaba pensando que, con aquel dinero en su bolsa, el viaje a la caverna del capitán Callinestra estaba asegurado, Jenna no tendría que volver a hacerse a la mar para trabajar nunca más.

—Bien —dijo Tadeo—. Digamos que tres mil para empezar y otras tres mil a la vuelta; pero deberán traer pruebas inequívocas de la existencia de la ciudad.

—Ciertamente es una generosa oferta —concedió Cornelius—, pero mi amigo y yo tendremos que discutirla en detalle. ¿Cuándo desea la respuesta?

—No me gustaría tener que esperar demasiado —dijoTadeo—. Hay muchos otros aventureros en esta ciudad que, sin duda, aceptarían el encargo por bastante menos dinero del que están reclamando. Pero... bueno, ha llegado usted muy bien recomendado, señor Darke, y creo que podemos confiar en que llevará nuestro proyecto a buen término. Espero que acepte nuestra oferta —apuró lo que le quedaba de vino y se puso en pie—. Tengo negocios que atender. Esperaré su decisión hasta mañana a la caída del sol. Si no tengo respuesta, seguiré buscando —se volvió hacia Cornelius.—. Capitán Drummel —se despidió; dio media vuelta y se marchó muy seguro de su propia importancia.

—¡Típico de un berundiano! —murmuró Max de forma desdeñosa—. En Berundia se creen que el dinero lo arregla todo.

—¡Tú tampoco eres mal negociador! —dijo Cornelius—. Subiste nuestra paga más de cinco mil coronas sin alzar una ceja.

—No es tan difícil si sabes como hacerlo —presumió Max—. Lo único que tienes que hacer es dejarle ver quién manda. Además, sólo estaba de broma. Estaba seguro de que, después de todos los horrores que acabamos de vivir, ahora no íbamos a aceptar ni acercarnos siquiera a esa selva podrida, ¿verdad?

Sebastian no contestó a la pregunta, en cambio le hizo otra a Cornelius:

—¿Cuánto tiempo puede llevarnos una expedición como ésa?

—Imposible calcularlo —replicó con un gesto de impotencia—. Ni siquiera tenemos ninguna garantía de encontrar la ciudad perdida. Es muy posible que su existencia sea un puro mito. Pero piensa que, incluso si no la encontramos, siempre tendremos tres mil coronas de oro en nuestros bolsillos, lo suficiente para financiar nuestro propio viaje.

—Pero... “Aguardad un momento! —protestó Max—. ¿Es que vais a aceptar eso en serio? Cornelius, tú todavía cojeas por la mordedura del kelfer y tú, Sebastian, estuviste a punto de acabar en la barriga de uno de esos bichos. Quién sabe los horrores que pueden estar escondidos en esa selva.

Sebastian sonrió al bufalope:

—Y mi respuesta es siempre la misma. No tienes por qué venir con nosotros... Eres libre de quedarte aquí en un buen establo calentito y descansar. Después de todo, Max, ya no eres tan joven y...

—¡Bobadas, estoy en la flor de mi vida! Y tú sabes perfectamente que no os voy a dejar a los dos solos para que hagáis las cosas a vuestra manera. Recordad que, en aquel infernal barco, sin mi ayuda hubierais acabado alimentando a los peces.

Sebastian y Cornelius intercambiaron miradas. Max siempre tenía una magnífica opinión de sí mismo, pero los dos sabían que tenía razón. Les había salvado la piel en innumerables ocasiones y una expedición sin él era algo impensable.

—Así que parece que estás a favor de hacer esa expedición —observó Cornelius.

—Nos financiaría la vuelta a la caverna del tesoro. Además, Jenna estará fuera durante dos lunas... y yo me quedaré sin saber qué hacer.

—Pues decora la casa —dijo Max—. Descansa un poco y bebe cerveza. ¿Por qué tenemos que estar siempre galopando alrededor del mundo hasta agotarnos?

—Es bueno para el espíritu —aseguró Sebastian.

—Iré a ver a Tadeo y le diré que aceptamos su oferta —dijo Cornelius—. Cuanto antes empecemos los preparativos, mejor —se bajó de la silla y se alejó cojeando en la dirección en que se había ido el mercader. Sebastian y Max le siguieron con la mirada, pensativos.

—¿Tú crees que podrá hacerlo? —murmuró Max.

—¿Cornelius? ¡Desde luego! ¡Estaría dispuesto a ir aunque hubiera perdido la pierna entera!

—Y supongo que nada que yo pueda decirte te hará desistir, ¿no?

—Oye, míralo de esta manera —dijo Sebastian—. Una gran parte del tesoro que hemos perdido era tuyo. Si podemos volver y conseguir una parte para ti, no hay ninguna razón por la que tú tengas que volver a trabajar nunca más. Imagina, Max, una vida de descanso. Toda la fruta fresca que puedas comer y hasta un cubo de cerveza de vez en cuando.

—¡Mmm...! —Max parecía dudar—. Perdona, pero mi vida no se parece nada a eso. Al menos no hasta ahora. Y puede que te recuerde esta conversación cuando los dos nos estemos muriendo de calor en medio de aquellos pantanos hediondos —suspiró de nuevo—. Bueno, venga, puesto que parece que aún nos quedan unos pocos días de descanso, bien podías llevarme a la Taberna del Catalejo e invitarme a un cubo de cerveza.

—Sólo si me prometes no cantar —le advirtió Sebastian.

—¡Vaya una idea! —Max parecía verdaderamente ofendido—. Pondré en tu conocimiento que procedo de una familia muy respetable y que ninguno de sus miembros se ha comportado jamás de forma semejante.

—¿De veras? —murmuró Sebastian. Se levantó, desató a Max y le llevó en dirección a la taberna—. ¿Qué ocurrió la última vez que estuvimos allí? Pasamos una noche, ¿no?

—No tengo ni la menor idea de qué estás hablando —dijo Max muy digno—. Ni la más remota. La verdad es que algunas veces pienso que te inventas esas historias sólo para molestarme.

Epílogo

—Bueno, supongo que esto es el adiós —dijo Sebastian, tristemente. El Bruja del Mar. había sido bien aprovisionado y estaba listo para zarpar. La tripulación se afanaba por las cubiertas realizando los ajustes de última hora con la habilidad que da la práctica. Las velas se agitaban al impulso de una suave brisa, como ansiosas por ser desplegadas del todo, tomar el viento y llevarse el barco mar adentro.

—Estaré de vuelta pronto —le aseguró Jenna—. Además, tú te marcharás en tu propia expedición en cualquier momento.

—Pasado mañana —dijo Sebastian—. Ahora no hay nada que me retenga aquí.

Miró por encima de la borda hacia el muelle, donde Cornelius y Max discutían acerca de algo. Ya andaban a la gresca y todavía no habían salido de Ramalat. Se preguntó, y no por vez primera, si no habría cometido un gran error.

Más personas habían acudido también a decir adiós. Kid se había enrolado como grumete para aquel viaje, una gran pérdida de categoría para alguien que había sido capitán de su propio barco, pero estaba empeñado en convertirse en un verdadero hombre de mar. Se encontraba en el castillo de proa despidiéndose de su padre. El capitán Jack Donovan parecía muy recuperado de su estancia en aquella remota isla. Había ganado un poco de peso y sus ojos habían perdido su profunda mirada extraviada.

Su vuelta a Ramalat había causado sensación y algunos días más tarde había contratado a uno de sus antiguos amigos para que le llevara hasta Lemora en busca de sus viejos adversarios, Bones y Sully. Después de un tiempo, había regresado a Ramalat. Nadie supo exactamente qué pudo haber pasado allí, pero no había vuelto a saberse nada de Bones o Sully desde la visita de Donovan y a nadie pareció importarle lo bastante su desaparición como para ir en su busca. A partir de entonces, sin embargo, pareció que Donovan había pasado página. Estaba trabajando en el taller de uno de los carpinteros, aprovechando las habilidades adquiridas mientras merodeaba por la isla del tesoro.

Mientras Sebastian los contemplaba, Kid y su padre se estrecharon las manos y caminaron juntos hacia la pasarela.

—Haga que le obedezca en todo —dijo el capitán Donovan a Jenna—. Que al menos uno en la familia tenga una profesión honorable.

—Le vigilaré —prometió Jenna.

—Te traeré un recuerdo de la costa sur —prometió Kid a su padre—. Y tú prométeme que no te meterás en líos.

—Ese tiempo ya pasó para mí —dijo Donovan—. De ahora en adelante voy a ir por el camino correcto —hizo un gesto de adiós a Jenna y a Sebastian y abandonó el barco. Saludó a Cornelius y a Max al pasar, pero ellos ni siquiera le vieron, enfrascados en su discusión.

—Bueno... —dijo Jenna—, creo que ha llegado ya el momento de levar ancla —le hizo un gesto a Lemuel, que a su vez empezó a moverse para dar órdenes a la tripulación.

Sebastian asintió. La miró por un instante, deseando poder decir algo más, pero no se le ocurría nada, así que la abrazó con fuerza. Le invadió el profundo presentimiento de que no iba a volver a verla y hubiera deseado compartirlo con ella, pero no fue capaz de encontrar las palabras adecuadas.

—Creo que éste es el momento en que deberías besarla —sugirió Kid burlonamente.

—¡Tú te callas! —le reprochó Sebastian—. Has pasado demasiado tiempo charlando con Max.

Pero la besó con suavidad en los labios y luego, con una forzada sonrisa, se dio la vuelta y se dirigió veloz a la pasarela. Abajo, Cornelius y Max seguían discutiendo.

—... y yo digo que es absurdo alquilar un pesado carromato como ése —afirmaba el bufalope—. Tendremos que andar por caminos forestales y se quedará atascado.

—¿Quién ha dicho que nos vamos a adentrar en la selva? No, dejaremos el carromato en el lindero, oculto entre la vegetación, y continuaremos el camino a pie, cargando el equipaje necesario a lomos de animales.

—¡Ah, y supongo que me incluyes en esa categoría, claro!

—Naturalmente; pensé que querrías contribuir al éxito de la expedición. ¿O es que piensas que eres...?

—¡Callaos los dos! —dijo Sebastian, y su tono mostraba tal enfado que los silenció a ambos—. Si vais a seguir así todo el viaje, yo me quedo. ¿Hablo claro?

Permanecieron callados, mirando cómo la enorme ancla era levada del fondo del mar. Fuertes manos halaron los cabos y las velas se hincharon al recoger el viento. El Bruja del Mar. empezó a separarse poco a poco del muelle. Sebastian pudo ver a Jenna apoyada en la borda. A su lado, Kid levantó una mano en saludo. Y Sebastian levantó la suya en respuesta.

—Es realmente extraño que todas tus mujeres te abandonen —dijo Max.

—¿Qué quieres decir? —preguntó irritado Sebastian—. ¿Todas mis mujeres? Sólo he tenido dos.

—Tres, si contamos a la bruja —puntualizó Cornelius.

—A ésa no la puedes contar —dijo Max— porque se mutó en felino y murió. Pero las otras dos le han vuelto la espalda.

—¡No me han vuelto la espalda! —protestó Sebastian—. La princesa Kerin tuvo que sacrificar sus sentimientos por el bien de su pueblo. Y Jenna..., bueno, ella tiene un trabajo que cumplir, eso es todo.

Y estará de vuelta en un par de lunas.

—Sí, pero ¿no se te ocurre pensar que... una mujer sola, en un barco lleno de hombres durante todo ese tiempo...? Algunos miembros de la tripulación son bastante atractivos...

—Max —dijo Sebastian en tono serio—, me gustaría que cerraras la boca, ¿de acuerdo?

—Pero...

—¡Cállate!

Max soltó un bufido de enfado, pero no dijo ni una palabra más.

Sebastian permaneció allí mientras observaba cómo el barco se iba alejando hasta que fue sólo un puntito negro en el horizonte. Luego, dio media vuelta y se alejó caminando a lo largo del muelle.

—¡Oye, espéranos! —le gritó Cornelius.

Corrió hasta Sebastian y caminó junto a él, todavía cojeando ligeramente. Max se colocó al otro lado.

—Bueno... ¿Y ahora qué? —preguntó.

—Ahora, hacia las selvas de Mendip —dijo Sebastian—. Y lo que quiera que la suerte nos depare allí.

Fin